Table des matières

RESUME

LIVRE PREMIER : LA CHEVAUCHÉE DE KEROWYN

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

LIVRE II : LA LAME À DOUBLE TRANCHANT

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

CHAPITRE XIV

CHAPITRE XV

CHAPITRE XVI

LIVRE III : LE PRIX DU COMMANDEMENT

CHAPITRE XVII

CHAPITRE XVIII

CHAPITRE XIX

CHAPITRE XX

CHAPITRE XXI

CHAPITRE XXII

CHAPITRE XXIII

CHAPITRE XXIV

RESUME

Depuis la mort de sa mère, elle s’était convertie en intendante du château, passant son temps aux cuisines et au lavoir. Son père aurait vite relevé le moindre manquement ; alors Kero se dépensait sans compter, sacrifiant ses propres goûts sauf celui de la chasse et des courses sur sa jument, avec les hommes du domaine. Elle cachait les pouvoirs qu’elle sentait frémir au fond d’elle-même, la puissance qu’elle ne comprenait pas et qui l’aurait fait rejeter par les autres. Car elle était Kerowyn, petite-fille de la sorcière Kethry en même temps que fille d’un petit maître campagnard. Mais quand le mariage de son frère tourna au drame, dans le sang et l’horreur, Kero dut choisir sa vie en un instant, enfourchant sa jument pour poursuivre la bande des massacreurs. Heureusement, sur son chemin elle trouva Kethry et Tarma, la magicienne et la guerrière qui dans leur jeunesse avaient fait l’objet de tant de chansons et de contes, et elle trouva Besoin, l’épée magique de Kethry qui la choisit et devint sienne.

Depuis 1987, Mercedes Lackey est l’auteur d’une quarantaine de volumes, seule ou eu tant que coauteur, avec Anne McCaffrey, Piers Anthony, et bien d’autres. "Par le fer" est l’histoire de Kerowyn, héritière de pouvoirs magiques et aventurière prédestinée. Kethry et Tarma, que l’on retrouve ici parmi les personnages principaux, avaient déjà été les héroïnes des deux premiers volumes de la série consacrée aux Hérauts de Valdemar, "Sœurs de sang" et "Les parjures".

SCIENCE-FICTION

Collection dirigée par Jacques Goimard

MERCEDES LACKEY

LES HÉRAUTS DE VALDEMAR

PAR LE FER

Titre original :

By the Sword

Traduit de l’américain par

Rosalie Guillaume

Ouvrage proposé par Marc Duveau

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5, (2°et 3°a), d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite » (art. L. 122-4). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 1991, by Mercedes Lackey.

© 1998, Pocket pour la traduction française.

ISBN : 2-266-08867-X

Dédié à la mémoire de Stan Rogers, chanteur et parolier, dont les mots et la musique m’ont donné du courage au moment où j’en avais le plus besoin.

LIVRE PREMIER

LA CHEVAUCHÉE DE KEROWYN

CHAPITRE PREMIER

— Attention !

Tous les regards se tournèrent vers Kero et le marmiton. La sculpture hideuse en forme de cerfs, un mâle et une femelle, était sur le point de glisser de l’immense plat de service que le gamin essayait de porter seul.

Kerowyn lâcha un juron qui aurait fait rougir sa mère. Elle se précipita vers la cuisine et rattrapa in extremis le plateau.

Elle empêcha la montagne de pain de s’écrouler sur le sol dallé pendant que le jeune Derk reprenait son souffle. Puis elle récupéra le plateau, l’installa sur son épaule et le porta dans la salle d’apparat sous les applaudissements des invités du mariage.

Kerowyn lécha la sueur perlant sur sa lèvre supérieure. Elle aurait aimé s’arrêter un instant pour se reposer, mais elle n’en avait pas le temps. Si elle détournait le regard des préparatifs, tout irait à vau-l’eau, elle le savait.

Elle n’aurait pas dû être dans la cuisine, mais dans la salle du festin, jouant les maîtresses de maison. C’eût été plus « convenable ».

Au diable les convenances ! Père souhaitait que cette fête soit réussie. Je n’avais pas d’autre choix que m’occuper de tout.

Une chaleur infernale régnait dans la cuisine. Deux fois plus de serviteurs et de marmitons que d’habitude s’y entassaient. Kero aperçut soudain quelque chose du coin de l’œil. Saisissant une cuillère en bois, elle en flanqua un bon coup sur la main d’un page. Le gamin avait passé l’index sur le glaçage du gâteau nuptial et le léchait d’un air extatique.

— Laisse ça tranquille, Perry ! gronda-t-elle en brandissant sa cuillère. Demain, tu pourras te goinfrer avec les restes, mais pour le moment, bas les pattes !

Le gamin marmonna une vague excuse et prit l’air boudeur. Kero lui fourra une miche de pain dans la main et lui ordonna de s’occuper de nourrir les ménestrels.

Sale môme ! J’aimerais que père le renvoie à sa mère, qui ne jure que par lui. Il ne sert à rien, surtout quand tout le monde est trop occupé pour le surveiller.

Le premier service, les viandes, était fini. L’heure d’apporter les tourtes aux légumes avait sonné. Les restes du gibier et du pain en forme de cerfs revinrent à la cuisine.

Heureusement que cette monstruosité ne s’est pas écroulée, pensa Kero. L’emblème de la famille de Dierna étant le cerf, ça valait mieux ! Les gens auraient pensé qu’il s’agissait d’un mauvais présage…

Le sénéchal de son père choisit ce moment pour faire son apparition dans la cuisine.

— Tout le monde est content ? demanda Kero.

— Les gens se plaignent que le service est un peu lent, c’est tout, répliqua le sénéchal Wendar, épongeant son crâne chauve avec sa manche. Comment fais-tu à rester ici, petite ? Il fait si chaud qu’on pourrait réchauffer les plats sur les tables !

Kerowyn haussa les épaules. Je n’ai pas le choix.

— J’ai l’habitude, je suppose. Je suis arrivée ici avant l’aube. Et vous savez que je supervise tout depuis longtemps – avant même la mort de ma mère.

Le prêtre qui lui avait parlé ce jour-là avait raison, après tout. Le temps adoucissait vraiment le chagrin…

— Je suis désolée, mais je ne peux pas accélérer le service. Les garçons d’écurie et autres paysans que j’ai embauchés comme extras n’ont pas pu tout apprendre en quelques heures.

— Je le sais, ma chère.

Le sénéchal, un homme mince à l’air fatigué, avait été le scribe de l’ancienne troupe de mercenaires de Rathgar. Il posa une main paternelle sur le bras de la jeune fille.

— Tu t’en sors très bien. Je n’arrive pas à comprendre comment tu y parviens avec aussi peu de serviteurs.

Père a été trop radin pour en engager suffisamment, et trop orgueilleux pour accepter autre chose qu’une fête princière. Il s’agissait de montrer au seigneur Orsen Brodey que nous ne sommes pas des parvenus sans éducation… Même si la propre fille de Rathgar doit passer toute la cérémonie à la cuisine…

A cette idée, elle sentit la colère monter en elle. Pourtant, elle préférait être ignorée par son père et reléguée avec les serviteurs que d’être obligée de se pavaner dans la salle d’apparat pour attirer un bon parti. Son père risquait d’y penser, une fois passé le mariage de Lordan, son héritier. Et Kero n’était qu’une fille…

Elle serra les dents et tenta de prendre l’air réjoui, ou au moins indifférent. Quelque chose devait se lire sur son visage, car Wendar lui tapota de nouveau le bras.

— J’aimerais pouvoir t’aider, fit-il, l’air malheureux. Je l’avais dit à ton père, il y a trois ans, quand-quand…

— Quand ma mère est morte, compléta sèchement Kero.

L’homme toussota.

— C’est ça. Je lui ai dit que tu avais besoin d’une intendante, mais il n’a rien voulu savoir. Il a prétendu que tu te débrouillais très bien et qu’il ne voyait pas à quoi servirait une intendante.

— Ça ne m’étonne pas de lui. Mon père…

Elle s’interrompit. A quoi bon le dire à haute voix ? Cela ne changerait rien.

Père ne s’intéresse pas à moi tant que son repas est servi à l’heure et que la forteresse ne ressemble pas à une écurie. Si quelqu’un lui avait fait remarquer qu’une gamine de quatorze ans ne pouvait pas assumer le rôle de maîtresse de maison, il aurait sans doute répondu que les filles de son village étaient mariées et mères de famille à cet âge-là…

Elle soupira et termina la phrase de manière à ne pas choquer Wendar, qui avait déjà assez à faire.

— Mon père a bien d’autres soucis. Et vous aussi, Wendar. Il y a une salle pleine d’invités de l’autre côté de cette porte, et personne pour superviser les serviteurs.

Wendar jura et se précipita dans la salle au moment où les marmitons revenaient dans la cuisine avec les assiettes sales du service précédent.

Mon père a voulu une fête grandiose pour le mariage de son fils, et qui a dû s’occuper de tout préparer ? De faire en sorte que les assiettes, en nombre insuffisant dans notre petite forteresse, soient lavées à temps pour le prochain service ? De se procurer assez de volailles et d’anguilles pour nourrir tout ce monde, sans parler du gibier, des pigeons et du reste ? Moi, bien entendu ! Et au diable ces jupes ! Des braies seraient bien plus pratiques !

Relevant les manches couvertes de farine de sa tunique de tissu grossier, elle se demanda si Dierna mesurait le travail qu’occasionnait la préparation d’un tel festin. Elle aurait dû. Ayant été envoyée au couvent des Sœurs d’Agnetha à l’âge de huit ans, elle avait eu tout le temps d’y maîtriser les « arts féminins ».

Elle y avait aussi appris l’art d’être une femme, au contraire de Kero, comme Rathgar se plaisait à le lui rappeler.

Il se souvient seulement de ce qui l’arrange. C’est pourtant lui qui a décidé qu’il ne pouvait pas se passer de moi.

La placide Agnetha était la divinité que Rathgar trouvait la plus adéquate pour une dame ; Kero, elle, préférait la sauvage Agnira, la dresseuse de chevaux. La chapelle de la forteresse abritait un autel dédié à l’aspect « civilisé » de la Déesse Triple. Les deux autres, Agnoma et Agnira, étaient représentées par une petite frise figurant sur le socle de la statue où la déesse, les bras chargés de fruits, souriait béatement à ses jumeaux, les moutons rassemblés autour d’elle la couvant d’un regard plein d’amour.

Après le festin, le mariage et la lune de miel d’un mois, Kero pourrait remettre les clés de la forteresse à Dierna. Ensuite, elle n’aurait plus à faire semblant d’aimer être reléguée aux cuisines, dans la buanderie ou au boudoir. Dierna était assez malléable pour satisfaire son époux et son beau-père. De plus, elle avait paru compétente quand Kero lui avait fait faire le tour du propriétaire.

Les serviteurs revinrent, rapportant les restes. Kero leur montra les sacs et où placer ; ils seraient ensuite distribués aux pauvres. Le moment du prochain service était arrivé : des tourtes à l’anguille.

Un aide-cuisinier ordonna à un serviteur de porter les tourtes à table. Kero se précipita, arracha une tourte au serviteur et la reposa sur le plan de travail. Puis elle fourra une pile de bols entre les mains du domestique.

— Mets un bol pour deux invités, donne-leur une tranche de pain à chacun, et ensuite apporte les tourtes.

Elle répéta ces instructions à chaque domestique.

Dierna devait commencer à être un peu fatiguée par la cérémonie, pensa Kero. Formée par les Sœurs, elle connaissait les réalités de la vie et des travaux domestiques. Mais c’était une connaissance théorique. Maintenant, à quinze ans, la jeune fille allait devoir porter le fardeau. Elle savait comment cela était censé se passer, mais elle n’était pas préparée à la situation réelle.

Kero se demanda ce que penserait Rathgar la première fois que le repas serait immangeable, ou s’il tombait à court de chemises propres.

Il trouverait sans doute moyen de blâmer Kero.

Je ne sais pas ce qu’il veut ! Je fais de mon mieux avec les moyens qu’il me donne, et il n’est jamais content. Si je l’avais persuadé de me laisser aller chez les Sœurs…

Elle supervisa la mise en place, sur la table, de la « décoration » suivante : une énorme copie comestible de la forteresse. Puis elle s’assura que deux hommes soient chargés de son transport.

Les odeurs de nourriture lui retournaient l’estomac.

Ou, peut-être, l’idée de ce qui aurait pu se passer si elle était allée au couvent. Les Sœurs n’étaient pas des mages, mais elles avaient la réputation de pouvoir découvrir les secrets des gens…

Et si elles avaient percé à jour le sien ?

Mon père avait beaucoup à redire au sujet de ma grand-mère. Il l’appelait « la vieille sorcière »… Découvrant qu’il avait sous son toit une jeune sorcière, qu’aurait-il fait ?

Il m’aurait fichue dehors. Il est déjà assez grave à ses yeux que je monte mieux que Lordan, que je chasse le cerf et le sanglier avec les hommes, que je m’habille de vieux vêtements de mon frère pour chevaucher…

Après avoir aidé le cuisinier à décorer le plat suivant de feuilles de cresson et d’autres herbes, elle suça une feuille de menthe pour se rafraîchir et calmer son estomac rebelle.

Avec des si et des mais, il est facile de refaire le monde… Pourquoi ma mère est-elle morte ? Pourquoi m’a-t-elle laissée seule avec ce fardeau sur les bras ?

Elle éprouva une réelle colère envers Lenore, vite remplacée par de la culpabilité. Les joues rouges, elle traversa la cuisine pour aller puiser de quoi boire au seau d’eau potable qui se trouvait à l’opposé des fourneaux.

Pourquoi ai-je de telles pensées ? Ma mère n’a pas fait exprès de mourir… Et elle s’est assurée que je sois prête à assumer mon rôle quand elle a compris que sa santé ne s’améliorerait pas. Elle ne pouvait pas savoir que père n’embaucherait personne pour m’aider.

Et puis, il vaut mieux que je ne sois pas allée au couvent, même en oubliant que je suis née avec la sorcellerie dans le sang. Les Sœurs n’auraient pas approuvé mes manières. Ici, j’ai eu la possibilité de m’évader de temps en temps et de prendre du bon temps. Au cloître, je n’aurais pas pu.

Un silence soudain se fit dans la grande salle, de l’autre côté de la porte des cuisines. Kero leva la tête.

Des hurlements retentirent.

Un instant, Kero pensa qu’il s’agissait d’une dispute. Rathgar avait invité beaucoup de voisins, et certains nourrissaient d’anciennes querelles non résolues. Pour cette raison, Rathgar avait interdit les armes dans la salle du banquet, à part pour ses gardes, bien entendu.

Mais elle comprit vite qu’il s’agissait d’un problème beaucoup plus grave qu’une rixe déclenchée par un abus d’alcool.

Quelque chose lui dit qu’elle ferait mieux de rester hors de vue.

Elle s’appuya contre un mur, glacée de peur. Puis elle comprit qu’il était temps de tenter quelque chose qu’elle n’avait pas souvent essayé dans la forteresse.

Elle ferma les yeux et ouvrit son esprit aux pensées de ceux qui l’entouraient.

Les barrières qu’elle avait érigées dans son esprit représentaient des années de travail. Elle ne les baissait pas de gaieté de cœur, surtout quand tant de gens étaient présents.

A la mort de sa mère, elle avait cru un moment que le chagrin la rendait folle. Sa grand-mère, Kethry la magicienne, avait laissé des livres à sa fille, qui avaient été remis à Kero. Un des volumes lui avait appris que les « voix » qu’elle entendait dans sa tête étaient en fait les pensées des gens qui l’entouraient. L’ouvrage lui avait aussi indiqué comment bloquer ces voix.

La clameur qui emplit son crâne quand les barrières disparurent n’était pas exactement douloureuse, mais désagréable, et engendra un sentiment de désorientation.

Prise de vertige, Kero s’appuya davantage contre le mur.

La douleur et la peur rendaient incohérentes les pensées qui se bousculaient dans son esprit. Elle aperçut des hommes en armes déguenillés et ne portant les couleurs d’aucun seigneur du voisinage. Elle entendit les serviteurs balbutier de terreur. Puis elle « vit » des choses qui lui donnèrent envie de vomir. Les inconnus transformaient la salle du banquet en abattoir, tuant tous ceux qui se trouvaient sur leur chemin.

Elle lutta pour se libérer de l’esprit tourmenté des convives.

Puis ses pensées rencontrèrent quelque chose d’horrible…

Elle n’aurait pas su décrire le phénomène. L’esprit qu’elle effleura était glacial, lui rappelant le contact des sangsues gluantes qu’on trouvait dans le marécage proche des pâturages. Elle capta une souillure, non physique mais mentale, comme si l’être à qui appartenaient ces pensées ne pouvait pas se contenter des plaisirs que la plupart des gens trouvaient normaux.

Ce bref contact entraîna une modification des émanations mentales. L’être ou la chose se rendit compte qu’il était observé.

La terreur qu’éprouva Kero lui permit d’arracher son esprit à l’emprise de l’être. Elle leva ses boucliers mentaux.

Un instant, elle éprouva le besoin de crier hystériquement comme les autres, voire de s’évanouir ainsi que plusieurs filles de cuisine l’avaient déjà fait. A ce moment, elle sentit le flot de ses émotions se tarir.. L’esprit clair et calme, elle réfléchit.

La porte donnant sur la cour de derrière… S’ils passent par là, nous serons pris au piège…

Elle courut jusqu’à la porte, la ferma et mit en place la barre de fer qui la condamnait pour la nuit. Le vacarme était tel que nul ne pouvait entendre le claquement du métal contre ses supports.

Kero se retourna, scrutant la foule, et repéra Wendar.

Elle se fraya un chemin jusqu’à lui, repoussant les serviteurs affolés.

— Nous devons les empêcher de passer la porte, cria-t-elle. S’ils entrent ici, ils nous tueront jusqu’au dernier !

Wendar comprit qu’elle avait raison. Il se tourna vers le cuisinier, qui brandissait un tisonnier et s’agitait comme un démon, et l’entraîna avec lui pour défendre l’entrée.

Kero chercha une arme. Elle saisit un couvercle de marmite et un couteau à viande et se rua elle aussi vers la porte.

Un des intrus avait trouvé l’escalier qui menait aux cuisines. Il avait laissé son épée au fourreau, car il ne s’attendait pas à la moindre résistance. Voyant Kero, il eut un sourire de prédateur et tendit la main vers elle. D’autres hommes se pressaient derrière lui.

Le maître d’armes de son père avait essayé de décourager la jeune fille quand elle était venue avec son frère pour suivre le même entraînement. S’il avait accepté, il aurait pu être renvoyé, et il 1e savait. Quand il la surprit à essayer d’apprendre seule le maniement de l’épée, avec une arme trop longue et trop lourde pour elle, il lui fit promettre de ne plus essayer.

En échange, il s’engagea à lui enseigner le combat au couteau. Conscient que si elle devait un jour se battre, ce serait dans des circonstances graves, il lui apprit tout ce qu’il savait, y compris les coups les plus vicieux.

Par chance, le couteau était l’arme la mieux appropriée à un combat dans l’espace restreint des cuisines, une lame courte étant un avantage certain sur un adversaire armé d’une épée.

Tenant l’homme à distance, elle lui taillada le visage. Il essaya de sortir son épée, mais n’y parvint pas, gêné par le mur d’un côté et les escaliers de l’autre.

Le cuisinier et Wendar arrivèrent à la rescousse. Les trois défenseurs bloquèrent la porte de la cuisine. Cela redonna du courage aux serviteurs, qui se saisirent de tisonniers et de couteaux et rejoignirent la mêlée.

Un des marmitons entreprit de lancer des navets bouillants au visage des brigands.

Les bandits finirent par battre en retraite, plusieurs d’entre eux étant brûlés ou ensanglantés.

Kero se sentait étonnamment calme malgré son cœur qui battait la chamade. Elle vit Wendar se lancer à la poursuite des agresseurs. Comprenant ce qu’il voulait faire, elle le saisit par le bras, le retenant assez longtemps pour que le cuisinier saisisse son autre bras et l’empêche de se ruer dans la salle du banquet.

— Restez ici, Wendar ! cria-t-elle. Vous ne pouvez rien faire ! Vous n’avez même pas d’arme !

L’homme regarda la broche graisseuse qu’il tenait et jura. Mais il n’essaya plus de courir après les brigands.

— La table ! dit le cuisinier.

Ils n’eurent pas besoin de plus amples explications. Avec l’aide des serviteurs, ils placèrent la table massive en travers de la porte après l’avoir renversée.

Elle les protégerait, même si les attaquants essayaient de se forcer un passage avec un bélier de fortune. Ayant fait tout ce qu’ils pouvaient, ils attendirent.

CHAPITRE II

Accroupie derrière la table, Kero essaya de ne pas penser à sa famille et à ses amis, piégés dans la salle du banquet.

Elle tenta de chasser sa peur, revenue en force maintenant qu’elle ne se battait plus.

Il y a des combattants aguerris là-haut. Ton intervention ne ferait aucune différence. Ils peuvent se défendre seuls.

Les serviteurs observaient Kero, le cuisinier et Wendar. Si un des trois craquait, ce serait la panique générale.

Kero ferma les poings sur ses armes improvisées. Elle ne tremblait pas, mais elle aurait voulu se cacher la tête dans les mains pour ne plus entendre les sons horribles montant de la grande salle.

Comment ai-je jamais pu penser que les histoires de batailles étaient passionnantes ? Par la Déesse Triple, que se passe-t-il à l’autre bout de cet escalier ? Sommes-nous en train de gagner, ou de perdre ?

Et comment pourrions-nous l’emporter ? Personne n’est armé dans la salle du banquet…

Wendar était parfaitement immobile, concentré sur l’escalier. Kero se demanda ce qu’il essayait d’écouter.

Si l’enfer existait, il devait ressembler à ce qu’elle vivait en ce moment.

Une éternité plus tard, les bruits de lutte cessèrent. Il y eut un instant de silence mortel. Puis des gémissements s’élevèrent.

— J’y vais, dit Wendar.

Il sauta par-dessus la barricade improvisée.

Personne n’essaya de l’arrêter.

Kero le suivit. Sa jupe s’accrocha au pied de la table. Elle tira dessus pour la libérer, déchirant le tissu.

Arrivée en haut de l’escalier de la cuisine, elle avança avec précaution et jeta un coup d’œil dans la salle.

Elle crut que son cœur allait s’arrêter.

Une scène de cauchemar l’attendait.

Quelqu’un l’attrapa par le poignet, la tirant vers le sol.

Wendar, comprit-elle.

Il était agenouillé près d’un homme si meurtri et ensanglanté qu’elle ne le reconnut pas. Puis il ouvrit les yeux. Il s’agissait du maître d’armes.

Kero avait déjà pansé des blessures graves après qu’un loup ou un ours eut attaqué un chasseur.

Elle accomplit mécaniquement les gestes nécessaires. Son esprit dériva, tournant en cercles infinis, jusqu’à ce que le vertige s’empare d’elle.

Il y avait tellement de sang…

Le maître d’armes rendit le dernier soupir pendant qu’elle essayait de le sauver. Alors, elle alla d’un blessé à l’autre, pansant les plaies avec des bandes de tissu arrachées à ses jupes.

La salle du banquet était dévastée. Il ne restait pas un seul homme debout, à part les quelques serviteurs qui avaient trouvé refuge dans la cuisine. Certaines femmes aussi avaient été blessées ou tuées : celles qui avaient tenté de résister.

Kero continua d’aller d’un malheureux à l’autre, soignant ceux qu’elle pouvait encore aider. Son esprit était plongé dans une sorte de stupeur dont rien ne la sortit.

Jusqu’à ce que quelqu’un la secoue par l’épaule, répétant son nom… Elle cligna des yeux. Deux cousines de Dierna la tiraient par les bras. En larmes, elles bredouillaient des paroles incompréhensibles.

Elles l’emmenèrent vers l’estrade où la table principale avait été dressée.

Kero entendit une voix d’homme qu’elle connaissait aussi bien que la sienne, criant et jurant.

Elle se dégagea des mains des jeunes filles et courut vers l’estrade et le petit groupe de gens rassemblés autour d’une des victimes.

La voix s’éleva de nouveau, poussant cette fois un hurlement.

Sur le sol gisait son frère, Lordan. Le visage tordu de douleur, il délirait et gémissait tandis que Wendar pansait la terrible blessure qui déchirait son flanc.

Le sénéchal leva les yeux vers Kero, puis se remit au travail. La jeune fille s’agenouilla à côté de son frère.

— La lame n’a pas perforé l’estomac ni les poumons, par pur miracle. Mais je ne peux pas affirmer qu’il survivra. Sans un Guérisseur…

Il n’eut pas besoin de terminer sa phrase. Kero savait que ses chances étaient faibles sans l’aide de la magie ou la main d’un Guérisseur. La blessure en elle-même ne suffirait pas à le tuer, mais il était probable que la perte de sang ou l’infection le ferait.

Kero ne pouvait rien de plus pour lui. Elle sentit monter en elle la colère et le désir d’agir. Rageant contre son impuissance, elle se releva lentement et recula un peu. Si seulement elle avait connu un moyen d’améliorer les chances de survie de Lordan…

Je ne suis d’aucune utilité ici. Elle détestait se sentir aussi déroutée – et aussi effrayée.

Regardant autour d’elle, elle vit qu’on s’occupait des blessés et que quelques serviteurs portaient les morts au-dehors.

Une pensée lui traversa l’esprit. Où est mon père ? Elle regarda le groupe rassemblé autour de Lordan. Sur la table, à demi couvert par une nappe reconvertie en suaire, gisait le corps ensanglanté de son père.

Kero ne fut pas surprise. Aveuglé par la rage, Rathgar avait dû foncer sur les brigands sans prendre le temps de réfléchir.

Elle ferma les yeux. Elle savait qu’elle aurait dû pleurer la mort de son père, mais elle ne ressentait que de la colère.

Vous avez été mercenaire, père ! Vous auriez dû savoir ce qu’il fallait faire : demander aux gardes de bloquer l’entrée le plus longtemps possible, et évacuer tout le monde dans les cuisines. Mais vous avez jugé bon de défendre personnellement votre forteresse… Sans réfléchir à rien d’autre. Avez-vous seulement pensé à mettre votre pauvre petite belle-fille à l’abri ?

Elle chercha Dierna du regard, mais ne la vit nulle part.

Pensant un moment que la jeune fille était peut-être cachée derrière une chaise, ou réfugiée dans les bras de quelqu’un, elle se tourna vers les cousines de Dierna, qui l’avaient suivie et s’accrochaient l’une à l’autre, l’air terrorisé.

— Où est-elle ? demanda Kero.

Si les bandits lui ont fait du mal, sa famille ne nous le pardonnera jamais. Ses parents exigeront le prix du sang, malgré la mort de mon père et le fait que Lordan ne survivra peut-être pas. Après ce qui s’est passé ici, nous ne pourrons pas payer.

— Où est ta cousine, petite ? Dierna ? répéta Kero en secouant le bras de la jeune fille la plus proche.

La gamine la regarda fixement, incapable d’émettre une parole cohérente.

— Elle a été enlevée, dit la voix rauque d’un homme gisant sur une couchette improvisée faite de nappes et de manteaux ensanglantés.

Sa tête était entourée d’un bandage, ainsi que son bras droit.

— Quoi ? s’écria Kero.

— Je les ai vus. Ils l’ont faite prisonnière, puis ils sont partis. Je sers le seigneur Rathgar depuis dix ans. Je vous assure que c’est vrai. Et ils avaient un mage avec eux.

— Un mage ?

— Oui. C’est certain. J’étais sur le chemin de ronde. Il n’y avait aucun bruit, rien ne bougeait. Tout à coup, une sorte de brume a jailli, humide et froide, et j’ai été immobilisé. Impossible de bouger un muscle ou de tourner la tête. Puis une troupe de cavaliers est arrivée. Personne n’a essayé de les arrêter. C’étaient des gueux, mais quelqu’un leur avait donné de bonnes armes.

L’homme s’interrompit, haletant de douleur. Kero lui fit boire un peu d’eau.

— Je ne pouvais ni parler ni bouger. Puis j’ai entendu les cris dans la salle du banquet, et j’ai pu de nouveau me mouvoir. J’ai couru dans la salle, droit sur les hommes qui m’attendaient, cachés dans des recoins comme s’ils connaissaient les lieux. J’en ai tué trois et je suis arrivé devant la table d’honneur. Je les ai vus enlever la mariée. Le seigneur Rathgar était tombé, ainsi que le dernier de ses gardes. La bataille s’est arrêtée à ce moment-là. Les bandits ont ramassé tout ce qu’ils avaient sous la main et ont plié bagage. J’ai essayé, ma dame, je vous le jure…

L’homme s’appelait Hewerd, se souvint Kero.

— Je sais que vous avez fait de votre mieux, Hewerd.

Cette déclaration calma le blessé, qui ferma les yeux, s’enfermant en lui-même.

Un mage… Ce n’est pas impossible. Surtout sachant à quel point mon père les haïssait. Un de ses ennemis est peut-être un sorcier, ou il en a loué les services. Ce doit être ce que j’ai senti, la chose obscure que j’ai touchée avec mon esprit. Et ce « quelqu’un » était au courant du mariage…

Elle frissonna.

Par Agnira ! Il n’y a personne pour partir à la recherche de Dierna. Son oncle nous tuera jusqu’au dernier si nous ne tentons rien…

Le puissant baron Reichert, l’oncle de Dierna, avait souvent utilisé le prétexte d’une « insulte à sa famille » pour annexer les terres de ses voisins. Il ne laisserait pas filer une telle occasion. Le temps que le roi découvre ce qui s’était passé, il serait trop tard.

Nous n’avons pas la moindre chance, sauf si quelqu’un suit les traces de Dierna pour essayer de la sauver.

Son esprit évoqua le visage en forme de cœur de Dierna.

Mon Dieu, la pauvre petite.

A cette pensée, quelque chose de bizarre arriva à Kerowyn. Un accès de vertige la saisit. Elle s’appuya au mur et eut l’impression que celui-ci se dissolvait. Elle ferma les yeux.

Mais elle ne s’évanouit pas, comme elle s’y attendait. Rouvrant les yeux, elle sursauta. Elle ne voyait plus la salle du banquet, mais une route, et une troupe d’hommes à cheval.

Elle vit la jeune fille attachée, bâillonnée et jetée en travers d’une des montures. Le cavalier était un homme grand et mince, vêtu d’une tunique longue. Les yeux de la petite étaient agrandis de peur. On lui aurait plutôt donné dix ans que quatorze.

La colère monta en Kerowyn. Dierna était presque une enfant !

Kero cligna des yeux. La vision s’effaça, remplacée par une autre. Une épée. Puis sa propre main, la prenant par le pommeau comme si elle lui appartenait.

Mais je n’ai jamais appris…

Cette image disparut aussi.

Pauvre petite ! Elle a été protégée des réalités de la vie jusque-là, et la voilà prisonnière d’une bande de soudards ! Je suis la seule à pouvoir aller à sa rescousse. Ainsi, son oncle n’aura pas de raison de s’en prendre à Lordan. Je ne peux pas rester à ne rien faire ! Ce n’est même pas une question d’honneur ou de fierté. Sachant ce qui risque de lui arriver, j’ai le devoir d’essayer de la sauver.

Puis une idée lui vint, qui ralluma une petite lueur d’espoir.

Peut-être ma grand-mère acceptera-t-elle de m’aider ?

Elle se précipita vers l’escalier qui menait aux quartiers des membres de la famille. Sa chambre se trouvait dans la première tour d’angle. Elle alluma une torche et gravit quelques marches. La pièce était glaciale en hiver et brûlante en été, mais c’était la sienne. Cela voulait dire qu’elle y gardait des choses dont même Lordan ignorait l’existence.

Arrivée dans sa chambre, elle enleva le matelas de son lit à baldaquin, dont le sommier était une simple estrade de bois. Le dessus se soulevait, révélant un compartiment secret.

Elle y gardait toujours quelques-uns de ses trésors d’enfance : l’oreiller à rêver que sa grand-mère Kethry lui avait envoyé, son cheval en peluche favori, les deux chevaliers en bois avec lesquels Lordan n’avait jamais joué, et qu’elle lui avait discrètement « empruntés ».

Il y avait surtout les vêtements et les armures dont son frère ne voulait plus. La cotte de mailles légère faite spécialement pour lui quand il avait commencé son entraînement ne lui allait plus depuis longtemps, car il avait les épaules trop larges. Mais elle était à la taille de Kero. Elle ôta ses jupes et son corsage et mit des braies et une tunique de cuir. Puis elle passa la cotte de mailles, suivie par un pourpoint de cuir afin d’étouffer le tintement des chaînons. Elle attacha ses cheveux de son mieux, puis elle enfila ses bottes.

N’ayant aucune arme à part ses couteaux, qui n’étaient pas d’une grande utilité contre une épée, elle alla dans les quartiers de son frère et entra dans sa petite armurerie personnelle. La chambre de Lordan se trouvait à mi-chemin entre sa tour et ce qui avait été le solarium de sa mère. Kero n’avait jamais eu le temps de jouer les grandes dames dans un boudoir, entourée d’une foule de suivantes. Elle n’en avait pas envie non plus. Le solarium était fermé, attendant que Lordan prenne femme, ou que Rathgar se remarie.

Ni l’un ni l’autre ne se produisant, Lordan avait annexé la pièce pour y garder ses armes et ne pas être obligé d’aller à l’armurerie générale, froide et peu accueillante. Leur père aurait sûrement mal pris la chose s’il avait été au courant, mais Kero n’avait jamais trouvé utile de le lui dire.

Les rayons de lune inondaient le solarium. Ils se reflétaient sur le métal poli de l’armure de Lordan.

Les épées étaient suspendues au râtelier qui accueillait les navettes des métiers à tisser du temps de Lenore. Kero savait quelle arme elle voulait : une épée courte et légère forgée pour Lordan quand il en était au début de son entraînement. Si les choses en arrivaient là, elle espérait qu’elle n’aurait pas trop de mal à la manier.

Elle boucla le ceinturon autour de sa taille, puis prit aussi un casque rond léger. Il ne lui offrirait pas une très grande protection, mais c’était mieux que rien.

Dans les quartiers de Lordan, un escalier donnait directement sur les écuries. Normalement, la porte était fermée, mais Lordan et elle étaient si souvent partis à l’insu de leur père qu’elle avait appris à ouvrir la vieille serrure avec la lame d’un couteau.

Les marches débouchaient sur la sellerie, qui était sens dessus dessous. Kero n’entendit pas le moindre hennissement. Et pour cause : les portes des stalles étaient ouvertes. Les chevaux avaient été volés par les brigands, ou poussés à l’extérieur.

Impossible d’envoyer chercher de l’aide, au moins jusqu’à ce qu’on ait retrouvé certains chevaux. Ce ne sera pas avant demain au plus tôt.

L’attaque avait été soigneusement planifiée.

A un détail près.

La stalle de la monture shin’a’in de Kero était vide, mais elle l’aurait été dans tous les cas, car la jument passait le plus clair de son temps au pâturage. La sellerie de Verenna était pendue au mur de la stalle : du matériel shin’a’in. Rathgar s’y connaissait en chevaux. Il avait appris à ses enfants comment s’en occuper. Kero soignait et entraînait Verenna elle-même dès qu’elle avait un moment de libre.

Elle prit la couverture, la selle légère, la bride sans mors et les rênes. Puis elle sortit de l’écurie et se dirigea vers le pâturage.

Certains chevaux s’y trouvaient. Elle les aperçut au clair de lune, tournant en rond, affolés. Il serait impossible de les attraper avant qu’ils se soient épuisés.

Pourvu que Verenna ne se soit pas laissé prendre par la panique…

Il valait mieux ne pas y penser. Kero poussa un sifflement aigu.

Elle parvint à retenir son cri quand quelque chose de chaud la poussa dans le dos. Mais elle laissa tomber la sellerie, effrayant la jument, qui recula.

Un long moment passa tandis que Kero reprenait ses esprits. Dès que ses mains cessèrent de trembler, elle sella et harnacha la bête, qui se comporta très bien.

Une chance, pensa la jeune fille. Je ne sais pas ce que j’aurais fait si elle avait été paniquée.

Elle monta en selle et conduisit la jument jusqu’à la barrière, qui pouvait être ouverte par un cavalier. La bête avait le pied léger ; Kero comptait là-dessus pour échapper aux regards des brigands.

Verenna se dirigea vers le sud, la direction qu’elle prenait toujours quand Kero l’emmenait sur les sentiers giboyeux de la forteresse. L’animal était mal à l’aise à cause des événements qui avaient perturbé sa routine. Il fut encore plus troublé quand Kero le dirigea vers l’ouest, loin des terrains de chasse.

La jument s’arrêta, hennit, puis finit par se calmer.

Pauvre petite, tu te demandes ce que nous faisons ici, en pleine nuit, n’est-ce pas ?

Kero la laissa se reposer un moment. Quand l’animal eut cessé de trembler, sa cavalière la fit repartir d’une tape du talon.

Dès qu’elles eurent quitté les terres de la forteresse, la route se transforma en sentier, puis en piste de chèvre.

Verenna n’apprécia pas. Le chemin était bordé d’arbres immenses qui les empêchaient de voir où elles allaient. Un cheval d’origine shin’a’in pouvait avancer dans des conditions encore plus difficiles, mais cela ne signifiait pas qu’il appréciait !

La route est un peu effrayante… L’idéal pour rendre visite à une sorcière…

Le sentier menait à la « tour de Kethry ». Si Kero n’était pas souvent allée voir sa grand-mère, elle connaissait quand même le chemin. Elle n’était pas venue depuis la mort de sa mère. Non que l’envie lui en manquât, mais Rathgar lui avait clairement fait sentir qu’il n’approuverait pas. Pour lui, la place de Kero était à la forteresse.

La tour était une sorte de citadelle bâtie dans le flanc d’une falaise. Seul un escalier étroit creusé dans le roc donnait accès à l’habitation de Kethry. Kero aurait aimé que la forteresse familiale ait été aussi bien défendue.

Mère m’a dit un jour que grand-mère avait proposé de construire la forteresse sur un site identique à celui de sa tour. Mon père n’a pas voulu. Pourquoi ? Il n’était pas assez stupide pour refuser de l’aide. Peut-être ne voulait-il pas être trop dépendant de ma grand-mère ?

C’était possible. Les terres que Rathgar considérait comme siennes faisaient partie de la dot de Lenore. Cela avait dû déplaire à l’obstiné et orgueilleux nobliau.

Mais il aimait ma mère, et pas seulement pour ses terres. Il ne lui a jamais dit un mot méchant. Et il s’est occupé d’elle jusqu’au bout pendant sa maladie. Jamais il n’a regardé une autre femme tant qu’elle a été en vie, et je ne crois pas qu’il en ait connu d’autres après sa mort.

Elle avait du mal à réaliser que Rathgar était mort. Elle se souvint des instants de bonheur vécus avec lui.

Il lui avait appris à chasser…

Et il avait été si fier de son instruction !

Il savait à peine écrire son nom, mais il débordait de fierté devant l’éducation de ma mère, de Lordan… et devant la mienne. Il disait que nous suivions les traces de notre grand-père Jadrek, un homme très respecté.

Elle se souvint de son père, assis au bord du lit de Lenore, ses enfants autour de lui.

— Ne refusez pas l’occasion de vous instruire. Ne faites pas comme moi, qui ne sais rien, sinon manier une épée ! Sans votre mère, je vivrais dans quelque taverne, à laver le sol et jeter dehors les clients ivres…

Ensuite, il se tournait vers son épouse et lui touchait délicatement la main, échangeant un sourire avec elle.

Qu’est-il arrivé ? se demanda Kero, les larmes aux yeux. Il a changé après la mort de sa femme. Par moments, je me suis demandé s’il se souvenait de mon existence. Si j’avais davantage ressemblé à mère, peut-être nous serions-nous mieux entendus.

Le cœur de Kero fit un bond quand elle entendit un bruit de brindilles cassées. Mais ce n’était qu’un cerf. Verenna s’agita un peu ; Kero la poussa en avant.

Peut-être avait-il l’impression que je ne tenais pas compte de ses conseils sur l’instruction. Il pensait que j’aurais dû passer plus de temps à lire et moins à m’occuper des chevaux. J’ai pourtant réussi tous les examens que notre précepteur m’a fait passer ! Qu’y a-t-il de mal à aimer être dehors ? Les livres sont parfaits quand il pleut, mais pourquoi rester assis à lire quand le vent vous appelle ?

Son frère Lordan était tout l’opposé. Il avait toujours le nez fourré dans un ouvrage.

Lui et ses livres ! Il en possède plus que quiconque. S’il continue comme ça, il dépensera la moitié de la dot de Dierna pour en acheter encore plus…

… S’il vit assez longtemps pour ça.

Des larmes lui montèrent aux yeux et sa gorge se serra.

Si je parviens à persuader grand-mère de venir à la forteresse… Et si elle dispose vraiment du pouvoir que chacun pense qu’elle a… Père aurait piqué une crise s’il avait entendu les histoires qu’on raconte dans les cuisines. On dit qu’elle a construit la tour en une nuit, par magie, après avoir donné la forteresse à ma mère en cadeau de mariage. On prétend qu’elle a pour familiers un loup géant et un lézard-démon ; qu’elle peut tuer ou guérir un homme rien qu’en posant les yeux sur lui. Si la moitié de tout ça est vrai, elle a le pouvoir de sauver Lordan et de m’aider à récupérer Dierna.

Elle réfléchit à ce qu’elle allait demander. Une baguette magique, peut-être ? Quelque chose qui lance des éclairs, ou qui invoque des démons ?

Avec l’aide de la magie, je devrais être capable de retrouver Dierna. Si ma grand-mère se soucie de ce qui nous arrive…

Cette pensée lui glaça le cœur.

Elle n’a jamais essayé d’entrer en contact avec nous depuis la mort de ma mère. Peut-être était-elle en colère contre Rathgar, qui lui avait pris sa fille. Peut-être nous déteste-t-elle.

Ou pense-t-elle que nous la haïssons, et s’est-elle aigrie ? A moins que la magie ne l’ait rendue folle ?

— Dame Kerowyn, dit soudain une voix sortant de l’ombre.

CHAPITRE III

— Dame Kerowyn…, répéta la voix, rauque comme le croassement d’un corbeau.

Kero sursauta et lâcha un cri de surprise. Verenna hennit et recula. Par bonheur, elle ne paniqua pas.

Les mains tremblantes, Kero scruta les ombres. Il y avait quelque chose sous les arbres, mais elle n’aurait su dire si c’était un être humain.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle. Et que voulez-vous ?

— Je vis ici, répondit la voix. Je ne peux pas en dire autant de toi. Que fais-tu si loin du domaine de ton père ? Pourquoi n’es-tu pas au chaud dans ton lit à cette heure tardive ?

C’est une voix de vieille femme, décida Kero. Et pas commode du tout ! Le genre qui fait de la vie de sa belle-fille un enfer.

— Si vous vivez en ces lieux, vous savez que la magicienne Kethry est ma grand-mère, répondit Kero. J’ai besoin de la voir. Je vous serais reconnaissante de reculer. Vous faites peur à mon cheval.

— Tu veux la voir ? Au milieu de la nuit ? Armée, et portant des vêtements d’homme ? (La vieille vint se placer au milieu du sentier, lui barrant le chemin. Kero ne parvint pas à distinguer ses traits, tant la nuit était sombre.) Quelle bêtise as-tu en tête, petite ?

Kero se raidit de colère. Puis, un peu calmée, elle raconta l’attaque à la vieille femme, se demandant pourquoi elle en prenait la peine.

— Et je suis venue demander de l’aide à ma grand-mère, conclut-elle. Si vous voulez bien vous pousser de mon chemin…

— Dans cette tenue ? dit la femme avec un rire bref semblable au cri d’un renard. Je crois que tu as prévu plus que ça. Tu as décidé de partir à la poursuite des brigands et de tenter de récupérer la jeune fille qu’ils ont enlevée.

— Si c’est le cas, en quoi cela vous regarde-t-il ? demanda Kero en levant le menton.

— Tu es une idiote, dit aigrement la vieille femme. C’est un travail d’homme, pas de gamine nourrie de récits et de légendes. Tu agis sans doute par ignorance ou par orgueil, et l’un ou l’autre te mènera à ta perte. Retourne à la maison, petite. Limite-toi à tes travaux féminins.

Chaque mot attisait la colère de Kero. Elle rougit, puis pâlit. Quand la vieille femme cessa de parler, elle était tellement enragée qu’elle ne trouva pas ses mots.

Excitée par la colère de sa cavalière et apeurée par quelque chose qu’elle aperçut, ou crut apercevoir, dans les fourrés, Verenna se cabra et rua. La panique de la jument força Kero à reprendre ses esprits. Elle calma la bête, qui s’arrêta tout près de la vieille femme.

Qui était au moins aussi idiote que Kero, car elle n’avait pas bougé pendant la crise de la jument.

— Ce que j’ai l’intention de faire n’a rien à voir avec l’orgueil, dit Kero, les dents serrées. Personne d’autre, à la forteresse, n’est capable de partir à sa recherche. Personne, vieille femme. Il ne reste pas un seul homme valide : des serviteurs effrayés et deux vieillards arthritiques, voilà tout ! Je n’ai pas le choix. Et je vais aller voir ma grand-mère, même si vous essayez de me barrer le chemin !

Pourtant, elle savait que la femme avait raison.

Je vais sans doute me faire tuer. Mais je ne peux plus renoncer. J’ai fait mon choix en quittant la forteresse.

Elle talonna les flancs de Verenna. La jument partit en flèche. La femme s’écarta de son chemin au dernier moment.

Si j’en crois les légendes, cette vieille pourrait être un démon envoyé par le mage qui a enlevé Dierna, ou une créature dépêchée par ma grand-mère pour me mettre à l’épreuve… Si c’est un démon, j’en aurai bientôt une troupe derrière moi…

Ses cheveux se hérissèrent de peur à cette idée. Elle s’arrêta et regarda autour d’elle.

Il n’y avait rien sur la route. Même la jument semblait plus calme.

Au temps pour moi, pensa-t-elle, honteuse de ses angoisses. Parfois, les choses sont seulement ce qu’elles ont l’air d’être…

La tour était telle que Kero s’en souvenait. Un vaste espace avait été dégagé au pied de la colline, formant un champ aux herbes hautes. Un piquet prévu pour attacher les chevaux se trouvait à côté de l’escalier de pierre. Étroit et abrupt, celui-ci était à peine assez large pour une personne. Un cheval n’avait aucune chance de passer.

Kero attacha Verenna au piquet, donnant assez de mou à la corde pour qu’elle puisse paître.

Elle monta aussi vite qu’elle put, prenant les marches deux par deux, mais sans courir, car l’escalier ne comportait pas de rambarde sur le côté ouvert, et la lumière était trompeuse.

Heureusement que je n’ai pas peur des hauteurs, se dit-elle.

Quand elle arriva au sommet, elle se reposa un instant puis alla frapper à la porte avec le heurtoir de métal.

Le son fut étouffé, comme si la porte était très épaisse.

Elle s’ouvrit avant que Kero puisse laisser retomber une deuxième fois le heurtoir.

A la lueur d’une lanterne, Kero vit une femme aux cheveux argentés et aux yeux verts qui ressemblait beaucoup à Lenore. Elle ne faisait pas son âge. Mince et droite comme une jeune fille, elle n’avait pas de rides, à part quelques pattes-d’oie autour des yeux et de la bouche. Elle était telle que Kero s’en souvenait, ce qui semblait plutôt étrange.

— Kerowyn ? Je savais qu’il y avait un problème, mais… Oh, peu importe. Entre.

La jeune fille obéit, prenant soin de ne pas toucher la magicienne et de ne pas la dévisager trop ouvertement. Elle avait du mal à réaliser que cette femme sans âge était sa grand-mère.

Ma mère avait l’air plus vieille qu’elle, et pas seulement parce qu’elle était malade.

Kethry se détourna pour fermer la porte. Kero en profita pour jeter un coup d’œil autour d’elle.

Elle était dans la salle commune qui occupait tout le rez-de-chaussée de la tour. La pièce regorgeait d’objets familiers : un métier à broder près de la fenêtre, des coussins partout, quelques meubles à l’air confortable. Un feu brûlait dans la cheminée.

Kethry ne referma pas le verrou de la porte. Kero se tourna vers elle, espérant qu’elle ne s’était pas aperçue de son rapide examen des lieux. Elle mit les mains dans son dos et attendit que son aïeule prenne la parole.

— J’ai senti qu’il y avait un problème dans la vallée, dit Kethry en fronçant les sourcils, l’air absent. De nature magique. J’attendais un messager, puisque j’ai promis à Rathgar, quand il a épousé Lenore, de ne pas entrer sur ses terres sans y avoir été invitée. Mais je ne pensais pas que tu serais ce messager.

Elle a promis à mon père… ParAgnira ! Elle a l’air si bizarre… J’espère qu’elle n’est pas sénile !

— Personne d’autre n’était en état de chevaucher, dame Kethryveris…

— Grand-mère, fit sèchement Kethry. C’est ce que je suis, après tout. Ça ne t’arrachera pas la langue de le dire. Que s’est-il donc passé, pour qu’ils t’envoient me porter la nouvelle ?

Non, elle n’est pas sénile. Et elle a reconnu être ma grand-mère. Peut-être acceptera-t-elle de nous aider.

— Grand-mère, personne ne m’a envoyée. Je suis venue de moi-même. Ce qui est arrivé fut horrible…

Elle raconta l’histoire pour la seconde fois.

En l’écoutant, Kethry se fit de plus en plus distante, de plus en plus concentrée. Kero continua, le cœur serré, l’estomac noué. Elle fît de son mieux pour ne pas craquer devant le regard inquisiteur de sa grand-mère.

Je dois parvenir à la persuader de m’aider. Je n’y arriverai pas si je fonds en larmes comme une gamine.

Elle parvint à rester extérieurement calme. Puis elle arriva à la partie de son récit où elle avait trouvé les membres de sa famille : Lordan et ensuite Rathgar.

C’en fut trop. Elle perdit son sang-froid et s’effondra.

Elle se retrouva blottie dans les bras de sa grand-mère. Sanglotant sur son épaule jusqu’à ce que ses yeux soient rouges et enflés, elle comprit qu’elle avait eu besoin de ce type de soutien depuis la mort de sa mère, même si elle ne s’en était pas rendu compte.

Elle se dégagea des bras accueillants de son aïeule pour finir son récit, la gorge serrée, les mains crispées.

— Ça va aller, petite ? demanda Kethry. Kero inspira à fond.

— Il faudra bien. Je vous l’ai dit, il ne reste que moi.

La magicienne hocha la tête. Puis son visage perdit toute expression et devint lointain.

— Ces hommes, dit-elle d’une voix calme, à quoi ressemblaient-ils ?

— A des brigands de bas étage, sauf que leurs armures étaient de très bonne qualité. Pas neuves, mais ils ne les avaient pas depuis bien longtemps.

— Pas d’insigne, de blason ?

— Pas que je sache.

— Et les armures, de quoi avaient-elles l’air sur eux ? A leur taille, ou plus ou moins bricolées ?

Kero n’aurait pas cru avoir prêté attention à ce détail. Pourtant, en y repensant, elle revit l’accoutrement des hommes : les armures avaient l’air trop petites ou trop grandes sur la plupart des bandits. Elle le dit à Kethry.

— Ah. Es-tu sûre de ne pas vouloir rentrer chez toi pour voir si quelqu’un d’autre ne peut pas partir à la recherche de Dierna ? Il me semble que tu en as déjà assez fait. Je ne crois pas que tu sois préparée à cette entreprise.

— Non ! s’écria Kero, aussi énergiquement qu’elle put.

La magicienne hocha la tête et changea de sujet.

— As-tu remarqué l’homme qui semblait être le chef ?

Les questions continuèrent jusqu’à ce que Kero se sente prête à hurler à cause du temps perdu.

Sa grand-mère continua à lui demander si elle était sûre de vouloir se lancer dans cette quête. Kero répondit aussi honnêtement qu’elle put, mais elle avait l’impression que Kethry n’écoutait pas vraiment. Elle était aussi peu encourageante que la vieille femme de la route.

Elle pense sans doute que tout est la faute de mon père. Peu lui importe ce qui arrivera aux survivants de la famille.

Tremblante, Kero regarda le visage insondable de la magicienne, son expression lointaine et froide. Quand sa grand-mère sembla en avoir fini avec ses questions, la jeune fille se lança dans un discours sans attendre que son aïeule lui conseille une fois de plus de rentrer chez elle.

— Grand-mère, je dois aller au secours de Dierna. Si je ne le fais pas, son oncle n’aura de cesse avant d’avoir exterminé ma famille. Il ne me tuera peut-être pas, mais je suis sûre qu’il ne laissera pas vivre Lordan !

— Je le sais, petite, dit Kethry. J’ai déjà eu affaire au baron Reichert. En fait… Oh ! peu importe. Je t’en parlerai plus tard. Qu’attends-tu de moi ?

— Votre aide ! s’écria Kero. Lordan ne passera pas la nuit s’il n’est pas soigné par un Guérisseur. Quant à moi, il me faut quelque chose qui me permette d’arracher Dierna des mains de ces bandits : une arme magique, par exemple.

Le don d’appeler le tonnerre, un démon familier… Quelque chose qui puisse les attaquer à distance, pour que je n’aie pas besoin de me frotter à eux de trop près…

— Ce ne sont pas de simples bandits, dit Kethry. Le mage, en tout cas. Il m’a caché sa présence jusqu’au moment de l’attaque. Il doit avoir une raison de vouloir une vierge… Je suppose qu’il a été employé par quelqu’un et que la fille lui a été donnée en récompense. Peut-être ton père s’est-il fait un ennemi de trop, qui a décidé de se venger en exterminant sa lignée… Ou bien…

S’interrompant, elle jeta un coup d’œil à Kero. Elle sait quelque chose que j’ignore, comprit la jeune fille. Quelque chose qu’elle ne me révélera pas.

— J’ai besoin d’une arme, dit-elle. Et Lordan…

— Lordan survivra jusqu’à mon arrivée. Fais-moi confiance. Quant à vouloir te lancer à la poursuite de ces bandits… Qu’est-ce qui te fait croire que tu peux t’en sortir ? Tu n’as aucune formation en magie ou en art militaire.

— Je dois essayer, dit Kero obstinément. Il n’y a personne d’autre, et l’oncle de Dierna, comme vous me l’avez dit vous-même…

— Pourquoi toi ? interrompit la magicienne.

— Pourquoi pas ? Si vous m’aidez, je peux le faire. Vous avez accompli bien plus avec moins de moyens quand vous aviez mon âge.

Kethry hocha la tête.

— Il y a du vrai dans tes paroles, petite. Plus que tu ne t’en doutes. Maintenant, je sais qui j’ai attendu pendant toutes ces années…

Attendu ?

— Reste ici.

La magicienne traversa la pièce, se pencha sur un coffre, puis l’ouvrit.

Elle prit une arme dedans et revint vers Kerowyn. C’était une épée d’aspect ordinaire, à la garde de métal non ouvragée et enveloppée de cuir. Le fourreau était également des plus simples.

— Tiens, dit Kethry en lui tendant l’arme. Voyons si elle t’acceptera.

Elle ?

Kero saisit la garde de l’épée sans réfléchir. Kethry tira sur le fourreau.

Un instant, des runes brillèrent sur la lame, qui sembla chauffée à blanc. Kero poussa un cri, mais Kethry n’eut pas l’air étonnée.

— Elle veut bien de toi. Tu es la seule de mes filles ou petites-filles avec qui elle ait réagi. Elle est désormais à toi… Ou toi à elle. Quand elle parle, personne ne va contre sa volonté.

— Qu’était-il écrit sur la lame ? demanda Kero.

Ses filles et ses petites-filles ? Je pensais que ma mère…

— Le besoin de la femme éveille un écho en moi, comme le besoin de la femme m’a faite. A son besoin je répondrai comme me l’a demandé celle qui m’a créée. Voilà Besoin, mon épée, ma petite-fille. Elle a été avec moi pendant presque toute ma vie. Maintenant, elle est à toi. Tu seras liée à elle pour le meilleur et pour le pire, plus étroitement qu’avec un homme ou une femme. Mais je ne pense pas que tu regretteras ce marché.

De surprise, Kerowyn en laissa presque tomber l’arme. C’était donc la fameuse lame de Kethry ?

— Mais… je ne sais pas comment m’en servir…

— Tu n’as pas besoin de savoir. Elle s’occupera de toi. Pour cette fois, en tout cas. Tu verras…

Kero glissa le fourreau à sa ceinture, à la place de l’arme rouillée prise dans l’armurerie de Lordan.

— Grand-mère, dit-elle d’une voix hésitante, il y a quelques instants vous tentiez de me décourager, et maintenant vous me donnez cette épée et vous m’envoyez sur les traces des bandits. Pourquoi ?

Kethry regarda Kero d’un air satisfait.

— Je t’ai mise à l’épreuve. Ce que tu vas faire changera ta vie pour toujours. N’aie pas l’air si étonnée ! Je sais que c’est vrai. Le chemin que tu as décidé de suivre n’est pas facile. Mais il semble que tu sois faite d’une étoffe plus solide que ma pauvre Lenore. Oui, je crois que tu feras l’affaire.

Que s’est-il passé ?

Après un court instant de vertige, Kero se retrouva au pied des escaliers.

Elle avança à l’aveuglette. Ses mains touchèrent le flanc tiède de Verenna. La jument sursauta, comme si elle avait été surprise par l’arrivée inopinée de sa cavalière.

Le vertige de Kero s’estompa. Elle leva les yeux vers la tour et vit s’éteindre la lumière du rez-de-chaussée.

— On dirait que j’ai été proprement remerciée, fit-elle.

Elle regarda l’épée pendue à sa ceinture. C’était bien celle que sa grand-mère lui avait remise.

— Je n’ai pas trouvé les réponses que j’attendais, mais celle que j’ai reçue est peut-être plus importante… De plus, c’est la seule que j’aurai…

Elle serra les mâchoires.

— Allons-y, ma belle, dit-elle à Verenna. Nous avons un fichu bout de chemin devant nous !

Tarma shena Tale’sedrin, guerrière kal’enedral du clan shin’a’in du Faucon, poussa sa monture à galoper un peu plus vite vers la tour de Kethry. La jument -renâcla ; elle n’aimait pas avancer de nuit sur des chemins accidentés, et elle appréciait encore moins d’être bousculée à la fin d’un voyage.

— Tu ne vas pas aimer non plus ce qui suivra, ma belle, dit Tarma. Tu crois trouver une écurie confortable au bout du chemin, mais je crains que nous ne repartions aussitôt. Dès que j’aurai découvert ce que ma partenaire a concocté.

Tu vas donc suivre la gamine ? demanda une voix mentale qu’elle connaissait aussi bien que la sienne. Parfait ! Je l’aime bien. Je l’aurais suivie seule si tu avais refusé. Elle ne manque pas de courage…

— J’en suis sûre ! Beaucoup de bravoure, pas trop de jugeote, exactement comme tu étais à son âge ! répondit Tarma au kyree hirsute qui courait à côté de sa monture.

Exactement. Ça me rappelle beaucoup une certaine barbare shin’a’in que j’ai connue il y a bien longtemps…

— C’est toi qui me traites de barbare ? s’écria Tarma. Qui de nous deux mange sa viande crue ? Sans parler du poisson ? Par la déesse, ça me donne la chair de poule !

La cuisson gâte le goût des aliments, répondit Warrl. Certains êtres comptant parmi les plus civilisés mangent le poisson cru.

— Pas étonnant qu’ils meurent jeunes, dans ce cas. Oui, je partirai sur les traces de la gamine. Avant, je veux seulement savoir ce que Keth a prévu pour nous. As-tu perçu d’autres choses grâce aux alarmes anti mages installées par Kethry à la forteresse ? Non.

Warrl, une créature issue de la région des Pélagirs, possédait quelques dons magiques. Il avait repoussé des attaques mentales qui auraient tué un être normal. A une occasion, il était parvenu à feindre la mort et à tirer Tarma d’une transe démoniaque. Il était aussi capable de parler mentalement avec la guerrière, et sans doute avec n’importe qui s’il le décidait.

Sa compagne avait plus d’une fois bénéficié de ces capacités, comme ce soir. Elle se trouvait à quelques lieues de la tour de Kethry, de retour de sa visite annuelle au clan Tale’sedrin, quand Warrl avait senti vibrer les alarmes placées par Kethry autour de la forteresse. Puis le kyree avait perçu que la petite-fille de Kethry chevauchait à bride abattue vers la tour. Warrl connaissait tous les enfants et les petits-enfants de la magicienne. Rathgar ignorait l’existence du kyree et ne pouvait donc interdire ses incursions. Les rapports de Warrl étaient la seule chose qui empêchait Kethry de violer sa promesse.

Ils n’avaient pas eu de mal à arrêter Kerowyn. Tarma avait joué un rôle, mettant la jeune fille à l’épreuve tandis que Warrl et elle lui soutiraient des informations, autant grâce à ses paroles qu’en sondant son esprit. Tarma avait senti la peur de la petite, qu’elle avait bravement essayé de dissimuler.

Pauvre gosse, pensa la Shin’a’in. Elle n’était pas prête à une telle chose.

Je suis content que tu l’aies interceptée, dit le kyree. Il valait mieux s’assurer qu’elle n’est pas une tête de linotte nourrie de rêves, comme sa mère…

— Elle ne lui ressemble pas, heureusement !

Tarma n’avait jamais beaucoup aimé Lenore. L’antipathie avait été mutuelle. Tarma méprisait Lenore, qui nourrissait pour la guerrière un ressentiment mêlé de peur.

— Lenore n’aurait rien trouvé d’autre à faire que s’évanouir, reprit Tarma. Et il n’est pas dommage que le père de la gamine soit mort. En revanche, son frère est prometteur. Nous l’aiderons pour cette fois, puis nous ferons en sorte qu’elle sache tout sur son Clan, pour pouvoir choisir en connaissance de cause.

Le plus important est de l’aider à réussir ce qu’elle a entrepris. Elle est courageuse et pleine de ressources, mais…

— Il n’y a pas de mais ! J’en ai fait plus qu’elle à son âge, avec moins d’atouts !

Pourtant, elle n’a que seize ou dix-sept ans… pensa Tarma. Et pas d’entraînement aux armes. Moi, j’ai appris dès que j’ai su marcher, puis j’ai été prise en main par le leshya’e Kal’enedral…

Elle se sentit mal à l’aise. Il valait mieux s’assurer que la petite survivrait à l’aventure.

Elle poussa sa jument, ne voulant pas perdre de temps pour se lancer sur la piste de Kerowyn.

Warrl aboya puis partit à la vitesse caractéristique de son espèce. Quand Tarma arriva près de la falaise, il n’était nulle part en vue.

Dame Kethry selle son cheval. Nous sommes dans l’écurie.

De l’extérieur, il était impossible de voir l’entrée de l’écurie. C’était évidemment ce que Kethry souhaitait.

La jument secoua sa crinière. Tarma descendit de selle avec raideur. La longue chevauchée n’avait pas fait grand bien à sa hanche gauche.

J’aurais apprécié une petite semaine de repos, se dit-elle tristement, essayant de rendre un peu de mobilité à ses jambes. Un bon bain, quelques nuits de sommeil dans mon propre lit… Ah, je deviens douillette sur mes vieux jours !

La jument détestait passer par « l’entrée » secrète de l’écurie. Le tour, bien entendu, marchait seulement pour ceux que Keth avait inclus dans l’enchantement. Pour les autres, la face rocheuse de la falaise était bien réelle. Tarma éprouvait des sentiments mitigés envers le sortilège. Comme sa jument, elle n’appréciait pas particulièrement la traversée.

Elle émergea dans le tunnel qui conduisait à l’écurie. Celle-ci, le tunnel et la « porte », étaient les seuls éléments magiques employés par Kethry pour construire la tour. Creusés dans le roc à l’aide d’un enchantement, les murs du tunnel étaient éclairés par des lumières magiques dont l’intensité augmentait quand quelqu’un passait à côté. Warrl trouvait le tout « austère, mais élégant ». Quant à Tarma, le tunnel la rendait claustrophobe.

Le reste de la tour, que tout le monde pensait avoir été érigé par magie, existait à l’époque où elles avaient installé leurs écoles dans des bâtiments devenus depuis une forteresse.

Le bruit de ses pas et le claquement des sabots de la jument annoncèrent leur arrivée.

Kethry était en train de se préparer, comme Warrl l’avait annoncé. La jument était sellée et chargée de sacs d’herbes médicinales. La magicienne avait revêtu une de ses anciennes tenues de voyage : des braies et une longue tunique à capuchon en laine beige. Elle avait fait agenouiller sa monture grise pour pouvoir se mettre en selle. Tarma pouvait encore monter sans aide, mais Kethry n’y parvenait plus, et ne se souciait pas de le cacher.

Pauvre Keth. Elle se déplace avec tant de grâce que personne ne se doute que ses os lui font un mal de chien.

Nous ne sommes plus ce que nous étions, compagne d’esprit, dit Warri.

Allongé sur la pierre fraîche, il haletait un peu après sa course effrénée.

— Tu arrives au moment opportun, she’enedra, dit la magicienne. J’ai « entendu » ta conversation avec la petite, après avoir senti qu’il y avait des problèmes dans la vallée. Je vais à la forteresse, voir si je peux faire quelque chose…

— Ne t’inquiète pas, je suis seulement passée te dire que je m’occuperai de jouer les anges gardiens pour la gamine.

— Elle n’est pas aussi impuissante que tu pourrais le croire, dit Kethry, nouant sa longue chevelure grise en chignon.

— Oh ? dit Tarma.

— Besoin s’est éveillée pour elle.

Quatre filles, une multitude de petites-filles et d’enfants adoptives, sans compter les étudiantes… Aucune n’a jamais tiré une étincelle de ce bout de ferraille. Par les dieux ! Pour une fois, cette fichue épée a choisi le bon moment pour fourrer son nez dans nos affaires.

Si on peut dire qu’une épée a un nez…

Tarma inspira à fond, sachant que sa sœur de sang attendait une réponse.

— Elle n’est ni une combattante ni une magicienne. Quel bien l’épée peut-elle lui faire ?

— Celui qui sera nécessaire. Elle la protégera de la magie et lui donnera la force de se battre comme une lionne. Plus d’autres choses que j’ignore moi-même. Tout ce que je sais, c’est qu’avec la vie de deux jeunes filles dans la balance, Besoin utilisera tous ses pouvoirs.

— Dans ce cas, dit Tarma après un temps de réflexion, je ferais aussi bien de me mettre en route. Et Lordan a besoin de toi. Tu ne lui es pas d’une grande utilité ici.

Kethry ne bougea pas. Tarma fronça les sourcils.

— Il y a autre chose, n’est-ce pas ?

— Je crois que Rathgar a été trahi. J’ai dit à Kero que celui qui avait mis ce raid sur pied était sans doute un ennemi de son père, mais je lui ai menti. Je pense qu’il s’agissait de l’oncle de Dierna, ce salaud de Reichert. Tarma jura.

— Oui, cela explique comment les assaillants étaient au courant du banquet, et savaient que personne ou presque ne serait armé. Ce type convoite la forteresse depuis toujours. Je n’aimais pas Rathgar, mais il méritait mieux que ça.

— Reichert ne serait pas trop triste si le père de Dierna mourait et lui léguait ses terres, n’est-ce pas ? Ne baisse pas ta garde. Nous aurons peut-être d’autres surprises. Et si tu trouves un indice qui permette de lier ce chien au massacre, informe-moi !

— Je garderai l’œil ouvert.

Le regard inquiet de Kethry s’éclaircit. Elle poussa sa jument vers le tunnel.

— Tu me soulages d’un grand poids. Je vais aller voir ce que je peux faire pour Lordan.

— Et moi, je veillerai à ce que notre jeune aventurière reste en vie. Puissent les dieux chevaucher à nos côtés !

CHAPITRE IV

Malgré l’absence de lune, Tarma n’avait aucun problème à suivre Warrl. En revanche, elle s’inquiétait pour sa monture. Un faux pas, et la mission se terminerait par une patte cassée…

Bannière d’Enfer, sa jument, était la quatrième du nom, et la meilleure. Un peu plus paresseuse que les autres, mais plus rusée et intelligente, elle avait un talent naturel pour choisir le bon chemin.

Warrl avait trouvé la trace de Kero sans hésitation. Il était aussi vieux que la Shin’a’in, mais son odorat n’était pas diminué.

Je me demande comment la petite suit la piste des bandits. Certes, elle n’est pas mauvaise chasseresse, mais il fait nuit…

L’épée ? suggéra Warrl. Kethry dit que nous ne connaissons pas toutes ses possibilités. Nous ne l’avons jamais vue entre les mains de quelqu’un dépourvu d’entraînement…

Tarma grogna à l’idée de la lame qui avait causé tant de problèmes à sa she’enedra et à elle.

Je te le dis, Nez Fourré, je n’ai jamais été à l’aise avec cette épée. Elle semble avoir sa propre volonté. Ce fichu truc a manqué de faire tuer Keth deux ou trois fois.

Les Frères du Faucon l’appellent une « épée-esprit », lui rappela Warrl. Pourtant, Celle-aux-Yeux-Étoilés vous a faites sœurs de sang, Keth et toi, en dépit de son lien avec l’épée. Je suppose donc que la lame n’est pas hostile, seulement… têtue.

Tarma grimaça face aux termes choisis par Warrl.

N’empêche, je suis contente que l’arme ait des opinions bien arrêtées. Les deux seules femmes en péril dans les alentours sont Kero et Dierna. Tu n’en as pas détecté dans la troupe de bandits ?

Non, confirma le kyree.

Il faisait nuit noire. Tarma se détendit, se fiant aux sens de sa monture et à ceux de Warrl.

Halte.

La Shin’a’in réagit aussitôt. Elle scruta les ténèbres, ne distinguant qu’une masse mouvante devant elle.

Qu’est-ce donc ? demanda-t-elle.

C’est intéressant. Elle est descendue de cheval ici.

Tarma mit pied à terre, grimaçant quand sa mauvaise jambe toucha le sol.

Fascinant. Nous sommes près du camp des bandits. Je sens de la fumée, des chevaux, beaucoup d’humains. Et Dierna, je pense. Ce qui veut dire que Kerowyn a su qu’ils étaient à proximité. Je suppose que l’épée l’a avertie, ou guidée.

Ou elle la contrôle, ajouta sarcastiquement Tarma, pensant à des temps révolus.

Peut-être. Je crois qu’elle a laissé son cheval non loin d’ici…

Tarma suivit Warrl derrière une petite colline, où elle trouva la jument de Kero attachée avec assez de corde pour pouvoir se nourrir et boire au ruisseau qui coulait tout près.

Elle laissa Bannière d’Enfer à côté de l’autre bête, satisfaite que Kero ait pensé à installer confortablement sa monture.

A partir d’ici, elle a rampé. Je te conseille de faire la même chose. Les odeurs sont très proches…

Par la Déesse, cette fichue lame fait enfin quelque chose d’intelligent ! D’accord, Nez Fourré. Faisons le tour du camp pour prendre ces brigands à revers.

Kerowyn arrêta sa monture et examina la piste, essayant de se souvenir des histoires qu’elle avait entendues sur la lame de sa grand-mère. On disait que Kethry s’était battue comme une escrimeuse de grand talent, alors qu’elle n’avait jamais reçu le moindre entraînement. Peut-être l’épée ferait-elle d’elle une éclaireuse d’élite ?

Elle toucha le pommeau et sentit un fourmillement. Oui, il y avait quelque chose de particulier au sujet de cette arme…

Mais elle n’avait pas envie de découvrir ses secrets tant qu’il lui restait d’autres options.

Fermant les yeux, elle s’installa confortablement sur sa selle et leva les barrières protectrices de son esprit avec beaucoup de prudence. Elle ne voulait pas révéler sa présence à l’être maléfique qui accompagnait les brigands.

Elle perçut des pensées confuses et pleines de violence. Quand elle rouvrit les yeux, elle faisait face à l’ouest. Très bien, elle irait vers l’ouest.

Chaque fois qu’elle perdit la piste, elle la retrouva de la même façon.

Jusqu’à ce qu’il fasse trop sombre pour qu’elle voie où elle allait.

Elle n’avait plus le choix. Elle tira à demi l’épée de son fourreau et attendit.

Bientôt, les ténèbres se dissipèrent. Elle vit aussi clairement que si l’aube approchait. De petites étincelles lumineuses dansaient autour d’elle et lui montraient un chemin qui allait de l’autre côté des collines. Quand elle lâcha l’épée, les lumières disparurent.

Kero mit pied à terre et reposa la main sur le pommeau. Les lueurs reparurent. Examinant le sol, elle vit des traces de sabots.

Dès qu’elle eut retrouvé la piste, les lumières disparurent. Pourtant, elle y voyait toujours aussi bien.

Elle me permet de faire ce que je peux faire. L’épée me sert d’instructeur, on dirait. Dès que je suis en mesure de m’en tirer seule, elle cesse d’intervenir.

Elle suivit la piste jusqu’à ce que quelque chose lui souffle de s’arrêter.

De nouveau, elle ouvrit son esprit. Fermant les yeux, elle s’appuya contre le flanc tiède de Verenna.

Elle trouva aussitôt les bandits. Ils avaient dressé un camp et posté des sentinelles tout autour. La plupart étaient soûls. Dierna était là aussi, vivante, et à peu près indemne. Avec elle, il y avait…

… la présence froide et visqueuse que Kero avait déjà perçue. Elle releva ses barrières protectrices d’un seul coup. L’être n’avait pas détecté son approche, car il était préoccupé. Mais elle avait manqué de peu d’être repérée.

Cherchant autour d’elle elle trouva une petite clairière où elle pourrait dissimuler Verenna. Elle l’attacha avec assez de lest pour qu’elle puisse paître et boire.

Verenna devrait être en sécurité. Et si je ne reviens pas, elle parviendra probablement à se libérer.

Laissant la jument, elle avança en direction du camp, d’abord à pied, puis en rampant. Elle envoyait de temps à autre une sonde mentale pour s’assurer de la position de l’ennemi.

Pendant sa progression, sa vision diminua régulièrement. L’épée se refusait-elle à lui laisser plus longtemps cet avantage ? Ou son pouvoir s’épuisait-il ? A moins que l’utilisation excessive de la magie ne risque de la rendre « visible » au sorcier inconnu.

Il faudra que je me contente de ce que j’ai, se dit-elle.

Elle y voyait désormais seulement comme si la lune avait été pleine dans le ciel.

Une des sentinelles passa bruyamment à travers la végétation. Kero s’aplatit sous le couvert des buissons, l’épée à la main, le visage appuyé contre la terre poussiéreuse et le cœur battant à tout rompre.

Quand l’homme l’eut dépassée sans s’apercevoir de sa présence, elle poussa un grand soupir.

Je sais désormais où sont les gardes. Comment les éviter ? Ils semblent assez près les uns des autres.

Elle se souvint des récits entendus de la bouche de vieux mercenaires, quand elle n’était pas supposée entendre.

L’un d’eux a expliqué un jour à Lordan comment il était entré dans un camp ennemi. Il connaissait ses adversaires, qui n’avaient pas l’habitude de travailler en groupe. Il s’est débarrassé d’une sentinelle, sachant que nul ne le remarquerait jusqu’à ce que son remplaçant vienne la relever. Il a fait pénétrer toutes ses troupes par cette brèche dans les lignes…

La peur et le chagrin qui l’avaient assaillie depuis le massacre la quittèrent maintenant qu’elle affrontait la mort. Penser devint plus aisé. Rien ne comptait plus que l’étrange excitation qui aiguisait tous ses sens.

Oui, je ne peux pas simplement essayer de me faufiler sans qu’ils me voient. Je dois en éliminer un pour me ménager un passage.

Dès qu’elle eut pris sa décision, elle rampa vers l’homme qui venait de la dépasser, l’épée toujours en main. Elle se glissa sans bruit derrière lui, car elle voyait les fourrés, au contraire de sa proie.

Si je me glisse derrière lui, je pourrai l’assommer avec le pommeau de mon arme, comme ce mercenaire a expliqué à Lordan.

Elle n’était plus qu’à un pas de lui. Un demi-pas…

Soudain, elle perdit le contrôle de son corps, ayant l’impression d’être une marionnette actionnée par des fils cachés. L’homme se tourna vers elle et scruta l’obscurité.

Elle plongea derrière un buisson qu’elle n’avait même pas remarqué. Le marionnettiste inconnu qui commandait ses muscles la maintint parfaitement immobile. Quand l’homme se détourna, elle sentit ses membres se détendre. Elle bondit, emplie d’une excitation sauvage, puis passa sa lame à travers le corps du bandit. L’homme émit un grognement étranglé, laissa tomber son arme et s’écroula. Kero s’arc-bouta et tira, récupérant son épée. Le brigand n’eut pas le temps de pousser un cri.

Alors le contrôle de son corps lui revint. Elle tituba en arrière, la bouche ouverte de surprise, regardant fixement le cadavre. Elle n’avait qu’une envie, retourner à l’endroit où elle avait laissé Verenna et repartir chez elle à bride abattue…

Seule l’idée que les autres bandits l’entendraient et se lanceraient à ses trousses l’en empêcha.

J’ai tué un homme de mes mains, pensa-t-elle, les jambes tremblantes, au bord de la nausée.

Mais elle n’avait jamais appris le coup qu’elle venait de porter, ayant seulement l’intention de frapper avec le pommeau de son arme.

Il devait s’agir de l’influence de l’épée. Besoin était une lame magique ; selon les récits, elle avait donné à Kethry le même genre de pouvoir qu’elle venait de dispenser à Kero.

Je n’aurais pas cru que cela se passerait ainsi. Qu’elle prendrait le contrôle… Je croyais qu’elle se contenterait de me montrer comment faire les choses…

Alors qu’elle était sur le point de laisser tomber la lame, une autre pensée lui vint.

Je voulais demander une arme à ma grand-mère. Ou l’aide d’un démon. Ce bandit serait tout aussi mort si je l’avais frappé avec un éclair, ou si j’avais laissé un monstre le dévorer. Que je l’aie tué de mes propres mains ne change rien. De plus, il a massacré des gens de ma famille. Il aurait pu décider de vivre honnêtement. Il a fait son choix, et j’ai fait le mien.

Se remettant à quatre pattes, elle avança vers le camp. Elle s’écorcha les mains et les genoux, mais ce n’était rien de bien méchant.

Pour l’instant.

Grâce à l’épée.

Elle frissonna à l’idée que l’arme prendrait de nouveau le contrôle de son corps. Elle n’avait pas le choix, si elle voulait sauver Dierna, mais elle n’aimait pas du tout cette idée.

Quelles autres capacités a cette épée ? Et si elle fait de moi un monstre ?

Pourtant, sa grand-mère se fiait à Besoin.

Je me demande si elle connaît vraiment toutes les possibilités de son épée. Peut-être lui a-t-elle aussi caché des choses ?

C’était une pensée peu encourageante.

Des lumières indiquèrent que le camp était tout proche. Kero se glissa sous l’abri formé par les buissons épineux qui le bordaient.

Elle souleva une branche et regarda en bas, où une demi-douzaine d’hommes éméchés jouaient aux dés ou aux osselets. Ils avaient posé leurs armures à terre. Sales et barbus, ils étaient vêtus de haillons dont Kero n’aurait même pas voulu pour laver les écuries.

Un peu plus loin, un autre groupe se partageait une outre de vin. Au-delà des hommes se trouvait le feu qui l’avait alertée.

Et de l’autre côté du feu…

Il y avait Dierna.

Elle était étendue sur le sol aux pieds d’un homme mince vêtu de robes écartâtes. Son visage était figé sur un rictus de peur.

Assis sur un rocher, l’homme aiguisait un couteau. Il ne prêtait attention ni à Dierna ni à ses compagnons.

Puis il tendit la main, saisit une boucle des cheveux noirs de la jeune fille et la coupa.

Kero se mordit la lèvre. Elle ne s’était pas attendue à ça.

L’homme se leva, flanquant un coup de pied négligent à sa captive pour l’écarter. Puis il posa la mèche sur un rocher plat près du feu.

Un des bandits va peut-être l’attaquer par-derrière, car la présence d’une femme doit les rendre fous de désir. Si cela arrive et qu’une bagarre commence, je pourrai peut-être me glisser jusqu’à elle et l’emmener pendant qu’ils se battent.

Mais les bandits ne prêtèrent aucune attention à l’homme. Ni à la captive. Ils se comportaient comme si elle n’avait pas été là.

Ce doit être le mage, se dit Kero.

L’homme mit la mèche sur un brasero posé sur la pierre plate, prit un objet que Kero ne put distinguer et fit des gestes cabalistiques au-dessus des cheveux enflammés.

Je n’aime pas ça du tout…

Un instant plus tard, ses cheveux se hérissèrent sur sa nuque. Autour de la pierre plate, une zone circulaire de lumière se dessinait. Le cercle était seulement brisé par un petit espace. L’homme sortit par cette brèche et retourna vers Dierna. Il la força à se lever en la tirant par les poignets. Elle poussa un cri aigu… Aucun des bandits ne leva la tête.

J’aime de moins en moins ça…

Le mage poussa la jeune fille dans le cercle à travers le petit passage. Il l’obligea à s’agenouiller à côté de la pierre plate. D’un geste, il referma le passage. Puis, sortant un couteau de ses robes, il saisit Dierna par les cheveux et lui entailla la joue de l’œil au menton.

Kero resta un instant paralysée. L’épée tentait de prendre le dessus, et la jeune fille résistait à son emprise.

Puis quelque chose se passa. Une clameur sauvage s’éleva. Kero ne reconnut pas aussitôt ce bruit, mais elle vit une demi-douzaine de chevaux emballés traverser le camp, piétinant tout sur leur passage.

Un des brigands tomba dans le feu, les mains agrippant sa gorge, d’où sortait une flèche.

Les bandits s’affolèrent.

Il y a quelqu’un alentour, pensa Kero, qui a une dent contre ces brigands. Et un arc.

Son attention retourna vers le mage, car de la pierre-autel s’élevait un nuage de fumée, véritable brume couleur de sang. Aussi haute qu’un homme et deux fois plus large, elle émettait une lueur malsaine. Le mage lâcha Dierna et recula. La brume se dressa comme un serpent sur le point d’attaquer et se jeta sur Dierna, visant l’entaille de sa joue.

La jeune fille hurla.

Kero se sentit incapable de bouger. Mais cela n’était pas nécessaire : l’épée prit le contrôle de son corps.

Elle la poussa hors des buissons, la fit rouler le long du talus et atterrir sur ses pieds. Les chevaux piétinaient toujours ; les bandits tournaient en rond, affolés. Cela permit à la jeune fille de traverser la moitié du camp avant que quelqu’un la remarque.

De toute façon, les bandits étaient occupés : l’allié inattendu de Kero qui se cachait dans les ténèbres les arrosait de flèches. Plusieurs hommes gisaient à terre, certains immobiles, d’autres se tordant de douleur.

Un bandit la vit et chargea. Kero leva son épée sans ralentir sa course. L’homme la regarda et pâlit : puis il se détourna et s’enfuit.

Cela arriva plusieurs fois. Quelques infortunés gênèrent l’avance de Kero. L’épée ne leur donna pas de seconde chance.

Kero n’essayait plus de lutter contre l’emprise de l’arme. Elle avait toujours peur, mais éprouvait en même temps une sorte de joie féroce. Elle remarqua à peine les nommes qui croisaient son chemin, sinon pour les éliminer comme s’ils avaient été des cibles à l’entraînement.

Elle évita le feu de camp, enjamba un cadavre, tua un imbécile qui tentait de l’arrêter et se heurta à une barrière invisible quand elle arriva près du cercle lumineux.

Il était impossible de traverser. La fine bande de lumière écarlate aurait tout aussi bien pu être un mur d’acier.

La chose était toujours accrochée à la joue de Dierna, sa lueur interne augmentant régulièrement.

Le mage regarda Kero et fit un geste dans sa direction. Une lame de lumière vert-jaune jaillit vers elle.

Elle tenta de l’éviter, mais son épée l’empêcha de bouger. La lame de lumière s’évapora en arrivant à portée de Kero.

Une arme magique… Elle ne m’a même pas touchée. Et il s’attendait qu’elle me tue…

L’homme recula. L’épée s’abattit sur le cercle lumineux. La partie atteinte devint noire.

L’épée poussa Kero à sauter par-dessus cette zone noircie. Elle atterrit à deux pas de la pierre plate et de Dierna. La chose attachée à sa joue comme une sangsue, la jeune fille ne criait plus. Allongée sur la pierre, elle gémissait faiblement, comme si la créature aspirait toute son énergie.

L’épée s’abattit de nouveau, frappant entre la joue de Dierna et le nuage-sangsue.

Le mage poussa un cri de colère. Quand Dierna se dégagea et roula sur le côté, le nuage la suivit. Avant qu’il puisse se jeter de nouveau sur elle, Kero sauta sur la pierre et se plaça entre la brume maléfique et la jeune fille. Elle la força à reculer à coups d’épée.

Le nuage était rouge sang, son bouillonnement trahissant une rage froide et mortelle.

Derrière, le mage psalmodiait des incantations frénétiques dans une langue inconnue de Kero.

Elle sortit sa dague et la lança vers son ennemi.

La lame rebondit sur sa main, sans le blesser.

Kero aurait voulu fuir, mais l’épée l’en empêcha. Le mage leva la main et envoya une décharge d’énergie dans le nuage-sangsue, qui doubla de volume.

La colère de l’épée monta, consumant la jeune fille. Elle fit glisser la lame dans sa main, la tenant comme un couteau de lancer, et la sentit partir comme une flèche.

L’arme s’enfonça dans le ventre du mage.

Celui-ci poussa un cri étranglé, avança de deux pas en titubant et tomba, achevant d’enfoncer l’épée dans son corps.

Le nuage-sangsue hurla. Le son résonna en même temps dans l’esprit et les oreilles de Kero.

Elle tomba à genoux et se couvrit les oreilles, incapable de bouger tant la douleur était violente.

Le nuage s’étira et s’amincit. Il atteignit la hauteur de trois hommes…

Puis il explosa et disparut.

Kero cligna des yeux, abasourdie, et se releva.

On n’entendait plus que le bruit lointain des sabots des chevaux et le crépitement du feu de camp.

Par la Déesse, que s’est-il passé ? J’ai tué cette chose, moi ? Impossible !

Après ce qui lui sembla une éternité, elle rassembla suffisamment ses esprits pour aller rejoindre Dierna.

La jeune fille était allongée à côté du rocher, blanche comme un linge, immobile. Elle cligna des yeux, mais ne fit aucun autre mouvement.

Quand elle vit Kero, elle prit la main que celle-ci lui tendit.

— Kerowyn ? C’est… bien toi ? murmura-t-elle.

— Oui, dit Kero, regardant autour d’elle en quête d’une arme pour libérer les poignets de Dierna.

La dague du sorcier gisait sur le sol, mais elle ne put se résoudre à la toucher. Elle récupéra son couteau et s’en servit pour couper les liens de cuir.

Dierna appuya son bras contre sa joue blessée et fondit en larmes.

De peur, de douleur, ou parce qu’elle craint d’être défigurée ? Sans doute un peu des trois…

Kero se détourna pour chercher des bandages. Soudain, une vieille femme apparut entre elle et le feu de camp, comme surgie de nulle part.

Kero hurla et se retourna pour fuir. Elle poussa un deuxième cri quand elle se trouva face à face avec le loup le plus énorme qu’elle ait jamais vu.

— Arrête, petite idiote, dit la vieille femme d’une voix rauque. Nous sommes tes amis. C’est évident, non ?

Cette voix…

Elle pivota ; la vieille femme s’approcha du cadavre du mage et arracha l’épée plantée dans son corps. Puis elle la tendit à Kero, pommeau en avant.

Kero la prit, sidérée.

— Nettoie-la, dit la femme. Et ne refais plus ça ! Ne lance jamais la seule arme dont tu disposes. Cette fois, tu as eu de la chance… Ah, peu importe ! Emmène ta petite écervelée de belle-sœur et rentre chez toi !

La femme marcha jusqu’à un autre cadavre et arracha la flèche plantée dans son dos. Le loup la rejoignit.

Kero s’aperçut à ce moment – et à ce moment seulement – qu’il ne restait plus aucun être vivant dans le camp, à part eux quatre. Bon nombre de corps portaient des entailles béantes à la gorge ou à l’abdomen.

Kero ne put s’en empêcher : elle tituba vers le rocher, s’appuya dessus et, lâchant l’épée, vomit le contenu de son estomac.

Dierna l’assista, lui essuya le front avec sa manche, puis l’aida à s’asseoir sur le rocher-autel.

Kero chercha l’épée du regard. Elle était hors de portée.

— Je vais te l’apporter, proposa Dierna. Tu en as assez fait pour aujourd’hui. Tu as tout fait, quoi qu’en dise cette horrible vieille…

Cette horrible vieille… Je me souviens de sa voix ! C’est celle que j’ai entendue sur la route, en chemin vers la tour…

Kero regarda alentour. La vieille femme avait disparu, ainsi que le loup.

— Tiens, fit Dierna en lui fourrant maladroitement son épée dans la main.

Kero vit que la profonde blessure de sa jeune belle-sœur guérissait à vue d’œil. Quand elle revint assez de sa surprise pour prendre l’épée, la balafre était refermée et s’était transformée en une mince ligne rose, qui disparut complètement, ne laissant même pas une cicatrice.

Par Agnira, l’épée a aussi le Don de guérison ? Après avoir fait de moi une tueuse assoiffée de sang ?

Et que diable faisait cette vieille femme ici ?

Un bruit de sabots la fit se retourner. L’énorme loup était revenu, tenant dans sa gueule les rênes de deux chevaux, Verenna et une autre monture que Kero reconnut, car elle venait des écuries de la forteresse. La jument de Kero transpirait de peur, tremblante et trop effrayée pour essayer de fuir. L’autre bête était si fatiguée qu’elle ne prêtait pas la moindre attention à son « palefrenier » hors du commun.

Le loup conduisit les chevaux vers Kero et grogna, ce qui fit broncher Verenna. La jeune fille saisit les rênes, le loup les lâchant aussitôt. Ce faisant, elle laissa de nouveau tomber son épée.

Elle jeta un coup d’œil autour d’elle, mais la femme n’était pas en vue. Kero avait pourtant le sentiment qu’elle devait nettoyer son arme. Elle n’avait pas la moindre envie d’essuyer les rebuffades de la terrible vieille !

Elle attacha les chevaux à un buisson, espérant que cela suffirait.

Puis elle arracha un morceau de sa tunique et utilisa le reste d’une gourde de vin pour enlever le sang et la poussière qui couvraient l’épée. Quand elle eut terminé, elle remit l’arme au fourreau et se tourna vers Dierna.

S’attendant à la trouver écroulée dans un coin, à demi hystérique, elle fut surprise de la voir trier une pile d’objets, le butin d’un des bandits. Elle jetait les pièces qu’elle sélectionnait sur un manteau étalé à même le sol.

— Dierna ! Par l’enfer, que fais-tu donc ? Le visage de la jeune fille se ferma.

— Je cherche mes cadeaux de mariage.

— Tu cherches quoi ? s’écria Kero.

— Mes cadeaux de mariage ! répéta la jeune fille. Ils sont à moi ! Ils m’ont été offerts, et je ne les laisserai pas à ces bandits !

Des larmes montèrent à ses yeux.

Kero comprit que la petite aurait une crise d’hystérie si elle n’était pas autorisée à continuer ses recherches.

— Je vais t’aider, soupira Kero. Au fait, Lordan va bien, ou du moins il ira bien dès que ma grand-mère, la magicienne Kethryveris, sera près de lui.

— Oh ? Tant mieux. Je suis contente que le mariage puisse se faire. Lordan est un garçon très agréable.

Kero faillit s’étrangler.

Elle est contente de pouvoir se marier ? Alors que mon père et mon frère…

Elle inspira à fond pour se calmer.

Arrête. Elle ne se rend pas compte de ce qu’elle a dit, ou de la façon dont elle l’a dit. Il ne sert à rien de la houspiller. Pour elle, Lordan est un étranger, choisi par sa famille. Alors, lui ou un autre…

Par la Déesse, j’aurais pu être à sa place !

Pas étonnant qu’elle veuille récupérer ses cadeaux. Ils sont tout ce qu’elle possède.

Kero prit la dernière coupe d’argent, un peu tordue mais encore utilisable, et la jeta sur le manteau. Dierna la regarda et courut vers elle, laissant enfin libre cours à ses larmes,

— Kerowyn, sanglota la petite, j’ai cru qu’ils allaient me tuer ! Je pensais que personne n’arriverait à temps. Tu… as été extraordinaire !

Elle continua sur cette veine un bon moment. Kero lui tapota le dos et laissa le flot de larmes se tarir. Puis elle ramassa le manteau plein de butin et l’attacha à la selle de la seconde monture. Dierna regarda la selle avec inquiétude.

— Où est le repose-genou ?

— Il n’y en a pas, dit Kero. Tu devras chevaucher comme moi.

— Mais… balbutia Dierna, je ne peux pas ! Ma robe… et… ce n’est pas… féminin !

Kero leva les yeux au ciel.

— Ta robe est fichue. De plus, personne ne s’attend à te revoir vivante. Crois-tu que les gens feront attention à la façon dont tu montes ? Allons, fends ta robe et filons d’ici avant qu’un de ces salauds revienne !

Dierna hésita, le couteau de Kero à la main.. – Ce nuage-sangsue n’est peut-être pas mort, sais-tu ! dit Kero.

La jeune fille glapit. Elle fendit sa jupe et enfourcha sa monture avec la plus grande hâte.

Agnira, épargne-moi d’être féminine si cela implique de lui ressembler ! pensa Kero en prenant les rênes du cheval de Dierna pour le faire avancer derrière sa monture.

CHAPITRE V

Que penses-tu désormais de la petite ? demanda Warrl tandis que Tarma fouillait dans les affaires des bandits.

— Je suis impressionnée, reconnut la Shin’a’in. Elle vida une bourse et sépara les pièces d’argent et de cuivre. Tarma était de nature économe et Lordan aurait besoin de toutes les ressources possibles pour rétablir sa situation. Il devrait louer les services de mercenaires afin d’empêcher ses voisins d’annexer son domaine.

— Je pense aussi savoir ce qui venait de l’épée et ce qui venait de la petite, ajouta Tarma. Elle est non seulement brave, mais réfléchie.

Au contraire d’une certaine barbare nomade que j’ai connue autrefois, dit Warrl.

Tarma l’ignora et examina une pile de cadeaux oubliés par la jeune fille. Ceux-ci se trouvaient sous le cadavre d’un homme tué par les flèches de la Shin’a’in…

— Je n’ai jamais prétendu avoir été très futée quand j’étais jeune, dit-elle. Maintenant, je préfère faire les choses avec un minimum d’efforts, et cela demande de les planifier. Tu as été excellent avec les chevaux, Nez Fourré.

Merci. Et tu as montré ton efficacité habituelle avec les sentinelles.

Warrl déterra un pendentif et le poussa vers Tarma.

— J’ai pourtant failli paniquer quand le mage a commencé son rite de sang. J’ai bien cru que l’épée prendrait le contrôle de la petite et ferait d’elle une cible rêvée avant que nous ayons le temps de détourner l’attention des brigands.

Tu ne pensais pas que l’épée savait ce que nous faisions ?

— Je n’ai jamais compris ce que cette arme remarque ou ne remarque pas. Je sais qu’elle peut être stupéfiante quand elle le veut. Mais Keth elle-même n’a pas pu identifier la totalité de ses pouvoirs, et c’est une Adepte. Nous sommes sûrs qu’elle guérit, qu’elle donne à une magicienne la maîtrise du combat et à une combattante l’immunité contre la magie. Et qu’elle refuse de se battre contre une femme.

Et qu’une femme en péril l’attire comme la lumière attire les papillons.

— C’est bien vrai, dit Tarma, pensant à toutes les occasions où les choses s’étaient déroulées ainsi. Au fait, qu’as-tu fait du reste des chevaux ?

Je les ai poussés dans un canyon fermé. Ils ne risquent pas de s’enfuir. J’ai supposé que tu voulais les récupérer.

C’était une bonne idée. Les objets que Tarma collectait nécessiteraient au moins trois animaux de bât. Et les chevaux, même minables et fatigués, auraient aussi une valeur marchande. La plupart des animaux montés par les brigands ne venaient pas de la forteresse.

Ils auront plus de valeur si Lordan les offre en prime aux meilleurs mercenaires dont il louera les services, dit Warrl, percevant ses pensées avec son aisance coutumière. Il est rare pour un mercenaire d’avoir une telle aubaine.

— Bonne idée. Je m’assurerai que Lordan s’en rende compte. (Elle se releva et jeta un coup d’œil autour d’elle.) Je pense que j’ai récupéré tout ce qui en valait la peine. Le reste fera sans doute plaisir aux vautours.

Aucun vautour qui se respecte ne toucherait à ces abrutis. Qui sait, la bêtise est peut-être contagieuse ?

— Je crois que le mage avait reçu l’ordre d’éliminer Rathgar à tout prix. Et si les bandits avaient pour consigne de se débarrasser de la future épouse, sa famille aurait eu un prétexte tout trouvé pour déclarer la guerre à Lordan.

Ce qui désigne l’oncle de la petite, le baron Reichert, comme instigateur du massacre. Et en supposant qu’il considère sa nièce comme sacrifiable…

— Connaissant Reichert, je suis sûre qu’il sacrifierait sa propre fille !

Oui, cela lui ressemble.

— Allons chercher les chevaux. Dès que nous serons arrivés, il nous faudra renforcer les défenses de la forteresse, ou la petite sera veuve dans moins d’un an. En admettant qu’elle soit encore en vie à ce moment-là…

Le soleil approchait du zénith quand Tarma passa les portes de la forteresse. Le « fourmillement » qu’elle ressentit lui indiqua que Kethry avait déjà élevé une barrière magique autour de la place forte.

La citadelle était en fait une petite ville fortifiée, comportant un pâturage intérieur pour les chevaux. Les remparts étaient gardés par une troupe bigarrée de vieillards, de femmes et d’enfants. Tarma leur jeta un regard approbateur, car ils étaient bien armés et avaient l’air déterminés. Ils avaient été recrutés parmi les paysans installés autour du domaine, réputés pour avoir tenu tête à plus d’une bande de mercenaires.

De toute évidence, son arrivée était attendue. Les paysans la connaissaient, à cause de l’époque ancienne où la forteresse était une école qu’elle dirigeait avec Kethry. Tarma reconnut un ou deux individus, en particulier une femme qui surveillait le portail. La « guerrière » lui fit un signe, puis reporta aussitôt son attention sur la route. A côté d’elle se trouvait une faux à l’aspect redoutable. Tarma l’avait vue manier cet instrument pendant la moisson ; elle n’aurait pas aimé se faire une ennemie de la gaillarde !

Personne ne descendit des remparts pour l’aider, ce qui était bon signe sur le sérieux de ces gens.

Certes, je suis vieille, pensa Tarma avec amusement, mais le jour où une Shin’a’in aura besoin qu’on l’aide à conduire une horde de rosses épuisées sera aussi celui où on la couchera sur son bûcher funéraire.

Sa jument la suivit, les trois chevaux de bât avançant péniblement derrière elle. Tarma retira les sacs et la sellerie des animaux, puis les conduisit vers le pâturage.

Bannière d’Enfer servit de jument de tête ; Warrl se releva paresseusement et aboya d’une voix puissante. Les bêtes harassées partirent au trot. Tarma ferma les portes de l’enclos et revint d’un pas épuisé vers la cour.

Le kyree l’attendait, l’air fatigué lui aussi.

Avons-nous terminé ? demanda-t-il d’un ton plein d’espoir, la langue pendante.

— Toi, oui. Pour ma part, je dois aller voir ce que Keth a mis sur pied.

Si ça ne t’ennuie pas, je vais chercher quelque chose à manger. Ensuite, j’ai l’intention de m’affaler quelque part et de dormir.

— J’aimerais pouvoir faire de même…

Quand elle passa à côté de la pile de butin récupéré, elle prit les bourses contenant les bijoux et l’argent.

Je ne doute pas de l’honnêteté des gens de la forteresse, mais pourquoi prendre des risques ?

Elle poussa la porte et entra. Le hall extérieur était frais et sombre, agréable après la lumière crue qui baignait la cour. Ce lieu avait été son foyer pendant des années. Elle en connaissait chaque pierre, chaque crevasse dans les murs.

En supposant que Rathgar n’ait pas ajouté de statue au milieu du chemin, je devrais pouvoir aller jusqu’à la salle d’apparat les yeux fermés. Et je parie que Keth s’y trouve.

Elle avait raison.

La salle d’apparat était haute de trois niveaux.

L’étage supérieur était muni de nombreuses fenêtres et bordé d’un chemin de ronde qui pouvait servir à poster des archers en cas de siège. Kethry se trouvait au milieu de la salle, donnant ses instructions à une demi-douzaine d’infirmiers improvisés. Elle avait transformé la grande pièce en hôpital de campagne, et, malheureusement, les patients ne manquaient pas. Tarma fut surprise par le nombre de blessés. Il semblait que les assaillants avaient reçu l’ordre de provoquer autant de dégâts que possible dans le délai le plus court.

C’est sans doute le cas, se dit-elle en avançant entre les rangées de couchettes. Plus les alliés de Rathgar subissent de dommages, mieux Reichert se porte.

Kethry était agenouillée au chevet d’un blessé, parlant avec lui. Elle leva les yeux à ce moment. Son sourire fatigué apprit à Tarma comment s’était déroulée la nuit pour la magicienne : longue et épuisante, mais ayant porté ses fruits. La liste des morts n’était pas trop longue.

— On dirait que tu as passé une sacrée nuit, she’enedra, dit doucement la Shin’a’in quand Kethry se releva, sa tâche terminée. Comment va le gamin ?

— Il survivra. Je crois même qu’il sera remis plus tôt que nous le pensions. Je l’ai stabilisé à distance, dès que Kero m’a dit ce qui était arrivé. Puis je suis parvenue à faire fonctionner l’enchantement de guérison que m’a appris je ne sais plus qui… Pour une fois !

Tarma secoua la tête.

— Je n’ai jamais compris ça. Tu es une Adepte, et la plupart du temps, tu n’arrives pas à guérir une écorchure !

— Le pouvoir n’a rien à voir là-dedans, répondit Kethry. Et, crois-moi, c’est fichtrement frustrant !

— Peut-être ce don marche-t-il surtout quand tu en as désespérément besoin. Il ne t’a jamais laissée tomber chaque fois que tu y faisais appel pour quelque chose de vital, seulement quand il s’agissait d’une bricole.

— Oui, c’est possible. En tout cas, le petit va bien, et il m’en est reconnaissant. Sa fiancée, en revanche… (Kethry leva les yeux au ciel.) Je n’ai jamais vu une telle crise de larmes de ma vie. Kero l’a ramenée au petit matin, et Sa Grandeur avait l’air normale, jusqu’à ce qu’une de ses idiotes de cousines l’aperçoive et se mette à glapir. Elle s’est déchaînée !

— C’est bien ce que je pensais, dit la Shin’a’in. Qu’as-tu fait d’elle ?

— Je l’ai expédiée dans le boudoir avec le reste de sa famille de fous, et j’ai envoyé Kero se coucher dès qu’elle a été rassurée sur la santé de son frère. Cette petite a de l’étoffe !

— Elle a de qui tenir, fit Tarma, contente que la jeune fille ne se soit pas effondrée quand elle s’était trouvée en sécurité. Bon, je vais me coucher. Essaie de ne pas trop tarder à faire de même !

— Je tarderai si peu que j’y vais de ce pas ! Ce qui reste à faire peut être assuré par d’autres. Nous avons une demi-douzaine d’infirmiers bénévoles, tous aussi compétents que moi.

— Oh, je dois rêver ! fit Tarma en portant une main à sa poitrine. Par Celle-aux-Yeux-Étoilés, tu as appris à déléguer ! Je n’aurais pas cru vivre assez longtemps pour voir ce jour !

Kethry fit mine de la frapper.

— Attention à ce que tu dis, ou je te transformerai en grenouille !

— Oh, tu ferais ça pour moi ? Les grenouilles ne se font pas tirer de leurs lits au milieu de la nuit pour aller sauver des gamines stupides !

Kethry leva les bras au ciel et se retourna pour informer un de ses aides de son départ.

Le suif devrait être bientôt prêt, pensa Kero. Elle abandonna le mortier et le pilon le temps de vérifier le pot de graisse chauffant au bain-marie. De toutes les pièces « féminines » de la forteresse, le laboratoire était de loin la préférée de Kerowyn. Dierna avait des vapeurs chaque fois qu’elle posait un pied hors du boudoir (redevenu un vrai boudoir sur son ordre) ; grand-mère Kethry avait donc confié à Kero le soin de préparer les potions.

Au moins, ça m’occupe. Et c’est utile, au contraire des stupides broderies de Dierna !

Certaines recettes données par Kethry étaient totalement inconnues de la jeune fille, ce qui la fascinait. De plus, la distillerie lui offrait un refuge contre les parentes de Dierna, qui la regardaient comme si elle était quelque étrange créature aussi effrayante que le loup de Tarma. Elles lui adressaient rarement la parole, mais Kero était sûre que les langues allaient bon train dans le boudoir.

Elles sont très douées pour être ailleurs dès qu’il y a quelque chose à faire, pensa amèrement Kero.

Elle retira du feu le pot de graisse, y ajouta des herbes, puis passa une partie de sa colère contre l’onguent, le mélangeant à coups de spatule plutôt vigoureux.

Elle continuait de porter les vêtements usagés de Lordan, plutôt que des robes plus « féminines », en partie par défi mais surtout pour des raisons pratiques.

Je nettoie, je transporte, je m’occupe des blessés, j’entraîne les garçons au tir à l’arc, je fabrique des potions dans le laboratoire… Les braies sont bien plus commodes que les jupes. D’ailleurs, ma grand-mère et la Shin’a’in en portent aussi…

Cela la fît sourire.

Et les parentes de Dierna ont si peur d’elles qu’elles défaillent quand ma grand-mère ou son amie froncent les sourcils.

L’onguent avait une bonne odeur, ce qui tranchait sur les mixtures habituelles. Elle continua de le remuer, sentant la mélancolie s’emparer d’elle.

Les choses ont changé. Personne ne me traite plus de la même façon. Pourquoi ? Cela n’a pas de sens. Je suis toujours pareille. Bien sûr, père…

Évoquer son père la fit se sentir coupable. Elle aurait dû pleurer sa mort ; Dierna l’avait fait.

La jeune fille s’était approprié la garde-robe de Lenore pour y trouver des vêtements de deuil, puis elle les avait fait retoucher à sa taille. Pendant les funérailles, elle s’était comportée comme si Rathgar avait été son père, non celui de Kero.

Elle en a fait assez pour Lordan et moi, pensa Kero, sarcastique. Mon père ne s’est jamais intéressé à moi. Avant la mort de ma mère, je le voyais peu. Après, il n’avait jamais rien à me dire, sinon des critiques. Je dois être vraiment insensible, car je ne peux même pas pleurer sa mort…

Un bruit de pas la fit se retourner.

— Voilà donc où tu te caches, jeune fille ! Il fait noir comme dans une caverne ! Veux-tu te transformer en chauve-souris ?

— L’obscurité est nécessaire, expliqua Kero. La plupart des herbes perdent leurs qualités à la lumière.

— Je te crois sur parole, dit la Shin’a’in. Mais ne me dis pas que tu aimes ça !

— C’est toujours mieux que… Elle s’interrompit.

— Mieux que de te faire critiquer par les écervelées de la clique de Dierna, finit la guerrière à sa place. Nous n’avons pas été présentées officiellement. Je m’appelle Tanna shena Tale’sedrin, et je suis une Shin’a’in du clan du Faucon. J’ai été la partenaire de ta grand-mère pendant une éternité. Je suis une des deux raisons pour lesquelles ton père n’a jamais apprécié Kethry.

— Pourquoi ? dit Kero, fascinée par les manières directes de la femme.

— Parce qu’il était persuadé que nous étions amantes. Il se trompait du tout au tout, mais rien n’aurait pu le lui faire admettre. L’autre raison, c’est qu’il avait peur de nous. Nous ne savions pas nous tenir à notre place, et nous faisions tout comme les hommes.

— Est-ce grâce à vous que nous avons obtenu des chevaux shin’a’in ?

Tarma rit.

— Diantre, tu n’es pas bête ! Oui, jel’enedra. Au fait, je suis désolée d’avoir été si dure avec toi sur la route. Je te mettais à l’épreuve, en quelque sorte.

— Je l’avais compris.

— Parfait, c’est ce que j’espérais. Tu t’es fort bien débrouillée pendant cette affaire. Tu perds ton temps ici, sais-tu ? Cette vie n’est pas un défi suffisant pour toi. Tu es capable de bien plus que de t’occuper de… tout ça. Mon peuple a un dicton : « On peut mettre un faucon dans la cage d’un canari, mais il restera un faucon. » Penses-y. Je dois aller entraîner les nouveaux gardes. Mais je serai dans le coin si tu as besoin de moi.

Sur ces mots, elle quitta le laboratoire.

— Allons, bande de lourdauds ! Mettez un peu plus d’énergie dans tout ça !

Tarma houspillait les mercenaires, ce qui ne l’empêchait pas d’être satisfaite d’eux. Tous étaient de bons combattants, un peu comme Keth et elle au début de leur carrière.

Sauf que ces hommes étaient plutôt à la fin de la leur. Ils avaient envie de se fixer quelque part, peut-être de prendre épouse et d’avoir des enfants. Pour Lordan, ce seraient de parfaites recrues.

Leur offrir un cheval de bât et la moitié de leur paye d’avance lui avait permis de se montrer difficile sur le choix.

Tarma avait trente soldats aguerris sous ses ordres : suffisamment pour faire réfléchir le baron Reichert.

D’autant plus que parmi eux se trouvait une personne vraiment spéciale.

Elle aussi d’âge moyen, elle ne se distinguait en rien des autres mercenaires. Bronzée, très grande pour une femme, elle se comportait comme le reste de ses camarades. Tarma ne lui prêtait pas davantage d’attention qu’aux autres.

Lyla Nuage-d’Orage venait du Sud-Ouest, plus loin que les plaines Dhorisha. A demi Shin’a’in, elle avait le teint doré de son père et les yeux noirs de sa mère. Celle-ci, une barde confirmée, avait été accueillie à bras ouverts par le clan des Tale’sedrin.

La barde avait une autre profession, apprise dans sa jeunesse, et transmise à sa fille.

C’était une tueuse professionnelle.

Une chance que le clan ne l’ait pas su tout de suite. Et qu’elle l’ait avoué d’elle-même avant que quelqu’un ne le découvre. Mais je suis contente que les choses se soient passées ainsi. Il sera difficile à nos ennemis d’infiltrer un tueur dans nos rangs… Que les dieux soient remerciés d’avoir envoyé la mère de Lyla aux Tale’sedrin. Et que Lyla ait tout de suite accepté de se déplacer…

Lordan était en danger tant que Reichert le penserait vulnérable. Protéger quelqu’un contre des tentatives d’assassinat n’était pas un travail pour une femme de l’âge de Tarma. Elle avait donc pensé à Lyla.

Il lui avait suffi d’envoyer un message magique par l’intermédiaire de Keth au chaman des Tale’sedrin, Jadrek, le fils de Kethry. Puis, quand Lyla avait donné son accord, des mystérieuses négociations avaient eu lieu avec les Tale’edras de la forêt des Pélagirs. Elles concernaient le voyage de la mercenaire.

Je ne sais pas comment elle a fait pour arriver si vite. Ces Frères du Faucon doivent avoir des pouvoirs que Kethry et les autres Adeptes ne connaissent pas.

Lyla ne se souvenait pas de la façon dont elle était arrivée. Elle raconta à Tarma que Jadrek l’avait emmenée à l’orée de la forêt. Puis elle s’était retrouvée à l’entrée d’une caverne, à côté de la tour.

Qu’ils gardent leurs secrets. Je ne suis pas sûre de vouloir les connaître…

Tarma avait assuré la sécurité de Lordan du mieux qu’elle pouvait.

La guerrière observa Lyla avec plaisir. Elle était excellente, presque autant qu’elle dans sa jeunesse, et meilleure qu’elle l’était aujourd’hui. Pas par manque d’entraînement, mais à cause de ses articulations douloureuses, de ses muscles raidis et de ses réflexes plus lents.

Oui, le monde appartient aux jeunes. Je suis contente de voir qu’il y a des gamins dignes de ça, comme la petite Kero.

Elle se demanda si elle avait dit ce qu’il fallait à la jeune fille. Elle ne voulait pas l’effrayer, mais lui faire comprendre qu’elle avait un vaste monde à explorer.

Elle a l’instinct et les bonnes réactions. Il lui manque la formation et l’endurance. Alors elle sera encore meilleure que Lyla. Elle peut devenir bien plus qu’une mercenaire d’élite. Mais si je la pousse trop, elle risque de se révolter, ou d’abandonner.

— Très bien ! cria-t-elle à ses troupes. Vous pouvez aller vous rafraîchir. Et au trot !

Je n’aurais jamais cru me trouver un jour ici, pensa Kerowyn pour la centième fois.

Elle examina les autres invités du mariage par-dessus son gobelet avec l’impression d’être à demi-étouffée par sa robe d’apparat.

Je devrais être à la cuisine.

Mais elle n’en avait pas besoin. Sa grand-mère s’était occupée de la question. Faisant jouer un de ses nombreux contacts, elle avait trouvé une gouvernante pour la forteresse : une femme de bonne naissance tombée dans la pauvreté.

La malheureuse avait été dépossédée de ses biens de façon injuste. Kethry avait fait certaines allusions à ses malheurs, mais elle ne s’étendait pas sur le sujet en présence de Dierna. Cela avait quelque chose à voir avec son oncle, le baron Reichert.

Quelle qu’en soit la raison, la femme était reconnaissante du poste qu’on lui avait offert, et qu’elle occupait à merveille.

Mieux que Kero, comme celle-ci s’en rendit vite compte. Elle avait été trop proche des serviteurs pour qu’ils la respectent, du moins selon la mère de Dierna.

La mégère avait ajouté pas mal de choses, pensant que Kero n’entendait pas.

Heureusement qu’elle ne restera pas très longtemps. J’aurais fini par la tuer, une indélicatesse qui aurait ruiné la réputation de Lordan !

Elle regarda Lordan et son épouse partager un gobelet de vin en se faisant les yeux doux.

Je suis heureuse que ma grand-mère et Tarma se soient occupées de mettre les choses en ordre. On aurait dit des tourbillons magiques ! Et maintenant, les voilà sur le point de repartir avant que quiconque puisse leur en vouloir. Pas même Dierna.

Malgré les lamentations de sa mère, la jeune mariée n’avait pas semblé mécontente de l’intervention de Kethry. Elle avait suffisamment à faire, en dépit de l’aide de la gouvernante. Elle s’était aussi occupée d’assister Lordan pendant sa convalescence. Celui-ci était promptement tombé amoureux de sa future épouse.

Ils ressemblent à deux tourtereaux. Cela vaut mieux ainsi, je suppose…

Kero regarda les autres invités. Wendar s’était chargé de faire couler le vin à flots. Les ménestrels chantaient et jouaient. Tout allait bien.

Mais Kero s’aperçut que les gens lui jetaient des regards étranges.

Je suis une héroïne. Et un sacré embarras !

Cela résumait bien les choses. Elle n’avait pas sa place parmi eux. Même son frère la traitait comme si elle était désormais une étrangère.

J’ai sauvé Dierna. Ça fait de moi une héroïne. Le seul ennui est que je suis la sœur de Lordan.

Elle avait entendu certains garçons de l’âge de Lordan le taquiner sur « son grand frère Kero ». Cela le mettait mal à l’aise, en dépit de la reconnaissance qu’il éprouvait pour elle. Il aurait dû sauver sa future épouse. N’était-ce pas ainsi que les légendes se déroulaient ?

Elle avait beau dire qu’elle n’avait pas fait grand-chose, car tout venait de l’épée, Kero n’en était pas moins partie pour la Chevauchée, comme chacun l’appelait, avant de connaître l’existence de l’arme.

Dierna ne voulait pas d’elle dans le boudoir ; une mesure qui convenait fort bien à Kero.

Mais elle ne cesse de me regarder comme si j’étais… comment Tarma appelle-t-elle ça ? She’chorne. Comme si j’allais tout à coup me mettre à lui faire la cour.

Les mercenaires ne l’accueilleraient pas dans leur baraquement : elle était noble et faisait partie de la famille. Sa place n’était pas avec les gardes.

Et ses anciens amis, parmi les serviteurs, la considéraient comme une sorte de divinité.

Je n’ai plus de place ici, se dit-elle pour la centième fois. Je vais devenir folle si je reste.

Un mouvement attira son attention. C’était sa grand-mère et Tarma. Discrètement, elles s’étaient levées. Kero comprit qu’elles se retiraient, car on n’avait plus besoin d’elles.

Si seulement je pouvais faire la même chose…

L’idée la frappa à ce moment précis.

Et pourquoi ne pourrais-je pas faire comme elles ? Je dois rapporter son épée à grand-mère. Pourquoi ne pas les suivre ? Peut-être accepteraient-elles de m’apprendre des choses. Tarma a bien dit qu’elles dirigeaient jadis une école…

Plus elle y pensait, plus l’idée lui semblait excellente. Finalement, elle se glissa hors de son siège, marmonnant à la ronde une excuse à laquelle personne ne fit attention. Puis elle sortit de la salle d’apparat.

Les jupes relevées, elle courut vers sa chambre. Dès qu’elle atteignit ses appartements, elle enleva le vêtement, le jeta dans un coin et tira des sacoches de sous son sommier.

Triant ses possessions, elle lança sur le lit ce qu’elle voulait emporter. La pile était étonnamment petite : son armure, les vêtements de Lordan qu’elle avait récupérés, les livres et les bijoux qui lui venaient de sa mère. Le tout tenait dans deux sacoches.

Les palefreniers n’étaient pas dans l’écurie, car ils célébraient le mariage entre eux. Tant mieux : elle pourrait seller Verenna et partir sans que personne s’en aperçoive.

La jument arriva dès qu’elle la siffla. Elle la sella et attacha les sacoches sur la selle. La bête frémit, comme impatiente de partir.

Elles passèrent les portes de la forteresse au grand galop. Kero éclata de rire quand elle déboula en plein soleil. Rien ne l’arrêterait désormais !

Elle tira sur les rênes de Verenna à la vue des deux cavalières qui l’attendaient à la croisée des chemins. Inquiète, elle approcha au pas.

Et si elles m’ordonnent de rentrer ? Si elles ne veulent pas de moi ? Si…

— Qu’est-ce qui t’a retardée ? demanda Tarma.

CHAPITRE VI

Kerowyn ne s’était pas attendue à ça quand elle avait demandé à prendre des leçons.

— Je comprends qu’on me fasse couper du bois, dit-elle. Je ne fais que ça depuis mon arrivée, et je vois que vous avez besoin de bûches. Mais pourquoi dois-je le faire avec cette hache. (Elle agita l’outil, dont la forme et le poids l’intriguaient. Il était à peine plus lourd que certaines haches de bataille qu’utilisaient les hommes de Rathgar.) Et en attaquant les bûches sous un angle aussi bizarre ?

Warrl, l’énorme créature de Tarma, ricana et se coucha, les oreilles aplaties et l’air dégoûté. Tanna lui avait dit que son espèce se nommait kyree.

Kero avait constaté que l’animal était aussi intelligent qu’un humain. Elle s’était habituée à lui et pouvait lire ses expressions mieux que celles de Tarma.

Tarma gloussa.

— Et si tu te trompais ? Si nous, n’avions pas besoin de bois ?

— Comment ? s’écria Kero. Oh, voulez-vous dire que vous chauffez cette immense bâtisse par magie ? Mais je croyais que…

— Il faut plus d’énergie pour faire les choses par magie. Non, nous n’utilisons pas l’Art pour nous chauffer, mais du bois. Et nous n’avons pourtant pas besoin que tu le coupes. Nous le faisons faire par des robustes gaillards du voisinage, ravis de gagner quelques pièces. Donc, pourquoi te ferais-je couper du bois, en te donnant différentes haches pour ça ? Et pourquoi te demanderais-je un angle d’attaque aussi bizarre ?

Kero cligna des yeux, se souvenant des séances d’entraînement de Lordan.

— Parce que vous voulez que je développe les muscles de mes bras et de mes épaules…

— Autant que tu te rendes utile en le faisant. De plus, contre du bois, tu ne retiens pas ta force. Contre moi, tu frappes sans conviction. Quand nous étions mercenaires, on nous faisait actionner des soufflets de forge et transporter l’eau pour tout le camp. Crois-moi, à côté, couper du bois est une sinécure ! Et les cals que tu attrapes sont à peu près au même endroit que ceux provoqués par le maniement d’une épée.

Kero soupira et leva la hache, donnant le premier coup.

Maintenant que je sais pourquoi je fais ça, ça ne m’ennuie plus autant ! Et si je prends garde à ma façon de frapper, je peux peut-être l’impressionner…

Elle n’impressionnait pas sa grand-mère, à coup sûr. Kethry l’avait testée de plusieurs manières : plaçant une bougie devant elle, elle lui avait demandé de l’allumer en pensant à une flamme ; ou, désignant plusieurs objets, elle l’avait pressée d’identifier ceux qui était enchantés. Kero avait lamentablement échoué.

Kethry avait abandonné au bout de trois jours, affirmant qu’elle s’en sortirait mieux entre les mains de la Shin’a’in.

Mais elle ne veut pas reprendre son épée, pensa-t-elle, étonnée. Sous les yeux attentifs de Tarma, elle continua de lever et d’abaisser la hache d’un mouvement régulier. Je ne comprends pas. L’arme est magique ; personne de sain d’esprit n’accepterait de s’en débarrasser. Mais grand-mère affirme qu’elle a parlé pour moi et qu’elle m’appartient.

Bon, elle a parlé. Formidable ! Et maintenant, que suis-je censée faire d’elle ?

— Plus vite, ordonna Tarma.

Kero obéit, essayant de ne pas modifier la direction des coups de hache.

Les bûches qu’elle coupait étaient fixées verticalement au tronc d’un grand arbre mort planté au milieu de l’arrière-cour de la tour. Ce n’était pas là que Tarma entraînait sa nouvelle élève. Dans la cour, on trouvait seulement l’arbre, le tas de bois coupé et un immense foyer à ciel ouvert où on pouvait rôtir un cerf entier.

— Ça n’est pas trop mal, dit Tarma.

Elle se leva, fit signe à Kero de s’arrêter puis alla examiner les bûches. Elles étaient déjà à demi coupées.

— Oui, pas mal du tout. Peux-tu finir en allant deux fois plus vite ?

Kero regarda les bûches.

Quand j’approcherai du succès, je pense qu’elles se casseront sous leur propre poids. Plus tôt j’aurai fini, plus vite je pourrai me mettre quelque chose sous la dent. Je n’ai rien mangé depuis le petit déjeuner, et le soleil est presque au zénith…

— Oui, je pense. Je vais essayer, dit-elle.

Tarma recula. Kero s’attela à la tâche, motivée par l’idée du repas délicieux qui l’attendait dès qu’elle aurait fini.

Du pain et du fromage frais. Les fruits qu’elle fait pousser par magie : des poires, des pommes et des raisins mûrs à point. Des saucisses. Et du cidre.

Le cidre était particulièrement attirant…

A doubler sa vitesse, Kero se fatiguait beaucoup plus vite. Elle avait un point de côté et ne pouvait s’empêcher de haleter, ce qui lui donnait soif. Trempée de sueur, elle entendit le bruit qu’elle guettait depuis un moment : le craquement du bois en train de se rompre.

Kero recula et le regarda s’écraser sur le sol. Elle l’aurait volontiers imité. Elle faillit même laisser tomber sa hache, qui lui semblait peser une tonne.

Mais elle avait appris dès le début de son entraînement à ne jamais faire une telle chose. Quand elle avait laissé choir son épée, à la fin d’une séance d’escrime, Tarma avait ramassé l’arme en lui jetant un regard dégoûté.

Puis, sur le ton qu’elle eût employé avec un enfant de cinq ans attardé mental, elle lui avait expliqué pourquoi on ne traitait jamais ainsi son arme, même une vulgaire épée en ferraille seulement bonne pour l’entraînement.

Ensuite elle avait rangé l’arme et condamné Kero au coupage du bois et au transport de l’eau pendant trois jours d’affilée.

Tarma lui prit la hache des mains.

— Très bien, petite, dit-elle de sa voix rauque. Retournons à la tour. Un bain te fera du bien. Sans parler d’un bon repas ! Tu les as bien gagnés. Cet après-midi, nous ferons une petite séance d’entraînement. Qu’en dis-tu ?

— Ma dame, quand vous m’annoncez une « petite séance », je termine la journée si fatiguée que je n’ai même plus la force de bouger ! Vous êtes impitoyable !

Tarma gloussa.

Le repas se prenait à la table de bois carrée placée sur un des balcons supérieurs inondés de soleil. Kero avait tressé ses cheveux fraîchement lavés, mais les mèches s’entêtaient à s’échapper sous la caresse de la brise. Ici, personne ne s’en offusquerait.

Kero se sentait beaucoup mieux après son bain chaud. Ses muscles étaient encore endoloris ; elle savait que ce serait encore pire le soir. Mais c’était un faible prix à payer en échange de la liberté.

Je suis débarrassée des tâches domestiques ennuyeuses. Et je ne dois plus faire semblant d’être quelqu’un que je ne suis pas. Mais qui suis-je désormais ? Que vais-je faire ? Pourquoi n’ai-je pas pu, comme Dierna, me contenter de devenir l’épouse de quelque seigneur ?

Pour le moment, elle n’avait pas de réponse à ces questions. Elle consacra donc son attention à des problèmes plus immédiats.

Le repas, par exemple.

Je ne sais où grand-mère obtient ses provisions. Wendar aimerait sûrement connaître son secret !

La nourriture était simple : des saucisses, du pain, du fromage. Mais c’était la meilleure que Kero ait jamais goûtée. Même après que sa faim eut été apaisée, elle restait extraordinairement savoureuse., Le panier de fruits contenait des poires, des raisins, des pommes et des cerises.

Ces fruits ne sont pas d’origine naturelle, c’est évident. La saison des cerises est passée, les pommes ne seront pas mûres avant un mois, et les poires seulement à l’automne…

Peu importe leur provenance, décida la jeune fille. Père se trompait au sujet de ma grand-mère. Et sans doute à propos des mages en général.

— Te sens-tu prête pour un peu d’histoire familiale ? demanda Kethry en jetant un coup d’œil à la jeune fille. Je pense que tu seras surprise par bien des choses que j’ai à te dire. Pour commencer, tu as des cousins assez… inhabituels. Un grand nombre, en fait.

Kero se figea, brandissant bêtement la saucisse qu’elle venait de prendre.

La magicienne se cala dans son fauteuil rembourré, souriant de l’expression de sa petite-fille.

Vêtue d’une simple robe de lin, elle ne ressemblait pas du tout à une magicienne légendaire et redoutée. Plutôt à la matriarche d’une famille noble.

Et je dois ressembler à un poisson mort, pensa Kero, en fermant la bouche.

— N’aie pas l’air si choquée, petite, souffla Tarma. Il n’y a pas de bandits dans ta famille. Simplement, elle est plus étendue que tu le croyais.

— C’est vrai ?

Kero posa la saucisse sur son assiette.

— Je me souviens que vous m’avez parlé de filles et de petites-filles, mais ma mère ne m’en a jamais rien dit… Je ne sais quoi penser. Avait-elle une sœur ?

— Ta mère avait six frères et sœurs, petite, répondit Tarma, un large sourire aux lèvres devant l’expression de son élève. Je t’ai dit que ta grand-mère et moi sommes sœurs de sang. Mais ce que je ne t’ai pas révélé, c’est qu’avant notre rencontre, mon clan avait été exterminé par les bandits qu’elle était chargée d’arrêter.

— Une de mes premières missions, dit Kethry. Ils avaient envahi une ville et terrorisaient ses habitants. Tarma les suivait. Je suis parvenue à l’arrêter avant qu’elle se fasse tuer.

— Hum. Tu ne t’en serais pas mieux sortie seule, railla Tarma. Ma foi, nous avons décidé de nous associer. Ça a marché. Nous avons éliminé les bandits, survécu à l’expérience, et conclu que nous ferions d’excellentes partenaires.

— Puis les choses se sont un peu compliquées, dit Kethry en riant.

— Un peu ? répéta Tarma en levant les sourcils. Bref, nous sommes revenues dans les Plaines, elle a été adoptée par les Shin’a’in et elle a juré aux Anciens qu’elle fonderait un nouveau Clan pour moi. Puis elle a rencontré et épousé ton grand-père, Jadrek. Et elle a pratiquement repeuplé Tale’sedrin !

Kethry rougit un peu.

— Jadrek n’y a pas été pour rien, fit-elle remarquer.

— C’est vrai, et le sang qu’il a apporté était de valeur. Bref, nous avons élevé sept enfants en tout. Ensuite, nous avons adopté des orphelins venus d’autres clans, ou des jeunes ayant eu des problèmes et souhaitant prendre un nouveau départ. Le clan des Tale’sedrin était plus petit qu’avant le massacre, mais il grandissait tous les jours.

— Je ne comprends pas. Si mes oncles et mes tantes sont tous Shin’a’in, comment se fait-il que je ne le sois pas ?

— Bonne question, approuva Tarma. Les choses se passent ainsi : Keth s’était engagée à ce que ses enfants aient le droit de devenir membres du clan, pas à les y obliger. Les jeunes décident eux-mêmes de ce qu’ils veulent faire. Nous ne forçons jamais les gens à rien. Les enfants d’un membre adopté par le clan y passent la moitié de leur temps jusqu’à l’âge de seize ans. Puis ils décident s’ils veulent devenir Shin’a’in à part entière, ou aller vivre leur vie ailleurs.

« Cinq de tes oncles et tantes ont choisi de rejoindre les rangs des Tale’sedrin.

— Ma mère ne l’a pas fait. Qui d’autre ?

— J’y arrivais. Ton oncle Jendar a préféré poursuivre la tâche entreprise par sa mère. Il a repris l’école de sorcellerie des Vents Blancs qu’elle avait fondée puis installée à la forteresse. Il l’a seulement déplacée sur des terres qu’il avait vol… hum.

Tarma jeta un coup d’œil à Kethry, qui eut l’air amusée.

— Je voulais dire « gagnées ». Il n’avait rien contre la vie dans les clans, mais c’était un Adepte potentiel. Ses talents auraient été gaspillés dans les plaines. Ton autre oncle a aussi des dons magiques. C’est un chamane shin’a’in. Ta mère, Lenore, était la dernière-née. Ton grand-père est mort quand elle était encore très jeune. Nous avions des problèmes avec l’école… Bref, nous étions trop occupées. (Tarma toussota, l’air gêné.) Disons qu’elle était différente. Elle avait une peur bleue des chevaux et ne supportait pas la vie dans les clans. Nous avons cessé de l’y envoyer. Elle ne s’intéressait à rien, sinon aux légendes et aux récits galants. Ta mère n’avait pas de don magique, ni aucune autre capacité, sinon celle de devenir une dame bien élevée.

— Elle nous a beaucoup déçues, la pauvre petite, soupira Kethry. Elle passait tout son temps dans une famille du voisinage, rêvant du jour où elle épouserait l’homme de ses rêves. Je la choquais ; Tarma la terrorisait. J’ai fini par la mettre en pension chez les Lythands jusqu’à ses seize ans. Quand elle fut de retour, c’était une jeune dame incapable de devenir quoi que ce soit d’autre.

Kero pensa à sa mère. Même quand elle était en bonne santé, Lenore semblait fragile. Elle sortait rarement de la forteresse, y compris pour des promenades, et attrapait facilement tous les petits maux courants. Pas étonnant qu’elle n’ait pas aimé la vie dans les clans.

Habiter dans une tente six mois par an a dû lui sembler un enfer.

— Mère n’était pas le genre de personne qu’on peut laisser se débrouiller seule. Elle se sentait mieux dès que quelqu’un veillait sur elle.

Kethry sourit.

— C’est une façon gentille de dire la vérité. Franchement, je n’avais aucune autre idée que celle de la marier. Je voulais pour elle un bon époux, quelqu’un qu’elle pourrait apprendre à aimer. Le premier soupirant fut une expérience désastreuse, et je commençais à désespérer de trouver un candidat valable. Au fait, ce soupirant était Reichert. Il n’était pas encore baron à l’époque, à peine plus âgé que Lenore, mais plutôt-blasé.

— Elle veut dire débauché, tordu et corrompu. Il ne s’intéressait qu’aux terres. Quand il a vu combien Lenore était délicate, il a pratiquement sauté de joie ! Besoin s’est aperçue de sa vraie nature. Elle a failli forcer Keth à embrocher le prétendant ! Pour une fois que cette fichue épée avait raison, nous avons été obligées de la combattre pour ne pas devenir des meurtrières.

Kethry soupira et se pencha en avant.

— Nous étions dans les ennuis jusqu’au cou. Je savais que Reichert reviendrait à la charge tant qu’elle ne serait pas mariée. Lenore était assez niaise pour croire qu’il l’aimait à la folie. Je ne savais plus que faire. Alors ton père est arrivé. Il escortait un jeune mage et cherchait du travail, puisque sa mission se terminait. Il était fort, bien de sa personne, dans le genre musclé, et extraordinairement patient en certaines occasions. Pour ma part, je trouvais que c’était un don des dieux.

— Une tête de lard, murmura Tarma.

Kero sursauta, choquée de découvrir qu’elle était d’accord avec la Shin’a’in. Elle aurait dû avoir du chagrin à cause de la mort de Rathgar Mais chaque fois qu’elle essayait, elle se souvenait de quelque stupidité qu’il avait faite et des mots durs qu’il avait si souvent pour elle.

Quel monstre suis-je, si je ne parviens pas à respecter la mémoire de mon père ? pensa-t-elle.

— Une tête de lard, peut-être, she’enedra, mais exactement l’homme qu’il fallait à Lenore : fort et capable de la protéger. Alors, je lui ai proposé de rester quelque temps. Dès l’instant où Lenore l’a aperçu, j’ai compris qu’elle était attirée par lui. Elle a montré un peu de bon sens à ce moment-là, car elle était terrorisée par Reichert. Je ne voulais pas lui laisser l’occasion de changer d’avis.

— Ce n’était pas du bon sens, mais de l’instinct, intervint Tarma. Le poussin reconnaît l’aigle quand il le voit approcher ! Si elle avait épousé ce chien, au bout d’un an tu n’aurais plus eu ni fille ni terres !

— Sans doute, reconnut Kethry. Bref, ce jeune mage fut le dernier élève que nous acceptâmes. Nous avions l’intention de nous retirer quelques années plus tard. J’ai engagé Rathgar et demandé à Lenore de lui mentir un peu…

— Je suis au courant de cette partie de l’histoire ! s’exclama Kero. Elle s’est fait passer pour la fille de l’intendante, afin qu’il se sente libre de la courtiser… Quand j’étais petite, cela me semblait si romantique…

— Romantique ! ricana Tarma. Nous craignions qu’il ne pense même pas à lui faire la cour s’il savait qu’elle était la fille de Keth.

— Tout aurait marché à merveille, sans la personnalité de Rathgar. Je n’avais pas idée de ce qu’il pensait des mages… Elle est tombée amoureuse de lui et il semblait ne voir que par elle… Quand il lui a proposé de l’épouser, elle a accepté, et je lui ai dit qui elle était en réalité.

— Alors l’enfer s’est déchaîné, lança Tarma. Kero savait qu’elle ne se trompait pas. Rathgar avait dû être horrifié que la magicienne soit la mère de sa bien-aimée. Il avait sans doute résolu de la tirer de ses « griffes ».

— Je n’ai pas vu le problème arriver, admit Kethry. Ma fille était amoureuse de lui, Rathgar incarnant pour elle le prince charmant. Elle n’écoutait rien de ce que je disais sur la question, persuadée que je voulais les séparer.

— Elle ne voyait que par lui, renchérit Tarma. Une chance qu’il ait été honnête et sans méchanceté, car s’il l’avait maltraitée en lui disant qu’elle le méritait, elle l’aurait cru. Comment une femme peut-elle se mettre de son plein gré dans ce genre de situation ?

— J’aurais dû m’y attendre, fit Kethry d’un air sombre. Elle avait trouvé un homme prêt à la prendre telle qu’elle était, faible et sans défense, et qui ne la forcerait pas à faire quelque chose de constructif de sa vie.

— Je ne la comprends toujours pas, dit Tarma en levant les bras au ciel. Keth a autorisé le mariage, parce que cela valait mieux que laisser une autre chance à Reichert. Puis Lenore a décidé que Keth et moi étions de vieilles imbéciles et elle n’a plus écouté que Rathgar. Voyant qu’il avait gagné, il a posé ses conditions. Après la naissance de Lordan, il a forcé Keth à promettre de ne jamais remettre les pieds à la forteresse sans invitation.

— Voilà donc pourquoi…, commença Kero.

— Il avait peur que je tente de lui enlever ma fille. Je crois qu’il tenait plus à elle qu’aux terres. Mais je sais qu’il m’en voulait de me devoir sa richesse. Il craignait que j’essaie de reprendre le contrôle du domaine, de Lenore ou des enfants.

Probablement. Il haïssait plus que tout l’idée d’être commandé. Et il lui était impossible de croire que grand-mère n’avait pas un plan compliqué en tête…

Tarma se leva et s’étira.

— Je ne suis pas aussi généreuse que toi ! gronda-t-elle. Ce type était un banal mercenaire. De pas trop mauvaise naissance, mais ne possédant pas la moindre parcelle de terre et encore moins un sou vaillant. Un domaine, voilà ce qu’il voulait ; c’est ce que tous les mercenaires désirent quand ils en ont assez de se battre.

Kero posa sa saucisse sans la terminer. Les deux amies avaient raison. Elle savait que Rathgar avait adoré sa femme, mais elle connaissait aussi son obsession pour « ses » terres. Il lui aurait été impossible de comprendre que Kethry se souciait peu du domaine pourvu que sa fille soit heureuse. Kero l’avait souvent entendu critiquer la bêtise de voisins ou de relations ayant abandonné une propriété au bénéfice d’un enfant.

Kero était sûre que la source de l’amertume de son père était dans l’origine de ses biens. Il devait tout à une femme, magicienne par surcroît !

— Voilà pourquoi ta famille s’est retrouvée avec une horde de chevaux shin’a’in, dit Tarma, la tirant de sa rêverie. Tu sais sans doute que nous ne vendons pas souvent nos étalons, mais nous lui en avons fourni un. Une bête de médiocre qualité, certes, mais un shin’a’in tout de même. Ton père avait du mal à rentabiliser le domaine. Nous nous en étions bien sorties, car les Écoles rapportaient bien. J’ai fini par envoyer des membres du clan lui vendre à bas prix une horde d’étalons que nous ne voulions pas garder. Il a pensé avoir roulé des barbares ignorants. Peu nous importait, puisque ça lui a permis de faire assez de profit pour entretenir la forteresse, Lenore et ses enfants sans ruiner le domaine ou taxer trop fortement les fermiers. Puis, quand ton frère et toi avez été en âge de monter, je me suis arrangée pour glisser deux jeunes juments de bonne qualité dans le nouveau lot qu’il a acheté.

— Il n’a pas été si difficile de le persuader que les juments étaient une bonne idée, voire que c’était son idée, dit Kethry. Voilà la seule chose que j’ai pu faire pour vous après avoir promis de ne plus revenir à la forteresse.

— Que penses-tu de tout ça ? demanda Tarma à Kero. Ce n’est pas tous les jours qu’on se découvre un clan entier de parents !

— Vais-je les rencontrer ? Mes oncles, mes tantes, mes cousins…

Tarma éclata de rire.

— Un jour ou l’autre ! Mais pour le moment, toi et moi avons un autre rendez-vous.

Kero éprouva un peu de déception, puis elle sourit.

Inutile de précipiter les choses. Après tout ce qui est arrivé en quelques semaines, je peux attendre encore.

— Allons à l’entraînement avant d’être trop raides, dit Kero en souriant. Ou avant que j’aie l’occasion de réfléchir à la correction que vous allez m’infliger !

Fanatique de la propreté, Tarma insistait pour que Kero prenne un bain après les travaux du matin et un autre au terme de l’entraînement. A l’inverse de la forteresse, l’eau chaude ne manquait pas à la tour grâce aux pouvoirs magiques de Kethry. Lorsque Kero fut revenue de sa surprise initiale, elle s’aperçut qu’elle aimait les ablutions. L’eau chaude détendait les muscles endoloris, et le bain du soir était une excellente occasion de réfléchir tout en prenant un repas léger et un peu de vin.

La salle de bains de sa chambre était bien plus agréable que la pièce correspondante de la forteresse. Elle était immense, avec une baignoire assez grande pour deux, faite d’un immense bloc de granit creusé puis poli jusqu’à briller comme un miroir. L’eau, chaude ou froide, coulait d’orifices situés dans le mur. Il suffisait de tirer un petit levier pour que la baignoire se remplisse.

Cette eau provenait d’une source située dans la montagne. Kethry lui avait montré les citernes construites au sommet de la falaise où la tour avait été intégrée. Selon elle, l’installation faisait partie de l’édifice d’origine.

Kero se demandait qui étaient les constructeurs de la tour, et à quoi ils ressemblaient.

Ils aimaient leur confort, se dit-elle en buvant son vin.

Sur un des murs de la salle de bains se découpait une immense fenêtre faite de nombreux panneaux de verre de la taille d’une main. Le vitrage avait été ajouté par Kethry Les précédents occupants n’avaient pas vu la nécessité des vitres, ou ils ne savaient pas les fabriquer. Kero avait remarqué que la lune était pleine ; elle éteignit les chandelles pour l’observer.

Avec tout ce qu’ils savaient faire, je ne comprends pas que ces gens n’aient pas pu fabriquer du verre. Ou empêchaient-ils par magie le vent et le froid d’entrer ?

Puis elle rit des fantaisies de son imagination, car la réponse était évidente.

Le verre était fragile. Et sa grand-mère avait dit qu’elle ignorait depuis combien de temps l’endroit était inhabité.

Les pies ont eu tout le temps de voler les morceaux restants. Par Agnira ! Voilà que je deviens aussi sotte que ma mère !

Tendant la main pour se servir un verre de vin, elle remarqua qu’elle n’était pas aussi endolorie qu’elle s’y attendait.

Je dois m’habituer, pensa-t-elle, surprise. Par la Déesse Triple, je commençais à croire que je serais courbatue en permanence ! Malgré ça, j’ai pris plaisir à l’entraînement…

Cet après-midi-là, Tarma lui avait donné sa première vraie leçon d’escrime. Kero pensait que son professeur était content de ses progrès. L’escrime était plus intéressante encore que le pistage, auquel Tarma avait commencé à l’initier la veille. Il lui avait été facile de suivre la trace d’un cerf ou d’un blaireau, puis de Warrl.

Mais si le kyree avait eu l’intention de se dissimuler, elle aurait été bien incapable de le retrouver.

A sa vive satisfaction, ce qu’elle avait appris aujourd’hui, elle le devait à ses seules capacités. L’épée magique était accrochée au mur de sa chambre. Elle y resterait jusqu’à ce que Kero n’ait plus besoin de son assistance, ayant acquis les aptitudes physiques nécessaires au combat.

Est-ce vraiment ce que je veux apprendre ? se demanda-t-elle, mal à l’aise. Il est vrai que mes activités ont toujours été plutôt physiques : chevaucher, chasser, me battre au couteau… La seule chose « convenable » que je sais faire, c’est danser…

Elle avait surprit Tarma par son adresse au tir à l’arc.

Puis elle m’a demandé pourquoi je n’en avais pas pris un quand je suis partie à la chasse aux bandits. Quand je lui ai dit que je n’y avais pas pensé, j’ai cru qu’elle allait me renvoyer sur-le-champ dans mes foyers…

Kero soupira.

Il n’est pas facile de penser aux autres comme à des ennemis…

L’instructeur de Lordan s’était toujours montré impitoyable avec son jeune élève. Mais après la séance, redevenu gentil, il le complimentait sur ses réussites et lui expliquait ce qu’il avait fait de travers.

Il n’a jamais été aussi dur avec moi. Mais je n’ai pas le sentiment que cela ait été une bonne chose. La moitié de ce que j’apprends avec Tarma consiste à perdre les mauvaises habitudes que j’avais prises. Je progresse, c’est sûr. Elle me montre des choses nouvelles tous les jours. Après l’entraînement, elle me tient le même genre de discours que son instructeur tenait à Lordan.

Quand Tarma faisait un compliment, il était sincère. Un sentiment très agréable.

J’espère qu’elle ne s’ennuie pas trop avec moi. Au moins, je suis patiente et déterminée.

Soudain les rayons de la lune, montée trop haut dans le ciel, n’éclairèrent plus la salle de bains.

Kero avait fini son vin.

Il est temps d’aller au lit, avant de m’endormir dans la baignoire.

Avec les orteils, elle saisit le bouchon muni d’une chaîne qui fermait la baignoire. Lorsqu’elle tira, l’eau commença à se vider.

Quand Tarma lui avait montré cet ingénieux dispositif, elle avait été à la fois émerveillée et amusée. Comment se faisait-il que personne n’ait pensé à ça à la forteresse, où il fallait incliner les baignoires sur le côté pour les vider ?

Elle sortit de l’eau et se sécha dans une épaisse serviette. Le sol était carrelé. Le seul défaut de la salle de bains : cela lui donnait froid aux pieds.

Kero rangea la serviette sur la barre fixée à côté de la baignoire. La première fois, elle l’avait jetée sur le sol. Comme cela lui avait valu un des fameux coups d’œil de Tarma, elle en avait déduit qu’il restait peu de serviteurs dans la tour. Par la suite, elle avait toujours pris soin de ranger les choses à leur place.

Elle prit la vieille chemise de nuit dans laquelle elle dormait et gagna sa chambre en silence. Tarma lui avait demandé de s’habituer à se déplacer sans bruit, pour que cela devienne un instinct.

Arrivée chez elle, elle alluma la chandelle qu’elle avait laissée sur une étagère.

Alors, elle crut que ses yeux la trahissaient.

La vision de cauchemar avait des dents. De grands crocs blancs scintillants sous la lumière de la bougie.

Et dans ses yeux verts dansait une lueur maléfique.

CHAPITRE VII

Kero hurla, recula contre le mur et laissa tomber la chandelle.

La flamme s’éteignit aussitôt.

Tendant la main, Kero s’appuya au mur et avança vers la porte, espérant trouver refuge dans la salle de bains. Qu’avait-il pu se passer pour que cette créature entre sans être remarquée par Tarma et Kethry ?

Petite, dit une voix à l’intérieur de son crâne, je ne suis pas un démon qui mange les enfants. Je suis simplement venu te parler. Veux-tu rallumer cette chandelle et t’asseoir ?

— Qui êtes-vous ? Et où êtes-vous ? Ici.

Quelque chose de chaud et d’humide se frotta contre sa poitrine. Elle faillit crier de nouveau.

C’est moi, Warrl, petite nigaude ! Tu me vois tous les jours !

— Warrl ?

Elle tendit la main et rencontra une tête couverte de fourrure.

Tant que tu y es, gratte-moi les oreilles.

— Comment faites-vous à…

Je te parle par l’esprit. Tu peux faire la même chose si tu le souhaites, et que l’autre personne ait le don d’entendre par l’esprit. Allons, allume cette bougie et viens t’asseoir sur le lit, comme une bonne petite !

Elle récupéra la chandelle et l’alluma. Warrl était étendu sur son lit, prenant facilement la moitié de la place.

— Mettez-vous à l’aise, dit-elle sarcastiquement.

Merci, c’est fait, répondit le kyree tout aussi ironiquement.

Elle traversa la pièce et posa la chandelle dans le support placé à la tête du lit. Puis elle s’installa sur la couverture, les jambes croisées.

— Si vous pouvez parler, pourquoi ne l’avez-vous jamais fait ?

Il n’était pas nécessaire que tu le saches. Maintenant, il y a une raison.

— Laquelle, je vous prie ?

Je veux savoir pourquoi tu caches ton don.

Elle savait de quoi il parlait. Les livres de sa mère nommaient « don » la capacité de lire les pensées. Elle tenta de temporiser.

— Je n’ai rien dissimulé.

C’était la vérité : Kethry ne lui avait pas demandé si elle pouvait entendre les pensées, ni fait passer aucun test pour le démontrer.

Si ma grand-mère s’en aperçoit, elle m’obligera à devenir magicienne. Mais je ne veux pas. Je veux être comme Tarma…

Le kyree aplatit les oreilles.

JE T’EN PRIE ! cria-t-il mentalement.

Les pensées de la jeune fille cessèrent d’être désordonnées.

Il soupira.

C’est beaucoup mieux. Merci, petite. Je n’ai aucune intention de trahir ton secret auprès de Kethry, si c’est ce que tu souhaites. Mais ce que tu viens de faire illustre pourquoi je voulais te parler.

— Qu’ai-je fait ? murmura Kero, la tête résonnant toujours du « cri » de Warrl.

Quand tu te sens en sécurité et que tu te concentres sur un problème lié à tes émotions, tu « penses tout fort ». Bien plus fort que tu l’imagines. Contrairement à mon « cri », qui t’était destiné, n’importe qui doté de la parole par l’esprit aurait pu t’entendre à des kilomètres à la ronde. Ta grand-mère n’a pas ce don. Sinon, ton secret n’en serait plus un. Je ne te dispute pas le droit de cacher tes pouvoirs, puisqu’ils ne concernent pas la magie, mais je dois insister pour que tu reçoives une formation. Très vite, avant que tu provoques un incident malencontreux.

— Je peux sans doute m’en occuper seule.

Warrl retroussa les babines et gronda. Kero recula instinctivement.

Si c’était le cas, je ne serais pas en train de te parler. Sans formation, tu es en grand danger. Le mage que tu as tué aurait pu faire de toi son esclave s’il avait eu un don de parole par l’esprit assez puissant. Pour l’instant, tes barrières sont inexistantes. Tu es plus vulnérable que quelqu’un n’ayant pas de don du tout. Et tu l’annonces à l’univers entier dès que tu penses à quelque chose qui te préoccupe !

Mais le problème fondamental demeurait. Elle ne voulait pas en parler à Kethry. Comment faire pour obtenir la formation dont elle avait besoin ?

Le kyree grogna.

Tu n’as pas l’esprit vif ! Je te propose de te former. Nul n’en saura rien, pas même ma compagne d’esprit.

— Pourquoi faites-vous ça ?

Autodéfense, petite ! Ce n’est pas la première fois que tu me réveilles ! Bien, nous allons commencer par travailler ton bouclier mental. Pour l’instant, tu fais tout de travers…

Et je pensais avoir trop d’ouvrage avant…, se dit Kero en ouvrant les yeux deux semaines plus tard.

Le matin était arrivé bien trop vite…

Tarma me laisserait dormir davantage si elle savait que Warrl me fait travailler la moitié de la nuit. Mais je ne peux pas lui dire. Elle en parlerait sans doute à ma grand-mère.

Kero se frotta les yeux et s’assit. D’après l’aspect du ciel, le temps allait être splendide. La jeune fille en était venue à apprécier les jours pluvieux ou humides. Dans ce cas, les articulations de Tarma la faisaient souffrir et elle restait au lit tard, ce qui permettait à Kero de dormir plus longtemps.

Depuis une semaine, elle n’avait plus de bois à couper et à transporter. Elle pratiquait seule le matin, étudiait la stratégie et la tactique une heure ou deux après le repas de midi, puis s’entraînait avec Tarma le reste de l’après-midi. Elle avait décidé ce qu’elle ferait : mercenaire, comme Tarma et certaines des femmes qu’elle avait engagées pour protéger Lordan et la forteresse.

Elle ne comprenait pas l’utilité des livres que Tarma lui faisait étudier. Ils concernaient la façon de se battre d’une armée. Elle ne pensait pas avoir besoin de ces connaissances…

Tarma avait peut-être un plan. Elle avait coutume de dire : « Rien de ce qu’on apprend n’est jamais perdu. » Kero voulait bien apprendre et voir ce que l’avenir lui apporterait.

Elle s’étira et se renfonça sous les couvertures. Je vais me reposer encore quelques minutes, se dit-elle.

Elle savoura le « silence » dans son esprit. Jamais elle n’avait réalisé combien de pensées parasites elle entendait jusqu’à ce que Warrl lui montre comment se protéger : s’ancrer, se centrer, et lever son bouclier. Depuis des années, il y avait une sorte de « murmure » constant dans sa tête. Maintenant qu’il avait disparu, elle éprouvait un soulagement intense.

Cette capacité lui serait fort utile dans les batailles. Warrl lui avait montré comment elle pouvait anticiper les mouvements d’un adversaire en lisant dans son esprit, ou examiner mentalement les environs pour détecter la présence de troupes ennemies.

Pourtant, elle n’appréciait pas trop l’idée d’utiliser ainsi son don.

Elle se secoua avant de se rendormir, se leva et alla à la salle de bains.

Je n’aime pas l’idée de lire les pensées des gens sans qu’ils le sachent, pensa-t-elle en enfilant ses braies et sa tunique. Cela semble déloyal. Certes, c’est acceptable dans les cas extrêmes, comme quand je suis partie seule à la recherche de Dierna… Mais dans un combat singulier, ça ne me paraît pas bien. Et si j’utilise trop mon don, je ne pourrai bientôt plus le cacher. Les gens se méfieront de moi, ou me craindront. J’en ai assez d’être différente…

Sa méditation la ramena au problème qui la tracassait depuis son arrivée.

Comment se fait-il que je ne veuille pas ce que tout le monde désire ? Les autres filles ont envie d’un mari et d’un tas d’enfants. Même ma grand-mère et Tarma avaient une famille. Si Tarma n’avait pas prêté le Serment de l’Épée, elle aurait élevé ses propres enfants au lieu d’aider Kethry. Je n’aime pas les enfants ; si les gens le savaient, ils me prendraient pour une sorte de monstre. Je déteste être obligée de rester à l’intérieur ! Et je ne veux m’occuper de personne à part moi, alors que les prêtres nous rebattent les oreilles avec la beauté du sacrifice… Par la Déesse Triple, suis-je folle, ou sont-ce les autres ?

Kero n’avait aucun moyen de répondre à cette question. Elle noua les lacets de ses bottes et sortit.

L’aire d’entraînement privée de Tarma se trouvait à l’intérieur de la tour. C’était une caverne située près des écuries, dont les murs de pierre étaient restés bruts. Il y avait beau temps que la Shin’a’in refusait de s’entraîner dans le froid et l’humidité. De plus, elle avait pris l’habitude d’avoir une salle quand Keth et elle habitaient la forteresse.

Kero accomplissait un exercice typiquement shin’a’in : une « danse de l’épée ». C’était une des plus simples, mais le cœur de Tarma s’enfla de fierté.

Cette petite est douée, pensa la guerrière. Pendant des années, j’ai formé des jeunes, sans jamais en trouver un particulièrement brillant. Voilà que j’ai une heureuse surprise sur mes vieux jours. Et la petite fait partie de mon clan !

Kethry avait enfin trouvé le courage de venir voir Kero à l’entraînement.

— On dirait qu’elle se débrouille bien, dit la magicienne. Ce n’est pas l’influence de Besoin, n’est-ce pas ?

— Non, elle utilise une épée d’entraînement en bois. Besoin est toujours accrochée à son mur. Kero a décidé qu’il en serait ainsi tant qu’elle n’aurait pas acquis les compétences voulues.

— Alors ?

— Alors quoi ?

— Alors, que vaut-elle ? demanda Kethry d’un ton mordant.

Comme Tarma ne répondait pas aussitôt, Keth se mordit la lèvre de dépit.

— Oh, non ! Quand j’ai découvert qu’elle n’avait pas de don de magie, j’avais espéré que… Qu’allons-nous faire d’elle ?

Tarma retrouva sa voix.

— She’enedra, ce n’est pas du tout ça ! La petite est excellente ! Un an d’entraînement, et je t’assure que toutes les compagnies se battront pour l’avoir. Regarde-la : on dirait qu’elle est née avec une épée à la main ! C’est le genre d’élève qu’un professeur a une seule fois dans sa vie, s’il a de la chance. Elle pourrait déjà être choisie si quelqu’un recherchait une recrue de base.

— Et dans un an ?

— Elle aura accès aux meilleures compagnies, qui la prendront pour en faire un officier. Ses chefs ne le lui diront pas, mais elle atteindra ce rang bien plus vite que toi ou moi. Au fait, Warrl m’a demandé de te dire que tu avais raison : elle a le don de parole par l’esprit. Il m’a aussi dit qu’il s’occupe de sa formation.

— Parfait ! Tu sais, je craignais que tu sois mécontente d’elle et que tu ignores comment me le faire savoir.

— C’est loin d’être le cas ! Je suis ravie. La seule chose qui me ferait plus plaisir serait que Jadrek ait été là pour la rencontrer, puisqu’elle est une d’entre nous.

— Il le savait sans doute avant toi, dit Kethry en souriant. Et remercie Warrl de ma part. Comme je n’ai pas le don de parole par l’esprit, elle est mieux entre ses mains – ses pattes – qu’entre les miennes.

— Et il a les pattes pleines, crois-moi ! dit Tarma, se souvenant de sa conversation du matin avec le kyree.

Elle est aussi têtue que toi, compagne d’esprit, et aussi taciturne. Elle ne me dit rien. Je dois lui arracher chaque information. Par bonheur, je n’ai qu’elle à former, et je ne dois pas lui enseigner la magie mentale de combat. Elle refuse d’apprendre les techniques d’attaque. Elle a un sens moral aussi développé que les Hérauts, qui sont à demi fous !

— Puisque c’est ainsi, j’ai une proposition à te faire, déclara Kethry. Serais-tu d’accord pour avoir deux élèves ? L’autre a déjà eu plusieurs années de formation. Il serait donc à peu près du niveau de Kero.

J’aimerais me consacrer à elle, pensa Tarma, mais un peu de concurrence ne lui ferait pas de mal.

— Ça dépend de qui est le nouveau, et du degré de liberté que j’aurais avec lui. JJ est plus simple d’enseigner à deux élèves, et cela permettra à Kero de rester vigilante, surtout si elle pense qu’elle doit lutter pour garder mon attention. Mais je refuse d’avoir affaire à un garnement qui m’empêcherait de me concentrer sur elle.

— J’ai reçu, une lettre de « supplication » du roi Megrarthon, dit Kethry. Elle est arrivée il y a quelques jours, mais je voulais d’abord trouver le courage de te demander ce que tu pensais de Kero.

— Que nous veut le roi de Rethwellan ? A-t-il écrit en tant que Megrarthon Jadrevalyn, Monarque, ou en tant que Jad, mon ancien étudiant ?

— En tant que Jad.

Kethry soupira. Tarma savait pourquoi. Les lettres du roi de Rethwellan reflétaient les difficultés croissantes du royaume. La politique était complexe ; trois mariages d’état avaient procuré au roi une kyrielle de fils et de filles, et un des garçons lui rendait la vie difficile. Kethry et Tarma comptaient parmi les rares personnes avec qui il pouvait être aussi franc. Tarma avait plus d’une fois changé ses couches et elle lui avait tout appris sur l’escrime. Keth l’avait soutenu pendant sa première et malheureuse histoire d’amour.

Ensemble, elles avaient aidé à mettre son père sur le trône quand Jad avait à peine un an. Cela faisait d’elles de très vieilles amies de la famille.

— Son deuxième fils…

— Je sais, intervint Tarma. Je l’ai vu quand je suis allée dans les Plaines.

— L’aîné, Faramentha, est parfait dans son rôle d’héritier. Mais Thanel est un enfant gâté au caractère impossible dont la dernière trouvaille est de provoquer son cadet, Daren, jusqu’à ce que celui-ci explose et l’attaque. Le pauvre est en train de se faire la réputation d’être une brute sans cervelle parce que…

–… son frère est un petit salaud vicieux, bien de sa personne et jouant sur le fait qu’il est plus menu que Daren. Je l’ai vu quand j’ai raccompagné Faramentha, pour qu’il assiste à la cérémonie où on l’a proclamé héritier. J’ai dit à Jad que je ne voulais pas de Thanel ici.

— D’après ce qu’il a écrit, tu as raison. Je l’avais prévenu que c’était une erreur de laisser Irenia élever Thanel… Bref, il espère trouver un endroit où l’expédier pour qu’il ne se fourre pas dans les ennuis, et qu’il lui fiche la paix. En attendant, il voudrait mettre son plus jeune fils à l’abri.

— Il voudrait nous confier Darenthallis ?

— Oui. Il n’a pas de don magique, donc il serait sous ta responsabilité. Tu te sens capable de t’en charger ?

Tarma s’étira, sentant ses articulations craquer.

— Pour Jad, et pour le bien du gamin, oui. D’après ce qu’a dit Jad, le petit ressemble beaucoup à Faram. Si c’est vrai, il ne sera pas difficile de le former. De plus, je n’aime pas les tyranneaux.

Kethry sourit, soulagée.

— J’espérais que tu dirais ça. Il reste seulement un problème. Ma petite-fille est plutôt jolie. Elle est vierge – je le parierais – mais aussi complètement ignorante…

Tarma eut un sourire malicieux.

— Tu ferais mieux de lui expliquer les choses de la vie, dans ce cas. Après tout, tu es sa grand-mère ! Et tu sais ce qui se passera dès que ces deux jeunes gens se connaîtront un peu mieux…

— Mais…, dit Kethry.

— Je pense que l’expérience leur fera du bien à tous les deux. Et reconnais-le, je ne suis pas très qualifiée pour instruire Kero sur ce sujet, car mon vœu me contraint au célibat. Enfin, finit-elle d’une voix triomphante, si ta fille a été assez nulle pour laisser son enfant dans l’ignorance, c’est à toi d’intervenir.

— Tu as raison, bien entendu. Et si elle doit se joindre un jour à une compagnie, elle devra être au courant de tout.

— Oui, depuis l’hygiène dans les campements jusqu’aux conséquences d’un viol. Tu as travaillé avec les Guérisseurs dans le clan du Faucon. Tu es mieux préparée que moi pour lui parler de tout ça. Commence par les connaissances de base et la prévention des grossesses. (Elle sourit.) Disons que c’est mon salaire pour avoir accepté de prendre Daren comme élève. Kethry secoua la tête.

— Mercenaire dans l’âme !

— On sait qu’un mercenaire est mort quand il cesse de réclamer ses gages !

Kero sentait que quelque chose se tramait. Tarma était un peu préoccupée, ces derniers temps. Quand la jeune fille se fut assurée qu’elle n’était pas la cause de ses soucis, elle se détendit.

Gardant l’œil ouvert, elle se concentra sur les choses qu’il était en son pouvoir d’influencer. Elle avait quelques idées sur ce qui se passait, mais rien de concret.

Elle eut la réponse un beau matin en arrivant dans la salle de Tarma. La Shin’a’in était déjà là, entièrement équipée, en train de s’entraîner.

Et elle n’était pas seule.

Le jeune homme avait à peu près l’âge de Kero. Il était plutôt bien de sa personne, les cheveux châtains, les yeux gris changeant. Plus grand que Tarma, il portait une armure d’excellente qualité fort bien entretenue. Le manteau négligemment jeté dans une des alcôves arborait un blason familial.

Cela voulait dire que le jeune homme était d’origine noble. Kero n’apprécia pas les implications de cette découverte.

Tarma attendit que Kero arrive à leur hauteur, puis elle releva la nasale de son casque et jeta un coup d’œil à la jeune fille.

— Kero, dit Tarma, voici Darenthallis – Daren. Il est venu suivre une formation.

Kero éprouva du ressentiment et de la jalousie.

Pourquoi ? Nous étions bien, toutes les deux…

Elle avança vers le garçon, une expression neutre sur le visage, mais l’esprit en ébullition.

Elles n’ont pas besoin de l’argent… Et Tarma passera la moitié de son temps avec lui ! Je n’apprendrai pas autant que j’aurais pu. A le voir, il peut se payer n’importe quel professeur. Quel besoin a-t-il de me prendre le mien ?

De près, l’armure était d’encore meilleure facture. Elle la regarda avec envie.

Puis elle reconnut le nom. Son Altesse, le prince Darenthallis de Rethwellan.

Les privilèges du rang… J’ai dû gagner ma place. Il lui suffit d’arriver et de s’installer !

Cela expliquait pourquoi Tarma l’avait accepté comme élève. Kero ne montra rien de ses sentiments. Rathgar n’avait pas encouragé ses enfants à afficher leur rébellion…

Daren sourit, l’air confiant.

Kero fulmina.

Eh bien, mon jeune seigneur, nous verrons qui de nous deux est le meilleur !

— Je m’appelle Kerowyn, dit-elle en faisant un signe de tête.

— Et moi, Daren. Es-tu une des élèves de dame Kethryveris ?

N’a-t-il pas vu que je suis en armure ? Comme si je ne pouvais être qu’une innocente petite magicienne…

— Je suis sa petite-fille. Kal’enedral Tarma est mon professeur.

Tarma leva un sourcil.

— Bien. Maintenant que vous avez été présentés, mettons-nous au travail.

L’humeur de Kero ne s’arrangea pas au cours des semaines suivantes. Daren n’était pas meilleur qu’elle, surtout au tir à l’arc, mais il se comportait comme s’il en savait plus. Il lui donnait des conseils d’un ton condescendant, qui sous-entendait : « Pourquoi une gamine comme toi essaie-t-elle de faire un travail d’homme ? »

Cela mettait Kero dans tous ses états.

Elle parvint toutefois à garder son calme. A chacun des commentaires du jeune homme, elle se tournait vers Tarma pour avoir son avis, comme s’il n’avait pas ouvert la bouche.

De temps en temps, la Shin’a’in lui répondait, avec un sourire sarcastique : « Je crois que Daren a parfaitement raison ! » Les joues en feu, Kero avait alors bien du mal à se retenir de flanquer « accidentellement » un mauvais coup au jeune homme. Puis elle se mettait en devoir de lui prouver qu’elle valait mieux que lui au combat.

Ce n’est pas juste, se disait-elle le soir, dans son bain, attendant l’arrivée de Warrl. Il a reçu la meilleure formation possible depuis qu’il a appris à marcher. J’ai eu Tarma quelques mois. Pourquoi dois-je la partager avec lui ? Certes, je n’ai ni l’argent ni le pouvoir dont il dispose…

Mais je ne me laisserai pas faire. Je l’obligerai à se battre contre moi pied à pied. Et je ferai de tels progrès que Tarma sera forcée de voir qu’elle perd son temps avec lui. Alors elle se concentrera de nouveau sur moi.

Dans les bois, Daren ne valait rien. Au début, il était incapable de suivre les pistes les plus évidentes. Kero en profitait pour lui dispenser des conseils sur le ton condescendant qu’il utilisait avec elle. Elle s’amusait de voir à quel point cela l’irritait.

Ce matin-là, Tarma avait prévu une séance de « jeu du chien et du lapin » qui devait durer toute la journée, avec Warrl dans le rôle du lapin.

Daren n’avait pas compris que Warrl n’était pas seulement un énorme chien à l’air bizarre. Kero n’avait aucune intention de le lui dire. Si Daren n’avait pas vu seul que le kyree était autre chose que ce qu’il semblait être, tant pis pour lui !

Cela donnerait l’avantage à Kero, qui était de plus une excellente éclaireuse. Elle devrait pouvoir le battre à plates coutures.

Ils avaient rendez-vous à l’écurie. Kero y arriva la première. La journée était comme il se devait à la fin de l’automne dans ces régions : froide, grise et pluvieuse. La jeune fille s’était vêtue en conséquence : un poncho de toile huilée imperméable par-dessus d’épais vêtements de laine et une veste en peau de mouton. Daren était habillé de cuir, ce qui lui allait très bien et l’isolerait du froid au début, mais ne le protégerait pas de la pluie.

Par-dessus son ensemble, il portait un manteau de laine flottant qui s’accrocherait à tous les buissons.

Kero dissimula à grand-peine un ricanement.

Daren regarda la mise paysanne de Kero et lui fit un petit sourire supérieur.

Kero avait envisagé de le prévenir que le temps allait se gâter, mais ce sourire suffisant la fit changer d’avis.

S’il est trop bête pour estimer le temps qu’il va faire, et trop arrogant pour demander des explications, tant pis pour lui ! J’ai hâte de voir la tête qu’il fera quand il frissonnera dans ce cuir humide !

— Ce que je ne vous ai pas dit hier, commença Tarma, c’est que le jeu du « chien et du lapin » d’aujourd’hui aura des règles différentes. Première règle : vous êtes en territoire hostile et vous pourchassez un espion. Tout ce que vous faites risque de conduire à votre découverte par l’ennemi. Deuxième règle : ne laissez aucune trace. Troisième règle : c’est une vraie mission de reconnaissance, ce qui signifie que vous ne travaillerez pas chacun de votre côté. Quatrième règle : vous revenez tous les deux, sinon vous aurez perdu tous les deux.

Elle ne peut pas faire ça ! pensa Kero. S’il échoue, j’aurai perdu aussi !

Pourtant, elle ne dit rien. Tarma n’éprouvait pas son courage, mais sa capacité à accepter des ordres.

Daren n’eut pas la même retenue.

— C’est impossible ! s’écria-t-il. J’ai eu des années de formation, et vous allez m’obliger à traîner avec moi cette gamine inutile et à m’occuper d’elle…

— J’ai donné un ordre, et j’entends que tu le suives, jeune homme, fit Tarma sans élever la voix. Ton père veut que tu me considères comme ton officier supérieur ; j’ai sa permission de faire le nécessaire avec toi. Estime-toi heureux que je ne t’ai rien ordonné de plus drastique ! Comment peux-tu apprendre à commander, si tu ne sais pas obéir ?

Une gamine inutile, c’est ça ? Et dire qu’il ne sait même pas suivre les traces d’un lapin !

— Vous avez vos ordres, conclut Tarma. Souvenez-vous des règles.

Elle les laissa seuls dans l’écurie. Kero haussa les épaules et prit la direction de la vallée. Daren la dépassa dans le tunnel et émergea avant elle. Elle ralentit délibérément. De toute façon, il serait obligé de l’attendre…

Daren, impatient, montra les traces de griffes laissées par Warrl.

— Il est parti par là, dit-il en fonçant dans les buissons.

Il laissa un fil de laine de couleur vive accroché à une épine.

Kero fut tentée de ne rien faire. Comme elle serait jugée aussi sur ses performances, elle ramassa le fil.

— Tu as oublié ça, dit-elle avant qu’il puisse l’accuser de traîner.

Les traces de Warrl s’arrêtaient devant le lit à sec d’un ruisseau. Kero étudia les marques. Un peu brouillées, elles semblaient trop profondes.

Il a marché à reculons dans ses propres traces, le sagouin !

Elle trouva l’endroit où Warrl avait sauté dans un lit de feuilles mortes, sur le côté de la piste. Quelques feuilles avaient été dérangées, montrant que quelqu’un était passé par là.

Elle attendit que Daren revienne près d’elle. Bien entendu, il était parti dans l’autre sens, supposant que Warrl avait couru le long du lit du ruisseau, comme l’aurait fait un animal.

Quand il revint, le garçon était trempé, car la pluie s’était mise à tomber depuis un moment. Son humeur non plus n’était pas au beau fixe.

— Espèce de paresseuse ! Tu es censée faire quelque chose, pas rester plantée là à m’attendre pendant que j’accomplis tout le travail !

— Il a quitté la piste ici, dit-elle. Il a marché à reculons dans ses traces puis il a sauté dans ce tas de feuilles.

Daren lui jeta un regard méprisant.

— Je suis un prince de Rethwellan, pas un gamin crédule ! J’ai été formé par les meilleurs chasseurs du royaume, et…

Elle perdit patience. Le saisissant par les lacets de sa tunique, elle le traîna jusqu’au tas de feuilles.

— Regarde ça, gamin ! dit-elle en montrant les traces visibles dans la boue. A quoi cela ressemble-t-il ? Tu ferais mieux de ravaler ton orgueil. Je t’ai battu cinq fois sur six au pistage, et tu le sais ! Alors, cesse de jouer les hauts personnages et fais attention aux propos de quelqu’un qui s’y connaît mieux que toi !

Il se dégagea.

— Tu crois que six mois d’études te donnent le droit d’agir en experte ?

— Je pense que…

Elle n’eut pas le temps d’ajouter un mot.

Quelque chose surgit derrière elle et l’envoya rouler au sol. Elle eut tout juste le temps de se protéger la tête avec les mains avant de heurter un arbre.

Elle vit des étoiles, puis plus rien.

CHAPITRE VIII

C’était le pire mal de tête qu’elle ait jamais eu. Et le lit le plus inconfortable où elle ait jamais dormi. On aurait dit un buisson… Parce que c’en était un.

Que s’est-il passé ?

— Vous avez fait un sacré gâchis de cette mission, tous les deux ! dit Tarma.

Kero ouvrit les yeux, battant des paupières pour se protéger de la lumière. A vingt pas d’elle, Daren gisait contre un arbre.

On dirait qu’il nous est arrivé la même chose, pensa Kero.

La bouche sèche, elle frissonna. Elle avait dû rester un bon moment allongée sur le sol, car ses vêtements étaient humides.

— Vous avez tout fait de travers, continua Tarma. D’abord, vous n’avez pas cru bon d’élaborer un plan ou de vous mettre d’accord sur ce que vous alliez faire. Puis Daren a foncé droit devant en semant des indices qu’un bébé aurait pu suivre. Et Kero l’a laissé chercher alors qu’elle avait repéré les traces de Warrl. Pour couronner le tout, vous vous engueulez en hurlant à pleins poumons.

Elle les foudroya du regard. Kero n’osait même plus respirer.

— Keth a travaillé avec moi sur cette mission. Nous avons décidé de la rendre dangereuse, afin de vous apprendre qu’en cas d’échec, vous pourriez être blessés. Le bruit de votre dispute a déclenché un des pièges qu’elle avait installés. Ne croyez pas en avoir terminé. J’ai une autre mission à vous confier : rentrer à la tour. A moins de coopérer, vous ne retrouverez jamais le chemin.

Elle eut un sourire impitoyable, tourna les talons et disparut, comme avalée par le rideau de pluie.

Kero se releva péniblement. Sa tête lui faisait un mal de chien. Tout son côté gauche était endolori par sa chute. Des feuilles mortes s’accrochaient à ses vêtements humides. Elle les brossa, et attendit que Daren la rejoigne.

Il se servit du tronc d’arbre pour se remettre debout. S’apercevant que Kero le regardait, il lui jeta un regard mauvais et partit en boitillant sur les traces de Tarma.

Espèce de petit salaud ! se dit Kero, indignée. Tant pis pour lui. Je peux jouer au même jeu…

Elle regarda alentour. Depuis des mois, elle arpentait ces bois. Mais cette fois, elle ne reconnut rien. Pourtant, ils ne pouvaient pas être très loin de la porte de la tour.

Elle était quand même perdue.

Daren sortit de la brume en boitant, tête baissée, et la bouscula.

— Fais attention ! cria-t-elle.

— Qu’est-ce qui te prend de te jeter sur moi comme ça ? rétorqua-t-il.

— Me jeter sur… ? Imbécile ! C’est toi qui m’as bousculée !

— Tu avais disparu, puis tu as jailli de nulle part ! hurla Daren, rouge de colère.

— Moi ? Je n’ai rien fait de tel !

Il partit dans la direction opposée, aussi vite que ses jambes tremblantes pouvaient le porter.

Espèce de… de porc, d’imbécile arrogant ! Abruti gonflé de son importance !

Regardant autour d’elle, Kero décida que la forme vague qu’elle apercevait entre les arbres devait être la tour.

Il faut que je fasse quelque chose. Quoi qu’en dise Tarma, je pense que je peux retrouver mon chemin, et lui non. Il me suffit de retourner vers la tour et de chercher l’endroit où nous étions. Ou de repérer les traces de Tarma.

Mais l’ombre qu’elle avait vue changeait de forme et d’emplacement, disparaissant même par moments.

Elle ne trouva aucune trace de Tarma ou de Warrl, et aucune falaise rappelant celle de la tour. Elle n’était même pas sûre de ne pas tourner en rond.

Le ciel était uniformément gris, et la forêt semblait déserte. Les seuls sons étaient le bruit de la pluie et le craquement des feuilles mortes.

Finalement, Kero sortit son couteau et entreprit de marquer les troncs des arbres qu’elle dépassait.

Cela devrait me permettre de m’y retrouver. En continuant à progresser en droite ligne, je finirai bien par arriver à un endroit que je reconnaîtrai : la falaise, le ruisseau ou le sentier par où nous sommes venus. Ou sinon, la route. Il n’y a pas d’autre chemin hors des terres de la tour.

Au bout d’un moment, elle s’arrêta pour se reposer, appuyée contre un arbre. Quand elle se sentit un peu mieux, elle décida de graver sa marque dans le tronc. Avant de commencer, elle fit le tour de l’arbre.

L’étoile à six branches que Tarma lui avait appris à utiliser comme repère se trouvait de l’autre côté, encore fraîche.

Kero regarda autour d’elle, paniquée : elle ne reconnaissait rien. Elle ne pouvait pas avoir déjà marqué ce tronc !

Pourtant, l’étoile était bien là.

C’est impossible ! J’aurais reconnu ce gros rocher en forme de cochon si je l’avais déjà vu ! Et cet arbre portant un nid de faucons !

Elle ferma les yeux, prise de vertige et de nausée. Quand elle les rouvrit, elle eut peur d’être en train de perdre la vue.

Puis elle réalisa que le soleil se couchait. Le crépuscule tombait rapidement, et elle n’était pas plus près de trouver son chemin qu’au moment où Tarma les avait plantés là.

Elle ne peut pas nous laisser dehors toute la nuit, se dit-elle. Nous sommes tous deux en piteux état, et nous n’avons rien mangé de la journée. En tout cas, elle viendra me chercher, moi ! Je ne suis pour rien dans ce qui est arrivé. J’ai suivi les règles.

En y repensant à deux fois, elle comprit que Tarma ne viendrait pas. Nous ne sommes plus des enfants. Une nuit à la belle étoile ne nous tuera pas. Même si j’ai suivi les règles, je ne me suis pas assurée qu’il en fasse autant. Quand j’ai compris qu’il ne serait pas à la hauteur, j’aurais dû abandonner et rentrer à la tour.

Elle entendit du bruit dans la forêt ; quelqu’un avançait à tâtons dans les sous-bois. Elle sut de qui il s’agissait avant de se retourner. Aucun animal n’aurait fait un tel raffut.

Et aucun ne boitillait sur deux pattes.

Une chance que nous ne soyons pas vraiment en territoire ennemi. Ils l’auraient entendu depuis belle lurette.

Daren sortit des fourrés, trempé et l’air hagard.

— Hé, dit Kero d’une voix fatiguée.

Il s’arrêta net, clignant des yeux comme s’il était surpris de la voir.

Il l’était sans doute. Kero se doutait depuis un bon moment que sa grand-mère était pour quelque chose dans sa désorientation au sein d’un territoire qui aurait dû lui être familier.

— Kero ? Es-tu… perdue, toi aussi ?

— On dirait, avoua la jeune fille à contrecœur.

Il faisait de plus en plus froid et de plus en plus sombre. Il fallait que quelqu’un prenne une décision.

Et Daren ne semblait pas en état de se souvenir de son nom…

Nous devons trouver un abri pour la nuit, et nous remettre en route demain matin.

Elle se souvint de l’énorme rocher qu’elle avait vu un peu plus tôt. Le petit creux qui se trouvait dessous devrait faire leur affaire.

— Écoute, dit-elle en lui saisissant le coude, il y a juste assez de place sous ce rocher pour nous abriter de la pluie. Même si je savais où nous sommes, je. serai incapable de retrouver le chemin dès que la nuit sera complètement tombée. Ce qui ne tardera pas.

Il lui sembla un instant que Daren voulait protester. Il fronça les sourcils et fit mine de reculer. Mais il était à bout de forces et d’ingéniosité. Il se laissa traîner jusqu’à l’abri offert par le rocher.

La caverne se révéla plus grande que prévu, et suffisamment, sèche. Le sol était couvert de feuilles mortes poussées par le vent. Aucune créature vivante ne s’y était réfugiée. Il y avait assez de place pour les garder à l’abri de la pluie, s’ils se serraient l’un contre l’autre.

Daren enleva son manteau trempé et l’étendit sur eux. Un peu honteuse, Kero enleva sa tunique, la tordit pour la sécher le plus possible et la lui tendit. Il l’enfila par-dessus sa chemise.

— Au moins, nous n’avons pas à redouter les ours, les loups et les autres prédateurs, dit Daren au bout d’un long moment.

Ils avaient cessé de frissonner, sans être vraiment réchauffés. Kero pensa avec envie à un thé chaud et à sa salle de bains confortable.

Ce n’est pas juste. S’il ne s’était pas comporté comme un imbécile, je ne serais pas endolorie et trempée…

Pourtant, ressasser ne l’avancerait à rien.

— Tu penses que nous sommes en sûreté parce qu’aucun être doué de bon sens ne serait dehors par ce temps ? Ma foi, tu as sans doute raison !

— Grands dieux, fit Daren d’une voix découragée, je suis endolori de partout. Même mes cheveux me font mal.

— Je vois ce que tu veux dire. Plus je me refroidis, plus mes bleus sont douloureux. (Elle se’tut un moment, puis reprit :) Nous aurions pu nous tirer mieux de cette mission, tu sais !

— Tu veux dire que tu… Non, tu as raison. Nous. Je ne savais pas que tu prenais tout ça au sérieux. Et je n’aurais jamais cru que tu pourrais être à la hauteur. Après tout, tu es une fille.

— Et alors ? La moitié des mercenaires qui ont mis ton père sur le trône étaient des filles. Sa sœur, le capitaine des Faucons du Soleil, était une fille. Tout cela aurait pu te faire penser qu’être une fille ne rend pas incapable de manier une arme plus dangereuse qu’une aiguille à repriser.

— Tu veux devenir mercenaire ? Pourquoi ?

— Parce que je dois gagner de quoi manger et me vêtir ! Je n’ai pas d’autre famille que ma grand-mère et mon frère. Pas question de vivre de leur charité. Et je n’ai pas la moindre envie de monnayer autre chose que mes talents à l’épée.

La quinte de toux qui le secoua fit penser à Kero qu’elle avait embarrassé le jeune homme. Puis il s’éclaircit la gorge et demanda :

— Qui es-tu vraiment ? Tu parles comme une noble, mais tu t’habilles comme une paysanne.

— C’est plus intelligent pour ce genre d’exercice. Le gris et le marron se confondent avec les couleurs de la forêt. Et il est impossible de se battre en jupes et corset serré. Ou de chasser, de monter, et un tas d’autres choses. Si tu regardes de près les paysans, aux champs, tu t’apercevras qu’une partie de ceux que tu prends pour des hommes ou des jeunes garçons sont des femmes.

— C’est vrai ?

— Comment veux-tu manier la faux avec des jupes ? Elles seraient en lambeaux en un rien de temps ! Pour cette mission, nous étions censés rôder en territoire ennemi. Je me suis donc habillée en paysan. Si quelqu’un m’avait vue, il n’aurait pas forcément pensé que j’étais dangereuse. Toi, tu as mis un manteau rouge pour te faufiler dans une forêt automnale… Et mes vêtements m’ont tenu plus chaud que les tiens : tes cuirs de chasse ne valent rien par un climat aussi humide. Quand nous nous préparions, je ne t’ai pas entendu demander quel temps il ferait. Si tu veux savoir la vérité, le climat a été exceptionnellement clément pour la saison depuis ton arrivée.

— Tu aurais pu me prévenir, dit-il d’une voix morne.

— Pourquoi ? se défendit Kero, réprimant sa colère. Tu m’as regardée de haut depuis ton arrivée. Pourquoi devrais-je partager quoi que ce soit avec toi ? Tu n’as rien fait pour le mériter.

Il se raidit.

Elle attendit l’éclat qui n’allait pas manquer de se produire.

Rien ne se passa.

— Je sais que tu es la petite-fille de dame Kethryveris. A vrai dire, je ne pensais pas que tu prenais au sérieux ta formation par Tarma. Mais tu parles de devenir mercenaire…

— Je ne me contente pas d’en parler, je le ferai. Je n’ai pas le choix, si je ne veux pas dépendre du bon vouloir de mon frère, jusqu’au jour où il décidera de me trouver un mari. En supposant que j’accepte d’épouser celui qu’il me présentera, ce que je n’ai aucune envie de faire !

— Je ne pense pas que ton frère aurait du mal à te trouver un mari, dit Daren.

— Et si je ne veux pas d’un homme ? Si je me sens parfaitement satisfaite sans époux ? Pourquoi chacun s’attend-il que je m’évanouisse de joie à l’idée d’être livrée à un individu que je connaîtrais à peine ?

— Je croyais que toutes les filles souhaitaient se marier. Mes sœurs, en tout cas. Elles ne parlent que de ça.

— Pas Tarma. Ni ma grand-mère, ni ta tante Idra. Dis-moi, tous les hommes ont-ils envie d’aller à la guerre et de tailler l’ennemi en pièces ?

— Euh, non…, admit-il. Mon cousin…

— Les hommes ne veulent pas tous les mêmes choses. Les femmes non plus.

— Ça n’est pas si facile pour nous, tu sais, dit Daren après un silence morose. Nos parents nous présentent l’épouse qu’ils ont choisie. Puis nous sommes supposés la rendre amoureuse de nous pour qu’elle aille à l’autel le sourire aux lèvres, pas les larmes aux yeux. Ensuite, il nous faut accomplir le destin qu’on a concocté pour nous. J’ai de la chance. Mon frère pense que je ferai un bon chef des armées. La stratégie m’intéresse, donc je ne serai pas obligé de faire quelque chose que je n’aime pas. Et je suis le plus jeune fils ; personne ne me contraindra à prendre épouse jusqu’à ce que j’y sois décidé. Faram n’a pas le choix : il doit se marier avant l’été, et il a intérêt à produire un héritier pour le solstice d’hiver !

Kero se sentit étrangement désolée pour le jeune homme.

Avoir trop de pouvoir est peut-être aussi mauvais que n’en avoir pas assez…

— Quelle est la chose qu’on t’oblige à faire ? Il doit y en avoir une, pour que tu parles ainsi.

— J’aime planifier les choses, et m’entraîner au combat. Cela ressemble à une danse, en mieux. Mais… Je n’ai jamais tué personne…

— Moi, oui, dit Kero sans réfléchir. Ce n’est pas comme dans les ballades. C’est plutôt horrible.

— C’est ce que je craignais, soupira-t-il. Je ne sais pas si je serai capable de… (Il sembla réaliser soudain ce qu’elle avait dit.) Tu as tué quelqu’un ?

— En réalité, l’épée l’a fait…

— Tu es cette Kerowyn ? couina-t-il. Celle dont parlent les ballades ? Celle qui a sauvé la fiancée de son frère avec l’épée magique de sa grand-mère ?

— Je suppose qu’il n’y pas beaucoup d’autres Kerowyn dans ce cas… L’épée s’est chargée de tout. Comme si elle était le combattant, et moi son arme…

— Si j’avais su qui tu étais, je n’aurais pas…

— Tu vois ? Il est idiot de juger quelqu’un parce qu’on a écrit une chanson à son sujet !

— Depuis que je l’ai entendue, j’ai eu envie de te rencontrer, de te parler.

— Tu es en train de me parler, dit Kero d’une voix renfrognée.

Il se tut un long moment.

— Comment était-ce, en réalité ?

— Je n’ai jamais eu aussi peur de ma vie.

Il ne fut pas difficile de tout lui raconter, y compris ce qu’elle n’avait pas dit à sa grand-mère : sa colère contre Rathgar, coupable de s’être fait tuer et de les avoir laissés sans protection, son ressentiment envers Lordan, parce qu’elle avait dû aller sauver sa fiancée à sa place…

Cette fois, ses yeux restèrent secs. Il lui semblait que tout ça était arrivé à quelqu’un d’autre, dans un passé lointain.

Daren lui parla de son père, de ses frères, surtout de Faram. Du peu qu’il lui dit de Thanel, elle comprit qu’il était un fauteur de troubles, un couard et un dissimulateur. Par bonheur, son père semblait au courant.

Ils s’assoupirent tard dans la nuit. Kero dormit d’un œil, s’éveillant chaque fois que son compagnon se retournait. La faim lui rongeait l’estomac, ce qui n’arrangeait rien. Quand le ciel commença à s’éclaircir, elle décida de rester éveillée.

A l’aube, elle le réveilla.

Ils sortirent de leur abri. Le rocher avait changé de forme. Kero le reconnut pour l’avoir vu cent fois. D, se trouvait à une courte distance de la tour.

Cela confirma ses soupçons : Kethry avait jeté sur le paysage un sort neutralisé dès qu’ils avaient coopéré.

Elle rencontra le regard de Daren.

Il hocha la tête.

Puis ils se firent aussi présentables que possible et rentrèrent à la tour, traînant le pas.

Kero savait que Daren et elle étaient les seuls responsables de cette débâcle.

Tarma les attendait dans l’écurie, appuyée nonchalamment contre le mur.

— Il y a de la nourriture dans vos chambres. Prenez un bain chaud et mangez, puis revenez au trot ! Je vous attendrai à la salle d’entraînement.

Après le bain et le repas, Kero se sentit un peu mieux.

Toutefois, la journée promettait d’être difficile.

Et je sais que si je ne fais pas bouger mes muscles endoloris, ils seront encore pires demain.

Elle rencontra Daren devant sa chambre. Il avait l’air morose.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

— Si j’étais chez moi, après une journée comme celle d’hier, on m’aurait cajolé. Des serviteurs m’auraient apporté ma nourriture préférée, j’aurais été massé…

Elle s’aperçut que son expression trahissait un profond mépris. Puis elle se força à réfléchir. Ce n’était pas sa faute : il avait été élevé ainsi.

— Comment crois-tu que les choses se passeraient au combat ? Tu serais en bien plus mauvais état en cas de guerre.

Il prit la peine d’analyser ses paroles.

— Nous n’aurions même pas eu de bain chaud, et nous aurions mangé ce que les rats nous auraient laissé…

— Exactement !

— Je suppose que… si je dois apprendre à commander une armée, il faut que je m’habitue à vivre à la dure de temps en temps…

— Il était temps que tu comprennes enfin pourquoi tu es là, jeune homme, dit la voix sarcastique de Tarma. Bougez-vous, tous les deux. Votre journée ne fait que commencer !

Le soir, Kero était si fatiguée qu’elle n’avait qu’une envie, se mettre au lit.

Mais elle n’en avait pas terminé…

Elle venait juste de se glisser dans un bain chaud pour soulager les anciens bleus et les nouveaux, quand le kyree parla dans son esprit.

Elle sursauta, ne l’ayant pas entendu approcher.

Qu’avais-tu en tête hier, si je peux me permettre de te le demander ?

— Moi ? J’ai… obéi… aux règles.

A leur lettre, peut-être, mais pas à leur esprit. Pourquoi n’as-tu pas dit à Daren que j’étais autre chose qu’un animal dressé ?

— Crois-tu qu’il m’aurait écoutée ? Ou crue ?

C’était à toi de le convaincre, insista Warrl. C’est ça, le travail d’équipe ! Cacher des informations aurait pu vous faire tuer tous les deux ! Si j’avais été un véritable ennemi, je l’aurais éliminé, puis je serais revenu vers toi pour te tuer. Mais tu étais trop occupée à te sentir supérieure pour te soucier de ça, n’est-ce pas ?

— Moi ? Non, je…

Tu n’as pas saisi l’occasion de le convaincre que tu savais de quoi tu parlais. Tu es responsable de l’échec de la mission, par pur dépit !

— Non ! Ce n’est pas vrai !

Quand tu seras devenue mercenaire, tu devras collaborer avec des gens que tu n’aimes pas. Si tu continues comme ça, tu te feras tuer. Et tu risques d’en entraîner d’autres avec toi ! Penses-y.

Comme elle ne répondait pas, il se leva gracieusement et quitta la pièce.

Plus elle réfléchissait au sermon de Warrl, plus elle le trouvait injuste.

Ce n’est pas moi qui ai foncé dans les bois en laissant des traces qu’un gamin aurait pu voir ! Qu’est-ce qui donne à Warrl le droit de me juger ? Comment pourrait-il comprendre mes motivations ? Il n’est même pas humain !

Elle fulminait toujours quand la fatigue la rattrapa. Vaincue, elle s’endormit.

Le lendemain, au petit déjeuner, des cercles noirs sous les yeux, Daren semblait épuisé.

Kerowyn se dit qu’elle ne devait pas avoir l’air beaucoup plus frais. La nuit n’avait pas été très reposante.

— Bonjour. Tu as une mine de déterré, fit Kero, lui tendant un morceau de pain.

— Merci. Toi aussi, au cas où tu te poserais la question. D’où vient toute cette nourriture ? Je n’ai pas vu un seul serviteur depuis mon arrivée !

— La magie, je suppose… Encore qu’un cuisinier et deux aides suffiraient à préparer à manger et à s’occuper du nettoyage et du linge, étant donné que nous nous chargeons de nos chambres.

Daren eut l’air étonné.

— Comment sais-tu tout ça ? Je croyais que tu n’étais pas intéressée par le mariage, ou la tenue d’une maison.

— Je ne m’y intéresse pas. Mais j’ai dû m’occuper de la forteresse après la mort de ma mère, il y a cinq ans. Je n’ai jamais aimé ça, pourtant j’ai appris à le faire. Pourquoi as-tu l’air d’avoir passé une nuit blanche ?

— Parce que c’est le cas. J’ai fait des cauchemars…

— Toi aussi ?

Il fit signe que oui. Il avala une bouchée, puis demanda, mal à l’aise :

— Nous étions au milieu d’une bataille, toi et moi ?

— Oui. Et nous nous sommes disputés au sujet de quelque chose ?

— Exactement. Et après ?

— Après… Tu n’as pas voulu m’écouter, ou je n’ai pas voulu t’écouter, je ne me souviens plus. Notre détachement s’est séparé. Quand nous nous sommes retrouvés, nous avions commis une erreur grossière, parce que la moitié de nos éclaireurs avaient disparu, et l’ennemi nous avait encerclés…

–… Et tous nos camarades avaient été tués, termina Daren. Par les dieux, je croyais que c’était un simple rêve…

— C’était le cas, dit Kethry, entrant dans la salle. Si cela avait été un rêve prémonitoire, je l’aurais su.

— Qu’était-ce donc ? demanda Kero, hésitante.

— Un avertissement. Ce lieu semble susciter ce type de choses. C’est arrivé une demi-douzaine de fois depuis que nous nous y sommes installées. Ces rêves ne montrent pas l’avenir, mais ce qui risque de se produire en cas de comportement négatif.

— Ce que nous avons rêvé n’arrivera pas ? demanda Daren, soulagé.

— Non, sauf si vous ne renoncez pas à un comportement erroné.

Daren soupira, et se tourna vers Kero.

— Je pourrais commencer en te disant que j’ai été idiot et que je te prie de me pardonner.

Elle pencha la tête.

— Je n’ai pas été plus futée que toi.

Il sourit.

— C’est un bon début.

— Parfait. N’en restons pas là ! De plus, je suis prête à tout pour éviter de revivre deux jours pareils !

Warrl eut le dernier mot, bien qu’il ne se trouvât pas dans les environs.

Ce n’est pas trop tôt. Ah, vous autres, les humains !

Daren se demanda peut-être pourquoi Kero s’étranglait avec sa bouillie, mais il était trop poli pour poser la question.

CHAPITRE IX

Kero étudia le champ de bataille miniature.

La guerre sans verser de sang… Est-ce ainsi que les vrais généraux considèrent leurs troupes ?

Elle avait du mal à croire qu’un an s’était écoulé depuis sa querelle avec Daren. Peu à peu, Tarma leur avait appris d’autres choses : la stratégie, l’approvisionnement, la tactique et l’organisation. Même les heures de loisir avaient quelque chose à voir avec leurs études.

— Très bien, Daren, dit Tarma. Voilà les forces en jeu. Que dois-tu faire ?

— J’ai cinq compagnies de fantassins, une de cavalerie et une de spécialistes. Sur un terrain de ce type, les chevaux sont inutiles. J’ai besoin d’un autre corps de fantassins et de deux autres de spécialistes pour tenir tête à l’ennemi.

— Ce qui signifie que tu dois engager des mercenaires. Kero, qu’as-tu à lui proposer ?

— D’après la liste que vous m’avez donnée, j’ai tout cela à sa disposition, mais il lui faudra faire des choix. Tout dépend de ses ressources. J’ai une compagnie de fantassins stationnée à trois jours de marche. Il faut envoyer un messager à travers la frontière. J’espère donc que tu entretiens de bonnes relations avec le roi Warrl.

Ça dépend des cadeaux qu’il m’enverra, dit le kyree.

Kero sourit ; savoir que Daren n’entendait pas les commentaires de Warrl rendait les choses encore plus savoureuses.

— Je peux lui proposer quelques bons taureaux de reproduction, sous prétexte d’échange commercial.

Warrl poussa du bout du museau le petit drapeau qui signifiait « la voie est libre ».

— Merci, Votre Majesté. Voilà pour les fantassins. Et pour les spécialistes ?

— Tu as le choix, dit Kero. Tu peux engager des compagnies cautionnées, ou des combattants individuels. Ces derniers coûteraient moitié moins cher que les compagnies. C’est la première fois que Tarma nous donne cette possibilité. D’habitude, nous n’avons à notre disposition que des compagnies cautionnées.

— Il est temps de rendre les choses un peu plus réalistes. Il n’y aura pas toujours une compagnie cautionnée disponible quand tu auras besoin d’en engager une.

Daren eut l’air dubitatif.

— Les ressources de l’État sont plutôt maigres. Quelle est la différence entre une compagnie et des combattants individuels ?

— Certains se sont loués à une compagnie, les autres sont strictement indépendants. Ils coûtent moins cher parce qu’ils n’ont pas versé de caution à la guilde des mercenaires.

— Je ne veux pas embaucher d’indépendants. Je n’ai pas le temps de leur apprendre à travailler ensemble. De plus, les compagnies cautionnées ne veulent pas collaborer avec les indépendants, n’est-ce pas ?

— C’est vrai. Ces compagnies ont versé une importante caution à la guilde des mercenaires. Cela signifie que ses membres doivent suivre le code de la guilde. S’ils désobéissent à ces règles, la guilde paie des dommages et intérêts à la partie lésée, et les retire de la caution. Puis la compagnie se fait rembourser par le fautif. Et ces gens ne sont pas tendres, croyez-moi !

— Qu’est-ce donc que ce code ? demanda Kero. Vous nous avez parlé du code individuel, mais pas de celui des compagnies.

— C’est très simple. Quels que soient les termes du contrat, ils doivent être suivis à la lettre par les deux parties. Une compagnie cautionnée ne se livre pas au pillage dans le pays qui l’emploie, seulement chez l’ennemi, et avec l’autorisation de son employeur. Vous comprenez pourquoi, j’imagine ?

— C’est facile, répondit Kero. En empêchant ses alliés de piller, le monarque met le peuple de son côté.

— Parfait. Sans compter qu’il serait idiot de ruiner les personnes qui versent les impôts… Là deuxième règle est la suivante : si une compagnie cautionnée se rend, elle a le droit de quitter le champ de bataille. La guilde lui fera payer une amende. Les autres règles sont aussi claires : la compagnie ne doit pas changer de camp au milieu d’un contrat ni se mutiner. Elle ne s’engagera pas dans une mission-suicide, mais s’efforcera de faire triompher son employeur. En raison de ces règles, les compagnies cautionnées sont plus fiables que les compagnies d’indépendants. D’où leur coût plus élevé.

Daren examina de nouveau la table.

— Je devrais peut-être faire un emprunt pour louer une seconde compagnie cautionnée…

— Que ferais-tu si la situation se présentait comme ça ? demanda Tarma en déplaçant une partie de ses pions.

— J’engagerais une compagnie cautionnée et une d’indépendants, et je verrais si je peux négocier avec mon voisin pour qu’il prenne parti pour moi.

— Bien. Et dans ce cas ?

— Une compagnie de fantassins et des commandos… Et je mettrais les indépendants ici…

— Très bien. Voyons comment la bataille va se dérouler. Kero, à toi de commencer…

— Je suis fière de vous, dit Tarma quand le jeu de stratégie se termina. Daren, as-tu compris pourquoi les compagnies de Kero ont agi de la sorte ?

— Oui. Même si j’ai été étonné par leur polyvalence.

Il sourit à Kero, qui lui retourna son sourire.

— Les bonnes compagnies cautionnées ont ce type de compétences. Leurs membres ont l’habitude de travailler ensemble. (Tarma étouffa un bâillement.) Je vais aller me coucher, les enfants. Savourez votre victoire ; je prendrai ma revanche demain !

— Je n’en doute pas, dit Kero. Vous nous battez six fois sur sept !

— Ça vous oblige à rester sur vos gardes, jeta la Shin’a’in en sortant, Warrl sur les talons.

Kero et Daren rangèrent les pions.

— C’était chouette, dit-il. Je préfère être ton allié que ton ennemi.

— Pour le jeu, ou en général ?

— Les deux, dit-il en lui passant un bras autour des épaules.

Ce n’était pas la première fois qu’il la serrait dans ses bras. Mais ce soir-là, il sembla à Kero que l’étreinte durait plus longtemps que d’habitude…

— Tu es fatiguée ? demanda-t-il, espérant qu’elle dirait « non ».

— Pas vraiment… Tu as envie de bavarder un peu avec moi ?

— Si tu n’y vois pas d’inconvénient.

Elle ne se trompait pas : il la regardait différemment.

— Ta chambre ou la mienne ? demanda le garçon.

— La tienne. Elle est mieux rangée !

Elle eut un petit rire. Il continua de la regarder, les yeux écarquillés. Elle souffla les chandelles et se dirigea vers la porte.

— Pas beaucoup mieux que la tienne, dit-il en lui prenant la main.

Elle le tira dehors, prenant grand soin de laisser sel barrières mentales. Ce n’était pas le moment de laisser une « fuite » se produire…

Elle savait ce qui se passait. Même si elle ne s’était pas rendu compte qu’il la trouvait attirante, Tarma lui avait expliqué la situation quelques jours auparavant.

— Tu es jeune et bien de ta personne. Lui aussi. Il n’est pas très sûr de lui, bien que je doute qu’il soit puceau. Et tu es disponible. Si tu as envie de coucher avec lui, vas-y, mais prends tes précautions d’abord !

— Est-ce tout ? Une question de disponibilité ?

— Petite, même si tu étais amoureuse de lui, ce qui n’est pas le cas, n’oublie pas qu’il est un prince royal, et que tu seras une simple mercenaire. Il ne peut pas envisager de t’épouser. Et tu serais idiote de gâcher ton potentiel pour devenir la maîtresse du prince Daren. Prends du bon temps avec lui si tu veux, mais sache qu’ensuite, tu auras des choses à accomplir.

Une partie d’elle avait du mal à accepter les conseils de Tarma. Mais il y avait autre chose.

Je suis normale. Après tout, je ne suis pas she’chorne, et donc pas si différente des autres filles. Daren a envie de moi, et j’ai envie de lui…

Il n’était pas déplaisant d’être désirée. De plus, Daren était un ami. Une bonne combinaison, si elle évitait que les choses deviennent trop sérieuses.

Kero avait suivi le conseil de Tarma. Lenore lui avait au moins appris une chose : la poudre de fleur-de-lune qu’elle prenait en permanence permettait de réguler les « périodes » et d’éviter les grossesses.

Daren lui lâcha la main pour ouvrir la porte de sa chambre. Cela déclencha un accès de timidité chez le garçon. Il la suivit dans la chambre sans la toucher, et dégagea un fauteuil pour qu’elle s’installe.

Elle resta silencieuse, mal à l’aise, se demandant comment elle pourrait faire évoluer la situation. Négligeant le fauteuil, elle s’allongea sur la peau de mouton placée devant le feu.

— Si tu pouvais choisir librement quel rôle jouer dans le monde, demanda-t-elle, qui serais-tu ?

Il y réfléchit un moment.

— Un marchand, je crois. Je pourrais voyager partout, voir ce que j’ai envie de voir. Note bien que je serais un riche marchand, ajouta-t-il. J’aime mon confort !

Elle gloussa.

— Et toi ? dit-il en se détendant un peu.

— La vie d’une riche marchande ne doit pas avoir que des inconvénients, mais je préférerais être le genre de personne qui voyage pour son plaisir. Pas pour escorter une caravane ou pour tenir des délais commerciaux.

— Ah, dit-il en hochant doctement la tête. Une touche-à-tout gâtée.

— Une quoi ? s’écria-t-elle en s’asseyant d’un bond.

— Une dilettante, taquina-t-il, une sale gosse… Elle le frappa avec un coussin.

L’attaque marqua le début d’un combat qu’il devait gagner, étant plus lourd et plus fort qu’elle. A moins qu’elle ne fasse appel à certains coups bas qui auraient mis un terme à ses autres plans…

Elle s’aperçut qu’il était chatouilleux.

Extrêmement chatouilleux, surtout les flancs et les pieds.

Elle le chatouilla sans merci, jusqu’à ce qu’ils rient tous deux si fort qu’ils en avaient mal aux côtes. Incapables de bouger, ils tombèrent sur le tapis.

— Tu… as… triché…, haleta-t-il.

— Pas du… tout ! J’écoute les conseils… de mon professeur.

— Tu exploites les faiblesses de l’ennemi ?

Il reprit son souffle plus rapidement qu’elle et parvint à se placer de telle sorte que la tête de Kero reposât sur son giron.

— Kero, je ne suis pas ton ennemi.

— Vraiment ? commença-t-elle. Il l’interrompit par un baiser.

Ce ne fut pas un baiser chaste. Kero lâcha le pied qu’elle chatouillait et tendit une main vers les lacets de la tunique de Daren. Le garçon passa ses doigts sous sa chemise, caressant doucement ses seins.

Elle ne parvenait pas à défaire la tunique. Riant, Daren repoussa ses mains et l’enleva sans la délacer.

Quand le dos de Daren entra en contact avec le sol glacial, il glapit et se hâta de se relever. Puis il attrapa Kero à bras-le-corps et la jeta sur le lit.

— Grande brute, fit-elle en riant. Dieux, comment en sommes-nous arrivés là ?

Il ne répondit pas ; au bout d’un moment, cela n’eut plus d’importance.

Elle parvint à retirer le reste de ses vêtements sans les déchirer. Il fut plus maladroit, ou plus impatient. Incapable de défaire les lacets de ses poignets, il les cassa avec un juron étouffé.

Ils explorèrent mutuellement leurs corps avec une certaine maladresse. Kero lui flanqua un coup de coude dans le nez, et il lui cogna la tête contre le bois du lit. Mais elle s’en aperçut à peine, emportée par le torrent de la passion…

Elle eut un peu mal quand il la prit, ou qu’elle le prit. Elle n’aurait su le dire : elle avait envie de lui autant que lui avait envie d’elle. Il fut aussi patient et doux que son propre désir le lui permit. Des sensations nouvelles l’assaillirent. Il y avait quelque chose qui restait juste hors d’atteinte-Ce fut terminé trop vite à son goût. Elle eut le sentiment que quelque chose n’était pas arrivé. Insatisfaite, elle le regarda rouler sur le côté et s’endormir paisiblement.

Elle eut envie de le tuer.

Puis elle resta un long moment éveillée, les yeux ouverts dans les ténèbres. Elle l’écouta respirer, se demandant : qu’ai-je donc fait de travers ?

Plus tard, elle comprit que l’échec relatif de cette première nuit ne lui incombait pas. Comme dans beaucoup de domaines, la pratique améliora les choses. Bientôt, aucun d’eux ne s’endormit insatisfait.

Elle comprit enfin pourquoi tout le monde faisait tant de cas de cet acte. Mais elle se sentait toujours étrangère à ce qui se passait. Son désir était assouvi, mais ce qui éveillait chez les autres la véritable passion manquait.

Il ne s’en aperçut jamais.

L’hiver se transforma de nouveau en printemps ; puis l’automne arriva, si vite que l’été sembla escamoté. Il n’y avait jamais assez d’heures dans la journée pour tout le travail.

Kero se demandait souvent si elle avait fait le bon choix. Une vie traditionnelle aurait été bien plus facile !

Et je ne serais pas obligée de me lever à l’aube tous les jours…

Les épées d’entraînement en bois n’étaient nulle part en vue. C’était bizarre. Kero échangea un regard intrigué avec Daren, et détourna les yeux pour éviter que le contact devienne plus intime.

Quand je pense que grand-mère avait peur que Daren me brise le cœur ! On dirait bien que c’est l’inverse. Il est amoureux de moi, ou il le croit, et ma seule idée est de savoir comment me débarrasser de ses attentions. Je l’aime bien, mais…

De toute façon, Tarma avait raison. On ne m’aurait jamais permis de l’épouser.

Non que j’en aie la moindre envie…

L’arrivée de Tarma mit un terme à ses réflexions.

— Je pense que vous êtes désormais prêts pour quelque chose d’un peu plus sérieux, dit la Shin’a’in. Vous allez commencer à utiliser les armes avec lesquelles vous vous battrez. Pas tout le temps, mais au moins une heure par jour.

Elle tendit à Daren une épée à double tranchant de facture splendide. Le rubis serti dans le pommeau aurait suffi à acheter Kero et toute sa famille.

La jeune fille accepta Besoin avec une certaine appréhension. Elle sentit un picotement quand elle posa la main sur la garde, mais l’épée ne donna pas d’autres « signes de vie ».

Une discrétion qui convenait parfaitement à Kero.

— Tarma, est-ce judicieux ? Si j’utilise Besoin…

— Ne t’inquiète pas. Tu t’entraîneras contre moi, pas Daren. Besoin ne te laissera pas faire du mal à une femme. De plus, elle fonctionne de façon un peu spéciale. Maintenant que tu es une escrimeuse accomplie, elle ne t’aidera plus à te battre. En revanche, elle te protégera des attaques magiques.

— Voilà donc comment elle fonctionne…, murmura Kero.

— Oui. Désormais, elle n’est rien de plus qu’une excellente lame. Défends-toi, petite !

ParAgnira, la journée a été longue !

Kero remit l’épée sur le râtelier et enleva son armure. Puis elle s’étira.

Tarma avait raison. Il y a une différence entre Besoin et la lame d’entraînement…

Elle se dirigea vers la salle de bains puis s’aperçut soudain que l’épée était toujours dans sa main.

Bizarre. J’aurais juré l’avoir rangée…

Elle essaya de la pendre au râtelier.

Ses mains refusèrent de lâcher l’arme.

— Tu ne vas pas recommencer ! marmonna-t-elle. Tu m’as déjà fait le coup une fois…

Posant l’épée sur le râtelier, elle força ses doigts à lâcher le pommeau. Quand elle retira sa main, elle sentit un fourmillement étrange, comme si quelque chose grouillait dans son esprit.

— Je te serais reconnaissante de garder tes distances, dit Kero.

Il ne lui vint pas à l’idée qu’il était incongru de s’adresser ainsi à un objet inanimé.

Elle entendit quelque chose dans son esprit, un marmonnement, comme si quelqu’un avait été dérangé dans son sommeil, sans s’éveiller tout à fait.

Elle prit son bain. L’étrange sensation disparut. L’avait-elle imaginée ? Elle se détendit dans l’eau chaude.

Un tiraillement naquit dans son esprit, se transformant rapidement en mal de tête. La sensation provenait de sa chambre. Elle n’avait aucun doute sur son origine…

Elle réfléchit un instant, puis leva ses boucliers les plus hermétiques, comme Warrl le lui avait appris. Le tiraillement cessa.

Tu avais asservi ma grand-mère, épée. Mais tu ne feras pas la même chose avec moi !

Quand elle se sentit assez détendue pour dormir, elle ouvrit les yeux.

Je ne peux pas garder ce type de boucliers dressés en permanence. Tu es plus âgée que moi, épée, et tu as des pouvoirs magiques, mais je doute que tu sois aussi têtue que la bonne vieille Kero. Nous verrons…

Elle baissa ses boucliers.

Rien.

Cela me semble un peu trop facile. L’attaque frontale a échoué. Elle tentera quelque chose de plus subtil.

Elle venait de se coucher, quand elle se souvint que sa grand-mère lui avait donné des livres sur le type de lien mental qui se créait entre l’épée et sa propriétaire. Était-il possible que l’influence de l’arme ait été diminuée par les mois durant lesquels elle ne l’avait pas utilisée ?

A contrecœur, elle se releva. La tour était mieux chauffée que la forteresse, mais la pièce se refroidissait rapidement. Et son lit était si douillet…

Les livres se trouvaient où elle se rappelait les avoir mis : dans le coin de l’étagère, près de son bureau.

Je pense que c’était dans le rouge. Oh, peu importe… Il n’y a que trois livres…

Elle les emporta dans son lit, et chercha le passage dont elle se souvenait. Puis elle lut consciencieusement le chapitre sur les objets enchantés et le lien mental, prêtant une attention particulière à tout ce qui pouvait concerner Besoin.

Quand elle referma le livre, elle réfléchit à ce qu’elle avait appris. Il semblait bien qu’elle ait affaibli l’emprise de l’épée en ne s’en servant pas pendant si longtemps. D’après plusieurs sources, les quelques premiers mois étaient cruciaux dans l’établissement du lien mental, qui demandait un contact « intime » avec l’objet enchanté.

Le lien existait, mais il ne s’était pas approfondi. Toutefois, Kero ne pensait pas que c’était très grave : après tout, pour la protéger de la magie, il suffisait que l’épée soit en contact avec elle.

Pourtant, je suppose qu’elle a besoin de savoir pour qui elle se bat. D’après ce que j’ai lu, elle est suffisamment liée à moi pour me protéger, mais elle ne va pas apprécier ça. Elle s’opposera à moi, essayant d’obtenir ce qu’elle veut. Je me demande si je ne ferais pas mieux de renoncer à cette arme…

Si je peux…

Par ailleurs, Kethry n’avait jamais rien dit sur la possibilité que l’épée décide soudain de changer de propriétaire.

Cela pourrait arriver. Il lui suffirait de me laisser tomber au moment où un sorcier me prendra pour cible.

C’était vrai. Mais cela serait allé contre la nature de l’arme.

Elle a refusé de combattre certaines personnes peu recommandables, car elles appartenaient au sexe féminin. Je ne crois pas qu’elle m’abandonnerait…

Cela ne répondait toujours pas à sa question : voulait-elle ou non se débarrasser de Besoin ?

Je ne pense pas. Elle est d’une trop grande valeur. Peu m’importe de payer le prix en courant au secours de femmes en danger. C’est une chose que je ferai de toute façon… L’épée me dira seulement quand agir, et qui a besoin d’aide.

Elle s’enfonça dans le sommeil, se demandant toujours jusqu’à quel point l’épée lutterait contre elle. Et qui sortirait victorieuse.

Les quatre semaines suivantes rappelèrent à Kero qu’une malédiction shin’a’in bien connue disait : « Que votre vie soit intéressante. »

Dès qu’elle s’endormait, elle rêvait. Des images plus vraies que la réalité. Des femmes en péril, qu’elle passait ses nuits à sauver… Tous les aubergistes du chemin étaient amicaux, tous ses compagnons distrayants, et le temps au beau fixe…

En bref, une vie tout droit sortie des ballades.

Sur les conseils de Warrl, elle décrocha l’épée et serra la garde. Puis elle dirigea ses pensées vers l’arme.

Je n’ai plus treize ans. Tu n’arriveras pas à me leurrer avec tes beaux discours. Garde-les pour les ménestrels et les enfants !

Elle crut entendre un soupir de déception en raccrochant l’épée au râtelier.

Les rêves de gloire cessèrent. A leur place, nuit après nuit, elle fut témoin des nombreuses façons que les hommes avaient trouvées pour asservir et humilier les femmes. Le jour, l’épée ne la laissait pas en paix non plus. Elle manipulait ses émotions, lui donnait envie de partir à la rescousse de toutes ces femmes malheureuses…

Mais elle n’était pas prête, elle le savait. Même si l’épée l’ignorait.

Pour couronner le tout, Daren s’amourachait de plus en plus d’elle. Kero avait longuement parlé avec sa grand-mère. Elle était sûre que les sentiments du garçon n’étaient rien de plus qu’un engouement d’adolescent.

— Il voit en toi une amante et une mère, avait dit Kethry. Affectivement, tu es des années en avance sur lui. Bref, il n’est pas vraiment amoureux de toi, mais de l’amour !

Pourtant, le jeune homme avait fait quelques allusions qui perturbaient Kero, et qu’elle n’avait confiées à personne.

Un jour, il lui apprit de but en blanc qu’il demanderait à son père de l’anoblir si elle acceptait de le suivre à la cour.

Damnation. Il était sérieux !

Elle dormit peu cette nuit-là. Se levant une bonne heure avant l’aube, elle alluma sa chandelle et s’habilla dans l’air glacial de sa chambre.

J’aime bien Daren. Il est intelligent, adaptable et pas mal du tout au lit… Il ne me ferait pas volontairement du mal…

L’épée lui avait montré que des femmes avaient besoin d’elle partout dans le monde. Si elle épousait Daren, elle ne pourrait plus rien faire à ce sujet.

Pas question que l’épouse du prince parte à l’aventure redresser les torts quand elle en éprouve le besoin. En fait, je suppose que la femme de Daren aurait bien moins de liberté que la Kerowyn d’aujourd’hui.

Que choisir ? Le soulagement de se dire qu’après tout, elle était comme toutes les autres filles de son âge, ou le plaisir de savoir qu’elle était seule dans son cas ?

La richesse et une vie aisée, ou la possibilité de défendre la justice ? La sécurité, ou la liberté ?

C’était suffisant pour donner mal à la tête à n’importe qui… Elle avait une migraine de taille !

Quelqu’un frappa à la porte. Elle ouvrit, pensant qu’il s’agissait de Tarma.

C’était Daren.

Le jeune homme était blanc comme un linge. Visiblement, il avait pleuré et faisait un effort énorme pour se contenir.

Kero n’osa pas imaginer qu’il s’était mis dans un tel état à cause d’elle. Il n’était quand même pas si bête.

— Kero, dit-il d’une voix rauque. Mon père est mort.

CHAPITRE X

Un long moment, elle resta figée, incapable de faire un mouvement. Puis le jeune homme se mit à sangloter. Elle l’attira à l’intérieur de sa chambre et le fit asseoir sur le lit.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle, éberluée. La dernière fois qu’elle en avait entendu parler, le roi était en parfaite santé. Deux ans auparavant, il avait « casé » son fils à problèmes, le prince Thanel, en le mariant à la reine de Valdemar.

Deux ans… Il y a si longtemps que nous sommes là ?

Elle récapitula mentalement les saisons. Oui, cela faisait plus de trois ans qu’elle était l’élève de Tarma ! Et elle ne ressemblait plus à la gamine mal dégrossie que la Shin’a’in avait prise en charge.

Elle attira Daren contre elle et le laissa pleurer tout son soûl. Quand l’aube pointa, il avait retrouvé un peu de calme. Il chercha son mouchoir, qu’il avait oublié, comme d’habitude.

A cet instant, Kero eut plus l’impression d’être sa grande sœur que son amante.

— Tout est la faute de Thanel. Il est mort voilà une semaine. Il a tenté d’assassiner son épouse.

Son épouse ?

— La reine de Valdemar ! Grands dieux… Mais quel rapport avec ton père ?

— Quand on lui a annoncé la nouvelle, quelque chose s’est passé. Je ne sais pas, peut-être que son cœur a lâché. Kethry a appris ce qui était arrivé, et… elle est venue me réveiller…

Il se remit à sangloter. Ne parvenant pas à lui tirer un mot de plus, Kero continua à lui tapoter le dos tandis qu’une partie de son esprit étudiait les ramifications de l’affaire.

Valdemar n’est pas un pays particulièrement belliqueux. De plus, ces gens viennent de se sortir de leurs ennuis avec les compagnies Tedrel. Fichtre de compagnies ! Des renégats embauchés par les Karsites pour faire leur sale boulot… Et dire que Karse a osé se plaindre quand Valdemar les a jetés dehors, et que les mercenaires, dépités, sont revenus à Karse en pillant tout sur leur passage ! Ça leur apprendra…

Elle se secoua mentalement.

C’était juste avant l’arrivée de Daren. Valdemar a subi de lourdes pertes. Il y a peu de risques que le royaume nous déclare la guerre…

Thanel a essayé de tuer sa femme, pour usurper le trône, je suppose. Il a échoué. Notre roi, apprenant la nouvelle, s’effondre et meurt. Ce qui propulse le frère de Thanel sur le trône… Damnation ! Je dois savoir de quelle manière Thanel a agi, et s’il a eu de l’aide ici ou à Valdemar.

Kero tenta de calmer Daren, mais le jeune homme était fou de chagrin. Elle n’avait pas réalisé qu’il était tellement attaché à son père.

Elle le serra dans ses bras, ce qui semblait la bonne chose à faire.

Finalement, ses sanglots se tarirent et il cessa de trembler. Elle le laissa aller quand elle sentit une légère résistance.

Il éloigna lentement sa tête de l’épaule de la jeune fille.

Le soleil inondait la chambre. La journée promettait d’être splendide, mais aucun d’eux n’en profiterait…

— Tu devrais aller prendre un peu de repos, dit Kero. Tu ne pourras peut-être pas dormir, mais va au moins t’allonger un peu et mettre une compresse froide sur tes yeux.

Il protesta, ce qui lui parut bon signe.

— Tu viendras me chercher si tu apprends quelque chose, d’accord ?

— Oui, promit-elle.

Elle le raccompagna à sa porte, puis courut vers la salle commune. Elle était vide, mais de la lumière filtrait de la salle de magie de Kethry.

Kero hésita un instant, partagée entre son désir d’en savoir davantage et sa réticence à passer cette porte. Sa curiosité l’emporta.

Kethry était assise à une table de marbre, Tarma en face d’elle. La magicienne était penchée sur une grande coupe noire d’où montait de la lumière. Kero toussota. Kethry l’ignora, mais Tarma lui fit signe de les rejoindre.

Elle se fraya un chemin au milieu des objets étranges qui emplissaient la pièce. Il y avait même des animaux empaillés sur des étagères. Au moins Kero pensait-elle qu’il s’agissait d’animaux. Elle évita de regarder de trop près.

Quand elle arriva près des deux femmes, elle vit avec étonnement qu’un homme minuscule gesticulait et parlait dans la coupe.

— Ce n’est qu’une image, dit Tarma. Ton oncle Jendar, le fils de Kethry.

–… Et donc, d’après le Héraut, le prince faisait partie de la conspiration depuis un moment. Le maître d’armes de Selenay a eu vent de la tentative d’assassinat. Il a emmené un groupe de jeunes combattants avec lui et a suivi la reine quand elle est partie faire ses exercices quotidiens. Thanel a été mortellement blessé pendant le combat. Il n’a pas survécu longtemps.

— Tant mieux, dit Kethry. Y a-t-il des raisons de penser que Thanel ait pu être aidé par Rethwellan ?

— Aucune, mais personne n’y a regardé de trop près. Voulez-vous que je m’en occupe ?

— Non, c’est l’affaire de Valdemar. A ce jour, notre royaume n’est pas menacé. C’est tout ce qui m’importe.

— Je préfère ne pas avoir affaire aux Hérauts si je peux l’éviter, avoua Jendar. Ils sont très valeureux, mais un peu trop intenses pour mon goût.

— La seule fois où je suis allée à Valdemar m’a suffi, dit Kethry. Et encore ai-je à peine passé la frontière. Au fait, voilà ta nièce, Kero.

— On dirait qu’elle tire du côté shin’a’in de la famille, fit le petit homme en souriant. Kero, si tu viens un jour à Harsey, rends-nous visite. L’école n’est pas difficile à trouver. Elle se dresse sur la seule colline à la ronde.

La jeune fille avala sa salive.

— Euh, oui, je n’y manquerai pas si je traîne dans le coin…

— Tous les mêmes, ces guerriers ! La magie les fait fuir !

— Et toi, que fais-tu quand tu as une épée sur la gorge ?

— J’ai toujours essayé d’éviter cette situation. Jusque-là, j’ai réussi ! Si tu veux rester loin de la magie, petite, va à Valdemar. Elle y est prohibée. Il serait intéressant de voir ce qu’il adviendrait de l’épée de ma mère au nord de la frontière.

— J’aime mieux ne pas le savoir, dit Kethry. As-tu autre chose à nous dire ?

— Non, répondit Jendar. Je vous contacterai de la façon habituelle si quelque chose de nouveau arrive. Une chose est sûre : la cour voudra que le jeune homme revienne le plus vite possible. Son frère à l’intention de le faire entrer au service du chef des armées, avec l’idée de le nommer à ce poste dans quelques années. Le pauvre vieux qui l’occupe actuellement est épuisé, et la perte de Jad l’a fortement ébranlé. J’espère que le petit est prêt.

— Il l’est, dit Kethry. Je ne le laisserais pas partir sinon.

— Très bien, je m’assurerai que le conseil le sache. Prenez soin de vous, mère.

La lumière s’éteignit dans la coupe. Kethry releva la tête.

— Heureusement que je suis une Adepte. Communiquer ainsi m’épuisait quand j’étais jeune. Je n’aime pas penser à ce que ça me ferait maintenant !

Comment ? Oh, c’est vrai. Les Adeptes peuvent tirer leur énergie de sources extérieures, se souvint Kero.

Kethry et Tarma avaient insisté pour qu’elle apprenne comment fonctionnaient les différents niveaux de magie.

« Connaître exactement les capacités et les limites d’un mage ennemi peut t’aider à gagner un combat en versant un minimum de sang », lui avaient-elles dit.

— Comment avez-vous fait pour lui parler ? demanda Kero, curieuse.

— J’ai utilisé un enchantement que seuls les Maîtres et les Adeptes peuvent invoquer, dit Kethry. C’est un sort de communication, utile seulement en temps de paix, car il laisse des traces faciles à détecter, et les deux parties sont vulnérables aux attaques. Mais les avantages compensent largement les inconvénients, à mon sens.

— Vous pouvez parler avec votre « correspondant » comme si vous étiez face à face, dit Kero, abasourdie. Je ne savais pas que c’était possible.

— Comme pour beaucoup d’enchantements, nous fuyons la publicité pour éviter qu’il soit utilisé à mauvais escient.

— Je comprends. Ainsi, c’était mon oncle ?

— Lui-même. Si on peut dire…, fit Tarma. Il a reprit l’école des Vents Blancs tenue autrefois par sa mère et l’a transférée à la capitale. Il a pas mal d’amis au grand conseil rethwellan. Dès que quelque chose arrive, nous sommes au courant. Pratique, n’est-ce pas ?

— J’aimerais qu’il s’intéresse un peu moins à la politique et un peu plus à la magie, dit Kethry.

— Tu n’as pas forcément raison, répondit Tarma. Pour garder l’école neutre, il doit jouer de ses appuis politiques. Après tout, si tu as survécu ici, c’était parce que tu avais la protection de la couronne. Si ce n’est pas de la politique, qu’est-ce donc ?

— Tu as raison, admit Kethry. Comme toujours. Mais je déteste tellement ça !

— Tant que tu joues le jeu, peu importe, conclut Tarma. (Elle se tourna vers Kero.) Tu en sais autant que nous, petite. As-tu besoin d’autre chose ?

Kero sentit que les deux femmes avaient envie de rester seules. Le roi avait été l’élève de Tarma, après tout…

— Non, je ne crois pas, répondit Kero, prête à battre en retraite.

— Comment va le gamin ? demanda Tarma.

— Il a dû s’endormir, dit Kero, se rappelant l’état d’épuisement du jeune homme. Je pense qu’il ira mieux quand il saura que son frère a une place pour lui. Il est très proche de Faram, d’après ce qu’il m’a raconté.

— Ce n’est pas étonnant, souffla Tarma. Bien, je le lui dirai dès qu’il se réveillera.

Kero sortit de la salle et alla près de la cheminée, ne sachant trop quoi faire d’autre. Elle était la seule personne de la tour que la mort du roi n’affectait pas personnellement, sinon au travers Daren.

Elle retourna dans sa chambre et s’assit près de la fenêtre.

Le nouveau roi avait rappelé son frère. Daren partirait au matin. Kero se retrouverait la seule élève de Tarma. Mais il ne lui restait plus grand-chose à apprendre qu’elle ne pourrait acquérir par l’expérience.

Il était temps qu’elle parte, elle aussi. L’idée était angoissante.

— Kero ? dit doucement Daren, frappant à sa porte.

— Entre. Comment te sens-tu ?

— Je vais bien, annonça-t-il en la rejoignant.

Il avait l’air beaucoup plus calme, comme s’il avait accepté la nouvelle, et l’effet qu’elle avait eu sur lui.

— Faram m’a rappelé, reprit-il. Je craignais qu’il m’ait oublié, ou qu’il ait peur que je le trahisse, comme Thanel. C’est peut-être pour cela que père m’avait envoyé ici. Surveillé par deux vieilles amies à lui, qui s’assureraient que je marcherais droit…

Kero hocha la tête. Le raisonnement se tenait.

— Faram me veut à ses côtés. Il souhaite que je suive la formation de chef des armées. J’ai toujours rêvé de ce poste, Kero !

— Et tu en es digne. Tarma serait la première à te le dire.

— Et tu peux venir avec moi, continua le garçon. Faram a étudié avec Tarma, il connaît bien Kethry ; nous n’aurons même pas besoin qu’il t’anoblisse pour pouvoir nous marier…

— Oh là ! s’écria Kero, alarmée. Qui a parlé de mariage ?

Les yeux du jeune homme s’écarquillèrent.

— Je croyais que tu le souhaitais aussi ! Je te veux avec moi, Kero. Il n’y a personne d’autre au monde que je désire épouser…

— Me veux-tu assez pour me laisser suivre la même formation que toi ?

Il la regarda, sidéré.

— Tu sais bien que ce serait impossible ! Tu es une fille ! Les femmes ne font pas ce genre de choses !

— Je suis ton égale à l’épée et je monte aussi bien que toi. A l’arc et en tactique, je suis meilleure que toi. Pourquoi ne pourrais-je pas travailler à tes côtés ?

— Parce que tu es une femme ! Ça ne se fait pas… Personne ne le permettrait !

— Que pourrais-je faire, alors ? Siéger au gouvernement ? Être conseiller militaire ?

— Bien sûr que non ! fit-il, choqué. Pas si libéral qu’il y paraît, hein ?

— Pourrais-je continuer mon entraînement ? Quand il ne répondit rien, elle enchaîna :

— Dis-moi ce que je pourrais faire, alors !

— Un peu d’équitation ; chasser au faucon. Pas le gros gibier, ça mettrait la cour en émoi !

— En d’autres termes, je devrais renoncer à tout ce que j’ai appris au cours des trois dernières années. Tu me demandes d’abandonner mes ambitions, et même mes distractions.

— Tu pourrais me conseiller en privé, Kero. J’en aurai besoin. J’ai besoin de toi ! Et nous nous entraînerions ensemble.

— En privé, pour que personne ne sache que ton épouse peut te faire mordre la poussière deux fois sur trois ? Bref, tu veux un mélange de petit soldat et de cocotte de luxe. Sans pensée ni opinion propres. Merci bien ! Je t’ai dit le premier jour que je n’étais pas prête à monnayer autre chose que mon épée. Cela n’a pas changé, Daren.

Furieuse, elle se leva et sortit avant de lui dire des choses encore plus blessantes. Au passage, elle saisit son manteau. Il ne fit pas mine de l’arrêter.

Aveuglée par la colère, elle ne s’aperçut pas qu’elle avait aussi pris Besoin. Elle était déjà en chemin dans le tunnel quand elle vit l’arme.

Cela la surprit et l’inquiéta. L’épée avait-elle pris le contrôle de son esprit ?

Puis elle songea que sa réaction était simplement du bon sens.

Quand je quitte ma chambre, j’emporte automatiquement une arme. C’est bien ma chance ! Au moment où je réagis enfin comme une combattante professionnelle, entendre Daren me faire cette proposition ! Il m’offre tout ce que je veux… A condition que je ne fasse rien qui puisse l’embarrasser. Par exemple, agir comme un être humain capable de pensée autonome ! Dierna aurait vendu son âme au diable pour une telle vie…

Elle s’arrêta net devant l’entrée secrète des écuries.

Pourquoi n’ai-je aucune envie de cette existence dorée ? Pourquoi tiens-je à être mercenaire et à me battre pour gagner ma pitance ? Alors qu’il me propose une vie de luxe et d’oisiveté… Je ne suis plus obligée de devenir mercenaire. Pourquoi en ai-je toujours envie ?

Elle regarda autour d’elle, espérant vaguement recevoir une réponse ou un signe… Mais aucune révélation ne l’attendait dans le ciel.

Une des raisons, je pense, c’est que je suis une bonne combattante. Il serait dommage de gâcher ce talent. Bien entendu, il serait idéal qu’il n’y ait plus de combats ni de guerres, que les bandits cessent de faire des raids et que chacun vive en paix. Mais cela ne risque pas d’arriver de mon vivant. Donc, il vaut mieux que ceux qui sont compétents se chargent des combats. Cela épargnera la vie d’un certain nombre d’autres personnes…

C’était ce que Tarma leur avait dit plus d’une fois. Ils devaient apprendre à planifier les choses, afin de protéger ceux qui servaient avec eux.

Mais il y a des êtres sans honneur ni conscience pour qui les vies ne comptent pas. Beaucoup de gens pensent qu’il en va de même pour les mercenaires. Dans ce cas, pourquoi existerait-il des codes de conduite ?

Les choses commençaient à s’ordonner dans sa tête.

Oui. Le monde ne connaîtra pas la paix de sitôt. Il faut des gens d’honneur sur les champs de bataille, sinon les seuls à se battre seront ceux qui se fichent du nombre de morts. D’une certaine façon, en devenant mercenaire, je protégerai tous les Dierna et les Lordan de ce monde.

C’était la réponse qu’elle cherchait. Elle sentit sa tension la quitter. Tournant le dos au soleil couchant, elle retourna vers la tour.

Je suis compétente, mais je dois apprendre à le devenir encore plus. Au point de pouvoir choisir ma compagnie et mon capitaine. Avoir un chef dont la compagnie soit si réputée qu’il puisse décider de ne pas accepter un travail si c’est pour la mauvaise cause. Comme grand-mère et Tarma le faisaient.

Voilà pourquoi elle ne pouvait pas accepter ce que Daren proposait. L’amour qu’il lui offrait était assorti de tant de restrictions qu’elle ne serait plus elle-même si elle cédait. S’il l’avait aimée sincèrement, jamais il n’aurait tenté de l’emprisonner de la sorte.

Et puis, je ne suis pas amoureuse de lui. Je l’aime bien, mais ce n’est pas suffisant.

Et s’il trouvait un jour quelqu’un qui lui rendrait son amour ? Ce serait une tragédie pire que celles des ballades romantiques. Ils vivraient tous deux un mensonge, piégés par des engagements pris à la légère.

Et si elle trouvait quelqu’un ?

Cette idée la fit sourire.

Moi, amoureuse d’un homme ? Cela me paraît aussi vraisemblable que si mon cheval décidait de me parler. Je ne suis peut-être pas she’chorne, mais je ne pense pas qu’il existe un homme digne d’être mon partenaire. Et je n’accepterai rien de moins.

Daren se trouva coincé entre la colère et l’ahurissement. Il ne comprenait pas ce qui clochait chez elle. Pourquoi refusait-elle de voir qu’il lui faudrait s’adapter à ce que les gens attendaient d’elle ? Le monde n’allait pas changer simplement parce qu’elle était différente. Il lui avait fait une proposition sur laquelle toutes les femmes de la cour se seraient jetées. Et voilà qu’elle sortait dans une rage folle parce qu’il lui avait dit la vérité et expliqué qu’elle devrait changer.

Il attendit qu’elle retrouve le sens commun et vienne s’excuser, puis lui prenne la main et lui dise qu’elle ne voulait jamais plus le traiter ainsi.

Mais elle ne revint pas. Tarma fit une apparition à la tombée du jour. Elle avait l’air abattue. Il réalisa que la mort de son père l’avait touchée plus durement qu’il l’aurait cru.

— Très bien, dit Tarma, c’est officiel. Faram voulait que tu arrives hier. Tu ferais mieux de préparer tes bagages. Tu dois prendre la route demain.

— Aurai-je besoin d’une escorte ? demanda-t-il, intrigué.

Il n’en avait pas envie. Un « cortège » n’aurait fait que le retarder. Tarma secoua la tête.

— Je ne crois pas. Tu peux te débrouiller très bien tout seul, jeune homme. Et si tu as des ennemis dehors, ils ne chercheront pas un cavalier accompagné seulement d’un animal de bât, mais une troupe entière.

Il soupira.

— Ma foi, je suppose que c’est la fin de mon séjour ici. Je n’ai pas aimé tout ce qui m’a été demandé, mais… Tarma, j’apprécie ce que vous avez fait pour moi. Ce que vous m’avez appris, et dont je mesurerai les bienfaits dans des années.

Elle sourit.

— Dans ce cas, tu es plus avisé que je le pensais. Assez pour faire tes bagages tout de suite, car tu partiras au petit matin.

— Kero sait-elle que je m’en vais demain ?

— Je le lui ai dit, répondit la Shin’a’in. Elle n’a pas fait de commentaires. Vous êtes-vous disputés ?

Il ouvrit la bouche pour lui raconter ce qui s’était passé, puis il s’interrompit. Il n’avait pas envie que quiconque soit au courant des raisons de leur différend.

— Pas vraiment. Mais je ne l’ai pas vue de tout l’après-midi…

— Les adieux sont difficiles. Je comprends. Je n’ai jamais aimé ça non plus. Bon voyage, jel’enedra. Tu me manqueras.

Elle le serra brièvement dans ses bras, les yeux étrangement humides.

Puis elle le laissa à ses préparatifs. Il avait peu de choses à emporter. Pas ses vêtements : Faram lui fournirait une garde-robe complète dès son arrivée. Ni les livres : ils appartenaient à Tarma.

Il mit de côté ses armes et son armure, ainsi que quelques lettres et les rares ouvrages qu’il avait amenés avec lui.

Où était Kero ? Pourquoi ne venait-elle pas lui rendre visite ?

Elle ne se montra pas de la soirée. Après avoir fini de faire ses bagages, il prit un bain chaud, apportant avec lui une bouteille de vin, dont il but une bonne moitié.

Il pensa à son père. Une chose de plus que Kero et lui avaient en commun. Après le choc initial, il ne réagissait pas comme il l’aurait dû. Il connaissait à peine le roi, ayant passé la plupart de son temps loin de la cour à cause de Thanel. Faram avait été un père pour lui, pas Jad.

Il sortit de son bain, essaya de lire, sans succès, puis se coucha, espérant que Kero viendrait le rejoindre quand il aurait soufflé la chandelle.

Elle viendra, je le sais. Elle m’aime. Les choses se sont toujours bien passées entre nous au lit. Je peux la convaincre de changer d’avis.

Il attendit aussi longtemps que ses yeux acceptèrent de rester ouverts. Mais elle ne se montra pas. Au matin, il comprit qu’elle ne viendrait pas.

Pendant qu’il sellait son vieux palefroi, Tarma vint lui dire adieu.

Il n’avait jamais eu beaucoup de contact avec dame Kethry, et ne fut donc pas surpris de son absence. Mais il fut touché de voir Tarma.

— Je ne pouvais pas te laisser partir sans un petit cadeau, mon garçon. Emmène Roan.

— Roan ?

Il en crut à peine ses oreilles. Le hongre qu’il avait monté pendant son séjour était un des meilleurs chevaux de selle issus des élevages shin’a’in. Il fut si ému qu’il faillit fondre en larmes.

— Nous avons Cœur d’Acier et Bannière d’Enfer, plus quelques mules. Il s’ennuiera à périr s’il reste ici !

Elle alla chercher le hongre et l’amena près du palefroi.

— Dans ce cas, je n’ai pas le choix, capitula le jeune homme.

— Il ne faut jamais contrarier une Shin’a’in, petit. Nous en faisons toujours à notre tête !

— C’est ce que je vois, dit Daren en prenant la femme par les épaules et en la serrant dans ses bras.

— Allons, file avant que je sois obligée de te donner un deuxième petit déjeuner ! Toi et ce hongre, vous faites la paire : vous ne pensez qu’à manger !

Il parvint à retenir ses larmes en lui disant adieu. Puis il prit le chemin qui menait à la grand-route. Se retournant pour regarder une dernière fois la tour, il sentit ses yeux s’embuer.

Elle n’est pas venue.

Pas même pour lui dire adieu.

Il tourna le dos à la tour. Kero avait fait son choix. Il lui fallait l’accepter, et reprendre le cours de sa vie.

Il entendit derrière lui un galop qu’il reconnaissait entre mille : Verenna, la petite jument de Kero, boitait un peu depuis un accident survenu la deuxième année du séjour de la jeune fille.

Il fit tourner son hongre pour l’accueillir, le cœur empli de joie.

Elle a compris son erreur ! Elle a décidé de venir avec moi ! J’ai réussi à…

Quand elle arriva, il la regarda, choqué, les yeux exorbités.

C’était bien Kero. Maquillée comme une des belles de la cour, les cheveux formant un chignon compliqué. Elle portait une robe de velours démodée, qu’elle avait dû exhumer des coffres de sa grand-mère.

Elle avait l’air d’une idiote. Pas vraiment à cause de la robe, mais parce qu’elle le regardait bouche bée, une expression d’adoration béate sur le visage.

— Oh, Daren, dit-elle d’une voix zozotante, comment as-tu pu croire que je né te suivrais pas ? Après tout ce que tu m’as offert, tout ce que nous avons été l’un pour l’autre, comment as-tu pu douter de moi ?

Elle s’approcha de lui et posa une main délicate sur son coude.

— J’ai réfléchi à ce que tu m’as dit, et j’ai compris que tu avais raison. Le monde ne changera pas : à moi de m’y adapter. Ce n’est pas tous les jours qu’un prince du sang me propose de devenir son épouse !

Elle ne rit pas de bon cœur, comme à son habitude, mais émit un petit gloussement stupide.

Il comprit soudain. Elle agissait comme ces jeunes idiotes de la cour : la tête vide, l’esprit désert, intéressée seulement-par la perspective de faire un bon mariage…

C’était révoltant. Il fit reculer son cheval, dégoûté. Les manières de Kero changèrent abruptement.

— Je t’ai montré ce que tu voulais que je devienne. C’est ainsi que tu m’as demandé de me conduire.

— En public ! protesta-t-il. Pas quand nous sommes ensemble.

— Non ? fit-elle en penchant la tête. Et quel degré d’intimité un prince du sang a-t-il ? Comment pourrais-tu être sûr que personne ne surprendra notre petit secret ? Et tu oublies les serviteurs… Ils sont partout, et ils savent tout. Et ce qu’ils apprennent, la cour le sait tôt ou tard !

Il ouvrit la bouche, mais se souvint des rumeurs qui couraient sans cesse, des secrets révélés en public…

— De plus, à force d’agir comme une imbécile, je risque d’en devenir une. Est-ce donc ce que tu souhaites pour moi ?

— Non ! Ce que j’apprécie en toi, c’est ta force, ton intelligence, la façon dont je peux te parler, comme à un homme…

Il s’interrompit, horrifié. Mais il était trop tard.

— Pourtant, fit-elle en montrant sa robe, sa coiffure et son maquillage, voilà ce que tu m’as demandé de devenir. Daren, tu ne veux pas vraiment de moi comme amante, mais comme amie. Et je ne peux pas être ton amie dans l’univers où tu vas. Seulement… ça.

Il essaya de réfuter ses arguments, mais ne put ouvrir la bouche.

— Tu as déjà un ami et un partenaire qui t’attend. Quelqu’un pour qui ton aide est essentielle. Faram sait que tu l’aimes. Et il en a besoin plus que moi. Ton frère représente tout pour toi ; tu t’en serais aperçu à la cour. Je n’aurais été qu’un fardeau pour toi.

— Je suppose que tu as raison, admit-il. Mais ça ne veut pas dire que ça me fasse plaisir !

— Certes. Mais cela ne change rien.

Elle le regarda droit dans les yeux. Le premier, il détourna la tête.

— Daren, reprit-elle après un long silence, dans quelques années, quand j’aurai trouvé ma place, je pourrai être ton amie la mercenaire excentrique ! Les princes doivent avoir un ou deux compagnons un peu bizarres. C’est bon pour leur image de marque !

Il rougit légèrement.

— Kero…, commença-t-il.

— Sommes-nous réconciliés ? demanda-t-elle abruptement.

— Oui, dit-il. Bien que je me demande pourquoi tu voudrais un idiot comme moi pour ami…

— Il est toujours intéressant d’avoir des relations haut placées. Pour leur emprunter de l’argent ! ajouta-t-elle en riant.

Puis elle l’attira à elle et l’étreignit de toutes ses forces.

— Prends bien soin de toi, garnement…, murmura-t-elle. J’ai besoin de toi pour me prêter cet argent !

— Mercenaire, répondit-il d’une voix rauque.

— Exactement, mon ami !

Elle recula et lui fit un petit salut.

— Tu es attendu, prince Daren. Mets-toi en route ! Il poussa son cheval au trot, regardant une dernière fois par-dessus son épaule. Kero n’était pas repartie vers la tour. Elle attendait sur le sentier. Quand elle le vit regarder dans sa direction, elle lui fit un signe d’adieu.

Il leva la main en réponse, puis tourna résolument son regard vers la piste.

Kero attendit que Daren soit hors de vue. Alors, elle retourna à la tour.

Je ne sais pas ce qui est le plus étonnant : qu’il ait retrouvé son bon sens, ou que j’aie su lui tenir un tel discours !

Daren lui manquait déjà, mais elle ne se sentait pas aussi malheureuse qu’elle l’avait craint. Cela signifiait qu’elle n’était pas amoureuse de lui.

— Maintenant, dit-elle à Verenna, à mon tour de décider ce que je vais faire de ma vie !

Besoin choisit ce moment pour frapper.

Kero eut un bref avertissement, la sensation que quelque chose s’agitait. Puis la lame exerça sur elle une pression mentale violente. Kero parvint à éviter de tomber entièrement en son pouvoir, mais elle ne put empêcher l’épée de l’immobiliser.

L’arme fit de son mieux pour lui communiquer le désir de s’enfuir et d’être libre. Si elle n’avait pas déjà livré de telles batailles avec Besoin, Kero serait peut-être partie droit devant elle, à l’aventure. Mais elle résista à l’impulsion, la neutralisant à force de volonté et de fierté. Elle ne ferait pas les quatre volontés d’un bout de métal, même enchanté !

Avant que l’épée l’oblige à mettre la jument au galop, elle eut le temps de jeter les rênes de Verenna par-dessus ses naseaux, lui faisant comprendre qu’elle devait rester sur place.

Rigide et tremblante, elle sentit tous ses muscles protester.

Maudite sois-tu, dit-elle à l’épée.

Verenna frissonna, comprenant que sa cavalière avait un problème.

Je sais qui je suis, ce que je veux, et pourquoi je le veux. Si un homme que j’apprécie n’est pas capable de me faire changer d’avis, ce n’est pas un morceau de ferraille qui y arrivera !

Elle ferma les yeux et lutta contre l’emprise de l’épée. Muscle après muscle, elle regagna le contrôle de son corps.

Enfin, ce qui lui parut des heures plus tard, bien que le soleil eût à peine bougé dans le ciel, elle fut de nouveau « seule » à l’intérieur d’elle-même. Son souffle et celui de Verenna formaient des petits nuages de vapeur dans l’air glacial.

Kero comprit que l’épée recommencerait, à moins qu’elle ne trouve un moyen de clore définitivement la lutte.

Elle enleva un gant et posa une main à demi gelée sur le pommeau de l’arme.

Écoute-moi bien, dit-elle mentalement.

Elle sentit que la lame « écoutait », même si ce n’était pas de bon cœur.

Je ne plaisante pas. Si tu n’arrêtes pas ces bêtises et que tu ne me laisses pas prendre mes propres décisions, je te jetterai au fond du puits le plus proche. Avoir une arme capable de me protéger des magiciens peut être très pratique, mais pas au point de perdre le contrôle de ma vie !

Elle sentit une vague de chaleur, comme une sorte de colère lointaine.

Tu sais quelle est mon opinion. Tes objectifs me conviennent parfaitement, par l’enfer ! Je n’ai rien contre le fait d’aider des femmes en danger ! Mais je le ferai selon mes propres conditions. Et, si tu ne les acceptes pas, tu auras du mal à secourir qui que ce soit au fond d’un puits !

La colère disparut, remplacée par la surprise, puis le silence. Kero attendit encore un peu, mais l’épée ne réagit pas. Elle eut l’impression de lui avoir fait comprendre sa façon de voir.

— Qui ne dit mot consent, fit-elle à haute voix. Puis elle se pencha, saisit les rênes et repartit vers la tour.

En arrivant aux écuries elle ne s’attendait pas à être accueillie par Tarma.

La Shin’a’in s’empara des rênes de Kero quand elle eut mis pied à terre.

— Je te l’aurais annoncé bientôt, commença-t-elle, mais le départ de Daren me fait parler un peu plus tôt. Tu es prête, petite. Tu te sens apte à voler de tes propres ailes ?

— Pour aller où ? Vous connaissant, je suppose que vous avez un plan à me proposer.

Tarma acquiesça de la tête.

— A partir de maintenant, l’expérience sera un meilleur professeur que moi. Je cherche une place pour toi depuis quelque temps. Le fils d’un ami à moi vient de reprendre le commandement d’une compagnie, les Éclairs. Ce sont des éclaireurs, comme mon ancienne troupe, les Faucons du Soleil. Le capitaine s’appelle Lerryn Deuxlames. Il a une solide réputation d’honnêteté et sera prêt à t’engager si tu veux te joindre à une compagnie cautionnée.

— Quelles autres options ai-je ? demanda Kero, curieuse.

Tarma haussa les épaules.

— Tu peux servir comme indépendante. Dans ce cas, je te donnerai des références pour escorter les caravanes de la guilde des bijoutiers. Tu peux aussi rentrer chez toi, si tu le souhaites. Ou même rejoindre Daren : tu es habillée pour ! Mais il est temps que tu partes, avant de ne plus en avoir envie !

— Je suis prête, dit Kero. Je rejoindrai les Éclairs. Je serais idiote de refuser une telle offre !

Tarma sourit.

— J’essaie de ne pas former des imbéciles, dit-elle. Kero, tu es un membre du clan. Je veux que tu prennes Bannière d’Enfer.

— Comment ? Je ne peux pas faire ça !

— Pourquoi pas ? Tu t’es entraînée avec elle toute l’année. Laisse Verenna à Keth. Un cheval de selle, boiteux de surcroît, ne te servirait à rien dans une compagnie de mercenaires.

Warrl apparut derrière la Shin’a’in, telle une ombre.

Elle a raison. Bannière d’Enfer a été entraînée à la bataille. Il serait dommage de gâcher son potentiel.

— J’ai perdu, ce me semble, dit Kero, amusée. La voix rauque de Tarma s’enroua davantage.

— Tu es de mon clan, pratiquement ma fille. Tu es ma seule véritable protégée, et la meilleure guerrière que j’aie entraînée. Je veux que tu aies la meilleure monture et un équipement parfait. Attends de voir ce que Keth et moi t’avons préparé !

— Je ne sais quoi dire, fit Kero, la gorge sèche.

— Tu peux commencer par « merci » ! lança Tarma en souriant. Après, nous verrons. Seras-tu prête à partir à la fin de la semaine ?

— Je… commença la jeune fille.

— Si tu l’es, Keth peut envoyer le message à Deuxlames dès aujourd’hui.

— Je serai prête. Mais j’aimerais ne pas être obligée de partir, ou pouvoir vous emmener avec moi !

— Rien à faire ! J’ai été assez longtemps en première ligne… Mais toi, il est temps que tu quittes le nid !

Temps de voir ce que la vie me réserve…

— Et que j’apprenne à voler, dit Kero, pensant tout haut.

— Oh, tu voleras, petit faucon. N’en doute pas !

LIVRE II

LA LAME À DOUBLE TRANCHANT

CHAPITRE XI

— Par le grand Jaesel, dit Shallan, ses yeux bleus s’écarquillant à la vue de ce qui bloquait la piste. Qu’est-ce que c’est ?

Le hongre broncha et vint heurter la jument de Kero.

Des problèmes, se dit Kero, retenant Bannière d’Enfer d’une main ferme pour éviter d’être mordue.

Shallan jura et flanqua un coup de poing entre les oreilles de sa monture rétive. Puis l’équipe d’éclaireurs porta son attention sur le groupe d’hommes disparates, vingt ou trente, plantés ou affalés au beau milieu du chemin.

— Le sergent des Bâtards de Bornan n’a-t-il pas mentionné quelque chose au sujet du recrutement dans ce secteur ?

Gies, reconnut Kero. Des deux jumeaux, il avait la voix la plus grave.

— Je crois, répondit son jumeau. Le sergent n’était pas très optimiste…

— A juste titre, répondit Shallan en secouant sa chevelure blond pâle. Nous ferions mieux de faire un détour pendant que ces rustres s’organisent.

Quelques hommes se relevèrent et se mirent à l’écart. Leur sergent ne criait pas. Le visage rouge vif, il semblait sur le point de faire une crise d’apoplexie.

— D’accord, dit Kero. Par la route secondaire.

Elle était le chef du groupe, mais seulement pendant les opérations de reconnaissance.

En ce moment, ils n’étaient pas en mission.

Les quatre compagnies que le conseil de Menmellith avait engagées pour lutter contre les hordes de bandits campaient dans un canyon doté de quatre voies d’accès. La route secondaire leur fit traverser un terrain difficile, mais les chevaux pouvaient s’en tirer : ils venaient tous d’élevages shin’a’in.

Cette route, à l’origine une piste, était si peu hospitalière qu’ils étaient sûrs de rentrer sans risque de retard.

— Ah, les bleus ! lança Shallan. Quelle plaie ! Une chance que Lerryn n’en engage pas !

— Ça pourrait être pire, dit Tre. Par exemple, des conscrits de Menmellith et de Rethwellan !

— Menmellith, peut-être, dit Kero, mais pas Rethwellan. Officiellement, ils ne nous ont pas « loués » à Menmellith. Ils ont prêté au conseil l’argent dont ils avaient besoin pour nous payer. Nuance ! J’ai su ça par une lettre.

Personne ne lui demanda de qui était la missive. Chacun était au courant de son amitié avec Daren – et savait qu’elle n’en abusait pas. Mais elle transmettait les informations qu’il lui donnait, par accident ou volontairement.

— Pourquoi ce comportement ? demanda Shallan.

— C’est simple. Nous savons tous que Karse est derrière ces « bandits », qui font sans doute partie de l’armée karsite ! Voilà pourquoi nous sommes ici. Nous n’appartenons pas à l’armée rethwellane. Quoi que nous fassions, cela ne risque pas de provoquer un incident diplomatique. Si nous nous laissons un peu emporter, et que les cadavres se trouvent être des soldats karsites, Karse a si souvent violé le code que la guilde ne nous punira pas. Nous serons récompensés, au contraire. Officieusement, bien entendu.

— Bien entendu, dit Tre, l’air avide.

Ce n’était pas tous les jours qu’une compagnie avait la liberté de détrousser l’ennemi. Le conseil de Menmellith préférait que les biens volés passent aux mains de ses alliés plutôt que dans celles des Karsites.

Rethwellan avait accordé une semi-autonomie à Menmellith peu après la naissance de Daren, théoriquement pour célébrer l’arrivée d’un troisième fils. Après avoir vu le pays, Kero s’était dit que le roi avait trouvé la première excuse venue pour se débarrasser de territoires pesant lourdement sur le trésor. Menmellith était un pays montagneux difficile d’accès et rançonné par les « bandits » karsites, ce qui rendait impossible la collecte des impôts. Désormais, le pays, devenu indépendant, servait de tampon entre Karse et Rethwellan, et le roi n’avait pas besoin de lui affecter un détachement militaire, seulement de financer de temps en temps une compagnie de mercenaires pour faire un peu de ménage.

— Nous ne servons pas à grand-chose pour le moment, tu sais, dit Shallan. Ils envoient des équipes de reconnaissance pour vérifier que les montagnes n’ont pas changé de place…

— Je sais, soupira Kero. Je ne suis même pas censée faire un rapport, sauf si je vois quelque chose de bizarre. Mais ces salauds ne veulent pas sortir du canyon.

— Difficile de les blâmer, dit Gies. Si j’étais pris dans un canyon aveugle, je ne sortirais pas non plus ! Ils peuvent tenir le siège tant que l’eau et la nourriture dureront. Ces petits malins espèrent peut-être que nous crèverons d’ennui !

— Les Louveteaux et les Bâtards vont leur rendre la vie difficile, crois-moi ! affirma Shallan. Et quand ils émergeront de leur trou, nous les attendrons, ainsi que les Casseurs.

Kero préférait ne pas trop y penser. Les deux compagnies de fantassins verseraient beaucoup de sang pour déloger les « bandits » de leur tanière. La compagnie de cavalerie lourde et les éclaireurs se l’étaient coulée douce, en comparaison.

Quand les bandits se montreraient, Shallan aurait l’occasion de se battre. Peut-être trop à son goût…

Il n’aurait servi à rien de dire tout ça à haute voix. Kero garda le silence, les yeux rivés sur la piste.

— Debout, dit Kero.

La jument grise obéit avec un dernier piaffement d’impatience. Kero tapota sa jambe droite ; l’animal leva son sabot et le posa entre les mains de sa cavalière.

Kero entreprit de chasser la boue et les graviers. Elle n’avait pas envie de rendre sa monture boiteuse à cause d’un moment d’inattention.

— Je hais Menmellith, dit Kero à sa jument. Je comprends que Jad ait donné l’indépendance à ces gens ! Il n’y a rien ici que des moutons, des rochers et des bergers têtus. Je ne comprendrai jamais pourquoi Karse tient tellement à une invasion !

« L’attente constitue une bonne partie de la guerre », avait coutume de répéter Tarma. Kero ne l’avait pas crue à l’époque.

Après plusieurs années passées avec les Éclairs, elle en était persuadée.

Ma foi, ça pourrait être pire si nous avions des soldats rethwellans avec nous. Ils nous regarderaient de haut, comme si être des fermiers incapables de distinguer leur tête de leur cul les rendait moralement supérieurs à nous, alors qu’ils ne suivent pas le quart des règles de notre code !

Elle soupira. La question ne valait pas qu’on y perde le sommeil. Les mercenaires étaient des inadaptés par nature. C’était pour ça qu’ils embrassaient cette profession.

Je ne suis pas différente de mes camarades. La dernière fois que je suis allée à la forteresse, Dierna s’est comportée comme si j’allais dévorer le bébé, et Lordan m’a traitée comme une voleuse.

Après sa dernière visite, elle avait résolu de ne plus retourner chez son frère. Elle était désormais une étrangère pour lui.

Mes seuls vrais amis sont ici, de toute façon.

Elle passa au sabot arrière gauche. La jument remua la queue, mais ne protesta pas.

Kero avait un jour remarqué que le comportement de Bannière d’Enfer ressemblait davantage à celui d’un chien qu’à celui d’un équidé. Tarma avait ri et lui avait dit : « Pourquoi crois-tu que nous les fassions se reproduire uniquement entre eux ? »

Après ce jour, Kero avait pris des précautions supplémentaires quand la jument était en chaleur. Mais elle découvrit bientôt que c’était inutile. Bannière d’Enfer était capable de repousser les avances dont elle ne voulait pas. Apparemment, elle n’avait pas encore trouvé un étalon satisfaisant ses exigences.

La compagnie de Deuxlames avait commencé comme les Faucons du Soleil d’Idra avait terminé : une troupe de spécialistes à cheval. Dans toutes les campagnes vécues par Kero, ils avaient toujours été occupés, leur principal atout étant leur polyvalence. Chaque mercenaire des Éclairs était aussi un éclaireur. Quand les hommes n’étaient pas sur le terrain, ils pouvaient également remplacer les messages.

Pour l’instant, les missions de reconnaissance se succédaient sans interruption, afin de s’assurer que l’ennemi n’avait pas trouvé un moyen de sortir du canyon. C’était le seul travail qu’on demandait aux Éclairs, et il n’était pas suffisant : toute la compagnie en souffrait. Voilà pourquoi je suis ici, et pas au camp, pensa Kero.

En général, un mercenaire oisif n’avait que trois distractions : le jeu, la boisson ou le sexe. Kero était trop finaude pour se laisser tenter par la première option, trop prudente pour la deuxième, et quant à la troisième…

Je suis un drôle d’oiseau, même parmi les mercenaires… Entre l’épée et mon fameux « don »…

Le don expliquait pourquoi elle ne buvait pas. Elle s’était laissée aller une fois ; ses boucliers disparus, l’alcool avait délié sa langue. Elle avait terrorisé une taverne pleine de soldats en leur jetant à la figure leurs plus intimes secrets. Il lui avait fallu pas mal d’imagination, le lendemain, pour les convaincre qu’ils avaient mal entendu… Elle n’osait pas penser à la réaction de ses collègues s’ils découvraient la vérité à son sujet.

Les mercenaires ont trop de choses à cacher pour apprécier qu’on se balade dans leur esprit, même si c’est quelqu’un en qui ils ont confiance…

L’épée était une autre affaire. Que Kero soit la petite-fille de Kethry n’était pas un secret. Tous ses collègues avaient un jour entendu la balade appelée la Chevauchée de Kerowyn. Il lui aurait été impossible de dissimuler qu’elle était toujours en possession de l’épée, d’autant plus qu’elle ne s’en séparait jamais, y compris pour coucher avec quelqu’un, disaient les rumeurs. Ce n’était pas tout à fait vrai, mais elle avait constaté qu’être loin de l’arme pouvait devenir une torture.

Quelques années plus tôt, durant une saison de pluie torrentielle, ils avaient été obligés de traverser une rivière en crue. Son épée était restée sur son animal de bât, vite emporté par les flots. Kero était parvenue à grand-peine à rejoindre la rive opposée. Le Guérisseur de la compagnie l’avait crue victime d’une malédiction. Souffrant mille morts à cause du lien mental distendu, elle dut expliquer publiquement de quoi il retournait. La compagnie entière était partie à la recherche de l’épée, et l’avait ramenée à l’aube.

Pour payer sa dette, Kero, après en avoir discuté avec le magicien du groupe, avait persuadé l’épée (en mettant l’accent sur le nombre de femmes appartenant aux Éclairs) d’étendre sa protection magique à une zone plus vaste que celle que couvrait leur mage.

Cela la rendait très populaire dès que les éclairs magiques commençaient à pleuvoir…

Maintenant que je t’ai persuadée de coopérer, ma belle, dit-elle à l’épée, tu m’es encore plus utile que tu le fus à Kethry.

Il lui sembla entendre un marmonnement de satisfaction. Elle n’avait jamais réussi à déterminer le niveau d’intelligence de l’arme, ni à savoir si elle comprenait ce qu’elle lui disait. Ces murmures indistincts étaient ce qui s’approchait le plus d’une communication.

Restait le problème du sexe.

Tarma l’avait prévenue :

— Ne couche pas avec tes camarades. Cela entraîne un trop grand nombre de problèmes, et tu devras vivre et travailler avec ces gens. Ils sont ta famille, et tu n’aurais pas l’idée de coucher avec ton frère… ou avec ta sœur.

C’était un conseil avisé, mais il ne réglait pas la question. Kero était plutôt solitaire ; là ou elle bivouaquait, à des lieues du camp principal, il ne lui restait pas grand-chose à faire.

Mon équipement de tailleur de pierre est resté au camp d’hiver ; je n’aurais pas cru en avoir besoin en campagne ! Sinon, j’aurais peut-être pu trouver des cailloux plats et faire un autre jeu du chien et du cerf. Il me semble que Shallan en voulait un…

Comme si elle avait été invoquée par magie, Shallan apparut, sa courte chevelure blonde scintillant sous le soleil.

— Y a-t-il du nouveau ? Que disent les rumeurs ?

— Que nous sommes censés faire des prisonniers. Il semble de plus en plus certain que les bandits sont des soldats karsites. Lerryn veut le prouver ; les autres capitaines sont d’accord.

— Ce qui signifie que nous devrons faire parler les prisonniers. Et si ce sont des soldats karsites de l’armée régulière ?

— Notre contrat précise que ce sont des bandits. Karse prétend la même chose. Le code ne concerne pas les hors-la-loi. Quand nous les tiendrons, ils parleront, je te l’assure ! J’ai vu ce que ces prétendus « bandits » ont fait à certains de mes amis ou à leurs familles. Chaque fois, la Guilde a imposé une lourde amende aux Karsites, et ils ont payé.

— C’est bizarre, dit Kero.

— Bizarre ? Dis plutôt une gifle en plein visage ! Pour eux, nous sommes une telle vermine qu’il leur importe peu que tout le monde sache ce que sont réellement les « bandits ». J’ai un an de moins que toi, Kero, mais je fais ce travail depuis mon quatorzième anniversaire. Crois-moi, je tuerais ces salauds gratuitement, et je danserais sur leur tombe après !

Au ton de sa voix, et malgré son discours agressif, Kero comprit que Shallan avait peur des Karsites. Pourtant, la jeune femme était une dure à cuire, bien qu’elle mesurât une tête de moins que Kero et semblât si fragile qu’un coup de vent eût risqué de l’emporter.

— Je ne sais que dire au sujet des prisonniers, avoua Kero. Plus j’entends parler des Karsites, moins j’ai envie d’avoir affaire à eux. Mais si Lerryn veut des prisonniers… C’est un ordre, n’est-ce pas ?

— Oui, c’est ça, acquiesça Shallan. Kero n’aima pas le ton de sa voix.

Grands dieux, je parierais qu’elle est prête à se proposer comme volontaire pour « persuader » les prisonniers de parler. En supposant que nous en attrapions. Et elle n’est pas la seule dans son cas. J’ai entendu d’autres mercenaires évoquer les Karsites sur le même ton.

Elle ne pouvait pas être d’accord avec l’attitude de Shallan. Tuer, oui, mais proprement.

Peut-être est-ce moi qui ne comprends pas leur point de vue, parce que je suis incapable de m’attacher à quiconque, pas même aux membres de ma famille, et donc de ressentir une haine aussi violente.

A l’époque où tout avait commencé, se souvint-elle, qu’avait-elle éprouvé en voyant son père mort et son frère blessé ?

J’ai juste pensé qu’il me revenait de sauver Dierna, parce que personne d’autre ne pouvait le faire. Pourquoi suis-je si détachée, si froide ?

Peut-être parce que je n’ai jamais laissé personne s’approcher de moi au point de ressentir de l’amour, à part ma mère…

Shallan était son opposé. Elle se passionnait pour les causes et les gens, se fourrant souvent dans les ennuis. Mais elle disait qu’elle voulait vivre intensément.

Kero gardait sa colère et son énergie pour le champ de bataille. Elle prévoyait tout, planifiait chacun de ses gestes, et s’attelait à la tâche, la tête froide, ne comptant que sur ses aptitudes.

Parfois, je m’effraie moi-même…, pensa-t-elle.

Elle ne fut pas fâchée quand un cri venu du camp interrompit ses réflexions.

— Kero ! Shal ! cria Tre. Retour au camp, au galop ! Pour une réunion !

Kero fit signe qu’elle avait entendu. Shallan et elle gagnèrent la tente-réfectoire.

La plupart des Éclairs étaient déjà là quand elles arrivèrent. Chef d’un détachement d’éclaireurs, Kero était assez gradée pour être placée non loin de leur capitaine.

Lerryn Deuxlames ne ressemblait pas beaucoup à un combattant. Il était vêtu des mêmes cuirs que ses troupes, la seule concession à son grade étant le médaillon en argent repoussé que lui avait fabriqué Kero. Mince et de taille moyenne, il n’était pas très imposant.

Mais quand il se leva pour parler, la grâce économe de ses mouvements en dit long à tous ceux qui avaient étudié le combat au corps à corps.

Dès qu’il eut dit trois mots, la dévotion fanatique que tous éprouvaient pour leur capitaine ne fut plus un mystère.

— Nous avons voté et décidé de pousser les bandits à sortir de leur trou, dit-il. Les Éclairs ne se battront pas, et je n’accepterai pas que des volontaires se joignent temporairement aux autres compagnies. C’est un ordre !

Par Agnira, tout le monde ne sera pas d’accord avec ça !

Le tollé fut général. Lerryn laissa ses hommes beugler un peu, puis il leva la main pour réclamer le silence.

— Ce n’est pas notre genre de combat, dit-il. Aucun d’entre nous n’est formé au type de bataille rangée qui va avoir lieu. Nous ne sommes pas de taille à affronter un homme costaud en combat singulier. Nous sommes faits pour la vitesse et l’agilité. A pied, nous ne servirions à rien contre une infanterie lourde. Si vous y réfléchissez un instant, vous serez d’accord avec moi.

Les murmures se turent presque aussitôt.

— Nous avons fait notre part en pistant nos ennemis et en les poussant dans le canyon. Il est temps de laisser les autres travailler. Et ne croyez pas que nous allons nous la couler douce ! Je déploierai la moitié de mes forces pour surveiller les bandits. Si certains s’échappent, vous devrez vous battre. Et faire des prisonniers. Nous ne voulons pas qu’ils puissent aller prévenir… les autres.

Étant capitaine, il ne peut pas prononcer le nom de Karse tant que ce n’est pas prouvé…

— Ceux qui resteront à l’arrière s’occuperont de démonter le camp pour que nous puissions partir à tout instant. Si vos amis sont en patrouille, emballez leurs affaires. Quand le siège finira, nous filerons aussi vite que possible vers une zone fortifiée.

Il ne peut pas tout dire, une fois de plus. Deuxlames’sait qu’il y aura des prisonniers, et j’imagine qu’on lui a dit qu’ils seraient sous notre garde. Je parie que la place forte sera Abevel. Cette ville est pratiquement construite dans le flanc de la montagne.

— Rompez, dit le capitaine.

Puis il désigna une douzaine de chefs de détachement et leur fit signe de le suivre sous sa tente. Les autres retournèrent au camp.

Kero n’avait pas été choisie, mais elle s’y attendait. Son groupe avait patrouillé le matin ; Lerryn n’était pas le genre de capitaine qui forçait ses hommes à effectuer sans raison une double journée. Elle était soulagée que les Éclairs ne soient pas de la bataille et de ne pas avoir été choisie pour la mission de harcèlement.

Je suis contente de ne pas être obligée de chasser ces « bandits » à cheval, comme si c’étaient des lapins ! Et d’après le regard que m’a jeté le capitaine, je crois qu’il n’aime pas beaucoup ça non plus !

La tente de Shallan était la plus proche. Elle y entra en râlant.

— C’est bien ma chance ! Relli est avec Hagen. Ça signifie que je vais devoir emballer ses affaires !

La tente était vide.

Shallan commença à empaqueter les vêtements de son amante.

La tente de Kero était de la même dimension que celle de Shallan et Relli, mais elle lui semblait plus grande, car elle y était seule. Techniquement, il y avait de la place pour quatre personnes, à condition de coucher les uns sur les autres. Deux personnes y étaient à l’aise. Kero préférait la solitude, du moins tant qu’on ne lui demandait pas de partager, ce qui pouvait arriver lorsque quelqu’un se trouvait sans abri, la compagnie n’ayant plus assez de tentes.

Elle entreprit d’emballer ses affaires avec une efficacité née de l’habitude. Soudain, des cris retentirent de l’autre côté du camp, trop loin pour qu’elle entende les mots. Mais le ton était clair. Il y avait un problème. Un grave problème.

Pour la deuxième fois depuis qu’elle avait rejoint la compagnie, Kero baissa ses boucliers mentaux et, à travers la confusion mentale, chercha l’esprit de celui qui savait de quoi il retournait : Lerryn.

Il était à la lisière du camp, dirigeant les éclaireurs qui revenaient au galop, paniques, tandis que le mage de la compagnie envoyait le signal de « rentrer d’urgence ».

Les pensées de Lerryn était claires et organisées. On n’y lisait aucune trace de panique. Pourtant, ce que Kero apprit avait de quoi terroriser n’importe qui.

Les rumeurs se confirmaient : ce n’étaient pas des « bandits » que les compagnies avaient bloqués dans le canyon, mais des soldats karsites. Ils étaient parvenus à informer Karse, qui avait envoyé une armée pour prendre les compagnies à revers. Les chances n’étaient pas du côté des mercenaires…

Kero se retira de l’esprit de Lerryn aussi discrètement qu’elle y avait pénétré, contente d’avoir emporté uniquement ce que Bannière d’Enfer pouvait transporter sans mal. Elle devrait abandonner la tente, bien entendu. Rester et se battre ne constituait pas une option. La seule façon de se sortir d’un tel piège était de s’enfuir.

A ce stade, chaque capitaine ne se souciait que de sa propre unité. C’était la plus grande faiblesse d’une armée composée de mercenaires.

Kero sortit de sa tente avec sur le dos un paquetage contenant ce qu’il lui faudrait pour survivre. Elle abandonna le reste sans arrière-pensée.

Des quatre compagnies, les Éclairs avaient le plus de chances de s’en tirer. Mais comme toujours, la survie individuelle était plus problématique.

Shallan et Relli arrivèrent parmi les derniers. L’intendant leur donna leurs rations. Les trois amies attachèrent leurs paquetages sur leur selle et se préparèrent au départ.

Lerryn s’adressa à ses soldats du haut de son cheval, une bête réputée pour n’accepter aucun autre cavalier que lui.

— Nous avons des problèmes. Les Karsites ont bloqué la route principale, la voie secondaire est pleine de fantassins, et les autres pistes sont surveillées par des sentinelles. Nous avons retardé notre départ le plus possible pour donner un peu d’avance aux fantassins et attendre le retour de nos éclaireurs. Maintenant, on dirait que nous sommes coincés. Quelqu’un a une idée ?

— Allons à l’est, en direction de Karse, suggéra Gies. Ils ne s’attendent pas à ça. Nous avons trouvé une piste de chasse en haut de la colline, au nord-est de la vallée. Nous ne l’avons jamais utilisée, car elle est plutôt difficile à négocier

— D’accord, dit Lerryn. Gies, prends la tête du groupe.

La compagnie se massa derrière l’éclaireur. Ils auraient besoin de beaucoup de chance pour s’en sortir, pensa Kero.

CHAPITRE XII

Il y avait aussi des sentinelles sur cette piste-là. Pas autant que sur les autres, mais assez pour qu’un homme survive et donne l’alerte.

Ils le surent seulement en-sortant de la vallée. Se dirigeant vers la route qui les conduirait en sécurité, ils découvrirent que les Karsites avaient aussi des baroudeurs à cheval, bien armés et plus nombreux qu’eux.

Le désespoir leur donnant des ailes, ils s’échappèrent de justesse vers le nord. Au lever du soleil, Lerryn divisa sa troupe, prenant une moitié avec lui et laissant l’autre sous la direction de son second. Shallan et Relli partirent avec le capitaine ; Kero resta avec Icolan Ar Perdin, le second, un petit homme austère vétéran d’innombrables batailles. Lerryn avait pris le chemin du sud, et Icolan celui du nord.

Ils espéraient semer assez longtemps la confusion dans l’esprit de leurs ennemis pour permettre aux deux moitiés de la compagnie de gagner un lieu sûr. Mais la chance ne joua pas en faveur d’Icolan et de ses troupes : les Karsites décidèrent de poursuivre les hommes partis vers le nord.

Manque de chance… Ou malédiction ? se demanda Kero. Ce bruit courait au sein de la troupe, car la façon dont les Karsites retrouvaient leurs traces, quelles que soient les précautions prises pour les effacer, était assez bizarre.

Par deux fois, Bannière d’Enfer avait détecté des poursuivants avant Kero.

Et si je baissais mes boucliers… Non, ce serait trop dangereux. S’ils ont un mage au don plus puissant que le mien, il risquerait de prendre le contrôle de mon corps, de voir avec mes yeux et d’entendre avec mes oreilles. Je trahirais mes camarades sans le vouloir.

Kero se demanda si les Karsites devaient leur chance au Seigneur Solaire Vkandis, dieu de leur religion d’État. Kero était presque sûre d’avoir vu des prêtres avec les « bandits ». Quand elle l’avait rapporté, Lerryn avait haussé les épaules, car les preuves manquaient. Mais Kero pensait que les prêtres avaient prévenu Karse – et pas en envoyant des messagers. Comme elle était bien placée pour le savoir, il existait d’autres moyens de communication…

Tarma lui avait raconté comment une divinité, si elle le désirait, pouvait intervenir en faveur de son peuple.

Peut-être s’agissait-il d’un simple « détournement » des dons magiques ? La religion du Seigneur Solaire interdisait l’usage de la sorcellerie. Se pouvait-il que les mages nés à Karse soient enrôlés dans la prêtrise, où leur don pouvait passer pour un cadeau divin ?

Le mage de la compagnie étant parti avec l’autre moitié de la troupe, le sorcier qui accompagnait peut-être les Karsites aurait plus de facilité à suivre la section non protégée. Kero avait essayé de demander à Besoin de protéger ses camarades, mais l’arme avait été aussi peu coopérative qu’un vulgaire morceau de ferraille.

La troupe s’arrêta dans une clairière, non pour se reposer, mais pour se concerter. Kero mit pied à terre et sortit la gourde qui pendait à sa selle. Elle but une longue gorgée d’eau.

La décision fut prise rapidement.

— Nous nous séparerons de nouveau au prochain croisement.

Kero soupira. C’était logique, mais cela signifiait qu’ils chevaucheraient toute la nuit. Elle tapota le cou de Bannière d’Enfer ; la jument non plus n’allait pas apprécier !

La troupe se divisa encore deux fois pendant la marche à travers les ténèbres. Quand l’aube pointa, il restait à peine vingt cavaliers dans le groupe de Kero. Elle n’en connaissait aucun, à part une femme nommée Lyr, chef de tous les détachements d’éclaireurs.

— Je sais que vous êtes tous fatigués, dit Lyr. Mais nous avons encore des ennemis à nos trousses. Je vous propose quelque chose, si vous êtes tous d’accord : je voudrais passer la frontière et entrer dans Karse. Voilà mon idée : si nous traversons la frontière, ils penseront peut-être qu’ils se sont trompés et qu’ils suivent un de leurs propres groupes. La frontière ne sera pas très bien gardée. Les patrouilles plus importantes sont à l’intérieur, pour surveiller les bandits – des vrais, ceux-là – qui infestent la zone tampon.

— Cela veut dire que nous devrons aussi nous méfier d’eux ! lança une fille solide qui avait tout de la fermière.

— Oui. Mais c’est ça, ou les Karsites qui sont à nos trousses. Je pense que les Karsites sont plus dangereux…

— Je comprends, dit la fille.

— Ça me semble une bonne idée, déclara Kero quand Lyr la regarda.

— Alors, allons-y.

Leur avance fut assez facile. Ils atteignirent une route où ils repérèrent des empreintes de sabots ferrés. Kero, qui fermait la marche, eut du mal à éviter de se retourner. Elle avait l’impression qu’on la surveillait. Mais c’était impossible, leurs poursuivants ne pouvaient pas les avoir rattrapés.

Observant les oiseaux, elle vit qu’ils voletaient sans paraître nerveux. Cela indiquait qu’il n’y avait personne devant eux, ni derrière. Sinon ils auraient vu des volées d’oiseaux effrayés venir dans leur direction.

Lyr laissa ses hommes se reposer vers midi, quand leur chemin croisa le cours d’une rivière au flot limpide. La femme était retournée plusieurs fois en arrière pour voir si on les poursuivait toujours. La dernière fois, elle était revenue avec un léger sourire. Tous avaient compris…

Ils commencèrent par abreuver et nourrir les chevaux, qui en avaient grand besoin. Les bêtes étaient épuisées et n’avaient plus beaucoup d’énergie.

— Qui n’est pas allé en mission hier ? demanda Lyr.

Quatre mains se levèrent.

— Parfait. Vous assurerez la première garde. Réveillez quatre autres sentinelles au milieu de l’après-midi. Des volontaires ?

Kero allait lever la main, mais quelqu’un fut plus rapide qu’elle. Contrainte à l’inaction, elle attacha Bannière d’Enfer à un arbre, mâchonna une poignée de fruits secs et s’étendit sur le sol, son sac de couchage en guise d’oreiller.

Elle sombra aussitôt dans le sommeil.

Il lui sembla qu’elle venait juste de s’endormir quand une main posée sur son épaule droite la secoua légèrement. L’épaule droite servait au réveil quand il n’y avait pas de problèmes. La gauche signalait l’imminence d’un danger.

Le soleil était bien plus bas sur l’horizon. Kero fit signe à Tobe qu’elle était réveillée. L’homme alla s’occuper du mercenaire suivant.

Kero se mit debout, contente d’être encore trop jeune pour souffrir de douleurs articulaires après avoir dormi sur le sol. Elle alla à la rivière, en amont de l’endroit où les chevaux se désaltéraient, s’agenouilla sur une grande pierre plate et se lava le visage.

— Remplis tes outres, conseilla Tobe, qui l’avait suivie. Lyr dit que nous n’avons pas de cartes de cette région. Elle ignore quand nous croiserons le prochain cours d’eau.

Kero aurait aimé prendre un bain. Mais elle n’en avait pas le temps. Elle se contenta d’enlever son armure et de changer la tunique et la chemise qu’elle portait dessous. D’autres soldats faisaient la même chose. Lyr ne lui reprocherait pas d’avoir provoqué un retard inutile.

Kero s’occupa ensuite de la nourriture et de la boisson. Elle donna son grain à Bannière d’Enfer, ajoutant une bonne brassée d’herbe. Puis elle prit pour elle un peu de viande fumée et une poignée de fruits secs et sella sa jument pendant que toutes deux finissaient leur repas.

La jeune fermière lui tendit un bol d’une tisane amère, du thé feka, un stimulant utilisé par les éclaireurs pendant les longues patrouilles. Le breuvage avait infusé à la chaleur du soleil. Lyr était une femme avisée : ils auraient sans doute besoin des propriétés de la tisane avant la fin de la nuit. Le manque de sommeil avait tué plus d’un mercenaire…

Lyr but ce qui restait du breuvage, puis réunit ses hommes autour d’elle.

— Nous sommes dans la zone tampon de Karse, commença-t-elle. Nous ne ferons pas de feu de camp ; les Karsites s’en passent toujours, sauf en cas de siège. Nous irons vers le nord cette nuit, puis nous nous dirigerons vers l’ouest dès que nous trouverons une route. Quelqu’un parle mieux le karsite que moi ?

— Ma mère est karsite, déclara la « fermière ».

— Sauras-tu dire que nous allons vers l’ouest pour combattre les barbares ? N’oublie pas de mentionner le Seigneur Solaire !

La jeune femme déclara quelque chose dans une langue chantante. Difficile de croire qu’un peuple aussi violent avait un langage si harmonieux.

— Parfait. Si nous rencontrons une patrouille, tu te feras passer pour notre chef. Tu te sens à la hauteur ?

— Oui. Tant que j’aurai à dire que nous suivons des ordres, et que je chanterai les louanges de Vkandis, ça devrait aller…

— Bien. En selle ! Essayons de faire le plus de chemin possible.

Le hennissement d’alarme de Bannière d’Enfer retentit à cet instant.

Instinctivement, Kero sauta sur le dos de sa jument. Brandissant Besoin, elle chercha une cible, se sentant soudain alerte et pleine d’énergie. Plus tard, après la bataille, elle serait épuisée et écœurée. Pour le moment, la furie guerrière courait dans ses veines.

Leurs assaillants étaient plus nombreux qu’eux. Ils étaient à pied, mais ils savaient se battre.

Elle aperçut un homme barbu armé d’une lance à crochet destinée à faire tomber un cavalier de sa monture.

La jument vit l’homme au même moment que Kero. Elle se dressa sur ses pattes arrière et fracassa la tête de l’ennemi avec ses sabots avant. Pour faire bonne mesure, elle le piétina.

Quelques minutes plus tard, Kero s’aperçut qu’elle n’était plus dans la clairière. Elle avait été séparée de ses camarades, qu’elle apercevait en aval de la rivière.

La rivière ! Si j’y arrive, elle protégera mes arrières. Il faut que je rejoigne les autres !

Elle donna le signal du départ à Bannière d’Enfer. La jument ne se fit pas prier. Elle fonça vers l’eau, mais les bandits l’empêchèrent d’atteindre la rive. Se détournant, elle galopa vers l’aval, visant le même objectif.

La monture et sa cavalière débouchèrent sur un tertre, au-dessus de l’eau. La rivière ne semblait pas être celle où les Éclairs avaient campé. Elle était plus large et le courant paraissait bien plus rapide.

Kero pensa que le tertre était un bon emplacement pour affronter la troupe lancée à sa poursuite. Bannière d’Enfer n’était pas de son avis.

Elle continua à galoper et plongea dans l’eau glaciale.

— Au moins, nous les avons semés, dit Kero à sa jument.

Elle tordit sa chemise pour l’essorer. Bannière d’Enfer mâchouillait du grain mouillé et de l’herbe. Elle n’avait pas protesté pendant que Kero soignait ses écorchures et recousait ses plaies les plus profondes.

Kero était « seulement » endolorie, trempée, gelée et épuisée. Mais pas blessée ! Et elle n’avait rien perdu de son équipement, ce qui n’était pas un mince avantage.

Cela dit, elle n’avait pas idée de l’endroit où elle se trouvait, et elle avait perdu ses camarades. Le courant l’avait emmenée vers le sud, alors que les autres étaient partis au nord. La jument avait refusé de remonter sur la rive ouest, sans doute persuadée que leurs ennemis les guettaient toujours. Elles avaient donc repris pied sur la rive est.

Ayant été enveloppés dans du tissu huilé, l’arc de Kero, son nécessaire médical et son amadou étaient intacts. Le reste était trempé, y compris la nourriture. Le grain, les fruits secs et la viande fumée ne résisteraient guère plus d’un jour ou deux avant de moisir.

Il leur faudrait vite trouver de quoi subsister.

— Au moins, nous avons de l’eau, dit-elle à la jument. Et j’ai pris le bain dont j’avais tant envie !

Glacial, ajouta-t-elle intérieurement. Reste à espérer que mes vêtements sécheront sur moi sans me valoir une grippe. Je ferais mieux de me construire un abri et d’attendre le matin pour trouver une piste.

Tarma lui avait appris comment dresser un refuge de fortune dans presque toutes les conditions. En forêt, la tâche était particulièrement aisée. Coupant des branches de pin et de saule, elle les entrecroisa pour fabriquer une cabane rudimentaire qui arrêterait le vent et serait relativement étanche.

La viande détrempée n’était pas très appétissante, mais ça restait de la nourriture. Kero la dévora. Puis elle suspendit la selle de Bannière d’Enfer à une branche pour la faire sécher, et dit à la jument :

— Monte la garde.

Elle se glissa dans son abri – où elle avait étalé des feuilles mortes –, sûre qu’elle ne fermerait pas l’œil de la nuit et qu’elle n’arriverait pas à se réchauffer.

Par bonheur, elle avait tort !

Au matin, ses vêtements étaient secs, ainsi que la couverture de la jument.

— Le nord ou le sud ? demanda-t-elle à sa monture.

Vers l’ouest, dit dans son esprit une voix qu’elle reconnut.

C’était celle de l’épée.

Kero regarda la rivière, plus large qu’à l’endroit où elles avaient sauté, et conseilla à Besoin de « tenir sa langue ».

Mettant son sac de couchage encore humide sur la croupe de Bannière d’Enfer, elle monta en selle.

— Le sud, décida-t-elle. Je n’ai aucune chance de rattraper les autres, car ils ne m’attendront pas. Si je traverse cette rivière, je serai à peu près au bon endroit pour repasser la frontière.

Elle trouva un sentier et le suivit à pied, après avoir laissé la jument attachée à un buisson. Malheureusement, le chemin conduisait à un village fortifié qui lui interdisait la seule route praticable menant au sud.

Le village grouillait d’activité ; sans doute servait-il de quartier général aux patrouilles karsites.

Jurant, elle revint au camp et fit de son mieux pour dissimuler ses traces. Puis elle s’éloigna, prenant soin de faire marcher Bannière d’Enfer là où elle laisserait le moins d’empreintes : sur des cailloux et des aiguilles de pin. Elle avait enveloppé les sabots de la jument dans des sacs de cuir, mais elle serait obligée de les enlever bientôt, car Bannière d’Enfer haïssait ses « bottes ».

Au milieu de l’après-midi, elles trouvèrent une autre route et, peu avant le crépuscule, un autre village, plus petit que le premier et seulement habité par des fermiers et leur prêtre.

Après un service religieux long et ennuyeux célébré sur la place du village, les gens rentrèrent chez eux. Kero attendit la tombée de la nuit, puis alla rejoindre Bannière d’Enfer, qu’elle avait de nouveau laissée derrière elle. Kero avait entendu le bruit de barres de fer qui verrouillaient les portes des petites habitations. Les gens du village se méfiaient de la nuit, une bonne chose pour elle.

Au détail près que je ne dormirai pas, soupira Kero.

Elle contourna le village, guettant un signe de vie. Elle avait de nouveau l’impression que quelque chose surveillait les environs, mais elle sentit aussi que ce gardien ne la voyait pas.

Besoin a-t-elle enfin décidé de me protéger ? Je ne baisserai pas mes boucliers pour m’en assurer…’Elle mit une éternité à dépasser le village, restant toujours sous le couvert des arbres.

Un peu avant l’aube, elle entendit un bruit de sabots devant elle. Elle mit pied à terre et conduisit la jument à l’abri d’un fourré.

Elle sentit de nouveau la chose qui cherchait, mais qui ne la trouva pas. Puis elle entendit un nouveau bruit de sabots, beaucoup plus proche.

Par Agnira, j’ai entendu l’écho des pas du cheval, grâce à quelque bizarrerie de ces collines ! Si ce n’avait pas été le cas…

Frissonnante, elle eut besoin d’un long moment pour se décider à repartir.

Elle alla vers le nord-est, puis à l’ouest, puis de nouveau au nord, sans pouvoir se rapprocher davantage de son but. Elle traversait des pâturages à moutons. Il y avait moins de prêtres, mais elle voulait éviter les bergers, qui risquaient de poser des questions.

Par deux fois, elle utilisa son don pour voler un peu de nourriture dans les fermes. A chaque occasion, elle sentit l’œil inquisiteur passer au-dessus d’elle, comme si elle avait déclenché une alarme en baissant ses boucliers. Après deux « cambriolages », elle décida de se serrer davantage la ceinture pour ne pas risquer d’être découverte par la présence.

Kero voyageait la nuit et dormait le jour, dès qu’elle trouvait un abri pour dissimuler sa jument. Toutes les nuits, elle rêvait. Ses songes, vagues et peu cohérents, concernaient Besoin, une vieille femme et une fillette d’une dizaine d’années. Ils impliquaient des faits relevant de la légende, ou d’un passé si lointain qu’il en était incompréhensible.

Après ces rêves, elle aperçut une prêtresse de Vkandis, la première qu’elle eût vue.

Kero montait là garde aux abords d’un village, attendant que chacun fût rentré chez soi après le service religieux du soir.

La silhouette en robes liturgiques rabattit son capuchon, révélant une masse de boucles rousses et un visage féminin. La prêtresse leva les yeux et regarda fixement l’endroit où Kero était cachée.

Kero rampa jusqu’à la clairière où elle avait laissé sa monture et partit vers l’est, faisant un grand détour pour éviter le village.

Par la suite, chaque fois qu’elle fit un des ces rêves étranges, elle rencontra une adepte de Vkandis. Et chacune semblait capable de la détecter – ou était-ce l’épée qu’elles repéraient ?

Personne ne savait que des femmes officiaient dans le culte du Seigneur Solaire. Connaissant les Karsites, et le peu de cas qu’ils faisaient des femmes, c’était étonnant – et effrayant.

Pourtant, les prêtresses existaient, et toutes portaient une épée. De plus, alors que l’ordre de Vkandis désapprouvait publiquement la magie, elles utilisaient quelque chose qui y ressemblait beaucoup pour localiser Kero.

La mercenaire ne savait pas ce que ces découvertes signifiaient, mais elle comprit qu’elle aurait intérêt à rester bien cachée. Sinon, elle n’aurait jamais l’occasion de parler du phénomène à quiconque.

Sauf, peut-être, à un inquisiteur de l’ordre de Vkandis…

J’ai l’impression de fuir depuis une éternité, pensa Kero.

Elle surveillait la route, dissimulée derrière des rochers. A la tombée de la nuit, elle se mettrait en chemin.

Une patrouille karsite passa, accompagnée par une prêtresse, qui semblait pressée et leva simplement la tête, d’un air étonné vers la cachette de Kero.

Une fois de plus, celle-ci s’interrogea sur la signification de la présence de femmes de si haut rang dans le culte du Seigneur Solaire.

Elle se demanda de nouveau si elle ne ferait pas mieux d’abandonner Besoin. Elle avait le sentiment de devoir son salut à peu de chose : si la lame n’avait pas compris à temps que ces femmes n’étaient pas bien disposées en sa faveur, Kero eût été perdue !

Mais si elle l’abandonnait, l’épée tomberait peut-être entre les mains d’une gamine innocente qui se ferait tuer la première fois que la lame dominerait sa volonté. Sans Tarma, cette première nuit, cela aurait pu arriver à Kero. L’arme n’avait pas le sens de la mesure, et se souciait peu de la sécurité de celle qui la maniait.

Elle pouvait aussi se retrouver entre les mains d’une prêtresse, ce qui serait encore pire…

N’importe quoi peut arriver, pensa Kero. A mon sens, Besoin est encore plus ancienne que ma grand-mère ne le suppose. Cela explique sûrement une partie de ses pouvoirs…

En outre, d’après sa cuisante expérience – quand elle avait perdu Besoin dans le torrent –, il ne lui était probablement pas possible de se séparer de la lame.

Depuis quelques jours, les collines avaient cédé la place à des bosquets de pins. Au loin, Kero apercevait des montagnes. A son avis, elle approchait de la frontière séparant Karse et Valdemar. Elle avait fait assez de chemin vers le nord pour que ce soit le cas.

Je voudrais tant être rentrée chez moi… Voir des visages familiers, dormir dans un vrai lit… Sans avoir besoin de me réveiller au moindre bruit…

Elle était épuisée, les nerfs à vif. Son sommeil devenait de plus en plus agité, mais elle savait que sa survie dépendait de sa vigilance. Si elle flanchait, elle risquait de se réveiller avec une épée karsite dans le corps.

Le sentiment qu’elle ne rentrerait jamais chez elle ne la quittait plus. Elle avait cru être froide et indifférente, mais c’était faux. Elle avait besoin des autres, sans doute moins que Shallan, mais besoin quand même.

Ce soir-là, le désespoir refusa de la quitter. Et il faillit lui coûter la vie.

Bannière d’Enfer renâcla et Besoin l’avertit en lui envoyant une violente décharge de douleur dans la tête.

Kero s’arrêta net, car elle entendait des voix devant elle.

Elle conduisit la jument sur une petite piste de chasse qui serpentait entre les arbres. Les aiguilles de pins avaient une odeur puissante qui lui donna une idée.

Les ramassant, elle les écrasa entre ses mains, et les frotta sur la robe de sa jument, qui éternua et regarda Kero d’un air étonné, mais se laissa faire.

L’odeur des aiguilles couvrirait celle de la jument, évitant ainsi d’alerter les chevaux karsites.

Dissimulée sur une avancée rocheuse, Kero attendit. Un peu plus tard, la patrouille revint avec un prisonnier attaché sur le dos d’une mule.

L’homme était entièrement vêtu de blanc.

CHAPITRE XIII

L’uniforme blanc rappelait quelque chose à Kero. Elle fouillait toujours dans sa mémoire quand elle vit un cheval, blanc lui aussi, avancer silencieusement entre les arbres.

Un homme en blanc et un cheval blanc : le prisonnier était un Héraut de Valdemar.

Les Karsites n’aimaient pas du tout les Hérauts.

D’après Tarma, ce cheval n’en est pas un. C’est un leshy’a, a-t-elle dit. Un esprit. Il me semble bien matériel pour un esprit… Et il n’a pas l’air si magique que ça…

La patrouille karsite s’était arrêtée au milieu de la route et les soldats discutaient ferme. Le Héraut avait l’air à demi inconscient, mais Kero eut le sentiment qu’il était en meilleure forme qu’il ne voulait bien le laisser voir.

Ça ne suffira pas pour qu’il s’en sorte. Il lui faudrait de l’aide. Parviendrais-je à…

Elle se morigéna de penser à libérer un inconnu alors qu’elle était perdue en terre ennemie et loin du sommet de sa forme.

Elle ne devait rien à cet homme. Valdemar ne louant pas les services de mercenaires, elle n’avait aucun lien avec son pays, ou avec lui.

La prêtresse cria un ordre et les hommes mirent pied à terre, se dirigeant vers le petit canyon où ils allaient sans doute dresser un camp.

La femme se chargea du prisonnier. Elle s’approcha de lui, lui saisit les cheveux et lui flanqua une gifle retentissante. Puis elle le lâcha.

Kero vit un sourire cruel jouer sur les lèvres de la prêtresse.

Cela la décida.

C’est un Héraut. Je toucherai sans doute une récompense pour l’avoir sauvé. Sinon, il pourra m’aider à sortir de Karse en passant par Valdemar. Je vais l’arracher aux griffes de cette sorcière.

Elle quitta son poste d’observation, consciente qu’elle n’avait aucun moyen de savoir si les Karsites avaient posté des sentinelles dans les bois. Elle retourna près de sa jument par un chemin détourné. Jusque-là, les oiseaux n’avaient pas été dérangés, signe que personne n’était passé par là, à part peut-être un éclaireur aussi discret qu’elle. Mais elle ne vit pas la moindre trace et en conclut que les Karsites se sentaient assez en sécurité pour se dispenser de patrouiller dans les environs ou de poster des gardes.

Elle attacha les étriers sur la selle et mit ses « bottes » à Bannière d’Enfer. La jument dressa les oreilles, sachant ce que cela signifiait : elle suivrait Kero et garderait ses arrières jusqu’à ce qu’elle ait besoin d’elle. Tous les chevaux ne parvenaient pas à apprendre cette technique, mais Bannière d’Enfer était à la fois obéissante et curieuse, des traits de caractère indispensables à la mise en pratique de cette tactique.

Tarma leur avait fait répéter la manœuvre des centaines de fois. La jument s’était montrée bonne élève.

Kero n’eut pas de mal à suivre les traces de la prêtresse et du prisonnier : un enfant aurait pu le faire.

Elle trouva la patrouille au bout du sentier, dans un petit canyon en cul-de-sac. Le soleil se couchait. Il serait sacrement difficile de sortir le Héraut de là, d’autant qu’il y avait plus de soldats qu’elle n’en avait vu au début. Impossible de dire s’ils étaient arrivés après ou s’ils attendaient au camp.

Quelques gardes attachèrent le prisonnier dans une position rien moins que confortable, les mains dans le dos et les poignets reliés aux chevilles. Puis un homme noua le bout de la corde à un piquet planté dans le sol.

Je peux encore m’en aller, pensa Kero. Personne ne m’a vue, et le Compagnon ne sait pas que je suis là… Comme il ne s’agit pas d’une femme en détresse, Besoin me laissera partir sans problème…

Hélas, plus elle en voyait, moins elle avait envie d’abandonner le Héraut aux Karsites. D’après Kethry et Tarma, les Hérauts étaient des gens honorables. Il semblait que la prêtresse avait l’intention d’interroger le prisonnier. Ayant vu les résultats d’un tel « interrogatoire », Kero savait ce que cela signifiait.

Si elle parvenait à le libérer, nul doute que l’homme connaîtrait le chemin le plus rapide pour rejoindre Valdemar. Kero y serait en sécurité. De là, elle pourrait rentrer chez elle.

La prêtresse ramassa le fer qu’elle avait placé dans le feu. Elle l’examina d’un œil critique, et le reposa sur les flammes.

Jusque-là, elle n’a pas levé les yeux vers moi. Est-elle incapable de me détecter, ou trop occupée ? En étant très prudente, je dois pouvoir lire ses pensées. J’y trouverai peut-être quelque chose d’utile.

Elle lança un fin tentacule mental et l’envoya vers le camp, essayant de déranger aussi peu que possible les courants psychiques…

Soudain, quelque chose s’empara de son esprit et l’emprisonna dans une étreinte mentale désespérée.

Kero s’arracha à cette emprise avec une force qu’elle ne se connaissait pas. Puis elle comprit que l’esprit qu’elle avait rencontré n’appartenait pas à la prêtresse, ni à un mage ennemi, car personne n’avait bougé dans le camp. Contrôlant sa panique, elle lança de nouveau le tentacule mental.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle, pensant chaque mot clairement, comme Warrl le lui avait appris.

— Eldan. Et vous ? Je croyais être le seul Héraut dans les parages…

— Kerowyn…

— Vous devez m’aider à m’enfuir ! Je dois aller faire mon rapport.

La voix mentale était ferme malgré la peur bien présente dans l’esprit de l’homme.

— D’accord, dit Kero. Qu’est-ce que ça vaut pour vous ? Ou plutôt, pour Valdemar ?

— Quoi ?

— Être libéré. Combien d’argent ? Je ne suis pas là en visite d’agrément. Il y a des façons plus simples de gagner sa vie.

— Je croyais que vous étiez un Héraut…

— Non, mon ami. Je suis une mercenaire. Alors, voulez-vous être libéré ou pas ? Ces fers seront bientôt chauffés au rouge…

Elle attendit. Il avança un chiffre, bien plus élevé que ce qu’elle aurait demandé.

Soit il est plus important que je le pensais, soit il a une trop haute opinion de sa valeur…

— Vous me donnez votre parole ?

Il la donna, l’air un peu vexé qu’elle l’ait demandée.

— Mon Compagnon vous aidera.

Cela confirmait ce que lui avait dit Tarma sur les chevaux des Hérauts.

— Très bien, dit-elle.

Kero nota une certaine surprise dans la voix de l’homme. En général, les gens s’étonnaient quand on leur disait qu’un « cheval » allait les aider.

— Voilà ce que nous allons faire…

Les Karsites comptaient sur la configuration du canyon pour les protéger d’une attaque. Certes, la pente où Kero avait pris position était abrupte, mais un cheval shin’a’in pouvait la négocier.

Kero et la jument chargèrent sans un cri. Kero savait que les gardes karsites ne prendraient pas le bruit de leur marche à travers les fourrés comme l’annonce d’une attaque – pas avant qu’il soit trop tard.

Elle tua deux gardes d’une flèche au cœur, et deux autres en leur traversant la gorge.

Des bruits de bataille, à l’entrée du canyon, signalèrent l’irruption du Compagnon. Kero s’était sentie un peu coupable de le placer dans une position si précaire, mais elle pouvait libérer Eldan, un exploit hors de portée du cheval-esprit.

Bannière d’Enfer s’arrêta à côté du Héraut. Kero sauta de selle, tuant un cinquième garde dans la foulée. Puis elle coupa les liens du Héraut, lui donna son couteau et para les attaques des Karsites venus à la rescousse de leurs camarades…

Kero fut touchée une ou deux fois. Comme les blessures ne la ralentissaient pas, elle n’en tint pas compte.

Elle se tourna pour faire face au prochain adversaire…

… Et se figea en découvrant la prêtresse-guerrière.

Alors Besoin refusa de la laisser se défendre.

Lâche-moi, espèce de stupide bout de ferraille ! cria mentalement Kero à l’épée. Puis elle vit sa mort inscrite dans la course étrangement lente de la massue de son ennemie…

Une branche apparut de nulle part et s’écrasa sur le crâne de la femme, qui s’écroula, lâchant l’épée.

Besoin libéra Kero de sa paralysie. L’arme « marmonna » dans sa tête avant de retomber dans le silence.

— Merci, dit Kero au Héraut.

— De rien, fit celui-ci en souriant.

Il y avait bien trop de Karsites dans le camp. Sans attendre, les deux alliés sautèrent sur le dos de leurs montures et partirent au triple galop.

— Sommes-nous assez loin ? demanda Kero à Eldan, peu avant l’aube.

— Espérons-le, répondit-il d’une voix aussi épuisée que celle de la jeune femme. Je ne pense pas qu’ils puissent suivre nos traces. Où diable as-tu appris à brouiller ainsi une piste ?

— Ça fait partie de mon travail…

Elle regarda le ciel. Il s’éclaircissait.

— Nous devons trouver une cachette pour deux ou trois jours. Une caverne, par exemple.

— Deux ou trois jours ? Mais…

— Je sais ce que tu penses. Fais-moi confiance. Nous sommes blessés tous les deux et les Karsites s’attendent que nous filions vers la frontière. Nous avons besoin de temps pour récupérer, et pour que nos traces s’effacent le plus possible. Si nous restons cachés ici, nous nous retrouverons derrière nos ennemis. Ils ne nous chercheront pas dans cette direction.

Le Héraut Eldan n’était qu’une silhouette qui se découpait contre le ciel. Kero réalisa qu’elle ignorait à quoi il ressemblait.

— D’accord. Tu semblés savoir de quoi il retourne. Tu as réussi à me libérer, après tout…

Elle continua à chercher, ayant le sentiment qu’elle trouverait sur les pentes de ces collines un endroit où se reposer sans avoir à se soucier des poursuivants.

Elle repéra plusieurs cavernes, dont aucune n’était assez grande pour qu’ils puissent cacher aussi les montures.

Kero vit une corniche, et crut apercevoir une ouverture dessous.

Elle l’escalada. Ses réflexes n’étant pas aiguisés, loin de là, elle trébucha, perdit l’équilibre et glissa le long de la pente en poussant un cri étranglé.

Puis elle passa à travers les branches et atterrit dans l’obscurité.

— Kerowyn ?

— Je suis dans une grotte ! cria-t-elle.

— Tout va bien ?

— A peu près… Peux-tu conduire les chevaux à l’intérieur ? Je viens de me relever et j’ai les genoux un peu faibles…

— Pas de problème.

Elle aperçut la lueur d’une chandelle et vit le Héraut, qui menait Bannière d’Enfer par la bride. La jument le suivait, docile comme un chien.

— Normalement, elle n’est pas aussi conciliante ! précisa Kero. Elle est entraînée à m’obéir, où à écouter ceux que je lui désigne.

— Un de mes dons est la possibilité de parler par l’esprit aux animaux, déclara le Héraut.

— Oh… Bien sûr. J’aurais dû m’en douter…, fit Kero d’une voix étranglée.

A la lumière de la chandelle que l’homme avait allumée, Kero s’aperçut qu’il était plutôt bien de sa personne : un peu plus grand qu’elle, musclé, les cheveux noirs striés de deux mèches blanches, une sur chaque tempe. Sa bouche généreuse suggérait qu’il souriait souvent.

Eldan avait passé un long moment à cueillir des brassées d’herbes pour les chevaux, puis à chercher de la nourriture pour eux deux. Kero ne fut pas étonnée quand il rapporta des racines, des champignons et des fruits. Eldan n’avait pas envie de manger les êtres avec qui il s’entretenait. Au fond, ça n’était pas dénué de sens.

— Comment diantre es-tu devenue mercenaire ? demanda-t-il.

— Ça m’est tombé dessus, en quelque sorte. Ça va te sembler trivial, mais j’étais une bonne combattante. Et je n’avais pas envie du lot habituel des femmes.

— Un mari et des enfants ? Je comprends, ma sœur est du même avis. Mais je ne vois pas comment une femme possédant le don de la parole par la pensée peut être à l’aise dans une profession où elle doit tuer des gens…

— Je ne me sers pas beaucoup du don. N’en parle à personne, d’accord ?

— Je n’ai aucune raison de le faire. Mais pourquoi tiens-tu à le garder secret, si tu l’utilises si peu ?

— Je vis au milieu d’autres mercenaires. Des gaillards qui ont souvent des choses à cacher…

— Je comprends. Parmi les Hérauts, les dons sont courants. Nous avons certaines règles au sujet de la façon de les utiliser. Tout le monde le sait, même les gens ordinaires.

Il lui effleura le bras. Elle trouva le contact érotique, mais se morigéna aussitôt.

Nous sommes passés près de la mort. Le corps a tendance à réagir ainsi après une bataille. La vie semble bien plus excitante. J’ai déjà ressenti cela nombre de fois, sans jamais rien faire parce qu’il n’y avait personne auprès de qui je voulais me réveiller…

Lui, ça ne me dérangerait pas…

Elle se reprit mentalement. Ce n’est pas une raison suffisante pour me jeter à son cou !

— Tu sais, avoir peur de quelque chose n’est pas une raison pour continuer à le craindre…

Un instant, elle fut furieuse qu’il ait osé espionner ses pensées. Puis elle comprit qu’il parlait de la parole par l’esprit, pas du sexe. Mais le contact mental était aussi sensuel que le contact physique. Le seul être avec qui elle eût jamais partagé une communication mentale était Warrl. Non seulement il n’était pas humain, mais ce n’était même pas un mâle.

Il était asexué !

Il nous faudra rester cachés ici jusqu’à ce que nos ennemis abandonnent la chasse, pensa-t-elle. Nous sommes jeunes, tous deux intéressés par la chose… Si nous ne la faisons pas, la tension deviendra insupportable…

Elle lui prit les mains et l’attira vers elle. Il parut surpris de sa hardiesse, mais cela ne dura pas. Kero laissa son esprit ouvert aux pensées du Héraut, qui glissa les mains sous sa chemise et lui caressa les seins. Elle défit les attaches de ses braies et l’aida à les retirer.

Épuisés et endoloris, ils se montrèrent prudents et attentifs. Faire l’amour en partageant une union mentale était incroyablement intime et érotique. De toute évidence, Eldan y était habitué. Il se révéla aussi très expérimenté et très patient. Sentant qu’elle n’avait pas eu d’amants depuis longtemps, il fit en sorte de la satisfaire avant de prendre son propre plaisir. Ensuite, ils restèrent allongés dans les bras l’un de l’autre. Kero s’aperçut que le jeune homme luttait contre le sommeil. Elle lui caressa doucement la nuque du bout des doigts, lui donnant tacitement la permission de s’endormir. Puis elle tira son sac de couchage sur eux et ne tarda pas à le suivre dans le pays des rêves.

Quand elle rouvrit les yeux, Eldan était déjà debout. En réalité, c’était lui qui l’avait réveillée. Il n’avait pas essayé d’être silencieux et ça valait mieux. Ses réflexes de combattante l’auraient poussée à se dresser d’un bond, une arme à la main.

Kero profita du luxe rare de pouvoir se lever lentement, sans avoir besoin de plier bagage et de reprendre la route-Elle était endolorie de la tête aux pieds. Mais ses blessures étaient déjà plus qu’à moitié cicatrisées. Une des caractéristiques de Besoin était le pouvoir de guérir les blessures non mortelles de sa « maîtresse ». Kero avait pris soin de placer l’épée sous son sac de couchage. C’était suffisant. Inutile qu’elle soit, en contact physique avec l’arme, seulement à proximité.

Elle se demanda ce qu’Eldan penserait de sa guérison éclair.

J’espère qu’il supposera que j’ai un don d’auto-guérison. Mieux vaudrait qu’il ne me pose pas trop de questions…

Elle le regarda empiler des fougères dans une dépression du sol, puis les couvrir d’une couche d’herbe.

— Tu fabriques un nid, petit aigle ? demanda-t-elle en souriant. Tu es plus ambitieux que moi !

Il la regarda et répondit à son sourire.

— Tiens, voilà tes vêtements. Je les ai lavés pendant que tu dormais. Il y a une petite source à l’arrière de la cave. Suffisante pour nous désaltérer et nous laver.

Eldan lui tendit le morceau de savon qu’elle avait volé dans une ferme en prenant de la nourriture et qu’il avait dû trouver dans son paquetage en y cherchant des vêtements propres.

— Viens me tenir compagnie, dit Kero en se dirigeant vers l’eau.

Le petit ruisseau entrait d’un côté de la caverne et ressortait de l’autre, formant une petite mare au milieu. L’eau était froide, mais tout valait mieux que rester sale.

— Comment as-tu fait pour te retrouver en si charmante compagnie ? demanda Kero.

— Quand je t’ai rencontrée, j’ai été cloué sur place… commença-t-il.

— Idiot ! Je parlais des Karsites !

— Tu veux savoir comment j’ai fini entre leurs mains ? Je te propose un marché. Tu réponds à une question, et je réponds à une autre. D’accord ?

— Ça dépend, fit Kero, prudente.

— J’aimerais savoir comment tu as pu recevoir une telle formation si tu n’as jamais parlé à personne de ton don. Tu le contrôles fantastiquement bien !

— J’en ai parlé à une autre… personne, reconnut-elle. En fait, elle est venue me trouver parce que je lui gâchais le sommeil… J’aimerais mieux ne pas en parler. J’utilise très peu ce don et je préfère oublier que je l’ai !

— Hum… A mon tour de répondre… J’ai été bête, c’est tout ! Après avoir traversé la frontière je suis allé dans un petit village où j’ai des contacts. Simplement pour glaner des informations, les dernières nouvelles…

— Habillé comme ça ?

— Je ne suis pas bête à ce point ! Je m’étais changé, et j’avais laissé Ratha dans les bois. Un de mes contacts a dû me trahir. Je ne saurai sans doute jamais la vérité. Quand les soldats m’ont capturé, Ratha a essayé en vain de me libérer. Ils ont arraché une de mes sacoches de sa selle et trouvé mon uniforme.

— Je suppose qu’ils t’ont forcé à le revêtir pour que la prêtresse n’ait pas de doute sur ton identité ?

— Exactement. Voilà la vérité toute simple.

Tu m’as tout dit, à part l’authentique raison de ta venue. Tu voulais réunir des informations, hein ? Alors que tu as la capacité de lire dans les esprits… Ainsi les Hérauts ne sont pas si nobles qu’ils aimeraient le faire croire…

— Et toi ? Comment es-tu arrivée ici ? A ma connaissance, la zone de combat la plus proche est à la frontière de Menmellith, et tu rôdais à des lieues de là.

— Pure malchance.

Souriante, elle lui raconta les événements qui l’avaient amenée en territoire ennemi.

–… Et voilà, finit-elle. Pure malchance, comme je te l’ai dit.

— Ma foi, pas pour moi !

— Si tu penses que ta divinité m’a fait parcourir tout ce chemin pour te sauver, je doublerai le tarif !

— Souviens-toi que les Karsites m’ont fait prisonnier hier, alors que tu es en fuite depuis des semaines…

— Parfois, j’ai l’impression que je ne rentrerai jamais chez moi.

— Tu te trompes, fit-il doucement.

Kero haussa les épaules.

— Vas-tu me présenter à ton Compagnon ? Il me semble impoli de continuer à faire comme s’il n’était pas plus intelligent que Bannière d’Enfer.

— Tu veux dire que…

— Mon maître d’armes m’a parlé des Compagnons. Je sais qu’ils sont aussi malins que toi et moi.

— Exact. Ratha, je te présente Kerowyn. Kerowyn, voici Ratha, mon Compagnon.

— Zha’hai’allav’a, Ratha. (Puis, à l’adresse du Héraut :) C’est du shin’a’in. Cela signifie « que le vent gonfle vos ailes ». C’est le salut de mon clan adoptif, les Tale’sedrin, les Enfants du Faucon.

— Shin’a’in ? s’exclama-t-il en se tournant vers la jument. Dans ce cas, c’est…

— Un cheval de guerre shin’a’in, oui. Probablement le seul que tu verras en dehors des Plaines. Elle s’appelle Bannière d’Enfer. Aussi intelligente qu’un chat, obéissante comme un chien et dangereuse comme un tigre, si je le lui demande.

— J’ai vu…

Eldan s’approcha de la jument. Kero lança un ordre bref pour calmer la bête. Le Héraut l’examina avec soin, puis revint s’asseoir près de Kero.

— Extraordinaire, dit-il. C’est le cheval le plus laid que j’aie jamais vu, mais il est taillé pour le combat. Je me demande comment les clans ont obtenu une telle lignée…

— Mon maître d’armes prétend que c’est un hasard…

— Étonnant ! Parle-moi un peu de ce maître d’armes. Et comment as-tu fait pour être adoptée par un clan shin’a’in ?

Kero sourit.

— C’est une longue histoire. Tu es bien installé ?

Elle commença par sa fameuse Chevauchée, s’apercevant à son grand embarras que la ballade était connue jusqu’à Valdemar.

Toujours épuisés par leur fuite, les deux jeunes gens se surprirent vite à bâiller.

— Je ne pense pas que les Karsites nous attaqueront de nuit. Je n’ai jamais vu personne se déplacer après le crépuscule, excepté les patrouilles.

— Ils croient que des démons rôdent à ce moment-là. Des gens disparaissent de leur maison en pleine nuit, parfois des familles entières. Comme par hasard, ce sont les individus les moins dévots, ceux qui ont posé des questions embarrassantes…

— Des démons à cheval portant l’uniforme ? Qu’en penses-tu ?

— C’est probable. Et certains des « disparus » reparaissent. Dans les rangs de la prêtrise…

— Impossible ! s’exclama Kero.

— Laisse-moi finir. Ils conservent leurs capacités, mais ils ont tout oublié de leur vie antérieure. J’ai vu la chose arriver à une jeune fille que je surveillais parce qu’elle me semblait un contact possible. Elle avait un don de parole par l’esprit. Quand je l’ai revue, elle ne reconnaissait plus personne. Son esprit était vide, et sa dévotion au Seigneur Solaire totale…

— Tu veux dire que ceux qui ont ces dons sont capturés par les prêtres et dépouillés de leur esprit ?

La pensée était horrible, pire que celle de la torture ou du viol.

— On pourrait croire que c’est mieux que d’être mort…

— Je préférerais être morte.

— Désolé. Je t’ai raconté quelque chose qui te donnera sans doute des cauchemars, dit Eldan en lui passant un bras autour des épaules.

Elle se blottit contre lui, ce contact lui valant un soudain changement d’humeur…

— A toi de tenter quelque chose pour me faire oublier…, murmura-t-elle en lui mordillant le lobe de l’oreille.

Il s’attela à la tâche avec enthousiasme.

Des chasseurs rôdaient dans les collines, accompagnés d’une bonne demi-douzaine de prêtres. Ratha avait prévenu Eldan de la présence des membres du clergé.

Il y avait autre chose. Kero avait omis de mentionner la chose qu’elle sentait, car elle manquait de preuve. Mais, à deux reprises, elle eut l’impression que les « yeux » scrutaient les environs.

La chose bouillonnait de colère. La première fois, Kero surveillait l’entrée de la caverne et n’aurait su dire si Eldan avait senti la même chose. La seconde, il faisait nuit et ils étaient assis près d’un minuscule feu, au fond de la caverne.

Kero se jeta à plat ventre sur le sol, sentant son sang se glacer dans ses veines.

Relevant les yeux, elle vit qu’Eldan avait fait comme elle.

— Qu’était donc cette chose ? souffla-t-elle, comme si elle craignait d’attirer de nouveau la présence en parlant à voix haute.

— Tu l’as repérée aussi ? J’ignore ce que c’est. On dirait que cette entité se déplace à moitié dans notre monde et à moitié dans un autre… Nous sentons son passage parce qu’elle n’a pas de boucliers mentaux.

— Et les démons rôdent la nuit…, dit Kero d’un ton pensif.

— Les démons n’existent que dans les légendes… N’est-ce pas ?

— Pas d’après ma grand-mère. D’accord, je n’en ai jamais vu. Mais pense à la façon dont les gens disparaissent en pleine nuit, dans leur maison, sans que personne s’en aperçoive jusqu’au matin…

— Si c’est vrai, déclara Eldan, son expression se durcissant, il est d’autant plus important que j’aille faire mon rapport.

— Je fais de mon mieux. Après tout, il est de mon intérêt de te ramener chez toi !

Il la regarda un moment.

— Si j’avais refusé ton tarif, m’aurais-tu laissé entre leurs mains ?

Il mériterait que je lui dise oui, pensa Kero.

— Je t’aurais tout de même libéré. Mais au lieu de te conduire à Valdemar, je t’aurais persuadé qu’il était plus sûr de prendre la direction de Menmellith, où je t’aurais vendu à la guilde des mercenaires, qui t’aurait ramené à Valdemar, moyennant finances. J’aurais perdu des plumes dans l’affaire, mais pas toutes…

Le Héraut la regarda, choqué.

— Je n’arrive pas à croire que quelqu’un soit si… si…

— Mercenaire ? suggéra-t-elle doucement.

La repartie le fit taire. Après un moment, il reprit :

— D’accord, je n’avais pas à te dire ça. Après tout, il faut bien que tu gagnes ta vie.

— Merci de ta permission ! Il leva les bras au ciel.

— J’abandonne ! Tu prends tout de travers ! Je suis désolé, je ne te comprends pas. Je me bats pour une cause…

— Et moi, parce que c’est mon métier.

C’est sans doute la différence entre nous. Il agit par amour, et moi pour de l’argent. Mais il devrait quand même réviser son attitude…

Kero haussa les épaules, se sentant bizarrement seule. A l’évidence, la capacité de communiquer d’esprit à esprit n’empêchait pas l’incompréhension entre les êtres…

— Je ne sais pas pour toi, dit la jeune femme au bout d’un moment, quand les choses semblèrent revenues à la normale, mais je ne pourrai pas dormir tout de suite. Pas avec la chose qui plane au-dessus de nous…

Eldan soupira.

— Je suis heureux de ne pas être le seul à penser ça. J’avais peur que tu me prennes pour un couard, un gosse ayant peur du noir…

— Il y a d’excellentes raisons d’avoir peur du noir dans le cas qui nous occupe. Je ne sais pas si être réveillés y changera grand-chose, mais j’aime autant être prête si cette entité revient. Nous pouvons en profiter pour bavarder. Tu sais déjà tout de moi. A ton tour. Pourquoi as-tu décidé de devenir un Héraut ?

Eldan posa le vêtement qu’il avait entrepris de repriser et se rapprocha du feu.

— Pour commencer, je n’ai pas « décidé » de devenir un Héraut. Ce n’est pas ainsi que ça se passe. J’ai été Choisi.

La façon dont il prononça le mot donna à Kero l’impression qu’il s’agissait d’une sorte de vocation religieuse.

— Avant, je n’étais qu’un jeune homme ordinaire, un des fils d’un petit noble de Valdemar. Mon père tenait à nous faire apprendre à la dure comment gérer un domaine. Un jour où j’étais dans les champs, occupé à désherber un carré de légumes, j’ai entendu des bruits de sabots. Je me suis retourné, pensant qu’un poulain ou un veau s’était échappé du pâturage… Mais il s’agissait de Ratha.

— Qu’a-t-il à voir avec tout ça ? demanda Kero.

— Qu’a-t-il… ? Oh, désolé. Les Compagnons nous Choisissent. Ils décident qui deviendra un Héraut.

Le Compagnon hennit, fixant Kero de son regard bleu où brillait une lueur étrange.

— Je savais ce que l’apparition de Ratha signifiait. A dire vrai, je n’avais jamais pensé à devenir un Héraut, mais plutôt un soldat. Mes parents ont été soulagés. Nous étions douze enfants dans la famille. Ça en faisait toujours un de casé…

« Je suis allé à Haven, au Collegium. Je n’avais rien de particulier, sinon la capacité de parler mentalement avec les animaux et une certaine aptitude à me déguiser. Puis j’ai rencontré Selenay, une élève Héraut comme moi. Quel choc quand j’ai découvert qu’elle était l’Héritière !

Pour cacher sa surprise, Kero le taquina.

— Si j’avais su, j’aurais demandé plus cher ! Il comprit qu’elle plaisantait.

— Voilà, c’est tout, dit-il, souriant. Je suis un être des plus ordinaires.

— Comme si les Hérauts étaient jamais des êtres ordinaires ! Rien à ajouter ?

— Je collectionne les pierres.

— Un passe-temps bizarre pour quelqu’un qui voyage autant !

— Je n’ai pas prétendu que c’était facile !

— Je peux bien l’avouer, je fabrique des bijoux. Pour ça, je taille des pierres précieuses. C’est plus facile à transporter que tes cailloux !

Plus tard, ils firent l’amour, autant pour se réconforter que pour autre chose.

Leurs poursuivants restèrent plus longtemps dans le secteur que Kero avait prévu. Cela signifiait sans doute que les prêtresses percevaient vaguement leur présence.

Durant cette inaction forcée, la jeune femme apprit à mieux connaître Eldan.

Bien qu’il eût utilisé ses pouvoirs pour espionner les Karsites, son refus de les maltraiter était sincère. Il n’avait pas essayé de forcer l’esprit des gens, mais simplement d’intercepter Y écho mental qui précédait leurs paroles. Pour quelqu’un comme lui, les pensées de ce type étaient aussi audibles qu’un hurlement.

Selon Kero, ce n’était pas plus immoral que de poster des espions dans les tavernes.

Ils partageaient les travaux quotidiens, mis à part la chasse. Il mangeait ce qu’elle lui rapportait, mais il ne supportait pas de tuer lui-même les animaux. En revanche, il connaissait les racines et les fruits comestibles. En conséquence, elle chassait et il s’occupait de la cueillette, le tout entre deux patrouilles karsites, ce qu’elle trouvait plutôt amusant.

Ils quittèrent leur abri deux jours après le départ de leurs poursuivants. En dépit des « démons », ils voyagèrent de nuit. Kero avait le sentiment que Besoin était à la fois ce qui attirait la chose et ce qui l’empêchait de les voir.

Elle essaya de se souvenir de ce qu’elle avait lu sur le sujet, et de ce que Tarma lui avait dit.

La présence qui les cherchait ne semblait pas très intelligente. Plutôt qu’un véritable démon, il devait s’agir d’un élémental du plan abyssal. Ces créatures étaient attirées par les endroits où elles sentaient une perturbation dans le flux des forces magiques. Mais elles étaient incapables de trouver la source de la perturbation si celle-ci pouvait lever un bouclier mental.

Ils trouvèrent un abri à l’aube, un cercle de rochers cachés par une épaisse végétation. L’endroit n’était pas aussi sûr qu’une caverne, mais assez grand pour les accueillir tous les quatre.

Tandis qu’ils faisaient l’amour dans ce havre relatif, Kero s’aperçut qu’il y avait quelque chose d’étrange dans sa relation avec le Héraut. Elle se sentait beaucoup plus proche de lui que de quiconque, à part Tarma et Warrl. Et elle se surprenait de plus en plus souvent à prendre en compte ce qu’il souhaitait plutôt que ses propres désirs.

Il fallait bien le reconnaître : elle était en train de tomber amoureuse du Héraut.

Shallan serait morte de rire, elle qui avait toujours prédit que ce jour arriverait…

On dirait qu’elle avait raison, pensa Kero, blottie contre le dos de son amant, une main posée sur sa hanche.

Il n’avait pas été difficile de tomber dans ses filets. Eldan était doux, bien de sa personne et il la traitait en égale. Comme l’aurait fait un de ses camarades des Éclairs, si elle avait choisi un amant parmi eux.

Il connaît tous mes secrets. Il a partagé son esprit avec moi…

Était-ce suffisant pour surmonter leurs différences ? Elle l’ignorait.

Accroupi à l’abri des branches d’un arbre près de Kero, Eldan se faisait du souci.

Il faut rentrer. Selenay doit être informée de tout ça. Elle aurait dû être au courant le mois dernier ! Chaque moment perdu risque de nous coûter cher.

Mais les patrouilles karsites ne semblaient pas décidées à lui faire plaisir. Bien que le soleil fût presque couché, les soldats ne montraient aucune intention de vouloir rentrer au baraquement,

— Tu ne les feras pas partir plus vite en fulminant, dit Kero.

Elle ne comprend pas. Peu lui importe quand elle rentrera chez elle. Par l’enfer, elle n’a même pas de foyer.

— J’ai envie de retrouver les Éclairs autant que toi de rentrer à Valdemar, continua Kero comme si elle avait lu ses pensées. Nous pourrions encore essayer de passer par Menmellith…

Si nous allons à Menmellith, il me faudra trois fois plus de temps pour rentrer. Pourquoi ne peut-elle pas le comprendre ? Je crois qu’elle entend éviter Valdemar. Moi, je veux l’y amener. Si je peux lui montrer mon pays, elle comprendra, j’en suis sûr…

Il envoya son esprit à la recherche de celui de Ratha, qui patrouillait au nord de la route.

La seconde patrouille semble-t-elle vouloir se déplacer ? demanda le Héraut, anxieux.

Détends-toi, veux-tu ? répondit Ratha avec un soupir. Les soldats se sont arrêtés, mais ils ne font pas mine d’installer un camp permanent. Je suppose qu’ils repartiront avant la tombée de la nuit. De toute façon, nous pourrons les contourner. J’ai repéré un sentier de montagne.

Eldan étouffa un soupir. La dernière fois que Ratha avait trouvé une route de ce genre, ils avaient marché toute la nuit pour couvrir une misérable lieue.

Calme-toi. Tu as beau fulminer, ça ne te fera pas atteindre plus tôt Valdemar. Nous arriverons quand nous arriverons.

Tu parles comme Kero, répondit Eldan.

Il jeta un coup d’œil en coin à la mercenaire. Elle savait qu’il parlait par l’esprit à son Compagnon. Chaque fois, cela la dérangeait.

J’aimerais que nos conversations ne la perturbent plus.

Elle est extrêmement patiente, reprit Ratha, revenant au sujet précédent. Tu pourrais profiter de son exemple.

Le Compagnon hésita comme s’il voulait dire autre chose. Mais il n’ajouta rien.

Sur la route, les Karsites reparurent ; ils rebroussaient chemin. Avec la disparition du soleil, Eldan sentit un frisson glacial courir le long de son échine. Les mots suivants de Ratha le firent frissonner aussi, mais d’une autre manière.

Tu es très attaché à cette femme, n’est-ce pas ?

Je crois que j’en suis amoureux, avoua Eldan, soulagé d’en parler enfin.

Mais quelque chose dans le ton de son Compagnon le tracassait.

Je le pense aussi, répondit Ratha, troublé. J’en suis heureux pour toi. En même temps je préférerais que tu ne sois pas amoureux…

Eldan n’avait jamais rien caché à son Compagnon, et il n’avait pas l’intention de commencer maintenant.

Pourquoi ? Je sais que tu l’apprécies… Quel est le problème avec elle ?

La patrouille lève le camp, annonça Ratha d’une voix enjouée.

Merci. Mais ne change pas le sujet. Dis-moi ce qui ne va pas avec Kero.

Elle ne te comprend pas. Elle ne comprend pas notre lien. Et elle n’imagine pas comment nous pouvons être fidèles à des gens que nous n’avons jamais vus… Le concept de loyauté à une cause, sans perspective de gain financier, la dépasse. Et pourtant…

Pourtant ?

Elle ne manque pas de noblesse. Elle obéit à son propre code. Et, depuis que tu l’as rencontrée, tu es plus… vivant.

Je me sens plus vivant.

Eldan réfléchit aux propos de Ratha. Cette femme étrange, d’une compétence presque effrayante, ne ressemblait à personne. Avec sa longue chevelure blonde, ses traits fins et ses yeux aigue-marine, elle aurait pu donner du fil à retordre aux beautés de la cour.

Mais cela ne l’intéresserait pas. Elle n’est pas seulement belle, mais épanouie. A côté d’elle, toute autre femme ressemblerait à une poupée sans âme. A part peut-être les Hérauts…

Kero commençait les jeux amoureux aussi souvent que lui. C’était une compagne de lit réellement remarquable et excitante…

Dans la vie de tous les jours, elle le traitait en égal, faisant sa part des travaux quotidiens sans rechigner, et se chargeant sans commentaire de ceux qu’il ne pouvait pas assumer, comme la chasse.

Sans qu’il s’en rendît compte, elle était entrée dans ses pensées comme personne ne l’avait jamais fait. Il voulait lui montrer son pays, tout partager avec elle.

Il désirait surtout qu’elle accepte de devenir sa partenaire pour la vie.

Si je pouvais l’amènera Valdemar, elle verrait comment sont les choses pour nous, et elle comprendrait.

Si cela lui est possible, car elle…

Le Compagnon s’interrompit.

Elle… quoi ?

Peu importe. Ce n’était qu’une hypothèse sans intérêt. Je suis d’accord avec toi, l’amener à Valdemar changera tout. La route est libre, conclut le Compagnon.

Eldan vérifia, utilisant les yeux des oiseaux dont il effleura l’esprit. Puis il toucha doucement le coude de Kero.

— Nous pouvons y aller.

— Parfait ! Je commençais à me demander si j’allais passer la nuit dans cet arbre !

— Il y a de pires endroits où dormir, dit Eldan en descendant de la branche où il était perché.

— Je sais, et j’ai été dans la plupart. Pouvons-nous suivre la route ?

— Pour l’instant, oui. Ratha est parti en éclaireur. Il a trouvé un sentier que nous emprunterons si d’autres patrouilles se montrent.

— J’espère qu’il dénichera un abri au cas où ces choses reviendraient. Je n’ai pas envie d’en rencontrer une à l’air libre !

— Moi non plus, admit Eldan, s’émerveillant une fois de plus du courage de sa compagne, qui avait affronté l’entité seule la première fois.

Elle est incroyable, pensa-t-il. Il faut que je la ramène à Valdemar. Je parie qu’elle n’aura pas envie de repartir…

CHAPITRE XIV

Ils sont encore en train de communiquer mentalement, pensa Kero en essayant de ne pas grincer des dents.

Elle détourna les yeux et décida de grimper au pin sous lequel ils s’étaient arrêtés.

Cela lui permettrait de voir au loin dans la vallée. Et elle n’aurait plus besoin de regarder Eldan « communier » avec son Compagnon.

Plus ils approchaient de la frontière de Valdemar, moins il y avait d’habitants, le terrain devenant vraiment difficile. Cette nuit-là, ils avaient fait halte dans une petite vallée qui donnait sur une autre, beaucoup plus grande. Si elle avait eu le choix, Kero aurait préféré continuer, car il y avait une ville de bergers à l’entrée de la vallée principale. Mais ils n’avaient pas pu trouver mieux que le bosquet de pins dont les branches les dissimulaient un peu. Il n’y avait ni herbe ni eau dans le secteur, une désolation qui les protégeait des incursions de bergers. Kero n’avait dormi que d’un œil. Elle était persuadée qu’il en était de même pour Eldan et Ratha.

Au réveil, Eldan semblait préoccupé. Puis il lui avait demandé de monter la garde pendant que Ratha et lui « conversaient ».

Kero se doutait que leur entretien la concernait. Elle avait l’impression que le Compagnon, s’il l’appréciait, ne la considérait pas comme une compagne durable pour son Héraut.

Bientôt, il leur faudrait tenter de traverser la frontière, car leurs poursuivants se faisaient plus pressants.

ParAgnira, que vais-je faire ? Je suis amoureuse de lui et il est amoureux de moi. Dans les ballades, tout finirait bien… Mais c’est impossible. C’est le même problème qu’avec Daren, en pire, parce que j’ai envie d’être avec Eldan…

Si elle le suivait, que ferait-elle à Valdemar, où l’armée régulière ne voudrait pas d’elle à cause de son passé de mercenaire ?

Je n’aurais pas d’autre choix que vivre à ses crochets. Il n’en est pas question ! J’ai ma propre vie à mener.

Eldan ne comprenait pas que quelqu’un puisse faire son métier de la guerre : elle s’étonnait de sa dévotion fanatique à une abstraction, son pays.

Les différences ne s’arrêtaient pas là. Leurs attitudes envers la parole par l’esprit divergeaient du tout au tout. La manière dont il partageait ses pensées avec Ratha donnait à Kero des frissons.

Il n’est pas prudent d’être mentalement aussi ouvert. Un jour ou l’autre, un ennemi exploitera cette faiblesse…

Il y avait aussi son obsession du devoir. Car il avait décidé de rentrer faire son rapport à Valdemar, coûte que coûte.

Il aurait pu faire passer l’information par d’autres moyens. Mais non, il lui faut la livrer directement…

Malgré ses sentiments, elle avait peur de lui. Et peur pour lui.

C’est impossible. Je le sais, mais je l’aime quand même…

Elle descendit de l’arbre, cachant les larmes qui lui montaient aux yeux. Puis elle lui fit signe que tout allait bien.

Pour le moment, nous avons d’autres soucis. Par exemple, savoir si nous resterons en vie assez longtemps pour atteindre la frontière…

— Mais d’où viennent-elle toutes ? murmura Eldan, regardant une nouvelle prêtresse se camper juste sous l’entrée de leur cachette.

La femme rabattit son capuchon et leva les yeux. Ses robes écarlates indiquaient son rang. Le seul grade supérieur à l’écarlate était le jaune d’or. Jamais Kero n’avait vu une femme portant un habit couleur or,

— Je n’en sais rien, répondit Kero.

C’était une demi-vérité. Si elle ignorait leur provenance, elle se doutait que les prêtresses suivaient Besoin, aisément « visible » pour elles. Eldan et elle ayant pris soin de garder leurs boucliers mentaux levés, ce n’étaient pas eux qui attiraient les ennemies.

Kero retint son souffle. Cette fois, c’était la fin. Jamais ils n’avaient vu une prêtresse de si haut rang.

La femme remit son capuchon et s’en alla, traversant le pâturage.

Kero soupira de soulagement.

Eldan lui passa un bras autour des épaules et la serra en silence. Elle se blottit contre lui, acceptant ce doux réconfort.

Mais ses pensées continuèrent de se bousculer dans sa tête.

C’est la troisième prêtresse aujourd’hui. Il devient de plus en plus difficile de trouver une cachette.

Près de la frontière, il fallait en plus compter avec les patrouilles régulières. Eldan avait mentionné ce problème, mais il n’avait pas précisé que des membres du clergé faisaient partie des détachements. C’était intéressant…

Malgré tout, il avait l’air inquiet.

Il savait que les prêtresses percevaient quelque chose, même si Kero lui avait caché les pouvoirs de Besoin. Eldan n’avait pas émis de commentaires en apprenant que seules les femmes semblaient détecter leur présence. C’était bizarre, mais moins que le fait qu’elle soit incapable de lui parler de tout ce qui touchait à la magie véritable. Elle avait essayé, mais les mots avaient refusé de quitter sa bouche.

Kero soupçonnait que Besoin n’était pas étrangère à tout cela, mais elle ignorait comment elle s’y prenait, et pourquoi.

Elle n’aimait pas ça, pourtant elle s’y habituait par la force des choses.

Nous nous sommes tirés d’affaire de justesse à trois reprises. Il n’y a pas de doute : Besoin attire les prêtresses. Nous n’arriverons jamais à traverser la frontière ensemble.

Eldan lui ayant donné sa parole de lui faire parvenir son salaire, elle n’avait aucune raison logique de rester avec lui. En réalité, si elle voulait assurer la sécurité du Héraut, elle devait le quitter. Si la cible se déplaçait vers l’ouest, cela donnerait à son amant la possibilité de traverser.

Kero avait beau savoir que la séparation était inévitable, cela ne la rendait pas plus facile.

Elle rampa pour revenir dans la minuscule caverne, puis se releva et s’épousseta. Ils mangeraient des rations karsites volées à l’éclaireur qui les avait surpris le matin et qu’ils avaient dû tuer. Au début, Eldan avait renâclé à l’idée de dépouiller un mort. Kero ayant pris tout ce qu’ils pouvaient utiliser, il avait fini par l’aider.

Eldan lui tendit un morceau de viande séchée. Elle le prit et sortit sa gourde…

— Bien, fit-il, demain sera une bonne journée pour tenter de traverser.

— Nous ferions mieux de rester encore cachés un peu, dit Kero, sentant sa gorge se serrer et des larmes monter à ses yeux. Peut-être abandonneront-ils la partie. Ainsi nous aurions la voie libre pour franchir la frontière.

— Bonne idée. Nous avons une longue journée d’attente devant nous. Que dirais-tu de faire quelque chose d’agréable pour que le temps passe plus vite ?

Ils se jetèrent dans les bras l’un de l’autre. C’est la dernière fois, se répéta Kero, sentant le désespoir l’envahir.

Courageuse, elle leva ses boucliers et fit de son mieux pour épuiser Eldan, car elle mourait d’envie de lui. Elle voulait aussi qu’il s’endorme profondément et ne l’entende pas partir.

Après, elle somnola dans ses bras, trop épuisée pour pleurer.

Au coucher du soleil, elle se dégagea de son étreinte, emballa ses affaires et attendit que la lune illumine le pâturage.

Ses yeux se brouillèrent de larmes. Elle ne pourrait même pas lui dire adieu…

Elle lui avait laissé un mot sur la pile de provisions, lui conseillant de rester caché tant que les patrouilles seraient dans le coin, puis de traverser dès leur départ. Elle ajoutait qu’elle l’aimait, mais qu’ils étaient trop différents, et qu’ils le savaient tous les deux. « J’ai choisi la solution de facilité. De plus, je déteste les adieux. Et n’oublie pas l’argent que tu me dois : il faut que je remplace tout ce que j’ai perdu ! »

Sans le regarder, elle sella Bannière d’Enfer.

Il ne se réveilla pas.

Mais Ratha se dressa entre elle et l’entrée de la caverne.

Où vas-tu ? demanda-t-il. Et pourquoi pars-tu en cachette ?

Elle n’avait pas le choix : si elle ne répondait pas mentalement, elle réveillerait Eldan.

Je dois partir. Eldan est en danger tant que je reste auprès de lui.

Il était en danger quand tu l’as sauvé. Quelle différence ton départ fera-t-il ?

Kero se frotta les bras, soudain transie de froid.

Mon épée est magique. Je suis sûre qu’elle attire nos poursuivants. Sa magie ne fonctionne qu’avec les femmes, voilà pourquoi les prêtresses nous détectent.

Tu as probablement raison. Dans ce cas, pourquoi ne pas l’abandonner ?

Ce n’est pas le genre d’objet que je voudrais voir tomber aux mains de mes ennemis ! Et je ne suis pas certaine qu’elle accepte de me laisser partir. Même si c’était le cas, je suis persuadée qu’elle aurait une autre « maîtresse » avant la fin de la journée. Une des prêtresses, sûrement. Nous ne pouvons pas courir un tel risque.

C’est exact. En emmenant l’épée, tu entraîneras nos poursuivants, sacrifiant ta sécurité au profit de la nôtre.

Je l’espère bien… Je retournerai vers Menmellith. Ça semble la chose logique à faire, vu que nous sommes bloqués ici. Les Karsites croiront sans doute que nous sommes toujours ensemble…

Tu es très intelligente, dit le Compagnon, et encore plus courageuse que je le pensais. Merci.

Il lui céda le passage.

Bonne chance, entendit Kero tandis qu’elle sortait de la caverne. Que les dieux de ton choix veillent sur toi, Kerowyn. Tu le mérites. Puissions-nous nous rencontrer de nouveau.

La jeune femme recommença à pleurer. Elle cligna des yeux pour apercevoir la piste, mais n’essaya pas de retenir ses larmes. Par bonheur, Bannière d’Enfer avait le sabot sûr et voyait dans l’obscurité.

Arrivée au sommet de la corniche qui surplombait la caverne, Kero s’arrêta, ferma les yeux et se força à prendre de longues inspirations.

C’est terminé, et je l’ai fait moi-même. Son sens du devoir l’empêchera de me suivre. Il n’y avait aucune chance que ça marche entre nous. Au moins, j’aurai rompu pendant que nous étions encore amoureux.

Elle se frotta les yeux pour chasser ses larmes. Puis elle prit résolument la direction de l’ouest, vers Menmellith. Bientôt les chasseurs seraient à ses trousses ; il valait mieux avoir de l’avance.

Ce n’est pas la chose la plus intelligente que j’aie faite de ma vie…, pensa Kero, cachée à l’ombre d’un gros rocher, au sommet d’une corniche.

Elle n’avait rien trouvé de mieux. Il lui fallait un endroit d’où voir la piste, afin de mesurer la progression de ses poursuivants.

La présence l’avait détectée vers minuit, la veille. Bien entendu, elle avait alerté les chasseurs lancés à sa poursuite.

L’aube venue, Kero n’osa pas s’arrêter : un petit groupe la suivait, chevauchant pas très loin derrière elle.

Une prêtresse en robes écartâtes faisait partie du détachement.

Le terrain n’était pas facile.

Le sol rocheux, une sorte de schiste argileux, s’effritait facilement, et la végétation, très dense, s’accrochait aux pattes de la jument et aux vêtements de Kero.

A midi, elle s’était arrêtée pour faire boire sa monture et scruter la piste. Ses poursuivants n’étaient plus qu’à une colline d’elle.

La mercenaire jura, oubliant le chagrin d’avoir été forcée de quitter Eldan. Elle avait plus important à faire : survivre.

Les Karsites sont compétents. Plus que je le pensais. En outre, ils connaissent cette région, et moi pas. Je ne sais pas si j’arriverai à m’en sortir…

Descendant de la corniche, elle se remit en selle et poussa Bannière d’Enfer dans le sous-bois.

Elle eut l’envie soudaine de « regarder » mentalement ses poursuivants.

Elle se retint juste à temps.

Ce n’est pas venu de moi, comprit-elle. Quelque chose veut me forcer à utiliser mon don pour que je me trahisse.

Quand elle arriva au sommet de la colline suivante, il y avait deux groupes à ses trousses. Les Karsites ne pouvaient pas la voir, mais ils suivaient ses traces, qu’elle n’avait plus le temps de dissimuler.

Elle sortit de la forêt et emprunta une piste à découvert, espérant retrouver les arbres avant d’être à portée de vue de ses ennemis. Le sentier était abrupt. Il donnait d’un côté sur un précipice et de l’autre sur une falaise escarpée.

Kero ne fut pas fâchée de revenir dans la forêt avant que les détachements la repèrent.

Soudain le tonnerre gronda. Kero leva les yeux et vit qu’un orage se préparait. Le ciel était noir à l’ouest et les nuages se rapprochaient très vite.

La foudre tomba sur un pin, juste devant elle. La jument se cabra, effrayée par le bruit. Kero mit pied à terre et regarda derrière elle.

Elle vit la piste disparaître, fondant littéralement sous la pluie battante. "Ses poursuivants n’auraient aucune idée du chemin qu’elle avait emprunté.

Ragaillardie, Kero conduisit Bannière d’Enfer sous la pluie torrentielle en luttant pour avancer dans la boue.

Un rocher entraîné par le flot la heurta à la cheville. Elle tomba, haletante, les yeux larmoyant de douleur.

Mais elle se força à continuer.

Cet orage s’est déclenché si vite, pensa-t-elle. Il pourrait être d’origine surnaturelle…

Besoin avait-elle quelque chose à voir avec la pluie qui venait de lui sauver la vie ? Il était impossible de le dire. Peut-être ne s’agissait-il que d’une coïncidence.

Un hasard heureux… En supposant qu’elle trouve un abri avant de se noyer…

Ce serait le comble de l’ironie ! Échapper aux Karsites pour périr noyée ! Qui prétendait que les dieux n’avaient pas le sens de l’humour… ?

CHAPITRE XV

Je suis contente que Bannière d’Enfer y voie quelque chose, parce que ce n’est pas mon cas !

Kero entra dans le camp des Éclairs si épuisée qu’elle tenait à peine en selle. La jument n’était pas en meilleur état : sa cavalière sentait ses côtes saillir sous ses genoux.

La pluie l’avait suivie durant tout son voyage en solitaire, effaçant ses traces à mesure qu’elle avançait. Et elle n’avait plus senti la présence des « yeux » surnaturels depuis que l’orage avait éclaté, comme si la pluie les empêchait de voir. Dernière merveille, la boue et l’averse avaient épuisé les chevaux ennemis, loin d’avoir la résistance de Bannière d’Enfer.

Le voyage n’avait pas été agréable. Passant le plus clair de son temps trempée jusqu’aux os et engourdie de froid, Kero n’avait au moins pas eu à s’inquiéter de finir au fond d’une prison karsite.

Elle ne regrettait qu’une chose, avoir été forcée de monter Bannière d’Enfer en permanence. Le rocher ne lui avait pas fracturé la cheville, mais il avait fait assez de dégâts pour qu’il lui soit impossible de marcher.

La chance, l’épée ou quelque divinité bienveillante l’avaient conduite jusqu’à un des rares postes frontière tenus par Menmellith. Après avoir exhibé son écusson des Éclairs, Kero avait espéré qu’on lui offre un repas chaud et un endroit sec où passer la nuit, mais l’armée régulière n’était pas très tendre avec les mercenaires.

Les gardes lui avaient tout de même dit où campait sa compagnie. Kero avait chevauché deux jours de plus, toujours sous une pluie battante, n’osant pas penser à ce qu’elle trouverait.

Le camp n’était pas plus petit que d’habitude, mais plus minable. Les tentes étaient de second ordre ; la bannière, à l’entrée, avait été fabriquée avec des lambeaux de vêtements.

La sentinelle était un jeune homme inconnu de Kero, sans doute une nouvelle recrue.

— Éclaireur Kerowyn, dit-elle d’une voix rauque, revenant de mission à la frontière de Menmellith.

Avant que le garçon puisse répondre, un cri retentit dans le camp.

Une forme menue vêtue de noir arriva à la course.

— Kero ! brailla Shallan. Tu es vivante !

— Bien sûr, confirma Kero, étouffant une quinte de toux. Si j’étais morte, je ne me sentirais pas aussi mal fichue !

D’autres mercenaires sortirent des tentes, se précipitant vers elle, riant, criant, la serrant dans leurs bras.

Un accueil dont elle n’aurait pas rêvé – et que sa famille ne lui avait jamais réservé.

Ils sont ma famille, désormais. Comme Tarma essayait de me le dire : il en va ainsi avec une bonne compagnie. C’est ce qui fait de Lerryn un excellent capitaine.

— Je dois faire mon rapport ! cria Kero par-dessus la clameur.

Shallan la prit par le coude. Gies se chargea de la jument, faisant signe à son amie qu’il s’en occupait.

Elle le connaît. Parfait, elle le suit.

Shallan accompagna Kero jusqu’à la tente du capitaine.

— J’ai des bonnes nouvelles et des mauvaises. Lesquelles veux-tu en premier ?

— Les mauvaises. Commence par la liste des morts.

La jeune femme se raidit, attendant de savoir combien d’amis avaient péri.

— C’est la pire nouvelle, car Lerryn et Icolan, son second, en font partie. Presque tous les officiers y sont restés. Comme s’ils avaient eu une cible peinte sur le dos. Je n’avais jamais vu ça. Il ne reste que deux officiers – des femmes. L’ennui, c’est que la plus gradée…

–… est Ardana Œil-de-Silex.

Une mauvaise nouvelle pour la compagnie, selon Kero. Ardana n’aurait jamais dû dépasser le rang qu’elle avait avant la déroute.

C’est une bonne combattante, mais elle n’a pas le sens de la stratégie. Elle est trop coléreuse et je n’aime pas son éthique. A supposer qu’elle en ait une.

— Elle détient l’autorité provisoire ?

— Pire. Elle est capitaine, murmura Shallan. C’était sans doute mieux que dissoudre la compagnie, songea Kero, pas vraiment convaincue.

— La bonne nouvelle, c’est que tous les éclaireurs s’en sont sortis. J’ai une tente pour quatre, et il n’y a que Relli et moi. Tu peux venir avec nous, ça ne nous gêne pas.

Kero soupira. Elle aurait préféré ne pas avoir à partager, mais elle n’avait pas le choix. Peut-être pourrait-elle se dénicher une tente durant les prochains jours…

— D’accord, dit-elle d’une voix lasse. Je ferais mieux d’aller au rapport tant que je tiens encore debout !

Shallan lui flanqua une tape amicale sur l’épaule et la laissa.

La tente de Shallan et de Relli était tachée, moisie, mais imperméable. Si les sacs de couchage, plutôt miteux, sentaient le cheval, cela n’avait pas d’importance. La seule chose qui comptait était d’être à l’abri de la pluie et du froid.

L’entrevue avec Ardana n’avait pas été aussi difficile que Kero le craignait. Mais la guerrière n’avait prêté aucune attention à ce que son éclaireur disait sur les Karsites, comme si elle avait eu un autre ennemi en tête…

Shallan emmena Kero sous la tente-réfectoire, où les autres l’attendaient. Ils la nourrirent sans lui poser de questions. Puis un homme apporta une chemise sèche, un autre des braies, un troisième un tricot de laine…

Ses camarades l’avaient ramenée jusqu’à la tente de Shallan en l’abritant sous une toile huilée pour éviter qu’elle se mouille de nouveau.

Peut-être était-ce l’émotion due à leur démonstration d’affection qui l’empêchait de dormir.

J’ai bien fait de revenir. Je n’aurais jamais trouvé ma place avec Eldan et ses amis, pas plus qu’à la cour avec Daren.

Les yeux brûlants, elle renifla, retenant ses larmes. Shallan et Relli étaient absentes. Sans doute fabriquaient-elles des flèches à la tente-réfectoire, car la compagnie en avait perdu beaucoup.

Elle avait perdu bien d’autres choses, songea Kero, évoquant les problèmes qu’ils affrontaient. Presque tout l’équipement avait été abandonné lors de la retraite. Une bonne partie des officiers avait péri, un tiers des mercenaires aussi, et un autre tiers était blessé. Pour couronner le tout, Menmellith leur avait versé seulement la moitié de leurs gages, prétextant qu’ils n’étaient pas parvenus à arrêter les « bandits ». Incapable de prouver que ceux-ci appartenaient à l’armée régulière karsite, la guilde des mercenaires avait décidé à contrecœur de donner raison à Menmellith.

Ça pourrait être pire. Les Louveteaux vont être obligés de s’enrôler dans une autre compagnie, tant ils ont perdu de membres.

Par la déesse, Lerryn me manquera.

Il ne serait pas le seul.

Eldan…

Elle ravala un sanglot.

Rien n’était possible entre nous et je ne le reverrai sans doute jamais. Il doit croire que j’ai déserté… De retour à Valdemar, entouré des jolies demoiselles de la cour, il se dit sûrement qu’il l’a échappé belle : il aurait pu se retrouver coincé avec une mercenaire barbare…

Elle ne put retenir davantage ses larmes.

Peu importe. Je l’aime. Je l’aimerai toujours. Et il vaut mieux que nos chemins se soient séparés.

Elle tira la couverture sur sa tête pour que ses amies pensent qu’elle dormait quand elles reviendraient. Le visage enfoui entre les mains, elle pleura aussi silencieusement qu’elle put, trahie de temps en temps par un frisson ou un sanglot.

Épuisée par les larmes, elle finit par s’endormir.

Elle s’éveilla à moitié au milieu de la nuit et entendit le souffle régulier de femmes endormies.

Shallan et Relli étaient revenues.

Je ne suis pas seule. En m’appuyant sur mes amis, je pourrai vivre sans lui…

Elle replongea dans le sommeil.

Il pleuvait de nouveau. Une demi-douzaine de mercenaires travaillaient dans la tente-réfectoire, fixant des pointes et des plumes à la hampe des flèches.

Kero avait un peu perdu le sens du temps durant sa longue chevauchée.

— Nous sommes en hiver, n’est-ce pas ? demanda-t-elle à Shallan.

— Oui. Il est arrivé tôt, mais c’est la saison des pluies hivernales.

— Dans ce cas, pourquoi ne sommes-nous pas dans nos quartiers d’hiver ?

— Ma foi, dit Shallan, mal à l’aise, tu sais que nous n’avons pas reçu toute notre paie… Et nous avons perdu pas mal de matériel et de combattants…

— Et alors ? C’est à ça que servent les réserves, non ?

— Nous ne les utiliserons pas. Ardana est en pourparlers pour un travail.

— En hiver ?

— Oui. Au sud… Kero ricana.

— J’en arrive ! Si nous avons de la chance, nous nous battrons sous la pluie. Sinon, ce sera la neige pendant les trois prochains mois. J’ai suivi ma formation sous un climat rigoureux, mais la plupart d’entre nous n’y résisteront pas.

— Ce n’est pas si grave que ça, fit Relli. La mission se passerait à Seejay, un pays plat comme le dos de la main. Et ce n’est pas un travail difficile : une querelle au sein de la guilde des marchands. Un des adversaires finira par se lasser de payer, et nous pourrons rentrer chez nous.

— Est-ce une rumeur, ou est-ce confirmé ?

— Je l’ai su par Willi, dit Relli. Je suis sûre que ça va se faire.

Comptable de la compagnie, Willi était forcément au courant. Kero soupira.

— Je suppose que les choses pourraient être pires…

Trois mois plus tard, elle regrettait presque la neige. L’humidité pénétrait partout, y compris à l’intérieur de la tente. Seejay était un véritable marécage en hiver – et un marécage glacé, qui plus est.

Il n’y avait pas d’autre compagnie avec eux, seulement des indépendants recrutés parmi la racaille, un ramassis d’ivrognes et de fous sur qui il ne fallait pas compter. Toutes les nuits, les sentinelles les surprenaient à rôder autour du camp, à la recherche d’un mauvais coup à faire.

Leurs adversaires étaient de la même eau. Ils avaient avec eux une « compagnie » composée d’hommes âgés trop têtus pour raccrocher et de fermiers à l’esprit épais.

Le « contrat » conclu par Ardana leur valait une demi-solde et la fourniture de la moitié de l’équipement.

Elle n’aurait jamais dû faire confiance à des marchands. Et il aurait fallu exiger le matériel d’avance.

Les tentes étaient anciennes, raccommodées et moisies. Les armures, bon marché, rouillaient déjà. Les armes…

J’en avais de meilleures pour m’entraîner avec Tarma. La nourriture est à moitié pourrie, ou si salée qu’elle est immangeable. La farine grouille de vers. Et les chevaux…

Ils avaient dû en abattre la moitié, tant les pauvres étaient malades et couverts de parasites. Il avait même été impossible de les manger.

Hélas, il était trop tard. Ils avaient donné leur parole. S’ils la reprenaient, la réputation déjà bien entamée des Éclairs serait définitivement perdue.

Nous aurions dû partir tout de même. Une fois informée de l’état des « provisions », la guilde nous aurait soutenus.

La « guerre » pour laquelle ils avaient été engagés opposait deux factions rivales de la même guilde de marchands. Kero ne savait pas exactement quel était le problème, et elle s’en souciait peu.

Promue chef des éclaireurs, elle souffrait beaucoup car il lui revenait de transmettre les ordres stupides d’Ardana et d’essayer d’en faire quelque chose de valable.

Kero était parvenue à garder la plupart des éclaireurs en vie. Dans les rangs des autres mercenaires, les pertes étaient importantes.

C’était démoralisant. Ardana n’avait aucune stratégie digne de ce nom. Dès que les marchands demandaient quelque chose, elle obéissait, forçant les Éclairs à se battre comme une compagnie de cavalerie légère, ce qu’ils n’étaient pas.

Si j’étais partie avec Eldan…

Elle se reprit.

Je ne suis pas allée avec lui, mais revenue avec mes amis. Et si Ardana ne prend pas soin d’eux, c’est à moi de faire le maximum.

Shallan entra à la course dans la tente, arrachant un des liens de fermeture dans sa hâte.

— Nous sommes attaqués ! cria-t-elle.

Une flèche enflammée se planta dans la toile. Kero se leva d’un bond au moment où quelque chose de volumineux s’écrasait contre la tente.

Kero revint à elle allongée sur le dos, le bras gauche en feu. Littéralement en feu : une flèche enflammée était enfoncée dans son épaule. Quand elle hurla et se roula dans la boue pour éteindre le feu, la flèche se cassa, la pointe s’enfonçant plus profondément dans sa chair.

Elle s’évanouit de douleur.

Quand elle s’éveilla, elle le regretta. Comme Tarma le lui avait appris, elle essaya de respirer lentement et profondément, espérant apaiser un peu la douleur.

Chaque fois qu’elle avait été blessée, l’épée était avec elle. Jamais elle n’avait réalisé à quel point cela faisait une différence.

Elle gisait sous une tente, avec Eren, le guérisseur de la compagnie, et une demi-douzaine d’autres blessés.

Elle tenta de bouger et poussa un gémissement. L’homme fut à ses côtés en un clin d’œil.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il.

— J’ai besoin de mon épée…

Bien que Kero n’eût jamais révélé à personne la totalité des pouvoirs de l’épée, l’homme hocha la tête.

— D’accord. Je vais envoyer quelqu’un la chercher.

Kero attendit pendant ce qui lui sembla une éternité. Puis la douleur disparut abruptement.

Elle ouvrit les yeux, haletante de soulagement, et vit Shallan qui tenait sa main droite serrée sur le pommeau de Besoin.

— Que s’est-il passé ? demanda Kero.

— Plusieurs choses. D’abord, nous avons été attaqués par les habitants, qui en ont assez du pillage et des viols.

— Mais nous ne sommes pas coupables…

— La plupart d’entre nous, en tout cas. Et certainement pas des viols. Mais ils se fichent pas mal de qui est responsable. Ces gens nous ont tous mis dans le même sac ! Tu as été la seule blessée de cette attaque. Les autres ont été touchés dans des embuscades. Voilà quatre jours que tu es inconsciente. Nous avons capturé un des habitants l’autre jour : un gosse de douze ans ! Il nous a appris qu’ils essaient de nous rendre la vie impossible pour que nous partions. Leur chef pense que, si nous levons le camp, la bataille sera terminée.

— Je ne peux pas lui en vouloir, avoua Kero.

— Moi non plus. En outre, les marchands sont venus nous trouver aujourd’hui, demandant pourquoi nous n’avons pas gagné leur « guerre », puisque nous sommes censés être si compétents.

Kero sentit la colère l’envahir. Ces chiens traitaient les mercenaires comme des bêtes de somme.

— Ardana a convoqué tout le monde. Tu te sens capable de venir ?

Kero se leva. Pour la première fois depuis bien longtemps, elle éprouvait une gratitude absolue envers l’épée.

— Si tu m’aides un peu, j’y arriverai, dit-elle. Elle avait le vertige, mais son épaule ne lui faisait plus mal. Toutefois, elle la démangeait terriblement, car l’épée rattrapait le temps perdu. Kero sentait ses forces revenir d’instant en instant.

Tant mieux. Je n’ai pas l’impression que cette réunion va être très agréable.

Shallan et Kero s’assirent avec leurs camarades. Regardant autour d’elle, Kero vit que leur nombre était réduit de moitié. L’incompétence d’Ardana coûtait cher à la compagnie.

Kero ne captait plus le sentiment d’unité qui existait sous le commandement de Lerryn.

Malaise et résignation, voilà tout ce qu’elle sentait.

Quand Ardana arriva en compagnie d’un marchand, son visage tendu et sa démarche raide allumèrent des signaux d’alarme dans l’esprit de Kero.

Elle se sait incapable de faire face à la situation, mais elle refuse de passer la main. Tient-elle à sa place de capitaine au point défaire tuer toute la compagnie ? Que s’est-il produit dans sa tête pour qu’elle devienne ainsi ?

— Nos employeurs ne sont pas contents de nous, dit la femme après un silence morose. Ils pensent que nous nous relâchons.

Quelques mois plus tôt, une telle affirmation aurait provoqué des tollés. Cette fois, il n’y eut qu’un vague murmure de protestation.

Plus personne ne se soucie de notre réputation ou de notre fierté. On dirait des chevaux épuisés, qui continuent seulement parce qu’on les éperonne…

Les lèvres d’Ardana se pincèrent.

— Cela doit cesser. Demain à l’aube, soyez tous prêts à l’attaque…

Les ordres qu’elle donna étaient suicidaires. Ils devaient attaquer de front alors que leurs adversaires étaient repliés dans les ruines d’un village. Même si les Éclairs avaient été une véritable unité de cavalerie, c’était un plan absurde.

Kero lança une sonde mentale vers l’esprit du marchand. Elle fut horrifiée par ce qu’elle y trouva.

L’homme n’avait aucune intention de leur verser leur salaire. Pour éviter tout problème, il entendait s’assurer qu’il ne resterait personne à payer.

Étant sur la liste des blessés, je n’aurai pas à prendre part à cette opération suicide… Cela avait été la première réaction de Kero quand Ardana avait exposé le « plan de bataille ».

Sa réaction la fit rougir de honte.

Si j’ai sombré si bas, comment puis-je critiquer les autres ?

Il y avait une possibilité. Elle y sacrifierait sa carrière, mais le jeu en valait la chandelle.

Suivant les règles de la guilde, un mercenaire blessé pouvait résilier son contrat. Peu le faisaient, mais si elle partait maintenant, ses camarades comprendraient peut-être dans quel piège on voulait les entraîner.

Elle se leva. Tous les yeux se tournèrent vers elle.

— Je n’ai jamais entendu pareilles billevesées de ma vie ! Cet homme (elle montra le marchand du doigt) a l’intention de nous faire tuer jusqu’au dernier. Et toi (elle désigna Ardana) tu le laisseras faire. Lerryn doit se retourner dans sa tombe !

Elle arracha l’écusson de sa manche et le jeta aux pieds du capitaine.

— Je romps mon contrat. Loue les services de la racaille qui traîne devant notre camp, si tu trouves des candidats assez idiots pour accepter.

Elle tourna les talons et se fraya un chemin à travers la foule. Ardana hurla qu’on l’arrête, et menaça de la faire passer en conseil de guerre.

Kero se retourna.

— A ta place, je ne ferais pas ça, grogna-t-elle en posant la main sur le pommeau de son épée. Je ne pense pas que tu apprécierais le résultat.

Ardana rougit, puis pâlit. Elle porta aussi la main à son épée.

Alors une demi-douzaine d’éclaireurs se levèrent et arrachèrent leurs écussons. Bientôt, d’autres les imitèrent.

Ardana hurla de dépit.

Kero sortit de la tente, soudain effrayée de ce qu’elle avait fait.

Elle a toujours quelques fidèles… Si elle leur ordonne de me rattraper pour faire un exemple… C’est sa seule chance de reprendre les autres sous sa coupe.

Elle courut vers sa tente, pressée de prendre ce qu’elle pouvait et de partir vers le nord avant qu’Ardana lance des tueurs à sa poursuite.

Bien qu’elle fût essoufflée, elle se sentait capable de chevaucher grâce au soutien de Besoin. Bannière d’Enfer pouvait facilement distancer le meilleur cheval des Éclairs.

Elle se rua dans la tente.

Agnira, pria-t-elle, laisse-moi le temps de partir. Juste un peu d’avance, c’est tout ce que je demande…

CHAPITRE XVI

Bannière d’Enfer considéra la pile de fourrage desséché et jeta un coup d’œil réprobateur à Kero.

— Désolée, ma belle. Il n’y a rien d’autre. Et réjouis-toi d’avoir la chance de manger de l’herbe. Tu es mieux lotie que moi…

Depuis leur départ du camp des Éclairs, elles avaient chevauché chaque jour de l’aube au coucher du soleil, et la pluie avait cédé la place à la neige. Grâce à la formation de Tarma, Kero parvenait à trouver de quoi survivre sans avoir besoin de s’arrêter dans les villages.

Leur course était presque terminée. A la nuit tombée, Kero arriverait au camp d’hiver des Éclairs. Elle y prendrait son équipement et les documents prouvant son appartenance à la guilde des mercenaires. Alors elle serait en mesure de lui soumettre son cas.

Kero savait qu’Ardana ne serait pas punie. Au moins, elle aurait lavé son honneur des accusations que son ex-capitaine ne manquerait pas de porter contre elle.

Ensuite, je pourrai devenir indépendante. Maudite soit Ardana ! Elle est dans son tort, mais c’est moi qui paierai le prix. Avec un passé d’insubordination, aucune compagnie cautionnée ne voudra de moi. Tant pis. Ça vaut mieux qu’être morte…

Kero remonta en selle dès que la jument eut terminé sa ration. Il n’était pas idéal de repartir tout de suite après avoir nourri une monture, mais elle n’avait pas le choix.

Les calculs de Kero se révélèrent précis. A la tombée de la nuit, elle atteignit le village qui servait de camp d’hiver aux Éclairs. Un instant, Kero ressentit la joie coutumière d’être rentrée chez elle. Mais elle la réprima. Ce lieu ne serait plus jamais son « chez-elle ».

Tous les villages servant de camps d’hiver à une compagnie se ressemblaient à peu près. Quelques auberges, un forgeron, un armurier et une enceinte fortifiée. Pas de fermiers ni d’artisans.

Au début, la compagnie bâtissait ou achetait les locaux dont elle avait besoin : des baraquements, une armurerie, des salles d’entraînement et un bureau pour l’intendance. Ensuite, les forgerons et les armuriers s’installaient ; des membres de la guilde des commerçants complétaient le tableau, fournissant tout ce dont les troupes avaient besoin pendant l’hiver.

Quand les compagnies cantonnaient longtemps, une ville se développait autour des camps d’hiver, car les anciens soldats décidaient de s’installer dans les environs et de fonder des familles.

Quelques mercenaires restaient en permanence au camp d’hiver pour entraîner les nouvelles recrues et s’occuper de l’intendance. C’étaient généralement des soldats trop vieux ou trop handicapés pour se battre, mais capables d’assurer d’autres postes.

Apparemment, la nouvelle de la défection de Kero ne l’avait pas précédée. Le garde, un borgne taciturne qu’elle connaissait vaguement, lui ouvrit sans faire de commentaires. L’homme parlait peu, et seulement quand on lui adressait la parole. Une chance pour Kero, qui n’avait pas envie de répondre à des questions, encore moins de mentir.

Le terrain d’entraînement, couvert de neige, semblait avoir été peu utilisé. Peut-être parce que les nouvelles recrues venaient juste d’arriver.

Aux écuries, quand Kero vit le petit nombre de chevaux, elle comprit qu’il n’y avait pas de recrues.

Voilà pourquoi tant de nouveaux visages étaient présents quand elle avait rejoint la compagnie. Les recrues avaient été envoyées rejoindre les combattants…

Une preuve de plus de l’incompétence d’Ardana. Au printemps, les Éclairs auraient dans leurs rangs des hommes mal formés à leurs méthodes et à leur façon de se battre. Ça signifiait que leurs chances de survie seraient diminuées de moitié.

Kero nourrit Bannière d’Enfer, mais ne lui enleva pas sa selle. Puis elle s’introduisit dans les baraquements vides pour récupérer ses affaires.

Il n’y avait pas grand-chose : des vêtements chauds pour remplacer ceux qu’elle portait, usés jusqu’à la corde ; des armes et des objets de première nécessité. Il lui faudrait probablement vendre les pierres semi-précieuses qu’elle avait rassemblées pour les tailler. Cela dit, elle garderait ses outils de taille, qui ne prenaient pas beaucoup de place. Peut-être pourrait-elle se remettre à son passe-temps un jour ou l’autre.

Le baraquement désert la déprima plus que le voyage de retour. N’ayant pas été chauffé de l’hiver, le local était glacial.

Elle monta à l’étage où se trouvaient ses quartiers. Elle prépara les paquets, roulant ses vêtements dans une couverture de rechange.

Elle vit la lettre après avoir bouclé ses bagages.

Qui peut bien m’envoyer un message ? Mon frère ?

Elle prit le parchemin, ses mains tremblant sans qu’elle sût pourquoi.

Il y avait deux feuilles. La première était une brève note :

J’ai respecté la lettre de notre accord, mais tu ne m’en voudras pas d’arranger son esprit à ma façon. Si tu veux encaisser le bon ci-joint, tu devras venir à Valdemar, et me rencontrer.

Le mot était signé « Eldan ».

Le second parchemin était une reconnaissance de dette, établie pour le montant convenu.

Il lui faudrait aller à Haven pour l’encaisser, car la reconnaissance, tirée sur un compte de la couronne, devait être contresignée par l’émetteur, à savoir Eldan en personne.

Pour toucher sa récompense, Kero devrait l’affronter sur son territoire et surtout faire face à ses sentiments contradictoires.

C’était aussi la solution à ses problèmes. Si elle allait à Valdemar, elle aurait assez d’argent pour tenir jusqu’à ce qu’elle ait trouvé une place dans une compagnie d’indépendants. Ou peut-être un poste de garde du corps ou de guide de caravane…

Une fois à Valdemar, elle ne doutait pas un instant qu’Eldan tenterait de la persuader de rester, peut-être pour accepter un poste de professeur au Collegium dont il avait parlé. Pour le moment, c’était la possibilité la plus intéressante, mais cela la remettait dans la position dont elle n’avait jamais voulu : dépendre de quelqu’un d’autre.

Cela dit, elle serait avec l’homme qu’elle aimait, le seul à qui elle avait été capable de se donner entièrement, corps et âme, et qui lui avait fait le même cadeau.

Kero resta immobile un long moment, le regard dans le vague. Puis elle entendit des cris, des hennissements et des coups frappés à la porte principale.

Elle rangea les parchemins dans sa bourse. Il lui fallait partir vite.

Les messagers d’Ardana devaient être juste derrière moi. Je dois contacter la guilde avant qu’ils me jettent en prison !

Elle saisit ses bagages et fonça dans les escaliers, où elle entendit des portes s’ouvrir. Sachant qu’il y avait une petite poterne derrière le baraquement, elle attendit un peu pour être sûre que personne ne la surprendrait, puis courut aux écuries, ouvrit la porte de la stalle et tira Bannière d’Enfer au-dehors.

Jetant les sacs en travers de la selle sans les attacher, elle guida la jument jusqu’à la poterne, dont la porte se refermerait automatiquement grâce à un contrepoids. Le passage, très étroit, était juste assez haut pour un cheval sans cavalier. Convaincre sa jument de passer par un espace qu’elle estimait trop étroit ne serait pas un jeu d’enfant !

Mais Bannière d’Enfer aurait suivi Kero n’importe où. Cela faisait partie de son héritage et de son entraînement, sans mentionner la confiance mutuelle que sa maîtresse et elle avaient acquise au fil des années.

Kero dut enlever les sacoches pour faire passer la jument. Elle les jeta de l’autre côté, dans la neige, et les récupéra quand elles furent à l’extérieur, où elle les remit sur la croupe de sa monture et les attacha du mieux possible.

Je n’aurais pas cru qu’ils étaient si près de moi. Je sais que nous n’avons pas avancé très vite, parce que nous avons fait des détours pour éviter les villes, mais quand même…

Il y avait une autre possibilité. Si Ardana était déterminée à la rattraper, elle avait peut-être envoyé à ses trousses les chevaux les plus frais et les meilleurs cavaliers de la compagnie, munis d’assez d’argent pour changer de monture à chaque relais.

Kero devait atteindre une ville où était présente une délégation de la guilde des mercenaires. Tant pis si cela signifiait chevaucher toute la nuit.

Kero n’aurait jamais cru qu’on pouvait être si fatigué et tenir toujours debout. Elle avait dû galoper jusqu’à l’aube pour atteindre son but. Et elle avait déjà raconté son histoire à trois reprises à différents représentants de la guilde.

Sans prendre le temps de s’arrêter pour dormir ou se restaurer, elle était entrée dans le bâtiment de la guilde, demandant à voir les arbitres. On l’avait envoyée dans un petit bureau, en haut d’un escalier étroit, où elle avait raconté une version abrégée de son histoire à un employé au visage fermé.

L’homme lui avait offert une chaise, puis il était sorti. Un peu plus tard, il revint et la conduisit dans un autre bureau, où un autre responsable, plus amical et sympathique, écouta en faisant de son mieux pour la convaincre qu’elle pouvait se fier à lui. Kero savait être dans le vrai ; elle cherchait seulement à protéger sa position au sein de la guilde.

L’homme posa beaucoup de questions, essayant de la pousser à se recouper ou à avouer que son histoire était fausse.

La séance dura la plus grande partie de la matinée. Kero se demanda combien de cas soumis aux arbitres ne dépassaient jamais cet homme.

Une fois de plus, on lui demanda d’attendre, cette fois dans une pièce où se trouvaient trois autres personnes, dont une, couverte d’hématomes, portait un bras en écharpe. Kero sentit que l’homme, à bout de nerfs, serait capable de tout si on refusait son appel à la justice.

Il entra le premier. Elle ne le revit pas. Apparemment, on repartait de ces lieux par un autre chemin.

Kero fut enfin appelée dans le bureau. La pièce était grande, bien éclairée et presque vide, à part une table où siégeaient trois personnes, deux hommes et une femme, tous trois ayant l’attitude du parfait militaire.

Kero raconta son aventure devant les trois arbitres, impassibles comme des statues. C’était bon signe. La ville de Selina était sans doute hors de l’atteinte immédiate d’Ardana. La branche administrative de la guilde était réputée impartiale. Les arbitres jugeraient ce qu’elle disait, et la façon dont elle le disait.

Kero était épuisée et ne pouvait s’empêcher d’envier Bannière d’Enfer, probablement endormie après un bon repas.

Elle essaya de présenter les choses simplement et clairement, avec aussi peu d’émotivité que possible. Mais elle s’entendit prononcer les mots avec difficulté, comme si elle avait été ivre. C’était le cas, mais elle était soûle de fatigue, pas de vin.

Bien trop tard, elle pensa que son approche était peut-être erronée. Aurait-elle dû montrer plus de feu et de colère ? Son stoïcisme risquait de passer pour une façade dissimulant qu’elle inventait tout ce qu’elle racontait.

Comme il était trop tard pour changer, elle continua son récit de la même manière. Bientôt, elle en eut fini, et les arbitres ne posèrent plus de questions.

Ils la firent sortir par une porte dérobée qui donnait sur une petite pièce identique à celle où elle avait attendu.

Elle s’assit sur une des trois chaises inconfortables constituant le seul mobilier de la salle. Elle était si fatiguée que seule la faim la tenait éveillée.

La faim, et son imagination débridée.

Ils ne m’ont peut-être pas crue. Mais quelle raison aurais-je eue de mentir ? L’ambition ? J’ai été promue sous le commandement d’Ardana. La vengeance ? Elle ne m’a jamais rien fait personnellement. Pourtant, qu’arrivera-t-il si les émissaires d’Ardana rapportent une autre version des faits, et que les arbitres la croient ? Mais Ardana ne peut nier le nombre de morts, ni son manque absolu de sens tactique.

Quand la porte s’ouvrit, elle était si angoissée par ses spéculations qu’elle poussa un cri étouffé.

La personne debout sur le pas de la porte était l’homme d’âge mûr qui l’avait interrogée le matin. Il la regarda, étonné par sa réaction.

— Je suis désolée, marmonna-t-elle. J’ai les nerfs en boule.

— C’est à moi de vous présenter des excuses, dit-il avec un sourire. Je sais ce que vous avez vécu, et j’aurais dû en tenir compte.

Il lui fit signe de passer devant lui.

— Les arbitres ont décidé en votre faveur, Kerowyn, continua-t-il. Ils veulent vous le dire personnellement. Bien que le jugement vous soit favorable, il n’est peut-être pas tout à fait ce que vous espériez…

La femme prit la parole. C’était logique, car elle semblait un peu plus âgée que les deux hommes.

— Nous avons tranché en votre faveur, Kerowyn. Nous estimons que vous aviez le droit de rompre votre contrat, et de bonnes raisons de le faire. Votre action était légale.

— Merci… commença la mercenaire.

La femme l’interrompit en levant une main.

— Ardana est une imbécile. Mais il n’y a rien dans le code de la guilde qui interdise aux imbéciles d’être capitaines, ou de faire tuer leurs hommes. Nous nous contentons de faire appliquer la loi, et de sanctionner les manquements. La guilde ne prévoit qu’une seule « punition » pour un capitaine comme le vôtre : la rupture de contrat, jusqu’à ce qu’il ne reste plus personne sous son commandement.

— Je pensais que vous me diriez quelque chose de ce genre, répondit Kero, essayant de ne pas penser aux amis coincés avec Ardana jusqu’à la fin de la campagne en cours.

La femme sourit.

— Hélas, quoi que nous indiquions dans votre dossier, il est peu probable qu’une compagnie cautionnée accepte de vous embaucher. J’espère que vous l’aviez compris. Pour tout capitaine, ce que vous avez fait, même si c’était légal, est une forme de désertion devant l’ennemi.

C’est ce que je supposais, même si ça ne méfait pas plaisir de l’entendre…

— Je comprends.

— Je me demande si vous réalisez vraiment ce que cela signifie. Comme nous tous, vous avez peu d’économies. Et vous aurez du mal à trouver du travail en cette saison. Seules les compagnies cautionnées embauchent.

— Et si je voulais devenir indépendante cautionnée ? Il y a toujours du travail pour un indépendant cautionné.

— Pas en hiver. Les choses ne bougent pas du tout en ce moment. Je vous assure qu’il n’y a rien à faire pour vous.

Je ne pensais pas que ce serait aussi dur. Mais je dois sauver la face. Pleurnicher ne m’avancerait à rien.

Kero se raidit.

— Il faudra que je me débrouille. J’ai d’autres cordes à mon arc. Je peux entraîner et soigner les chevaux. Voire travailler dans une taverne, si c’est nécessaire. En plus je m’y connais un peu en médecine. Tarma, mon professeur, m’a toujours dit d’apprendre le plus de choses possible.

La femme eut l’air dubitatif.

— Même si vous trouviez du travail comme indépendante, vous ignorez à quel point c’est difficile, surtout pour une femme…

— Je suis plus robuste que j’en ai l’air. Merci d’avoir tranché en ma faveur. On m’avait dit que la guilde était juste. Je serai heureuse de le confirmer.

— Vous avez droit au gîte et au couvert – pour vous et votre bête – dans les bâtiments de la guilde pendant trois jours…

Kero soupira de soulagement.

— Je suis ravie d’accepter. En ce moment, je serais incapable de trouver une auberge, en admettant que j’aie de quoi payer.

— C’est ce que je pensais. J’ai pris la liberté de faire apporter vos affaires dans une chambre. Elle n’est pas luxueuse, mais il y a un lit, et de la nourriture correcte.

— Pour l’instant, je n’en demande pas plus. J’essaierai de trouver une solution à mes problèmes quand je me serai un peu reposée. J’ai du mal à croire qu’il soit impossible de trouver un travail.

Un jour plus tard, Kero fut forcée de reconnaître que l’arbitre avait raison.

Elle décida de vendre tout ce dont elle n’avait pas besoin sur-le-champ, gardant une seule armure, ses armes, ses vêtements, la jument et sa sellerie.

Pour ses autres possessions, la guilde paya une somme suffisante pour régler quinze jours de pension dans une auberge, écurie comprise.

Quand Kero ouvrit sa bourse pour y ranger les pièces, elle sentit quelque chose à l’intérieur.

C’était la reconnaissance de dette d’Eldan, et sa lettre.

Avec l’argent qu’elle avait touché, elle pouvait se rendre à Valdemar.

Et pas besoin d’y rester ! Je peux récupérer mon argent et repartir sans écouter ce qu’il veut me dire.

Elle se mentait à elle-même, et ne l’ignorait pas.

Non. Si j’y vais, il me dira qu’il m’aime et il me proposera une place en or. Alors je serai prise au piège. Je l’aime tant qu’il serait facile d’accepter…

Mais l’amour n’était pas suffisant. Pas pour elle. Elle ne pouvait pas passer le reste de sa vie dans l’ombre de quelqu’un.

Non. Si je ne trouve rien d’autre, j’irai dans les Plaines et je vivrai en nomade, comme mes cousins. Mais je n’ai pas épuisé toutes les options…

Elle trouva du travail le troisième jour. Ce n’était pas ce qu’elle espérait, mais ça valait mieux que rien.

Un des derniers endroits qu’elle visita était une auberge fréquentée par des colporteurs. Faisant un détour par les écuries avec l’intention de demander s’il y avait quelque chose pour elle, elle arriva au milieu d’une bagarre aggravée par la participation involontaire d’un poney et d’un âne.

Des années de rixe de taverne avaient appris à Kero comment réagir.

Elle organisa les serviteurs et les garçons d’écurie massés autour des combattants, et les conduisit à l’assaut.

Les bêtes et les adversaires dûment séparés, elle se tourna vers le chef des palefreniers, qui arborait un splendide œil au beurre noir.

— Je cherche du travail, annonça-t-elle. Mercenaire indépendante cautionnée, je suis pourtant prête à faire n’importe quel travail, surtout s’il s’agit de m’occuper de chevaux. Crois-tu que ton maître me trouvera une place aux écuries ?

L’homme grimaça. Il avait plaqué une poignée de neige sur son œil.

— Il n’y a pas de travail aux écuries en ce moment. Mais nous avons besoin de quelqu’un comme toi en salle.

— Je ne me prostitue pas ! s’écria Kero, sachant qu’on attendait des serveuses de ce type de taverne qu’elles couchent avec les clients.

— Ce n’est pas ce que tu crois ! Ce serait du gâchis de te prostituer. Nous avons besoin de toi comme surveillante.

— Surveillante ?

— Oui. Pour arrêter les rixes et jeter dehors ceux qui causent trop de problèmes. Ils ne se méfieront pas d’une fille, tu comprends ? Nous en avions une pour ce travail pendant des années. Elle nous a quittés pour rejoindre les Louveteaux, parce que la seule paie que nous puissions donner, c’est le gîte et le couvert. Il n’y a pas beaucoup de mercenaires qui acceptent de travailler pour ça.

Kero était sceptique, mais elle avait besoin d’un endroit où habiter.

— Comment être sûre que le patron acceptera ce marché ? demanda-t-elle.

L’homme sourit.

— Parce que c’est moi, le patron ! Et ta es embauchée, si les conditions te conviennent.

Le travail était moins désagréable qu’elle l’avait redouté, mais ce n’était pas un endroit très reposant. Bannière d’Enfer devrait passer l’hiver dans l’enclos, car les écuries étaient réservées aux montures des clients. Kero dormait sur le sol glacial avec les serviteurs, à l’exception des filles de salle qui partageaient le lit d’un client. Elle comprenait la position de l’aubergiste : il n’avait que trois chambres à l’étage. Mais cela ne rendait pas les choses plus faciles.

Les autres serviteurs l’évitaient depuis qu’elle avait rossé un colporteur qui l’avait suivie aux écuries avec l’intention de la violer.

Kero perdit le compte du temps. Elle était épuisée à la fin de la journée et n’avait jamais son compte de sommeil. Il ne lui restait même pas l’énergie de chercher d’autres travaux, comme elle pensait le faire au début. Sa petite réserve de pièces fondait comme neige au soleil à mesure qu’elle devait remplacer ses vêtements ou réparer son armure.

Même l’épée semblait avoir abandonné. Elle ne sentait plus le moindre tiraillement de sa part.

Appuyée au comptoir, ce soir-là, elle surveillait la foule. Il y avait plus de monde que d’habitude, une occurrence qui remplissait Rudi, le tavernier, de contentement, mais ne réjouissait pas Kero. Plus de clients signifiait plus de possibilités de rixe.

Soudain il y eut des cris et de l’agitation près de la porte. Ce tumulte se rapprocha lentement de Kero tandis que le client qui en était la cause avançait dans l’auberge.

Kero grimaça quand elle le vit. C’était un des gardes de la cité. Ivre mort, il jouait de son influence pour impressionner les autres clients.

Kero se raidit quand l’homme l’aperçut. Il poussa un potier de l’épaule pour prendre sa place et se rapprocher d’elle.

— Bien le bonsoir, dit-il d’une voix sarcastique. Voilà la petite garçonne de Rudi ! Toujours là, ma chérie ? Tu n’as pas encore trouvé un homme qui te sorte de tes braies et te mette en jupes ?

Elle l’ignora.

C’était sa seule stratégie contre les brutes avinées de ce genre. En général, l’absence de réponse finissait par les ennuyer.

Celui-ci était particulièrement insistant. Grâce aux leçons de Tarma, Kero garda son calme alors qu’une foule se massait autour d’eux pour voir si l’homme pourrait la forcer à se battre.

Il était soûl, mais pas au point de manquer de réflexes. Kero aurait été bête de se laisser emporter, car la loi interdisait de toucher à un garde de la ville.

"Elle ne pipa mot et l’homme sembla finalement se fatiguer du jeu. Puis il se rapprocha d’elle. Elle comprit ce qu’il mijotait : le bon vieux truc du verre renversé « accidentellement » sur quelqu’un.

Avant que le garde bouge, elle saisit un des badauds et le poussa à sa place. Puis elle se glissa dans la foule avant que l’homme puisse l’arrêter. Étant plus petite que la plupart des clients, elle n’eut aucun mal à se dissimuler assez longtemps pour atteindre les cuisines.

Elle se glissa dans l’arrière-cour, ferma la porte, se frotta les yeux, irrités par la fumée et se demanda dans combien de temps Rudi fermerait la taverne.

Elle était épuisée.

J’espère que ce garde s’en ira.

Pas question de l’affronter. Je doute que Rudi puisse me protéger de la loi de la ville si je suis obligée de le frapper.

Elle fit les cent pas sur le sol enneigé de la cour.

Je vais aller vérifier les écuries. Quand je reviendrai, cet ivrogne se sera fatigué de me chercher. Ou peut-être sera-t-il mort soûl.

Il n’y avait que deux chevaux dans les stalles, tous deux endormis. Un palefrenier somnolait à côté de la porte ; il sursauta quand Kero passa à côté de lui.

— Tout va bien, dit-elle. Je faisais seulement une ronde.

Après un détour par l’enclos où Bannière d’Enfer dormait, Kero reprit le chemin de l’auberge.

Alors qu’elle longeait de nouveau les écuries, une silhouette jaillit de l’ombre et la frappa dans le dos avec quelque chose de dur.

Le souffle coupé, elle tomba à genoux. L’inconnu la saisit par le bras et la hissa de force sur ses pieds.

Ses bras et ses jambes refusaient de réagir…

Quand son agresseur la retourna, elle se retrouva face à face avec le garde qui l’avait prise à partie plus tôt. Il était encore plus ivre qu’avant.

— Tu croyais m’avoir échappé, espèce de garçon manqué ? grogna-t-il. J’ai bien envie de t’apprendre comment une fille doit se comporter !

Il la frappa si fort au visage que ses dents s’entrechoquèrent. Le coup la tira de son engourdissement passager. Levant un genou, elle abattit son pied botté sur celui de l’homme, qui portait de fines chaussures de ville.

Kero entendit quelque chose craquer. L’homme hurla et la lâcha.

Kero était encore en train de tenter de reprendre ses esprits quand il la frappa de nouveau.

Elle cria et tendit instinctivement la main vers son arme.

Besoin s’empara d’elle.

Elle bondit sur ses pieds, dégaina l’épée et chargea le garde, qui recula, se défendant maladroitement.

Kero essaya de reprendre le contrôle de son corps, mais Besoin la poussa en avant.

Acculé contre le mur, le garde semblait avoir compris le danger.

Des cris retentirent et des lanternes s’allumèrent. Kero n’y prêta pas attention, trop occupée à lutter contre l’emprise de l’épée, qui semblait avoir décidé que l’homme méritait la mort.

Besoin désarma l’homme ; sa pointe se dirigea vers sa gorge.

Au dernier moment, Kero parvint à dévier le coup, frappant l’homme du pommeau de l’arme au lieu de lui transpercer la gorge.

Le garde s’écroula sur le sol. L’épée libéra Kero.

Elle sentit des mains la saisir par-derrière.

Étendue sur le banc de bois qui servait de lit dans la cellule glaciale, Kero essaya de trouver une position plus confortable. Son dos lui faisait affreusement mal. Des douleurs aiguës parcouraient ses jambes chaque fois qu’elle bougeait. Elle se demandait si elle n’avait pas quelque chose de cassé.

Elle n’avait pas été maltraitée. On lui avait même apporté à manger et à boire. Pourtant, elle savait qu’avoir tiré l’épée contre un garde lui vaudrait d’être fouettée, dépouillée de tous ses biens et jetée hors de la ville. Dans son cas, cela équivalait à une sentence de mort.

On lui avait pris son épée. Bien qu’elle se fût écroulée de douleur à l’instant où on la lui retirait des mains, elle doutait que quelqu’un eût fait le rapprochement.

Elle n’attendait l’aide de personne. Rudi ne risquerait pas son auberge pour la tirer d’affaire. Et la guilde l’avait prévenue de ne pas compter sur son intervention si elle causait des troubles.

Elle ne pouvait compter que sur elle-même. A l’instant présent, ça n’était pas grand-chose.

Elle aurait dû chercher un moyen de se sortir de ce mauvais pas, mais elle n’avait plus l’énergie de penser, et encore moins de tirer des plans.

Elle ne pouvait rien faire, sinon rester aussi immobile que possible pour supporter la douleur.

Des larmes coulèrent lentement sur ses joues. Elle entendit des pas dans le couloir et se demanda depuis combien de temps elle était dans la cellule sans fenêtre.

Elle comprit que quelqu’un venait pour elle en entendant la clé tourner dans la serrure.

— Kerowyn, de la guilde des mercenaires ? dit une voix masculine. Ne bougez pas, je vous en prie.

Elle s’était attendue à être hissée de force sur ses pieds. Les mots la surprirent tant qu’elle n’aurait sans doute pas pu bouger, même si elle l’avait voulu.

Une main toucha doucement son dos, réveillant une douleur si vive qu’elle poussa un cri étranglé et s’évanouit.

Quand elle reprit conscience, la douleur avait presque disparu. Il y avait toujours quelqu’un avec elle dans la cellule, du moins d’après les bruits qu’elle entendait près de la porte.

Elle s’assit et tourna la tête. C’était un garde de la ville, un véritable géant. Kero le regarda, ébahie.

— Kerowyn, dit l’homme d’une voix étonnamment douce, plusieurs personnes ont témoigné que le garde Dane vous a provoquée dans l’auberge sans que vous réagissiez. Puis le garçon d’écurie a dit que l’homme vous avait porté le premier coup. Votre guilde confirme que vous êtes un élément sobre et fiable. Il a donc été établi que vous avez agi pour vous défendre, même si nous vous conseillons, à l’avenir, de ne pas utiliser une lame nue dans les murs de cette ville. Le garde Dane a été condamné à une amende qui a payé les services du Guérisseur.

Kero recouvra assez de présence d’esprit pour parler.

— Ce qui signifie ?

— Que vous avez été soignée et que vous êtes libre.

Il l’aida à se lever et l’accompagna jusqu’à la salle de garde, au bout du couloir. On lui rendit ses armes. Dès qu’elle eut bouclé son ceinturon autour de sa taille, elle se sentit complètement remise.

Elle suivit l’homme dans l’escalier qui menait hors de la prison.

Rudi et les autres ont-ils témoigné pour moi ? La guilde aussi ? Est-ce le résultat de la magie de Besoin, ou est-ce lié à moi ? Et dans ce cas, qu’ai-je fait pour mériter qu’ils parlent en ma faveur ? t

Quand la porte s’ouvrit, sa surprise ne connut plus de bornes.

Elle fut accueillie par une foule qui l’acclama à l’instant où elle mit le pied dehors.

Une foule vêtue de la tunique argent et gris qu’elle portait quand elle faisait partie des Éclairs.

Quelqu’un lui prit le bras : c’était Shallan, un sourire épanoui sur le visage.

— Tu as le don de te fourrer dans les ennuis, capitaine ! s’exclama son amie.

Kero eut un début d’explication plusieurs heures plus tard, après la longue chevauchée qui les ramena au camp d’hiver des Éclairs.

Elle réunit ses meilleurs amis autour d’elle dans la salle de réception des quartiers du capitaine. Elle avait du mal à croire qu’elle était officier. Chaque fois que quelqu’un l’appelait par son nouveau grade, elle se tournait pour voir à qui on parlait.

— Voyons si j’ai bien compris. Après mon départ, vous avez empêché Ardana de lancer ses fidèles à ma poursuite. Puis vous avez voté ?

— C’est une ancienne loi, expliqua Tre. On ne s’en sert plus beaucoup, mais elle n’a jamais été abrogée. Si une compagnie perd plus de la moitié de ses officiers et un tiers des combattants, les survivants peuvent demander un vote pour nommer un nouveau capitaine. Nous y pensions depuis que tu avais été blessée, mais personne n’avait envie d’être le premier à soulever la question…

— Quand tu es partie, et qu’Ardana a refusé de te laisser tranquille, reprit Shallan, notre colère a explosé. Nous avons exigé le vote. Ardana a été chassée de la compagnie. Le seul nom qui a fait l’unanimité pour la remplacer était le tien.

— Par Agnira, je ne suis pas prête à une telle responsabilité, souffla Kero.

Le représentant de la guilde qui les avait accompagnés prit la parole pour la première fois.

— Nul n’a ta formation en tactique, en logistique et en approvisionnement.

— Comment savez-vous que je ferai mieux que les autres ?

— Tu ne pourras pas être pire qu’Ardana, fit Shallan en souriant.

— Tu as vu combien une compagnie est vulnérable quand son chef n’est pas compétent, continua l’homme de la guilde. A voir tes réactions, nous savons que tu céderais ta position plutôt que de mettre la compagnie en danger.

C’est vrai, pensa Kero comme s’il pouvait l’entendre. Ce sont mes amis. Ma famille. Il sera difficile de passer le reste de ma vie à les mettre dans des situations où certains risqueront d’être tués. Mais il serait pire de laisser des incompétents en faire tuer encore plus.

Je n’ai pas le choix. Ce sont les miens, et j’ai des responsabilités envers eux.

A cet instant, elle comprit Eldan et sa loyauté passionnée pour son devoir et son peuple. Sa « compagnie » était simplement bien plus grande que la sienne.

Elle releva le menton.

— D’accord. Vous m’avez convaincue.

Shallan poussa un cri de joie ; les autres commencèrent à la congratuler. Elle leva une main.

— Attendez. Voyons d’abord s’il nous reste une compagnie…

Elle se tourna vers le comptable-intendant.

— Où en sommes-nous ?

Malgré sa fonction, l’homme était aussi mince et musclé que les autres mercenaires. Mais il avait un esprit acéré.

— Il y a les pertes en vies humaines, et celles en équipement. Il nous faudra la totalité de nos réserves. Nous n’aurons pas assez de vivres pour partir en campagne l’été Venu. Il se peut que nous n’en ayons pas assez pour finir l’hiver.

Le représentant de la guilde s’agita sur son siège. Kero lut ses pensées.

Nous pourrions leur faire un prêt. Mais je n’ai pas l’autorité nécessaire… Elle grinça des dents.

Un prêt qu’il faudra des années pour rembourser… Et si nous avons une ou plusieurs mauvaises saisons ? Que se passera-t-il ?

Elle se déplaça sur son siège, et sentit craquer un parchemin dans sa bourse.

Le souvenir lui revint en un éclair. La rançon d’Eldan ! Elle ne pouvait pas l’encaisser. Mais la guilde ?

Elle tendit le papier au représentant.

— Voilà la reconnaissance de dette du Héraut que j’ai sauvé des Karsites. La guilde peut-elle faire quelque chose de ça ?

— Une telle somme, pour un simple Héraut ? Es-tu certaine que ce n’est pas un prince ?

— Peu m’importe. Ce qui m’intéresse, c’est que ce bout de papier peut nous tirer d’affaire s’il est possible de le transformer en monnaie sonnante et trébuchante !

— Il est spécifié que le porteur de la note doit l’encaisser. Si tu l’endossais en notre faveur en échange d’une somme qui te sera remise immédiatement, diminuée de dix pour cent de commission, notre représentant deviendrait ce fameux porteur. Eldan ne me le pardonnera jamais.

— D’accord. Donnez-nous la moitié de l’argent en équipement et en armes. Je fais confiance à la guilde.

L’affaire se régla rapidement. Tous sortirent, laissant Kero seule dans la tente. Elle relut la lettre d’Eldan, puis la plia et la déchira. Enfin elle jeta les morceaux dans le feu.

Elle se leva et sortit d’un pas ferme. Son ordonnance l’attendait, sa cape à la main. Elle s’arrêta le temps qu’il la pose sur ses épaules, puis avança vers le terrain d’entraînement.

Son terrain. Ses recrues.

Elle ouvrit la bouche. Les mots sortirent sans qu’elle ait besoin d’y penser.

— Ainsi, voilà les nouveaux, dit-elle en hochant la tête, comme elle avait vu Lerryn le faire. Ils ont l’air prometteurs, sergent. Continuez tous comme ça !

LIVRE III

LE PRIX DU COMMANDEMENT

CHAPITRE XVII

Kero se frotta les yeux. Ils la brûlaient, mais elle ignorait si c’était à cause de la fumée de sa lampe à huile ou de l’heure tardive.

— Les cartes, marmonna-t-elle. Je hais les cartes !

La tente de commandement était une véritable étuve. A l’extérieur, c’était pareil, avec en sus des insectes affamés.

Elle continua à regarder la carte d’état-major dépliée devant elle, sans trouver de meilleure solution. Cette maudite rivière aurait pu accepter de changer son cours pour s’accorder à sa stratégie !

Sa nuque et son dos étaient raides. Elle regretta un instant de ne pas avoir emmené Raslir, son ordonnance. L’homme n’avait qu’un bras, mais il savait s’y prendre avec les muscles endoloris.

Il avait aussi l’âge d’être son grand-père. Un champ de bataille n’était plus un endroit pour lui.

Elle n’avait pas encore touché à l’outre de vin posée sur la table. Elle s’étira, sentant un craquement dans une vertèbre de son cou et dans son épaule. Une partie de la douleur disparut.

Je me fais vieille, ou l’humidité ne me réussit pas. Ou les deux…

Elle examina de nouveau le plan de bataille et sourit. Elle pouvait se le permettre, tant qu’elle n’avait pas besoin d’envoyer ses troupes en première ligne, pour tuer et se faire tuer.

Si je pouvais toujours trouver des missions comme l’an dernier, je serais totalement satisfaite.

Les Éclairs s’étaient exhibés dans des tournois la plus grande partie de l’année, n’ayant pas grand-chose à faire sinon avoir l’air avantageux. Hélas, c’était l’exception, pas la norme.

Toute modestie mise à part, ce plan n’est pas mal !

Elle était capitaine depuis dix ans, et il n’y avait jamais eu de plaintes des Éclairs, de leurs clients ou de la guilde. De la troupe démoralisée qui était revenue de Seejay, elle avait fait une compagnie d’élite comptant deux fois plus de membres qu’au temps de Lerryn.

D’une certaine façon, il s’agissait de quatre compagnies, pas d’une seule. Le groupe le plus important était la cavalerie légère. Ensuite venaient les archers montés. Ces deux groupes constituaient les deux tiers des forces. Le reste était divisé également entre les éclaireurs et les véritables « spécialistes ».

Les « spécialistes », tel était le nom des messagers qui utilisaient les, chevaux les plus rapides que ses cousins shin’a’in acceptaient de lui vendre ; des experts en sabotage et des non-combattants : deux Guérisseurs et leurs quatre assistants, plus trois mages et leurs six apprentis. Le chef des mages, maître Quenten, venait de l’école des Vents Blancs.

Son oncle lui avait envoyé le jeune homme dès que celui-ci avait terminé son apprentissage.

Il te dira sans doute qu’il a envie d’aventures, avait-il écrit. Mais ne t’y trompe pas, ma nièce. Il est très patient. Il s’occupera aussi bien des détails ennuyeux que des défis plus stimulants. Ainsi, même si notre école est vouée à la paix, je t’envoie Quenten, certain que vous serez tous deux enrichis par votre collaboration.

Cela s’était révélé exact. Kero n’avait jamais vu son oncle se tromper. Elle avait embauché le jeune homme, découvrant rapidement quel cadeau son parent lui avait fait. Au fil des ans, Quenten parvint même à convaincre Besoin d’étendre sa protection contre la magie à toute la compagnie.

Quand elle lui demanda comment il s’y était pris, l’homme sourit.

— J’ai fait en sorte qu’elle croie que vous êtes la compagnie – et que la compagnie est vous.

Si Besoin s’aperçut qu’elle avait été « trompée », elle ne fit jamais rien pour y remédier. Les Éclairs devinrent la seule compagnie dont les mages pouvaient se concentrer sur autre chose que la sorcellerie défensive. Ainsi, leurs trois mages accomplissaient le travail de six. La plupart des compagnies ne pouvant pas s’offrir plus d’un sorcier de combat, les Éclairs utilisaient sans merci cet avantage.

Après toutes ces années, Kero ne savait toujours pas si l’épée était consciente de ce qui se passait autour d’elle. Les premiers temps, l’arme avait essayé à diverses reprises de lui arracher le contrôle de son corps. Pourtant, Kero n’avait pas le sentiment que la lame était réellement « éveillée » lors de ces tentatives.

Voilà environ cinq ans qu’elle n’a plus rien fait. Et j’ai eu le sentiment qu’elle n’essaierait plus. Dieux ! J’espère que c’est vrai ! Cette fichue épée est capable de se décider en faveur de l’ennemi !

La campagne en cours les opposait aux Karsites. L’ennui, c’était que les Éclairs se battaient pour le roi de Rethwellan et contre le Prophète de Vkandis – une femme. Cela risquait de poser des problèmes avec Besoin, si elle s’en apercevait.

— Il y a une chose que je déteste plus que les cartes, marmonna-t-elle, ce sont les guerres saintes. Ces fanatiques religieux sont si peu professionnels !

Les Karsites avaient toujours été un peuple enclin à provoquer des problèmes. Mais c’était la première fois que les adorateurs du Seigneur Solaire marchaient ouvertement contre Rethwellan. Le Prophète, qui prétendait être le prophète originel revenu à la vie dans le corps d’une femme afin de prouver l’unicité de la divinité, avait levé une armée de bonne taille grâce à son charisme et aux « miracles » qu’il accomplissait. Pendant l’hiver, la femme avait placé son armée à la frontière de la province située au sud de Menmellith. Au printemps, elle l’avait envahie et fermé ses frontières.

Le roi de Rethwellan ne cachait pas qu’il soupçonnait le gouverneur provincial d’être complice. Les sources de Kero, dans la guilde, corroboraient cette opinion. Le gouverneur était un vieil homme malade…

Elle but une autre gorgée de vin. Elle faisait attention à sa consommation, car elle n’avait pas envie d’avoir une migraine au matin. Mais le vin était la seule chose qui tenait les rêves à l’écart.

Elle essaya de penser à autre chose qu’à ses songes. Non qu’ils fussent déplaisants ; au contraire, ils étaient trop agréables. Mais Eldan y figurait, et c’était un sujet qu’elle avait décidé d’oublier.

Il est impossible qu’il m’ait pardonné d’avoir envoyé la guilde récupérer ma récompense. Ou alors, il m’a totalement oubliée. En supposant qu’il soit encore en vie…

Elle avait souvent rêvé de lui. Les premières années, c’était surtout quand elle avait des problèmes avec son nouveau poste, ou quand elle se sentait malheureuse et solitaire.

Parfois, dans ses visions nocturnes, ils se contentaient de parler. Le matin lui apportait généralement les réponses dont elle avait besoin au moment de se coucher.

D’autres fois, et surtout récemment, ils faisaient bien plus que parler. Si ses rêves n’étaient que des fantasmes générés par son esprit, ils soulignaient sa solitude actuelle.

Et ils ne rendaient pas le réveil plus facile.

Kero se répétait sans cesse que sa solitude était un choix. La plupart des mercenaires ne devenaient jamais capitaines, et la majorité des capitaines accédaient à leur poste aux abords de la cinquantaine. Elle avait accompli tant de choses en quelques années qu’elle n’avait pas à se plaindre du prix : un travail acharné, des nuits d’insomnie et un manque certain de compagnie amoureuse.

Elle ne pouvait pas choisir un amant parmi ses hommes : c’était la meilleure façon d’alimenter les rumeurs de favoritisme. Kero n’avait pas de goût pour les prostitués ; quant à ses pairs, elle ne voulait pas d’eux dans son lit. On ne sait jamais qui peut louer les services d’un mercenaire, et elle n’avait aucune envie de devoir un jour croiser le fer avec un ancien amant.

Il y a eu ces trois… non, quatre ménestrels. Le seul problème, c’est que tous les quatre ont fini par accepter un travail plus facile dans des maisons nobles. Puis, un ou deux marchands, mais ça n’a duré que quelques nuits. Et le Guérisseur. L’ennui, c’est qu’il était mort de peur chaque fois que je partais au combat. Pas étonnant que notre relation n’ait pas duré ! Depuis deux ans, je suis seule dans mon lit… Ce n’est pas comme Daren…

Elle esquissa un sourire. La campagne contre les Karsites l’avait remise en contact avec le jeune homme. Il avait mûri. Malgré son visage toujours juvénile, il n’était plus le gamin qu’elle avait connu.

Daren avait réalisé son rêve, devenant le chef des armées de son frère, qu’il idolâtrait toujours. Kero espérait que celui-ci mesurait combien il était chanceux d’avoir un frère si loyal.

Daren et elle n’avaient pas repris leur relation amoureuse. Plus amis que jamais, ils n’étaient pas attirés physiquement l’un par l’autre.

— Capitaine ? dit son aide de camp en passant la tête par la porte de la tente. Shallan et Geyr sont là pour vous voir.

Dieux ! J’avais oublié que je les ai convoqués. Ça doit être la chaleur.

— Bien. Fais-les entrer.

— Capitaine ? dit Shallan.

— Entrez, tous les deux.

Kero avait l’intention de faire d’elle et de Geyr les co-lieutenants du corps de « spécialistes ».

Un an plus tôt, Shallan avait perdu Relli, tuée par une flèche. Au début, Kero avait craint de ne pas garder longtemps la partenaire survivante. Mais Shallan, à qui elle avait donné la responsabilité d’une escouade, s’était admirablement remise. Geyr et elle n’avaient jamais travaillé ensemble, pourtant Kero subodorait qu’ils s’entendraient bien, d’autant plus qu’ils étaient tous deux she’chorne.

Physiquement, ils étaient l’antithèse l’un de l’autre : Shallan était menue et blonde ; Geyr, qui venait d’une lointaine région du sud, était un grand gaillard noir de la tête aux pieds.

— Comment va Bel ? demanda aussitôt Shallan.

Le lieutenant des éclaireurs avait rencontré l’ennemi que les combattants craignaient le plus : la maladie. La même fièvre avait frappé un des co-lieutenants des archers montés.

— J’ai dû le renvoyer à l’arrière, dit Kero. Les Guérisseurs pensent qu’il s’en tirera, à condition qu’il passe sa convalescence dans un endroit frais et sec. C’est la raison de ma convocation : je veux mettre Losh à la tête des archers, et vous confier les spécialistes.

Geyr gratta sa chevelure crépue ; la bouche de Shallan s’ouvrit de stupeur.

— Mais…, commença-t-elle.

— Vous l’avez mérité, tous les deux, dit Kero. Losh sera plus à sa place avec les archers, et vous avez déjà commandé des escouades. Les troupes vous connaissent. Je pense que vous ferez l’affaire.

— Et les chiens ? demanda Geyr. Vais-je continuer à m’en occuper ?

— Pour sûr ! La seule différence, c’est que nous seront les seuls, toi et moi, à décider quand les chiens sortiront, et quand ce sera trop dangereux. Je sais que Losh et toi n’étiez pas toujours d’accord sur ce point.

Geyr sourit, montrant les incrustations d’or de ses dents de devant.

— Khala il rede he, Ishuna, répondit-il dans une langue qu’il était seul à parler. Les bénédictions suivent votre chemin, ma dame. Moi et les miens, nous vous remercions.

Kero eut un sourire amusé et se tourna vers Shallan.

— Qu’as-tu à dire lieutenant ?

— Je… Merci, capitaine. J’accepte ! (Elle jeta un coup d’œil à Geyr.) Ce n’est pas un hasard, n’est-ce pas ? Tu nous as choisis parce que nous sommes tous deux she’chorne. Ainsi nous pourrons travailler ensemble sans que le sexe s’en mêle.

Kero rit.

— C’est une des raisons. Si tu l’as comprise, cela signifie que tu commences à penser comme un officier. C’est parfait !

Elle replia la carte et la leur donna.

— Voici le plan de bataille pour demain. Si vous voyez une modification à y apporter, revenez me voir. Sinon, ce sera tout pour ce soir.

Elle prit les deux écussons de lieutenant qu’elle avait caché sous une pile de parchemins et les leur donna. Les deux officiers les acceptèrent avec respect, la saluèrent et sortirent.

La chaleur n’avait pas beaucoup diminué.

Je ne dormirai pas cette nuit sans un peu d’aide. Mieux vaut risquer un mal de crâne au matin qu’une nuit sans sommeil.

Elle prit l’outre et avala le reste du vin d’une seule traite. Puis elle se déshabilla avant que l’alcool lui fasse tourner la tête, et se laissa tomber sur sa couche.

Il vaut mieux que je n’aie pas d’amant, se dit-elle en sombrant dans le sommeil. Je ne le verrais jamais, à moins qu’il n’ait la bonne idée de se déguiser en carte stratégique !

— Qu’essaies-tu de faire, te tuer au travail ? demanda Eldan en croisant les bras sur sa poitrine. Ou veux-tu devenir alcoolique d’abord ?

Kero soutint son regard de défi. Elle savait qu’elle avait un peu trop bu, et elle n’appréciait pas qu’on la sermonne.

— Je ne bois pas tant que ça. Juste assez pour m’endormir. Et tu devrais me remercier de travailler si dur. Cette fois, je me bats contre les ennemis de ton précieux Valdemar !

Intérieurement, elle tremblait. Elle n’aurait pas dû faire ce rêve. Le vin avait toujours tenu ses fantasmes à l’écart…

— Tu te bats contre une faction mineure de Karse, c’est vrai. Pendant ce temps, le véritable pouvoir karsite est libre de…

— De quoi ? Personne n’a bronché à Karse depuis que le Prophète a lancé sa campagne. Où est le problème ?

Elle se détourna, espérant qu’il ne verrait pas ses épaules trembler. Elle était terrifiée à l’idée qu’il la touche, et pourtant elle en avait tellement envie…

— Tu sais où est le problème, à mon avis ? C’est que je me bats pour de l’argent. Ça te reste en travers du gosier, non ? D’autant plus que je fais bien mon travail, et que je pourrais sans doute apprendre un truc ou deux à tes gens…

Une main se posa sur son épaule, tarissant le flot de paroles.

— Kero, dit humblement Eldan. Je suis désolé. Je n’aurais pas dû… Mais je m’inquiète pour toi. Tu travailles vraiment trop.

— Je n’ai pas le choix, lui rappela-t-elle. Trop de gens dépendent de moi.

Eldan vint se placer en face d’elle. Elle détourna le regard.

— Que tu te battes pour de l’argent me pose vraiment un problème. Je pense que ce n’est pas bien. Tu pourrais te faire tuer. Crois-tu que l’argent soit une raison suffisante ? L’honneur, en revanche…

— L’honneur ne mettra pas de nourriture sur la table de mes soldats, ni de pièces dans leurs poches ! Il est très noble de parler d’honneur quand on est dans ta position. Mes gens comptent sur moi pour vivre !

— Mais…

— De plus, nombre de guerres stupides ont été livrées au nom de l’honneur. Il me semble que c’est un mot souvent utilisé pour cacher d’autres choses, l’avidité, l’ambition ou la haine… Elle vit qu’il ne comprenait pas.

— Je ne sais pas pourquoi j’essaie de t’expliquer. Au moins, je suis honnête : je tue pour de l’argent. Quand je peux, j’essaie de choisir le camp attaqué, pas les attaquants. Le reste du monde fait la guerre pour défendre un mensonge ou un autre…

— Pas ici. Pas nous.

Kero aurait préféré qu’il se mette aussi en colère.

— Je connais seulement ce que j’ai vu, dit-elle d’une voix rauque. Mais peut-être qu’à Valdemar, vous êtes différents…

— Nous le sommes, acquiesça Eldan. Kero, tu me connais… Tu as partagé mes pensées…

— Oui, tu es différent. Peut-être tous les Hérauts le sont-ils. Ça ne rend pas mon métier moins valable. Le reste du monde n’est pas comme vous. Et ne crois-tu pas important que ceux qui se battent suivent au moins un code éthique ? C’est ce que nous faisons.

— Cela peut se défendre, soupira Eldan. Kero, ce n’est pas pour cela que je suis venu…

Sans réfléchir, elle répondit à son sourire et se jeta dans ses bras.

Une partie d’elle était terrorisée. Le rêve était trop réel, les bras d’Eldan semblaient trop solides autour d’elle, son corps trop chaud contre le sien…

Je suis en train de devenir folle. La solitude…

— Je ne veux pas me disputer avec toi, continua Eldan. Je m’inquiète. Tu essaies d’en faire trop, et tu ne montres jamais tes sentiments. Tu vas te détruire. Tu ne peux pas t’occuper de tout !

— Je croyais que tu ne voulais pas te disputer. Si tu continues sur ta lancée, c’est ce qui arrivera…

— Oh ! Que vais-je faire de toi ?

— Tu pourrais commencer par…

Il l’arrêta d’un baiser qui conduisit à d’autres baisers, puis à quelque chose de beaucoup plus intime…

Kero se réveilla en sursaut, tremblante de terreur.

— Par Agnira !

Le vin n’avait pas fait son office. Les rêves étaient de retour, et celui-ci était encore plus réel que les précédents. Le pire, c’était qu’elle avait souhaité que l’illusion continue…

Elle repoussa sa couverture et s’assit au bord de la couchette.

Je deviens folle. J’en ai trop fait, et je craque…

Croire qu’elle perdait la raison valait bien mieux qu’admettre que son esprit avait créé le rêve parce que Eldan lui manquait, et qu’elle avait tellement envie de lui…

Des larmes coulèrent sur ses joues. La gorge serrée, elle enfouit son visage entre ses mains.

J’ai eu raison de le quitter. Ça n’aurait jamais marché…

O dieux ! Eldan !

Incapable d’arrêter ses larmes, elle prit sa tunique et son manteau et sortit dans la fraîcheur de la nuit.

Avant que la guerre n’y fasse des ravages, ce lieu avait été paisible et agréable. Au milieu des collines basses couvertes d’herbe, des arbres marquaient les ruisseaux et les lits des rivières. Maintenant, l’herbe était piétinée et la poussière montait en colonne au-dessus des combattants. Le soleil brûlait le champ de bataille, tel la malédiction de Vkandis incarnée. Kero se tenait auprès de son vieil ami, resplendissant dans son uniforme de chef des armées. Elle regardait au loin, clignant des yeux. A côté d’elle, Geyr était impassible comme une statue d’obsidienne.

Kero se demanda comment il faisait pour avoir l’air aussi à l’aise.

Peut-être est-il tellement habitué à la chaleur qu’elle ne le gêne pas ? Dans ce cas, je n’ai pas la moindre envie de visiter sa terre natale !

Il semblait que l’infanterie de réserve du Prophète venait de se joindre à la bataille.

— Nous y sommes, dit Daren. Elle a engagé toutes ses forces, et moi aussi. Si nous ne gagnons pas…

— Tu perdras la guerre, la province, et la face, termina Kero pour lui. Pire encore, elle aura une base, et tu seras obligé de combattre pied à pied, ou de perdre du terrain chaque jour.

Auprès d’eux, le jeune aide de Daren eut l’air intrigué.

— Pourquoi, mon seigneur ? Ne se contentera-t-elle pas de ce qu’elle aura gagné ?

— Ça n’est pas très probable. Si nous ne la battons pas, cela lui prouvera que le dieu est vraiment de son côté, et nous devrons combattre des fanatiques religieux partout dans Rethwellan. Ce type de « guerre sainte » est comme une gangrène. Si nous ne coupons pas le membre malade, il fera pourrir le corps entier.

Le jeune noble jeta un coup d’œil à Kero comme pour lui demander confirmation. Ayant une réputation extraordinaire auprès des jeunes gens qui entouraient Daren, elle s’en servait pour renforcer l’autorité du jeune homme.

— Tu as raison, Daren, fit-elle. Je ne connais rien de pire que combattre un fanatique religieux, surtout quand il est persuadé de finir au paradis s’il meurt au service de son dieu. Ce genre de fou est capable de se faire tuer volontairement pour décapiter un ennemi.

Elle regarda au loin et jura, luttant contre la fatigue. Les deux armées étaient au point mort. Ses hommes avaient battu en retraite après avoir fait ce qu’ils pouvaient le matin. Pour l’heure, ils attendaient des ordres derrière les lignes, prenant du repos tant que c’était possible.

Et nous avons eu seulement une poignée de morts et quelques blessés. De nouvelles recrues, pour la plupart. Je ne les connaissais presque pas. Que les dieux accueillent leurs âmes.

Daren lui avait alloué une autonomie complète. Il avait confiance en son jugement, son sens de la bataille et son expérience.

Pour l’instant, le combat se déroulait à pied, au corps à corps. Il n’y avait pas de place pour une force montée, sinon pour la cavalerie lourde, qui tentait toujours de percer les lignes ennemies en évitant de se faire coincer derrière.

Quelque chose refléta le soleil et attira son attention. L’autel de Vkandis servait de point de ralliement au flanc gauche de l’ennemi.

Poussé par une centaine d’adorateurs du Prophète, l’autel avançait cahin-caha sur des roulettes.

Un autre éclair de couleur attira l’œil de Kero.

C’était la lueur gris-jaune qui marquait le passage d’un des petits chiens messagers de Geyr. Les pauvres bêtes ressemblaient à des sacs d’os, mais elles se déplaçaient vite. Geyr les avait avec lui quand il avait rejoint la compagnie. Dans son pays, les gens élevaient sans doute les chiots comme les populations du nord le faisaient avec les chevaux. Ils étaient extrêmement intelligents. Il suffisait qu’une personne donnée porte à la ceinture une corne pleine de boules de suif ou de beurre pour qu’ils connaissent son nom et son odeur. On attachait un message à leurs colliers et on leur ordonnait de trouver cette personne. Les bêtes auraient fait n’importe quoi pour un morceau de graisse.

Le chien messager passa entre les pattes des chevaux et les pieds des hommes. Il s’arrêta un instant, puis repartit.

— Un message pour moi, c’est-à-dire vous, capitaine, annonça Geyr.

L’animal se jeta dans les bras de Geyr, qui l’attrapa au vol et lui donna sa récompense. Puis il tendit à Kero le cylindre contenant le message.

Elle lut la courte note de Shallan, qui avait repéré quelque chose d’important, et faisait son rapport. Kero pensait que Daren comprendrait comment utiliser cette information sur le terrain ; sinon, il serait de son devoir de le lui indiquer.

Même si cela signifiait envoyer ses troupes à la mort.

Elle passa la note à Daren, la gorge serrée.

— Il y a un moyen d’accéder à l’autel, en passant par le lit de la rivière. Mais si tu envoies l’infanterie, ils nous verront arriver à temps pour renforcer leurs défenses.

— Si j’envoie les archers montés, avec des flèches enflammées, ils seront trop rapides pour que les commandants du Prophète aient le temps de mettre en place leur infanterie. Je ne sais pas si ça peut marcher. Nous avons déjà essayé de prendre l’autel pour démoraliser les ennemis. Mais nous n’avons pas réussi.

— Pas avec les archers montés. En outre, nous avons essayé la magie. L’autel est protégé contre cette arme, mais je parie qu’il ne l’est pas contre les attaques physiques : souviens-toi du coup de baliste qui a emporté un coin de son toit. Il peut brûler…

Il n’y avait rien à faire. Kero repassa le plan d’attaque dans sa tête. Elle perdrait la moitié des hommes qui participeraient à cette attaque.

Une mission-suicide ! cria une partie d’elle-même.

Elle est nécessaire, répondit une autre, froide et déterminée.

Elle regarda Daren dans les yeux. Il n’aimait pas beaucoup cette solution non plus.

— D’accord, dit-elle. Laisse-moi le temps d’organiser ça et donne-moi le droit de réquisitionner tout ce dont j’aurai besoin. Geyr, avec moi.

Comment pourrais-je augmenter les chances de mes hommes ? Il doit y avoir un moyen. Geyr appela ses chiens et la suivit.

— Prévenez Quenten que je veux le voir, ordonna-t-elle en arrivant près des tentes. Losh, conduit les archers montés jusqu’à la tente des Guérisseurs. Les autres, repos.

Quenten était déjà dans la tente. Il en sortit si vite qu’on eût dit qu’il apparaissait de nulle part, comme les illusions qu’il créait. Cela donna une idée à Kero.

Elle traça une carte rudimentaire sur le sol et expliqua son plan sans pouvoir s’empêcher de remarquer combien les visages, autour d’elle, étaient juvéniles. Certes, tous étaient des combattants aguerris, mais aucun n’avait plus de vingt-cinq ans.

Assez jeunes pour croire en leur immortalité, ils se sentent capables de battre la malchance et l’adversité.

Elle eut l’impression de les trahir.

— Quenten, je t’ai demandé de venir parce que je voudrais que tu fasses quelque chose pour rendre nos hommes plus difficiles à toucher.

— C’est impossible, capitaine. Je ne suis pas aussi doué que votre grand-mère. Il faudrait qu’elle soit là pour produire l’illusion qu’ils sont un peu décalés par rapport à leur position réelle. Et je suis incapable de les rendre invisibles.

— Ce n’est pas ce que j’avais à l’esprit. Mais si je leur donne des armures particulièrement polies, peux-tu les rendre encore plus brillantes ?

— Oui ! Je peux doubler l’intensité de la lumière réfléchie par les armures, peut-être la tripler !

— Bien. Travailles-y pendant que je m’occupe de réquisitionner l’équipement.

Quenten eut l’excellente idée de rajouter un miroir au sommet des casques et sur la bride des chevaux. Puis il jeta le sort dans le bref délai qu’elle lui avait donné, parvenant même à ce que les Éclairs ne soient pas éblouis.

— Je ne peux pas faire mieux…

Il y avait des hommes de Daren non loin de là ; Kero regarda l’effet que leur faisait l’enchantement. Ils clignèrent des yeux et durent détourner le regard. Ce n’était pas une protection absolue, mais cela donnait une meilleure chance aux attaquants.

— Quenten, tu as créé un nouvel enchantement en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Je crois que mon oncle serait fier de toi ! (Elle se tourna vers une des apprenties mages.) Jana, l’accès à l’autel est-il toujours libre ?

Les yeux de Jana se voilèrent comme chaque fois qu’elle faisait appel à ses dons pour voir très loin.

— Oui, annonça-t-elle d’une voix monocorde.

— Nous y sommes, dit Kero. Le plan est simple : les hommes qui ont les flèches enflammées chevaucheront au milieu. Les autres, essayez de les couvrir et de rester en vie. Attaquez, et revenez aussitôt. Ne prenez pas de risques inutiles : nous ne sommes pas là pour la gloire ou la vengeance.

Les combattants la saluèrent puis sautèrent sur leurs montures et partirent au galop. Losh les conduisait. Au dernier moment, ils dévieraient de leur course et remonteraient le lit de la rivière.

Ils feraient ce métier, que je sois capitaine ou pas, pensa Kero. Si je n’étais pas à leur tête, quelqu’un d’autre les commanderait, qui se soucierait moins d’eux, ou aurait moins d’imagination.

Comme toujours, ses pensées ne lui firent aucun bien tandis qu’elle attendait que les survivants reviennent de la mission.

CHAPITRE XVIII

Daren finit de lire la dernière dépêche et se coucha sur le bureau pliant de sa tente, ravi d’avoir amené un aide de camp expert en massage.

Quand les archers montés avaient lancé leur attaque, l’autel avait flambé comme un feu de joie. Comme prévu, les troupes du Prophète s’étaient dispersées, plongées dans une panique totale. Vkandis était une divinité solaire. Voir son autel détruit par le feu avait dû faire penser à ses fidèles que leur dieu s’était retourné contre eux.

On avait rapporté à Daren que les forces de Kerowyn étaient revenues avec des pertes de vingt-cinq pour cent seulement, un résultat excellent, compte tenu des risques de l’opération.

Excellent, oui. Tant que ce sont des chiffres, pas des vies humaines. Des individus que Kero a recrutés et formés, et à qui elle a promis de les diriger intelligemment.

Il regarda les parchemins sans les voir, sachant ce qu’elle devait ressentir. Maintenant qu’il était chef des armées, ce n’était plus si dur pour lui. Mais il se souvenait de ses angoisses quand il perdait des hommes au combat, au début, lorsqu’il commandait directement les troupes.

Je vais aller la voir. A cette époque, cela m’a aidé d’avoir le vieux seigneur Vaul pour m’épauler. Peut-être puis-je faire la même chose pour elle. En même temps, j’apporterai une prime à ses archers montés. Mes coffres sont assez pleins, je peux me le permettre.

— Binn ! Selle mon cheval et donne-moi, voyons… deux pièces d’or pour chaque archer qui a participé à l’attaque.

— Sur les fonds du trésor, mon seigneur, ou les vôtres ?

— Les miens. Si mon frère décide de leur allouer une prime supplémentaire, elle sera prise sur les fonds publics.

— Mon seigneur, je vous demande pardon, mais… ils la méritent bien. Je n’ai jamais vu des mercenaires ayant un tel courage.

— Ne t’excuse pas, je suis d’accord avec toi, répondit Daren, surpris, car Binn était plutôt taciturne.

Quand il arriva dans le camp de Kerowyn, les morts avaient été incinérés, et les blessés amenés sous la tente des Guérisseurs. Les survivants fêtaient la victoire ou pleuraient leurs morts. Même ceux qui étaient en deuil participaient un peu aux réjouissances, goûtant le vin fort que Daren avait fait distribuer. S’ils avaient un peu mal au crâne le lendemain, cela les distrairait de leurs autres maux, y compris affectifs.

La discipline qui régnait dans le camp des mercenaires impressionna Daren. Les sentinelles l’interpellèrent trois fois avant qu’il arrive au centre du campement.

Les Éclairs utilisaient des lampes au lieu de torches, une méthode que Daren se promit d’imiter : les lanternes pouvaient servir par tous les temps, alors que les torches s’éteignaient quand il pleuvait. C’était le genre de détails qui distinguait la compagnie de Kerowyn des autres troupes de mercenaires.

Daren demanda à voir le capitaine. Quelqu’un le conduisit jusqu’à sa tente. Il tendit les rênes de son cheval à la sentinelle et entra, emmenant ses sacoches. Kero était assise à un bureau similaire au sien, étudiant des listes. Sa lanterne fumait de façon inhabituelle.

L’odeur forte qui en sortait le fit éternuer. Mais il remarqua qu’il n’y avait pas d’insectes dans la tente. Elle leva les yeux et lui adressa un faible sourire. Lui montrant un tabouret, à côté de sa table, elle retourna à sa tâche.

Elle avait les yeux cernés et rouges.

Grands dieux, elle a une tête de déterrée !

Daren jeta un coup d’œil aux listes : des noms. Quelque chose lui souffla qu’il s’agissait de ceux des morts. Il gardait toujours le compte des tués pour la fin de sa journée ; Kero devait faire de même.

Elle écrivait des notes à côté de chaque nom. La plupart du temps, il s’agissait d’un autre patronyme, sans doute celui du camarade qui héritait des possessions du mort. Devant quelques noms, elle traça une croix.

Sans doute ceux qui ont une famille à qui elle doit écrire. Bien peu de noms portent cette marque ! Quelle triste vie ils ont, si tant d’entre eux meurent sans personne pour les pleurer, à part leurs camarades.

Kero soupira.

— Voilà, c’est fait. Il ne me reste que les lettres à écrire. Malédiction ! Mais la plupart de mes hommes n’ont personne en dehors de la compagnie. C’est une bonne chose…

— Une bonne chose ? Par l’enfer, Kero, comment peux-tu dire ça ? lança Daren avant d’avoir le temps de réfléchir.

Il s’attendit à une réaction violente. Mais elle leva un sourcil et le regarda avec une ironie muette.

Elle a changé, comprit-il. Profondément changé. Peut-être ressent-elle davantage les choses maintenant…

Il lui sembla qu’il y avait un autre problème, plus personnel.

— Si tu décides de gagner ta vie en louant ton épée, fit-elle sèchement, c’est une idée stupide de t’encombrer de gens qui ne peuvent pas comprendre la ruse qui te permet de tenir le coup : parier que tu ne seras pas tué.

— Mais…

— Mes hommes savent très bien à quoi ils s’engagent. Pour te dire la vérité, ce sont plutôt tes soldats qui me font de la peine. Des garçons de ferme, des fils de marchands, des conscrits… tous ont des parents, des frères et des sœurs, des épouses… Comment expliques-tu les choses à ces gens quand leur enfant, leur frère ou leur mari gisent dans la poussière ?

Il baissa la tête, incapable de répondre, parce qu’il n’avait jamais trouvé une solution qui le satisfasse.

— Mes mercenaires ont choisi cette vie, au contraire de tes soldats. S’ils rencontrent quelqu’un qui les fait changer d’avis, ils quittent la compagnie. Les tiens n’ont pas cette possibilité : ils sont là jusqu’à ce que tu les rendes à la vie civile, sous peine de mort.

Daren s’agita sur son siège.

C’est bien Kero ! Elle ne s’encombre pas de raffinements. Peut-être a-t-elle raison. S’il doit y avoir des guerres, mieux vaut laisser se battre ceux qui sont prêts à le faire pour de l’argent. Et je suis content d’avoir un autre sujet de conversation pour le moment…

Il laissa tomber la sacoche sur la table. Kero sourit en entendant le tintement révélateur.

— Une prime pour les archers ?

Il acquiesça. Kero prit la sacoche et la mit dans un coffre, près de sa table de travail.

— Je la distribuerai demain. Je te remercie en leur nom. Cela signifie beaucoup pour nous.

— Où irez-vous ensuite ? Cette campagne a fini bien plus vite que je le pensais. Nous sommes à peine à la moitié de l’été. As-tu un autre travail en vue ?

— Non. Nous regagnerons directement notre camp d’hiver. Nous sommes en campagne depuis un bon moment, donc nous n’avons pas besoin d’accepter un autre travail. Et nous ne prenons jamais de mission en hiver. Pour une fois, finir tôt dans la saison nous donnera un peu d’avance pour l’entraînement des nouvelles recrues, la formation des chevaux, la guérison correcte des blessures… (Elle gloussa de sa surprise.) Tarma ne t’a jamais expliqué tout ça, n’est-ce pas ? Les camps d’hiver, voilà ce qui rend une bonne compagnie plus forte. Pendant l’hiver, nous devenons une sorte de famille, si cela ne te semble pas trop saugrenu. Il sourit.

— Quelque chose t’empêcherait de laisser tes hommes seuls un mois ou deux ? demanda Daren, faussement innocent.

— Euh, non… Pourquoi veux-tu savoir ça ?

— Mon frère aimerait te rencontrer, et le moment semble propice. Tarma nous a tous formés, mais elle t’a dit des choses que nous ignorons, car elle savait que tu deviendrais mercenaire. Mon frère voudrait te soutirer des renseignements.

— Sur quoi ? demanda Kero, soupçonneuse.

— Rien d’ultra secret, assura Daren. Il aimerait avoir des informations sur les compagnies cautionnées, des choses que la guilde ne nous dit pas. Par exemple, qui ne veut pas travailler avec qui, les faiblesses des différents capitaines… Tu es la meilleure, Kero, tout le monde le sait. Nous voulons savoir pourquoi, et essayer de faire la même chose si c’est possible. Et nous te dédommagerons…

— Je n’accepte pas de me laisser corrompre. Et je refuse de divulguer les secrets de la guilde.

— Peu nous importent les secrets de la guilde. Et il ne s’agit pas d’un pot-de-vin, mais d’une prime : le droit de prendre ce que tu veux dans l’armurerie royale, à concurrence de trois chariots pleins. De plus, j’ai envie de savoir ce qui t’est arrivé au cours des quinze dernières années.

Elle lui jeta un regard évaluateur.

— J’espère que ce n’est pas une ruse pour reprendre notre vieille histoire d’amour ? Elle est morte et enterrée, mon petit !

Il la regarda un instant, sidéré, puis éclata de rire.

— Notre histoire d’amour ? lança-t-il d’une voix aiguë. Avec la femme qui pense qu’un vêtement est aguichant quand il n’a pas de plaques blindées dessus ? Avec le capitaine vers qui mes troupes se tournent pour savoir si ma stratégie est correcte ?

Kero se raidit.

— Tu es une très belle femme, mais je n’ai nulle envie de partager mon lit avec toi et ça !

Il pointa un doigt vers l’épée qui reposait sur la couche, le pommeau posé sur l’oreiller comme si c’eût été une tête.

Elle regarda un instant, puis éclata de rire à son tour. Une fois qu’ils furent remis de leur crise d’hilarité, Daren tendit un verre de vin à Kero.

— Par la déesse, Kero, je n’aurais jamais pensé que tu me prenais pour un tel romantique ! Non, je te jure, je t’apprécie beaucoup, mais je n’ai aucune envie d’avoir une liaison avec toi ! Tu es bien trop… scandaleuse.

— Je t’avais prévenu. Mais j’ai changé. Si nécessaire, je peux me comporter en gente dame pendant un mois ou deux…

— Surtout pas ! Je veux que tu restes toi-même. Mon frère a envie que tu secoues un peu les gens de sa cour.

Elle éclata de rire.

— D’accord, j’accepte. J’arriverai avant la fin de l’été, dès que j’aurai tout organisé pour pouvoir partir l’esprit libre.

— Parfait. Préviens-nous de ton arrivée, nous te préparerons une réception adéquate… Tu dois être fatiguée, ajouta-t-il en la voyant étouffer un bâillement. Je vais te laisser dormir.

— C’est vrai. Je suis trop épuisée pour être polie. Et… merci pour tout.

Daren hésita un instant. Elle avait l’air hantée par quelque chose. Et il ne pensait pas que c’était une conséquence de la dernière bataille.

— Kero, dit-il, je ne sais pas comment te demander ça discrètement. As-tu un problème personnel ?

Elle sembla sur le point de parler. Mais un groupe de mercenaires passa devant la tente, parlant de la voix un peu trop forte des soldats qui ont bu juste assez pour croire être encore sobres.

Elle sursauta, puis sourit à Daren, faussement enjouée.

— Tout s’arrangera avec quelques jours de repos et quelques nuits de sommeil. Merci de te soucier de moi. J’aimerais que tous mes employeurs soient aussi attentionnés !

Il haussa les épaules et sourit. Puis il sortit de la tente.

C’est étrange. Nous sommes devenus si différents sur les petites choses, celles où nous étions d’accord avant. Mais pour les points importants, qui nous opposaient, nous pensons de la même façon : les responsabilités, s’assurer que nos hommes sont bien traités, respecter un code personnel… C’est étonnant. Et je soupçonne qu’elle l’a compris dès qu’elle m’a parlé.

Le camp des Éclairs était relativement calme. Il entendit quelqu’un chanter près d’un feu, puis des bruits de conversation étouffés. Mais rien qui ressemblât aux festivités bruyantes qui avaient lieu dans son propre camp.

Kero a changé sur un plan personnel. Elle semble parfaitement équilibrée, à l’aise avec le fait d’être entièrement seule. Mais elle travaille trop. Elle essaie d’être partout à la fois… Moi, j’ai toujours le sentiment qu’il y a quelqu’un qui m’est destiné, une femme qui pourra être ma compagne et ma partenaire. C’est ce que je veux. Pas une « dame » décorative, mais une femme qui m’appuiera, se battra à mes côtés et saura me remettre à ma place quand j’en aurai besoin. Quoi qu’il en soit, je suis sûr d’une chose : ce n’est pas Kero !

Le soleil, un inconvénient pendant une bataille, inondait Bolthaven. Kero sourit, debout à la fenêtre de son bureau. Cinq ans auparavant, quand elle avait fait construire la nouvelle tour de guet, elle y avait installé ses quartiers et son nouveau bureau. Celui-ci avait le triple avantage d’être fonctionnel, proche de ses appartements, et d’offrir la meilleure vue après celle qu’on avait depuis la plate-forme de guet.

Au-delà des portes du camp, la ville de Bolthaven s’étendait tel un chat s’étirant paresseusement au soleil. Plus loin, des champs alternaient avec des pâturages.

La ville existait depuis moins de dix ans. Kero n’aurait jamais cru qu’elle apparaîtrait et se développerait si vite, quand elle était revenue au camp d’hiver après avoir été promue capitaine des Éclairs. Cette première année, deux choses avaient contribué à renflouer la compagnie : la rançon d’Eldan, et la famille de Kero. Pas son frère, mais ses cousins shin’a’in. Ayant entendu parler de ses problèmes par quelque mystérieux moyen, ils avaient amené tous leurs chevaux à vendre dans son camp, après avoir traversé la forêt des Pélagirs. Avant, ils avaient annoncé partout qu’elle organisait une foire aux chevaux shin’a’in.

En d’autres termes, ils venaient de faire d’elle leur agent commercial.

Ils la laissèrent s’occuper de tout. Quand le dernier cheval fut vendu, elle était en possession d’assez d’argent pour refaire de la compagnie ce qu’elle était avant la déroute. La somme représentait la différence entre ce que ses cousins auraient obtenu sur leur lieu de vente habituel, Kata’shin’a’in, et ce qu’elle avait retiré des chevaux.

Comme si cela ne suffisait pas, ses cousins lui avaient offert les montures de remplacement que ses soldats n’auraient pas pu se permettre d’acheter cette année-là.

L’année suivante, au moment de la foire, une petite armée de marchands avait creusé les fondations de la ville de Bolthaven. Trois ans plus tard, c’était une véritable cité, avec des fermiers qui vendaient leurs produits au fort et des bergers fournissant la viande et la laine. Aujourd’hui, la foire aux chevaux de Bolthaven était célèbre dans tout Rethwellan.

La cinquième année, la cité semblait si prospère que des familles d’artisans s’y étaient installées. Quand des civils élisaient domicile dans une ville de garnison, cela prouvait que la compagnie était appréciée et ses membres considérés comme fiables.

A la lisière de la ville, Kero vit les tentes multicolores de ses cousins. Ils étaient arrivés au moment prévu, ravis de voir la compagnie de retour si tôt.

Eldan avait fait un commentaire à ce sujet la nuit dernière…

Elle repoussa ce faux souvenir et l’image de l’homme assis devant cette même fenêtre, baigné par le clair de lune…

Du repos. Voilà ce qu’il me faut. Et penser à autre chose. Dès que mes cousins se seront installés, j’irai les voir. Il faudra bientôt que je remplace ma monture.

La jument de Kero était la deuxième Bannière d’Enfer. Comme Tarma, elle gardait le même nom pour toutes ses juments. C’était plus simple.

C’est une excellente bête, il serait dommage qu’elle ne se reproduise pas. Une des filles de ma première Bannière d’Enfer devrait être prête pour moi. Dommage que je n’aie plus le temps d’entraîner mes propres chevaux…

Elle alla devant la fenêtre est, d’où elle voyait les écuries et le terrain d’entraînement. Cela lui permettait de jeter un coup d’œil sur les nouvelles recrues.

La plupart des « bleus » amenaient une monture avec eux, mais elles se montraient rarement à la hauteur des exigences des Éclairs. Dans ce cas, la solution était simple. Chaque recrue recevait un cheval shin’a’in, soigneusement choisi par les cousins de Kero. Le prix était ensuite retenu sur sa paye, la moitié pendant six mois, puis le quart pendant l’année suivante. Toutes les recrues le savaient avant de signer. C’était aussi une façon d’éliminer ceux qui pensaient s’engager dans les Éclairs pour gagner de l’argent facile. Cette année, quatre candidats avaient refusé, partant voir si d’autres compagnies seraient plus arrangeantes.

Tous les combattants aguerris avaient au moins deux chevaux. Ils savaient que payer leurs montures de rechange ne poserait pas de problème, grâce aux primes qu’ils toucheraient – comme celle que Daren avait donnée aux archers montés –, et aux bénéfices retirés du pillage, quand celui-ci était autorisé.

Il y en a eu pas mal quand le Prophète a mordu la poussière, se souvint Kero. Il faut que je fasse vérifier ce que mes hommes ont pris. Quenten et le chaman sauront si les prêtres de Vkandis ont lancé des malédictions sur certains objets.

Leur formation intensive et l’excellence de leurs montures et de leurs équipements expliquaient pourquoi les Éclairs étaient très demandés. Les unités montées revenant cher, les armées régulières en avaient généralement peu. Il y avait donc toujours du travail pour eux, et peu de concurrence.

Deuxlames avait travaillé à long terme, et Kero poursuivait sa politique. Le temps et l’argent investis pour la formation des Éclairs valait la peine. Tout le monde ne raisonnait pas ainsi. Même les Faucons du Soleil étaient redevenus une compagnie de fantassins après la mort d’Idra.

Kero retourna devant la fenêtre nord et essaya d’estimer le nombre de chevaux que ses cousins avaient amenés. Ils étaient dans des enclos temporaires, dix par dix, triés suivant leur taille et leur âge. La mercenaire esquissa un sourire : la foire serait très rentable ! Ses cousins avaient convaincu les Liha’irden de faire d’elle leur agent, insistant sur les profits élevés et la sécurité. Si on tentait de les escroquer, les Éclairs attaquaient comme un vol de faucons pour obliger les acheteurs à respecter les règles de la vente. De plus, Kero envoyait toujours une escorte armée raccompagner ses cousins, protégeant ainsi leurs achats et leurs bénéfices.

Elle alla devant la fenêtre ouest. Tous ces chevaux auraient besoin de beaucoup de fourrage…

Les chariots de foin et de grain arrivaient à l’heure. L’année précédente, ils avaient été en retard. Toutes les recrues de la forteresse s’étaient relayées, coupant de l’herbe pour les chevaux affamés.

Les gens des clans n’aiment pas les foires aux chevaux traditionnelles. Après avoir été harcelés pendant le voyage, ils s’inquiètent pour la sécurité de leurs bêtes. Ils n’ont pas oublié ce qui est arrivé aux Tale’sedrin. Ils ne savent pas marchander, et personne ne se soucie de leur intérêt. A part moi, bien entendu.

Les chariots de foin étaient vérifiés à l’arrivée, avant qu’on leur permette de pénétrer sur le périmètre. Geyr avait personnellement donné les ordres aux recrues chargées de ce travail.

Il leur a fait un sacré discours ! « Si vous laissez passer quelqu’un qui présente un danger pour les chevaux ou pour notre sécurité, je vous écorcherai vifs ! » Tout ça en jouant avec un couteau bien aiguisé…

Cette année, Geyr avait un atout supplémentaire : des molosses aussi gros que des poneys. Il recherchait des bêtes de ce type, à l’odorat fin, depuis qu’un chargement de grain empoisonné avait tué deux chevaux lors d’une campagne.

Kerowyn avait accepté de mettre leurs capacités à l’épreuve sur la vérification des chariots. On pouvait les entraîner à reconnaître différentes odeurs. De plus, leur taille inspirait une crainte salutaire aux conducteurs.

Je suppose que les autres compagnies se gausseront de nous, pensa Kero avec un soupir. Je ne pourrai pas cacher longtemps l’existence de ces monstres !

Pourtant, Warrl avait été un atout de taille pour les Faucons du Soleil. Ce que les molosses n’avaient pas en intelligence, ils le compensaient en taille, en force et en nombre.

Je me demande où il se les est procurés. Elle soupçonnait qu’ils venaient des Pélagirs. Sur le chemin du retour, Geyr avait passé pas mal de temps en compagnie de Kra’heera, un cousin de Kero qui était, comme par hasard, apprenti chaman. Cela signifiait qu’il connaissait certains secrets des Frères du Faucon…

Nous avons rencontré mes cousins sur la route. Geyr s’est éclipsé avec Kra’heera, disant qu’il rentrerait au fort par ses propres moyens. Puis il est revenu avec la chienne et ses quatorze chiots. Une telle fertilité serait étrange si les bêtes n’étaient pas originaires des Pélagirs.

Elle regarda les molosses vérifier les chariots. Ils se comportaient avec efficacité et détermination. Il lui sembla que les yeux des bêtes exprimaient de l’intelligence, au contraire de ceux des petits messagers de Geyr, qui connaissaient seulement trois choses : courir, manger et se faire cajoler.

J’ai essayé la parole par l’esprit, mais je n’ai obtenu que des images, pas des mots comme avec Warrl ou le Compagnon d’Eldan.

Malédiction.

Penser au Compagnon ramenait toujours son esprit à Eldan. Elle avait encore fait un rêve la nuit précédente…

Maudit soit-il. On pourrait croire qu’après dix ans, je l’aurais oublié…

Peut-être Kra’heera aurait-il une idée pour faire cesser les rêves. Pour cela, elle serait obligée de lui dire pourquoi elle voulait qu’ils s’arrêtent. Ce serait embarrassant, à tout le moins…

Le clan s’était développé à une vitesse étonnante. Les enfants qui avaient choisi d’en devenir membres y étaient pour quelque chose. Ils en avaient attiré beaucoup d’autres. La fascination pour un clan légendaire ?

Ou est-ce parce que mes cousins sont tous et toutes fichtrement beaux ?

Aucun n’avait manqué de partenaires potentiels ; la plupart s’étaient engagés dans des mariages multiples.

Non, je ne parlerai pas d’Eldan à Kra’heera. Il se moquerait de moi, ou me demanderait pourquoi je ne lui ai pas flanqué un bon coup sur la tête avant de l’attacher sur mon cheval. De plus, il est assez jeune pour être mon fils. Grands dieux, j’ai l’impression d’avoir cent ans !

Le clan des Tale’sedrin était encore petit, mais il prospérait, s’enorgueillissant de posséder trois chamans, un Guérisseur et un Kal’enedral.

Ce dernier avait prêté le Serment à l’Épée par choix, non à cause du concours de circonstances qui avait forcé Tarma à prononcer ses vœux. Kero l’appréciait, car il était toujours prêt à s’entraîner avec elle à l’escrime.

Des pas dans l’escalier et un bruit de voix lui indiquèrent que ses cousins lui rendaient visite.

— Holà, cousine ! cria Istren, un des deux entraîneurs de chevaux venus cette année.

Derrière lui marchaient Sa’dassan, l’autre entraîneur, et Kra’heera. Il avait les yeux verts hérités de Kethry.

— Cousine au second degré, en réalité, fit remarquer Sa’dassan. Capitaine de la compagnie, et ton aînée ! Montre un peu plus de respect, jeune homme.

Istren l’ignora.

— As-tu entendu, cousine Kero ? Que sais-tu de ces hommes arrivés du Nord – de Valdemar ?

Un instant, Kero pensa qu’il parlait de ses rêves. Kra’heera ricana.

— Crois-tu qu’elle soit un mage, comme notre oncle ? Comment pourrait-elle savoir quoi que ce soit ? Les envoyés de Valdemar viennent juste d’arriver !

— Quels envoyés de Valdemar ? demanda Kero, se secouant.

— Nous avons entendu dire qu’ils sont là pour acheter tous les chevaux que nous voudrons bien leur vendre, expliqua Sa’dassan. Nous aimerions que tu parles à ces hommes. Tu comprends leur langue ; cela permettra d’attirer à la surface de leurs esprits les pensées que nous voudrions examiner. De plus, je pense que tu as bien connu l’un d’entre eux, autrefois ?

— Oui, dit-elle. L’homme que j’ai connu était honnête et bon, mais j’ignore s’il était représentatif de son peuple.

— C’est le fond du problème, renchérit Sa’dassan. Viens-tu avec nous, cousine ?

— Il vaut mieux, dit Kero. Quand les gens de Valdemar sortent de leur pays, ce n’est jamais très bon signe.

Quelle que soit la raison de leur présence, elle aura un effet marquant sur nous tous, pensa-t-elle. Plus nous serons préparés, mieux cela vaudra.

CHAPITRE XIX

— Capitaine ! cria une des recrues. Un messager ! Hors d’haleine, l’homme salua et récita sa leçon.

— Des gens se sont présentés au portail nord, capitaine. Ils viennent de Valdemar. Leurs papiers sont en règle, d’après Scratcher. Ils veulent vous voir. Shallan les a fait conduire dans les quartiers des invités.

— Shallan est-elle toujours avec eux ?

Le garçon secoua la tête.

— Non. Elle leur a affecté Laker. Il parle assez bien le valdemaran.

Bonne idée. S’ils ont quelque chose à dire, Laker comprendra.

— Bien. Dis à Laker que je serai bientôt là. Qu’il les prévienne, mais en utilisant la langue commerciale. Inutile de leur révéler que nous parlons la leur. Les as-tu vus ?

— Non.

Tant pis. Mais avant de les rencontrer j’aimerais bien savoir si ce sont des Hérauts.

— Quand tu auras donné le message à Laker, va dire à Shallan où elle peut me trouver.

Le jeune homme sortit en courant.

Accompagnée des trois Shin’a’in, Kero se dirigea vers les quartiers des invités, une petite maison érigée à l’intérieur des murs de la forteresse.

— Un de vous a-t-il vu ces gens ? demanda-t-elle. Que portent-ils ?

— Ce ne sont pas des Hérauts, cousine, dit Sa’dassan. Ni des Hérauts déguisés. Kra’heera s’en serait aperçu, même sans les avoir vus, en utilisant son Œil Extérieur.

— Vraiment ? Le chaman rougit.

— Je suis né avec, fit-il. Ce n’est pas un don que j’ai acquis par le travail.

— Mais ce n’est pas négligeable pour autant, déclara Kero. Savez-vous à quoi ils ressemblent ?

— J’ai entendu dire qu’ils portent des uniformes bleu foncé et argent. Deux d’entre eux ont beaucoup d’argent sur leurs uniformes. Ce sont eux qui parlent. Les six autres ne disent presque rien.

Bleu foncé et argent. L’uniforme de l’armée royale. Que font des gardes de Valdemar ici ?

— Je pense qu’il n’y aura pas de problèmes à leur vendre des chevaux. Mais je préfère vérifier personnellement. Si quelque chose d’assez important pour motiver leur venue se passe au nord, il vaut mieux que nous le sachions.

— Je ne vois pas d’autre raison que la guerre. Ce peuple est très secret.

Un Shin’a’in qui traite un autre peuple de « secret » ! C’est le comble…

Elle cacha son amusement. Devant la maison, la sentinelle salua et leur ouvrit la porte.

Le pavillon comportait une petite salle commune. Quatre visiteurs s’y trouvaient, assis avec une raideur toute militaire, bien qu’ils fussent en train de vider des flasques de bière fraîche.

Ils se levèrent lentement et regardèrent les nouveaux venus, mal à l’aise.

— Je suis le capitaine Kerowyn, dit Kero dans leur langue. Voilà mes cousins, des Shin’a’in. Je suis leur agent pour tout ce qui concerne la vente des chevaux. Que pouvons-nous faire pour vous ?

Elle les vit essayer de digérer ce qu’elle venait de dire.

— Nous sommes ici pour le compte de la reine Selenay, dit l’homme qui avait le plus de galons d’argent sur sa manche. Nous avons besoin de montures pour la cavalerie. De bons chevaux, sur qui nous puissions compter, et ne demandant pas trop d’entraînement. La réputation de votre foire a atteint Valdemar. Tout le monde connaît la qualité des chevaux élevés par les Shin’a’in. Le Hé… nous avons été informés que vous êtes très honnête et que les bêtes sont excellentes – de véritables chevaux shin’a’in. La guilde des mercenaires nous a confirmé votre honnêteté.

Elle avait remarqué son hésitation. Il avait été sur le point de dire « le Héraut ». Peut-être même « le Héraut Eldan ». Elle traduisit ses propos pour ses cousins, essayant d’ignorer son plaisir à l’idée qu’Eldan disait peut-être du bien d’elle.

— Demande-leur combien ils veulent de chevaux, dit Sa’dassan.

— Tous…, répondit un des plus jeunes gardes. Nous les avons vus en arrivant. Ils sont merveilleux ! Nous les prenons tous !

L’homme plus âgé lui jeta un regard bizarre, mais ne le réprimanda pas.

Ainsi, c’est le plus jeune qui tient les cordons de la bourse. Le plus vieux reste nominalement le chef, mais le jeune est le plus important. Un fils de famille noble, je dirais… Les deux autres sont sans doute des entraîneurs ou des éleveurs, amenés comme conseillers. Parfait…

Elle fit part de ses observations à ses cousins, puis se tourna vers les visiteurs.

— A présent, c’est la commerçante qui parle. Je ne vais pas vous inciter à acheter tous les chevaux qui sont là ! Pour commencer, la moitié seulement sont de race shin’a’in. Parmi eux, tous ne conviennent pas à la cavalerie. Ils ont été entraînés au combat, mais peut-être pas comme vous le souhaitez. Les Shin’a’in sont très attachés à leurs chevaux. S’ils pensent que vous leur demanderez un service qui ne convient pas, ils ne vous en vendront aucun. De plus, ce sont des bêtes de taille moyenne, convenant aux éclaireurs, aux archers montés et à la cavalerie légère. Ce type de troupes existe-t-il à Valdemar ?

— Pas dans l’armée régulière, admit le chef du groupe. Certains nobles de la frontière dirigent des bataillons privés de ce genre, c’est tout. Voilà pourquoi nous sommes venus pour les montures.

Kero traduisit. Kra’heera lui fit part de ses propres découvertes.

— J’ai examiné leurs esprits. Le jeune qui semble avoir l’argent est un homme riche de haute naissance. Il élève des chevaux de chasse ashkevron et des chevaux militaires. Ceux qui se taisent sont des instructeurs de l’armée. Celui qui parle tout le temps est un chef de guerre. Il ne t’a pas dit pourquoi il voulait ces chevaux : il y aura bientôt des combats à leur frontière est. Des combats très importants.

Kero hocha la tête. Elle avait entendu des rumeurs de conflit entre Valdemar et Hardorn. Comme Karse se trouvait entre Hardorn et tout client potentiel, et que Valdemar ne louait jamais de mercenaires, elle n’y avait pas prêté grande attention.

Cette situation dépasse la simple vente des chevaux. Si Hardorn déclare une guerre et la gagne, ses troupes arriveront vite sur la frontière de Rethwellan, et nous serons mêlés au conflit. Même si Valdemar n’a jamais embauché de mercenaires, ses dirigeants vont peut-être s’y risquer cette fois.

— Des troupes de ce genre ne s’entraînent pas en un jour, prévint Kero. Mais si vous êtes sûr d’en avoir besoin…

L’homme qui tenait les cordons de la bourse hocha la tête, mais il avait l’air peu satisfait de devoir acquérir ces montures…

— Bien. Si vous êtes disposés à me faire confiance pour choisir les bêtes qui vous conviendront, nous pouvons commencer la discussion commerciale.

Le jeune homme tapota l’épaule du chef. Ils passèrent un moment à conférer à voix basse.

— Cela vous convient-il ? demanda Kero aux Shin’a’in.

Sa’dassan haussa les épaules.

— Quand nous pouvons l’éviter, nous préférons que nos chevaux n’aillent pas à la guerre. Mais s’ils sont entre les mains de gens qui prennent soin d’eux, ils seront aussi en sécurité que possible… dans ce monde.

— Parfait. Messires, dit Kero en faisant signe aux envoyés de Valdemar, si vous voulez bien me suivre, nous conclurons cette transaction aussi rapidement que vous le souhaitez.

Sa’dassan soupesa la première des trois bourses bien remplies que Kero tenait au creux de son bras. Elle sourit, regardant les palefreniers valdemarans pousser un étalon traînard vers le reste de la horde. La poussière la fit tousser.

— Ma foi, ils ont craché une jolie somme ! Êtes-vous contents ?

— Plus que contents, dit Sa’dassan. Kra’heera a continué à surveiller leurs esprits. Leur chef, la reine Selenay, est une bonne dirigeante. Il paraît qu’elle a vendu certains de ses cadeaux de mariage pour financer l’achat des meilleures bêtes possible. Elle pense d’abord à son pays et à son peuple avant de se soucier d’elle.

— C’est ce que m’a dit El… un Héraut que j’ai connu. J’ignorais si je devais y croire ou pas. Si tous les monarques s’occupaient ainsi de leur peuple, il y aurait moins de guerres.

— Peut-être, dit Sa’dassan. Nous ne nous fions pas beaucoup aux rois. On en a un bon une année, mais qui sait si son successeur sera aussi bien ?

— Personne ne peut le dire… A moins d’avoir un système politique comme celui de Rethwellan, où c’est l’épée qui choisit le roi. Bien entendu, il est possible de perdre l’arme, ou qu’elle soit enchantée, voire remplacée par une fausse. De toute façon, s’il y avait moins de guerres, je n’aurais plus de travail. Qu’avez-vous l’intention de faire maintenant ? Vous avez vendu presque tous vos chevaux en une seule fois !

Sa’dassan tourna son regard vers les enclos.

— Les trois dernières années ont été excellentes, dit-il. Nos juments se reproduisent bien, et nombre d’entre elles ont eu des jumeaux. Les premiers poulains sont prêts à vendre. Mais nous avions un peu peur de saturer le marché et de faire baisser les prix. Donc nous ne les avons pas tous amenés.

Kero éclata de rire, amusée d’entendre un Shin’a’in à la réputation de guerrier impitoyable parler comme un marchand.

— Que vas-tu faire ?

— Intercepter les clans qui se rendent à la foire d’Anduras, et les faire venir à la tienne. Ils sont partis après nous. Anduras n’est pas si loin que nous ne puissions pas convaincre les éleveurs de vendre leurs chevaux ici.

— En échange, tu toucheras un pourcentage sur leurs bénéfices, bien entendu !

— Ce n’est que justice, dit Sa’dassan. Les clans ont toujours fonctionné ainsi.

— D’accord, je ne discuterai pas. Vous allez perdre du temps à faire l’aller-retour. Quand vous serez revenus, les lots les plus intéressants auront disparu. Si vous laissez votre argent et la liste de ce que vous voulez à Scratcher, il s’occupera d’obtenir ce qui vous intéresse.

— Il approvisionne tes gens. Je ne doute pas qu’il ait les contacts adéquats, et les capacités. Je suis d’accord.

Je crois qu’ils auront une bonne surprise. Ils sont doués, mais il est encore meilleur qu’eux. Je n’ai jamais vu Scratcher céder lors d’une séance de marchandage !

Les Shin’a’in ne s’attardèrent pas. Ils firent leurs bagages et partirent vers le sud.

Kero effectua sa ronde en ville et dans la forteresse. Tout allait bien. Elle rentra dans sa chambre et enleva ses bottes.

Elle se demanda où les Valdemarans en étaient de leur voyage de retour. Terriblement pressés, ils n’avaient même pas jeté un coup d’œil à la foire.

Kero réfléchit aux implications de leurs actes, comme Tarma le lui avait enseigné autrefois.

Si j’étais une reine désireuse de renforcer mon armée, que ferais-je, en supposant que j’aie des préjugés stupides contre l’embauche de mercenaires ?

A cet instant, il lui sembla entendre la voix d’Eldan dans le lointain.

— Il n’est pas juste de dire ça !

Elle ignora cette intervention imaginaire.

Tu n’es pas réel, tu n’es pas ici, et de toute façon tu ne te soucies plus de moi, pensa-t-elle pour exorciser le fantôme.

En ce qui la concernait, c’était un préjugé stupide. Les compagnies de mercenaires avaient souvent gagné des guerres pour leurs clients. Les pays qui refusaient leurs services en avaient perdu plus d’une.

Voyons, que ferait-elle à la place de cette reine ?

Incorporer les troupes privées à l’armée et les équiper du mieux possible. Puis appeler des volontaires, et, si ça ne marche pas, lancer la conscription. Enfin, former ces troupes le plus vite possible. Et battre le rappel des faveurs que me doivent mes alliés.

Elle se représenta mentalement la carte des terres s’étendant au nord, jusqu’aux montagnes de Valdemar, au sud jusqu’à l’Océan Amer, à l’ouest jusqu’aux Pélagirs et aux Plaines, et à l’est jusqu’au royaume de Brendan. Les seuls alliés de Valdemar qu’elle recensa dans ces régions étaient Iftel et Rethwellan.

Iftel serait logique. Mais ces gens sont bizarres. Je ne les vois pas se mêler d’un conflit, sauf s’ils sont directement menacés. Ce qui nous laisse Rethwellan. Certes, Karse est entre Rethwellan et Hardorn, mais Selenay pourrait persuader le roi Faramentha que Hardorn menacerait Rethwellan s’il envahissait le sud de Valdemar. La prochaine étape logique pour la reine serait d’envoyer un délégué à la cour de Rethwellan.

Pendant l’hiver, son « seul » travail était de se garder en forme, de réviser la stratégie, de vérifier la comptabilité, d’observer les nouvelles recrues, d’étudier la situation politique et de garder l’œil sur les offres qu’on leur ferait au printemps. Enfin, elle se permettait de tailler ses pierres précieuses.

Scratcher s’occuperait seul de la comptabilité ; les recrues seraient toujours là dans deux mois et les pierres attendraient. Kero pourrait faire tout le reste ailleurs.

En outre, la vie à la forteresse était pénible en ce moment. Beaucoup d’amis à elle étaient tombés, et leur absence lui pesait. Si elle partait, cela lui laisserait le temps de surmonter son chagrin.

Et, dans un lit inconnu, peut-être les rêves ne me dérangeront-ils plus…

Pourtant, une partie de son être souhaitait qu’ils reviennent…

Non !

Le voyage à Rethwellan lui sembla soudain plus important que jamais.

Le seigneur baron Dudlyn venait de commencer sa diatribe.

Daren avait du mal à se retenir d’éclater de rire à la figure du vieil enquiquineur.

— Je vous le dis, fit l’homme en agitant un doigt devant le nez de Daren, cette cour part en déconfiture ! Votre frère est le roi de ce pays, il ne peut pas accepter des barbares qui se prétendent ambassadeurs d’autres royaumes et encore moins les traiter en égaux ! Cette mercenaire, une soi-disant capitaine, nous tourne tous en ridicule ! Je n’ai jamais vu une telle chose depuis qu’une Shin’a’in est venue à la cour, au temps de votre père, que son nom soit béni !

Daren décida d’écourter le sermon en poussant son hongre loin du vieux baron, qui tenta vaillamment d’élever la voix.

Daren sourit et se dirigea vers la tête de la chasse. Son frère y était, comme il se devait.

Je ne me suis pas autant amusé depuis un an, pensa-t-il, ravi. Une chance que Faram et Kero se soient si bien entendus ! Sinon, le seigneur baron n’aurait pas été le seul à se plaindre… Et il serait sacrement dur d’empêcher tout le monde de se disputer.

Au moment où il rejoignit Kero, montée sur son hideux cheval de guerre, et Faram, qui chevauchait son alezan de pure race shin’a’in, un des chiens débusqua un faisan. Deux arcs se levèrent en même temps et deux flèches volèrent dans les airs. Mais quand les chiens d’arrêt ramenèrent l’oiseau, il apparut qu’il avait été tué d’une seule flèche : celle de Kero, une fois de plus.

Les courtisans furent scandalisés. Des commentaires déplaisants fusèrent derrière Daren.

— Vous m’avez de nouveau battu, capitaine, dit tristement Faram en tendant l’oiseau à un serviteur. Je ne tire pas trop mal, mais je suis content que vous ayez refusé de parier sur le résultat de ce concours ! Toutefois, je crains que mes courtisans n’approuvent pas vos manières ! Aucun sujet du roi n’est censé tirer mieux que lui !

Kero eut un petit rire.

— Mon seigneur, dit-elle, je connais la charte de la guilde des mercenaires de Rethwellan. D’après ses termes, je ne suis le sujet de personne !

— Vous avez raison, et vous semblez maîtriser la loi aussi bien que la chasse. Tu m’avais prévenu, Daren, n’est-ce pas ?

— – Oui. Je t’ai dit que Tarma la considérait comme particulièrement douée. Et j’ai ajouté qu’il m’aurait étonné qu’elle n’ait pas continué à cultiver toutes ses aptitudes. Tu pensais que j’exagérais. Me croiras-tu, désormais ?

— Il le faudra bien, soupira le roi. (Il reporta son attention sur Kero.) Une chose que j’aimerais vraiment savoir, c’est comment vous avez appris à tirer si bien. Nous avons eu le même professeur, mais vous semblez ne jamais manquer votre coup. Je vous soupçonnerais de faire appel à la magie si vous n’étiez pas si totalement… anti magique.

Kero se mordit la lèvre pour réprimer un sourire.

— Mon seigneur, vous n’avez jamais été en première ligne, ou dans la situation de dépendre uniquement de votre habileté pour manger. La nécessité de survivre et la faim sont deux professeurs exigeants.

— Tout bien réfléchi, dit Faram, je suis trop vieux pour ce type de leçons !

— Tu aimes trop ton confort, Faram, railla Daren en souriant.

A ce moment, les chiens débusquèrent un sanglier qui déboula devant la chasse. Daren lança sa monture au galop.

Les produits de cette battue serviraient à alimenter la cour en viande pour la fête de Sovvan, qui aurait lieu le soir même. Dans la matinée, les chasseurs avaient déjà tué une demi-douzaine de cerfs, plusieurs mâles et quelques biches trop âgées pour procréer.

Cela faisait suffisamment de venaison. Faram avait renvoyé les chiens à cerfs et fait venir ceux qu’on avait formés pour la chasse au sanglier.

La reine et ses suivantes étaient restées près du château, lançant leurs faucons sur les oiseaux et les lièvres.

Daren jeta un coup d’œil aux quelques femmes qui avaient suivi la chasse avec le roi. Elles étaient sur le point de distancer certains hommes, tels que le seigneur baron.

L’année précédente, il n’y avait aucune femme dans la chasse royale. Depuis l’arrivée de Kero, un nombre respectable de dames de la cour avaient échangé leurs jupes contre des braies et chevauchaient avec les hommes. Certaines n’étaient plus toutes jeunes : dame Sarnedelia, par exemple, qui jouissait d’une réputation de bonne cavalière, avait accueilli l’innovation de Kero avec enthousiasme. Décourageant les meilleurs cavaliers, elle prouvait que sa réputation était méritée. Et elle avait au moins cinquante ans.

Je me demande combien d’autres femmes auraient aimé se joindre à nous, mais ont eu peur de décourager leurs prétendants ou d’offenser leurs maris. La fille du seigneur baron aurait voulu nous suivre, je l’ai vu. Et sa petite-fille est là. Ma foi, j’ai bien changé depuis l’époque où l’idée que « dame Kerowyn » se joigne à la chasse me terrifiait !

Il se pencha sur le cou de son cheval pour éviter une branche d’arbre, puis déboucha dans une clairière. Devant lui, il vit la jument hideuse de Kero sauter par-dessus un tronc d’arbre avec une aisance déconcertante. Ces chevaux shin’a’in ne se laissaient pas démonter par les terrains difficiles. Les seuls hommes qui restaient à la hauteur de Kero étaient le roi, lui-même et les rabatteurs professionnels.

Le sanglier qu’ils pourchassaient leur menait la vie dure.

J’espère que c’est bien celui dont les fermiers voulaient être débarrassés.

Les paysans du coin avaient rapporté qu’un sanglier particulièrement vicieux sévissait dans les bois. Il avait déjà tué un porcher et en avait blessé plusieurs autres quand ils amenaient leur troupeau à la recherche de glands.

C’est la première fois que je vois Kero reculer devant un défi, pensa-t-il. Quand elle a dit qu’elle resterait à cheval durant la chasse au sanglier, même Faram a été surpris. Il est vrai qu’elle ne s’est jamais battue à pied, et qu’elle n’a pas de pic à sanglier, seulement ce fourreau plein de lances étranges.

Daren n’avait jamais vu des lances pareilles. Kero lui avait dit qu’elles étaient utilisées par les Shin’a’in. De toute évidence, elles étaient destinées à tuer des hommes, pas du gibier : leurs pointes métalliques étaient aiguisées comme des rasoirs et longues comme la paume.

La meute aboyait devant eux ; le cor sonna. Le sanglier avait trouvé refuge dans un sous-bois, derrière une petite clairière. Il leur restait à le faire sortir de sa cachette.

A part Kero, les chasseurs mirent pied à terre. Daren sauta par-dessus des racines entremêlées et déboula dans la clairière.

La bête avait été débusquée et faisait face à la meute. C’était un animal énorme au dos couturé de cicatrices.

Daren regarda son frère. Faram comprit son plan et hocha la tête. Ils chassaient le sanglier depuis des années. Cette fois, Daren servirait d’appât.

Tandis que Faram se déplaçait rapidement vers l’orée de la clairière, Daren attira l’attention du sanglier en criant, prêt à esquiver son attaque. Le succès de cette tactique reposait sur le fait qu’un animal de ce poids ne pouvait quasiment pas changer de direction quand il chargeait. De plus, sa vue, très mauvaise, ne lui permettait pas de distinguer les objets mobiles. Il suffisait d’éviter ses défenses tranchantes comme des épées…

La bête le vit et attaqua. Daren esquiva l’attaque et enfonça sa lance, visant le cœur. Faram arriva un instant plus tard et plongea son arme dans le dos du sanglier.

L’animal hurla de colère et de douleur puis essaya de reculer. Mais les deux hommes le maintenaient embroché entre eux. Un instant plus tard, il s’écroula, une des lances ayant percé son cœur.

Daren releva la tête, un sourire de satisfaction se dessinant sur son visage.

Mais un hurlement retentit dans la clairière.

Un des rabatteurs gisait à terre, la jambe déchiquetée. Au-dessus de lui grognait une laie, aussi grosse que le mâle qu’ils venaient d’abattre.

Par les dieux. Il avait une compagne !

La bête poussa un cri aigu, piétina le rabatteur et chargea.

Droit sur Faram.

Soudain, un éclair métallique jaillit entre le roi et la laie. Une lance s’enfonça dans son œil gauche.

L’animal cria et se détourna, cherchant sa nouvelle cible. Son œil dégoulinait de sang. Le cheval de guerre gris pivota sur un seul sabot et rua, envoyant la laie voler à travers les airs. Deux nouveaux éclairs métalliques suivirent. La laie atterrit rudement sur le sol et y resta, deux lances de Kero plantées dans le flanc.

Kero mit pied à terre et avança précautionneusement vers l’animal, un couteau à la main. D’un geste précis, elle lui trancha la gorge.

La bête mourut en se convulsant.

Kero essuya son couteau sur les crins de l’animal. Puis elle leva les yeux vers Daren et Faram.

— Pour survivre, mon seigneur, dit-elle doucement, j’ai appris qu’il fallait toujours laisser un éclaireur mobile à l’arrière.

Elle retourna vers sa jument et monta en selle, laissant les rabatteurs s’occuper de la carcasse.

CHAPITRE XX

Kero but une gorgée de vin coupé d’eau et se tourna vers la femme assise à côté d’elle.

— Honnêtement, Bannière d’Enfer a fait le plus gros du travail. N’ayant jamais chassé le sanglier, j’ignorais à quoi m’attendre. C’est pour ça que je suis restée en selle.

Dame Sarnedelia hocha la tête.

— Un bon cheval vaut vingt hommes d’armes, à mon avis. Je n’en ai jamais vu d’aussi bien entraîné que le vôtre ! Cette jument vous suit et vous obéit comme un chien.

— C’est vrai. C’est la seconde bête de sa lignée que mes cousins m’ont fournie…

Dame Délia fit un discours sur les chevaux qu’elle élevait. Kero l’écouta à moitié, regardant autour d’elle avec intérêt. La réaction des gens était très différente de celle qu’elle constatait quand elle rendait visite à son frère. Pourtant, les circonstances étaient similaires, puisqu’elle avait sauvé Dierna aussi bien que Faram.

Chez son frère, elle était reçue avec honneur, mais personne ne l’admirait. A vrai dire, on la redoutait plutôt. Ici, elle rencontrait les deux : la crainte et l’admiration. Certaines jeunes filles de la cour avaient même commencé à s’habiller comme elle.

Daren trouvait cela très drôle.

Cela valait mieux que la peur seule, même si elle ne détestait pas que les gens la redoutent un peu.

Je suppose que je me suis endurcie au fil du temps. Tant que les enfants ne s’enfuiront pas en hurlant à ma vue, tout ira bien…

Le roi Faram l’avait impressionnée autant qu’elle lui avait fait d’effet. Il lui aurait été facile d’éprouver du ressentiment, considérant la façon dont Kero l’avait sauvé. Bien au contraire, il avait ordonné qu’on prépare la tête de la laie et qu’on la serve avec celle du sanglier pendant qu’un barde raconterait comment Kero avait tué la bête. Elle soupira, se demandant si cette ballade deviendrait aussi célèbre que la Chevauchée de Kerowyn. Le roi lui avait promis une prime quand la chanson serait finie. Elle n’avait pas encore la moindre idée de ce qu’elle demanderait, mais cela valait la peine d’y réfléchir…

Les festivités étaient un peu trop somptueuses pour le goût de Kero. Elle était habituée à manger correctement, mais pas autant. Le repas en était à peine à la moitié, et elle n’avait plus faim.

C’était en partie une réaction au stress, elle le savait. Elle se montrait toujours nerveuse après la bataille, quand tout était terminé.

Si je n’étais pas assise, j’aurais les genoux tremblants. Et je sais que je n’aurais jamais réussi mon coup sans Bannière d’Enfer.

Dès que le banquet sera fini, j’irai prendre un bain chaud dans ma chambre, avec un bon feu et une seule chandelle pour m’éclairer.

Et je boirai du thé, pas du vin.

Le bruit, avec les odeurs de nourriture et de parfum, lui valait un début de mal de tête. Ce n’était pas une mauvaise chose que le roi lui démontre aussi ouvertement sa gratitude, mais elle aurait aimé quitter les lieux le plus vite possible. Elle n’était pas habituée aux courtisans, dont les intérêts lui semblaient si tristement ordinaires.

La porte principale de la salle s’ouvrit. Un homme portant une tunique noire brodée du blason de Faram entra et frappa trois coups sur le sol avec son bâton.

Le roi leva les yeux, surpris.

— Votre Majesté, dit l’homme d’une voix de baryton qui s’entendait de loin, des envoyés de la reine Selenay de Valdemar demandent la permission d’entrer.

Kero sursauta.

Des envoyés de Valdemar ? Que font-ils ici ? Et pourquoi ne pas attendre l’audience officielle de demain pour se présenter ?

— Qu’ils entrent, dit Faram après une brève concertation avec Daren et son sénéchal.

Deux personnes furent introduites : un homme de grande taille, blond, les traits avenants mais ordinaires, et une femme, petite et menue, au visage en forme de cœur. Elle boitait un peu. Grâce à leur uniforme blanc, Kero reconnut des Hérauts de Valdemar.

— Le Héraut de la Reine, Talia, et le Héraut Dirk, annonça le serviteur.

Kero savait que Talia n’était pas un Héraut ordinaire. Le Héraut du monarque, le plus important du royaume, exerçait le pouvoir du souverain en cas de besoin. Eldan le lui avait expliqué dix ans auparavant.

Les Hérauts s’approchèrent de la table, l’homme restant deux pas derrière la femme.

Intéressant. Il se tient en retrait parce qu’elle a le plus haut rang, mais surtout parce qu’il la protège. Je me demande si quelqu’un d’autre s’en apercevra…

La jeune femme parla. Dotée d’une voix musicale, elle savait l’utiliser pour captiver son auditoire. Kero écouta attentivement. Si Talia parlait assez bien le rethwellan, quelques maladresses indiquaient qu’elle ne le possédait pas totalement.

— Ma reine m’a donc envoyée directement, sans passer par son ambassade. Votre Majesté, vous avez dû entendre parler des événements de Hardorn, ces deux dernières années ? demanda-t-elle. Faram hocha la tête.

Talia mit les mains dans son dos. Seule Kero était assez près pour voir que les jointures de ses doigts étaient blanches de tension.

Elle est terrorisée, comprit Kero. C’est une question de vie ou de mort, et elle le sait, mais elle refuse de se trahir.

Elle sentit déferler en elle une vague de sympathie pour la jeune femme.

–… Ancar d’Hardorn est un tyran, continua Talia d’une voix atone.

Quelque chose alerta Kero.

Un instant, elle fit le rapprochement : elle avait entendu des combattants traumatisés parler avec cette voix sans timbre des expériences qui les avaient brisés.

Qu’a bien pu faire le roi Ancar au Héraut de la Reine ? Et comment lui a-t-il mis la main dessus ?

Kero était sûre que quelque chose d’horrible était arrivé à la jeune femme entre les mains d’Ancar.

Besoin aussi. Pour la première fois depuis des années, elle sentit l’épée frémir.

— Ancar est coupable de régicide et de parricide, continua Talia. Il a terrorisé son peuple et s’est tourné vers des pouvoirs obscurs pour satisfaire ses désirs. J’ai des preuves de ce que j’avance, si vous voulez les examiner.

Faram fit signe que ce ne serait pas nécessaire.

— Nous l’avons arrêté une fois, dit-elle. Nous l’avons contenu sur notre frontière et obligé à tourner les talons. Mais il a réuni une nouvelle armée et il marche de nouveau vers notre pays.

— Que voulez-vous ? demanda Faram.

— Votre aide, répondit simplement Talia. Nous n’avons pas assez d’hommes d’armes pour l’arrêter…

Je ne comprends pas, pensa Kero tandis que Talia continuait de parler. Tarma m’a raconté je ne sais combien de fois que le roi Stefansen avait donné sa parole au roi-Héraut Roald, affirmant que Rethwellan devait à Valdemar une faveur équivalente à celle de remettre un monarque sur son trône légitime. Mais Valdemar n’a jamais réclamé son dû.

Pourquoi est-elle en train de nous supplier de les aider alors qu’elle pourrait l’exiger ?

Elle regarda Faram et Daren.

Ils avaient l’air mal à l’aise.

Selenay n’est pas informée de ce serment. Faram et Daren le connaissent. Mais le roi doit trouver risqué d’impliquer Rethwellan dans une guerre contre un pays qui n’est pas frontalier et ne risque pas d’être une menace. S’ils l’ont oublié, il ne leur rappellera pas le serment.

Kero pouvait comprendre cette attitude, mais le raisonnement ne tenait pas compte du long terme.

La moitié du commerce de Rethwellan se tient avec Valdemar. Ces débouchés disparaîtront si Selenay perd la guerre. Et si Ancar l’emporte, il sera sur notre frontière. Ce n’est pas le genre de voisin qu’il fait bon avoir… Si Faram ne réalise pas tout ça…

Grâce à Eldan, Kero connaissait un peu les Hérauts et leur pays, et elle les appréciait.

Pendant tout le discours de la jeune femme, Besoin s’était « agitée », lui communiquant de vagues sensations qu’il fallait traduire par « aide-la ».

Le message mental de l’épée se fit plus clair à mesure que les minutes passaient.

Kero attendit un moment pour voir si Faram proposerait son aide. Mais il parla de la nécessité de rester neutre, des problèmes avec Karse et du besoin de couvrir ses frontières. Bref, avec tact et diplomatie, il signifia aux Hérauts qu’il ne les aiderait pas.

Le visage des deux jeunes gens s’assombrit, car ils voyaient s’envoler leur dernière chance.

Je ne peux supporter ça plus longtemps, pensa Kero.

Elle se leva.

— Majesté, commença-t-elle avec toute la dignité dont elle était capable, vous m’avez dit que je pourrais vous demander une prime pour mes exploits à la chasse…

Elle vit Daren agripper le bord de la table, son regard la suppliant de ne pas dire ce qu’il savait qu’elle allait dire.

— Voilà ce que je vous demande, Majesté. Ce n’est rien de plus que ce que commande l’honneur. En tant que petite-fille de Kethry, je vous conjure de respecter le serment que votre grand-père Stefansen fit au grand-père de Selenay, Roald, dans la bibliothèque de ce château.

Les visages des Hérauts reflétèrent leur stupeur. Daren se plaqua les mains sur le visage. Kero attendit que la colère du roi éclate.

Mais rien ne se passa. Le monarque soupira et regarda Kero dans les yeux, lui parlant à voix basse.

— Je n’aurais jamais cru qu’une capitaine de mercenaires soit un jour la voix de ma conscience… (Puis, à haute voix :) Mes seigneurs, mes dames, nous avons des affaires privées à régler. Que la fête continue. Nous reviendrons parmi vous dès que possible.

Un bourdonnement de voix s’éleva quand il quitta sa place.

— Daren, capitaine, veuillez me suivre. J’aurai besoin de vous.

Kero obtempéra, quelque peu inquiète.

Le roi fit signe aux deux Hérauts de venir aussi. Ils sortirent par une petite porte donnant sur un couloir bien éclairé, puis débouchèrent dans une pièce que Kero ne connaissait pas.

La bibliothèque.

Ils s’installèrent dans des chaises confortables. Puis le roi pointa un doigt sur Kero.

— Capitaine, vous êtes à la fois une invitée bienvenue et très ennuyeuse. Je vous suis extrêmement reconnaissant de ce que vous avez fait cet après-midi, mais que le diable maudisse votre mémoire ! Ce n’est sans doute pas glorieux, pourtant j’aurais préféré ne pas impliquer mon pays dans une guerre qui ne le concerne pas.

Kero resta silencieuse, ne voyant pas ce qu’elle pourrait répondre.

Le roi haussa les épaules.

— Mais vous m’avez rappelé une dette d’honneur. Je suppose que je dois vous en être reconnaissant, même si c’est une façon de me forcer la main.

Le Héraut Dirk intervint.

— Je vous demande pardon, Majesté, mais nous n’avons pas la moindre idée de ce dont il s’agit. Qu’est donc ce fameux serment ?

Faram se tourna vers Kero.

— Capitaine, puisque votre grand-mère et sa compagne sont à l’origine de l’affaire, voudriez-vous éclairer les lanternes de nos invités ?

Kero se racla la gorge.

— Tout a commencé quand ma grand-mère et Tarma, sa sœur de sang, ont rejoint les Faucons du Soleil…

Faram raconta la fin de l’histoire aux deux Hérauts.

— Comme vous le voyez, conclut-il, nous vous devons ce que vous êtes venus nous demander. Ma conscience se réjouit que ce secret ait été révélé. Le vrai problème, c’est que l’armée de Rethwellan se compose surtout de fantassins. Voilà pourquoi nous louons les services de compagnies de mercenaires quand nous avons besoin d’autres types de forces. En supposant que je puisse lever assez de troupes, et en partant aussi vite que possible, nous n’arriverions pas avant…

Il se tourna vers Daren.

–… l’équinoxe de printemps, au plus tôt, en supposant que nous partions demain, dit celui-ci.

— Comme il nous faudra au moins quinze jours pour réunir les troupes…, soupira Faram. Mais…

— Mais ? lancèrent trois voix à l’unisson.

— Les Éclairs sont une force de cavalerie. Ils conviendront à merveille pour les engagements initiaux. Kero connaît l’art de la guerre comme personne, à part Tarma.

Il fit une petite révérence en direction de la mercenaire, qui rougit.

A mon âge ! Incroyable ! Et parce qu’il me fait un compliment sur mes aptitudes guerrières ! Cela montre bien quelles sont mes priorités…

— Entre les Éclairs, les forces de Valdemar et les connaissances tactiques de Kero, il sera possible de ralentir Ancar assez longtemps pour que nous puissions le prendre à revers. A la place du capitaine, je ferais courir ses hommes dans tous les sens, histoire de les épuiser pour rien.

— Oui, fit Kero, ça pourrait marcher. Surtout si nous les laissons passer la frontière et aller juste assez loin pour se croire en train de gagner. Franchement, Hérauts, nous sommes taillés pour ce travail. Peu nous importe de faire semblant de perdre. Vous aurez peut-être plus de mal à convaincre vos troupes. Quand les renforts arriveront, Ancar ne s’y attendra pas. Il me reste une question : nous n’avons pas prêté serment, et nous sommes des mercenaires. Qui payera nos gages ?

— Nous, dirent en même temps Talia et le roi. Ils échangèrent un regard, puis un éclat de rire.

— Partagez notre salaire entre vous, conseilla Kero. Les campagnes d’hiver ne sont pas bon marché !

— J’en ai fait ma part, dit Talia, à la surprise de Kero. Je sais ce que c’est. On nous a parlé de vous, capitaine, et je suis autorisée à vous engager. C’était ma seconde mission. Vous réalisez, je pense, que c’est une chose assez rare chez nous.

Eldan ? Sans doute. Comment peut-il me manquer à ce point, alors que j’ai passé si peu de temps avec lui, il y a si longtemps ? Quoi qu’il en soit, son souhait est sur le point de se réaliser : j’irai à Valdemar.

— Cela montre que vous avez confiance en moi et en mes troupes, dit-elle, espérant que sa voix ne trahissait pas son trouble.

Il y eut des hochements de tête approbateurs autour de la table. Kero se surprit à penser qu’elle ne laisserait pas ces gens dans l’embarras.

— Commençons par le commencement, dit-elle. Puisque vous avez confiance en mes capacités, voyons si nous pouvons définir la logistique de cette affaire…

— Je n’arrive pas à y croire, dit Kero, regardant ses troupes sortir de Bolthaven et prendre la route de Valdemar.

La journée était ensoleillée et pas trop froide. Un présage favorable.

Les Éclairs avançaient en formation de marche, c’est-à-dire deux par deux. Cela faisait une longue file, mais peu importait tant qu’ils étaient en territoire ami. Chaque soldat avait au moins une monture de rechange et un animal de bât, cette profusion de bêtes donnant l’impression que la compagnie était plus importante qu’en réalité.

— A quoi ne crois-tu pas, capitaine ? demanda Shallan.

Geyr et elle attendaient près de Kero que les derniers mercenaires aient quitté la ville. Les autres lieutenants étaient placés à intervalles réguliers le long de la colonne, afin qu’il y ait toujours un officier à proximité en cas d’urgence.

— A eux, dit Kero en montrant ses hommes. L’intendant et ses chevaux de bât marchaient en fin de colonne.

Dix ans auparavant, Kero avait décidé que les Éclairs n’utiliseraient pas de chariots. Tout ce qui ne pouvait pas être emporté à dos de cheval restait au camp d’hiver. Grâce à l’ingéniosité de l’intendant, plusieurs objets avaient été remplacés par des équipements similaires, mais beaucoup plus légers : les tentes, par exemple. On pouvait en faire porter vingt par un seul cheval de bât.

— Ils ne râlent pas assez, continua Kero. Pourtant je les tire de leur camp d’hiver pour traverser tout Rethwellan en passant par les montagnes. Comment se fait-il qu’ils se taisent ?

— Ils s’ennuyaient, capitaine, dit Geyr. La campagne s’est terminée tôt, ils ont eu le temps de se reposer, et il restait encore la moitié de l’hiver à tirer. Ils voulaient quelque chose à faire. Sans compter que la solde est excellente. Et ce n’est pas comme si nous devions traverser des territoires hostiles…

— Ce ne sera pourtant pas un pique-nique, répondit Kero. Je préférerais ne pas avoir à passer les montagnes en hiver. Bien, les derniers sont sur la route. Je vous verrai quand nous bivouaquerons.

Les deux lieutenants saluèrent et s’éloignèrent, engoncés dans leurs fourrures. Tous les combattants avaient reçu un manteau de laine doublé pour cette campagne. En principe, les vêtements étaient la responsabilité de chacun, mais Kero n’avait pas envie de voir mourir un soldat parce qu’il avait bêtement perdu son manteau au jeu la veille. Les ordres stipulaient que les manteaux appartenaient à la compagnie, comme les tentes et les armes ordinaires. Malheur à celui qui aurait l’idée de s’en servir comme enjeu !

Chaque jour, les officiers changeraient de place le long de la colonne. A part Kero, qui resterait en queue. C’était la position la plus difficile, voilà pourquoi elle l’assurait. Ce genre de comportement lui valait le respect de ses troupes et leur obéissance.

Kero poussa Bannière d’Enfer en avant. Tandis que les portes se refermaient derrière les mercenaires, elle s’installa confortablement sur sa selle et repassa mentalement tout ce qu’elle avait appris.

Ils avaient un seul véritable avantage, sur lequel Kero n’avait jamais pu compter auparavant : ce que Selenay savait de leur ennemi était en réalité de la précognition. Certains Hérauts se montraient capables de « voir » l’avenir avec assez de précision pour dire quand et où Ancar passerait à l’attaque.

En tout cas, durant les six prochains mois. Ensuite, d’après Talia, les Hérauts voyaient des « futurs divergents ». Elle avait essayé d’expliquer à Kero que leurs actions affecteraient l’avenir en rendant possibles différentes solutions.

C’en fut trop pour la mercenaire, persuadée que le futur était comme le passé : un chemin qui commençait et finissait quelque part, tout tracé et immuable. Elle n’était pas sûre d’apprécier l’idée que « demain » fût une instance si nébuleuse et malléable.

En revanche, elle regrettait qu’ils ne puissent pas voir ce qui se passait actuellement. Si elle avait su où l’armée d’Ancar se trouvait, elle aurait demandé aux Éclairs de se livrer à un petit exercice émargeant à leur autre spécialité, celle dont elle ne parlait pas.

Quelques assassinats bien choisis, un peu de sabotage et de saccage de leurs fournitures… Ça nous a bien aidés à raccourcir la campagne contre le Prophète. Ruiner le moral de l’ennemi est un atout puissant… Mais nous ferons ce que nous pourrons !

Ils avaient l’approbation totale de la guilde pour cette campagne. Kero avait vérifié auprès de l’organisation, comme c’était la règle, pour savoir si Ancar avait loué les services de compagnies ou d’indépendants appartenant à la guilde. A sa grande joie, elle avait appris qu’Ancar avait eu le culot de chasser les représentants de la guilde de son pays et de leur interdire de contacter les membres encore présents à l’intérieur de ses frontières. En ce qui concernait la guilde, tous les coups étaient désormais permis. Les Éclairs avaient carte blanche.

Il a été vraiment stupide. Karse et Valdemar ont toujours toléré la guilde des mercenaires. Un jour ou l’autre, comme c’est le cas de Valdemar aujourd’hui, tous les pays ont besoin de nous.

Sur un des derniers chevaux de bât, elle aperçut le coffret couvert de cuir où le chef des mages conservait ses grimoires. Il avait résisté à tout, même à la foudre.

Quenten devrait bientôt obtenir son statut de maître, pensa-t-elle. Peut-être pourra-t-il m’expliquer ce mystère : pourquoi n’y a-t-il pas de mages à Valdemar ?

Talia avait annoncé à Kero qu’Ancar utilisait des mages. Puis elle s’était comportée comme si elle attendait une dénégation, ayant l’air stupéfait quand Kero avait hoché la tête.

C’était une réaction étrange, car d’après ce qu’Eldan lui avait appris, les Hérauts disposaient d’une forme de magie mentale tout aussi puissante que celle qu’on enseignait dans les écoles de mages du pays de Kero.

Mais Eldan n’a jamais semblé reconnaître la magie véritable quand les Karsites l’ont employée contre nous, l’appelant la « main de leur dieu ». Et il n’était pas très ouvert aux discussions sur ce sujet…

Je me demande si notre magie fonctionne à Valdemar… Il me semble que grand-mère m’en a parlé un jour…

Kero abandonna ses spéculations et se préoccupa de l’avenir immédiat. L’intendant n’avait pas emporté de nourriture. A la place, il avait de l’argent. Comme ils voyageraient dans des territoires amis, il achèterait ce qu’il leur faudrait pour les troupes et les chevaux. Cela leur permettrait de voyager rapidement, et réjouirait les habitants des terres qu’ils traverseraient.

Nous devrions rencontrer Daren et son armée à mi-chemin entre Petras et la frontière de Valdemar. Et que les dieux veillent sur ses troupes ! Avancer à pied en hiver est une des pires choses que je connaisse. Si tout va bien, nous devrions atteindre la capitale dans deux lunes. Pas mal du tout ! Bien sûr, c’est en partie grâce aux cousins qui m’ont aidée à élever les chevaux de bât. Sans eux, nous aurions des chariots à tirer dans la boue, et nous n’avancerions pas plus vite que les autres troupes.

Bannière d’Enfer trottait à un rythme régulier, la tête baissée et les yeux à demi fermés. Kero la soupçonnait de somnoler debout.

Qu’elle se repose. Pour l’instant, le chemin est facile. Quand il gèlera, ce sera bien pire.

Les dieux fassent que ça ne soit pas aussi dur que je le crains !

Tant qu’ils y sont, qu’ils empêchent les rêves de me suivre…

CHAPITRE XXI

La neige tourbillonnait autour des sabots de Bannière d’Enfer et le froid avait endolori les pieds de Kero. Elle s’enroula de son mieux dans son manteau et afficha une expression qu’elle espérait ne pas être trop rébarbative.

Elle ne mettrait pas pied à terre tant que sa tente ne serait pas dressée. Et ce serait la dernière, quand tout le reste aurait été fait.

Les petites tentes en forme de dôme étaient une idée géniale. Elles ne s’effondraient pas et ne s’envolaient pas non plus. Il suffisait d’avoir huit branches de saule et de les passer dans les canaux prévus à cet effet dans la toile.

Le plus dur, surtout dans un sol gelé, était d’enfoncer les piquets. Cette partie-là prenait un temps fou lors de l’installation du camp.

En attendant, Kero restait à cheval. Elle aurait préféré enfoncer les piquets elle-même, mais elle ne pouvait pas aider les hommes du génie, car cela aurait été considéré comme du favoritisme. Et ses ordonnances lui avaient assuré qu’il n’était pas « approprié » qu’elle monte sa propre tente…

C’était le prix du commandement…

Une délicieuse odeur de viande rôtie lui titilla les narines : du porc.

Tant mieux. Depuis trois semaines, nous ne mangeons que du mouton. J’ai beau aimer ça, un peu de changement fait du bien.

Acheter la nourriture en chemin était une bonne chose. Cela variait l’ordinaire, et les paysans du cru étaient ravis. Normal, au prix où les Éclairs payaient la viande…

Quand sa tente fut prête, Kero mit pied à terre. Un jeune serviteur vint prendre les rênes de sa jument et F attacha à un piquet.

Kero avança à pas mesurés vers ses « quartiers », primo parce qu’elle devait observer un certain décorum, et secundo parce qu’elle avait les pieds si gelés qu’elle ne les sentait plus. Pas question de trébucher et de s’affaler devant sa troupe.

La tente de commandement était trois fois plus grande que les autres, car les réunions stratégiques se tenaient là.

Son ordonnance entrouvrit le rabat afin qu’elle se glisse à l’intérieur en laissant fuir le moins de chaleur possible.

Kero enleva ses bottes et passa les chaussons fourrés que l’ordonnance avait placés près du brasero.

— Il doit y avoir moyen de ne pas se geler les pieds comme ça dès qu’il y a du vent, grommela-t-elle.

— Ce sont ces bottes, capitaine, dit son aide de camp, un petit homme sec originaire des montagnes qu’ils étaient en train de traverser. Il n’y a entre vos pieds et le vent qu’un peu de cuir trop fin. Ce n’est pas comme ça que nous faisons.

Elle but une gorgée de thé.

Parfait ! Depuis qu’ils étaient dans les montagnes, elle n’avait plus rêvé d’Eldan.

Je ne devrais pas me plaindre. Mon problème est résolu. Pourtant, maintenant que j’y pense, Besoin a été silencieuse aussi. Dieux ! Et si elle ne me guérissait plus ?

Je m’en arrangerais, voilà tout. Il est trop tard pour rebrousser chemin.

— Dis-moi, comment vous vous y prenez, Holard ? demanda-t-elle à l’ordonnance.

— Nous portons des bottes en peau de mouton, avec deux paires de chaussettes de laine. Le seul ennui pour vous, c’est que nos bottes n’ont pas de talons. Comme nous n’utilisons pas d’étriers, ça ne nous gêne pas…

Elle secoua la tête.

— Ça ne ferait pas l’affaire… Tant pis-Soudain, Quenten fit irruption dans la tente. Il avait l’air hagard et à bout de nerfs. Kero n’avait jamais vu son mage dans un tel état.

— Capitaine, déclara-t-il d’une voix aiguë, nous avons un problème.

Par les dieux. Besoin, et maintenant les mages ?

— Je m’en doutais, Quenten. Tu as l’air d’un mort vivant. Tous les mages sont-ils dans le même état que toi ?

— Oui. Nous demandons l’autorisation de rebrousser chemin, capitaine. Il y a quelque chose de bizarre à Valdemar, et ça nous rend tous fous.

— Continue…

— Vous vous rappelez m’avoir dit un jour qu’il n’y avait pas de mages à Valdemar ? Eh bien, en traversant la frontière, nous avons tous senti quelque chose.

— Quoi ? Si ce « quelque chose » doit me priver de mes mages, je veux savoir ce que c’est !

— Je l’ignore, avoua Quenten. On dirait que nous sommes surveillés en permanence. Nous ne pouvons rien faire pour nous protéger, nos boucliers mentaux ne marchent pas, et ça devient pire de jour en jour. Je n’arrive plus à dormir. Nous avons l’impression de devenir fous. Je vous en prie, capitaine, laissez-nous repartir.

Kero avait toute confiance en Quenten. Elle savait qu’il n’exagérait pas.

— Les Guérisseurs sont-ils affectés aussi ? demanda-t-elle.

— Non.

Il baissa la tête, comme s’il se sentait responsable de cet échec.

Avec un peu de chance, Besoin sera toujours capable de me guérir.

— D’accord, dit-elle. Rentrez. Mais je ne peux me priver de personne pour vous escorter.

— Ça ne fait rien, capitaine. Dès que nous aurons repassé la frontière, nous irons bien, j’en suis persuadé.

Elle demanda à son ordonnance d’aller avec Quenten chez l’intendant pour qu’il y reçoive les fournitures nécessaires au voyage de retour.

Pas étonnant qu’il n’y ait pas de mages à Valdemar. Ils sont devenus fous, ou ils se sont enfuis. Voilà un mystère de résolu.

J’espère seulement que mon épée est toujours active…

A mi-chemin de Haven, la capitale, il sembla que la réputation des Éclairs les précédait partout. Les gens des villes qu’ils traversaient sortaient dans les rues pour les regarder passer. Kero ordonna à ses troupes de répondre aux manifestations amicales et d’ignorer les attaques. Il y en eut quelques-unes, venant des personnes assez âgées pour se souvenir des guerres Tedrel.

Quand c’était nécessaire, Kero expliquait aux villageois la différence entre les mercenaires des compagnies cautionnées et les autres.

Ainsi, le peuple de Valdemar venu voir les mercenaires engagés pour se battre de son côté s’en trouvait quelque peu réconforté.

Kero finit par demander aux soldats d’apprendre quelques phrases simples en valdemaran pour répondre aux questions les plus fréquentes, portant presque toujours sur les mages que les mercenaires avaient affrontés.

— Dites-leur que ce sont des êtres humains comme nous, qu’ils peuvent être tués et ne sont pas tout-puissants. Donnez-leur quelques-uns des trucs que peut employer un être ordinaire pour combattre un mage. Par exemple briser sa concentration, le perturber avec des herbes ou des talismans sacrés…

Apprendre que les sorciers pouvaient être battus par des moyens classiques rassurait les gens et leur donnait confiance en ces soldats étrangers.

Avoir la sympathie du peuple est le meilleur atout d’un mercenaire, pensa Kero, satisfaite de la tournure des événements.

A une semaine de Haven, les Hérauts Talia et Dirk les rejoignirent. Kero essayait de se réchauffer devant son brasero quand on lui annonça l’arrivée des messagers de la reine.

Quand ils entrèrent sous sa tente, Kero les invita à prendre une tisane chaude. Elle fut étonnée de l’humeur souriante des deux Hérauts. A Rethwellan, ils s’étaient montrés tendus et nerveux et Dirk n’avait pratiquement pas ouvert la bouche.

— Alors, demanda Kero, que pensent votre reine et son seigneur marshal de notre arrivée ? A quoi devons-nous nous attendre ?

Dirk éclata de rire.

— Vous n’allez pas être reçus avec froideur, je vous l’affirme ! Les Éclairs se sont admirablement bien comportés tout au long du voyage. La reine est très satisfaite de votre retenue et de votre diplomatie…

— Que croyait-elle ? Que nous allions manger les enfants, violer les chèvres et mettre à sac les tavernes ?

— Euh… commença Dirk, l’air embarrassé.

— Héraut, nous sommes des professionnels ! lança Kero. La guerre est notre métier. Cela ne fait pas de nous des animaux !

Dirk rougit.

— Vous savez, nous avons eu vent de certaines histoires…

— Si vous connaissiez les rumeurs qui courent sur les Hérauts, dans le Sud ! D’après certaines, vous êtes des démons.

— Nous n’aurions pas dû prêter l’oreille aux ragots, je l’avoue, dit Talia en souriant. Cependant, je dois admettre que je suis étonnée. Vous vous êtes si bien fait accepter par le peuple. Nos gens n’ont pas l’habitude de voir des mercenaires, et ils en ont entendu dire tant de mal.

— Une des fondatrices de notre clan affirme qu’un ami lésé est plus dangereux qu’un ennemi. Nous essayons toujours de gagner la sympathie des peuples. C’est plus simple ainsi. Le seul problème que j’ai eu est que tout le monde semble connaître la ballade appelée la Chevauchée de Kerowyn, et… bref, cela m’embarrasse !

— Je la connais aussi, lança Talia. Je l’ai chantée !

— Misère ! J’espère que personne à la cour ne sait que cette ballade parle de moi ?

— Je ne crois pas, mais elle est très populaire.

— Mes soldats en sont ridiculement fiers. A la première occasion, ils disent aux gens que je suis la Kerowyn de la chanson. Aussitôt, me voilà régalée de la version locale de la chose, avec les instruments du cru. Et je n’aime pas la musique !

Dirk devint rouge foncé à force de retenir son hilarité. Il finit par craquer et sortir en hâte de la tente.

— Au moins, dit Kero, résignée, il n’a pas éclaté de rire sous mon nez !

— Je comprends que ça soit pénible, dit Talia, surtout si la musique vous déplaît.

— Je n’aime pas les chants, répondit Kero. J’ai une bonne oreille, et la plupart des ménestrels amateurs chantent faux. Ça me rend folle !

Dirk revint, calmé.

— Je vous prie de m’excuser, capitaine. Vous auriez dû voir votre expression !

— Dieux merci, je ne l’ai pas vue… Mais je voulais vous parler de quelque chose : j’avais des mages avec moi quand nous avons passé la frontière. De vrais mages. La plupart des compagnies de mercenaires en engagent, si elles peuvent se les payer.

— Vous aviez ? fit Dirk. Vous ne les avez pas amenés avec vous ?

— J’ai essayé. Mais quelque chose les a arrêtés. Ils avaient le sentiment d’être surveillés en permanence et ils m’ont suppliée de les laisser repartir. C’est de toute évidence pour ça que vous n’avez aucun mage à Valdemar : ils ne peuvent pas y rester.

Comme autrefois avec Eldan, elle avait du mal à parler de la magie véritable. Il lui semblait que chaque mot sortait avec peine de sa gorge.

— Cela explique pas mal de choses, en effet, dit Talia. Mais je me demande ce que ça signifie, et quelle est l’origine du phénomène.

— Un mage très puissant pourrait peut-être passer outre, proposa Dirk. En dissimulant sa véritable nature, par exemple ?

— Vous avez peut-être raison. A votre place, je ne compterais pas sur cet effet « repoussoir » pour sauver à jamais Valdemar des mages. Ma grand-mère dit que tout enchantement peut être brisé. Si Ancar a avec lui un mage assez doué, il pourra peut-être passer la frontière. Bref, privée de Quenten, j’aurai besoin de m’entretenir avec plusieurs Hérauts pour savoir ce que vous pouvez faire. Je dois connaître vos limites. Pour avoir travaillé de près avec mes mages et observé ma grand-mère, je suis assez bon juge des pouvoirs magiques et de ce qu’ils accomplissent. Vous devriez en informer la reine.

— Aucun problème, capitaine, dit le Héraut Dirk. Pouvons-nous faire autre chose pour vous ?

— Non. J’ai hâte de rencontrer la reine Selenay.

— Elle aussi a envie de vous voir, dit Talia. Je crois que vous vous entendrez très bien.

En voyant la reine Selenay, de deux ou trois ans sa cadette, Kero se dit qu’elle l’aurait choisie pour sœur si cela avait été possible.

Selenay se leva et lui tendit la main.

— Capitaine Kerowyn, je suis très heureuse de vous rencontrer, et de constater que les années vous ont apporté ce qu’Eldan affirme que vous méritez. Asseyez-vous, je vous en prie.

Le nom d’Eldan fit frissonner Kero, mais elle tenta de ne pas le montrer.

— Votre Majesté, une malédiction que les shin’a’in considèrent comme très puissante dit : « Puissiez-vous obtenir exactement ce que vous méritez. »

Selenay eut un rire sans méchanceté.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, et je parie que vous le savez ! Pour les chefs de mon armée, je ne suis pas « Votre Majesté ». Sur le terrain, le seigneur marshal a un rang supérieur au mien. Appelez-moi simplement « Selenay ».

La reine était habillée de manière presque identique à celle de Talia : des vêtements de Héraut. A Valdemar, les Hérauts s’habillaient de blanc, les Bardes de rouge et les Guérisseurs de vert. Kero trouvait l’idée excellente : cela les rendrait plus faciles à repérer sur un champ de bataille.

A part le diadème d’or que portait Selenay, elle n’arborait aucun autre signe de son rang.

— Nous sommes en guerre, capitaine, dit la reine. Je ne sais pas ce que vous escomptiez, mais j’attends que vos troupes effectuent pas mal de travail avant que nous partions en campagne.

Hum. Mieux vaut lui dire clairement que nous ne faisons pas de miracles.

— En toute honnêteté, Votre M… Selenay, nous sommes capables de vous aider à vous préparer, mais pas de transformer des garçons de ferme en cavaliers en quinze jours. Personne ne le peut.

— Je m’en rends compte. Je souhaite que vos gens travaillent avec les troupes montées que nous ont envoyées les nobles, et qu’ils ont recrutées, formées et équipées avec leurs propres fonds. Certains soldats sont sans doute très mauvais. J’aimerais qu’ils soient retirés des troupes et placés là où ils ne pourront pas faire de dégâts. Il faudrait que vous vous chargiez de former les meilleurs éléments, afin qu’ils apprennent à travailler ensemble, sans se charger les uns les autres.

— Ce qu’ils font en ce moment, souffla Talia. Si la situation n’était pas si grave, je proposerais de les garder comme comiques.

Kero parvint à conserver son sérieux.

— Faites un rapport journalier au seigneur marshal. Je vous ai affecté un agent de liaison.

Kerowyn fut impressionnée et soulagée. Selenay mesurait parfaitement ce qui était possible et ce qui ne l’était pas. Cela rendrait le travail de Kero beaucoup plus facile.

— D’accord, répondit-elle, se détendant. Qui sera ma liaison avec le seigneur marshal ?

— Ma fille, Elspeth, dit Selenay.

La bonne humeur de Kero s’évanouit aussitôt.

J’avais bien besoin de ça : une princesse imbue de son savoir collée à mes basques. Peut-être pourrais-je convaincre Anders de lui faire du charme et de l’éloigner de moi. Il ne devrait pas avoir de mal, il est beau comme un dieu !

A ce moment, une silhouette menue se glissa sous la tente. C’était une jeune fille aux yeux marron et aux cheveux châtains, dont la ressemblance avec Faram était remarquable.

Elle aussi était vêtue de blanc.

— Mère, je suis désolée d’être en retard, mais il y a eu…

— Tu es là, maintenant, interrompit Selenay. Tu me diras plus tard ce qui t’a retardée. Elspeth, voila le capitaine Kerowyn. Capitaine, votre agent de liaison, ma fille.

— Veuillez me pardonner, capitaine, dit Elspeth dans un rethwellan parfait. Si j’avais su que vous arriviez aujourd’hui, j’aurais essayé de m’arranger autrement. Pendant notre formation, nous devons servir un an ou deux en tant qu’arbitres et juges sous la supervision d’un Héraut confirmé. Normalement, cela se passe hors de Haven, pour que nous ne puissions pas courir nous réfugier dans les jupons de notre maman à la première difficulté. Comme je suis l’héritière, je n’en ai pas eu le droit. De partir en campagne, je veux dire, pas de me réfugier dans les jupes de ma mère.

Diantre, pensa Kero, c’est la première fois que je rencontre un enfant de haute naissance qui n’est ni gâté ni convaincu que son rang lui confère de la sagesse.

— Je comprends pourquoi, dit la mercenaire. Il suffirait d’une flèche perdue…

— Je sais, soupira Elspeth, mais comme je suis sur place, le maître d’armes est toujours sur mon dos, le Héraut Presen ne cesse de me donner des affectations au tribunal de la ville, et je dois assister à toutes les réunions du conseil. Au fait, mère, Teren m’a dit de vous rappeler que…

— Je dois être présente à la réunion tactique, je sais. Toi aussi, et le capitaine vient avec nous.

Kero sourit. Elle n’aurait pas de problème à travailler avec la petite.

Soudain, pour la première fois depuis la traversée de la frontière, Besoin s’agita.

Elle se concentra sur Elspeth.

Un bref instant, l’épée chanta.

Kero eut l’impression d’être enfermée dans une cloche en train de sonner. L’épée et elle vibraient à l’unisson, toute l’énergie de l’arme étant focalisée sur Elspeth.

La jeune fille ne s’aperçut de rien. Elle continua à converser avec sa mère.

Il n’y avait aucun doute dans l’esprit de Kero : l’épée venait de trouver la personne à qui elle souhaitait être transmise.

Mais quand ?

Elle posa mentalement la question à la lame, mais elle ne perçut aucune réponse.

Je me demande si c’est ce que ma grand-mère a ressenti quand je suis arrivée chez elle…

Au moins, ce stupide morceau de ferraille ne semblait pas insister pour être remis immédiatement à sa nouvelle maîtresse. Peut-être l’arme sentait-elle que Kero aurait besoin de son pouvoir dans un avenir proche ?

Parfait, se dit-elle. Je m’occuperai de ça plus tard. Nous avons d’autres problèmes à régler. Et je ne donnerai pas l’épée à cette charmante petite sans la prévenir des tours qu’elle peut lui jouer.

Elle envoya silencieusement un message à son arme. N’essaie pas tes trucs sur Elspeth, ou je m’assurerai qu’elle te jette au fond d’un puits !

CHAPITRE XXII

Je déteste me battre au printemps, pensa Kero. La pluie et le brouillard, quelle horreur ! Si cet imbécile veut en découdre, il aurait pu au moins choisir un temps plus propice.

Les Hérauts de Selenay avaient été formels : Ancar attaquerait à ce moment et à cet endroit précis. Il serait accueilli par les Éclairs, portant haut les couleurs de Valdemar. La mission de le harceler leur reviendrait comme prévu. Avec un peu de chance, les fantassins ennemis seraient épuisés d’avoir tenu tête aux cavaliers de Kero. En revanche, les troupes de fantassins de Valdemar seraient fraîches quand elles les rencontreraient, plus au nord.

Kero avait expliqué, aussi délicatement que possible, quelle était l’autre spécialité des Éclairs.

La réaction de Selenay l’avait agréablement surprise.

— Vous êtes donc une compagnie de saboteurs ? Parfait ! Si quelqu’un a quelque chose à y redire, envoyez-le-moi !

Il se passe des choses bizarres ici, pensa Kero. D’abord, cette « surveillance » quand nous sommes arrivés, puis la difficulté de parler magie avec les gens du pays. Et enfin, Iftel… On dirait que ce pays est invisible pour les Valdemarans…

— Il nous faut prendre Ancar entre deux feux, avait-elle dit, et lui laisser une seule voie de retraite. Notre meilleure option est de l’acculer à la frontière d’Iftel.

Tous lui avaient jeté un regard totalement vide.

— Pourquoi Iftel ? avait enfin demandé Talia, comme si le nom lui écorchait la gorge.

— A cause de ce que ma guilde m’a dit sur ce pays : il se protège en faisant oublier aux gens qu’il existe, et en les jetant dehors s’ils insistent. Vous venez de me confirmer que la première proposition est vraie. Je suppose que la seconde l’est aussi.

— Iftel est un pays bizarre, admit Selenay. J’y ai un ambassadeur, mais pas de Héraut. Ces gens n’en ont pas voulu. C’est étrange, car ils n’ont jamais été une menace pour Valdemar, et ils ont signé une multitude de traités de paix avec nous.

Cela corroborait ce que la guilde avait appris à Kero. L’organisation n’avait pas de représentants dans cette contrée, car les Ifteliens ne louaient jamais de mercenaires. Ils avaient leur propre organisation militaire, et pratiquement pas de bandits pour les ennuyer.

L’endroit rêvé pour coincer Ancar était donc la frontière d’Iftel, au nord, les forces de Valdemar se trouvant à l’ouest et celles de Rethwellan au sud.

Les spécialistes avaient bien travaillé. Quand les troupes d’Ancar passeraient à l’assaut, elles auraient une mauvaise surprise…

Un bruit de sabots résonna dans le brouillard.

Kero en reconnut l’origine.

Ça vient du site où nous avons tendu l’embuscade. Je crois que les choses ne vont pas tarder à bouger.

Un éclaireur sortit du brouillard et galopa jusqu’à Kero.

— Ils arrivent, capitaine. Droit dans le piège !

— Parfait, dit-elle.

Le Héraut placé à ses côtés transmit silencieusement l’information à ses camarades, y compris Selenay et Elspeth.

Le piège était un marécage créé de toutes pièces par les experts de Kero. Ils avaient détourné le cours d’une petite rivière et construit un barrage pour contenir l’eau au-dessus du champ où les Hérauts dotés de précognition avaient annoncé qu’Ancar attaquerait.

Puis, deux nuits auparavant, ils avaient démoli le barrage.

Le champ était désormais couvert d’une pellicule d’eau dissimulée par une mousse à la croissance rapide encore accélérée par les efforts d’un des Guérisseurs de Kero et des Hérauts qui l’avaient alimenté en énergie. Le résultat ressemblait à de la terre ferme… jusqu’à ce qu’on marche dessus.

Dommage que je n’aie pas mes mages avec moi, se dit Kero. Leurs illusions auraient été bien utiles…

Il lui faudrait pourtant se contenter de ce qu’elle avait et qui n’était déjà pas si mal.

Un autre éclaireur apparut en bas de la colline. Il fit le signal convenu à Kero.

Elle sauta en selle et siffla.

En contrebas, les éclaireurs avancèrent en ligne, prenant soin de ne pas se perdre de vue dans le brouillard. Il était trop facile de tuer par erreur un camarade…

L’armée d’Ancar ne pourrait pas aller vers le sud : le sol était truffé de pièges et de tunnels. Un des Hérauts avait le don de parler aux animaux ; il avait battu le rappel des taupes de la région…

A l’ouest se trouvait le marécage ; le seul terrain « sûr » s’étendait au nord, là où Kero voulait pousser Ancar.

S’ils parvenaient à lui faire croire qu’ils étaient un petit détachement de gardes de Selenay…

Ce qui est la stricte vérité. Nous sommes un petit détachement.

… Voyant que l’ennemi était isolé et comptait surtout sur un terrain accidenté pour protéger cette partie de la frontière, Ancar fondrait sur lui comme un vautour sur une charogne.

Kero et ses troupes élimineraient autant de soldats adverses que possible avant qu’Ancar ne les fasse sortir du marais.

Elle arrêta Bannière d’Enfer au bord du marécage.

Dans quelques instants, les ennemis arriveraient…

Au loin, Kero entendit des cris et des ordres ponctués de jurons : ce n’étaient pas ses forces, entraînées au silence. Elle siffla. Chacun sortit son arc ou son arbalète et se mit en position de tir.

La portée de ces armes était supérieure à la visibilité du moment. Pendant quelques minutes, les Éclairs auraient la possibilité d’éclaircir les rangs ennemis avant qu’on s’aperçoive de leur présence.

Les éclaireurs tireraient dès qu’ils apercevraient une cible, sans se soucier de viser. Plus ils enverraient de flèches sur l’ennemi, meilleures seraient les chances de faire mouche.

Kero entendit un bruit d’éclaboussures, puis elle vit quelque chose bouger… Sa première flèche s’envola, suivie de près par la seconde. Tous ses hommes tirèrent presque en même temps qu’elle.

Les officiers d’Ancar essayèrent en vain de mettre leurs archers en position. Nombre d’hommes tombèrent, victimes des petites flèches mortelles tirées par les arcs shin’a’in des éclaireurs de Kero.

Bannière d’Enfer ne bougeait pas, ignorant les cris et les flèches. L’armée d’Ancar pataugea dans la boue assez longtemps pour perdre pas mal d’hommes, transpercés avant que leurs officiers parviennent à les faire reculer.

Un peu plus tard, les cris de douleurs et les hurlements reprirent plus loin, au-delà du mur de brouillard.

Je parie que la première ligne de l’armée d’Ancar n’est pas l’affectation la plus recherchée en ce moment !

Le soleil commença à poindre entre les nuages.

Notre chance ne pouvait pas durer éternellement… Ancar a peut-être avec lui des mages capables d’influencer le temps.

Kero siffla de nouveau. Attendant une charge de l’armée ennemie dès que le brouillard aurait disparu, elle voulait que les Éclairs soient prêts à partir aussitôt.

Le brouillard se leva et le soleil apparut dans le ciel. Alors les Éclairs virent la véritable taille de l’armée adverse.

Kero jura, puis se félicita que les seules troupes présentes soient les siennes. Les Éclairs feindraient la panique et tourneraient les talons, comme le plan le prévoyait. Si les armées peu entraînées de Selenay avaient été là, cette retraite ordonnée aurait facilement pu se transformer en déroute.

L’ennemi emplissait la vallée, débordant sur les collines. Kero ne comprenait pas comment Ancar avait pu trouver autant d’hommes – tous ceux qu’elle voyait étaient effectivement des mâles. Bizarre… Pourquoi ne pas avoir de combattantes, au moins parmi les archers ?

Diantre ! Nous ferions mieux de nous mettre hors de portée sans tarder !

Comme elle l’avait espéré, les officiers d’Ancar réagirent en ordonnant à leurs hommes de charger. Ils firent de leur mieux, mais leurs bêtes étaient fatiguées d’avoir pataugé dans le marécage. De plus, ce n’étaient pas des chevaux shin’a’in. Kero s’attendait presque qu’ils abandonnent, mais ils insistèrent.

Il était temps de passer à la seconde partie du plan.

Kero réunit ses guerriers au sommet d’une colline, d’où ils tirèrent une volée de flèches sur la troupe occupée à grimper la pente. Kero détestait ordonner qu’on tue les chevaux, mais elle n’avait pas le choix. Ils étaient plus difficiles à remplacer que les hommes.

Elle fit de nouveau signe de battre en retraite.

L’armée ennemie continua à avancer.

Qu’est-ce qui pousse ces hommes à continuer ? Qu’y a-t-il de si affreux derrière eux pour qu’ils préfèrent affronter nos archers ?

Kero se demanda un court instant s’il serait judicieux de s’arrêter de nouveau pour décocher une autre volée de flèches, mais quelque chose lui souffla qu’il valait mieux s’en abstenir.

Un peu plus tard, elle fut contente d’avoir pris cette décision. En tête de la colonne ennemie, elle vit une étrange créature cornue montée par un homme sans armure vêtu d’écarlate.

Un mage. Besoin la protégerait, mais elle ignorait si l’enchantement qui étendait son action au reste des troupes fonctionnerait en l’absence de Quenten. Elle fit signe à ses lieutenants de continuer sans elle, puis encocha une flèche dans son arc.

Je n’ai pas intérêt à rater mon coup…

Le mage fit un geste au moment où elle allait tirer. Elle sentit un picotement bizarre dans tout son corps et entendit un bourdonnement rageur, comme si elle avait réveillé une ruche pleine d’abeilles.

Besoin ? Que veut cette fichue lame ?

Elle était trop loin pour voir clairement le mage. Au moment où sa flèche partit, il eut un geste qui semblait indiquer de l’étonnement.

Le bourdonnement augmenta dans la tête de Kero.

A deux pas du mage, la flèche chauffa à blanc. Puis elle s’enfonça dans sa poitrine.

L’homme se figea et tomba lentement de sa monture. Celle-ci se transforma en vache – à la stupéfaction de Kero. Une bête squelettique et épuisée qui vacilla sur ses pattes et s’écroula sur le flanc.

Le bourdonnement cessa. Kero n’attendit pas le résultat de son intervention pour tourner les talons.

Bannière d’Enfer commençait à fatiguer. De la sueur perlait sur son encolure, et ses flancs se soulevaient à un rythme accéléré.

Quand les Éclairs ralentirent l’allure, il n’y avait plus personne à leurs trousses.

On eût dit qu’Ancar n’avait pas d’autre mage à sa disposition.

Tant mieux. Je n’aimerais pas devoir recommencer ce que j’ai fait – ou plutôt ce que Besoin a fait à ma flèche. Elle n’était jamais intervenue de cette façon…

C’est aussi la première fois que nous nous battons aux côtés d’une reine contre un ennemi mâle qui aimerait faire un tapis avec sa peau…

— Je ne vois pas de raison de modifier le plan pour le moment, annonça Kero au Héraut qui lui était affecté. Dis à Selenay de faire avancer sa cavalerie légère derrière nous. Je doute qu’ils attaqueront de nouveau aujourd’hui, mais on ne sait jamais. Pour le moment, nous avons besoin d’une arrière-garde.

Le Compagnon du Héraut riva sur elle son regard bleu. Mal à l’aise, Kero fit avancer sa jument.

Le Compagnon se demande qui je suis, je le parierais. Comme s’il avait cru que j’étais simplement un soldat… et qu’il n’en soit plus si sûr.

Kero commençait à comprendre ce que Quenten et les autres mages avaient ressenti en arrivant à Valdemar. Elle avait l’impression qu’elle était examinée et testée suivant des critères qu’elle ignorait, et cela ne lui plaisait pas du tout.

Soudain, elle n’y tint plus : elle revint vers le Compagnon et le regarda dans les yeux. Puis, baissant ses boucliers, elle lui lança mentalement :

Je ne te dis pas comment faire ton travail. Garde tes préjugés pour toi et tiens-toi hors de mon chemin et de ma tête, pour que je puisse continuer à accomplir ce que j’ai promis à Selenay !

Le Compagnon sursauta et leva la tête, les yeux écarquillés comme si elle l’avait éperonné. Elle releva ses boucliers et repartit vers la tête de la colonne. Quand elle regarda de nouveau en direction du Compagnon, elle lut un respect prudent dans son regard, et rien de plus.

Le campement était des plus sommaires : pas de feu, des rations de voyage pour toute nourriture, et des tentes qui ne quittèrent pas le dos des chevaux de bât.

Ils s’étaient arrêtés dans, un bosquet de noisetiers. A distance, il était difficile de voir les soldats, tant la densité naturelle des buissons les dissimulait.

Kero se glissa dans son sac de couchage, un morceau de viande séchée à la main. Une petite lampe éclairait la carte qu’elle avait déroulée sur ses genoux.

Un peu plus tôt, son ordonnance était venu lui dire que le Héraut serait remplacé dès le lendemain.

L’homme n’avait pas fait beaucoup d’efforts pour être accepté par ses troupes. Il avait exaspéré tout le monde. Kero n’était pas mécontente qu’il parte.

Elle s’endormit la conscience tranquille.

Au matin, dès que les éclaireurs eurent fait leur rapport, elle réunit ses officiers dans le bosquet.

Du coin de l’œil, elle vit approcher quelqu’un vêtu de blanc.

J’espère que tu es un peu plus adaptable que ton prédécesseur, pensa-t-elle.

Puis elle ne prêta plus attention au Héraut jusqu’à la fin de la réunion.

Quand elle se retourna pour voir qui Selenay lui avait affecté, elle se figea.

— Oh, souffla-t-elle.

— Je… suis le remplaçant…, déclara Eldan en jouant nerveusement avec les rênes de son Compagnon. Selenay a pensé que tu risquerais moins de nous terroriser, Ratha et moi…

— Je n’y compterais pas, à sa place, répondit Kero. Un sentiment étrange l’envahit tandis qu’elle le dévisageait. Il semblait en pleine forme et n’avait pratiquement pas vieilli. Eldan baissa les yeux avant elle.

— Il n’est pas obligatoire que ce soit moi, fit-il. Si tu ne le souhaites pas… Je veux dire…

— Je ne peux pas me permettre d’avoir une faiblesse en ce moment. Rien ne doit me distraire de mes responsabilités. Si tu entends faire ton travail et en rester là, parfait. Sinon, trouve-moi quelqu’un d’autre. Et assure-toi que le candidat ait du courage et le sens de l’humour. Nous sommes un peu à court des deux en ce moment.

— J’avais cru remarquer, marmonna Eldan dans sa barbe.

— Tu as… quoi ?

Elle hésita entre éclater de rire et lui arracher les yeux. Le rire l’emporta. Eldan la regarda, un peu étonné. Elle s’essuya les yeux, riant toujours.

— Grands dieux, fit-elle, je méritais ça, non ?

— Oui ! On dirait que tu as besoin de moi pour te rendre un peu d’humilité !

— Pas du tout, se récria-t-elle, vexée. Bon, comme tu es là, autant venir avec moi.

Elle fut tentée un instant de sauter en selle sans utiliser les étriers.

C’est un truc bon pour un jeunot ! De plus, ça ne l’impressionnerait pas.

— A ta place, Kero, je ne ferais pas ça, dit une voix familière dans sa tête. Sinon, je serais obligé de t’imiter, et je suis trop vieux et fatigué pour ça !

— Compris !

Pour la première fois de la vie de Kero, la parole par l’esprit lui sembla aussi naturelle que l’utilisation de la voix. Même avec Warrl, cela avait été un effort.

La chose aurait pu l’inquiéter. Elle aurait même dû être mécontente qu’on lui rappelle l’existence de son don. Mais il lui paraissait idiot de faire une histoire pour ça. C’était une capacité naturelle, comme son excellente oreille, sans plus.

— La discipline militaire te fera du bien. Et n’oublie pas : sur le terrain, tu m’appelleras capitaine. Pas Kero. Compris ?

Il fit signe que oui.

— Désolé, capitaine. Je saisis. Cette discipline est nécessaire pour que tu commandes, n’est-ce pas ? Les Hérauts font les choses différemment. Nous encourageons les gens à se sentir à l’aise avec nous…

— Les Hérauts n’ont pas sous leurs ordres quelques centaines de durs à cuire au sang chaud !

— Tu n’as pas eu de problèmes avec tes troupes depuis plus de six ans. Ces guerriers ont tellement confiance en toi que tu crains qu’ils n’osent pas râler si quelque chose ne va pas !

Kero sursauta : elle avait mentionné cette inquiétude à l’Eldan de ses rêves… Elle arrêta sa monture.

— Comment sais-tu ça ? Je n’en ai parlé à personne !

— Sauf dans tes rêves. Mais peut-être n’en était-ce pas, après tout ?

— J’ai cru le contraire, après avoir pensé que je devenais folle. Si j’avais su, je n’aurais pas dit ou fait la moitié de…

— Pourquoi pas ? Nous sommes amis, non ? Je reconnais que j’ai essayé de te jouer un sale tour avec la rançon, mais je ne savais pas à quel point ta situation était grave. Et les rêves… Je voulais m’excuser, te parler. Puis j’ai eu envie de continuer à te voir. Kero, je t’aime ! Je suis prêt à accepter tout ce que tu veux pour ne pas te perdre tout à fait.

— Je t’ai rendu la monnaie de ta pièce sur la question de mes honoraires ! lui rappela-t-elle.

— C’est vrai ! J’aurais voulu que tu voies le vieux bouc qu’ils ont envoyé pour représenter la guilde ! Il m’a jeté un regard qui a failli me foudroyer sur place !

Elle rit de l’image mentale qu’il lui transmit. Elle connaissait l’homme de réputation. Il était impressionnant.

— Mais je suis revenu te voir en rêve, Kero, parce que nous sommes amis. Les amis sont là pour s’entraider, surtout quand ils n’ont personne à qui parler. Et je t’ai confié pas mal de choses aussi, n’est-ce pas ?

En y réfléchissant, Kero reconnut qu’elle avait pris plaisir à leurs échanges. Elle n’avait pas de raisons de lui en vouloir.

— Es-tu sûr d’être capable de travailler avec moi ? Je suis parfois difficile… Et je ne plaisantais pas en disant de m’appeler capitaine en public. Allons, suis-moi. J’ai une guerre à faire…

Puis elle ajouta timidement :

— Je t’aime aussi. Mais tu le savais déjà, n’est-ce pas ? Je te l’ai dit souvent en rêve.

— C’est vrai. Si cela pose des problèmes durant le travail, je demanderai à Selenay de t’affecter quelqu’un d’autre. Mais elle est au courant, pour nous. C’est elle qui m’a suggéré de te rejoindre.

L’information changeait un certain nombre de choses.

— Je suis capitaine d’abord, amante ensuite. Tu peux rester, s’il n’y a pas d’interférences entre les deux.

— Capitaine, vous avez une nouvelle recrue !

Ce jour-là, le plan exigeait que les forces de Kero et la cavalerie de Selenay collaborent pour faire croire à Ancar qu’elles essayaient vraiment de l’empêcher d’entrer à Valdemar. Puis elles feindraient la panique et conduiraient l’ennemi vers un escadron de gardes, en position plus loin au nord.

Les choses ne se déroulèrent pas comme prévu.

Kero attendait que les officiers d’Ancar rappellent leurs troupes pour la nuit. Au lieu de ça, ils continuèrent d’envoyer des vagues d’hommes à l’assaut de la petite colline rocheuse où la mercenaire voulait les attirer.

Quand la huitième vague battit en retraite, laissant une grande quantité de morts et de blessés sur le terrain, Kero s’appuya contre un rocher, épuisée.

Au pied de la colline, l’ennemi se préparait à une neuvième tentative. »

— Je n’arrive pas à y croire, marmonna Kero en regardant les lignes d’Ancar.

— Moi non plus, dit Shallan, appuyée de l’autre côté du rocher. Ils ne sont pas humains !

— Ou ils sont poussés par quelque chose d’inhumain, fit Eldan. Ce salaud fait peser une menace sur eux, et ils préfèrent affronter nos flèches.

— Information, ou intuition ? demanda Kero.

— Intuition. Je ne suis pas empathe, comme Talia. De plus, ils sont protégés par un bouclier qui m’empêche de lire leurs pensées.

— Pourtant, tu as sans doute raison.

— S’ils ont des mages, pourquoi ne pas les utiliser contre nous ? se demanda Eldan.

Elle haussa les épaules.

— Peut-être parce que nous sommes à Valdemar. Ou parce que Ancar n’avait qu’un seul mage. Ou encore parce qu’il les réserve jusqu’à ce qu’il ait une cible digne d’eux.

« Dis à Selenay que je viens de modifier les plans. Qu’elle évacue d’abord les fantassins. Nous assurerons l’arrière-garde. Nos ennemis n’arrêteront pas tant qu’il restera un de nos hommes en vie. Il vaut mieux filer à la nuit tombée.

— Oui, capitaine, dit Eldan.

Fronçant les sourcils, il transmit le message.

— Selenay et le seigneur marshal sont d’accord. Les fantassins sont déjà en train de battre en retraite.

— Parfait. (Elle se tourna vers Shallan.) Passe le mot : nous nous replions. Pour de bon !

Et que la Déesse Triple nous aide, car nous en avons grand besoin !

CHAPITRE XXIII

La retraite ne se transforma pas en débâcle parce que personne ne s’affola. Mais elle ne se termina pas avec le matin.

Kero envoya des éclaireurs à l’aube. Elle comprit qu’il y avait un problème quand ils revinrent trop vite.

L’armée d’Ancar était sur leurs talons.

Plusieurs jours durant, ils reculèrent vers le nord. Les fermiers leur donnaient les vivres dont ils avaient besoin, puis ils abandonnaient leurs demeures.

Kero bouillait de rage quand elle voyait la fumée s’élever des fermes abandonnées.

Ancar poussait ses hommes comme s’ils étaient des machines. Elle ne comprenait pas pourquoi ils ne désertaient pas. Les mages les contrôlaient-ils ?

Eldan lui raconta ce qu’Ancar avait fait à Talia. Pendant le récit, elle sentit Besoin s’éveiller et l’emplir de rage.

Pour une fois, Kero était d’accord avec elle.

Un des officiers de Selenay avait autrefois vécu à Hardorn. Il lui détailla ce que le tyran avait infligé à son père et à sa famille, et lui expliqua pourquoi ils étaient partis.

Ce chien traitait son peuple plus mal que du bétail.

Une nuit, Kero communiqua à ses hommes ce qu’elle avait appris. Il lui semblait préférable qu’ils sachent à quoi s’attendre s’ils tombaient entre les mains d’Ancar.

— C’est un parjure, dit Shallan. Il peut se réjouir qu’il n’y ait pas de mages avec nous, car j’aurais demandé qu’ils pratiquent le rituel de Bannissement.

Tous les mercenaires considéraient les serments comme sacrés. Un roi qui rompait le sien – protéger sa terre et son peuple – méritait une punition terrible.

Kero s’aperçut qu’elle n’était pas seule à haïr le tyran.

Elle se risqua à une embuscade au cours de la retraite. Disposant ses troupes des deux côtés d’une rivière, elle espéra coincer Ancar quand la majeure partie de ses hommes seraient en train de traverser. Mais ses éclaireurs lui apprirent que le tyran était sur le point de les prendre à revers. Seule l’expérience de Kero lui permit de sauver ses troupes. Prudente, elle avait prévu une voie de retraite par la rivière.

Les choses allèrent de mal en pis. Les défenseurs étant inférieurs en nombre aux hordes d’Ancar, ils ressentaient plus cruellement les pertes.

— Je n’arrive pas à y croire, souffla Kero à Eldan. Ces gens ne sont pas humains. Personne ne pourrait suivre le rythme que j’ai imposé…

— Tes troupes le font bien.

— Ce n’est pas la même chose. Nous sommes en territoire ami ; la population assure notre approvisionnement et nous connaissons le terrain. Il n’a rien de tout ça. Je ne sais pas comment il fait pour continuer à nous suivre, et pour nous attaquer chaque fois qu’il le peut.

— Il est décidé à éliminer Selenay. Peu lui importe de perdre jusqu’au dernier homme pour lui mettre la main dessus.

— Il est fou. Comment prévoir les actions d’un aliéné ?

Eldan soupira.

— Je ne sais pas, capitaine. Je n’ai jamais été très doué en stratégie. Mais tu trouveras une idée. Nous avons tous confiance en toi.

J’avais bien besoin de ça.

Ils avaient perdu la trace de Daren quelque temps plus tôt. Mis à part ceux qui parlaient par l’esprit, les Hérauts étaient privés de leurs pouvoirs – sans doute à cause des mages d’Ancar.

Leur problème immédiat était de rester en vie. Le seigneur marshal n’avait pas de suggestion à faire sur ce point.

Le seul élément positif est qu’Ancar n’a pas utilisé de mage depuis que j’ai éliminé le premier. Peut-être a-t-il besoin des autres, s’il en a, pour contrôler son armée ?

Les Éclairs rattrapèrent l’arrière-garde de Selenay et prirent la relève.

Tout ce travail pour réunir les deux composantes de notre force, et nous sommes si peu nombreux que nous ne pouvons rien faire, sinon prendre la fuite. Ancar doit avoir dix fois plus d’hommes que nous.

Ils arriveraient bientôt à la frontière d’Iftel ; cela ne leur laisserait aucune possibilité, excepté entrer dans Valdemar. Daren était-il quelque part derrière eux ?

Si nous pouvions forcer Ancar à diviser son armée, et nous battre contre une moitié à la fois. Pourrions-nous utiliser la configuration du terrain ?

Kero réfléchit, mais aucune idée ne lui vint.

J’ai l’impression d’être un cerf aux abois.

Elle se figea, réalisant qu’elle n’était pas loin du compte avec son image.

Depuis le début, elle croyait avoir attiré l’armée d’Ancar à sa suite. C’était faux : le tyran les avait poussés devant lui comme des cerfs traqués.

— Shallan ! Envoie des éclaireurs à l’est et à l’ouest. Si ce que je pense est vrai, je veux le savoir le plus vite possible.

Shallan pâlit.

— Tu crois qu’il est en train de nous encercler ?

— Oui. J’ai d’abord supposé qu’il n’avait pas de cavalerie. Mais si j’avais ses ressources, je ne me contenterais pas d’une armée de fantassins. A mon avis, il a envoyé sa cavalerie à l’est, mais vérifie tout de même.

— Qu’Astera nous aide si tu as raison, souffla Eldan. Il nous coincera entre ses forces et la frontière d’Iftel. Là où nous avions prévu de l’acculer.

— C’est ça ! Je donnerais n’importe quoi pour savoir où est Daren ! Et dix fois plus pour qu’il soit là !

Nous devons être à mi-chemin d’Iftel maintenant. Nerveusement, Daren fit jouer ses doigts engourdis et essuya la sueur qui lui couvrait le visage.

— A quelle distance crois-tu que nous sommes de la frontière de Valdemar ? demanda-t-il au mage Quenten. Je n’ai pas envie que les suppôts d’Ancar nous repèrent.

— Assez loin pour que nous soyons hors de portée de la chose qui nous surveille à Valdemar. Les mages d’Ancar ont trop de mal à garder le contrôle de l’armée pour avoir le temps de nous chercher. Ancar est sacrement rusé d’avoir laissé ses mages de ce côté de la frontière. J’ignore la nature du « gardien » de Valdemar, mais il a l’esprit fichtrement littéral : la magie peut traverser la frontière si le mage reste en deçà.

— Je crois que tu as raison… Et je suis bien content que tu nous aies croisés en revenant vers le camp d’hiver. Si nous avions suivi le chemin le plus court, nous aurions aussi perdu nos mages.

Daren se tut, se demandant comment il allait rattraper le temps perdu à cause de ce détour. Il espérait surtout que les Karsites ignoreraient cette incursion sur leur territoire. Certes, l’armée de Daren était dissimulée par ses mages, mais qui savait de quoi les prêtres karsites étaient capables ?

Après qu’ils eurent traversé la frontière d’Hardorn, Daren avait été tenté de courir le risque d’affronter le mystérieux « gardien » de Valdemar. Car, sur plusieurs lieues, entre la frontière et l’intérieur du pays, la terre était dévastée. Des villages avaient été abandonnés.

Le pire fut ce que ses soldats trouvèrent dans les ruines : les cadavres de femmes et d’enfants.

Au quatrième village, Daren ordonna aux hommes de n’approcher sous aucun prétexte des villages détruits. Quenten avait eu un étrange malaise aux abords d’un des hameaux, et les Guérisseurs avaient refusé d’y mettre un pied.

— Que s’est-il passé à ton avis, Quenten ? demanda Daren au jeune mage. Ces terres ont l’air d’avoir été empoisonnées ! Il n’y a ni herbe ni animaux… Ce qui est arrivé dans les villages semble clair. Ce salaud d’Ancar a enrôlé de force les hommes, puis il a enlevé les femmes et les enfants qui pouvaient lui servir à quelque chose, et massacré le reste à titre d’exemple. Mais ça… Je ne comprends pas. Et comment mes hommes peuvent-ils l’accepter si calmement ?

— Ils ne voient pas la même chose que vous. A leurs yeux, le paysage est parfaitement ordinaire.

— Est-ce une illusion que je vois ?

— Je ne crois pas, mon seigneur. Y a-t-il des mages dans votre famille ?

— Ma mère descendait, paraît-il, d’une lignée de prêtresses de la terre…

— Voilà ! s’exclama Quenten, c’est sûrement ça. Vous avez hérité d’elle la sensibilité à la terre. Ce que vous voyez, c’est ce qui se trouve sous la surface. Cette région est malade. La magie du sang y a été pratiquée, et la terre ne peut l’absorber sans dégâts.

Daren se souvint des rumeurs qui couraient sur Ancar.

— La magie du sang pour contrôler les esprits de ses hommes ? Afin de créer un réservoir de puissance où il lui suffit de puiser ? Pour que la terre le garde jeune et en bonne santé ?

— Peu de nobles savent cela, murmura le mage. Je vous conseille de ne pas l’ébruiter. Certains pensent que savoir est le premier pas qui mène à vouloir. Je ne partage pas cette opinion, mais même les écoles de mages abritent des fanatiques. Faites confiance à votre sensibilité. Elle vous en apprendra beaucoup si vous maîtrisez son utilisation.

— Pour le moment, la seule chose qui m’importe est de savoir si nous courons un danger ou pas. Et si Ancar a des mages susceptibles de nous détecter.

— Nous travaillons-à l’en empêcher, mon seigneur. (Le regard du mage se voila.) Ancar a placé une force en réserve droit devant nous. Plusieurs mages, et trois compagnies de cavalerie. La plupart des hommes sont originaires de la zone dévastée.

— Contrôlés par les mages, donc. A quelle distance ?

— Une demi-journée de marche environ.

— Que font-ils là ?

— Je ne sais pas… J’ai besoin de ma coupe.

Le mage mit pied à terre et fouilla dans ses sacoches. Il en sortit une coupe noire et brillante, y versa de l’eau, s’assit et regarda à l’intérieur.

Daren attendit patiemment.

— Ils sont embusqués, dit Quenten. Ils attendent de prendre à revers les forces de Selenay pour les écraser. Vous avez la sensibilité à la terre, mon seigneur. Pour connaître l’identité du mage qui les contrôle, demandez à la terre, car elle hait cet homme pour ce qu’il a fait.

— Comment procéder ? demanda Daren. Ai-je des choses à apprendre, et en aurons-nous le temps ?

— C’est plutôt une question d’instinct, répondit Quenten. Si vous détruisez le sorcier, cela libérera ses victimes. Et il est fort possible que la terre elle-même se révolte et suive vos directives, si elles sont assez simples.

— Vraiment ? Quenten, rassemble tes mages. Fais comme tu veux, mais garde-nous à couvert.

A nous deux, Ancar, pensa Daren. Je vais te rendre la monnaie de ta pièce…

Les troupes de réserve d’Ancar n’avaient aucune raison de s’inquiéter…

Daren alla en reconnaissance avec ses éclaireurs. Ce qu’il vit confirma l’opinion de Quenten.

Les hommes s’affairaient à leurs tâches de façon mécanique, sans parler ni regarder autour d’eux. A la nuit, le camp se mura dans le silence. Les soldats déroulèrent leurs couvertures et se couchèrent.

Une vision étrange pour quelqu’un qui savait à quoi ressemblait normalement un campement militaire.

Un éclaireur tira sur la manche de Daren.

Ils rentrèrent sans incident, puis le chef des armées et ses officiers passèrent une partie de la nuit à préparer la stratégie du lendemain.

— Pouvez-vous déterminer l’identité du mage ? demanda Quenten à Daren tandis que les officiers mettaient leurs hommes en position.

Daren secoua la tête. Il percevait des ondes déplaisantes un peu à droite du camp, mais il ne pouvait pas identifier un individu en particulier.

Il donna le signal de la marche. Inutile de charger : des hommes sous contrôle mental ne seraient pas impressionnés par les cris de bataille. De plus, ils seraient plus lents que de vrais combattants.

La bataille fut étrangement silencieuse, les seuls bruits étant les cris de douleur, le fracas des armes et l’écho des sabots et des pieds martelant le sol.

Daren se concentra sur les mages réunis autour du poste de commandement des officiers. Mais plus il essayait, moins il voyait.

Je devrais pouvoir repérer ce sorcier. Quenten dit que cette sensibilité fonctionne comme un instinct. Donc, si je cessais de me concentrer…

Il ferma les yeux et effectua un des exercices de méditation que Tarma avait insisté pour lui apprendre.

Quand il se sentit en harmonie avec la terre, il rouvrit les yeux.

Le champ de bataille présentait un aspect similaire à celui des terres dévastées qu’ils avaient traversées.

A l’exception d’un point situé derrière les lignes, dans les rangs des mages et des chefs, qui était d’un noir d’encre auréolé de rouge vif.

— Appelle Quenten, dit Daren à son aide de camp. Nous les tenons !

Les onze mages apparurent si vite qu’il les soupçonna d’être venus par des moyens peu naturels.

Quenten s’agenouilla, regardant dans sa coupe. Une image s’y forma, visible par tous.

Un des mages portait une robe bleu terne. Son aura était noire et écarlate, comme celle que Daren avait « vue » un peu avant.

— C’est lui, n’est-ce pas ? lança Hadli, une magicienne.

— Je crois, dit Daren.

— Daren, intervint Quenten, quand nous le frapperons, il faudra vous focaliser sur la terre. Il y aura un moment d’hésitation. Vous devrez le saisir pour vous concentrer sur ce que vous voulez demander à la terre. Quand ce sera commencé, vous ne pourrez pas arrêter le phénomène ni le faire changer de direction. Si vous ne savez pas quoi ordonner, surtout ne pensez à rien.

Dans la coupe, l’image d’une dague ornementale « s’envola » d’une table située derrière les mages. Avant que Daren ait eu le temps de poser une question, la dague s’enfonça jusqu’à la garde dans le dos du mage en habit bleu.

Daren eut l’impression de se trouver au centre d’un séisme. Il se souvint des ordres de Quenten et réalisa qu’il ne pouvait pas ne penser à rien.

Quelque chose de simple…

Que tout redevienne comme avant !

Daren vacilla. Son aide de camp le rattrapa.

Soudain, le champ de bataille résonna des cris de plusieurs milliers d’hommes fous de rage qui se retournaient contre leurs officiers et les taillaient en pièces.

CHAPITRE XXIV

Par Agnira, ils me font confiance pour les sortir de là. Comment leur dire que j’en suis incapable ?

Les mercenaires rassemblés autour de Kero restaient étrangement silencieux. De l’autre côté de la frontière, Selenay aussi était en train d’apprendre la mauvaise nouvelle à ses troupes.

Kero regarda ses hommes dans les yeux, en dépit de son envie de se cacher dans un trou de souris.

— Les choses vont mal, dit-elle. Les soldats d’Ancar sont sur le point de nous encercler, et nous ne pouvons pas les arrêter. Ils sont beaucoup plus nombreux que nous. L’armée de Selenay a essayé de les bloquer. En vain. Il semble que la~ bataille décisive aura lieu demain. Ancar nous a coincés, inutile de nous le dissimuler.

— Où est le seigneur Daren ? demanda une voix.

— Nous l’ignorons. Nous avons perdu sa trace au moment où il devait traverser la frontière de Valdemar. Pour l’instant, inutile de compter sur sa présence.

« Mais voilà ce que nous pouvons faire. Nous nous frayerons un chemin hors de la mêlée, et nous rentrerons chez nous. Nous ne sommes pas là pour la gloire ou le patriotisme, mais pour l’argent. La charte de notre guilde et le contrat nous permettent de partir dans ce genre de situation. Inutile de préciser qu’Ancar n’accepterait pas notre reddition suivant les termes de la charte, puisqu’il a jeté la guilde hors de chez lui.

« Si nous agissons ainsi, nous ne pourrons pas emmener les blessés. J’estime que nous perdrons la moitié de notre effectif. Ce ne sera pas facile, mais nos chances sont encore plus réduites si nous restons.

— Que feront les Hérauts ? Ils sont aussi bons combattants que nous.

— Ils essayeront de sortir Selenay de là. Il n’est pas sûr qu’ils y parviennent : Ancar veut sa peau. S’ils arrivent à la dégager, quelques-uns lui serviront d’escorte ; les autres retourneront à la bataille.

Un murmure de surprise et d’admiration courut dans les rangs.

— Cela n’a rien à voir avec nous, leur rappela Kero. Nous sommes des mercenaires. Mais les Éclairs n’ont jamais été une compagnie ordinaire. Voilà pourquoi je vous ai tous réunis. Je ne veux pas prendre ce genre de décision seule, ou avec les officiers. Essayons-nous de partir, ou restons-nous ? Vous connaissez le principe : des cailloux foncés pour « partir », des blancs pour « rester ». Geyr s’occupera de collecter vos votes.

— Et vous, capitaine ? demanda quelqu’un.

— Je resterai avec vous. Une fois arrivés à Bolthaven, je demanderai un second vote pour savoir si vous voulez toujours de moi.

Il y eut des murmures. Un certain nombre de soldats étaient au courant pour Eldan. Ils savaient ce qu’elle sacrifierait en acceptant de les suivre s’ils votaient pour le départ.

J’ai pris des engagements. Je dois les tenir. Eldan serait le premier à être d’accord avec moi.

Geyr lui rapporta le panier contenant les « bulletins ». Kero le renversa sur la table.

Elle n’en crut pas ses yeux.

Tous les cailloux étaient blancs. Ils resteraient et se battraient aux côtés des troupes de Valdemar.

— Vous êtes fous ! dit Kero. Nous n’avons pas une chance !

Shallan se leva.

— Sauf votre respect, capitaine, nous en avons ions parlé la nuit dernière. Selon nous, ces gens valent la peine qu’on les aide. Si nous devons mourir, autant que ce soit pour une bonne cause.

Il y eut des murmures d’acquiescement dans les rangs.

Kero se leva et, à la surprise de Shallan, lui passa un bras autour des épaules.

— Très bien. Nous restons. Et demain, nous montrerons à Ancar de quel bois nous sommes faits !

Les acclamations durent s’entendre jusqu’à Haven. Personne ne se douterait que cette bataille sera sans doute notre dernière. Que les dieux nous aident !

Daren regarda les yeux sans expression de l’homme.

— Que vais-je faire de toi et de tes compagnons ?

— Nous conduire à l’attaque, seigneur. Nous n’avons plus rien à perdre : nos familles ont été exterminées, nos maisons brûlées, nos champs dévastés.

Les conduire à l’attaque… Il oublie que leurs « capacités » guerrières étaient induites par le mage…

Pourtant, ces hommes n’avaient réellement rien à perdre. Ils ne se souvenaient pas de leurs propres noms, ni de qui ils étaient avant. Il ne leur restait que les images du carnage et la colère réveillée quand Daren avait ordonné à la terre que tout redevienne comme avant.

Au fond, quel mal y aurait-il à emmener ces malheureux avec lui et à les lâcher sur les troupes d’Ancar ?

— Laissez-moi réfléchir, dit Daren. Vous n’êtes pas de mon peuple, et vous n’aimerez peut-être pas mes ordres.

L’arrivée de Quenten interrompit la conversation.

— Mon seigneur, nous avons intercepté un message magique du commandant des troupes d’Ancar…

— Excusez-moi, dit Daren à l’homme sans nom. Je vous promets de revenir vous donner une réponse sous peu.

Daren prit le bras de Quenten et le conduisit dehors.

— Alors, ce message ?

— Le commandant d’Ancar à Valdemar a envoyé un message classique aux sorciers de la frontière, qui l’ont relayé ici par des moyens magiques. Nous les avons convaincus que le message était arrivé à son véritable destinataire. Ils attaqueront Selenay à l’aube. Ancar a dépêché la moitié de son infanterie à l’ouest, et il attend sa cavalerie à l’est et au nord. Kero et les Éclairs sont en plein milieu. Nous devons faire quelque chose !

Nous sommes trop loin pour que mes fantassins couvrent la distance avant qu’il soit trop tard. A moins que…

— Nous allons agir, Quenten. Avec un peu de chance, nous arriverons à temps. Dis aux mages de faire leurs bagages. Nous partons dès que possible.

Daren retourna vers sa tente.

— Combien de chevaux de rechange avez-vous ? demanda-t-il à l’homme sans nom. Peuvent-ils porter double charge, et sont-ils en forme pour une marche forcée ?

— Nous avions deux fois plus de chevaux que d’hommes, mon seigneur. Et nous avons perdu peu de montures, et pas mal de combattants. Pour votre deuxième question, oui, nos bêtes sont capables de porter deux solides gaillards et de faire une marche forcée.

— Parfait, déclara Daren. Je ne vous mènerai pas à l’attaque, mais je vous mettrai en position de punir Ancar. Voici ce que nous allons faire…

Des ennemis à l’ouest, des ennemis au sud. Kero, debout à côté de Selenay sur la colline qu’elles avaient choisie pour la bataille, regarda l’armée d’Ancar et jura.

— Nous n’avons pas encore dit notre dernier mot, capitaine, affirma Selenay en mettant son casque.

— Peut-être, ma dame, mais les chances ne sont pas en notre faveur.

— Daren peut encore arriver, rappela la reine en se hissant en selle.

Kero l’imita.

— Avec votre permission, ma dame, nous allons essayer de vous frayer un chemin à l’ouest…

— Non ! s’exclama la reine. Pas tant qu’il reste une chance de gagner.

— Gagner ! Nous ne pouvons même pas contenir l’ennemi ! Les éclaireurs disent qu’une force montée arrive de l’est.

— Capitaine ! cria un éclaireur. Des cavaliers sont en vue, mais il y a deux hommes par cheval, et tous ne portent pas les couleurs d’Ancar.

Une petite forme grise déboula à toute allure, courant entre les pattes des chevaux. C’était un des chiens messagers de Geyr.

Celui qu’il avait laissé avec Daren.

Kero saisit la petite créature quand celle-ci se jeta dans ses bras.

Elle récupéra le message et ouvrit le cylindre, les mains tremblantes. Le chien sauta dans les bras de Geyr, qui le cajola et lui donna sa boule de suif en récompense.

Le message était laconique : « Nous arrivons, avec des amis. »

— Diantre ! Il mériterait d’être sanctifié ! Par Agnira ! Il a fait un miracle !

Kero se tourna vers Selenay.

— Ce n’est pas la cavalerie d’Ancar, mais Daren. J’ignore comment il a réussi à faire changer de camp les hommes d’Ancar. Voilà pourquoi ils sont deux par monture : les fantassins de Daren chevauchent derrière les cavaliers d’Ancar. Je sais ce qu’il va faire : la cavalerie déposera les fantassins sur nos flancs sud et est pour nous renforcer, puis ira prendre à revers les soldats d’Ancar, probablement à l’ouest. Les yeux de Selenay s’agrandirent.

— Ancar va se trouver pris dans le piège où il croyait nous avoir enfermés !

— Exactement, ma dame ! Et si ce chien messager est plus rapide qu’un cheval, ce n’est pas de beaucoup. Daren sera en position dans peu de temps.

— Capitaine ! cria Shallan en montrant l’horizon. Des feux d’artifice éclatèrent dans le ciel, montant de trois endroits différents. C’était le signal que les Éclairs utilisaient quand les mages étaient trop fatigués ou occupés pour envoyer des messages magiques.

Kero fit un signe convenu à Geyr, qui sortit son cor. Il sonna le prélude à l’assaut, vite imité par les clairons de Selenay.

Après la première attaque, les Éclairs reviendraient, ayant fait autant de dégâts que possible dans les rangs ennemis. Ensuite, on passerait sans doute au corps à corps. Kero se joindrait à la mêlée à ce moment-là. La lutte serait toujours inégale, mais ils avaient une véritable possibilité de gagner.

Sois prudente, dit une voix dans son esprit. Je n’ai pas envie de te perdre quelques jours après t’avoir retrouvée !

Elle regarda derrière elle. Ratha poussa la jument de Shallan pour prendre sa place.

Shallan sourit et fit reculer sa monture.

Kero leva la main en direction de Geyr, qui sonna la charge.

Kero s’assura que son carquois était plein de flèches et lança sa monture au galop. Elle perdit Eldan dans la mêlée…

Enfin le moment du corps à corps arriva. Kero tua un fantassin qui essayait de la faire tomber de selle.

Bannière d’Enfer fracassa la tête d’un autre ennemi, qui tentait le même tour sur leur voisin, un soldat de l’armée régulière de Selenay.

Quatre hommes convergèrent vers Kero. Elle en abattit deux et Bannière d’Enfer en tua un. Hélas, le quatrième se glissa sous le ventre de la jument. Si Kero comprit ce qui allait se passer, elle ne put rien faire.

La jument poussa un hennissement aigu quand la lame s’enfonça dans son poitrail, cherchant le cœur. Puis elle s’effondra.

Kero sauta de selle quand elle sentit que sa monture s’écroulait. Elle roula sur elle-même pour éviter les sabots d’un autre cheval, se releva et chercha du coin de l’œil une bête ayant perdu son cavalier.

Elle aperçut une forme jaune pâle. Sans selle, mais cela ne l’avait jamais gênée. Le cheval sembla comprendre ce qu’elle voulait : il galopa vers elle, piétinant les combattants sur son chemin. Puis il s’immobilisa le temps qu’elle saisisse sa crinière et se hisse sur son dos.

Pas une seconde trop tôt…

Daren fixa le cylindre au cou de la petite bête et Quenten la lança sur le bon chemin. Daren en crut à peine ses yeux.

Le minuscule chien filait si vite !

J’espère que Kero aura ce message. Quenten a dit qu’un des mages « suggérerait » la direction à prendre à l’animal…

— Êtes-vous prêts ? demanda Daren au chef des hommes sans nom.

Celui-ci hocha la tête.

— Bonne chance à vous tous…

— Ce n’est pas la chance que nous cherchons, dit l’homme d’une voix sans timbre.

Puis il partit prendre la tête de ses troupes. En voilà un qui ne reviendra pas et qui s’enfiche. Et malheur à ceux qui se trouveront sur son chemin !

Ils partirent, les hommes sans nom marchant au premier rang. Les officiers d’Ancar les verraient d’abord : leurs propres troupes, mais venant de la mauvaise direction. Les officiers penseraient que la cavalerie ignorait leurs ordres.

Il n’y avait rien de plus efficace que semer la zizanie chez l’adversaire.. :

Quand ils arrivèrent en vue des lignes ennemies, Daren s’aperçut que son plan fonctionnait. Les gens d’Ancar ne voyaient pas ce qui se trouvait derrière les rangs de la cavalerie. Les fantassins de Daren, cachés derrière les chevaux, approchèrent par le sud-est, le sud et le sud-ouest.

Daren attendit le signal.

Quand les feux d’artifice éclatèrent, les cavaliers partirent au galop vers l’ouest, pour attaquer les flancs ouest et sud de l’armée d’Ancar.

Les fantassins de Daren s’occuperaient de l’est.

Le trompette sonna la charge.

L’infanterie fondit sur la première ligne de l’armée ennemie.

Daren éperonna son hongre pour rejoindre ses troupes. Chaque épée compterait lors de l’assaut. Il chercha une cible et aperçut deux groupes qui se livraient une bataille acharnée…

Une flèche perdue frappa son cheval. En s’écroulant, la pauvre bête l’envoya bouler dans un buisson.

Il se dégagea des branches et chercha une autre monture.

Un cheval blanc émergea du nuage de poussière soulevé par la bataille et galopa vers lui comme s’il l’avait appelé. Il n’eut pas le temps de se demander par quel miracle l’animal était là : il lança la main vers les rênes, levant les yeux vers son « sauveur »…

… Et rencontra un regard bleu infini.

Je m’appelle Jasan, dit une voix impérieuse dans son esprit. Je t’ai Choisi. Maintenant, saute sur mon dos et filons d’ici avant que tu te fasses tuer !

Daren fut en selle en un clin d’œil. Il regarda la mêlée qu’il avait repérée plus tôt. Au centre se tenait une femme. Elle était en armure, mais elle avait perdu son casque. Sur sa chevelure blonde brillait…

Dieux ! Le diadème royal !

Encerclés par des ennemis supérieurs en nombre, Selenay et son groupe de défenseurs ne tiendraient pas longtemps.

— Allons-y ! cria Daren, avec l’intention d’enfoncer ses éperons dans le flanc de… Dieux !…

Le Compagnon démarra avant que les éperons touchent sa peau.

Ne fais jamais ça ! N’y pense même pas !

Daren n’eut pas le temps de s’excuser.

Ils attaquèrent l’ennemi par-derrière, Jasan se battant autant que son cavalier. Pour la première fois, Daren comprit ce que c’était que d’avoir un cheval de guerre.

Un cheval de guerre ? Pas vraiment ! lança une voix sarcastique. Désolé, répondit Daren.

Ensuite, il n’eut plus le temps de penser à autre chose qu’à la bataille.

Soudain, il n’y eut plus personne devant son épée. Selenay rengaina son arme et le regarda, l’air intriguée.

Le Compagnon avança gracieusement jusqu’à la reine de Valdemar et s’arrêta. Daren lui prit la main et la baisa.

Il releva la visière de son casque et rencontra le regard bleu de Selenay. Les mots moururent dans sa gorge.

Oh, fit Jasan, tu as vu quelque chose qui te plaît, si ne je m’abuse ?

D’après l’expression de la reine, il en allait de même pour elle.

Kero rejoignit Geyr et lui donna une tape sur le bras pour attirer son attention.

Elle désigna les rangs des combattants d’Ancar, où régnait la panique. Les hommes tournaient les talons et fuyaient, jetant leurs cuirasses et leurs armes pour aller plus vite.

— Sonne le rassemblement ! Inutile de poursuivre les fuyards.

Kero se sentit soudain épuisée. Chevaucher sans selle ni rênes n’était pas facile, surtout pendant une bataille. Mais cette bête était extraordinaire – meilleure que les juments shin’a’in de la lignée des Bannière d’Enfer. Elle avait semblé lire dans ses pensées.

Elle regarda le pelage de l’animal, couvert de poussière jaune.

— Eh bien, ma beauté, Bannière d’Enfer a rejoint le grand pâturage céleste, mais tu me semblés avoir été envoyée par Celle-aux-Yeux-Étoilés en personne ! Voyons à quoi tu ressembles.

Kero mit pied à terre et se retourna pour regarder le cheval dans les yeux. Des yeux bleus.

Quand la bête s’ébroua pour se débarrasser de la poussière, elle s’avisa qu’elle n’était pas beige, comme elle l’avait cru, mais blanche.

— Oh là là, fit-elle d’une voix faible.

Mon nom est Sayvel. Tu es mon… Attention !

Kero eut juste le temps d’apercevoir la massue qui s’abattait sur son crâne.

Daren cessa de regarder Selenay à temps pour voir un des « morts » se relever et flanquer un coup de massue sur la tête de Kero.

Jasan fut plus rapide que lui. Il partit au galop, chargeant l’homme, qui les vit arriver, mais n’eut pas le temps de réagir avant d’être piétiné à mort par les sabots de Jasan.

Alors, un autre Compagnon prit sa place et entreprit d’écrabouiller ce qui restait de l’homme, cette fois définitivement et indiscutablement mort.

Daren sauta à terre et s’agenouilla près de Kero.

Dieux, elle ne respire plus !

Un homme en uniforme blanc écarta Daren et flanqua une série de coups puissants sur le torse de Kero. Puis il se pencha et colla sa bouche sur celle de la femme, forçant l’air à pénétrer dans ses poumons.

Daren vit la poitrine de la mercenaire se soulever. Kero toussa et inspira à fond. Le Héraut essaya de lui enlever son casque. Jurant et pleurant à la fois, il affirma qu’il la tuerait si elle osait mourir.

Elle ouvrit les yeux à ce moment.

— Ça ne te semble pas un peu excessif, ke’a’char ? dit-elle.

Puis elle s’évanouit.

Daren décida que le moment était venu de rassembler les hommes de Kero et de s’occuper de tout remettre en ordre.

En haut de la tour de guet, Kero tira sur l’ourlet de sa tunique blanche et observa les terres du Collegium des Hérauts. Puis elle toucha la garde de Besoin. Il n’y eut aucune réaction. La mercenaire attendait que l’arme exige d’être transmise à Elspeth quand la bataille serait terminée, mais la lame n’avait plus réagi depuis le moment où elle avait reconnu l’héritière.

La tradition affirme que l’épée change de mains quand sa nouvelle maîtresse est sur le point d’entreprendre quelque chose de dangereux. Elspeth n’est pas susceptible de le faire avant un moment. Mais je dois avouer que cette fichue épée ne me manquera pas beaucoup.

Ancar et son armée étaient repartis à Hardorn la queue entre les jambes. Du moins les hommes qui avaient survécu car les fermiers « suicidaires » de Daren avaient fait des dégâts terribles avant de succomber. Valdemar était en sécurité. Pour le moment. Et Valdemar et Rethwellan seraient désormais liés par davantage qu’une simple promesse.

Selenay était tombée amoureuse de Daren, tout aussi entiché qu’elle. Il semblait pratiquement impossible de les séparer. Eldan affirmait qu’ils partageaient un lien pour la vie.

Il ne faut pas que j’oublie de dire à la reine qu’il ronfle quand il est soûl…

Talia et son ami Dirk faisaient des gorges chaudes de la situation chaque fois que Kero les rencontrait. Même la princesse Elspeth trouvait ça amusant. Kero se demanda si elle jugerait la chose aussi drôle quand elle serait à la tête de plusieurs frères et sœurs. Selenay n’était pas vieille, et la famille de Daren avait une solide réputation de fertilité.

Faram devra apprendre à se passer du meilleur chef des armées qu’il ait jamais eu. Je ne crois pas qu’il lui soit possible d’arracher Daren à Valdemar…

— Comment diable puis-je devenir un Héraut à mon âge ? grommela la mercenaire. J’ai des choses à faire, des responsabilités à assumer…

Sauf si elle était décidée à abandonner Sayvel – ce dont elle n’avait pas la moindre envie –, elle aussi devrait rester à Valdemar.

— Et que vais-je faire des Éclairs ?

Je ne sais pas, ma chère. Ce problème ne s’est jamais posé…, dit une voix dans sa tête.

— Parce qu’aucun de vous n’a jamais eu l’idée stupide de Choisir un capitaine de mercenaires ! J’ai été le chef de ces braves pendant dix ans. Ce sont pour ainsi dire mes enfants. Je ne peux pas les abandonner comme ça ! Ni les remettre entre les mains de quelqu’un comme Ardana, qui les mènera au désastre !

Tes lieutenants ne sont pas comme Ardana, fit remarquer le Compagnon.

— Mais aucun n’a ma formation. Ils ne sont pas prêts, et moi non plus. Je dois t’abandonner, ou les abandonner. Comment prendre une telle décision ?

Tu es la seule qui puisse le faire.

— Je t’avais dit qu’elle serait là-haut ! lança Geyr en déboulant sur la plate-forme d’observation. Capitaine, votre prédilection pour les hauteurs est anormale !

Je suis d’accord, renchérit le Compagnon. Les pieds sont faits pour être sur la terre ferme.

Geyr grimpa sur la plate-forme, accompagné par Shallan et Scratcher.

— Capitaine, dit Shallan, nous avons voté de nouveau. Nous savions que vous seriez une boule de nerfs à l’idée d’être bloquée ici pour jouer les Hérauts. En conséquence, nous avons décidé de vous ôter un souci : nous restons aussi.

— Hein ? Pourquoi ? Et comment ?

— C’est simple, dit Scratcher. La reine nous a proposé un contrat illimité, avec vous comme capitaine, dès que vous aurez fini les… hum… études… qu’ils veulent que vous fassiez.

— Par les feux de l’enfer, marmonna Kero. Des études. A mon âge !

— Puisque Quenten et les autres ne peuvent pas traverser la frontière, ils retourneront à Bolthaven. Quenten y fondera une école.

— Comme ta grand-mère, ajouta Shallan. La ville n’en souffrira pas, loin de là, ni les vétérans à la retraite. Quenten vient d’être nommé maître. Personne n’osera plus s’attaquer à lui.

Kero leur tourna le dos.

— Ainsi, vous avez tout arrangé pour moi, n’est-ce pas ?

Ils n’ont pas besoin de moi, tout compte fait. Je me sens un peu inutile…

— Par l’enfer, capitaine ! s’écria Shallan. Il n’y avait que cette solution pour que ces fichues « Vestes Blanches » nous permettent de te garder ! Crois-tu que nous te laisserons parcourir ce pays toute seule ? Nous voulons être là en cas de besoin !

— Adalnda, capitaine, dit Geyr. Vous n’avez pas entendu la meilleure : la reine nous octroie une ville frontalière.

— Vous imaginez ça ? lança Scratcher. Les Éclairs, élevés au rang de propriétaires terriens ? Vous nous avez fait passer du statut de compagnie à celui de notables. Nous voulons voir ce que vous allez encore réaliser ! Qui sait, vous ferez peut-être de nous des ducs, ou quelque chose de ce genre !

— De plus, renchérit Shallan, ces gens ont besoin de guerriers. Et ta fichue moralité commence à déteindre sur nous.

Il était grand temps ! railla le Compagnon.

Nous verrons… Ton peuple aurait besoin d’être un peu secoué, Sayvel.

Kero regarda sa tunique blanche immaculée.

— Je pense que je n’ai pas le choix… Mais si je dois faire de vous d’honnêtes citoyens, j’ai du pain sur la planche.

Geyr émit un bruit généralement mal vu en bonne compagnie. Shallan fit sa fameuse imitation de l’« idiot du village ».

— Grands dieux ! gémit Kero. Dans quel pétrin me suis-je fourrée !

— Nous allons leur secouer un peu les puces, capitaine, dit Scratcher.

— Ils en ont besoin, acquiesça Kero. Reste un problème : y a-t-il moyen de camoufler ce foutu uniforme blanc, qui semble crier à l’ennemi : « Tirez-moi dessus » ?

— Ce n’est pas impossible, capitaine. Je vais m’y atteler.

— Avec tout ça, je suppose qu’il leur faudra s’habituer à un nouveau genre de Héraut, dit Shallan en souriant de toutes ses dents.

Il est grand temps pour ça, admit le Compagnon. L’adaptabilité est censée faire partie de nos qualités. Tu nous obligeras à rester vigilants, en commençant par Eldan. Au fait, tu aurais dû te douter que tes soldats devineraient ce que vous ressentez l’un pour l’autre. La solution qu’on leur propose leur semble parfaite pour régler aussi ce problème. Et ils prennent des paris sur la date de votre mariage.

Kero sourit.

Ma chère Sayvel, tu vas devenir plus adaptable que tu ne peux l’imaginer. Et Eldan aura une ou deux surprises…

— Ma foi, je crois que cela pourra marcher.

Kero salua les trois officiers, qui lui rendirent son salut.

— Allons-y ! dit Kero. Mettons-nous en devoir de scandaliser Valdemar.

— Pour commencer, suggéra Shallan, nous allons apprendre à ces gens comment faire une vraie fiesta.

Comme disent les Tayledras : « Puisse votre vie être intéressante », dit Sayvel.

Tu as tout compris, ma chère ! répondit Kero en éclatant de rire.

Et puisses-tu obtenir, non ce que tu mérites, mais la réalisation de ton vœu le plus cher.

Adorable amie, je crois que c’est fait. En dépit de toute logique et de toute attente, mon désir le plus cher s’est réalisé.