SCIENCE-FICTION

Collection dirigée par Jacques Goimard

ANNE McCAFFREY LA BALLADE DE PERN

LES RENÉGATS DE PERN

Traduit de l’américain par Simone Hilling

Titre original :

THE RENEGADES OF PERN

INTRODUCTION

Quand les humains découvrirent Pern, troisième planète du système de Rukbat, dans le Secteur du Sagittaire, personne n’accorda beaucoup d’attention à l’orbite excentrique de l’Etoile Rouge, qui n’était qu’un satellite parmi d’autres.

Les Terriens s’installèrent d’abord sur le Continent Méridional, plus hospitalier, mettant le pays en valeur et s’adaptant à ses caractéristiques. Puis le désastre frappa, sous forme d’une pluie d’organismes mycorhizoïdiens, qui dévoraient tout avec voracité, sauf la pierre, le métal et l’eau. Les pertes initiales furent vertigineuses. Mais, heureusement pour la jeune colonie, les « Fils », ainsi que les colons baptisèrent ces pluies dévastatrices, n’étaient pas totalement invincibles. L’eau et le feu les détruisaient par simple contact.

Faisant appel à l’ingéniosité du vieux monde et à l’ingénierie génétique, les colons modifièrent une forme de vie indigène présentant une certaine ressemblance avec les dragons légendaires. Liées chacune à un humain dès leur naissance par le processus de l’Empreinte, ces énormes créatures devinrent l’arme la plus efficace de Pern contre les Fils, car, grâce à leur capacité d’ingérer et de digérer une roche phosphorée, les dragons pouvaient, littéralement, cracher le feu et calciner les Fils en plein ciel avant qu’ils touchent le sol. Capables non seulement de voler, mais aussi de se téléporter, les dragons pouvaient manœuvrer avec rapidité pour éviter les blessures pendant leurs batailles contre les Fils. De plus, communiquant télépathiquement entre eux et avec leurs maîtres, ils formaient des unités de combat extrêmement efficaces.

Les maîtres des dragons, nommés chevaliers-dragons, devaient avoir des qualités spéciales et se consacrer totalement à leur mission. Ils devinrent ainsi une caste séparée – distincte de ceux qui cultivaient la terre et la protégeaient des déprédations des Fils, ou de ceux qui, mettant en pratique leurs talents manuels, fabriquaient dans leurs ateliers les objets nécessaires à la vie.

Au cours des siècles, les colons en vinrent à oublier leurs origines dans leur long combat pour survivre malgré les Fils, qui pleuvaient sur la planète chaque fois que l’orbite excentrique de l’Etoile Rouge coïncidait avec celle de Pern.

Il y avait aussi de longs intervalles ; durant ces périodes, aucun Fil ne ravageait la planète, et les chevaliers-dragons, retirés dans leurs Weyrs, avec leurs puissants amis, entretenaient la flamme de la tradition, jusqu’au jour où l’on aurait de nouveau besoin d’eux pour protéger la population qu’ils s’étaient engagés à servir.

Notre histoire commence vers la fin d’un de ces longs intervalles. Une décennie avant le retour de l’Etoile Rouge, peu de gens mesurent l’imminence de cette menace. En fait, on croit que les Fils ne recommenceront jamais à pleuvoir. Et, dans la fausse sécurité de cette certitude, le laisser-aller s’installe, la discorde apparaît dans les Forts et les Ateliers et met en branle une chaîne d’événements qui provoque l’apparition de renégats sur Pern !

PROLOGUE

Dans la province nord-ouest des Hautes Terres, un ambitieux vient de commencer une campagne de conquêtes territoriales qui en fera le Seigneur Régnant le plus puissant de Pern. Il se nomme Fax – et il deviendra légendaire.

Cependant, au Fort de Lemos, dans les montagnes orientales de Pern…

— Le revoilà, dit la femme, jetant un coup d’œil par la fenêtre minuscule de son petit fortin taillé dans le roc en entendant le claquement des sabots sur les galets. J’ t’avais bien dit qu’y reviendrait. Vlà qu’on va l’avoir sur le dos !

Elle parlait avec une nuance d’anticipation roublarde.

L’homme débraillé assis à la table lui jeta un regard dédaigneux. Il avait le ventre plein, quoique ayant ronchonné à chaque bouchée que le porridge n’était pas un aliment à servir à un adulte, et il venait de décider d’aller à la pêche.

La porte métallique du fortin s’ouvrit d’une violente poussée et, avant que l’homme ait eu le temps de se lever, la pièce s’emplit d’une troupe d’hommes résolus, arborant avec ostentation de courtes épées à la ceinture. Avec de petits glapissements de frayeur, la femme se plaqua dans un coin, négligeant le tintamarre de la vaisselle qui tomba du placard.

— Felleck, hors d’ici ! dit le Seigneur Gedenase d’une voix dure et froide.

Debout, les pouces passés dans la ceinture, écartant de ses coudes sa large cape d’équitation en cuir, il paraissait plus grand que nature.

— Hors d’ici ? Hors d’ici, Seigneur Gedenase ? bredouilla Felleck en se levant. J’allais justement sortir, Seigneur, pour pêcher notre dîner…

Il termina d’une voix geignarde :

Parce qu’on a rien à manger, à part du grain bouilli.

Ta faim ne me concerne plus, répliqua le Seigneur Gedenase, pivotant lentement sur lui-même pour examiner la pièce crasseuse et son misérable ameublement.

Ses narines se pincèrent de dégoût à l’odeur fétide d’humidité et de saleté accumulée.

— Voilà quatre fois que tu manques à payer la dîme, malgré une aide généreuse de mon intendant qui a remplacé tes semences moisies, tes outils cassés et même une bête de trait quand la tienne a contracté le piétin. Maintenant, dehors ! Rassemble tes affaires, et va-t’en !

Felleck se figea, comme frappé par la foudre.

— Dehors ?

— Dehors ? gémit la femme.

— Dehors ! répéta le Seigneur Gedenase, s’écartant pour montrer la porte d’un geste sévère. Tu as exactement une demi-heure pour rassembler tes biens…

Il considéra la pièce sordide et ses sourcils frémirent de mépris.

— … et partir !

— Mais… mais… où on ira ? s’écria la femme avec désespoir, tout en commençant à rassembler pots et casseroles.

— Où vous voudrez, dit le Seigneur.

Pivotant sur ses talons, il retourna vers la porte, écartant un couvercle d’un coup de pied. Il fit signe à son intendant de surveiller l’expulsion, monta sur son coureur, et s’éloigna.

— Mais on a toujours été vassaux de Lemos, pleurnicha Felleck avec une grimace pitoyable.

— Chaque fort et fortin doit se suffire à lui-même et payer la dîme au Seigneur, dit l’intendant, impassible, en se croisant les bras. Il te reste vingt-cinq minutes !

Sanglotant bruyamment, la femme lâcha son tablier plein de casseroles et se boucha les oreilles pour ne pas entendre l’implacable verdict. Felleck lui allongea une taloche en grondant avec rage :

— Va chercher le bât et les sacs, grosse vache. Roule les paillasses. Grouille-toi !

L’expulsion fut accomplie dans les temps, et Felleck et sa femme, écrasés sous leurs fardeaux, furent chassés sur l’étroit sentier descendant de leur fortin. Felleck se retourna une fois, avant le tournant du chemin qui cacherait définitivement à sa vue son ancien foyer. Il vit alors le chariot bâché arrêté devant sa porte ; il vit la femme avec un bébé dans ses bras, un autre enfant assis près d’elle sur le siège ; il vit les humbles biens soigneusement empaquetés, et les solides bêtes de trait attelées sous le joug, la laitière attachée au chariot, et il jura farouchement en poussant devant lui sa femme trébuchante.

Entre ses dents, il jura de tirer vengeance du Seigneur Gedenase – et de tous ceux de Lemos – pour cette humiliation. Ils le regretteraient, pour ça oui ! Ils le regretteraient tous !

La campagne éclair de Fax a été récompensée, et, par mariage, meurtre ou férocité de ses maraudeurs, il s’est ainsi fait Seigneur Régnant des Hautes Terres, de Crom, Nabol, Keogh, Balen, Ruatha et du Méandre de la Rivière. Tillek, Fort et Boll ont fait appel à tous les hommes valides, les ont armés et instruits dans les techniques de défense. On a placé des feux d’alerte sur les sommets, et une troupe de messagers montés a été recrutée pour annoncer toute incursion à l’intérieur des frontières. Mais la nouvelle de ces événements désastreux a filtré bien lentement jusqu’aux forts les plus écartés…

Dowell savait toujours quand des visiteurs montaient le sentier conduisant à son fort montagneux : le bruit des sabots ferrés se répercutait en écho dans la vallée.

— Un messager arrive, Barla, cria-t-il à sa femme, posant le rabot avec lequel il aplanissait un beau morceau de bois de fellis, destiné au dossier d’un fauteuil qu’il confectionnait pour le Seigneur Kale du Fort de Ruatha.

Il fronça les sourcils, ses oreilles lui disant que plusieurs cavaliers arrivaient – et à grande vitesse. Puis il haussa les épaules, car les visiteurs étaient rares, et Barla adorait la compagnie. Elle ne se plaignait jamais, mais il pensait souvent que ce n’était pas juste de lui imposer un isolement total si haut dans la montagne pendant le printemps et l’été.

— J’ai du pain frais et un bol de baies bien mûres, dit-elle, paraissant sur le seuil de leur fort.

Au moins, se disait-il souvent, il lui avait donné un logement commode et spacieux, avec trois grandes pièces excavées dans la falaise au niveau du sol, et cinq autres au-dessus. Il y avait une belle écurie pour leurs coureurs et les deux bêtes de trait qui l’aidaient à ramener les troncs de la forêt, et un grenier de séchage pour son bois de menuiserie.

Les visiteurs – dix hommes et même plus – arrêtèrent brusquement leurs montures dans la clairière. Un seul regard sur ces visages suants et inconnus, et Barla se cacha instinctivement derrière Dowell, regrettant de ne pas s’être barbouillé le visage de farine ou de suie.

Les yeux du chef se plissèrent, et son sourire vira au rictus mauvais.

— C’est toi, Dowell ?

Il sauta à terre sans attendre la réponse.

— Fouillez l’endroit, lança-t-il par-dessus son épaule. Dowell serra les poings, regrettant d’avoir posé son rabot, mais il redressa les épaules et, de la main gauche, chercha celle de sa femme.

— C’est moi Dowell. Et vous ?

— Je suis du Fort de Ruatha. Fax est maintenant votre Seigneur Régnant.

Barla étouffa un cri, et Dowell serra sa main plus fort.

— Je ne savais pas que le Seigneur Kale était mort. Sans doute que…

— Rien n’est jamais sûr en ce monde, menuisier. L’homme s’avança nonchalamment vers le couple, les yeux rivés sur Barla. Elle avait envie de se cacher le visage sur l’épaule de Dowell, pour échapper à ce regard concupiscent.

Soudain, le chef l’arracha à Dowell, gémissante. Il la fit pirouetter sur elle-même jusqu’au moment où, chancelante, elle fut obligée de se rattraper à la chose la plus proche – lui – pour ne pas tomber. À sa grande horreur, il l’attira contre lui. Elle sentit rouler sous ses doigts la poussière de ses épaules et de sa manche, et vit le sang séché sur son col. Puis le grossier visage hérissé de barbe fut tout près du sien, et elle prit en pleine figure son haleine fétide avant d’avoir eu le temps de fermer les yeux et de détourner la tête.

— Je ne ferais pas ça si j’étais toi, Tragger, dit un homme à voix basse. Tu connais les ordres de Fax, et elle a déjà reçu la semence pour l’année.

— Personne de caché, Tragger, dit un autre, traînant un coureur récalcitrant par la bride. Ils sont seuls.

Il lâcha Barla, qui, avec un cri étouffé, perdit l’équilibre et tomba lourdement sur le sol.

— Je ne ferais pas ça si j’étais toi, homme des bois, dit la même voix grave qui avait mis Tragger en garde.

Craintivement, Barla leva la tête et vit Dowell marcher sur Tragger.

— Non, oh non ! s’écria-t-elle, se relevant en chancelant.

C’est que ces hommes n’auraient aucun scrupule à tuer Dowell, et alors, qui la protégerait maintenant que son parent, le Seigneur Kale, était mort ?

Elle se cramponna à Dowell tandis que Tragger ordonnait à ses hommes de se remettre en selle. Il tourna sa bête, foudroyant Barla à travers ses paupières plissées, découvrant les dents en un rictus mauvais. Puis il fit un signe, et la troupe partit au galop, laissant Dowell et Barla bouleversés.

— Comment ça va, Barla ? dit-il, l’embrassant tendrement, un bras passé autour de sa taille.

— Pas de bobo, Dowell, répondit Barla, tapotant doucement son ventre gravide.

Elle n’ajouta pas « pour le moment », mais le mot sembla se répercuter en écho dans le silence.

— Fax est Seigneur Régnant de Ruatha ? grommela Dowell. Le Seigneur Kale était en pleine santé quand…

Il s’interrompit, branlant du chef.

— Ils l’ont assassiné. J’en suis sûre. Ah ! ce Fax ! Il a évincé le Seigneur des Hautes Terres. Il a épousé Dame Gemma, et il paraît que ce fut un mariage forcé à la va-vite. C’est ce que disent les harpistes… sous le manteau. Ils le disent ambitieux et brutal, ajouta Barla, frissonnant à cette idée. Est-il possible qu’il ait assassiné tout le monde au Fort de Ruatha ? La Dame du Fort ? Lessa et ses frères ?

Le visage défait, elle tourna vers Dowell des yeux effrayés.

— S’il a massacré tous ceux de Ruatha…

Dowell hésita, puis posa doucement la main sur le ventre de sa femme.

— Tu es cousine au second degré dans cette lignée.

— Oh ! Dowell, que devons-nous faire ?

Barla était sincèrement terrifiée, pour elle-même, pour son bébé, pour Dowell, et pour tous ceux qui étaient morts de mort violente.

— Ce que nous pouvons, femme, ce que nous pouvons. J’ai un métier qui nous permet de nous établir n’importe où. Nous irons à Tillek. Nous ne sommes pas très loin de la frontière. Viens, Barla. Nous allons manger ton pain frais et tes baies mûres en faisant nos plans. Je ne veux pas être vassal d’un Seigneur qui en tue un autre pour usurper sa place légitime.

Cinq Révolutions ont passé depuis l’étonnant coup de force de Fax. Tillek continue à garder des hommes sous les armes, mais la première frayeur passée, l’ennui s’est installé dans les casernes. Les matchs de lutte sont fréquents, et gardent les participants en forme tout en offrant un divertissement apprécié lors des Fêtes, où les champions des différentes casernes sont opposés les uns aux autres…

À l’instant même où le crâne de l’homme craqua sinistrement sur les galets, Dushik reprit ses sens. Puis il tomba à genoux à côté du corps, tâtant le pouls à la veine jugulaire.

— Je l’ai pas fait exprès. Je jure que je voulais pas lui faire mal ! s’écria Dushik, parcourant du regard le cercle qui l’entourait, et remarquant la soudaine hostilité des visages.

Est-ce que ce n’était pas eux qui l’avaient encouragé ? Qui avaient parié contre lui ? On ne l’avait pas assez provoqué à cette Fête ? Tous le poussaient à boire sans arrêt, lui tendant outres et fiasques !

Un robuste intendant de la Fête s’approcha, en jouant des coudes.

— Il est mort ?

Dushik se releva, un flot de bile lui montant dans la gorge. Il ne put que hocher la tête. C’était la troisième fois, se dit-il à travers son ivresse. La troisième fois.

— C’est la troisième fois, Dushik, dit l’intendant, le tirant par la manche. On t’a assez souvent mis en garde contre ces bagarres…

— C’est parce que j’avais trop bu, dit Dushik, cherchant désespérément une excuse.

La « troisième fois », cela signifiait qu’il serait expulsé du Fort, perdrait l’usage de son fortin et ne pourrait plus pratiquer le métier qu’il avait appris. Trois morts dans des rixes, quelles que fussent les circonstances, cela signifiait aussi qu’il avait peu de chances d’être accueilli dans un autre Fort. Il serait un banni – un sans-abri, un sans-fort.

— C’est… c’est eux qui m’ont poussé ! dit-il, essayant de rejeter la responsabilité sur les autres. C’est… c’est de leur faute !

Soudain, le Seigneur Oterel en personne fendit le cercle des assistants.

— Eh bien, que se passe-t-il ? dit-il, regardant alternativement Dushik et le corps inanimé sur les galets. Encore toi, Dushik ? L’homme est mort ? Alors, hors d’ici, Dushik ! Le Fort t’est désormais fermé. Tous les Forts te sont désormais fermés. Règle-lui son dû, intendant, et escorte-le jusqu’à’la frontière des Hautes Terres. Fax utilise les hommes de sa sorte, dit-il avec mépris. Enlevez ce cadavre. Je ne veux pas que cet accident assombrisse la Fête.

Il pivota sur ses talons, et le cercle s’écarta respectueusement pour le laisser passer.

— Il ne m’a pas écouté ! s’écria Dushik, se tournant pour en appeler à l’intendant. Il n’a pas compris.

— Trois morts parce que tu ne connais pas ta force, Dushik, ça fait un de trop. Tu as entendu le Seigneur Oterel.

Soudain, trois autres intendants musclés s’emparèrent de Dushik et l’entraînèrent vers la caserne, où on lui permit de prendre ses affaires ; puis on l’enferma pour la nuit dans la petite cellule au fond des écuries. Même le Seigneur Oterel ne pouvait pas exiger de ses hommes qu’ils renoncent à une Fête pour reconduire un indésirable jusqu’à la frontière. Le lendemain, son escorte, mécontente du voyage, fut plutôt laconique.

— Ne reviens jamais à Tillek, Dushik, lui dit le chef en guise d’adieu.

Mais au dernier moment, il lui tendit une épée, un long couteau, et un sac de rations pour le voyage.

Après sept Révolutions, Fax l’Usurpateur est plus ou moins accepté – sauf à l’Atelier des Harpistes. Robinton, le Maître Harpiste de Pern, a reçu des rapports troublants qui lui inspirent de la méfiance à l’égard de cette paix fragile. Fax est ambitieux, et comme tous les Forts, sauf Ruatha, prospèrent sous sa dure juridiction, il est très possible qu’il se mette à loucher vers l’est et vers les plaines fertiles et les mines de Telgar. Apparemment conscient de la vigilance de l’Atelier, Fax a commencé à expulser les harpistes de tous ses Forts sous les prétextes les plus fallacieux. Tout ce que les harpistes enseignaient, dit Fax, les enfants peuvent l’apprendre de ses instructeurs. Il a défié l’autorité – et il a réussi. Qu’est-ce qu’il s’apprête à défier maintenant ?

Comme si les vents mêmes qui balayent le Continent Septentrional transportaient avec eux une infection contagieuse, d’autres que lui défient les traditions ancestrales. Au Fort d’Ista, sans conteste l’un des plus conservateurs, un jeune homme défie l’autorité paternelle…

— Je me moque que tous les membres de la famille aient été heureux sur l’Ile des Hautes Falaises pendant toutes les générations depuis les Premières Archives – je veux voir à quoi ressemble le continent !

Toric détacha ces dernières paroles, les ponctuant de coups de poing sur la longue table de la cuisine.

Son père, un Maître Pêcheur, le considéra avec une stupéfaction scandalisée qui se transforma graduellement en colère froide contre ce deuxième fils qui le défiait – devant ses frères plus jeunes et devant les quatre apprentis.

— Pern, c’est bien autre chose que cette île et Ista !

— Oh ! Toric ! commença sa mère, consternée.

Elle avait plaidé avec lui, essayant de l’apaiser, et elle avait même essayé de calmer la colère de son mari.

— Et comment gagneras-tu ta vie, loin de cet Atelier, si je peux me permettre de te le demander ? dit son père, levant la main pour faire taire sa femme.

— Je ne sais pas, mon Père, et je m’en moque. Et n’aie pas peur que je te fasse honte, car je ne vais pas passer ici le restant de mes jours !

Toric enjamba le banc où il avait pris place pour un de ces insupportables repas familiaux.

— Il y a tout un continent, là dehors, et je verrai bien de quoi je suis capable. Je t’ai demandé une embarcation en paiement de mes travaux de compagnon. Tu ne veux pas me la donner. Je partirai donc sur le bateau marchand.

— Va-t’en sur ce sale bateau, Toric !…

Le père se leva comme son fils, dix-huit ans, s’approchait de la porte, décrochant son ciré pendu à un clou.

— Va-t’en, rugit-il, et tu n’auras plus ni fort ni atelier, et tous les hommes tourneront leurs mains contre toi ! Les harpistes raconteront ton histoire !

La porte claqua si fort que le loquet rebondit et elle se rouvrit sur ses gonds grinçants. Les autres restèrent assis à la table, accablés d’un drame si inattendu à la fin d’une journée fatigante. Le Maître Pêcheur attendit, écoutant le bruit des talons ferrés s’éloigner sur les galets. Le silence revenu, il se rassit. Regardant son fils aîné, bouche bée en face de lui, il dit d’une voix amère et tendue :

— Il faut huiler ce gond, Brever. Occupe-t’en après le dîner !

Sa femme ne put totalement réprimer un sanglot mais son mari n’y prêta aucune attention. Il ne prononça plus jamais le nom de Toric, pas même quand cinq de ses neuf enfants restants rejoignirent leur frère, quittant irrévocablement l’Ile des Hautes Falaises.

Fort de Keroon… C’est l’hiver… Deux Révolutions plus tard…

— Elle a les doigts déliés et elle vole, je n’arrête pas de te le répéter, mon mari. Elle ne travaillera plus jamais dans ce fort.

— Mais, femme, c’est l’hiver !

— Keita aurait dû y penser avant de voler tout un pain. Pour qui nous prend-elle ? Pour des imbéciles ? Et elle nous croit assez riches pour l’engraisser à ne rien faire ? Elle s’en ira dès ce soir. À partir de maintenant, elle est sans-fort. Qu’elle ne l’oublie pas. Et cette souillon n’aura aucune recommandation des Greystone, même si elle trouve quelqu’un d’assez bête pour la prendre à son service.

À Keroon, pendant les premières grandes marées de printemps de la Huitième Révolution après l’accession de Fax au pouvoir, un vaisseau en perdition entre finalement au port, démâté, proue enfoncée, gréement arraché. Plusieurs membres de l’équipage se jurent de trouver une occupation moins hasardeuse. Le second maître ne peut plus espérer trouver un emploi d’aucune sorte…

— Eh bien, Brare, j’ai ajouté quelques crédits à ce qui t’est dû, mais un homme qui a perdu un pied ne vaut rien pour jeter les filets ou monter dans le gréement ! J’ai demandé à mon frère, qui est Maître du Port, de veiller sur toi jusqu’à ce que tu sois rétabli. Je lui parlerai, pour voir s’il y a des emplois disponibles dans les forts maritimes. Tu as toujours été habile de tes mains. Je lui dirai un mot de recommandation en ta faveur. N’importe quel Seigneur se rendra compte que tu es un homme honnête qui a perdu son métier à la suite d’un accident. Tu trouveras une place. Je suis désolé de te débarquer, Brare, vraiment désolé…

— Mais vous me débarquez quand même, n’est-ce pas, Maître ?

— Allons, ne sois pas amer, mon garçon ! Je fais ce que je peux pour toi. La vie de pêcheur est déjà assez dure pour un homme valide, sans parler…

— Allez, dites-le, Maître Pêcheur, dites-le. Sans parler d’un infirme !

— Je regrette que tu sois si amer !

— Laissez-moi me débrouiller, Maître, et retournez à vos pêcheurs valides ! Vous risquez de manquer la marée si vous vous attardez trop longtemps !

Tout au long de l’été, circule la rumeur d’une Chute de Fils imminente. Quelqu’un suggère que c’est l’unique Weyr de Benden qui répand cette rumeur, mais tout le monde se moque de cette idée, car les prétentieux chevaliers-dragons de Benden ne se montrent jamais hors de leur vieille montagne. Et pourtant, la possibilité d’un retour des Fils commence à dominer toutes les conversations.

La récolte à Boll Sud étant particulièrement abondante cette année-là, Dame Marella et son intendant ne quittaient pas les champs et les vergers, surveillant les moissonneurs et cueilleurs toujours enclins à ralentir le rythme à la moindre occasion.

— Nous devons être très économes des produits de la terre, ne cessait de répéter Dame Marella, poussant ses cueilleurs à augmenter leurs efforts malgré la chaleur de l’été finissant. Le Seigneur Sangel exige une honnête journée de travail pour les marks qu’il vous paye.

— Il est sage d’engranger l’abondance tant que les cieux restent dégagés, dit l’un des journaliers, cueillant une main par-dessus l’autre, à une rapidité qui étonnait Dame Marella.

— Je ne veux pas ici de ce genre de remarque…

— Je m’appelle Denol, dit courtoisement l’homme. Et cela nous tranquilliserait beaucoup, Dame Marella, si vous pouviez nous assurer que ce genre de remarque n’a aucune raison d’être.

— Mais naturellement ! dit-elle avec une conviction totale. Le Seigneur Sangel a soigneusement étudié la question, et vous pouvez être certains que les Fils ne reviendront pas.

— Le Seigneur Sangel est un homme bon et prévoyant, Dame Marella. Vous me rassurez. Pardonnez-moi de faire cette suggestion, mais si quelqu’un, disons quelques enfants, pouvait nous apporter des sacs vides, et si le chariot passait entre les rangées pour prendre les sacs pleins, nous irions beaucoup plus vite.

— Enfin, Denol… commença l’intendant d’un ton réprobateur.

— Non, non, l’idée n’est pas mauvaise, répliqua Dame Marella, notant le grand nombre de travailleurs remontant les rangées ployés sous leurs sacs pleins. Uniquement les enfants au-dessus de dix Révolutions, ajouta-t-elle, car les plus jeunes doivent assister aux leçons du harpiste pour apprendre leurs ballades traditionnelles.

— Et nous apprécions cette chance, Dame Marella, dit Denol, ses mains allant des fruits au sac avec une rapidité incroyable. Nous sommes nomades, et ils n’ont pas souvent l’occasion de s’instruire. Je respecte beau coup la tradition, Dame Marella. C’est la force de notre monde.

Son sac était plein ; il s’inclina respectueusement, puis trotta jusqu’au bout de la rangée pour le déposer dans le chariot et prendre un sac vide. Quelques secondes plus tard, il avait repris sa place et son travail, avançant avec diligence et énergie.

Elle passa dans les rangées, notant la fréquence à laquelle les cueilleurs devaient quitter leur poste, l’intendant la suivant sans un mot. Quand personne ne put les entendre, elle se tourna vers lui.

— Instaurez ce changement demain, cela accélérera la cueillette. Et donnez à cet homme un mark supplémentaire pour sa suggestion.

L’intendant garda Denol à l’œil pendant toute la récolte, quelque peu contrarié de n’avoir pas eu l’idée lui-même. Mais il ne put jamais surprendre Denol à ralentir le rythme qu’il s’était imposé, ni dans les vergers, ni dans les arbustes, ni même quand ils attaquèrent l’arrachage si pénible des tubercules. L’intendant dut reconnaître que Denol était un excellent travailleur.

À la fin de la récolte, Denol s’approcha de l’intendant.

— Si mon travail a donné satisfaction, Intendant, serait-il possible que nous restions ici pour l’hiver, moi et ma famille ? Il y a encore beaucoup à faire, avec la taille des arbres et les labours d’hiver.

L’intendant fut stupéfait.

— Mais tu es un cueilleur ! On va avoir besoin de toi à Ruatha.

— Oh ! je ne retournerai pas là-bas, pas question, Intendant ! dit Denol, l’air craintif. Tout le monde évite Ruatha depuis que le Seigneur Fax l’a conquis.

— Mais il y a Keroon…

— Oui, et le nouveau Seigneur est juste. Mais j’ai envie de me fixer.

Il leva les yeux vers le ciel.

— Je sais ce qu’a dit Dame Marella, Intendant, qu’il ne fallait pas faire attention à tous ces commérages mais, je ne peux pas m’empêcher d’y penser, surtout avec mes gosses qui répètent leurs ballades en rentrant et me rappellent ce qui peut arriver quand les Fils pleuvent.

L’intendant me cacha pas son dédain.

— Les ballades des Harpistes sont faites pour enseigner aux enfants leur devoir envers le fort et l’atelier…

— Et le Weyr. Et ils sont intelligents mes gamins, Intendant. Assez pour apprendre un métier, au lieu de vagabonder là où les Fils pourraient leur tomber dessus et les dévorer comme s’ils ne valaient pas mieux que des fruits mûrs.

L’intendant frissonna.

— Mais enfin, tu as entendu. Dame Marella t’a dit de ne plus répandre ces commérages.

— Acceptez-vous de parler à Dame Marella en ma faveur, Intendant ?

Denol lui glissa son mark de bonus, les yeux suppliants, l’attitude convenablement humble.

— Vous savez que je travaille dur. Ma femme et mon fils aîné aussi. Et on travaillerait encore plus dur si on avait la chance de rester dans un Fort aussi agréable. Le plus beau de cette partie du continent.

— Eh bien, je suppose que ça ne fera de mal à personne si vous passez l’hiver ici… pourvu…

L’intendant le menaça de l’index.

— … pourvu que tu travailles dur et que tu restes respectueux. Et que tu arrêtes de raconter toutes ces sottises sur les Fils.

À l’automne de la neuvième Révolution, la rumeur s’est répandue partout, chuchotée dans les Fêtes, sur les routes écartées, dans les celliers, les greniers et les cuisines. Des problèmes se préparent, et pas seulement parce que la récolte de cette Révolution a été mauvaise, après l’abondance de la Révolution précédente. Mais Keroon a souffert d’une terrible sécheresse, Nerat a été dévasté par ses torrents, et deux mines se sont effondrées à Telgar – les pessimistes sont certains que ce sont les signes avant-coureurs d’une terrible calamité…

— Il va y avoir un Passage ? dit Ketrin, fixant le charretier puis fronçant les sourcils. Mais on dit que les Fils ne reviendront jamais. Je ne te crois pas.

Il savait pourtant que Borgald était un charretier pragmatique et terre à terre, un homme responsable, ne s’occupant que de ses précieuses bêtes de trait : les bœufs aux longues cornes qui tiraient ses chariots. Ce n’était pas assez pour convaincre le négociant.

— Ça ne fait pas plaisir de le croire, répliqua Borgald, regardant tristement la file de chariots que leurs charretiers faisaient entrer dans le Fort de Telgar.

Il hocha la tête, comptant machinalement les véhicules à mesure qu’ils entraient.

— Mais trop de gens sont sûrs qu’il y aura un Passage et j’aime mieux prendre mes précautions.

— Des précautions ? répéta Ketrin, regardant Borgald, l’air stupéfait. Quelles précautions veux-tu prendre contre les Fils ? Tu sais ce que les Fils peuvent faire ? Tomber du ciel sur un homme et le dévorer vivant, vêtements, bottes et tout. Le temps de faire claquer tes doigts, ils dévoreraient ton plus gros bœuf. Ils commencent à un bout d’un champ de blé, et quand ils arrivent à l’autre bout, il n’en reste pas un brin de paille !

Ketrin frissonna. Il se faisait peur à lui-même avec cette vieille description des dévastations des Fils à la façon des harpistes.

Borgald émit un grognement.

— Comme j’ai dit, je vais prendre mes précautions. Exactement comme mes ancêtres quand ils voyageaient. La caravane d’Amhold a toujours ravitaillé les forts depuis le Premier Passage, et les Fils n’ont jamais arrêté mes ancêtres. Ils ne m’arrêteront pas non plus.

— Mais… les Fils tuent…

Ketrin se montait de plus en plus la tête à l’idée de leur retour dans les cieux de Pern.

— Seulement s’ils te tombent dessus directement ; et personne n’est assez bête pour rester dehors au-dessous d’eux.

— Ils dévorent les arbres et la chair et tout ce qui n’est pas pierre ou métal…

Puis Ketrin écarta ces inquiétudes d’un geste désinvolte.

— Non, ça ne peut pas être vrai. Ça fait trop longtemps que tu parcours toutes les routes du pays, Borgald, pour écouter ces sottises. Et je t’en veux de me raconter ces idioties.

— Ce ne sont pas des idioties ! répliqua Borgald, avançant un menton belliqueux. Tu verras. Mais ne t’en fais pas. Je vous amènerai quand même des fournitures de Keroon et d’Igen. Je vais prendre des précautions, alors, je serai en sûreté. Je vais recouvrir nos chariots de minces feuilles de métal, et abriter mes bêtes dans des grottes. Les Fils ne brûleront ni homme ni bête dans la caravane d’Amhold.

Ketrin frissonna, comme s’il sentait déjà la brûlure des Fils dans son dos.

— Vous autres dans les forts, ajouta Borgald, le raillant avec bonhomie, vous avez la vie trop facile. Les murs épais et les tunnels profonds vous rendent mous et craintifs, termina-t-il, montrant la masse imposante du Fort de Telgar.

— Qui parle de crainte ? dit Ketrin en se redressant. Mais tu n’aurais aucun endroit pour t’abriter si les Fils te surprenaient au milieu d’une plaine.

— On peut emprunter des routes de montagne – c’est plus long, mais on n’est jamais très loin d’une grotte. Bien sûr, dit Borgald en se frictionnant le menton, ça va faire monter le prix du transport. Ça prendra plus de temps, il faudra changer les relais, dépenser pour modifier les chariots – tout ça, ça s’ajoute.

— Augmenter les frais de transport ? Ketrin éclata de rire.

— Alors, c’est à ça que tu voulais en venir, mon ami ? Naturellement qu’il te faudrait augmenter tes prix, avec toutes ces rumeurs sur le retour des Fils.

Il donna une bourrade amicale à Borgald.

— Je te parie ce que tu veux, Borgald, que nous ne vivons pas un Intervalle, et que les Fils ne reviendront pas. Jamais.

Borgald lui tendit sa grosse main.

— Tope-là. Je me suis toujours douté que tu avais du sang de Bitra.

Ils furent interrompus par la voix cordiale du Maître de Ketrin.

— Tiens, Borgald ! Tu as fait bon voyage ? Sans attendre la réponse, il poursuivit :

— Alors, tu m’amènes mes fournitures ? Tiens, Ketrin, conduis le Charretier Borgald à l’Atelier. Où sont passées tes bonnes manières, mon garçon ?

— Je changerais bien de place avec toi, Borgald, grommela Ketrin.

Au printemps de la Révolution suivante, Fax trouve la mort dans un duel avec Flar, maître du bronze M’ne-menth, et le Weyr de Benden part en quête d’une femme capable de conférer l’Empreinte au dernier œuf de reine qui durcit sur l’Aire d’Eclosion. Quoique tous les Seigneurs Régnants poussent un soupir de soulagement à la mort du tyran, cette résurgence des chevaliers-dragons les inquiète. Car les rumeurs sur le retour des Fils s’étaient calmées pendant l’hiver, mais la quête les a ranimées, rappelant à la population tout ce qu’elle devait autrefois aux chevaliers-dragons. Chez certains, la mort de Fax et l’Empreinte de la nouvelle reine ont réveillé d’anciennes nostalgies et des rêves…

— Vous refusez de reconsidérer votre décision, Perschar ? demanda le Seigneur Vincet, étonné, presque furieux du refus persistant de l’artisan.

Vincet n’oubliait pas que cet homme avait du génie pour manier les brosses et les couleurs – Perschar avait fidèlement restauré toutes les fresques endommagées, et exécuté des portraits splendides de tous les membres de sa famille – mais il y avait des limites à ce qu’il pouvait lui offrir.

— Je pensais que les termes du nouveau contrat étaient très généreux, dit Vincet avec un dépit frisant l’irritation.

— Vous vous êtes effectivement montré extrêmement généreux, répliqua Perschar, avec ce sourire triste qu’une des filles de Vincet trouvait attendrissant, mais qui, pour l’heure, contraria fort le Seigneur Régnant. Je ne trouve rien à redire aux termes du contrat, et je ne souhaite pas discutailler sur des détails, Seigneur Vincet. Il est temps que je me remette à voyager, tout simplement.

— Mais vous avez passé ici trois Révolutions…

— Exactement, Seigneur Vincet, dit-il, son long visage plissé d’un joyeux sourire. En fait, je ne suis jamais resté si longtemps dans aucun autre des grands Forts.

— Vraiment ? fit Vincet, très accessible à la flatterie.

— Il est donc grand temps que je m’en aille sous de nouveaux climats, pour continuer l’exploration de ce merveilleux continent. J’ai besoin de stimulation, Seigneur Vincet, beaucoup plus que de sécurité. L’artiste s’excusa d’une révérence ironique.

— Eh bien, voyagez tout votre saoul, et partez tout l’été ! C’est une bonne saison pour voyager. Je dirai à mon Maître Pêcheur qu’il vous trouve un passage. Vous n’auriez pas besoin de revenir avant…

— Mon bon Seigneur, je reviendrai quand le moment sera venu, dit Perschar, énigmatique. S’inclinant une nouvelle fois avec grâce, il tourna les talons et quitta le bureau de Vincet. Vincet mit une heure à comprendre que l’adroite repartie de Perschar était en fait un adieu. Personne n’avait fait attention au chemin que le peintre avait emprunté en quittant le Fort de Nerat. Le Seigneur Vincet en fut contrarié toute la journée. Il n’arrivait vraiment pas à comprendre Perschar. Il disposait d’un appartement à lui, d’un atelier, où, il est vrai, il avait formé à son art plusieurs apprentis talentueux au cours de ces trois Révolutions, une place à la table d’honneur, des marks pleins ses poches – plus les trois tenues réglementaires, avec souliers et bottes, et l’usage d’un vigoureux coureur.

Finalement, ayant entendu son époux ulcéré répéter pour la vingtième fois de la soirée la phrase d’adieu de l’artisan, la Dame du Fort de Nerat n’y tint plus et dit :

— Il a dit qu’il reviendrait quand le temps serait venu, Vincet. Cessez de vous tourmenter. Pour le moment, il est parti. Mais il reviendra.

Deux Révolutions plus tard, au Fort de Telgar, alors que les Seigneurs Régnants sont de plus en plus conscients et contrariés de la renaissance du Weyr, le Seigneur Larad essaye de marier, selon sa condition, sa sœur récalcitrante…

— Larad, je suis votre sœur – votre sœur aînée ! hurla Thella, tandis que Larad lui faisait des signes pressants de parler plus bas.

Il supplia des yeux sa mère de le soutenir, mais Thella continua à rager.

— Vous ne me marierez pas à un vieillard avare, puant et édenté, sous prétexte que Père a, dans son testament, acquiescé à cette farce.

— Derabal n’est ni avare ni édenté, et, à trente-quatre ans, on ne peut pas dire qu’il soit un vieillard, répliqua Larad, serrant les dents.

En tant que frère, ou même seulement demi-frère, il n’appréciait guère la posture provocante de ce corps merveilleusement proportionné, athlétique et superbe dans sa tenue d’équitation. Pour lui, la rougeur des joues, l’éclair des yeux, la courbe méprisante de la bouche sensuelle n’annonçaient qu’une nouvelle séance de tempête avec elle. Et, ce qui n’arrangeait rien, elle ne mesurait qu’une demi-main de moins que lui, de sorte qu’avec les longues bottes de cheval à hauts talons qu’elle affectionnait, elle pouvait le regarder droit dans les yeux. En cet instant, il aurait aimé pouvoir mettre une sourdine à sa contestation et la réduire à l’obéissance en lui flanquant la bonne raclée qu’elle méritait depuis si longtemps. Mais les Seigneurs Régnants ne fouettaient pas les femmes de leur parenté.

Thella avait toujours été la plus rebelle de ses sœurs et demi-sœurs : chicanière, arrogante, volontaire et entêtée, tirant beaucoup trop avantage de la liberté que leur père accordait à cette fille aventureuse et téméraire. Larad avait parfois soupçonné son père de préférer Thella, avec ses manières agressives et hautaines, à son fils, plus réfléchi et respectueux. Le Seigneur Tarathel avait même fermé les yeux quand Thella avait battu à mort une jeune servante. Toutefois, il l’avait punie pour avoir crevé sous elle un jeune étalon prometteur. Il fallait ménager les animaux de valeur.

Ou, peut-être, ainsi que le suggérait la mère de Larad, le Seigneur Tarathel avait-il accordé un traitement spécial à cette fille parce que sa mère était morte en la mettant au monde. Quelle qu’en fût la raison, le vieux Seigneur avait encouragé sa première-née à chasser, monter et explorer ; cela l’amusait de la pousser à défier les conventions. Thella était de onze mois l’aînée de Larad, et elle tirait de cette situation le meilleur parti qu’en puisse tirer une fille. Elle avait même contesté les droits de Larad devant le Conclave des Seigneurs Régnants, demandant pour elle le gouvernement du Fort en sa qualité de première-née de Tarathel. On lui avait conseillé, poliment dans certains cas, ironiquement dans d’autres, de rester à sa « juste » place avec sa belle-mère, ses sœurs et ses tantes. Pendant des semaines, le Fort de Telgar avait résonné des plaintes que lui inspirait une telle injustice. Elle passait sa frustration sur les servantes, qui portaient chaque jour de nouvelles marques de fouet, et certaines fuyaient le Fort au moindre prétexte.

— Derabal est un petit vassal, pas même un Seigneur…

— Derabal possède des terres immenses de la rivière à la montagne, ma fille, et vous aurez largement de quoi vous occuper si vous daignez l’épouser, dit-il, soulignant le mot « daigner » avec ironie. Son offre est faite en toute bonne foi, vous le savez…

— Vous me le répétez sans arrêt.

— Les bijoux qu’il a offerts en présent de noces sont magnifiques, intervint Dame Fira avec un peu d’envie.

Elle n’avait rien de comparable dans ses coffres, et pourtant Tarathel n’était pas avare.

— Prenez-les ! dit Thella avec un geste désinvolte. Mais je n’accompagnerai pas sa garde d’honneur jusqu’au Fort de la Colline en qualité d’épouse docile. Et cela, mon cher Seigneur, dit-elle, claquant sa cravache contre sa botte, est mon dernier mot sur la question.

— Le vôtre, peut-être, dit Larad, si durement u’elle le regarda, étonnée. Mais pas le mien.

Avant qu’elle ait pu deviner son dessein, il la saisit par le bras et l’entraîna dans sa chambre. La poussant violemment à l’intérieur, il claqua la porte et tourna la clé dans la serrure.

— Vous êtes un imbécile, Larad ! cria Thella à travers le lourd panneau de bois.

Le fils et la mère entendirent le bruit mat d’un objet lourd lancé contre la porte, puis ce fut le silence total, pas même rompu par les jurons que proférait toujours Thella quand on l’enfermait.

Le lendemain matin, quand Larad se radoucit suffisamment pour faire porter à boire et à manger à Thella, il n’y avait plus trace de la rebelle. Toutes ses belles robes restaient soigneusement pliées dans son coffre, mais tous ses vêtements de plein air avaient disparu, de même que ses couvertures de fourrure. Une enquête révéla que quatre coureurs – trois bonnes juments gravides et le robuste étalon de Thella – manquaient aux écuries, de même que divers harnais et sacs de fourrage. Deux jours plus tard, Larad découvrit que plusieurs sacs de marks avaient disparu du coffre-fort de son bureau.

Des recherches discrètes permirent d’établir qu’on avait vu Thella, à la tête d’une file de coureurs, partir en direction du sud-est vers la chaîne montagneuse séparant Telgar de Bitra. Après quoi l’on n’entendit plus parler d’elle.

À Derabal, Larad envoya une autre demi-sœur plus jeune, jeune fille adorable et certainement plus docile, qui fut très satisfaite d’avoir un fort considérable bien à elle, et un mari assez généreux pour lui donner de si beaux bijoux. Plus tard, Derabal ne manquerait pas de le remercier de l’avoir délivré du tempérament impétueux et terrifiant de Thella.

Quand les Fils commencèrent effectivement à pleuvoir sur Pern, et que les Seigneurs Régnants soutinrent de tout leur pouvoir les Chefs du Weyr de Benden, Dame Fira s’inquiéta du sort de Thella.

Quand elle entendit les premiers rapports sur des vols bizarres survenus le long des sentiers de montagne et de la Rivière Igen – passages obligés des charretiers à cause des Chutes de Fils –, elle eut des doutes secrets sur Thella. Longtemps Larad ne fit aucun lien entre ces vols et sa demi-sœur. Il s’entêta à blâmer les sans-forts, les dissidents, les gens exclus pour vols ou actes de violence – en un mot, les renégats de Pern.

CHAPITRE 1

Fort de Telgar est, passage actuel (neuvième),

première révolution, troisième mois,

quatrième jour

Jayge était déçu que son père veuille déjà quitter le Fort de Kimmage. Il n’avait pas envie de partir tant que sa jument à poils longs gagnait tant de courses contre les coureurs du Fort. Fairex semblait si pataude avec sa robe d’hiver qu’il n’avait eu aucun mal à duper les autres garçons qui avaient facilement parié contre elle. Pour rendre justice aux garçons de Kimmage, ils n’avaient pas prévenu les étrangers arrivés avec leurs pères au Fort principal. Jayge avait donc pu amasser des crédits très substantiels, presque assez pour se payer une selle la prochaine fois que leur caravane rencontrerait le Clan des Plater. Il ne lui fallait plus qu’une ou deux courses – une semaine environ.

Les Lilcamp avaient passé à Kimmage tout le pluvieux printemps. Pourquoi son père voulait-il partir maintenant ? Mais personne ne discutait avec Crenden. Il était juste, mais dur, et, malgré sa petite taille, tous ceux qui avaient eu l’occasion de sentir le poids de ses poings – comme cela arrivait parfois à Jayge – savaient qu’il était beaucoup plus fort qu’il n’en avait l’air. De même que le seigneur d’un fort, majeur ou mineur, régnait sur ses terres, Crenden était obéi de toute sa parenté. Travailleur acharné, marchand astucieux mais honnête dans toutes ses transactions, il était particulièrement bienvenu dans les petits forts écartés et peu accessibles dont les habitants ne pouvaient pas se rendre régulièrement aux grandes Fêtes. Bien sûr, certains Ateliers avaient institué des circuits réguliers que leurs Artisans parcouraient pour prendre des commandes, mais ils s’aventuraient rarement sur les étroits sentiers de montagne ou à travers les grandes plaines trop éloignées des points d’eau. Toutes les marchandises de Crenden ne portaient pas la marque d’un Atelier, mais elles étaient de bonne qualité et moins chères que les produits des Ateliers. De plus, Crenden connaissait bien les besoins de ses clients et transportait des stocks variés et abondants dont l’unique limite était la contenance de ses chariots bâchés.

En cette aube claire et ensoleillée, Crenden donna donc l’ordre de lever le camp, et, dès que tout le monde eut pris un bon déjeuner chaud et soigneusement chargé les chariots, on attela les équipages et tous les Lilcamp se disposèrent à partir.

Jayge prit son poste près du chariot de tête ; maintenant qu’il avait dix ans, il servait d’éclaireur à son père, monté sur l’agile Fairex.

— Je reconnais que c’est une belle journée, disait le maître du fort, et que le beau temps va sans doute se maintenir quelque temps, mais les routes sont boueuses à enfoncer jusqu’aux essieux. Restez jusqu’à ce qu’elles aient séché, pour voyager plus facilement.

— Et pour laisser d’autres marchands arriver au Fort des Plaines avant moi ? dit Crenden, éclatant de rire en enfourchant sa monture efflanquée. Merci pour votre hospitalité et votre fourrage. Mes bêtes – et mes gens – sont bien nourris et reposés. Je tirerai un bon prix de ce bois au Fort des Plaines, et il vaut mieux se mettre en route. Le chemin descend presque tout le temps, la boue ne sera donc pas un problème. Et un peu d’exercice nous permettra de perdre la graisse accumulée pendant l’hiver et nous remettra en forme pour la montagne ! Vous avez été pour nous un hôte attentif, Childon. Je vous rapporterai des serre-joint lors de notre prochain passage, dans une ou deux Révolutions, comme d’habitude. Que la santé du corps et du cœur soit avec vous en notre absence.

Se levant sur ses étriers, il inspecta la colonne, et Jayge, voyant la fierté de son père devant son clan au grand complet, se redressa sur sa selle.

— C’est parti ! cria Crenden de sa voix grave qui porta jusqu’au dernier des sept chariots.

Les bêtes pesèrent sur leurs jougs et tendirent leurs harnais, les roues commencèrent à tourner, et les gens du fort, assemblés des deux côtés de la cour pavée, les acclamèrent en agitant les mains. Certains garçons du fort allaient et venaient en courant le long de la caravane, hurlant et faisant fièrement claquer leurs fouets, comme ils avaient appris à le faire en conduisant les troupeaux de Kimmage. Jayge, qui n’avait plus à prouver son habileté au fouet, laissa sagement le sien accroché au pommeau de sa selle.

Au-dessus du Fort de Kimmage, les pentes étaient couvertes d’arbres amoureusement entretenus et qui, abattus avec sagesse, constituaient la ressource essentielle des habitants. Une fois tous les cinq ans, ils faisaient le long voyage jusqu’au Fort de Keroon pour vendre le bois conditionné dans leur caverne de séchage. Depuis bien des générations, le clan Lilcamp troquait son travail contre du bois, aidant à l’abattage et au stockage des troncs, ou, au plus fort de l’hiver, à l’agrandissement du Fort par excavation de la falaise. Maintenant, les arbres que les Lilcamp avaient abattus cinq ans plus tôt étaient chargés sur les chariots. Ils en tireraient un bon bénéfice.

Jayge se pencha en arrière pour vérifier son sac de couchage, et une mèche de fouet siffla près de sa joue. Stupéfait, il se redressa pour voir le cavalier qui le doublait, et il reconnut un garçon du fort qu’il avait battu à la lutte la veille.

— Raté ! cria joyeusement Jayge. Aujourd’hui, Gardrow devait être plein de bleus, car Jayge ne l’avait pas ménagé, mais peut-être qu’il y regarderait à deux fois à l’avenir avant de brutaliser les gosses pour qu’ils fassent ses corvées à sa place. Jayge détestait les brutaux presque autant qu’il détestait ceux qui maltraitaient les animaux. Et il l’avait battu à la régulière : Gardrow avait deux Révolutions de plus que Jayge et pesait deux kilos de plus.

— Tu auras ta revanche la prochaine fois, Gardrow, cria Jayge, parvenant à sauter à terre comme l’autre, tournant son poney, revenait sur lui, brandissant son fouet au-dessus de sa tête.

— Injuste ! Déloyal ! crièrent deux garçons du fort.

Cela attira l’attention de Crenden, qui ramena sa monture à hauteur de son fils.

— Tu recommences à te battre, Jayge ?

Il détestait qu’un Lilcamp participe à une rixe.

— Moi, Papa ? Est-ce que j’ai l’air de m’être battu ? Jayge fit de son mieux pour prendre l’air étonné, mais il n’était jamais parvenu à feindre l’innocence aussi bien que sa sœur.

Son père ne fut pas dupe et le considéra longuement, levant un doigt calleux et écorché.

— Plus de courses, Jayge. Nous reprenons la route, et ce n’est plus le moment de s’amuser. Remets-toi en selle, la journée sera longue.

Puis Crenden lâcha la bride à son coureur et prit la tête de la colonne.

Jayge dut lutter contre la tentation quand les garçons du fort le supplièrent de disputer une dernière course.

— Juste jusqu’au gué ? Non ? Alors, jusqu’à l’embranchement du chemin ? Tu seras revenu avant que ton père s’en aperçoive.

Les enjeux proposés étaient intéressants, mais Jayge savait quand il fallait obéir. Il sourit et, en soupirant, il fit la sourde oreille ; pourtant le gain de cette course lui aurait permis d’acheter la selle convoitée. Puis la roue d’un chariot mordit sur le bas-côté, et il alla avec Fairex aider à le remettre sur le sentier. Quand il regarda par dessus son épaule pour demander de l’aide aux garçons, ils étaient déjà partis.

Avec bonne humeur, il enroula sa corde de halage à la barre latérale du chariot et encouragea de la voix les bêtes. La roue se libéra brusquement, et Fairex recula agilement. Réenroulant sa corde et l’attachant au pommeau de sa selle, Jayge jeta un dernier regard sur le Fort de Kimmage, impressionnant sur l’à-pic dominant la rivière de Keroon. De l’autre côté, les troupeaux paissaient l’herbe nouvelle. Le soleil lui chauffant le dos, le roulement et le grincement familiers des chariots lui rappelèrent qu’ils allaient au Fort des Plaines, où il trouverait bien quelqu’un qui sous-estimerait Fairex. Et il aurait sa selle neuve la prochaine fois qu’il verrait les Plater.

Devant lui la grande monture de son père ouvrait la marche sur le sentier longeant la rivière. Jayge se renfonça dans sa selle, étirant ses jambes, et réalisant alors seulement qu’il lui faudrait rallonger ses étriers. Il devait bien avoir grandi d’une demi-main depuis leur arrivée à Kimmage. Par la Coquille, s’il grandissait trop, son père lui reprendrait Fairex pour lui donner un autre coureur, qui ne la vaudrait peut-être pas. Non qu’il y eût des rosses parmi les bêtes des Lilcamp, mais une autre monture ne duperait pas aussi bien les parieurs.

Ils voyageaient depuis plusieurs heures et allaient s’arrêter pour le repas de midi, quand un cri s’éleva :

— Cavalier au galop !

Crenden leva le bras afin de commander une halte, puis tourna sa monture pour regarder dans la direction d’où venait la caravane. Le messager qui galopait pour les rejoindre était nettement visible.

— Crenden, s’écria l’aîné des fils de Kimmage, haletant et serrant la bride à son coureur. Mon père dit… qu’il faut revenir… à toute vitesse. Message de Harpiste.

Sortant un rouleau de sa ceinture, il le tendit à Crenden, oppressé, livide, les yeux dilatés de frayeur.

— Les Fils, Crenden. Les Fils se remettent à tomber !

— Message de Harpiste ? Message de blagueur ! commença Crenden avec dérision, avant de remarquer le sceau bleu des Harpistes sur le rouleau.

— Non, vraiment, ce n’est pas une blague, Crenden, c’est la vérité. Lisez vous-même ! Mon père dit que vous n’avez pas besoin d’y croire. Moi, je n’arrive pas à y croire. On nous a toujours dit que les Fils ne tomberaient plus jamais. Qu’on n’avait plus besoin du Weyr de Benden, même si mon père a toujours payé la dîme parce qu’il est vassal de Lemos, parce que nous avions plus de vivres qu’il ne nous en fallait, par charité et reconnaissance pour les chevaliers-dragons qui nous ont protégés quand nous en avions besoin…

Crenden interrompit les bavardages du garçon d’un geste irrité.

— Tais-toi pendant que je lis.

Tout ce que Jayge put voir, ce fut l’encre noire se détachant clairement sur la surface blanche et l’écusson du Fort de Keroon, jaune, blanc et vert.

— Vous voyez que c’est vrai, Crenden, reprit le garçon. Le message porte ie sceau du Seigneur Corman et tout. Ça fait plusieurs jours qu’il nous l’avait envoyé, mais le coureur s’est coupé un tendon et le messager s’est perdu en essayant de prendre un raccourci. Il dit que les Fils sont tombés sur Nerat et que le Weyr de Benden a sauvé les forêts, et qu’il y avait des milliers de chevaliers-dragons au-dessus de Telgar à la Chute suivante. Et la prochaine Chute, c’est pour nous.

Le garçon déglutit avec effort.

— Les Fils vont bientôt nous tomber dessus, et il faut que vous soyez entre des murs de pierre, parce que seuls la pierre, le métal et l’eau protègent des Fils.

Pas le moins du monde ébranlé, Crenden éclata de rire, mais Jayge sentit un frisson glacé lui parcourir l’échiné. Crenden roula le message et le rendit au garçon.

— Remercie ton père, petit. L’avertissement part d’un bon sentiment, mais je ne m’y laisse pas prendre.

Il adressa au garçon un clin d’œil entendu.

— Je sais que ton père aimerait bien que nous l’aidions à finir le nouveau niveau du fort. Des Fils, vraiment ! On n’a pas vu de Fils dans nos cieux depuis des générations. Des centaines de Révolutions. Comme nous l’ont appris les légendes, ils ont maintenant disparu. Et nous ferions bien de nous remettre en route.

Saluant joyeusement le garçon stupéfait, Crenden se dressa sur ses étriers et rugit :

— En avant !

Le garçon avait l’air si consterné et effrayé que Jayge se demanda si son père avait bien lu le message. Les Fils ! Le mot seul le mettait mal à l’aise, et Fairex piaffa en réaction. Il la calma de la main et se raisonna. Son père ne ferait rien pour mettre en danger la caravane Lilcamp. C’était un bon chef, et l’hiver leur avait été profitable. L’escarcelle de Jayge était rebondie, mais ce n’était pas la seule. Quand même, c’était bien difficile de ne pas avoir peur. La réaction de son père l’avait surpris. Childon n’était pas du genre à faire des farces ; c’était un homme direct, qui disait ce qu’il pensait et pensait ce qu’il disait. Crenden lui-même l’avait souvent dit. Childon était bien plus loyal et juste que bien des petits vassaux qui regardaient de haut les nomades, les considérant comme des vauriens, valant à peine mieux que des voleurs, trop paresseux pour se creuser un fort dans une falaise, trop arrogants pour jurer allégeance à un Seigneur.

Une fois que Jayge avait participé à une rixe violente et que son père l’en avait puni d’une bonne raclée, il avait essayé de se justifier en disant qu’il avait défendu l’honneur de sa lignée.

— Ce n’est toujours pas une raison de te battre, avait dit son père. Ta lignée est aussi bonne qu’une autre.

— Mais nous sommes sans-fort !

— Et qu’est-ce que ça veut dire ? avait demandé Crenden. Aucune loi de Pern n’oblige un homme ou une femme à avoir un fort et à vivre toujours au même endroit. Il est interdit d’envahir la propriété d’un autre, mais il y a partout des terres où personne n’a jamais posé le pied. Laisse les faibles et les peureux grelotter entre quatre murs… car nous n’avons plus à nous soucier des Fils. Mais, mon garçon, nous avons eu un fort autrefois à Boll Sud, et nous avons encore des parents vivants qui sont fiers de notre parenté. S’il n’y a que ça pour t’empêcher de te battre, cesse d’avoir honte de ta condition.

— Mais… mais Irtine dit que nous sommes juste un cran au-dessus des voleurs et des proxénètes. Son père l’avait un peu secoué. – Nous sommes d’honnêtes marchands, qui apportons des fournitures et des nouvelles dans les forts isolés dont les habitants ne peuvent pas toujours aller aux Fêtes. Nous voyageons par goût et par choix. Nous vivons dans un monde vaste et beau, Jayge, et nous voulons en voir le plus possible. Nous restons au même endroit suffisamment longtemps pour nous faire des amis, et nous comprenons divers modes de vie. C’est beaucoup mieux, à mon avis, que de passer toute son existence dans la même vallée, sans jamais entendre d’autres façons de parler ni voir de nouvelles façons de travailler. Ça fait circuler le sang dans le cerveau, remue les idées et ouvre les yeux et les cœurs.

« Tu es assez grand pour te rendre compte que nous sommes bienvenus partout où s’arrête notre caravane. Tu as travaillé avec nous au Fort de la Rivière Vesta, à agrandir leur niveau supérieur, tu sais donc que nous ne sommes pas des paresseux. Alors, redresse la tête. Tu es issu d’une lignée honorable. Et que je ne te pince plus à te battre parce qu’on t’aura plaisanté sur tes origines. Si tu veux te battre, que ce soit pour une bonne raison, pas par stupide fierté. Bon, maintenant que tu as eu ta punition, va te coucher.

Il n’était qu’un enfant à l’époque, mais maintenant, il était presque un homme, et il avait appris à ignorer les sarcasmes. Cela ne l’avait pas empêché de se servir de ses poings et de son corps naturellement agile, mais il avait appris à choisir ses combats et à se protéger suffisamment pour éviter d’avoir des marques trop visibles. Et la fierté de sa lignée lui donnait une assurance que seul un imbécile aurait défiée. Jayge aimait la vie que menait sa famille : ils ne restaient jamais assez longtemps au même endroit pour s’en fatiguer. Il y avait toujours des choses nouvelles à voir, de nouveaux amis à se faire, d’anciens amis à revoir, et, pour le moment, des courses à gagner avec Fairex.

Le chemin tourna brusquement vers le sud, contournant un éperon granitique et découvrant un vaste panorama jusqu’à l’autre rive et aux contreforts des montagnes qui culminaient à l’immense Butte Rouge. Soudain, Jayge prit conscience que le ciel était vraiment bizarre, à l’est, couvert et d’un gris menaçant. Il avait vu toutes sortes d’intempéries au cours de ses dix Révolutions, mais jamais rien de pareil. Jetant un coup d’œil vers son père, il vit que Crenden avait remarqué le ciel, lui aussi, et ralentissait sa monture pour observer la grisaille.

Brusquement, Readis, son plus jeune oncle, arriva ventre à terre de l’arrière, hurlant à Crenden en montrant le nuage.

— C’est venu tout d’un coup, Cren. Je n’ai jamais rien vu de tel, s’écria Readis.

Sa monture contourna celle de Crenden, et les deux hommes scrutèrent l’horizon.

— On dirait un orage local, dit Crenden, montrant les bords visibles du nuage.

À ce moment, Jayge avait rejoint son père, et le premier chariot ralentissait, mais Crenden leur fit signe de continuer.

— Regardez ! dit Jayge, levant le bras.

Mais Crenden et Readis avaient eux aussi vu les éclairs de feu se déplaçant par intermittences le long du nuage.

— Des éclairs ?

Il en doutait, car il n’avait jamais vu d’éclairs rester en l’air comme ça. Les éclairs rejoignaient toujours la surface.

— Ce ne sont pas des éclairs, dit Crenden.

Jayge vit son père pâlir, et son cheval se mit à piaffer sous lui en hennissant de frayeur.

Et il y a un silence inquiétant. Pas un seul wherry ou serpent autour de nous.

— Qu’est-ce que c’est, Cren ?

L’incertitude de son frère rendait Readis nerveux.

— Ils nous ont avertis ! Ils nous ont avertis ! Crenden cabra son cheval et lui fit faire demi-tour, hurlant de toute la force de ses poumons et faisant signe de la tête à Readis de regagner la queue de la caravane.

— En avant ! Vite ! Challer, fouette tes bêtes ! Plus vite que ça !

Il continua à faire tourner sa monture, scrutant les pentes boisées.

— Jayge, pars en éclaireur. Regarde s’il y a des corniches sous lesquelles on pourrait s’abriter. Si la moitié de ce qu’on dit des Fils est vrai… pas question de rester à découvert !

— Les plus légers des chariots ne pourraient pas retourner au Fort ? demanda Readis. L’attelage de Borel est rapide. On largue les marchandises, on y met tous les enfants et il galopera à un train d’enfer.

Crenden grogna en secouant la tête.

— On est à des heures du Fort. Si seulement j’avais pris le message au sérieux… dit-il, martelant sa selle de son poing. Un abri. Il faut absolument trouver un abri. Va, Jayge. Va voir si tu trouves quelque chose pour s’abriter.

— Les troncs d’arbres, Cren, appuyés au toit des chariots… suggéra Readis, dont la monture glissa dans la boue et manqua tomber de la falaise surplombant la rivière.

— Les Fils dévorent aussi le bois ; ça ne servirait à rien. La pierre, le métal… l’eau !

Crenden se dressa sur ses étriers, montrant en bas la rivière écumant dans son lit rocheux.

— Ça ? fit Readis. Pas assez profond et beaucoup trop rapide !

— Mais il y a un grand trou d’eau près de la première cascade. Si on parvient à y arriver… Jayge, va voir à quelle distance nous en sommes. Challer, fouette tes bêtes et suis Jayge aussi vite que tu pourras. Readis, dételle les bêtes du chariot de bois. Nous ne pouvons pas le sauver, mais nous aurons besoin des bêtes. Vite ! Fouette !

Jayge éperonna Fairex. Pourquoi fallait-il que les Fils les surprennent sur cette partie du chemin ? La seule journée de marche à travers bois où il n’y avait aucun abri ! Il connaissait le trou d’eau dont parlait son père – il était bon pour la pêche, et serait profond quand il aurait reçu toutes les eaux d’écoulement descendant des montagnes après la fonte des neiges. Mais un trou d’eau ? Ce n’était pas vraiment un abri contre les Fils. Jayge connaissait ses Ballades d’Enseignement aussi bien que tout autre enfant de Pern, et c’étaient des murs de pierre et des volets de fer qu’il fallait pendant une Chute. Arrivant au sommet de la côte, il découvrit le bassin brillant paisiblement devant lui. Les Fils dévoraient la chair ; à quelle profondeur fallait-il plonger sous l’eau pour être en sûreté ?

Jayge mit Fairex au galop, comptant les foulées de la petite jument pour évaluer le temps qu’il faudrait pour atteindre l’eau. Il ne cessait de scruter les rives et le chemin, espérant apercevoir une corniche rocheuse ou même une fissure. Ils pourraient abriter les bébés dans les fissures. Combien de temps durait une Chute ? Jayge était si agité qu’il n’arrivait pas à se rappeler les Ballades du Devoir Traditionnel.

Il faudrait donc que ce soit le trou d’eau, se dit Jayge, dévalant la rive au galop. Quinze minutes, même pour les plus gros chariots. Et il y avait une ligne de gros rocs formant une digue naturelle – il voyait le courant couler par-dessus le bord. Il éperonna Fairex dans l’eau pour juger de la profondeur. La vaillante petite jument se mit à nager, et Jayge se laissa glisser dans le bassin, frissonnant car l’eau était froide, et disparaissant car elle était profonde. Pas mal ! Tout le monde savait nager, sauf les nouveau-nés. Mais nager ici ? Jayge tira sur la bride de Fairex, et, docilement, elle fit demi-tour pour se mettre face à la rive. Quand il vit que ses pieds touchaient le fond, il se remit en selle et repartit par le même chemin.

Il entendait les bruits de la caravane se répercuter dans la vallée : le tonnerre des sabots et des roues, les cris stridents. Jayge remercia les Sœurs de l’Aube que tous les chariots aient été soigneusement révisés avant de quitter le Fort de Kimmage. Ce n’était pas le moment de perdre une roue ou de casser un essieu. Il espérait seulement qu’on pourrait faire abandonner leur train-train paisible aux grosses bêtes de trait.

Tout en galopant, Jayge ne quittait pas le nuage des yeux. Qu’est-ce que c’était, ces traînées de feu ? On aurait dit des milliers de mouches phosphorescentes, ces créatures nocturnes que lui et ses amis avaient essayé de capturer dans les jungles luxuriantes de Nerat. Puis il réalisa ce que c’était. Des dragons ! Les chevaliers-dragons de Benden combattaient les Fils ! Ainsi que le devaient les chevaliers-dragons ! Ainsi qu’ils l’avaient toujours fait et le faisaient encore, protégeant Pern des Chutes de Fils ! Jayge se sentit soulagé, mais ce sentiment fit aussitôt place à la confusion. Si les chevaliers-dragons calcinaient les Fils en plein ciel, pourquoi les marchands devraient-ils aller s’abriter dans un trou d’eau ?

Des mondes ont été perdus ou sauvés.

Par les dangers que les dragons ont bravés.

Ces vers surgirent dans l’esprit de Jayge, mais ce n’était pas ceux qu’il cherchait.

Seigneur du Fort, les tiens sont à l’abri

Derrière murs et volets, sans nulle verdure.

Mais le clan Lilcamp était sans-fort. Puis son père contourna le tournant au galop, l’attelage de Challer presque sur les talons.

— Le trou d’eau est juste en bas de cette colline… commença Jayge.

— Je le vois bien ! Va le dire aux autres ! dit Crenden, faisant signe à son fils de remonter la caravane.

Les autres chariots s’étiraient à la queue leu leu sur le sentier, oscillant dangereusement dans leur course. Déjà des ballots tombés – ou largués – jonchaient le sentier, et Jayge voulut retenir Fairex pour en récupérer certains.

— Ne t’arrête pas ! ordonna son père.

Cet ordre était contraire à toutes leurs habitudes : les Lilcamp ne laissaient jamais rien après leur passage. Jayge arriva à la hauteur du chariot suivant, arrêtant Fairex le temps de crier les instructions à Tante Temma, toujours habile conductrice, et dont les deux coureurs galopaient maladroitement. Il dut faire reculer Fairex dans le bois pour ne pas être renversé dans la débandade des coureurs non attelés et du troupeau. Il vit le chariot de bois abandonné, ses roues callées par des pierres, et, derrière, son attelage de huit bêtes placides qu’on avait détachées. Borel, le plus âgé de ses oncles, faisait aiguillonner par tous ses enfants les placides créatures qui reculaient et ruaient sous la piqûre au lieu d’avancer, jusqu’à ce que les bouviers se mettent à fustiger leurs énormes croupes à coups de fouet lesté de plomb.

Jayge remonta la file au galop, passant Tante Nik et son mari qui montaient des bêtes de trait et en tiraient d’autres par leur anneau nasal. On avait attelé des coureurs au dernier chariot, qui commençait à prendre de la vitesse. Jayge se posta derrière lui, plaçant Fairex de biais pour repousser à l’intérieur des caisses qui risquaient de tomber. En passant, il ramassa des bagages perdus, les jetant dans le chariot le plus proche. Il essaya aussi de noter les endroits où d’autres ballots étaient tombés, pour venir les récupérer après l’alerte. Les marchands nomades apprenaient à se rappeler avec exactitude tous les endroits où ils passaient. Une fois que Jayge avait vu un lieu nouveau, il pouvait toujours y revenir, le chemin était comme imprimé dans sa tête.

Le temps que tous les Lilcamp soient entrés dans l’eau, la masse grise des Fils était presque sur eux. Des débris flottants provenant des chariots qu’on avait poussés dans la partie la plus profonde du bassin en couvraient la surface. Crenden et les oncles essayaient d’empêcher les bêtes de se noyer, les bœufs meuglaient pitoyablement et les coureurs hennissaient de panique. Certains, encore attelés, essayaient de remonter sur la rive opposée.

Jayge avait fait passer Fairex de l’autre côté de la digue où quelques rochers pointaient hors de l’eau. La jument avait les yeux et les narines dilatés de frayeur. Jayge, la main fermement refermée sur sa bride, avait toutes les peines du monde à l’empêcher de remonter sur la berge. Il nageait sur place, se retenant désespérément d’une main à une protubérance rocheuse.

La scène qui se déroulait sous ses yeux resterait à jamais gravée dans son esprit : hommes et femmes se débattant dans l’eau, criant leur panique aussi fort que les animaux ; ballots flottant au hasard et passant par dessus la digue ; mères tenant les jeunes enfants sur le toit des chariots submergés ; Crenden, sur les fonds plats, se ruant d’un bout à l’autre du gué, soulignant ses ordres à grands coups de fouet dans l’eau, hurlant qu’on n’était en sécurité que sous l’eau, et qu’il faudrait rentrer la tête sous la surface quand les Fils commenceraient à tomber.

Puis, n’en croyant pas ses yeux, Jayge vit des Fils pour la première fois. Trois longues lances argentées frappèrent les grands arbres sur la berge. Les troncs s’éclairèrent brièvement, puis commencèrent à disparaître. De même que les buissons et les arbres à droite et à gauche. Jayge battit des paupières, il n’y avait plus sous ses yeux qu’une aire dénudée, et quelque chose de répugnant qui puisait, roulait – et, à chaque battement de paupières, de l’humus disparaissait et des arbres tombaient. Soudain, un jet de flammes se répandit sur l’endroit. Il vit la longue chose se tortiller au centre de la flamme, noircir et brûler vivement, en émettant une lourde fumée jaunâtre. Jayge faillit ne pas voir le dragon, tant l’action du Fil l’avait terrifié. Mais le dragon plana un instant, pour s’assurer que la destruction était complète, et Jayge aperçut fugitivement l’immense corps doré de la bête – c’étaient bien les reines qui étaient dorées, non ? – qui, d’un puissant coup d’ailes, reprit de la hauteur et se remit à cracher les flammes un peu plus haut sur la pente. Il y avait un autre dragon, un peu plus loin dans la vallée, doré lui aussi. Mais quelqu’un lui avait dit que les dragons d’or ne crachaient pas le feu. Et il n’y avait qu’une seule reine au Weyr de Benden.

Avant qu’il ait eu le temps d’élucider ce mystère, il entendit un sifflement, le bruit de quelque chose de brûlant frappant l’eau. Fairex se débattit, hennissant de terreur, et Jayge vit un énorme Fil descendre presque sur eux. Saisissant la tête de Fairex, il plongea sous l’eau avec elle, agitant violemment les bras pour écarter de lui la chose.

Quelque chose heurta Jayge derrière la tête, et sa main tâtonnante entra en contact avec une casserole échappée d’un chariot et flottant sur le bassin. Remontant à la surface, il se trouva au milieu de toute une batterie de cuisine. Fairex sortit la tête, soufflant pour se dégager les naseaux. Le courant entraînant Jayge, il saisit une courroie de selle qui flottait et, d’un coup sec, se rapprocha de sa jument. Il l’entraîna un peu plus loin, car le courant les collait contre les rochers. Une casserole et un grand couvercle cognèrent la paroi rocheuse.

Autour de lui, les hurlements, humains et animaux, étaient devenus stridents de peur et de douleur. Regardant par-dessus son épaule, il vit les Fils tomber sur toute la surface du bassin. Où étaient les chevaliers-dragons ? Il s’étira le cou et vit les choses qui tombaient en se tortillant. Puis il y eut un horrible sifflement, et un hennissement terrifié de Fairex lui apprit qu’un Fil attaquait. Jayge saisit la casserole, y recueillit la hideuse chose et la plongea sous l’eau avec son contenu. Le couvercle vint cogner-contre lui ; Jayge s’en saisit et en abrita sa tête et celle de sa jument paniquée. Puis il sentit quelque chose tomber dessus, poussa un cri et le secoua pour déloger le Fil, se propulsant vers l’arrière et jetant de l’eau sur la tête de Fairex au cas où ça pourrait la protéger.

Aussitôt après, il aperçut d’autres flammes et entendit un fort bruit de soufflet suivi d’une exclamation ; il crut comprendre « sacrés imbéciles ! ». Puis il y eut d’autres flammes, tandis qu’il se recroquevillait sous son couvercle, un bras passé autour du cou de sa jument. Du sang coulait de sa croupe et rosissait l’eau autour d’eux. Il vit aussi, incrédule, la tête noircie d’un coureur qui, entraîné dans le courant, disparut par-dessus la digue. Puis il fut trop occupé à écarter les Fils de lui et de sa monture, essayant d’empêcher qu’aucun ne le touche avant de sombrer. Ses culottes de cuir étaient en lambeaux, et ses bottes (il le découvrit quand il eut le loisir de les examiner) étaient toutes brûlées par les Fils.

Beaucoup plus tard, Jayge apprit qu’il fallait dix à quinze minutes pour qu’une Chute dépasse un point stationnaire, et que les chevaliers-dragons ne combattaient pas toujours les Fils au-dessus des rivières et des lacs parce que les Fils se noyaient dans l’eau – et que les Anciens, qui venaient d’une époque où les Fils étaient une menace constante, s’irritaient d’avoir à protéger tant de forêts.

Vers midi de ce jour fatal, quand Jayge fit enfin sortir de l’eau une Fairex épuisée, la surface du bassin était couverte de cadavres, humains et animaux, qui se balançaient à la surface, et des débris pitoyables de la prospère caravane.

— Jayge, il faut faire du feu, dit son père d’une voix morne en sortant de l’eau derrière lui, traînant le harnachement gorgé d’eau de son coureur.

Jayge regarda les pentes boisées, stupéfait de voir les beaux arbres verdoyants réduits à des troncs fumants et à des cercles charbonneux, d’où s’élevait une lourde fumée noire. Les bois magnifiques étaient transformés en une forêt de piquets noirs et sans branches.

La colline leur cacha le reste de la Chute et du combat des chevaliers-dragons, et le soleil recommença à briller. Jayge frissonna. Il s’arrêta le temps d’ôter sa selle à Fairex, qui, les quatre pattes brûlées par les Fils, baissait la tête, trop épuisée pour s’ébrouer et se débarrasser de l’eau et du sang dont elle était couverte.

— Avance, petit, marmonna son père, repartant vers le bassin pour aider Temma, qui en sortait portant une forme inanimée.

Des cris et des sanglots étouffés suivaient Jayge sur la pente. Il lui fallut un bon moment pour trouver assez de bois non consumé pour faire un feu. Il marchait avec précaution, terrifié à l’idée qu’un Fil ait pu survivre au feu des dragons. Quand il revint vers la rivière, il se concentra sur le feu qu’il allumait, évitant de regarder les formes inanimées gisant sur les berges rocailleuses. Il fut immensément soulagé de voir que sa mère était là, en train de panser la tête d’un survivant. Il vit aussi Tante Temma, mais il détourna la tête devant le dos de Readis labouré de marques hideuses, comme faites par des serres de wherry. Tante Bedda berçait quelque chose dans ses bras, et Jayge n’eut pas le courage d’aller voir si son cousin nouveau-né était blessé ou mort. Pas tout de suite.

Dès que le feu eut bien pris, il détacha la corde de sa selle et partit avec Fairex faire provision de bois. En revenant, il se força à regarder la tragédie dans toute son ampleur. Au-delà de nouveaux tas de ballots trempés et de caisses mouillées, il y avait sept petits baluchons, trois encore plus petits, et trois autres un peu plus gros. Non, les bébés n’auraient pas survécu. Ils n’auraient pas su retenir leur souffle sous l’eau. Sa petite sœur devait être morte, elle aussi, de même que ses plus jeunes cousins.

Le visage inondé de larmes, Jayge empila le bois près des pierres de l’âtre. De l’eau chauffait dans deux bouilloires cabossées, et, chose étonnante, on avait récupéré un pot pour faire de la soupe. On avait mis des selles à sécher en cercle autour du feu. Quelqu’un barbotait dans le bassin, et il y vit, pour la première fois, les arceaux de fer soutenant les bâches des chariots, comme les côtes mises à nu de quelque énorme serpent d’eau : Tante Temma surgit à la surface et se mit à tirer sur une corde. Il vit son père batailler avec quelque chose qui était encore sous la corde. Borel et Readis, malgré leurs blessures, tiraient désespérément sur un autre objet submergé.

Jayge venait de se retourner pour détacher les fagots empilés sur le dos de Fairex, quand elle se tourna brusquement et partit au galop sur la pente, s’éloignant du camp comme si elle avait un wherry aux trousses.

Puis une pluie de terre et de sable tomba autour d’eux, sur le feu et dans la soupe. Stupéfait, Jayge leva les yeux, incapable d’imaginer quel nouveau danger il devait affronter.

Un énorme dragon brun venait de se poser sur le sentier dominant le bassin.

— Holà, mon garçon ! Qui commande cette équipe au sol ? Combien avez-vous trouvé d’enfouissements ? Ces bois sont désastreux !

D’abord, Jayge ne comprit pas ce qu’on lui disait. L’homme parlait avec un curieux accent qui le surprit. Les harpistes empêchaient la langue de trop s’altérer, lui avait dit sa mère un jour quand il avait entendu pour la première fois le parler lent des méridionaux. Mais la voix du chevalier-dragon, si petit entre les crêtes de cou de l’immense bête, lui parut étrange. Et l’homme ne ressemblait à aucun de ceux que Jayge eût vus jusque-là. Il semblait avoir des yeux immenses, pas de cheveux, et du cuir sur tout le corps. Les chevaliers-dragons étaient-ils différents du reste des mortels ? Réalisant qu’il était bouche bée, Jayge serra les mâchoires.

— Tu ne peux pas faire partie d’une équipe au sol ! Tu es bien trop petit pour être utile ! Qui commande ici ? reprit le chevalier-dragon, d’un ton contrarié, offensé. Ce n’est pas du tout ce dont j’ai l’habitude, je t’assure. Il faudra faire mieux que ça !

— Vraiment ?

Crenden s’avança, suivi de Borel, Temma et Gledia.

— Des enfants et des femmes ! Seulement deux hommes ! Vous ne pouvez pas constituer une équipe au sol efficace si c’est tout ce que vous avez à offrir ! continua le chevalier-dragon.

Soudain, il ôta son casque, révélant un visage tout à fait humain, même s’il était plissé de rides réprobatrices soulignées par la suie maculant ses joues.

Jayge le dévisagea, notant bien des détails dont il se souviendrait plus tard avec une précision sarcastique : à part ses cheveux coupés très court, le chevalier-dragon n’avait rien qui le distinguât d’un autre homme. En d’autres circonstances et avec les connaissances qu’il devait acquérir plus tard, Jayge lui aurait peut-être pardonné son irascibilité, et même ses reproches acerbes, mais pas ce jour-là.

Pourtant, c’était le dragon qui fascinait Jayge. Il remarqua les traînées de suie sur sa robe brune ; les deux crêtes abîmées ; les cicatrices de ses pattes antérieures – longues, minces, d’un brun plus foncé, et dont beaucoup se prolongeaient sur le tronc et le dos – et la peau épaissie le long de plusieurs os de l’aile. Mais ce qui le frappa surtout, ce furent les immenses yeux à facettes, empreints d’une ineffable lassitude et qui tournaient lentement, pleins de reflets allant du pourpre au bleu-vert. Ces yeux tourbillonnèrent dans ses rêves pendant bien des nuits – avec cette immense lassitude, cette fatigue qu’il ressentait lui-même jusqu’à la moelle.

Le dragon domina ces premiers instants, mais bientôt, c’est le chevalier qui occupa le devant de la scène avec ses paroles énergiques et son ton méprisant. Il parlait à Crenden comme s’il s’adressait à une servante, à une nullité juste bonne à obéir à ses ordres. Pour son père, pour lui-même, et pour les parents qui leur restaient, Jayge fut offensé de ce ton, de l’attitude de ce chevalier-dragon et de tout ce qu’il représentait. Et il le détesta pour tout ce qu’il n’avait pas fait pour les protéger.

— Nous ne sommes pas une équipe au sol, chevalier-dragon. Nous sommes ce qui reste de la caravane de Lilcamp, dit Crenden d’une voix rauque.

Derrière lui, les autres levèrent les yeux, pleins d’une réprobation muette.

— Une caravane ? dit le chevalier-dragon avec dédain. Une caravane – dehors pendant une Chute ? Vous devez être fous à lier !

— En quittant le Fort de Kimmage, nous ne savions pas qu’il y aurait une Chute.

Jayge retint son souffle. Il n’avait jamais entendu son père mentir – mais ce n’était pas vraiment un mensonge. Jusqu’à leur départ, ils n’avaient pas entendu parler d’une Chute. Et son père avait raison de remettre le chevalier-dragon à sa place.

— Vous auriez dû le savoir ! dit le chevalier-dragon, rejetant toute responsabilité. Nous avons prévenu tous les forts.

— Le message est arrivé après notre départ, dit Crenden, tout aussi résolu à rejeter le blâme sur d’autres.

— Enfin, nous ne pouvons pas protéger tous les marchands stupides et tous les coins isolés, vous savez. Je commence à me demander pourquoi nous avons même pris la peine de venir ici, si c’est toute la reconnaissance que vous en témoignez ! De quel Seigneur êtes-vous vassaux ? C’est à lui qu’il faut vous plaindre. C’était à lui de vous prévenir. Et s’il n’y a pas d’équipes au sol de Kimmage, toute la région pourrait être en danger ! Viens, Rimbeth. Maintenant, il faut vérifier toute la région !

Il foudroya Crenden du regard.

— Ce sera de votre faute si des Fils se sont enterrés ici. Vous m’entendez ?

Sur quoi, le chevalier-dragon remit son casque et saisit d’une main ferme les courroies le maintenant sur sa monture. Un instant, Jayge fut sûr que le dragon le regardait droit dans les yeux, lui, debout à côté du feu. Puis l’immense bête tourna la tête, déploya ses ailes et s’envola.

— Maître de Rimbeth, je te retrouverai ! Je te chercherai même si je dois y consacrer le reste de ma vie ! cria Crenden avec rage, levant le poing vers le ciel.

Jayge regarda, incrédule, car le dragon était dans le ciel, et l’instant suivant, il avait disparu. Les chevaliers-dragons n’étaient pas comme il le croyait, comme on le lui avait appris à l’école. Il espérait bien ne plus jamais en revoir un seul de sa vie.

Le lendemain matin, ils parvinrent à sortir quatre chariots du bassin, avec tout ce qui restait d’utilisable dans leurs bagages après cette immersion. Les vivres avaient été détruits ou entraînés par le courant. Les caisses et les ballots les plus légers avaient soit brûlé, soit descendu la rivière et disparu. Trois des douze bêtes survivantes avaient perdu leurs yeux pendant la Chute ; toutes étaient grièvement blessées au dos et au museau qu’elles avaient sorti de l’eau pour respirer. Mais elles purent être attelées, et d’ailleurs, sans elles, il aurait été impossible de récupérer les chariots. Parmi les coureurs non attelés, seuls quatre revinrent, avec de nombreuses brûlures, mais vivants.

Quand il eut le temps de penser à autre chose qu’à cette épouvantable tragédie, Jayge estima que lui et Fairex avaient eu beaucoup de chance. Sa mère semblait à peine consciente d’avoir perdu ses deux derniers enfants. Elle n’arrêtait pas de regarder autour d’elle, l’air perplexe. Avant même que Crenden ait décidé de retourner au Fort de Kimmage demander de l’aide, elle avait commencé à tousser doucement, comme pour s’excuser.

Le surlendemain, avec des harnais rafistolés et des chariots encore humides, les Lilcamp retournèrent au Fort de Kimmage. Ce fut un voyage tout en montée, pénible pour les animaux qui avaient des blessures ouvertes sur le dos, et pour les gens accablés par les deuils et le désespoir. Jayge conduisait par la bride sa petite jument qui rechignait sous le poids des trois enfants de Borel. Leur mère les avait protégés d’un paquet de Fils emmêlés qui l’avaient dévorée jusqu’aux os avant que son corps inanimé ne glisse dans le bassin, noyant ces organismes voraces. Challer était mort en essayant de protéger son précieux attelage.

— Je ne comprends pas, mon Frère, entendit-il Oncle Readis murmurer à son père en montant lourdement le sentier. Pourquoi Childon n’a-t-il pas envoyé des gens pour nous aider ?

— Nous avons survécu sans eux, dit Crenden, impassible.

— Drôle de « survie », Cren, avec sept morts et la plupart de nos chariots perdus ! dit Readis avec colère. La simple correction exigeait que Childon…

— La simple correction déserte les forts quand tombent les Fils. Tu as entendu le chevalier-dragon aussi bien que moi !

— Mais… j’ai entendu Childon te supplier de rester. Ils doivent sûrement avoir encore plus besoin de nous maintenant.

Crenden lança à son jeune frère un regard ironique, puis haussa les épaules, continuant à marcher dans ses bottes qui s’étaient fendues après les efforts des derniers jours. Jayge bouillait intérieurement, et sa main se porta à sa petite réserve de crédits. Plus question de selle neuve, maintenant. Il y aurait d’autres choses plus indispensables à acheter. Malgré sa jeunesse, Jayge comprenait que tout avait brusquement changé. Et, malgré sa jeunesse, il comprit aussi l’injustice que souffrirent tous les Lilcamp de la part de Childon et de tous les gens de Kimmage quand ils y retournèrent. Alors qu’auparavant ils étaient des hôtes honorés, partenaires précieux dans un fructueux commerce de bois, ils avaient maintenant perdu la plus grande partie de leurs biens – leurs chariots, leurs bêtes et leurs outils.

— J’ai mes gens à protéger et à nourrir pendant les cinquante longues Révolutions que durera ce Passage. Je ne peux pas accueillir toutes les familles indigentes et sans-fort qui veulent se réfugier ici, dit Childon, sans regarder Crenden dans les yeux une seule fois. Tu as des blessés et des malades, et des enfants trop jeunes pour être utiles. Tes bêtes sont toutes blessées. Prends les remèdes et le temps qu’il te faudra pour les guérir. Il faut que je fournisse des équipes au sol à chaque Chute, pour aider non seulement le Weyr d’Igen, mais aussi celui de Benden quand ils viennent. Je vais avoir du mal à m’occuper seulement des miens. Il faut que tu comprennes ma situation.

Un instant, Jayge, plein d’espoir, crut que son père allait quitter le fort avec colère. Mais Gledia toussa, portant sa main à sa bouche pour étouffer le bruit. C’est à ce moment, pensa Jayge plus tard, que son père avait capitulé. Ses larges épaules s’étaient affaissées, et il avait courbé la tête.

— Je comprends votre situation, Vassal Childon.

— Eh bien, puisque tu comprends, je vais faire au mieux ! Vous pourrez coucher dans l’écurie. J’ai perdu beaucoup de bêtes qui seront très difficiles à remplacer. Nous discuterons plus tard de ce que tu devras me payer en dédommagement pour les tiennes, car je ne peux pas gaspiller du fourrage pour des bêtes inutiles, pas quand les Fils tombent, c’est impossible !

Aucun des Lilcamp ne fut vraiment étonné que Readis, incapable d’accepter cette humiliation, parte pendant la nuit. Jayge fit souvent des cauchemars où il voyait des yeux de dragons plongeant des lances de feu dans le corps pantelant et sanglant de son oncle. Le printemps avança et les crédits économisés par Jayge payèrent le guérisseur qui avait soigné Gledia. Mais elle mourut avant l’été, pendant que tous les hommes valides, Jayge compris, étaient dehors avec les équipes au sol.

CHAPITRE 2

Du fort de Telgar nord au fort d’Igen, passage actuel, 02-04-12.

Thella entendit parler de la Fête de printemps du Fort d’Igen lors d’une de ses incursions nocturnes au Fort des Lointains, où elle était allée se procurer des graines pour le petit jardin qu’elle commençait à cultiver. Cachée derrière des balles de foin, elle entendit une conversation entre le maître éleveur et le palefrenier. À l’évidence, ils enviaient tous les deux ceux qui avaient été choisis pour faire le voyage d’Igen, malgré les dangers encourus pendant un Passage.

Bonne nouvelle que cette Fête pour la renégate de la Lignée de Telgar. Si elle voulait recruter des travailleurs pour son fort de montagne, il fallait pouvoir satisfaire à leurs besoins essentiels, et honnêtement. À une grande Fête, elle pourrait acquérir tout ce qu’il lui fallait en un seul voyage. Elle commença à faire des projets en attendant le départ des deux hommes pour se glisser subrepticement dans les serres et y prendre les plants dont elle avait besoin.

Il lui avait fallu presque toute la Révolution pour surmonter la frustration et le choc de la première Chute. Thella supportait mal l’échec. Non seulement elle avait perdu deux de ses plus beaux coureurs dévorés par l’horrible organisme – paniques de voir des dragons dans le ciel, ils s’étaient jetés dans un précipice – mais elle avait dû abandonner tous ses plans ambitieux. La déception l’avait profondément déprimée. Pourtant, elle avait tout prévu ; si seulement le Passage avait commencé une Révolution plus tard, elle aurait eu le temps de s’établir.

Elle avait découvert son fort au cours de ses explorations dans la montagne. Autrefois, des gens l’avaient habité – et y étaient morts – car elle en avait sorti douze crânes, la seule partie des défunts que les serpents de montagne n’étaient pas arrivés à consommer. La raison de leur décès resterait toujours un mystère, quoiqu’elle eût entendu parler de familles entières anéanties dans leurs forts par une maladie virulente. Mais ils avaient bien vécu. Le fort contenait encore des meubles en bois ; la lourde table et les cadres des lits, secs et poussiéreux, étaient encore utilisables. Tous les outils et ustensiles en fer étaient couverts d’une mince couche de rouille, qu’il suffirait de sabler pour les remettre à neuf. Il y avait des citernes pour l’eau et des bassins pour les bains. La plupart des ouvertures, orientées vers le sud et protégées par de profondes embrasures, avaient conservé leurs vitres. Quatre foyers pour le chauffage et la cuisine n’avaient besoin que d’un bon nettoyage pour recommencer à servir. Au cours de ses investigations initiales, dans l’optimisme de la jeunesse, avant que les Fils n’aient anéanti les projets, elle avait même découvert des étoffes, rendues cassantes par l’âge, dans les coffres en pierre des chambres, et du grain dans les écuries. Il y avait des prairies entourées de hauts murs de pierre, suffisantes pour l’élevage des animaux destinés à sa table, et des box pour le bétail sur tout un côté de la caverne. Thella savait que le Maître Eleveur avait des races robustes qui se plairaient bien en montagne. Elle n’aimait pas beaucoup l’idée de partager son habitation avec des animaux, mais elle avait entendu dire que c’était une façon de compléter le chauffage des locaux. Et il lui faudrait tout le chauffage possible dans ces montagnes.

Mais le fort aurait pu être complètement installé. Et à elle ! À elle ! Si elle avait seulement eu une ou deux Révolutions de plus. L’antique Contrat de Pern lui en donnait le droit. Et après avoir prouvé sa compétence, elle aurait pu insister pour que le Conclave des Seigneurs Régnants la reconnaisse. En réponse à des questions discrètes, son père lui avait dit que n’importe qui pouvait fonder un fort, s’il pouvait prouver qu’il était bien géré et auto-suffisant. Quelques recherches dans les parchemins des archives lui avaient appris qu’à l’origine, la Lignée de Benamin avait créé ce fort, mais qu’il était déjà désert avant le dernier Passage.

Seule sa détermination à prouver sa compétence lui avait permis de survivre à cette première Révolution – et aussi son orgueil de fille aînée d’un des plus fiers Forts de Pern, descendante en ligne directe de son fondateur, dont les plus belles qualités revivaient dans sa beauté, son intelligence et ses talents. Mais elle en avait été réduite à une existence précaire, que même les nomades auraient méprisée. Jurant à chaque pas du chemin, elle avait été forcée de quitter son fort ce premier hiver, avant que la neige ne bloque l’unique sentier d’accès, sous peine de servir de nourriture aux serpents.

L’affront s’ajouta au dépit quand tout Pern, Forts et Ateliers, fut une fois de plus à la merci de ces maudits chevaliers-dragons qui auraient dû rester parfaitement superflus. C’était l’avis de son père. Aucun chevalier-dragon n’était venu faire ses simagrées au Fort de Telgar, depuis la fin du dernier Passage. Tout cela faisait partie d’un vaste concours de circonstances dirigées spécialement contre elle, Thella de Telgar. Mais elle prouverait sa capacité à durer et à résister. Et en fin de compte, les Fils ne feraient pas échouer ses projets.

Aussi, au début du second printemps de ce Passage improbable mais pourtant effectif, Thella sortait d’un hiver confortable, ayant trouvé trois grottes sûres et bien cachées, petites mais suffisantes pour elle. Elle avait laissé des provisions dans chacune d’elles au cas où elle devrait y revenir. Dans l’intervalle, elle était devenue très habile à se procurer tout ce qu’il lui fallait dans les petits forts de Telgar et de Lemos. À part des bottes. Elle avait des pieds difficiles à chausser – plutôt longs, larges à la plante et étroits au talon – et, bien qu’ayant cherché partout, elle n’avait rien trouvé qui lui convînt. Autrefois, le bottier du Fort lui faisait toujours ses souliers et ses bottes sur mesure ; elle en avait laissé un plein placard derrière elle, et, lorsque ses longues marches avaient eu raison de ses chaussures, elle avait regretté son imprévoyance. Il faut dire qu’elle n’avait pas prévu de vivre à la dure pendant deux Révolutions complètes.

Pour ses autres vêtements, elle se les était procurés selon ses besoins. Il y avait beaucoup d’hommes de haute taille au Fort des Lointains et dans les forts avoisinants, de sorte que ce n’était pas un problème. Elle ne prenait que des culottes et des chemises neuves, naturellement – même en cette extrémité, Thella de Telgar n’aurait jamais accepté de porter des vêtements usagés. Elle n’avait eu aucun mal à mettre la main sur une veste chaude, et elle avait chipé trois sacs de couchage en fourrure, un pour chacune de ses grottes. Ces fournitures, jointes à sa nourriture, ne représentaient qu’une infime partie de la dîme due à la famille d’un Seigneur Régnant, de sorte qu’elle ne se faisait pas scrupule de ses vols ; simplement, elle préférait que personne ne la voie… pour le moment. Mais des bottes… des bottes, c’était autre chose, et elle devrait peut-être renoncer à ses principes pour avoir des bottes convenables.

Une visite à la Fête d’Igen serait le meilleur moyen de régler le problème des chaussures et de se procurer une ou deux autres petites choses permettant de satisfaire aux modestes besoins de ses futurs compagnons. Peut-être trouverait-elle un éleveur à engager, de préférence pourvu d’une famille qui lui fournirait des servantes. Ils pourraient camper dans la section étable de la caverne, sans interférer avec sa vie privée. Elle ne voulait pas engager des gens de la région, et il était toujours facile de trouver des travailleurs valables et fiables à une Fête.

La Fête d’Igen devait commencer dans dix jours. Les cartes qu’elle avait emportées en quittant Telgar – et qu’elle avait apprises par cœur – donnaient la position de cavernes de campement tout le long de la Vallée de Lemos jusqu’à Igen ; elle ne pensait donc pas que ce voyage lui poserait des problèmes. D’après ce qu’elle avait entendu dire, il y aurait une Chute dans le Nord, sur le Haut Telgar, et une autre était attendue sur Keroon et Igen. Elle regrettait, comme cela lui était souvent arrivé au cours de ces dix-huit mois, de ne pas connaître avec précision les prévisions de Chutes. Plusieurs fois, elle l’avait échappé belle – manquant se faire prendre dans une Chute ou se laisser voir par les équipes au sol ou les chevaliers-dragons qui surveillaient les zones de Chutes après la fin des combats. Il ne lui convenait pas – pour le moment – que quiconque soupçonne l’endroit où elle se trouvait ni ce qu’elle projetait.

Elle fit le voyage avec ses deux coureurs, les montant tour à tour pour aller plus vite. Elle distancerait rapidement les voyageurs du Fort des Lointains qu’elle n’avait pas envie de rencontrer, bien qu’ils soient partis avant elle. Trouvant une de ses cavernes occupée, elle s’était vue obligée de modifier ses plans pour la nuit. Mais sa fureur s’était calmée quand elle en avait découvert une autre non indiquée sur la carte, traversée d’un ruisseau qui s’évasait en bassin à l’intérieur. Elle était parvenue à y faire entrer les chevaux et s’était accordé le luxe d’un bain. Elle marqua discrètement l’endroit, certaine de pouvoir le retrouver car elle avait une mémoire des lieux infaillible.

À partir de là, elle mit son point d’honneur à dénicher des cavernes ignorées, évitant ainsi toute rencontre inutile. Il y avait une circulation étonnante sur les chemins – chose bien compréhensible car c’était la première Fête de printemps depuis le début du nouveau Passage.

Le dernier soir, elle s’arrêta à une heure d’Igen. Avant le lever du jour, elle abreuva ses coureurs à la rivière, les laissa entravés dans une ravine du désert aux pentes encore verdoyantes en ce début de printemps et elle cacha ses affaires derrière un gros rocher. Elle avait volé à une ménagère négligente les voiles volumineux portés par les gens du désert, avait dissimulé sous un foulard ses cheveux blonds décolorés par le soleil, s’était barbouillé le visage de suie et épaissi les sourcils au charbon de bois pour se donner l’air plus sévère. Puis, passant en bandoulière l’outre traditionnelle des gens du désert, elle partit au petit trot sur le chemin surplombant la rivière avant qu’il fît assez jour pour distinguer la bannière de la Fête flottant en haut de la tour des tambours du Fort d’Igen.

Elle rattrapa rapidement des groupes de voyageurs exubérants cheminant dans la même direction, et répondit à leurs saluts par des grognements ; mais les gens du désert étaient taciturnes, et personne ne s’étonna de sa réserve. D’ailleurs elle avait choisi de courir et dépassa tous ceux qui avaient adopté un rythme moins éprouvant.

Le jour tout à fait levé, elle arriva sur l’aire de la Fête déjà fort animée, et paya sans regret un quart de mark plusieurs sachets de pain chaud tout juste sortis de la plaque où ils avaient cuit sur un feu de bois crépitant. Elle fut un peu irritée de se faire estamper lors de l’achat d’un gobelet d’argile tout biscornu plein de klah. Mais il fallait payer ou s’en passer, et elle ne put résister à l’odeur du breuvage après une si longue abstinence. Elle n’avait jamais eu à apporter sa vaisselle à une Fête, ayant toujours été l’hôte du Seigneur Régnant, et elle n’avait pas pensé à en prendre dans ses affaires. Heureusement, et malgré les imperfections du gobelet, le klah était tout frais, et n’avait pas séjourné toute la nuit sur un coin du foyer. Non loin, des cuisiniers s’affairaient à préparer une douzaine de bœufs qu’ils allaient mettre à rôtir sur des fosses pleines de braises. Bientôt, leurs arômes rappelleraient aux assistants les excellentes épices dont étaient toujours assaisonnés les rôtis d’Igen.

Rassasiée, elle se dirigea nonchalamment vers les grandes tentes multicolores de la Fête, remarquant d’un œil critique qu’elles étaient froissées, pleines de trous faits par les serpents de tunnel, et raccommodées à la hâte. Les Fêtes d’Igen jouissaient d’installations inhabituelles ailleurs. Le soleil tropical atteignant son maximum d’intensité vers midi, les marchands n’auraient pas pu supporter sa chaleur, et les échoppes étaient donc dressées sous une vaste tente pourvue de rabats pouvant se rouler pour assurer la ventilation ou une évacuation rapide. Thella avait déjà remarqué des galopins qui entraient et sortaient sans discontinuer. À la première entrée, située dans un coin de la tente, le Régisseur de la Fête surveillait l’installation d’un grand auvent pour protéger du soleil de midi. À l’intérieur, l’air de la nuit du désert était encore frais. Déjà, bien des échoppes étaient prêtes, et les marchands cherchaient à attirer les clients encore rares.

Thella parcourut rapidement du regard les étals des tanneurs, remarquant qu’un établi était dressé, couvert de tous les outils désirables pour effectuer des essayages parfaits. Les apprentis vidaient les paniers de voyage sous le regard vigilant du Maître, qui disposait ses marchandises avec goût, et, avec un soin méticuleux, un compagnon fixait à un poteau de la tente la planchette annonçant les prix. Thella passa, comprenant brusquement le sens de la pancarte déclarant que les cuirs du Maître étaient inattaquables par les Fils. Elle émit un grognement dédaigneux. Inattaquables par les Fils, vraiment !

Ignorant pour le moment les échoppes des tisserands et des forgerons, elle s’arrêta pour faire remplir de jus de fruits son misérable gobelet. C’était si rafraîchissant qu’elle en but un deuxième, se demandant quand l’argile poreuse et mal cuite commencerait à fuir. Malgré la ventilation, il commençait à faire chaud sous la tente où se pressaient de plus en plus de visiteurs, chacun désirant faire ses achats avant la grosse chaleur de midi. Elle parcourut toutes les allées, puis, pour se venger du potier malhonnête, elle ramassa un caillou ayant servi à enfoncer les chevilles des tentes et, par dessus son épaule, le lança prestement sur son étal. Puis, avant de s’esquiver, elle entendit un bruit de casse et des cris consternés des plus satisfaisants, et elle sourit.

Ayant retrouvé sa sérénité, elle décida de s’occuper de ses bottes. Sa colère la reprit quand le Maître Tanneur la confia poliment à un compagnon, pour s’occuper lui-même de clients mieux vêtus, et elle se demanda comment lui faire payer ce manque de courtoisie ; mais sa contrariété retomba bientôt car le compagnon, un homme à la voix douce et aux grandes mains abîmées par le tranchet et l’alêne, se montra déférent et compétent à souhait. Il lui trouva immédiatement une bonne paire de demi-bottes et une paire de bottines, puis prit soigneusement ses mesures pour une paire de grandes bottes, l’assurant qu’elles seraient prêtes avant midi. Elle lui paya les bottines qu’elle chaussa immédiatement, et les demi-bottes qu’elle attacha à son outre, et lui régla la moitié de la troisième paire. Ainsi, si elle modifiait ses plans et ne pouvait pas revenir les chercher, elle n’aurait pas trop perdu. Il appela aussitôt un apprenti qui, sous ses yeux, commença à couper la semelle selon le patron qu’il venait de prendre, et elle s’éloigna, tranquillisée.

C’est à son deuxième arrêt à l’échoppe-boulangerie que Thella remarqua le colosse. Même à une Fête, il était exceptionnel, et non moins exceptionnellement dépenaillé, avec un visage coléreux et taciturne qui faisait le vide autour de lui. Il y avait quelque chose de pathétique dans sa réserve, comme s’il savait que tout le monde allait le mépriser et l’éviter. Il paya à regret un quart de crédit pour du pain, choisissant soigneusement le plus gros morceau sur la plaque métallique, puis attendant qu’il finisse de cuire. Mais il était très fort, et c’est ce que Thella cherchait. Il lui faudrait des hommes puissants, de préférence rejetés de tous, qui lui seraient reconnaissants de les prendre à son service.

Soudain, elle fut frappée du nombre inusité de sans-fort, si toutefois leur apparence misérable donnait une idée exacte de leur statut. Bien peu s’aventuraient dans la tente de la Fête, ce qui était normal s’ils n’avaient pas les marks pour payer leur entrée, mais ils circulaient librement à l’extérieur. Son escarcelle pleine de bonne monnaie de Telgar était cachée aux regards sous ses longs voiles flottants, mais elle la passa discrètement sous sa chemise, ne voyant pas les gardes que le Seigneur Laudey aurait dû poster pour décourager les troubles et les petits larcins. Car il y avait foule à cette Fête, la première du Passage.

Ah ! c’était donc ça ! réalisa-t-elle. Il y avait toujours davantage de sans-fort durant un Passage. Les petits vassaux, jouissant d’une autorité absolue sur tout individu vivant dans leurs murs, ne gardaient aucune bouche inutile en ces temps périlleux. Un vassal, majeur ou mineur, pouvait refuser d’abriter les voyageurs, même si un front de Chute était proche. En ces époques, les gens travaillaient plus dur et obéissaient au doigt et à l’œil, ou ils perdaient leur sanctuaire. Comme il se devait, pensa Thella, qui approuvait ces coutumes sans réserve.

Si elle avait seulement eu un peu plus de temps avant le début du Passage, elle aurait pu, elle aussi, pratiquer ces coutumes ancestrales. Et elle les pratiquerait, ou mourrait en essayant. En un sens, le Passage tournerait peut-être à son avantage. Il y en aurait beaucoup qui accepteraient de travailler dans un fort isolé contre l’espoir de vivre bien protégés par des murs de pierre. Elle se mit à observer les sans-fort, particulièrement attentive aux nœuds d’épaule de leur métier, évaluant leur force et leur dénuement. Son fort ne représentait pas grand-chose pour le moment, mais il avait un potentiel certain. De nouveau, elle parcourut les allées de la tente aux échoppes, surveillant les progrès de sa troisième paire de bottes, et prêtant l’oreille aux nouvelles et aux informations utiles.

Ce qu’elle entendit était plus fort que des contes de harpistes. Il s’était passé beaucoup de choses depuis que les Fils avaient recommencé à pleuvoir sur Pern. Le Weyr de Benden avait désespérément essayé de combattre les Chutes. Puis, dans un acte d’héroïsme inégalé même par les héros légendaires de Pern, Lessa, maîtresse de Ramoth, l’unique reine de Benden, avait risqué sa vie et celle de son dragon pour retourner dans le passé chercher les cinq Weyrs perdus de Pern, remontant le temps à quatre cents Révolutions en arrière jusqu’à une époque où il y avait six Weyrs sur Pern, et les persuadant de venir les aider dans leur présent apparemment condamné.

Thella trouvait l’exploit difficile à croire, mais il était clairement attesté par la présence de chevaliers-dragons qui se pavanaient partout, portant les couleurs des Weyrs de Telgar, d’Ista et d’Igen aussi bien que celles de Benden. Et, à l’évidence, les Forts et les Ateliers les révéraient en tout.

Lors d’un passage ultérieur, surprenant l’apprenti tanneur en train de s’insinuer dans les bonnes grâces d’un chevalier-dragon d’Ista, elle le foudroya du regard. Le jeune homme pâlit, s’excusa, et retourna coudre sa botte. La seule idée qu’il ait pu interrompre le travail dû à une fille de Telgar… À contrecœur, Thella réalisa qu’elle ne jouissait plus des avantages de la Lignée et s’éloigna d’un pas rageur.

Ah ! ces chevaliers-dragons ! On aurait dit que la Fête n’existait que pour eux. Elle vit des filles se presser autour d’eux, et des adolescents boire leurs paroles ! Imbéciles ! Pourtant, malgré son désenchantement, Thella remarqua une différence marquée entre les chevaliers de Benden et ceux des autres Weyrs. Les – quel était le terme qu’elle avait entendu employer ? Anciens ? –, les Anciens avançaient avec la démarche chaloupée d’hommes totalement sûrs de leur supériorité, tout en affichant une grande déférence pour les chevaliers de Benden. Thella désapprouvait ces deux attitudes. Sans le soutien des Seigneurs Régnants, le Weyr – les Weyrs, corrigea-t-elle, sans vraiment parvenir à croire ce miracle – n’aurait jamais pu subsister.

Il commençait à faire vraiment très chaud sous la tente, mais le temps qu’elle ait pris son repas de midi sous les auvents dressés près des fosses à rôtir, ses bottes, cirées comme des miroirs, furent prêtes. Le Maître Tanneur apposa son sceau sur le produit fini et elle régla la deuxième moitié de sa commande. Puis on lui tendit ses bottes dans un sac en grossier tissu, qu’elle se suspendit à l’épaule avec ses autres achats.

Pendant sa tournée des échoppes, elle avait acheté des graines de tubercules tardifs, dont le Maître Fermier lui avait garanti le bon rendement. Elle avait aussi acheté des épices ; quelques sachets ne chargeraient guère son coureur et lui permettraient d’assaisonner comme il fallait la viande de wherry sauvage. Le soleil de midi dardait ses rayons sur les tentes où régnait une température de four. Sur les aires de repos, les gens commençaient à chercher des places où ils pourraient attendre la fin de la grosse chaleur. Thella serait bien partie sans avoir trouvé un seul travailleur à engager pour son fort, mais l’heure n’était pas propice au voyage. Elle trouva donc un coin à l’ombre à l’ouest de la tente, et, après de sombres réflexions sur sa situation, s’installa le plus confortablement possible, se faisant un oreiller de ses bottes neuves. Puis, rassurée à la vue des gardes qui patrouillaient pour protéger les dormeurs, elle s’endormit.

Une impression de mouvement près de sa main ouverte l’éveilla. Au cours de la dernière Révolution, elle était devenue très sensible au moindre bruit, même au léger frôlement des serpents de tunnel. Ouvrant les yeux, elle vit une petite silhouette penchée sur un dormeur et une main crasseuse armée d’un couteau qui s’avançait pour couper le cordon d’une escarcelle rebondie. Quel imbécile de ne pas dissimuler une telle tentation ! se dit-elle. Instantanément son couteau fut dans sa main, pointé vers le dos penché. Elle enfonça la lame dans la partie charnue de la cuisse ; la silhouette bondit, et se glissa sous le rabat de la tente. Puis elle ramena son regard sur le propriétaire de l’escarcelle, qui fixait, les yeux ronds, la lame ensanglantée.

— Tu peux dire que tu es rapide, dit-il, fourrant son escarcelle sous sa chemise et ajustant ses vêtements pour dissimuler la bosse.

À son nœud de métier, c’était un éleveur d’Igen.

— Tu aurais dû faire ça avant de t’endormir, grommela Thella, mécontente.

Cet incident l’avait tirée d’un profond sommeil et elle détestait qu’on la réveille. Elle essuya sa lame au pan du manteau d’un passant, suffoquant presque de chaleur malgré la petite brise qui agitait faiblement le rabat de la tente. Elle n’arriverait jamais à se rendormir, et il était encore trop tôt pour aller retrouver ses coureurs.

— Je l’avais sous moi, j’ai dû me retourner en dormant, répondit l’éleveur, tout aussi mécontent.

Il agita une main devant son visage pour s’éventer.

— Je ne suis pas si naïf, tu peux me croire. J’ai choisi un endroit parmi des hommes et des femmes honnêtes, ajouta-t-il, d’un ton plaintif et chagrin. Regarde donc ce garde, qui dort debout.

Mais pendant ces remarques, le garde ne cessait de les surveiller.

— On en arrive au point où les honnêtes gens, dit-il, montrant de la main leurs voisins endormis – un groupe d’aspect assez cossu, portant des nœuds tout neufs de forts miniers d’Igen et de Keroon sur leurs plus beaux atours –, ne peuvent pas être protégés aux Fêtes avec tant de sans-fort qui rôdent partout. Il est temps de réagir à ce scandale. Il faut faire des exemples. Il faut que ça cesse. Plus on sera nombreux à porter plainte, plus vite on trouvera un remède. Tu porteras plainte aussi, non ?

Il avait élevé la voix à chaque phrase, et quelques dormeurs remuèrent. Le garde leur fit signe de baisser le ton.

— Porter plainte ?

Thella était sincèrement stupéfaite de l’audace de l’homme.

— Non.

Puis, voyant qu’elle l’avait offensé, elle ajouta :

— Je dois reprendre la route au crépuscule. Problème choquant, j’en conviens.

Ça ne lui coûtait rien d’être conciliante. Soudain, il parut hésiter.

— Tu vas loin ?

Elle hocha la tête, se préparant à se rallonger.

— Vers le nord, peut-être, le long de la rive ouest ? Thella le regarda longuement, surprise, oubliant qu’elle était déguisée et assez grande pour qu’on la prenne pour un homme.

— Un bout de chemin.

Elle pensa à l’escarcelle rebondie de l’homme. Il était beaucoup plus vieux qu’elle et n’avait pas l’air en grande forme. Dès qu’ils seraient à l’écart de la foule, elle pourrait l’assommer, et s’emparer sans coup férir de l’escarcelle et de ses autres bagages.

— Je te paierais bien pour m’accompagner jusqu’à mon fort, ajouta-t-il avec un clin d’œil entendu. On y serait avant le coucher des lunes. Et tu aurais un demi-mark pour ta peine.

— Pour ça, je veux bien t’accompagner, dit Thella après avoir feint de réfléchir.

Comme c’était facile de tromper un honnête homme, qui voyait sa propre honnêteté chez les autres, se dit-elle. Elle accepta de la tête et ferma les yeux. Il fallait se reposer avant l’action.

Le murmure des activités renaissantes la réveilla pour la deuxième fois. Elle et l’éleveur d’Igen émergèrent dans le frais crépuscule et se dirigèrent vers les feuillées. Elle le perdit dans la foule, et le retrouva aux lavabos.

Les Harpistes jouaient déjà sur l’Aire de Danse, mais personne ne dansait encore. Les viandes cuites à la broche embaumaient, et, d’un commun accord, ils se mirent à la queue et attendirent leur tranche de rôti bien assaisonné. L’éleveur paya deux coupes de vin.

— En remerciement de ton intervention. Tu as vu quelqu’un boiter ? demanda-t-il.

Thella secoua la tête, mais elle ne cherchait pas le coupable ; en revanche, elle avait vu le colosse du matin ramasser une tranche de viande tombée à terre et s’enfuir avec. Assez affamé pour la manger, avec le sable et la terre, se dit-elle, irritée à ce spectacle. On aurait dû pouvoir prendre part à une Fête sans être importuné par de telles scènes. Quand même, si cet homme était dans un tel dénuement, et fort et rapide de surcroît… elle regrettait de s’être engagée à escorter l’éleveur.

Puis, parce qu’elle savait que de telles courtoisies sont normales dans une Fête, même entre nouvelles connaissances, elle offrit une deuxième tournée de vin. Le vin émousse la vigilance. Elle paya ostensiblement avec un demi-mark pour bien montrer à l’éleveur qu’elle n’était pas désargentée non plus.

Elle acheta encore quelques tranches de viande.

— Pour mon déjeuner de demain, dit-elle à son compagnon, qui l’assura pouvoir lui fournir ce repas.

— Je croyais que nous serions à ton fort au coucher des lunes, dit-elle, avec un regard incisif.

— Bien sûr, bien sûr, dit-il, précipitamment.

Puis il se tut, pendant qu’elle rangeait sa viande dans la poche de son outre à eau.

Mais quelque chose dans la voix de l’éleveur, dans son air, lui inspira de la méfiance, qu’elle dissimula soigneusement. Il paya une autre tournée, et elle jeta subrepticement la plus grande partie de son vin, tout en feignant de rivaliser avec lui, rasade pour rasade. Avec un clin d’œil à Thella, il se fit remplir une bouteille pour le voyage. Elle commençait à le trouver vraiment assommant.

Eh bien, sa présence ne manquerait sans doute à personne quand elle l’emmènerait ! Elle se mit donc en route avec lui, quittant le site de la Fête, passant devant le camp, maintenant presque aussi animé et joyeux que la Fête elle-même, et rejoignit le large chemin longeant la rivière, qui scintillait au clair de lune de Timor. Belior, la lune la plus rapide, venait de se lever. Bientôt, il ferait presque aussi clair qu’en plein jour, avec une lumière beaucoup plus douce pour les yeux.

Ils avançaient sur le sentier depuis quelques minutes quand ses sens aiguisés par l’adversité des derniers mois apprirent à Thella qu’ils étaient suivis. Ils avaient largement dépassé les écuries d’Igen et les fortins creusés de chaque côté du Fort principal. On ne voyait plus de lanternes de voyage dans un sens ni dans l’autre. Elle jugea que le suiveur se trouvait sur leur gauche, dissimulé dans les broussailles de la pente.

— Quelle nuit magnifique ! s’écria-t-elle, ouvrant les bras tout grands et pivotant sur un talon pour décrire un cercle complet.

— Oui, il y avait quelqu’un sur leur gauche, à environ quatre longueurs derrière eux.

— Oui, oui, acquiesça l’éleveur. Et Belior vient de se lever. Il faut se dépêcher.

— Pourquoi ? demanda Thella, feignant de chicaner, comme si elle était un peu ivre de tout le vin qu’elle avait eu l’air de boire. On a passé un bon moment à la Fête, j’ai des bottes neuves…

Elle prit une voix pâteuse.

— … et si je n’avais pas à aller si loin, je serais restée plus longtemps en si bonne compagnie. Aïe !

Elle fit semblant de trébucher sur une pierre. Quand elle se redressa, elle avait dissimulé son couteau de ceinture dans sa manche et elle tenait une pierre dans l’autre main.

— Attention, dit l’éleveur, se plaçant sur sa droite, mains tendues comme pour la soutenir.

Il parlait plus fort que nécessaire, et elle savait que ce n’était pas à cause du vin.

Devant eux se dressait un éperon rocheux, qui obligeait le sentier à revenir vers la rivière. Ainsi, on pensait pouvoir la précipiter dans le courant. Eh bien, on allait voir !

Ils étaient dans l’ombre d’une corniche quand elle entendit le faible crissement d’une chaussure dans le sable. Tous les sens en alerte, elle attendit encore une fraction de seconde, puis, saisissant l’éleveur, elle le jeta devant elle juste au moment où un corps plongeait sur eux, une dague luisant dans le clair de lune. L’éleveur poussa un seul cri, puis se tut, la gorge tranchée par l’assaillant, et elle sourit. Alors elle passa à l’action, piquant de sa lame le cou de l’agresseur tout en lui enfonçant un genou dans les reins et lui poussant la tête, l’étouffant presque dans la cape et le sac de sa victime.

— Non ! cria-t-il d’une voix assourdie. Lentement, il leva la main tenant le couteau et lâcha la lame dégoulinante de sang.

— Du calme. Ne m’énerve pas, dit-elle, prenant une voix rude.

Elle le saisit par un poignet, et, comme il n’opposait pas de résistance, elle ramena son bras en arrière et le leva, au niveau de ses omoplates. Elle sentit des muscles puissants et s’émerveilla d’avoir maîtrisé un tel homme. Mais il haletait, manifestement impropre à de tels efforts. Elle lui tordit le bras, et l’entendit grogner, alors qu’un plus faible aurait crié – elle savait utiliser cette prise à son avantage.

— J’étais choisie comme victime ?

— Oui, c’est vrai.

— Il y en a d’autres ? Il est encore tôt pour un soir de Fête.

Comme il se taisait, elle lui tordit le bras un peu plus.

— Il y en a d’autres ?

— Oui, il en avait repéré d’autres. On devait en finir avec vous et repartir pour en dévaliser un autre.

— Belle affaire pour toi. Qu’est-ce qu’il t’avait promis ?

Thella le trouva naïf d’avoir cru l’éleveur. Celui-ci aurait très bien pu trahir son complice et le livrer aux gardes.

— La moitié du butin. Il disait que ça serait assez pour s’acheter une place dans un fort.

— S’acheter une place dans un fort ?

Dans sa surprise, Thella oublia de contrefaire sa voix.

— Oui. Il y a des forts où on peut acheter une place pour la saison. Et si on donne satisfaction, ils vous gardent définitivement. Je manie bien le lance-flammes. Mais j’aime pas être sans abri quand les Fils se mettent à pleuvoir.

Il parlait par grognements saccadés, mais sans faire aucun effort pour se libérer. Elle commençait à se demander jusqu’à quand elle pourrait continuer à exercer la pression nécessaire pour l’intimider. Il était grand et fort. C’était peut-être celui qu’elle avait remarqué le matin, mais elle n’avait pas vu l’éleveur en compagnie de quiconque pendant l’après-midi ; ils avaient donc dû concocter leur plan auparavant. Enfin, au moins, il ne se plaignait pas des mauvais traitements ni des insultes des honnêtes gens.

— Et quelle loyauté un maître pourrait-il attendre de toi – et de ton couteau ?

Elle sentit le corps frémir sous son genou.

— Dame, donnez-moi un abri pendant ce Passage ou enfoncez votre lame.

Ses muscles semblèrent se détendre, comme s’il était las de lutter contre les difficultés de la vie. Il était à sa merci, et elle fut tentée de le supprimer, pour voir si elle en avait la force, comme elle avait eu l’astuce de le capturer.

— Mais c’est tellement facile de tuer pour vivre, dit-elle d’une voix douce et tentatrice.

— Ouais, c’est facile de tuer, mais c’est pas facile de vivre sans fort. Pas facile du tout.

Il semblait vraiment mortellement las.

— Ton nom ? demanda-t-elle. Ton Fort précédent ? Selon la coutume, on communiquait partout les noms des meurtriers exclus de leur Fort, pour éviter aux Seigneurs Régnants d’accueillir ces criminels.

Elle sentit les muscles de l’homme se raidir, et se demanda s’il allait lui mentir. Si elle pensait qu’il dissimulait la vérité, elle pousserait peut-être sa lame. Mais elle avait davantage besoin d’un travailleur vigoureux que de la satisfaction d’avoir commis un meurtre.

— Je peux, bien entendu, te ligoter et aller chercher les gardes de Laudey, dit-elle, comme il ne répondait pas immédiatement.

Elle voulait le laisser transpirer encore un peu. Sa puissance lui donnait l’impression d’une supériorité enivrante.

— Dushik, on m’appelait. J’étais du Fort de Tillek. Elle reconnut le nom, vu sur une liste communiquée aux Seigneurs quelques Révolutions plus tôt, et sourit, un peu déçue. Eh bien, elle devait respecter le marché qu’elle avait conclu avec elle-même ! Et il lui serait plus utile vivant que mort.

— Ah, c’est donc toi ! dit-elle, comme si elle se rappelait autre chose que le nom. N’oublie pas que je peux toujours te livrer, Dushik, dit-elle en le lâchant. Et, pendant un Passage, tu peux être enchaîné dehors pendant une Chute en guise d’exécution, car ce sera ma parole contre la tienne.

— Je comprends, Dame. Mais je vous reconnais de cœur et d’esprit pour ma Dame et je vous servirai loyalement.

Il semblait sincère, alors elle lui lâcha le bras et sauta en arrière, remplaçant son couteau par une dague, mais prête à les jeter tous les deux sur lui au moindre mouvement suspect.

Il attendit un bon moment, rabaissant lentement son bras et le ramenant devant lui. Il se mit d’abord à genoux, puis il se releva, tous ses mouvements empreints d’une lassitude infinie.

— Jette-moi l’escarcelle de l’éleveur, Dushik, dit-elle, tendant la main gauche. Il l’évalua du regard avant de s’exécuter, puis il s’immobilisa, attendant l’ordre suivant. Jetant le sac rebondi dans sa chemise, elle réalisa que l’escarmouche avait fait tomber sa coiffure et dénoué ses tresses.

— Maintenant, regarde ce qu’il a d’intéressant sur lui, ordonna-t-elle, avec un geste impérieux de sa dague.

Le temps que Belior soit levée, Dushik avait changé de vêtements avec le cadavre, et, sur les ordres de Thella, avait jeté le corps dans la rivière. Elle lui fit jeter aussi la cape souillée de sang.

— Il me semble qu’il y avait beaucoup d’autres misérables sans-fort à la Fête, dit-elle avec mépris. Tu crois qu’ils seraient capables de travailler dur s’ils étaient nourris et logés ?

— — Pour vous, Dame, dit-il avec déférence, mettant un genou en terre devant elle, j’y veillerai. Thella fut très satisfaite.

CHAPITRE 3

Continent Méridional, Passage actuel, 11.04.06

Quelqu’un a dû voler le contenu de ce sac, insista Mardra, Dame du Weyr Méridional, regardant d’un air accusateur Toric, chef du Fort Méridional.

Les cordons n’ont-ils pas pu se défaire pendant le voyage, Dame Mardra ? demanda Saneter, bien que la patience dont il faisait preuve pour apaiser la Dame du Weyr commençât à s’émousser, comme celle de Toric.

— Alors pourquoi, je vous le demande, pourquoi ?…

Elle posa son verre sur la table près d’elle, si brutalement que la tige se cassa et que le reste de vin coula par terre.

— Bon, regardez ce que vous me faites faire !

Elle appela une grosse servante qui essuyait mollement le dessus d’un coffre.

— Vite ! Essuie ça avant que ça attire un nuage de mouches !

Si Saneter espérait que cet incident allait distraire Mardra de son idée fixe, il fut bien vite détrompé. Elle ne perdait jamais une occasion de contrarier Toric.

Quand Saneter avait été posté au Fort Méridional, Maître Robinton lui avait fait un exposé complet de la situation.

— On vous a choisi pour autre chose que pour chauffer vos rhumatismes au soleil, Maître Saneter, avait dit le Maître Harpiste. Je compte sur votre discrétion et votre diplomatie, aussi bien que sur votre bon sens pour me tenir informé de tous les incidents fâcheux.

Le Maître Harpiste avait fait une pause grosse de sens, ses yeux clairs rivés sur ceux de Saneter.

— Le Weyr Méridional a été créé quelque dix Révolutions avant la reprise des Chutes, même si peu de gens le savent, et des volontaires sont partis pour mettre les terres en valeur. Puis, au début de ce Passage, le Weyr et le Fort Méridionaux ont été temporairement abandonnés. Enfin, comme vous le savez, avec T’bor comme Chef du Weyr, et la malheureuse Kylara comme Dame du Weyr, c’est devenu l’endroit rêvé où envoyer en convalescence dragons et chevaliers blessés. Vous connaissez mieux, j’en suis sûr, les événements plus récents, y compris le mécontentement de certains Anciens et l’exil des dissidents les plus incorrigibles au Weyr Méridional, où ils ne pouvaient guère nuire à personne.

« Toric, qui avait défriché de vastes terres, a choisi de rester. Ses possessions sont plutôt bien situées, encore qu’on ait imposé des restrictions à la fois aux Anciens exilés et au commerce entre le nord et le sud.

Le Maître Harpiste s’éclaircit la gorge et gratifia Saneter d’un nouveau regard énigmatique.

Saneter était tellement soulagé de rester harpiste qu’il aurait fait bien davantage qu’exercer simplement ses talents diplomatiques.

— Toric supporte tant bien que mal Mardra, T’ton, T’kul – le pire du lot, à mon avis, poursuivit Robinton. Il n’aurait pas tant d’autonomie dans le Nord, mais je veux être au courant de toutes les frictions qui pourraient survenir… vous me comprenez, Saneter ?

— Je vous comprends, Maître Robinton. Je crois vous comprendre.

Saneter se reprochait parfois sa naïveté. Mais un homme apprend par l’expérience. Un jour, peu après son arrivée au Fort Méridional, la jeune et jolie sœur de Toric, Sharra, avait dit en passant que Mardra semblait amoureuse de son frère, mais que Toric ne voulait rien avoir à faire avec la Dame du Weyr. Depuis, Mardra manifestait envers Toric une antipathie virulente, un désir de l’humilier et de le rabaisser.

— Toric, je vous demande pourquoi ma reine lézard de feu, qui est beaucoup plus fiable qu’un gueyt de garde, m’informe distinctement qu’il y avait là quelqu’un qui s’est échappé.

Ayant énoncé son argument, elle foudroya Toric, qui ne dit rien, mais qui serrait et desserrait les poings spasmodiquement.

— Regardez-moi quand je vous parle, Toric, ajouta-t-elle, se penchant en avant sur sa couche, avec ses yeux larmoyants auxquels rien n’échappait.

Toric bougea un peu la tête, et Saneter la vit décidée à lui infliger d’autres injures.

Avec l’estime qu’ont tous les harpistes pour la valeur, Saneter repensa tristement à ce jour glorieux où étaient arrivés les Cinq Weyrs des Anciens. Tous les hommes, femmes et enfants de Pern, sauvés d’une mort certaine par ces renforts, les avaient triomphalement accueillis. À l’époque, il était le harpiste de Telgar, et il avait vu Mardra et T’ton, qui formaient un beau couple, très satisfaits de cette réception. T’kul, Chef du Weyr des Hautes Terres, était à l’époque un meneur d’hommes intelligent et énergique, quoiqu’un peu condescendant à l’égard de F’lar et Lessa. Mais après quatre Révolutions passées avec les Anciens, toujours mécontents, Saneter les trouvait de plus en plus pénibles à supporter. Mardra était devenue une vieille femme rougeaude et trop fardée, en permanence abrutie par le vin, et T’kul, à la fois amaigri et bedonnant, passait son temps à ressasser les Chutes spectaculaires qu’il avait apparemment combattues seul avec son dragon Salth.

— Regardez-moi, répéta Mardra d’une voix impérieuse, fixant Toric d’un regard perçant.

De nouveau, il bougea un peu la tête, et Saneter le soupçonna d’avoir une fois de plus recours à son habitude déconcertante qui consistait à regarder dans le vague comme s’il ne la voyait pas.

— Elle a vu quelqu’un. Quelqu’un qui n’aurait pas dû être là. Quelqu’un qui a tripoté ce sac. Trouvez-moi qui c’est ! Je veux savoir ce qu’il ou elle a pris dans ce sac. C’étaient les dîmes des Ateliers pour ce Weyr, et je vous tiens responsable, vous tous…

Pour la première fois, elle regarda les autres Maîtres, convoqués en même temps que Toric.

— … responsables de toutes les pertes. Et maintenant, sortez !

Les autres Maîtres – fermier, pêcheur, éleveur et tanneur – émirent un murmure de juste protestation. Saneter, lui aussi, aurait soutenu n’importe quelle mesure de rétorsion. Les Ateliers avaient le droit de priver un Fort de leurs services – et, de par la loi, un Weyr également, quoiqu’il n’y ait eu aucun exemple d’une telle extrémité.

Le harpiste retint son souffle, un peu effrayé des conséquences d’une telle action – ils étaient, après tout, dans les premières années du Passage – mais, juste au moment où il ne pouvait plus supporter le suspense, Toric tourna les talons et sortit du Hall du Weyr, faisant résonner le sol de son pas rageur. Un instant, Mardra parut soulagée. Si elle réalisait qu’il y avait des limites à ne pas franchir, cette pénible séance n’aurait pas été inutile. Saneter s’éclaircit la gorge, la salua de la tête et suivit Toric. Si les autres pouvaient contenir leur fureur le temps de sortir du Hall du Weyr, l’incident n’aurait pas de conséquences irréparables. Et tout cela pour quelque babiole sans importance !

Saneter recommença à respirer en atteignant l’entrée du Hall, à l’instant où Toric descendait le large escalier sans paraître toucher les marches. Les autres Maîtres rattrapèrent vivement le harpiste, autant pour fuir la Dame du Weyr que pour manifester leur soutien à Toric. Saneter ne se considérait pas comme colérique, mais il était aussi livide que Toric, qui jurait de plus en plus fort à mesure qu’il s’éloignait du Weyr. Le temps d’arriver au sentier longeant la plage au pied des falaises, il vociférait des jurons inventifs, sa voix couvrant les plaintes de tous les autres.

— Nous sommes ici par choix, non par tradition, s’écria Gabred, le Maître Fermier. Même Kylara était mieux élevée que cette mégère !

— Je la jetterais en appât aux poissons si je pensais qu’ils en veuillent ! dit Osemore le Pêcheur, serrant des poings menaçants. Moi, je l’enchaînerais sur la plage et je la laisserais se faire saigner à mort par les sangsues.

— Vieille peau, renchérit Maindy l’Eleveur. Moi, je la mettrais au saloir, voilà ce que je ferais.

— Si seulement ils ne chevauchaient pas des dragons, dit Torsten le Tanneur.

Il frissonna. L’incident l’avait autant révolté que les autres, mais il était prudent de nature. Ses paroles endiguèrent le flot d’invectives. Quand les dragons blessés du Nord étaient venus se rétablir dans le Sud, ils ne s’étaient que trop familiarisés avec l’agonie d’un dragon dont le maître était mort, et avec la déchirante lamentation funèbre des dragons saluant le suicide d’un des leurs.

À contrecœur, Saneter fut reconnaissant à Torsten de sa remarque. Les chevaliers-dragons étaient intouchables : idée profondément ancrée en chacun d’eux, même en un chef renégat comme Toric. Raison pour laquelle il avait dû quitter le Weyr avant une révolte irréparable. Pourtant, par le Premier Œuf de Farareth, ils en étaient passés très près. S’ils n’avaient pas vécu pendant un Passage – même si les chevaliers-dragons du Sud se contentaient de petits vols symboliques… Saneter branla du chef, désolé de la situation.

— Leurs chargements de qui sait quoi arrivent, commença Toric avec rage, apportés par leurs dragons, et tout d’un coup, c’est ma faute si un sac arrive ouvert. Elle ne sait même pas ce qu’il y avait dedans, et encore moins s’il manque quelque chose. On nous convoque – on nous convoque comme des apprentis…

— Plutôt comme des servantes aux ordres de tout le monde, intervint Gabred, acide.

— Pour rendre compte d’un vol possible, mais impossible à prouver, sur la foi d’un lézard de feu ? S’ils ne sont pas capables de savoir ce qui entre et sort de leur Weyr, elle et sa bande d’incapables, pourquoi le saurais-je ? Et comment ? Alors que je ne suis jamais informé des arrivages ou des besoins du Weyr à moins qu’il ne leur manque quelque chose au milieu d’une beuverie.

Toric leva les bras, exaspéré, heurtant les frondaisons qui s’arrondissaient gracieusement au-dessus du sentier. Il cassa quelques rameaux et se mit à les effeuiller pour calmer sa fureur.

Depuis quatre Révolutions que les Anciens étaient exilés dans le Sud, de telles scènes n’étaient que trop fréquentes, où les chevaliers-dragons demandaient des explications sur des questions auxquelles Toric n’entendait rien. Le jour viendrait, le harpiste le savait, où Toric ne répondrait plus aux convocations. Saneter frémit à cette idée. Les Anciens ne pouvaient pas quitter le Sud, et Toric ne le voulait pas.

Saneter, avec son profond respect pour les valeurs et les devoirs traditionnels, s’affligeait beaucoup de cette situation. Il ne comprenait pas pourquoi les Chefs du Weyr auraient voulu remplacer Toric. C’était un excellent chef.

À moins que ces convocations et piques incessantes de Mardra n’aient pour but de forcer Toric à s’en aller, pour le remplacer par un autre, plus accommodant et obséquieux. Dans ce cas, les Chefs du Weyr se méprenaient sur Toric et ses ambitions. Toric avait des plans à long terme, beaucoup plus ambitieux que ceux des Chefs du Weyr, qui n’avaient aucune idée du potentiel du Sud. Jusqu’à une époque assez récente, Toric avait semblé indifférent à leurs exigences et mesquineries, disant à Saneter qu’il était plus facile de leur donner satisfaction puis de retourner à ses affaires. Toric avait choqué la sensibilité du harpiste en remarquant que les chevaliers-dragons mourraient bientôt les uns après les autres, de préférence avant que sa patience soit épuisée. Mais tout vestige de fidélité envers le Weyr qui restait encore à Saneter venait d’être sérieusement compromis par cette scène. Dorénavant, Saneter soutiendrait totalement Toric, et ne parlerait plus des devoirs des Forts envers les Weyrs.

Alors que Toric et les siens s’épanouissaient dans le Sud, le Weyr était en complète décadence. Et tandis que Toric envoyait des équipes explorer l’immensité du Continent Méridional, les chevaliers-dragons restaient au Weyr, ne s’aventurant pas au-delà du lac ou de la plage la plus proche pour baigner leurs dragons.

À cet instant, Toric s’arrêta pile, et le Maître Pêcheur trébucha pour ne pas le heurter, écartant les bras pour stopper les autres. Toric se retourna, les yeux plissés et étincelants de fureur, levant et abaissant les bras comme des couperets.

— Quiconque… n’importe qui… dit-il, grinçant des dents et foudroyant de ses yeux verts ses gens assemblés à la hâte… quiconque… poursuivit-il, claquant violemment ses mains l’une contre l’autre… donnera des œufs de lézards de feu aux Anciens sera chassé de mon Fort. Sans excuse et sans appel. Embarqué sur le premier bateau en partance pour le Nord ! Est-ce que c’est assez clair ?

— J’afficherai une note en ce sens… commença Saneter, puis il s’interrompit.

Pourquoi Toric interdirait-il une occupation qui était une source de revenus pour le fort ? Les œufs de lézards de feu étaient très recherchés par les marchands du Nord et tous les marins jetant l’ancre dans le port du Sud. Quand même pas parce que la petite créature de Mardra avait joué un rôle dans cette affaire ? Mais ce n’était pas le moment de poser des questions à Toric, déjà reparti de son pas rageur, suivi à grand-peine par les autres Maîtres.

Saneter se laissa distancer, à la fois parce qu’il voulait réfléchir au sens de cet ordre et parce qu’il n’arrivait pas à suivre la cadence. Il n’avait plus la même énergie qu’autrefois, et, malgré les améliorations que le doux climat du Sud avait apportées à ses rhumatismes de la hanche et de l’épaule, l’excitation de la colère avait maintenant fait place à l’épuisement. Il s’épongea le visage, car il transpirait même sur ce sentier ombragé, et attendit que se calment les battements de son cœur et de ses tempes.

Il se demanda s’il devait prévenir le Maître Harpiste de cette dernière querelle. Robinton savait déjà que Toric méprisait les Anciens ; et sans doute en savait-il plus sur T’kul, Mardra et les autres que Saneter n’en saurait jamais. Peut-être fallait-il informer Robinton du nouvel ordre de Toric. Le prix d’un nid de reine lézard dépassait ce que la plupart des gens gagnaient en trois ou quatre Révolutions. On trouvait peu de nids de reines, il est vrai, mais la demande semblait aller en augmentant. C’est qu’ils étaient bien davantage que des animaux de compagnie, pensa Saneter avec affection, espérant que son petit bronze percevrait qu’il n’était plus en la compagnie rageuse de Toric et reviendrait se percher à sa place habituelle sur son épaule. Il avait dit aussi à Maître Robinton que les Anciens exigeaient beaucoup plus que la dîme normale, et que les livraisons n’étaient pas effectuées aux heures habituelles ni par les transporteurs normaux : la veille, il faisait nuit noire. Et ce matin, il n’avait pas vu un seul dragon en activité. Mais pourquoi Toric voulait-il interdire à ses gens de vendre des œufs de lézards de feu au Weyr ?

Par ailleurs, décida Saneter, un long récit des incidents de ce jour, vu avec le recul, semblait insignifiant, et il était inutile d’en importuner le Maître Harpiste déjà surmené.

Mardra les avait tous envoyés voir le fameux sac arrivé ouvert. Saneter l’avait examiné soigneusement, concluant qu’il s’agissait d’un tissage du Nord, probablement de Nabol. Et le chanvre fermant le sac venait sans aucun doute de Nabol. Du vin renversé – à l’odeur entêtante – aigrissait au soleil. Les Maîtres Vignerons de Tillek et de Benden envoyaient plus que leur juste part au Weyr Méridional, mais le Weyr Méridional, pensa ironiquement Saneter, en consommait aussi plus que sa juste part.

Un nouveau rugissement – seul Toric pouvait rugir ainsi – le fit sursauter, et il se mit au petit trot. Qui diable était assez stupide pour avoir attisé la rage de Toric ? Saneter se hâta. Et dire que le Maître Harpiste lui avait présenté le Fort Méridional comme une aimable sinécure, avec juste assez d’activité pour ne pas mourir d’ennui ! Eh bien, l’ennui était le dernier de ses soucis !

Quand il émergea dans la clairière en haut des falaises surplombant la plage, il gémit. Deux bateaux jetaient l’ancre, leurs ponts encombrés de passagers et de paquets.

Un nouveau chargement de bons à rien, c’était bien la dernière chose qu’il fallait à Toric à ce stade. Il y aurait peut-être – il y avait généralement – quelques travailleurs utiles dans le lot, formés dans des ateliers ou doués de talents personnels, mais la plupart de ceux qui entreprenaient le voyage étaient aussi oisifs et inutiles que les Anciens.

Pourtant, quand Toric poussa un nouveau rugissement, Saneter y détecta une nuance joyeuse, et la façon dont il se dirigea vers l’escalier descendant à la plage, agitant les bras et yodlant, avait toutes les apparences de la jubilation. Le harpiste, pressant le pas, arriva à l’escalier juste à temps pour voir le corps de Toric s’arquer majestueusement dans les airs et plonger dans les eaux bleu-vert du mouillage, puis nager vigoureusement vers le plus grand des deux bateaux, qui battait le pavillon de Rampesi.

— Cela va l’aider à se calmer, dit une voix joyeuse à son côté.

Il tourna la tête, et vit Sharra, ses lézards de feu pépiant avec excitation avant de piquer droit sur le bateau.

— Hamian doit être à bord.

Elle adressa un ravissant sourire à Saneter, et soudain, la matinée redevint supportable.

— Vous vous rappelez ? Il nous a fait parvenir un message par Osemore, disant qu’il avait quitté Telgar et l’Atelier des Forgerons. Mon frère, Maître Forgeron accrédité !

Elle croisa les bras, souriant de fierté et d’espérance.

— Oh oui, Hamian doit être à bord. De quoi se plaignait la vieille, cette fois ? Je me suis éclipsée quand je l’ai vu déchirer des feuilles de mandamos.

Un autre témoin de cette scène en répandrait partout le récit, sans aucun doute, mais Saneter respectait sa situation. Regardant Toric, qui nageait d’un crawl vigoureux vers le bateau de Rampesi et ses passagers, il branla du chef.

— J’espère qu’il ne se repentira pas d’attirer tant de gens dans le Sud. Il ne nous vient presque personne des Forts et des Ateliers. Surtout des sans-fort. Et pourquoi sont-ils sans-fort ?

Saneter se demanda s’il oserait s’éclipser pour le restant de la matinée. En qualité de harpiste, il ne pouvait vraiment pas approuver ces importations humaines, et pourtant il savait que Toric avait désespérément besoin de bras pour tailler des chemins dans la jungle, défricher des terres et réaliser ses ambitions.

— Toric s’en moque, pourvu qu’ils soient vivants. Surtout si Hamian est aussi à bord. Je me demandais comment nous arriverions cette fois à lui faire passer sa mauvaise humeur !

L’habileté de Sharra à calmer son frère était si universellement appréciée que tout le monde redoutait ses absences quand elle partait en exploration. À sa façon, c’était une originale comme son frère, mais ses dons la portaient à soigner, non à gouverner. Elle récoltait à foison les plantes qui poussaient jusqu’à des tailles étonnantes et en quantités stupéfiantes sur le Continent Méridional. Elle n’avait aucun scrupule à donner libre cours à ces activités, que Toric lui permît ou non de partir pour ces longues expéditions solitaires qu’elle adorait. Soudain, elle se mit à faire de grands signes.

— Regardez, Saneter ! On dirait bien Hamian, appuyé à la lisse. Et il ne va pas laisser à Toric tout le mérite de la courtoisie !

Saneter mit sa main en visière sur son front, clignant des yeux à cause de la réverbération du soleil sur la mer. Il n’eut que le temps de repérer la silhouette accrochée à la rambarde : aussitôt elle plongea avec grâce, fendant les eaux bleues et remontant à la surface un instant plus tard pour nager énergiquement vers Toric.

— Le retour d’Hamian ne pouvait pas mieux tomber, remarqua Sharra. Mais j’espère que Rampesi a obtenu un bon prix de notre dernière cargaison.

Saneter branla du chef. Toric n’était pas censé commercer avec le Nord. Si quelqu’un vérifiait jamais combien de bateaux avaient été forcés de fuir la tempête dans les baies du Sud – en fait, toujours la même – il pourrait y avoir des problèmes avec les Seigneurs Régnants du Nord et les Chefs du Weyr de Benden. Il était certain que si Toric en parlait au Maître Harpiste, présentant les problèmes et les possibilités inhérents à ce continent magnifique, la situation pourrait être régularisée.

Sharra se mit à crier des encouragements impartiaux à ses deux frères, et même ceux qui étaient au courant de la dernière algarade de Toric avec la Dame du Weyr interrompirent leurs tâches pour se joindre aux acclamations. Osemore ordonnait aux équipages des barques de pêche d’aller décharger les passagers et les cargaisons. Puis Saneter vit plusieurs voyageurs plonger pour gagner le rivage, et il se sentit quelque peu réconforté par leur enthousiasme.

Pendant ce temps, Toric et Hamian s’étaient rencontrés à mi-chemin, soulevant de grandes gerbes d’eau, criant et riant. Saneter décida de ne plus se faire de souci sans juste cause. Comme il se retournait vers Sharra, son lézard bronze revint se poser sur son épaule.

— Eh bien, quelques passagers au moins ont du courage ! Ou peut-être qu’ils en ont assez de respirer leur crasse. Dans un cas comme dans l’autre, Sanny, je trouve qu’il est de bon augure qu’ils débarquent à la nage, dit-elle en souriant. Je vais prévenir Ramala qu’il faudra autre chose que du riz et des fruits au dîner de ce soir.

— Je peux la prévenir, dit Saneter. Je suis sûr que vous aimeriez être là pour accueillir votre frère après une absence de trois Révolutions.

— Oh ! inutile d’attendre qu’ils aient fini de jouer les poissons-hommes ! dit Sharra avec un geste désinvolte. Ils vont continuer jusqu’à se noyer à moitié l’un l’autre. Et je vois que Maître Rampesi a mis son canot à l’eau. Il y aura des messages à signer pour vous, Saneter. Et ils seront à terre bien avant mes frères.

Sur quoi, elle tourna les talons et repartit vers les fraîches cavernes du fort, tandis que Saneter se dirigeait vers l’escalier descendant au port.

Sharra connaissait bien ses frères, car Saneter et Maître Rampesi eurent tout le temps de se saluer avant que Toric et Hamian ne sortent de l’eau, riant et hors d’haleine. Cet exercice avait remis Toric de bonne humeur, et il riait en regardant son jeune frère ôter sa chemise et son pantalon trempés, révélant un grand corps magnifique, musclé par trois Révolutions d’exercices à la forge.

— Tu étais déjà assez dangereux pour les filles avant d’aller dans le Nord, Hamian, lui cria Sharra, lui jetant un short blanc. Aie la bonté de te couvrir décemment avant de monter.

— Sharra, ma ravissante, je t’ai ramené quelques échantillons d’hommes du Nord. Peut-être qu’il y en aura un qui te plaira, cria Hamian en réponse, baissant la tête pour esquiver un fruit mûr qu’elle lui jeta.

— Quelques bons travailleurs parmi les passagers ? demanda Toric, essorant son pantalon court.

Si le travail d’Hamian était aussi impressionnant que sa stature, les marks que son absence avait coûtés au fort ne seraient pas perdus.

— Peut-être une demi-douzaine, répliqua Hamian, reprenant son sérieux. J’ai fait de mon mieux pour laisser les bons à rien. Mais, soyons juste, Maître Rampesi et Maître Garm en ont refusé certains. On a choisi ceux qui paraissaient les plus capables. Il devait y avoir un chevalier déchu…

— Un chevalier déchu ? dit Toric, regardant son frère avec consternation. Du Weyr de Benden ?

Bien que les respectant toujours, Toric contestait bien des décisions des Chefs du Weyr de Benden. Il se détendit visiblement quand Hamian secoua la tête.

— Non, du Weyr de Telgar. Un chevalier bleu nommé G’ron. Le harpiste dit qu’un paquet de Fils a atteint son dragon au flanc gauche. Il est quand même parvenu à atterrir, mais le harnais de vol s’était profondément imprimé dans son cuir, et il s’est posé si brutalement qu’on a bien pensé qu’il était mort. Il n’y avait rien à faire pour le bleu. Il est parti…

Hamian n’eut pas la force de terminer. Il avait vu beaucoup de vaillants chevaliers-dragons au Weyr de Telgar pendant ces trois dernières Révolutions, dont l’attitude démentait celle des Anciens, de sorte qu’il ressentait la mort d’un dragon comme une perte douloureuse.

Toric ne dit rien, et Hamian, changeant brusquement d’humeur, reprit, presque de l’air de se justifier :

— Ecoute, nous n’avons pas trouvé des colons de la qualité qu’il nous faudrait, mais ils sont tous valides. Certains avaient des nœuds de compagnons, et deux avaient commencé leur apprentissage dans un Atelier. Je les emmènerai aux mines avec moi et je les ferai travailler comme des bêtes. Et si ça ne leur plaît pas, ils seront assez loin d’ici pour ne pas te gêner. En fait, poursuivit-il avec un sourire madré qui n’avait rien à envier à celui de Toric, je prendrai avec moi quiconque pouvant marcher et respirer, pour démarrer ces mines. Nous…

Il donna une bourrade amicale à son frère, laquelle claqua si fort que le bruit fit sursauter les passagers du canot qui montaient sur le quai. Cinq tombèrent à l’eau.

— Nous vous apprendrons aussi à nager ! termina-t-il inopinément, attrapant le plus proche et le sortant de l’eau avec aisance.

Puis, Toric le poussant vers l’escalier, il en monta les marches quatre à quatre, et, soulevant Sharra dans ses bras, la fit tourner avec exubérance.

— Comment va Brekke ? Tu l’as vue ? Mirrim ? F’nor ? demanda Sharra avec le peu de souffle que lui laissait cette puissante étreinte.

— J’ai des lettres pour toi, et je peux te transmettre tout de suite un message de Brekke. Elle dit qu’elle a besoin de baume calmant et demande si tu vas bientôt aller récolter l’herbe analgésique.

— Parfait, je superviserai moi-même la récolte !

— Et tu en profiteras pour aller refaire un petit tour à ton lac ? la taquina Hamian. Tu t’es fait d’autres copains ? Non ? Bon, alors…

Lui entourant les épaules de son bras, il l’entraîna vers les cavernes.

— F’nor et Canth sont venus me souhaiter bon voyage à la Grande Baie, alors toutes mes nouvelles sont fraîches. Mirrim est insupportable, mais elle changera si elle se rétablit et retrouve la santé. Et, ajouta-t-il, baissant la voix pour qu’elle seule l’entende, j’ai aussi vu notre Mère. Elle ne veut toujours pas venir ici, bien que Papa soit mort depuis plus de trois Révolutions. Brever ne quitterait pas plus son Atelier pour venir labourer sous les ordres de son frère que je ne traverserais les Courants à la nage. Nos trois autres sœurs ne veulent pas la quitter, quoique j’aie vraiment essayé de les faire venir, elles et leurs maris. Mais elles ne viendront pas sans Maman, et Maman ne viendra pas sans elles. D’ailleurs, Toric est très gentil d’inviter ici toute sa parenté, mais s’il pense pouvoir leur faire confiance à tous, il se trompe. Franchement, je ne crois pas qu’aucun d’eux réussirait ici.

Attristée à la pensée que sa mère ne vivrait jamais dans le magnifique fort de Toric, Sharra posa la tête sur la poitrine de son frère, qui retenait encore la fraîcheur de la mer, et marcha avec lui en silence quelques instants.

Toric avait été le premier à quitter le fort maritime familial des Hautes Palissades. Il avait quitté la petite île solitaire au large de la côte ouest d’Ista, et avait abandonné à jamais le dur métier de pêcheur. Il était au Fort de Benden quand F’lar était devenu Chef du Weyr et avait triomphé des attaques du Seigneur Régnant. Peut-être pour la première fois de sa vie, Toric avait cédé à une impulsion et s’était présenté comme candidat à la première ponte de Ramoth. Déçu dans son espoir de devenir chevalier-dragon, il s’était porté volontaire pour suivre F’nor au Weyr Méridional, et il était resté sur place après l’abandon de ce projet. Après avoir établi son fort, au prix d’un dur travail, il était revenu à Keroon, et avait persuadé d’abord Kevelon et Murda, puis Hamian et Sharra, de le rejoindre. Leur mère avait été fière des accomplissements de Toric, mais pas de la désertion de ses enfants.

— Crois-tu qu’elle changera d’avis si Toric devient officiellement Seigneur Régnant ? Tu crois qu’elle nous pardonnerait alors, à lui et à nous, d’avoir quitté notre Père ? demanda-t-elle doucement.

Hamian baissa la tête vers elle. Elle était grande pour une fille, mais paraissait toute petite auprès de son géant de frère.

— Il n’y a pas grand espoir de ce côté, Sharrie. Le Seigneur Meron de Nabol est mourant, et bien qu’il ait assez de descendants de sa Lignée, la succession va poser beaucoup de problèmes. Ce n’est pas le moment de contrarier les Seigneurs titulaires. Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il, voyant Sharra secouer la tête.

— Un jour, ils le regretteront. Un jour ils verront quelle faute ils ont faite en lui refusant la confirmation, et en le laissant hors du Conclave.

— Sharra, il est Seigneur Régnant à tous égards, sauf par le titre, argua Hamian. Mais ce n’est pas la bonne nouvelle du jour. Il y a deux honnêtes Maîtres Artisans arrivés avec nous.

Sharra le regarda avec irritation, et s’écarta de lui.

— Non, ne t’y mets pas toi aussi. Je t’assure, Hamian, si tu as dit un seul mot à quiconque, spécialement à Toric…

— Moi ?

Hamian recula, tendant les mains pour détourner ses coups, l’air surpris de sa réaction.

— Je t’assure que j’ai bien appris ma leçon avant de partir pour ma maîtrise. Les femmes du Fort Méridional se marient quand elles veulent et avec l’homme de leur choix.

— Et Toric ferait bien de ne pas l’oublier !

— Avec toi qui le lui rappelles à chaque mariage, comment le pourrait-il ? Maintenant, dit-il, bloquant un coup pas vraiment folâtre, me donneras-tu quelque chose à boire pour débarrasser ma gorge du goût de sel de la mer ? J’ai eu assez mauvais temps pendant la traversée des Courants pour ne pas avoir en plus à supporter ta mauvaise humeur à l’instant où je pose le pied sur la terre ferme !

— Ramala presse des fruits depuis que je suis allée chercher ton short. Et regarde, voilà Mechalla qui vient t’accueillir. Amène-la avec toi.

— Avec un sourire malicieux, Sharra s’éloigna, pour permettre à la première des filles ayant pleuré le départ de son frère de flirter avec lui à son retour.

Personne n’assombrit la soirée en mentionnant l’entrevue du matin avec la Dame du Weyr ; le fort tout entier se mit immédiatement au travail pour installer les nouveaux arrivants, afin que tous puissent fêter le retour d’Hamian. Même les plus mal en point de ceux qui avaient survécu à l’examen minutieux de Toric étaient bien résolus à profiter du festin et de cette honnête hospitalité. Et Saneter mit de côté son épais rouleau de messages, dont la plupart se rapportaient aux exilés, pour déguster la viande rôtie sur la grève.

— Il y a des meurtriers dans le lot, Saneter ? demanda Toric, s’éloignant sur la plage avec le harpiste.

Les convives continuaient à s’empiffrer, et Toric voulait savoir si son jugement personnel sur les nouveaux colons concordait avec les rapports officiels.

— Un seul, répondit Saneter, et il prétend que c’était en légitime défense.

Le harpiste n’en était pas convaincu, ayant repéré cet individu taciturne à l’écart sur le pont, les autres passagers paraissant l’éviter.

— Quinze ont un niveau d’apprentis, et deux sont arrivés au grade de compagnon dans leurs ateliers, mais ils en ont été exclus parce qu’ils n’arrêtaient pas de chaparder. L’un s’est fait pincer en train de vendre des produits de l’Atelier au tiers de leur valeur.

Toric hocha la tête. Il manquait désespérément de bras pour défricher, et il en était réduit à accepter n’importe qui, même s’il fallait tourner l’interdit lancé par les Chefs du Weyr de Benden contre tout contact entre le Weyr Méridional et le Fort. Toric faisait donc entrer des gens du Nord en contrebande. Certains sans-fort désespérés étaient attirés par une rumeur selon laquelle il ne pouvait pas leur interdire les rivages du Sud. Mais il arrivait trop de bons à rien pour qu’ils puissent s’intégrer facilement à ses fidèles colons. Il lui aurait fallu davantage de spécialistes, formés à la gestion d’un fort ou d’un atelier – et de plus, il devait faire en sorte que les Anciens ne s’aperçoivent pas de ces arrivages illicites.

— Deux ont été surpris en train de voler des bêtes non marquées. Mais il se trouve quand même quelques honnêtes gens dans le nombre, continua Saneter, se hâtant de passer aux bonnes nouvelles. Il y a quatre couples pratiquant de bons métiers, et neuf célibataires d’origines diverses, dont certains munis de très bonnes recommandations. Hamian se porte garant de quatre des hommes et de deux des femmes. Toric, je préfère vous le dire tout de suite pour me débarrasser d’un grand poids : vous devriez parler au Maître Harpiste.

Toric grogna.

— Il le dirait à Benden…

— Et les Chefs du Weyr de Benden, si vous alliez les trouver avec l’appui de Maître Robin ton, seraient les premiers à vous assister. Ils voulaient explorer tout ce continent, dit Saneter, embrassant tout le paysage d’un geste large, et ils l’auraient fait, si les Anciens n’avaient pas… enfin, vous savez tout cela.

Il fit une pause.

— Mais il y a de jeunes fils de familles, courageux et compétents, qui, sachant qu’ils n’obtiendront pas un fort à eux pendant un Passage, verraient certainement des avantages à s’établir dans le Sud. Même si nous devons les faire entrer en catimini pendant que les Anciens ont le dos tourné.

Saneter lança un bref regard à Toric pour juger de sa réaction. Mais Toric baissait la tête, et son profil n’apprit rien à Saneter.

— Vous n’avez pas besoin de mentionner ce que vous avez déjà découvert. Moi, je n’en ai parlé à personne, je vous l’assure, Seigneur, reprit Saneter. Mais si vous voulez que les minerais vous soient utiles comme moyen d’échange, il faut qu’on connaisse leur existence. Hamian vous a dit, j’en suis sûr, que le Maître Forgeron a désespérément besoin de tout le fer, le nickel, le plomb et le zinc qu’il pourrait trouver. Dans le Nord, les mines travaillent à plein régime.

— Vous êtes remarquablement bien informé pour un harpiste envoyé dans le Sud pour raisons de santé, dit Toric, avec un regard insistant.

— Je suis harpiste, effectivement, acquiesça Saneter, se redressant et regardant Toric dans les yeux. Et cet art n’a jamais consisté simplement à faire apprendre aux enfants les Ballades d’Enseignement !

— Il faut extraire les minerais ; il faut les transporter. Et cela va exiger des muscles. Au moins, Hamian a ramené trois bons compagnons mineurs et un autre Maître.

Toric se balança d’avant en arrière, les pouces passés dans sa ceinture. Une agréable brise venue du nord soufflait sur la plage.

— Qu’ils profitent tous de la fête de ce soir. Demain, nous les rassemblerons à l’aube…

Toric souriait à la pensée de toutes les gueules de bois qu’allaient provoquer les breuvages très forts du Sud chez des gens non prévenus.

— … et nous leur donnerons les avertissements d’usage. Les capables les retiendront, les incapables les oublieront, et ils ne causeront plus aucun problème aux Seigneurs Régnants qui les ont envoyés.

Autrefois, cette attitude impitoyable de Toric avait troublé Saneter, mais il était dans le Sud depuis trop longtemps pour n’en pas voir les mérites. Le Continent Méridional était bizarre, souvent cruel, et ceux qui méritaient ses richesses apprenaient à survivre à ses dangers.

— Ces chevaliers-dragons étaient censés explorer, déclara Toric. Ils ne l’ont pas fait. Moi, je le fais. Malgré inondations, feux, brouillards ou Chutes, je finirai par connaître l’étendue du Continent Méridional.

Saneter s’abstint de mentionner la compétence de Sharra qui avait exploré jusqu’à la Rivière du Grand Lagon, de même que son impatience à aller le plus loin qu’elle pourrait. Malgré toutes les innovations que Toric avait faites dans son fort, il conservait des vues traditionnelles en certains domaines, surtout en ce qui concernait ses sœurs. Murda s’était montrée docile ; Sharra ne l’était pas. Le harpiste s’éclaircit la gorge pour énoncer une suggestion, mais Toric reprit :

— Même un dragon doit voler en vol normal la première fois qu’il va dans un lieu inconnu. Pourquoi F’lar a-t-il rappelé tous les bons chevaliers ?

Le ton était si triste, soudain si las et désespéré que Saneter faillit le plaindre.

Giron était si saoul qu’il dormit la plus grande partie du premier jour. Le charretier n’avait pas pris la peine d’examiner son chargement de tonneaux de poisson salé quand il était entré dans la grotte, de sorte qu’il n’avait pas découvert Giron. Plus tard, quand tous ceux qui avaient cherché refuge dans cette caverne furent endormis, Giron quitta son tonneau inconfortable et partit chercher de l’eau. Après avoir étanché sa soif au ruisseau, il s’installa aussi confortablement que possible sur le sol rocheux, et se rendormit. Le lendemain soir, encore désorienté, oubliant qu’il avait assez de marks cachés dans sa ceinture pour acheter tout ce qu’il lui fallait, il vola des vivres aux campeurs. Il essayait sans cesse de se rappeler ce qu’il pouvait bien avoir oublié : quelque chose qu’il aurait dû avoir, mais qu’il n’avait pas. Quelque chose qu’il ne retrouverait jamais. Tout au fond de lui, il ressentait une douleur qui ne cesserait jamais.

Le jour suivant, un autre charretier reconnut le chevalier déchu dans cet étranger au visage inexpressif. Il brossa ses vêtements, lui donna à manger, et quand Giron demanda du vin, il lui passa son outre, étonné que l’ancien chevalier-dragon ne se plaigne pas du goût acide de cette piquette. Le charretier lui donna une place près de lui sur son chariot, parce qu’il pensait avoir le devoir de protéger un homme qui avait été chevalier-dragon. Il rôdait partout trop de vauriens sans-fort qui auraient même volé leur mère. Le charretier supporta sa présence silencieuse et pathétique pendant toute la traversée des montagnes, et jusqu’à la porte de l’Atelier des Tanneurs. Là, Maître Belesdan annonça par tambour au Fort et au Weyr d’Igen qu’il était arrivé. Finalement, le Seigneur Laudey envoya une escorte avec un coureur supplémentaire pour lui.

— Nous allons le ramener au Fort, dit le chef de l’escorte. Il était censé aller au Fort Méridional. Il a une fracture du crâne, et il n’a plus toute sa tête. Avec nous, il sera en sûreté.

À mi-chemin, Giron vit des chevaliers-dragons dans le ciel, et, comme le raconta l’escorte au Seigneur Laudey, « il fut près d’avoir une attaque. Il hurlait et vociférait, et il fouetta si fort le pauvre coureur qu’on n’a pas pu le rattraper. La dernière fois qu’on l’a vu, il traversait la rivière à la nage. Je ne sais pas s’il essayait de rattraper les dragons ou quoi ».

— Retournez aux grottes. Dites-leur d’ouvrir l’œil pour Giron. Et faites-leur savoir qui il est et que si quelqu’un lui fait le moindre mal il en répondra devant moi – et devant tous les Weyrs de Pern.

La requête urgente de Brekke et de l’Atelier des Guérisseurs qu’avait apportée Maître Rampesi était exactement l’excuse dont Sharra avait besoin pour amener Toric à lui permettre d’aller récolter l’herbe analgésiante. Elle lui expliqua clairement qu’une rapide excursion uniquement consacrée au ramassage signifiait qu’il faudrait préparer le baume au fort. Tandis qu’une absence plus longue permettrait de faire la préparation sur place. Toric hésita, et le cœur de Sharra se serra. Elle savait qu’il désirait qu’elle fasse plus ample connaissance avec certains des nouveaux arrivants, mais elle n’était pas prête à s’établir, et elle craignait même de tomber amoureuse de tel ou tel.

— Je trouve que je devrais l’accompagner cette fois, dit soudain Ramala.

Devant son regard dur, Toric céda, sachant que, s’il leur refusait son accord à toutes les deux, il n’aurait plus un instant de paix.

— Alors, sois prudente, Sharra, dit-il, la menaçant de l’index. Astucieuse et prudente.

Elle lui saisit le doigt avec un sourire malicieux.

— Mon frère, pourquoi ne veux-tu pas reconnaître comme tout le monde que, lors de ces cueillettes, c’est moi le Maître Artisan ?

Elle n’ajouta rien, et Toric sortit, grommelant des choses sur l’ingratitude et les dangers qu’elle ne pouvait même pas imaginer.

Ramala sourit, et débarrassée de son mari, ajouta aux bagages de Sharra des vivres pour le voyage.

— Nous pourrons partir demain matin avec la marée. J’ai trois bateaux.

— Trois ? dit Sharra, surprise et ravie à la fois. Comment as-tu fait, Ramala ?

Ramala haussa les épaules.

— On n’a jamais trop d’herbe analgésiante. Garm a pris la route côtière pour surveiller la pousse, et la récolte s’annonce très bonne cette année. Il en faut de grosses quantités à Brekke. Tu récolteras les herbes plus rares. Moi, je m’occuperai de la cuisson du baume. J’ai besoin d’un peu de répit.

Sharra éclata de rire, sincèrement amusée. Ramala était calme, perspicace et compétente, et douée de toutes les vertus dont Sharra se savait elle-même dépourvue, au premier rang desquelles la patience. Ramala n’était pas une jolie femme, mais elle avait un ascendant indéfinissable poussant les gens à se tourner vers elle pour trouver conseils et assistance. Sharra ne savait pas grand-chose du passé de Ramala – sauf qu’elle était à l’Atelier des Guérisseurs de Nerat avant de venir dans le Sud ; et quand Toric avait compris sa valeur, il lui avait proposé de partager définitivement sa couche. Ramala ne se plaignait jamais, mais Sharra comprenait aisément qu’elle eût besoin d’un peu de répit. L’ambition forcenée de Toric et son énergie débordante étaient fatigantes. Il serait occupé à organiser la caravane des mineurs avec Hamian, Saneter pouvait se débrouiller avec le Weyr, et les quatre enfants de Ramala étaient assez grands pour être utiles pendant ce voyage.

Sharra termina ses préparatifs, ajoutant à ses bagages une deuxième paire de hautes bottes en cuir de wherry aux orteils renforcés qu’elle affectionnait pour vagabonder dans les sous-bois et barboter dans les cours d’eau ; elle prit aussi ses fortes chemises et ses pantalons de coton. Elle remplit les nombreuses poches de son gilet avec les petits outils qu’elle trouvait commode d’avoir tout le temps sur elle, puis mit sur sa pile deux rouleaux de corde de chanvre neuve, une dague, un couteau, et un petit poignard tenant dans une botte, le rouleau de tissu imperméable qui lui servait de tente, de paillasse ou de parapluie selon le besoin ; et le chapeau à larges bords qui lui protégeait les yeux du soleil.

Les trois bateaux appareillèrent avec la marée, se couchant sous la bonne brise d’est qui gonflait les voiles rouges. La plupart des participants chantaient, et les garçons les plus jeunes, qui considéraient le voyage comme la meilleure partie de l’excursion, lançaient leurs lignes dans la mer, espérant de grosses prises. Les poissons-hommes prirent leur poste habituel à la proue, sautant et batifolant et se donnant en spectacle pour la plus grande joie des passagers. Leur présence était de bon augure, présageant un voyage rapide et sans histoire, et les soucis qui oppressaient Sharra s’envolèrent. Maudits Anciens ! Qu’ils aillent se perdre dans l’Interstice ! Toutes ces stupides restrictions étaient de leur faute.

Elle regarda vivement autour d’elle, comme si on avait pu entendre ses pensées. Meer et Talla, ses lézards de feu, perchés sur le château, roucoulaient doucement. Quand même, il était mal de souhaiter malheur à des chevaliers-dragons. Ils n’étaient pas tous comme les Anciens, mais ceux-ci suffisaient à gâcher la vie dans le Sud.

Ils doublèrent le promontoire et Sharra se rua sur les voiles quand le skipper dut les carguer pour éviter d’être drossé sur la côte rocheuse. Ils seraient au Grand Lagon le lendemain matin, et ils pourraient profiter de la marée et du grand jour pour mouiller sans danger.

Une fois qu’ils eurent accosté et débarqué leur matériel, Ramala dit à Sharra de partir, mais de revenir dans dix jours.

— Ça ne m’amènera pas beaucoup plus loin que la dernière fois, protesta Sharra.

Mais, sous le regard sérieux et affectueux de Ramala, elle chargea son sac sur son dos, appela Meer et Talla qui se livraient à un ballet aérien au-dessus de la plaine, et partit au petit trot pour tirer le meilleur parti de sa liberté, marmonnant joyeusement quelque chose où il était question de restrictions stupides.

Elle avait presque atteint la première ligne d’arbres entourant la plaine quand Meer, qui décrivait paresseusement des cercles au-dessus de sa tête, poussa un pépiement, apprenant ainsi à Sharra qu’il avait aperçu une reine. C’était l’un des bronzes les plus luxurieux du fort. Puis son pépiement prit une nuance de surprise, et il revint se percher sur son épaule. Talla se posa de l’autre côté, tous deux en alerte. Et quand Sharra entendit quelqu’un trébuchant dans la forêt et une reine pépier, elle fut plus contrariée d’un raccourcissement possible de ses vacances que surprise de trouver un étranger si loin du fort.

Sa contrariété s’envola à la vue d’un garçon dépenaillé caché dans les buissons et surveillant les activités du camp, un bras passé sur l’encolure d’un coureur efflanqué, un lézard d’or perché sur son épaule, sa queue fermement enroulée autour de son cou. Il semblait dégoûté que sa reine ne l’ait pas averti de l’approche de Sharra, mais se montra assez disposé à bavarder. Il s’appelait Piemur, et, uniquement livré à ses propres moyens, il avait déjà survécu à trois Chutes dans le Sud.

Tant d’esprit de ressource impressionna Sharra, et elle se dit qu’il pourrait être utile à Toric. Il était jeune, seul, intelligent – et sympathique. Résistant au désir d’ébouriffer sa crinière décolorée par le soleil, Sharra eut un petit pincement au cœur en pensant à la mère qui avait perdu cet aimable gredin. C’était un charmeur. Ah ! si elle pouvait trouver un homme comme lui, avec, disons, dix Révolutions de plus !…

Sa nature à la fois résistante et effrontée la décida. Elle n’était pas obligée de le ramener au camp tout de suite. Il pouvait chercher avec elle les herbes dont Brekke avait besoin – et cela lui donnerait l’occasion de juger de sa valeur pour le fort. Toric tiendrait compte de son jugement. Peut-être que si elle avait un-apprenti compétent à emmener lors de ses explorations, Toric la laisserait partir plus facilement.

Comme s’il lisait dans son esprit, Piemur lui proposa de l’aider à récolter ses herbes. Enchantée, elle lui fit signe de la suivre et ils s’enfoncèrent tous deux dans la forêt.

Le temps qu’ils reviennent à la côte, Sharra s’était formé une haute opinion de Piemur, malgré quelques réserves. C’était bien l’espiègle chenapan qu’elle avait reconnu tout de suite, et elle était certaine qu’une discrète enquête dans le Nord révélerait que c’était un apprenti, ayant quitté son Atelier sans permission – sans doute, pensa-t-elle, pour une entreprise audacieuse qui avait mal tourné. Il avait sans doute vécu dans un Atelier majeur ou près d’un grand Fort, car il avait des manières et des connaissances inaccessibles à un garçon ordinaire. Il avait l’esprit aussi vif que la langue, et un humour caustique tout à fait réjouissant. Sa voix avait presque fini de muer ; il n’était donc pas aussi jeune qu’il en avait l’air.

Piemur possédait aussi une mémoire remarquable et bien entraînée, et n’oubliait jamais ce qu’elle lui apprenait sur les herbes ou la sécurité en voyage. Il avait un instinct de conservation rivalisant avec celui d’un lézard de feu. Et comme Sharra, il aimait explorer. Ils auraient pu aller à mi-chemin des montagnes neigeuses s’ils n’avaient pas dû revenir au rivage. Il était exactement du bois dont on faisait les bons Méridionaux.

La seule chose qui l’inquiétait, c’était que son coureur qu’il appelait Stupide, mais qui était tout le contraire ne trouve pas place à bord d’un des bateaux. Il avait juré qu’il regagnerait le fort à pied s’il le fallait, plutôt que d’abandonner Stupide. Sharra le tranquillisa sur ce point, l’assurant que deux marins vigoureux chargeraient sans peine le petit coureur sur l’un des sloops, mais malgré cela, pendant la marche de retour, Piemur était devenu de plus en plus laconique. Quelque chose le tracassait, et Sharra, pensant qu’il lui cachait quelque chose, y vit la confirmation de ses soupçons.

— Nous nous moquons du passé des gens, pourvu qu’ils travaillent dur chez nous. C’est l’endroit rêvé pour recommencer sa vie de zéro, lui dit-elle quand ils arrivèrent en vue du camp.

Elle salua Ramala qui venait de les apercevoir.

— Nous pourrons même nous arranger pour envoyer un message dans le Nord – discrètement – si tu veux prévenir quelqu’un que tu es encore bien vivant.

Au lieu de sembler soulagé, Piemur détourna les yeux.

— Oui, un message, il faudra y penser, Sharra. Merci.

Mais il ne la regarda pas, et fit sembler d’ajuster le licou qu’il avait confectionné pour Stupide avec des herbes multicolores des marais.

Sharra le présenta comme le survivant d’un naufrage rencontré à l’intérieur des terres.

— Ça va faire plaisir à Toric. Il pourra le donner en exemple à tous les lâches du dernier groupe. Si un adolescent peut vivre à la dure, eux aussi, dit-elle à Ramala.

— Il aura besoin de bottes, remarqua Ramala. Dommage qu’il n’ait pas les pieds aussi tannés que le reste de sa personne.

Sharra éclata de rire. La peau de Piemur était cuite et hâlée jusqu’à la ceinture retenant ses culottes en haillons. Il avait raccommodé les plus grosses déchirures avec des pièces que Sharra avait dans ses poches, mais il désirait ardemment un gilet comme celui de la jeune fille, avec « des poches, des goussets et des fentes où on peut mettre tout ce qu’il faut pour une exploration ». Malgré quelques écorchures et estafilades, il était moins mal en point que certains ramasseurs d’herbe analgésiante. La puanteur de l’herbe cuite planait sur le camp comme un miasme, mais bassines et baquets de baume étaient déjà chargés à bord des sloops. On avait péché du poisson au-delà du récif-barrière, et ramassé des racines et des fruits. Le repas du soir s’annonçait bien.

Pendant le voyage de retour, Sharra entendit Piemur poser des questions aux autres jeunes. Questions qui tournaient toutes autour des Anciens. Mais, quoi qu’il désirât savoir, pensa Sharra, il ne semblait pas l’avoir trouvé quand ils arrivèrent en vue du Weyr.

Sharra reconnut immédiatement le petit skiff se balançant sur son ancre, battant pavillon de l’Atelier des Harpistes. Ce n’était pas la première fois que Menolly venait, de la part de l’Atelier des Guérisseurs, chercher la part des médicaments revenant à Maître Oldive. Mais, quoique issue d’un fort maritime, Menolly n’avait jamais fait la traversée seule. Sebell l’avait-il accompagnée ? Mains sur les hanches, Toric les attendait sur la jetée de pierre ; il faudrait décharger les bateaux avant de pouvoir parler à Menolly et à son compagnon de voyage inconnu.

Décharger Stupide et lui faire monter l’escalier se révéla plus facile que Sharra ne le pensait. Ramala aida à distraire l’attention de Toric – on lui présenterait Piemur plus tard, quand il aurait eu le temps de compter toutes les bassines de baume et d’admirer l’importance de la récolte. Mais quand Sharra eut amené Piemur sans problème jusqu’à l’entrée de la caverne, il faillit lâcher son fardeau.

— Un tambour ! dit-il, en caressant le bord.

— C’est nouveau, dit Sharra.

Elle était étonnée, non seulement du tambour lui-même, taillé dans une section de l’énorme arbre man-damo assez grand pour abriter une bande entière de lézards de feu, mais des émotions mitigées qui passèrent sur le visage expressif de Piemur : familiarité, nostalgie, calcul.

Il leva les yeux et regarda vers la mer. Puis, avant qu’elle ait pu l’en empêcher, il se mit à battre le tambour selon un rythme compliqué. Après quoi, il reprit la brassée de fougères plumeuses qu’il avait lâchée et la regarda poliment, attendant ses instructions.

Ils arrivaient devant le bureau de Sharra quand ils entendirent un rugissement qui se répercuta en écho dans la caverne.

— Piemur, au rapport !

— Sebell ?

Sa surprise ne dura qu’une fraction de seconde, puis il s’élança, Sharra sur les talons. Son banni connaissait le messager de Maître Robinton ? Quand elle arriva dans le grand hall du fort, elle trouva Menolly et Sebell en train d’embrasser Piemur. Toric finit par hausser la voix pour les faire taire et demander des explications ; alors seulement Sharra eut connaissance des véritables aventures de Piemur.

Il était allé avec Sebell au Fort de Nabol, essayant de localiser la source de tant d’œufs de lézards de feu. On pensait généralement que le défunt Seigneur Meron commerçait illégalement avec les Anciens. Piemur était parvenu – et Sebell fit les gros yeux à son apprenti pour avoir causé tant d’inquiétudes à l’Atelier des Harpistes – à s’introduire dans le Fort et avait audacieusement volé l’un des œufs durcissant dans la cheminée de Meron. Forcé de se cacher dans un sac pour éviter d’être découvert, il s’était réveillé au Weyr Méridional, paniqué en entendant des voix, et, de nouveau, avait échappé aux recherches.

— Plutôt mourir que d’avouer à Mardra, maîtresse de Loranth, qu’il y avait bien quelqu’un dans ce maudit sac ! s’écria Toric, regardant Sebell d’un air menaçant.

Il foudroya Piemur du regard, qui se troubla.

— Elle a oublié l’incident depuis longtemps, je t’assure, remarqua calmement Ramala. Je crois que nous ferions mieux de nous concentrer sur cet entreprenant jeune homme.

— Il a tout ce qu’il faut pour faire un bon Méridional, dit Sharra.

CHAPITRE 4

Forts de Lemos et de Telgar,

Continent Méridional, passage actuel 12

Il fallut sept jours à Thella et à ses dix-sept brigands pour atteindre leur objectif, le Fort de Kadross dans les collines boisées de Lemos. Ils chevauchèrent quatre jours ; puis ils laissèrent leurs montures aux soins d’un garde dans une caverne bien dissimulée, et firent à pied la dernière étape qui les mena à une grotte minuscule, à une heure d’escalade du Fort de Kadross.

Pendant qu’ils avalaient leurs rations froides de voyage – ils ne pouvaient pas risquer de faire du feu, dont les yeux perçants des forestiers d’Asgenar auraient pu détecter la fumée –, elle passa ses plans en revue une fois de plus. Certains nouveaux n’aimaient pas être commandés par une femme. Cela leur passerait dès qu’ils auraient constaté qu’un bon plan égale bons résultats. De sa dague, elle coupa une mince tranche de viande fumée, mais elle ne remit pas sa lame au fourreau. Au contraire, elle se mit à la faire tourner dans sa main en marchant. Ça ne faisait jamais de mal de leur rappeler à tous qu’elle avait acquis une grande habileté dans le maniement de toutes les armes blanches, et elle n’hésitait jamais à en faire la démonstration pour maintenir la discipline.

— Résistez à la tentation de prendre tout ce qui vous tombera sous la main, dit-elle, ou vous irez faire un dernier tour avec Dushik.

Elle fit une pause, pour leur donner le temps d’assimiler cette menace.

— Les raids que j’organise, reprit-elle, se frappant la poitrine du manche de sa dague, sont destinés à nous fournir tout ce qu’il nous faut pour vivre confortablement, tout en…

Elle refit une pause, regardant Felleck avec insistance jusqu’à ce qu’il lève la tête, stupéfait.

— … tout en nous permettant de nous montrer dans la plupart des ateliers, forts et fêtes.

L’une des recrues, Readis, avait des contacts avec des marchands, ce que Thella avait mis à profit. Elle savait généralement quelles caravanes voyageaient entre les Chutes, et où elles allaient. Elle savait aussi quelles marchandises elles transportaient, et avait marqué sur la carte les points les plus favorables pour dresser une embuscade, voler ce qu’il lui fallait, puis disparaître. Elle n’éprouvait aucun scrupule à s’emparer des messages des Ateliers quand les courriers qui les transportaient dormaient dans les cavernes écartées qu’on pensait à l’abri des brigands. Comme la plupart des gens de grande lignée, elle avait appris les codes des tambours, et elle comprenait la plupart des messages qu’elle entendait résonner dans les vallées. Elle profitait de bien des façons imprévues de toutes ses Révolutions passées dans un Fort majeur.

— Attention, n’oubliez pas ! dit-elle, faisant demi-tour au fond de la grotte. Nous ne pouvons pas toujours compter sur des indicateurs vénaux pour nous dire ce que nous avons besoin de savoir. Certains sans-fort sont capables de vendre leur mère, et tireraient un bon bénéfice en donnant des informations sur nous.

« Je ne prévois pas non plus d’user de violences. Les Fils tomberont le matin de bonne heure sur les belles forêts du Seigneur Asgenar. Dès que le front de Chute aura dépassé cette grotte, nous nous mettrons en route. »

Certains hommes murmurèrent. Elle lança un regard entendu à Giron, le chevalier déchu, qui s’était inopinément porté volontaire pour ce raid. Changement d’attitude encourageant, après tous ces mois d’apathie ; au départ, elle pensait qu’il se rendrait utile beaucoup plus tôt.

— Nous allons rejoindre nos positions et attendre que tous aient quitté le Fort pour faire leur devoir d’équipes au sol. Ils descendront vers la vallée. Ils nourrissent toujours leurs bêtes avant une Chute, nous avons donc peu de chances de rencontrer quelqu’un. Il ne restera au Fort que les vieillards et quelques enfants. Asgenar ne sait pas comme il nous sera utile, demain ! Tous rirent ou sourirent, comme il se devait. Elle encourageait l’irrespect envers la tradition, et elle se détourna en souriant à part elle. Sa botte cogna contre le lance-flammes de Readis, qu’il déplaça immédiatement. Readis était pour elle une source de renseignements trop précieuse pour qu’elle conteste son obsession. Elle avait vu les cicatrices de Fils sur son dos, et elle lui permettait d’emporter son lance-flammes chaque fois qu’ils devaient être dehors pendant une Chute. Après tout, c’était une précaution assez sage, et il ne ralentissait jamais leur avance, même chargé de ce poids mort.

— Maintenant, reposez-vous. Nous avons besoin de sommeil. Dushik, tu dormiras près de moi. Comme ça, je pourrai te donner des coups de pied si tu ronfles.

Cela provoqua des rires sarcastiques chez les hommes qui connaissaient cette habitude du géant. Comme toujours, il sourit à Thella en installant sa couverture. Elle se détourna, satisfaite.

— Readis, tu nous réveilles à l’aube ? Il acquiesça et s’allongea à sa place.

Elle se coucha près de l’entrée de la grotte, pour ne pas avoir à supporter les odeurs de tous ces hommes confinés dans cet étroit espace. Ils s’endormirent bientôt, Dushik reconnaissable à sa respiration sifflante. Mais, malgré sa fatigue, Thella, l’esprit en feu, n’arrivait pas à s’endormir. Elle était toujours excitée avant l’action ; la préparation était généralement la meilleure partie du raid, quand elle attendait de voir si son plan marcherait, prouvant une fois de plus sa valeur à ses hommes !

Et penser qu’autrefois elle se serait contentée d’avoir un Fort à elle, et d’être reconnue comme Dame Régnante par le Conclave ! Tant de choses avaient changé depuis sa rencontre avec Dushik ! Elle avait trouvé bien d’autres sujets d’intérêt : l’exaltation de prévoir et d’exécuter un raid, et de prendre exactement ce qu’elle avait décidé, mais pas plus. La réussite lui inspirait des entreprises plus hasardeuses, des plans plus dangereux. Dushik commença à ronfler, alors elle le poussa du talon. Il émit un grognement et se tourna sur le flanc.

Depuis la Fête, elle s’était découvert des occupations beaucoup plus satisfaisantes : elle n’était plus victime, mais bourreau. Quand elle était retournée aux tentes de la Fête avec Dushik, pour engager quelques sans-fort, hommes et femmes, soigneusement sélectionnés, elle avait déjà commencé à faire ses plans. À cette heure, il y aurait beaucoup de chariots et de coureurs chargés de marchandises qui commenceraient à quitter la Fête, et, si tout allait bien – et pourquoi pas ? – certains n’arriveraient pas à destination. Avec Dushik, elle choisirait ce qu’il leur fallait pour son fort de la montagne – et l’on accuserait les misérables sans-fort qui rôdaient partout.

Le succès que Thella avait rencontré au cours de ses raids, soigneusement espacés, dans les Forts orientaux, lui donnait une immense satisfaction. Si Larad soupçonnait sa propre sœur de piller ses forts mineurs les plus prospères, en tout cas, il n’en avait rien dit aux quatre autres Seigneurs Régnants. D’ailleurs, ces imbéciles ne l’auraient pas cru et n’auraient engagé aucune action punitive. Oui, c’était immensément satisfaisant de se livrer à des actes de brigandage à Telgar, mais pas trop nombreux, ni là ni ailleurs.

Par la menace et la corruption, Thella s’était procuré des copies de cartes des Forts dans lesquels elle désirait opérer, comme elle avait volé celles de Telgar dans le bureau de son frère. Elles lui étaient toujours très utiles, mais entre-temps, elle avait appris à tirer des informations des sources les plus improbables, et à s’attacher des hommes précieux, tels Readis et Giron, maintenant qu’il semblait se rétablir.

Quatre Révolutions plus tôt, l’un de ses hommes lui avait apporté une copie des Archives du Harpiste sur les activités du Seigneur Fax dans la Chaîne Occidentale. Voilà un homme dont elle admirait la vision et la poigne ! Quel dommage qu’il soit mort au début d’un gouvernement qui promettait d’être spectaculaire ! Par la ruse, il s’était emparé de sept forts. Plusieurs fois, elle s’était servi de sa tactique, basée sur la surprise, escaladant les falaises de forts bien situés et entrant subrepticement par les fenêtres supérieures à l’aube, quand la vision nocturne des gueyts de garde ne leur servait plus à rien. C’est sans doute par la ruse qu’on l’avait attiré dans un duel. Ou peut-être que son jugement l’avait abandonné – personne ne s’attaque à un chevalier-dragon. Les dragons avaient des pouvoirs extraordinaires et ne laissaient personne blesser leur maître. Elle espérait encore apprendre exactement quels étaient les pouvoirs des dragons, à part le fait de combattre les Fils et de se téléporter dans l’Interstice. Giron ne parlait pas de la vie au Weyr – pour le moment. Il faudrait qu’elle l’y encourage.

Le côté le plus déprimant de ce récit de harpiste, c’est que personne n’avait pris la succession de Fax. Le Fort de Ruatha avait été donné à un bébé, Meron n’avait récupéré que Nabol, et les cinq autres forts avaient été réclamés par des parents de ceux que Fax avait supplantés. Puis Meron, qui aurait dû tirer la leçon de ce qui était arrivé à Fax, s’était amouraché de la demi-sœur de Thella, Kylara. Kylara n’était pas très maligne, de l’avis de Thella : elle avait perdu sa reine dragon. Et Meron était mort.

Gênée par les ronflements de plus en plus sonores de Dushik, elle lui donna deux coups de pied.

Dans ses recherches incessantes pour réduire les risques et augmenter le profit de ses raids, elle avait pensé à acquérir quelques lézards de feu, car on disait qu’ils entendaient les dragons. Ce qui menaçait constamment ses plans, c’était la possibilité que des chevaliers-dragons en mission de surveillance après une Chute ne remarquent un nombre insolite de cavaliers et de bêtes lourdement chargées sur des sentiers peu fréquentés. Si elle avait un moyen d’être prévenue de l’approche de dragons, elle aurait le temps de se mettre à l’abri. Mais après sa première rencontre avec des lézards de feu à la Fête de Bitra, elle avait réalisé qu’ils étaient beaucoup trop bruyants pour son projet. Le succès de ses raids dépendait souvent de la discrétion.

Elle était fière à la pensée qu’elle en savait sans doute plus sur leurs Forts que les Seigneurs Régnants eux-mêmes. Sauf, peut-être, Asgenar, Seigneur de Lemos. Le bruit lui était parvenu qu’il commençait à considérer ces vols apparemment sans rapports comme un sérieux problème. Toute tentative pour infiltrer son Fort serait trop dangereuse, mais Sifer, Seigneur de Bitra, était beaucoup plus piètre souverain. Voyant une possibilité de ce côté, elle avait envoyé Keita vivre avec un de ses intendants. Il avait été nécessaire d’éloigner du camp cette allumeuse, car elle ne pouvait se retenir d’aguicher les hommes privés de femmes. À Bitra, elle pouvait donner libre cours à ses instincts amoureux tout en se rendant utile à Thella.

Dushik se remit à ronfler, mais son voisin lui donna un coup de pied avant qu’elle en ait eu le temps. Elle finit par s’endormir.

Le lendemain matin, Readis les réveilla aux premières lueurs de l’aube. Ils mangèrent leurs rations froides arrosées de l’eau du torrent. Quand les hommes s’éclipsèrent pour soulager leurs besoins naturels, elle rappela à Dushik de garder l’œil sur Felleck. Tous deux se méfiaient de cet homme qui n’avait cessé de se plaindre pendant tout le voyage, mais il était très habile à prendre les wherries au collet, il connaissait les Variétés les plus comestibles de serpents de tunnels et de rochers, et il avait été recruté à cause de sa force.

Perschar se tiendrait au côté de Giron. Thella n’avait toujours pas compris pourquoi Giron s’était porté volontaire pour cette expédition. Depuis quelques mois, son visage vide avait retrouvé un peu d’animation, et il recommençait à s’intéresser à son entourage. Readis l’avait découvert dans les cavernes d’Igen, où tant de sans-fort cherchaient refuge, pensant qu’un ancien homme du Weyr pourrait être utile à Thella. Perschar, qui savait soigner les blessures et réduire les fractures, suggéra que son apathie était sans doute une séquelle de son estafilade à la tête. Et, naturellement, une fois qu’il avait été admis dans son fort, même Thella n’était pas assez stupide ou cruelle pour l’en chasser. Dans l’intervalle, son état s’était amélioré, lentement mais régulièrement. Maintenant que son visage avait retrouvé un peu d’animation, il était assez séduisant ; il était intelligent, également, mais ne fournissait jamais une information spontanément. En tant que chevalier déchu, les autres lui manifestaient un certain respect. Au début, cela contrariait Thella, mais elle commençait à penser qu’elle pourrait tourner cela à son avantage.

Bientôt, le soleil s’assombrit, premier signe avant-coureur du Front de Chute. Tout le monde se dirigea vers le fond de la grotte. Readis arma son lance-flammes et se planta devant l’entrée. Le chevalier déchu, impassible et indifférent, s’accroupit derrière lui.

À la fin de la Chute, tous en virent l’arrière traverser la vallée, mais Thella dut néanmoins menacer de son fouet Felleck et trois autres avant qu’ils acceptent de quitter la grotte. Readis leur avait déjà fait signe qu’il n’y avait pas trace de Fils, et lui et Giron avaient amorcé leur descente. Thella était furieuse que les autres n’aient pas obéi immédiatement. Il était capital d’avoir pris position avant que les équipes au sol quittent le Fort de Kadross.

Finalement, ils se retrouvèrent tous au bas de la pente et se cachèrent derrière une corniche. Elle s’accroupit à un endroit d’où elle avait une bonne vue sur le Fort, les écuries et le sentier descendant vers la vallée, sentier qu’emprunteraient bientôt les habitants du Fort.

Pourquoi tardaient-ils tant, ces maudits paysans ? La Chute était largement passée. Puis, entendant un grincement métallique et voyant s’ouvrir la porte du fort, elle ne put réprimer une exclamation mal avisée. Son sang s’accéléra dans ses veines, et, tous les sens aiguisés, elle reposa les mains sur sa dague et son fouet. Son pouls battait à grands coups. Elle réprima cette excitation pour compter les hommes et les femmes émergeant de la protection de leur fort. Parfait, ils allaient innocemment faire leur devoir, ne laissant derrière eux que deux vieilles tantes et un vieux tonton pour s’occuper des jeunes enfants.

Quand les équipes au sol eurent disparu sur le sentier, Thella donna le signal d’avancer vers les écuries. D’après les rapports de ses espions, elle savait que les gens du fort nourrissaient et abreuvaient leurs bêtes avant les Chutes. Il était peu probable que personne y vienne avant le retour des équipes au sol, dans la soirée. Elle regarda ses hommes avancer, plies en deux et s’abritant derrière des buissons au cas où quelqu’un resté en arrière aurait ouvert un volet.

Dushik et Felleck atteignirent l’épaisse porte métallique et l’ouvrirent sans bruit, juste assez pour se glisser à l’intérieur. Instantanément, le deuxième groupe, composé de cinq hommes conduits par Giron, traversèrent vivement l’espace découvert et entrèrent. Thella se joignit au troisième groupe, et le quatrième les suivit sans problème.

— Regardez-moi ça, dit Felleck, montrant une poignée du grain doré qu’ils venaient voler.

Bonne qualité, se dit Thella, remarquant que ce geste n’avait pas soulevé un grain de poussière. Giron expédia à Felleck un bon coup de coude dans les côtes pour lui signifier qu’il parlait trop. Felleck fronça les sourcils, mais il prit le seau que Giron lui tendait et se mit à remplir de grain le sac que le chevalier déchu tenait ouvert. Les autres se mirent au travail en silence.

Le grain qui disparaissait dans les sacs et disparaissait aussi des écuries de Kadross lui permettrait de nourrir ses coureurs pendant des raids assez éloignés de ses bases principales. Elle avait déjà une nombreuse bande de sans-fort à abriter et à nourrir pour l’hiver, mais il lui en fallait encore davantage sur qui elle pût compter, stratégiquement disséminés dans ses cinq forts. N’importe quel imbécile de renégat pouvait voler, mais peu savaient se procurer exactement ce dont ils avaient besoin exactement au bon moment. Thella, Dame Sans-Fort, le savait.

Dushik lui saisit le bras, et elle réalisa qu’elle avait laissé son esprit vagabonder. Les sacs étaient pleins. La plupart des hommes étaient sortis à la queue leu leu pour gagner l’abri où ils pouvaient se dissimuler en cas d’alarme. Thella saisit un sac, et, d’un geste exercé, le jeta sur son épaule. Dushik en prit deux, puis se retourna pour l’aider à remettre les barres en travers de la porte. Ils se dirigèrent vers les rochers aussi vite qu’ils le purent. L’ascension pour retourner à la grotte prit plus longtemps que la descente, et ils étaient bien au-dessous de la corniche quand Thella entendit le roulement des tambours.

— Appel au Fort de Lemos, dit Giron.

Thella fut surprise ; jusque-là, elle était la seule à comprendre les messages tambourinés.

— Par la Coquille !

Thella s’immobilisa, prêtant l’oreille aux rythmes. Les sommets déformaient les sons, et elle ne put pas comprendre le contenu du message. Mais elle s’en doutait. Elle s’essuya le visage du revers de la main, furieuse que le vol fût découvert si tôt. Cela l’obligeait à modifier ses plans, à prendre d’infinies précautions pour répartir le grain dans ses forts.

Giron grogna.

— Aucun dragon ne viendra survoler le terrain aujourd’hui. Ils seront trop fatigués, dit-il.

Remontant ses sacs sur son épaule, il reprit sa descente.

Le lendemain, elle divisa ses hommes en groupes de trois ou quatre, chacun partant dans une direction différente. Ils avaient ordre de cacher le grain s’ils remarquaient un signe de poursuite quelconque, et de revenir au fort principal par un chemin détourné.

— Mes forts mineurs sont constamment pillés, dit Asgenar à T’gellan, maître du bronze Monarth, qui avait ramené le Seigneur Régnant à Lemos après la Chute. Kadross n’est pas le premier dans ce cas, mais c’est sans doute le plus prompt à m’avertir.

Il grimaça, froissant dans sa main le message tambouriné et se dirigeant vers la carte murale de son bureau.

— Du grain aujourd’hui, des harnais ailleurs, des couvertures en train de sécher près d’une rivière, des outils dans un fort minier, du bois d’ébénisterie bien séché et entreposé dans une caverne dont le propriétaire était sûr d’avoir parfaitement caché l’existence. De petites choses, mais il ne s’agit plus d’inoffensifs chapardages de sans-fort. Il s’agit d’expéditions soigneusement préparées et exécutées, et qui ruinent mes petits vassaux.

T’gellan se gratta la tête – il avait les cheveux très courts, mais la sueur provoquée par le casque le démangeait toujours après une longue Chute. Il avait espéré rentrer le plus vite possible avec Monarth vers Benden et un bain, mais le Seigneur Asgenar exécutait scrupuleusement ses devoirs envers le Weyr, et T’gellan ne pouvait pas se soustraire aux courtoisies d’usage. Il but une gorgée de l’excellent vin chaud aux épices qu’on leur avait servi dès leur retour. La Chute – la quatrième du Passage – était tombée sur les précieuses forêts d’Asgenar, et F’lar avait emprunté des chevaliers à Igen et Telgar pour être sûr que les arbres inestimables étaient bien protégés. Il y avait eu des équipes au sol supplémentaires, amenées de régions épargnées ce jour-là, afin que tout Fil ayant échappé aux chevaliers-dragons fût détruit avant d’avoir pu s’enterrer dans la forêt. Cette Chute avait été très bien gérée, dans les airs et au sol.

— Le Fort de Kadross ? dit le chevalier-dragon. Pendant qu’ils étaient tous dehors dans les équipes au sol ? Juste du grain ?

Il rejoignit Asgenar devant la carte, notant les détails méticuleux du terrain, les contours et la hauteur de chaque corniche et colline, le type et l’étendue de chaque plantation forestière. Une fois de plus, il regretta que les Seigneurs Sifer et Raid ne soient pas aussi bien informés que le jeune Seigneur de Lemos.

Asgenar posa le doigt sur un point, puis le déplaça pour laisser voir à T’gellan les minuscules numéros inscrits dans le carré représentant le fort et ses dépendances.

— Non, pas juste du grain. La moitié de leurs provisions d’hiver. Ferfar ne l’avait reçu qu’hier matin. J’avais envoyé deux cavaliers pour escorter le chargement – à la demande du charretier. Il a eu des problèmes avec des pillards sans-fort dernièrement, et il craignait un long déplacement sans protection.

— Quelqu’un a commis une indiscrétion, à votre avis ? Ou c’est un pur coup de chance pour le voleur ?

— Les voleurs. Ils ont vidé quatre tonneaux, ils devaient donc être assez nombreux, répliqua Asgenar, faisant signe à T’gellan de tendre sa coupe pour qu’il la lui remplisse. Trop de vols se sont produits…comment dire ?… au bon moment pour que ce ne soit dû qu’à la chance. Ces voleurs savent ce qu’ils veulent et où le trouver.

— Et vous n’avez aucun doute sur l’honnêteté de Ferfar ?

— Pas alors qu’il m’a déjà payé, avec des marks supplémentaires pour s’assurer d’une livraison sûre.

Asgenar émit un grognement incrédule.

— Les cavaliers d’escorte n’ont vu personne sur le chemin, ni à l’aller ni au retour. Et avec une Chute annoncée, qui aurait pris la route ?

Il fit une grimace, et répondit lui-même à sa question.

— Des voleurs astucieux ! Tous les habitants valides étaient partis dans les équipes au sol. Nous n’aurions pas été prévenus aujourd’hui, mais l’oncle de Ferfar avait besoin de quelque chose au magasin, et il a remarqué du grain renversé. Il a tout de suite tambouriné un message.

T’gellan fronça les sourcils, et Asgenar pensa d’abord que le chevalier bronze préférait ignorer le problème. Puis T’gellan le regarda droit dans les yeux.

— J’ai demandé à Monarth de dire à tous les dragons encore dehors de rentrer à basse altitude. S’ils voient un mouvement quelconque ou des voyageurs, ils doivent aller y regarder de plus près et me prévenir. Avez-vous idée de la direction prise par les voleurs ? Des hommes lourdement chargés de sacs de grain ne pourront pas aller très vite ni très loin.

— C’est un autre problème. Toute cette partie de Lemos, et une bonne partie de Telgar, dit Asgenar, montrant différentes étoiles brunes sur la carte, sont criblées de cavernes, grandes et petites. Nous notons sur la carte celles que nous découvrons. Il en existe sans doute beaucoup que nous ignorons. Mes forestiers m’ont signalé des feux récents et des provisions cachées dans des grottes à l’écart des chemins. Incidents beaucoup trop fréquents pour être dûs uniquement aux coïncidences.

Asgenar se passa la main sur le visage puis se massa la nuque.

— Je ne suis pas de nature soupçonneuse, mais on arrive à distinguer une idée directrice, non pas dans les raids eux-mêmes, mais dans ce qui est volé. Des vivres et des objets pratiques beaucoup plus que des biens précieux. Quelque part dans ces montagnes, il y a des renégats qui vivent confortablement sans jamais lever le petit doigt pour travailler. Cela m’inquiète. Et inquiète aussi mes gens.

— C’est bien normal, acquiesça T’gellan avec chaleur.

Le Fort de Lemos avait toujours versé une dîme généreuse au Weyr, même avant le Passage.

— Je ne dispose pas d’assez de gardes, fermiers ou forestiers pour surveiller tant de grottes. Et je commence à penser que certains des sans-fort accusés de vol étaient innocents, comme ils le prétendaient.

T’gellan avait l’air pensif.

— Combien d’innocents de ce genre avez-vous en prison actuellement ?

Asgenar poussa un grognement dégoûté.

— Beaucoup trop. Mais on ne peut pas renvoyer des familles entières avec des enfants. Et j’ai besoin d’autant d’individus valides que possible pour les équipes au sol.

— Dans le nombre, y en a-t-il d’assez fiables ? Assez pour leur confier des rondes régulières dans les grottes qui ont le plus de chances d’abriter des brigands. Et voir qui s’y présentera.

L’anxiété fit place au sourire sur le visage d’Asgenar.

— Par le Premier Œuf, T’gellan, je m’en veux de ne pas avoir eu cette idée moi-même. Après tout, ce que désire le plus un sans-fort, c’est le gîte et le couvert. Un petit fort en échange d’un travail bien fait, je peux le leur donner, ajouta-t-il, avec un sourire satisfait.

— Je suis peut-être beaucoup plus conscient du problème qu’aucun d’entre vous, dit le Maître Harpiste Robinton, scrutant les visages graves des cinq Seigneurs Régnants. Mes harpistes m’informent de tous les vols importants, pour que les biens précieux puissent être restitués. Cette liste est des plus inquiétantes, poursuivit Robinton, agitant les feuilles qu’Asgenar lui avait confiées.

Il se tut brièvement, pour que tous remarquent bien sa compassion et son inquiétude.

— Je vous remercie de m’en parler au lieu d’importuner vos Chefs de Weyrs de ce problème. Il s’agit essentiellement, et je crois que vous en tomberez tous d’accord, d’un problème des Forts, qui ne doit pas interférer avec la responsabilité essentielle des Weyrs.

Il nota mentalement que Sifer fronçait les sourcils.

— Mais les chevaliers-dragons pourraient nous apporter une aide inappréciable pour traquer ces renégats, dit Corman, martelant la table de son poing énorme, son rude visage empreint de gravité.

— Pendant les nombreux loisirs dont ils disposent entre les Chutes, répondit drôlement Robinton.

— À la suggestion de T’gellan, dit Asgenar, pour bien montrer que le Weyr de Benden ne lui refusait pas son aide, j’ai installé des familles sans-fort dans les grottes les plus proches des chemins fréquentés.

— Et à quoi ça servira ? demanda Sifer. Ils se mettront de mèche avec les voleurs. Je n’ai pas confiance dans les sans-forts. Je ne veux pas en avoir qui traînent partout à Bitra. Pourquoi, je vous le demande, sont-ils sans-fort, pour commencer ?

— Je vais vous le dire, dit Laudey, pointant un doigt osseux sur le Seigneur de Bitra. Parce que les vieux et les malades ont été chassés de leurs forts légitimes dès le début du Passage, pour faire place à des hommes et des femmes valides. Les grottes de mes rives orientales sont pleines de sans-fort de ce genre.

— À l’évidence, Sifer n’approuvait pas l’altruisme de Laudey.

— Vous et votre Dame, vous avez été très généreux, dit le harpiste à Laudey.

— Mes hommes ont leurs ordres, dit Laudey, légèrement sur la défensive. Nous ne laissons quand même pas n’importe qui venir s’abriter chez nous.

— Je parie qu’il s’infiltre beaucoup de renégats, même si vos gardes sont bons, grommela Sifer. Mais je veux que les responsables de ces raids soient arrêtés et punis. Ce serait un exemple pour tous ceux qui voudraient profiter des Chutes pour se livrer au pillage.

— À mon avis, nous devrions rechercher une bande bien informée et bien organisée, dit Asgenar, ils savent ce qu’ils veulent, et ils le prennent. Le lendemain de leur fuite de Kadross, nous n’avons pas trouvé un seul grain répandu. Ils ont forcément dû escalader la montagne pour trouver refuge quelque part, sinon l’escadrille de T’gellan les aurait vus en rentrant au Weyr. Ce raid reposait sur de bonnes informations, une préparation intelligente et une discipline stricte.

— Alors, comment les traquer sinon à l’aide des chevaliers-dragons ? demanda Sifer. De plus, les sans-fort sont bien trop lâches pour commettre aucun de ces vols, poursuivit-il, montrant la longue liste de larcins que le Harpiste avait posée au milieu de la table ronde. En fait, je parierais que ça ne vient pas de sans-fort.

Il se pencha sur la table, prenant un air de conspirateur.

— Je parie que ce sont les Anciens qui traversent la mer pour venir nous frapper, volant aux Forts et aux Ateliers ce qu’ils n’obtiennent plus par la dîme.

Il promena son regard autour de la table, pour juger des réactions.

— Je ne crois pas que je parierais là-dessus, Seigneur Sifer, dit Robinton d’un ton courtois. Pas si l’on considère que les chevaliers-dragons de Benden sauraient si des Anciens venaient dans le Nord, quelle qu’en soit la raison.

— Le Harpiste a raison, acquiesça Corman, avec un regard froid et sévère à Sifer. Keroon étant en pays plat, nous avons l’avantage de voir les voyageurs de loin. Mes fils vont au hasard de fort en fort, et depuis qu’ils ont commencé nous avons beaucoup moins d’incidents.

Il regarda Asgenar.

— Cela ne marcherait pas si bien dans votre Fort, qui est très montagneux.

— Vous les avez chassés de Keroon à Bitra, voilà tout, dit Sifer rougissant d’indignation.

— Cessez de récriminer, Sifer, dit Laudey avec impatience. De Keroon, il n’y a que la rivière à traverser pour être à Igen, où la vie est bien plus facile – et vous n’êtes sans doute pas aussi exploité que vous le croyez.

— Un vieil adage déclare qu’il faut un voleur pour en pincer un autre, commença Robinton, élevant la voix pour interrompre ce début de querelle.

Son sourire madré ne fut perdu pour personne. Asgenar et Larad se penchèrent, attentifs.

— Attraper quoi ? dit Sifer avec dédain. Pas si le premier a trouvé un aussi bon filon que celui-là.

— Pas un vrai voleur, Seigneur Sifer, poursuivit Robinton, mais un astucieux compagnon harpiste-ayant le chic pour se mêler à toutes sortes de gens. Comme l’a fait remarquer le Seigneur Asgenar, les cibles sont bien choisies, et les raids montrent des connaissances considérables sur les routes commerciales, les grottes inoccupées et la gestion des Forts et des Ateliers.

Robinton regardait dans la direction de Larad et crut discerner un peu d’appréhension et de consternation sur le visage du Seigneur.

— Il ferait bien de commencer dans les grottes dont je vous parlais, dit Laudey, tambourinant des doigts sur la table avec irritation. Toutes sortes de gens entrent et sortent, quoique mes gardes maintiennent l’ordre, comme je vous l’ai déjà dit, ajouta-t-il, sur la défensive. Le réseau souterrain est très vaste – beaucoup de couloirs et de tunnels que personne ne s’est jamais donné la peine d’explorer. J’ai fait boucher autant d’entrées secondaires que j’ai pu, mais je n’ai pas que ça à faire, vous comprenez.

— Avec tous les gens que vous abritez, il doit bien s’en trouver qui seraient contents de toucher quelques marks pour vous informer sur des irrégularités possibles ou une soudaine prospérité de certains, dit Asgenar.

— Sottise ! La plupart des sans-fort n’auraient aucun scrupule à cacher un voleur contre une part du butin, dit Sifer. J’ai vu moi-même comment ils opèrent.

Robinton haussa les sourcils, affectant l’étonnement, et Corman poussa un grognement dédaigneux, car, disait-on par plaisanterie, les gens de Bitra étaient si durs en affaires qu’ils se distinguaient peu des voleurs.

— Alors, vous m’autorisez à envoyer mon compagnon infiltrer leur groupe ?

Robinton scruta leurs visages. Ils voulaient que quelque chose soit fait sans hypothéquer leurs ressources déjà bien éprouvées. Le Harpiste avait bien fait de prévoir leur accord. En fait, son espion était déjà en place, les harpistes l’ayant informé de la situation bien avant que les Seigneurs ne fassent appel à lui.

— Je suggère que nous gardions pour nous cette conversation, sans faire aucune exception pour quiconque n’est pas dans cette pièce.

— Vous avez des hommes intelligents dans votre Atelier, dit Corman, qui ajouta vivement : et des femmes.

Robinton aimait énormément Menolly.

— Mais s’il découvrait qu’il se passe des choses irrégulières dans nos Forts et avait besoin de notre aide ?

— S’il a besoin d’aide, Seigneur Corman, dit le Harpiste avec un sourire madré, c’est qu’il n’est pas aussi intelligent qu’il devrait. Faites-moi confiance pour la durée de cette saison froide. Il y a trop de neige pour quiconque ayant besoin de dissimuler ses traces.

— Je n’en jurerais pas, grommela Sifer.

Entre autres consignes reçues de Thella, Keita devait signaler tout changement dans la routine habituelle du Fort. Keita savait seulement que le Seigneur Sifer était parti à dos de dragon et n’était pas rentré de la nuit ; à son retour, elle l’avait entendu ordonner à ses gardes de le prévenir de toute trace d’occupation des grottes ou des sites écartés, et en particulier de toute marque relevée sur les sentiers peu fréquentés. À Bitra, la tour du tambour n’avait pas chômé, mais elle ne savait pas le contenu des messages, transmis en code secret.

Thella lut et relut son message, presque contente de l’excitation que lui promettaient ces poursuites. Sifer ne l’inquiétait pas ; ses gardes s’intéressaient essentiellement à jouer et à chasser les sans-fort hors de Bitra. Et, quand il était irrité, il y avait plus de chances qu’avec Corman, Laudey ou Asgenar laisse échapper des informations utiles.

À la réflexion, il lui semblait avoir vu davantage de chevaliers-dragons rentrant au Weyr à basse altitude, ces derniers temps. Elle n’avait pas prévu cela. Elle ordonna de réduire les déplacements au minimum – ses magasins étaient bien garnis, et ils ne souffriraient pas de privations – et donna des instructions très strictes pour que ceux qui devaient voyager en terrain découvert couvrent leurs traces à mesure. Dushik, Readis et Perschar apportèrent ces ordres à ses autres bases. Pendant un certain temps, elle allait se faire oublier.

Readis revint six jours plus tard, et lui apprit que le Maître Harpiste avait été vu au Fort de Lemos, de même que Corman, Laudey, Larad et Sifer.

— Ainsi, ils ont fait appel aux conseils du Harpiste. Et alors ?

— Il n’est pas idiot, Thella, dit Readis, fronçant les sourcils devant cette insouciance à l’audition de ce qu’il considérait comme une nouvelle inquiétante. Après F’lar, c’est l’homme le plus puissant de Pern.

Thella écarquilla les yeux, feignant la surprise et l’inquiétude.

— De grâce, épargne-moi !

— L’Atelier des Harpistes connaît beaucoup de choses. Vous vous vantez d’avoir des oreilles dans toute la Chaîne Orientale, Thella, dit Readis, essayant d’ébranler sa tranquillité illusoire. Eh bien, lui, il a des oreilles et des tambours sur tout ce continent, et, selon certains, sur le Continent Méridional également.

— L’Atelier des Harpistes n’a même pas de gardes ! dit-elle avec dédain.

Mais même Dushik avait l’air soucieux.

— Le Harpiste n’en a pas besoin. Ce que sait le Harpiste circule partout s’il le désire, dit-il, fronçant les sourcils. J’ai été obligé de venir jusque dans l’est pour fuir la réputation faite par le Harpiste.

— Je sais, Dushik, je sais, dit Thella, irritée, mais souriant pour tranquilliser son fidèle lieutenant. Tu inspecteras soigneusement ceux qui ressentiraient le besoin soudain de se joindre à notre vieille équipe. Les harpistes ont toujours le bout des doigts calleux à force de gratter les cordes de leur instrument.

Dushik hocha la tête, rassuré, mais Readis continua à froncer les sourcils.

— Je ne me contenterais pas de ça si j’étais vous, Thella, commença-t-il.

— Qui commande ici, Readis ? Est-ce que nous ne vivons pas bien et beaucoup plus confortablement que la plupart des montagnards ? Et certainement beaucoup mieux que tous les autres sans-fort ? dit-elle d’une voix vibrante, qui se répercuta en écho dans les tunnels et les autres cavernes.

Elle aimait cet effet, les vibrations sonores de sa voix dans les grottes, et de plus, ça ne faisait jamais de mal de rappeler à ses gens ce qu’ils lui devaient.

— Les Seigneurs ont mis près de douze Révolutions à comprendre ce qui se passe.

Readis la regarda avec insistance.

— Dame Sans-Fort Thella, vous avez pris grand intérêt à tout ce qu’a fait Fax dans l’Ouest. Ne sous-estimez pas les harpistes comme il l’a fait. Je n’en dirai pas plus.

— Readis a raison pour les harpistes, Dame Thella, dit Giron, surprenant tout le monde en prenant la parole. Et ce Robinton est l’homme le plus intelligent de Pern.

— Vous avez tous les deux présenté des arguments valables, dit Thella.

Près d’elle, Dushik se détendit. Il était très chatouilleux sur les critiques faites à sa maîtresse.

— Nous avons eu beaucoup de réussites, et cela peut rendre imprudent. Giron, combien de harpistes connais-tu ?

Giron haussa les épaules.

— Quelques-uns. Bedella, la Dame du Weyr, aimait la musique. L’Atelier des Harpistes nous envoyait des hommes chaque fois que le Weyr de Telgar en demandait.

— Les dragons volant à basse altitude que nous voyons tout le temps ces temps-ci m’inquiètent beaucoup plus, dit Dushik, regardant Giron d’un air entendu. C’est eux le vrai problème.

Brusquement, Giron sortit de la grotte, et Thella se tourna vers Dushik avec colère.

— Ne te mêle pas de ça, laisse-moi m’occuper de lui !

— Hamian ! cria Piemur au Maître Mineur, montrant une éminence sur la rive droite de la Rivière de l’Ile. Ces collines ! Elles ne sont pas naturelles !

— Non, en effet, répondit Hamian, sans même lever les yeux du filin qu’il enroulait avec soin.

Il était peut-être mineur, mais il avait été marin depuis son enfance, à la fois au Fort des Hautes Palissades et au Fort Méridional, et il n’aurait pas plus laissé son pont que sa forge en désordre.

— Il y en a d’autres, un peu plus bas, sur la rive gauche. Je ne sais pas ce que c’était, mais les piles sont toujours en place.

— Tu ne veux pas regarder ?

Piemur était surpris de cette indifférence. Parfois, il lui semblait qu’Hamian trouvait naturelles la beauté et la richesse qui l’entouraient.

Hamian sourit au jeune harpiste.

— J’ai assez de pain sur la planche sans aller m’amuser à visiter des ruines que je n’ai pas le temps de fouiller.

Son sourire s’élargit et il ébouriffa les cheveux de Piemur, décolorés par le soleil.

— Je me sers au mieux des mines à ciel ouvert. Ils ont même marqué la direction de la veine. Je me demande comment ils ont fait.

— Mais qui c’est, « ils » ? Tu dis que les Archives de l’Atelier des Forgerons ne contiennent aucune mention d’établissement dans le Sud.

Hamian haussa les épaules.

— Ça ne veut pas dire grand-chose. Aussi loin qu’elles sont lisibles elles ne parlent que de rendement et de tonnes fondues, de qui a acheté quoi et où ce fut expédié. À part Maître Fandarel, les Maîtres ne regardaient jamais plus loin que l’Atelier principal. Souquez ferme ! rugit-il à l’adresse des rameurs.

Passé la région du delta, il espérait qu’une bonne brise d’ouest gonflerait ses voiles pour le rapprocher de la partie large de la Rivière de l’Ile. Il lécha son index et le pointa en l’air.

— Le vent se lève !

Mettant ses mains en porte-voix, il hurla des encouragements aux rameurs.

— Il n’y en a plus pour longtemps !

Mais, il ajouta à voix basse pour Piemur :

— Quels bons à rien !

Puis, élevant de nouveau la voix, il reprit :

— Je vois parfaitement ceux qui souquent ferme. Toi, le numéro quatre, Tawkin – toi et ton équipier, le numéro six, du nerf, bon sang, ou il n’y aura pas de bière ce soir… ah, c’est mieux !

S’adressant à Piemur, il poursuivit, cédant devant l’air déçu du jeune homme :

— Voilà ma proposition, Piemur. Toi et Stupide, vous pourrez explorer au retour. Fais une étude indépendante pour montrer à Toric que tu sais cartographier et mesurer. Garde l’œil sur ces étais de la rive, dit-il, montrant l’endroit en question. Regarde jusqu’où ils vont. Ce sloop de faible tirant d’eau est très bien pour la navigation en rivière, mais, comme nous le savons tous les deux, il ne vaut rien dans les eaux côtières. Si nous avions un point de ramassage ici…

Il réfléchit un moment, puis se mit à sourire.

— Nous pourrions installer un fort permanent dans ces ruines, et transborder directement les minerais vers Nerat ou le Fort Maritime de Keroon. Cela économise rait beaucoup de travail et de temps, et constituerait un fort intéressant pour un homme responsable. Oui, tu vas explorer ce coin.

Hamian avait déjà calculé qu’ils avaient fait meilleur temps en suivant la côte vers l’est que s’ils avaient doublé le cap Sud et attendu que la marée leur fasse passer le récif-barrière pour entrer dans le lagon. Ils avaient descendu la Rivière de l’ile en deux jours de navigation facile avant d’arriver au confluent avec un cours d’eau plus petit descendant des montagnes. C’est juste après qu’Hamian espérait établir un fort, si la rivière se révélait navigable jusque-là.

Désirant éviter de pénibles portages le long de la Rivière du Lagon et dans les marais que sa sœur Sharra trouvait si fascinants, il avait fait voile vers l’est pendant plusieurs jours. Quelque part dans cette direction, la Rivière de l’Ile devait prendre sa source. Ils avaient facilement descendu la montagne jusqu’à un point où ils voyaient la rivière scintiller au loin. Le terrain était parfait pour des bêtes chargées de minerais. Il avait dû beaucoup discuter avec Toric, mais avec une aide subtile de Sharra et de leur autre frère Kevelon, il avait convaincu Toric qu’ils auraient avantage à réduire les temps de transport. Il y avait eu un nouvel arrivage de nordistes à intégrer, alors Hamian avait proposé à Toric de l’en débarrasser, et les avait employés à construire une jetée et un fort au-dessus du niveau des crues de printemps. Il y avait assez de prairies pour les bêtes, et les montagnes proches fournissaient des pierres en abondance.

Hamian rassemblait des preuves pour étayer son intuition sur la seconde route. Il voulait montrer à Toric qu’il n’était pas le seul à posséder des connaissances sur le Sud. Parfois, il s’inquiétait de l’attitude de Toric, qui l’accusait toujours de s’être laissé contaminer par les idées du Nord pendant les trois Révolutions à l’Atelier des Forgerons.

Hamian avait bien organisé ses arguments. La Rivière du Lagon semblait peut-être la route la plus courte, mais essayer de diriger des bachots chargés de minerai à la gaffe dans les marais sur la moitié du trajet, c’était une autre histoire. Hamian n’avait pas peur du travail, et il était d’une remarquable efficacité pour obtenir des efforts semblables de ses équipages, mais, entre les voyages, les repères du canal étaient déplacés ou avalés par la boue mouvante des fonds. Chercher des eaux profondes, tout en étant dévorés par les insectes, mordus par les serpents de marais et harcelés par les wherries qui considéraient comme leur proie légitime tout ce qui bougeait, ce n’était pas faire un usage efficace des travailleurs disponibles. Hamian avait contracté la passion dévorante de Maître Fandarel pour l’efficacité.

— Tire sur la rame, Tawkin, ne la claque pas dans l’eau ! hurla-t-il comme le long bateau commençait à virer lentement sur bâbord.

Hamian avait bien l’intention de surveiller ce garçon. Il commençait à avoir l’œil aussi exercé que Toric et Sharra pour repérer les gens capables de bien s’acclimater dans le Sud.

— Maintenant, ce sont peut-être des pêcheurs naufragés qui ont construit ici, suggéra-t-il à Piemur comme les éminences disparaissaient lentement derrière eux.

Piemur secoua la tête.

— Les pêcheurs ne construisent pas en pierre, et il n’y a que ça qui aurait résisté pendant quatre cents Révolutions ou plus. De plus, il n’y a rien sur cet endroit dans les Archives de l’Atelier des Harpistes, et elles, elles sont lisibles jusque dans un lointain passé. Je le sais, ajouta-t-il, fronçant le nez comme s’il sentait encore la puanteur des peaux moisissantes, parce que j’ai dû les copier pour le vieux Maître Armor.

Piemur respira à pleins poumons l’air odorant de la forêt, comme pour chasser le souvenir de cette odeur. Puis il expira vigoureusement.

Hamian éclata de rire.

— Eh bien, nous verrons ce que tes yeux entraînés de harpiste comprendront aux installations minières ! Assez, mes enfants ! hurla-t-il aux rameurs. Préparez-vous à monter le long bateau à bord, ordonna-t-il aux hommes d’équipage les plus proches. Très bien. Nous avons bien avancé aujourd’hui. Les deux lunes seront levées cette nuit, alors, si le vent tient, nous y arriverons dans deux jours. C’est quand même mieux que six à patauger dans les marais. Dommage qu’on ne puisse pas aller jusqu’aux Cascades. Elles sont spectaculaires.

— Les Cascades ?

— Oui, Toric a envoyé un groupe d’exploration descendre la rivière, euh, juste avant mon départ pour l’Atelier des Forgerons de Telgar. Ils sont allés jusqu’aux Cascades, puis ils ont fait demi-tour. Ils se sont trouvés devant des falaises que personne n’a pu escalader.

Il vit l’air résolu de Piemur.

— Toi non plus tu n’aurais pas pu, mais peut-être Farli. Tiens, va donc calmer Stupide, il commence à s’énerver.

— Il aime mieux la terre ferme, dit Piemur, quoique la navigation fluviale fût beaucoup moins mouvementée que la navigation en haute mer.

Il ne comprenait pas comment Menolly et Sebell pouvaient avoir tant d’enthousiasme pour les voyages maritimes. À ce moment, Stupide piaffa sur le pont, et Piemur le rejoignit vivement. Il n’aurait pas fallu qu’il abîme les planches bien lisses du pont. Farli continuait à décrire paresseusement des cercles au-dessus de sa tête, et il regretta de ne pas voir la vue qu’elle avait de là-haut.

Il s’assit, adossé aux jambes antérieures de Stupide – le meilleur moyen de le faire tenir tranquille –, et, par dessus la lisse, il regarda passer la plaine, se demandant ce qu’il y avait dans l’épaisse forêt s’étendant au-delà. Piemur espérait prouver sa valeur pendant ce voyage. Sharra avait persuadé Hamian de l’emmener comme éclaireur et cartographe. Il avait pris le goût de l’exploration deux Révolutions plus tôt, et il s’ennuyait de plus en plus à installer des tours de tambour. Sa mission était maintenant terminée, et Saneter parlait de le renvoyer à l’Atelier des Harpistes, pour y obtenir ses nœuds de compagnon. Mais Piemur préférait explorer des régions encore inconnues.

Depuis les bords du Marais, jusqu’à la Plaine de l’Herbe Analgésiante et au Grand Lagon, à travers le promontoire jusqu’au Fort et à l’est de la côte jusqu’à la Montagne de la Faille et aux Forts Secs, Toric avait installé de petites colonies d’hommes et de femmes qui lui étaient tout acquis. Piemur s’était bien amusé à enseigner les codes tambourinés à des élèves tellement plus âgés que lui. Mais il avait travaillé avec diligence, car Toric était d’un caractère tout différent de Maître Robinton, Maître Shonagar, Maître Domick et de ses Maîtres de Tambour. Toric avait la main lourde ; Piemur en avait fait l’expérience une fois et n’avait pas envie de recommencer. Il savait que Toric était très ambitieux – plus que quiconque ne le soupçonnait, sauf peut-être Maître Robinton.

Mais le pays magnifique, généreux, étonnant, fantastique qu’était le Continent Méridional était bien autre chose qu’une étendue de terres pour s’y tailler un fort. Regardant vers l’est les montagnes et les forêts apparemment sans limites, Piemur se demandait jusqu’où il s’étendait – et quelle superficie Toric pourrait s’en adjuger pour constituer son Fort ! Bientôt, la première allégeance de Piemur envers l’Atelier des Harpistes entrerait en conflit avec son admiration inavouée pour les ambitions de Toric. Ou les ambitions d’hommes comme le Seigneur Groghe, qui avait toute une cohorte de fils à installer, ou Corman, qui en avait neuf. S’ils découvraient l’étendue du Continent Méridional, ils pouvaient même en venir à défier les ordres de Benden. Saneter ne cessait de répéter à Piemur que Maître Robinton était bien informé des ambitions de Toric, mais Piemur commençait à se demander si Saneter était bien informé lui-même.

À cet instant, Piemur resta bouche bée. Par des interstices de la rambarde, il avait une vue parfaite de la rive sur bâbord. Et, allongés au soleil, indifférents au passage du bateau, il vit deux énormes félins tachetés. Sans doute ceux dont Sharra lui avait parlé. Piemur réalisa qu’il aurait dû prévenir les autres, mais Hamian était à tribord, surveillant le canot qu’on hissait sur le pont. Et Piemur, sans savoir pourquoi, n’avait pas envie de partager cette émotion avec personne ou de faire fuir ces magnifiques créatures.

— Je suis venu dès que j’ai pu, Dame Thella, dit le miséreux, les lèvres bleues de froid.

La première ligne de sentinelles l’avait laissé passer jusqu’aux gardes de son fort.

— On ne m’a pas vu. Je sais me cacher. Pas de traces. Vous voyez ?

Il pointa vers elle une longue branche feuillue.

— J’attache ça à ma ceinture, et ça efface mes traces en marchant.

Thella s’obligea à se détendre, mais elle avait peur que cet imbécile n’ait conduit ses poursuivants jusqu’à son repaire dans sa hâte à lui apprendre une rumeur insignifiante.

— Mais ça pourrait être important, Dame Thella, continua le haillonneux, essayant de s’arrêter de claquer des dents.

Thella fit signe à une fille de cuisine d’aller lui chercher un gobelet de klah. Elle arrivait à peine à le comprendre. S’il avait quelque chose d’important à dire, elle voulait l’entendre tout de suite, ou le congédier. Il faillit tomber, renversant une bonne partie de son klah quand on lui tendit le gobelet, mais quelques gorgées lui permirent de maîtriser ses spasmes.

— Je veux dire, vous avez toujours voulu savoir quand les Chutes vont commencer et finir, dit-il. Et quel Seigneur va où, et plus de choses sur les Weyrs qu’on est censés en savoir. Eh bien, vous pourrez entendre les dragons – tout le temps ! J’ai trouvé le moyen. Il y a une fille qui entend les dragons ! C’est formidable, hein ? Elle les entend à distance, aussi, et elle entend tout ce qu’ils se disent entre eux.

— Je trouve ça difficile à croire, dit Thella, regardant vivement Giron.

Le chevalier déchu tourna lentement la tête vers l’arrivant.

— Oh ! non, Dame Thella, c’est vrai ! Elle les entend. Je l’ai surveillée. Elle rappelle les enfants dans les cavernes, leur disant que des chevaliers-dragons vont venir. La première fois, elle a dit qu’ils allaient au Fort d’Igen ; et j’ai vu les dragons voler dans cette direction. Une autre fois, je l’ai entendue dire à son frère qu’ils rentraient au Weyr de Benden. Au moins, elle a dit qu’ils étaient de Benden, et il n’y avait pas de raison qu’elle mente. Elle disait pas ça pour impressionner. Elle savait pas que je l’entendais.

— Si tu étais assez près pour l’entendre parler sans élever la voix, commença aigrement Thella, pourquoi ne saurait-elle pas que tu l’as entendue ?

L’homme fit un clin d’œil et sourit, spectacle consternant vu qu’il était presque édenté.

— Parce que quand je suis dans les cavernes, je suis sourd ! J’entends rien. Je suis très fort pour ça. On me donne à manger parce que je suis un faible.

Il fit une démonstration, de la bave dégoulinant sur son menton.

— Je vois, dit Thella.

Terrible, cet homme ; plus intelligent qu’il n’en avait l’air. Readis disait que les sans-fort survivaient plus souvent par la ruse que par la force. Le « sourd » n’aurait pas passé ses sentinelles extérieures s’il n’avait pas été un espion reconnu. Elle jeta un coup d’œil à Dushik, qui hocha la tête, rassurant.

— Elle a un petit lézard de feu ?

— Elle ?

L’homme s’esclaffa, et il postillonna abondamment. Il sembla sentir le dégoût de Thella, et déglutit, s’essuyant la bouche avec un pan de la couverture qu’on lui avait jetée sur les épaules.

— Non. Les lézards de feu, ça coûte cher. D’après ce qu’on m’a dit, son P’pa et sa M’man ont été chassés de leur fort par Fax. La mère est encore gironde, elle a des gros…

Il se ressaisit précipitamment, réalisant qu’il parlait à une femme elle-même pourvue d’une poitrine généreuse.

— Fax aimait bien un beau brin de fille pour réchauffer ses fourrures. Si la mère est de la Lignée de Ruatha comme elle dit, ça lui viendrait peut-être de ses ancêtres, à la fille, ce coup d’entendre les dragons. La Dame du Weyr de Benden est ruathienne, vous savez ?

Devant le froid silence de Thella, il perdit toute sa faconde. Il avala le reste de son klah, comme effrayé qu’on lui arrache son gobelet, et regarda autour de lui, l’air soupçonneux.

Qu’il mijote, se dit Thella, posant ses coudes sur les bras de son fauteuil, mettant son menton dans une paume et regardant n’importe quoi sauf le répugnant messager. Il avait pourtant raison : Ruatha avait produit trop de chevaliers-dragons – beaucoup plus qu’aucune des autres Lignées. Lessa en était la preuve actuelle.

— Répète, ordonna-t-elle, faisant signe à Dushik et Readis d’écouter attentivement.

Giron continuait à l’observer, impassible.

Mais l’homme semblait dire la vérité. Il avait entendu le petit frère de la fille se vanter que sa sœur savait toujours quand les Fils allaient tomber « parce que les dragons en parlaient entre eux ».

Giron hocha la tête à l’adresse de Thella tout en regardant le « sourd » avec des yeux indifférents mais auxquels rien n’échappait.

— Je crois, dit Thella, après avoir ruminé les risques en jeu, je crois que je dois parler avec cette enfant fascinante. Tu sais son nom, le sourd ?

— Aramina, Dame Thella. Elle s’appelle Aramina. Son P’pa est menuisier, et il s’appelle Dowell ; sa m’man s’appelle Barla ; le garçon, c’est Pell, et il y a un autre…

Elle l’interrompit.

— Et ils sont tous dans les cavernes d’Igen ?

Comme il hochait la tête, elle ajouta :

— Est-ce qu’il y a des chances qu’ils s’en aillent ?

— Ça fait plusieurs Révolutions qu’ils sont là. Il fait des objets qu’il vend aux Fêtes, il fait des meubles…

— Je n’ai pas besoin de savoir ça, mon brave, dit-elle froidement.

Il avait la voix graillonneuse, comme s’il avait toujours la gorge pleine de glaires ; le son n’était pas seulement répugnant, mais irritant.

— Il n’y a aucune chance qu’ils partent ?

— Pour aller où ? répliqua-t-il candidement, ouvrant les mains en un geste d’impuissance.

Elle fit signe à Dushik et Readis.

— J’irai donc. Dushik, tu resteras ici. Elle regarda le chevalier déchu.

— Giron, tu viendras avec moi.

Elle fut contrariée que ses paroles sonnent davantage comme une question que comme un ordre, mais Giron acquiesça de la tête, la bouche tirée d’un tic bizarre.

— Tu sauras si elle entend vraiment les dragons, non ? lui demanda-t-elle.

Ignorant son silence, qui signifiait généralement son acceptation, Thella se leva et quitta la salle avec Dushik. L’odeur de l’indicateur, réveillée par la chaleur du feu, était insoutenable.

— Dushik, occupe-toi de lui ! ordonna-t-elle.

Si les sourds pouvaient raconter des histoires, les morts ne le pouvaient plus. Dushik l’obligea, comme d’habitude.

CHAPITRE 5

Forts d’Igen et de Lemos,

Passage actuel 12

Arrivant aux labyrinthiques cavernes d’Igen avec Giron, Thella fut très mécontente de retrouver bouchée leur discrète entrée habituelle. Mécontente, et même furieuse au point d’aider Giron à dégager le passage.

— Mauvais travail, dit Giron, comme le ciment joignant les pierres cédait sous sa pioche.

— Le maçon qui a fait ça mériterait d’être écorché vif, dit Thella, les dents serrées.

Elle était fatiguée, et elle avait pensé pouvoir se mettre immédiatement en sûreté dans les cavernes, sans attirer l’attention de la patrouille d’Igen qu’elle avait vue au loin.

Le site convenait merveilleusement à son propos. Un fouillis de ces jeunes arbres baptisés « plumeaux célestes » dissimulait partiellement une ouverture juste assez grande pour livrer passage aux coureurs. À l’intérieur, le plafond était suffisamment élevé pour que des hommes de haute taille s’y tiennent debout avec aisance. À droite de l’entrée, une petite salle constituait un excellent abri pour les bêtes, avec de l’eau suintant des murailles qui formait un petit bassin. Quatre tunnels partaient de l’entrée, dont deux aboutissaient à des puits verticaux très dangereux ; le plus large s’enfonçait dans les entrailles du réseau souterrain ; le quatrième, qui était aussi le plus étroit, semblait n’avoir qu’une longueur de dragon, mais, en fait, il tournait brusquement à droite et rejoignait l’un des passages principaux de la partie habitée du réseau.

Il était assez facile d’entrer dans les hautes cavernes voûtées où les gens se rassemblaient pendant la journée sans rencontrer aucun garde du Seigneur Laudey. Thella contacta aussitôt l’un de ses indicateurs habituels, mais il lui fallut pourtant toute la matinée pour localiser sa proie, qui ne lui fit pas grande impression.

Aramina était une mince fillette brune, en pantalons roulés jusqu’aux genoux. Ses bras, ses jambes et tous ses vêtements étaient également tachés de boue, et, quand elle passa devant la cachette de Thella, elle répandit autour d’elle une odeur de marais et de coquillages venant du filet qu’elle portait sur l’épaule. Un garçonnet encore plus sale trottinait derrière elle en criant : « Aramina, attends-moi ! » – fournissant ainsi à Thella l’identification incontestable qu’il lui fallait.

Elle vit Giron les suivre d’un œil froid, le visage empreint d’une expression menaçante qui la mit mal à l’aise.

— Je veux une preuve quelconque de ses capacités, dit-elle. Elle est à un âge difficile – trop grande pour être malléable, et trop jeune pour être raisonnable. Va me chercher tous les renseignements que tu pourras trouver sur elle. Moi, je vais tâcher de découvrir où elle habite.

Elle lui saisit le bras comme il allait s’éloigner.

— Et mange avant de revenir. On dirait que des voleurs ont flairé les provisions que nous avions laissées ici.

— Des serpents, plus vraisemblablement, dit inopinément Giron, suivant des yeux la fillette qui avançait parmi la foule occupant la vaste caverne basse de plafond.

Thella partit à la recherche de son meilleur indicateur. Se dirigeant vers une vaste salle proche de l’entrée principale, elle réalisa que les occupants des cavernes étaient plus nombreux que jamais. L’atmosphère en était empuantie. Thella estima la foule à plusieurs centaines de personnes. D’après des bribes de conversation entendues en passant, elle comprit que tous ces gens attendaient l’arrivée de Dame Doris, qui venait tous les matins avec trois guérisseurs pour examiner les blessés et les malades, et leur distribuer leur ration quotidienne de farine et de racines comestibles. Et les individus valides ajoutaient apparemment à ces vivres à en juger par le filet d’Aramina. Les coquillages des rivages d’Igen étaient très savoureux. Ces vagabonds sans-forts vivaient mieux qu’elle-même, Dame de la Lignée de Telgar, n’avait vécu lors de la première Révolution du Passage. Eh bien, si le Seigneur Régnant d’Igen et sa Dame avaient assez de vivres pour engraisser les mendiants, elle ne se ferait pas scrupule de leur en prélever davantage à l’avenir, décida Thella, contournant vivement la foule. Personne ne parut la remarquer quand elle se baissa pour entrer dans le tunnel menant au squat de Brare.

— Les temps sont durs, lui dit le marin à un pied, pensant peut-être qu’elle allait le croire malgré le bol de soupe qu’il lui tendit, bonne soupe épaisse pleine de racines, de poissons et même de coquillages. Maintenant, les gardes de Laudey effectuent des rondes irrégulières – on ne sait jamais quand on est en sûreté.

Thella regarda vivement autour d’elle, pour localiser les sorties.

— De quand datent ces rondes ? Qu’est-ce qu’ils cherchent ?

Brare, l’un de ses premiers indicateurs, était aussi l’un des meilleurs. Il méprisait les gens des Ateliers, et ne portait pas dans son cœur les gens des Forts, quoiqu’il vécût assez confortablement de la charité des compatissants Seigneurs d’Igen.

— De ces dernières semaines, dit-il, penchant la tête et la considérant avec un sourire rusé, les yeux étrécis. Depuis qu’on a fauché le grain du Fort de Kadross un matin pendant une Chute. Vers Lemos.

Thella resta impassible ; elle le remercia pour la soupe et souffla dessus pour la refroidir.

— Tu fais une soupe excellente, Brare, dit-elle.

— Moi, je me ferais oublier si j’étais ceux qui ont vidé Kadross. J’irais jeter mes filets autre part. On pose des tas de questions, sans en avoir l’air.

— Sur moi ?

— Sur les gens qui ont pu devenir renégats. Ils ont l’air de chercher une bande assez nombreuse et bien disciplinée. Et ils payeraient gros pour un indice valable.

Elle sourit intérieurement, assez fière qu’on ait remarqué ses talents, mais irritée que les recherches soient venues jusqu’aux cavernes d’Igen. Peut-être qu’elle ferait mieux de renoncer à son raid sur Igen, après tout.

— Vous avez très bien manœuvré, Dame Thella.

Il avait bien choisi son moment pour prononcer son nom – elle venait juste de porter à sa bouche une cuillerée de soupe, trop chaude pour l’avaler rapidement. Il sourit de sa gêne, mais ils étaient seuls, car Brare n’aurait pas été assez imprudent pour lâcher son nom devant des tiers. Il connaissait son identité depuis plusieurs Révolutions, et elle se demanda combien elle devrait le payer avant qu’il ne l’« oublie ».

— Ne craignez rien, gloussa Brare. C’est mon secret ! Il se remit à glousser.

— J’adore les secrets. Je sais les garder bien renfermés. Là-dedans ! termina-t-il en tapotant son escarcelle.

Régulier, pensa-t-elle. Curieusement, elle avait confiance en Brare. Elle l’avait bien payé toutes ces dernières Révolutions. Comprenant l’allusion, elle lui glissa trente pièces d’un quart de mark, plus faciles à changer sans éveiller l’attention. Readis avait confirmé que le vieux pêcheur n’avait jamais trahi personne. Le vieillard, qui évoluait uniquement entre l’entrée ensoleillée du réseau souterrain et sa grotte, savait sans doute tout ce qui se passait d’intéressant dans les Forts orientaux. Dans le passé, elle n’avait jamais eu à se plaindre de ses informations.

Il tâta de la main son escarcelle rebondie, les yeux brillants de satisfaction.

— C’est un bon prix pour un bol de soupe, Dame. Ses lèvres s’étirèrent en un sourire suffisant, qui plissa ses pattes d’oie.

— Pas seulement pour la soupe, Brare, dit-elle, durcissant un peu le ton. Que sais-tu de cette fille qui entend les dragons ?

Brare la considéra, les yeux écarquillés d’admiration, avec un sourire entendu.

— Je pensais bien que vous seriez au courant. Qui vous a prévenue ?

— Un sourd.

Brare hocha la tête.

— Il a voulu à toute force aller vous trouver. Je lui ai dit d’attendre. Il y a trop de gens qui vous recherchent. Il pouvait les conduire jusqu’à vous sans le vouloir.

— Il a été prudent, et je l’ai bien récompensé. Je lui ai donné un fort personnel pour l’hiver.

Brare accepta ce mensonge d’un aimable hochement de tête, et Thella revint à la charge.

— Alors, cette fille ?

— C’est pour ça que vous avez amené le chevalier déchu avec vous ?

Au tour de Thella de sourire ! C’était vrai qu’il avait des oreilles dans tous les murs et des yeux à tous les plafonds !

— Sa santé s’est améliorée depuis que tu as signalé sa présence ici à Readis. La fille ?

Elle n’avait pas l’intention de passer toute la matinée à bavarder avec ce rusé compère dans cette caverne puante, même s’il faisait de la bonne soupe.

— C’est vrai, ce qu’on dit. C’est notre Aramina, fille de Dowell et Barla. Elle entend les dragons. Enfin, c’est au moins ce que disent les chasseurs, parce qu’ils l’emmènent avec eux chaque fois qu’ils ont peur d’une Chute.

— Où est-elle ? Je ne vais pas rôder partout dans ce terrier sans directions.

— Vous avez bien raison. À droite en sortant, tournez à gauche deux passages plus loin. Suivez le couloir principal – maintenant, il est éclairé – jusqu’au quatrième carrefour. La famille crèche dans une alcôve sur la droite. Il y a des piques roses, dit-il, faisant allusion aux stalactites. C’est Dowell qui m’a fabriqué ma béquille, vous savez.

Tâtonnant à côté de lui, il prit sa béquille qu’il lui montra. Avisant les scuptures finement ciselées dans le bois, elle la prit pour la regarder de plus près. Le père pouvait lui être aussi utile que la fille.

— Bois de plumeau céleste, dit Brare, avec une fierté bien compréhensible.

« Y a pas de bois plus dur. Même les Fils n’arrivent pas à mordre dessus. Ce morceau-là a été apporté par une tempête remontant à plusieurs Révolutions. Dowell a mis tout l’hiver à le décorer. Et je l’ai bien payé.

Il caressa le bois sombre, rendu luisant par l’usage.

— Beau travail.

— Et solide. J’ai jamais eu de meilleure béquille ! Puis, apparemment repris par son amertume coutumière, il lui arracha la béquille et la jeta à côté de lui.

— Vous avez eu votre soupe, alors partez ! Je perdrais le meilleur squat que peut avoir un unipied si on vous surprenait ici.

Elle s’en alla immédiatement, mais pas pour lui faire plaisir – dès qu’il se mettait à ruminer sur sa blessure, il devenait larmoyant et insupportable. Tout en suivant les indications de Brare, elle s’étonnait qu’un homme capable de sculpter avec tant de talent vécût parmi les sans-forts, alors qu’il aurait pu trouver un asile dans n’importe quel Fort.

Elle se demanda, et pas pour la première fois, pourquoi personne ne s’était constitué un fort dans les cavernes d’Igen. Il y avait de nombreuses et vastes salles, même si elles n’étaient pas aussi hautes de plafond que celles du Fort d’Igen proprement dit, de l’autre côté de la rivière. Naturellement, les crues qui inondaient la caverne principale représentaient un gros inconvénient, s’avoua-t-elle. Le Fort proprement dit était situé à l’écart des rives, sur une haute corniche, largement à l’abri des inondations.

Le labyrinthe n’était pas très bien aéré, mais les stalactites et stalagmites qui formaient des divisions naturelles entre les alcôves avaient une beauté lumineuse. Plus elle s’enfonçait dans les couloirs, plus elle avait conscience des odeurs corporelles de tous ces corps entassés. Elle se félicita de la présence des paniers de brandons, sans lesquels elle se serait perdue.

L’alcôve aux stalactites roses était vide, mais propre. Tous les biens de la famille étaient enfermés dans des coffres de bois sculpté, avec les paillasses roulées par dessus. Debout dans un coin, un joug sculpté, enchaîné à un stalactite, bien qu’il y eût peu de chances qu’on le vole, avec ses ciselures distinctives. Elle se planta au centre de la pièce, essayant de sentir ses habitants. Il faudrait qu’elle découvre quelles pressions faire subir à Dowell et Barla pour qu’Aramina la suive volontairement.

Quand elle entendit des voix joyeuses se répercuter en écho dans le tunnel, elle sortit, et, par des couloirs moins fréquentés, elle regagna vivement son repaire. Elle venait de dormir quelques heures et elle ruminait ses possibilités d’action quand Giron revint, annonçant doucement son nom pour l’avertir de son arrivée. Très sage de sa part, se dit-elle. Elle avait entendu, le frôlement de ses pieds sur la roche, et avait déjà sorti son couteau, prête à le lancer. Il grogna devant son bras encore levé, et attendit qu’elle remette son arme au fourreau pour entrer. Il avait un pot en terre couvert dans une main, et un pain dans l’autre.

— J’ai attendu d’avoir ma part, dit-il, lui tendant la moitié du pain.

Il souleva le couvercle de son pot, et une bonne odeur de coquillages cuits à la vapeur emplit la salle.

— Il y en a assez pour deux.

Elle aurait voulu répondre qu’elle ne mangeait pas ces nourritures de mendiants, que Thella, Dame Sans-Fort, n’acceptait pas la charité d’Igen, mais le pain encore tout chaud semblait croustillant, et les coquillages promettaient d’être succulents.

— Tu pourras enterrer les coquilles plus tard, marmonna-t-elle, plongeant sa cuillère dans le pot. Qu’as-tu appris ? L’endroit a-t-il été fouillé ? Est-ce que tu as revu la fillette ? Un indicateur de confiance prétend que tout ce qu’on dit d’elle est vrai.

Giron émit un grognement, le visage fermé, mais pourtant incapable de dissimuler ses émotions contradictoires. Elle attendit qu’ils aient fini de manger avant de revenir à la charge. Elle ne pouvait pas laisser la mélancolie de son lieutenant prendre le pas sur ses devoirs.

— Effectivement, elle les entend, murmura-t-il, le regard vague, le visage de pierre. La petite entend les dragons.

À son ton, elle le regarda plus attentivement, et détecta chez lui une amertume envieuse et pathétique, une rancœur coléreuse et inquiétante. Ils ne lui avaient pas rendu service en lui redonnant la santé. Mais alors, pourquoi l’avait-il accompagnée, connaissant l’objet de sa quête ?

— Elle peut donc m’être utile, dit-elle enfin pour rompre le silence pesant.

Elle poursuivit avec autorité :

— Occupe-toi des bêtes quand tu auras enterré les coquilles. Conserve le pot. As-tu vu des gardes d’Igen ? On m’a dit qu’ils font des rondes fréquentes et irrégulières.

Il remit les coquilles dans le pot puis haussa les épaules.

— Personne ne m’a rien demandé.

Ce qui ne surprit pas Thella. Il avait une tête à décourager tout le monde de poser des questions, même des gardes. Elle regretta de ne pas avoir amené avec lui quelqu’un d’une compagnie plus agréable. Quand il revint, ses tâches terminées, elle s’était déjà enroulée dans ses fourrures. Elle savait qu’il savait qu’elle ne dormait pas, mais il s’installa pour la nuit en silence.

Le lendemain matin, elle revêtit des vêtements de femme, aux couleurs de Keroon, avec un nœud de compagnon éleveur sur l’épaule. Un chapeau tricoté sur ses tresses, elle se rendit à l’alcôve de Dowell, s’arrêtant à l’entrée et scrutant les occupants d’un regard incisif.

— Dowell, j’ai entendu parler de votre talent de sculpteur sur bois, et j’ai une commande à vous faire.

Dowell se leva et lui fit signe d’entrer, faisant lever son fils assis sur un coffre et lui disant de trouver un gobelet propre pour leur visiteuse. Aramina en jupe et blouse flottante, prit le pichet de klah et remplit le gobelet, que la mère, Barla, tendit courtoisement à Thella.

— Asseyez-vous, Dame, dit Barla, l’air gêné de n’avoir qu’un coffre pour siège.

Thella accepta le gobelet et le siège, se disant que Fax avait très bien pu convoiter cette femme : Barla était toujours belle, malgré quelques rides soucieuses autour de la bouche et des yeux. Le garçon regardait la visiteuse, les yeux écarquillés ; le bébé dormait le long du mur du fond.

— Je ne trouve pas souvent du bon bois, Dame, dit Dowell.

— Ah ! dit Thella, écartant l’objection avec désinvolture. Cela peut s’arranger. J’ai besoin de deux fauteuils décorés de feuilles de fellis, comme cadeau de noces. Ils doivent être finis avant que la neige ne bloque le col du Fort du Plateau. Pourrez-vous me rendre ce service ?

Elle vit Dowell hésiter, sans comprendre pourquoi. Il devait bien prendre des commandes. Il ne portait pas les couleurs ou les nœuds d’un atelier. Il jeta à sa femme un regard inquiet.

— Je donnerai un quart de mark pour voir les croquis dès ce soir.

Thella sortit une poignée de monnaie de son escarcelle, y choisit un quart de mark qu’elle leva dans sa main.

— Un quart pour les croquis. Nous discuterons du prix quand j’aurai choisi, mais vous verrez que je suis généreuse.

Elle vit une lueur d’envie passer dans les yeux de la femme, la vit donner subrepticement un coup de coude à son mari.

— Oui, je peux vous faire des croquis, Dame. Pour ce soir ?

— Parfait. Pour ce soir.

Thella se leva, et lui donna la pièce. Puis elle se retourna, comme frappée d’une idée subite, et sourit à Aramina.

— Ce n’est pas toi que j’ai vue hier matin ? Avec un filet plein de coquillages ?

Pourquoi la fillette se raidissait-elle et la regardait-elle avec tant de méfiance ?

— Oui, Dame, parvint-elle quand même à répondre.

— Tu vas en chercher tous les jours pour nourrir la famille ?

Comment engager une conversation avec une enfant timide qui entend les dragons ?

— Nous partageons ce que nous rapportons, dit Aramina, redressant fièrement la tête.

— Je t’en félicite, je t’en félicite, dit Thella, tout en trouvant bizarre qu’une fillette ayant vécu sans-fort fût si susceptible. À ce soir, Maître Dowell.

— Compagnon, Dame. Seulement compagnon.

— Hum, avec les œuvres que j’ai vues ?

Elle n’insista pas sur le compliment. Il fallait manier cette famille avec délicatesse. Elle entendait la femme parler à son mari en murmures excités. Un quart de mark était une somme importante pour une famille sans-fort.

Et maintenant, se dit Thella, où vais-je trouver du bois bien sec, du genre qu’une Dame prospère pourrait offrir en cadeau de noces ?

Elle revint le soir et ne ménagea pas ses éloges devant les cinq croquis qu’il lui montra. Il était bon dessinateur et lui proposa plusieurs types de sièges. Elle fut tentée de ne pas s’en tenir à une simple promesse de travail dans l’unique but de gagner la confiance de la fille. Ces fauteuils seraient beaucoup plus confortables que les sièges de toile et les bancs dont elle se contentait dans son fort. Le modèle au dossier en forme de lyre pouvait être facilement transporté dans son fort en pièces détachées, puis collé après coup. Un dessin, au haut dossier droit, avec larges accoudoirs gracieusement incurvés, était splendide.

Tout à coup, Giron arriva dans le couloir et lui fit un signal pressant de la main.

— Donnez-moi un jour ou deux pour choisir, Dowell, dit-elle en se levant et en pliant soigneusement les croquis. Je vous les ramènerai et nous reprendrons la discussion.

Elle entendit la femme murmurer quelque chose d’un ton anxieux à son mari, mais Giron lui fit signe de la tête de se hâter, alors elle le rejoignit aussitôt.

— Une ronde ! murmura-t-il.

Par un dédale de corridors sombres et étroits, ils regagnèrent leur repaire.

Deux jours plus tard, après avoir envoyé Giron s’assurer qu’une ronde était déjà passée le matin, elle retourna voir Dowell. Dégoûtée, elle constata que la fillette n’était pas là. Elle discuta du bois et du prix avec Dowell. Finalement, elle convint d’une somme qu’elle trouvait trop élevée, mais comme elle n’en donnerait probablement que la moitié, qu’elle pourrait peut-être même récupérer, elle pouvait se payer le luxe de paraître généreuse.

Aramina, lui apprit Brare, était partie avec les chasseurs. Personne n’avouait qu’on l’emmenait parce qu’elle entendait les dragons, mais ce n’était pas difficile à deviner.

— Combien de gens connaissent son existence et son don ? demanda Thella à Brare.

Si les Weyrs entendaient parler du talent d’Aramina, Thella avait peur qu’ils ne l’enlèvent, anéantissant ainsi tous ses plans. Ses ambitions étaient grandes, et elle était de plus en plus convaincue qu’elle ne pourrait les réaliser que si elle avait un moyen sûr d’échapper aux chevaliers-dragons.

— Eux ? fit Brare, pointant le pouce vers l’ouest avec un grognement dédaigneux. Personne ne les préviendra. Elle est trop précieuse pour les chasseurs. Ces temps-ci, ils doivent aller beaucoup plus loin dans la montagne pour trouver des wherries. Ils ne veulent pas se faire surprendre à découvert par une Chute. Moi-même, j’aime bien manger un peu de wherry de temps en temps.

L’air goulu, il aspira l’air par sa bouche édentée. Thella se leva immédiatement et sortit.

Au cours des jours suivants, Thella s’efforça à la fois de gagner la confiance de la fillette et de convaincre Dowell de venir s’établir dans son fort. Elle et Giron « trouvèrent » assez facilement le bois qu’il leur fallait, qu’ils remplacèrent par du bois de qualité inférieure.

— La vie est monotone dans les montagnes, je vous l’accorde, dit-elle à Dowell, le regardant sculpter méticuleusement le dossier du fauteuil à petits coups de gouge imperceptibles. Mais vous ne pouvez pas élever vos enfants dans ce terrier. Vous pourriez finir ces fauteuils à votre aise dans mon fort. Et j’ai aussi un bon harpiste pour l’enseignement des petits.

Elle parvint à ne pas sourire en pensant à la moralité de ce soi-disant harpiste.

— Nous retournons bientôt dans notre fort légitime de Ruatha, Dame, répondit Barla avec dignité.

Thella fut étonnée.

— En traversant les Plaines de Telgar en temps de Chutes ?

— L’itinéraire a été soigneusement conçu, Dame, dit Dowell penché sur son travail. Nous pourrons nous abriter chaque fois que ce sera nécessaire.

Thella surprit le petit sourire satisfait de Barla, et comprit qu’ils comptaient sur le talent de leur fille.

— Mais sûrement pas à cette époque de l’année, avec l’hiver qui approche ?

— Votre commande sera bientôt terminée, Dame, maintenant que j’ai le bois, dit Dowell. J’ai le temps de la finir puis d’entreprendre ce voyage. L’hiver est plus tardif sur les côtes de Telgar.

Dowell est un Compagnon Artisan ; il pratique son art, ajouta Barla, sur la défensive. Les émissaires de Maître Fandarel et du Seigneur de Telgar ne peuvent pas le réquisitionner pour les mines.

— Bien sûr que non, acquiesça Thella avec ferveur, bien qu’un peu inquiète à l’idée que son frère Larad fût dans les parages.

— Je m’étonne que le Seigneur Laudey permette à des étrangers de venir faire des rondes dans ses cavernes.

— C’est le Seigneur Laudey lui-même qui le leur a proposé, dit Dowell avec un sourire sans joie.

— Je le comprends, dit doucement Barla. Il y a beaucoup de gens ici qui ne font rien et qui pourraient travailler. Dame Doris est trop gentille.

— C’est une femme remarquable et généreuse, acquiesça Thella, se demandant si elle ne devrait pas plutôt concentrer ses efforts sur Barla.

Giron l’avait informée que les rondes avaient deux buts bien distincts : trouver des informations pouvant conduire à la capture de bandes de brigands, et rassembler des hommes valides pour travailler à l’Atelier des Forgerons et aux mines de Telgar. La population des cavernes avait nettement diminué après le premier jour. Beaucoup de gens, en particulier les chargés de famille, s’étaient portés volontaires pour les différents projets de l’Atelier des Forgerons, pas uniquement pour fabriquer des lance-flammes et entretenir les appareils existants, mais pour réaliser une idée du Maître Forgeron – et Giron était sceptique – qui permettrait aux Wyers, Forts et Ateliers de communiquer entre eux. La réouverture des mines de montagne déplaisait à Thella. Les galeries abandonnées constituaient des refuges idéaux. Bah, elle pourrait toujours donner des nœuds de mineurs à ses hommes, pour justifier leur présence dans ces tunnels !

Au cas où les émissaires de Larad l’auraient reconnue, même après quatorze Révolutions, elle décida de ne plus se montrer. Ce confinement ne lui arrangea pas le caractère. Giron fut chargé de garder un œil sur le travail de Dowell et l’autre sur sa fille – elle se chargea de faire les plans pour l’enlèvement.

Ce qu’attendait Thella, c’était une de ces nuits brumeuses fréquentes vers la fin de l’automne. Avec les émissaires de Telgar rôdant partout, elle n’avait plus le temps de convaincre la famille de venir dans son fort – chose inutile alors qu’une pincée de fellis dans leur dîner pouvait anéantir leur résistance. Et elle ne voulait que la fillette. Les autres seraient des bagages inutiles. Quand ils seraient profondément endormis, elle et Giron enlèveraient Aramina. Quelques menaces de vengeance suffiraient à lui assurer l’obéissance de la fille. Elle dit à Giron d’acheter un troisième Coureur et de se préparer au départ.

Deux jours plus tard, Giron revint en hâte l’avertir qu’il avait trouvé l’alcôve du menuisier occupée par six vieillards, qui ne savaient rien des occupants précédents. Brare fut étonné – et furieux – de la nouvelle.

— Aramina est partie ? Elle n’avait pas le droit. Il y a une chasse aujourd’hui, avant la prochaine grande Chute. Ils comptent sur elle. Ils ont besoin d’elle. Et moi qui me voyais déjà en train de manger du wherry !

Fourrant sa béquille sous son bras, il était au milieu du passage avant que Thella ait réalisé où il allait.

Giron la saisit par l’épaule.

— Non. Il y a des gardes. Venez !

— Il va découvrir où ils sont allés.

— Il aurait dû le savoir, répliqua Giron avec une fureur contenue. Il fera chaud dans l’Interstice avant que je recommence à croire cet unipied.

Il se dirigea vers la sortie.

— Ils ne peuvent pas être bien loin. Pas avec trois enfants et un chariot attelé.

— Un chariot attelé ?

Thella le suivit, sans réaliser ce qu’elle faisait.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit qu’ils avaient des bêtes de trait ?

Giron s’arrêta et se tourna vers elle, dégoûté.

— En général, vous avez l’esprit vif. Vous avez bien dû remarquer le joug enchaîné dans leur alcôve.

Il la saisit par la main et poursuivit :

— Ils avaient des bêtes pour aller avec le joug – ils les faisaient paître dehors, au sud de la caverne.

— Alors, de quel côté sont-ils partis ? Ils ne peuvent pas être assez insensés pour retourner à Ruatha en ce moment !

— Je vais me renseigner auprès des ramasseurs de coquillages. Vous, préparez les coureurs. Quelle que soit la direction prise, ils ne peuvent pas être loin.

À mi-chemin de son repaire, Thella réalisa qu’elle avait suivi les ordres de Giron sans protester. Elle en conçut une violente fureur contre lui et contre elle, et fut outrée de s’être fait duper par ce docile Dowell et sa minaudière de femme. Elle espérait seulement qu’il avait emporté son bois sculpté avec lui. Elle aurait ses fauteuils ou sa peau !

— Ils ne sont pas partis vers l’est, dit Giron. Le passeur les aurait vus.

Il était rentré en courant et s’appuya au mur pour retrouver son souffle.

— Une caravane est partie d’ici il y a trois jours, en direction du Grand Lac et du Fort des Lointains, avec des provisions pour l’hiver.

— Dowell pensait se joindre aux autres ?

Thella resserra la sangle de sa monture et fit signe à Giron de préparer la sienne pendant qu’elle attachait leurs provisions à la selle de la troisième bête.

— Ils n’auront pas voulu voyager seuls. Il y a d’autres bandes de renégats dans la région, dit Giron, serrant si fort la sangle que son coureur hennit en guise de protestation.

— Attention, Giron ! dit-elle, pensant à la fois au bruit du coureur et à la brutalité du maître.

Elle n’aimait pas qu’on maltraite les animaux. Elle aurait cru qu’un chevalier déchu les traiterait mieux – à moins qu’il ne se vengeât de la perte de son dragon sur d’autres bêtes.

Une fois sortis des cavernes, elle lui fit signe de descendre de cheval. Malgré sa hâte à se lancer à la poursuite de sa proie, elle fit d’abord reboucher grossièrement par Giron l’entrée de la caverne, pour qu’on ne s’aperçoive pas que quelqu’un était passé par là. Elle aurait peut-être encore besoin de ce refuge.

Puis il remonta, et ils s’éloignèrent, aussi vite qu’ils le purent sur ce terrain rocheux en pente raide, en conduisant un coureur par la bride.

À quatre jours d’Igen, Jayge retrouva sa bonne humeur. Il ne lui avait fallu que reprendre la route, loin des sédentaires, loin des masses grouillantes et oisives des cavernes intérieures et des constantes propositions des Forgerons et des Telgarais qui l’incitaient à « prendre un fort bien à lui », « se rendre utile », « apprendre un bon métier », et « gagner assez de crédits pour se mettre en affaire avec un homme de Bitra ».

Ça lui plaisait d’être marchand ; ça lui avait toujours plu de vivre sur les grands chemins, voyageant à son rythme, disposant de son temps comme il l’entendait, sans avoir à rendre de comptes à personne qu’à lui-même sur la façon dont il mangeait, s’habillait, s’abritait. Jayge n’aurait pas échangé les hasards de la vie nomade, malgré la menace des Chutes, pour une vie de sédentaire où il se serait échiné à creuser dans le roc un fort pour un maître. Il n’était pas près d’oublier les trois misérables Révolutions passées au Fort de Kimmage. Il n’arrivait pas à comprendre comment son oncle Borel et les autres avaient pu choisir de rester à Kimmage, où ils n’étaient guère plus que des domestiques. Quand ils seraient grands, les enfants pour qui ils se sacrifiaient ne les remercieraient pas. Pas les Lilcamp, qui avaient le nomadisme dans le sang.

Jayge chevauchait en tête de la caravane. Il marchait en éclaireur, s’assurant qu’il n’y avait sur la piste aucun obstacle de nature à entraver l’avance des larges chariots lourdement chargés. Ils n’étaient plus bâchés de toile mais recouverts de plaques de fer, qui les rendaient difficiles à manier mais en faisaient des abris assez sûrs en cas de Chute imprévue, quoique la rencontre d’une telle Chute eût vraiment représenté une très mauvaise organisation des déplacements. Depuis cette première fois, il y avait près de treize Révolutions, ni Jayge ni aucun autre Lilcamp n’avait été brûlé par les Fils. Il avait découvert depuis qu’il y avait des choses pires que ces Chutes d’organismes inconscients.

Jayge jura entre ses dents. La journée était trop belle pour ruminer les malheurs passés. Les Lilcamp avaient repris la route. Ketrin les accompagnait dans ce voyage, et ils avaient dix chariots chargés de marchandises à livrer aux Forts des Lointains, de Lemos et du Grand Lac. La caravane avait contourné les sables mouvants et les boues du bassin de la Rivière Igen, mais la partie de la route cheminant entre les plumeaux célestes pouvait être encore plus perfide.

Les grands arbres, rencontrés uniquement dans cette partie de la vallée, avaient des racines qui irradiaient autour du tronc pour soutenir les immenses branches et le feuillage du faîte. Dans la brume matinale, les plumeaux célestes prenaient l’apparence de géants squelettiques aux têtes ébouriffées et aux bras anormalement longs soit tendus vers le ciel soit pendant lamentablement le long de jambes osseuses.

En passant, Jayge vit leurs troncs multiples enlacés ; plus nombreux les troncs, plus élevé l’âge de l’arbre. Au sommet, les touffes de feuilles épineuses s’évasaient, donnant souvent asile à des nids de wherries sauvages, hors d’atteinte des serpents et faciles à défendre contre d’autres wherries en maraude. Souvent, les Fils dévoraient leurs grossières couronnes de courtes feuilles. Certains de ces géants s’étaient abattus, laissant derrière eux des souches déchiquetées pointant au-dessus de l’immense plaine. Le bois de plumeau céleste était très recherché, bien que très difficile à travailler, du moins selon les dires d’un menuisier de Lemos. Les branches, assez solides pour supporter le poids d’un toit en ardoise, pouvaient servir de poutres pour les forts construits en terrain découvert.

Jayge leva les yeux sur les dragons volant au-dessus d’eux. La première fois que sa petite demi-sœur avait vu des plumeaux célestes, elle avait demandé si les dragons atterrissaient à leur sommet. Mais Jayge n’avait pas apprécié cette question innocente. Même après tant de Révolutions, son estomac continuait à se nouer chaque fois qu’il voyait des dragons dans le ciel. Il mit sa main en visière sur ses yeux pour regarder ces créatures.

— Ce n’est pas une escadrille complète, lui cria Crenden, rassurant.

Jayge agita la main au-dessus de sa tête pour indiquer qu’il ne s’était pas inquiété ; les dragons volaient à vitesse modérée et en ordre dispersé, à quoi Jayge comprit qu’ils revenaient sans doute au Weyr d’Igen après une chasse, le ventre trop plein pour voler dans l’Interstice. Puis il entendit un cri aigu derrière lui, et il se retourna.

Sur la plate-forme de guet du chariot de tête, sa demi-sœur, debout, agitait les bras en criant à pleins poumons dans l’espoir d’attirer l’attention des dragons. Le harpiste du Fort de Kimmage avait veillé à ce qu’elle ait la tête bien farcie de traditions. Son frère Tino, qui était assez grand à l’époque pour se rappeler cet horrible jour, regardait, aussi impassible que Jayge.

Même les dragons semblaient petits, silhouettés sur le ciel près des plumeaux célestes. Mais magnifiques, il avait l’honnêteté de le reconnaître. Il ne pourrait jamais oublier le choc et la déception de cette première rencontre avec un chevalier-dragon, bien qu’il en eût depuis connu beaucoup d’autres qui étaient dévoués, courtois et attentionnés. Mais, à regarder les dragons en vol, leurs ailes battant à l’unisson, il ressentit son insatisfaction habituelle devant la lenteur des humains et des bêtes.

Il ramena son attention sur le sentier devant lui. Aujourd’hui, c’était sa responsabilité de signaler les embûches possibles, suffisamment à l’avance pour avoir le temps d’arrêter les bêtes de trait : elles n’étaient pas très intelligentes, et une fois qu’elles avaient mis en branle leurs lourdes charges, il n’était pas facile de les stopper, surtout avec les poids qu’elles traînaient derrière elles. Le Maître Eleveur de Keroon n’arrivait pas à créer une souche présentant toutes les qualités à la fois. Il fallait choisir entre la vitesse et l’endurance, la masse et la grâce ; l’intelligence semblait aller de pair avec la vivacité, la bêtise avec la force. Quand même, leurs bêtes pouvaient avancer jour et nuit, sans changer d’allure ni de rythme.

Jayge vit une profonde ornière – une longueur de dragon sur au moins cinq mains de profondeur, assez pour briser un essieu – et fit signe à son père de dévier le chariot de tête sur la gauche. Crenden marchait près du joug, sa femme Jenfa et le plus jeune demi-frère de Jayge à califourchon sur la bête de gauche. Jayge continua à trotter à l’avant, et se posta de l’autre côté de l’ornière pour que les autres charretiers puissent modifier leur trajectoire.

Il vit les éclaireurs de flanc passer la nouvelle tout le long de la caravane. Le dernier chariot passait juste un énorme tronc, premier obstacle rencontré ce jour-là, et il vit quelqu’un monté dessus et qui signalait par gestes que des cavaliers approchaient à vive allure : deux cavaliers et trois coureurs.

— Il faut ouvrir l’œil, Jayge, cria Crenden, faisant contourner l’ornière à son attelage. Va voir. Nous sommes une troupe importante pour une bande de maraudeurs, mais j’aime mieux en avoir le cœur net.

Jayge ne perdit pas de temps et détacha immédiatement son coureur de l’arrière du chariot. Kesso secoua sa somnolence dès que Jayge tira sur les rênes et devint un autre animal, vif et piaffant. Le coureur dégingandé n’avait peut-être pas aussi bonne apparence qu’un coureur des forts, mais il continuait à gagner toutes les courses dans lesquelles Jayge l’inscrivait.

Tout en remontant la caravane, il cria des informations rassurantes.

— Seulement deux cavaliers et trois bêtes. Sans doute des marchands. Ils voudront peut-être même se joindre à nous.

Tous les adultes mettaient pied à terre, les enfants bien à l’abri dans les chariots, les armes hors de vue mais à portée de la main.

Trois chariots plus loin, Borgald leva une main, et Jayge mit Kesso au pas pour parler avec l’associé de son père.

— Je me méfie même de deux cavaliers, dit Borgald. Ils viennent peut-être évaluer nos forces, tu comprends. Ces recruteurs ont remué la boue de notre société, et ont rendu nerveux – et désespérés – les vauriens des cavernes. Je n’ai pas envie qu’ils nous approchent.

Jayge sourit et hocha la tête. N’est-ce pas pour ça que Crenden l’avait envoyé à leur rencontre ? Borgald et Crenden étaient des associés parfaits. Borgald parlait, Crenden écoutait. Mais tout finissait toujours par se résoudre à leur satisfaction mutuelle. Jayge fit avancer Kesso, voyant les fils aînés de Borgald, Armald et Nazer, et sa tante Temma, déjà montés, qui l’attendaient un peu plus loin. Il prit son couteau dans ses fontes. C’est dans des moments pareils qu’il se demandait ce qu’était devenu son oncle Readis. Sur un coureur, Readis était un combattant redoutable.

Jayge, Temma, Armald et Nazer s’arrêtèrent assez loin du dernier chariot. Il savait que leur caravane était puissante et bien armée, et plus tôt les étrangers s’en apercevraient mieux ça vaudrait pour tout le monde.

Les cavaliers continuèrent à galoper droit sur eux, sautant par-dessus les souches et les trous laissés par les racines – bons cavaliers montés sur de bons coureurs.

Deux hommes, se dit Jayge, puis il rectifia mentalement à leur approche – un homme et une femme, grande, mais, malgré le voile protégeant son visage de la poussière, une femme quand même. Elle s’arrêta juste devant l’homme, aussi est-ce elle que Jayge salua.

— Bestra, de l’Atelier des Eleveurs de Keroon, dit-elle, avec cette condescendance des sédentaires pour les marchands.

— Caravane des Lilcamp et du Marchand Borgald, répondit Jayge, laconique.

Elle ne le regardait même pas, ce qui aurait été courtois, mais gardait les yeux rivés sur la file de chariots. L’homme fit de même, et quelque chose dans son expression obligea Jayge à détourner les yeux.

— Nous poursuivons un voleur, reprit vivement la femme. Un sans-fort avec deux marks et six belles longueurs de beau bois fruitier qui m’appartiennent. L’avez-vous rencontré ? Il a un chariot à une seule bête.

Elle voyait bien qu’il n’y avait pas de petit chariot dans la longue file irrégulière qui contournait les plumeaux célestes et les trous de racines en direction des contreforts de la Grande Barrière.

— Nous n’avons rencontré personne, dit sèchement Jayge.

Du coin de l’œil, il vit Temma faire décrire un cercle à sa monture curieusement nerveuse. Espérant se débarrasser de ce couple étrange, il ajouta :

— Nous avons quitté les cavernes inférieures d’Igen depuis quatre jours, et nous n’avons rencontré personne.

La femme fit la moue, évaluant la caravane du regard d’un air calculateur qui déplut à Jayge. Son compagnon regardait droit devant lui, et sa rigidité contrastait avec la vivacité vigilante de sa compagne.

— Marchand, dit-elle avec un sourire engageant, tu dois savoir s’il y a d’autres chemins par là, dit-elle, montrant un point à droite derrière elle.

— Oui.

Elle le regarda durement, droit dans les yeux.

— Qu’on pourrait emprunter avec un attelage à une bête ?

— Je ne m’y risquerais pas avec les nôtres, répondit-il, feignant de se méprendre.

La femme explosa de frustration, avec une force qui stupéfia Jayge et qui contrastait violemment avec l’indifférence de son compagnon.

— Je vous parle d’un petit chariot à une bête, d’un voleur qui s’enfuit avec mon bien ! s’écria-t-elle.

Affolé, Kesso se cabra, levant la tête et cherchant à échapper à l’emprise de Jayge.

— Ce genre d’attelage pourrait prendre la plupart des chemins, répondit Armald, joyeux et obligeant. Nous sommes des marchands, Dame, mais nous ne donnerions pas asile à des sans-forts. Tout ce qu’il y a dans nos chariots est dûment enregistré.

— Il y a au moins dix sentiers qui s’enfoncent dans les collines, dit Jayge, faisant signe à Armald de le laisser parler.

Armald, sorte de géant aux traits rudes, était parfait pour former l’arrière-garde, mais il n’était pas assez subtil pour repérer un danger sauf s’il arrivait sur lui en brandissant épée ou gourdin. Jayge ajouta :

— Nous n’avons pas vu de traces récentes, mais nous n’en cherchions pas.

— Il a plu il y a deux jours. Ça vous aidera à repérer sa piste, dit Armald, les saluant aimablement de la tête.

Le mal était fait, et Jayge haussa les épaules.

— Bonne journée à tous deux, dit-il, se dressant sur ses étriers en espérant les voir partir.

Les Lilcamp ne se mêlaient jamais aux disputes locales, mais les sympathies de Jayge étaient clairement du côté du fugitif. La femme fit tourner sa monture – Jayge vit l’écume maculant ses flancs et l’air épuisé des trois bêtes – et la talonna en direction des collines. Son compagnon la suivit, tenant le troisième coureur par la bride.

— Armald, commencèrent ensemble Jayge et Temma par-dessus le bruit de la cavalcade.

— Quand je parle, laisse-moi parler, poursuivit Jayge, brandissant son fouet à l’adresse du géant. C’était une Dame de Fort. Elle poursuivait un voleur. Les Lilcamp et les Borgald ne donnent pas asile à des voleurs.

— Ce n’étaient pas des gens du Fort, Jayge, dit Temma, l’air inquiet.

Sa monture s’étant calmée, elle l’avait manœuvrée pour pouvoir observer les deux cavaliers.

— L’homme était un chevalier-dragon de Telgar qui a perdu son dragon il y a quelques Révolutions. Il a disparu d’Igen il y a longtemps. Et cette femme…

Temma remua sur sa selle avec gêne.

— C’est Dame Thella, je te l’ai dit, dit Armald. C’est pour ça que je lui ai dit ce qu’elle voulait savoir.

Temma le regarda, médusée.

— Tu sais qu’il a raison, Jayge. Aussi, j’avais bien l’impression de la connaître.

— Qui est Dame Thella ? Je n’en ai jamais entendu parler.

— C’est normal, dit Temma avec dérision.

— Moi, je l’ai reconnue, insista Armald.

Temma l’ignora.

— C’est la sœur aînée du Seigneur Larad. Celle qui voulait devenir Dame Régnante à la mort de Tarathel. Elle est mauvaise. Très mauvaise.

— Je la voyais souvent au Fort de Telgar ; toujours en train de galoper, dit Armald, sur la défensive. C’est une belle Dame.

Temma leva les yeux au ciel. Elle était elle-même loin d’être laide, mais elle était bon juge de son sexe.

— Mauvais caractère, dit Nazer, remettant sa dague au fourreau. Impossible de commercer avec elle et de faire un bénéfice.

— J’aimerais mieux ne pas les avoir sur nos arrières, dit Temma. Jayge, attends que leur poussière soit retombée, puis suis-les pour savoir quelle direction ils prennent. Je vais prévenir Crenden.

— Je suis éclaireur aujourd’hui, lui rappela Jayge, qui ne voulait pas renoncer à son devoir.

— Armald finira la journée à ta place, dit Temma, avec un clin d’œil. Il s’y entend pour repérer les trous dans le sol.

— Eclaireur, dit Armald, ravi. Je suis bon éclaireur.

— Alors, vas-y, grogna Nazer.

Souriant, Armald s’éloigna et Nazer se tourna vers Temma.

— Et si on faisait les flancs-gardes ? Temma haussa les épaules.

— Pas besoin. Le brouillard se lève. La vue sera dégagée. On peut chevaucher à l’arrière un moment.

Puis elle sourit à Nazer, et Jayge, feignant de ne pas voir, baissa la tête pour dissimuler son sourire. Eh bien, Temma était seule depuis longtemps. Si elle était amoureuse de Nazer, Jayge pouvait s’éloigner et les laisser seuls. Maintenant qu’ils étaient sur les routes, et non plus dans un fort, ils n’avaient plus besoin de rester les uns sur les autres.

— Tes fontes sont pleines ?

Jayge hocha la tête, tapotant les rations de voyage qu’ils avaient toujours dans les fontes de leurs montures, et, faisant tourner Kesso, partit vers les collines en le conduisant par la bride.

Quand le regard perçant de Giron trouva enfin les traces du chariot de Dowell, ils avaient perdu plusieurs jours. Thella ferait payer son impudence à ce morveux de jeune marchand. Elle était sûre qu’il savait exactement quel sentier les fugitifs avaient pris. Giron ne dit rien le premier jour, encore bouleversé par la vue des dragons, sans aucun doute. Quand ces créatures étaient apparues dans le ciel, volant droit vers eux, il avait été comme paralysé. Et s’il avait continué à avancer, c’est uniquement parce que son coureur avait marché tout seul.

À la pause le premier soir, elle avait été obligée de dresser le camp, de le forcer à descendre de cheval en lui détachant les doigts des rênes un par un. Elle l’aurait bien laissé en arrière pour lui donner le temps de se remettre, mais elle aurait peut-être besoin d’aide pour séparer la fillette de sa famille.

Elle était contente de l’avoir gardé avec elle car, lorsqu’il se fut suffisamment ressaisi, c’est lui qui repéra ce qui lui avait échappé à elle : les traces des roues du chariot dans la terre meuble du chemin.

— Il est plus astucieux que je n’aurais cru, car il doit avoir essayé de dissimuler ses traces, grommela-t-elle, furieuse de la ruse de Dowell.

Elle n’arrivait pas à comprendre pourquoi il était parti si précipitamment. Elle était certaine d’avoir fait preuve de tact et de prudence – et il avait commencé ses fauteuils comme s’il avait l’intention de les finir. De plus, dix marks étaient une somme considérable pour une famille entreprenant un long voyage.

Soudain, elle pensa à Brare. Cet imbécile d’infirme avait-il prévenu Dowell ? Peu probable, si la fille était tellement précieuse pour les chasseurs, comme disait Brare. Ils n’auraient rien fait pour l’effrayer. Est-ce la surveillance de Giron qui leur avait fait peur ? Peut-être que le chevalier déchu avait effrayé la famille. Parfois, Giron la mettait mal à l’aise, comme la veille pendant sa transe. Ou peut-être que quelqu’un avait indiscrètement laissé échappé son identité, et que Dowell avait paniqué. Eh bien, la prochaine fois qu’elle viendrait aux cavernes d’Igen, elle s’assurerait une bonne fois pour toutes de la fidélité de Brare !

— Les Fils ?

C’étaient les premiers mots que Giron prononçait depuis trois jours, mais pour une fois, il avait l’air hésitant.

Il essaya de voir à travers les branches obscurcissant le ciel. La forêt était épaisse à cet endroit, bien que ce fussent surtout des repousses. Lui jetant la bride de leur troisième bête, il éperonna son coureur sur la pente, puis, se mettant debout sur la selle, il monta agilement dans un arbre.

— Attention ! cria-t-elle quand le tronc ploya sous son poids. Alors, que vois-tu ?

Il ne répondit pas, et elle s’apprêtait à le rejoindre quand il redescendit. Il était pâle.

— Des dragons ? Des Fils ?

Il secoua la tête.

— Enfin, un dragon, deux, combien ? En chasse ?

— Un, en chasse. Cachez-vous.

Le sentier n’était pas complètement abrité par les arbres, dont la plupart avaient d’ailleurs perdu leurs feuilles. Elle et Giron étaient visibles du ciel. Thella éperonna sa monture, et faillit être jetée à terre par le troisième coureur récalcitrant, mais elle finit par atteindre un bosquet de conifères, tandis que Giron, aplati contre un tronc, continuait à surveiller le ciel. Il ouvrit la bouche, comme pour appeler le chevalier-dragon, pour se faire reconnaître. Thella retint son souffle, mais il sembla se ratatiner contre le tronc, comme s’il perdait toute sa substance. Il resta ainsi si longtemps que Thella craignit qu’il ne fût retombé en transe.

— Giron ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Deux dragons de plus. Qui cherchent.

— Nous ? Ou Dowell ?

— Je n’en sais rien. Mais ils portent des sacs de pierre de feu.

— Tu veux dire qu’on attend une Chute ?

Thella fouilla dans son souvenir, essayant de se rappeler où était l’abri le plus proche.

— Descends. Il faut partir. Vite !

Giron lui lança un regard légèrement méprisant, mais elle ne dit rien, soulagée qu’il ne se soit pas pétrifié dans son arbre.

— Ce sont les précieuses forêts du Seigneur Asgenar, dit-il. Il y aura beaucoup de chevaliers-dragons pour veiller à ce qu’aucun Fil ne pénètre jusqu’ici.

— C’est très joli, et je n’ai pas plus peur des Fils que toi, mais on ne peut pas en dire autant de nos coureurs. Il faut les cacher.

Quand ils le trouvèrent, l’abri était à peine assez grand, mais au moins assez profond pour y faire entrer les trois coureurs. Ce que ces bêtes stupides ne voyaient pas ne les dérangeait pas. Mais vers la fin de la Chute, c’était Thella qui était d’une nervosité incontrôlable. Dès que Giron fut certain que les derniers Fils étaient passés, elle insista pour se remettre en route.

— Si cette fille est brûlée par les Fils…

Elle sauta en selle sans terminer sa phrase. Elle avait une vision horrible du corps de la fillette se contorsionnant sous la brûlure des Fils. Sous le regard méprisant de Giron, elle maîtrisa son anxiété, mais la pensée que les Fils lui avaient peut-être enlevé sa proie la rendait hystérique. Il fallait qu’elle sache, dans un sens ou dans l’autre.

— Thella, dit Giron, avec une autorité inattendue. Surveillez le ciel ! Ils vont être extrêmement vigilants au-dessus de la forêt.

Il avait raison, elle le savait, et elle talonna sa monture.

— Il n’y a plus beaucoup de jour, et j’ai besoin de savoir !

C’est elle qui retrouva la piste. Quelqu’un avait effacé les traces des roues, car il y avait des traces évidentes de balayage, une fois qu’elle eut vu une motte de terre tassée, à l’évidence retirée d’un essieu. Descendant de cheval, ils inspectèrent chacun un côté du chemin. Giron trouva le chariot sur la gauche, assez bien caché derrière un rideau de conifères. Il regardait à l’intérieur quand Thella le rejoignit et le poussa de côté dans son impatience.

— Ils sont en train de chercher des vivres à emporter avec eux, dit Giron.

— Alors, ils ne sont pas loin.

Giron haussa les épaules.

— Il fait trop sombre pour les chercher maintenant.

Il leva la main comme elle donnait une secousse sur les rênes pour faire approcher son coureur.

— Ecoutez, s’ils sont morts, ils sont morts, et ce n’est pas en tâtonnant dans le noir qu’on les ressuscitera. Et s’ils sont en sécurité, nous les tenons maintenant.

Le fait qu’il avait raison n’améliora en rien l’humeur de Thella.

— Je vais dormir dans le chariot ce soir.

— Non, c’est moi qui y dormirai. Ramène les coureurs à la grotte. Rejoins-moi demain à l’aube.

Elle prit sa couverture et quelques rations dans ses fontes et le renvoya.

— À l’aube ! N’oublie pas !

C’était peut-être encore mieux, pensa Thella. Rester près du chariot et voir qui y revenait au matin. Aramina était l’aînée des enfants. Ce serait vraiment trop de chance, pensa-t-elle, grignotant une ration. Elle préférait ne pas s’encombrer de toute la famille. Si seulement elle pouvait juste enlever Aramina…

Encore des chevaliers-dragons ? dit Thella, incrédule. Qu’est-ce qu’ils font par ici ?

— Je n’en sais rien ! répliqua Giron, manifestant de la colère pour la première fois depuis qu’elle le connaissait.

Il se laissa tomber par terre, genoux écartés, bras ballants entre les jambes, regardant fixement devant lui.

— Mais la Chute, c’était hier ! Ils devraient être partis !

Elle lui secoua le bras. Comment osait-il regarder comme ça dans le vague ?

— Une sérieuse infestation de Fils ?

Pourtant habituée aux Fils, elle eut le souffle coupé à l’idée que des Fils avaient pu s’enterrer près d’elle dans la forêt.

— C’est ça ?

Giron secoua la tête.

— Si des Fils s’étaient enterrés hier, il ne resterait rien de la forêt aujourd’hui. Et nous serions morts.

— Alors, pourquoi ? Crois-tu que ce dragon d’hier aurait pu te voir ?

Giron émit un rire sans joie et se leva.

— Si vous voulez vraiment cette fille, il faut chercher où elle est. Ils ne peuvent pas être allés loin. Ils n’auraient pas laissé leur chariot.

Thella essayait de mettre de l’ordre dans ses idées.

— Les Weyrs pourraient-ils avoir appris son existence ?

— Les Weyrs ont des tas de gens qui entendent les dragons, dit-il avec dédain.

— Elle aurait pu être choisie comme candidate au cours de la Quête, non ? Il paraît qu’il y a des œufs sur l’Aire d’Eclosion de Benden. C’est ça. Allons, viens ! Ils ne prendront pas cette fille. Elle est à moi !

Heureusement pour eux qu’ils étaient à pied, leurs coureurs toujours cachés dans la grotte, car ils purent ainsi éviter un groupe de cavaliers qui passa sur le sentier.

— Les forestiers d’Asgenar, dit Thella, écartant des feuilles de son visage. Par la Coquille !

— Pas de fille avec eux.

— C’était nous qu’ils cherchaient ! Je le sais ! dit-elle, jurant en contournant un buisson. Viens, Giron ! Il faut trouver cette fille. Puis nous irons punir ce jeune Lilcamp. Nous estropierons ses bêtes, nous brûlerons ses chariots. Ils n’arriveront jamais au lac, tu peux en être sûr. Je lui ferai payer sa trahison. Je le ferai payer !

— Dame Sans-Fort, dit Giron avec tant de dérision qu’elle interrompit sa marche furieuse, c’est vous qui allez payer si vous continuez à faire autant de bruit. Et regardez, quelqu’un est passé par là récemment. Il y a des branches brisées. Suivons ces traces.

Les ramilles cassées les menèrent à des traces brouillées d’hommes, de coureurs et de dragons. Ils virent des mouvements à travers les arbres, et aperçurent un homme. Ce n’était pas Dowell, car Dowell ne portait ni vêtements de cuir ni harnais de combat. Ils traversèrent le sentier avec prudence, montant lentement vers l’orée d’une forêt de noyers. Puis Giron la fit baisser.

— Dragon. Bronze, lui murmura-t-il à l’oreille.

Elle rougit d’irritation. Giron avait eu raison d’être prudent. Cela la contraria presque autant que de trouver sa proie gardée par un dragon. Pourquoi les chevaliers-dragons n’avaient-ils pas tout simplement emporté la fillette au Weyr ? Ou bien était-ce un piège dressé à l’intention de Thella ? Mais comment auraient-ils pu savoir qu’elle voulait enlever Aramina ? Brare avait-il commis une indiscrétion ? Ou ce jeune impudent de la caravane ? Est-ce qu’il parlait aux dragons, lui aussi ?

Puis elle vit quelqu’un qui marchait dans le bois. Pour ramasser des noix ? Thella regarda, médusée. Oui, la fillette ramassait des noix. Et un garde l’aidait. Thella ferma les yeux pour ne pas voir sa proie si proche et pourtant si inaccessible. Elle et Giron auraient de la chance s’ils arrivaient seulement à sortir de là sans dommage. Giron la tira par la manche, et elle se dégagea avec humeur. Puis elle le vit tendre le doigt.

La fillette s’éloignait de plus en plus de son garde. Encore un peu plus loin, pensa Thella. Juste un peu plus loin, chère enfant. Elle se mit à sourire, faisant signe à Giron de l’aider à déborder la petite sur la droite et sur la gauche. Le garde ne regardait pas vers le bas de la pente. S’ils étaient prudents… ils le seraient. Thella avança, retenant son souffle.

Giron arriva le premier près d’Aramina et la saisit, la bâillonnant d’une main et lui immobilisant les bras de l’autre.

— Finalement, tout s’arrange pour le mieux, Giron, dit Thella, saisissant Aramina par les cheveux et lui tirant la tête en arrière, contente de la faire un peu souffrir pour tout le mal qu’elle lui avait donné.

Thella se délecta de la terreur qu’elle lut dans les yeux d’Aramina.

— On a enfin pris le wherry sauvage au collet, dit-elle.

Ils se mirent à l’entraîner vers le bas de la pente, hors de vue du garde.

— Tiens-toi tranquille, petite, ou je t’assomme ! Je devrais peut-être, Thella, ajouta-t-il, fermant le poing pour joindre le geste à la parole. Si elle entend les dragons, ils l’entendent aussi.

— Elle n’est jamais allée dans un Weyr, répliqua Thella, quand même frappée de cette possibilité.

Elle tira sauvagement sur les cheveux d’Aramina.

— Et surtout, ne va pas appeler un dragon.

— Trop tard ! s’écria Giron d’une voix étranglée.

Il jeta la fillette loin de lui, vers l’endroit où la pente devenait plus abrupte, à la lisière du bois.

Thella poussa un cri rauque en voyant le dragon bronze bloquer la chute de la petite. Le dragon rugit, l’haleine assez brûlante pour faire enfuir Thella à toutes jambes, Giron juste un pas derrière elle. Trébuchant et tombant, ils entendaient des cris et des appels derrière eux. Thella jeta un regard par-dessus son épaule et vit le dragon avancer lourdement, fracassant tout sur son passage, incapable de se glisser entre les arbres aussi agilement que les humains. Le dragon rugit de frustration. Thella et Giron continuèrent à courir.

CHAPITRE 6

Continent Méridional

Fort de Telgar, passage actuel 12

Maître Rampesi arriva au fort de Toric, tempêtant et jurant, exaspéré par les imbéciles du Continent Septentrional qui confondaient la Mer Méridionale avec un lac de montagne ou une baie bien tranquille.

— J’en ai soupe de ces idiots, Toric. Je viens encore d’en repêcher six – et il y en a vingt qui se sont noyés quand leur rafiot s’est retourné – à une journée de voile d’Ista. N’importe quel marin a dû les prévenir qu’il y avait des tempêtes en cette saison. Mais non ! Il faut qu’ils s’embarquent sur leurs vieux sabots, et jamais un seul marin dans le tas !

— Où voulez-vous en venir ? dit Toric, interrompant les récriminations de Rampesi par une manifestation de sa mauvaise humeur personnelle. Vous ne m’amenez pas les hommes dont nous étions convenus avec le Maître Forgeron ?

— Oh ! si, je les ai, n’ayez pas peur ! Mais le bruit s’est répandu que je faisais voile vers le sud, et j’ai dû quitter le Port de la Grande Baie et aller mouiller dans une petite anse, sinon tous ces imbéciles se seraient jetés à l’eau pour monter à bord. La situation devient incontrôlable, Toric.

Rampesi fronça les sourcils, mais prit le vin corsé que Toric lui tendait, l’avala d’un trait et poussa un soupir de satisfaction. Puis, son irritation partiellement calmée par l’alcool, il s’assit, considérant Toric d’un œil perçant.

— Alors, qu’est-ce qu’on va faire pour ne pas avoir sur le dos Benden et les Seigneurs ? Un peu de commerce, c’est une chose ; mais une migration en règle, ça fait deux. Et il y a le Seigneur de Telgar qui essaye de recruter des hommes pour ses mines, Asgenar qui veut faire patrouiller ses forêts pour décourager des maraudeurs d’une habileté diabolique, et toutes sortes d’agissements bizarres à la Pointe d’Ista.

Toric fit la moue, se frictionnant le menton.

— Vous dites qu’on commence à savoir que nous laissons entrer les gens du Nord ?

— C’est la rumeur. Naturellement, je la démens, dit Maître Rampesi, haussant les épaules et levant la main en un geste de dénégation. Je travaille avec Ista, Nerat, Fort et la Rivière Dunto.

Avec un clin d’œil de connivence, il ajouta :

— Je reconnais que les vents m’ont parfois dévié de ma route, et même une fois ou deux poussé jusqu’au Continent Méridional. Jusqu’à présent, même Maître Idarolan n’a pas mis ma parole en doute. Mais il sera plus difficile d’échapper à, disons, la sollicitude officielle.

— Il faut absolument étouffer la rumeur…

Toric était fort contrarié ; ses accords avec Maître Garm et Maître Rampesi s’étaient révélés très profitables.

— Ou autoriser officiellement les traversées. Toric payait grassement Rampesi pour transporter des Artisans sur le Continent Méridional, et il imaginait facilement les profits qu’un service régulier ferait réaliser au marin.

— La dernière fois que vous êtes venu, vous m’avez bien dit qu’il y a une pénurie de plomb et de zinc ? dit Toric.

— Et vous savez le prix que vous avez obtenu pour les cargaisons que j’ai passées en contrebande. Les mines du Nord sont exploitées depuis très, très longtemps.

Maître Rampesi saisit la pensée de Toric.

— Je ne suis que Maître Marin, seigneur Toric, et je n’ai pas qualité pour parler en haut lieu.

— Oui, en haut lieu. Et cela nuirait au Seigneur Larad.

— Mais pas à Maître Fandarel, répliqua vivement Rampesi. C’est lui qui demande des métaux à grands cris pour tous les grands projets qu’il mijote.

Rampesi n’en avait pas très haute opinion, mais il ne demandait pas mieux que de fournir les matières premières.

— Pourtant, il est à Telgar…

— Sans doute, mais il est aussi Maître Forgeron de Pern, et les Ateliers ne sont pas sous l’autorité des Seigneurs Régnants. Il est maître après Dieu dans son Atelier comme je le suis sur ma Dame de la Baie. Si j’étais vous, je solliciterais le concours de Maître Robinton en cette affaire. Il saura mieux que personne à qui s’adresser. Je dois accoster à Fort avec cette cargaison, et je me ferai un plaisir d’emporter un message pour vous. En ces circonstances, la route la plus sage est aussi la plus directe, Toric.

— Je sais, je sais, répliqua Toric avec irritation. Puis, se rappelant combien il dépendait des services de Rampesi, il sourit.

— J’aurai peut-être un passager pour vous quand vous lèverez l’ancre, Rampesi.

— Ce serait nouveau, remarqua le Capitaine de la Dame de la Baie, sardonique, tendant son verre à Toric pour qu’il le lui remplisse.

Toric trouva Piemur, comme d’habitude, dans le laboratoire de Sharra, riant et bavardant sur un mode beaucoup trop intime à son goût. Ils travaillaient – il ne pouvait donc pas les prendre en faute sur ce point – à emballer les produits médicinaux que Rampesi devait rapporter au Maître Harpiste. Piemur manquerait à Toric. L’apprenti lui avait été très utile pour installer les tours des tambours ; et ses cartes de la Rivière de l’Ile s’étaient révélées aussi exactes que celles de Sharra, et de plus, il y avait noté les sites propices à l’installation de forts, les plantations naturelles de fruits comestibles et les concentrations de troupeaux sauvages. Mais il était beaucoup trop souvent en compagnie de Sharra, et le jeune harpiste ne figurait pas dans les plans matrimoniaux de Toric pour sa jolie sœur. Pourtant, si Toric savait s’y prendre, le jeune homme pouvait lui servir. Piemur avait été l’apprenti préféré de Maître Robinton, et il était en très bons termes avec Menolly et Sebell. De plus, il avait bien souvent manifesté son désir de rester sur le Continent Méridional. Qu’il le prouve donc !

— Piemur, j’ai deux mots à vous dire.

— Qu’est-ce que j’ai fait de mal ?

Sans répondre, Toric lui fit signe d’aller dans son bureau. Tout en suivant le jeune homme, Toric décida que le mieux était de lui parler sans détours. Peu de choses échappaient à Piemur. Il connaissait les restrictions imposées au commerce entre le Nord et le Sud, savait jusqu’où on tolérait tacitement le transport des médicaments du Sud vers le Nord, et était au courant, par expérience, du commerce illicite auquel se livraient les Anciens et le Seigneur Meron de Nabol, jusqu’à ce que la mort de ce dernier y mît un terme. Oui, peu de choses échappaient à ce garçon – mais, à la connaissance de Toric, il n’avait jamais commis une seule indiscrétion.

— Rampesi vient de débarquer une nouvelle bande d’imbéciles qui ont fait naufrage en essayant de traverser la Mer Méridionale, dit Toric en fermant la porte.

Piemur leva les yeux au ciel à cette folie.

— Imbéciles, c’est le mot. Combien en a-t-il trouvés vivants, cette fois-ci ?

— Vingt, dit Rampesi. Et vingt autres qui ont essayé de monter à bord avant qu’il reparte.

— Mauvais, soupira Piemur.

— Mauvais, oui. Rampesi commence à prendre peur, et ça ne pourra pas continuer.

Piemur secoua la tête et Toric poursuivit :

— Saneter et vous m’avez souvent dit que je devrais parler avec votre Maître Harpiste pour faire modérer officiellement ces restrictions. Je ne voulais rien avoir affaire avec les Septentrionaux, mais on dirait qu’ils veulent avoir affaire à moi. Et je dois contrôler les arrivées. Il y a des milliers de sans-forts, inutiles roturiers qui pensent trouver ici une vie facile, et je ne veux pas de ça. Vous savez ce que j’ai fondé, vous connaissez mes projets. Vous n’êtes pas un imbécile, Piemur, et je ne suis pas un altruiste. Je travaille pour moi, pour ma Lignée, et j’ai besoin de gens prêts à travailler aussi dur que je l’ai fait pour se créer un fort. Je ne veux pas voir tous mes efforts anéantis par des indigents.

Piemur approuvait de la tête la plupart de ses arguments.

— Vous ne pouvez pas prendre le risque de quitter le Sud le temps d’un voyage dans le Nord, aussi, je suppose que vous me demandez de faire ce voyage moi-même.

— Je crois que ce voyage sera utile à plusieurs égards.

— Seulement si ce n’est pas un voyage sans retour, Toric.

Le jeune homme le regarda dans les yeux, ce qui surprit un peu Toric.

— Je parle sérieusement, seigneur Toric.

Une lueur astucieuse passa dans les yeux de Piemur, rappelant à Toric qu’il n’était pas aussi jeune qu’il le paraissait. Et qu’il était également conscient de l’enjeu.

— Je comprends votre point de vue, jeune Piemur, l’assura sincèrement Toric. Oui, je voudrais que vous leur expliquiez à quel point ces restrictions pèsent sur les exploitants du Sud – et que leur allégement profiterait au Nord bien au-delà de nos envois de médicaments. Vous pouvez parler de nos gisements de métaux et de minéraux…

Toric leva la main pour modérer son propos.

— Discrètement, bien sûr.

— Toujours, dit Piemur, avec un sourire entendu.

— Il y aurait une autre raison à ce voyage, en plus, bien sûr, de vos liens avec le Maître Harpiste. Si vous excusez ma franchise, vous êtes trop âgé pour être encore apprenti.

Devant la stupéfaction du jeune homme, il continua d’un ton flatteur :

— Saneter se fait vieux, et je préfère avoir un harpiste acquis à mes plans, et surtout, un harpiste habitué aux Anciens, pour que la transition s’effectue sans problème. Obtenez vos nœuds de compagnon pendant votre séjour à l’Atelier des Harpistes, et vous serez le bienvenu ici à votre retour. Je vous en donne ma parole.

— Et que désirez-vous que je dise, exactement, à Maître Robinton ?

— Je crois que je peux vous faire confiance, compagnon élu, pour dire à votre Maître d’Atelier ce qu’il a besoin de savoir.

Toric vit avec quelle rapidité Piemur avait noté le léger accent qu’il avait mis sur le mot « besoin ».

Piemur lui fit un clin d’œil.

— Oh ! certainement. Juste ce qu’il a besoin de savoir.

Piemur parti, Toric se demanda ce que signifiait au juste cet impudent clin d’œil. Il ne lui vint pas à l’idée que le Maître Harpiste ferait voile vers le Sud pour découvrir par lui-même ce qu’il pensait avoir besoin de savoir avant d’exposer le problème aux Chefs du Weyr de Benden. Et ce voyage devait avoir bien des répercussions.

Cette rencontre inquiéta Jayge jusqu’à son arrivée au Grand Lac de Lemos – surtout après avoir comparé l’impression que lui avait faite Dame Thella avec les descriptions qu’il avait entendues des pires maraudeurs de Lemos. Personne n’avait mentionné son nom, et heureusement Armald n’était pas assez intelligent pour faire le rapprochement. Pour lui, les Dames étaient toujours des Dames, comme les commerçants étaient toujours des commerçants. Armald était moins catégorique en ce qui concernait les chevaliers déchus, mais celui-là aurait inquiété n’importe qui.

Ce qui inquiétait Jayge, c’était de savoir que la renégate commandait une bande très disciplinée, tout à fait capable de créer des problèmes à la caravane Lilcamp-Borgald. Il l’avait irritée, et bien que Temma le trouvât déraisonnable de ruminer cet incident, il ne pouvait s’en empêcher. Il était certain, également, que Thella avait une idée bien précise en tête – et la caravane avait une longue route à faire avant d’arriver au Fort des Lointains.

Ils s’étaient abrités des Fils non loin du Fort des Plaines, et, selon la coutume, Crenden et Borgald avaient proposé des hommes pour les équipes au sol du lendemain. Nazer et Jayge chevauchèrent jusqu’au Fort des Plaines pour demander au seigneur Anchoran où ils devraient les envoyer.

À la surprise de Jayge, le Seigneur Asgenar en personne arriva sur un dragon bleu, sautant à terre avec l’aisance que donne la pratique, souriant et saluant tous les réfugiés assemblés dans le Fort. Il semblait populaire, et Jayge arrêta son coureur près d’un trio de montagnards angoissés avec lesquels parlait Asgenar. Le Seigneur de Lemos était grand et légèrement voûté, avec une épaisse crinière de cheveux blonds, légèrement humides après le port du casque de vol. Il avait le visage ouvert, le regard clair, et des manières simples – bien différent de Corman, Laudey ou Sifer, les seuls autres Seigneurs Régnants que Jayge eût jamais vus. Mais Asgenar, comme Larad de Telgar, était relativement jeune, et plus large d’idées que les vieux qui avaient joui de l’indépendance de l’Intervalle.

Prêtant l’oreille, et il se flattait d’avoir l’oreille fine, Jayge entendit que les montagnards se plaignaient surtout du manque de protection adéquate contre les raids.

— S’ils nous tombaient dessus ouvertement, et que ce soit simplement une question de force ou d’habileté, Seigneur Asgenar, ce serait autre chose, disait un Maître Eleveur. Mais ils viennent subrepticement quand on est dans les lointaines pâtures ou que nous remplissons nos devoirs envers le Fort, et ils filent avant que personne se soit aperçu qu’ils sont venus. Comme lors du vol de Kadross.

— Tous les Seigneurs de l’Est ont été frappés, pas seulement Lemos…

— Et ceux de Bitra refusent maintenant les honnêtes gens, grommela quelqu’un avec colère.

— Certains d’entre vous savent déjà que j’ai instauré des patrouilles montées à intervalles irréguliers. J’ai besoin de votre aide. Vous devez informer le Fort quand vous voyez quelque chose d’inhabituel, quand vous avez des visiteurs inattendus quels qu’ils soient, ou quand vous attendez des livraisons. Veillez à fermer vos forts à clé…

— Par la Coquille, Seigneur Asgenar, ils ont forcé toutes mes serrures et pris tout ce qu’ils voulaient, protesta un montagnard avec amertume. J’habite là-bas, poursuivit-il, montrant le nord. Comment voulez-vous que je vous prévienne à temps ?

— Je suppose que vous n’avez pas un lézard de feu ? demanda Asgenar.

— Moi ? Je n’ai même pas un tambour !

Asgenar le regarda avec ce qui parut à Jayge de l’intérêt et de la sympathie.

— Je trouverai quelque chose, Medaman. Je trouverai quelque chose pour les gens comme vous.

Son ton convainquit Jayge de sa sincérité. Puis Asgenar leva les bras pour mettre un terme à une soudaine volée de questions.

— Telgar, Keroon, Igen, Bitra et moi-même sommes convaincus que tous les vols majeurs sont l’œuvre d’un seul groupe, malgré l’étendue de son rayon d’action. Nous ne savons pas où est sa base, mais si l’un d’entre vous vivant dans la Grande Barrière relève des signes indiquant le passage d’un groupe important, quoi que ce soit d’inhabituel, prévenez la tour de tambours la plus proche. Vous serez indemnisés pour le temps que vous aurez perdu.

— Nous le ferons si nous pouvons, Seigneur, dit Medaman. Maintenant, d’un jour à l’autre, la neige va nous bloquer chez nous pour tout l’hiver.

— Pas de problème, dit Asgenar avec un grand sourire. Etalez dans la neige un linge de couleur vive – ou le châle de Fête de votre femme. F’lar et R’mart font faire de constantes reconnaissances aériennes. Ils seront prévenus.

Cette suggestion fut favorablement accueillie, et Asgenar continua vers le fort. Jayge aurait voulu s’attarder un peu plus, mais Nazer voulut partir dès qu’il eut chargé les ; nouveaux cylindres d’agenothree sur les bêtes.

— J’ai besoin de dormir si je dois participer aux équipes au sol demain, dit-il à Jayge, bâillant à se décrocher la mâchoire.

Jayge sourit et, d’un coup de pied, remit une bête sur le droit chemin.

L’équipe au sol n’eut pas grand-chose à faire, car des escadrilles supplémentaires de chevaliers-dragons avaient été dépêchées pour protéger les forêts d’Asgenar. Un seul paquet de Fils leur échappa et fut promptement calciné par les lance-flammes. Néanmoins, Borgald tenait à remplir scrupuleusement ses devoirs envers le Weyr et ne dispensait jamais les membres de sa caravane du service dans les équipes au sol. Ils perdirent deux jours, ce dont Crenden se plaignit, mais seulement à Temma et à Jayge. Un chevalier brun s’arrêta pour les remercier, mais, bien que courtois, resta très laconique et repartit immédiatement vers le sud-est, au lieu de rentrer au Weyr de Benden.

Pour rattraper le temps perdu, ils reformèrent la caravane dès qu’ils purent faire sortir les massives bêtes des cavernes protectrices et les atteler. Ils marchèrent jour et nuit, jusqu’à leur campement habituel, sur la rive du Grand Lac. Une patrouille du Fort de Lemos s’arrêta pour boire une tasse de klah et bavarder un peu, mais déclina leur invitation de passer la nuit avec eux.

— Ils proposaient de nous escorter jusqu’au Fort des Lointains, dit Crenden à son fils avec dédain.

Jayge émit un grognement.

— On est assez grands pour se débrouiller tout seuls.

— C’est ce que Borgald leur a dit.

Jayge eut l’impression de détecter une certaine incertitude dans le regard de son père.

— Ils ont une patrouille. Nous pouvons en organiser une.

— Nous pourrions aussi adopter un itinéraire différent, dit Crenden, contemplant le feu, les yeux étrécis.

— Je m’inquiéterais davantage si les gardes d’Asgenar n’avaient pas mis Thella en fuite, dit Temma, émergeant des ombres pour se joindre à eux.

— Que veux-tu dire, Temma ?

Souriante, elle se pencha et prit la bouilloire pour se servir une tasse de klah.

— J’ai bavardé avec un homme de l’équipe au sol du fort avant de reprendre la route. La proie de Thella – les prétendus voleurs – c’est un menuisier inoffensif et sa famille, et vous serez heureux d’apprendre qu’ils sont maintenant sous la protection de Benden.

Elle fit un clin d’œil à Jayge.

— Tu peux avoir la conscience tranquille, mon garçon. Mais c’est dommage qu’Asgenar n’ait pas arrêté ces deux-là.

Elle fit la moue, puis sourit.

— Mais d’un autre côté, Thella n’a pas enlevé la petite. C’est elle que poursuivait Thella. La petite qui entend les dragons !

Temma contempla le ciel un instant, l’air envieux.

— Ce doit être bien commode à une époque comme la nôtre. Et plus fiable qu’un de ces lézards de feu qu’on ramène en foule du Continent Méridional.

— Du Continent Méridional ? Crenden la regarda, étonné.

— Mon frère, je crois qu’il va falloir parler à Borgald. Il a une attitude beaucoup trop traditionnelle. Je crois que nous devrions considérer nous-mêmes des possibilités de négoce avec le Sud.

Temma gloussa devant l’étonnement de Crenden.

— Terminons d’abord ce voyage et voyons ce qu’on dit au Fort des Lointains. Ils sont toujours au courant des dernières rumeurs.

Elle se leva.

— Nazer et moi prendrons le premier tour de garde. Je te réveillerai au lever de la deuxième lune, Jayge. Tâche de dormir.

— Et toi, ne va pas t’endormir, contra Jayge en riant sous cape. C’est une plaisanterie à nous, ajouta-t-il devant l’air désapprobateur de son père.

Après un arrêt de trois jours pour laisser reposer les bêtes, la caravane Lilcamp-Borgald reprit la route pour la dernière étape du long voyage dans la Vallée de la Rivière Igen. Le chemin serpentait à travers la forêt, longeant parfois la berge. Ils n’avaient pas à se soucier des Fils, car ils n’étaient pas assez au nord pour rencontrer la Chute de Telgar.

À mi-chemin du Fort des Lointains, à un endroit où le sentier se rétrécissait, surplombant directement la rivière d’un côté, et bordé d’une pente rocheuse de l’autre, les brigands frappèrent. Par la suite, Jayge réalisa qu’ils avaient choisi l’endroit le plus propice à une embuscade ; la caravane n’avait pas la place de manœuvrer pour éviter les rocs qui dévalaient la pente, fracassant les chariots les plus légers et en précipitant trois dans la rivière. L’un des plus lourds fut même renversé, les bêtes cherchant désespérément à arrêter sa chute.

Par chance, tout le monde était descendu des véhicules pour faciliter la marche des bêtes peinant sur la pente. Par chance également, ils avaient tous leurs armes avec eux, malgré la sécurité trompeuse que leur donnait la proximité du Fort des Lointains.

Suffoqué par la poussière, assourdi par les meuglements des bêtes affolées, les cris des blessés et les ordres inintelligibles hurlés par Crenden et Borgald, Jayge talonna Kesso et, croisant les coureurs et les bêtes de bât, remonta la colonne jusqu’au dernier chariot, l’un des plus grands, qu’il atteignit juste au moment où les brigands dévalaient la pente, hurlant et frappant tout ce qu’ils trouvaient sur leur route.

Jayge vit un attaquant sauter sur le dos d’Armald du haut de la pente. Rugissant, le géant tenta de déloger le bandit qui essayait de le poignarder. Jayge, essayant de venir à son secours, fut assailli par une demi-douzaine de pillards, qui essayèrent de le faire tomber de sa monture. Mais Kesso était un lutteur, et, se cabrant sur ses jambes postérieures, il empêcha quiconque d’approcher de son cavalier à longueur d’épée. Mais avant que Jayge ait pu venir à son aide, Armald s’effondra, sanglant et inanimé.

Sabrant ses assaillants, Jayge se dégagea au moment même où il entendit Temma et Nazer appeler à l’aide. Des combats individuels se déroulaient tout le long de la caravane. Jayge aperçut Crenden, Borgald et deux cochers qui essayaient de protéger leurs bêtes. Quelques femmes et plusieurs adolescents, armés d’aiguillons, se défendaient de leur mieux. Impossible de manœuvrer Kesso sur l’étroit sentier ; Jayge l’éperonna donc sur la pente abrupte, l’enlevant en des sauts incroyables par dessus les obstacles, puis, faisant demi-tour, il dévala la pente au galop pour prendre à revers les assaillants de Temma et Nazer. Jayge en compta neuf. Forte partie, mais Temma et Nazer se battaient brillamment. Se levant sur ses étriers, Jayge lança ses dagues de ceinture, chaque lame atteignant sa cible. Puis, prenant sa dague de botte, Jayge se pencha sur le flanc gauche de Kesso et entailla le bandit le plus proche de la fesse à l’épaule, juste au moment où une lance s’enfonçait dans l’épaule de Temma, la clouant au chariot derrière elle. Nazer lui fit un bouclier de son corps et mania l’épée avec panache pour les défendre tous les deux. Mais il n’avait pas assez de champ, et il était blessé au bras et à la jambe. Jayge cabra Kesso et le fit retomber sur deux assaillants, ainsi mis hors de combat. Puis il lança son couteau sur un homme qui levait son épée pour décapiter Nazer. Sautant précipitamment à terre, il entendit quelque chose siffler à son oreille, et sa sœur Aida pousser un glapissement triomphal en frappant d’une poêle en fonte une femme édentée en pleine poitrine. Pots et casseroles se mirent à pleuvoir sur les ennemis, sous les encouragements de Tino. Kesso continua à ruer, dégageant enfin le flanc droit de Temma.

— Assommez-les ! Assommez-les !

Le cri se répercuta, dominant les hurlements, les bruits de lutte et les meuglements des bêtes.

— Assommez-en le plus possible !

Non, filez ! Dragons dans le ciel ! Filez, hurla un autre. Dragons dans le ciel !

Brusquement, les attaquants reculèrent, remontant la pente en désordre. Jayge n’était pas d’humeur à en laisser échapper aucun. Prenant son épée à Nazer et récupérant ses dagues, il s’élança à leur poursuite. Trébuchant et glissant sur la pente, il abattait ses lames au hasard, espérant rencontrer de la chair.

— Des dragons ? Où ? Gare à votre peau ! Malgré la déformation provoquée par la distance et la fureur, Jayge reconnut la voix. Thella ! C’était la bande de Thella ! Temma regretterait de ne pas l’avoir écouté et de n’avoir pas été plus prudente. Mais ils étaient si près du Fort des Lointains !

— Il a apparu et disparu aussitôt ! Un bronze ! hurla quelqu’un en réponse.

Et Jayge, qui reconnut aussi la deuxième voix, cessa un instant de frapper.

— Filons !

Jayge ne pouvait pas perdre de temps à chercher l’un ou l’autre, et il continua à grimper la pente, juste hors de portée de ses proies. Il fallait attraper l’homme avant qu’il disparaisse dans les bois. Il avait assez de bon sens pour réaliser que ce serait folie de les poursuivre dans la forêt, à moins que les chevaliers-dragons ne reviennent. D’un bond désespéré, Jayge abattit son épée et sentit la lame s’enfoncer dans le pied de l’homme qu’il entendit hurler. Mais quelqu’un le tira brusquement par-derrière et il se trouva hors de portée de Jayge, qui avait perdu l’équilibre au cours de ce dernier effort, et roula jusqu’à la rive, s’arrêtant contre une pile de rocs.

Etourdi et hors d’haleine, il lui fallut quelques instants pour se relever. Des appels au secours retentissaient tout le long de la caravane. C’est alors que Jayge la vit, campée sur un rocher surplombant le sentier, inspectant les dommages causés par son attaque. Puis il la vit ramener le bras en arrière pour lancer. La dague trancha le tendon d’une bête de Borgald, la faisant tomber à genoux. Enrageant à cette cruauté, Jayge lança une de ses dagues. Mais Thella ne l’attendit pas. Pivotant sur elle-même, elle fit un bond et disparut en haut de la pente. Et tous ses bandits avaient gagné les hauteurs et disparu eux aussi.

— Non, ne les suis pas, rugit Crenden en tête de la caravane. Nous avons des hommes et des bêtes à soigner.

Maudissant sa malchance, Jayge redescendit, enjambant des bandits morts jusqu’au dernier chariot. Tino soignait déjà Nazer, tandis qu’Aida descendait du toit du chariot.

— J’en ai eu deux, criait-elle de toute la force de ses poumons. J’en ai eu deux avec des marmites.

— Tu ferais bien de les retrouver, lui dit fermement Tino. Et d’aller les remplir à la rivière. Et amène aussi du bois. Il nous faut de l’eau chaude.

— Apporte d’abord le fellis, Aida, et le baume calmant, dit Jayge, se demandant comment Temma pouvait être encore vivante avec un tel trou dans l’épaule.

Nazer était affaibli, ayant perdu beaucoup de sang, mais il insista pour qu’on soigne d’abord Temma. Ensemble, Tino et Jayge étanchèrent le sang de leur mieux jusqu’à ce qu’Aida leur apporte les médicaments et des pansements. Les nomades avaient l’habitude de soigner les petits bobos, mais les blessures graves exigeraient les soins d’un guérisseur expérimenté.

— Je vais chercher l’eau chaude, dit Aida quand ils eurent fait tout ce qu’ils pouvaient pour Temma et Nazer.

Ravalant ses larmes, elle partit récupérer les marmites qui lui avaient servi de projectiles.

Cris et gémissements lugubres rappelèrent à Tino et Jayge qu’il y avait d’autres blessés presque aussi graves que Temma et Nazer. De l’attelage du grand chariot, les deux bêtes de flanc étaient mortes, la colonne vertébrale brisée en plusieurs endroits. Heureusement, leurs cadavres avaient protégé leurs deux compagnons de joug situés entre eux. Ils saignaient tous deux, mais leurs blessures étaient superficielles. Jayge et Tino ne purent pas déplacer leurs poids morts, mais enduisirent de baume calmant les coupures des survivants, puis leur firent avaler du fellis, espérant que cela calmerait leurs souffrances.

Alors seulement, Tino et Jayge entendirent les récriminations de Borgald.

— Si le chevalier-dragon a vu ça, il doit nous aider, criait Borgald, répétant ces paroles comme une litanie, penché sur ses bêtes de bât, les flattant, oublieux de son propre sang qui arrosait les pierres du sentier. Tu les vois venir, Jayge ?

Borgald leva une main ensanglantée et, s’en abritant les yeux, scruta le ciel, l’air désolé.

Jayge et Tino, échangeant un regard de pitié, continuèrent à avancer, évitant soigneusement la main et le pied d’un homme enterré sous un éboulement de rocs. Ses petites laitières étaient aussi enterrées sous les pierres. Jayge se demanda si lui et Tino devaient essayer de rassembler les bêtes éparpillées dans la nature. Elles devaient être dispersées partout, peut-être même égorgées, avec la moitié des nomades et des bêtes de bât.

— Jayge ! dit Crenden, s’avançant vers lui à grands pas, couvert de sang mais relativement épargné. Ton fameux coureur a survécu ? Peux-tu aller au Fort des Lointains demander de l’aide ?

— Peut-être que le chevalier-dragon pourra nous aider, cria Jayge en retour.

— Un chevalier-dragon ? Quel chevalier-dragon ? Crenden épongea le sang coulant de sa tête. Irrité par le sang lui inondant le visage, il déchira un pan de sa chemise et le noua autour de son front.

— Si vous n’êtes pas blessés, toi et ton coureur, ne perdez pas de temps.

Il s’arrêta pour examiner un bandit mort.

— Mort. Tous ceux qu’ils ont laissés derrière eux sont morts. J’ai vu cette femme tuer de sa main un homme blessé à la jambe.

Il poussa le cadavre du pied.

— Aucun ne pourra rien nous apprendre d’utile. Monte, mon garçon. Qu’est-ce que tu attends ?

Jayge s’élança en selle, s’apercevant seulement qu’il saignait de la jambe gauche et qu’il était sans doute blessé à la hanche droite. Avec un grognement il assura ses pieds dans les étriers et Kesso partit au galop.

À peine avait-il disparu au détour du sentier qu’une silhouette sauta sur le chemin. Jayge allait tirer sa dague quand l’homme leva les deux bras en boitillant vers lui. Un bandit blessé, épargné par le couteau charitable de Thella ?

— Jayge, tu as grandi – mais je t’ai reconnu quand même, dit l’homme.

Jayge reconnut la voix qui avait crié « dragons dans le ciel ».

— Readis, par tous les…

Son oncle ? Dans la bande de Thella ?

— Peu importe, Jayge, dit l’homme, se retenant à la lanière de l’étrier, une main sur l’épaule de Kesso pour l’empêcher de piaffer. Je ne savais pas que nous tendions une embuscade à Crenden. Elle m’avait dit un autre nom. Je ne savais même pas que vous aviez repris la routé. C’est vrai, Jayge ! Jamais je n’aurais attaqué ma famille !

— Eh bien, tes amis ont bien failli supprimer ta sœur Temma, répliqua Jayge avec mépris et voyant son oncle ciller. Temma, tu te rappelles ? Je ne sais pas exactement combien nous avons de morts, mais nous avons perdu presque toutes nos bêtes de bât. Et j’ai compté au moins quatre chariots fracassés. Readis eut un sourire sinistre.

— La seule chose que craigne Thella, c’est les chevaliers-dragons.

Il se mit à remonter la pente, saisissant une branche pour se tirer vers le sommet.

— J’ai fait ce que j’ai pu. Il faut que je les rattrape. Mais dis-leur que j’ai essayé de stopper l’attaque dès que j’ai su qui vous étiez.

— Ne te donne pas tant de peine la prochaine fois, Readis, lui cria Jayge.

Les fourrés se refermèrent sur le blessé et Jayge continua à contempler l’endroit où il avait disparu. Ainsi, il n’y avait pas eu de dragon dans le ciel ! Il lui était quand même reconnaissant de ce mensonge.

— En avant, Kesso, il faut aller chercher de l’aide.

La seule raison pour laquelle Maindy réagit si vite au message de Jayge, c’est que le Fort des Lointains avait besoin des marchandises qu’apportait la caravane. Pourquoi les nomades n’avaient-ils pas organisé des patrouilles ? Jayge ne parla pas de la proposition des forestiers d’Asgenar. Jayge savait-il si l’envoi de l’Atelier des Tisserands avait échappé aux ravages ? Sinon, il n’y aurait pas de tissu pour confectionner les chauds vêtements d’hiver. Mais tout en continuant à égrener ses « pourquoi ? » et ses « comment ? », Maindy organisait les secours. Il requit l’assistance du guérisseur du fort et de trois de ses aides, dont sa propre dame, et de tous les hommes valides du fort. Il fit charger des provisions, et assez de cordes et de câbles pour tirer de la rivière le plus gros chariot ; une demi-heure après l’arrivée de Jayge, tout était prêt.

— Les bêtes de trait marcheront à leur pas, mais nous serons tous prêts à agir dès qu’elles arriveront sur les lieux, dit Maindy avec assurance.

À sa grande surprise, Jayge trouva au retour des dragons et leurs maîtres en train d’aider Crenden et le triste Borgald qui continuait à gémir sur ses pertes. Un dragon brun aidait une bête de bât terrifiée à remonter sur la berge. Elle était meurtrie, mais, à part la diarrhée provoquée par la peur, elle se remettrait sans doute. On ne pouvait en dire autant de son compagnon de joug dont on dépeçait déjà la carcasse.

Jayge soigna son cheval épuisé avant de se rendre près de Temma, livide, couchée dans le chariot qu’elle avait défendu. Nazer lui tenait la main, ses blessures bandées et sa peau sombre presque aussi pâle que celle de Temma.

— Tu es revenu ? dit Nazer, l’air absent.

Jayge hocha la tête. Nazer reposa la main de Temma sur la couverture en la tapotant tendrement.

— Je vais nettoyer tes blessures. Les bandits empoisonnent souvent leurs lames.

Quand Nazer eut soigné ses blessures, rudement mais à fond, Jayge n’avait plus mal, et seulement la tête un peu légère à cause du fellis que Nazer l’avait obligé à avaler. Il insista pour accompagner les troupes de Maindy et les chevaliers bleu et vert qui voulaient suivre la piste des bandits en fuite. Il y avait suffisamment de taches de sang sur la pente pour justifier des recherches. Des blessés n’iraient ni vite ni loin.

Mais cet espoir s’évanouit quand ils trouvèrent les cadavres de six hommes et de la femme édentée, la gorge tranchée. Leurs blessures étaient pansées, et ils avaient sans doute été achevés après avoir été drogués au fellis. Jayge ne sut pas s’il devait se réjouir ou s’attrister que Readis ne fût pas de leur nombre.

La patrouille commença à transporter les cadavres dans une caverne en guise de sépulture, et c’est alors que Jayge repéra un rouleau de feuilles. Il le ramassa vivement avant qu’on le piétine.

C’était déjà étrange de trouver sous le corps d’un bandit des feuilles du précieux papyrus de Bendarek, mais quand Jayge examina le rouleau de plus près, son étonnement s’accrut encore. Clairement écrit d’une main sûre, il lut le message : « À remettre à Asgenar. » Le rouleau n’étant ni lié ni scellé, Jayge n’eut aucun scrupule à en examiner le contenu.

C’étaient des portraits – des croquis de différents individus. Le paquet faillit lui tomber des mains quand il reconnut son oncle. Il y en avait bien d’autres, dont Thella dans des poses arrogantes, Giron, le visage encore plus vide qu’en chair et en os ; d’autres encore, dont deux se trouvaient parmi les morts de la journée. Mettant un genou en terre, Jayge subtilisa le portrait de son oncle puis reforma le rouleau et poussa une exclamation de surprise.

— Maindy, je pense que vous devriez vous charger de ça, dit-il en lui tendant sa trouvaille.

Y jetant à peine un coup d’œil, Maindy fourra le rouleau dans sa veste en fronçant les sourcils. Jayge alla s’affairer aussi loin de lui que possible. Mais l’incident ajouta encore aux autres mystères qu’il essaierait de résoudre une fois rentré au camp.

À qui pouvait-il se confier ? Temma s’accrochait à la vie, selon Nazer, mais il semblait si abattu que Jayge préféra se taire. Il ne pouvait pas en parler à son père ; il lui faudrait donc attendre que Temma aille mieux. Mais sur le long trajet du retour, Jayge décida que Readis avait bien mérité son silence. Il était certain que si Readis n’avait pas donné cette fausse alerte, les bandits les auraient tous tués.

Pourquoi ? Parce que Jayge ne s’était pas montré coopératif ce fameux jour dans le bois de plumeaux célestes ? Ou parce que Armald les avait renseignés ? Ce pauvre diable était mort. Temma et Nazer avaient été sauvagement assaillis. Thella les visait-elle particulièrement ? Jayge aurait parié avec un Bitran qu’il s’agissait d’un raid punitif. Les biens transportés par la caravane étaient trop volumineux pour être charriés commodément dans les montagnes. Et ce n’était pas comme si la région avait été truffée de cavernes où ils auraient pu entreposer temporairement leur butin. Thella voulait détruire, non piller. Pourquoi ? Elle aurait été attrapée depuis longtemps si elle avait attaqué tous les nomades qui lui répondaient de travers.

Et ces croquis, adressés au Seigneur Asgenar et intentionnellement laissés en arrière pour qu’on les découvre ? À l’évidence, il y avait un traître chez Thella, et la nuit suivante, écoutant la respiration fiévreuse de Temma, Jayge trouva quelque réconfort dans cette idée.

Il fallut encore plusieurs jours avant que la caravane ne puisse se remettre en route. Maindy renvoya des hommes chercher des chariots pour remplacer ceux des nomades anéantis ou endommagés par les éboulis. Tous les chariots sauf un quittèrent le lieu de l’embuscade, laissant douze tombes de nomades derrière eux.

CHAPITRE 7

Fort de Lemos, Continent Méridional,

Fort de Telgar, passage actuel 12

Autant pour éviter d’hiverner au Fort des Lointains que pour poursuivre ses propres recherches, Jayge s’engagea dans les patrouilles volantes d’Asgenar. Temma et Nazer lui promirent de le rejoindre dès que leurs blessures seraient guéries. Jayge essaya de paraître optimiste, mais il avait entendu le guérisseur du fort parlant à Dame Disana devant l’infirmerie temporaire, et il savait qu’ils mettraient longtemps à se rétablir.

Crenden se montra plus stoïque que Borgald devant leurs pertes – et Maindy, contrairement à Childon de Kimmage, fit une honnête proposition aux deux chefs des nomades. Remplacer leurs bêtes mortes devrait attendre le printemps et leur coûterait la presque totalité de leurs marks. Mais en retour d’un travail raisonnable exécuté dans le fort, on allouerait à Crenden et Borgald le temps et les ressources nécessaires – y compris l’aide du charpentier et du compagnon forgeron du fort – pour réparer leurs chariots endommagés. Borgald, Crenden et leurs épouses dînaient le soir à la table d’honneur, et Maindy les consultait souvent. Aussi, quand les neiges ensevelirent la vallée, les nomades aidèrent-ils de bon cœur les hommes de Maindy à terminer l’intérieur des bâtisses construites pendant l’été. Finalement, Borgald commença à s’intéresser aux enfants que le raid avait rendus orphelins, et, bien que se rembrunissant chaque fois qu’il cherchait du regard son fils Armald, il commença à récupérer. Crenden, en revanche, continuait à ruminer tristement à propos d’une attaque qui lui semblait totalement gratuite. Jayge décida que lui parler de ses propres soupçons ne ferait rien pour le tirer de sa dépression.

Jayge partit avec sa patrouille sans avoir eu l’occasion de parler de Readis à Temma, et se demandant toujours quel sens donner aux croquis si fortuitement trouvés. Il supposa qu’un des blessés avait lâché le rouleau, et cela l’amusa de penser qu’après tout, les morts pouvaient parler.

Bien que n’ayant eu que peu de temps pour étudier les croquis, les visages s’étaient fortement imprimés dans son esprit. Certains semblaient avoir été exécutés plus vite que d’autres, mais tous étaient dessinés avec une économie de moyens faisant bien ressortir attitudes et caractères, et Jayge était certain de pouvoir tous les reconnaître, tout en n’étant capable de n’en nommer que trois : Thella, Giron et Readis. Thella était le plus fréquemment représentée, en différentes poses et sous différents angles, et parfois déguisée. Le soir, Jayge repassait mentalement ces visages dans sa tête, sauf ceux des six morts. S’il rencontrait l’un ou l’autre, il était sûr de le reconnaître. Il se demanda ce qu’Asgenar avait fait des croquis.

Au soir du premier jour de patrouille, pendant que la marmite bouillait sur le feu et que les hommes déroulaient leurs sacs de couchage, le chef de la troupe, un forestier que tous, avec plus ou moins d’admiration et de respect, avaient surnommé Cogneur, vint trouver Jayge. Cogneur était un bûcheron au cou de taureau, avec des biceps et un torse développés par vingt Révolutions passées à manier la hache ; il avait un peu d’embonpoint, dû à la bière qu’il buvait chaque fois qu’il en trouvait, et aux énormes quantités de nourriture qu’il ingurgitait, mais il était agile, et, sous une courte frange de cheveux bruns, des yeux perçants brillaient dans son visage taillé à coups de serpe. Quand les hommes ramassaient du bois pour leur feu de camp, Jayge avait vu Cogneur jeter sa hache sur un billot, le fendant proprement par le milieu. On disait, et Jayge n’avait pas de peine à le croire, que Cogneur pouvait abattre des wherries en plein vol d’un coup de hache. Le géant avait tout un assortiment de lames attachées à sa selle, de la légère hachette de jet à la lourde hache de bûcheron qu’on manie à deux mains.

À la grande surprise de Jayge, Cogneur lui jeta une liasse de feuilles fatiguées par l’usage.

— Apprends-les par cœur. C’est eux qu’on recherche. Tous. Tu en reconnais qui ont participé à l’embuscade ?

— Seulement les morts, dit Jayge.

Pourtant, il continua à examiner chaque visage avec attention, les comparant à ceux qu’il gardait en mémoire. Ce qu’il tenait, c’étaient des copies, exécutées si hâtivement qu’elles n’avaient plus rien de la vitalité des originaux.

— Comment sais-tu qui étaient les morts ?

— J’étais avec les poursuivants qui ont trouvé les six bandits égorgés. Cette femme de Telgar…

Cogneur saisit l’épaule de Jayge et serra à le faire crier.

— Comment tu sais ça ?

Il avait parlé à voix basse, et à son expression, Jayge comprit qu’il devait répondre de même.

— Armald, le fils de Borgald, une des victimes, l’a reconnue quand on l’a rencontrée.

— Raconte-moi ça, dit Cogneur qui s’assit, jambes repliées contre la poitrine, tournant le dos aux autres.

Alors, Jayge raconta, sans rien omettre à part l’apparition stupéfiante de Readis.

— Je ne sais toujours pas qui a vu un chevalier-dragon, ajouta-t-il. Plus tard, j’ai entendu dire qu’un chevalier en patrouille avait vu la caravane arrêtée et cru qu’elle avait été prise dans une avalanche.

— Et c’était bien ça, non ? dit Cogneur avec un sourire sans joie. J’ai tout bien examiné, pour comprendre comment ils avaient dressé cette embuscade, afin d’éviter de nous faire surprendre comme vous.

— Moi, je n’ai pensé qu’à aider les miens.

— Eh bien…

Cogneur déplaça un peu sa masse, tira un couteau de sa botte et se mit à dessiner par terre.

— Cette embuscade était bien organisée. Ils vous attendaient. Comment ça se fait que vous n’ayez pas d’éclaireurs ?

— On en avait une. On l’a trouvée morte, poussée dans la rivière. On ne pouvait pas protéger notre flanc. Et on était si près du Fort des Lointains.

Cogneur brandit sa dague en un geste de réprobation.

— Tant qu’on n’est pas dans le fort, près ou loin, c’est du pareil au même. Bref, ils avaient préparé dix tas de rocs, disposés à intervalles réguliers pour écraser tous vos chariots les uns après les autres.

— S’ils étaient espacés de la distance des chariots le jour où on l’a rencontrée dans la plaine des plumeaux célestes, alors, l’idée lui est venue à ce moment-là, j’en suis sûr ! dit Jayge, avec le goût acide de la haine dans la gorge. Si je l’attrape, je l’égorge !

Il porta la main à sa dague.

— Ce serait trop rapide, mon garçon, dit Cogneur, renversant la tête en arrière, les yeux brillant d’une haine aussi sauvage que celle de Jayge.

Puis il donna un léger coup de dague sur les doigts de Jayge.

— Si tu l’attrapes tant que tu fais partie de ma patrouille, tu la remets entre mes mains. Elle n’a pas tué souvent ni dernièrement au cours de ses raids, mais tu n’es pas le seul à désirer sa mort. Vous avez eu de la chance que vos chariots se soient plus largement espacés dans la montée. Autre chose qui montre qu’elle perd la main : vos chariots ne se sont pas aussi facilement renversés qu’elle le croyait. Mais…

De nouveau, il leva son couteau.

— Elle commence à être imprudente. Ou aux abois.

Cogneur ne semblait pas convaincu de cette dernière possibilité.

— Le Seigneur Asgenar a examiné l’inventaire de vos marchandises, et il n’a rien trouvé dont elle ait besoin au point de prendre le risque d’une telle attaque.

— Comment Asgenar peut-il savoir ce qu’elle voudrait voler ?

Le Seigneur Asgenar, rectifia Cogneur, lui donnant un petit coup sec sur les doigts, le visage sévère. Même dans ta tête, mon garçon. Et le Seigneur Asgenar le sait parce qu’il a pris à cœur de savoir ce qu’elle vole, ce qu’elle a dans son camp de base, ce dont elle peut avoir besoin. En plus d’une fillette qui entend les dragons. Jayge fut indigné.

— Thella a seulement parlé d’un voleur qu’elle poursuivait. Je ne l’ai pas crue, mais elle était furieuse.

— C’est ce qu’elle t’a dit ? demanda Cogneur, étonné.

— C’est à cause d’une fille qui entend les dragons qu’elle nous a attaqués ?

Cogneur hocha la tête, l’air entendu.

— C’est ce que m’a dit ce jeune chevalier bronze. Une fille comme ça serait très utile à Thella, tu peux en être sûr.

— Très utile en effet, reconnut Jayge.

Il se demanda pourquoi les Weyrs ne l’avaient pas déjà sélectionnée au cours d’une Quête pour un de leurs œufs de reine.

— Vous savez, Armald l’a reconnue. Mais il l’a appelée « Dame ». Il n’a pas prononcé son nom devant elle, bien qu’il nous l’ait dit à nous plus tard.

— Eh bien, Armald est mort maintenant, tu as bien fait ta part, et tu dis que ta tante et le quatrième homme qui l’a vue ce jour-là ont failli être tués aussi.

Il tendit la main pour reprendre ses croquis.

— Tu l’as vue, mon garçon – tu peux nous être utile. Ton coureur, il est rapide en montagne ?

— C’est le meilleur, et il peut aussi assommer des wherries en train de couver s’il en trouve.

Cogneur se leva pour retourner à son sac de couchage.

— Ça ferait trop de bruit, mon garçon, et on veut avancer aussi vite et silencieusement que possible, vu qu’on ne sait pas ce qui nous attend.

— Encore une chose, Cogneur. L’homme qui a fait ces croquis. Comment savoir lequel c’est ? On pourrait le tuer par erreur.

— On ne tue personne, ce sont les ordres. On les capture. Et on continue à chercher.

— Qu’est-ce qu’on cherche ?

— Le mieux, ce serait de trouver leur camp de base, mais à défaut, une caverne ou une cache.

— Elle ne se déplacera plus avec la neige.

— C’est vrai, mais des cavernes occupées, ça se remarque dans la neige, non ? Alors on les marque sur la carte, on les inspecte, et si on trouve des provisions cachées ou enterrées, on fait en sorte qu’elles soient inutilisables au printemps.

Sur quoi, Cogneur alla se coucher.

Les rages fréquentes de Toric étaient un problème pour toute sa maison. Toric, en fureur dans la canicule de l’après-midi, sans l’influence calmante de Sharra, qui séjournait à l’Atelier des Guérisseurs du Fort de Fort, ou de Ramala, partie sur la côte ouest pour faire un accouchement qui s’annonçait difficile, était un brandon ardent cherchant quelque chose à calciner.

Piemur et Saneter se regardèrent dans les yeux, et, échangeant rapidement quelques signaux de harpistes, décidèrent d’adopter une attitude positive – et humoristique.

— Ce sont des bouseux, c’est sûr. Ils n’ont jamais mis le pied ne serait-ce que dans une barque, s’exclama Piemur considérant d’un œil bilieux les silhouettes affalées sur le pont de Maître Garm. Fanés, c’est le mot. Ce sont des lis fanés du Nord. Eh bien, nous allons les prendre en main !

Il fit signe à une adolescente rôdant dans les parages.

— Sara, va me chercher du baume calmant pour leurs coups de soleil et des pilules que Sharra administre contre les maux d’estomac. Ta mère sait lesquelles.

— Maître Garm, commença Toric, écumant de colère et d’indignation. Vous resterez juste le temps de décharger la cargaison, et puis vous remmènerez ces… ces bons à rien d’où ils viennent.

— Allons donc, Seigneur Toric…, commença Garm d’un ton conciliant.

La traversée avait été rude, et ses passagers l’avaient assourdi de leurs plaintes et de leurs menaces, sans parler de leurs importuns vomissements. Il était sûr de ne jamais pouvoir débarrasser sa cabine de l’odeur. Peu importait ce qu’on lui donnerait pour leur transport – il n’était pas question qu’il les remmène. Ceux qu’il avait amenés en contrebande à Toric avaient gardé pour eux leurs angoisses. Mais la bande d’enfants gâtés qu’il venait de transporter légalement n’avait pas cessé de récriminer pendant tout le voyage !

— Toric, ils sont encore vivants ! Quand ils se seront remis du mal de mer, ils pourront travailler dur. Ils sont grands et forts ! Et bien nourris, à en juger par ce qu’ils ont vomi le premier jour !

Toric fronçait les sourcils, plus sombre que jamais.

— Je n’ai pas besoin d’un tas de zozos gâtés-pourris qui n’ont jamais travaillé de leur vie et s’imaginent qu’ils vont trouver des forts tout faits qui les attendent ! Je n’aurais jamais dû accepter. Ce Harpiste est si persuasif…

— Naturellement, sinon il ne serait pas Harpiste.

Piemur ne pouvait pas tolérer qu’on dénigre Maître Robinton devant lui.

— Mais vous n’avez aucune raison de les traiter autrement que les autres sous prétexte qu’ils ont des coups de soleil et mal au ventre.

Voyant que Toric commençait à comprendre, il ne put s’empêcher de sourire.

— Vous n’avez pas promis à F’lar et à Robinton – et ils ne vous l’auraient d’ailleurs pas demandé – d’accorder un traitement de faveur à ces fils de Seigneurs sans-fort. Ils peuvent gagner leur pain à la sueur de leur front comme les autres. S’ils sont venus dans l’idée qu’ils n’auraient qu’à se promener en cueillant des fruits mûrs et à se prélasser au soleil, vous aurez tôt fait de les ramener à la raison.

— Mais…

Toric s’interrompit, détournant son regard des jeunes gens affalés sur le pont de Garm pour le reporter sur les plages s’étendant vers l’est à perte de vue.

— Pas de « mais », Toric, reprit Piemur, à qui Saneter adressa un signe recommandant la prudence. Donnez-leur un jour ou deux pour se remettre, puis assignez-leur des tâches convenant à leurs capacités. Vous êtes toujours Toric, seigneur du Fort Méridional, et vous avez le droit de l’exploiter à votre convenance. En tout cas, ils ont l’habitude de sauter quand un Seigneur leur dit « saute » – ils sont plus disciplinés que beaucoup de ces vauriens sans-fort que Garm vous a amenés dernièrement. En fait, une fois qu’ils auront récupéré du mal de mer et soigné leurs coups de soleil, je crois qu’ils devraient vous surprendre.

Piemur parlait d’un ton positif et sûr de lui. Toric continuait à fixer les silhouettes affalées sur le pont et les lisses du vaisseau de Garm.

— Vous en avez plus remis dans le droit chemin que je ne croyais possible, Toric, dit Garm, commençant à comprendre la tactique de Piemur. Vous pouvez recommencer. Lâchez-les dans la nature, c’est tout. Les meilleurs survivront.

Toric fléchissait. Puis il fronça les sourcils.

Vous ne remporterez aucun message que je n’aie supervisé, Garm. Combien d’entre eux possèdent des lézards de feu ?

— Oh, cinq ou six ! dit Garm, après quelques instants de réflexion.

— Ce sont tous des cadets de famille, ajouta Piemur, rassurant.

— Donc, pas de reines ni de bronzes ?

— Non, deux bleus, un vert et un brun, répondit Garm. Ces petites créatures ont disparu dès que leurs maîtres ont commencé à avoir le mal de mer. Et elles n’ont pas encore reparu.

Un peu plus détendu, Toric poussa un grognement dédaigneux.

— Envoyez-les à Hamian, ou au Grand Lagon. La plupart devraient connaître les codes tambourinés.

Maintenant que Toric s’était calmé, Piemur était plein de suggestions constructives. Il n’avait pas envie de reprendre du service à la tour des tambours, pas alors que Toric n’avait pas rempli sa part du marché en le libérant pour qu’il se consacre à ses explorations.

— Lâchez-les dans la nature. Les intelligents voudront apprendre. Les imbéciles périront.

— D’après leurs bavardages avant l’embarquement, j’ai l’impression qu’ils s’attendaient tous à recevoir un fort, dit Garm d’un ton hésitant.

— D’abord, ils doivent prouver leurs capacités. À ma satisfaction, dit Toric, se frappant la poitrine du pouce. Allez, débarquez-les. Piemur, Ramala est absente. Vous savez les doses à leur donner. Saneter, voyez si Murda pourra leur trouver des lits pour ce soir. Je vais réfléchir où je pourrai les envoyer. Par la Coquille, pourquoi faut-il qu’ils soient arrivés si tôt ?

— Nous avons eu bon vent, répondit Garm, se méprenant sur les paroles de Toric. La traversée a été rapide.

Tirant sur l’amarre de son canot, il l’approcha du quai et y sauta pour retourner à son vaisseau.

— Trop rapide, dit Piemur à voix basse, saisissant le regard de Saneter.

Il leur aurait fallu quelques jours de plus pour préparer Toric à l’« invasion ».

— J’espère ardemment qu’il y en aura de valables dans le nombre.

— Vous en avez reconnu certains ? demanda Saneter, remontant les marches du port en compagnie de Piemur.

En haut, de petits groupes d’enfants, ayant vu le départ de Toric, s’alignaient le long du garde-corps et montraient le bateau du doigt. Piemur entendait leurs rires et leurs remarques désobligeantes.

— Pas d’ici, et pas dans l’état où ils sont, dit Piemur, haussant les épaules. Je suppose que Groghe en a envoyé deux. Le seul de ses fils vraiment intelligent est resté à l’Atelier des Forgerons. Il y en avait deux qui n’étaient pas mal. Il les a toujours fait marcher au doigt et à l’œil, ses fils et ses pupilles. Les fils du Seigneur Sangel devraient avoir l’habitude de la chaleur – et peut-être qu’ils ont même certaines connaissances en agriculture. Ceux de Corman sont sans doute en train d’explorer les forts de l’est, à la recherche de Thella, l’astucieuse Dame Sans-Fort.

— Piemur ! Si vous n’apprenez pas à tenir votre langue, vous finirez par avoir des ennuis !

— C’est déjà fait, répondit Piemur, avec un sourire ironique.

Puis l’ironie fit place à l’approbation, quand il vit Sara arriver avec un panier plein de fioles et de lotions.

— Brave enfant. Des pilules pour les malades. Va aider Murda, ma belle.

Asgenar descendit du dragon et atterrit lourdement – ce qui s’accordait parfaitement à son état d’esprit : il se sentait lourd, troublé, mais ne voyait pas d’alternative au problème. Et en sa qualité de frère de lait, il était certainement plus charitable qu’il se charge d’annoncer lui-même la nouvelle à Larad.

K’van, sans plus d’enthousiasme, mais plus déterminé, sauta légèrement à terre à côté du Seigneur Régnant de Lemos. Heth tourna la tête vers eux, ses yeux scintillant du bleu-vert du réconfort. K’van lui donna une tape sur l’épaule, puis s’avança sur la neige crissante en direction de l’escalier menant à la grande porte du Fort de Telgar. Il faisait assez froid pour n’avoir pas envie de s’attarder dehors, et Asgenar suivit le jeune chevalier bronze.

Ils arrivèrent en haut des marches à l’instant où la porte s’ouvrait et où Heth s’envolait pour tenir compagnie au dragon de guet sur les crêtes de feu baignées de soleil.

— A’ton m’a prévenu de votre arrivée, dit Larad, l’air content de les voir. Quel garçon accompli ; il vous étonnera.

Asgenar eut l’air pris au dépourvu.

— A’ton ?

— Votre neveu. Ou auriez-vous oublié que j’ai un troisième fils ? Bon, vous avez d’autres soucis en tête, dit Larad d’un ton hésitant. Bonjour, K’van. Vous venez pour la même affaire ?

K’van hocha la tête, ôtant son casque et ouvrant sa tunique de vol, puis superposant soigneusement ses gants l’un sur l’autre avant de les passer à sa ceinture.

— Alors, allons dans mon bureau. Mais avant, vous prendrez bien un peu de klah ou de vin chaud aux épices ?

— Plus tard, peut-être.

— Dulsay n’est pas loin, et j’aimerais finir ma coupe en vous écoutant. Dulsay ? cria Larad.

Sa femme apparut, avec trois coupes fumantes sur un plateau.

— Excusez cette liberté, Asgenar, K’van. Cela vous réchauffera la langue pour la conversation, dit Larad, tandis que Dulsay les servait.

Puis elle se retira discrètement dans le Grand Hall, et Larad les précéda dans son bureau.

— Impossible d’adoucir le choc, Lar, dit Asgenar en s’asseyant.

Il posa sa coupe, ouvrit sa veste fourrée, et en sortit les croquis qu’il jeta sur la table.

— Jetez un coup d’œil là-dessus.

Asgenar avait placé les portraits de Thella sous tous les autres. Larad, fronçant de plus en plus les sourcils à mesure qu’il examinait chaque visage, eut le souffle coupé en arrivant à celui de Thella et se renversa lentement dans son fauteuil.

— Je la croyais morte depuis le début du Passage.

— Désolé, Lar, mais elle est bien vivante, et beaucoup trop active.

Larad feuilleta les croquis, revenant toujours à ceux de Thella. Les doigts de sa main gauche tambourinaient sur le bois poli de son bureau. Puis il tapota le visage de Giron.

— C’est le chevalier brun dont R’mart a signalé la disparition ?

— Un chevalier déchu. Temma, de la caravane Lilcamp – celle qui est tombée dans une embuscade il y a six jours – l’a formellement reconnu, de même que Thella, pour ceux qui cherchaient Dowell et sa famille.

Larad semblait dérouté.

— Araminta, la fille de Dowell, entend les dragons, dit Asgenar.

K’van s’agitait nerveusement dans son fauteuil.

— Je ne vois pas le rapport, dit Larad d’un ton hésitant.

— Une fille qui entend les dragons serait effectivement d’une aide inestimable pour un chef de bande, dit Larad quand Asgenar lui eut expliqué la situation. Et c’est vous qui l’avez sauvée, K’van ?

— Pas moi, Seigneur, dit K’van en souriant, soulagé que le Seigneur Larad semblât disposé à les aider. Mon dragon, Heth !

Le claironnement de Heth traversa les murs épais du Fort. Le Seigneur Larad se contenta de hocher la tête.

— Mais je ne vois pas pourquoi… pourquoi Thella, dit-il, l’air encore plus malheureux, comme si l’usage de son nom équivalait à une accusation, pourquoi Thella aurait sauvagement attaqué une caravane inoffensive. Asgenar haussa les épaules.

— Voler des biens, c’est déjà répréhensible, mais tuer des innocents…

— En effet. C’est un crime abominable. Inexcusable. Méprisable.

— Vous saviez que nous pensions qu’une seule bande était responsable des vols commis dans l’est de vos domaines.

— Tous seraient l’œuvre de Thella ? dit Larad, encore incrédule et espérant à l’évidence que la réponse serait négative.

— La plupart certainement. À l’évidence, elle est le chef de la bande.

— Et…

Larad s’interrompit, puis se penchant, il remit tous les croquis les uns sur les autres.

— Qui les a dessinés ? Un bandit espérant la clémence ?

— Nous supposons que c’est un harpiste infiltré dans la bande. Robinton avait dit qu’il ferait de son mieux pour nous aider.

— Ah ! oui, je me rappelle ! Eh bien, en quoi puis-je vous seconder ?

— Elle a trouvé une caverne pour établir son camp de base, dit Asgenar, montrant les cartes du Fort déployées sur les murs. Elle en utilise d’autres comme camps d’étape, avec des provisions pour les hommes et des grains pour les bêtes.

— Le grain volé au Fort de Kadross ?

Asgenar hocha la tête. Il ressentait beaucoup de compassion pour Larad, qui cherchait encore à nier l’évidence d’une telle vilenie dans la Lignée.

— J’espère que vous connaîtrez une grotte, une caverne, un endroit dans les montagnes de Telgar où Thella pourrait se cacher.

Larad se passa la main sur le visage ; quand il la reposa, ses traits s’étaient durcis, et Asgenar comprit qu’il avait pris sa pénible décision.

— Quand Thella est partie, au printemps de la Révolution précédant le Passage Actuel, elle a emporté des copies des cartes du Fort.

— Cela explique bien des choses, dit Asgenar avec admiration. Elle doit connaître toutes les cachettes possibles sur vos terres. Et ne vous faites pas trop de reproches. Je suis certain qu’elle s’est arrangée pour obtenir aussi des cartes de Telgar, Bitra, Keroon et Igen. On ne peut pas lui reprocher de laisser quoi que ce soit au hasard, à votre sœur.

— À partir de cet instant, Asgenar – K’van, je vous demande d’être témoin – elle n’appartient plus à ma lignée. Je demanderai au harpiste de la répudier officiellement.

Asgenar hocha la tête, prenant acte de cette décision ; K’van leva la main droite pour attester ces paroles.

Larad s’approcha des cartes d’un pas décidé et les étudia en détail. Soudain, il frappa un point de l’index.

— Elle est sans doute là. Notre père, Tarathel, la laissait agir à sa guise ; il lui avait donné de bonnes montures, et l’emmenait avec lui visiter les vassaux. Une fois, je l’ai entendue dire qu’elle connaissait un fort qui pouvait résister à toutes les attaques. Elle disparaissait souvent toute seule pendant des jours d’affilée. Et des bergers l’ont vue plusieurs fois dans ces parages. Je viens seulement de m’en souvenir. Elle doit connaître à fond toutes les ressources de la région. Elle était sacrement intelligente, vous savez ! dit-il, avec une nuance de respect. Elle n’a pas attaqué suffisamment souvent les forts de Telgar pour éveiller mes soupçons. Ou, pour être tout à fait franc, rectifia-t-il avec un sombre sourire, pour éveiller suffisamment mes soupçons. Je la croyais morte. Nous avons trouvé des fers de coureur dans une ravine. Notre maréchal-ferrant a dit qu’il les avait fixés sur une des juments de Thella. J’ai supposé qu’elle avait été surprise par une Chute de Fils.

— Seigneur Larad, ce serait une bonne idée d’envoyer un de vos lézards de feu voir si ce fort est occupé, dit K’van. On m’a toujours dit qu’il ne fallait pas agir sur des suppositions.

Asgenar baissa la tête, tandis que Larad le considérait avec attention.

— Suggestion très constructive, K’van, dit le Seigneur de Telgar. Vous deviendrez chef d’escadrille avec le temps. Je vous remercie.

— Moi aussi, dit Asgenar. Elle doit avoir posté des guetteurs pour surveiller les dragons de passage, mais pas nos astucieux petits amis. Vous pouvez leur dire ce qu’ils doivent chercher ?

Larad appela sa reine et le bronze de Dulsay, entrouvrant la porte pour les laisser entrer.

— Je me rappelle un point de repère qui leur permettra de retrouver l’endroit. Je n’ai pas été dans cette région depuis longtemps, mais un vaste plateau est indiqué sur la carte. Ils doivent avoir des foyers, et par ce froid, de la fumée, du bois ou des pierres calcinées devraient se repérer facilement.

K’van semblait satisfait de la prompte apparition des lézards de feu et de leur intelligence, évidente à l’attention avec laquelle ils suivirent les instructions de Larad. Ils pépièrent joyeusement, puis Larad entrouvrit la fenêtre de son bureau, étroite fente par laquelle ils se glissèrent de biais et disparurent.

— La carte indique un fort à cet endroit. Il y a des sédentaires dans sa bande ?

— Personne ne s’est établi là depuis cent Révolutions ou plus. Une peste de l’époque en avait anéanti tous les habitants et plus personne n’a voulu s’y fixer.

— Tout le complexe de cavernes est-il cartographie ? Y aurait-il des Archives indiquant son étendue ? J’aimerais bien savoir exactement comment prendre toute la bande.

— Moi aussi.

Du doigt, Larad suivit les dates des volumes d’Archives alignés dans sa bibliothèque, puis il en prit un qu’il posa sur la table.

— Ces plans sont excessivement anciens, mais ils existent pour toutes les mines et cavernes, leur dit-il, avec une nuance de fierté dans la voix.

Asgenar, considérant les pages ouvertes devant lui, se dit que Larad avait toutes les raisons d’être fier.

— Par le Premier Œuf, c’est remarquable !

Tout d’abord, il n’eut d’yeux que pour la clarté remarquable des dessins.

— Quelle encre utilisaient-ils ? De quand datent ces Archives ?

Asgenar passa respectueusement le doigt le long de la page. Larad eut un sourire pincé.

— Ces feuilles sont plus épaisses que les vôtres, Asgenar, mais ça ne sert à rien. On ne peut ni les effacer ni les réutiliser.

Il semblait considérer cela comme un inconvénient. Cessant d’examiner les plans, K’van concentra son attention sur la légende.

— Regardez, même la hauteur de chaque tunnel est consignée.

Il siffla doucement entre ses dents.

— Ça, c’est de la cartographie !

— Ils savaient travailler, à l’époque, dit Larad, qui commençait à surmonter le choc provoqué par les agissements de sa sœur. Telgar est le troisième Fort par ordre d’ancienneté.

— Oui, certaines de ces galeries secondaires, même les plus étroites et profondes, seraient des cachettes idéales, dit Asgenar, revenant à leur problème.

Il revint se planter devant la carte murale, examinant la région entourant la grotte en question.

— Oui, et il est possible d’y accéder par plusieurs chemins. Larad, ne vous croyez pas obligé…

Larad se redressa de toute sa taille.

— Je me crois obligé et je le suis en effet. Il nous faut des copies de cette région et des plans de ces grottes. Qui avez-vous mis au courant de votre démarche ?

Asgenar grimaça en se grattant l’oreille droite.

— J’aimerais que cela reste entre nous trois, Larad. K’van s’est porté volontaire, vu qu’il était déjà impliqué dans l’histoire. Moins il y aura de gens au courant, mieux ça vaudra. Et pour le moment, je voudrais que ça reste entre les personnes présentes dans cette pièce. Maintenant que j’ai obtenu votre compréhension et votre coopération…

Asgenar exprima sa sympathie et son respect à son beau-frère d’une brève pression de la main sur l’épaule.

— … ce n’est plus qu’une question d’organisation et de stratégie, pour être sûrs qu’aucun ne nous échappe. Nous disposons tous les deux de troupes entraînées ; j’ai déjà des forestiers qui patrouillent la région. F’lar et Lessa – à cause de la fillette – ont offert l’aide de Benden. Une brève reconnaissance nous permettrait de prendre position à toutes ces sorties, dit-il, tapotant du doigt les points en question, pour une attaque en règle. Si nous gardons toute l’affaire pour nous, cela peut-être terminé rapidement et sans bavure.

— Seigneur Larad, ce fort montagneux vers lequel vous avez envoyé votre lézard de feu est effectivement occupé, dit K’van inopinément.

Larad regarda par la fenêtre, puis se retourna vers K’van pour obtenir une explication.

— Heth les a entendus, dit le chevalier-dragon. Asgenar eut un grand sourire.

— K’van vous êtes merveilleux !

De joyeux pépiements annoncèrent le retour des lézards de feu. Ils se posèrent sur l’épaule de Larad et frottèrent leurs petits corps glacés contre ses joues. Il leur caressa la tête, puis tira quelques friandises de ses poches.

— Eh bien, pendant que vous discuterez stratégie avec le Seigneur Asgenar, dit K’van, je vais faire des copies de ces cartes que j’emporterai à Benden pour les faire reproduire.

Asgenar et Larad se consultèrent du regard, puis se mirent à dresser leurs plans.

Les chevaliers-dragons surgirent dans l’air glacé des montagnes à l’aube, au moment où la sentinelle à demi-morte de froid s’endormait. Prévenus de sa présence par un lézard bronze, ils purent s’approcher d’elle subrepticement, et un bon coup sur la tête transforma son sommeil en inconscience. Des soldats descendirent des dragons, et prirent leurs positions sans bruit, sous les regards vigilants de F’lar, T’gellan, F’nor, Asgenar et Larad. Puis les trois escadrilles de dragons décollèrent dans un silence impressionnant, pour aller se poser sur des crêtes toutes proches, prêtes à repérer et à arrêter tout fugitif éventuel.

— Et moi qui pensais qu’il faisait froid dans l’Interstice ! grommela Asgenar entre ses dents, pliant ses doigts glacés dans ses gants et agitant ses orteils dans ses bottes fourrées.

Il tourna légèrement la tête pour que l’haleine tiède de son lézard de feu empêche son nez de geler. Son nez coulait un peu, et il éternua, puis regarda à droite et à gauche, se demandant si les soldats l’avaient entendu. Le jeune homme sur sa droite semblait trop jeune pour avoir déjà combattu, mais le géant debout sur sa gauche était exactement le genre de garde que n’importe qui aurait voulu sur son flanc. Il s’appelait Cogneur, se rappela Asgenar.

Larad avait insisté pour participer à l’assaut, et pourtant, tous auraient été d’accord pour l’en dispenser. Le Seigneur de Telgar avait toujours été ainsi, depuis son adolescence. Il détestait se faire duper, et n’avait de cesse de régler ses comptes une fois qu’il avait pris conscience de la duperie.

Le jour n’a jamais mis si longtemps à se lever, pensa Asgenar, transi de froid sous ses épais vêtements. Il commençait à grelotter et essaya de se contrôler.

— Seigneur, murmura quelqu’un sur sa gauche, et il vit qu’on lui tendait un flacon gaîné de cuir. Une gorgée vous réchauffera.

Asgenar accepta avec reconnaissance, et but, le souffle coupé par la force de l’alcool. Il avait cru qu’on lui donnait du klah.

— C’est vrai ! dit-il, sentant la chaleur de l’alcool se répandre dans son corps.

— Passez à votre voisin. Ça lui fera du bien à lui aussi, dit Cogneur, montrant de la tête le jeune homme à la droite d’Asgenar.

Tous logés à la même enseigne, pensa Asgenar en passant le flacon. Il eut un choc en regardant pour la première fois le visage de son voisin ; le jeune homme était plus âgé qu’il ne le paraissait de profil, et son visage était plus résolu que transi. Il grommela un remerciement et but sans complexe, apparemment habitué à ce rude breuvage.

Pas seulement résolu, pensa Asgenar, rendant le flacon à Cogneur. Vindicatif et congestionné, malgré le froid. Asgenar espéra qu’il était aussi expérimenté que motivé. Une fausse manœuvre pouvait faire fuir leur proie, et tout serait à recommencer. Il voulait en finir ce matin. D’autres affaires importantes l’attendaient.

Le soleil se leva enfin au-dessus des pics, colorant la neige de reflets dorés semés d’ombres bleues et noires. Le plateau qui les dominait sur leur droite se mit à scintiller, les rayons du soleil se réverbérant comme de la lumière jouant dans du diamant.

Soudain, on donna le signal et les hommes couchés ou accroupis devant la cour du fort se levèrent d’un bond et chargèrent, armés d’un bélier pour enfoncer la porte ; mais la porte n’était pas barrée, et leur élan les emporta jusque dans la caverne principale avant d’avoir eu le temps de dégainer leurs épées. Larad passa devant eux et s’avança vers la grotte qu’à son avis sa sœur devait occuper. Mais des gens dormaient dans le corridor, et l’un d’eux eut la présence d’esprit de lui faire un croche-pied en donnant l’alarme de toute la force de ses poumons, tandis que Larad tombait de tout son long. Asgenar l’aida à se relever, tandis que Cogneur et son compagnon s’enfonçaient dans la galerie, bataillant de droite et de gauche contre les dormeurs qui, réveillés par le tintamarre, s’étaient levés et luttaient.

Malgré Larad qui leur criait de prendre la fourche à droite, Cogneur et le jeune soldat tournèrent à gauche. D’autres les suivirent, et Larad et Asgenar se retrouvèrent seuls. Quand ils arrivèrent à destination, ils trouvèrent la porte barricadée et eurent quelque mal à manœuvrer au mieux leur bélier.

La porte finalement enfoncée, ils entrèrent dans une salle vide, à part quelques vêtements éparpillés. Asgenar avisa d’autres portes, qu’ils enfoncèrent aussi au bélier. Toutes les salles étaient vides, et gardaient les traces d’un départ précipité. Asgenar consulta son plan du complexe et essaya de se détendre. Il y avait toute une série de salles ouvrant sur la caverne principale, mais toutes les sorties étaient bien gardées. Personne ne pouvait leur échapper. Des cris retentissaient, rendant souvent les paroles inintelligibles. Un messager vint leur annoncer qu’ils avaient investi la caverne principale, nettoyé tous les tunnels de gauche et fait des prisonniers.

— Il y a des chances que Thella soit parmi eux ? demanda Asgenar.

— Non, Seigneur. J’ai son portrait ici, dit-il, montrant le croquis qu’il tenait à la main. Il y a plusieurs femmes, mais aucune qui lui ressemble.

— C’est pourtant le plus bel appartement, dit Larad d’une voix tendue. C’était forcément le sien.

Asgenar ne lui fit pas remarquer l’évidence, à savoir qu’il y avait des vêtements d’homme dans deux des pièces. Ils se baissèrent pour avancer dans un tunnel étroit et bas de plafond où ils durent bientôt se mettre à quatre pattes, et terminèrent dans ce qui semblait bien un cul-de-sac.

— C’est impossible, dit Larad. Des brandons ! Qu’on apporte des brandons !

Avant qu’on ait eu le temps de leur apporter de la lumière, ils entendirent un grondement menaçant, et sentirent le sol trembler sous leurs mains et leurs genoux. Le son sembla se prolonger longtemps.

— Seigneur Asgenar, Seigneur Larad ? Vous êtes là ?

— Oui, Cogneur. Qu’est-ce que c’était que ce bruit ?

— Tiens, Jayge, prends le panier – tu es plus agile que moi. Seigneurs, c’était une avalanche. Nous sommes bloqués, et il faudra enlever les pierres pour sortir.

— Une avalanche ?

Le visage angoissé de Larad, éclairé par le panier de brandons, s’accordait à son ton inquiet, mais le jeune soldat accroupi ne semblait pas affecté par leur situation. Son visage exprimait tant de frustration et de haine qu’Asgenar en resta stupéfait. Un homme si jeune n’aurait pas dû éprouver de passions si violentes, se dit-il.

— Oui, Seigneur, dit Jayge. Une avalanche artificielle. Quelqu’un est sorti pour la déclencher. Ils n’en sont pas à leur coup d’essai. Personne ne s’était méfié de ça ?

— Vous vous oubliez, dit Larad d’un ton glacial.

— Jayge ?

Asgenar pivota sur place et lui prit le panier.

— Vous étiez dans l’embuscade du Fort des Lointains, non ?

— Oui… Seigneur.

— Vous avez perdu des parents ?

— Oui, Seigneur, répondit Jayge, ajoutant le titre de meilleure grâce. On se croirait dans une impasse, mais il y a une sortie. Regardez par terre ! La roche porte des éraflures !

Larad et Asgenar se mirent à soulever et pousser, pensant à une dalle mobile.

— Seigneur, cria Cogneur, on vous demande là-bas. Nous finirons le travail ici.

Larad et Asgenar ressortirent en rampant, et, quand ils furent debout, Cogneur leur fit son rapport.

— Le Chef du Weyr de Benden a fait retirer les pierres par ses dragons. Nous avons arrêté tous les bandits des portraits, sauf trois, plus d’autres qui n’étaient pas sur les croquis, dont un qui demande à grands cris à parler au chef. Et nos hommes explorent toutes les grottes et galeries.

Larad jura entre ses dents, le visage impassible.

— Trois ? Lesquels, Cogneur ? demanda Asgenar.

— La femme qu’ils appellent Thella, l’homme au visage vide dont on dit que c’est un chevalier déchu, et un autre, qui a l’air d’une vraie brute.

— Cogneur, vous êtes trop large pour ramper dans ce tunnel, dit Asgenar, laissant Larad digérer la nouvelle. Trouvez quelqu’un pour aider Jayge. Et un levier ou un ciseau si vous arrivez à en dénicher un.

— Nous avons trouvé tous les outils possibles, Seigneur Asgenar. Ils ne manquaient de rien.

— Merci, Cogneur. Les outils, s’il vous plaît, et autant d’hommes qu’il en faudra pour trouver cette sortie.

Prenant Larad par le bras, il le ramena dans les cavernes principales.

Les prisonniers étaient gardés dans la plus petite, qui n’avait qu’une entrée. Un soldat de Larad salua les deux Seigneurs et leur rendit les croquis.

— Ils sont tous là, plus seize autres, Seigneur Larad.

— Nous avons des blessés ? demanda Larad, en remarquant parmi les prisonniers.

— Quelques os cassés quand l’avalanche nous a surpris. Eux, dit le soldat avec mépris, on les a presque tous trouvés dans leurs sacs de couchage. Il y en a un dans cette petite pièce à qui vous devriez parler.

De la tête, il indiqua la direction de la caverne principale du complexe, devant laquelle un forestier montait la garde.

— Et il y a du klah tout frais, ajouta-t-il, montrant du geste le grand foyer où l’on avait ranimé le feu et où fumait une grande bassine.

— Ils ne se privaient de rien.

Asgenar pilota Larad vers le feu, et un soldat s’avança vivement pour les servir. Puis ils allèrent voir l’homme dont le garde avait parlé.

Il se leva à leur entrée, souriant avec un soulagement évident.

— Alors, ils se sont échappés quand même ?

— C’est moi qui pose les questions, dit Larad d’un ton sévère.

— Certainement, Seigneur Larad.

Il se retourna et salua poliment de la tête le Seigneur de Lemos.

— Seigneur Asgenar. Puis il attendit.

— Qui êtes-vous ? demanda Larad après un long silence.

L’homme ne manifesta ni appréhension ni insolence.

— Je m’appelle Perschar, Seigneur Larad, compagnon harpiste envoyé par Maître Robinton avec mission d’infiltrer cette bande. Je crois comprendre que quelqu’un a fini par vous faire parvenir les croquis que j’ai abandonnés quand j’ai pu, où j’ai pu. Je jurerais que Thella a des yeux derrière la tête. Elle s’est échappée ? Je vous en prie, le suspense est trop dur pour mes nerfs.

— Perschar, le nom d’Anama vous dit-il quelque chose ? demanda Asgenar, tirant Larad par la manche avant qu’il ait pu intervenir.

— Naturellement, dit Perschar, son long visage éclairé d’un sourire heureux. La seconde fille du Seigneur Vincet. J’ai fait son portrait, oh, il y a bien des Révolutions, j’en ai peur ! Elle doit être mariée maintenant, avec des enfants en âge qu’on leur fasse leur portrait, je suppose.

— C’est bien Peschar, dit Asgenar à Larad.

S’asseyant à la table, il remarqua alors que Perschar n’avait pas perdu son temps en les attendant. Il avait fait d’autres croquis.

— C’était la seule façon dont je pouvais vous faire parvenir des informations. Non qu’ils aient eu des soupçons, mais il valait mieux ne pas en éveiller. Dame Thella…

— Cette femme est sans-fort, dit durement Larad.

— C’est bien là son problème, répondit Perschar, quelque peu acerbe, puis il soupira. Elle s’était décerné le titre de Dame Sans-Fort, et, bien qu’illégitime, elle gouvernait ici…

D’un geste gracieux, il montra la pièce où ils se trouvaient.

— Elle était diaboliquement rapide, brillamment inventive – pratiquement parfaite, il me fallait donc être encore plus astucieux qu’elle. S’est-elle échappée ?

Ses yeux cherchèrent ceux d’Asgenar, insistants, presque suppliants. Asgenar hocha la tête, dégoûté.

— Nous le croyons. Mais tant que nous n’aurons pas rétabli le contact avec ceux du dehors, nous ne pourrons pas en être certains.

— Nous avions pourtant couvert tous les trous de ce terrier, dit Larad, arpentant nerveusement la petite pièce.

— J’ai entendu l’avalanche, dit Perschar d’un ton lugubre. Ça signifie que quelqu’un est sorti. Je parierais contre un Bitran que c’est elle. À moins que vous n’ayez arrêté Giron ou Readis. Tous les trois résidaient dans les appartements de droite.

— Un garde nous a dit que tous les personnages représentés dans vos inestimables dessins ont été arrêtés, sauf trois – Thella, le chevalier déchu, et le géant.

— Ce doit être Dushik. Thella l’avait renvoyé en mission dès notre retour ici. Donc, si ce sont les seuls qui manquent à l’appel, Readis doit être arrêté. Oui, ce doit être Giron qui a déclenché l’avalanche, ou Thella elle-même. Cette idée l’enchantait. Elle nous y avait tous fait travailler l’automne dernier. Il faisait sacrement froid. Il souligna ses paroles d’un frisson théâtral.

— Il y a encore du klah dans le pot ? demanda-t-il avec espoir.

Il fallut le même temps aux dragons pour déblayer l’avalanche qu’à Perschar pour découvrir, après qu’il eut bu son klah, que Readis ne figurait pas parmi les prisonniers. Et il fallut deux fois plus de temps à Jayge pour découvrir comment ouvrir l’ingénieuse porte.

— Et voilà où nous avons sous-estimé Thella, dit Asgenar, avec un sourire aussi lugubre que celui de Larad. Elle s’est élevée au-dessus de nous, ajouta-t-il, incapable de retenir sa remarque, considérant la cheminée verticale par laquelle les fugitifs s’étaient échappés. Vos cartes étaient légèrement périmées, Larad.

Larad jura, sous le regard compréhensif d’Asgenar.

Jayge avait monté vivement les barreaux de l’échelle et avait débouché au-dessus de l’entrée investie par les soldats.

— L’avalanche a été déclenchée d’ici, hurla-t-il en bas aux deux Seigneurs qui se bouchèrent les oreilles. Un chevalier bronze me dit qu’il a envoyé des dragons en reconnaissance. Ils ne peuvent pas être bien loin, à pied.

Accablé, Larad, appuyé contre le mur, secoua la tête, et soupira de la futilité de leurs efforts.

— Elle sait se servir des congères. Elle y est même très habile.

— Nous pouvons demander à tout le monde d’ouvrir l’œil pour retrouver ces trois fugitifs. Envoyer partout des copies des croquis de Perschar, dit Asgenar comme Larad se remettait à quatre pattes pour retourner dans le tunnel. Nous avons bloqué l’accès à la plupart des cavernes qu’elle utilise sans doute. Elle sera obligée d’aller très loin pour retrouver un peu de sécurité.

Il vit Larad, devant lui, secouer la tête.

— Si nous arrivons à obtenir un peu de coopération de Sifer, Laudey et Croman, reprit-il, quelqu’un finira bien par repérer trois voyageurs en cette saison.

Quand ils émergèrent du tunnel, Larad parcourut les pièces où les soldats rassemblaient déjà tous les vêtements et objets de quelque valeur. Asgenar le suivait, réprimant ses suggestions, se torturant la cervelle pour trouver quelque plan d’action logique ayant des chances de réussite. Cet échec était vraiment ridicule. Et pourtant, c’était un fait.

Voyant Larad se diriger vers la salle à manger, Asgenar s’arrêta, cherchant du regard un chevalier-dragon de Benden. F’lar, F’nor et trois soldats, griffonnant des notes sur des ardoises improvisées, sortirent des entrepôts.

— J’ai trouvé le grain du Fort de Kadross. Ils avaient des écuries, des quantités de fourrage, et assez de provisions pour manger aussi bien que le Weyr de Benden, dit F’lar, tapant ses gants fourrés contre sa jambe. Et maintenant, qu’allons-nous faire de ces gens ?

— De quel Fort dépendent ces cavernes, Larad ? Le vôtre ou le mien ? demanda Asgenar.

— Ça a de l’importance ?

Si on veut. Vous possédez des mines, et je possède des arbres ; mais les arbres n’exigent pas beaucoup de soins en hiver, tandis que vos mines peuvent être exploitées toute l’année.

Larad se retourna, l’air surpris, mais Asgenar préférait cela à son récent découragement.

— Voilà ce que je vous propose, poursuivit Asgenar. Laissons-leur de quoi vivre tout l’hiver – avec les chutes de neige et le froid, je doute qu’ils puissent sortir d’ici, et je ne veux pas demander aux chevaliers de Benden de donner le grand frisson à ces coquins en les transportant à dos de dragon. Nous verrons qui est encore en vie au printemps.

F’lar et F’nor trouvèrent cette solution amusante, de même que les soldats, qui essayaient de dissimuler leurs sourires. Enfin, Larad qui, peu à peu, redevenait lui-même, sourit à son tour.

— À la réflexion, je vais, laisser quelqu’un pour commander ici, ajouta-t-il. Thella a vraiment beaucoup amélioré cet endroit – elle en a fait un fort très habitable, bien qu’isolé.

— Eh bien alors, au travail !

Asgenar frappa dans ses mains et tous ses soldats et forestiers se mirent au garde-à-vous.

— Qu’avez-vous sur vos feuilles ? Je ne veux pas retenir ici les chevaliers-dragons plus longtemps qu’il n’est nécessaire. Déménageons l’essentiel le plus vite possible.

— Seigneur Asgenar, certaines provisions portent encore la marque des acheteurs.

— Bravo, mon ami, cela nous épargnera du travail. Cogneur, dites à vos hommes de sortir les marchandises identifiables. Je vais m’occuper de cette bande – combien sont-ils ? Quarante ? Très bien, je laisserai trois mois de rations pour quarante personnes. Et nous reviendrons au printemps voir qui veut travailler pour gagner honnêtement sa vie.

— Et dans l’intervalle ? demanda poliment F’lar, amusé de l’organisation magistrale d’Asgenar.

— Dans l’intervalle, retrouvez ce maudit trio s’il vous plaît.

CHAPITRE 8

Du Fort de Telgar à l’Atelier des Eleveurs de Keroon,

Continent Méridional

Fort de Benden, Passage actuel 12

Quand les chevaliers-dragons eurent ramené Jayge, Cogneur et les autres volontaires à leur camp, Jayge empocha sa solde et une attestation écrite de Cogneur témoignant de son caractère et de ses services, puis il attacha ses affaires à la selle de Kesso et partit. Cogneur fit de son mieux pour le dissuader d’entreprendre un si long voyage en hiver ; même la vallée relativement tempérée de Lemos serait bientôt bloquée par la neige. Mais, devant la vanité de ses efforts, il le laissa partir, promettant d’apporter au Fort des Lointains le message que Jayge avait écrit à son père. Puis Jayge alla prendre congé du Seigneur Asgenar, qui exprima ses regrets de perdre un si précieux auxiliaire.

Perschar constata à regret que les portraits de Readis manquaient inexplicablement au rouleau des croquis qu’Asgenar avait fait copier et distribuer. Dushik, d’après Perschar le plus brutal et cruel de toute la bande de Thella, n’était pas revenu après la mission dont elle l’avait chargé. Leur attaque matinale avait donc manqué son but principal – Thella, Giron, Readis et Dushik étaient toujours en liberté – et, comme Perschar le disait sans mâcher ses paroles, toujours extrêmement dangereux. Il ne manquait pas de sans-forts assez désespérés pour suivre des renégats aussi prospères. Il ne leur serait pas difficile de trouver une nouvelle base dans les montagnes de Lemos ou de Bitra, et ils repartiraient de zéro.

Perschar exécuta plusieurs croquis de Readis, à faire distribuer avec ceux de Thella, Giron et Dushik. Toujours prudent, il demanda à Asgenar et Larad de faire courir le bruit que lui, Perschar, était parvenu à s’échapper. Car, dit-il avec un soupir, on pouvait de nouveau recourir à son aide, et il voulait pouvoir agir avec impunité. Dans l’intervalle, il aimerait bien retourner à Nerat. Il n’avait jamais vraiment eu chaud depuis qu’il en était parti, et il avait appris qu’Anama, la ravissante fille de Vincet, avait maintenant des enfants qu’il aimerait peindre à leur tour.

Le Seigneur Larad nomma Eddik, éleveur industrieux et fidèle, comme chef du fort. La plupart des anciens partisans de Thella furent heureux de ne pas se retrouver sans-fort. Ils craignaient tous le retour possible de Dushik, et la présence d’Eddik les rassura. Larad et Asgenar renforcèrent cette impression de sécurité en offrant une récompense substantielle à quiconque le verrait dans les parages, récompense qui serait doublée en cas de capture.

Jayge était animé d’émotions contradictoires, dont la principale était le désir de venger les morts d’Armald et de ses autres amis, et de compenser les pertes pécuniaires infligées à la caravane par l’attaque de Thella. Et, tout au fond de lui, il pensait sans cesse que si Readis avait été suffisamment loyal pour stopper l’attaque dirigée contre la famille, il arriverait peut-être à le persuader de quitter la bande. Jayge avait toujours admiré son oncle. Son départ du Fort de Kimmage avait sérieusement déprimé le jeune Jayge, qui ne comprenait pas pourquoi Readis les avait abandonnés dans cette situation terrible. Son père lui avait expliqué que Readis avait tous les droits de partir à la recherche d’un emploi plus avantageux. Et effectivement, Jayge n’avait pas mis longtemps à prendre conscience des mille petites humiliations que subissaient les nomades de la part de Childon, qui leur donnait les corvées les plus rebutantes, regardait à la nourriture, et les entassait dans des locaux trop petits. Le fier Readis n’aurait jamais supporté pareil traitement. Jayge, âgé de dix ans à l’époque, n’avait pas le choix. Et même s’il avait été en âge de partir seul à l’aventure, il n’aurait jamais abandonné derrière lui sa mère malade, Gledia.

Maintenant âgé de vingt-trois ans, et motivé par la vengeance plutôt que par l’humiliation, Jayge pouvait consacrer l’hiver, pendant lequel la caravane était immobilisée par les neiges, à ses règlements de comptes. S’il pouvait séjourner près de l’étonnante fille qui entendait les dragons, raisonnait-il, et qui avait causé tant de déboires à ses proches, il parviendrait peut-être à retrouver Thella. Il ne pensait pas qu’elle renoncerait à enlever Araminta, soit parce que, sans son camp de base, elle aurait plus que jamais besoin de son étrange talent, soit pour venger la perte de ce camp irremplaçable. Quand, près du Fort des Lointains, Jayge l’avait vue évaluer les dommages subis par la caravane, son air malfaisant l’avait frappé. Et cette dague qu’elle avait lancée en partant sur une inoffensive bête de bât ! C’était un acte révélant un esprit sauvagement vindicatif, presque dérangé. Et son déséquilibre mental s’était de nouveau manifesté dans le risque qu’elle avait pris de tuer tous les habitants de son fort dans cette fameuse avalanche – après s’être mise en sécurité avec ses partisans préférés.

Araminta avait peut-être été emmenée au Weyr de Benden, mais y était-elle en sécurité si Thella était libre ?

Les fugitifs avaient été obligés de fuir sans beaucoup de préparatifs, et voleraient certainement sans hésitation. Pour rallier le Weyr de Benden en hiver, il leur faudrait des informations et des vivres, toutes choses qu’ils pourraient se procurer assez facilement dans les cavernes inférieures d’Igen. Thella, Giron, Dushik et Readis y étaient allés souvent d’après Perschar. Jayge en fit donc sa première étape, poussant Kesso jusqu’à l’épuisement pour arriver avant sa proie.

À sa vive contrariété, il apprit qu’on venait de trouver mort, la nuque brisée, les meilleurs « yeux et oreilles » de l’endroit. Tout le monde pleurait bien haut la mort du marin sans pied, Brare, tout en le traitant tout bas de tricheur, coquin, escroc et pervers. Quand même, les cavernes inférieures d’Igen n’étaient pas un mauvais point de départ pour ses recherches.

On n’y parlait que du raid spectaculaire contre la base de Thella, chacun ornant son récit d’embellissements fantaisistes que Jayge ne se donna même pas la peine de rectifier. Il régnait la plus grande confusion quant au nombre des bandits et à ce qu’ils étaient devenus. Certains croyaient que le Seigneur Larad – et qui aurait pu l’en blâmer ? – les avait expédiés dans ses mines. Tout le monde savait que le Seigneur manquait de main-d’œuvre dans ses sombres fosses, étant donné la quantité de minerais nécessaire à la fabrication des outils destinés à la lutte contre les Fils, sans parler des engins bizarres que le Maître Forgeron avait toujours en chantier. D’autres pensaient qu’on avait déporté les brigands sur le Continent Méridional, et ce destin semblait, curieusement, inspirer une certaine crainte mêlée d’envie. Jayge écoutait attentivement, se demandant s’il y avait quelque fondement à ces rumeurs. Thella et Giron seraient-ils partis dans le Sud avec Readis – pour disparaître sur ce que certains prenaient pour un vaste continent, et d’autres pour une île comme Ista, en plus grand ? Etaient-ils en route pour les eaux bouillantes des Mers du Sud ? Tout le monde savait qu’il faisait très chaud là-bas, encore plus chaud qu’à Igen. Non ; sans savoir pourquoi, il était sûr que Thella chercherait à enlever Araminta – ne fût-ce que pour la tuer. Et si elle en arrivait là, il ne voulait surtout pas que Readis soit impliqué dans ce crime.

D’après ses calculs, les fugitifs devaient progresser très lentement dans les montagnes, même en se servant de planches à neige plus utiles sur les pentes que dans les régions boisées. Pendant le jour, les chevaliers-dragons de Benden faisaient de fréquentes reconnaissances ; et même des gens aux abois ne tenteraient pas de voyager de nuit sur ce terrain. Il admirait à contrecœur des chevaliers-dragons tels que F’lar, T’gellan et le jeune K’van, sans grand espoir qu’ils arrêtent les fugitifs. Cela gâcherait tout. Il ne souhaitait pas que ce fût si facile.

Jayge pensa qu’il avait le temps d’explorer à fond les cavernes d’Igen afin de déterminer si les fugitifs pourraient y trouver des refuges. Explorant les galeries les moins fréquentées, il découvrit effectivement plusieurs sites prometteurs, sans aucun signe d’occupation récente, mais tous pourvus de petites entrées partiellement ou totalement cachées à l’observateur non prévenu.

D’un vieux négociant ami de son père, Jayge apprit que Thella et Giron se trouvaient dans les cavernes inférieures quand la caravane Lilcamp-Borgald avait chargé les marchandises destinées au Fort des Lointains. Jayge lui montra le portrait de Readis, et, bien que l’homme n’eût jamais vu Readis en compagnie de Thella, il admira le croquis pour lui-même.

— Vous croyez qu’il vit encore ? Il est bel homme. C’est un parent à vous ? En effet, vous vous ressemblez, c’est incontestable. Mais qui a fait ce portrait ? Et avec quoi ? Du charbon de bois s’étalerait. À la mine de plomb, vous dites ? Cela coûterait cher – bien sûr, avec vos relations dans les caravanes, vous avez des occasions.

Jayge lui acheta pour un mark une carte un peu déchirée mais assez précise des rivages explorés de l’Est : de Keroon à Benden, y compris Bitra et la région la plus orientale de Lemos. Les plis du parchemin rendaient la carte difficile à déchiffrer par endroits, mais les cavernes, petites et grandes, avec ou sans eau, y étaient bien indiquées, de même que tous les forts et les meilleures voies de transport. Il écouta aussi avec attention les conversations autour du feu, le soir, quand on se passe les cruches qui délient les langues. Dowell et sa famille étaient connus de tous, ayant résidé là très longtemps. Tout le monde s’étonnait encore que « leur » Aramina résidât au Weyr de Benden, où des œufs durcissaient. Ils étaient tous contents et fiers que « leur » Aramina, élevée dans les cavernes inférieures d’Igen, ait toutes les chances de conférer l’Empreinte à la jeune reine le jour de l'Éclosion. On savait par ailleurs que Dowell, Barla et leurs deux autres enfants étaient retournés à Ruatha, rétablis dans leurs biens par le Seigneur Jaxom, qui leur avait donné des ouvriers pour réparer leur fort et qui traitait Barla en parente retrouvée. La famille était séparée de Thella par la moitié de la planète, et Aramina était en sûreté au Weyr de Benden.

Jayge en doutait. Personne n’était à l’abri de cette femme tant qu’elle serait vivante. Quand il voyageait avec la caravane, Jayge avait rencontré toutes sortes de gens, dont il oubliait la plupart en les quittant. Mais Thella était unique. Il n’avait jamais connu personne de plus malfaisant. Elle méritait d’être jetée dans un trou et d’y mourir.

Finalement, la précieuse carte et les portraits de Readis soigneusement enveloppés et cachés contre sa poitrine sous sa veste, il fit tourner Kesso vers le sud-ouest et ils commencèrent à longer les eaux scintillantes de la Baie de Keroon. Il restait sur les routes fréquentées, car un voyageur solitaire aurait été une proie facile pour les voleurs sur les chemins écartés. La bande de Thella était peut-être la mieux organisée et la plus prospère, mais elle était loin d’être la seule.

Malgré les fatigues du voyage, Jayge ne dormait pas bien. Il ne cessait de repasser dans sa tête l’attaque de la caravane : les avalanches de pierres, les chariots renversés, et les rocs qui, ayant manqué leur cible, dévalaient la ravine jusqu’à la rivière. Il revivait sans cesse la part qu’il avait prise à la bataille, se demandant comment il aurait pu éviter à Temma son épouvantable blessure, protéger Nazer et tuer davantage de brigands. Il était hanté par le souvenir de la main et du pied pointant hors des gravas. Ils semblaient tressaillir dans ses rêves, comme la forme pitoyable d’Armald étendue sur le gravier de la route. Il revoyait Temma, l’épaule clouée par cette lance à son propre chariot, et ; toujours, Thella, campée en haut des rochers, dirigeant la bataille et jetant le couteau qui avait tranché les tendons de la bête préférée de Borgald. Pour s’empêcher de rêver, il marchait, tournant en rond en contemplant les étoiles scintillant au-dessus de la mer, s’imaginant en train de descendre Thella dans un puits profond au bout d’une corde et entendant ses cris et ses supplications.

Au Fort de Keroon, un nomade ami de Crenden proposa à Jayge d’accompagner un Maître Eleveur du nom d’Uvor qui devait conduire des juments rétives aux étalons de l’Atelier des Eleveurs de Keroon. Pour le moment, il les laissait se reposer après la traversée.

— Il se repose surtout lui-même après le mal de mer, remarqua le nomade, un peu dédaigneux. De plus, il a perdu son apprenti qui s’est cassé la jambe, et il est seul.

— Tu sais t’y prendre avec les bêtes, jeune Jayge, et il va dans la même direction que toi. De plus, cela ne te fera pas de mal de gagner quelques marks. Reviens ce soir, il devrait être là.

Kesso confortablement installé à l’écurie devant un bon picotin, Jayge se mit en devoir d’explorer le Fort de Keroon. Il n’était jamais venu si loin dans le Sud, et bien des choses l’étonnèrent, dont un port très animé où l’on embarquait des cargaisons destinées à Ista et à l’Ouest. Jayge parcourut le port, et, vers midi, passa un long moment dans un débit de bière, écoutant les matelots, écoutant tout le monde, dans l’espoir de surprendre un mot sur Thella. Il ne posait jamais de questions directes sur elle, mais se renseignait plutôt sur la présence d’un chevalier déchu et montrait le portrait de Readis à la ronde.

Il demandait toujours des nouvelles des chevaliers-dragons de Benden. Cet intérêt courtois était bien vu des Forts et des Ateliers, farouchement fidèles à leurs Weyrs. Il apprit ainsi que l’Eclosion avait eu lieu, et que l’heureuse jeune fille ayant conféré l’Empreinte à Beljeth s’appelait Adrea et était originaire du Fort de Greystone à Nerat. Les Neratiens étaient extrêmement fiers d’elle. On disait qu’elle était très séduisante mais trop soumise.

Quand Jayge retourna voir le nomade, Uvor était avec lui ; c’était un grand maigre sympathique qui aimait ses juments et sa solide monture comme ses enfants. Pendant le long voyage les menant à l’Atelier des Eleveurs, Uvor lui cita les noms des pères et mères de ses juments jusqu’à plusieurs générations en arrière, sans jamais lui dire celui de sa femme ni d’aucun de ses fils. Il enseigna à Jayge quelques techniques de survie en région désertique, et quels insectes et plantes semi-tropicales pouvaient compléter un ordinaire composé pour l’essentiel de serpents.

C’est à l’Atelier des Eleveurs que Jayge eut vent pour la première fois du négoce insolite avec le Continent Méridional. Quatre belles paires de bêtes de bât reproductrices et quatre paires de coureurs devaient être envoyées à Toric du Fort Méridional dès que les tempêtes hivernales seraient passées. Un certain Maître Rampesi les emmènerait dans un bateau équipé de cales spécialement conçues pour ces précieux animaux. Jayge ne manqua pas de questionner les compagnons, car il avait toujours cru que les Chefs du Weyr de Benden avaient interdit tout commerce entre le Nord et le Sud tant qu’il y aurait des Anciens au Weyr Méridional.

— Il y a des accommodements, tu sais, de nouvelles raisons de rétablir le commerce avec le Sud, l’assura un vieux compagnon, avec l’air entendu de celui qui en sait plus qu’il ne veut bien le dire. Certains disent que c’est à cause de nos mines qui s’épuisent tandis qu’il n’y a qu’à se baisser pour trouver de riches minerais dans le Sud. D’autres disent que les Seigneurs ont fait pression sur les Chefs du Weyr pour donner des terres à leurs cadets. Deux fils du Fort de Fort vont y partir, et maintenant que cette bande de brigands a été anéantie, certains fils de Corman pourraient suivre.

Jayge émit un grognement dédaigneux.

Et les sans-fort des cavernes inférieures d’Igen qui n’ont pas un abri décent à eux ?

Eux ! dit le compagnon avec mépris. Les emplois ne manquent pas pour ceux qui veulent bien travailler et plaire à leur Seigneur.

Allons, Petter, intervint un jeune compagnon, tu sais bien que ce n’est pas toujours le cas. Tu te rappelles cette bande dépenaillée arrivée de Bitra quand les Fils ont commencé à tomber ? Le Seigneur Sifer les avait renvoyés, et pourtant, c’étaient de bons travailleurs.

Petter eut un grognement dédaigneux.

— Le Seigneur Sifer devait avoir ses raisons ; ce n’est pas à nous d’en juger. Il n’y a pas de fumée sans feu. Ils n’avaient pas d’attestation à montrer, comme ce jeune homme.

Si Jayge n’avait pas eu d’autres préoccupations en tête, il aurait discuté ce point. Les Seigneurs, grands ou petits, avaient tiré avantage des Chutes. Il ne se rappelait que trop les corvées humiliantes et avilissantes que Childon les avait forcés d’accepter, lui et sa famille. Il connaissait des gens qui, par fierté – et épuisement – avait préféré devenir des sans-forts plutôt que continuer à supporter ces traitements.

— Le Continent Méridional est donc si grand qu’il peut offrir des forts aux fils des Lignées de Fort et de Keroon ? demanda Jayge, s’adressant au jeune compagnon. J’aurais cru qu’il leur faudrait des hommes et des femmes sachant travailler, et non des fils de Seigneurs.

— Tu penses à devenir sédentaire, nomade ? Jayge se rappela les paroles de Temma avant son départ du Fort des Lointains.

— Vous connaissez les nomades, contra-t-il avec un sourire désarmant. Toujours à l’affût de nouvelles routes et de nouveaux articles qui voyagent bien et se vendent encore mieux. Ainsi, ces bêtes vont embarquer ? Leurs soigneurs sont choisis ?

Il pensait à Readis. Le mieux serait de le persuader d’aller dans le Sud pendant un certain temps. Jayge pouvait toujours donner sa caution à son oncle.

— Ça, je ne sais pas, dit Petter avec raideur. Uvor en parlait avec le Maître. Allez, viens, toi !

Il poussa du pied la botte de son cadet.

— On a des bêtes à soigner.

Jayge demanda au forgeron la permission d’utiliser son atelier pour confectionner de nouveaux fers pour Kesso.

— Est-ce que tu sauras seulement comment faire ? demanda le forgeron, sceptique.

— Les nomades apprennent un peu de tout, répondit Jayge, sélectionnant une barre de fer, déjà dégorgée et estampée, et coupant la longueur qu’il lui fallait.

Ce n’était pas la première fois qu’il rechausserait Kesso, ni qu’il lui forgerait des fers à partir de rien. Crenden lui avait enseigné ce qu’il savait, puis l’avait mis à travailler pendant une saison sous les ordres du maréchal-ferrant de Maindy. Il se mit à travailler, sous l’œil attentif du forgeron ; et quand il eut chauffé, martelé, formé et aplati le premier fer, le forgeron reprit son propre ouvrage.

Jayge forgea deux séries de fers, et les paya de même qu’un petit paquet de clous. Il avait une longue route à faire, jusqu’à Benden. Le soir pendant le dîner, Uvor et le Maître Eleveur vinrent s’asseoir dans son coin.

— J’ai dit à Maître Briaret que tu es un jeune homme raisonnable et que tu sais bien t’occuper des bêtes, dit Uvor, l’air content de faire une faveur à quelqu’un qui en était digne. Il a une jeune jument très bien dressée à livrer au Fort de Benden. Je sais que tu vas par là et que tu t’occuperas bien d’elle, quoi qu’il arrive.

Petit et chauve, Briaret avait la silhouette mince et nerveuse et les jambes arquées d’un homme qui a monté toute sa vie. Ses yeux perçants scrutèrent Jayge avec l’intensité d’un Bitran sur le point de placer un pari. Il sourit à Jayge, qui comprit qu’il avait passé le test.

— Tu as une attestation, paraît-il ? dit le Maître d’une voix légèrement rauque.

Jayge lui passa l’utile recommandation de Cogneur et termina son dîner pendant que Briaret lisait. Finalement, le Maître Eleveur replia la feuille et la lui rendit. Puis il lui tendit la main.

— Te chargeras-tu de ma jument ? Elle est presque d’aussi bonne souche que ton coureur.

Il sourit.

— Heureusement qu’il est castré, reprit-il. Mes palefreniers vont jusqu’à la Tête de la Baie, tu seras donc en sûreté, et le voyage a été conçu pour que vous puissiez vous réfugier dans des cavernes pendant les Chutes. Nous n’avons pas autant de bandits que dans le Nord-Ouest, mais on se sent toujours plus rassuré quand on est nombreux. Je vais te donner un mark maintenant, plus des vivres et du fourrage pour la route, et tu recevras deux marcks de plus au Fort de Benden si ma jument y arrive en bonne santé.

Jayge lui serra la main, très satisfait. Il aurait une escorte, il gagnerait un peu d’argent, et il voyagerait plus vite que Thella et ses compagnons.

Piemur était de retour, et Toric se voyait enfin contraint de tenir sa promesse de le laisser explorer librement le Continent Méridional. Piemur était arrivé avec une requête courtoise de Maître Robinton, mais qui, portant le sceau de F’lar, était plutôt un ordre indirect.

— J’ai obtenu mes nœuds de compagnon. J’ai passé des heures avec Wansor, Terry et ce lourdaud de Benelek, et je suis donc parfaitement qualifié pour tenir des Archives fidèles aussi longtemps que les Sœurs de l’Aube se lèveront dans le ciel. Vous savez donc, Seigneur Régnant…

— Ne me donne pas ce titre, dit sèchement Toric, les yeux flamboyant de colère, si bien que Piemur se demanda s’il n’avait pas un peu dépassé les bornes.

— À mon avis, dit le jeune homme de son ton le plus conciliant, c’est une simple formalité que les Chefs du Weyr de Benden régleront devant le Conseil à la première occasion. Vous êtes autant Seigneur Régnant que Jaxom, et vous vous êtes fait vous-même. Mais, poursuivit-il en levant la main, il serait sage de savoir quelles terres vous allez revendiquer.

Il continua, comptant sur ses doigts à mesure :

— Il faudra, un, montrer l’étendue de votre labeur ; deux, prouver le sérieux de vos revendications ; trois, limiter ce que leurs imbéciles de fils – en supposant que certains survivent à leur apprentissage ici – peuvent penser se voir attribuer ; et quatre, faire légaliser vos possessions à titre de premier occupant.

Toric regarda, de l’autre côté de la pièce, la carte de ce qu’il possédait déjà, du fait de ses explorations. La plupart des détails cartographiques avaient été consignés par Sharra, Hamian et Piemur, mais cela n’avait fait que lui ouvrir l’appétit et accroître son désir d’évaluer l’étendue des terres exploitables. Il n’avait pas l’intention de partager avec des fils de Seigneurs du Nord – peut-être pas même avec les siens, quoiqu’il fût fier des jumeaux dont Ramala venait d’accoucher – une fois de plus. Piemur était étonné, et secrètement envieux, de la famille nombreuse de Toric. Il aurait besoin de tous ses fils pour exploiter ses domaines, c’était sûr. Et Toric avait aussi des plans pour les descendants de Sharra – quand il aurait trouvé un prétendant digne à ses yeux de sa ravissante sœur. Piemur avait renoncé à ce rêve. Il savait que Sharra l’aimait bien, appréciait sa compagnie et l’acceptait comme compagnon d’exploration, mais elle restait distante, soit parce qu’elle n’éprouvait pour lui qu’une affection platonique, soit parce qu’elle ne voulait pas provoquer la colère de Toric.

Peut-être que s’il arrivait à augmenter les possessions de Toric l’estime de celui-ci augmenterait, elle aussi.

Peut-être pas assez pour inclure Sharra, mais Piemur avait toujours eu pour devise : « On ne risque jamais rien d’essayer. »

Ce que Piemur gardait jalousement pour lui, c’est qu’il ferait ses explorations autant pour le compte de Maître Robinton que pour celui de Toric. Ce qui mettrait son loyalisme à rude épreuve. En tout cas, il ne ferait rien pour compromettre les bons rapports de Maître Robinton avec les Chefs du Weyr de Benden. Il soupçonnait que F’lar et Lessa désiraient réserver une bonne partie du Continent Méridional aux chevaliers-dragons. Il espérait qu’il serait assez grand pour tout le monde. Quelle superficie Toric pouvait-il raisonnablement exploiter ? Quelqu’un aurait dû lui rappeler – peut-être Saneter pouvait-il prendre impunément cette liberté – le destin de Fax, l’éphémère Seigneur des Sept Forts. En tout cas, tant que Piemur pourrait mettre un pied devant l’autre jusqu’à ce qu’il ne rencontre plus de terres devant lui, il en laisserait la disposition à d’autres – tels que le Maître Harpiste et les Chefs du Weyr de Benden. Eux, ils méritaient plus que Toric de vastes possessions dans le Sud. Mais Lessa semblait portée à abandonner à d’autres des Forts parfaitement gouvernés.

Piemur cessa ses spéculations.

— Vous ne connaîtrez jamais l’étendue des terres tant que je n’irai pas voir, Toric, dit-il d’un air songeur. Stupide et moi, c’est tout, plus Farli pour vous informer de mes découvertes. J’ai l’intention de vivre sur le pays.

Il savait que Toric détestait lui donner des vivres qu’il avait toutes les chances de perdre ou de gaspiller.

La mauvaise humeur de Toric commença à s’estomper.

— Très bien, très bien, vous pouvez partir. Je veux des relevés précis de toute la côte. Je veux tous les détails sur le terrain, les fruits et plantes comestibles, la profondeur des rivières, navigables ou non…

— Peu de chose pour une unique paire de jambes, remarqua Piemur, sarcastique, mais ravi au fond. D’accord, d’accord, comptez sur moi. Garm appareille demain pour l’Ile de la Rivière. Il pourra nous prendre, Stupide et moi. Pourquoi perdre mon temps à parcourir à pied une région déjà cartographiée ?

Garm les emmena à l’Ile de la Rivière, et Piemur passa la nuit avec les colons, un pêcheur enthousiaste et sa femme, qui se trouvaient être des cousins de Toric. Ils avaient dégagé les ruines que Piemur avait remarquées, refait un toit d’ardoise, et reconstruit le vaste porche qui permettait à l’air de circuler dans les pièces hautes de plafond au plus fort de la canicule. Ils ne tarissaient pas sur leurs projets, que Toric avait approuvés, et étourdirent Piemur de toutes les bonnes qualités qu’ils attribuaient à ce merveilleux cousin qui, par hasard, les avait sauvés d’une vie de sans-fort et maintenant un brillant avenir s’étendait devant eux, et n’étaient-ils pas les plus heureux des hommes ?

Piemur se sentit lui-même le plus heureux des hommes le lendemain matin quand il descendit avec Stupide de l’esquif dans lequel le pêcheur lui avait fait traverser le delta. Une heure plus tard, il fendait les buissons pour atteindre la côte où aucun nomme n’avait jamais posé le pied, heureux comme un aspirant repu malgré la sueur qui lui dégoulinait le long du visage, du dos, des jambes, et jusque dans les épaisses socquettes de coton que Sharra lui avait tricotées.

Jayge s’entendit bien avec les palefreniers, en dépit du fait que Kesso gagna toutes les courses à l’amiable qu’il courut contre leurs coureurs primés. Il aurait aimé faire aussi courir la jument, car elle était magnifiquement conformée pour la vitesse, mais il avait promis de la livrer au Fort de Benden en bonne forme, et il ne pouvait pas prendre le risque que Caprice – ainsi qu’il avait pris l’habitude de l’appeler – se fasse la moindre blessure. Il regretta presque d’arriver à la Rivière Keroon, où il continuait vers le Nord tandis que les palefreniers partaient à l’est vers la Baie de la Tête. Pourtant, il avancerait plus vite, n’ayant plus à retenir Kesso pour le mettre au pas plus lent du troupeau. Il marcha bien le premier jour, et arriva à la fourche où la Petite Rivière de Benden part droit vers le Fort de Benden, tandis que les eaux plus larges de la Grande Benden contournent les falaises vers la gauche. Dédaignant le pont de corde, il traversa en barque la gorge du Fort du Haut Plateau. Il dut museler Caprice pour l’empêcher de hennir pendant la traversée tumultueuse, et même Kesso piaffa nerveusement. D’après le passeur, la plupart des gens préféraient faire traverser leurs bêtes à la nage à l’endroit où la Grande Benden rencontre les eaux de la Baie de Nerat.

De larges sentiers longeaient les rives de la Petite Benden, et plusieurs fois il fit galoper Kesso, suivi de la jument qui ne se laissait pas distancer. Elle avait une foulée parfaite. Non que Kesso ne fût pas agréable à monter sur de longues distances, mais Kesso était un coureur de hasard, tandis que Caprice avait été de tout temps destinée à la monte. Un si bel animal était certainement destiné à l’une des femmes du Seigneur Raid, pensait-il. Il avait l’impression que la Dame du Fort était d’un certain âge, alors peut-être la jument était-elle destinée à une fille du Seigneur, ou à une pupille. Il espérait qu’elle serait bonne cavalière, et qu’elle aurait la main douce pour ne pas blesser la bouche tendre de la jument.

Le deuxième soir, le temps se gâta, avec de la neige fondue et des vents violents qui relevaient la queue de la jument et Jayge fut forcé de demander asile à un fermier. Quand il eut montré les recommandations de Maître Briaret et de Cogneur, le paysan d’abord soupçonneux accepta de le loger et de le nourrir. Jayge ayant mentionné qu’il livrait la jument au Fort de Benden, la femme du fermier – une nature romanesque – passa en revue toutes les pupilles du Fort de Benden, essayant de deviner quelle était l’heureuse destinataire. Il y avait toujours tant de pupilles à Benden, dit-elle. Elle espérait qu’il y aurait bientôt une Fête – l’hiver avait été très long et dur, les enfants avaient eu une fièvre tenace, elle avait dû demander par tambour le guérisseur du Fort, et la Dame lui avait envoyé son remède spécial contre la toux.

Jayge s’esquiva prestement de bon matin, n’acceptant qu’une coupe de klah bien qu’elle lui offrît du porridge, aussi loquace que si elle n’avait pas cessé de parler de la nuit. Le chemin longeant la rivière s’élargit bientôt et devint une large route bien entretenue, qui en croisa peu après une autre tout aussi large et bonne menant vers le Nord. Sa carte indiquait des routes excellentes jusqu’au Weyr de Benden. Il ne lui restait plus qu’à livrer la jument au Fort, puis il pourrait continuer son voyage jusqu’au Weyr et Aramina.

Il s’arrêta à midi pour manger et laisser paître les deux coureurs. Il brossa les jambes et la queue de la jument, et donna aussi à Kesso quelques coups de brosse. Il étrillerait Caprice juste avant d’arriver au Fort, pour la montrer tout à son avantage. Il arriva bientôt en vue du Fort de Benden, qu’il admira dans toute sa splendeur, avec ses magnifiques proportions, sa multitude de fenêtres trouant la falaise, et le sud de la vaste cour intérieure orientée à l’est. Il en était encore à une heure, mais déjà de petits fortins se voyaient des deux côtés de la rivière, occupant les moindres grottes ou rochers. Derrière et au nord-est se dressaient les Monts de Benden, et, presque directement au nord le Weyr de Benden.

Soudain, un groupe de cavaliers sortit de la ravine juste devant lui, effrayant ses deux bêtes. Le temps de calmer Kesso, il était entouré d’une troupe de jeunes gens qui lui posaient avec animation toutes sortes de questions.

Je m’appelle Jayge Lilcamp, et je dois livrer cette jument au Maître Eleveur du Fort de Benden. Sans blessure, ajouta-t-il, élevant un peu la voix en voyant plusieurs garçons entourer Caprice qui rejeta la tête en arrière en roulant les yeux de frayeur.

— Jassap, Pol, reculez. Vous montez des étalons, dit une jeune fille.

Jayge lui lança un regard reconnaissant qui se transforma aussitôt en regard d’admiration incrédule.

Ce n’était pourtant pas la plus jolie des trois filles du groupe. Elle avait des cheveux noirs, tressés en une natte longue et épaisse lui tombant jusqu’au milieu du dos, et coiffés d’une écharpe bleue ; elle avait le visage ovale, avec des traits énergiques sans être rudes le moins du monde. Il ne voyait pas de quelle couleur étaient ses yeux sous leurs sourcils noirs presque horizontaux, mais elle avait un joli nez, droit et fin, la bouche douce, le menton ferme – et une expression curieusement mélancolique.

— Eloignez-vous, Jassap et Pol. Vous aussi, Ander et Forris. Ce n’est pas juste, elle est si belle. Il ne faut pas qu’elle arrive en sueur. Cela déplairait au Seigneur Raid, vous le savez.

Elle manœuvrait sa propre monture avec une assurance tranquille, et les autres suivirent sa suggestion. Ce n’était pas vraiment un ordre, mais elle avait en douceur pris le commandement des opérations.

— Mauvaise ! protesta l’un des garçons, mais il obéit. Ils mirent tous leurs montures au trot et s’éloignèrent, psalmodiant « mauvaise ! mauvaise ! mauvaise ! » en riant. Jayge ne comprit pas ce qui les amusait tant.

— Elle est très élégante, dit une autre fille, amenant sa monture à hauteur de Kesso sur la gauche de Jayge. Tu as fait tout le voyage seul ?

Elle adressa un sourire enjôleur à Jayge, qui sourit en retour, reconnaissant une coquette quand il en voyait une.

— Maître Briaret me l’a confiée, lui dit-il.

Une autre fille avait fait approcher sa monture de la coquette ; elle prit l’air effrayé.

— De l’Atelier des Eleveurs ? Mais c’est très loin, et il y a eu une Chute, n’est-ce pas ?

— La Chute était prévue et nous étions en sûreté dans un fort, dit-il.

La plupart des sédentaires étaient toujours retournés d’apprendre qu’il n’avait pas peur des Chutes. Il jeta un coup d’œil détaché sur sa droite, et fut soulagé de constater que la brune s’était mise à sa hauteur, laissant une bonne distance entre sa monture et Caprice, qui commençait à se calmer.

— Nous revenons de la chasse, dit la coquette, montrant les garçons qui s’éloignaient, quelques jeunes wherries dodus accrochés à leurs selles.

— Nous aurons une Fête dans quelques semaines. Seras-tu encore là ? dit la deuxième, se révélant aussi coquette que sa compagne.

Jayge regarda la brune qui observait tous les mouvements de Caprice, souriant de la voir piaffer. Elle était connaisseuse, se dit-il. Il se surprit à se demander s’il avait des chances d’être encore là lors de la Fête. Sur l’aire de danse, tous étaient égaux.

— Je ne la manquerai pour rien au monde, dit-il, avec une courtoise révérence aux deux coquettes, mais terminant par un regard interrogateur adressé à la brune.

Elle sourit, d’un sourire naturel, sans rien du maniérisme des deux autres.

— Nous ferions bien de rattraper les autres, dit la première, talonnant sa monture. À tout à l’heure.

Caprice tira sur sa longe, et Jayge l’enroula plus étroitement autour de sa main, pensant que les autres allaient partir au galop. Mais la brune s’éloigna au petit trot, lui jetant un dernier regard par-dessus son épaule.

Jayge remit Caprice aux mains du Maître Eleveur du Fort de Benden, en même temps que son pedigree et toutes les informations la concernant, envoyées par Maître Briaret. Tout chez elle, jusqu’aux poils de la crinière, concordait avec les papiers. Maître Conwy inspecta à fond la jument, jambes, sabots, tronc, cou et dents, et demanda à Jayge de la faire trotter dans l’avant-cour, jusqu’à ce que le jeune nomade fût un peu court de souffle. Il ne trouva rien à redire à son apparence et à son état. Jayge attendait, tenant nonchalamment les rênes de Kesso.

— Tu as bien gagné tes marks, jeune Jayge Lilcamp, dit-il enfin. C’est un bel animal. Suis-moi. Ta monture pourra passer la nuit dans nos écuries, et la table du Fort de Benden est très bonne. Je vais parler de ta paie à l’intendant, et voir s’il a des messages à te confier pour le retour.

— Je ne retourne pas à l’Atelier des Eleveurs, dit Jayge.

Il s’arrêta à temps et ajouta :

— Je continue jusqu’à Bitra.

— Alors, tu ferais peut-être bien de laisser ton argent à garder à d’honnêtes gens. Les Bitrans s’y connaissent pour soulager un homme de ses marks.

Jayge ne put s’empêcher de sourire devant l’air désapprobateur de Conwy.

— Je suis nomade et commerçant de profession, Maître Conwy. Il faut plus qu’un astucieux Bitran pour me soulager de mes marks.

— À ton aise, si tu connais leurs tricheries.

À l’évidence, Maître Conwy n’avait pas grande estime ; pour le discernement de Jayge, et encore moins pour les « tricheries » des Bitrans, mais cela n’affecta en rien son sens de l’hospitalité. D’abord, il mit la jument dans un box, disant à Jayge de placer son coureur près d’elle, pour qu’elle se calme plus rapidement. Puis il emmena Jayge dans les salles des bains, lui donna une servante pour laver ses vêtements, lui indiqua où il trouverait une cellule pour la nuit et où il devait se rendre avant le dîner.

Lavé et revêtu de son costume de rechange fraîchement repassé, Jayge alla retrouver Maître Conwy et reçut son salaire. À sa grande surprise, le Maître lui redemanda la recommandation de Cogneur, et ajouta la sienne au bas.

— Il est toujours bon pour un nomade de pouvoir prouver son honnêteté et sa diligence.

Maître Conwy le précéda dans l’escalier du Fort principal puis dans la salle à manger, pleine d’animation et d’odeurs alléchantes montant des cuisines inférieures. Jayge s’assit à la place indiquée, parmi les compagnons, hommes et femmes, et Maître Conwy le quitta.

Ce Fort était scandaleusement luxueux, se dit Jayge, contemplant les murs lisses décorés de peintures, les profondes fenêtres, les volets polis et gravés. Le haut des murs était orné de figures brillamment colorées, dont certaines assez anciennes à en juger par leurs vêtements. Dans les Forts très antiques, c’était la coutume de peindre sur les murs les Seigneurs, les Dames et les Artisans de renom. Certains étaient représentés en miniature sur les bords, et d’autres si haut qu’ils en étaient presque invisibles. Jayge se demanda distraitement si certains de ces portraits pouvaient être l’œuvre de Perschar.

Il répondit aux questions polies qu’on lui posa, et éluda les avances indiscrètes d’une jolie compagnonne ; assise près de lui, mais dans l’ensemble, il écouta plus qu’il ne parla. Quand on passa la soupe à la ronde – Jayge fut flatté qu’on le fasse servir le premier – la compagnonne s’arrangea pour lui frôler l’épaule de sa poitrine, et il réalisa alors qu’il voyageait seul depuis bien longtemps.

Mais toute idée d’aventure passagère s’évanouit au premier regard qu’il jeta sur la table d’honneur : sous le dais, assise à l’extrême droite, il vit la jolie brune de tout à l’heure ; c’était donc une pupille, se dit-il, mais pas de rang suffisant pour se trouver plus près du Seigneur, de la Dame et de leurs enfants. Elle portait une robe marron foncé décolletée, qui mettait en valeur sa peau crémeuse. Elle souriait souvent, riait rarement, et mangeait proprement – Jayge n’arrivait pas à en détacher les yeux.

— Elle n’est pas pour tes pareils, lui chuchota son voisin à l’oreille. Elle est pour le Weyr de Benden. À la prochaine Eclosion, elle est sûre de conférer l’Empreinte à une reine.

Jayge croyait que les jeunes filles découvertes au cours d’une Quête étaient immédiatement envoyées au Weyr, mais si elle était déjà pupille d’un Fort, il en était peut-être autrement. Il savait pourtant qu’aucune ponte ne durcissait en ce moment sur l’Aire d’Eclosion.

— Elle faisait partie du groupe de chasseurs que j’ai rencontré en venant, dit Jayge d’un ton désinvolte.

Il essaya d’en détacher les yeux, mais c’était impossible. Il émanait de toute sa personne un calme plein de douceur ; même sa façon de manger était fascinante. Jayge se dit qu’il n’avait jamais vu une jeune fille comme elle. Et elle n’était pas pour lui. Il s’arracha à sa contemplation et se tourna en souriant vers la compagnonne, qui ne demandait pas mieux que de reprendre la conversation.

Le lendemain matin, à sa grande consternation, la première personne qu’il rencontra, ce fut la jolie brune. Elle était dans le box de Caprice quand il arriva après un rapide déjeuner pour seller Kesso.

— Je crois qu’elle s’habituera à nous facilement, dit-elle, souriant à Jayge avec un soulagement évident. Maître Conwy dit que vous l’avez amenée de l’Atelier des Eleveurs de Keroon sans qu’elle souffre ne serait-ce que d’une égratignure. Vous aimez les animaux ? Ou juste les coureurs ?

Jayge avait du mal à trouver une réponse convenable, alors il se contenta de sourire. Oui, pensa-t-il, il ne s’était pas trompé, elle avait quelque chose de triste dans l’expression.

— Oh ! je m’entends bien avec la plupart des animaux. Si on les traite bien, ils travaillent bien. La nourriture est importante. Et doit correspondre au travail.

— Vous êtes éleveur ou gardien ?

— Je suis nomade.

— Alors, vous devez mieux connaître les bêtes de bât, dit la brune, avec un sourire inexplicablement teinté de regret. Nous avions deux bêtes de trait – on les avait baptisées Pousse et Bouscule – et ils ne s’en privaient pas – mais ils ne nous ont jamais fait défaut.

Jayge avait fini de seller Kesso et de remplir ses fontes sans réaliser ce qu’il faisait, et il se trouva brusquement intimidé en sa présence.

— Il faut que je parte, dît-il. J’ai une longue route à faire. Content de vous connaître. Surveillez Caprice.

— Caprice ?

— Je baptise toujours les bêtes, même pour un voyage.

Il haussa les épaules avec embarras, se demandant ce qui lui arrivait. En général, il n’était pas timide avec les filles. Il l’avait encore prouvé la veille au soir, bien qu’il se fût sans doute abstenu de batifoler avec la compagnons s’il avait su qu’il la reverrait ce matin. Il fit sortir Kesso du box à reculons.

— Caprice est un nom qui lui va très bien, dit la brune. Merci. Je m’occuperai bien d’elle. Bonne chance.

Jayge sauta sur Kesso et s’éloigna fièrement au petit trot, regrettant de ne pas avoir une excuse pour rester. Mais elle était pour le Weyr, et il n’y avait rien à faire contre ça !

CHAPITRE 9

Fort de Benden

Weyr de Benden, passage actuel 13

Le sentier était bon, mais il faisait froid, et la marche en montagne réservait parfois de telles surprises que Jayge préférait différer son départ jusqu’au moment où le soleil était assez haut dans le ciel. Il préférait trouver ou construire lui-même ses abris pour la nuit, mais il lui arrivait parfois de partager le repas de midi avec d’autres voyageurs de rencontre. Il aida un fermier à réparer la roue de son chariot, et celui-ci ayant remarqué et admiré les fers de Kesso, il lui en forgea pour son coureur, et ce soir-là, il accepta de passer la nuit dans son fort, car il était trop tard pour reprendre la route.

Malgré ces quelques rencontres, Jayge passait beaucoup trop de temps tout seul, à penser à la jolie brune. Il aurait dû demander son nom. Cela ne lui aurait rien coûté. Il aurait aimé le connaître. Il passa mentalement en revue tous les noms féminins qu’il connaissait sans en trouver un qui lui convînt. Il se surprit à s’inquiéter de cette tristesse indéfinissable qui se lisait dans ses yeux et dans le pli légèrement tombant de sa bouche. Elle avait sans doute le même âge que les deux autres filles de la partie de chasse, mais elle semblait posséder une maturité qui manquait aux autres. La nuit, ses rêveries prenaient un tour érotique, mais cela l’amusait plus que ça ne l’embarrassait. Sur l’aire de danse, tout le monde est égal, se disait-il. Il reviendrait pour la Fête. Il danserait avec elle et ses yeux perdraient leur tristesse.

Le pic abrupt de Benden parut bientôt à l’horizon, serein et invulnérable. Plus il grandissait, plus Jayge poussait Kesso et rallongeait ses journées. Il se leva à l’aube le jour qu’il pensait le dernier de son voyage, et il vit sur une corniche, de l’autre côté de la rivière, s’épanouir la fleur rouge d’un feu qu’on allume. Il fut immédiatement en alerte.

Etudiant une fois de plus sa carte, Jayge constata que son campement n’était pas la seule grotte des environs. Thella pouvait-elle avoir directement traversé les montagnes ? Sans passer voir ses indicateurs des cavernes inférieures d’Igen ? Mais alors, qui avait tué le vieux Brare ? Il se dit que ce feu pouvait être celui d’un gardien de troupeau surveillant ses bêtes, mais il se sentit obligé de s’en assurer. Aramina était au Weyr de Benden, et si Thella était dans les parages, il fallait en avertir les chevaliers-dragons.

Il remit Kesso à l’attache, lui ramassa des herbes sèches pour l’occuper, et, après avoir éprouvé le tranchant de ses dagues, il descendit vers la rivière dans l’aube grise. Un pont branlant, datant probablement de l’époque où les Seigneurs Régnants avaient essayé d’investir le Weyr de Benden, lui permit de traverser la rivière rapidement et sans se mouiller. Il aperçut bientôt, non le feu lui-même, mais son reflet sur la face rocheuse qui l’abritait au nord-est. Il faisait maintenant assez clair pour voir où-il mettait les pieds et choisir soigneusement son chemin. Il traversa bientôt un étroit sentier sinueux et faillit glisser sur une bouse. Le chemin lui paraissant plus sûr qu’une approche plus directe, il le suivit, et arriva ainsi en un point surplombant celui d’où il avait vu le feu. Il quitta alors le sentier et, pas à pas, se fraya un chemin dans les broussailles épineuses qu’il écartait devant lui.

Il entendit des voix – deux voix d’hommes, et une autre qu’il reconnut pour celle de Thella. Il ne distinguait pas les paroles, et il ne pouvait pas approcher davantage car la paroi se dressant devant lui était trop lisse pour l’escalader, et, dans la pénombre de l’aube, il ne voyait aucun moyen de la contourner.

Accroupi, il attendit – puis il réalisa soudain que les voix s’étaient tues. Il avança aussi vite que possible dans la clarté grandissante, mais quand il arriva sur les lieux, les seuls signes d’occupation du site étaient une pierre encore chaude et quelques fragments de charbon de bois. L’intérieur de la petite grotte était propre – beaucoup trop propre, se dit-il. Il voyait la rivière couler plus bas, mais pas trace de voyageurs. Sa proie était-elle repartie vers l’ouest, escaladant les montagnes et redescendant vers une autre cachette ?

Au moment où Jayge se dévissait le cou pour examiner la pente au-dessus de lui, il aperçut des dragons émergeant du cratère du Weyr de Benden, s’élevant dans le ciel comme pour saluer le soleil de leur vol majestueux. Sa première rencontre avec un chevalier-dragon lui avait inspiré des préjugés tenaces, pourtant graduellement atténués à mesure qu’il en avait rencontré d’autres quand il travaillait avec les équipes au sol. Il savait que tout le monde tenait en haute estime les chevaliers de Benden, et il avait même chevauché Heth pour aller au repaire de Thella. Ce vol matinal était si beau qu’il altéra définitivement ses idées sur les dragons et leurs maîtres.

Absorbé dans la contemplation de ce spectacle magnifique, Jayge ne pensa pas qu’il pouvait être découvert. Il regarda jusqu’à ce que les dragons soient retournés au Weyr, ou bien aient disparu dans l’lnterstice, capacité que le jeune nomade trouvait effrayante, bien qu’en ayant fait l’expérience avec Heth. Puis il se demanda pourquoi les dragons, qui avaient la vue très perçante, n’avaient pas réagi à sa présence, car il devait être bien visible sur la face rocheuse. Ils n’avaient pas semblé en alerte. Il n’avait pas bougé, c’était vrai, mais Thella et ses compagnons devaient avancer ! Les dragons la cherchaient-ils seulement ? Sûrement pas. Ces chevaliers-dragons étaient tellement en sûreté dans leurs maudits Weyrs qu’ils ne se donnaient même pas la peine d’avoir des sentinelles, pensa-t-il, dégoûté. Qu’est-ce qui pouvait donc empêcher Thella d’entrer effrontément au Weyr et de s’en aller avec-Aramina ?

Jayge descendit par le plus court chemin, traversa le pont en courant et regagna sa grotte, espérant qu’un dragon viendrait lui barrer le chemin, son maître s’informant de son identité et de la nature de son voyage. Mais personne ne l’arrêta, et Jayge resserra la sous-ventrière de Kesso avec une violence inusitée, sauta en selle, et galopa à bride abattue vers le tunnel qui était la seule entrée terrestre donnant accès au Weyr de Benden.

Là, il fut arrêté. Et tout en étant rassuré de voir que tout un chacun ne pouvait pas franchir le tunnel, il s’irrita que le danger que représentait la présence de Thella dans la vallée fût mis en doute par tous les gardes, dont aucun n’était chevalier-dragon, tous mettant beaucoup trop de temps à examiner ses références. Puis le croquis de Readis, qu’il avait accidentellement fait tomber de sa poche dans sa hâte à produire ses recommandations, fut ramassé par un garde.

— Ce type est venu ici hier. C’est un parent à vous ? Jayge resta un moment paralysé par le choc.

— Il est à Benden ?

— Qu’est-ce qu’il y ferait ? Il voulait seulement remettre un paquet de lettres à Aramina, mais elle est au Fort de Benden.

— Et vous lui avez dit ça ? Aspirant sans cervelle, pauvre imbécile.

Jayge allait continuer à insulter les six gardes quand le plus vieux lui mit la pointe de sa lance sur la gorge.

— Enonce la raison de ta visite, dit-il, lui piquant la peau.

Jayge ravala sa colère et son insolence, et, levant la main, écarta la lance de son cou, en regardant le vieux garde dans les yeux.

— Il faut absolument que je vois K’van, maître de Heth. Immédiatement, dit-il d’un ton plus raisonnable mais pressant. Thella a campé dans la vallée la nuit dernière. Je l’ai entendue ce matin. Et si elle sait qu’Aramina est au Fort de Benden, la jeune fille court un grand danger.

L’homme à la lance eut un sourire rassurant.

— Quelqu’un qui entend les dragons n’a pas besoin d’autre protection. Mais si cette brigande femelle est dans les parages, Lessa voudra savoir ce que tu as à dire. Passe. Je vais l’informer de ta venue.

Malgré les lumières l’éclairant à intervalles réguliers, le tunnel déplut beaucoup à Kesso. Il avançait de guingois, longeant le mur, piaffait, remuant constamment les oreilles à l’écho de ses propres sabots. Quand il trébucha dans une des nombreuses ornières creusées par les roues des chariots au cours de centaines de Révolutions, Jayge lui donna un bon coup de pied dans les flancs pour le ramener à lui. Ils arrivèrent finalement devant une deuxième grille intérieure, dont les gardes le laissèrent entrer dans une vaste caverne très haute de plafond, meublée de plates-formes de toutes tailles et hauteurs pour le déchargement de toutes sortes de chariots et wagonnets. De là, ils s’engagèrent dans un second tunnel, plus long, au bout duquel ils voyaient un cercle lumineux. Il mit Kesso au trot, mal à l’aise enfermé dans ces murs de roc.

Il ne cessait d’entendre partout des bruits lui rappelant l’avalanche de Telgar, et il résista à la tentation de galoper pour en sortir plus vite.

Puis il déboucha dans le Bassin de Benden, et il en resta bouche bée, comme le plus ignorant des montagnards. L’immense cratère formait un ovale imparfait – en fait, deux cratères comme fusionnés au milieu. Les hautes parois se dressaient presque à la verticale, trouées des bouches sombres des weyrs individuels, précédés de corniches en avancée sur lesquelles des dragons se chauffaient au soleil. Un souffle de vent leur apporta l’odeur des dragons, et Kesso rejeta la tête en arrière, roulant des yeux blancs paniques.

Un jeune homme s’approcha au petit trot.

— Suis-moi, Nomade Lilcamp. Tu pourras mettre ton coureur à l’écurie où les dragons ne lui feront pas peur, dit le jeune homme en montrant un point sur sadroite. Il y a encore de la place à celle de la roche noire. J’irai lui chercher de l’eau et du fourrage.

Jayge avait du mal à maîtriser l’animal terrifié, et le temps qu’ils soient en sûreté à l’intérieur, Kesso était couvert d’écume. Heureusement, l’odeur poussiéreuse et acre de la roche noire masquait celle des dragons, et Kesso, oubliant sa frayeur, étancha longuement sa soif dans le seau qu’on lui présentait. Après s’être assuré que le fourrage était de bonne qualité, Jayge le laissa.

— Par ici, s’il te plaît. Lessa t’attend, dit le jeune homme.

Si le Weyr de Benden l’avait étonné, Lessa ne le surprit guère moins. Il sentait la force émanant de sa personnalité aussi puissamment qu’il avait senti celle de Thella, mais là s’arrêtait toute ressemblance. Bien que petite et menue, Lessa, gracieuse mais ferme, rayonnait d’autorité. Elle se montra plus courtoise qu’il ne s’y attendait envers un simple nomade, et elle l’écouta avec un tel intérêt qu’il se laissa aller à lui raconter toute l’histoire, depuis sa première rencontre avec Thella et Giron, jusqu’à sa découverte du matin, sans oublier ses craintes, ses suppositions et ses angoisses – avec une seule exception. Il ne dit pas un mot de Readis.

— Je vous en prie, Dame Lessa, rappelez Aramina ici avant qu’il ne soit trop tard, dit Jayge, tendant la main à travers la table vers celle de Lessa, puis la retirant en réalisant son audace.

— Dès que j’ai appris la raison de ta venue, Jayge Lilcamp, j’en ai informé le Seigneur Raid. Ils veilleront sur elle, je te l’assure.

Elle lui adressa un radieux sourire, puis expliqua comment elle avait fait.

— Ramoth, ma reine, a prévenu le dragon de guet de Benden.

— Mais elle sera plus en sécurité ici, insista nerveusement Jayge.

— N’importe qui pouvait entrer au Fort de Benden ; n’importe qui pouvait l’enlever au cours d’une chasse.

Lessa fronça légèrement les sourcils, puis, se penchant vers Jayge, posa sa petite main sur son bras qu’elle serra fermement pour le rassurer.

— Je comprends ton inquiétude. Et je préférerais aussi garder Aramina au Weyr jusqu’à ce qu’elle confère l’Empreinte, mais… elle entend les dragons.

Elle eut une grimace de frustration.

— Tout le temps, et tous les dragons.

Elle poussa un énorme soupir, puis pencha la tête et lui sourit. Soudain, Jayge sut pourquoi tant de gens la respectaient et même l’adoraient, et il se surprit à lui rendre son sourire, un peu embarrassé de sa réaction.

— Ces conversations la rendaient folle.

— Pas aussi folle que le pourrait Thella, s’entendit affirmer Jayge.

Tubridy, qui est de garde à la grille extérieure, dit que tu as le portrait d’un homme qui prétendait lui apporter des lettres de sa famille, dit Lessa.

Jayge sortit sa recommandation de sa poche, l’ouvrant comme s’il s’attendait à y trouver le croquis plié à l’intérieur. Puis il fouilla dans sa poche de poitrine, feignant la consternation et la contrariété ; enfin il passa toutes ses autres poches en revue.

— J’ai dû le perdre. Mon coureur a eu peur du tunnel et des dragons.

Jouant la confusion, il haussa les épaules avec embarras et eut un sourire penaud.

— À sa grande surprise, Lessa déroula une feuille, bien plus grande que celles dont Perschar s’était servi, mais comportant tous les croquis faits par le compagnon harpiste, y compris une nouvelle pose de Readis, mais ces dessins de mémoire n’avaient pas la précision de ceux faits d’après modèle. La ressemblance entre l’oncle et le neveu n’était pas aussi frappante – du moins Jayge espérait-il que Lessa ne la remarquerait pas. Sans hésitation, il désigna Dushik.

— Celui-là, je le reconnaîtrais n’importe où, dit-il.

Il savait qu’il prenait un risque, mais, irrationnellement, il était résolu à sauver son oncle. Comment, il ne le savait pas – mais il fallait qu’il essaye.

Lessa le regardait bizarrement, les yeux légèrement étrécis.

— Comment se fait-il que tu aies possédé un croquis ?

— Eh bien, comme je vous l’ai dit, je pensais qu’ils iraient directement aux cavernes inférieures d’Igen. Voyageant seul, j’espérais pouvoir surprendre des informations qu’on aurait cachées à des sédentaires ou à des chevaliers-dragons, dit-il, avec un sourire d’excuse plein de respect. On m’a donc donné un croquis de Pershar pour que je le montre autour de moi. J’ai un compte à régler avec Thella-et ses amis.

Jayge n’eut pas besoin de feindre la haine qui monta en lui comme une vague. Puis il sursauta en entendant un dragon gronder non loin de lui.

— On ne maîtrise pas toujours ses haines personnelles, Jayge Lilcamp, dit Lessa avec un étrange sourire.

De nouveau, elle lui rappela Thella. Il écarta cette comparaison de son esprit, et, comme Lessa se levait, il l’imita.

— Haines qui font souvent obstacle à des qualités plus honorables, reprit Lessa. Tu peux faire confiance au Weyr. Nous protégerons Aramina.

Un dragon claironna, et le bruit se réverbéra sur les parois. Lessa eut un sourire indulgent.

— Tu as la parole de Ramoth.

— Elle entend tout ?

Lessa rit, d’un rire étonnamment juvénile. Elle secoua la tête, rassurante.

— Tes secrets sont en sécurité avec moi.

Jayge se détourna pour éviter son regard astucieux et son esprit perspicace. Il n’avait jamais entendu parler de dragons entendant les pensées de tout le monde – seulement celles de leur maître.

— Va à la cuisine en sortant, Jayge Lilcamp. Tu as besoin d’un solide repas avant le voyage de retour.

Il la remercia puis sortit du Weyr à la suite de son guide, mais s’immobilisa brusquement à la vue du dragon doré allongé sur la corniche. La reine n’y était pas à son arrivée. La queue enroulée autour de ses pattes antérieures, les ailes rabattues sur le dos, elle le regardait droit dans les yeux.

— Ça lui fera plaisir que tu lui parles. Tu peux dire par exemple : « Bonjour Ramoth », ça suffit, suggéra le jeune homme réalisant que Jayge s’était pétrifié sur place.

— Bonjour, Ramoth, répéta Jayge d’une voix blanche, faisant un pas hésitant vers la première marche.

Le dragon le dominait de toute sa masse, et il ne s’était jamais senti si insignifiant de sa vie. Il était pourtant de bonne taille, mais il arrivait à peine à hauteur de sa patte antérieure. Il déglutit avec effort et fit un second pas.

— Transmettez mes salutations à Heth, voulez-vous ? J’ai eu plaisir à faire sa connaissance.

Jayge savait qu’il disait n’importe quoi, mais, sans savoir pourquoi, ses paroles lui parurent de circonstance.

— N’aie pas peur, elle ne te fera rien, dit le jeune homme en le tirant par la manche.

— Elle est plus grande que je ne l’imaginais, murmura Jayge.

— C’est que c’est la reine de Benden. Et, ajouta fièrement le jeune homme, le plus grand dragon de Pern.

Soudain, Ramoth releva la tête, grondant à l’adresse de trois dragons se préparant à atterrir sur des corniches au-dessus d’elle. Deux lui répondirent. Jayge profita de cette distraction pour descendre les marches du Weyr aussi vite que possible, dépassant même son guide dans sa hâte. Quand il déboucha dans le Bassin, il soupira de soulagement en s’essuyant le front de la main.

— Viens, on va te servir un repas. On mange bien au Weyr, dit le jeune homme d’un ton encourageant en le rattrapant.

— Je crois que j’aimerais mieux…

— Tu ne peux pas quitter le Weyr sans manger, insista le jeune homme. Regarde, Ramoth s’allonge pour faire la sieste.

L’apaisement provoqué par les assurances de Lessa ne survécut pas à son premier camp. Jayge avait d’abord été rassuré de voir des chevaliers-dragons cantonnés à quelque distance sur la route. Puis les branches les cachèrent. Il s’inquiéta pratiquement jusqu’à l’aube, incapable de dormir, se rappelant toute sa conversation avec Lessa, essayant de calmer ses remords d’avoir menti à la Dame du Weyr elle-même, tentant de comprendre son avertissement mystérieux sur les haines personnelles.

Il aurait bien voulu trouver le moyen de libérer Readis de son association avec Thella. Et qui était le troisième homme qu’il avait entendu ? Dushik ? ou Giron ? Il doutait que ce fût Giron ; pas si près d’un Weyr. Et Dushik avait la réputation d’être le combattant le plus redoutable.

Jayge poussa durement Kesso, dédaignant des campements confortables pour brûler les étapes. Au Weyr, quelqu’un avait eu l’attention d’attacher un sac de grain à sa selle, de sorte qu’il pouvait quand même nourrir confortablement sa monture. Il s’arrêta uniquement pour racheter des vivres et du fourrage et repartit, l’œil toujours en alerte, à la recherche de signes de passages récents. Mais Thella et les autres n’auraient sans doute pas eu l’imprudence d’emprunter cette route très fréquentée.

Puis il sut ce qu’il ferait en arrivant au Fort de Benden. Il demanderait à parler à la jolie brune. Elle lui avait paru assez raisonnable pour le prendre au sérieux. Il lui montrerait le portrait de Readis et la mettrait en garde contre lui. Dushik avait l’air suffisamment féroce pour que tout le monde se méfie de lui instinctivement. Mais Readis avait une apparence respectable, et il était beau parleur. Bien trop beau parleur. Quand même, le loyalisme envers la Famille avait poussé Readis à détourner la bande de Thella de leur caravane, et Jayge devait lui rendre la pareille.

Il arriva au Fort de Benden épuisé, affamé, encore trempé de la pluie de la veille, sur une monture à bout de forces. À son grand soulagement, tout semblait normal au Fort. Il demanda Maître Conwy, qui sembla surpris de le revoir mais l’accueillit cordialement.

— Est-ce que des étrangers sont venus demander… la fille qui entend les dragons ? demanda immédiatement Jayge.

— Aramina ? dit Maître Conwy, haussant ses sourcils broussailleux. C’est donc toi qui es allé jusqu’au Weyr pour les prévenir. Tu aurais dû me confier tes inquiétudes. On aurait envoyé un message par le dragon de guet et ça t’aurait épargné un long voyage.

— Mais je n’aurais pas vu la bande de Thella campée près du Weyr.

Maître Conwy hocha la tête d’un air apaisant, prit les rênes de Kesso et le conduisit à l’écurie où il aida Jayge à le desseller et à l’étriller.

— C’est vrai ; mais tu les as vus, et, à ce qu’on dit, tu as longuement parlé avec la Dame du Weyr.

L’espoir de Jayge se ranima.

— Alors, les chevaliers-dragons ont retrouvé Thella ?

— Non, mais ce n’est pas faute d’essayer. Et nous avons posté des gardes partout, sans compter que tous les vassaux ouvrent l’œil.

Jayge, qui allait poser sa selle sur la cloison séparant les deux box, se figea.

— La jument que je vous ai amenée était dans le box voisin. Où est-elle ?

— Sortie. Aramina est partie – avec deux gardes – pour aider à ramener une bête de bât qui s’est blessée sur une clôture. Elle sait s’y prendre avec les animaux, et ils le sentent…

— Vous l’avez laissée quitter le Fort ? Par la Coquille, vous êtes aussi fous qu’au Weyr ! Vous ne connaissez pas Thella et Dushik ! Pas du tout ! Ils ont l’intention de la tuer !

— Du calme, mon garçon, et lâche-moi. Personne n’a le droit de me parler sur ce ton, dit Maître Conwy, écartant la main de Jayge qui l’avait saisi par sa chemise. Tu es fatigué, mon garçon, tu n’as plus toute ta tête. Elle ne risque rien. Maintenant, tu vas me suivre, prendre un bon bain et manger un morceau. Elle va bientôt revenir.

Jayge tremblait d’épuisement, et Maître Conwy semblait si sûr de ce qu’il avançait qu’il se laissa persuader. Il trempa longuement dans son bain, se délassant de la fatigue du voyage, et le fils aîné de Maître Conwy lui apporta du klah chaud et du pain frais tartiné de compote, et seulement alors il réalisa qu’Aramina et la jolie brune qu’il admirait tant n’étaient qu’une seule et même personne. Heureusement, sa collation l’aida à détourner ses pensées d’Aramina, pensées qui avaient déjà pris un tour incontestablement érotique. Il se concentra plutôt sur le fait inquiétant que les chevaliers-dragons n’étaient pas parvenus à retrouver les fugitifs. Ils se cachaient, attendant le moment propice, quand la vigilance du Fort et des gardes se serait relâchée. Thella savait attendre – témoin ces tas de pierre construits et espacés pour détruire tous les chariots chacun à leur tour. Mais elle pouvait commettre des erreurs. Elle en avait commis une autre en allumant un feu qui pouvait être vu et qui l’avait été effectivement.

— Jayge Lilcamp !

Maître Conwy entra au pas de charge, lui jeta une serviette et le tira du bain dont il ne sortait pas assez vite à son goût.

— Tu avais raison, et nous avons été d’une négligence inexcusable. Gardillon vient de rentrer par la route du Fort avec ses bêtes. Il n’a jamais demandé d’aide au Fort et encore moins à Aramina, et il n’a vu personne sur cette route depuis l’aube.

Se séchant à la hâte et enfilant à la diable les vêtements que le Maître Eleveur lui jetait, Jayge entendit le roulement des tambours du Fort, qui firent battre le sang à ses tempes autant que la chaleur du bain. Ses bottes étaient encore humides et boueuses, mais il les remit quand même.

— Le Seigneur Raid veut te parler. Il rassemble toutes ses troupes et…

Maître Conwy leva les yeux vers le ciel où apparaissaient des dragons.

— Nous avons toute l’aide qu’il nous faut. Aramina dira aux dragons où elle est.

— Si elle le sait, murmura Jayge, comprenant soudain la faille de leur raisonnement. Et si elle peut parler.

D’abord, le Seigneur Raid fit peu de cas des remarques de Jayge, répétées avec colère par Maître Conwy, puis par Jayge lui-même, à qui l’on conseilla alors de s’asseoir et de se taire. De taille moyenne et corpulent, la bouche tombante encadrée de rides profondes allant du nez aux lèvres, les yeux à la fois cernés et bouffis, le Seigneur Raid avait l’habitude de se donner des grands airs, et ce jour-là, se tournant tour à tour d’un conseiller vers un autre, il semblait presque se caricaturer lui-même. Dans l’intervalle, quelqu’un donna un bol de porridge à Jayge, qui l’avala rapidement bien que l’angoisse lui nouât l’estomac.

Les heures passant sans nouvelles des équipes de recherche, des dragons ni de nombreux lézards de feu du Fort, le Seigneur Raid s’approcha enfin de Jayge, endormi près du feu. Le jeune nomade avait essayé de rester éveillé, mais sa fatigue et la chaleur du foyer avaient eu raison de ses inquiétudes.

— Que voulais-tu dire exactement, jeune homme ?

Jayge battit des paupières pour s’éclaircir la vue, et tenta de se rappeler ses dernières paroles.

— Je voulais dire que si Aramina est inconsciente, elle ne peut pas entendre les dragons. Et si elle ne peut pas voir où elle est, comment peut-elle les diriger jusqu’à elle ?

— Et comment es-tu arrivé à ces conclusions ?

— Thella sait qu’elle entend les dragons.

Jayge haussa les épaules et ajouta :

— Il est logique qu’une femme aussi intelligente que Thella s’assure qu’Aramina ne puisse rien leur dire.

— Exactement, dit quelqu’un d’une voix glaciale.

Lessa se frayait un chemin au milieu des hommes faisant cercle autour de Jayge.

— Je te présente mes excuses, Jayge Lilcamp, dit-elle. Je n’ai pas assez tenu compte de tes avertissements.

— N’est-il pas possible que ce jeune homme soit de mèche avec eux ? dit Raid à Lessa, mais si haut que tout le monde put l’entendre.

Elle haussa les sourcils, dédaigneuse, et pinça les lèvres.

— Heth et Monarth se sont portés garants pour lui auprès de Ramoth. Les Seigneurs Larad et Asgenar confirment son signalement.

— Mais… mais… bredouilla Raid, impuissant.

Lessa s’assit près de Jayge.

— À ton avis, qu’est-il arrivé à Aramina ?

— Aucun dragon ne l’a entendue ?

— Non, et Heth est presque hystérique.

Jayge soupira, malade d’inquiétude, mais il se força à énoncer ses pires craintes.

— Je ne crois pas Thella incapable de l’avoir tuée.

— Non, les dragons disent que non, dit Lessa avec conviction, et attendant une autre suggestion.

— Et les gardes qui l’accompagnaient ?

— Ils sont morts, dit Lessa avec regret. On avait soigneusement dissimulé leurs cadavres, et c’est pourquoi il nous a fallu si longtemps pour les retrouver.

— Alors, on l’a assommée.

Fermant les yeux, Jayge vit mentalement la forme inconsciente d’Aramina jetée sur l’épaule de Dushik, son serre-tête bleu taché de sang.

— Attendre qu’elle reprenne connaissance ne servirait donc à rien ? demanda Lessa, légèrement sardonique.

Jayge hocha la tête, profondément déprimé.

— Thella aura trouvé une grotte sombre. Ou une fosse profonde. Si Aramina ne peut pas dire aux dragons où elle est, peu importe qu’ils s’entendent réciproquement.

— C’est exactement ce que je pense. Raid, dit Lessa en se levant, vous avez sûrement des cartes du Fort indiquant l’emplacement des différents réseaux souterrains. Ils ont une avance d’environ six heures. Nous ne savons pas quand ils sont arrivés à destination, il faut donc fouiller toutes les grottes, même proches. Ils n’ont pas dû aller très loin sur ce terrain, sachant que personne ne les a vus sur les routes et que depuis trois heures qu’ils les cherchent, les dragons ne les ont pas encore repérés. Ne tardons pas davantage.

Hanté par le souvenir du sombre puits du Fort de Kimmage, Jayge se porta volontaire pour aider aux recherches. Sur les dix hommes de son équipe, trois possédaient des lézards de feu, de sorte qu’ils restaient en contact permanent avec le Weyr et le Fort. Le premier soir, comme ils sortaient très las de la septième caverne explorée à fond ce jour-là, la nouvelle leur parvint qu’Aramina était en vie et avait parlé à Heth. Elle vivait dans une obscurité totale et six pas lui suffisaient pour traverser sa prison. Elle était humide et malodorante – l’odeur ressemblant davantage à celle des serpents que des wherries.

— Quel courage, cette petite, dit le chef d’équipe. Mangeons, dormons, et on reprendra les recherches dès qu’il fera assez clair pour compter nos dix doigts.

— Au diable la famille, se dit Jayge en essayant de dormir – il allait tuer Readis de ses propres mains, en même temps que Thella et Dushik.

Ils cherchèrent encore deux jours, jusqu’au moment où ils faillirent être écrasés sous une avalanche de pierres. Deux hommes furent grièvement blessés – l’un eut la jambe cassée, l’autre la poitrine enfoncée – et on eut du mal à les dégager. Ses soupçons immédiatement éveillés par cette chute de pierres si propice, Jayge dit au chef qu’il voulait explorer les lieux pendant que les autres transporteraient les blessés jusqu’au fort le plus proche.

Il procéda avec prudence, choisissant une corniche surplombant le site de l’accident et lui permettant de rester à couvert. Puis la surveillance commença.

Pendant longtemps, rien ne se passa. Puis une odeur désagréable vint lui chatouiller les narines, mais il était enkylosé d’être resté trop longtemps dans la même posture, et il ne put se relever assez vite – une main puissante lui tordit un bras derrière le dos et une autre lui ferma la bouche. Jayge s’était toujours trouvé fort, mais il ne put se libérer de cette prise.

— J’ai toujours dit que tu étais le cerveau de la famille, Jayge, murmura Readis à son oreille. Ne bouge pas. Dushik monte la garde tout près ïl faudra descendre derrière lui, entrer de l’autre côté pour la sortir de la fosse avant que les serpents la dévorent vivante. C’est bien ça que tu veux, non ? Fais oui de la tête.

Jayge parvint à acquiescer faiblement, et Readis retira la main lui couvrant la bouche.

— Si Dushik te voyait, il te tuerait sans réfléchir, Jayge.

— Pourquoi avez-vous kidnappé cette fille ?

Jayge tourna la tête pour regarder son oncle qui lui tordait toujours le bras. Crasseux, hagard, il avait les yeux rouges, les joues creuses et la bouche amère. Ses vêtements en lambeaux étaient aussi sales que lui, et il portait une corde boueuse sur l’épaule.

— Ce n’est pas moi ! Je ne suis ni fou ni méchant, dit Readis d’une voix sifflante. Je ne savais pas ce que Thella avait en tête.

Jayge répondit aussi bas que sa fureur le lui permit :

— Tu savais qu’elle voulait kidnapper Aramina. C’est toi qui es allé au Weyr avec ce paquet de fausses lettres.

— Je n’en suis pas fier, dit Readis avec une grimace. Thella a le chic pour tout faire paraître raisonnable. Mais jeter une fille dans une fosse aux serpents, ce n’est pas raisonnable. Pas du tout. Je crois que Thella est devenue folle à lier quand les chevaliers-dragons ont attaqué son fort. Tu aurais dû l’entendre hurler de rire dans le tunnel qu’elle avait fait creuser aux servantes. Tu ne me croiras peut-être pas, mais j’ai essayé de l’empêcher de lâcher cette avalanche. Puis j’ai été coincé en essayant de sauver Giron. Au fait, il est mort. Thella lui a tranché la gorge le soir même.

Readis frissonna.

— Je vais te montrer où est la fille et je t’aiderai à la sortir. Puis je disparaîtrai, et je te laisserai la gloire de tes efforts héroïques.

Jayge crut son oncle ; il perçut son désespoir sous ses sarcasmes.

— Alors, allons-y !

Readis contourna la corniche, poussant son neveu devant lui.

— Je lui ai jeté une bouteille d’eau et un peu de pain quand j’ai trouvé l’occasion. J’espère que je ne l’ai pas assommée avec ! Baisse-toi !

Il poussa la tête de Jayge, lui écrasant la joue contre un rocher. Il entendit Readis retenir son souffle, et l’imita, jusqu’à ce que ses poumons soient près d’éclater. Finalement, Readis lui indiqua d’une poussée qu’il pouvait se remettre en route, et il se remit à respirer, avalant l’air à grandes goulées.

Il leur fallut longtemps pour descendre jusqu’au point indiqué par Readis. Jayge avait les muscles raidis quand ils atteignirent le surplomb, et le ciel commençait à s’obscurcir. Il se dit qu’il faisait encore plus sombre là où se trouvait Aramina, mais cela ne le réconforta pas. Readis rampa sous le surplomb et disparut. Jayge le suivit, avançant sur le ventre et les coudes, poussant sur ses genoux et ses orteils. Il sentait la boue recouvrant le sol, et se demanda comment ils avaient fait pour pousser dans ce trou une fille sans connaissance.

Au contact d’une main boueuse sur son visage, il eut un mouvement de recul et se cogna la tête au plafond du tunnel bas, retenant à grand-peine un chapelet de jurons.

— Nerveux, hein ? commenta Readis à voix basse. On peut se remettre debout à partir de là, et ce n’est plus loin. Dushik doit garder l’entrée la plus accessible.

Jayge se remit debout, étonné de voir un rai de lumière pénétrant par une fissure du roc haut au-dessus de leurs têtes.

— Il ne faudra pas parler tout haut quand on arrivera à la fosse, lui dit Readis, mais c’est toi qui parleras. Il faudra la hisser jusqu’à nous. Plus vite ce sera fait, mieux ça vaudra.

La faible lueur passant par la faille s’éteignit, et ils se retrouvèrent dans un boyau très sombre. Soudain, Readis, mettant son bras devant lui, l’arrêta, lui faisant signe de se taire. Pendant un bon moment, ils prêtèrent l’oreille, n’entendant rien que le bruit des gouttes tombant une à une des parois humides. Puis, tout à coup, le silence fut rompu par un faible gémissement qui se réverbéra en échos dans le puits, comme venu de très loin.

Tout à coup un éclair fulgura, et Jayge s’accroupit, alarmé, mais une fois ses yeux habitués à la lumière, il réalisa que Readis venait d’allumer un panier de brandons presque vide. Et à sa faible lueur, il vit, juste devant lui, la bouche béante de la fosse.

Parle-lui, Jayge, murmura Readis. Je fais une boucle au bout de ma corde. Il faudra qu’elle se la passe sous les bras et qu’elle se cramponne bien.

— Aramina, dit Jayge d’une voix hésitante, mettant ses mains en porte-voix sur sa bouche pour diriger le son vers le bas de l’affreuse fosse. Aramina, c’est Jayge !

— Jayge ?

Le nom commencé en un cri se termina en un souffle.

— Dis-lui de ne pas faire de bruit, dit Readis, acide.

— Silence, Mina, dit-il, retrouvant naturellement le diminutif qu’il avait pris pour son nom au Fort de Benden. On t’a retrouvée. On va te lancer une corde.

Se tournant vers Readis, il ajouta :

— On ne peut pas lui descendre le panier de brandons ? Elle le remonterait avec elle.

— Bonne idée.

Readis passa son nœud coulant autour du panier et le descendit vivement au fond du puits.

Ils voyaient la lumière descendre plus bas, toujours plus bas, et juste au moment où Jayge pensait que la fosse était sans fond, la lueur s’arrêta.

— Passe la boucle sous tes bras, dit-il à Aramina. On va te hisser en vitesse, alors, tiens-toi bien.

— Aide-moi, Jayge, dit Readis.

Jayge saisit avec Readis la corde qui se tortilla dans leurs mains quand elle passa son torse dans le nœud coulant, puis ils commencèrent à tirer.

Aramina n’était pas lourde, mais la grossière corde était boueuse, et Jayge avait peur de lâcher sa prise. Il se cramponnait au chanvre. Quand le violent mouvement ascendant la jeta contre la paroi du puits, elle gémit, et Jayge grimaça. Mais peu à peu, la lumière se rapprocha. Finalement, Jayge se pencha, lui saisit le bras et la tira à lui, manquant lui déboîter l’épaule. Elle se cramponna à son cou, frissonnante et haletante. Il l’entraînait plus loin de son horrible prison quand Readis les avertit en un souffle. Une forme sombre se jeta sur Readis, et avant que Jayge ait pu intervenir, les deux corps tombèrent dans la fosse, avec des hurlements qui se réverbéraient en échos sur les parois. Jayge serra la jeune fille contre lui, essayant de lui boucher les oreilles.

— Viens. Si Thella n’est pas loin…

Il la mit sur pied de force, saisit le panier de brandons et repartit par le chemin qu’il avait pris en entrant.

Aramina trébuchait mais refusait de tomber. Jayge la sentait trembler. Elle sanglotait et enfonçait ses ongles dans la main de Jayge. Il hésita à la faire ramper dans le boyau boueux, mais il le fallait bien.

Il se retourna pour lui dire de prendre le panier de brandons et de passer la première, et alors seulement il réalisa qu’elle n’était pas seulement pleine de boue – elle était nue. Ses frissons venaient plutôt du froid que d’une réaction à la peur, et elle allait s’écorcher des pieds à la tête en rampant dans le tunnel. Il ôta sa veste et lui passa les bras dedans. Elle la couvrait jusqu’aux hanches. Puis il enleva sa chemise et la déchira en lanières dont il lui emmaillota les genoux et les pieds.

— Ça te protégera un peu, dit-il. Pousse les brandons devant toi. On n’est pas loin de la surface. Attention à ta tête. Va !

Des gémissements lugubres résonnèrent dans les tunnels et les couloirs de l’horrible réseau souterrain. Ces sons étranges suffirent pour la précipiter à quatre pattes dans le boyau, sanglotante de peur. Pourvu que ce soit Thella qui soit tombée dans la fosse avec Readis, souhaita ardemment Jayge.

Ils parvinrent enfin à sortir à l’air libre dans le crépuscule. Ils avaient assez de lumière pour descendre la pente jusqu’à un terrain plus facile. Il retrouva le sac qu’il avait laissé derrière lui en allant inspecter la chute de pierres, et en sortit une couverture dont il l’enveloppa avant de chercher son pot de baume calmant.

— Tu peux appeler les dragons maintenant et leur dire de venir nous chercher, dit-il, couvrant de baume ses jambes et ses pieds.

— Non.

Il la regarda, interdit.

— Répète ?

— Non, je n’appellerai pas les dragons. Si je ne les entendais pas, rien de tout ça ne serait arrivé. Jayge, tu ne peux pas savoir ce que c’est, dit-elle, posant ses mains meurtries sur son bras. Je les entends en ce moment, surtout Heth qui pleure intérieurement. Moi aussi, je pleure, mais je ne lui répondrai pas. Je ne peux pas ! Ils me ramèneraient au Weyr de Benden, et je n’arrêterais plus de les entendre !

Elle pleurait maintenant, lui serrant convulsivement le bras.

— Pendant un moment, j’ai été un peu mieux au Ford de Benden. Il n’y avait que le dragon de guet, et il dormait presque tout le temps. Et si j’entendais parler les dragons de surveillance, je pouvais m’affairer et faire comme si je ne les entendais pas.

— Mais… tu entends les dragons ! Ta place est au Weyr !

— Non, Jayge, je ne crois pas, dit-elle, mettant de la pommade sur un genou qui saignait. Pas comme je suis. J’étais présente à l’Eclosion, et la petite reine s’est dirigée droit sur Adrea. Une fille très sympathique et je suis heureuse pour elle qu’elle soit maîtresse de Wenreth. J’aime beaucoup K’van et Heth. Ils m’ont déjà sauvée une fois des griffes de Thella. Cette fois, c’est toi qui m’a sauvée. Tu as fait ce long voyage jusqu’au Weyr de Benden, et personne n’a cru que la situation était si grave. Oui, je les ai entendus parler de toi. Mais j’avais deux gardes solides avec moi quand je suis partie voir Gardillon.

Hors d’haleine, elle prit une profonde inspiration.

— J’ai vu Dushik casser la nuque de Brindel, et Thella trancher la gorge de Hedelman. Ils avaientl’air de s’amuser. Le troisième a eu la décence de prendre l’air dégoûté. C’est lui qui t’a aidé à me tirer de là ? C’est Thella ou Dushik qui est tombé dans la fosse ? Elle parlait à voix basse et d’un ton pressant, mais elle semblait parfaitement rationnelle.

— Je ne sais pas qui a entraîné Readis dans la fosse, et je n’ai pas envie d’aller voir. Il faut partir d’ici le plus vite possible. Si tu ne veux pas appeler un dragon…

Il la regarda, et vit qu’elle serrait les dents, l’air résolu, alors il haussa les épaules. Il passa son sac sur son épaule et la souleva dans ses bras.

D’abord, elle lui parut très légère, mais il se fatigua peu à peu et dut s’arrêter plusieurs fois.

— J’essaye de me faire très légère, dit-elle une fois, et il lui tapota l’épaule, rassurant.

Les brandons s’éteignirent juste comme ils atteignaient la grotte qu’il avait en tête. Il y entra en trébuchant, manquant la lâcher. C’était à peine plus qu’un trou, laissé par un gros quartier de roc, mais il n’y avait pas de serpents et cet abri leur suffirait pour la nuit. Il partagea ses rations avec elle, lui fit boire plusieurs gorgées d’alcool, puis il l’enveloppa dans la couverture.

— Une bonne nuit de sommeil, et tout te paraîtra mieux demain matin, dit-il, répétant les paroles de sa défunte mère.

— Au moins, il fera jour, dit-elle d’un ton raisonnable.

Elle bâilla, et peu après, il comprit à sa respiration régulière qu’elle s’était endormie.

Jayge avait l’habitude de veiller la nuit, mais il aurait voulu qu’un chevalier-dragon se pose assez près pour qu’il puisse l’appeler au besoin, ou qu’il ose allumer un feu sans être certain que Thella était morte. Et il appelait mentalement Heth ou Ramoth, souhaitant ardemment qu’ils l’entendent.

Les cris d’Aramina l’éveillèrent. Elle se débattait en sanglotant, et d’abord, elle le repoussa quand il essaya de la calmer. Il fut obligé de la secouer rudement pour la réveiller, et alors, elle se blottit contre lui, haletante.

— Regarde, il y a la lune, dit-il, s’effaçant pour qu’elle puisse voir Belior se coucher.

Au clair de lune, son visage paraissait hagard, mais il fut rassuré de la voir respirer profondément pour se calmer.

— Tu n’es plus dans la fosse ! Tu n’es plus dans la fosse !

— Giron ! Il était là ! Il me pourchassait. Puis il s’est transformé en un autre homme, beaucoup plus grand, qui s’est transformé en Thella. Alors je me suis réveillée dans la fosse. Et je continuais à entendre l’autre voix, qui s’était changée en rugissement. Elle me réconfortait tellement, bien plus que les voix des dragons, mais je ne comprenais pas ce qu’elle me disait. Mais elle était là, aussi solitaire que moi, et désirant être avec quelqu’un. Sauf qu’elle n’était pas réconfortante dans mon rêve ; elle me criait dessus.

Il la réconforta, lui murmurant des riens rassurants sans discuter ses propos irrationnels. Il la berça dans ses bras, et elle finit par se rendormir, gémissant et sursautant de temps en temps. Ses mouvements réveillèrent Jayge plusieurs fois comme il s’assoupissait, mais ils finirent par dormir calmement tous les deux.

Au matin, il la trouva assise en tailleur, regardant la pluie cascader devant l’entrée de la grotte. Elle avait construit une petite digue de pierres et de terre pour empêcher l’eau d’inonder leur abri.

— Jayge, il faut que tu m’aides, dit-elle quand il vint s’asseoir près d’elle. Je ne peux pas retourner ni au Weyr ni au Fort.

— Alors, où iras-tu ? À Ruatha ? Il paraît que le Seigneur Jaxom a rendu leurs biens à tes parents.

Elle secouait la tête avant qu’il ait terminé sa phrase.

— Ils seraient consternés, dit-elle, avec un sourire penaud. Ils étaient déjà assez embarrassés que j’entende les dragons. Penser que j’ai abandonné le Weyr les achèverait.

Jayge hocha la tête, puisqu’elle semblait attendre de lui une réaction quelconque.

— J’irai sur le Continent Méridional. Il paraît qu’il y a beaucoup de terres encore inexplorées.

— Et que les Anciens ne sortent pas souvent leurs dragons, dit Jayge avec un sourire complice.

— Exactement, dit-elle, inclinant gracieusement la tête.

Puis, son expression changea.

— Oh ! Jayge, aide-moi, je t’en supplie ! Les dragons disent qu’ils n’ont trouvé personne.

Devant son air interrogateur, elle expliqua :

— Je les entends, que je veuille ou non leur répondre.

Elle posa soigneusement un caillou à l’endroit où l’eau semblait sur le point de passer par-dessus sa digue. Elle semblait si absorbée par sa tâche que, pendant une minute, Jayge ne réalisa pas qu’elle ajoutait ses larmes à l’eau de pluie.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ?

Fermant les yeux, elle poussa un soupir de soulagement, puis les rouvrit, brillants de larmes et le regarda en souriant.

— Est-ce que ton beau coureur nerveux pourrait nous porter tous les deux ?

— Oui, mais il y en a des tas d’autres à acheter par ici. Je suis un nomade, après tout. Et… ?

Elle tira sur sa veste, l’air penaud.

— Il me faudrait des vêtements. Dushik a découpé les miens sur moi…

Elle se mit à trembler convulsivement, et Jayge lui entoura les épaules de son bras pour la calmer.

— Je suis un nomade, n’oublie pas, répéta-t-il.

— Les jours de pluie, ils suspendent souvent les vêtements dans les salles de bains pour les aérer.

Elle se mordit les lèvres, réalisant qu’elle lui suggérait de voler pour elle.

— Laisse-moi faire.

Il prit son sac, et partagea entre eux ses provisions ; elle refusa de garder la bouteille d’alcool, mais il l’obligea à en boire quelques gorgées pour se réchauffer.

— Il faut que tu reprennes ta veste, dit-elle. J’ai la couverture pour me tenir chaud. Personne ne viendra voir si tu as perdu ta couverture, mais si tu te promènes sans chemise et sans veste… et dès que tu seras parti, je vais sortir me laver sous la pluie.

— Alors, tu auras besoin du sable doux.

Il trouva le petit sachet dans son paquetage et le lui donna.

— Ne reste pas longtemps dehors. Thella pourrait être encore dans les parages.

Aramina s’était entortillée dans la couverture et s’agitait convulsivement pour ôter la veste de Jayge pendant qu’il lui parlait.

— Je ne crois pas. C’est sans doute Dushik qui a attaqué Readis. Thella aurait lancé un couteau.

Jayge fit la grimace à cette remarque judicieuse. Elle avait bien toute sa tête. Il ferait donc exactement ce qu’elle lui demandait, et les ferait sortir des terres du Fort de Benden. Pour revenir à… il se rappela alors les étalons qu’on devait embarquer pour le Continent Méridional. Eh bien, il allait revenir à son métier et voir si cela pouvait résoudre les problèmes d’Aramina ! Pourvu qu’il parte avec elle. Il l’avait retrouvée. Il l’aimait ! Il l’aiderait. Au diable les Weyrs et les Forts. Le Weyr et le Fort avaient été incapables d’assurer sa sécurité. Lui, il pouvait la protéger et il la protégerait !

CHAPITRE 10

Continent Méridional

Passage actuel 15.05.22-15.08.03

Entrant dans les appartements particuliers de Toric, Piemur jeta vivement un coup d’œil sur la paroi à sa gauche et vit que la carte du fort était, comme d’habitude, couverte. Comme Piemur avait récemment beaucoup contribué à l’améliorer et à la préciser, ce désir de secret, frisant la pananoïa, l’amusa. Saneter était assis tout au bord de son banc, et frictionnait ses doigts enflés d’un air agité. Le visage de Toric était impénétrable, ce qui, pour Piemur, était mauvais signe, et d’autant plus qu’en rentrant du Grand Lagon il avait trouvé le fort tout entier en proie à une agitation frénétique, provoquée par l’indignation et la peur. Totalement incohérente, Farli lui avait pépié des histoires de dragons qui auraient craché les flammes sur elle, puis elle avait disparu. Il avait remarqué qu’il y avait peu de lézards de feu dans les parages, mais il n’avait pas eu le temps de s’apesantir sur la question vu qu’il avait été convoqué immédiatement devant Toric.

— Alors, qu’est-ce que j’ai fait de mal, cette fois ? demanda effrontément Piemur.

— Rien, à moins que vous n’ayez pas la conscience tranquille, dit Toric avec humeur.

Piemur modifia immédiatement son expression et prit un air attentif et respectueux.

— Pourquoi tous les chevaliers-dragons s’en iraient-ils ? reprit Toric.

— Ils sont partis ?

Piemur se demanda pourquoi Toric n’était pas aux anges. Il regarda Saneter pour confirmation, et le vieux harpiste fit claquer ses doigts, signe ambigu que Piemur ne sut interpréter. À la mort de T’ron, T’kul avait revendiqué la charge de Chef du Weyr, et la situation au Weyr Méridional s’était rapidement détériorée. Aucun des autres chevaliers-bronzes n’avait contesté T’kul, mais tous étaient mécontents de ses attitudes et exigences irrationnelles.

— Il n’y a plus un dragon mâle nulle part, dit Toric, frottant son menton contre son poing. Seule la reine de Mardra est au weyr, plus morte qu’endormie.

Toric était rarement à court d’idées, que Saneter – et parfois Piemur – n’approuvait pas toujours, mais généralement destinées à protéger le Fort Méridional.

— Il n’y a pas de Chute prévue ces jours-ci, poursuivit-il, sans dissimuler son mépris pour les chevaliers-dragons du Sud qui se souciaient rarement de remplir leurs devoirs traditionnels. Alors, je n’arrive pas à comprendre pourquoi tous les mâles sont partis.

— Moi non plus, acquiesça Piemur.

Le ton devait être un peu trop joyeux, car Toric le gratifia d’un long regard incisif. Piemur attendit patiemment. À l’évidence, Toric avait quelque chose en tête.

— Vous vous plaisez ici, non ? demanda finalement Toric.

— Ma fidélité envers mon Maître d’Atelier passe avant tout, répondit Piemur, soutenant le regard de Toric.

Jusque-là, Piemur était parvenu à conserver à peu près intacte sa fidélité envers son Atelier.

— Naturellement, dit Toric, acceptant ainsi la réponse de Piemur. Mais moi, je ne suis tenu à aucune fidélité envers ces femmelettes.

— Naturellement.

Piemur sourit à cette définition des Anciens, qui arracha à Saneter un grognement de protestation.

— Et vous savez déjà, j’en suis sûr, que vous avez tous les vassaux du Sud derrière vous quoi qu’il arrive, ajouta-t-il, pensant que Toric avait besoin d’être rassuré.

— Bien sûr que je le sais ! dit Toric, faisant claquer ses doigts avec impatience. Ce qu’il me faut, c’est qu’on ne me rende pas officiellement responsable de ce que cette bande mijote.

— Que pourraient-ils mijoter ?

Il ne restait plus beaucoup d’Anciens capables de grand-chose : chevaliers et dragons étaient vieux et fatigués, plus pathétiques que dangereux. Sauf T’kul – ces derniers temps, aucune femme du Fort n’était à l’abri de ce coureur de jupons.

— Si je le savais, je ne m’inquiéterais pas. En cet instant, je nie formellement et officiellement, en présence de deux compagnons harpistes, toute connaissance ou participation aux activités des chevaliers-dragons du Weyr Méridional.

— Entendu et attesté, dit Saneter, et Piemur répéta en écho la formule rituelle. Mais je crois que vous devriez informer les Chefs de Weyrs. Après tout, personne n’est mieux qualifié qu’eux pour traiter avec d’autres chevaliers-dragons.

— Ils ne peuvent pas interférer avec les Anciens, et ils n’interviendront pas, dit Toric, la voix rauque de colère. Ils me l’ont fait clairement comprendre.

— Au moins, Benden tient sa parole, marmonna Piemur, prenant soudain conscience de la latitude que Toric s’était donnée après sa discussion, deux Révolutions plus tôt, avec les Chefs du Weyr de Benden.

Toric lui décochant un regard froid et calculateur, Piemur leva les deux mains, l’air de s’excuser de son impudence.

— Je pourrais envoyer Farli – si j’arrive à remettre la main dessus – prévenir T’gellan que les Anciens ont tous disparu. Vous devez bien cela à Benden.

Toric réfléchit, fronçant les sourcils et tambourinant sur la table.

— Je les ai informés de ces exercices bizarres qu’ils faisaient il y a quelques jours, entrant et sortant sans arrêt de l’Interstice. Ça n’a toujours pas de sens, mais peut-être que le Weyr y comprendra quelque chose.

Toric aurait sans doute préféré, réalisa Piemur, que les Anciens commettent quelque chose de grave et d’impardonnable qui aurait forcé les Weyrs Septentrionaux à regarder le problème en face.

Ils comprirent à quoi s’exerçaient les Anciens seulement trois jours plus tard. Brusquement, Mnementh apparut dans le ciel, suivi de Ramoth une seconde plus tard, survolant le Fort en direction du Weyr Méridional. Piemur, déjà stupéfait de voir les deux grands dragons de Benden, s’inquiéta sérieusement quand il réalisa qu’ils venaient sans leurs maîtres. Quelque désastre inimaginable était-il survenu à Benden ? Quelle raison incroyable avait poussé Mnementh et Ramoth à venir seuls ? Il partit en courant pour rejoindre Toric, qu’il trouva devant son fort en compagnie de Saneter, tous deux contemplant le ciel avec consternation.

— Pourquoi des dragons viendraient-ils ici sans leurs maîtres ? demanda Toric, sans quitter des yeux les immenses bêtes qui virevoltaient au-dessus du Weyr, tête dirigée vers le sol, roulant des yeux orange vif. Ils sont trop grands pour appartenir aux Anciens.

— C’est Ramoth et Mnementh, répliqua Piemur, dont l’angoisse augmenta en constatant la couleur de leurs yeux.

— Qu’est-ce qu’ils font là ? demanda Toric, d’une voix légèrement étranglée.

— Je ne suis pas sûr d’avoir envie de le savoir, reconnut Piemur, mettant sa main en visière devant ses yeux, dans l’espoir de voir les yeux des dragons prendre une nuance moins agitée.

— Ils inspectent le Weyr. Mais qu’est-ce qu’ils cherchent ? murmura Saneter avec effroi.

Soudain, Ramoth rejeta la tête en arrière et lança le cri le plus lugubre que Piemur eût jamais entendu. Pas la lancinante lamentation funèbre, mais un terrible hurlement d’angoisse. Malgré la chaleur, il frissonna. Même Toric pâlit légèrement, et Saneter émit un gémissement étouffé. De sa voix plus grave, Mnementh fit écho à sa reine, sur un ton discordant qui accrut le pathétique de leur lamentation.

— Puis, aussi brusquement qu’ils étaient apparus, les deux dragons disparurent. Toric et les deux harpistes restèrent immobiles un long moment. Finalement, Toric poussa un soupir de soulagement.

— Qu’est-ce que tout cela signifie, Piemur ?

Piemur secoua la tête.

— Quoi qu’il soit arrivé, c’est grave.

— Maudits Anciens ! S’ils ont compromis mon…

Toric brandit le poing en direction du Weyr.

— Oh ! s’exclama Saneter.

Son exclamation leur fit tourner la tête vers les neuf bronzes qui arrivaient. L’un décrivit le cercle préparatoire à l’atterrissage, tandis que les autres cherchaient des lieux propices pour se poser, leurs serres frôlant les feuillages, de sorte qu’ils avaient l’air de marcher sur le toit de la forêt.

— C’est Lioth et N’ton, dit Piemur.

D’abord soulagée, son angoisse lui revint devant le visage sombre du chevalier-bronze qui sautait à terre et venait vers eux d’un pas décidé.

— Ramoth et Mnementh étaient là il y a un instant – sans leurs maîtres. Que se passe-t-il ?

— L’œuf de reine de Ramoth a été volé sur l’Aire d’Eclosion.

— Volé ? s’exclama involontairement Toric, fixant le chevalier-bronze, incrédule.

Saneter se couvrit les yeux. Piemur jura.

— Il est regrettable que nous ayons hésité à vous informer de leur étrange comportement de ces derniers jours… dit Toric, levant les mains en un geste d’excuse. Mais qui les aurait crus capables de commettre un tel crime contre le Weyr ?

Le ton était étrangement radouci.

— Comment pouvaient-ils espérer… à quoi cela peut leur servir ? Ils ne peuvent pas se cacher – non, pas ici !

Il leva les mains pour écarter tout soupçon de complicité.

— Cherchez ! Cherchez ! dit-il avec un grand geste. Regardez en tous lieux !

— Apparemment, il s’agirait plutôt de chercher en tout temps, dit N’ton d’un air sombre.

Piemur grogna, comprenant soudain le sens des récents exercices des Anciens : ils s’exerçaient au déplacement temporel dans l’Interstice, dangereuse utilisation de cette capacité des dragons, même pour la meilleure des raisons – ce qui était le cas du célèbre vol de Lessa, mais pas celui du vol d’un œuf de reine.

Toric regarda N’ton, interrogateur, attendant une explication, puis regarda Piemur d’un air significatif.

— Toric n’a rien à cacher, N’ton, dit solennellement Piemur, au souvenir de leur récente conversation et de la requête de Toric. Nous en faisons serment, Saneter et moi-même !

N’ton hocha gravement la tête et rejoignit Lioth, sautant pour prendre place sur le dos du grand bronze. Toric et les deux harpistes regardèrent les dragons jusqu’à ce qu’ils aient disparu, inspectant frénétiquement les forêts environnantes.

— Qu’est-ce qu’on peut faire maintenant ? demanda Toric à voix basse.

— Espérer, dit Piemur, regrettant de ne pas avoir envoyé Farli avec un message quand il était encore temps.

Mais qui aurait pu penser que ces imbéciles seraient assez fous pour voler un œuf de Ramoth ? Comment un dragon étranger avait-il pu pénétrer sur l’Aire d’Eclosion de Benden ? Ramoth la quittait rarement. Et comment avaient-ils pu en sortir sans être interceptés ?

Les heures qui suivirent furent pleines d’angoisse. Mais comme Piemur allait se rendre malade à imaginer les conséquences – pour les Anciens aussi bien que pour le Fort Méridional, Tris, le lézard bronze de N’ton, parut, avec un message à la patte pour Piemur. Il portait aussi un collier aux motifs compliqués, confectionné si récemment que la peinture n’était pas encore sèche.

Déroulant le message en courant, Piemur s’élança vers le bureau de Toric.

— Tout va bien, Toric ! L’œuf est retrouvé !

— Quoi ? Comment ? Faites voir !

Toric arracha le message des mains du harpiste et, avec une candeur inhabituelle, il le lut à mi-voix :

L’œuf a été rapporté – personne ne sait par quel moyen. Ramoth avait laissé sa couvée pour aller manger. Trois bronzes sont apparus, et, avant que le dragon de guet n’ait réalisé leurs intentions, ils étaient entrés sur l’Aire d’Eclosion. Ramoth hurla, mais les bronzes avaient disparu dans l’Interstice avec l’œuf avant que la reine ait pu passer à l’action. Comme vous le comprendrez facilement, Ramoth et Mnementh soupçonnèrent les Anciens et s’envolèrent immédiatement pour le Weyr Méridional, sans y trouver aucun indice. Il était maintenant évident que les dragons fuyards avaient dissimulé leur rapine dans un autre temps. Mais avant qu’une action disciplinaire ait pu être engagée, l’œuf a été rapporté. Un instant plus tôt, il n’était pas sur l’Aire d’Eclosion, et l’instant suivant, il s’y trouvait. Toutefois, il a beaucoup durci, ce qui confirme l’hypothèse d’un assez long séjour dans le passé, au grand courroux de la Dame du Weyr. On soupçonne les Anciens, car quel autre Weyr aurait volé ce qu’il peut produire lui-même ? Maître Robinton a recommandé la prudence et la délibération, et s’est même prononcé contre des mesures punitives, à la suite de quoi il s’est vu banni du Weyr de Benden. N’ton.

— Ouf ! dit Toric, se renversant dans son fauteuil et posant le message sur son bureau. Ainsi, les Anciens n’ont compromis qu’eux-mêmes. C’est un soulagement.

— Si on veut, murmura Piemur, qui sortit brusquement.

Toric était peut-être soulagé, mais Piemur n’était pas sans inquiétude. Le Maître Harpiste exilé de Benden ? C’était épouvantable. Plus il pensait aux conséquences d’un tel exil, plus il se sentait déprimé. On avait frôlé la pire catastrophe qui pût affliger Pern : le combat de dragons contre d’autres dragons. Maudits Anciens ! Quels imbéciles ! Surtout T’kul qui était sans aucun doute l’auteur de ce plan insensé. Le Weyr en tirerait vengeance, et Piemur espérait ardemment que l’avenir du Fort Méridional – et des ambitions de Toric – n’en serait pas compromis. Mais ce qui l’inquiétait le plus, c’était la situation anormale de Maître Robinton.

Les Anciens rentrèrent en fin d’après-midi. Quand Toric l’envoya aux nouvelles, Piemur put constater avec satisfaction que les dragons étaient très abattus, leurs robes ternes et sans couleur. Ils étaient trop épuisés par leur échec pour avoir même envie de manger ; quant aux chevaliers, ils s’appliquaient à noyer leur chagrin dans l’alcool.

— Ce n’est pas nouveau, dit Toric quand Piemur l’informa de la situation. Par la Coquille, les chevaliers-dragons du Sud ne valent pas mieux que ceux du Nord.

Toric arpentait son bureau, sans paraître s’apercevoir qu’il renversait les meubles à coups de pied et balayait de ses grands gestes tout ce qui se trouvait sur les tables. Il avait maîtrisé sa colère toute la journée, et il était encore tendu comme une peau de tambour.

— Mais comment aurais-je pu soupçonner qu’ils mijotaient de voler l’œuf de reine de Ramoth ? Parce que vous pouvez me croire, mon garçon, c’est bien Tkul et les autres qui ont volé cet œuf. Ça ne fait pas le moindre doute.

Piemur acquiesça de la tête, espérant que Toric allait passer à autre chose.

— J’aurais dû deviner qu’ils désiraient désespérément une reine tant que leurs bronzes avaient encore assez d’énergie pour s’accoupler avec elle. Mais ils ont attendu trop longtemps ! Je ne sais pas qui a rapporté l’œuf de Ramoth, mais, par Faranth, je lui suis reconnaissant. Nous sommes passés très près de la catastrophe aujourd’hui. À un cheveu. Les dragons du Nord auraient pu tout calciner – Fort et Weyr.

Un nouveau geste inconsidéré de Toric envoya valser par terre les Archives.

— Je n’aime pas les Anciens, mais même moi, je ne voudrais pas voir un dragon lutter contre un dragon.

— N’y pensons même pas, Toric, dit Piemur en frissonnant.

Ils avaient frôlé de si près cette effrayante éventualité !

— Pendant un moment, j’ai vu tout le travail de vingt Révolutions sur le point d’être anéanti.

D’un nouveau geste brutal, Toric arracha à son support mural un panier de brandons dont le contenu se répandit sur les Archives. Piemur les ramassa, referma le panier et écrasa du pied les braises.

— Je vais faire surveiller ces Anciens, Piemur. Je vais dire à Saneter d’établir un tour de garde. Il faut éviter tout nouvel incident. J’espérais pouvoir en discuter avec F’lar…

Piemur faillit s’étrangler devant tant d’arrogance.

— Non, je suppose que le moment n’était pas venu, ajouta Toric, secouant la tête avec regret. Mais votre Maître Harpiste a de bonnes idées. J’aimerais que vous lui en parliez.

Toric fixa sur Piemur un regard incisif.

Le jeune homme s’éclaircit la gorge, se gratta la tête, évitant le regard de Toric.

— J’ai bien observé ces dragons, Toric, et, franchement, je pense que le temps travaille pour vous. Le vol de cet œuf – et je conviens avec vous qu’ils sont bien les coupables, même si Benden n’a pas pu le prouver – a épuisé leurs dernières forces. Je trouve que vous avez absolument raison de vouloir les faire surveiller. Ce serait plus facile si les lézards de feu pouvaient s’approcher d’eux, mais Farli continue à prétendre que des dragons ont craché le feu sur elle. Et les vôtres ?

— Je n’ai pas eu le temps de penser aux lézards de feu aujourd’hui, avec les dragons du Nord qui me soufflaient au visage leur haleine empestée à la pierre de feu, répondit Toric, acide.

— À partir de maintenant, nous informerons le Weyr de Benden immédiatement de tout comportement bizarre, continua Piemur avec entrain, espérant détourner Toric de tout projet impliquant Maître Robinton. Et je tiens à vous dire, Toric, que j’ai vraiment admiré votre comportement en présence de N’ton.

— Merci, dit Toric, sarcastique.

— De rien, rétorqua Piemur du même ton.

Puis il eut un sourire suffisant et remarqua avec une insolence calculée :

— Vous auriez été en situation beaucoup plus délicate si Saneter et moi n’avions pas témoigné de votre innocence !

À ce rappel à l’ordre, Toric réagit d’abord par un regard courroucé, puis par un énorme éclat de rire.

— Oui, le vieux Saneter et vous, vous m’avez bien soutenu, et je vous en suis reconnaissant, Compagnon Harpiste.

— Débiteur, en fait, suggéra Piemur avec un sourire ironique.

— Autre chose…

Son rire un peu calmé, Toric s’assit au bord de sa table, bras croisés, tripotant de la main droite le nœud de compagnon que Piemur portait sur l’épaule droite.

— Vous avez souvent volé à dos de dragon. Que croyez-vous qu’ils aient vu ici ?

Piemur émit un grognement dédaigneux.

— Par la Coquille, Toric, ils cherchaient les endroits où un œuf pourrait durcir, et ceux où les bronzes et les bruns des Anciens pourraient se cacher. Dans l’état où ils étaient, ils n’auront rien remarqué d’autre. Enfin, T’bot aurait pu, mais vous avez fait preuve d’une grande prudence en donnant l’autorisation aux nouveaux venus d’installer leurs forts.

Piemur eut un sourire madré.

— Du haut des airs, la mine d’Hamian doit toujours avoir la même apparence, et les autres additions doivent paraître de simples trous dans le sol, ce qu’elles sont en effet ; la jetée et le fort de la Rivière de l’Ile ne doivent pas être visibles du ciel ; le Fort du Grand Lagon est vaste, c’est vrai, et ils ont pu remarquer des bateaux de pêche dans cette direction…

Piemur haussa les épaules.

— Plus tard, peut-être, T’bor, F’nor, ou quelqu’un de familier avec le Sud, posera des questions embarrassantes, mais j’en doute. L’interdiction est toujours valide. Ils sont venus rechercher l’œuf, il est revenu de lui-même, ils sont repartis.

Piemur commençait à soupçonner qui avait pu rapporter l’œuf, mais il n’avait absolument aucune preuve.

— Et nous avons toujours ces maudits Anciens sur les bras.

Mais le coup de pied que Toric donna dans la table avait déjà moins de force.

— Ils n’ont pas tellement dérangé vos plans, n’est-ce pas, Toric ? dit Piemur d’un ton comique. Ce qu’ils ne savent pas ne peut pas leur nuire. Attendez votre heure, Toric.

— Vous êtes donc de mon côté ?

Si ce que j’ai fait aujourd’hui ne le prouve pas, je ne sais pas ce qui vous convaincra, dit Piemur, penchant la tête.

— Il aimait bien Toric, il l’admirait, mais il n’avait pas en lui une confiance totale. Ce qui était régulier. Toric ne faisait pas non plus totalement confiance à Piemur, surtout quand il se trouvait en compagnie de Sharra. Piemur avait remarqué que Toric essayait de les séparer le plus possible ; ainsi, il venait de donner à Sharra la permission tant attendue de partir pour une exploration aventureuse vers le sud, au-delà des mines d’Hamian.

— Si donc la situation est redevenue normale demain, j’aimerais aller voir ce qu’il y a au-delà de la pointe à l’est de la Rivière de l’Ile. Et peut-être pousser jusqu’à cette baie que Menolly a découverte quand ils y ont échoué après une tempête.

Il remarqua que les yeux de Toric brillaient d’intérêt. Ce débarquement inopiné ne lui avait pas plu ; il n’avait jamais su exactement jusqu’où Menolly et le Maître Harpiste étaient allés ; mais il ne pouvait pas nier qu’ils n’aient été poussés par la tempête et que seuls les talents de navigation de Menolly leur avaient évité le naufrage.

— Un dragon ne peut pas aller par l’Interstice en un lieu qu’il n’a jamais vu, lui rappela Piemur. De même, un homme ne peut pas revendiquer la possession des terres qu’il n’a jamais explorées ! Qu’en pensez-vous, Toric ?

Stupide ouvrait la marche dans les broussailles, fendant le fouillis végétal de son puissant avant-train, le cuir trop épais pour souffrir des branches et des épines. Volant au-dessus de leurs têtes, Farli leur indiquait le chemin, et Piemur abattait la végétation à droite et à gauche avec la solide lame que lui avait forgée Hamian.

Il sortit de la forêt sur une plage descendant en pente douce vers la mer, émeraude pâle que la brise couronnait de flocons d’écume. Il soupira à la beauté de la vue, puis se retourna vers la forêt dont il sortait et ses grands arbres agitant très haut leurs frondaisons. Il prit un fruit rouge dans le paquetage de Stupide, l’entailla habilement de sa machette et suça la chair sucrée et désaltérante. Stupide protesta. Il en trancha un morceau que le petit coureur se mit à mâchonner avec satisfaction.

Mais quand Piemur se tourna de nouveau vers la petite baie, il se figea, n’en croyant pas ses yeux. Fouillant dans ses affaires, il en tira la petite longue-vue arrachée à grand-peine à Maître Rampesi, qui venait d’en recevoir une plus puissante du Maître Astronome Wansor ; elle ne lui avait pas servi à grand-chose pour l’observation des étoiles, mais s’était révélée très utile pour l’observation du terrain. Quand il l’eut réglée, il n’eut plus aucun doute : de la fumée s’élevait d’un bâtiment de bonne taille, construit sur la berge de la rivière. Il était grand, couvert d’un toit et pourvu d’une galerie courant sans doute sur les quatre côtés, avec des marches donnant accès aux deux côtés visibles. D’autres bâtisses, grandes et petites, se dressaient alentour, et en faisaient une exploitation respectable. Un petit sloop était tiré sur la berge, bien que Piemur pût voir pointer hors de la rivière des poteaux qui avaient peut-être autrefois soutenu une jetée, et des filets séchaient sur un cadre. Des filets colorés ! Même à la longue-vue, il distinguait les jaunes, les verts, les bleus et les rouges.

— Il n’y a personne dans cette partie du monde, Stupide. Absolument personne. Je n’ai pas vu âme qui vive depuis des mois. Toric n’est certainement pas au courant. Des naufragés ?

Piemur fouilla dans sa mémoire. Il y avait eu pas mal de naufrages – et leur nombre augmentait constamment.

— C’est ça. Des naufragés. Et des filets colorés ? Ça ne va pas plaire à Toric.

Une bande de lézards de feu apparut au-dessus de leurs têtes, mais pas assez bas pour qu’il puisse les observer comme il fallait. Farli se joignit à eux dans le ballet aérien habituel. Il avait vu de nombreux nids de lézards de feu tout le long de la côte, et même quelques nids intacts de dorés. Mais Toric avait définitivement renoncé à vendre des œufs au Nord. Farli revint se poser sur son épaule, enroula sa queue autour de son cou et se mit à pépier des choses inintelligibles sur des hommes et des choses en tas sur la plage.

— Les maisons ne sont pas des tas, affirma Piemur avec autorité.

Mais l’incident avec les dragons du Nord lui avait appris à ne pas rejeter sans réfléchir les déclarations incompréhensibles de Farli. Ces derniers jours, elle essayait de lui dire quelque chose qu’elle avait appris récemment. Avec le temps, il finirait par comprendre, tout comme il avait fini par comprendre ses commentaires sur la Rivière de la Roche Noire qu’il avait eu tant de peine à négocier, car il ne s’attendait pas à cette immense mer intérieure, avec des îles lointaines perdues dans la brume et le crachin.

La prudence instinctive de Piemur s’était encore affinée au cours de son long voyage solitaire vers l’Est. Il lui tardait de parler à quelqu’un d’autre que lui-même, mais en même temps, il répugnait étrangement à prendre l’initiative d’une rencontre. Il attaqua néanmoins la longue descente menant à l’embouchure de la rivière, escaladant des dunes et avançant prudemment dans les hautes herbes, tâtant le terrain devant lui de sa canne à serpents, Stupide un pas derrière lui, Farli allant et venant au-dessus de leurs têtes.

Il y avait des gens, lui dit-elle, mais pas les hommes. Pas les autres hommes.

La nuit tombe très tôt dans ces régions tropicales, et le soleil allait se coucher quand Piemur arriva assez près pour s’apercevoir que certains bâtiments étaient délabrés, avec des plantes poussant par les fenêtres et dans les lézardes des murs et des toits. Plusieurs de ces bâtisses étaient plus grandes que celles que Toric avait autorisées, et elles étaient plus ouvertes à l’air et au soleil que tout ce qu’on construisait dans le Nord ; de plus les murs étaient faits de pierres merveilleusement ajustées. Les toits semblaient couverts de dalles d’un doigt d’épaisseur. Il se rappela les étais incroyablement résistants qu’Hamian avait trouvés, toujours en place, dans les mines, après Dieu sait combien de Révolutions.

Et il y avait des gens. Voyant un homme sortir de ce qui devait être une écurie et marcher vers la véranda, il se jeta à plat ventre si précipitamment que le sable lui entra dans la bouche. Des chiens, des gros, à en juger à ta puissance de leurs voix, se mirent à aboyer quelque part derrière la maison.

— Ara !

À l’appel de l’homme, une femme sortit de la maison, suivie d’un bambin au pas encore chancelant. Ils s’embrassèrent avec une tendresse touchante, puis l’homme prit l’enfant sur son bras, et enlaçant de l’autre la taille de la femme, ils rentrèrent tous dans la maison.

— C’est une famille, Stupide. Il y a une famille qui vit ici, dans une grande maison, avec des tas de pièces, bien plus qu’il n’en faut à trois personnes. Pourquoi ont-ils bâti si grand ? Mais peut-être qu’il y en a d’autres à l’intérieur ?

Quatre lézards de feu, deux dorés, un bronze et un brun, sortis de nulle part, voletèrent un moment au-dessus de sa tête avant de disparaître. Farli ne s’inquiéta pas, mais Piemur, si.

— Oh ! oh ! nous sommes repérés ! Bon, des amis des lézards de feu ne peuvent pas être tout à fait mauvais. Stupide ? Marchons de l’avant comme des braves, et finissons-en.

Il se remit sur pied et s’approcha de la bâtisse, criant de toute la force de ses poumons :

— Ohé, de la maison ! Espérons qu’ils auront à dîner pour quatre, hein, Stupide ? Ohé là-bas !

Surpris et heureux à la fois, le couple de naufragés quoique timide, les accueillit avec chaleur et les invita immédiatement à partager son repas qui cuisait sur un fourneau fascinant. L’homme, nommé Jayge, hâlé et musclé, avait quelques Révolutions de plus que le harpiste et le dépassait de plusieurs mains. Il avait le visage ouvert, un nez un peu tordu à la suite de quelque bagarre, des yeux clairs et le regard franc. Il était vêtu d’un gilet sans manche et d’un pantalon court de coton grossièrement tissé, avec, à la taille, une fine ceinture de cuir où pendait un couteau à manche d’os. Il était chaussé d’ingénieuses sandales qui protégeaient les orteils et le talon mais laissaient le reste du pied découvert. Elles semblaient bien plus confortables que les lourdes bottes de Piemur.

Ara était plus jeune, avec un visage séduisant, empreint à la fois d’innocence et d’une curieuse maturité ; par moments, elle avait l’air triste. Ses cheveux noirs lui tombaient dans le dos en longues tresses, dont s’échappaient quelques mèches lui encadrant joliment le visage. Elle portait une robe ample en coton, sans manches, teinte en rouge avec des broderies autour du cou et de l’ourlet, une étroite ceinture de cuir rouge assortie à la robe, et des sandales de cuir rouge. Elle était absolument charmante, et le regard fier et possessif de Jayge n’échappa pas à Piemur.

Tout en dévorant son meilleur repas depuis son départ du Fort Méridional, Piemur écoutait Jayge et Ara raconter leurs aventures, les interrompant de temps en temps d’une question ou d’un commentaire pour obtenir des détails.

— L’Atelier des Eleveurs de Keroon nous avait engagés, dit Jayge, il y a trente mois environ – nous avons un peu perdu la notion du temps après la tempête et le naufrage. Nous transportions de précieux reproducteurs pour Maître Rampesi, à livrer au Seigneur Toric du Fort Méridional. Le connaîtrais-tu, par hasard ?

— Je le connais. Je me rappelle la colère de Rampesi quand il a réalisé que votre bateau avait dû couler. Vous avez eu de la chance de survivre.

— Nous avons bien failli y rester, dit Jayge, jetant à la dérobée un regard tendrement amusé à Ara et lui entourant les épaules de son bras. Ara prétend que nous avons été tirés jusqu’au rivage par des poissons-hommes.

— C’est très vraisemblable, l’assura Piemur, souriant de la surprise de Jayge et du cri triomphant d’Ara. Tout Pêcheur digne de ses nœuds de Maître en conviendrait. Maître Rampesi m’a parlé de marins tombés à la mer et hissés à bord par des poissons-hommes. Il a lui-même été témoin du phénomène, et il n’est pas porté sur les galéjades de harpistes. C’est pourquoi les familles de pêcheurs sont toujours contentes quand elles les voient escorter un bateau en mer. Ça porte chance.

— Mais la tempête était incroyablement puissante, objecta Jayge.

— Eux aussi – et tout à fait à leur aise par mauvais temps. Vous êtes les seuls survivants ?

Devant l’air désolé d’Ara, Jayge enchaîna vivement :

— Non, mais un homme était si grièvement blessé que nous n’avons jamais pu savoir son nom. Festa et Scallak avaient une jambe et un bras cassés ; je m’étais brisé le poignet et quelques côtes ; mais Ara nous a soignés et nous a tous guéris.

Il remua la main gauche pour prouver ses dires, souriant à Ara.

— Nous faisions une belle bande d’éclopés, avec seulement trois bras et quatre jambes valides à nous tous, à part Ara qui était indemne ; c’est elle qui nous a soignés et nourris.

Il jeta à sa jeune femme un regard si chargé de fierté et de tendresse que Piemur faillit en rougir.

— Tout allait bien ; nous avions même domestiqué quelques bêtes sauvages – Ara a le don avec les animaux – quand d’abord Festa, puis Scallak, ont contracté une fièvre bizarre, accompagnée de terribles maux de tête… ils sont devenus aveugles.

Il s’interrompit, oppressé par ce souvenir.

— La tête de feu, sans doute, dit Piemur, rompant le silence pour tirer Ara de son abattement évident. Elle est souvent mortelle quand on ne connaît pas le traitement approprié.

— Il y en a un ? s’exclama Ara, les yeux dilatés d’étonnement. J’ai essayé tout ce que je savais. Je me sentais totalement impuissante, et depuis lors, j’ai toujours peur…

— Ne t’inquiète plus. Regarde, dit Piemur, lui donnant une petite fiole tirée de son sac. Voilà le remède. Les instructions sont écrites dessus. Evitez les plages tachées de jaune. Et n’oubliez pas que la maladie est plus virulente au milieu et vers la fin du printemps. Mais maintenant que je connais votre existence, je dirai à Sharra – elle a été formée à l’Atelier des Guérisseurs – de vous envoyer une liste des symptômes et traitements des maladies tropicales les plus dangereuses.

— J’espère que nous en connaissons la plupart, dit Jayge avec un sourire ironique, frictionnant une cicatrice sur son avant-bras.

Piemur reconnut la marque d’une infection provoquée par l’épine creuse.

— C’est apprendre à la dure ce qu’il faut éviter. À part ça, vous avez bien travaillé ici, dit Piemur, fasciné par le matériau de la maison.

— Nous avons trouvé tout ça tel quel, dit Jayge, embrassant du geste la maison et les dépendances.

— Trouvé ?

Jayge eut un grand sourire, ses dents brillant d’un blanc éblouissant dans son visage bronzé.

Il avait des yeux d’un curieux jaune-vert, mouchetés de points noirs, et un sourire en coin qui plaisait bien à Piemur.

— On a tout trouvé comme ça. Et cela nous a sauvé la vie. Plusieurs semaines après notre naufrage, il y a eu des tempêtes épouvantables.

Il s’interrompit, hésitant, puis reprit :

— Je croyais que personne n’avait été autorisé à s’installer dans le Sud, sauf au Fort Méridional. Mais ces terres n’en font pas partie, non ? Ou alors, nous n’avons pas cherché assez loin vers l’ouest ?

— Pour être franc avec vous…

Piemur n’hésita qu’une seconde, car Toric ne pouvait pas étendre ses prétentions à tout le continent.

— Non, ça ne fait pas partie du Fort Méridional !

Voyant que sa véhémence étonnait Jayge et Ara, il sourit pour les rassurer.

— Vous êtes très loin de l’endroit où vous deviez débarquer ces reproducteurs. Très loin.

Piemur se dit qu’il s’écoulerait beaucoup de temps avant que Toric ne découvre leur existence.

— Défendez farouchement ce que vous avez ici, ajouta-t-il avec entrain, regardant avec admiration les proportions harmonieuses de la pièce dans laquelle ils dînaient.

Avec ses larges fenêtres à abat-sons intérieurs, elle ne ressemblait à rien, pas même aux forts construits à l’air libre. Les murs intérieurs n’étaient pas faits de la même pierre que les murs extérieurs, et ils étaient d’un vert-bleu très frais. Jayge avait fabriqué des bougeoirs pour les bougies qu’Ara faisait avec de la cire de baies, et il régnait dans la pièce une agréable clarté.

— Combien de pièces y a-t-il dans cette maison que vous avez trouvée ?

— Plus qu’il ne nous en faut pour le moment, répondit Ara, avec une tape affectueuse à Jayge qui adressait un clin d’œil entendu à Piemur.

Bien que sa silhouette ne fût pas encore déformée, le harpiste avait bien eu l’impression qu’Ara attendait un autre enfant. Son visage et ses yeux avaient le rayonnement lumineux que Sharra associait à la beauté des femmes gravides.

— Douze pièces, mais certaines seraient bien trop petites pour abriter toute une famille. Les pièces de devant étaient pleines de sable et nous avons dû les dégager à la pelle. Les murs étaient très sales, et j’avais peur d’être obligée de beaucoup frotter pour les ravoir, mais la crasse est partie toute seule au lessivage. Je n’ai pas encore pu faire disparaître toutes les taches, mais maintenant, on peut au moins voir quelles jolies couleurs ils employaient.

— Nous avons réparé ce toit avec des dalles prises sur les autres bâtisses, dit Jayge. Je n’avais jamais vu un matériau comme ça. Et nous n’aurions jamais pu les clouer si Ara n’avait pas trouvé un tonnelet de clous spéciaux qui s’y sont enfoncés facilement.

Après quelques instants d’hésitation, Ara reprit, sur le ton de la confidence :

— La maison est très insolite, mais ses murs épais protègent de la fraîcheur en hiver et des grosses chaleurs en été. Nous avons trouvé des conteneurs d’aspect très étrange, dont la plupart étaient vides. Jayge se moque de moi, mais je sais qu’ils renferment des indices qui nous apprendront qui vivait ici avant nous.

— J’aimerais être prévenu si vous découvrez quelque chose, dit Piemur. C’est ici que vous avez trouvé ces filets de couleur ?

Ils se regardèrent en souriant, et Jayge expliqua :

— Il y avait des tas de filets entassés dans un coin de la plus grande bâtisse. Elle n’avait ni véranda ni fenêtres, mais seulement des trous d’aération le long du toit, alors nous avons pensé qu’il s’agissait d’un entrepôt. Des serpents et toutes sortes d’insectes avaient détruit ce qui se trouvait dans les caisses, les tonneaux, et dans ces filets. Mais le matériau dont ils sont faits semble indestructible.

— Il doit l’être, pour avoir survécu au climat du Sud, dit Piemur d’un ton détaché, mais il était plus excité qu’il ne voulait bien le montrer.

Le Maître Harpiste devait être informé. Il se demanda s’il devait lui envoyer un message par Farli, puis décida que cela pouvait attendre jusqu’au matin.

— Ainsi, vous avez péché et élevé des bêtes…

— Je te présenterai aux chiens demain, dit Ara. Ils nous protègent contre les serpents et les grands chats mouchetés.

— Vous en avez ici aussi ? demanda Piemur avec un intérêt non dissimulé.

Sharra pensait que ces chats n’étaient qu’une variété locale – ça l’intéresserait de savoir qu’ils habitaient d’autres parties du Continent Méridional.

— Suffisamment pour ne jamais aller chasser sans les chiens. Et dès que nous sortons de la clairière, nous sommes toujours armés d’une lance ou d’un arc et de flèches.

— Mais il y a aussi du riz sauvage, intervint Ara avec enthousiasme, et toutes sortes de légumes – même un bosquet de fellis, les plus vieux que j’aie jamais vus, dit-elle, montrant de la main l’est du fort. Il y a des troupeaux entiers de wherries sauvages, et aussi de coureurs et de bovins qui paissent dans la vallée de la rivière, à une bonne journée de galop d’ici. Jayge est très habile à la lance.

— Et toi, tu n’as jamais raté ta cible au tir à l’arc, dit Jayge avec fierté. Au fait… reprit-il en souriant à Piemur, nous fabriquons un tonique maison tout à fait buvable.

— Il se dirigea vers un petit buffet, fait d’un des conteneurs mentionnés précédemment, et l’ouvrit, révélant deux tonnelets, dont la forme rappela à Piemur, en plus petit, ceux qu’il avait vus chez le Maître Vigneron de Benden.

— Nous faisons des expériences, reprit Jayge, remplissant trois coupes et les servant. Et nous améliorons peu à peu la qualité.

Piemur huma le breuvage, dont l’arôme lui parut bizarre, pas aussi fruité qu’il l’aurait dû. Il sirota une gorgée.

— Ooooh ! compliments, s’exclama-t-il, admiratif, tandis que l’alcool lui réchauffait plaisamment la gorge.

Levant sa coupe, il porta un toast à Jayge et Ara qui souriaient :

— À nos amis, proches et lointains !

— Je crois que ça deviendra meilleur avec l’âge, remarqua Jayge avec satisfaction quand lui et Ara eurent solennellement répondu au toast de Piemur. Mais pour une concoction de nomade, ce n’est pas mal.

— J’ai peut-être des préjugés favorables, ou alors j’ai perdu mon palais, mais ce breuvage est moelleux à la lèvre, à la bouche et à la gorge, et tonique pour le sang et les os.

Ils parlèrent longtemps dans la nuit cristalline et jusqu’aux heures fraîches du petit matin, jusqu’à ce que la fatigue raréfie les questions et les réponses. Si Piemur leur avait tiré le récit de leur installation en ces lieux, il les en avait remerciés en leur donnant des nouvelles du Nord – expurgées, naturellement, et embellies quand l’incident justifiait l’intervention du harpiste. Piemur s’était présenté en donnant son rang, son atelier, et son Fort d’affiliation, et leur avait expliqué que sa tâche actuelle était d’explorer la côte. Jayge avait déclaré qu’il était un nomade et qu’Ara était originaire d’Igen. Piemur réalisa tout de suite qu’ils lui cachaient quelque chose, mais par ailleurs, il n’avait pas dit toute la vérité lui-même.

Piemur resta chez Jayge et Ara plus longtemps qu’il n’aurait dû. Non seulement il admirait leur courage et leur industrie – même Toric les aurait trouvés diligents et inventifs – mais il voulait aussi avoir le temps d’approfondir le mystère de ces bâtisses perdues au bout du monde. Dans les plus anciennes Archives de l’Atelier des Harpistes, il y avait certaines allusions mystérieuses que Piemur, en qualité d’apprenti favori de Maître Robinton, avait été autorisé à lire. Quand l’homme arriva sur Pern il établit un bon Fort dans le Sud, commençait un fragment, qui concluait malheureusement de façon ambiguë, mais trouva nécessaire départir dans le Nord pour s’abriter. Comme Robinton, Piemur s’était souvent demandé pourquoi quiconque aurait quitté le Continent Méridional, magnifique et fertile, pour s’installer dans le Nord où la vie était beaucoup plus dure. Mais ce devait être un fait – la découverte de l’ancienne mine en était une preuve. Et maintenant, ces incroyables bâtisses !

Piemur n’arrivait pas à imaginer comment des matériaux de construction pouvaient avoir duré si longtemps. Il s’agissait sans doute encore de ces méthodes et secrets dont le Maître Forgeron Fandarel pleurait souvent la perte, et que son Atelier essayait de retrouver.

Le premier matin, avec le jeune Readis trottinant quand il le pouvait, et porté quand il se fatiguait, Jayge et Ara firent visiter à Piemur ce qui, à l’évidence, avait été autrefois un village important.

— Nous avons arraché les lianes et enlevé le sable à la pelle, dit Jayge, entrant le premier dans un bâtiment à une seule pièce.

Deux énormes chiens, un noir et un tacheté, respectivement baptisés Chink et Girl, précédaient leurs maîtres dans toutes les bâtisses et pièces, exercice auquel, à l’évidence, ils avaient été dressés. Un claquement de doigts suffisait pour les immobiliser ou les faire revenir au pied.

— Nous avons trouvé ça ici, dit Jayge, montrant un morceau de métal émaillé, d’une main de large et de deux bras de long, appuyé contre une paroi.

— Il y a des lettres dessus, dit Piemur, penchant la tête pour les lire. PAR… je ne peux pas lire la suite… DISLLL.

Il s’accroupit et tripota le métal.

— RIVIERE est parfaitement lisible.

Il sourit à Ara puis essaya de déchiffrer le dernier mot.

— J’ai bien l’impression que c’est : « CONCESSION. »

— Nous pensons que le premier mot est « Paradis », dit timidement Ara.

Par la porte ouverte, Piemur contempla le paysage idyllique, paisible, plein de fleurs et de fruits.

— Je dirais que c’est une définition assez juste, dit-il.

— Je suis certaine que c’était une salle d’enseignement, reprit Ara avec une précipitation provoquée par l’embarras. Regarde ce que nous avons trouvé !

Elle mit Readis dans les bras de son père, puis fit signe à Piemur de la suivre dans un coin de la pièce, où elle ouvrit le couvercle d’une boîte faite de ce matériau opaque omniprésent. Elle en sortit un registre court et épais, soigneusement quadrillé, comme les plus récentes Archives reliées du Seigneur Asgenar.

Piemur le retourna dans sa main, et sa texture, malgré les atteintes de l’âge, lui parut savonneuse au toucher. Les feuilles étaient pleines d’images humoristiques qui lui arrachèrent un sourire ; il parcourut rapidement les mots écrits dessous – rien que de courtes phrases et lettres ridiculement grandes. Maître Arnor n’aurait jamais laissé les apprentis de l’Atelier dés Harpistes gaspiller tant de place ; il leur enseignait à écrire en lettres intelligibles, mais petites, pour faire tenir davantage de mots sur chaque peau.

— C’est un livre d’enfant, sans aucun doute, acquiesça-t-il. Mais je ne vois aucune ballade d’enseignement que je connaisse.

— Je n’arrive pas à imaginer à quoi ces choses-là peuvent servir, dit Ara, lui montrant quelques objets plats et rectangulaires, longs d’un doigt et minces comme un ongle. Même s’ils portent des chiffres… Et ça…

Elle sortit un deuxième livre de classe, plus mince.

— Je ne sais pas quels calculs sont nécessaires à un harpiste, dit Jayge, mais cela dépasse de loin les besoins d’un nomade.

Dans les combinaisons de chiffres, Piemur reconnut des équations, beaucoup plus compliquées que celles que Maître Wansor était parvenu à lui faire entrer dans la tête pour lui permettre de calculer les distances. Il sourit en imaginant la tête que ferait le Maître Astronome en ouvrant ce livre.

— Je connais quelqu’un qui sera content de voir ça, dit-il d’un ton détaché.

— Emporte-le, répondit Jayge. Il ne nous sert à rien.

Piemur secoua la tête avec regret.

— J’aurais peur de le perdre dans mes déplacements. Il a attendu jusqu’à maintenant, il pourra attendre encore un peu.

Puis il examina longuement la boîte elle-même, faite en cet étrange et durable matériau, assemblé sans joints apparents.

— Maître Fandarel va devenir fou à essayer de reproduire cette substance ! Jusqu’où êtes-vous allé, dans l’intérieur et le long de la côte ? demanda-t-il à Jayge.

— Trois jours vers l’ouest et deux vers l’est.

Jayge haussa les épaules.

— Rien que des baies et des forêts. Avant que Scallak tombe malade j’avais remonté la rivière avec lui pendant, euh, quatre ou cinq jours, jusqu’à un endroit où son cours fait un coude. On voyait des montagnes au loin, mais la vallée était à peu près comme ici.

— Et nous n’avons trouvé personne d’autre, ajouta Ara.

— Vous avez de la chance que je sois venu !

Piemur écarta les bras, avec un sourire espiègle pour les égayer un peu.

Le deuxième soir, il sortit sa flûte de roseau et les différents pipeaux qu’il s’était confectionnés sur le Modèle de ceux de Menolly, pour égayer ses soirées solitaires. Jayge et Ara furent ravis d’entendre de la musique, Jayge fredonnant de son bariton un peu rauque, que dominait le soprano léger et clair d’Ara. Il leur fabriqua des pipeaux et leur enseigna les rudiments nécessaires pour jouer des airs simples.

Piemur fit un croquis de leur domaine, notant la position de la maison restaurée et de chaque ruine. Il savait exactement quelle distance un homme pouvait couvrir en un jour de marche, et il fit donc une marque en conséquence de chaque côté de la rivière. La frontière intérieure devrait attendre, mais il nota l’existence du coude de la rivière. Il signa le croquis et l’enveloppa à part de ses autres Archives, pour le garder jusqu’au moment où il pourrait en discuter avec Maître Robinton. Si le Maître Harpiste était encore en trop mauvais termes avec Benden, alors il parlerait de Jayge et Ara à T’gellan. Si nécessaire, il serait leur garant auprès de Toric et des Chefs du Weyr.

Il obligea Farli à mémoriser des repères, pour qu’elle puisse revenir au Fort de la Rivière Paradis. Observant cet exercice, Ara et Jayge lui posèrent des questions. Ils avaient conféré l’Empreinte à huit lézards de feu – deux reines, trois bronzes et trois bruns – mais ils ne les avaient dressés à aucune tâche particulière, si ce n’est surveiller Readis. Le quatrième jour, Piemur leur donna donc quelques notions élémentaires de dressage et les aida à les appliquer. Les lézards les assimilèrent avec une rapidité qui étonna les jeunes gens.

Le cinquième matin, quand Piemur alla retrouver Stupide dans sa spacieuse écurie, pour lui donner à manger, il trouva Meer et Talla perchés sur son dos. Meer avait un message de Sharra attaché à la patte.

— Ils peuvent même transporter des messages ? demanda Ara, étonnée.

— C’est bien utile ; mais ils ont besoin de savoir où ils vont, répondit distraitement Piemur, car le message lui apprenait que Jaxom était atteint de la tête de feu et grièvement malade à la baie du Maître Harpiste.

Comment Sharra savait-elle où se trouvait cette baie, c’est ce que Piemur ne comprenait pas. Il la cherchait lui-même en vain depuis trois mois.

— Il faut que je parte. Un ami a besoin de moi, ajouta-t-il. Ecoutez-moi, maintenant : Farli sait où vous êtes. Dès que je pourrai, je vous l’enverrai avec un message. Et pour me la renvoyer, dites-lui simplement d’aller retrouver Stupide – qui ne l’est d’ailleurs pas.

Il donna à Jayge une bourrade amicale sur l’épaule, serra Ara dans ses bras et chatouilla le menton de Readis qui pouffa. Puis il partit vers l’est, se demandant pourquoi Jayge ne courait pas après lui, pour lui demander ce qu’il pensait trouver dans cette direction.

CHAPITRE 11

Continent Méridional

Passage actuel 28.08.15-15.10.15

Saneter ne s’était jamais senti aussi impuissant, et pourtant il ne manquait pas de pratique depuis qu’il vivait chez Toric. Le vieux harpiste regrettait amèrement que Piemur fût parti à l’aventure dans les terres inexplorées de l’Est, et que Sharra, toujours habile à distraire son frère aîné, se trouvât Dieu sait où en train de soigner le Seigneur Jaxom du Fort de Ruatha. La veille encore, elle leur avait envoyé son bronze avec un message, pour les avertir qu’elle ne pouvait pas quitter son patient. Toric avait demandé avec irritation combien de temps durait cette maladie.

La catastrophe actuelle ajoutait l’insulte à la longue liste des griefs de Toric. T’kul sur Salth, et B’zon sur Ranilth avaient disparu du Weyr Méridional. Les dragons restants, malgré leur faiblesse, faisaient un tapage épouvantable, qui mettait tout le monde mal à l’aise et tapait sur les nerfs du coléreux Toric. Par ailleurs, tous les lézards de feu du fort avaient disparu, juste au moment où Toric aurait eu besoin d’eux.

— Comment, demanda Toric, donnant des coups de pied dans les meubles de son bureau, puis-je prévenir le Weyr de Benden si je n’ai pas un lézard de feu à lui envoyer ?

— Ils ne restent jamais partis très longtemps, remarqua Saneter, avec espoir.

— En tout cas, ils ne sont pas là en ce moment et c’est en ce moment que j’ai besoin d’informer Benden de ce qui se passe. Ce pourrait être d’une importance cruciale. Vous le réalisez sûrement.

Fronçant farouchement les sourcils, Toric balaya une chaise d’un coup de pied, et pivota vers le harpiste, pointant vers lui son index.

— Je vous prends à témoin ! Je n’avais aucun moyen d’envoyer un message urgent, et ce maudit compagnon est parti au moment où j’ai le plus besoin de lui ! Il faut informer Benden, l’avenir de mon fort en dépend peut-être ! Mais comment, Saneter ? Comment ? hurla Toric.

Pendant une horrible seconde, Saneter entendit l’écho de ce cri. Sauf que ce n’était pas un écho. C’était le genre de bruit qui fait dresser les cheveux sur la tête, la lamentation que Saneter connaissait trop bien, les dragons annonçant la mort d’un des leurs.

— Qui ? vociféra Toric de toute la force de ses poumons.

Il pivota vers Saneter, puis, se rappelant que le vieux harpiste était incapable d’aller rapidement aux nouvelles, il sortit en courant chercher la réponse.

Toric était à mi-chemin du Weyr quand un dragon bronze, avec un claironnement de consolation, passa au-dessus de sa tête avant d’atterrir devant le Grand Hall du Weyr. Son maître ôta son casque et sa tenue de vol, et regarda autour de lui. Toric ne le connaissait pas. Dans l’intervalle, la lamentation funèbre des dragons du Weyr avait décru jusqu’à ne plus être qu’un gémissement supportable, et le bronze étranger modifia son claironnement, lui donnant, même pour Toric, un ton encourageant.

— Chevalier-dragon, je suis Toric du Fort Méridional. Quel dragon est mort ? demanda-t-il, avançant en évaluant son aîné du regard.

Le chevalier-dragon l’attendit de pied ferme, et, malgré sa frustration et sa fureur, Toric fut un peu rassuré par son assurance.

— D’ram, maître de Tiroth, précédemment Chef du Weyr d’Ista. F’lar m’a demandé d’assurer le commandement du Weyr Méridional. D’autres jeunes chevaliers se sont portés volontaires et arriveront bientôt pour me seconder.

— Qui est mort ? répéta Toric, l’impatience lui faisant oublier la courtoisie.

— Salth. Ranilth est entre la vie et la mort mais se remettra peut-être. Lui et B’zon resteront à Ista.

D’ram parlait avec une douleur si profonde que Toric sentit le reproche tacite.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il plus poliment. Nous savions que deux bronzes avaient disparu, mais il en a été de même, ajouta-t-il, les dents serrées, de tous les lézards de feu que nous avions pu envoyer pour prévenir Benden.

D’ram hocha la tête, avec compréhension.

— T’kul et B’zon ont amené leurs bronzes au vol nuptial de Caylith, qui avait été déclaré ouvert afin de choisir un nouveau chef pour le Weyr d’Ista. Le cœur de Salth n’a pas résisté aux efforts qu’il a faits pour rattraper la reine…

D’ram s’interrompit, terriblement bouleversé, puis, avec un profond soupir, reprit, sans regarder Toric :

— N’ayant plus rien a perdre, T’kul a provoqué F’lar en duel.

— F’lar est mort ?

Toric était atterré, se voyant en danger de perdre, par une nouvelle stupidité de T’kul, tout ce pour quoi il avait travaillé si durement.

— Non, le Chef du Weyr de Benden s’est montré le plus fort. Il pleure la mort de T’kul comme tous les chevaliers-dragons.

D’ram le regarda, les yeux chargés d’un tel défi que Toric hocha la tête, presque de l’air de s’excuser.

— Je ne peux pas dire que la mort de T’kul me désole, répondit Toric, veillant soigneusement à parler d’un ton détaché, ni celle de Salth. Ils étaient tous les deux devenus fous et incontrôlables depuis la mort de T’ron – et de Fidranth.

Toric avait eu quelque peine à se rappeler le nom du dragon de T’kul. Mais il réalisait rapidement, et espérait, que la nomination d’un nouveau Chef du Weyr annonçait les changements attendus depuis longtemps : ouverture du commerce avec le Nord, permettant à son fort de se développer selon ses plans.

À cet instant, Mardra parut, sanglotant à perdre haleine, dans un étalage de chagrin qui dégoûta Toric, lequel savait très bien qu’elle se querellait constamment avec T’kul. Il prit congé, disant à D’ram qu’il n’avait qu’à demander pour obtenir toute l’aide qu’il était en son pouvoir de lui donner.

— D’autres chevaliers-dragons vont venir me rejoindre, aussi bien des Anciens que des modernes. Vous verrez le Weyr restauré, dit D’ram avec une assurance tranquille avant d’aller consoler Mardra.

Toric rentra au Fort à pas lents, réfléchissant aux implications de cette promesse. N’importe quoi vaudrait mieux que l’ancienne situation – dans la mesure où on n’entraverait pas ses projets. Comment rappeler Sharra ? Comment contacter Piemur ? Il avait grand besoin de la vive intelligence et des solides relations de ce rusé jeune homme, et plus qu’il ne l’avait jamais réalisé jusque-là. C’est alors qu’il remarqua le retour de tous les lézards de feu du Fort. Mais quand sa petite reine essaya de se poser sur son épaule, pépiant avec agitation, il n’était pas d’humeur à l’écouter.

La baie dont Piemur avait tant entendu parler par Menolly et Maître Robinton était bien aussi belle qu’ils le disaient, demi-cercle parfait bordé de larges plages de sable fin montant en pente douce vers la forêt aux feuillages et fleurs multicolores. Il vit des fruits mûrs sur une demi-douzaine d’arbres. Et il n’avait pas vu de serpents, sans doute maintenus à distance par la présence de Ruth, le dragon de Jaxom. Une grossière construction se dressait à l’ombre, bien en retrait de la plage, à laquelle on accédait par un sentier venant du rivage. L’eau, dont les tons allaient du vert pâle au bleu sombre des profondeurs, était d’une transparence trompeuse et clapotait doucement sur le sable.

— Alors, Sharra, dit-il après les joyeuses salutations des retrouvailles, qu’est-ce qu’ils essayent de me dire, Meer, Talla et Farli ? Et où est Ruth ?

— Tu ferais bien de t’asseoir, Piemur, dit gentiment Sharra.

Piemur, solidement campé sur ses deux jambes, la regarda, l’air belliqueux.

— J’entendrai aussi bien debout !

Sharra et Jaxom échangèrent des regards complices qui annoncèrent à Piemur leur parfaite entente – et quelque chose de plus dont l’annonce ne lui plairait pas.

— T’kul et B’zon ont voulu participer au vol nuptial de Caylith ce matin, commença Jaxom. Le cœur de Salth n’a pas résisté. T’kul a attaqué F’lar… ça ne va pas ?

Piemur s’assit, ou plutôt se laissa tomber tout d’une pièce, le visage gris-cendre sous son hâle.

— F’lar est vivant et indemne, s’écria Sharra, s’approchant de Piemur et lui entourant les épaules de son bras. B’zon et Ranilth vont rester quelque temps à Ista.

— Et D’ram est le nouveau Chef du Weyr Méridional, ajouta Jaxom.

— Vraiment ?

Piemur reprit ses couleurs, une lueur malicieuse dans les yeux.

— C’est ça qui va faire plaisir à Toric. Encore un Ancien à supporter !

— D’ram est différent, dit Jaxom, encourageant. Tu verras.

— Bon, ça n’est pas si mal. Changement d’herbage réjouit les veaux.

Piemur jeta un coup d’œil sur Sharra, pour voir si elle avait réfléchi à ce que pouvait signifier ce changement pour les ambitions de Toric, mais son visage restait empreint d’une grande détresse. Il se retourna vers Jaxom.

— Quoi d’autre ?

— Maître Robinton a eu une crise cardiaque !

— Ce Je-Sais-Tout arrogant, brouillon, altruiste et insupportablement égotiste ! hurla Piemur en se levant d’un bond. Il croit que Pern ne survivrait pas sans qu’il se mêle de tout, sans qu’il sache tout ce qui se passe dans tous les Forts et tous les Ateliers de toute la planète, au nord et au sud ! Il ne mange pas correctement, il ne se repose pas assez, il ne nous laisse jamais-l’aider, et pourtant nous pourrions souvent faire mieux que lui parce que nous avons plus de bon sens dans notre petit doigt que lui dans toute sa personne !

Piemur savait que Sharra et Jaxom le regardaient, médusés, mais il était incapable de s’arrêter.

— Il gaspille ses forces, il n’écoute jamais personne, même quand nous essayons de le rappeler à la raison, et il est bêtement persuadé que seul lui, le Maître Harpiste de Pern, a quelque idée sur la destinée des Weyrs, Forts et Ateliers. Eh bien, ça lui apprendra ! Peut-être que maintenant il nous écoutera. Peut-être que maintenant…

Les larmes lui montèrent aux yeux, et il regarda alternativement les deux autres, les suppliant de le détromper, de lui dire que ce n’était qu’une mauvaise blague. Sharra l’embrassa de nouveau et Jaxom lui tapota gauchement l’épaule. Au-dessus de lui, les lézards de feu pépièrent avec beaucoup trop d’entrain. Piemur avait refusé de comprendre Farli. Il s’était refusé à comprendre.

— Il est hors de danger, lui répétait Sharra sans se lasser, remouillant de ses larmes les joues de Piemur. Il se remettra ; Maître Oldive est près de lui, et Lessa aussi. Brekke vient de partir. Ruth a insisté pour l’emmener. Et tu sais que Maître Robinton sera obligé de se reposer si le Maître Guérisseur et Brekke le surveillent.

Piemur sentit la main de Jaxom sur son épaule, et qui le secouait.

— Les dragons, Piemur – les dragons ont empêché Maître Robinton de mourir ! dit Jaxom, détachant les mots pour que le jeune harpiste se pénètre bien de leur sens, malgré le choc qu’il venait de subir. Les dragons l’ont empêché de mourir ! Il vivra ! Il guérira. Vraiment, Piemur, tu n’entends donc pas comme les lézards de feu sont joyeux ?

Cependant, Piemur ne crut à une possibilité de guérison que lorsque Ruth, le dragon blanc, surgit au-dessus de la clairière, son claironnement expédiant Stupide au galop vers l’abri de la forêt. Ruth était si impatient de rassurer Piemur qu’il alla jusqu’à le caresser doucement de son museau blanc, geste d’une extrême affection, tandis qu’il roulait doucement ses beaux yeux, d’un bleu-vert rassurant.

— Tu sais que Ruth ne peut pas mentir, Piemur, dit Jaxom avec gravité. Il dit que Maître Robinton dort paisiblement, et que Brekke lui a dit elle-même qu’il guérirait. Il a surtout besoin de repos.

Jaxom termina avec un sourire ironique :

— Avec tous les dragons de Pern qui le surveillent, il ne pourra pas nous jouer ses tours habituels.

Piemur fut obligé d’en convenir. Peu à peu, il commença à se détendre et à répondre à ses amis qui le questionnaient sur ses voyages. Il ne mentionna pas Jayge et Ara, et pourtant, Maître Robinton étant malade, il serait bien obligé de se confier à quelqu’un d’autre. Le choix le plus probable pour le remplacer à la direction de l’Atelier des Harpistes, c’était Sebell, préparé depuis longtemps à cette charge écrasante. Il devait savoir tout ce que savait Maître Robinton, et Piemur n’hésiterait pas à se confier à son ami – quand la situation serait redevenue normale. Pour le moment, l’existence du Fort de la Rivière Paradis resterait son secret.

Répondant à une question de Piemur, Jaxom expliqua comment il avait découvert la baie. Le jeune maître de Ruth y était venu la première fois quand il était à la recherche de D’ram, qui, après la mort de Fanna, avait renoncé à sa charge de Chef du Weyr et avait disparu. Plus tard, délirant de la tête de feu contractée lors de sa première visite, Jaxom avait demandé à Ruth de le ramener à la baie.

— C’est un endroit merveilleux, acquiesça Piemur. Mais tu étais à côté de ta coquille de revenir là pour mourir !

— Je ne savais pas que j’étais mourant. En fait, Brekke et Sharra m’ont averti de la gravité de mon cas seulement quand j’ai été mieux.

Il regarda sa guérisseuse avec une émotion où il y avait plus que simple gratitude.

— Et Toric t’a laissée venir ? demanda Piemur à Sharra.

— Pour rendre service aux Chefs du Weyr et à Maître Oldive, je crois, dit-elle avec un clin d’œil, puis elle se redressa et leva fièrement le nez. Tu sais que j’ai souvent soigné la tête de feu et que j’ai un taux de guérisons exceptionnel.

Piemur le savait ; seule l’amitié de Sharra et Jaxom lui déplaisait. Toric voyait peut-être les choses d’un autre œil. Une alliance avec la Lignée de Ruatha, qui l’apparenterait du même coup à Lessa, la Dame du Weyr de Benden, serait sans doute inappréciable pour lui.

Et il y avait aussi autre chose qui tracassait Piemur, surtout quand il remarqua le nombre de lézards de feu, la plupart sauvages et sans aucune marque de Fort ou d’Atelier, qui entouraient Ruth partout où il allait. De plus il ne pouvait pas ignorer les flashes qu’il recevait de Farli quand elle était en présence du dragon blanc. Plus le jeune harpiste retournait le problème dans sa tête, plus il était sûr de la façon dont l’œuf de reine volé était retourné sur l’Aire d’Eclosion de Benden. Mais, malgré son intimité avec Jaxom, ce n’était pas une question qu’il pouvait lui poser tout de go.

Le soir, sur la plage, à la fin d’un repas de poisson grillé et de fruits, ils s’étaient raconté toutes les aventures et les nouvelles d’importance. Piemur était tristement certain des sentiments de Jaxom envers Sharra. Et, la connaissant comme il la connaissait, il était tout aussi tristement convaincu que l’attirance était mutuelle. Même s’ils ne le savaient pas encore. Mais peut-être qu’ils le savaient. En tout cas, Piemur n’avait pas l’intention de leur faciliter la vie. Il allait lui falloir inventer des diversions.

Le lendemain matin, Piemur dit à Jaxom que Stupide avait mangé toutes les plantes non vénéneuses poussant près de son abri, et qu’il refusait absolument d’émerger des sous-bois en présence de Ruth.

— Il est un peu maigrichon après toutes les explorations que nous avons faites, Jaxom, dit Piemur. Il a besoin de bien manger.

Jaxom lui proposa donc de l’emmener sur Ruth ramasser de l’herbe dans la prairie la plus proche. Piemur aimait toujours voler à dos de dragon ; voler sur Ruth, tellement plus petit que les grands dragons de combat, ajoutait quelque chose à l’expérience, une certaine frayeur, bien qu’il eût une confiance totale en l’étonnant petit dragon blanc. Si j’avais un dragon, se dit-il, j’explorerais plus facilement… mais était-ce vrai ? Car il avait beaucoup appris sur les arbustes, les arbres et les fleurs en parcourant le terrain pas à pas. À dos de dragon, on avait une vue plus vaste mais moins détaillée.

Ruth les déposa doucement au centre d’une prairie de hautes herbes parsemées de fleurs sauvages, puis, il déploya ses ailes pour se chauffer au soleil. Mais lorsque Jaxom lui demanda de les aider à ramasser du fourrage, il s’exécuta avec entrain.

Tout à coup, Jaxom éclata de rire.

— Non, nous ne l’engraissons pas pour que tu le manges, dit-il, lançant affectueusement une motte de terre à la tête du dragon.

Plus tard, tout en surveillant Stupide qui broutait avec appétit, ils contemplèrent rêveusement la montagne géante visible à l’horizon et envisagèrent la possibilité de l’escalader quand la convalescence de Jaxom serait plus avancée. L’excursion prendrait quatre ou cinq jours à pied – Ruth ne pouvait pas les transporter tous les trois, et Jaxom ne pouvait pas prendre le risque de voler dans l’Interstice si tôt après une crise de tête de feu –, mais cela n’effrayait pas Piemur, sans compter que l’idée de rester en tiers entre Jaxom et Sharra lui paraissait assez séduisante.

Sharra s’étonnait que Piemur ait pu venir si loin avec un petit coureur et un unique lézard de feu pour tous compagnons. Au cours d’un déjeuner, Piemur leur expliqua en détail comment il s’était servi des ailes de Farli et des pattes résistantes de Stupide pour en faire une équipe. De là, la discussion dévia sur l’interprétation des images parfois incohérentes transmises par les lézards de feu, et sur des théories pouvant expliquer adoration que portaient à Ruth les lézards de feu sauvages. Ils devraient sans doute séjourner tous les trois dans la baie jusqu’à la guérison complète de Jaxom, mais ils n’étaient pas isolés du monde, loin de là. Luth les tenait au courant de l’état de santé du Maître Harpiste qui se remettait lentement. Et Sharra reçut un nouveau message, plus pressant cette fois, de son frère, qu’elle montra à Piemur mais pas à Jaxom.

— S’il avait vraiment besoin de toi, Sharra, ça se comprendrait, lui dit Piemur. La saison de là tête de feu est terminée. Dis-lui que tu m’aides à établir mes cartes. De plus, si c’est tellement urgent, son nouveau Chef du Weyr est une des rares personnes à savoir exactement où est la baie.

Curieusement, il éprouvait une sorte de jubilation morose à jouer ainsi les chaperons.

— Naturellement, Toric n’a peut-être pas envie de demander à D’ram ce genre de service. Mais il n’y en a plus pour longtemps maintenant, non ?

Conscient de ses propres devoirs envers Toric, il enrôla Jaxom pour convertir ses notes de voyages en cartes. Sharra blanchit des peaux de wherries et concocta une bonne encre à partir de plantes locales. Ils péchaient, nageaient, se familiarisant avec la baie et les petits cours d’eau qui s’y jetaient, et ils explorèrent la corne orientale de la baie jusqu’à une région rocheuse d’accès plus difficile. Aux repas, Piemur les régalait du récit de ses aventures, un peu embellies çà et là dans la meilleure tradition des harpistes.

— Au fait, dit-il à Sharra, les grands félins tachetés ne sont pas une particularité du Fort Méridional. J’en ai vu tout le long de ma route.

Il tapota sa carte de l’index.

— Farli me prévenait toujours à temps pour que je les évite. Et j’ai vu aussi d’énormes chiens dont aucun cuisinier ne voudrait pour tourner ses broches.

Enfin, dernière partie de plaisir, ils firent tous trois une randonnée vers l’ouest pour rapporter un nid de lézard doré que Piemur avait remarqué en venant. Les œufs de lézard doré étaient très prisés dans le Nord, et Jaxom et Sharra avaient essayé d’en trouver. Ils emballèrent soigneusement les œufs dans des paniers remplis de sable chaud, puis prirent le chemin du retour, Piemur leur ouvrant la voie dans la brousse. Mais la chaleur et l’exercice inaccoutumé affectèrent les forces encore fragiles de Jaxom. Il regagna la baie, épuisé, et Piemur en eut des remords. Il n’avait pas voulu compromettre la guérison du Ruathien. Magnanime, il alla jusqu’à reconnaître que la randonnée l’avait fatigué, lui aussi, et qu’il irait se coucher dès la tombée de la nuit. Les cartes pouvaient attendre, de même que le voyage projeté jusqu’à la montagne.

Le lendemain matin, Ruth les réveilla d’un joyeux claironnement, annonçant l’arrivée imminente de Canth et F’nor du Weyr de Benden, suivis de plusieurs autres dragons et chevaliers. Immédiatement, les lézards de feu sauvages, qui entouraient Ruth avec adoration, disparurent ; seuls Meer, Talla et Farli demeurèrent pour accueillir leurs immenses cousins.

La raison de leur venue inspira à Piemur des sentiments mitigés. Il fut ravi qu’on construise au Maître Harpiste une maison pour sa convalescence dans cette baie qu’il avait toujours trouvée magnifique et paisible. Mais il n’aurait pas voulu que cet endroit merveilleux devienne trop fréquenté – au moins, pas avant d’avoir eu l’occasion de discuter avec quelqu’un du Fort de la Rivière Paradis. Il voyait d’ici la réaction de Toric à cette surprise qu’on préparait au Maître Harpiste. Sharra resta imperturbable, mais il faut dire qu’elle s’intéressait sans doute plus à Jaxom qu’aux aspirations de son frère.

Jusqu’à l’arrivée du Maître Harpiste dans les nouvelles installations, baptisées Fort de la Baie, il n’y aurait plus de tranquillité. F’nor avait apporté des plans, dont Sharra lui montra qu’ils étaient inadaptés au Continent Méridional, et elle en dessina promptement de nouveaux, conçus pour la vie dans le Sud, où il était plus important de favoriser la circulation de l’air par les grosses chaleurs que de se protéger du froid et des Fils. Puis tous les Maîtres Artisans de tous les Ateliers eurent vent du projet et des dragons affluèrent chargés d’hommes et de matériaux en telle quantité que Piemur en fut atterré. Il se réfugia dans la forêt, sachant qu’on pouvait ainsi l’accuser de déserter ses amis. Mais il y avait plus qu’assez de bras pour construire le nouveau fort de Maître Robinton, et de plus, la peur de tous ces dragons réduisait Stupide à l’état de loque lamentable. Pour couronner le tout, personne n’attendait la venue de Sebell ou T’gellan au Fort de la Baie, et Piemur avait bien compté sur la présence de l’un ou l’autre.

Il se demanda s’il devait envoyer Farli porter un message à Sebell. Mais s’il avait été officiellement nommé Maître Harpiste de Pern, il ne devait plus savoir où donner de la tête. Et Piemur aurait dû savoir exactement où se trouvait Sebell, ou épuiser la pauvre Farli par de nombreuses allées et venues dans l’lnterstice. De plus, il répugnait à révéler par écrit la présence de Jayge et d’Ara. Sebell, à sa façon tranquille et effacée, était aussi astucieux et clairvoyant que son Maître, et il était assez souvent venu dans le Sud pour avoir pris la mesure de Toric. Et comme F’lar avait nommé D’ram Chef du Weyr Méridional, peut-être que tout avait changé au Fort. C’était peut-être pour ça que Toric avait ordonné à Sharra de rentrer. Pour le moment, il semblait bien que le secret de Jayge et d’Ara ne serait pas encore révélé.

Ayant entendu F’nor parler possessivement de cette partie du Sud, Piemur en conclut que les chevaliers-dragons avaient peut-être en vue de s’y établir pour le prochain Intervalle, afin de ne plus dépendre de la générosité des Forts. Piemur savait à quel point cette dépendance avait contrarié F’lar et Lessa avant le début du Passage actuel.

Enfin, il n’était que l’explorateur des terres, et non leur dispensateur. Lui et Jaxom avaient établi la carte de son voyage en trois exemplaires : un pour lui-même, un pour Toric, et le troisième pour occuper le Maître Harpiste au cours de la longue traversée qui l’amènerait au Fort de la Baie. Il ne pouvait pas tarder davantage à envoyer son exemplaire à Toric par Farli, et il lui faudrait ajouter certains détails. Toric ne lui avait fait parvenir aucun message pour lui demander son rapport, et il ne lui avait pas envoyé un dragon pour le ramener, c’était vrai, mais c’est à la requête de Toric qu’il avait entrepris cette exploration, et tant que Sebell ne le rappellerait pas officiellement à l’Atelier des Harpistes, il ferait partie intégrante du Fort de Toric.

Piemur décida de ne pas informer Toric de l’amitié – de qui se moquait-il ? –, de l’amour de Sharra pour Jaxom, si visiblement payé de retour. Il ne parlerait pas du Fort de la Rivière Paradis, mais il devait informer quelqu’un de l’existence de ces antiques ruines, et faire parvenir cette nouvelle extraordinaire au Maître Forgeron.

Il retourna à pied à la prairie où il avait coupé de l’herbe avec Jaxom, et contempla longtemps le pic lointain, si sereinement symétrique. Et pendant ces nuits, il dormit étonnamment bien, sans ces cauchemars de volcans en éruption qui l’avaient tourmenté jusque-là. Farli ne lui pépiait plus des récits excités d’hommes et de grands objets dans le ciel. Il avait finalement compris qu’il ne s’agissait pas de dragons. Elle lui avait également transmis des images de volcans en éruption, et Piemur se demandait qui faisait ces rêves. Finalement, le cinquième jour, Farli interrompit ses réflexions par un message extatique l’informant que le bateau approchait de la baie.

À son retour, le grand Hall du Fort de la Baie était terminé, et tous les artisans rentrés dans le Nord. Sharra et Jaxom furent ravis de le revoir et lui montrèrent tout ce qui s’était fait en son absence.

— Par la Coquille, c’est magnifique, dit-il, contemplant le vaste Hall où Maître Robinton pourrait recevoir la moitié d’un Fort, et regrettant de s’être enfui comme un wherry apeuré.

Il adorait le Maître Harpiste, comme pratiquement toute la population de Pern, pour une raison ou une autre, mais que tant de gens lui aient exprimé de cette façon leur respect et leur admiration lui fit monter les larmes aux yeux.

— C’est magnifique, ne cessait-il de répéter sous leurs regards amusés.

Il arpenta tout le Hall, palpant les sièges sculptés, les belles tables et les coffres massifs.

Il le répéta quand Sharra lui fit visiter le bureau, avec son incroyable vue sur la mer-et la côte est, ses astucieux râteliers de rangement pour les Archives et les instruments de musique, et la provision impressionnante de feuilles pour Maître Bendarek. Il admira les chambres destinées aux visiteurs, assez grandes pour être confortables, mais pas assez pour encourager des séjours trop prolongés, et il complimenta Sharra sur la cuisine qu’elle avait passé tant de temps à organiser, avec des placards spéciaux pour entreposer les vins de Benden que le Maître Vigneron avait envoyé en quantités extraordinaires. Oui, pensa Piemur, s’essuyant les yeux avec irritation, le Maître trouverait tout à son goût et à sa convenance au Fort de la Baie, et pourrait y vivre encore une vie longue et heureuse, à l’abri des querelles.

Le jour de l’arrivée de Maître Robinton, Piemur se porta volontaire pour superviser la cuisson du wherry qui tournait sur sa broche au-dessus de la fosse à rôtir commodément construite sur la rive droite de la baie. Piemur était obsédé par l’idée que le Harpiste avait peut-être autant changé que T’ron, était devenu vieux et voûté du jour au lendemain. L’idée de voir en cet état son Maître, autrefois si fier et dynamique, n’avait rien d’agréable, mais il faudrait bien regarder la vérité en face.

De l’endroit où il surveillait son rôti, il avait la meilleure vue sur la partie occidentale de la baie, et il fut le premier à apercevoir les trois mâts de la Sœur de l’Aube de Maître Idarolan, toutes voiles déployées, la proue relevée fendant les claires eaux vertes. Il la vit modifier sa course, il vit les matelots monter dans les vergues pour carguer les voiles, et s’amarrer à la jetée construite spécialement pour les accueillir, elle et son passager de marque. Il regarda Lessa, Brekke, Maître Fandarel et Jaxom aider le Harpiste à prendre pied sur l’instable planche de débarquement, et fut soulagé de voir Maître Robinton y marcher avec sa vitalité coutumière. Menolly débarqua derrière lui, et Piemur se sentit étrangement loin de ses anciens amis. Il se dit qu’une trop grande foule pourrait stresser le convalescent. Il pouvait attendre. Il continua donc à arroser son wherry.

— Piemur !

Le baryton familier était aussi ferme que jamais, et cette voix claire et vibrante le revigora.

— Maître ? cria-t-il en réponse, réconforté par cet appel familier.

— Piemur, au rapport !

D’ram, Sebell et N’ton, le jeune Chef du Weyr de Fort, se rendirent au Fort Méridional, et demandèrent à parler à Toric.

Ces derniers temps, les dragons ne cessaient d’aller et venir, apportant matériaux et ouvriers pour la restauration du Weyr Méridional que D’ram avait promise. Les escadrilles récemment élargies avaient recommencé à s’exercer au vol en formation. Les jeunes chevaliers avaient lessivé et repeint le Grand Hall du Weyr, et avaient dégagé les weyrs individuels de toute végétation parasite. D’ram s’était montré excessivement discret, mais s’occupait encore trop, pensait Toric, de ce qui se passait au Fort. Beaucoup trop.

Pour que sa Famille puisse présenter un front uni, ses lézards de feu avaient porté des messages à Hamian dans ses mines, à Kevelon au Fort Central, et à Murda et son mari du Grand Lagon, avec ordre de revenir immédiatement. Il avait également envoyé un mot à Sharra, insistant sur un prompt retour. Certainement qu’elle pouvait convaincre un chevalier-dragon de la ramener. Contrairement à ses habitudes, elle n’avait pas répondu, bien que la petite reine soit revenue sans son message à la patte.

— Nous aimerions vous aider, Seigneur Toric, dit D’ram, quand Ramala et Murda eurent offert à la ronde le klah et le jus de fruits rafraîchissant du Fort.

— Ah ?

Toric examina rapidement les trois hommes. Sebell, qui avait toujours été discret et l’avait aidé en plusieurs circonstances, était maintenant Maître Harpiste de Pern et pouvait très bien avoir des vues différentes de celles de Robinton. Pour le moment, le Harpiste arborait un air aimable et attentif. N’ton avait un peu la même présence, énergique et curieuse, que Piemur, ce qui pouvait signifier, pensa Toric, que le jeune chevalier-dragon pourrait se montrer difficile à manier. D’ailleurs, qu’avait à faire ici un Chef du Weyr de Fort ?

D’ram s’éclaircit la gorge, trouvant manifestement difficile de continuer.

— M’aider en quoi ? demanda Toric avec irritation.

— Maintenant que le Maître Harpiste Sebell m’a mis au courant de tous les abus d’autorité et de toutes les incivilités que vous avez soufferts des Anciens, et aussi de leurs exigences dépassant de loin la dîme légale, je crois que certains changements s’imposent.

Toric se contenta d’acquiescer de la tête, parfaitement conscient que N’ton et Sebell l’observaient avec attention.

— Dans ce pays de cocagne, je… nous pensons, continua D’ram, que le Weyr peut réduire considérablement ses exigences, surtout en ce qui concerne la nourriture des dragons. En fait, ils préfèrent chasser, et quand nous saurons où paissent vos troupeaux, nous les éviterons. Nous aurons cinq escadrilles complètes, sans compter les dragons qui ne sont plus capables de service actif.

Toric accepta de la tête la proposition de D’ram, mais l’idée que des chevaliers-dragons allaient bientôt survoler ses terres en tous sens ne lui plaisait guère. Qu’est-ce qu’ils pouvaient voir, en plein vol ? Ils n’avaient peut-être pas remarqué grand-chose quand ils recherchaient l’œuf de Ramoth – mais pendant une chasse ? Il continua à ruminer ce problème tandis que D’ram poursuivait :

— Nous avons amené avec nous suffisamment de serviteurs du Weyr pour accomplir toutes les tâches domestiques, de sorte que tous ceux que vous avez eu l’amabilité d’attacher au Weyr pourront reprendre leurs activités normales.

Toric s’éclaircit la gorge. Il comprenait que D’ram n’ait pas envie de voir toutes ces souillons dans son Weyr rénové. Pour sa part, il n’en voulait pas non plus au Fort. Mais il y avait une solution facile à ce problème.

Puis Sebell lui tendit un long cylindre dans un étui de cuir finement travaillé.

— De la part de Maître Fandarel, dit-il en souriant.

Toric défit le paquet, et ne put dissimuler sa satisfaction à se voir seul propriétaire d’une longue-vue. Maître Rampesi était parvenu à en obtenir une petite, mais loin de valoir celle-là. Il la tourna et retourna dans ses mains, la porta à son œil, et ne put retenir un cri de stupéfaction devant l’agrandissement de ce qu’il savait être de minuscules craquelures du mur.

— Avec ça, vous devriez pouvoir surveiller votre Fort du nord au sud, dit Sebell.

À ces paroles, Toric ramena toute son attention sur les affaires sérieuses.

— Maître Fandarel n’a pas l’habitude de perdre son temps, répondit-il évasivement.

Surveiller son Fort du nord au sud, vraiment !

— J’ai aussi un message de Maître Fandarel, enchaîna habilement Sebell. Comme vous le savez, les métaux sont rares dans le Nord. Vous avez fourni à l’Atelier des Forgerons du zinc, du cuivre et d’autres minerais dont ils avaient grand besoin, et donc ce présent est un faible gage de reconnaissance.

— Nous avons envoyé ce que nous pouvions, répondit Toric avec prudence.

C’était une chose de laisser les chevaliers-dragons chasser sur ses terres. Que pensaient-ils découvrir d’autre ?

— Je crois que l’on pourrait maintenant prendre des mesures pour un commerce plus régulier, dit D’ram, en compensation de ce que vous avez enduré.

Toric le lorgna d’un œil méfiant.

— Un commerce régulier serait extrêmement bénéfique à la fois pour le Sud et le Nord, continua Sebell, sans trahir le moins du monde le fait qu’il connaissait déjà les activités de Toric en ce domaine. Le Maître Forgeron Fandarel est impatient de traiter tous les minerais que vous pourrez lui expédier. Vous, et sans doute aussi votre frère le Maître Forgeron, pourrez l’informer de vos capacités de production. Et je crois que N’ton a quelque chose à vous dire sur ce sujet.

— Je vous prie de bien garder en mémoire, Seigneur Toric, commença N’ton avec regret, qu’à l’époque je m’intéressais uniquement à retrouver l’œuf de Ramoth. Mais j’ai remarqué au bord d’un grand lac des tumulus qui ne peuvent pas être d’origine naturelle. Selon je ne sais plus qui, poursuivit-il, s’excusant du geste d’un défaut de mémoire auquel Toric ne crut pas un instant, les nouveaux gisements de zinc et de cuivre que vous exploitez l’auraient déjà été dans un lointain passé.

Non, ce n’étaient pas des compensations qu’on lui proposait, pensa Toric. Ils avaient beau présenter leurs idées avec le plus grand tact, sa totale coopération était exigée. Ces maudits Anciens et leur maudit œuf lui avaient fait plus de tort qu’il ne pensait ! Mais il pouvait se faire garantir la possession des terres qu’il exploitait, et des richesses qu’elles contenaient, sur ou sous le sol. Il connaissait l’endroit dont parlait N’ton. Sharra le lui avait signalé la Révolution précédente. Il avait marqué l’immense lac et les trois rivières qui en partaient sur sa carte personnelle. Il devait être très prudent. Il fallait faire semblant de coopérer tout en envoyant des hommes et des femmes de confiance occuper les terres qui devaient être siennes.

— Cette rumeur a toujours existé, dit-il, sceptique.

— C’est plus qu’une rumeur, dit Sebell de son ton tranquille. Certains fragments obscurs des Archives de l’Atelier des Harpistes semblent indiquer que le Continent Septentrional a été colonisé plus récemment que le Méridional.

— Plus récemment ?

Toric s’esclaffa, incrédule.

— Je crois que vous avez établi un fort prospère dans d’anciennes ruines sur la rive occidentale de la Rivière de l’Ile, dit Sebell.

Mais je ne dirais pas que ces ruines sont « récentes ».

— Dois-je parler clairement, Toric ? dit Sebell, se penchant vers lui, grave et subtilement insinuant. Personne ne conteste vos possessions. Mais nous aimerions beaucoup étendre nos connaissances sur nos ancêtres. C’est une question d’orgueil pour notre Atelier. Nous sommes chargés de la conservation des Archives de Pern.

Du geste, il montra la longue-vue que Toric caressait d’un air possessif.

— Le passé peut nous apprendre beaucoup de choses qui nous aideront à l’avenir.

— Je suis absolument d’accord avec vous, Maître Harpiste, répondit Toric aussi sincèrement qu’il le put après avoir réalisé qu’on ne lui laissait guère le choix.

— Naturellement, je serais heureux de vous transporter jusqu’à l’endroit dont je vous parlais, Seigneur Toric, dit N’ton avec un enthousiasme juvénile qui plongea Toric dans la perplexité.

Mais il accepta la proposition de bonne grâce. Ayant tant à organiser et à gouverner, il avait été forcé d’abandonner les explorations à ses parents. De hâtifs voyages au Grand Lagon ou au Fort Central, et une rapide descente en bateau de la Rivière de l’Ile ne lui avaient donné qu’une vague idée de ses possessions. S’il se mettait en bons termes avec N’ton, qui sait ce qu’il pourrait voir ? Les chevaliers-dragons avaient un injuste avantage sur les autres : ils pouvaient aller rapidement d’un lieu à un autre.

Que lui avait donc dit ce gredin de compagnon harpiste avant son départ ? « Un dragon ne peut pas aller par l’Interstice en un lieu qu’il n’a jamais vu. De même, un homme ne peut pas revendiquer la possession de terres qu’il n’a jamais explorées. » Il se remit à caresser la longue-vue.

Il se leva alors, affectant une amabilité qu’il ne ressentait pas.

— J’ai une assez bonne carte des régions qu’au fil des Révolutions nous sommes parvenus à explorer à pied. C’est vraiment un soulagement pour moi que de dépendre d’un Weyr normal et d’avoir de bonnes relations avec mes voisins du Nord.

Le lendemain de son arrivée, Maître Robinton se leva de bonne heure, au grand dam de ses jeunes amis qui avaient festoyé tard dans la nuit. Malgré les restrictions que lui imposaient Menolly, Brekke et Sharra, il était bien résolu à étendre dans toutes les directions ses connaissances sur le Continent Méridional. À cet effet, il réunit chez lui Jaxom, Piemur, Sharra et Menolly.

Ce qui l’intéressait le plus, c’était de trouver d’autres vestiges des habitants originels du Continent Méridional. Il mentionna non seulement l’ancienne mine de fer que Toric avait trouvée, mais une formation d’aspect artificiel qu’il avait lui-même repérée avec N’ton. Piemur sourit, gageant à part lui que Toric n’était pas au courant. Cela s’était-il passé quand Maître Robinton était venu au Fort Méridional avec Menolly pour s’entretenir personnellement avec Toric ? Celui-ci était venu au Weyr de Benden peu après, l’air très content de lui. Repensant aux maisons de la Rivière Paradis, Piemur se jura d’en parler au Maître Harpiste dès qu’il se trouverait seul avec lui.

Les plans de Maître Robinton prévoyaient une attaque sur deux fronts, le terrestre et l’aérien. Plein d’enthousiasme et d’autorité, il leur ordonna de commencer dès que Maître Oldive, qu’on attendait l’après-midi même, aurait déclaré Jaxom complètement rétabli.

Piemur, à cause de son expérience, serait le chef nominal, à quoi Jaxom n’opposa aucune objection. Tous les jours, Jaxom partirait devant avec Ruth pour installer le nouveau camp et procéder à une reconnaissance aérienne, tandis que Piemur et les jeunes filles suivraient à pied pour une exploration plus détaillée.

Les jeunes gens furent très satisfaits de ce projet, heureux d’aider Maître Robinton à s’occuper agréablement en attendant le retour de ses forces. Maître Oldive, après avoir examiné le Harpiste, les sermonna sur la façon de l’aider à se rétablir complètement. Malgré son enthousiasme, le Maître Harpiste restait faible et exposé à une rechute ; ils promirent donc de faire tout leur possible pour le protéger de lui-même. Quant à Jaxom, Maître Oldive le déclara complètement guéri.

Malgré les bonnes intentions de ses gardiens, Maître Robinton était plein de projets qu’il entendait bien réaliser. Il fut spécialement excité quand le Maître Forgeron Fandarel et Maître Wanson arrivèrent de l’Atelier des Forgerons de Telgar avec la nouvelle longue-vue de Wansor, le plus récent produit des expériences du Maître Astronome. C’était un tube long comme le bras de Fandarel, et si gros qu’il fallait les deux mains pour l’entourer ; soigneusement enfermé dans un étui de cuir, il avait un curieux viseur disposé, non pas au bout où Piemur pensait qu’il aurait dû se trouver, mais sur le côté.

Wansor, en une explication qui n’apprit pas grand-chose à son auditoire passionné, leur dit que la longue-vue avait été fabriquée selon les mêmes principes que l’antique instrument trouvé dans une des salles inutilisées de Benden, et qui faisait paraître plus grands les petits objets.

On se livra à une observation du ciel le soir même, l’instrument monté sur un cadre érigé au sommet de la pointe orientale de la baie. Et ce qu’ils apprirent après leur première vue distincte des Sœurs de l’Aube était, de l’avis de Piemur, de nature à rendre insignifiante la découverte du Fort de la Rivière Paradis. Car ces étoiles n’étaient pas du tout des étoiles ! C’étaient des objets faits par la main de l’homme – et très vraisemblablement des artefacts de ces mystérieux ancêtres du Continent Méridional. C’étaient peut-être même les véhicules qui les avaient amenés sur Pern. Et quand ce fut au tour de Piemur de regarder dans la longue-vue, les splendeurs qu’il découvrit lui firent battre le cœur.

CHAPITRE 12

Continent Méridional Passage actuel 15.10.19

— Le jeune Seigneur Jaxom, en compagnie de Piemur, Sharra et Menolly, a découvert de vastes établissements enterrés sous des cendres volcaniques, annonça D’ram, en proie à une vive excitation.

Il avait immédiatement apporté la nouvelle à Toric, preuve du respect grandissant que portait le Chef du Weyr au Seigneur du Fort.

Toric avait dissimulé sa consternation en lisant le long message de Maître Robinton. Il avait ravalé son dépit le mois précédent en apprenant que la possession de la baie avait été revendiquée au bénéfice du Maître Harpiste. Une petite baie, passe encore, quelle que fût la beauté que lui attribuait la rumeur. Avec l’aide des cartes de Piemur et l’assistance plus encombrante qu’il n’aurait voulu des chevaliers-dragons, il avait fait d’autres découvertes avantageuses. Pour la première fois, il avait pu survoler ses propres possessions – et il commençait à réaliser l’immensité du continent. Mais on lui avait aussi fait comprendre qu’il ne pouvait pas le posséder tout entier à lui seul. À l’annoncé de cette dernière découverte, il comprit que la « petite baie » n’était qu’un premier petit empiétement qui serait suivi de beaucoup d’autres plus importants.

Il aurait aimé pouvoir digérer la nouvelle sans la présence importune de Sebell, le nouveau Maître Harpiste ; mais ils étaient justement en train de discuter quels nouveaux colons Toric accepterait sur ses terres. Il lui faudrait rappeler aux Chefs du Weyr de Benden leur promesse remontant à deux ans et demi – et exiger qu’ils la respectent. Conscient d’être observé par Sebell, il s’étonna ouvertement de la nouvelle découverte.

— Naturellement, je me ferai un plaisir de vous y emmener, dit D’ram, du ton de l’aspirant impatient plus que du chef chevronné. J’avais vu ce pic quand j’étais allé à la baie. Mais je n’avais jamais réalisé son importance.

— « Quand l’homme arriva sur Pern, il établit un bon Fort dans le Sud », murmura Sebell, les yeux brillants d’émotion respectueuse, « mais trouva nécessaire de déménager dans le Nord pour s’abriter ».

Toric émit un grognement dédaigneux à ces obscures sottises, tout en reconnaissant à part lui que la première partie de ce fragment semblait vraie. Avaient-ils colonisé tout le Continent Méridional ?

— Je vais chercher ma tenue de vol, dit D’ram.

— Oh ! non, pas maintenant ! Toric, dit D’ram en souriant. Il fait nuit là-bas en ce moment. Nous partirons d’ici en temps voulu pour arriver quand toutes les personnes intéressées seront rassemblées, je vous le promets. En attendant, j’ai certaines choses à régler, et vous aussi, sans doute. Je suis aussi impatient que vous, Toric, vous pouvez me croire.

Le sourire de D’ram s’évanouit devant l’air préoccupé du Maître Harpiste.

— Sebell ?

— Je trouve toute cette excitation dangereuse pour mon Maître. Il n’est pas complètement rétabli.

— Menolly ne le quitte pas, non plus que Sharra, l’assura D’ram. Elles ne le laisseront pas se surmener.

Sebell émit un grognement dédaigneux, très peu dans son caractère.

— Vous ne connaissez pas Maître Robinton aussi bien que moi, D’ram. Il va s’épuiser à chercher tous les « pourquoi » et les « comment » de cette affaire.

— Ça lui fera du bien, Sebell, répliqua D’ram. Ça lui occupera l’esprit. Je ne pense pas qu’il voudrait interférer avec vos nouvelles responsabilités, mais un…

D’ram se reprit à temps et poursuivit :

— … un homme de son âge a besoin d’avoir des intérêts intellectuels qui le rattachent à la vie. Ne vous en faites pas, Sebell.

— Du moins au sujet de sa santé, dit Toric, sardonique. Menolly et Sharra le veillent constamment, n’est-ce pas ?

D’ram réalisa qu’il avait peut-être gaffé en parlant de la sœur de Toric, et aussi de Menolly, qui était la femme de Sebell.

— Je vous laisse à vos occupations et reviendrai vous prendre dans six heures.

— N’y a-t-il pas un garçon du Fort de Ruatha dans cette nouvelle fournée de débiles ? demanda Toric à Sebell après le départ de D’ram.

Il voulait régler immédiatement le problème des nouveaux venus.

— Oui.

Sebell parcourut les listes qu’il avait dressées avec Toric, et où figuraient les noms de tous les arrivants, suivis de leurs capacités et de leurs ambitions.

— Dorse arrive avec une bonne recommandation de Brand, l’intendant du Fort de Ruatha.

— Je ne le situe pas bien.

— Je le connais pour l’avoir vu à Ruatha, dit Sebell, d’un ton que Toric apprendrait par la suite à qualifier de circonspect. Vous pouvez vous fier à la recommandation de Brand. Il dit que, bien dirigé, il fait du bon travail.

— Bien dirigé, tout le monde fait du bon travail, dit Toric avec dérision. Ce qu’il me faut, ce sont des hommes capables de prendre des initiatives et de les mener jusqu’au bout.

— Nous avons là un homme très compétent, Denol – il vient de Boll avec la recommandation de Dame Marella. Il a amené toute sa famille. Ils sont tous cueilleurs-ramasseurs à l’origine, mais ils se sont sédentarisés à Boll et obéissent tous implicitement à Denol…

— Ah ! Denol ! Oui, je vois qui c’est. Eh bien, donnez-lui une bande de ces bons-à-rien du Nord, qu’il les emmène tous avec sa famille à la Grande Baie, et nous verrons ce qu’il sait faire !

— J’envoie Dorse avec lui ?

— Pas encore. J’ai autre chose en tête pour ce garçon.

Comme le bronze Tiroth émergeait de l’Interstice juste à l’est de la Montagne aux Deux Faces, le volcan dominant la plaine où l’on avait découvert les antiques établissements, Toric tira D’ram par la manche et décrivit des cercles de sa main gantée. Il voulait inspecter les lieux à loisir du haut du ciel. À l’évidence, il n’était pas le seul : deux dragons étaient encore en l’air, et quatre autres venaient de se poser au-dessous d’eux, parmi lesquels la robe blanche de Ruth se remarquait tout de suite. Des groupes circulaient au hasard, et Toric se demanda combien de personnes avaient été informées de l’étonnante découverte. Une véritable nuée de lézards de feu voletaient de toutes parts, et manifestaient leur exultation par un assourdissant concert de pépiements que Toric entendit à travers son casque capitonné quand ils piquèrent vers eux pour saluer Tiroth.

Il se sentait profondément offensé qu’on eût si libéralement répandu la nouvelle. Le Continent Méridional avait été jusque-là tout à lui ! C’était déjà beaucoup d’avoir passé la plus grande part du mois précédent à attribuer des forts aux Nordiques, qui sans doute allaient se tuer par trop d’enthousiasme ou par trop d’ignorance des dangers du Sud. Il avait été contraint de reconnaître que le Continent n’était pas sa propriété personnelle, dont il pouvait disposer à son gré. Mais fallait-il pour cela que Benden en dispose ?

Il secoua la tête. Il y avait des limites à ce qu’un seul homme pouvait exploiter. Les déprédations de Fax dans le Nord l’avaient prouvé. Il s’était abstenu de commettre la plus grande erreur de Fax, à savoir de gouverner par la peur. La cupidité, il le savait, constituait une motivation tout aussi puissante auprès des sans-fort. Mais ces réflexions ne servaient à rien pour le moment, et il ramena donc son attention sur le panorama vraiment impressionnant qui s’étendait sous ses yeux tandis que Tiroth décrivait les cercles préparatoires à l’atterrissage au-dessus d’une immense prairie telle qu’il n’en avait jamais vu jusque-là.

La montagne dominait la scène. Le bord oriental du cratère avait été emporté par l’explosion, et les trois volcans plus petits blottis sur son flanc sud-est étaient aussi entrés en éruption à une époque ou une autre. Les flots de lave avaient coulé en direction du sud, vers les plaines vallonnées. Est-ce de cela que ses lézards de feu s’entretenaient sans cesse ces derniers temps ? Toric se souvenait rarement de ses rêves, mais récemment il s’en était rappelé plusieurs, totalement incompréhensibles. On ne devrait pas être troublé dans son sommeil par des lézards de feu – et pourtant il survolait en ce moment le site même correspondant à leurs images mentales.

Il ne doutait pas que la plaine s’étendant au pied des volcans n’eût été habitée autrefois. Le soleil matinal mettait en évidence des reliefs qui ne pouvaient pas être naturels. Les tumulus, séparés les uns des autres par des allées rectilignes, étaient en forme de carrés et de rectangles, grands et petits, se succédant à perte de vue ; les plus proches de la coulée de lave s’étaient effondrés, preuve que même les anciens n’étaient pas à l’abri des forces internes de la planète. D’ailleurs, pensa Toric, c’était stupide d’avoir ainsi construit à l’air libre, sans aucune protection contre les Fils et les éruptions.

D’ram tourna la tête vers lui, l’interrogeant du regard, et, à regret, Toric hocha la tête. L’envie de connaître les propositions de Benden le rongeait d’impatience. De même que le désir de savoir qui était venu admirer la merveille. Toric n’était pas facilement impressionné, mais aujourd’hui il l’était jusqu’à l’effroi.

Tiroth les déposa dans la plaine, non loin de la silhouette facilement reconnaissable du Maître Forgeron Fandarel, qui dominait de sa taille gigantesque la minuscule Dame de Benden. Toric s’approcha nonchalamment, saluant de la tête le Maître Mineur Nicat, le Maître Forgeron Fandarel, F’nor et N’ton.

Tout en saluant F’lar et Lessa, il jeta un coup d’œil vers un petit groupe de jeunes gens debout à quelque distance, remarquant que Menolly et Piemur l’avaient salué de leur côté. Il se dit que le grand jeune homme debout près de Sharra devait être Jaxom, Seigneur Régnant de Ruatha – ce n’était encore qu’un adolescent, beaucoup trop jeune et insignifiant pour sa sœur. Il allait mettre bon ordre à cela immédiatement – dès qu’il aurait réglé le problème des empiétements de Benden sur son continent. Il ramena son attention sur F’lar qui disait justement :

— En fait, Toric, c’est le jeune Jaxom qui a fait cette découverte, avec Menolly, Piemur et votre sœur Sharra.

— Et quelle découverte ! répliqua Toric, bouillant intérieurement.

Il aiguilla habilement la discussion sur les ruines elles-mêmes. Et l’excitation générale le gagna bientôt quand, pelle et pioche à la main, il s’attaqua comme les autres à un tumulus.

Le sol gris et sec couvert d’une herbe épaisse n’était pas facile à entamer, mais Toric, travaillant au côté du Maître Forgeron Fandarel, avança bientôt rapidement. Le jeune Seigneur du Sud était en excellente forme, mais il s’aperçut bientôt qu’il avait du mal à suivre le rythme de l’infatigable et puissant Fandarel. Toric connaissait sa réputation d’énergie, maintenant, il savait qu’elle n’était pas usurpée. Il mettait les rares pauses à profit pour observer l’impudent jeune mufle responsable de la longue absence de Sharra. Ni seigneur ni chevalier-dragon, pensait-il. Toric n’aurait qu’à lui faire les gros yeux pour qu’il batte en retraite.

À la pause suivante, il vit que le dragon nabot de Jaxom et ses lézards de feu participaient aux fouilles. Ils évacuaient la terre à un rythme infernal. Il appela ses propres lézards de feu juste comme Ramoth, la fière reine de Benden, se mettait à aider Lessa à excaver le petit tumulus qu’elle avait choisi. Toric redoubla d’efforts au côté de Fandarel.

Lessa et F’lar, chacun travaillant sur un tumulus distinct, furent les premiers à obtenir des résultats, et chacun se précipita pour voir. Toric suivit les autres, convaincu que tous ces efforts se révéleraient inutiles. L’expérience prouvait que les anciens avaient tout emporté avant de quitter leurs installations. Il se contenta de jeter un coup d’œil dans chaque tranchée creusée par les dragons. Il vit la même substance semblable à de la roche qu’ils avaient trouvée dans les mines, sauf qu’un panneau couleur ambre était inséré dans la courbe du tumulus de F’lar. Indifférent, il resta à l’écart pendant que les autres discutaient de la marche à suivre. Finalement, le Maître Forgeron prit le commandement des opérations ; ils allaient unir leurs efforts et se concentrer tous sur le tumulus de Lessa.

Toric était dégoûté que des gens qu’il admirait jusque-là se laissent emporter par des espoirs aussi vains. Mais il s’aperçut bientôt que lui non plus n’arriverait pas à se désintéresser de l’entreprise, même à supposer qu’il fût parvenu à convaincre D’ram de partir. Malgré toutes les déceptions antérieures, il y avait toujours une chance que les anciens aient oublié quelque chose, et il ne voulait pas rater cette découverte. Cela lui donnerait des indications sur ce qu’il faudrait chercher dans les tumulus repérés par Hamian et Sharra, ceux dont l’existence n’avait pas été criée sur tous les toits.

Tard dans la journée, on mit au jour une porte, et en proie à une grande excitation, on entra dans le tumulus. Et la chance – bonne ou mauvaise ? se demanda Toric – voulut que ce fût Toric qui découvrît l’étrange cuillère faite en une substance non métallique lisse, claire et incroyablement résistante. Lessa fut ravie, et tous reprirent avec enthousiasme l’excavation d’un autre tumulus. Toric regrettait que sa découverte les ait encouragés. La nuit était déjà tombée quand ils s’interrompirent et qu’il put s’échapper. Quand Lessa l’invita à passer la soirée et la nuit au Fort de la Baie, il parvint tout juste à se contrôler suffisamment pour refuser poliment, puis appela D’ram pour qu’il le ramène chez lui.

Le soir même, Piemur composa un message pour Jayge et Ara. Avec toutes les merveilles des fouilles qui occuperaient un bon moment tous les Weyrs et les Ateliers, il était plus sûr que jamais de la sécurité du couple. S’ils avaient découvert les uniques ruines laissées par les anciens, il se serait senti obligé d’en parler à Maître Robinton, par loyalisme envers son Atelier. Mais cela ne pressait plus – il attendrait que fût retombée l’excitation provoquée par la Montagne aux Deux Faces. Dans son message, Piemur les informait succinctement de la découverte d’installations d’une haute antiquité, et leur promettait de bientôt leur rendre visite. Il confia sa lettre à Farli.

Au matin, elle vint se poser sur son épaule, un bref message griffonné au dos du sien : « Nous allons bien. Merci. » Il n’eut que le temps de le fourrer dans sa poche, et Menolly parut, lui demandant s’il avait vu Jaxom ou Sharra. Avant qu’il ait eu le temps de répondre, Jaxom et Ruth, accompagnés d’une multitude de lézards de feu, surgirent au-dessus de la baie. Le bruit réveilla Maître Robinton qui demanda le silence d’une voix tonitruante.

— J’ai trouvé les machines volantes des anciens, déclara Jaxom, les yeux dilatés d’émerveillement. Les lézards de feu nous rendaient fous, Ruth et moi, avec leurs images de la scène. Comme s’ils pouvaient avoir souvenir d’un événement si ancien ! Il a fallu le voir pour le croire, expliqua-t-il avec gravité. Alors, Ruth et moi nous avons creusé jusqu’à ce que nous trouvions une porte donnant accès à l’une d’elles. Au fait, il y en a trois, je vous l’avais dit ? Bref, elles sont trois. Et voilà à quoi elles ressemblent…

Prenant un bâtonnet, il dessina dans le sable un cylindre irrégulier aux ailes courtaudes, avec une section verticale au-dessus de la queue. Il dessina de petits cercles à un bout, et une longue porte ovale.

— Voilà ce que nous avons trouvé, Ruth et moi ! À chaque phrase, les lézards de feu poussaient en chœur des pépiements approbateurs si assourdissants que Maître Robinton fut obligé de rétablir le silence une fois de plus. Dans l’intervalle, Menolly et Piemur avaient été bombardés par leurs lézards de feu d’images confirmant ces dires, de scènes animées où des hommes et des femmes descendaient une rampe, mêlées de vues des cylindres qui atterrissaient et décollaient. Tout le inonde était excité à l’idée de voir les vaisseaux qui avaient vraisemblablement descendu leurs ancêtres des Sœurs de l’Aube sur Pern. Le seul regret de Jaxom, c’est que Sharra n’était pas là pour partager son triomphe ; elle avait été rappelée au Fort Méridional, lui dit-on, pour soigner des malades.

F’nor arriva sur Canth juste après le petit déjeuner, assez mécontent que F’lar l’ait fait réveiller à l’aurore. Mais sa mauvaise humeur s’évanouit bientôt en apprenant pourquoi Maître Robinton avait exigé sa venue.

Immédiatement, il se déclara prêt à partir voir les anciens vaisseaux.

Tout le monde protesta quand le Harpiste insista pour venir, mais il refusa de rester seul au Fort de la Baie – il serait inhumain, prétendit-il, de le priver d’assister à ce moment historique. Il promit de ne pas creuser, mais il fallait qu’il soit là ! Malgré leurs craintes, Robinton partit donc avec F’nor sur Canth, et Jaxom avec Menolly sur Ruth, accompagnés d’une nuée de lézards de feu auxquels seul le petit dragon était capable d’imposer le silence.

L’excavation qui suivit révéla merveille sur merveille, à commencer par le bouton vert qui, une fois enfoncé, actionna l’ouverture de la porte. Mais pour Piemur et Maître Robinton, la trouvaille la plus passionnante fut celle des cartes qui couvraient toutes les parois d’une pièce, et montraient les deux continents en leur entier. Pensant aux mille difficultés de ses explorations pédestres, Piemur s’émerveilla de l’étendue et de la précision de ces cartes. D’un haussement d’épaules, il résolut le problème de ses intérêts contradictoires. Il admirait Toric et respectait son œuvre, mais aucun homme n’avait le droit de posséder à lui seul un si vaste continent. Dorénavant, Piemur adopterait toujours le point de vue du harpiste.

Toric ne s’attendait pas que Sharra apprécie à sa juste valeur ce qu’il faisait pour elle. Mais il ne s’attendait pas non plus à trouver femme, frères et sœurs opposés à ses projets.

— Et qu’y a-t-il de mal à ce que Sharra fasse un mariage si avantageux ? demanda Ramala, avec une colère et une force qui l’étonnèrent.

— Un mariage avec Ruatha ? Ce Fort du Nord grand comme un mouchoir de poche ? dit Toric, avec un claquement de doigts dédaigneux. Tout le Fort tiendrait à l’aise dans un petit coin de mes terres.

— Ruatha est un Fort puissant, dit Hamian, le visage impassible mais le regard dur. Ne sous-estime pas Jaxom parce qu’il est jeune et chevauche un petit dragon. Il est extrêmement intelligent…

— Sharra peut trouver mieux ! fulmina Toric.

Il était fatigué. Après deux jours de fouilles, où il s’était épuisé à suivre le rythme de ce maudit forgeron, il avait besoin d’un bain, d’un bon repas, et de temps pour examiner les cartes que Piemur lui avait envoyées. Il était résolu à déterminer avec précision où se trouvait exactement cet incroyable Plateau – le vol dans l’Interstice avec D’ram lui avait appris qu’il se trouvait vers l’est, mais rien de plus.

— Sharra a parfaitement trouvé ce qu’il lui faut, dit Murda, élevant la voix comme si le volume pouvait imprimer son opinion dans l’esprit de son frère.

Elle ne dissimulait pas son approbation et fronçait farouchement les sourcils.

— Qu’en savez-vous ? demanda Toric. Vous ne l’avez jamais vu.

— Moi, si, dit Hamian. Mais cela est secondaire ; l’important, c’est que Sharra l’ait choisi. Voilà trop longtemps qu’elle se soumet à tes exigences aux dépens de ses propres besoins. Je trouve qu’elle a très bien fait.

— Il est plus jeune qu’elle !

Ramala haussa les épaules.

— D’une ou deux Révolutions. Je te préviens, Toric, elle aime sincèrement Jaxom. Elle est assez grande pour connaître ses sentiments et se marier selon son cœur.

— Si un seul d’entre vous, un seul, s’exclama Toric, les menaçant du poing chacun à leur tour, se mêle de cette affaire, je le chasse ! Je le chasse !

Sur quoi, il les congédia, et s’effondra dans son fauteuil, ruminant avec rage leur opposition à sa décision.

Un homme devrait pouvoir avoir confiance en sa famille. Tel était le fondement de tous les rapports de Lignée : la confiance. Qu’elle rentre quelques jours, loin de ce petit seigneur efflanqué et de l’atmosphère mondaine du Fort de la Baie, et elle reviendrait à la raison. En attendant, il veillerait à ce qu’elle reste à la maison. Il envoya une servante à la recherche du Ruathien qu’il avait remarqué dernièrement.

— Dorse, tu connais bien ce petit seigneur de Ruatha ? demanda-t-il quand le jeune homme arriva.

Dorse fut à la fois surpris et méfiant.

— Je vous ai donné la garantie de Brand, intendant de Ruatha.

— Il n’y dit rien qui puisse te nuire, dit Toric, impatienté. Je répète : connais-tu ce jeune Jaxom ?

— Nous sommes frères de lait.

— Alors, tu dois savoir s’il est jamais venu au Fort Méridional ?

— Lui ? Non, répondit Dorse avec assurance. Quand il allait quelque part, il fallait toujours que quelqu’un sache où il était. On devait avoir peur qu’il se perde ou froisse la peau de son précieux dragon blanc.

— Je vois.

Et Toric voyait : les frères de lait s’aiment rarement, contrairement à la croyance populaire.

— Tu sais que ma sœur Sharra est rentrée.

Très peu de gens du Fort pouvaient encore l’ignorer.

— Je veux qu’elle reste ici, sans voir personne, et sans envoyer ou recevoir de messages. Est-ce clair ?

— Parfaitement, Seigneur Régnant.

Cela sonne bien, pensa Toric. Autre question importante à régler.

— Toi et Breide, surveillez-la chacun a votre tour. Il est dans le même dortoir que toi. Il a une bonne mémoire des noms et des visages. Si vous réussissez à la garder ici, je vous trouverai un bon fort à tous deux.

— C’est facile, Seigneur Toric, dit Dorse avec un grand sourire. Avoir les gens à l’œil, ça me connaît, si vous voyez ce que je veux dire.

Toric le congédia, et, appelant ses deux reines, leur donna des instructions spéciales concernant Meer et Talla, les lézards de feu de Sharra. Satisfait de ces mesures, il prit un bain et mangea, tout en se demandant quel nouveau jeune colon de confiance il pourrait envoyer au Plateau pour garder l’œil sur ses intérêts. Si l’on trouvait quelque chose d’utile dans ces bâtisses abandonnées, il voulait le savoir. Il s’était acquis un fort magnifique, beaucoup plus grand et riche que Telgar même. Dorse lui avait instinctivement donné le titre qu’on aurait dû lui accorder depuis longtemps, et cela lui avait fait grand plaisir. Tant que les Chefs de Benden et les autres étaient éblouis par les vaines promesses de ce Plateau, il devait forcer le Conclave à considérer ce problème de rang et à le confirmer comme Seigneur Régnant du Fort Méridional.

Alors peut-être, Sharra apprécierait-elle ce qu’il avait fait pour eux tous, et consentirait-elle à ses projets. Il lui fallait un mari et des enfants. Pourquoi Ramala s’était-elle retournée contre lui ? La fatigue nuisant à sa concentration, il s’enroula par terre dans une fourrure qu’il gardait toujours à cet effet dans son bureau. Quand il retournerait au Plateau, il dirait son fait à cette mauviette, et on n’en parlerait plus.

Le lendemain, quand Tiroth et les autres dragons les déposèrent, lui et sa suite, sur le tumulus, Toric chercha des yeux Lessa, debout avec les autres à la porte du tumulus de Nicat. Puis il vit Jaxom avec le Harpiste et se ravisa. Si le Harpiste est au courant, se dit-il, tout Pern sera prévenu.

— Harpiste !

Toric s’arrêta, saluant courtoisement de la tête le vieil homme qui paraissait étonnamment robuste pour un malade que la moitié de Pern croyait à l’article de la mort.

— Seigneur Toric, dit négligemment Jaxom par-dessus son épaule.

— Seigneur Jaxom, répliqua Toric d’un ton qui faisait du titre une insulte.

Jaxom se retourna lentement.

— Sharra m’apprend que vous n’approuvez pas une alliance avec Ruatha.

Toric arbora un grand sourire. On allait s’amuser.

— Non, petit seigneur. Je n’approuve pas. Elle peut trouver mieux qu’un Fort du Nord grand comme un mouchoir de poche !

Il remarqua l’air étonné du Harpiste.

Soudain, Lessa, le regard dur, se dressa près de Jaxom.

— Qu’est-ce que j’entends, Toric ?

— Le Seigneur Toric a d’autres plans pour Sharra, dit Jaxom, plus amusé que blessé. Elle peut trouver mieux semble-t-il, qu’un Fort grand comme un mouchoir de poche tel que Ruatha !

— Je n’ai jamais voulu offenser Ruatha, dit-il, remarquant une lueur de colère dans les yeux de Lessa, bien qu’elle gardât son sourire.

— Cela serait très malavisé, étant donné la fierté que m’inspirent ma Lignée et le titulaire actuel de ce titre, dit la Dame du Weyr.

Le ton détaché parut d’assez mauvais augure à Toric.

— Certainement, vous pouvez reconsidérer la question, Toric, dit Robinton, aussi aimable que toujours malgré la dureté de son regard. Une telle alliance, si désirée par les deux jeunes gens, aurait pour vous des avantages considérables, je pense, en vous faisant l’égal d’un des Forts les plus prestigieux de Pern.

— Et en vous acquérant la faveur de Benden, ajouta Lessa, avec un sourire trop suave.

Toric se frictionna distraitement la nuque, essayant de conserver le sourire. Il ressentait comme un vertige inexplicable. Avant qu’il ait pu réagir, Lessa le prenait par le bras et l’entraînait dans l’intimité de son tumulus.

— Je croyais que nous étions ici pour mettre au jour le glorieux passé de Pern, dit-il, parvenant à rire d’un air bon enfant. Mais il se sentait toujours la tête légère.

— Rien ne vaut le présent, dit Lessa, pour discuter de l’avenir. De votre avenir.

— Eh bien, c’était toujours ça ! se dit Toric. F’lar était là, près de Lessa, et le Harpiste les avait suivis. Toric secoua la tête pour s’éclaircir les idées.

— Oui, avec tant de sans-fort ambitieux qui affluent dans le Sud, disait F’lar, nous n’avons que trop tardé à vous assurer la possession de toutes les terres que vous désirez, Toric. Je ne veux pas de guerres dans le Sud. C’est inutile, alors qu’il y a assez de place pour cette génération et plusieurs qui suivront.

Toric éclata de rire. F’lar ne réalisait pas l’immensité du Sud. Il saisit l’occasion.

— Et puisqu’il y a tant de place, pourquoi ne pourrais-je pas me montrer ambitieux pour ma sœur ?

— Vous en avez plus d’une, et nous ne parlons pas de Sharra et Jaxom pour le moment, dit Lessa avec un soupçon d’irritation. F’lar et moi-même avions l’intention de régler plus solennellement cette affaire, mais Maître Nicat veut légaliser avec vous les affaires de l’Atelier des Mineurs, et le Seigneur Groghe ne voudrait pas que ses deux fils se voient attribuer des forts contigus. Sans compter d’autres questions surgies récemment et qui exigent des réponses.

— Des réponses ?

Toric s’appuya contre un mur et croisa les bras.

— L’une des réponses exigées est de savoir combien de terres un seul homme peut posséder dans le Sud, dit F’lar, se curant distraitement les ongles.

Toric ne manqua pas de remarquer le léger accent mis sur « un seul ».

— Notre accord originel stipulait que je pourrais posséder toutes les terres que j’aurais acquises quand le dernier des Anciens aurait disparu.

— Ce qui, effectivement, n’est pas le cas, dit Robinton.

— Je n’insiste pas pour attendre, répondit Toric, hochant la tête, vu que les circonstances ont changé. Et puisque mon fort est complètement désorganisé par cet afflux de sans-fort indigents, d’ambitieux fils de Seigneurs, et aussi, paraît-il, par d’autres qui ont méprisé mon aide et qui ont débarqué partout où leurs bateaux pouvaient accoster.

— Raison de plus pour que vous ne soyez pas spolié d’un pouce de vos justes possessions, dit F’lar – beaucoup trop aimable, pensa Toric. Je sais que vous avez organisé des équipes d’exploration. Jusqu’où exactement ont-elles pénétré ?

— Avec l’aide des chevaliers-dragons de D’ram…

Toric vit que F’lar était au courant.

— … nous avons étendu notre connaissance du terrain jusqu’au pied de la Chaîne Occidentale.

Il ne risquait guère en disant cela. Il n’avait pas précisé à quelle époque il avait étendu cette connaissance.

— Si loin que ça ?

— Et, naturellement, Piemur est allé jusqu’à la Grande Baie du Désert, vers l’ouest, continua Toric, l’air résolu.

— Mon cher Toric, comment arriverez-vous à exploiter tout cela ?

Toric connaissait les droits du seigneur aussi bien que le Chef du Weyr.

— J’ai établi de petits fermiers dotés de grandes familles, tout le long de la côte et dans tous les points stratégiques de l’intérieur. Les hommes que vous m’avez envoyés ces dernières Révolutions se sont révélés très industrieux.

Les Chefs du Weyr seraient contraints d’accepter le fait accompli.

— Et je suppose qu’ils vous ont juré allégeance en retour de votre générosité initiale ? demanda F’lar.

— Naturellement.

Lessa éclata de rire. Elle était très sensuelle quand elle voulait, se dit Toric.

— La première fois que je vous ai vu à Benden, j’ai tout de suite compris que vous étiez indépendant et astucieux.

— Dame Lessa, il y a assez de terres pour tous ceux qui veulent les exploiter.

— Je dirai donc, reprit Lessa, que vous avez suffisamment de quoi vous occuper, de la Chaîne Occidentale à la Grande Baie…

Soudain, Toric entendit l’avertissement de ses lézards de feu. Sharra s’enfuyait. Il fallait quitter le Plateau et retourner au Fort.

— Jusqu’à la Grande Baie à l’ouest, oui, c’est ce que j’espère. J’ai des cartes au Fort. Mais si vous me permettez de prendre congé…

Il avait fait un pas vers la porte quand la reine de Benden claironna un avertissement. Une voix de dragon mâle lui répondit, couvrant celles de ses lézards. F’lar s’avança vivement pour bloquer le passage à Toric.

— Il est déjà trop tard, Toric.

Et c’était vrai. Car lorsqu’ils sortirent tous après cette réunion opportune, Toric vit le dragon blanc atterrir, Sharra et le petit seigneur sur son dos. Furieux mais impuissant, Toric les regarda approcher.

— Toric, dit Jaxom, quel que soit l’endroit de Pern où vous l’enfermerez, Ruth et moi pourrons toujours retrouver Sharra. L’espace et le temps ne sont pas des obstacles pour Ruth. Sharra et moi, nous pouvons aller en tout lieu et en tout temps sur Pern.

L’une des petites reines de Toric tenta de se poser sur son épaule, mais il ignora ses pépiements pitoyables et l’écarta de la main. Il détestait la trahison.

— De plus, poursuivit Jaxom, tous les lézards de feu obéissent à Ruth, n’est-ce pas mon ami ?

Le nabot blanc avait suivi son maître.

— Dis à tous les lézards de feu du plateau de s’en aller.

En un instant, toutes les petites créatures disparurent. Cette démonstration du jeune prétentieux déplut fort à Toric. Quand les lézards de feu reparurent, il laissa sa reine atterrir sur son épaule, sans toutefois quitter Jaxom des yeux.

— Comment pouvez-vous si bien connaître le Fort Méridional ? On m’avait dit que vous n’y étiez jamais venu !

Ainsi, le frère de lait avait menti. Toric se tourna à moitié pour regarder de l’autre côté de la prairie, se demandant si Piemur avait trempé dans l’histoire. Ce jeune seigneur non confirmé et chevalier sans weyr n’aurait pas pu enlever Sharra sans aide : il n’aurait eu ni le courage ni les connaissances nécessaires.

— Votre informateur s’est trompé, reprit Jaxom. Ce n’est pas la première fois aujourd’hui que je reprends au Sud quelque chose qui appartient au Nord.

D’un geste possessif, il entoura de son bras les épaules de Sharra. Toric sentit qu’il perdait contenance.

— Vous ! s’exclama-t-il, tendant les bras vers Jaxom comme pour… écraser ce… cet avorton, livide d’indignation d’être l’obligé de cet insignifiant petit seigneur.

De cet adolescent monté en graine ! Il aurait voulu démembrer Jaxom ; mais, pour petit que fût Ruth, il était encore plus grand que Toric, plus fort qu’aucun homme au monde, et les Chefs du Weyr n’étaient pas loin. Toric ne pouvait rien faire, que ravaler son humiliation. Il sentait le sang lui monter aux joues, battre à ses tempes. C’était incroyable, mais vrai ; il se trouvait devant un garçon qui avait osé enlever Sharra – osé et réussi – et qui maintenant l’affrontait froidement. Quelle erreur d’avoir pensé qu’il était lâche ! Il s’était laissé abuser par un frère de lait jaloux. Le jeune Jaxom avait agi en vrai Seigneur, reprenant la femme de son choix malgré les précautions prises pour la lui soustraire.

— C’est vous qui avez rapporté l’œuf ! Vous et ce… mais les images des lézards de feu étaient noires !

— J’aurais été vraiment stupide de ne pas noircir une robe blanche pour agir de nuit, non ? dit Jaxom avec dédain.

— Je savais que ce ne pouvait pas être un chevalier de T’ron, dit Toric, réduit à serrer les poings dans ses efforts pour se maîtriser. Mais que vous… Enfin…

Il se força à sourire, un peu jaune, regardant alternativement les Chefs du Weyr et le Harpiste. Puis sa frustration et sa colère se dissipèrent en un énorme éclat de rire.

— Si vous saviez, petit seigneur (et cette fois, il parlait avec respect, pointant l’index vers Jaxom), si vous saviez quels projets vous ruinez ; quels… Combien de personnes savaient que c’était vous ? termina-t-il, se tournant vers les Chefs du Weyr, l’air accusateur.

— Pas beaucoup, dit le Harpiste, regardant lui aussi F’lar et Lessa.

— Moi, je savais, dit Sharra, et Brekke aussi. Jaxom parlait sans cesse de l’œuf pendant ses accès de fièvre.

Elle le regarda avec fierté.

Ils faisaient un beau couple, pensa Toric, illogique.

— Mais peu importe maintenant, c’est du passé. Ce qui importe, c’est le présent et si j’ai votre autorisation d’épouser Sharra et d’en faire la Dame de Ruatha…

— Je ne vois pas comment je pourrais vous en empêcher, reconnut-il, avec un geste d’irritation.

— C’est exact, car ce que vous a dit Jaxom des capacités de Ruth est tout à fait exact, dit F’lar. Il ne faut jamais sous-estimer un chevalier-dragon, Toric.

Puis il sourit, pour adoucir l’avertissement implicite qui suivit :

— Et surtout pas un chevalier-dragon du Nord.

— Je ne risque pas de l’oublier, dit Toric d’un ton chagrin.

Il avait effectivement trop négligé cette distinction.

— Et spécialement dans notre discussion actuelle. Car avant d’être interrompus par ces impétueux jeunes gens, nous discutions bien de l’étendue de mon Fort n’est-ce pas ?

Il tourna le dos à sa sœur et à son amoureux seigneur et fit signe aux autres de retourner à leur hall temporaire.

CHAPITRE 13

Continent Méridional

Fort de Nerat, passage actuel 15.10.23

Deux jours après le retour triomphal de Jaxom au Fort de la Baie en compagnie de Sharra, et l’accord de Toric avec les Chefs du Weyr concernant l’étendue de son Fort, sous réserve de confirmation par le Conclave des Seigneurs Régnants, Piemur trouva l’occasion de parler de Jayge et Ara à Maître Robinton.

— Un autre antique établissement ? Restauré et habité ?

Stupéfait, Maître Robinton se renversa dans son grand fauteuil. Zair, endormi au soleil sur son bureau, s’éveilla en clignant des yeux.

— Apporte-moi les cartes correspondantes.

Il jeta à Piemur la clé du tiroir où il conservait ses documents les plus secrets. Le Maître Scribe Arnor avait fait copier en trois exemplaires les cartes trouvées sur les murs du « vaisseau volant » par le plus discret et habile de ses compagnons, après quoi l’accès au vaisseau avait été restreint aux Maîtres Forgerons qui avaient la confiance totale de Maître Fandarel.

— Quelle touchante attention, Piemur, de me réserver quelque chose de nature à m’amuser juste quand nous commencions à retomber dans la routine, poursuivit Robinton.

Piemur lui montra l’emplacement de la Rivière Paradis, et le Maître Harpiste étudia longtemps la carte, grommelant entre ses dents en grimaçant de temps à autre. Connaissant les habitudes de son Maître, Piemur remplit de vin le gobelet de Robinton et le lui mit dans la main droite. Sebell, le Nouveau Maître Harpiste, avait officiellement nommé Piemur Compagnon Harpiste du Fort de la Baie. Il ne se donna pas la peine de demander si Toric avait refusé de le reprendre, ou si Maître Robinton avait spécifiquement requis sa présence. Ce qui importait à Piemur, c’est qu’il était de retour auprès de Maître Robinton, où, malgré ses ronchonnements, on ne s’ennuyait jamais – et d’autant moins que Maître Oldive l’ayant déclaré complètement rétabli, le Harpiste avait des plans ambitieux d’explorations futures.

— Quel vaste et merveilleux pays, Piemur, dit Robinton, sirotant une gorgée de son vin. Quand on pense à la triste situation des sans-fort des cavernes inférieures d’Igen, aux terribles cellules taillées dans le roc de Tillek et des Hautes Terres…

Il soupira.

— Je crois…

Il s’interrompit, avec un geste désinvolte de la main.

— Je crois que je finirai par me laisser convaincre de prendre ma retraite.

Piemur éclata de rire.

— Vous n’êtes pas plus à la retraite que moi, Maître Robinton. Simplement en quête d’autres domaines où exercer votre malice. Laissez Sebell s’occuper des Seigneurs Régnants, des Maîtres d’Ateliers et des Chefs de Weyrs. J’ai l’impression que vous préférez explorer les tumulus, non ?

Le Harpiste eut un geste de contrariété.

— S’ils trouvaient quelque chose, oui. Mais jusqu’ici, les découvertes profitent surtout à Fandarel et Wansor, qui sont heureux comme des aspirants repus avec ces cartes célestes indéchiffrables. Quelques bouteilles vides – bien que d’une substance très curieuse – et quelques mécanismes brisés ne stimulent pas mon imagination. Je voudrais connaître bien d’autres choses que celles que les anciens ont jetées, oubliées, ou laissées derrière eux parce que trop volumineuses pour les démanteler. Je voudrais connaître leur mode de vie, ce qu’ils mangeaient, portaient, pourquoi ils ont déménagé dans le Nord, d’où ils venaient à l’origine, comment ils sont arrivés ici à part leur utilisation des Sœurs de l’Aube comme véhicules. Il a dû s’agir d’un voyage absolument stupéfiant. Je voudrais reconstituer l’atterrissage et… Que restait-il à… comment appelles-tu cet endroit ?

— La Rivière Paradis ? Vous en jugerez par vous-même, dit Piemur, trouvant enfin l’occasion de présenter sa suggestion de façon détournée.

Après avoir fait la connaissance du couple industrieux et sympathique que formaient Jayge et Ara, le compagnon était certain que le Harpiste les soutiendrait – et sans aucun doute contre toute prétention que Toric pourrait faire valoir contre eux.

— Ils ont une maison solide et agréable ; ils ont domestiqué des bêtes sauvages et utilisé tout ce qu’ils ont pu dans ce qu’ils ont trouvé. Comme vous voyez, ils sont très éloignés des limites du Fort Méridional.

Compagnon et Maître échangèrent un sourire entendu, puis Piemur se risqua à poser une question :

— Votre humble compagnon peut-il se permettre de demander ce qui déterminera qui possède quoi et où à partir de maintenant ?

Maître Robinton considéra son compagnon d’un œil incisif.

— Très bonne question, humble compagnon Piemur. Mais qui n’est pas de mon ressort, termina-t-il avec un clin d’œil.

— Je croirai cela quand les gueyt de garde voleront.

— Sérieusement, on a mis à ma disposition cette magnifique résidence, dit le Harpiste, les yeux brillants, suffisamment éloignée pour me préserver des fatigues et du stress. Je ne peux pas offenser ceux qui l’ont construite en l’abandonnant, même si j’arrivais à convaincre de temps en temps un chevalier-dragon de m’amener dans le Nord.

Il fronça les sourcils.

— Lessa a interprété de façon trop étroite les conseils d’Oldive.

Il soupira, puis, regardant la mer turquoise par la fenêtre, sourit avec résignation.

— Et je suis nominalement directeur des fouilles là-haut.

Il ajouta avec plus d’animation :

— Naturellement, si les Chefs de Weyrs ou les Seigneurs Régnants me demandaient mon avis…

Il ignora le grognement de dérision de Piemur.

— … je leur rappellerais l’antique tradition d’autonomie : Weyrs, Forts et Ateliers sont leurs propres maîtres sauf quand la survie de notre monde est en jeu.

— De nos jours, il y a des tas de traditions réduites en miettes comme des coquilles, remarqua Piemur avec ironie.

— Sans doute, mais certaines avaient depuis longtemps survécu à leur utilité.

— Qui décide de cela ?

— La nécessité.

— La « nécessité » décide-t-elle qui possédera quoi et où ? demanda Piemur, acerbe.

À part lui, Piemur trouvait que les Chefs du Weyr avaient accordé beaucoup trop de terres à Toric, même si, à ce moment, Lessa négociait aussi le bonheur de Jaxom avec Sharra. Il avait l’impression que Maître Robinton était d’accord avec lui sur ce point.

— Ah ! nous en sommes revenus à tes amis, c’est bien ça ?

— C’est par là que nous avons commencé. Plus de diversions, Maître Robinton. Je vous demande votre « opinion » en cette affaire. Et, comme vous êtes directeur des fouilles et autres mystères antiques, je trouve que vous devriez rencontrer Jayge et Ara et voir ce qu’ils ont trouvé !

— Parfaitement raisonné.

Le Harpiste vida son gobelet, roula ses cartes et se leva.

— Je me félicite que Lessa ait assigné le vieux P’ratan au Fort de la Baie. Il est discret et complaisant, si on ne lui en demande pas trop, dit-il, prenant sa tenue de vol. Pourquoi appelles-tu cet endroit la Rivière Paradis ?

— Vous verrez, répondit Piemur.

Jayge halait son filet quand il vit le dragon dans le ciel.

Il arrivait de l’est et planait. Il le regarda, émerveillé et stupéfait, puis, la première minute passée, l’angoisse lui fit relâcher sa prise sur le lourd filet. Comme il allait lui échapper, il revint suffisamment à lui pour y fixer une bouée qui lui permettrait de le récupérer plus tard. Quelques instants après, il avait hissé la voile que la brise gonfla immédiatement et mis le cap sur le rivage, se demandant s’il pourrait y arriver avant le dragon.

Peut-être – mais seulement peut-être – Aramina dormait-elle encore. Il savait qu’elle n’entendait les dragons qu’à l’état de veille, et il les avait laissés endormis, elle et son fils, quand il était sorti à l’aube pour pêcher. S’il avait seulement le temps de la prévenir ! Elle entendait aussi les lézards de feu – comme lui – et avait ri des images étonnantes qu’ils diffusaient dernièrement, mais en général, elle trouvait leurs pépiements incohérents plus amusants que gênants.

Le dragon vert, une vieille bête à en juger par son museau blanchi et les cicatrices saillantes de ses ailes, transportait trois personnes. Il prenait son temps pour atterrir, décrivant des cercles paresseux. Il semblait même qu’il eût synchronisé son arrivée avec celle de Jayge. Juste comme celui-ci hissait sa barque sur la plage, un passager sauta à terre et courut vers lui en débouclant son casque. Piemur !

— Jayge, je t’ai amené Maître Robinton. P’ratan a eu la gentillesse de nous amener sur Poranth, dit Piemur précipitamment, souriant pour rassurer Jayge, inquiet de cette visite inattendue. Tout va bien. Tout ira bien pour toi et Ara, ajouta-t-il, aidant Jayge à tirer sa petite embarcation au-dessus de la ligne des hautes eaux.

Un mouvement sur la véranda de la maison attira l’attention de Jayge, et il eut juste le temps d’apercevoir Ara qui perdait connaissance.

— Ara ! s’écria-t-il.

Et, sans même un signe de tête aux deux hommes qui approchaient, il se précipita vers la maison et le corps évanoui d’Ara. Entendre un dragon après tant d’années devait lui avoir fait une peur terrible.

Il l’avait allongée sur son lit et Piemur lui tendait une tasse d’alcool maison quand le Harpiste et le chevalier-dragon les rejoignirent. Readis, hurlant de peur à la vue de tous ces visages étrangers, se figea dans les bras de Piemur quand le compagnon essaya de le consoler. Puis ses braillements s’arrêtèrent brusquement. Piemur, suivant la direction de son regard, vit Maître Robinton lui faire de telles grimaces que le bambin en oubliait sa frayeur, ses yeux remplis de larmes fixés sur le Harpiste. Quand Ara revint à elle, livide, elle dévisagea les visiteurs. Jayge la sentit se détendre un peu, et à la pression de ses doigts sur son bras, il comprit qu’elle ne les connaissait pas.

— Ara, dit-il d’un ton pressant et rassurant, P’ratan et Poranth ont amené Piemur et Maître Robinton. Ils pensent que nous devons garder les terres que nous avons. Ce sera notre fort. Notre propre fort !

Ara continuait à fixer les hommes, qui, par leur attitude et leur sourire, tentaient de la rassurer.

— Je comprends le choc que vous a fait notre visite inattendue, ma chère enfant, dit Maître Robinton. Mais je n’ai pas eu l’occasion de venir avant aujourd’hui.

— Ara, tout va bien, la rassura Jayge, lui caressant les cheveux et tapotant ses doigts crispés sur son gilet.

— Jayge, dit-elle, la gorge serrée, je ne l’ai pas entendu !

— Non ? dit Jayge à voix basse. Tu ne l’as pas entendu ? répéta-t-il avec plus d’assurance. Alors, pourquoi t’es-tu évanouie ?

— Parce que je ne l’ai pas entendu !

Le ton peiné fit comprendre à Jayge ses émotions contradictoires.

L’attirant à lui, il la berça dans ses bras, lui répétant sans cesse que tout allait bien. Aucune importance qu’elle n’entendît plus les dragons. Elle n’en avait pas besoin. Et elle ne devait pas avoir peur. Personne ne la blâmerait. Elle devait se détendre et se ressaisir. Un tel choc n’était pas bon pour le bébé.

— Tiens, ça te fera du bien, dit Piemur, lui présentant une nouvelle fois la boisson fermentée. Crois-moi, Aramina, je sais ce que c’est que de ne voir personne pendant des Révolutions, et de recevoir tout d’un coup des visites.

Entendant le nom entier de sa femme, Jayge le regarda, surpris et inquiet.

— Je vous ai reconnue d’après les croquis qu’on a fait circuler après votre disparition, expliqua le Maître Harpiste avec bonté.

Il faisait sauter Readis sur ses genoux, et le bambin gazouillait de plaisir.

— Ma chère enfant, reprit-il quand Aramina se fut un peu ressaisie, ce sera pour tout le monde une bonne nouvelle que de vous savoir sains et saufs, et vivant dans ce beau fort du Sud. Nous pensions tous que les brigands vous avaient tués !

Il y avait comme une réprimande dans le regard qu’il jeta à Piemur, mais aucune dans celui qu’il posa sur Aramina.

— Ces dernières semaines, j’ai eu plus de surprises que dans tout le reste de ma vie. Il va me falloir des Révolutions pour les assimiler.

— Maître Robinton s’intéresse beaucoup aux ruines antiques, dit Piemur. Et je crois que les vôtres ont davantage à nous apprendre que les ruines vides du Plateau.

Continuant à amuser le bébé, Maître Robinton renchérit :

— Piemur m’a dit que vous avez trouvé et utilisé des objets d’une antiquité évidente, en plus de cette maison étonnante. J’ai vu les filets, les boîtes, les tonneaux, et je suis stupéfait. Il nous faudra des Révolutions entières pour mettre au jour les ruines du Plateau, et jusqu’à présent, nous n’avons trouvé qu’une cuillère, alors que vous…

De sa main libre, il montra les nombreux objets qu’il voyait dans la pièce, et la pièce elle-même.

— Nous n’avons pas encore pu faire grand-chose, dit modestement Ara, retrouvant son courage. Une fois que nous avons eu terminé la maison…

Elle se tut, l’air de s’excuser, et regarda anxieusement Jayge. Il était assis près d’elle, un bras sur ses épaules, sa main libre refermée sur les siennes.

— Vous avez fait merveille, mon enfant, rectifia fermement Robinton. Le skiff, la pêche ; nous avons vu les étables et le jardin – et tout le terrain défriché !

— N’avez-vous pas été gênés par les Chutes de Fils ? demanda P’ratan anxieusement, prenant pour la première fois la parole.

— Nous nous débrouillerons pour ne pas nous faire prendre, répondit Jayge avec un peu d’ironie. Puis il eut un sourire d’excuse à l’adresse du chevalier-dragon stupéfait.

— Je suis nomade à l’origine, et j’ai survécu à la première Chute de Telgar. Par conséquent, j’ai l’habitude de me passer de l’abri d’un fort.

— Nous ne savons jamais ce que la vie nous réserve, n’est-ce pas ? remarqua Maître Robinton, souriant avec bonhomie.

Jayge offrit à ses hôtes du klah, des tranches de fruits frais, et du pain qu’Aramina avait fait la veille. Elle s’excusa de-sa texture grossière, disant qu’elle n’était pas encore arrivée à mettre au point les meules voulues. Puis elle insista pour faire visiter les autres bâtisses au Harpiste et au chevalier-vert. Readis accepta à grand-peine de quitter Maître Robinton pour aller avec son père et Piemur relever les filets.

— Impressionnant, véritablement impressionnant, ne cessait de répéter Robinton, passant d’une bâtisse dans une autre, touchant un mur, vérifiant la fermeture d’une porte, éprouvant le sol de sa botte.

P’ratan ne disait pas grand-chose, mais les yeux ronds d’admiration, il ne cessait de branler du chef, regardant Aramina avec un grand respect.

— C’était un établissement très vaste. Ils devaient être au moins une centaine ici, pour travailler les champs, pêcher et…

Il agita la main avec désinvolture.

— … et faire ce qu’il fallait pour créer des matériaux si durables.

Quand ils atteignirent l’abri dont elle se servait comme étable, il s’appuya à la clôture, autre vestige de fabrication antique.

— Et vous dites que vous avez domestiqué vous-mêmes tous ces animaux sauvages ?

Il lui sourit comme une petite reine venait se poser avec grâce sur l’épaule de la jeune femme.

— Vous entendez ce qu’ils disent ?

Il parlait avec bonté, mais Aramina rougit et baissa la tête, momentanément embarrassée.

— Ils disent des tas de sottises, dit-elle.

À son ton dédaigneux, le Harpiste comprit que les récentes conversations des lézards de feu devaient l’avoir beaucoup angoissée.

— Ils sont très gentils, ils s’occupent de Readis quand nous devons nous absenter du fort tous les deux. Et Piemur nous a montré qu’ils peuvent être bien plus utiles que nous ne le pensions.

Elle ouvrit une haute et large porte donnant accès au plus grand bâtiment.

— C’est là que nous avons trouvé la plupart des objets utiles, leur dit-elle au moment où Jayge et Piemur les rejoignaient.

Avec quelques mots d’excuses, P’ratan les quitta et retourna à son vert qui se chauffait au soleil sur le sable.

— Ce qu’il nous faut, dit le Harpiste, passant ses deux pouces dans sa ceinture, c’est un plan précis des lieux.

Il regarda autour de lui le sombre entrepôt, le tas de filets et les écroulements de caisses et de tonneaux.

— Un plan indiquant la situation de chaque bâtiment, son état – une liste, si vous permettez, des objets que vous avez utilisés et de ceux qui restent ! Je crois que je vais faire venir Perschar. Il s’ennuie à dessiner des rangées rectilignes de maisons vides.

— Perschar ? s’exclama Jayge.

— Vous le connaissez ? dit Robinton, surpris.

— Je faisais partie de ceux qui ont attaqué la base de Thella dans la montagne, répondit Jayge en riant. Je le connais. Je ne savais pas que vous le connaissiez.

— Naturellement que je le connais. Je l’avais persuadé d’utiliser ses talents au bénéfice de l’Atelier des Harpistes, et ainsi, j’ai été informé de tous les vols et de leur exécution ingénieuse bien avant qu’Asgenar et Larad n’aient réalisé ce qui se passait. Cela vous dérangerait que Perschar vienne passer quelques jours ici pour mon service ?

Jayge hésita, vit qu’Ara hochait la tête, et accepta.

— C’est un homme très intelligent, et très brave.

— Il aime bien l’aventure à l’occasion, mais on ne fait pas plus discret.

Le Harpiste adressa un sourire rassurant à Ara.

— Je crois qu’un peu de compagnie vous fera beaucoup de bien à tous les deux. La solitude finit par devenir pesante à la longue.

Piemur remarqua le regard malicieux qu’il lui jetait et acquiesça d’un grognement.

— Mon Zair, reprit Maître Robinton, montrant le petit bronze qui avait atterri sur son épaule quelques instants plus tôt, pourrait aussi porter un message à vos parents au Fort de Ruatha, si vous voulez, Aramina. En fait, il est très capable d’en porter plusieurs, ajouta-t-il, avec un regard interrogateur à Jayge.

— Maître Robinton… commença précipitamment Jayge, puis il hésita, regardant Aramina, l’air impuissant.

Elle passa un bras autour de sa taille.

— Oui ?

— Que sommes-nous ?

Comme le Harpiste le regardait, surpris, il expliqua :

— Des intrus ? Des indésirables ? Ou quoi ?

Du geste, il montra les autres bâtisses et les champs cultivés au-delà.

— Piemur dit que ce fort n’appartient à personne, reprit-il, les yeux pleins d’une supplication éloquente.

Comme Piemur l’espérait, le Harpiste s’était pris de sympathie pour le jeune couple. Il les regarda, rayonnant.

— À mon avis, dit-il, lançant un regard sévère à son compagnon, vous avez indéniablement établi ici un fort sûr et productif. À mon avis, Seigneur Jayge, Dame Aramina, vous pouvez maintenant agir à votre guise. Vous avez ici deux Harpistes pour se porter garants de votre revendication. Nous allons même réveiller P’ratan, proposa-t-il, montrant la plage où le vieux vert et son maître somnolaient au soleil, pour survoler les terres qui doivent être justement incluses dans ce Fort de la Rivière Paradis.

— Le Fort de la Rivière Paradis ? demanda Jayge.

— C’est comme ça que j’ai pris l’habitude de l’appeler, expliqua Piemur, penaud.

— C’est un nom parfait, Jayge, intervint Ara. À moins que tu ne préfères Fort Lilcamp, ajouta-t-elle diplomate.

— Je trouve, dit Jayge, lui prenant les mains et la regardant dans les yeux, que baptiser ces lieux Fort Lilcamp juste parce que la tempête nous y a jetés serait présomptueux. Je crois que, par gratitude, nous devons conserver le nom que les anciens lui ont donné.

— Oh ! Jayge, moi aussi !

Elle lui jeta les bras autour du cou et l’embrassa.

— C’est donc si simple que ça de devenir seigneur d’un lieu, Maître Robinton ? demanda Jayge, le visage un peu rouge sous son hâle.

— Dans le Sud, oui, il en sera ainsi à l’avenir, annonça le Harpiste d’une voix ferme. Naturellement, je soumettrai la question aux Chefs du Weyr qui doivent être consultés, mais vous avez démontré votre capacité à exploiter des terres par vous-mêmes, et, d’après la tradition, c’est le critère essentiel.

Il termina sur un regard sévère à son compagnon qui s’esclaffait.

— Alors, si message il y a, pouvons-nous ajouter quelque chose aux nouvelles de notre santé ? demanda Jayge, radieux, toute trace de patiente résignation disparue. Plus nombreux, nous pourrions faire bien davantage. Si toutefois c’est permis !

— C’est votre fort, dit le Harpiste d’un ton où Piemur perçut une nuance de défi.

Le compagnon se demanda quelle serait exactement la réaction du tout nouveau Seigneur Toric.

Jayge jeta sur la rivière un regard possessif, réexaminant d’un œil nouveau les bâtiments, les champs et la forêt tropicale qui les encerclait. Aramina lui murmura quelque chose, et il baissa les yeux sur elle, lui serrant doucement l’épaule.

— J’aimerais faire venir quelques-uns de mes parents, dit Jayge.

— Il est toujours bon de faire partager sa bonne fortune à sa famille, dit le Harpiste, approbateur.

Robinton n’aurait demandé qu’à examiner de plus près le contenu de l’entrepôt, mais Piemur, avec l’aide d’Ara et Jayge, parvint à le convaincre de revenir à la maison pour composer le message. Zair partit au Fort de Ruatha avec des nouvelles rassurantes pour Barla et Dowell, tandis que Farli fut expédiée au harpiste du Fort d’Igen, qui localiserait la caravane Lilcamp-Amhold pour lui faire remettre le message de Jayge.

— Je demande à ma tante Temma et à Nazer s’ils voudraient nous rejoindre, dit Jayge d’un ton hésitant quand il eut fini d’écrire. Seulement, comment pourront-ils venir jusqu’ici ? Je ne sais même pas exactement où nous sommes !

— Au Fort de la Rivière Paradis, répondit l’incorrigible Piemur.

— Le Continent Méridional est beaucoup plus vaste que nous ne le pensions à l’origine, dit Robinton, après un regard réprobateur à son compagnon. Maître Idarolan continue à explorer la côte vers l’est et me tient informé grâce au lézard de feu de son second maître. Je crois que Maître Rampesi continue toujours vers l’ouest, au-delà de la Grande Baie. Pour l’affaire qui nous occupe, je crois que nous pourrons convaincre P’ratan de ramener vos parents, s’ils sont décidés à venir et s’ils ne sont pas trop lourds pour Poranth. Temma et Nazer auront-ils le courage de voler dans l’Interstice à dos de dragon ? termina-t-il, l’œil brillant de malice.

— Temma et Nazer n’ont peur de rien, répondit Jayge avec conviction.

Après un déjeuner reposant, Piemur suggéra avec fermeté que le moment était sans doute venu pour Aramina de faire au Harpiste un récit détaillé des deux dernières années, tandis qu’il fixerait avec Jayge les limites du Fort de la Rivière Paradis.

— Un harpiste obligé d’enseigner à un nomade comment veiller à ses intérêts, on aura tout vu, dit Piemur avec ironie, tout en trouvant les scrupules de Jayge rafraîchissants après l’insatiable cupidité de Toric.

Il fut obligé de rappeler à Jayge les besoins futurs de Readis et d’autres enfants éventuels, de même que ceux de Temma et Nazer s’ils acceptaient sa proposition.

— Tu m’as dit jusqu’où tu étais allé à pied avec Scallak, vers l’ouest, l’est et le sud. Adoptons cela comme limites. Je sais très bien évaluer la distance qu’on peut parcourir en un jour sur ce terrain. Cela te constituera une vaste exploitation, sans entamer beaucoup le continent.

— Quand la grosse chaleur fut passée, P’ratan accepta d’emmener Jayge et le Harpiste pour une reconnaissance aérienne. Ils avaient pris dans l’entrepôt des pieux rouges en ce matériau si durable des anciens et les plantèrent dans le sol ; des arbres furent coupés et les bornes du fort confirmées. Piemur indiqua le nouveau fort sur deux cartes, que Robinton et P’ratan authentifièrent, et il en laissa une à Jayge.

Le Maître Harpiste assura les jeunes gens qu’il parlerait personnellement en leur faveur aux Chefs du Weyr et au Conclave qui devait se réunir incessamment.

— Je vous en prie, revenez chaque fois que vous pourrez, Maître Robinton, Chevalier P’ratan, leur dit Aramina en les escortant jusqu’à Poranth. La prochaine fois, je n’aurai pas aussi peur à l’arrivée d’un dragon !

Maître Robinton lui prit les mains dans les siennes, lui souriant avec bonté.

— Regrettez-vous de ne plus entendre les dragons ?

— Non.

Aramina secoua violemment la tête, avec un sourire plus pensif que triste.

— Cela vaut mieux ainsi. Il me suffit d’entendre les lézards de feu. Savez-vous pourquoi j’ai cessé de les entendre ? demanda-t-elle timidement.

— Non, répondit honnêtement le Harpiste. C’est une capacité très inhabituelle. Lessa et Brekke peuvent entendre d’autres dragons – mais seulement en faisant un effort conscient. Cela a peut-être quelque chose à voir avec le passage de l’enfant à la femme. Je demanderai à Lessa – elle ne vous grondera pas, mon enfant, ajouta-t-il, sentant les mains d’Aramina se crisper nerveusement dans les siennes. J’y veillerai.

Quand le dragon décolla puis disparut brusquement, Readis se mit à pleurer dans les bras de Jayge, regardant sa mère, les yeux dilatés, pour qu’elle le rassure.

— Ils reviendront, mon chéri. Maintenant, il est l’heure d’aller faire dodo.

— Tu es vraiment contente de ne plus entendre les dragons, Ara ? demanda Jayge beaucoup plus tard, après qu’ils eurent discuté pendant de longues heures leurs projets pour le Fort de la Rivière Paradis, allongés côte à côte dans leur lit.

Il se souleva sur un coude pour regarder son visage à la lumière de la lune entrant à flots par la fenêtre.

— Quand j’étais petite, j’adorais les entendre parler. Ils ne savaient pas que je les écoutais, dit-elle avec un petit sourire. Je pouvais faire semblant d’avoir des conversations avec eux. C’était excitant de savoir où ils allaient, où ils avaient été, et très douloureux d’apprendre lesquels avaient été blessés. Mais j’ai fini par cesser de faire semblant, et il m’est devenu très important qu’ils sachent qui était Aramina.

Son sourire disparut.

— Ma mère a toujours été très stricte avec nous. Même quand mon père travaillait à l’Atelier des Eleveurs de Keroon, elle ne me laissait pas jouer avec les autres enfants des fortins, et nous n’étions pas admis au Fort principal. Quand nous avons été forcés de vivre dans les cavernes inférieures d’Igen, maman est devenue encore plus stricte. Nous ne devions jouer avec personne. Alors, les dragons sont devenus encore plus importants pour moi. Ils étaient la liberté, ils étaient la sécurité, ils étaient merveilleux ! Et quand les chasseurs ont commencé à m’emmener avec eux, ce don m’a permis d’obtenir une plus grosse part de vivres pour ma famille.

Elle se tut brusquement, et Jayge sut qu’elle se remémorait tous les ennuis que ce don lui avait causés. Doucement, pour lui rappeler sa présence, il se mit à lui caresser les cheveux.

— C’était un don merveilleux pour un enfant, murmura-t-elle. Mais j’ai grandi, et le don est devenu dangereux. Puis tu m’as trouvée.

Elle se mit à le caresser, comme elle le faisait souvent quand elle avait envie de faire l’amour. Il la serra longtemps contre lui, bouleversé du don qu’Aramina lui avait fait.

Perschar fut enchanté que Robinton l’envoie au Fort de la Rivière Paradis.

— N’importe quoi pour ne plus avoir à supporter les exigences du compagnon de Maître Arnor. Je déteste tout mesurer avant de relever un plan. J’ai l’œil juste, vous savez. Ce sera agréable de dessiner autre chose que des carrés et des rectangles. Les anciens n’avaient donc aucune imagination ?

— Au contraire, ils en avaient beaucoup, répliqua Robinton. Ils ont trouvé le moyen d’arriver jusqu’ici, n’oublie pas, ajouta-t-il, pointant l’index vers le sol de Pern.

— Oui, en effet.

Perschar était en train de sortir des aquarelles de son sac ; c’étaient des paysages, et n’ayant plus rien à voir avec des rectangles et des carrés.

— Où ça se trouve, ça ? demanda Piemur, en en prenant une dans la pile et la levant dans la lumière.

— Cette colline ? dit Perschar. Oh ! près des pistes que les apprentis de Fandarel essayent de dégager !

Maître Robinton tourna le dessin vers lui pour l’examiner lui aussi.

— Je ne pense pas que ce soit une colline naturelle, dit-il d’un ton rêveur.

— Bien sûr que si. Il y a des arbres, des arbustes – et ses formes sont irrégulières. Rien à voir avec les autres. C’est trop haut pour leurs bâtisses sans étage, et plutôt…

Perschar s’interrompit, comprenant soudain l’idée de Robinton.

— Vous savez que vous pourriez avoir raison ? Du geste, il indiqua plusieurs étages.

— Enfin, ne dégagez pas tout complètement avant mon retour, d’accord ?

Quand il eut confié Perschar à P’ratan pour le transport à la Rivière Paradis, Robinton cala le dessin verticalement sur son bureau et l’étudia attentivement. Piemur prit un fusain, et, sur un bout de feuille, le reproduisit avec quelques modifications.

— Hum, il y aurait donc plusieurs niveaux, hein ? murmura Robinton.

— Ça se trouve à peu près au milieu des pistes qu’utilisaient les vaisseaux volants, dit Piemur.

— On pourrait aller y jeter un coup d’œil, suggéra le Maître Harpiste. J’aimerais bien découvrir quelque chose moi aussi. Et toi ?

— Pas si je dois piocher moi-même, répliqua Piemur.

— Est-ce que je t’ai déjà demandé de faire quelque chose que je ne ferais pas moi aussi ? demanda Robinton, avec une innocence parfaitement imitée.

— Fréquemment ! Heureusement, on ne manque pas de bonnes volontés au Plateau, et je veillerai à ce qu’on nous aide.

P’ratan rentra du Fort du Plateau tard dans l’après-midi, s’excusant d’avoir mis si longtemps.

— Il s’en passe des choses à votre Paradis ! dit-il aux harpistes comme ils quittaient le Fort de la Baie pour la plage où somnolait Poranth.

Le vieux vert avait tendance à s’assoupir dès qu’il était au repos.

— Temma, Nazer et leur fils sont arrivés, et le jeune seigneur a donné des vivres et autres fournitures à Maître Garm pour qu’il lui ramène des artisans sans-fort du Nord. On parle déjà de fonder un fort maritime. Je leur ai dit de se mettre en rapport avec les Ateliers. Ils sont généralement quelques compagnons toujours prêts à voyager pour acquérir de l’expérience. L’endroit bourdonne d’activité. Ça fait plaisir à voir.

Poranth, persuadé de pouvoir somnoler n’importe où, les emmena sur le Plateau. Pendant qu’il décrivait paresseusement les cercles préparatoires à l’atterrissage, Piemur remarqua que les fouilles procédaient avec méthode : le Maître Mineur Esselin dirigeait les excavations, entreposant les artefacts découverts dans la grande bâtisse de F’lar, et utilisant comme bureau la bâtisse plus petite de Lessa. Dans cette section, plusieurs autres maisons avaient été dégagées et servaient à loger les hommes. Et au moins un bâtiment de chaque section adjacente avait été suffisamment mis au jour pour en permettre l’inspection.

Maître Robinton et Piemur trouvèrent Maître Esselin dans son bureau, et le prièrent de leur prêter quelques travailleurs. Breide, le représentant omniprésent de Toric, les rejoignit immédiatement pour savoir ce qui se passait.

— La colline, vous dites ? dit Maître Esselin, consultant son plan. Quelle colline ? Quelle colline ? Il n’y a pas de colline à fouiller sur ma liste. Je ne peux pas me priver d’hommes pour fouiller une colline.

— Quelle colline ? demanda Breide.

Lui et Maître Esselin vivaient en état de paix armée. Breide, doué d’une mémoire exceptionnellement fidèle | précise, se rappelait exactement quelles équipes fouillaient quels tumulus, combien d’eau et de repas il leur fallait, quand et où on avait trouvé tel et tel objet. Il savait quels Forts et Ateliers avaient envoyé des hommes et des fournitures, et combien d’heures ils avaient travaillé. Il était utile, mais il était insupportable.

Sans un mot, Maître Robinton déroula le croquis de Perschar et le leur présenta.

— Cette colline ? dit Maître Esselin, manifestement pas impressionné. Elle n’est même pas sur ma liste.

Il lança à Breide un regard interrogateur.

— Quelques coups de sonde feraient l’affaire, dit Breide, de la voix monocorde de celui qui entend mal. Une heure suffirait, y compris le trajet aller et retour.

Il haussa les épaules, attendant la décision d’Esselin.

— Ce n’est qu’une intuition, dit Maître Robinton.

Il parlait avec une assurance si contagieuse que Breide lui lança un regard incisif.

— Alors, deux sondeurs pendant une heure, concéda Maître Esselin, qui, après avoir respectueusement salué Maître Robinton, sortit donner les ordres nécessaires.

— J’aurais cru, Maître Robinton, que les vaisseaux volants jouissaient d’une priorité absolue, dit Breide, sortant à la suite des deux harpistes, les deux sondeurs leur emboîtant le pas avec résignation.

— Oui, mais ils sont sous la responsabilité exclusive de Maître Fandarel, dit Maître Robinton, coupant court à l’argument favori et souvent répété de Breide. Il est tellement ingénieux. Par exemple, ces sondes qu’il a conçues pour prélever des échantillons permettent de connaître, en quelques coups de marteau, l’épaisseur d’un tumulus. Il paraît qu’il travaille à mettre au point une façon plus efficace de fouiller, avec un appareil à pales tournantes.

Piemur admira sa façon de neutraliser Breide, dont l’insistance l’agaçait. Impossible d’aller où que ce soit sur le Plateau sans le trouver en train de poser ses questions.

— Je ne vois pas ce qui peut vous intéresser là-dedans, dit Breide, descendant la pente donnant accès au site en question.

Il transpirait abondamment, et il portait un bandeau sur le front pour empêcher la sueur de lui tomber dans les yeux. Pour l’heure, il en était complètement inondé et semblait mal à l’aise. Piemur se demanda pourquoi il ne se procurait pas un de ces chapeaux d’herbes tressées que d’entreprenants artisans s’étaient mis à tisser pour se protéger du soleil.

— Une heure, a dit Maître Esselin, leur rappela Breide comme s’il avait une horloge dans la tête.

— Je ne voudrais pas vous distraire de vos autres obligations, Breide. Oh ! regarde là-bas, Piemur !

Le Harpiste pointa le doigt vers le sud, où des compagnons forgerons essayaient de dégager une section des pistes installées par les anciens. Quelque chose brillait vivement au soleil.

— Ils semblent avoir trouvé quelque chose, remarqua Piemur, saisissant au vol l’intention du Harpiste.

Breide, intrigué par ces hommes manœuvrant leurs leviers en se criant des instructions, s’éloigna au petit trot pour aller aux nouvelles.

Enfin débarrassés de l’importune présence de Breide, les harpistes couvrirent la courte distance les séparant de leur colline et l’examinèrent avec attention.

— Je crois que Perschar a vu juste avec ses niveaux, dit Robinton, ôtant son chapeau pour s’éponger le front.

Ils firent le tour de la colline, puis s’éloignèrent un peu pour l’examiner avec du recul, sous l’œil patient des sondeurs.

— Je dirais trois niveaux, dit judicieusement Piemur. Une tour centrale édifiée sur une base plus large. Le bord du mur sud a dû s’écrouler, ce qui donne à ce flanc l’apparence d’une pente naturelle.

— Ça tombe bien, dit Maître Robinton, souriant malicieusement à son compagnon. Essayons donc l’autre côté, celui qui ne s’est pas écroulé, et qui est hors de vue de Breide.

Il fit un signe aux sondeurs.

— Les anciens semblaient adorer les fenêtres. Essayons donc ici, où il pourrait y avoir un coin.

Piemur maintint la pointe de la sonde à hauteur d’épaule, tandis que le sondeur donnait quelques coups de marteau à l’autre bout. La sonde pénétra sur environ deux empans, puis ils entendirent un bruit mat, indiquant qu’elle avait rencontré un obstacle.

— Ça pourrait être une pierre, dit le sondeur, haussant les épaules avec l’air blasé du spécialiste. Essayons un peu plus haut.

Ds firent une série de sondages verticaux, qui tous rencontraient un obstacle à peu près à la même profondeur.

— À mon avis, il y a un mur là-dessous, dit le sondeur. Vous voulez qu’on essaye de trouver une fenêtre ? Ou vous voulez que je vous envoie des terrassiers ? Nous, on est juste des sondeurs, vous savez.

— Je vous en serais reconnaissant, l’assura Maître Robinton. Maintenant, d’après votre expérience, où aurions-nous des chances de trouver une fenêtre, s’il s’agit bien d’un mur, naturellement.

— Oh ! c’est un mur, Maître Robinton ! Et s’il s’agit d’une maison ordinaire, je dirais qu’il devrait y avoir une fenêtre… là.

Il mesura dix empans, et marquant l’endroit de sa main, se retourna pour s’assurer de l’approbation du Harpiste.

— Enfin, naturellement, s’il s’agit d’une maison ordinaire.

— À l’évidence, vous n’avez pas l’impression qu’il s’agit d’une maison ordinaire, remarqua le Harpiste.

— Pas si loin des autres, non.

— L’heure est presque passée, dit le sondeur qui n’avait pas encore parlé.

Au soleil du Plateau, sa peau avait viré au marron foncé.

— Faites plaisir à un vieillard et enfoncez-moi cette sonde, dit Robinton, avec une impatience inusitée chez lui.

La sonde fut mise en position, et, au quatrième coup de marteau, s’enfonça jusqu’à la garde.

— Il y a un creux là-dessous, dit le sondeur, tandis que son camarade s’efforçait de récupérer la sonde. Mais ce n’est pas une fenêtre. Il y aurait eu un bruit de verre cassé. Or, on n’a rien entendu. Désolé pour vous.

— L’heure est passée, dit l’autre, retournant vers le chantier, la sonde sur l’épaule.

— Vous voulez que je demande à Maître Esselin de vous envoyer des terrassiers ? demanda le premier, essuyant l’intérieur de son chapeau d’herbes tressées avec un mouchoir multicolore.

— Non. Nous n’avons rencontré qu’un trou, n’est-ce pas ? dit le Maître Harpiste d’un ton découragé. Enfin, ce n’était qu’une intuition.

Il poussa un profond soupir et se mit à s’éventer avec son chapeau.

— Vous n’êtes pas tout seul, répondit le sondeur. Les gens qui ont des intuitions ici, ça pullule. Bonne journée, Maître Harpiste, Compagnon !

Il coiffa son chapeau et suivit son camarade.

— Piemur, je veux élargir ce trou, dit Maître Robinton quand il fut sûr que les autres ne pouvaient plus l’entendre. Vois ce que tu peux trouver.

— Ils ont emporté le marteau.

— Il y a des tas de branches et de rochers par ici, dit le Harpiste en se mettant à chercher.

Piemur trouva un solide gourdin et se mit à taper autour du trou laissé par la sonde. Le Harpiste faisait le guet de l’autre côté, pour s’assurer que les sondeurs ne revenaient pas et que Breide était occupé avec les forgerons. Puis, s’impatientant, Piemur saisit fermement son gourdin comme un bélier, et courut sur le mur. Le long bâton perça un grand trou dans la terre et Piemur, déséquilibré, tomba. Il se releva en s’époussetant et regarda à l’intérieur.

— C’est bien creux, Maître, et c’est sombre !

— Parfait. Zair, viens un peu te rendre utile. Piemur, appelle Farli pour nous aider. Ils creusent mieux que les hommes d’Esselin.

— Oui, mais ça va faire un grand trou que Breide remarquera.

— On s’en inquiétera en temps voulu. Mon intuition est plus forte que jamais !

— Les gens qui ont des intuitions ici, ça pullule, grommela Piemur, tandis que Zair et Farli se mettaient à creuser activement. Doucement, doucement, leur cria-t-il, comme ils faisaient voler des mottes de terre et d’herbes dans toutes les directions.

— Tu vois quelque chose, Piemur ? demanda Maître Robinton de son poste de guet.

— Donnez-nous le temps !

Piemur sentait la sueur dégouliner sous sa large chemise. Je devrais peut-être porter un serre-tête comme Breide, pensa-t-il, si les plans de Maître Robinton prévoient d’autres activités de ce genre. Quand l’ouverture fut assez large, Piemur jeta un coup d’œil à l’intérieur.

— Trop sombre pour y voir, mais indéniablement fait par la main de l’homme. Dois-je envoyer Farli chercher des bougies ?

— Naturellement ! répondit le Harpiste avec impatience. Le trou est grand ?

— Pas assez !

Piemur s’arrêta, le temps de récupérer-sa branche, puis reprit ses efforts au côté de Zair, poussant la terre à l’intérieur au lieu de l’extraire.

Le temps que Farli revienne avec une bougie dans chaque serre, le trou était assez grand pour entrer en rampant. Les deux lézards de feu, accrochés tête en bas par leurs serres en haut du trou, regardèrent à l’intérieur. Leurs pépiements interrogateurs résonnèrent dans le vide. Puis Zair et Farli s’envolèrent, rassurant par leurs pépiements Piemur qui s’efforçait de craquer un bâtonnet sulfureux pour allumer une bougie.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Le Maître Harpiste piaffait d’impatience, désirant réussir avant le retour de Breide.

— Donnez-moi une chance !

Le compagnon tendit le bras ; la flamme de la bougie vacilla, faillit s’éteindre, puis se redressa et illumina l’intérieur.

— J’entre, annonça-t-il.

— Moi aussi.

— Vous n’y arriverez jamais ! Bon… tâchez de ne pas entraîner la moitié de la colline avec vous !

Piemur saisit Maître Robinton par le bras pour l’empêcher de tomber. Ils entendirent quelque chose crisser sous leurs pieds. Abaissant leurs bougies, ils virent le scintillement des éclats de verre qui jonchaient le sol. Le Harpiste dégagea une petite surface du bout de sa botte et se baissa pour toucher le sol.

— C’est une sorte de ciment, je crois. Pas aussi lisse que dans les autres bâtiments.

Comme il se relevait, un filet d’air fit trembler les flammes des bougies.

— Et l’air est plus frais que d’habitude dans ces bâtisses scellées depuis si longtemps.

— Ce doit être à cause du mur écroulé. Il doit y avoir des fissures dans le flanc de la colline, dit Piemur. Vous auriez dû regarder.

— Pour que Breide arrive au galop afin de tout répéter à Toric ?

Le Harpiste émit un grognement dédaigneux, puis regarda autour de lui, ses yeux maintenant habitués à la pénombre. Levant sa bougie, Piemur fit quelques pas sur sa gauche, puis émit un « youpi ! » étouffé.

— Votre intuition est payante, Maître, dit-il, s’approchant du mur à grands pas.

Sa bougie éclaira un groupe de rectangles poussiéreux fixés sur la paroi.

— Des cartes ?

D’une main respectueuse, Piemur nettoya en partie la poussière et les cendres et mit au jour un film transparent qui avait protégé ces trésors depuis d’innombrables Révolutions.

— Des cartes !

— De quoi se servaient-ils ? murmura Robinton, en en époussetant précautionneusement une autre. Par le Premier Œuf !

Il se tourna vers son compagnon, en proie à une admiration incrédule.

— Et il n’y a pas que des contours, cette fois, mais aussi des noms ! Terminus ! Ils appelaient le Plateau le « Terminus » !

— C’est original !

— Baie de Monaco, Cardiff ! Le plus grand volcan s’appelle le Garben. Tout est marqué, Piemur.

— Même la Rivière Paradis !

Du doigt, Piemur avait suivi la côte vers l’est, traçant une ligne en zigzag dans la poussière.

— Sadrid, la Rivière Malaise, Boca… et regardez : ils n’étaient même pas allés jusqu’au Fort Méridional actuel !

Zair et Farli, revenant de leurs propres explorations, les rappelèrent à la réalité.

— Vite, Piemur. Vois si tu peux enlever ces pointes. Breide ne doit pas voir ça !

Sortant son couteau, Robinton s’attaqua à la plus grande des cartes. Les punaises sautèrent facilement.

— Roule-les. Zair et Farli les emporteront à notre place. Vite. Déchire un morceau de ta chemise pour les attacher. Inutile que Toric apprenne prématurément qu’il n’a acquis qu’une portion relativement petite du Continent Méridional. Puis nous reviendrons voir s’il y a autre chose d’intéressant ici.

— Breide était à l’autre bout du chantier de fouilles, non ?

— Oui, mais il doit avoir vu les sondeurs revenir sans nous, et il est du genre soupçonneux.

— Ça m’étonne que sa présence soit autorisée, dit Piemur, attachant ses cartes.

— Mieux vaut la canaille qu’on connaît… dit le Harpiste. Zair ! Emporte ça au Fort de la Baie ! Vite !

Zair saisit le rouleau, aussi long qu’une de ses ailes déployées, le balança entre ses serres, et disparut promptement. Piemur donna son fardeau à Farli avec ses instructions, et elle suivit le bronze.

Au loin, les harpistes entendirent quelqu’un les appeler.

— Voyons s’il y a autre chose d’intéressant, dit Maître Robinton, baissant futilement la voix et se dirigeant vers une porte entrouverte.

— Et si nous découvrons quelque chose de trop gros pour le cacher ? demanda Piemur en le suivant.

— Dans ce cas, je trouverai une excuse.

Ils se retrouvèrent dans un couloir sur lequel ouvraient plusieurs portes. Quelques rapides coups d’œil jetés dans les différentes pièces ne leur révélèrent que les rebuts habituels. Au bout du corridor il y avait un hall, encombré des débris de ce qui avait dû être un escalier avant l’effondrement du mur sud et les infiltrations d’eau qui avaient détruit cette partie du bâtiment. Ils entendirent tous les deux les frôlements familiers signalant sans doute possible la présence de serpents de tunnel.

— Tu crois que les serpents prolifèrent ici comme les intuitions, Piemur ?

Le Harpiste leva sa bougie, s’étirant le cou pour voir dans la cage d’escalier.

— Comme c’est bizarre ! En général, ce qu’ils ont construit semble indestructible.

— Peut-être que c’était une construction temporaire, quelque chose ayant à voir avec les vaisseaux volants.

— Je me demande ce qu’il y a là-haut, dit le Harpiste, faisant signe à Piemur de lever sa bougie.

Ils aperçurent quelques racines poussant des vrilles blanches, le miroitement d’un mur humide, mais rien de plus.

— Maître Robinton !

Ce hurlement strident fit grimacer le Harpiste.

— Viens, Piemur, et prenons l’air bien déçus !

Revenant sur leurs pas, Piemur remarqua une pancarte carrée sur la porte donnant accès au couloir. Il la détacha facilement. Il leva sa bougie pour voir les grosses lettres habituelles, aussi lisibles que si on venait de les tracer.

Breide entra dans la pièce en trébuchant.

— Vous allez bien ? Vous avez trouvé quelque chose ?

Surtout des serpents, répondit sombrement Piemur. Et ça !

Il leva la pancarte qui annonçait : « ABSENT POUR LE DEJEUNER. »

Les Chefs des Weyrs de Benden et de Fort, les Seigneurs Régnants Lytol et Jaxom, et les Maîtres Fandarel, Wansor et Sebell se réunirent au Fort de la Baie pour examiner les nouvelles cartes. Un chiffon humide avait suffi pour les débarrasser de la poussière et des cendres accumulées, et Maître Fandarel admirait sans retenue le film transparent qui les avait protégées. Certains chiffres imprimés sur les couvertures avaient un peu passé, mais d’autres étaient restés intacts.

Il y avait deux cartes du Continent Méridional, chacune pourvue d’une légende différente : la plus grande portait les anciens noms et indiquait des aires clairement définies. La seconde montrait le terrain en grand détail, y compris les contours des montagnes et des plaines, le cours des rivières et la profondeur des mers. La troisième et la plus petite des cartes continentales, aux inscriptions en lettres minuscules, portait un numéro au-dessous de chaque nom. La quatrième était le plan du « Terminus » lui-même, chaque carré ou rectangle portant un nom différent, tandis que d’autres secteurs étaient marqués INF., HOP., ATE., VET., AGRL, MECAN., et REP. TRAIN. Une cinquième, qui, suggérèrent Piemur et N’ton, pouvait représenter une aire située au sud des pistes d’atterrissage, indiquait la présence de grottes souterraines. La dernière montrait plusieurs sites, l’un clairement désigné BAIE de MONACO, un autre étant la péninsule immédiatement à l’est du Fort de la Baie, et le troisième la Rivière Paradis. La large plage longeant la mer de chaque côté était couverte de chiffres orange, jaunes, rouges, bleus et verts.

— Ah oui ! la Rivière Paradis, dit Maître Robinton d’un ton ému, puis il s’éclaircit la gorge.

Piemur ferma les yeux et retint son souffle. Il assistait à la réunion uniquement parce qu’il accompagnait le Harpiste lors de la découverte.

— Quel endroit magnifique. Piemur, il nous faudra remonter cette rivière jusqu’à sa source.

— Ah ? dit Lessa, levant les yeux de la carte et considérant longuement son vieil ami. Je croyais que vous ne deviez pas vous fatiguer, Maître Robinton.

Son front s’était barré d’un pli inquiet.

Mais ce n’est pas si loin que ça, comme vous pouvez le voir par vous-même, répondit Robinton d’un ton légèrement contrarié, mesurant du pouce et de l’index sur la carte la distance séparant le Fort de la Baie de la Rivière Paradis. Et je suis censé superviser les fouilles et les trouvailles.

Les fouilles du Plateau, précisa Lessa, considérant le Harpiste d’un œil soupçonneux.

— C’est Piemur qui a découvert ces ruines fascinantes en venant ici, répliqua Robinton, l’air offensé. Fascinantes et habitées.

— Habitées ? s’exclama l’assistance en chœur.

— Habitées ? répéta Lessa, les yeux dilatés d’étonnement.

— Seulement par un couple de naufragés du Nord avec leur bébé, intervint Piemur, qui, à la lueur qu’il vit dans les yeux du Harpiste, comprit qu’il avait bien commencé.

Il lui lança un regard d’intelligence avant de soutenir le regard inquisiteur de Lessa. Il se sentait parfaitement innocent en cette affaire. Jaxom, assis en face de lui, haussa les épaules, l’air impuissant. Lytol se contenta d’observer, impassible.

— Un couple plein de ressources. Ils survirent là-bas depuis plus de deux Révolutions.

— Ces traversées illégales… commença Lessa, fronçant les sourcils et se renversant dans son fauteuil.

Elle croisa les bras, pour souligner sa désapprobation.

— Pas du tout, répliqua Piemur. Ils faisaient partie d’un voyage autorisé de l’Atelier des Eleveurs de Keroon pour apporter à Toric – je veux dire au Seigneur Toric – des animaux reproducteurs. Cinq personnes ont survécu à la tempête, mais l’une est morte de ses blessures avant qu’ils aient appris son nom et deux autres moururent de la tête de feu le printemps suivant.

— Et… ?

Lessa tapait rythmiquement du pied par terre, mais Piemur remarqua une lueur d’intérêt dans les yeux de F’lar, et un sourire de sympathie sur le visage de N’ton. Fandarel écoutait, les yeux rivés sur les cartes, tandis que Wansor fredonnait joyeusement, le nez à un pouce de la carte qu’il étudiait avec attention.

— Ils ont réparé une partie des bâtiments en ruine qu’ils ont trouvés sur les berges de la rivière, et ils ont fait du bon travail, je crois, continua Piemur. Ils se sont construit un petit skiff, ils ont domestiqué des coureurs sauvages, planté un jardin…

Jaxom se pencha vers lui à travers la table, vivement intéressé.

— La Rivière Paradis ?

Lessa ferma les yeux et décroisa les bras pour leur montrer qu’elle se rendait.

— Ils vous plaisent, Robinton, et vous désirez qu’ils soient propriétaires de leur fort ?

— Il faudra bien en venir là, Lessa, dit Robinton, l’air déconcerté. Si vous me demandez mon avis…

Du regard, il demanda leur soutien à Jaxom et Lytol.

— Je ne vous ai rien demandé.

Lessa fixa Jaxom et Lytol, leur intimant clairement l’ordre de ne pas encourager le Maître Harpiste.

— Je crois qu’on accorde trop d’importance à ces « permissions » exigées pour venir ici, poursuivit Robinton, ignorant le sarcasme. Maître Idarolan a, il est vrai, demandé à tous les capitaines de le prévenir de leurs traversées vers le Sud. Mais regardez l’immensité du continent. Cette grande carte, ajouta Robinton, tapotant la plus grande des cartes continentales, nous montre pour la première fois qu’il y a une infinité de terres habitables.

— Et pas un seul Weyr, intervint F’lar, sardonique. Robinton écarta l’objection d’un geste désinvolte.

— La terre se protège elle-même.

— D’ram est déjà malade d’inquiétude, juste à penser au Fort de la Baie et au Plateau, dit Lytol, prenant la parole pour la première fois.

— Les jeunes Lilcamp ont eu la prudence de prévoir des abris pour eux-mêmes et leurs bêtes, en restaurant certaines des ruines qu’ils ont trouvées, reprit Robinton.

— Quelles ruines ?

— Celles-ci.

Robinton sortit une liasse de croquis d’un petit placard derrière lui ; Piemur reconnut le travail de Perschar. Le Harpiste posa tranquillement les feuilles une par une sur la carte, expliquant ce que chacune représentait.

— La plage vue de la véranda de la maison. La maison – elle comporte douze pièces – vue de la plage à l’est, avec le bateau de Jayge. Une autre vue du port avec les filets – Jayge en a confectionné a partir de matériaux trouvés dans un entrepôt. Voici l’entrepôt lui-même. On aperçoit à peine l’étable. Ah ! voilà ce qu’on voit de la véranda en regardant vers le sud ! Et voici une autre vue de la rive ouest avec une autre partie des ruines. Ce charmant bambin qui joue dans le sable, c’est le jeune Readis. À l’ordre dans lequel il présentait ses croquis, Piemur avait deviné les intentions du Harpiste.

— Voici Jayge – fils des nomades de la caravane Lilcamp-Armhold. De très honnêtes gens. Il a l’intention de faire venir une partie de sa famille. Et voici sa femme !

— Aramina !

— Lessa lui arracha le croquis avant qu’il ait eu le temps de le poser sur la table.

F’lar poussa un cri de surprise et regarda par-dessus l’épaule de Lessa, stupéfait.

— Robinton, vous nous devez des explications !

Voyant que Lessa avait pâli sous son hâle, Piemur lui versa prestement une coupe de vin qu’elle prit machinalement en regardant le Harpiste, les yeux étrécis.

— Calmez-vous, mon amie, dit Robinton. Voilà quelque temps que je réfléchis à la façon de vous annoncer cette bonne nouvelle, mais vous aviez tant d’obligations et il s’est passé tant de choses ces derniers mois…

— Vous savez depuis des mois qu’Aramina est vivante ?

— Non, non ! Seulement depuis quelques jours. C’est Piemur qui les a rencontrés il y a plusieurs mois, avant de venir au Fort de la Baie. Le jour même…

— Où Baranth a couvert Caylith, intervint Jaxom comme le Harpiste hésitait.

Jetant un regard incisif à Piemur, le jeune Seigneur de Ruatha ajouta :

— Il s’est passé beaucoup de choses ce jour-là.

— Piemur ne connaissait pas l’existence d’Aramina, ma chère Lessa. Il n’était pas dans le Nord à cette époque. Mais elle s’est confiée à moi, si vous voulez bien m’écouter.

Furieuse qu’on ait laissé croire à Benden qu’Aramina était morte, Lessa ne demandait quand même pas mieux que d’apprendre ce qu’elle avait dit au Harpiste. Mais à en juger par son regard, sa première entrevue avec Jayge et Aramina serait assez houleuse.

— Elle n’entend plus les dragons, conclut le Harpiste l’en terminant son récit.

Lessa resta parfaitement immobile, à part ses doigts qui tambourinaient sur ses accoudoirs. Elle regarda F’lar, puis N’ton en face d’elle, son regard passa de Jaxom au visage impassible de Lytol, pour s’arrêter enfin sur celui de Fandarel, qui la considéra avec détachement.

— Et elle est heureuse avec Jayge ? demanda la Dame du Weyr.

— Ils ont un beau garçon, et ils attendent un autre enfant.

La Dame de Weyr niant que ce fût là une preuve de bonheur, le Harpiste ajouta :

— C’est un homme plein de ressources et tout dévoué à sa famille.

— Jayge l’adore, dit Piemur avec un grand sourire. Et j’ai vu la façon dont elle le regarde. Pourtant, un peu de compagnie ne leur ferait pas de mal.

Aussi habilement que le Harpiste aurait pu le faire lui-même, il faisait allusion à une possibilité déjà réalisée.

— L’endroit est très solitaire. Même pour un paradis !

— C’est grand, ce paradis ? demanda Lessa.

Elle commençait à se détendre, et tous en furent manifestement soulagés.

Piemur et N’ton tendirent la main en même temps pour poser la carte appropriée devant Lessa.

— Pas autant que sur cette carte, dit Piemur, tapotant le secteur carré de la carte.

En fait, le site s’étendait bien plus loin à l’est et à l’ouest ; la carte s’arrêtait au coude de la rivière dont Jayge avait parlé.

— Une grossière approximation, alors, dit Lessa avec un petit sourire, sachant parfaitement bien que les approximations de Piemur étaient assez précises.

Le Maître Harpiste lui tendit son exemplaire de la carte du fort qu’il avait contresigné avec P’ratan.

— Cela établit-il un précédent, mon vieil ami ? demanda doucement Lytol.

— Plus valable, à mon avis, que la méthode employée par Toric.

Il leva la main pour faire taire la protestation de Lessa.

— Les circonstances ont changé. Mais très bientôt, les Chefs de Weyrs, les Seigneurs Régnants et les Maîtres d’Ateliers devront décider quel précédent adopter, celui de Toric ou celui de Jayge. À mon avis, un homme devrait avoir le droit de posséder ce qu’il a exploité et mis en valeur.

La voix plutôt criarde de Maître Wansor rompit le silence qui s’était installé après que Maître Robinton eut posé ce problème.

— Ils avaient donc des dragons ?

— Pourquoi ?

Réalisant qu’elle avait parlé plus sèchement qu’elle n’en avait l’intention, Lessa adoucit sa question d’un sourire.

Wansor la regarda, battant des paupières.

— Parce que je ne vois pas comment les anciens pouvaient circuler dans ces vastes possessions. Les cartes n’indiquent ni routes ni chemins. Les établissements côtiers ou riverains étaient facilement accessibles, mais ce Cardiff n’est pas situé près d’une rivière et pas du tout proche du Terminus. Je suppose que les établissements miniers indiqués au Lac de Drake se trouvaient près d’une rivière, mais il n’y en a pas d’indiquée, et il n’y a pas de port de mer dans les environs. Je ne comprends pas comment ils pouvaient garder le contact, à moins d’avoir des dragons.

— Ou d’autres vaisseaux volants, suggéra Jaxom.

— Ou des bateaux à voile plus efficaces, proposa N’ton.

— Nous avons trouvé beaucoup de pièces magnifiquement travaillées, dit Maître Fandarel, mais pas un seul appareil, moteur ou machine complet qui requière ces pièces. Il n’y a rien là-dessus dans les plus anciennes Archives de mon Atelier. Nous avons trouvé trois immenses véhicules dépecés dont les lézards de feu nous disent qu’ils pouvaient voler. Je ne crois pas que leur structure serait efficace sur de courtes distances – ils sont trop lourds et peu maniables. Les tubes qu’ils ont à l’arrière suggèrent que leur mouvement se faisait vers le haut, dit-il, joignant le geste à la parole. Ils devaient avoir d’autres véhicules.

— Comme c’est exaspérant, s’écria Lessa en fronçant les sourcils. Nous ne pouvons pas tout faire à la fois ! On est peut-être raisonnablement à l’abri des Fils dans le Sud, mais toutes les escadrilles sont vitales pour la protection du Nord et de sa population. Nous ne pouvons pas déménager tout le monde sur le Continent Méridional !

— Autrefois, tout le monde a déménagé dans le Nord, dit Robinton avec un grand sourire. Pour se protéger.

— Pas tant que les larves ne se seront pas répandues partout pour protéger la terre, dit F’lar, posant une main rassurante sur l’épaule de Lessa.

— Et d’ici là, les Weyrs protégeront les Forts et les Ateliers, intervint N’ton.

— Nous avons tellement de choses à apprendre sur ce monde, dit Robinton avec entrain.

— Il y a pourtant des réponses quelque part, soupira Maître Fandarel. Je me contenterais d’en connaître seulement quelques-unes.

— Je me contenterais d’une seule ! dit F’lar, regardant par la fenêtre le paysage baigné de clair de lune.

— Jaxom approuva de la tête.

— Jayge et Aramina sont donc confirmés comme possesseurs du Fort de la Rivière Paradis ? demanda le Harpiste d’un ton soudain pressant.

— C’est le précédent le meilleur à suivre, acquiesça Lytol. Si vous le désirez, c’est ce que je dirai au prochain Conclave.

— Il y aura du monde ! dit F’lar avec ironie, mais il donna son accord de la tête.

— Comment se fait-il que les choses défendues soient les plus passionnantes ? demanda drôlement le Harpiste.

— Vous pouvez croire quelqu’un qui parle par expérience, dit Piemur. Le Continent Méridional vous abat ou vous exalte.

— Quel effet fait-il sur vous, Maître Robinton ? demanda Lessa de son ton le plus suave et le plus dangereux.

Mais son sourire était sincère.

La nouvelle d’un second Fort avait peu à peu filtré jusque dans le Nord, où tout le monde la commentait dans les Forts et les Ateliers. Certains étaient ravis de la réussite de Jayge, et d’autres trouvèrent sa nouvelle position déplaisante pour des raisons diverses. Toric fut de ceux-là, mais surmonta lentement sa contrariété et son ressentiment. Dans le Nord, une femme décharnée au visage couturé de cicatrices jura sauvagement en apprenant la nouvelle, lançant d’un coup de pied sa selle de l’autre côté de sa petite grotte, jetant par terre tous ses autres biens, cassant tout ce qui était cassable sans y trouver aucun soulagement à son amertume et à sa fureur.

Quand sa colère fut suffisamment calmée pour lui permettre de réfléchir, elle s’assit près des cendres de son feu et de la marmite renversée de son dîner, et commença à machiner un plan.

Jayge et Aramina ! Comment avait-il trouvé la fille ? Certainement que Dushik montait la garde. Elle avait eu des raisons de douter de la fidélité de Readis après qu’elle avait eu égorgé Giron, qui était devenu un handicap inutile dans leur fuite désespérée de son fort. Readis s’était ouvertement opposé à son plan pour enlever Aramina, puis il avait brusquement changé d’avis, revirement qui avait éveillé ses soupçons. Mais une fois au fond de la fosse, la fille était autant dire morte. Comment ce maudit petit nomade l’avait-il sauvée ?

Elle fulminait encore en pensant à ce fait indiscutable. Aramina avait été sauvée, et elle vivait saine et sauve dans le Sud, dans le confort et le prestige, tandis qu’elle, Thella, avait failli mourir d’une infection pernicieuse et débilitante qui lui avait laissé d’affreuses cicatrices sur le visage. Si Dushik ou Readis avaient rejoint le lieu de rendez-vous prévu, elle aurait guéri plus rapidement. Mais elle avait mis des semaines à se relever de sa fièvre. Faible et incapable de concentrer son esprit sur de nouveaux plans, elle avait erré, évitant soigneusement tous les forts, jusqu’au moment où elle s’était trouvée dans une vallée écartée de Nerat, où poussaient à foison des plantes comestibles qui lui avaient permis de reconstituer ses forces. Elle avait été atterrée en voyant pour la première fois les cicatrices de son visage et ses maigres touffes de cheveux, seuls restes d’une chevelure autrefois luxuriante. Thella pouvait faire remonter tous ses malheurs à ce maudit rejeton d’un insignifiant nomade, qui l’avait empêchée de s’emparer d’une misérable fille qui aurait pu leur rendre la vie beaucoup plus prévisible.

Périodiquement elle se réconfortait en pensant à tous les tourments qu’Aramina avait dû endurer avant de succomber à la terreur et à la faim dans la fosse noire et visqueuse. Elle avait toujours un compte à régler avec le nomade, et elle se délectait à la pensée de la vengeance qu’elle exercerait un jour sur Jayge et toute la caravane Lilcamp.

Pour ce faire, elle devait recouvrer toutes ses forces, et le temps qu’il lui fallut pour cela devint une nouvelle cause de ressentiment envers Jayge. Mais Thella se rétablit enfin. Un hâle profond atténua les cicatrices de son visage, et ses cheveux avaient raisonnablement repoussé quand elle sella son coureur pour s’attaquer à la réalisation de son plan.

Elle commença par regarnir sa bourse vide après une rencontre propice avec un compagnon fermier. Elle s’appropria ses vêtements quand sa mort les rendit superflus. Avant de quitter ce monde, il l’avait aimablement informée des nouvelles de toute une Révolution. L’ouverture du Continent Méridional lui inspirait tant d’enthousiasme qu’elle faillit abandonner son plan initial afin d’aller dans le Sud se tailler dans les solitudes tropicales le fort qui lui était dénié depuis si longtemps.

Sachant que la caravane Lilcamp-Amhold partait toujours d’Igen, elle retourna dans les cavernes inférieures. À sa grande satisfaction, elle apprit que, si Borgald Amhold avait renoncé au métier, les Lilcamp voyageaient toujours. Elle se mit à dresser ses plans, commençant par revisiter toutes ses anciennes grottes, pour voir s’il y restait quelque chose d’utilisable. Et elle se mit à recruter.

D’abord, elle n’eut guère de succès. Après toutes les histoires qui avaient circulé sur elle, peu de gens avaient envie de défier l’autorité des Weyrs et des Forts ; aussi, bien que la population des cavernes inférieures eût suffisamment changé pour que les anciens qui auraient pu la reconnaître soient partis, et que ceux qui restaient ne l’aient pas reconnue dans cette femme balafrée qu’elle était devenue, elle trouva peu de complices. Mais dès qu’elle connut l’existence du Fort de la Rivière Paradis, toutes ses énergies se trouvèrent galvanisées. Jayge et Aramina vivraient uniquement le temps qu’il lui faudrait pour constituer une troupe, acquérir un vaisseau et faire voile vers le Sud.

CHAPITRE 14

Continent Méridional Passage actuel 15-17

Au cours des deux Révolutions suivantes, Piemur ne manqua pas de raisons de se rappeler le commentaire de Lessa – ou était-ce plutôt un défi ? – à Maître Robinton. Il y eut des changements de toutes sortes, mais ce n’était que naturel, même si certains furent spectaculaires, comme par exemple, Menolly, Sharra et Brekke mettant au monde un fils toutes les trois le même jour. D’après Silvina, Menolly accoucha de Robse le temps d’une respiration ; Sharra eut un peu plus de difficulté à donner le jour à Jarrol ; quant à Nemekke, il arriva avec deux semaines d’avance, juste avant minuit, heure du Weyr de Benden. Robinton et Lytol décidèrent qu’ils étaient les grands-pères spirituels des fils de Menolly et de Sharra, et buvant à leur santé et à celle du deuxième fils de Brekke, ingurgitèrent des quantités de vin qui auraient suffi à les noyer tous les trois.

Et il y eut d’autres changements encore : la prédiction de Piemur se vérifia, selon laquelle les dangers du Sud feraient le tri parmi les nouveaux arrivants. À mesure que se répandaient dans le Nord le récit de certaines déconvenues, la vague d’immigration perdit de sa force initiale. Piemur savait que Robinton n’était pas étranger à cet état de choses, grâce aux bons offices de Maître Sebell. Le Continent Méridional fascinait le Harpiste, comme il avait fasciné Piemur, par sa beauté luxuriante, son incroyable abondance, et l’attrait des mystères toujours scellés dans les ruines d’un autre temps. Pendant la Révolution qui suivit, Maître Rampesi et Maître Idarolan effectuèrent enfin leur jonction en mer, de l’autre côté du monde, aux antipodes du Fort de la Baie. Pour marquer cet événement historique, les deux capitaines enfoncèrent un solide pieu rouge dans une colline surplombant la baie, et les festivités durèrent jusqu’à l’aube. Dans la joie et la bonne humeur, chacun se vantait d’avoir navigué le plus loin, mais la Sœur de l’Aube étant à l’évidence le vaisseau le plus grand et le plus rapide, Maître Rampesi céda finalement cet honneur à son Maître d’Atelier. Puis ils continuèrent leur exploration des rivages du Sud, l’un mettant le cap à l’est, l’autre à l’ouest, pour retourner à leurs ports d’attache. Dans leurs rapports, qui furent lus devant le Conclave des Chefs des Weyrs, Seigneurs Régnants et Maîtres d’Ateliers, ils mentionnaient une grande variété de terrains, comprenant des régions accidentées avec précipices et falaises, des déserts arides à la végétation poussive et clairsemée, mais aussi de vastes régions habitables. Cette information réduisit considérablement les frictions qui se développaient au sujet de la possession des terres arables. Il fut décidé que les Seigneurs Régnants du Nord, déjà bien établis, ne pourraient pas acquérir des possessions dans le Sud, et les Chefs des Weyrs furent inflexibles sur ce point.

Piemur était fier et impressionné de l’insistance de Maître Robinton à promouvoir les petits forts. Le Fort de la Rivière Paradis était constamment proposé en exemple, et non le Fort Méridional. Les Chefs des Weyrs, assiégés de demandeurs, finirent par se rendre à ses vues, précisant que toute personne possédant déjà un fort dans le Nord ne s’en verrait pas attribuer un autre sur le Continent Méridional. Les matières premières étant très abondantes dans le Sud, les Ateliers augmentèrent le nombre de leurs apprentis, qui, devenus compagnons, furent assignés en plus grand nombre dans les forts dont les besoins augmentaient sans cesse. Dans le passé, on avait limité les vols nuptiaux des reines afin de maintenir la population des dragons à un niveau compatible avec les disponibilités des Weyrs ; cette limitation n’ayant plus de raison d’être, il y eut bientôt assez d’Aspirants pour peupler un nouveau Weyr, établi dans la forêt luxuriante s’étendant entre le Terminus et Monaco. T’gellan, maître du bronze Monarth, fut nommé Chef du Huitième Weyr, baptisé Weyr Oriental en attendant qu’on se mette d’accord sur un autre nom. T’gellan découvrit bientôt que sa nouvelle charge n’était pas une sinécure, car il devait à la fois commander à de vieux chevaliers et à de vieux dragons, incapables de voler pendant toute une Chute, et à des Aspirants qu’on envoyait passer une saison au Huitième pour perfectionner leurs techniques de combat avant leur incorporation dans les escadrilles du Nord.

Et finalement les chevaliers-dragons du Sud se révélèrent quand même utiles, malgré les défenses naturelles du pays contre les Fils – sous la forme des larves étonnantes. Après la destruction d’épaisses forêts par de vilains paquets de Fils, T’gellan multiplia les vols de reconnaissance, et même le Seigneur Toric, après avoir vu les dommages, perdit sa belle assurance et organisa des équipes au sol.

Avec un nouveau Weyr tout proche, dirigé par un vieil ami, Piemur et son maître ne manquèrent pas de dragons obligeants pour les aider dans leurs explorations, beaucoup plus extensives que ne le réalisait sans doute Benden. Ils eurent la joie de découvrir d’autres ruines, le long de la rivière descendant du versant occidental du Mont Garben. Et Maître Robinton connaissait toujours des personnes de confiance à installer dans ces antiques forts – officiellement pour continuer les fouilles sur place.

D’ram abandonna le commandement du Weyr à K’van, dont le bronze Heth surprit les autres chevaliers-bronzes trop sûrs d’eux en couvrant la Beljeth d’Adrea au cours de son vol nuptial. D’ram se retira au Fort de la Baie, où Maître Robinton, et Lytol, l’ancien Seigneur Régnant du Fort de Ruatha l’accueillirent à bras ouverts.

Les craintes d’un autre Toric, ou pis encore, d’un second Fax, se calmèrent peu à peu, à mesure que de petits forts de plus en plus nombreux s’établirent le long de la côte et des rivières. L’immensité même du Continent Méridional et la difficulté des communications – qui constituait un des problèmes majeurs dont l’Atelier des Forgerons cherchait la solution – agirent comme facteurs inhibiteurs.

Il y avait maintenant des traversées régulières entre les continents, par bateau et par dragon. Les installations portuaires de la Baie de Monaco étaient encore fonctionnelles, bien que celles situées à la pointe aient été à la longue démolies par les tempêtes. Le port était superbe, et plusieurs Maîtres Pêcheurs rivalisaient auprès de Maître Idarolan pour obtenir l’autorisation d’y installer un fort. Le Fort de la Rivière Paradis était florissant ; il avait son propre fort maritime, avec pour Maître Alemi, autrefois du Fort Maritime du Demi-Cercle, qui commandait deux caboteurs et un vaisseau de haute mer.

Pendant ces Révolutions, les fouilles se poursuivirent au Plateau, plus lentes et décousues pendant les longues périodes où rien d’intéressant n’était découvert. L’intérêt se ranimait à la moindre trouvaille, et Maître Robinton profitait de ce regain d’énergie pour faire ouvrir de nouveaux tumulus, s’accrochant à sa conviction que, quelque part dans ces ruines, se trouvaient les réponses à toutes ses questions sur les Sœurs de l’Aube et l’origine de leurs ancêtres. Les cartes n’avaient fait que lui ouvrir l’appétit.

Cependant, Maître Fandarel avait rassemblé une collection impressionnante de pièces mécaniques, dont la coque de ce qu’il croyait être un des petits vaisseaux volants des anciens. Sur bâbord, le flanc était profondément enfoncé, le matériau si durable fracturé, taché et semé de minuscules craquelures. La coque nue souleva plus de problèmes qu’elle n’en résolut, mais raviva les espoirs de ceux qui croyaient encore à la possibilité de trouver un vaisseau volant complet abandonné sur un site antique.

Pour aider à étiqueter et cataloguer les trouvailles, Menolly et Brekke avaient fait venir au Fort de la Baie différentes jeunes filles qui commençaient là un apprentissage officieux. Piemur soupçonnait ses amies de vouloir jouer les marieuses, mais ces demoiselles étaient incontestablement utiles – et décoratives. Elles semblaient s’amuser des taquineries de D’ram, et supporter patiemment le caractère introverti de Lytol. Pourtant, aucune n’éveilla les sentiments de Piemur, et d’autant moins qu’elles avaient tendance à aduler Maître Robinton.

On avait construit des petits fortins pour les nouveaux résidents du Fort de la Baie, mais, presque tous les soirs, le dîner rassemblait tout le monde dans le grand Hall. On défricha une belle étendue de terrain près du fortin de D’ram pour servir de weyr à Piroth. On construisit une seconde maison pour les invités, car les installations du Fort proprement dit étaient constamment surpeuplées ; puis on ajouta un hall des archives – le domaine de Lytol – pour entreposer la masse des rapports, croquis, plans, cartes, diagrammes des ruines et les échantillons d’artefacts recueillis sur les sites. Bientôt, une annexe devint nécessaire pour abriter les femmes qui s’étaient mises en tête de reconstituer certains objets à partir de pièces et de morceaux. On construisit un abri pour la grande longue-vue de Wansor, à la pointe orientale, où il poursuivit ses observations sur les Sœurs de l’Aube, la malveillante Etoile rouge, et d’autres corps célestes qu’il était parvenu à identifier grâce aux cartes des anciens.

Et les fouilles continuaient toujours au Terminus. Le tumulus de Fandarel, le dernier de ceux ouverts le premier jour, ajouta à la frustration. Il avait vu juste en disant que la chaleur du volcan avait empêché les anciens de le vider avant de partir, mais ce qui s’y trouvait était trop endommagé – et parfois complètement détruit – pour permettre une identification. Une foule d’excavations hâtives dans ce secteur ne leur apprit rien de plus : les bâtisses semblaient avoir été des étables et des écuries.

Cela souleva d’autres questions : combien de bêtes avaient pu prendre place dans les Sœurs de l’Aube, combien de personnes avaient fait le voyage, de quelle distance venaient-ils et combien de temps avaient-ils habité le Terminus ? À l’évidence, la mémoire persistante mais sélective des lézards de feu ne retenait que les événements exceptionnels : le débarquement initial, l’éruption volcanique, et, beaucoup plus récemment, la récupération de l’œuf de Ramoth, où des dragons avaient effectivement craché des flammes sur les lézards de feu. Peu de gens savaient encore que Jaxom et Ruth avaient récupéré l’œuf pour le Nord – les gens savaient seulement qu’après le retour miraculeux de l’œuf, les escadrilles du Nord n’avaient plus besoin de tirer vengeance des Anciens du Sud et qu’avait ainsi été évitée de justesse cette catastrophe entre toutes : la lutte dragon contre dragon.

Un certain contentement s’établit sur les deux rivages de la mer maintenant que le Continent Méridional était ouvert, laissant ceux qui s’intéressaient aux anciens libres de méditer les mystères posés par les fouilles. Par une semaine pluvieuse, la frustration au Fort de la Baie avait atteint la cote d’alerte, et même Piemur, se torturant la cervelle, n’arrivait pas à distraire ses amis.

— Il se pourrait très bien, Robinton, que nous ne connaissions jamais les réponses, dit Lytol.

— Alors ça, je ne l’accepterai jamais !

Le Harpiste se leva d’un bond, arrêté à mi-chemin dans son élan par ses articulations récalcitrantes.

— Saleté de pluie ! Ça me fait toujours cet effet-là.

Il se redressa, s’appuya sur la jambe droite pour secouer la gauche et répéta l’opération de l’autre côté.

— Qu’est-ce que je voulais faire ?

— Arpenter la pièce au comble de la frustration, dit Piemur, levant les yeux de l’objet qu’il étudiait à la loupe. D’ailleurs, je vais me joindre à vous. Impossible de trouver une utilité à ce… ce truc.

Il jeta loin de lui la planchette rectangulaire.

— Rien que des perles, des fils et des joints minuscules.

— Un panneau décoratif ? demanda D’ram.

— Ça m’étonnerait. Il y en a d’autres dans la section avant des vaisseaux volants.

— Qu’est-ce que je voulais faire ? demanda Robinton à la cantonade, une main sur le front, l’autre sur la hanche. Et j’ai bu assez de vin.

— Nous parlions des générations, lui rappela patiemment Lytol pour le remettre sur la voie. Vous n’acceptiez pas les délais…

— Ah ! oui, merci !

Robinton s’approcha du lutrin des cartes dressé devant une fenêtre. Il les feuilleta rapidement, et quand il eut trouvé celle qu’il cherchait il la tira à lui et la posa sur le dessus.

— Quelqu’un s’est-il soucié d’étudier ces signes ?

Il montra les symboles rouges, bleus et verts posés, comme de minuscules drapeaux, entre les pistes d’atterrissage et la limite sud de la colonie.

Piemur pivota sur sa chaise pour regarder.

— Non, Maître. Il semble qu’il n’y ait rien dans ce secteur.

— Mais nous y avons bien découvert des grottes, non ?

— Oui, et qui, à l’évidence, avaient été aménagées en habitations, reconnut Piemur. Sans doute pour des verts, car les couches réservées aux dragons étaient très petites.

— Et si – et si ces grottes, dit Robinton, tapotant les cartes avec excitation, avaient des entrées cachées ?

— Maître, nous n’avons pas trouvé assez de saletés ? dit Piemur, embrassant du geste tout le Fort de la Baie.

— Mais aucune réponse ! dit Robinton, branlant du chef. Il doit exister des réponses, pour que nous puissions comprendre tout ce que nous n’avons pas pu glaner dans la mémoire des lézards de feu !

Réveillé du somme qu’il faisait sur le dossier du fauteuil de Robinton, Zair émit des pépiements rassurants.

— Assez, insolent ! Comme je l’ai déjà dit, des gens capables d’exécuter les merveilles que nous avons vues devaient avoir des Archives !

— Ils en avaient, et elles tombent en poussière dans les corridors les plus sombres du Fort de Fort et du Weyr de Benden, intervint Piemur. Et nous n’en sommes pas plus avancés.

— Ils n’ont pas pu se contenter d’un si petit nombre de copies ! insista le Harpiste. Et nous avons les cartes, pour témoigner de la durabilité de leurs matériaux – alors, où est le reste ?

— Il y a des lacunes dans les archives, acquiesça solennellement Lytol. Nous savons qu’un terrible incendie a sans doute fait rage dans une section du niveau inférieur du Fort de Fort ; nous savons aussi qu’une peste a décimé Weyrs, Forts et Ateliers en trois occasions distinctes. Mais nous ne connaîtrons peut-être jamais toute notre histoire.

Il semblait aussi résigné à cette possibilité que le Harpiste en était indigné.

— Alors, quand la pluie décidera de s’arrêter, demanda Piemur d’un ton plaintif, voulez-vous que je prenne quelques sondeurs avec moi pour aller chercher ces grottes ?

La pluie s’étant un peu calmée le lendemain, Piemur envoya Farli au Weyr Oriental avec un message requérant un dragon pour les emmener sur le Plateau, lui et le Harpiste. Un jeune chevalier-bronze, V’line, arriva bientôt et les y transporta sans problème. Une fois au Plateau, le Harpiste demanda à V’line et Clarinath de survoler le site un moment. Une reconnaissance aérienne mettait souvent en évidence des reliefs invisibles de la surface. Scrutant le terrain avec attention, ni Piemur ni Robinton ne remarquèrent l’absence totale de lézards de feu.

Mais comme leur trajectoire leur faisait survoler la face nord, ils ne purent manquer de remarquer que la tour des cartes, complètement dégagée, tremblait visiblement, puis lentement, presque majestueusement, s’effondrait. Alors, tous les bâtiments du Plateau se vidèrent, tout le monde sortant en courant, paniqué.

— Clarinath dit que le sol n’est pas stable, s’exclama V’line.

— Tremblement de terre ? suggéra Piemur.

— Pouvons-nous atterrir ? demanda V’line.

— Pourquoi pas ? dit le Harpiste. Il n’y a rien là qui puisse nous tomber dessus. Dommage pour la « colline ». Peut-être que nous n’aurions pas dû la découvrir complètement.

Peut-être que vous auriez dû laisser Maître Esselin étayer la section la plus faible, répliqua Piemur.

— Est-ce qu’on atterrit ? demanda V’line, dubitatif, Clarinath balançant la tête avec angoisse en regardant la surface incertaine. Est-ce que ça tremble toujours ?

— Comment le savoir d’ici ? répondit Piemur. Dites à Clarinath que le Harpiste déclare qu’on peut atterrir.

— Je suis bien content que tu en sois si sûr, dit le Harpiste, le visage inquiet. Mais je pense que nous devrions d’abord aller voir si tout va bien au Plateau.

Le reste de la journée se passa à constater qu’il y avait eu peu de dommages au Plateau, à l’exception de la vieille « colline ». Le tremblement de terre avait été plus violent à la Baie de Monaco et au Weyr Oriental, mais s’était réduit à un imperceptible frémissement au Fort de la Baie, remarqué uniquement à cause de la disparition des lézards de feu. On envoya chercher Maître Nicat et Maître Fandarel – pur gaspillage de leur précieux temps, pensa Piemur, vu qu’il savait par expérience que les tremblements de terre étaient fréquents dans le Sud – pour étudier le phénomène et déterminer quelles précautions il faudrait prendre à l’avenir. Les secousses telluriques étaient excessivement rares dans le Nord, et personne ne savait à quoi il fallait s’attendre.

— C’est pourtant vraiment très simple, murmura Piemur à la jeune fille qui passait à la ronde la soupe et le klah. La prochaine fois que tous les lézards de feu disparaissent précipitamment, on peut s’attendre à un tremblement de terre.

— Tu es certain de ce que tu avances ? demanda-t-elle, sceptique.

— Oui, d’après mes observations personnelles, répliqua Piemur, pas très sûr d’apprécier son incrédulité.

Puis il remarqua la lueur malicieuse qui brillait dans ses yeux. Elle ne manquait pas de séduction, avec ses épaisses boucles noires, ses grands yeux gris et son long nez fin – il remarquait toujours les nez, vu qu’il n’aimait pas son propre nez en trompette.

— J’ai passé près de dix Révolutions dans le Sud, et je peux te dire que cette secousse était insignifiante.

— J’ai passé dix jours ici, et j’ai trouvé cette secousse inquiétante, compagnon. Je ne reconnais pas tes couleurs, ajouta-t-elle, montrant de la tête ses nœuds d’épaule.

Il lui décocha un clin d’œil puis prit une pose arrogante.

— Fort de la Baie !

Il était extrêmement fier de faire partie de la demi-douzaine de personnes habilitées à porter ces couleurs.

Sa réplique provoqua la réaction réconfortante qu’il attendait.

— Alors, tu es le compagnon de Maître Robinton ? Piemur ? Mon grand-p’pa parle souvent de toi ! Je m’appelle Jancis, et je suis compagnonne à l’Atelier des Forgerons de Telgar.

Il émit un grognement incrédule.

— Tu ne ressembles à aucun forgeron de ma connaissance.

Elle sourit, et sa joue se creusa d’une fossette.

— C’est exactement ce que dit mon grand-p’pa, dit-elle, faisant claquer ses doigts.

— Et qui est donc ton grand-p’pa ? demanda docilement Piemur.

Elle se détourna pour servir les autres avec un sourire malicieux.

— Fandarel !

— Hé, Jancis, reviens !

Piemur se leva d’un bond, renversant sa soupe sur ses mains.

— Ah ! Piemur ! dit le Harpiste, surgissant devant lui et stoppant sa poursuite. Quand tu auras fini de manger… Qu’est-ce qu’il y a ?

— Fandarel a une petite fille ?

Le Maître Harpiste fit un clin d’œil, puis regarda son compagnon avec bonté.

— Il en a plusieurs que je connais. Et quatre fils.

— Il a une petite-fille ici !

— Ah ! je vois ! Eh bien, quand tu auras fini de manger… bon, qu’est-ce que je voulais te dire ?

Le Harpiste posa ses doigts sur son front, grimaçant de concentration.

— Désolé, Maître Robinton, dit Piemur, sincèrement contrit.

Il savait que le Harpiste détestait ces trous de mémoire ; Maître Oldive lui avait expliqué qu’ils faisaient partie du processus normal de vieillissement, mais ces rappels de la mortalité de son maître bouleversaient Piemur.

— Ah ! s’exclama le Harpiste, se souvenant enfin. Je voulais rentrer au Fort de la Baie. Zair s’est envolé avec une multitude d’autres bronzes, à la poursuite d’une reine, et j’ai eu mon compte d’excitation pour aujourd’hui. As-tu envie, malgré ta nouvelle connaissance, de m’accompagner ?

Piemur n’en avait pas envie, mais il l’accompagna quand même. Il n’y avait pas qu’elle qui pouvait jouer à disparaître, pensa-t-il avec malice.

Le lendemain matin, un lézard de feu apporta un message urgent de Maître Esselin au Harpiste.

— Eh bien, il semble qu’entre la pluie et le tremblement de terre un événement nouveau soit survenu, et on dirait que l’entrée de ces grottes a été révélée ! dit joyeusement Robinton. Demandons à V’line de nous emmener là-bas le plus vite possible.

Il se frottait les mains de satisfaction.

Breide, à qui rien n’échappait, avait remarqué le matin une grande dépression dans le sol, accompagnée d’une fracture de la surface. Maître Esselin avait rassemblé une équipe sur le site, mais personne n’avait été autorisé à descendre dans la caverne avant l’arrivée de Maître Robinton. En attendant, Maître Esselin avait fait éprouver les bords de la fissure, qu’on avait trouvés assez stables. On avait rassemblé des brandons et installé une solide échelle, bien calée sur le sol de la grotte. Quand Maître Robinton arriva, il trouva Breide, inondé de sueur, en train d’argumenter avec véhémence avec Maître Esselin, qui défendait l’échelle de son propre corps.

— C’est moi qui dirige les fouilles du Plateau, dit le Harpiste, écartant Breide et Esselin dès qu’il eut compris que la discussion tendait à déterminer qui descendrait le premier dans la dangereuse fosse.

— Mais je suis plus agile que vous, Maître, dit Piemur. Je passerai le premier.

Il se glissa sur l’échelle, dont il dégringola les barreaux si rapidement que le Harpiste n’eut pas le temps d’intervenir. Quelqu’un commença à lui descendre des paniers de brandons au bout de cordes pour éclairer son chemin. Sans perdre un instant, Maître Robinton descendit vivement après lui, puis Esselin, et enfin Breide.

— Etonnant ! s’exclama le Harpiste tandis que Piemur l’aidait à prendre pied sur le sol inégal jonché des débris du plafond effondré.

Ils semblaient se trouver dans une aile étroite. Piemur éleva un panier de brandons au-dessus de sa tête et pivota lentement sur lui-même.

Les cercles de lumière projetés par les paniers de brandons révélèrent un étonnant amas de boîtes, de caisses, et d’objets aux enveloppes transparentes, certains entassés à la diable, d’autres plus soigneusement rangés le long des parois irrégulières de la caverne. Elle avait un plafond voûté, et semblait faire partie d’un ensemble de salles communicantes. Nos quatre explorateurs regardaient autour d’eux, émerveillés.

— Et ils attendent que leurs légitimes propriétaires viennent les réclamer depuis tant de Révolutions, murmura le Harpiste, presque avec révérence, touchant du doigt une caisse.

Il enjamba prudemment une boîte pour jeter un coup d’œil dans l’ombre au-delà des cercles lumineux.

— Un immense entrepôt d’artefacts.

— Je dirais qu’ils devaient être pressés, remarqua Breide, si l’on compare l’ordre relatif près des parois au désordre du milieu. Ah ! on dirait une porte !

Il donna deux bons coups d’épaule dans la porte mais ne trouva ni poignée ni loquet pour ouvrir.

— Des bottes, dit Piemur, en ramassant une paire et secouant la poussière de l’enveloppe transparente qui les protégeait.

Il essaya de déchirer le film, mais il résista.

— On dirait que c’est la même matière qui recouvrait les cartes, murmura-t-il avec respect. Des bottes de toutes les pointures ! Et solides. Mais elles n’ont pas l’air en cuir.

Maître Robinton était à genoux, essayant de trouver le moyen d’ouvrir une caisse qui semblait hermétiquement scellée.

— Qu’est-ce que ça dit ? demanda-t-il, montrant plusieurs lignes de différentes largeurs et couleurs sur un coin du couvercle.

— Je ne sais pas, dit Piemur. Mais je sais comment ouvrir ça ! Il y avait des caisses identiques au Fort de la Rivière Paradis. Il saisit deux languettes métalliques au milieu des deux petits côtés, il les tira d’un coup sec vers le bas, et le couvercle s’ouvrit.

— Des feuilles ! glapit Maître Esselin, faisant résonner les tunnels. Des feuilles de l’ancien matériau ! Regardez ça, Maître Robinton ! Des feuilles et des feuilles !

Maître Robinton prit dans la caisse une enveloppe assez plate, d’une main de large, de deux de long, et épaisse de deux doigts.

— Des chemises ?

— On dirait bien, dit Piemur, pointant brièvement ses brandons vers l’enveloppe, puis s’éloignant, à la recherche de quelque chose de moins prosaïque.

Plus tard, quand leur première excitation se fut un peu calmée, Maître Robinton proposa d’archiver tout le contenu de l’entrepôt, avec au moins des listes des objets facilement identifiables. Aucun article ne devait être sorti de son enveloppe protectrice, dit-il. Les Chefs du Weyr de Benden et le Maître Forgeron devaient être informés… et peut-être le Maître Tisserand, puisque les vêtements étaient de son ressort.

— Et le Maître Harpiste Sebell, ajouta Piemur, taquin.

— Oui, oui, naturellement. Et…

— Le Seigneur Toric ! intervint Breide, indigné d’avoir à le leur rappeler.

— C’est véritablement étonnant, dit Maître Robinton. Il s’agit d’une découverte majeure. Tant d’objets enterrés depuis si longtemps…

Puis son visage se décomposa.

— Eh bien, peut-être qu’ils ont entreposé ici des doubles de leurs archives ! dit Piemur, encourageant.

Prenant le bras du Harpiste, il le força à s’asseoir sur une grande caisse verte.

— Ça va prendre du temps d’examiner tout ce lot !

— Je trouve que nous ne devrions plus rien toucher avant que tout le monde soit prévenu, dit nerveusement Breide.

— Non, non, vous avez raison. Il faut que tout le monde voie ce site tel que nous l’avons trouvé, dit le Harpiste, l’air un peu étourdi.

Piemur remonta vivement l’échelle et passa sa tête par le trou, surprenant ceux qui essayaient de jeter un coup d’œil en bas.

— Jancis ! cria-t-il, regardant autour de lui avec impatience.

Les badauds s’écartèrent pour la laisser passer.

— S’il te plaît, va chercher du klah ou du vin pour le Harpiste.

Elle hocha la tête et partit en courant, revenant quelques instants plus tard avec le flacon de ceinture d’un artisan. Piemur lui adressa un sourire reconnaissant et dégringola l’échelle pour aller ranimer le Harpiste.

— Qu’est-ce que ça signifie ? Denol et sa famille ont pris possession de l’île ?

— C’est bien ce que j’ai dit, Seigneur Toric, répondit Maître Garm, l’air malheureux.

« Lui et sa famille ont traversé le chenal les séparant de l’île dans l’intention d’y établir un fort. Denol dit que vous possédez davantage qu’un seul homme ne peut exploiter, et que l’île peut facilement constituer un fort indépendant et autonome.

— Indépendant ? Autonome ?

Parlant à Maître Idarolan, Maître Garm avait eu l’occasion de remarquer que le Seigneur Toric avait mûri au cours des dernières Révolutions, depuis qu’il avait réalisé ses ambitions. Mais, à l’évidence, cette maturation n’était pas assez avancée pour lui faire accepter calmement cette mutinerie.

— C’est le message, Seigneur Toric. Et ceux qui restent au Fort de la Grande Baie sont les plus indolents bons à rien que j’aie jamais vus, reprit Garm, sans dissimuler son mépris.

— Ce n’est pas permis ! s’exclama Toric avec colère.

— J’en suis bien d’accord, Seigneur, c’est pourquoi j’ai immédiatement mis à la voile pour revenir ici. Inutile de laisser de bonnes provisions à ces vauriens paresseux. Je savais que vous voudriez tout de suite prendre les mesures appropriées.

— Effectivement, Maître Garm, et vous allez réapprovisionner votre bateau immédiatement pour appareiller dans l’après-midi.

Toric s’approcha de la carte magnifiquement embellie de son Fort, qui prenait maintenant tout un mur de son bureau.

— À vos ordres, Seigneur !

Garm, fronçant les sourcils, sortit en toute hâte.

— Dorse ! Ramala ! Kevelon !

Les rugissements de Toric se répercutèrent en écho dans les couloirs derrière Maître Garm.

Dorse et Kevelon arrivèrent en courant, et trouvèrent le Seigneur en train d’écrire une note, sa fureur évidente à la grosseur des lettres hâtivement griffonnées sur l’étroite feuille.

Cet ingrat de Denol s’est mutiné à la Grande Baie et revendique mon île comme fort autonome et indépendant, leur dit-il. Voilà ce qui arrive quand on donne des terres à la canaille. J’informe les Chefs du Weyr de Benden des mesures que je compte adopter, et je m’attends à leur coopération.

— Toric, dit Kevelon, tu ne peux pas demander à des chevaliers-dragons d’engager une action punitive contre des gens…

— Non, non, bien sûr que non ! Mais ce Denol verra bientôt qu’il ne peut pas se maintenir sur mon île !

Ramala entra dans la pièce.

— Un message de Breide vient d’arriver du Plateau, Toric.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec lui pour le moment, Ramala.

— Je crois que tu devrais, Toric. Ils ont découvert des cavernes-entrepôts pleines d’anciens…

— Ramala, dit sèchement Toric, regardant sa femme avec irritation, j’ai des problèmes présents à régler. Ce maudit cueilleur-ramasseur de Boll Sud a occupé mon île et a l’intention d’en faire son fort. Les Chefs du Weyr…

— Les Chefs du Weyr se trouveront au Plateau, Toric. Tu pourrais combiner…

— Dans ce cas, je leur enverrai le message là-bas. Ramala, poursuivit Toric, martelant sa table du poing, cela est beaucoup plus important que toutes les pièces et morceaux abandonnés par les anciens. On défie ouvertement mon autorité de Seigneur Régnant, et je ne peux pas permettre que cela continue. Il se tourna vers Dorse.

— D’ici midi, tous les hommes célibataires devront avoir embarqué sur la Dame de la Baie, avec toutes les armes disponibles, y compris les lances barbelées que nous utilisons contre les grands félins.

Puis, congédiant Dorse de la main, il roula les deux messages, qu’il tendit à Ramala.

— Envoie-les à Breide par son lézard de feu. Kevelon, tu resteras ici pour gouverner le Fort. Je sais que je peux te faire confiance.

Toric embrassa chaleureusement son frère, puis se remit à étudier sa carte, se concentrant sur l’île menacée.

Il n’aurait jamais imaginé que son autorité pût être bravée ainsi, et par un parvenu de cueilleur-ramasseur, en plus !

Mais il allait le cueillir comme il faut !

— Denol, vous dites ? s’exclama le Maître Harpiste, d’un ton si amusé que Perschar, occupé à dessiner la scène entourant la grotte au toit effondré, leva les yeux avec étonnement.

Breide le foudroya du regard.

— Mes remarques s’adressaient à Maître Robinton, dit-il avec hauteur, faisant signe à l’artiste de se remettre à son travail.

Il tendit au Harpiste le message de Toric.

— C’est un camouflet pour le Seigneur Toric, pas de doute, dit Perschar, ignorant Breide.

Le Harpiste sourit.

— Je ne crois pas que ce camouflet fasse grand mal au Seigneur Toric. Il a déjà prouvé qu’il avait suffisamment de ressources pour se tirer de toute situation. Et la diversion, en ce moment particulier, est bienvenue.

— Oui, répliqua Perschar, l’œil brillant de malice. Vous avez sans doute raison.

Il se remit à dessiner, le visage éclairé d’un grand sourire.

— Mais, Maître Robinton, reprit Breide, épongeant la sueur dégoulinant sur ses tempes, le Seigneur Toric devrait être ici.

— Pas quand des problèmes d’une telle importance surgissent dans son Fort.

Robinton se retourna vers Perschar, qui avait écouté avec beaucoup d’intérêt, et d’autant plus que Breide était manifestement si décontenancé.

— Ah ! voilà Benden ! ajouta le Harpiste, pointant le doigt vers le ciel. Je vais leur remettre en main propre le message de Toric.

Il prit le rouleau des mains de Breide avant qu’il ait eu le temps de protester, et s’éloigna pour saluer F’lar et Lessa.

On avait installé d’autres échelles dans la grotte, et une quantité de paniers de brandons pour permettre une exploration facile aux Chefs du Weyr et aux Maîtres d’Ateliers. Certains étaient déjà à l’œuvre, et le Maître Harpiste et les Chefs du Weyr les rejoignirent.

C’est alors que Piemur remarqua que Jancis descendait aussi.

— Salut, dit-il. Comme il est interdit d’explorer tout seul, qu’est-ce que tu dirais si on faisait équipe ?

Il l’aida à descendre le dernier échelon.

— Je suis ici chargée d’une mission officielle, dit-elle avec un grand sourire.

Elle ouvrit le sac qu’elle portait sur l’épaule, et lui montra une planche et des fournitures pour écrire.

— Je dois prendre des mesures et relever un plan des tunnels avant que tout le monde s’y perde sans retour.

Elle lui tendit un bâton à mesurer pliant.

— Je te nomme mon second.

Piemur ne demandait que ça.

— La porte est par là, dit-il. Je crois que ce serait un bon point de départ.

La prenant par le coude, il la pilota dans la bonne direction.

Tout en mesurant consciencieusement les lieux, ils prenaient quand même le temps de jeter un coup d’œil dans les caisses et d’examiner une partie des fournitures.

— Pour l’essentiel, ce sont des objets, soit qu’ils avaient en grandes quantités, soit dont ils n’avaient pas un besoin immédiat, remarqua Jancis, considérant une grande caisse de louches gravées, et sursautant quand l’une d’elles se désintégra dans sa main.

— On a toujours besoin de bottes ! objecta Piemur. Et elles sont en excellent état de conservation. Cette salle mesure quinze pas sur vingt.

Ils s’étaient éloignés de la première salle, par un dédale de salles communicantes, dont certaines portaient des traces de rectifications.

— Comment pouvaient-ils trancher le roc aussi facilement qu’on tranche un wherry rôti ? demanda Jancis, passant la main sur une arche.

— C’est toi la forgeronne. C’est à toi de me le dire.

Elle éclata de rire.

— Même Grand-P’pa n’arrive pas à trouver.

— Tu n’as pas vraiment travaillé les métaux, non ? demanda finalement Piemur, incapable de retenir la question plus longtemps.

Elle n’était pas de constitution fragile, mais elle n’était pas non plus bosselée de gros muscles saillants comme tous les forgerons qu’il connaissait.

— Si, c’est une exigence de l’Atelier, mais pas les grosses pièces, répondit-elle distraitement, plus intéressée par les mesures de l’arche que par ses questions. Elle lui donna les mesures relevées.

— Notre Atelier ne se contente pas de travailler les métaux et le verre. Je connais les principes de mon métier, sinon je n’aurais pas pu être postée dans un Fort.

Elle le considéra malicieusement, penchant la tête, son sourire creusant sa fossette.

— Peux-tu fabriquer tous les instruments dont joue un harpiste ?

— Je connais les principes, dit Piemur en riant.

Puis, levant le panier de brandons pour jeter un coup d’œil d’ans la salle suivante, il ajouta :

— Qu’est-ce qu’on va trouver ici ?

— Des meubles ?

Jancis ajouta ses brandons aux siens, et les ombres prirent forme, la lumière se reflétant sur des pieds métalliques.

— Des chaises, des tables, c’est sûr, et le tout en métal ou en cet autre matériau qu’ils utilisaient tellement, poursuivit-elle, passant des mains expertes sur les pieds et les surfaces lisses.

— Hé, des tiroirs ! s’exclama Piemur, s’efforçant d’en ouvrir sur le côté d’un bureau. Regarde !

Il lui montra une poignée de fins cylindres pointus.

— Des bâtons à écrire ? Et ça ?

Iî lui montra des pinces serre-papier, et un bâton transparent, de l’épaisseur d’un ongle et de la largeur d’un doigt, plus long que la main, et dont les deux bords étaient couverts de lignes fines et de chiffres.

— Quelles étaient leurs unités de mesure ?

Il lui donna le bâton, qu’elle tourna et retourna un moment dans ses mains.

— Très commode, étant donné qu’on peut voir à travers, remarqua-t-elle en le mettant dans son sac et portant une notation sur son plan. Ça va intéresser Grand-P’pa. Qu’est-ce que tu as trouvé d’autre ?

— Encore de ces plaquettes inutiles. Si tous les tiroirs sont pleins de ces…

Ses récriminations se tarirent à l’ouverture du dernier tiroir, plein de dossiers suspendus. Il en prit un.

— Des listes et des listes, toujours sur ce même film. Et codées par couleurs – orange, vert, bleu, rouge et brun. Des chiffres et des lettres qui ne signifient absolument rien pour moi.

Il lui passa le dossier et en prit un autre.

— Ici, tout est rouge et rayé. Mon Maître désirait des Archives, et maintenant, je vais pouvoir lui en donner. Pour ce que ça sert !

— Est-ce que ce ne sont pas les mêmes symboles, chiffres et lettres qu’il y a sur les caisses ? demanda Jancis.

Piemur gémit à la pensée des innombrables caisses et boîtes qu’ils avaient vues.

— Je n’ai pas envie de vérifier pour voir si ça concorde. Ils n’auraient pas pu nous laisser des instructions en clair ?

— Ce qui bouleverse Grand-P’pa, dit Jancis, continuant à explorer les tiroirs accessibles, c’est que nous avons perdu tant de leurs connaissances au cours des centaines de Révolutions écoulées. Il trouve ça criminel.

— Pas inefficace, seulement ? demanda Piemur avec un grand sourire.

Il espérait bien qu’aucun ordre importun ne viendrait les interrompre, et qu’il trouverait l’occasion de la distraire de son travail.

Jancis venait d’ouvrir le grand tiroir plat au centre du bureau, et elle en tira quelques feuilles volantes du même matériau fin et durable sur lequel étaient imprimées les cartes. Elle se mit à déchiffrer le titre en haut d’une page.

— E-V-A-C-A… elles ont une drôle de forme, ces lettres… Ah ! plan d’évacuation !

Elle rabattit la première feuille, et regarda, souffle coupé.

— Un plan du Plateau, avec des noms et – HOPITAL, ENTREPOT, VET, LABO, ADMIN, SIAAV. Chaque bâtiment portait le nom de sa fonction.

Elle se tourna vers lui, les yeux brillants, et lui passa les feuilles.

— Je crois qu’il s’agit d’un document important, Piemur.

— Et je crois que tu as raison. Voyons donc ce que nous pouvons trouver d’autre.

Mais les meubles avaient été rangés avec un tel souci d’économiser la place qu’ils ne purent accéder qu’à quelques autres tiroirs sans tout déménager – et ils n’avaient pas la place de le faire. Tous les tiroirs | n’étaient pas aussi pleins que les premiers, mais tous contenaient des babioles intéressantes, comme des messages brefs, encore des listes incompréhensibles, et une foule de ces fines plaques rectangulaires qui semblaient n’avoir aucune fonction évidente. Jancis fit la découverte finale : un objet noir et oblong couvert de boutons saillants, dont douze portaient des chiffres et quatre des signes arithmétiques, le tout flanqué et surmonté d’autres boutons. Ils tombèrent d’accord qu’il fallait le montrer à son grand-père. La plupart des meubles étaient dans un remarquable état de conservation, vu que le réseau souterrain était sec, et que les matériaux résistaient aux déprédations des serpents de tunnel, quoique leur présence fût attestée par des excréments sur toutes les surfaces.

— Pauvres créatures affamées, railla Jancis avec une feinte sympathie. Tant de matière disponible depuis des siècles et absolument rien de comestible !

— Ou depuis longtemps consommé.

Piemur remarqua que la lumière de leurs brandons commençait à baisser.

— Depuis quand sommes-nous là ?

— Depuis assez longtemps pour que j’aie faim, répliqua-t-elle, sa joue se creusant d’une fossette.

Ils commençaient à revenir sur leurs pas quand ils entendirent leurs noms résonner dans les tunnels. Revenus à l’entrée, ils trouvèrent Maître Esselin au milieu de l’échelle, en conversation animée avec F’lar, quelques échelons plus haut et qui regardait davantage le ciel que son interlocuteur.

— Ah ! Piemur, un orage menace ! dit Maître Robinton, l’œil brillant de malice quand il constata la présence de Jancis. Esselin est certain que nous allons tous être noyés avec nos trésors.

— Il n’en est pas question, gloussa Lessa. Les dragons ont plus d’un tour dans leur sac.

Quelque peu perplexe, Jancis regarda subrepticement Piemur.

— Ramoth et Mnementh ? Tous les deux ? demanda le compagnon à la Dame du Weyr, se dévissant le cou pour voir le ciel à travers la brèche du plafond.

Mais il n’avait pas assez de champ pour apercevoir les nuages.

— En se chevauchant, leurs ailes nous protégeront très bien, dit Lessa. C’est Esselin qui trouve cela au-dessous de la dignité de Benden. Heureusement qu’il n’était pas là pour voir Ramoth et Mnementh creuser la terre le premier jour des fouilles. Esselin, envoyez-nous quelque chose à manger en attendant la fin de l’orage, ajouta-t-elle, élevant la voix comme le Maître Mineur disparaissait en haut de l’échelle.

La caverne s’assombrit brusquement quand les deux grands dragons déployèrent leurs ailes au-dessus de la brèche. F’lar, Lessa et Robinton semblaient très satisfaits de leur idée.

— Je n’ai jamais autant apprécié des ailes de dragon, murmura Jancis à l’adresse de Piemur. Je parle sérieusement. Regarde ce délicat réseau sanguin. Qu’une membrane puisse être si fine et en même temps si incroyablement résistante ! Au point de vue ingénierie, c’est une magnifique création, tu sais.

Lessa fit les quelques pas la séparant des jeunes gens et sourit à Jancis.

— Selon Maître Robinton, les plus anciennes Archives tendraient à indiquer que les dragons ont été effectivement conçus et créés par nos ancêtres, remarqua-t-elle, s’asseyant sur une chaise proche de la jeune fille.

— Ils ne sont pas cousins des lézards de feu ? demanda Jancis.

— Oh ! ils le prétendent ! dit Lessa, haussant les épaules. Mais comment ils le savent, c’est un mystère, ajouta-t-elle.

— À propos du repas, Lessa, je crois qu’il vaut mieux ne pas attendre Maître Esselin, dit Piemur. Si Ramoth et Mnementh peuvent nous abriter, Farli et Zair peuvent nous ravitailler.

Il adressa à Lessa un sourire en coin frisant l’impudence et leva la main ; Farli apparut brusquement, glapissant de surprise à se trouver si proche de la Dame du Weyr, et manquant lâcher le panier qu’elle portait dans ses serres.

— Si vous voulez bien pardonner ma présomption, Dame Lessa !

Il se leva, débarrassa Farli de son fardeau, et la renvoya du geste.

— Eh bien, ça nous permettra toujours de commencer ! dit-il après avoir examiné le contenu du panier. Elle va revenir avec d’autres provisions.

— Vous êtes incorrigible ! s’exclama Lessa.

Mais elle rit gaiement et mangea volontiers sa part des sandwichs apportés par les lézards de feu.

Zair ravitaillant F’lar et le Harpiste, le groupe immobilisé dans la caverne fit quand même un repas correct tandis que la pluie continuait à tambouriner sur les ailes protectrices des dragons.

— Alors, qu’avez-vous découvert dans vos recherches, Piemur et Jancis ? demanda Robinton.

— À la fois la disette et l’abondance, Maître Robinton, répliqua Piemur.

Il prit le dossier dont il feuilleta les pages jusqu’à celle du plan.

— Cela semble indiquer l’usage de chaque bâtiment. Maître Robinton prit le dossier, s’approchant d’un panier de brandons pour mieux lire.

— C’est extraordinaire, Piemur ! Extraordinaire ! Regardez, Lessa ! Chaque carré porte un nom ! HOPITAL – c’était l’ancien nom d’un Atelier de Guérisseurs. ADMIN ? – administration, sans aucun doute. Ah ! et celui-là n’a pas encore été fouillé ! Extraordinaire. Quoi d’autre, Piemur ? demanda le Harpiste, l’air passionné.

— Pas avant que vous ne m’ayez dit ce que vous avez trouvé, vous ! répliqua Piemur.

— Des gants, dit F’lar, levant trois paires encore dans leurs enveloppes. À l’évidence, de différentes épaisseurs pour l’exécution de tâches différentes. Je crois qu’ils ne seraient pas assez chauds pour voler, mais nous laisserons les experts en décider.

— Nous pourrions habiller tout un Weyr avec les vêtements que j’ai trouvés, ajouta Lessa.

— Elle a même trouvé des bottes à sa pointure, dit F’lar, souriant à sa minuscule compagne.

— Je n’arrive pas à comprendre pourquoi ils ont laissé derrière eux des choses aussi indispensables que les vêtements, remarqua Lessa.

— Et moi, dit Maître Robinton sans lâcher son dossier, j’ai trouvé des pots et des casseroles immenses ; et plus de cuillères, fourchettes et couteaux qu’il n’en faut pour une Fête ; sans compter des caisses et des caisses d’outils. Maître Fandarel a déjà décampé avec un vaste choix d’échantillons. Certains étaient enduits d’une bonne couche d’huile ou de graisse protectrice. Il a peur qu’une soudaine exposition à l’air ne les rende friables, solubles ou autre chose.

Il adressa un clin d’œil à Jancis. Dehors, le déluge continuait.

— Si nous pouvions localiser l’entrée originelle, dit F’lar, levant les yeux sur les ailes protectrices des dragons, il serait sage de reboucher cette brèche. Ce serait trop stupide que tous ces objets étonnants et mystérieux aient survécu aux tremblements de terre, aux éruptions et aux siècles, pour finir ignominieusement engloutis par la pluie.

— Il faut certainement éviter cela à tout prix, acquiesça Maître Robinton.

— Ce ne serait pas efficace, murmura Jancis à Piemur.

— Vous êtes incorrigible, dit Lessa, dont l’oreille fine avait entendu la remarque. Votre grand-père a sans doute déjà résolu ce problème mineur. Il lui tarde d’utiliser les matériaux de construction découverts par Maître Esselin. Vous n’étiez pas là quand ils ont hissé des dalles à la surface. Je crois que tous les Maîtres Forgerons de Pern vont s’assembler ici. Ah ! est-ce que par hasard vous auriez quelques feuilles à me donner, Jancis ? poursuivit-elle, débarrassant prestement ses doigts et sa jupe des miettes du repas. La jeune fille acquiesça d’un signe de tête.

— Parfait. Parce que à mon avis, il faudrait faire la liste de tout ce qu’on retire d’ici – bien que les objets trouvés ne soient pas uniques. Le nombre d’exemplaires de chaque chose est absolument étonnant.

— Et encore plus étonnant qu’ils les aient laissés derrière eux, dit F’lar d’un ton dubitatif. Ils devaient avoir l’intention de revenir.

Un silence méditatif suivit cette remarque.

— Ils sont revenus, dit doucement le Maître Harpiste. Ils sont revenus en nous, leurs descendants.

CHAPITRE 15

Continent Méridional Passage actuel 17

Grâce aux relevés précis de Jancis, l’entrée originelle de la caverne fut découverte le lendemain, déblayée et étayée, et la brèche bouchée – sur l’insistance de Maître Fandarel – à l’aide d’une feuille de l’ancien matériau transparent des anciens.

— C’est efficace, dit Jancis à Piemur, l’œil rieur, parce que cela permet aussi à la lumière de passer. C’est vraiment étrange, ajouta-t-elle, penchant la tête d’une façon que Piemur trouva absolument charmante, de penser qu’ici – et elle montra du geste le chantier de fouilles – ils aient semblé avoir un faible pour la lumière et les larges ouvertures, et puis qu’ils soient allés se tailler des logements dans les falaises pour y vivre et se cacher du jour.

— C’est déconcertant, en effet, dit Piemur. Un changement si radical ! Est-il possible qu’ils aient ignoré l’existence des Fils lors du débarquement ?

Il n’avait même pas encore fait part de cette idée à Maître Robinton.

— Et que ce soient les Fils qui les aient fait fuir vers les grottes du Nord ?

— C’est qu’il y a beaucoup plus de grottes dans le Nord. Pourtant, dit-il, nuançant sa remarque, il y a un réseau souterrain respectable au Fort Méridional, et celui-ci est considérable. De plus, j’ai seulement exploré la côte, et il pourrait y en avoir des centaines d’autres dans l’intérieur.

— Oui, mais tu as visité la plupart des établissements des anciens, et tu dis qu’ils construisaient toujours à la surface, des maisons à l’air libre. Elle l’évalua du regard, et ajouta timidement :

— J’aimerais vraiment visiter un de ces sites.

— Rien de plus facile, dit Piemur, essayant de ne voir dans ce désir que de la curiosité professionnelle.

Ils étaient presque constamment ensemble depuis dix jours, soit comme assistants de Maître Fandarel et de Maître Robinton, soit seuls, à cataloguer le contenu des plus petites salles. Maître Fandarel avait ordonné le transfert de plusieurs caisses de pièces détachées dans un entrepôt où lui-même, assisté de Maîtres et Compagnons experts en mécanique, tentait de comprendre à quoi pouvaient servir toutes ces richesses. Pendant ce temps, Piemur et Jancis comparaient les symboles, couleurs et chiffres portés sur les caisses à ceux des listes que Piemur avait trouvées le premier jour dans le tiroir du bureau. Ils venaient de déjeuner quand Jancis fit sa remarque innocente. Piemur appela Farli et lui confia un message pour V’line, maître de Clarinath du Weyr Oriental.

— Je t’envie Farli, dit Jancis quand la petite reine eut disparu pour accomplir sa mission.

— Comment se fait-il que tu n’aies pas un lézard de feu ?

— Moi ? dit-elle, sincèrement étonnée de la question.

Elle avait la joue et le front barbouillés de terre, et Piemur se demanda s’il devait le lui dire. Elle était toujours très soignée, mais il aimait bien la voir échevelée – elle l’intimidait moins.

— Ça ne risque pas. Avec tous les Maîtres et anciens Compagnons devant moi sur la liste, je ne suis pas près d’en avoir un. À moins que tu ne connaisses un nid dans les environs ?

Il la considéra longuement, réprimant l’éclat de rire qui menaçait de lui faire perdre son air solennel. Il savait très bien qu’elle avait parlé sans artifice, mais cela n’empêcha pas Piemur de tenter sa chance.

— La chasse aux nids est une grande préoccupation de tous les sondeurs et terrassiers. Mais toi – tu ferais une très bonne compagne pour un lézard de feu.

Les yeux de Jancis se dilatèrent et son visage changea.

— Je crois que tu te moques de moi.

— Pas du tout. Après tout, je possède une reine.

— Tu veux dire que Farli a déjà pondu ?

— Fréquemment.

Puis Piemur fut contraint de reconnaître l’embarrassante vérité :

— L’embêtant, c’est que je ne sais pas où !

— Pourquoi ? demanda Jancis, étonnée.

— Eh bien, tu comprends, les reines retournent instinctivement sur les lieux où elles ont éclos et choisissent un site proche. Et je ne sais pas où c’est.

— Mais tu lui as conféré l’Empreinte à son éclosion ? Sûrement que…

Piemur agita la main en riant pour faire cesser ses commentaires.

— C’est encore une longue histoire, mais ce qui importe, c’est que je ne sais pas où elle pond, et elle n’arrive pas à me l’indiquer, à part des visions de sable et de chaleur.

À cet instant, Farli reparut, pépiant avec agitation au sujet de choses sur son chemin. Mais elle rapportait un message affirmatif.

— Nous prenons notre après-midi, Jancis. Nous l’avons bien mérité, dit Piemur avec fermeté. On va finir par s’abîmer les yeux à essayer d’interpréter tous ces symboles. Alors, on va aller visiter d’antiques ruines restaurées au Fort de la Rivière Paradis. Jayge et Ara te plairont ! Je t’ai raconté leur naufrage et la suite.

Le visage de Jancis resta-impénétrable, mais elle sourit en commençant à rassembler ses affaires de travail.

— C’est officiel, au moins ? demanda V’line à Piemur, et regardant Jancis avec insistance quand ils se présentèrent devant le chevalier-bronze.

— Naturellement, affirma Piemur avec assurance, aidant Jancis à monter sur Clarinath. Nous devons vérifier les marques portées sur les caisses antiques de la Rivière Paradis. Encore une de ces tâches ennuyeuses, mais qu’il faut bien faire, et c’est tombé sur moi et Jancis !

Il monta derrière la jeune fille, très content de lui. Il avait une excuse parfaite pour lui entourer la taille de ses bras pendant le vol.

Jancis lui décocha un regard et un sourire éloquents à cette invention impudente, puis, le souffle coupé, se cramponna à ses bras comme Clarinath décollait.

— Ce n’est pas ton premier voyage à dos de dragon, non ? lui demanda Piemur à l’oreille.

Quelques cheveux follets s’échappant de son casque lui chatouillèrent le nez. Elle secoua la tête, mais sans relâcher sa prise sur son bras, d’où il conclut que ce n’avait pas dû être fréquent.

Puis ils disparurent dans l’Interstice, et elle resserra les doigts spasmodiquement. Un instant plus tard, ils surgirent au-dessus d’une plage de sable blanc, Clarinath planant pour atterrir sur la berge de la rivière à quelques longueurs du fort. Il faisait beaucoup plus chaud ici que sur le Plateau, plus élevé et plus frais. Piemur se demanda distraitement pourquoi Alemi avait ancré un bateau si loin à l’ouest de la Rivière Paradis. Puis Farli vint se poser sur l’épaule de Clarinath, joignant ses pépiements cristallins au chœur de bienvenue des lézards de feu locaux, qui entrèrent tous dans le fort.

— Ecoutez, je ne sais pas combien de temps il nous faudra, V’line, commença Piemur, débouclant vivement son casque et sa veste dans la chaleur accablante et aidant Jancis à ôter les siens.

— Je dois faire chasser Clarinath, dit V’line. C’est pour ça que j’ai été exempté de vol de reconnaissance et que j’ai pu vous amener. Pouvez-vous demander à Jayge où je pourrai trouver des coureurs sauvages ?

Piemur sauta à terre puis aida Jancis à descendre juste comme Jayge sortait pour voir qui arrivait. Piemur le rejoignit immédiatement sur la vaste véranda ombreuse, lui présentant Jancis et demandant où Clarinath pouvait chasser.

— Dis-lui de suivre la rivière, pendant vingt minutes en vol normal. À cette heure, il trouvera beaucoup de coureurs sauvages en train de boire, suggéra Jayge, ajoutant que V’line devrait rentrer à temps pour baigner son bronze et partager leur dîner pendant que Clarinath digérerait le sien.

— Tu es fou, Piemur, de venir pendant la grosse chaleur, dit Jayge, bâillant à se décrocher la mâchoire.

Puis, se tournant vers Jancis, il demanda :

— Tu veux boire quelque chose de frais ?

— Merci, Jayge, dit Jancis, jetant un regard rusé à Piemur, mais nous avons mangé juste avant de quitter le Plateau, et nous avons à vérifier les codes de tes caisses, si tu permets.

Piemur avait ôté sa chemise, ne conservant que le gilet sans manches qu’il portait dessous. Jancis ne semblait pas affectée par la canicule, ce qui irritait Piemur, mais les forgerons sont habitués à la chaleur.

— Mais Jancis, je n’ai dit ça que…

— C’est vrai, Piemur, poursuivit Jancis d’une voix égale, mais c’était quand même une bonne idée, et je suis d’avis de la mettre à exécution.

— Faites ce que vous voulez tous les deux, dit Jayge, leur souriant en les regardant tour à tour, mais je retourne à mon hamac pour attendre l’averse de fin d’après-midi qui rafraîchira l’atmosphère. Il faut être fou pour rester dehors par cette chaleur ! grommela-t-il en s’éloignant.

— Ecoute, Jancis, commença Piemur, s’épongeant le front de sa chemise.

— Ça ne nous prendra pas longtemps de jeter un coup d’œil ! dit-elle, regardant les chaises longues et les balancelles vides de la véranda.

Elle s’engagea sur le sentier bordé de coquillages menant aux autres bâtiments, et Piemur, jurant entre ses dents, la suivit.

— Toutes ces bâtisses sont occupées ? demanda-t-elle, à mi-chemin de l’entrepôt.

— À ma connaissance, oui, répondit-il, grincheux.

Il savait qu’elle le taquinait et qu’il n’aurait pas dû réagir. Puis il se demanda pourquoi elle faisait ça ; il croyait qu’il lui plaisait et qu’elle aimait travailler avec lui. Pourquoi se montrait-elle si perverse ? Etait-ce un défaut de caractère ?

— Jayge et Ara ont invité des parents du Nord à s’installer ici, reprit-il, adoptant une attitude plus gaie, bien que résignée. Puis Menolly leur a proposé son frère Alemi qui est Maître Pêcheur ici ; et il y a un Maître Verrier parce qu’il y a du bon sable. Bref, tout l’établissement a été peu à peu restauré et occupé. Ah ! nous y voilà !

L’entrepôt était haut de plafond, et il y faisait frais grâce aux évents de ventilation du toit. Des caisses et des boîtes vides étaient encore empilées dans un coin, mais d’autres, dont le contenu avait été utilisé, étaient soigneusement rangées près de l’entrée. Jancis émit un petit grognement désapprobateur.

— Pourquoi ne pas s’en servir ? demanda Piemur. Elles n’étaient pas toutes pleines. Et Jayge et Ara n’avaient rien d’autre après leur naufrage. De plus, je crois que ça ferait plaisir aux anciens de voir qu’on se sert de leurs affaires.

— Il y a des tas de gens qui se mêlent de deviner ce que les anciens aimeraient ou non, dit Jancis.

— Y compris ton grand-p’pa, lui rappela Piemur. Tu n’as rien objecté quand il s’est servi d’une feuille transparente pour couvrir la brèche.

Elle le regarda sévèrement.

— Maître Fandarel avait ses raisons.

— Jayge et Ara aussi. Pourquoi se priver des objets utiles ? demanda Piemur. C’est une chose quand il s’agit d’artefacts – mais sinon, ils sont très utiles et efficaces.

Cette fois il employa le mot plus par esprit de contradiction que par humour.

— Ce n’est pas un sacrilège ni un gaspillage. Ils ne sont pas intouchables. Et ils sont durables, sans aucun doute.

— Tu crois donc que nous devrions porter les chemises, les bottes et autres vêtements trouvés dans les cavernes ?

Elle se tourna vers lui, les yeux flamboyants, les dents serrées.

— S’ils nous vont, pourquoi pas ?

— Parce que… c’est une profanation, voilà pourquoi !

— Une profanation ? De porter une chemise parce que c’est une chemise, faite pour couvrir la nudité ? des bottes parce que ce sont des bottes faites pour marcher ? Je ne te comprends pas.

— C’est un détournement de reliques historiques.

— En plus des dalles de construction, Maître Fandarel utilise des forets – c’est l’acier le plus dur qu’il ait jamais vu.

— Grand-P’pa ne les gaspille pas !

— Jayge et Ara non plus, déclara Piemur, levant les bras en un geste de frustration, puis les rabaissant brusquement. Va donc lire tes saletés de symboles sur les caisses puisque c’est pour ça que tu es venue. Moi, je retourne au fort. Jayge a raison pour la chaleur. Il y a des gens à qui elle tape sur la tête.

Farli l’accompagna, lui pépiant des questions auxquelles il n’aurait pas pu répondre même s’il les avait comprises. Arrivé sur la large véranda, il prit le pichet de terre cuite pendu à l’ombre dans un coin et but plusieurs grands verres de bon jus de fruits bien frais. Puis il installa un hamac en se demandant pourquoi il s’était disputé avec Jancis.

Les aboiements excités des chiens le tirèrent de sa somnolence. Puis Farli piqua sur lui, le tirant par les manches pour renforcer ses pépiements pressants.

— Hein ? Qu’est-ce qu’il y a ? Doucement, Farli. Tu m’écorches !

Impossible de se débarrasser d’elle. Il battit des paupières pour se réveiller, et essaya gauchement de sauter à bas du hamac qui se balança, et il atterrit ridiculement de tout son long sur la véranda.

Les lézards de feu de la maison entraient par les fenêtres et la porte, pépiant avec agitation. Piemur entendit les protestations ensommeillées de Jayge. Dehors, les aboiements montèrent de plusieurs tons en un concert cacophonique qui accrut encore l’agitation des lézards de feu.

Juste comme Piemur se remettait sur pied, il aperçut des mouvements furtifs sur la plage, et cela le réveilla complètement. Pas étonnant que les chiens fussent hystériques. Piemur avait trop longtemps dépendu de Farli et Stupide pour discuter leur instinct ou se demander pourquoi on approchait furtivement du fort. À un cri étranglé partant des petits fortins des pêcheurs, plus haut sur la plage, il tira son coupe-coupe de jungle et, s’approchant du garde-corps, jeta un coup d’œil dehors.

Là ! Encore des mouvements ! On aurait dit qu’une troupe se déployait pour encercler la maison, et d’autres envahisseurs semblaient ramper vers les autres forts. Il entendit Jayge grommeler avec irritation de voir ainsi sa sieste interrompue. Sans bruit, Piemur revint à son hamac, qu’il détacha de ses crochets. Peut-être qu’il pourrait lui servir d’arme de secours. Traînant son hamac derrière lui, il tourna le coin de la véranda et entra dans la maison par une fenêtre, examinant anxieusement les murs à la recherche d’armes improvisées.

— Jayge ! appela-t-il doucement, le voyant descendre le couloir, encore à moitié endormi.

— Hein ?

Encore groggy de sommeil, Jayge se contenta de le regarder sans réagir.

— Attrape quelque chose ! Des envahisseurs ont débarqué !

— Ne dis pas de bêtises, dit Jayge de sa voix normale.

Puis ses lézards de feu surgirent dans la pièce, avec des pépiements paniqués.

— Hein ?

Dehors, le tintamarre des chiens prit une force nouvelle, presque jubilatoire. Quelqu’un devait avoir ouvert la porte de leur chenil. Galvanisé, Jayge saisit deux couteaux de cuisine à un râtelier à l’instant où retentissait un hurlement sur la plage.

— Ara ! Prends les enfants et sauve-toi ! rugit-il, bondissant de l’avant avec Piemur à la rencontre de l’ennemi.

La défense fut honteusement courte. Six bandits loqueteux brûlés par le soleil, et brandissant épées, piques et poignards, se ruèrent sur Jayge et Piemur au bas du perron. Piemur abattait son couteau et faisait tournoyer son hamac, bientôt réduit en pièces malgré la maladresse des attaquants. Glapissements et jurons lui apprirent que les couteaux de Jayge ne chômaient pas. Quelqu’un hurlait des ordres d’une voix stridente, exaspéré par l’ineptie des attaquants et exigeant des résultats. Une offensive groupée des assaillants accula Jayge et Piemur contre le perron. Piemur entendit quelqu’un derrière lui, mais avant qu’il ait pu réagir, il reçut un violent coup sur la tête et perdit connaissance.

Jayge revint à lui, le visage dans le sable, avec d’affreux élancements dans la tête, les côtes et l’épaule droite, le sable avivant la douleur de ses nombreuses coupures. Il découvrit bientôt qu’il ne pouvait rien faire pour alléger ses souffrances – il était troussé comme un wherry sur la broche. Il allait cracher une bouchée de sable quand il entendit un gémissement, puis un coup sourd, et finalement un gloussement satisfait.

— On se rendort, harpiste, dit durement une voix de femme. Voilà comment il faut traiter les seigneurs parvenus, mes amis. Et ça les empêche aussi de se faire aider par leurs lézards de feu, et par conséquent par d’autres. Maintenant…

De railleuse, la voix se fit venimeuse.

— Je veux la femme et ses rejetons. Sans eux, tous ces efforts ne servent à rien.

Stupéfait, Jayge se raidit, luttant contre ses liens. Thella ! Il avait souvent assuré à Ara que cette femme devait être morte ou arrêtée, mais il n’avait jamais cru lui-même à ses paroles. Dernièrement, après que la possession du Fort de la Rivière Paradis lui avait été officiellement reconnue, il avait eu quelques moments d’angoisse à la pensée que leurs noms allaient recommencer à circuler. Si Thella n’était pas morte, l’apprendrait-elle ? S’en soucierait-elle ? Agirait-elle ? Le bon sens rendait la chose improbable. Mais le bon sens n’était pas le fort d’une personne aussi vindicative que Thella.

Heureusement, Ara était parvenue à s’échapper avec les enfants. Et il fut soulagé à la pensée que V’line reviendrait bientôt chercher Piemur et Jancis ! Un dragon dans le ciel serait sans doute très dissuasif pour le genre de sans-fort susceptibles de lier leur sort à celui de Thella. Combien de temps était-il resté sans connaissance ? La chaleur était toujours accablante, de sorte qu’il avait dû rester évanoui… juste le temps, pensa-t-il amèrement, de se faire trousser comme une volaille.

— Je croyais que c’était lui que vous vouliez tuer ? protesta quelqu’un avec indignation.

— Tuer, c’est trop doux ! Je veux qu’il souffre ! Comme il m’a fait souffrir ces deux dernières Révolutions ! Et pour ça, rien de tel que de l’obliger à regarder ce que je lui réserve, à elle ! Et vous l’avez laissée s’échapper, bande d’imbéciles !

Jayge entendit des grognements stupéfaits.

— Pourquoi nous filer des coups de pied ? On a fait ce qu’on a pu, gémit quelqu’un. Vous aviez pas parlé des chiens ! Féroces, qu’ils étaient ! Pas moyen de passer. Et des crocs longs comme la main. Des vraies brutes, aussi grands que des coureurs !

— Vous étiez six, avec des épées et des lances ! Plus qu’il n’en faut pour arrêter cette coquine. Bon, ils sont tous ligotés ? Et les femmes des forts des pêcheurs ? Parfait. Maintenant, on va aller à sa recherche. Elle s’est peut-être terrée dans une ruine. Et si elle est partie dans la forêt, les sous-bois sont si denses qu’elle y aura laissé des traces que même des débiles comme vous pourront relever. Je les veux vivants, elle et ses gosses. Elle souhaitera n’être jamais née avant que j’en aie fini avec eux. Et avec elle.

— Ecoutez, Thella, protesta le porte-parole, il n’avait jamais été question de torturer personne ! Je ne suis pas d’accord pour…

Il y eut un hoquet bruyant et écœurant, puis un silence plus éloquent que des paroles.

— Je pense que cela répond à toutes vos questions ? dit Thella avec irritation malgré le ton moqueur. Bloors, tu as peut-être des estafilades aux jambes, mais tu as toujours deux bons bras. Prends ce gourdin, et si un prisonnier bouge, ne serait-ce qu’un cheveu, tu le rendors d’un bon coup derrière l’oreille. Compris ? Si je m’aperçois que l’un d’eux a bougé un seul muscle à mon retour, je te coupe les tendons de ma propre main. Toi, prends cette corde. Toi, les filets, pour envelopper nos hôtes. Vous autres, prenez ces lances. Elles devraient faire l’affaire pour régler leur compte aux chiens. Maintenant, suivez-moi !

Jayge essaya d’évaluer combien d’hommes Thella avait avec elle. Il savait qu’il avait plongé son couteau dans un ventre et qu’il en avait blessé plusieurs qui le serraient de trop près. Piemur avait fait bon usage de son coupe-coupe avant d’être réduit à l’impuissance. Il entendit le sable crisser sous des bottes, et, entrouvrant à peine les yeux, compta quatre paires de pieds qui passaient près de lui, lui projetant du sable au visage. La voix de Thella s’éloigna sur sa droite, vers les forts de Temma et Cogneur, et au-delà, vers l’entrepôt. Jancis ? Est-ce que c’était elle qui avait libéré les chiens ?

Il reçut encore du sable au visage. Il perçut une odeur fétide – mélange de sang, de sueur séchée et d’huile de poisson – et sentit quelqu’un debout au-dessus de lui. Il faillit grimacer au contact d’un gourdin qui le palpait expérimentalement. Ce Bloors prenait son rôle au sérieux. Au loin, Jayge entendit Thella diriger les fouilles dans les ruines. Grand bien lui fasse ! Aramina s’était sans doute enfuie dans les bois, vers les bois d’immenses fellis se dressant juste derrière les premiers fourrés. Si Ara arrivait à se cacher dans leurs épaisses frondaisons – et à faire tenir les enfants tranquilles – Thella risquait de chercher très longtemps. Assez longtemps, espérait-il, pour se libérer d’une façon ou d’une autre et maîtriser l’unique garde.

Bloors avait cessé de marcher, mais Jayge entendait des bruits suggérant qu’il s’était installé sur les marches de la véranda. Il tira sur ses liens et gonfla rythmiquement sa poitrine malgré ses côtes douloureuses, en un effort pour distendre les cordes lui maintenant les bras le long du corps. Il avait les poignets attachés dans le dos, et ses chevilles étaient si serrées qu’il sentait à peine ses pieds. Il tordit ses poignets, cherchant à donner du mou à la corde, tout en écoutant Thella tempêter dans les ruines, à la recherche de quelque trace des fugitifs.

Tout en remuant prudemment les poignets, il prit conscience d’autres silences. Les chiens étaient silencieux : pas un seul aboiement ni grondement. Ils devaient tous avoir été tués ; pourtant, repensant à ce qu’il avait entendu dire, il avait l’impression que certains avaient survécu pour protéger Aramina. Le silence le plus remarquable était celui des lézards de feu. Les siens n’étaient pas aussi bien dressés que ceux de Piemur, mais ils avaient assisté à la bataille, piquant sur les envahisseurs, écorchant et mordant. Malheureusement, la présence de Bloors l’empêchait de les appeler. De plus, Piemur était la seule personne à qui ils savaient porter des messages. Où était Farli ? Le harpiste prétendait que sa reine manifestait plus d’initiative que la plupart. Etait-elle partie chercher des secours ? Si seulement il avait pu se débarrasser de Bloors, il aurait pu demander à ses lézards de feu de ronger ses cordes.

Et à qui Farli pouvait-elle aller demander de l’aide ? À V’line et Clarinath ? Jayge reprit un peu espoir. La vue de V’line et du bronze suffirait sans doute à faire détaler Bloors, ne fût-ce que pour prévenir Thella. Une fois libre, Jayge réglerait son compte à Thella une fois pour toutes. Il brûlait du désir de sentir son épée s’enfoncer dans son ventre, d’entendre cette voix arrogante lui demander grâce.

Pensée réconfortante, mais qui ne donna pas de mou à ses liens – ses doigts commençaient à s’engourdir. Sa gorge sèche le tourmentait, mais il n’osait pas tousser. Il cracha le sable qu’il avait dans la bouche, ne gardant qu’un petit coquillage pour faciliter la salivation. Près de lui, quelqu’un remua dans le sable en gémissant, et Bloors lui donna un coup de gourdin. Combien de coups semblables pouvait-on recevoir sur le crâne sans en garder de séquelles ? se demanda Jayge avec désespoir.

Au loin, il entendait des cris et des bruits de branches brisées, mais toujours pas d’aboiements. Thella avait une vaste forêt à fouiller. Si seulement Aramina arrivait à faire tenir les enfants tranquilles !…

Nouveau bruit mat de gourdin sur la chair. Quelque chose de lourd et d’humide tomba sur le dos de Jayge, lui coupant le souffle.

— Silence ! murmura quelqu’un d’une voix calme.

— V’line ?

— K’van, dit le chevalier-bronze, déjà affairé à trancher les liens de Jayge, Aramina a hurlé – quelle chance de redécouvrir ce don en un moment de crise ! Heth a répondu. Je comprends pourquoi. Thella n’a laissé qu’un seul gardien ?

— Oui. Elle a emmené les autres avec elle pour chercher Aramina et les enfants. Je ne sais pas combien ils sont. K’van, je n’ai pas besoin de vous rappeler à quel point Thella est dangereuse.

— Non, inutile !

K’van trancha le dernier lien de Jayge et le tourna vers lui. Le sang se remettant à couler dans ses vaisseaux lui causa des douleurs presque intolérables. K’van lui massa les membres pour rétablir la circulation.

— Du calme ! Thella va mettre un bon moment à réaliser que sa proie a disparu.

Il aida Jayge à se remettre debout.

— Tapez des pieds !

Puis tournant la tête vers le fort, il lança d’un ton assourdi :

— Tout va bien, Mina. Apportez le tord-boyaux de Jayge. Ça lui fera du bien, et aux autres aussi.

— Vous avez délivré Ara ?

Jayge chancela, davantage de soulagement que de faiblesse. K’van le soutint, les yeux rieurs.

— Je l’ai cueillie dans les arbres, cette fois – elle, Jancis et les deux enfants. J’ai été obligé d’abandonner les chiens.

Il se mit à ligoter et bâillonner Bloors, toujours sans connaissance.

Jayge branla du chef devant cette désinvolture du chevalier-dragon.

— Ecoutez, K’van, demandez à Heth de contacter Ramoth et Mnementh. Ils voudront savoir…

Les mains gourdes et raides de Jayge refusèrent de se refermer sur la dague que Bloors portait à la ceinture.

— Je m’en doute, mais comme le Weyr de Benden est en train de combattre une Chute, Heth ne peut pas leur parler pour le moment.

— Alors, appelez votre propre Weyr ! K’van le considéra longuement, l’œil incisif.

— Vous savez que je ne peux pas faire ça, Jayge !

— Je ne vous comprends pas, K’van. Je croyais que vous étiez notre ami, et maintenant que nous avons vraiment besoin de votre aide…

— J’en ai déjà fait plus que je n’aurais dû, dit K’van, le ton légèrement impatienté, se penchant pour couper les liens de Temma.

Jayge n’eut pas le loisir de poursuivre la controverse car à cet instant Aramina dévala en courant les marches du fort et se jeta dans ses bras. L’outre d’alcool cogna contre les côtes endolories de Jayge. Il l’embrassa distraitement car il bouillait encore du refus de K’van.

Puis il vit Jancis, Janara dans les bras, Readis accroché à ses jupes, et il dut rassurer les enfants.

— Jancis, quelle bonne idée de libérer les chiens tout à l’heure ! dit-il avec reconnaissance.

— Ça m’a semblé logique, dit-elle, haussant les épaules avec désinvolture.

Posant Janara par terre, elle s’agenouilla près de Piemur, livide sous son hâle.

— Quel monstre, cette femme ! Ce n’est pas celle que Telgar et Lemos pourchassaient si activement ? Passe-moi donc l’outre quand tu auras fini, Jayge. La couleur de Piemur ne me plaît pas.

Jayge obéit, et s’aperçut qu’une bonne rasade de son tord-boyaux l’avait revigoré.

— Ça fera aussi du bien à Temma, dit K’van, l’aidant à s’asseoir, encore chancelante.

Aramina se mit à masser doucement les poignets et les chevilles rouges et enflés de sa tante. Les deux enfants, encore effrayés de leur expérience, étaient blottis l’un contre l’autre, et, les yeux dilatés, contemplaient les adultes en silence.

— Déliez Cogneur, Jayge, suggéra K’van, ignorant le regard furieux qu’il lui lança et tranchant les liens de Nazer.

— Si vous demandiez seulement une escadrille, K’van, ou même quelques chevaliers supplémentaires…

— Je ne demanderais pas mieux, mais je ne peux pas compromettre mon Weyr, Jayge. Pas sans la permission de Benden, dit K’van, impassible. Cela serait considéré comme une interférence directe avec les affaires d’un fort. Il faudra vous sauver vous-même de Thella.

— Il a raison, Jayge, dit Jancis, massant prestement les bras et les poignets douloureux de Piemur.

— Mais vous…

Heth a entendu Aramina ; et m’a réveillé et traîné hors de notre weyr à moitié nu.

K’van frissonna involontairement à ce souvenir.

— Nous avons surgi de l’Interstice juste au-dessus de sa tête. Je ne pouvais pas faire grand-chose, à part la sortir de cet arbre.

Il eut un grognement exaspéré.

— Je n’ai pas fini d’en entendre à ce sujet, mais Heth ne m’a pas demandé mon avis. C’est pourquoi F’lar excusera peut-être cette entorse à la coutume : un chevalier sort rarement vainqueur d’une discussion avec son dragon.

— Mais vous deviez sauver Aramina et les enfants !

— Et c’est ce que j’ai fait !

— K’van commençait à perdre patience devant ce courroux et il fronça les sourcils.

— Je le ferais encore, même si je connaissais la situation d’avance. Le reste, mon ami, dépend de vous. Je ne peux pas contacter Benden avant deux heures, et je ne pense pas que Thella va passer si longtemps dans vos vergers. Passez-moi cette outre, Cogneur semble avoir besoin d’une bonne rasade.

— Nous sommes cinq, dit Jayge, se forçant à oublier sa colère et essayant d’imaginer une stratégie.

— Sept ! dit Jancis d’une voix ferme.

— Je ne sais pas combien d’hommes Thella a amenés avec elle.

— Eh bien, elle en a perdu quelques-uns ! dit Jancis, optimiste, montrant cinq corps allongés d’un côté de la véranda.

— Ceux qui nous ont attaqués étaient six, dit Temma, secouant ses mains pour rétablir la circulation. J’ai donné quelques bons coups, et je sais que Nazer en a poignardé un dans la poitrine.

— Trois m’ont attaqué, et j’en ai touché un, mais je ne crois pas que je l’aie tué, dit Cogneur.

— Tous les chiens sont morts, Ara ? demanda Jayge.

Ils auraient pu attaquer au commandement.

— Un seul. Les autres sont toujours dans l’arbre, dit Aramina avec un sourire fugitif. Jancis poussait et je tirais. Ils sont perchés hors de vue – j’espère – et prêts à bondir à la commande. J’allais organiser les lézards de feu, mais alors Heth est apparu et ils ont tous disparu.

Maintenant, ils entendaient clairement les cris de frustration des chercheurs dans les bois, tandis qu’une voix de femme les exhortait à grimper dans les arbres s’ils ne voyaient rien au sol.

— Farli était-elle parmi les lézards de feu ? demanda Piemur d’une voix faible, son visage livide reprenant peu à peu des couleurs.

— Je ne l’ai pas vue, répondit Jancis.

— Elle est sans doute partie chercher des secours quand j’ai été assommé.

— Auprès du Maître Harpiste ? demanda K’van.

— Je suppose.

— Alemi et ses pêcheurs sont plus près, dit Aramina, la main en visière sur le front pour fouiller la mer. Aura-t-elle eu l’idée d’aller les trouver ?

— Les trouver et les ramener ici à temps, ça fait deux, dit Cogneur, qui n’avait pas haute opinion des capacités des lézards de feu. Et où sont les femmes du fort d’Alemi ?

— Ligotées chez elles, dit Jayge, avec un geste vers la rivière. Ara, toi et Jancis, prenez les enfants et allez les libérer. Si, par miracle, Thella a laissé les skiffs intacts, je veux que tout le monde s’entasse dedans et prenne le large jusqu’au retour d’Alemi.

Aramina se hérissa.

— Je ne me sauve pas une deuxième fois, Jayge Lilcamp !

— Je crois que vous faciliteriez beaucoup les choses pour Jayge s’il vous savait hors de portée de Thella, dit K’van avec fermeté. Vous et les enfants. Laissez-le s’occuper d’elle ! Il faudra en venir là, de toute façon, vous le savez.

Sur quoi, il regarda Jayge droit dans les yeux.

— Et ce n’est pas trop tôt ! dit Jayge d’un ton farouche. Va, Aramina. Cette fois, elle ne m’abattra pas si facilement.

— Ni aucun d’entre nous ! renchérit Cogneur, les yeux flamboyant de colère, fouillant dans la pile d’armes entassées sur la véranda.

Il trouva son épée, et passa à Piemur son large coupe-coupe de jungle.

— Toi, moi, Nazer, Temma et Piemur, s’il a retrouvé toute sa tête…

Il sourit en entendant Piemur lâcher un chapelet de jurons.

— Nous pouvons infliger de sérieux dommages à cette bande de voyous indisciplinés, sans compromettre le chevalier-dragon. Les chevaliers-dragons, rectifia-t-il, pointant une lance vers la rivière où un deuxième dragon planait avant d’atterrir.

Il se posa sur la plage, non loin de Heth. Puis il roula des yeux où le vert de la placidité avait fait place à l’orange de l’agitation, et il émit un chevrotement stupéfait.

— Heth vient de mettre Clarinath au courant, dit K’van avec un sourire ironique.

V’line sauta à terre en hâte et se rua vers eux, l’air anxieux.

— C’est vrai ? On vous a attaqués, Jayge ? Qui ? C’est scandaleux ! Ces choses ne devraient pas être permises !

— Il s’agit bien là de permission ! dit sombrement K’van. Et nous avons les mains liées en ces affaires.

— Oh ! oui, c’est vrai, tu as raison ! dit V’line, se rappelant à retardement les limitations imposées par le Weyr.

Un lézard de feu frénétique surgit au-dessus de la tête de Piemur, et enroula sa queue autour de son cou, menaçant de l’étrangler de soulagement.

— Du calme, Farli, du calme ! Je ne te comprends pas, s’exclama Piemur, protégeant son visage de ses coups de langue et desserrant sa queue. Encore une fois, plus lentement ! Ah, vraiment ? Comme tu es intelligente !

Il parvint à sourire en leur expliquant :

— Elle a trouvé Alemi, et il est juste derrière la pointe. Il l’a envoyée voir ce qui se passait. Jancis, tu as de quoi écrire ? Qu’est-ce que je leur dis, Jayge ?

— Alemi a un équipage de six hommes – avec nous, ça fait douze, dit Cogneur, l’air satisfait.

— Nous ne pouvons pas les attendre, dit Jayge. Nous devons compter sur la surprise – et sur la chance.

Des chiens leur tombant dessus d’un arbre, ce sera une surprise, remarqua Aramina.

Jayge fouilla dans les armes à la recherche d’un poignard. Solennellement, K’van lui tendit sa lame.

— Maintenant, ils entrent dans le bois de fellis, dit Cogneur, penchant la tête et prêtant l’oreille aux bruits d’une troupe s’engageant dans les sous-bois. Nous pouvons les suivre à la dérobée et les anéantir un par un.

Il brandit son épée, souriant à cette idée. Jayge arrêta Aramina qui prenait un harpon.

— Oh ! non, mon amour ! Tu vas t’en aller aussi loin que possible avec les enfants. C’est compris ? Pas le temps de discuter. Tu t’en vas.

— Heth et moi, nous veillerons à ce qu’elle obéisse, dit inopinément K’van, prenant le bras d’Aramina. Ça, je peux le faire.

Elle hésita un instant, puis se rendit, baissant la tête.

— Ne la laisse pas encore s’échapper, Jayge. Je n’ai pas envie de revivre cela !

Piemur envoya Farli porter un message à Alemi. Cogneur se fortifia d’une nouvelle rasade d’alcool, puis posa des harpons sur ses épaules, et regarda Jayge qui attendait. Maintenant, ils étaient tous armés, hérissés d’armes diverses, avec l’air résolu. Sous le regard inquiet de V’line, ils partirent vers l’est au petit trot, cachés par les haies bordant les forts.

L’arbre dans lequel Aramina et Jancis avaient trouvé refuge se dressait approximativement au centre du bosquet que fouillait Thella. Les vieux fellis, aux troncs massifs dont trois hommes se donnant la main seraient à peine arrivés à faire le tour, obscurcissaient le jour de leurs épaisses frondaisons. Des lianes aux entrelacs compliqués éteignaient le peu de lumière qui passait entre les luxuriants feuillages. Un épais humus tapissait le sol, permettant une avance silencieuse à Jayge et à sa troupe, qui se glissaient dans l’ombre d’un tronc à un autre.

— Hé, par ici ! J’ai vu des branches remuer ! cria quelqu’un. Par ici !

Jayge jura entre ses dents, priant pour que les chiens ne se découvrent pas avant qu’ils soient assez près pour profiter de cette diversion. Les hommes de Thella – il en compta onze, non, quinze – cernèrent l’arbre.

Thella s’avança la dernière. Même dans la pénombre, Jayge réalisa que la femme qui leur avait causé tant d’angoisse et de souffrance avait considérablement changé depuis leur première rencontre. Bien que mieux vêtue que ses acolytes dépenaillés, elle était tout aussi décharnée, et ses cheveux coupés court encadraient un visage ravagé par les cicatrices et les privations.

— Aramina ? cria-t-elle d’un ton enjôleur, levant la tête vers l’arbre. Nous savons que tu es là-haut. Ton mari et tes amis sont tous ligotés et assommés. Cette fois…

Elle eut un rire rauque et démoniaque.

— Cette fois, tu n’as plus un dragon pour t’aider.

Jayge se rapprocha, balançant un javelot dans sa main, et visa un brigand corpulent, mais il n’était pas assez proche pour le lancer avec quelque chance de tuer. Il vérifia la position des autres. Piemur et Jancis étaient sur sa gauche. Cogneur, sur sa droite, s’élança, plié en deux, Temma et Nazer le suivant comme des ombres. Il fallait approcher davantage. Si chacun d’eux mettait un ennemi hors de combat, il en resterait encore neuf. Mais maintenant que ces brigands se sentaient assurés du succès, peut-être allaient-ils relâcher leur vigilance et abaisser leurs lames. Il fit un geste pour attirer l’attention de Cogneur et lui mima ses instructions. Cogneur hocha la tête.

— Vous – Obirt, Birsan, Glay, dit Thella. Ramassez des branches mortes. Je ne sais pas si le fellis brûle bien, mais nous allons bientôt en avoir le cœur net, pas vrai ? dit Thella avec un rire mauvais. C’est une façon comme une autre de faire descendre quelqu’un d’un arbre, hein, les gars ? Je vois déjà les flammes crépiter, courir sur cette écorce poilue, je vois une épaisse fumée monter, étouffant les gosses qui lâchent prise et tombent vers leur mort. C’est ça que tu veux, Aramina ?

Thella cessa ses facéties et conclut :

— Descends de là ! Immédiatement ! Epargne la suffocation à tes gosses !

Les trois hommes désignés posèrent leurs armes et se mirent à ramasser des branches. Les autres continuèrent à encercler l’arbre, les yeux levés vers sa cime, inconscients de l’avance régulière de Jayge et des siens. Un quatrième se mit à rassembler à coups de pied les feuilles mortes autour de l’arbre, et s’agenouilla pour les allumer. Soudain, il s’effondra sur le tas de broussailles, éteignant de son corps la flamme vacillante.

— Nom de… commença quelqu’un. Hé, Birsan a un couteau dans le dos !

— Attaquez ! hurla Jayge, bondissant de derrière son arbre.

Il lança son javelot dans le dos du gros, puis fit un pas de côté pour lancer une dague dans le dos du ramasseur de bois le plus proche. Un couteau siffla à son oreille et s’enfonça dans le tronc du fellis derrière lui.

— Attaquez ! répéta-t-il, espérant que les chiens allaient réagir.

Les hautes branches se mirent à remuer, puis les chiens sautèrent. Courant vers Thella, Jayge les entendit gronder. L’air s’emplit d’un tintamarre de cris, jurons, grognements et cliquetis métallique.

Elle l’attendait, ignorant superbement les supplications d’un de ses nommes tombé à terre à un pas d’elle, et qui luttait désespérément pour empêcher les chiens de lui déchirer la gorge. Jayge vit son sourire arrogant – puis son bras levé. Elle ramena la main en avant d’un coup sec, et il se jeta de côté, entendant la lame fendre l’air à l’endroit qu’il venait de quitter et se planter dans le tronc du fellis derrière lui. Elle tira une troisième dague de la main gauche, et, avec un sourire sinistre, dégaina son épée.

Approchant encore, Jayge vit la lame incurvée et la dague droite, regrettant de ne pas avoir une autre lance qui lui aurait donné plus d’allonge. Il tira son épée qui racla le fourreau, tournant la lame pour faire un bruit aussi fort et menaçant que possible. Thella n’en fut pas impressionnée.

— Eh bien, dit-elle, il semble que c’était une bêtise de ne laisser qu’un seul garde ! Comment t’es-tu échappé ? Je t’avais attaché moi-même, petit nomade.

Elle lui tournait autour, lentement, dardant son épée comme une patte de félin, et le taquinant à petits coups qui résonnaient contre la lame de Jayge, éprouvant la force de son poignet.

— Ton bras a retrouvé toute sa force ?

De nouveau, les lames s’entrechoquèrent, et l’impact détourna celle de Jayge et fit vibrer douloureusement ses muscles.

— On dirait que non. Même ainsi, j’aurais dû suivre mon propre conseil et te couper les mains à coups de hache, mais ces imbéciles ont laissé ta femme s’échapper.

— C’est ton problème depuis le début, Thella – les choses finissent par échapper à ton emprise. Peut-être que tes armes aussi.

Jayge se demanda pourquoi elle lui tournait autour comme ça. Cherchait-elle une voie pour battre en retraite ? Peut-être que sa virtuosité tant vantée à l’épée n’était qu’un bluff, comme le reste.

— C’est ta dernière erreur, Thella. Parce que ta route s’arrête ici. Tu ne m’échapperas pas, cette fois. Pas ici. Pas maintenant.

Rompant le lent mouvement tournant, il se fendit soudain, violemment – mais les lames se heurtèrent brutalement, formant d’immenses ciseaux meurtriers ; puis Thella riposta et sa lame effleura le visage de Jayge. Il rompit d’un bond en arrière, manquant trébucher, et Thella éclata de rire. Sa joue saignait, d’une estafilade qu’il n’avait même pas sentie – pas avant que le sang ne dégouline de la blessure qui le piquait de l’œil au coin de la bouche.

— Je n’en serais pas si sûr à ta place, petit paysan, dit Thella. Le premier sang est à moi.

— Seul compte le sang du cœur !

Il abattit sa lame sur la garde de l’épée de Thella, espérant qu’elle fléchirait, que la lame tournerait dans sa main, peut-être même qu’elle s’envolerait. Mais Jayge n’eut pas cette chance ; elle laissa le coup glisser et perdre sa force le long de sa lame – puis de sa dague tenue dans la main gauche, elle lui taquina le visage, la gorge, le ventre, trois éclairs métalliques qui rappelèrent au jeune homme où était la véritable virtuosité de Thella.

De la garde de son épée, Jayge détourna la pointe de la dague, qui frôlait ses vêtements de près, beaucoup trop près. Mais il refusa de céder du terrain comme Thella l’espérait, et au contraire, il la força à reculer, reculer, reculer, et elle finit par se cogner contre le tronc du fellis. À ses yeux dilatés, Jayge comprit qu’elle n’avait pas compté se faire coincer ainsi, et il anticipa la série d’assauts qu’elle porta pour se dégager. Il les bloqua tous et la força de nouveau à reculer jusqu’au tronc.

— Et c’est le sang de ton cœur qui coulera aujourd’hui.

La pointe de son épée perça sa garde et lui laissa une longue estafilade au bras gauche. La dague s’envola.

— Ça, c’est en mémoire d’Armald !

Il revint à l’attaque, feintant du côté de son bras blessé, puis faisant assaut, maniant de la main gauche le couteau de K’van, malgré les risques que son absence de garde faisait courir à ses doigts. Leurs épées s’engagèrent jusqu’à la garde, maintenues en l’air par force pure, tandis que la dague de Jayge s’enfonçait dans le bras droit de Thella.

— Ça, c’est en souvenir du meilleur attelage de Borgald !

Une autre feinte rapide laissa la lame de Thella loin de sa ligne de parade, encore balayée par la dague que Jayge tenait dans la main gauche, tandis que de la droite, il lui tailladait le ventre maintenant à découvert.

— Et ça, c’est en mémoire de Readis !

— Readis ? dit-elle d’une voix qui tremblait, de surprise autant que de douleur. Qu’était Readis pour toi ?

— Mon oncle, Thella, mon oncle !

Jayge rompit, devant la pâleur de son visage où la surprise faisait place au désespoir.

Sa rage se calma brièvement, puis il chargea de nouveau afin d’en finir une fois pour toutes.

— Est-ce bien nécessaire, Jayge ? Est-ce vraiment nécessaire ? La voix qui parlait dans sa tête et dans sa mémoire était celle de Readis – mais la voix qui résonnait à ses oreilles était celle d’Aramina.

— Assez, Jayge, ou tu ne vaudras pas mieux qu’elle ! Surpris d’entendre sa femme qui aurait dû être loin, Jayge ne détourna pourtant pas les yeux de Thella. Mais elle, elle regarda par-dessus l’épaule gauche de Jayge, le visage déformé par la haine. Les yeux flamboyants, elle s’élança sauvagement vers la femme qui lui avait toujours échappé. Mais elle trouva Jayge devant elle.

De toutes ses forces – et il sentit le choc remonter de la lame dans sa main et son bras jusqu’à l’épaule – il plongea dans la poitrine de Thella son épée courbe qui gratta contre une côte alors que sa pointe perçait son cœur haineux. Impassible, il retira sa lame.

L’épée de Thella s’envola de sa main et alla se planter dans l’humus aux pieds d’Aramina, où elle continua à se balancer doucement. Avec un soupir, Thella tomba à genoux, une main sur la poitrine comme pour endiguer le flot de sang coulant entre ses doigts. Puis elle s’effondra sur le sol, et ne bougea plus.

Le profond silence qui retomba sur les bois de fellis n’était rompu que par la respiration haletante de Jayge et les gémissements des animaux et des hommes. Aspirant l’air à grandes goulées, Jayge prit peu à peu conscience de la présence d’Alemi et de ses pêcheurs qui circulaient dans la pénombre. Contournant l’épée, Aramina se pencha sur le visage de Thella. Sans un mot, elle se redressa et se tourna vers Jayge, remarquant pour la première fois ses blessures.

— Il va falloir nettoyer ça, Jayge, dit-elle, d’un ton curieusement détaché. Et il faudra aussi soigner les chiens.

— Va-t’en, Jayge, dit Alemi. On s’occupera de tout ça.

D’un geste large il embrassa la scène, renvoyant dans l’oubli les cadavres de Thella et de ses acolytes.

Lessa et F’lar arrivèrent deux heures plus tard, revenant directement du combat. Comme K’van l’avait prévu, Lessa le tança vertement pour s’être immiscé dans les affaires d’un fort.

— J’aurais fait la même chose même si j’avais connu le problème au moment où Heth m’a réveillé, Lessa, dit K’van avec fermeté, bien que Piemur lui trouvât l’air pâle sous son hâle. Un chevalier ne peut ignorer l’appel de son dragon.

— Un chevalier doit veiller à ce que son dragon ne se mette pas en danger, répliqua la Dame de Benden. Et encore moins son Weyr tout entier ! Auriez-vous oublié votre charge, Chef du Weyr Méridional ?

— Non, répliqua K’van. Mais Heth non plus.

— Au moins, vous avez eu le bon sens de limiter l’engagement du Weyr à cet unique sauvetage, dit F’lar, le visage aussi sombre que celui de Lessa. Et Jayge a honorablement réglé cette affaire.

Les chefs du Weyr avaient vu les cadavres de la femme et de ses amis, enfermés dans des sacs, prêts à être jetés à la mer.

— Voilà une histoire terminée, dit Lessa en fronçant les sourcils, et se débarrassant de sa tenue de vol. Ces renégats ont-ils laissé quelque chose au fort, ou devons-nous rentrer à Benden pour nous restaurer ? ajouta-t-elle avec irritation.

Fatiguée, accablée de chaleur, et épuisée par un long combat contre les Fils, elle n’avait vraiment pas besoin d’une nouvelle crise.

— Non, dit Jancis, prenant la veste de Lessa. Nous avons des fruits, des jus de fruits, du klah, une outre du tord-boyaux de Jayge, et, si vous avez le temps, du poisson frais péché que nous pouvons griller.

Cette hospitalité amena un sourire sur le visage de Lessa, d’abord hésitante, puis plus détendue quand Jancis les eut tous conduits sur la véranda.

— Les blessures de Jayge sont-elles graves ? demanda F’lar.

— Non. Personne du fort n’a été grièvement blessé, dit Jancis. Nous avons eu surtout des bosses, des estafilades et des ecchymoses, bien qu’Ara ait fait quelques points de suture. Elle est très habile.

— Et les renégats ? demanda Lessa, buvant le jus de fruits servi par Jancis.

— Il y a six survivants, tous grièvement blessés, dit Jancis, avec une nuance de satisfaction. Dont le capitaine du bateau qui les a amenés.

— Il faut en informer Maître Idarolan, dit Lessa avec une grimace. Il n’aime guère que ses maîtres trahissent.

— Cet homme n’était pas maître, Lessa, dit Piemur qui entrait.

Il avait l’air bravache, avec son turban de pansements, son visage tuméfié, et ses nombreuses estafilades enduites de baume calmant.

— Tu devrais te reposer, lui dit Jancis avec sévérité.

Il lui prit la main en souriant.

— De notoriété publique, les harpistes ont la tête dure.

— Et le cuir insensible, ajouta Lessa, feignant la dérision.

— Faites confiance à Thella pour avoir déniché un compagnon mécontent à qui on avait refusé la maîtrise et prêt à déshonorer son Atelier, poursuivit Piemur. À l’instigation de Thella, il a dû voler un vaisseau en cours de réparation. Maître Idarolan se fera un plaisir d’en faire un exemple.

— Et les autres ? demanda F’lar.

— Des sans-fort, dit Piemur, haussant les épaules. À qui elle avait promis une bonne récompense et une vie facile dans le Sud.

— Il s’assit sur la large couche près de Jancis.

— Ils pourront rentrer sur le bateau, dit F’lar, et après, Maître Idarolan pourra les poster où il aura besoin de serviteurs.

— Mais cela ne règle pas le problème des renégats, F’lar, dit Lessa, fronçant les sourcils.

— C’est vrai, mais si l’on publie partout la façon dont Thella est morte… cela dissuadera les hésitants et nous donnera le temps de respirer, dit F’lar, regardant Piemur d’un air entendu.

— Je vais faire un rapport complet au Maître Harpiste – aux deux, dit Piemur, l’œil malicieux.

Lessa eut un geste d’impatience.

— Robinton est presque aussi renégat que…

Elle fit une pause, cherchant une comparaison adéquate, puis, avec un sourire rusé, fixa les yeux sur Piemur.

— Que vous, compagnon !

— Bien parlé, dit Piemur avec un grand sourire.

Lessa ouvrit la bouche pour continuer, mais se ravisa à l’entrée de Jayge, encore plus couvert de bandages et de baume que Piemur, et suivi par une Aramina craintive.

Lessa l’accueillit chaleureusement, la félicitant d’avoir retrouvé sa capacité de contacter les dragons. Magnanime, elle passa rapidement sur la brève participation du Weyr, s’étendant plutôt sur le soulagement que tout le monde éprouverait à l’annonce de la défaite de Thella. Au cours de la conversation, on découvrit qu’Aramina n’avait pas entendu Ramoth et Mnementh à leur arrivée – ce qu’elle aurait dû, dit Lessa avec bonté, vu que les deux dragons étaient considérablement agités.

— J’entends les lézards de feu, remarqua Aramina d’un ton d’excuse.

Piemur nota avec plaisir que, pour une fois, Lessa ne réagissait pas avec son acidité coutumière à la mention de ces créatures.

— Et j’entends aussi quelqu’un – quelque chose d’autre – de temps en temps. Je n’essaye pas de comprendre, mais quoi que ce soit, c’est toujours très triste.

Malgré toutes les questions que Lessa lui posa avec bonté, elle fut incapable d’en dire plus, mais Lessa lui arracha la promesse de rouvrir son esprit aux dragons.

— Pas au point qu’ils deviennent pour toi un tourment constant, mais simplement pour garder le contact. Cela s’est révélé bien utile aujourd’hui, n’est-ce pas ?

Nous ne sommes même pas encore au milieu de ce Passage, lui rappela Lessa quand les Chefs du Weyr se préparèrent à partir, et nous avons besoin de femmes solides pour nos reines. Moi – et Ramoth – nous espérions que tu serais du nombre, mais peut-être que ta fille… Le don est dans la Lignée, tu sais, et tu es Ruathienne aussi, Mina !

CHAPITRE 16

Continent Méridional, Passage actuel 17

Malgré les fatigues de la veille, Piemur se réveilla à l’aube et grogna en constatant qu’il était si tôt. Il avait le dos courbatu, et ses efforts pour le détendre ne servirent qu’à lui faire comprendre à quel point il était raide. Lentement, il se souleva sur un coude et s’étira avec précaution ; il grimaça.

— Ouah !

L’exclamation lui échappa comme il tâtait ses deux bosses. Son bandage était tombé pendant la nuit.

— Piemur ?

À la voix de Jancis, il se retourna brusquement, nouveau mouvement malavisé. Elle était déjà habillée, un gobelet de klah dans une main, et dans l’autre, un panier de roseaux contenant des rouleaux de pansements et deux pots de baume.

— Tu es raide, hein ? dit-elle avec un sourire à la fois fier et tendre.

— Tu parles !

— Tiens.

Elle lui tendit le klah.

— Réveille-toi. La Guérisseuse Jancis propose au Harpiste Piemur une petite trempette dans la mer, après quoi elle soignera ses honorables blessures. Migraine ?

Piemur grimaça.

— Un peu moins forte qu’hier.

Il commença à boire son klah avec reconnaissance.

— Que fais-tu debout à une heure pareille ?

Jancis eut un sourire malicieux.

— Oh ! j’ai dormi, mais l’excitation m’a réveillée !

— L’excitation ? Celle d’hier ?

Couronnant le combat contre les hommes de Thella, Piemur et Jancis avaient eu le privilège – et le plaisir – de revenir sur Ramoth et Mnementh au Fort de la Baie, où F’lar et Lessa s’étaient arrêtés pour conférer avec Maître Robinton.

— Non, celle d’aujourd’hui ! dit-elle, l’air beaucoup trop contente d’elle. Mais d’abord, il faut que tu retrouves tes esprits de harpiste. Finis ton klah, on ira nager et je panserai tes blessures, et après, je te raconterai tout.

Elle l’aida à sortir de son lit puis l’entraîna hors de sa petite chambre.

— Tu as trouvé quelque chose dans l’entrepôt ?

— Pas avant la baignade !

Jancis tint bon, et, malgré sa contrariété, Piemur fut bien obligé de reconnaître que le bain avait détendu ses muscles, quoique l’eau de mer ait irrité ses blessures. Il se sentit beaucoup mieux quand elles furent de nouveau enduites de baume. Il était à la fois content qu’elle fût sortie indemne des combats de la veille, et mécontent d’avoir lui-même rapporté tant de plaies et de bosses. Il était resté à son côté pendant l’embuscade de la bande de Thella, avait applaudi quand sa lance avait atteint sa cible, et été immensément soulagé à l’arrivée d’Alemi et des renforts.

Elle insista pour qu’il mange quelque chose, et il s’aperçut qu’il était affamé. Après un copieux déjeuner, Jancis débarrassa la table, et seulement après, d’un air triomphant, elle déroula avec précautions une feuille transparente de ce mystérieux matériau des anciens. Elle posa cuillères et fourchettes aux quatre coins, puis attendit pendant qu’il examinait le document.

— An…nexe ad…mi., lut-il lentement, détachant chaque syllabe. Pour siaav. Siaav ?

Il regarda Jancis, interrogateur.

— Je ne sais pas non plus ce qu’est un siaav, mais ce doit être important. Tu vois ? Ils se sont donné beaucoup de mal pour le renforcer. Car…reaux…de…cé…ra…mique. Bon, « carreaux », on connaît. Résistants à la chaleur, c’est évident aussi. Je ne comprends pas ce que signifient les chiffres, mais « tolérance » semble indiquer qu’ils étaient destinés à protéger ce siaav. Jancis était très excitée.

— Annexe administrative ? Nous n’avons pas encore dégagé ce bâtiment, non ? Il se trouve à la limite de la coulée de lave. Et qu’est-ce que c’est que des pan-…neaux so…laires ? demanda-t-il, tapotant les longues bandes apparemment fixées au toit de l’annexe du siaav.

— Solaire, c’est un vieux mot pour soleil. Panneaux, nous connaissons.

— Des panneaux solaires ? À quoi servaient-ils ?

— Je ne sais pas, mais j’aimerais bien le découvrir, dit Jancis, les yeux étincelants d’enthousiasme.

— Tu t’es montrée très brave hier, à combattre comme ça avec les hommes, dit-il, sautant du coq à l’âne, car elle était vraiment jolie ce matin.

Elle rougit.

— Et si tu n’avais pas lâché les chiens pour que Thella ne puisse pas mettre la main sur Ara et les enfants dès le début…

— Eh bien, elle n’a pas réussi, et ça se passait hier ! Maintenant, c’est aujourd’hui, et je crois que nous avons un indice pouvant nous mener à quelque chose de très important. Aucun autre bâtiment de ce plateau n’avait été spécialement renforcé pour résister à la lave. Et ce qu’ils n’ont pas pu emporter, ils l’ont laissé derrière eux.

— Il faudra attendre que Maître Robinton se réveille. Après les événements d’hier, je doute pouvoir convaincre V’line de nous amener où que ce soit sans l’accord du Harpiste.

— Et pourquoi en as-tu donc besoin ? demanda le Harpiste, entrant dans la cuisine en bâillant.

Maître Robinton présenta lui-même la requête plus tard dans la matinée, et T’gellan leur dépêcha un aspirant vert avec des ordres stricts, priant respectueusement Maître Robinton de lui pardonner, d’aller uniquement au Plateau et de rentrer immédiatement au Weyr Oriental.

— Lessa n’a pas perdu de temps à protéger les Weyrs de nos entreprises, dit le Harpiste, plus amusé qu’offensé. Vous allez partir tous les deux. Non seulement un vert est au-dessous de ma dignité, mais encore je dois rédiger pour Sebell un rapport sur les événements. Les événements d’hier sont un camouflet pour les Seigneurs Régnants, mais… Il poussa un profond soupir.

— … c’est à moi qu’il incombe de calmer leur inévitable fureur. Je suis content que Jayge soit confirmé comme Seigneur. Je doute que Larad, ou même Asgenar, trouve qu’il ait outrepassé son autorité, mais il n’a pas l’habitude des honneurs. Certains penseront peut-être qu’il n’aurait pas dû tuer Thella. La Lignée de Telgar est ancienne, et, généralement, honorable.

Piemur et Jancis furent soulagés qu’on leur permette de partir, Piemur ayant contracté la curiosité contagieuse de Jancis. Ils avaient rassemblé leurs outils sur le tumulus à dégager quand Piemur vit le dragon blanc dans le ciel. Tant de choses s’étaient passées qu’il avait oublié la proposition faite à Jaxom. Il agita vigoureusement les bras pour attirer l’attention du Seigneur de Ruatha, envoyant Farli renforcer son message par l’intermédiaire de Ruth. Jaxom et Ruth atterrirent dans l’aile devant l’annexe, ce qui mit Jaxom au niveau des deux jeunes gens en haut du tumulus.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? demanda Jaxom, un peu inquiet à la vue du visage tuméfié de Piemur. Tu es tombé dans une grotte ?

— Quelque chose comme ça, répondit Piemur, hésitant. Seigneur Jaxom de Ruatha, je vous présente Jancis, Compagnonne Forgeronne et petite-fille de Maître Fandarel.

— Est-ce que je ne t’ai pas vue à l’Atelier des Forgerons de Telgar ? demanda Jaxom avec un sourire chaleureux.

— Oui, répondit-elle avec malice. Je vous servais le pain et le klah quand vous veniez à l’Atelier pour vos leçons avec Wansor.

— Tu n’es pas si vieille que ça, protesta Piemur, et Jancis le regarda malicieusement, tête penchée.

— Qu’est-ce que vous allez faire à ce tumulus ? demanda Jaxom. Je croyais que vous alliez m’inviter à visiter les cavernes et leurs fascinants trésors.

— Nous sommes ici sur quelque chose qui pourrait être beaucoup plus fascinant, Jaxom, dit Piemur, posant la sonde contre la longue bande étroite la plus proche de lui et tapant légèrement de la pointe. Nous agissons sur une intuition de Jancis.

— J’en ai eu une ou deux moi-même, dit Jaxom avec un sourire mélancolique. À propos de ce bâtiment ?

— Je… nous…

Jancis bredouilla, s’interrompit et se tourna vers Piemur, désemparée.

— Jancis a trouvé un vieux dessin, dit le harpiste, reprenant le récit avec naturel et la sauvant d’une indiscrétion possible.

Jaxom apprendrait bien assez tôt le raid de Thella.

— Ça nous a donné l’idée que ce site pourrait être important. Alors nous avons décidé de venir voir de plus près. C’est son intuition. D’après la carte générale que nous avons trouvée, le Harpiste et moi, ce bâtiment (et il montra le tumulus perpendiculaire au leur) était marqué « ADMIN. ». Cette section sur laquelle nous nous trouvons est marquée « SIAAV. ». Les anciens s’étaient donné la peine de revêtir ce siaav d’un bouclier thermique pour le protéger des coulées de lave. Alors, nous enquêtons.

— C’en est assez pour éveiller aussi ma curiosité, dit Jaxom, descendant soudain du dos du dragon blanc et prenant pied avec eux sur le tumulus. Je vais vous aider.

— Epatant !

Piemur donna un petit coup de sonde, et tout à coup, la pointe tapa contre quelque chose, rendant un son métallique.

— C’est bizarre. Ce « clic », je veux dire.

— En effet, d’habitude, c’est plutôt un bruit mat, dit Jaxom en homme d’expérience.

Jancis consulta le dessin, qu’elle avait soigneusement fixé à une planchette.

— Ces protubérances d’une longueur inhabituelle sont marquées « panneaux solaires », dit-elle, montrant le dessin à Jaxom. Il n’y en a sur aucun des autres bâtiments, précisa-t-elle, embrassant le site du geste.

Soudain, elle adressa à Jaxom un sourire si communicatif qu’il répondit par un sourire jusqu’aux oreilles.

— Vous pensez que mon intuition est valable ?

— On dirait. Il y a une autre truelle ?

Elle en avait une, et ils se mirent à écarter précautionneusement la terre accumulée sur l’un des six longs panneaux solaires.

— Farli !

Piemur fit signe à la petite reine de les aider. Ils furent tous un peu étonnés quand Ruth tendit une serre, offrant de les assister.

— Pas tout de suite, Ruth, dit Jaxom, se tournant vers son ami. Mais nous aurons sûrement besoin de toi plus tard.

— Attention, Farli, avertit Piemur comme le lézard de feu se mettait à creuser avec l’énergie illimitée et souvent déplacée de sa race.

Farli émit un pépiement interrogateur.

— Oui, juste ici, dit distrairement Jancis. Fais bien attention, veux-tu ?

Jaxom fit un clin d’œil à Piemur, absurdement fier de la facilité avec laquelle Jancis communiquait avec sa petite reine.

Docilement, Farli modéra ses efforts, adoptant une nouvelle technique, grattant d’une serre puis de l’autre, jusqu’à ce qu’elle s’arrête, pépiant triomphalement, après avoir mis à nu une surface noire et mate.

— Attention…

De ses mains, Jancis essuya le reste des cendres, révélant un carré d’une main de côté. Farli le tapota de ses serres, et il rendit un son métallique.

— Je ne sais pas ce que c’est. Ce n’est pas leur matériau habituel. On dirait plutôt du verre dense et opaque.

Elle le tapota.

— Mais ça ne rend pas le son du verre !

Dégageons toute la pièce ! proposa Jaxom. Mais quand ils eurent dégagé un panneau entier, ils ne furent pas plus avancés. Ils dégagèrent donc les cinq autres sur le toit orienté au sud, puis, avec l’aide de Ruth, le toit tout entier, qui se révéla entièrement couvert de carrés d’une main de côté. L’un d’eux se détacha et glissa jusqu’au sol, mais, heureusement, ne se cassa pas dans sa chute.

— Regardez, ces carreaux recouvraient le matériau originel du toit. Ils étaient fixés par du mortier.

Avec un outil tranchant, Jancis gratta la surface du carreau.

— Ce pourrait être de la céramique, mais dans ce cas, c’est la plus dure que j’aie jamais vue. Comment arrivaient-ils à donner tant de dureté à de la céramique ? se demanda-t-elle tout haut.

— Est-ce que ça aussi pourrait être de la céramique ? demanda Jaxom, tapotant un panneau solaire.

Couché à plat ventre, Piemur éprouva un panneau du doigt.

— C’est toujours une possibilité. Vous savez, ces panneaux sont fixés au toit originel, et peut-être le traversent. Tous les carreaux sont modelés de façon à s’adapter parfaitement au toit et au tour des panneaux. Très curieux. Pourquoi les panneaux n’étaient-ils pas protégés contre la chaleur, eux aussi ? Je ne comprends pas ça. Tu crois que ton grand-père devrait venir jeter un coup d’œil ?

— Maître Esselin doit être le premier prévenu, dit-elle avec regret. C’est lui qui commande ici.

— Il dirige les fouilles, dit Jaxom, faisant signe à Ruth de s’approcher. Mais c’est Fandarel qui examine les nouveaux matériaux.

Avec un grand sourire, il s’élança sur Ruth.

— Il est à ces grottes que j’étais venu visiter ?

— Jette toujours un coup d’œil en passant, hurla Piemur, comme Ruth s’élançait dans le ciel.

— Toi et le Seigneur Jaxom, vous m’avez l’air de vieux amis, remarqua Jancis sans insister, prenant son bloc et sa barre transparente à mesurer.

Sous le regard de Piemur, elle rougit.

— Tu sais que nous en avons trouvé plusieurs caisses ?

— Les outils sont faits pour servir, répondit-il, magnanime. Il y a des choses qui doivent être conservées telles qu’elles sont, et d’autres qui doivent être utilisées parce qu’elles sont plus efficaces que tout ce que nous possédons.

Il sourit de sa gêne, et elle se mit en devoir de prendre des mesures.

— Quelques minutes plus tard, Ruth revint avec Jaxom et le Maître Forgeron, dont la masse semblait rapetisser le grand Ruathien lui-même et paraissait presque cocasse sur le petit dragon blanc. Toutefois, pour un homme de sa corpulence, Fandarel était vif et agile, et il se mit à plat ventre près d’un panneau solaire pour l’examiner comme il fallait, passant les doigts sur la nouvelle surface déconcertante.

— Ce revêtement est courant, dit-il, grimaçant comme un nouveau carreau se détachait, et le frottant du doigt. Et ils n’ont pas été conçus pour revêtir des surfaces planes. Voyez, celui-ci est légèrement galbé. Il devait être scellé ici…

Il prit une pincée de mortier visible à l’endroit où s’était trouvé le carreau.

— Mais ce n’était pas sa destination originelle.

Soudain, Jaxom poussa un cri de joie.

— C’est comme le revêtement des vaisseaux volants de la prairie !

— Pourquoi revêtir un bâtiment de ces… commença Piemur.

— Boucliers thermiques. Il devait y avoir dégagement de chaleur ou friction… dit Jancis en même temps.

Ils s’interrompirent tous les deux, stupéfaits à la vue du Forgeron en » équilibre instable au-dessus du vide pour examiner le coin dégagé du toit et du mur. Il grogna, agitant une main impatiente vers les trois jeunes gens. Jancis lui tendit la truelle ; il la saisit et se mit à gratter la terre du coin, grommelant, l’air à la fois déconcerté et ravi.

— Jaxom, Ruth aurait-il l’obligeance de dégager pour moi cette section du coin ?

Cela fut bientôt fait, quoique Ruth eût délogé quelques carreaux de plus, ce dont il s’excusa par l’intermédiaire de Jaxom.

— Dites-lui que ça ne fait rien, répliqua le Maître Forgeron. Le mortier qui les maintenait en place a rempli son objet. Ta théorie se vérifie, Jancis. Ces carreaux ont été ajoutés pour protéger de la chaleur de la lave ce qui se trouve dans ce curieux bâtiment. Maintenant, qu’est-ce qu’il contient ?

— Un siaav, dit Jancis, s’éclaircissant ostensiblement la gorge et passant le dessin à son grand-père.

Piemur remarqua comme elle était devenue réservée, se transformant en une jeune fille effacée et très comme il faut.

— Et qu’est-ce qu’un « siaav », Maître Fandarel ? demanda Jaxom.

— Je ne le sais pas, Jaxom, répondit le Forgeron. Mais nous allons bientôt le découvrir.

— L’intuition vient de Jancis, dit Piemur, désirant la mettre en valeur.

— Brave petite ! Elle a toujours eu de bons yeux et une bonne tête, dit le Forgeron, étonné de l’acquiescement sans réserve de Piemur.

Puis Fandarel sauta du haut du toit et s’en alla réunir une équipe complète de terrassiers, les enlevant sans cérémonie à leurs autres tâches. Il ignora parfaitement Maître Esselin et Breide qui demandaient des explications, leur disant distraitement de se consacrer à ce qu’ils savaient faire. Le soir, l’annexe était complètement dégagée, révélant que, contrairement à toutes les autres bâtisses, elle n’avait ni portes ni fenêtres, et que les murs originels étaient deux fois plus épais. Ils découvrirent finalement des évents d’aération sous l’avancée du toit, mais ils ne leur permirent pas de voir à l’intérieur. À la nuit, le Forgeron artêta les travaux, annonçant que ce projet avait maintenant priorité sur tout autre, et ordonnant à Maître Esselin de réunir une équipe de spécialistes pour leur permettre d’entrer dans le bâtiment ADMIN et dans le mystérieux siaav dès le point du jour.

— Il faut que je rentre à Ruatha, dit Jaxom comme le Forgeron finissait de donner ses instructions. Sharra va être bien déçue de ne pas pouvoir venir. Elle est de nouveau enceinte, vous savez ? termina-t-il avec un sourire à la fois gêné et fier.

Pour la première fois, Piemur s’aperçut qu’il ne ressentait aucune peine devant le bonheur de Jaxom et Sharra.

— Dommage, dit-il, rendant son sourire à Jaxom. Est-ce que Ruth pourrait nous déposer au Fort de la Baie, Jancis et moi ? Maître Robinton voudra un rapport complet sur cette découverte. Ruth ne demandait pas mieux.

— Encore une merveille ? demanda Maître Robinton.

Sa table de travail était jonchée d’artefacts provenant des cavernes.

— Il nous faudra au moins jusqu’à la fin du Passage pour comprendre ce que nous avons déjà, dit-il, presque irrité, montrant le désordre régnant autour de lui. Toutes ces choses ! Les anciens avaient tellement de choses !

Piemur gloussa, remplissant machinalement le verre vide de son Maître.

— Un bâtiment n’est pas une chose, Maître Robinton. D’ram, vous ou le Seigneur Lytol, avez-vous trouvé une référence quelconque au « siaav » ? demanda-t-il.

— Ce n’était pas mentionné dans le plan d’évacuation, dit Lytol, tendant le bras vers les notes correspondantes.

— Peut-être qu’un siaav ne pouvait pas être évacué, suggéra Jaxom. Nous savons qu’ils ont laissé derrière eux des équipements lourds. Non qu’on puisse en deviner l’usage dans l’état de délabrement où ils sont. Mais ce siaav a été laissé dans une pièce spéciale, sans portes ni fenêtres, avec seulement des trous d’aération. Et des murs plus épais que d’ordinaire. Il nous faut inspecter à fond le bâtiment ADMIN.

— Si nous pouvons, dit sombrement Piemur.

— Les murs ont une épaisseur double, et sont construits dans leur matériau le plus résistant, dit pensivement Jancis. Jusqu’à présent, Grand-P’pa n’est pas arrivé à trouver le moyen de le pénétrer, même avec les forets d’acier des anciens.

— Siaav, siaav, siaav, chantonna Maître Robinton. Ça ne sonne pas comme un vrai mot. Un siaav, le siaav, beaucoup de siaav !

Il agita la main, découragé.

— Tu passes la nuit ici, n’est-ce pas, Jancis ? Notre cuisinier actuel a du génie pour le poisson.

Jancis accepta l’invitation d’un sourire.

— De la sorte, nous pourrons tous arriver à temps au Plateau pour une nouvelle révélation.

Après le dîner, Piemur alla s’occuper de Stupide, et il invita Jancis à l’accompagner.

— Quel nom affreux à donner à une créature vivante, le gronda Jancis tandis qu’il ouvrait la marche, panier de brandons sur la tête, se dirigeant vers la clairière clôturée où était parqué le petit coureur.

— C’est une vieille blague, dit Piemur, penaud.

Mais Jancis elle-même fut impressionnée quand Stupide hennit en réponse à son nom et arriva au petit trot pour caresser son maître du museau.

— Ça t’est égal, hein, Stupide ? Si je t’appelais autrement, tu ne répondrais pas, hein ?

Stupide agita les oreilles et se remit à hennir comme Farli les rejoignait et, à son habitude, se posait sur la croupe du petit coureur. Il remua la queue, et elle protesta.

— Ils s’aiment vraiment bien tous les deux, s’exclama Jancis. Je croyais que les coureurs n’aimaient ni les lézards de feu ni les dragons.

Piemur gloussa, appuyé contre la barrière, caressant machinalement le doux museau de Stupide. Les reliefs de son visage doucement accentués par le clair de lune, Jancis prenait une apparence légèrement mystérieuse à la pâle clarté de Belior.

— Stupide a peur de tous les dragons, même de Ruth, c’est un fait. Mais tu n’as pas encore servi de dîner à un dragon, hein, mon ami ? le taquina-t-il. En tout cas, lui, moi et Farli, nous formons une bonne équipe.

— Il paraît, dit Jancis, grattant exactement au bon endroit le cou de Stupide, qui baissa la tête vers ses doigts, les yeux mi-clos, il paraît que toi, Farli et Stupide, vous avez exploré à pied toute la côte du Continent Méridional.

— Seulement du Fort Méridional au Fort de la Baie. On m’a dispensé du reste.

— Mais il a fallu beaucoup de courage, même pour ça.

— Du courage ? grogna Piemur. Le courage n’a pas grand-chose à voir avec ça. Je suis né curieux. Et, ajouta-t-il en un soudain accès de franchise, c’était une façon d’empêcher Toric de m’exiler du Sud.

— Pourquoi le Seigneur Toric aurait-il fait ça ?

— Je ne lui plaisais pas comme beau-frère. Piemur s’était insensiblement rapproché d’elle, quoique toujours ostensiblement appuyé à la clôture.

— Toi ? Et Sharra ?

Piemur eut un grand sourire.

— D’ailleurs, Jaxom ne lui plaisait pas non plus, et il a fallu lui forcer la main.

Enfin, Piemur arrivait à apprécier pleinement l’ironie de la situation.

— Ça ne lui disait rien de marier sa sœur au Seigneur d’un Fort grand comme un mouchoir de poche.

— Quoi ?

Indignée à juste titre, Jancis cessa de gratter le cou de Stupide et se tourna vers Piemur.

— Mais Ruatha est l’une des plus anciennes Lignées de Pern. Tout Seigneur ayant des filles à marier espérait s’allier à Jaxom.

— Toric avait des projets plus grandioses pour Sharra.

Stupide leva la tête pour gober une phalène, et Piemur en profita pour se rapprocher un peu de Jancis.

— Mais comment ? Jaxom est le seul Seigneur Régnant qui soit jeune. Et on dit qu’ils s’aiment beaucoup. Elle l’a soigné pendant toute sa crise de tête de feu au Fort de la Baie.

— Je sais, murmura Piemur.

Souriant, il posa ses mains sur la clôture, une de chaque côté de Jancis, l’enserrant entre ses bras. Quand elle s’aperçut de la manœuvre, il lui sourit, attendant sa réaction.

— Et que dit-on du Compagnon Piemur ?

Elle le défia du regard, la joue creusée d’une fossette.

— Ce qu’on dit de tous les compagnons harpistes, bien sûr. Qu’il ne faut pas croire une seconde ce qu’ils disent.

Lentement, pour qu’elle puisse s’écarter si elle voulait, et il espérait ardemment qu’elle ne voudrait pas, il abaissa la tête et l’entoura de ses bras.

— Surtout par un beau clair de lune comme celui-ci, hein ?

Légèrement, il effleura de ses lèvres celles de Jancis entrouvertes en un sourire, et qui n’avait pas la moindre envie de s’esquiver. Brusquement, elle fut poussée dans ses bras. Il les resserra autour d’elle pour l’empêcher de tomber, en même temps qu’elle l’entoura des siens pour reprendre son équilibre.

— Merci, Stupide, ce sera suffisant.

Et Piemur mit pleinement à profit l’assistance inopinée de son coureur.

Si Piemur et Jancis étaient absorbés l’un par l’autre le lendemain à l’aube, au petit déjeuner prévu par Maître Robinton, les autres étaient bien trop occupés par les préparatifs pour s’en apercevoir. D’ram transporterait au bâtiment ADMIN le Harpiste, Piemur et Jancis. Lytol avait refusé de venir.

— Je crois qu’il baisse nettement, murmura Robinton à D’ram en se dirigeant vers la clairière de Tiroth. Jaxom aussi m’en a fait la remarque.

— Mais non, Robinton, il va très bien. Simplement, comme nous tous, il ne peut pas en faire autant qu’autrefois, répondit D’ram, l’air attristé. Ça lui a remonté le moral que Jaxom attende un autre enfant.

— À moi aussi. Ah ! Tiroth, tu es bien bon d’aller et venir comme ça pour nous transporter ! dit le Harpiste, avec une bourrade affectueuse au vieux dragon et montant sur sa patte pour s’asseoir entre ses crêtes de cou.

— Passe-moi Jancis, Piemur. Je veillerai sur elle. Tu peux me serrer aussi fort que tu voudras, mon petit.

— Bas les pattes ! dit Piemur, feignant la contrariété.

Il s’installa le premier, puis tendit la main à Jancis pour qu’elle prenne place derrière lui. Il ignora les protestations de ses muscles raidis et de ses douloureuses ecchymoses.

— Où est le respect que tu dois à mon âge et à ma position ? demanda le Harpiste en riant, tandis qu’il s’asseyait devant son compagnon.

— Là où il a toujours été, Maître, l’assura cordialement Piemur. Là où je peux garder l’œil sur vous !

D’ram riait encore quand il monta, puis Tiroth décolla d’un bond puissant et Jancis resserra étroitement ses bras sur la taille de Piemur qui couvrit ses mains des siennes, très satisfait de la sentir ainsi pressée contre lui. Ils eurent tout le temps de contempler les Sœurs de l’Aube dans le ciel matinal avant que Tiroth plonge dans l’Interstice.

Les Sœurs de l’Aube brillaient encore dans le ciel quand ils surgirent au-dessus du Plateau, survolèrent les pistes d’atterrissage pour se poser près du tumulus où la lumière de nombreux paniers de brandons leur apprit que l’équipe de fouilles était prête à prendre le travail. En fait, Maître Fandarel avait déjà délimité la surface à fouiller et on avait enlevé les premières pelletées de terre.

— Bonjour Maître Robinton, D’ram, Jancis et Piemur. Nous pensons que la couche de terre ne fait pas plus d’un empan. Il nous a également paru sage d’enlever les carreaux qui constituaient, à l’évidence, un revêtement temporaire. Hier soir, je les ai comparés avec certains toujours en place sur les vaisseaux volants, et je crois qu’il s’agit du même matériau, bien que les vaisseaux en soient encore presque totalement recouverts. Ce qui confirme ma théorie selon laquelle il y avait à l’origine plus de trois vaisseaux.

— Je crois que c’est très vraisemblable, acquiesça Maître Robinton, frissonnant dans l’air frais de l’aube. Les images transmises par les lézards de feu en montrent toujours plus de trois. Deux fois plus, en fait, et même avec six vaisseaux, le transbordement de toutes ces choses des Sœurs de l’Aube jusqu’à la surface doit avoir représenté un travail prodigieux.

Quelqu’un apporta des tabourets et du klah chaud, pour que Maître Robinton et D’ram puissent assister confortablement aux fouilles. Debout à l’écart, Piemur et Jancis buvaient lentement leur klah. Piemur tentait de réprimer l’irritation qu’il ressentait à voir leur petite fouille privée prendre une dimension officielle. Jancis était beaucoup trop réservée à son goût. C’était son intuition, sa trouvaille. Elle ne pouvait guère espérer avoir la préséance sur son grand-père, c’était vrai, mais tous semblaient oublier qu’ils étaient là uniquement parce qu’elle avait découvert cet antique dessin. C’était une chose de demander à Jaxom de les aider, mais pas à tout ce maudit Plateau. Ses bosses commencèrent à l’élancer.

Le soleil se leva, et il réalisa qu’on avait travaillé dur pendant la nuit pour dépouiller le toit de tous ses carreaux de céramique. Les panneaux étaient complètement dégagés, et se dressaient à une bonne longueur de doigt de la surface d’origine du toit. Certains demeuraient sur les murs, mais on avait taillé une tranchée jusqu’au matériau à base de goudron dont les anciens revêtaient les passages entre leurs bâtiments.

Soudain, des acclamations retentirent. Prenant Jancis par la main, Piemur fendit la foule faisant cercle autour de l’aire de fouille. On venait d’amener Maître Robinton et Maître Fandarel devant la porte nouvellement découverte. Ce n’était pas une porte à glissière comme d’habitude chez les anciens, mais une porte à deux battants égaux.

— Je vous demande pardon, Maître Fandarel et Maître Robinton, mais c’est une intuition de Jancis qui a permis cette découverte, et, par droit, elle devrait y entrer la première.

Jancis en eut le souffle coupé d’embarras, et chercha à dégager sa main de celle de Piemur. Ignorant l’air stupéfait des deux Maîtres, il traîna Jancis jusque devant la porte. Il entendit l’exclamation indignée de Maître Esselin, les remarques acides de Breide sur l’insolence des harpistes et le murmure étonné qui parcourut la foule. Jancis essaya de le tirer en arrière, de libérer sa main.

— Tu as raison, tu sais, Piemur, dit Robinton, s’effaçant. Nous allions usurper les prérogatives de Jancis.

— Après toi, Jancis, dit Fandarel avec la plus grande courtoisie, mais considérant Piemur pensivement.

Voyant Jancis trop déconcertée pour agir, Piemur vint se placer à côté d’elle, cherchant le moyen d’ouvrir la porte. Il n’en vit aucun, mais il n’était pas question de demander son aide au Forgeron. Il scruta la porte avec plus d’attention. Les gonds avaient une apparence inhabituelle, mais il n’y avait ni poignée ni loquet. Il posa la main sur une plaque métallique bien visible, et poussa. Les parties mobiles inutilisées depuis si longtemps finirent par bouger, puis poussière et cendres cascadèrent entre les deux battants. Il poussa des deux mains, et les battants commencèrent à céder vers l’intérieur. Jancis, qui s’était suffisamment remise de son embarras pour l’aider, ajouta son poids au sien et soudain, les battants s’ouvrirent tout grands, traçant deux quarts de cercle dans la fine poussière qui s’était infiltrée à l’intérieur au cours d’innombrables Révolutions.

Piemur poussa l’autre battant, ouvrant la porte toute grande à la fraîche brise matinale soufflant sur le Plateau et soulevant en tourbillons la poussière du couloir. Puis il se retourna, faisant signe qu’on lui donne un panier de brandons. Bientôt, le soleil éclairerait le corridor, mais il ne voulait pas attendre. Deux pas derrière Jancis et Piemur, Maître Fandarel et Maître Robinton s’avancèrent.

— Un couloir sur la droite, dit Piemur, levant le panier de brandons dans sa main gauche, la droite toujours refermée autour du poignet de Jancis.

Elle ne me résiste plus, pensa-t-il, souriant à part lui. Il fallait qu’elle s’impose un peu plus, et personne ne la priverait de ses droits, pas tant qu’il serait là.

Maintenant qu’il faisait ses premiers pas dans la poussière de Dieu sait combien de Révolutions, il commença à s’effrayer de sa propre audace, mais il avait réussi comme d’habitude. Il sourit. Il tourna de nouveau à droite, et, Robinton et Fandarel ajoutant la lumière de leurs paniers de brandons au sien, il vit d’autres carreaux blancs luire doucement au bout du court corridor.

— Ils ne prenaient vraiment pas de risques avec ce siaav.

— Il y a une porte, c’est évident, remarqua Maître Fandarel.

— Il allait passer devant eux puis il se ravisa et fit signe aux deux jeunes gens de continuer.

Jancis lança à Piemur un regard consterné, mais il se contenta de sourire en lui serrant la main.

— C’est toi qui as trouvé – c’est toi qui dois voir la première !

Le couloir était assez large pour qu’ils s’y tiennent tous de front. La porte avait une poignée, et quand Jancis refusa d’y toucher, Piemur n’eut aucune hésitation. Il lui fallut toutes ses forces pour la tourner, car le temps et la poussière avaient encrassé ses mécanismes, mais à deux mains et au prix d’un violent effort, il parvint à actionner le pêne. La porte ne s’ouvrait pas vers l’intérieur, comme il s’y attendait, mais vers l’extérieur.

— Il y a peu de poussière dans cette pièce, remarqua le Forgeron, jetant un coup d’œil par-dessus leurs têtes.

— Il y a une lumière rouge sur un buffet, s’écria Piemur qui en eut la chair de poule.

— Et une autre ! dit timidement Jancis.

— En fait, toute la pièce est en train de s’allumer, ajouta Piemur, enraciné sur le seuil, en proie à d’étranges sensations nouvelles.

La pièce n’avait pas été vidée. Il n’avait jamais vu des classeurs et des placards pareils, mais à l’évidence, ils avaient été conçus pour cette salle. Pour une fois, l’impudent jeune harpiste éprouva une crainte révérencieuse. C’était exactement le genre d’endroit que tous espéraient trouver depuis le début.

— La lumière rouge éclaire des lettres, murmura Maître Robinton, regardant par-dessus l’épaule de Jancis.

— Remarquable, absolument remarquable ! dit le Forgeron, avec une admiration respectueuse.

La lumière de plus en plus forte commençait à leur révéler les détails de la pièce : les tables de travail de chaque côté de la porte, et les deux hauts tabourets soigneusement rangés dessous. Sur le mur, en face de la porte, une grande surface encadrée, légèrement teintée de vert, avec, dans le coin inférieur gauche, des lettres rouges qui s’allumaient et s’éteignaient. Une chaise, sur un piédestal avec cinq rayons à sa base, était posée devant le pupitre de travail. Rectangle très simple et apparemment sans ornements, jusqu’au moment où Piemur remarqua des carrés réguliers – de couleur plus claire que la surface environnante – alignés en plusieurs rangées, et de bizarres protubérances formant plusieurs files sur la droite. Au-dessus et à droite de l’écran, il y avait des fentes et d’autres cadrans, dont un éclairé en vert, avec une aiguille qui se déplaça lentement de la gauche jusqu’au centre.

Les lumières rouges, qui annonçaient « panneaux en cours de chargement », cessèrent de clignoter et virèrent lentement au vert, tandis que la lumière – quelle qu’en fût la source mystérieuse – continuait à augmenter. Soudain, retentit un blip qui les fit tous sursauter, et un nouveau message s’inscrivit dans le coin inférieur gauche du grand écran : SIAAV PRET À FONCTIONNER.

— Vous avez vu, il y a écrit SIAAV, dit Piemur, tout excité.

Robinton, qui s’était tourné vers les murs du couloir, reconnut des artefacts familiers.

— Les cartes, dit-il.

— Annoncez votre identité et votre code d’accès, s’il vous plaît ! Vos empreintes vocales ne figurent pas dans mes mémoires.

— La voix les fit tous sursauter, et Jancis serra le bras de Piemur.

— Qui a parlé ? demanda Fandarel d’une voix de stentor qui résonna dans la pièce.

— Annoncez votre identité et votre code d’accès, s’il vous plaît ! répéta la voix, légèrement plus fort.

— Ce n’est pas une voix humaine, dit Maître Robinton. Elle n’a pas de véritable résonance, pas d’inflection, pas de timbre.

— Enoncez la raison de cette intrusion.

— Vous comprenez ce qu’il dit, Maître Robinton ? demanda Piemur.

Les mots lui semblaient familiers, mais l’accent était trop étrange pour qu’il en comprenne le sens.

— À moins que vous n’annonciez votre identité et votre code d’accès, cet appareil cessera de fonctionner. Son usage est réservé à l’amiral Paul Benden.

— Benden, il a dit Benden, s’écria Piemur en proie à une violente excitation.

— …au gouverneur Emily Boll…

— Boll, c’est aussi un mot reconnaissable, dit Robinton. Nous reconnaissons les mots « Benden » et « Boll », mais nous ne comprenons pas ce que vous essayez de nous dire.

— … Au capitaine Ezra Keroon…

— Keroon. Il connaît Keroon. Vous connaissez Telgar ? dit le Forgeron, incapable de se contenir plus longtemps. Il doit sûrement connaître Telgar.

— Telgar, Sallah, mariée à Tarvi Andivar, qui prit plus tard le nom de Telgar en mémoire du sacrifice de sa femme…

— Tout ce que je comprends là-dedans, c’est « Telgar », dit Fandarel.

Il éleva la voix machinalement, comme si cela pouvait faciliter la compréhension.

— Telgar, nous comprenons. Keroon, nous comprenons – c’est un autre grand Fort. Boll est un Fort ; Benden est un Fort. Vous nous comprenez ?

Il y eut un long silence, pendant lequel, fascinés, ils virent des rangées de chiffres, accompagnés parfois de lettres, défiler sur l’écran sur fond de bruits divers, bip, clic et bourdonnements bizarres.

— Est-ce que j’ai dit quelque chose de déplacé, Robinton ? murmura Fandarel d’un ton respectueux.

Encore tous groupés sur le seuil, ils entendirent Maître Esselin crier d’un ton plaintif :

— Tout va bien, en bas ?

— Evidemment ! tonitrua Fandarel en réponse. Dégagez-moi ces fenêtres qu’on ait un peu de lumière. J’ai donné mes plans à Glammie. Travaillez là-dessus et fichez-nous la paix !

— Encore des lettres, dit Piemur, avec un coup de coude à Fandarel pour attirer son attention. P…L…A…N…

— Un plan, dit le Harpiste avec un sourire satisfait.

— U…R…G…E…N…C…E… Urgence ? Les mots, on les comprend, mais qu’est-ce qu’ils veulent dire ? demanda Piemur.

— Les lumières sont assez vives maintenant, dit joyeusement Fandarel. Très curieux.

La surprise initiale passée, il s’avança dans la pièce, et les autres suivirent aussitôt.

— Il y a des boutons sur le mur.

Il en pressa un, et un léger bourdonnement se fit entendre. La fine pellicule de poussière couvrant le sol commença à voleter, et l’air renfermé devint plus respirable. Fandarel repressa sur le bouton ; le bourdonnement et le mouvement d’air cessèrent. Il le pressa une troisième fois, murmurant joyeusement entre ses dents.

— Eh bien, c’est un truc vraiment ingénieux ton siaav ! remarqua-t-il, souriant à Jancis. Et efficace.

— Nous ne savons toujours pas ce que c’est qu’un siaav, observa Piemur.

— SIAAV est un acronyme signifiant Système d’Intelligence Artificielle Activé par la Voix, reprit la voix. Pour être précis, un Mark 47A, programmé pour servir d’interface entre les banques de mémoire de l’ordinateur central du Yokohama et la colonie de Pern.

— Pern ! J’ai compris Pern, dit Robinton.

Puis, détachant nettement les syllabes, il ajouta de sa voix grave et vibrante de baryton :

— D’où parlez-vous, siaav ?

— Ce système est programmé avec code d’accès vocal. Déclinez votre nom, s’il vous plaît.

— Il a l’air contrarié, mais je crois que je commence à comprendre son accent. Je m’appelle Robinton. Je suis Maître Harpiste de Pern. Voici Fandarel, qui est Maître Forgeron au Fort de Telgar. Nous sommes accompagnés de la Compagnonne Jancis et du Compagnon Piemur. Est-ce que vous me comprenez ?

— Des mutations linguistiques sont survenues. Il faut maintenant effectuer des modifications du programme linguistique. Continuez à parler, s’il vous plaît.

— Que je continue à parler ?

— Eh bien, Maître Harpiste, vous l’avez entendu ! dit Piemur, retrouvant son aplomb. Là, asseyez-vous !

Il tira une chaise de sous le bureau, épousseta le siège, et l’offrit à son maître avec une majestueuse révérence. Maître Robinton s’assit, l’air chagrin.

— Je croyais pourtant que l’Atelier des Harpistes était parvenu à conserver la langue pure et non adultérée.

— Oh ! c’est juste ce siaav qui ne vous comprend pas ! murmura Piemur, rassurant. Tous les autres vous comprennent. Ce truc, dit-il, montrant le siaav avec désinvolture, n’utilise même pas des mots qu’on connaît.

— Tout cela est très intéressant, dit Fandarel, examinant toutes les surfaces, enfonçant un doigt dans des fentes, tripotant précautionneusement divers boutons, cabochons et manettes. Très intéressant. Beaucoup moins de poussière a filtré dans cette salle que dans les autres bâtiments. Sans aucun doute à cause du revêtement de céramique.

— S’il vous plaît, n’essayez pas d’utiliser les touches de contrôle de l’écran. Cette fonction est actuellement désactivée.

Fandarel retira sa main, comme un enfant surpris à mettre ses doigts dans la confiture. Le pupitre de travail, qui luisait d’une douce couleur ambrée, devint noir. Jancis s’assit avec précaution sur un tabouret et laissa son regard errer autour d’elle, essayant de ne pas le tourner vers l’écran.

— Qu’est-ce qui se passe en bas ? cria Breide.

— Une modification du programme linguistique s’est avérée nécessaire, cria Piemur en réponse. Maître Fandarel a la situation bien en main, Breide.

— D’après nos observations, quatre personnes se trouvent dans cette salle, mais seulement trois voix ont été enregistrées. La quatrième personne peut-elle parler, s’il vous plaît ?

— Jancis se retourna, l’air craintif.

— Moi ?

— Prononcez une phrase complète, s’il vous plaît.

— Vas-y, Jancis, la pressa Piemur. Il ne va pas te mordre, et une voix féminine lui donnera une autre perspective sur notre monde.

— Mais je n’ai pas la moindre idée de ce que je peux dire à… à une voix désincarnée.

— N’importe quoi fera l’affaire. La différence de timbre et de résonance a été notée. Pour aider la programmation, question : êtes-vous une personne de sexe féminin ?

— Oui, c’est une personne de sexe féminin, dit Piemur.

— La personne de sexe féminin doit répondre elle-même pour enregistrement de son empreinte vocale.

Jancis éclata de rire devant l’air stupéfait de Piemur, car, malgré la voix désincarnée, le ton était incontestablement réprobateur.

— Tu devrais voir ta tête, Piemur !

— Au moins, ça te fait rire, dit Piemur. Merci… monsieur, si on veut. Comment doit-on vous appeler ?

— Ceci est un Système d’Intelligence Artificielle Activé par la Voix. Aucune appellation personnelle n’est nécessaire.

— Artificiel, ça veut dire fabriqué par l’homme ? demanda Robinton.

— C’est exact.

— Par les hommes qui ont construit les Sœurs de l’Aube ?

— Référence aux Sœurs de l’Aube inconnue. Expliquez s’il vous plaît.

— Les trois objets métalliques dans le ciel au-dessus de nous ont reçu le nom de Sœurs de l’Aube.

— Vous parlez des astronefs Yokohama, Buenos Aires et Barain.

— Des astronefs ? demanda Fandarel, se tournant pour regarder l’écran et ses lumières vertes clignotantes.

— Astronefs, véhicules capables d’entretenir la vie qui voyagent dans le vide improprement appelé « espace ».

— Ces astronefs, est-ce qu’ils continuent à entretenir la vie ? demanda Fandarel, les yeux dilatés, son visage généralement impassible trahissant une curiosité passionnée qui surprit même Robinton.

— Pas à l’heure actuelle. Tous les systèmes sont en sommeil. La pression dans la passerelle de commandement est de .001 atmosphère. La température intérieure est de moins vingt-cinq degrés Celsius.

— Je ne comprends pas de quoi il parle, dit Fandarel, se laissant tomber sur un tabouret, l’air mortellement déçu.

— Hé !

Jaxom enfila le couloir en courant.

— Non, ne vous inquiétez pas, Breide, je peux entrer. On m’attend.

Il entra dans la salle, un peu essoufflé.

— Je croyais que tu m’attendrais, Piemur. Excusez-moi, Maître Fandarel, Maître Robinton. Qu’est-ce que c’est que ça ?

Il commença à remarquer toutes les bizarreries de la salle, les lumières, la ventilation, et l’expression de ses amis.

— Ceci est un Système d’Intelligence Artificielle Activé par la Voix…

— Le voilà qui remet ça, dit Piemur avec irrévérence. Est-ce que vous réalisez, Maître, que c’est la clé que vous avez toujours espéré trouver ? Une clé parlante. Je crois que si vous arrivez à poser les bonnes questions, vous aurez toutes les réponses que vous voulez. Et même d’autres dont vous ignoriez l’existence.

— Siaav, dit Maître Robinton, redressant les épaules et s’adressant à l’écran. Pouvez-vous répondre à mes questions ?

— C’est la fonction de cet appareil.

— Alors, commençons par le commencement, voulez-vous ? dit Maître Robinton.

— C’est la procédure correcte, répondit, Siaav.

Ce qui était jusque-là un panneau noir s’éclaira, et il s’y inscrivit un diagramme que toutes les personnes présentes reconnurent car il était semblable à un autre diagramme du vaisseau volant découvert par Jaxom. Mais celui-là avait une telle profondeur et une telle perspective qu’il semblait tri-dimensionnel, et donna aux assistants, muets d’admiration, l’impression qu’ils planaient dans l’espace, à une distance inimaginable de leur soleil.

— Quand l’Humanité découvrit la troisième planète du soleil Rukbat dans le Secteur du Sagittaire…

CHRONOLOGIE DES
PASSAGES ET INTERVALLES

Approche planétaire

plus 8 ans

Première Chute | 58 Premier Passage
| 258 Second Passage
| 508 Troisième Passage
| 758 Quatrième Passage
| Premier Long Intervalle
| 1208 Cinquième Passage
| 1458 Sixième Passage
| 1505 Le Vol de Moreta
| (L’Epidémie)
| 1758 Septième Passage
| 2008 Huitième Passage
| Second Long Intervalle
| 2405 Lessa confère l’Empreinte
| 2408 Neuvième Passage

Achevé d’imprimer en octobre 1998

sur les presses de l’Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

pocket – 12, avenue d’Italie – 75627 Paris Cedex 13

Tél. : 01-44-16-05-00

— N° d’imp. 2230. –

Dépôt légal : avril 1991.

Imprimé en France