RESUME

Valdemar et la frontière de Rethwellan

Carte de Jkatha

Carte de la forêt de Pélagir et des plaines de Dhorisha

Vue générale des six pays

UN

DEUX

TROIS

QUATRE

CINQ

SIX

SEPT

HUIT

NEUF

DIX

ONZE

DOUZE

Annexe 1 : LEXIQUE DE TERMES SHIN’A’IN

Annexe 2 : CHANTS ET POÈMES

LES PARJURES

RESUME

Poursuivant leur rêve (redonner vie à tout un clan assassiné et créer une école d’armes et de magie), Tarma la brune et Kethry la blonde se sont enrôlées dans une compagnie de mercenaires, les Faucons du Soleil.

Mais après la disparition de leur capitaine, Tarma et Kethry, désignées par leurs camarades pour partir à la recherche de celle-ci, se trouvent impliquées dans une lutte fratricide qui a pour enjeu le trône de Rethwellan. Pourchassées par la haine d’un prince sanguinaire, en butte aux attaques de magiciens noirs, traquées, elles vont aller jusqu’au-delà de la mort pour que triomphe la justice et que passe la vengeance qu’elles veulent tirer des parjures. Car Tarma est une Shin’a’in, guerrière consacrée au service de la Déesse de son clan, maîtresse de toutes les armes, guidée par des professeurs morts depuis des siècles. Car Kethry cache sous sa beauté et sa pureté les talents d’une magicienne au sommet de sa puissance, commandant même aux quatre éléments.

SCIENCE-FICTION

Collection dirigée par Jacques Goimard

MERCEDES LACKEY

LES HÉRAUTS DE VALDEMAR

L’honneur et la gloire

LES PARJURES

Traduit de l’américain par Dominique Haas

Titre original :

OATHBREAKERS

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux tenues de l’article L. 122-5, Y et 3e a), d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite » (art. L, 122-4), Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L, 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle,

© 1987, Firebird Arts et Music Inc., Lyrics by

Mercedes Lackey pour les chansons. © 1989,

by Mercedes Lackey. © 1995, Pocket pour la

traduction française.

ISBN ; 2-266-06591-2

Valdemar et la frontière de Rethwellan

Carte de Jkatha

Carte de la forêt de Pélagir et des plaines de Dhorisha

Vue générale des six pays

Pour Betsy, Don et Elsie,

Trois vrais magiciens

Merci, les amis.

UN

C’était par une sombre nuit d’orage…

Pouah ! cracha Warrl avec dégoût. Pourquoi, même en pensée, ne t’exprimes-tu que par clichés !

Tarma profita d’un éclair pour se repérer, tenta, sans succès, de discerner la masse hirsute de Warrl dans la nuit noire comme de l’encre – et aussi humide –, puis rétorqua mentalement : Et alors, ce n’est pas une sombre nuit d’orage, peut-être ?

Tarma shena Tale’sedrin, nomade shin’a’in, Kal’enedral (ce qui, pour les hors-clan, signifiait qu’elle avait prêté le serment de l’épée), et plus simplement éclaireuse en chef des « Faucons du Soleil d’Idra », une compagnie de mercenaires, n’était vraiment pas à la noce : elle était trempée comme une soupe, transie de froid et couverte de boue jusqu’aux aisselles. Cela dit, Warrl, le kyree, n’était pas mieux loti avec son pelage de loup. Le soleil était couché depuis une heure à peine, mais il faisait déjà noir comme dans un four. Elle avait les cheveux plaqués sur le crâne et des filets d’eau glacée lui coulaient dans les yeux. Elle avait les pieds gelés, mal partout – sauf au bout des doigts, qu’elle ne sentait plus –, le nez changé en glaçon et l’impression qu’à force de claquer des dents, elle allait se les fendre. Elle en voulait au monde entier de devoir traverser le campement des Faucons du Soleil sous cette pluie battante, en trébuchant à chaque pas dans le noir. Il fallait pourtant bien qu’elle retrouve la tente qu’elle partageait avec sa coéquipière et sœur de sang, Kethry, la sorcière des Vents Blancs.

Si le camp était plongé dans l’obscurité, ce n’était pas par choix : même sous une pluie battante, on aurait pu faire du feu dans des fosses couvertes. On aurait pu fixer des torches à combustion lente à l’abri du vent, toutes les quatre tentes. Mais cette nuit-là, c’était vraiment impossible : on ne pouvait pas protéger le feu d’un vent qui changeait sans arrêt de direction, chassant la pluie devant lui, et il aurait fallu être fou pour allumer une torche sous une tente. Des lanternes ou des chandelles brillaient sous quelques-unes, mais le temps était si mauvais que les Faucons du Soleil avaient généralement préféré aller se coucher tout de suite, quand ils n’étaient pas en service. Il faisait décidément trop humide et trop froid pour prolonger la veillée. Pour se réchauffer, la plupart utilisait de petits braseros individuels qu’Idra avait insisté pour leur faire emporter au début de la campagne. Les Faucons du Soleil connaissaient trop bien leur capitaine pour s’élever contre ce qui paraissait sur le coup un fardeau inutile ; ils lui étaient maintenant reconnaissants de sa prévoyance.

Sous ce déluge, Tarma ne distinguait même pas, à travers les parois de toile, la lueur des chandelles ou des lanternes qui lui aurait permis de se repérer. Alors elle se dirigeait au jugé dans le campement boueux, en se fiant surtout à sa mémoire. Encore heureux que leur capitaine ait insisté pour leur faire dresser leurs tentes selon des rangées bien nettes et non dans le plus grand désordre, ainsi que certains autres officiers mercenaires toléraient qu’on le fasse. Au moins, elle ne risquait pas de se prendre les pieds dans les cordes des tentes ou de tomber dans une fosse à feu.

Je sens Keth et la magie, lui annonça mentalement Warrl. Tu devrais bientôt voir sa lumière magique.

— Merci, boule de poils, répondit Tarma, un peu réconfortée.

Elle savait qu’il ne pouvait l’entendre, avec le hurlement du vent, mais il lirait sa réponse dans son esprit. Elle étrécit les paupières et s’efforça de distinguer quelque chose dans la tempête, et en particulier la lumière magique que Keth avait promis de laisser devant leur tente, pour lui permettre de la distinguer des deux cents autres rigoureusement identiques.

Elle tomba dessus avant d’avoir distingué la lueur bleutée qui soulignait le rabat de la tente et éclairait les courroies de fixation. Des liens de cuir récalcitrants, contre lesquels elle se bagarra si longtemps avec ses doigts engourdis par le froid, en poussant un tel chapelet de jurons, qu’elle manqua réveiller tout le campement avant d’avoir réussi à soulever le rabat de la tente. Et le fait que Warrl se collât à elle comme un pauvre chat mouillé n’était pas fait pour l’aider.

Le vent projeta enfin Tarma sous la tente, avec la moitié de la grêle qui s’abattait sur le campement à cet instant. Pour tout arranger, Warrl resta plaqué contre elle, sa fourrure répandant une odeur acre, pénétrante, de loup mouillé – même s’il ne ressemblait que Superficiellement à un loup – et lui rappela, comme il le faisait plusieurs fois par jour, qu’ils auraient pu dormir dans une auberge confortable s’ils ne s’étaient pas enrôlés dans cette compagnie de mercenaires.

Sitôt à l’intérieur de la tente, Tarma tourna le dos à son occupante et ramena toute son attention sur la fermeture du rabat que le vent pervers s’efforçait de lui arracher.

— Par tous les dieux de l’enfer ! siffla-t-elle entre ses lèvres paralysées par le froid. Qu’est-ce que j’avais dans le citron le jour où j’ai signé ce contrat ?

Kethry, qui somnolait à l’arrivée de son équipière, s’abstint de répondre. Elle se contenta d’attendre que Tarma ait hermétiquement refermé le rabat puis elle articula trois syllabes gutturales pour activer le sort qu’elle avait lancé avant de s’endormir. Des marbrures dorées, chaudes, parcoururent rapidement les parois de la tente, s’étendirent et fusionnèrent jusqu’à ce que la toile soit entièrement baignée d’une douce lueur jaune. En même temps, la température intérieure monta très vite et il fit bientôt aussi doux que par une radieuse journée de printemps. Tarma poussa un soupir et se détendit un peu. Kethry s’extirpa des épaisses couvertures entassées sur son lit de camp et s’approcha d’elle.

— Attends, je vais t’aider, fit-elle en tirant sur la cape de laine, raidie par le givre, qui pesait sur les épaules angulaires de sa coéquipière. Enlève tout ça, tu es trempée.

La guerrière secoua l’eau de sa courte tignasse noire et empêcha de justesse Warrl d’en faire autant.

N’y songe même pas, espèce de sac à puces ! Par les dieux d’en haut et d’en bas, tu tremperais tout dans cette satanée tente !

Warrl pencha piteusement la tête et attendit que sa compagne de pensée lui jette une vieille couverture de cheval élimée sur le dos. Tarma l’enroula dedans, de la tête à la queue, et la maintint en place pendant qu’il s’ébrouait, après quoi elle l’utilisa pour essuyer son pelage anthracite. Cela fait, elle ôta tout ce qu’elle avait sur le dos en réprimant moult grimaces de douleur, et préleva dans son paquetage des vêtements de dessous secs et propres, des braies, d’épaisses jambières et une chemise de laine marron.

— Contente de te revoir, Yeux Verts, dit-elle enfin. Je pensais que tu serais encore avec ton équipe…

Kethry ne put retenir un frémissement devant la maigreur de sa coéquipière. Elle n’avait jamais été épaisse, mais elle avait encore perdu du poids au cours de cette interminable campagne, et elle n’avait plus que la peau sur les os. Pas étonnant qu’elle se plaigne toujours d’avoir froid ! Et les cicatrices qui striaient sa peau dorée ne donnaient qu’une faible indication des blessures qui lui avaient été infligées, autant d’endroits qui la faisaient atrocement souffrir par mauvais temps. Kethry donna une petite impulsion mentale à son sort, faisant un peu monter la température intérieure de la tente.

J’aurais dû faire ça régulièrement, se dit-elle, bourrelée de remords. Enfin, ça ira bientôt mieux.

— … et je ne peux pas faire grand-chose de plus.

La sorcière au doux visage prit ses cheveux d’ambre à deux mains et les noua en chignon sur sa nuque. La lumière de la lanterne sourde suspendue à la traverse de la tente et la lueur du sort de protection faisaient ressortir les cernes sombres qui soulignaient ses yeux verts embrumés.

— Tresti est plus efficace que moi, à ce stade. Tu sais que mon pouvoir n’est pas vraiment spécialisé dans les guérisons, et nous avons plus d’hommes que de femmes blessés en ce moment.

— Or Besoin fait à peu près autant de bien aux hommes qu’un cautère sur une jambe de bois…, ajouta Tarma.

Kethry jeta un coup d’œil à l’épée courte, toute simple, accrochée au piquet central de la tente, et hocha la tête.

— Pour te dire la vérité, depuis peu, elle ne nous est guère utile. Elle ne veut plus guérir aucune femme, à part toi et moi, ou alors il faut que ce soit vraiment très grave. J’ai parfois l’impression qu’elle réserve son pouvoir pour quelque chose de sérieux. Enfin, nous n’avons pas eu de grandes blessées depuis Mala, ton éclaireuse, qui nous a été amenée ce matin.

— Vous avez réussi à la sauver ? Les dieux soient loués ! souffla Tarma, soulagée.

Elle sentit les muscles tendus à bloc de ses épaules se dénouer un peu. Les éclaireuses étaient tombées dans une embuscade, et Mala avait reçu une flèche. Tarma s’était sentie personnellement responsable de l’accident car c’était elle qui avait envoyé Warrl dans la direction opposée, quelques instants auparavant. Ils avaient regagné le campement au grand galop, mais le temps qu’ils arrivent, l’éclaireuse avait complètement perdu connaissance.

— De justesse. Une flèche dans le ventre n’est pas une blessure anodine, même pour un Maître Guérisseur, et nous n’avons qu’un Compagnon avec nous.

— Si tu crois que tu m’apprends quelque chose ! lança Tarma de sa voix rauque, ses yeux bleu glacier étrécis par une soudaine irritation, son expression austère encore aggravée par un froncement de sourcils hargneux qui lui donnait plus que jamais un profil d’oiseau de proie.

Aie ! J’ai touché la corde sensible, on dirait…

— Allons, du calme, fit Kethry d’un ton apaisant. Ce qui est fait est fait. C’est ce que tu me dirais si tu étais à ma place. Et Mala va s’en sortir, alors le pire a été évité.

Il leur avait fallu des années de partenariat pour parvenir à se dire les choses qu’il fallait au bon moment, mais au bout de tout ce temps, leurs accrochages étaient de plus en plus rares.

— Ah là là ! soupira Tarma en secouant à nouveau la tête, puis elle continua à s’ébrouer jusqu’à la plante des pieds, relâchant tous ses muscles raidis par le froid, la colère et la frustration. Je te demande pardon. J’ai les nerfs en boule. Raconte-moi, pour Mala, que je puisse mettre les autres au courant.

— Il n’y a pas grand-chose à ajouter. Quand on me l’a amenée, j’ai dégainé Besoin et je la lui ai mise dans les mains. La flèche a été extraite, on a nettoyé et recousu la plaie, qui est déjà plus qu’à moitié cicatrisée. Elle devrait pouvoir recommencer à éviter les flèches – avec davantage de succès, espérons-le – d’ici une petite semaine. Après ça, la seule chose utile qui me restait à faire consistait à lancer un jesto-vath autour de la tente d’infirmerie – c’est un sort protecteur, comme celui que je viens d’invoquer autour de notre propre tente. J’ai pensé que la situation justifiait que je consacre un peu d’énergie à nous protéger de la même façon, et j’ai attendu ton retour pour l’activer, afin de ne pas avoir à le lever, même momentanément. Je ne tiens pas à ce que notre Éclaireuse en chef attrape la fièvre. Quand même, ajouta-t-elle avec un sourire malicieux qui fit pétiller ses grands yeux verts, il y a deux ans, tu n’aurais jamais accepté un poste de commandement, et voilà que tu t’en fais pour tes éclaireurs exactement comme Idra s’inquiète pour nous tous.

— Tu connais le dicton…, fit Tarma avec un petit rire.

— Je ne le connais que trop ! « Hier c’est hier, aujourd’hui est un autre jour ; ce n’est jamais deux fois la même eau qui coule sous le pont. »

— Eh, on arrivera peut-être à faire quelque chose de toi, si les petits cochons ne te mangent pas avant ! Par la Déesse, c’est quand même bien agréable d’avoir une magicienne pour partenaire.

Tarma se laissa tomber sur son lit de camp, mit ses mains en oreiller derrière sa tête et regarda le toit de leur tente. La toile était dorée par la lumière magique comme par un soleil. Elle eut un sourire extatique.

— Je plains les autres Faucons, qui n’ont personne pour imperméabiliser leur tente, et juste un pauvre petit brasero de rien du tout pour s’empêcher de geler. A moins qu’ils ne jouent à la bête à deux dos, auquel cas je leur souhaite bien du plaisir.

— Moi aussi, répondit Kethry avec un petit sourire las en s’asseyant en tailleur sur son lit de camp pour attacher ses cheveux. Et même s’il n’y a qu’une poignée de vrais couples, je soupçonne la plupart de se coller les uns contre les autres pour se tenir chaud, comme nous faisions avant que je sois capable de jeter le jesto-vath.

— Tu ne devrais pas tarder à passer Maîtresse, maintenant, non ? fit Tarma en entrouvrant juste assez l’œil gauche pour voir le visage de Kethry.

La question l’avait manifestement prise au dépourvu.

— Euh…

— Tu as dépassé ce niveau ?

— Eh bien…

— Je m’en doutais ! conclut Tarma en refermant les yeux avec satisfaction. Alors, après ce boulot, ça devrait être bon. Grâce à Idra, nous devrions nous faire des relations jusqu’à la Cour. Si avec ça nous n’arrivons pas à obtenir des titres de propriété, des étudiants et tout ce qu’il faut pour ouvrir nos écoles, nous n’y parviendrons jamais.

— Nous aurions eu tout ça plus tôt sans ce satané ménestrel !

C’était maintenant au tour de Kethry de laisser exploser son agacement.

— Tu te crois vraiment obligée de me le rappeler ? gémit Tarma en enfouissant son visage au creux de son bras. Leslac, Leslac, sans l’immunité des Bardes, je t’aurais déjà tué cinq fois !

— Tu te serais retrouvée sur la liste d’attente, contra Kethry avec un humour sinistre. Et je l’aurais étripé avant. Je ne sais pas ce qui est le plus pénible : qu’il nous prenne comme sujet de ses chansons ou qu’il raconte nos aventures sang dessus dessous. Enfin…

— Quand même, nous faire une réputation de Guerrières de la Lumière, je trouve que ça passe les bornes !

Elles avaient découvert, quatre ou cinq ans plus tôt, qu’un certain Leslac, barde de son état, s’était fait une spécialité de narrer leurs exploits de flatteuse façon. Ce qui aurait pu les arranger, dans la mesure où ses ballades contribuaient à bâtir leur renommée, s’il n’avait laissé entendre que les deux associées étaient moins intéressées par l’argent qu’avides de faire triompher de Justes Causes.

Leslac avait si lourdement insisté sur le fait qu’elles avaient pour règle de secourir les femmes en détresse et de venger celles qui avaient passé ce stade que toute personne en difficulté venait désormais les chercher – à commencer par les femmes. Or, celles qui ne se présentaient pas les poches vides n’avaient presque rien à donner en guise de rétribution, et les missions lucratives que les deux sœurs de sang auraient préféré accepter allaient à d’autres, ceux qui auraient pu les leur proposer n’osant croire qu’elles puissent être intéressées par le seul appât du gain.

Et pour arranger encore les choses, une bonne moitié du temps, Besoin, l’épée enchantée de Kethry, les forçait à épouser ces Causes Justes et peu rentables. Conformément au sort associé à Besoin, et gravé sur sa lame : « Le Besoin de la Femme éveille un écho en moi, comme le Besoin de la Femme m’a faite. A son Besoin je répondrai, comme me l’a demandé Celle qui m’a créée. » Kethry était désormais liée à son épée par un lien si solide qu’il aurait fallu un dieu pour le rompre. La plupart du temps, c’était une bonne chose : l’arme enchantée conférait à Kethry le don de manier l’épée à la perfection, et elle avait le pouvoir de guérir toute blessure non mortelle infligée à la femme qui la prenait dans ses mains. Après leurs démêlés avec le démon Thalhkarsh, elles avaient eu l’impression que Besoin les mettait moins souvent à contribution, sauf quand elle se retrouvait en contact direct avec une femme en grand danger. Mais avec toutes les Justes Causes qui se présentaient, Besoin s’était rapidement changée en une très coûteuse associée, et tout cela grâce à Leslac.

Ne sachant plus comment se tirer d’affaire, elles s’étaient tournées vers deux amis mercenaires, Justin Doublame et Ikan Valsec, afin de leur demander conseil. Elles ne comptaient pas vraiment sur eux pour trouver la solution à leur problème, mais ils étaient leur dernier espoir.

Et, à la grande surprise de Tarma, ils avaient trouvé une solution.

C’était la morte saison pour la Guilde des Négociants en Pierres précieuses, qui les employait. Ça signifiait qu’il n’y avait pas de caravanes à escorter et que les deux hommes s’apprêtaient à passer l’hiver au chaud, à l’enseigne de l’Épée Brisée. Il faut dire qu’ils ne se refusaient rien : ils avaient deux chambres très confortables, la bière était excellente et – ainsi que le découvrit Tarma en frappant à leur porte – ce n’était pas la compagnie féminine qui leur manquait. Mais les deux beautés aux yeux clairs qui partageaient leur couche ce jour-là furent renvoyées subito presto lorsque Ikan, celui aux cheveux blonds comme les blés, eut ouvert et reconnu leurs visiteuses.

L’un des rejetons de l’aubergiste – des gamins qui n’avaient pas les deux pieds dans le même sabot – fut alors prié d’apporter à boire et à manger, car ni Justin ni son compagnon d’écu ne voulaient amorcer une discussion sérieuse avant que tout le monde soit confortablement installé devant la cheminée avec un bel assortiment de viandes arrosées de bière. Justin et Ikan prenaient l’hospitalité très au sérieux.

— Je me doutais bien que ça finirait comme ça, avait dit Justin, à la grande surprise de Tarma. Et pas seulement à cause de ce stupide rimailleur. Vous avez des dons très particuliers, toutes les deux, contrairement à Ikan et moi. Vous n’irez jamais beaucoup plus loin en tant qu’équipe indépendante. Alors que nous deux, Ikan et moi, nous avons le problème inverse : nous sommes des bagarreurs comme il y en a tant, un peu meilleurs que la plupart, mais c’est tout. Nous avons dû nous associer avec d’autres pour nous tailler une réputation, après quoi nous avons pu voler de nos propres ailes. Alors que vous deux, vous jouissez déjà d’une renommée qui devrait vous valoir une très bonne solde pourvu que vous trouviez la bonne compagnie de mercenaires.

Cette suggestion lui avait valu un hochement de tête dubitatif de la part de Tarma, mais Justin l’avait fixée avec ses yeux de chien battu, et elle s’était tue.

— Toi, Tarma, avait-il poursuivi, il faut que tu élargisses ton expérience, et surtout que tu acquières l’expérience du commandement. Et ça, tu ne pourras le faire qu’au sein d’une compagnie. Kethry, tu as besoin d’exercer des talents et des dons que tu n’utiliseras jamais en faisant équipe avec Tarma, et si tu veux que ton école ait une chance de marcher, tu dois apprendre à déléguer. Autre chose que tu ne pourras faire qu’au contact d’un groupe.

— Quel beau discours, avait ironisé Tarma.

— J’ai quelque chose à dire, moi aussi, avait dit Ikan en clignant gentiment de l’œil – un bel œil bleu. Il serait bon que vous vous frottiez à des gens de haute naissance, afin qu’ils sachent que votre réputation n’est pas issue des rêves d’un ménestrel en délire. C’est incontournable : il faut que vous entriez dans une compagnie. Une compagnie assez réputée pour que la noblesse s’adresse à elle en cas de besoin. Puis, quand vous serez prêtes à raccrocher vos lames et à fonder vos écoles, les clients et les élèves bien nés feront la queue devant chez vous, la langue pendante, en espérant que vous daignerez leur dispenser votre enseignement. Et dans la queue, vous reconnaîtrez deux combattants un peu moins nobles, blanchis sous le harnois, qui vous imploreront de leur confier des travaux d’enseignement pas trop crevants.

Ikan s’était fendu d’une courbette, et Kethry avait éclaté de rire.

— J’imagine que vous avez une compagnie en tête ?

— Les Faucons du Soleil d’Idra, avait susurré Justin.

— Les Faucons du Soleil ? Par le serment de la Guerrière ! Vous ne doutez de rien ! s’exclama Tarma, estomaquée. (La compagnie des Faucons du Soleil était composée de troupes spécialisées – des tirailleurs, dès archers à cheval et des éclaireurs – et jouissait d’un tel prestige que les rois et les reines passaient pour négocier avec Idra en personne.) Mille sabbats ! Je comprends que les nobles fassent appel à eux quand ils ont un problème. Leur capitaine est issue de cette satanée maison royale de Rethwellan ! Et comment voulez-vous au juste que nous obtenions une audience du capitaine Idra ?

— Nous en faisons notre affaire, avait répondu Ikan en indiquant sa poitrine du pouce. Nous sommes d’ex-Faucons. Nous serions même probablement encore avec Idra si elle n’avait pas recherché de plus en plus d’archers à cheval au détriment des gars comme nous, de sorte que nous avons décidé de faire bande à part. Mais nous nous sommes quittés en bons termes. Si nous lui recommandons de vous rencontrer, elle le fera.

— Et une fois qu’elle aura vu que vous êtes bien ce que vous prétendez être, elle vous prendra, vous pouvez en être sûres, avait conclu Justin. Shin’a’in et Kal’enedral – par les dieux, tu lui iras comme un gant, Face d’Aigle. Quant à toi, Kethry, Idra a le plus grand besoin de magiciens et de magiciennes de ton niveau, car tu ne dois pas être loin du rang de Maître, à présent. Elle n’a jamais eu que des magiciens autodidactes. Ajoutez-y ce fauve ici présent, et vous formez une combinaison à laquelle elle ne pourra pas résister.

Et c’est exactement ce qui s’était passé. Munies de lettres de recommandation d’Ikan et de son associé (ils savaient tous les deux lire et écrire, ce qui faisait d’eux des mercenaires d’exception), elles avaient mis le cap sur les quartiers d’hiver des Faucons du Soleil, une petite ville de montagne appelée le Nid de Faucon, et pas par hasard : elle devait son existence aux Faucons du Soleil qui venaient y passer l’hiver près de leurs familles, lesquelles ne participaient pas aux campagnes de la compagnie. Le Nid de Faucon était niché dans une vallée encaissée, abritée du climat rigoureux des cimes, et les maisons étaient protégées par les bâtiments fortifiés des Faucons du Soleil qui se dressaient à l’entrée de la vallée. Quand les Faucons en sortaient, une solide garnison et tous les hommes en cours d’entraînement restaient sur place. Idra croyait qu’il n’y avait rien de tel que de procurer à ses guerriers un environnement tel que leurs seules préoccupations, lorsqu’ils partaient en campagne, soient les soucis directement liés à la campagne.

Quand on signait avec Idra, on n’entrait pas dans une compagnie comme les autres. Il y avait près de vingt ans qu’elle avait fondé les Faucons du Soleil, et la plupart des hommes étaient avec elle depuis des années. Elle était en troisième position dans l’ordre de succession au trône de Rethwellan, et elle avait renoncé à ses privilèges vingt-cinq ans auparavant, préférant la liberté au luxe. Elle s’était engagée dans une compagnie de mercenaires dont elle avait gravi tous les échelons, après quoi, forte de cette expérience, elle avait créé les Faucons.

Tarma avait été très favorablement impressionnée par la ville et plus spécialement par les chambrées. Les habitants étaient des gens gais, amicaux, et d’un abord facile, ce qui laissait bien augurer du comportement des mercenaires. Les quartiers d’hiver des Faucons étaient plus confortables que ceux de bien des armées officielles, et Tarma avait surtout apprécié la grande palissade de bois qui barrait l’entrée du Nid de Faucon, et que gardaient conjointement des Faucons et des citoyens. Conformément à la rumeur, les Faucons formaient un groupe discipliné, étroitement soudé. Ils passaient la morte saison à s’exercer, contrairement à la plupart de leurs collègues qui consacraient l’hiver à faire la bringue.

Idra avait lu leurs lettres et les avait envoyé chercher. Les deux sœurs de sang l’avaient trouvée assise derrière une table usée, rayée, qui lui servait de bureau, dans les baraquements des Faucons. C’était une femme athlétique, musclée, qui donnait l’impression d’être née à cheval. Elle avait les cheveux gris, un regard direct dans lequel brillait une flamme de défi, et son visage fort, aux traits bien dessinés, aurait pu servir de modèle pour une allégorie de l’héroïsme.

— Alors, avait-elle dit quand elles s’étaient assises face à elle, si j’en crois Doublame et Valsec, c’est moi qui devrais vous supplier de vous joindre à nous.

Kethry avait rougi. Tarma avait soutenu le regard direct de ses yeux qui ne cillaient pas.

— Je suis une Kal’enedral, avait-elle répondu laconiquement. Si vous connaissez les Shin’a’in, ça devrait vous dire quelque chose.

— Promise à l’Épée, hein ? avait-elle fait, ses yeux gris effleurant rapidement la tenue brune de Tarma. Mais pas animée par le désir de vengeance…

— Nous l’avons exercée il y a un moment déjà, avait répondu Tarma d’un ton égal. Nous l’avons menée à bien ensemble. C’est comme ça que nous nous sommes rencontrées.

— Une Shin’a’in Kal’enedral et une hors-clan. Une association peu banale, même motivée par une cause commune. Alors pourquoi êtes-vous encore ensemble ?

En guise de réponse, elles avaient levé la main droite pour lui montrer la cicatrice argentée en forme de croissant qui ornait leur paume. Idra avait imperceptiblement haussé le sourcil.

— Sa. Des She’enedran. Ça explique certaines choses. Je crois avoir entendu parler de vous.

— Si c’était par des chansons, avait répondu Tarma avec un clin d’œil, disons que tout ce qu’elles racontent est vrai sur le fond, mais faux dans les détails. En outre, leur auteur s’est ingénié à passer sous silence la préparation minutieuse dont nous entourons toujours nos actions, si insignifiantes soient-elles. Le hasard joue un rôle infime dans nos interventions, pour autant que nous ayons notre mot à dire sur la question. A part ça, nous sommes beaucoup plus intéressées par l’appât du gain que par le sauvetage de la veuve et de l’orphelin.

Idra avait hoché la tête ; son visage avait adopté une expression très voisine de la satisfaction.

— Une dernière question à chacune de vous : quelle est votre spécialité, Shin’a’in, et vous, Magicienne, quels sont votre école et votre rang ?

— Le combat à l’épée, à cheval, ainsi que vous l’avez probablement supposé en apprenant que j’étais shin’a’in, avait d’abord répondu Tarma. Je tire très bien à l’arc, sans doute mieux que n’importe lequel de vos hommes. Je peux me battre à pied, mais j’aime autant éviter. Nous avons toutes les deux des chevaux de bataille ; je suis sûre que vous comprenez ce que ça veut dire. J’ai une autre spécialité : la reconnaissance du terrain.

— Je suis de l’École des Vents Blancs, et j’ai rang de Compagnon. Encore une ou deux années d’expérience et je devrais passer Maîtresse, avait enchaîné Kethry. Par ailleurs, je ne sais pas si Ikan et Justin vous l’ont dit, mais Tarma est compagne de pensée d’un kyree, et j’ai une épée enchantée à laquelle je suis liée dans l’âme. Elle me confère le don de me battre comme une fine lame, ce qui me permet de rester en un seul morceau quand il y a de la bagarre. Ça vous évitera de me faire protéger sur le champ de bataille. Et en dehors de ça, elle guérira les blessures des femmes. Toutes les femmes, pas seulement moi.

— Mais pas celles des hommes, hein ? avait relevé Idra. Étrange. Enfin, je ne suis pas magicienne, et vos coutumes me sont étrangères. La moitié de mes forces sont composées de femmes, aussi cela nous serait-il néanmoins très utile. Mais les Vents Blancs… Ce n’est pas un ordre guérisseur.

— Non, avait confirmé Kethry. Je n’ai qu’un faible pouvoir de guérison. Je suis plus spécialisée dans les pouvoirs liés au combat et les sorts défensifs. En cas de bagarre, je ne suis pas du genre à rester en dernière ligne et à pousser des cris de terreur.

Pour la première fois, Idra avait souri.

— Ça, je vous crois, bien qu’on vous imagine davantage dans un boudoir que sur un champ de bataille. A propos du kyree, nous parlons bien d’un changelin des monts Pélagirs, n’est-ce pas ? La forme canine habituelle ?

— Haï. Enfin, il est plutôt bâti comme un félin, mais il a le pelage et la tête d’un loup. Il m’arrive à la taille, il court comme un chat des Plaines, et il est habitué à monter en croupe derrière moi car il n’aime pas beaucoup les longs trajets, avait précisé Tarma, et Idra avait opiné du chef avec une satisfaction indéniable. Il a certains dons magiques, comme celui de flairer la magie, contre laquelle il est plus ou moins immunisé, Il vient des Pélagirs, alors il a peut-être d’autres trucs, mais il ne m’en a pas encore fait la démonstration. Il est doué de télépathie, surtout avec moi, mais il pourrait probablement se faire entendre de n’importe quel individu doué d’un Pouvoir minimal. C’est un bon éclaireur, et il est très doué pour l’infiltration. Mais n’oubliez pas qu’il mange beaucoup et que, s’il ne peut chasser, il lui faudra de la viande fraîche tous les jours. Ça devra figurer sur notre contrat, le cas échéant.

— Eh bien, avec ce que racontent mes gars, ce que j’avais entendu dire par ailleurs et les informations que vous venez de me donner, je crois en savoir suffisamment. Il n’y a qu’une chose que je ne comprends pas, avait dit Idra en plissant le front avec perplexité. Pardonnez-moi de vous demander une chose qui ne me regarde pas, même si vous entrez chez moi, mais… pourquoi le kyree est-il compagnon de pensée de la guerrière et non le familier de la magicienne ?

Tarma avait poussé un gémissement.

— Warrl a son libre arbitre, avait répondu Kethry en riant. Je l’avais suscité pour moi, mais il a décidé que Tarma avait beaucoup plus besoin de lui.

— Alors, en dehors de vos dons prodigieux, je ne fais pas deux recrues mais trois ; trois recrues habituées à travailler en équipe. Aucun chef de guerre sensé ne laisserait passer une occasion pareille.

Idra s’était alors levée et avait poussé vers elles les papiers posés sur son bureau.

— Signez là, mes amies, si c’est bien ce que vous souhaitez, et vous serez des Faucons du Soleil avant que l’encre ne soit sèche.

C’est ce qu’elles avaient fait. Tarma était maintenant commandante en second des éclaireurs, et Kethry dirigeait l’équipe disparate responsable des Guérisons et de la magie ; deux compagnons mages, un chirurgien de campagne qui était aussi herboriste, ses deux apprentis et un Prêtre Guérisseur de l’ordre de Shayana. Il aurait mieux valu dire « Prêtresse », mais les adeptes de Shayana ne faisaient pas de différence de sexe parmi leurs rangs, ce qui était parfois déconcertant. Tresti formait couple avec Sewen, le Second d’Idra, un ancien de la cavalerie fortement charpenté, au visage buriné, ce qui empêchait parfois Kethry de dormir. Elle se demandait ce qui se passerait si c’était Sewen qu’on lui amenait avec une flèche dans le ventre, idée qui semblait n’avoir jamais effleuré Tresti.

Tarma et Kethry avaient livré deux campagnes très rudes, d’une saison à peine chacune. C’était la troisième, et elle avait été très violente depuis le début. Mais c’était souvent le cas des guerres civiles et des soulèvements.

Le roi de Jkatha était mort dix mois auparavant en désignant sa veuve, la Reine Sursha, pour lui succéder et assurer la régence, leurs trois enfants étant mineurs. Deux mois plus tard, Messire Déclin Kelcrag, le beau-frère de Sursha, s’était emparé du trône par la force, avec sa propre armée.

Le coup de force de Kelcrag avait d’abord été couronné de succès. Il avait, en effet, écarté Sursha et ses alliés du trône et ceux-ci avaient fui la capitale pour se réfugier dans les provinces. Mais il n’avait pas réussi à les exterminer, et il avait commis l’erreur de supposer que leur disparition impliquait leur élimination.

La reine Sursha n’était pas dépourvue de dons et de sagesse. Elle avait en particulier le don d’attirer les gens loyaux et capables, et la sagesse de prendre un peu de recul pour les laisser agir à leur guise, quand bien même cela devait heurter sa sensibilité délicate. Ce don lui avait valu de gagner la moitié du royaume à sa cause ; cette sagesse lui avait permis de choisir un noble de province, que d’autres auraient pu trouver mal dégrossi, Messire Havak Leamount, de le bombarder général en chef et de lui accorder sa confiance pleine et entière, même si certaines de ses décisions lui répugnaient sur un plan personnel.

Le général Leamount avait levé des troupes issues de toutes les origines possibles et imaginables, puis recruté des spécialistes pour combler les lacunes que ses conscriptions avaient laissées dans la hiérarchie.

Idra était l’un des premiers capitaines de mercenaires qu’il avait approchés. Il disposait essentiellement de fantassins et d’une certaine quantité de chevaux de labour, mais pas de bretteurs, d’éclaireurs ou de chevaux légers, en dehors de son armée personnelle, constituée d’hommes des clans des collines. Ces hommes montaient de petits poneys rustiques, parfaits en terrain accidenté, mais lents sur le plat et à peu près bons à rien pour les attaques surprise et autres escarmouches.

Or les troupes d’Idra étaient désormais sans égales dans ce domaine, grâce à Tarma, notamment. La Shin’a’in ne voyait pas pourquoi elle n’aurait pas fait bénéficier ses nouveaux camarades des richesses de son clan, et elle avait pris ses dispositions pour que Tale’sedrin propose ses chevaux aux Faucons du Soleil avant de les offrir à d’autres. Ce n’étaient pas des chevaux de bataille, car les Shin’a’in ne s’en séparaient jamais, mais ce n’étaient pas non plus de médiocres canassons comme ceux que les Faucons du Soleil avaient eu jusque-là. Puis, les Faucons ayant raflé toutes les bêtes que Tale’sedrin mettait sur le marché, elle avait fait en sorte que plusieurs clans leur apportent aussi leurs plus beaux chevaux.

Voilà comment les Faucons disposaient à présent de meilleures montures que bien des nobles. Des montures qu’ils pouvaient considérer comme des armes à part entière en cas de combat rapproché.

Ce fait n’avait pas échappé à Messire Leamount. Il en avait conçu une vive admiration pour Idra et son sens aigu de la stratégie. Elle avait été intégrée à l’état-major et l’on tenait le plus grand compte de son avis sur le meilleur usage à faire de ses Faucons…

Le résultat était très positif. Malgré la rigueur des combats, les Faucons étaient encore aux quatre cinquièmes de leurs effectifs. Les pertes auraient sans doute été beaucoup plus sévères s’ils avaient été commandés par un irresponsable qui les aurait lancés imprudemment contre l’ennemi, plutôt que d’user d’eux avec discernement.

A la mi-été, les troupes de Messire Leamount avaient donné l’assaut à la capitale et contraint Kelcrag à prendre la fuite. Depuis, il n’avait cessé de battre en retraite. Il s’était battu pied à pied, mais Leamount l’avait inexorablement repoussé, lui faisant payer très cher chaque pouce de terrain.

L’automne était bien engagé, à présent, et Kelcrag avait tenté une échappée. Tous les hommes de Leamount avaient compris la situation : Kelcrag espérait gagner une position de son choix.

Tout le monde savait, à vrai dire, que la prochaine bataille déciderait du sort de la guerre. En hiver, la situation s’enliserait. Les hostilités seraient suspendues et les belligérants des deux côtés s’apprêteraient à résister aux éléments déchaînés en priant pour que leurs troupes ne soient pas trop éclaircies par le mauvais temps – et le mauvais sort. Si Kelcrag arrivait à gagner le terrain de son choix, il serait assiégé, et si les assaillants parvenaient à obtenir du ravitaillement et des renforts, la partie serait perdue pour lui. S’il parvenait à s’exiler, la reine ferait monter la garde, nuit et jour de peur qu’il revienne – éventualité fort coûteuse. Ils auraient bien voulu, Leamount et elle, invoquer à son encontre le rituel de Bannissement du Parjure prévu par le Code des Mercenaires, mais s’il était indéniablement renégat, il n’avait rompu aucun serment à proprement parler, et Sursha n’avait pu réunir la triade requise pour la cérémonie : le prêtre, le mage et l’homme de bonne volonté qui auraient personnellement souffert de ses menées subversives et de la violation de ses serments, et d’aucuns auraient même pu le considérer, lui, comme la victime.

D’un autre côté, pour Kelcrag, l’exil serait synonyme de misère et d’une vie difficile à laquelle il ne se résoudrait pas de gaieté de cœur. D’autant qu’il n’était pas certain de réussir un jour à réunir suffisamment d’alliés et de troupes pour renouveler sa tentative.

En attendant, force était à Tarma de reconnaître que Kelcrag avait bien choisi son terrain : ses troupes étaient stationnées sur une hauteur, un large col entre des falaises impossibles à escalader sur la gauche et, à droite, une zone accidentée sur laquelle se dressait une forêt broussailleuse, impénétrable. L’armée loyaliste était située en contrebas de cette position, et Tarma ne voyait vraiment pas comment Leamount aurait pu donner l’assaut en gravissant la pente qui montait vers l’ennemi.

Décidément, la situation était à peu près idéale pour les rebelles. Le seul moyen d’approcher d’eux consistait à les heurter de front. Il était impossible de les prendre à revers. Et les pluies d’automne commençaient à arriver…

De tous les hommes d’Idra, seuls les éclaireurs étaient de sortie. Ils cherchaient (en vain) des failles ou des points faibles dans la défense de Kelcrag. Les autres avaient passé leur temps à monter les tentes, à creuser des trous et à attendre. A attendre, surtout : que le temps s’améliore, une information décisive ; que la chance tourne…

— Ah là là, soupira à nouveau Tarma. J’espère que Kelcrag est aussi malheureux sur sa fichue colline que nous autres, en bas. Rien du côté des mages ?

— Tu veux parler des miens, ou des mages en général ?

— Les deux.

— Les miens sont trop occupés à repousser les sorts de nuisance pour essayer seulement de voir ce qui se passe de l’autre côté de la route. Quant à moi, je passe mon temps à jeter des sorts protecteurs sur le campement, sur nos commandants et sur la tente des Guérisseurs. Je n’ai pas eu de nouvelles directes des grands mages de Leamount, mais j’ai ma petite idée.

— Et quelle est-elle ? demanda Tarma en se tournant sur le côté.

— Les deux parties en présence ont épuisé leurs grands Sortilèges de Combat depuis le début, et aucun des mages n’a eu le temps de refaire le plein de ses énergies. Seuls les mages de second rang sont encore opérationnels, ce qui veut dire qu’ils se battent à armes égales, comme des escrimeurs épuisés, sans moyen de savoir ce que mijote l’autre. Ils se contentent de s’asticoter sans se causer de gros dommages. Ni l’un ni l’autre côté ne veut prendre le risque de baisser sa garde et de s’enfermer dans un cercle de pouvoir afin de reprendre des forces, ou de tenter un Sortilège Majeur, si tant est que l’un d’eux en ait de reste. Alors tes gens devraient être relativement tranquilles de ce côté-là. Ils peuvent se concentrer sur les menaces physiques, matérielles.

— C’est toujours ça de gagné…

— Maîtresse des Éclaireurs ? appela une petite voix timide venant du dehors de la tente. Vous dormez, Maîtresse ?

— Qui diable… ? fit Tarma en s’escrimant sur les lanières maintenant les rabats de la tente pendant que Kethry se hâtait de lever le sort qui l’entourait.

— Entre, petite, avant de te changer en bloc de glace ! Tarma tira une gamine à moitié gelée dans la tente.

La fille ouvrit des yeux ronds, passablement effrayés, en voyant l’énergie magique qui parcourait les parois de toile. Des yeux ronds, dans un visage rond. C’était une des éclaireuses de Tarma, une petite paysanne des montagnes, solide râblée, brune de peau et de cheveux. A cheval, elle était aussi indélogeable qu’un cardon sur un mouton, elle était rapide et rusée, et elle ne s’en laissait pas conter. Elle faisait partie des Faucons auxquels Tarma pensait lorsqu’elle parlait des autres façons de se tenir chaud. Kyra était sœur d’écu de Rild, une montagne humaine qui réussissait à se tenir en selle avec la même légèreté que la mince Tarma.

— Keth, je te présente Kyra, une de nos nouvelles. Elle a remplacé Pawell quand il est tombé.

Tarma fit asseoir la fille sur sa paillasse, lui ôta sa cape trempée et l’accrocha à côté de la sienne pour la faire sécher.

— Allons, Kyra, n’aie pas peur. Tu as vu Keth sous la tente des Guérisseuses, non ? C’est juste un petit sort de rien du tout, qui nous permet dormir plus confortablement. Ça vaut un brasero, et au moins, Keth ne risque pas de le renverser d’un coup, de pied en dormant !

La fille avala péniblement sa salive et sembla faire un effort sur elle-même.

— J’vous d’mande pardon, c’est qu’j’ai pas vu beaucoup d’magie.

— Ça, dans ces collines, je me demande ce que vous en feriez, aussi… Allez, crache le morceau : qu’est-ce que tu fais ici, au lieu de jouer à cou-couche panier, papattes mélangées, avec ce monstre que tu appelles ton frère d’écu ?

— M’enfin, Maîtresse…, bredouilla la fille en devenant rouge comme une pivoine.

— Il n’y a pas de « M’enfin » qui tienne, fillette. Je ne joue peut-être plus à ce jeu-là, mais je connais la musique. Je comprends qu’une gamine de ton espèce ait du mal à le croire en voyant l’échalas que je suis devenue, et pourtant, avant que la Guerrière ne m’impose sa règle, il ne fallait pas m’en promettre. Bon, maintenant ça suffit, accouche : il y a quelque chose qui cloche dans le couple ?

— Eh non ! Rien d’pareil. Je m’disais juste… J’ai pas pu aller voir plus tôt, mais maint’nant, j’crois bien que j’reconnais c’te passe. J’ai comme qui dirait dia famille, un brin à l’ouest. C’est là qu’j’allais passer l’été, chez des cousins. Ça doit êt’à une journée d’cheval à l’ouest de c’t’endroit. Et on disait toujours qu’y avait un chemin par-là…

Tarma se pencha en avant, toute excitée, en proie à la soudaine certitude que Kyra était sur le point de lui révéler une information vitale.

— On racontait c’t’histoire de ch’min, voyez c’que j’veux dire ? Un ch’min qu’prenaient les poneys sauvages. On allait chercher les p’tits poulains à l’époque du sevrage, mais y en avait toujours qui réussissaient à nous échapper, et on disait qu’y z’avaient pris c’ehemin, qu’y f’sait tout l’tour par l’aut’côté. Voyez c’que j’veux dire ?

— Par la Dame de Lumière, tu parles que je vois, ma fille ! Keth ?

Tarma se leva d’un bond en entraînant Kyra derrière elle.

— Attends une seconde ! s’exclama Kethry en esquissant un geste de la main pour lever le sort qui entourait le rabat de la tente. Il ne manquerait plus que vous trouviez la solution à notre problème et que vous attrapiez la mort, toutes les deux !

Elle fit un autre geste des deux mains, marmonna quelques paroles, et des volutes de vapeur montèrent des deux capes trempées. Quand Tarma les décrocha, elles étaient sèches.

— Merci, Ma Dame, fit Tarma avec un sourire reconnaissant. Si tu as sommeil, pense à laisser la porte ouverte, que je puisse rentrer, hein ?

Kethry eut un reniflement fort peu distingué.

— Comme si je pouvais dormir après une nouvelle pareille ! Depuis le temps que nous faisons équipe, tu devrais savoir que je ne dormirai pas tant que je ne saurai pas ce que tu as vu.

— La fin de l’attente.

— La Déesse t’entende ! Je pourrais rester éveillée des heures pour voir ça.

Kethry s’enroula dans ses couvertures et leva complètement le sortilège qui ensoleillait la tente. Les parois de toile s’obscurcirent, la température baissa subitement. D’une parole, Kethry ralluma son brasero.

— Je réactiverai ce jesto-vath quand tu reviendras. Mais dépêche-toi, ou ce n’est pas de froid que je vais mourir, c’est d’impatience !

DEUX

Elles ressortirent sous la pluie glaciale, Kyra s’efforçant de ne pas se laisser distancer par Tarma. La guerrière sentait sa présence, juste derrière elle, plutôt qu’elle ne la voyait, tout comme elle restait en contact mental avec Warrl, qui les guidait dans le noir, leur faisant éviter les ornières et les mares de boue les plus profondes. Leur but était la tente d’Idra.

Elle se disait que Sewen et Idra n’étaient pas près d’aller se coucher. Elle leur avait transmis le rapport de ses éclaireurs juste avant de réintégrer péniblement sa propre tente, et elle savait qu’ils chercheraient encore pendant des heures à en tirer des éléments directement exploitables.

C’était la seule tente facile à trouver, même par cette « sombre nuit d’orage ». Idra savait où se procurer certaines choses sortant un peu de l’ordinaire, et depuis le temps qu’elle veillait à la destinée des Faucons, ils lui concédaient sans discussion ces petits luxes. Une lumière magique d’un jaune éclatant brillait comme une petite lune en haut de chacun des piquets qui maintenaient l’auvent de toile destiné à protéger de la pluie la sentinelle plantée devant l’entrée. Si le temps avait été plus clément, s’il y avait eu le moindre risque d’assaut ennemi et que cela désignât l’état-major de campagne comme cible aux assaillants, rien n’aurait permis de distinguer le pavillon d’Idra. Mais par ce temps, Idra estimait primordial qu’on puisse la trouver rapidement en cas d’urgence. Sa sécurité personnelle passait après.

La tente d’Idra était à peu près deux fois plus grande que les autres. Le rabat de toile était fermé, mais une lumière magique brillait dans la moitié antérieure, projetant l’ombre d’Idra et de Sewen sur les parois. Ils n’avaient pas bougé depuis que Tarma les avait quittés : ils étaient toujours penchés sur la table des cartes.

Warrl sortit de la nuit et s’avança dans la lumière avec quelques longueurs d’avance sur Tarma et Kyra, de sorte que le planton ne les mette pas en joue. Il était à peu près invisible, même dans la lumière magique, avec sa fourrure noire trempée de pluie. Il aboya trois fois, s’arrêta et poussa deux nouveaux aboiements. C’était son mot de passe. Tous les Faucons, hommes et femmes, combattants et civils, connaissaient Warrl et son signal, et savaient que lorsqu’on le voyait arriver, Tarma n’était pas loin.

Le temps que Tarma et Kyra franchissent les dernières toises de sol détrempé, boueux, qui les séparaient de la tente, les liens qui empêchaient le vent de soulever le rabat de toile avaient été dénoués, et Sewen s’apprêtait à le soulever devant elle. Il les regarda entrer d’un air soucieux, de ses yeux d’un gris nuageux. Tarma savait ce qu’il se disait : leur visite, à cette heure-ci, n’était pas bon signe.

— Je doute que ce soit une visite de courtoisie, dit sèchement Idra alors qu’elles se faufilaient à l’intérieur et restaient plantées devant elle à s’égoutter, les paupières papillotantes dans la lumière jaune qui faisait ressortir l’usure de sa modeste armure de cuir et de ses braies. J’espère que ce n’est pas un problème de discipline…

Les yeux ronds de Kyra s’arrondirent encore. Tarma réprima un sourire. La petite montagnarde n’avait jamais revu sa capitaine depuis la signature de son contrat avec elle, et elle semblait terrorisée.

— Capitaine, c’est ma nouvelle éclaireuse, Kyra…

— Celle qui remplace Pawell, non ?

— Oui. Pour résumer brièvement la situation, elle croit connaître un moyen de prendre Kelcrag à revers.

— Par tous les Dieux du ciel ! s’exclama Idra en se redressant sur son tabouret comme si on venait de la réveiller en sursaut.

En tout cas, j’ai réussi à attirer leur attention, nota Tarma en regardant Idra et son commandant en second passer, en un battement de cœur, de l’anéantissement à l’intérêt.

— Viens là, petite, gronda Sewen.

Il posa sur l’épaule de Kyra sa grosse patte calleuse qui semblait capable de lui broyer les os, et que Tarma avait vu porter un poussin d’un jour sur une lieue de terrain rocailleux. Il la poussa vers la table des cartes qui occupait le centre de la tente.

— Tu sais lire une carte, pas vrai ? Eh bien, nous sommes là, et l’ennemi est là. Alors, au rapport !

Du coup, Kyra oublia la crainte que lui inspiraient autant la lumière magique que ses chefs et retrouva tout son professionnalisme. Tarma se dit qu’Idra avait bien choisi son bras droit : alors que ses origines aristocratiques dressaient parfois un obstacle entre ses troupes – surtout les nouvelles recrues – et elle, ce grand gaillard de Sewen était aussi simple qu’une motte de terre et n’impressionnait personne. Cela dit, il ne serait venu à l’idée de personne de faire preuve d’insubordination à son égard ; il était tout aussi respecté qu’Idra. Mais il avait bien l’air de ce qu’il était : un guerrier comme les autres, qui était sorti du rang grâce à son intelligence et ses capacités. Il portait, par goût, la même armure de cuir bouilli et la tenue de drap qui avaient toujours été les siens, alors qu’il aurait largement pu s’offrir une cuirasse rivetée et de la peau de chamois. Il comprenait les Faucons comme s’il les avait faits ; après tout, il servait parmi eux depuis la cinquième année de leur création. Idra et Tarma se penchèrent sur la table des cartes, lui laissant le soin d’interroger la jeune éclaireuse.

— Bon, de toute façon, ça mérite d’être vérifié, commenta Idra quand Kyra eut achevé ses explications. Et c’est du ressort des éclaireurs, ajouta-t-elle en s’appuyant des deux mains à la table. Tarma, quel est ton plan ?

— Je vais prendre Kyra et… hum, Garth, Beaker et Jodi, répondit Tarma après un instant de réflexion. Nous partirons demain matin, avant l’aube, et nous verrons bien si les gens du coin disent vrai. Je demanderai à Beaker d’emporter deux de ses oiseaux ; un pour vous annoncer si nous avons trouvé une piste quelconque, l’autre pour vous préciser si elle est praticable ou non. Comme ça, vous ne serez pas obligés d’attendre notre retour pour tenir Messire Leamount au courant.

— Parfait, acquiesça Idra en opinant du chef, et quelques mèches de cheveux grisonnants lui tombèrent dans les yeux. Sewen ?

— Ça me convient tout à fait, approuva Sewen en s’écartant de la table pour se rasseoir sur son tabouret. Ces oiseaux détestent l’eau, c’qui devrait les inciter à rejoindre leur perchoir au plus vite, et nous éviterons ainsi d’envoyer un message magique que les magiciens de Kelcrag risqueraient de surprendre.

— C’est aussi ce que je me suis dit, confirma Tarma. Sans compter, hélas, qu’en dehors de Keth, nos magiciens ne sauraient peut-être pas transmettre un message sur une telle distance.

— J’ai besoin de Keth ici, décréta Idra. Et aucun des mages de Leamount ne pourrait vous suivre dans ce genre d’équipée.

Sewen émit un rugissement qui pouvait passer pour un rire, et son visage buriné se craquela encore davantage.

— Ça, en ce moment, ils font vraiment pitié ! On dirait d’la volaille dans un poulailler qui prend l’eau ! Ils ne comprennent rien à c’genre de temps, et chaque fois qu’on leur fait mettre le nez dehors (il prononçait dehors), c’est comme si on les envoyait à l’abattoir !

Idra resta un instant songeuse, puis elle se frotta l’aile du nez avec son doigt.

— Ce ne serait pas un orage magique, par hasard ? Qu’en pensez-vous ?

Tarma et son éclaireuse secouèrent toutes les deux la tête vigoureusement.

— Non, capitaine, affirma Kyra, et une expression amusée illumina son visage lunaire. C’est qu’un p’tit orage d’automne de rien du tout. Attendez qu’ça pète pour de bon, et vous verrez c’que vous allez voir…

Les sourcils d’Idra rejoignirent la racine de ses cheveux. Elle se redressa et parut sérieusement inquiète jusqu’à ce que le gros rire de Sewen la rassure. Allons bon, on l’avait prise pour une péquenaude !

— Rien à craindre de ce côté-là, sérieusement, confirma Tarma. J’ai demandé à Keth. D’après elle, on pourrait croire à un orage magique si ça se levait, mais là, « il y a trop de poids derrière », quoi que ça veuille dire au juste.

Sewen haussa son propre sourcil et donna la réponse.

— Elle veut dire qu’c’est quelque chose qui vient quand c’est la saison, qu’il y a tout le poids du temps et tout ce qu’y faut derrière. J’ai étudié la sorcellerie, quand j’étais gamin, ajouta-t-il en souriant, révélant à Tarma, qui le regardait bouche bée, des dents qu’un cheval aurait pu envier. Mais faut l’Don, pour ça, et j’en avais pas assez. J’aurais jamais fait qu’un sorcier amateur, alors j’ai laissé tomber.

— Bon, eh bien c’est d’accord, décida Idra en écartant, d’un mouvement de tête, les cheveux qui lui tombaient dans les yeux. Tarma, tu t’en occupes. A qui vas-tu demander de te remplacer, demain ?

— Tamar. C’est mon meilleur homme, après Garth et Jodi. Et c’est un ancien franc-tireur.

— Parfait. Tu lui diras d’ordonner aux éclaireurs de continuer à harceler l’ennemi, mais de rester un peu plus loin qu’aujourd’hui. Leur but doit être de ne pas laisser penser à l’adversaire que nous avons trouvé un autre sujet d’intérêt, tout en évitant coûte que coûte de prendre des flèches dans la tripaille.

Le vent tomba un peu juste avant l’aube. L’orage s’était éloigné et, s’il pleuvait toujours, au moins les alentours immédiats étaient visibles à travers les gouttes, et il était enfin possible de maintenir des torches allumées à l’entrée du campement.

En s’approchant à cheval de la sentinelle, Tarma vit ses éclaireurs assemblés sous l’une de ces torches protégées. Elle tombait de sommeil mais se retint de bâiller. Ça l’aurait fichu mal… Qu’est-ce qu’il fait froid, mille sabbats ! Nous ne sommes pas sortis du camp et je suis déjà à moitié frigorifiée, pensa-t-elle, désespérée. Je n’ai pas cessé d’être gelée depuis la fin de l’été.

Mouais. Et tu as passé l’été à te plaindre de la chaleur, lui rappela sardoniquement Warrl.

— Absolument pas. C’était Keth qui se lamentait. Moi, j’aime bien la chaleur, répliqua-t-elle.

Warrl ne daigna pas répondre.

Tarma songea avec reconnaissance au cadeau que Kethry lui avait fait en la voyant partir : une cape qui repoussait l’eau, et qu’elle avait insisté pour lui faire mettre par-dessus la sienne en lui assurant qu’elle n’était pas magique. Je ne tiens pas à ce que tu te fasses repérer par un mage, avait-elle ajouté. Elle est juste taillée dans une soie au tissage serré, puis huilée. C’est une chose précieuse que j’ai extorquée à Gerrold en échange d’un jesto-vath sur sa tente, pour toute la durée de la pluie. Quant à la façon dont il l’a obtenue, lui, j’espère que tu ne t’en formaliseras pas, mais tu connais son penchant pour la rapine et le pillage…

Elle l’avait amplement rassurée sur ce point.

Et voilà… Aujourd’hui, c’était au tour de Keth de scruter la pluie en s’inquiétant pour sa coéquipière. D’ailleurs, elles ne faisaient que ça, depuis un moment : jouer les mères poules à tour de rôle. Enfin, c’était souvent ça, être deux…

Il t’en a fallu, du temps, pour arriver à cette conclusion, fit Warrl d’un ton rieur. Maintenant, si tu voulais me materner un peu, moi aussi…

Pour que tu me mordes, démon velu ?

Ben oui, et alors ?

Pff, tu es impossible, grommela mentalement Tarma en réprimant un sourire. Mais trêve de plaisanterie ; c’est sérieux, maintenant.

J’écoute et j’obéis, ô Maîtresse…

Tarma ravala une réplique mordante. Avec ce satané kyree, elle n’aurait jamais le dernier mot. Au lieu de répondre, elle soupesa encore une fois la décision qu’elle avait prise pour cette mission et s’estima satisfaite, tout bien considéré ; elle avait choisi les meilleurs éclaireurs pour la tâche qui les attendait.

D’abord, Garth : un petit bonhomme tout noir, qui ressemblait à une ombre naine sur son grand hongre shin’a’in. C’était l’un des préférés de Tarma pour le travail rapproché de nuit : non seulement sa peau sombre le dispensait de s’enduire de cendres, mais encore il montait à cheval comme un Shin’a’in et avait un nez de chien de chasse. II n’avait qu’un défaut : il tirait comme un pied et ne mettait pas deux flèches sur dix dans la cible. Il menait son cheval bai par la bride vers les deux sentinelles qui gardaient le campement, parce que sa bête était la plus nerveuse des cinq qui devaient sortir. Les roulements du tonnerre lui faisaient rabattre les oreilles sur la tête et montrer le blanc des yeux.

Le deuxième, Beaker, était moyen en tout : par la taille, la couleur de la peau, les habitudes – tout, sauf l’odorat. Il avait un flair de prédateur, qui valait celui de Tarma. Sa jument alezane était aussi placide que le cheval de Garth était nerveux, et le caractère de Beaker s’accordait avec celui de sa monture. En s’approchant, Tarma eut l’impression qu’ils somnolaient, malgré la pluie glaciale. A l’arçon de sa selle étaient attachées deux cages grosses comme les deux poings, contenant chacune un oiseau noir à tête verte. Beaker était un bon pisteur, presque aussi bon que Garth, mais sa spécialité était l’élevage et le dressage d’oiseaux messagers.

Jodi, la troisième, avait l’air faussement placide. C’était une gamine dont la peau laiteuse et les cheveux d’un blond presque blanc trahissaient l’ascendance aristocratique. C’était leur cartographe. En dehors de ce talent particulier, elle maniait le couteau avec une habileté redoutable et elle était aussi douée pour le tir à l’arc que Garth était nul. Elle montait une jument grise manifestement issue de quelque cheval de bataille. Cette bête indomptable pour tout autre qu’elle – ou Tarma – ne tolérait que de rares cavaliers, mais quand Jodi était en selle, elle devenait plus douce qu’un mouton. Le seul défaut de Jodi, à vrai dire, était qu’elle évitait comme la peste les situations de commandement.

Kyra, la petite paysanne, était une cavalière infatigable, entraînée à suivre une piste, à tirer à l’arc et à jouer du couteau, et qui ambitionnait autre chose que de devenir la sage épouse d’un lourdaud de paysan. Quand la guerre avait commencé à rogner les champs de ses parents et que sa famille avait tout abandonné pour ne pas se faire massacrer, elle était restée. Après avoir froidement pesé le pour et le contre, elle avait choisi Sursha, étudié les différentes compagnies de mercenaires attachées à son armée et choisi celles qu’il lui paraissait préférable d’approcher.

Elle était allée trouver les Faucons, sans grand espoir, du moins est-ce ce qu’elle avait avoué à Tarma après avoir signé avec eux. Elle ne pouvait pas savoir que l’éclaireur Pawell avait été cloué à un arbre trois jours plus tôt, et que les Faucons étaient déjà à cours d’éclaireurs avant. Tarma l’avait rencontrée, adressée à Sewen, lequel l’avait expédiée chez Idra. Celle-ci l’avait renvoyée à Tarma avec l’ordre laconique de la mettre à l’épreuve : « Et si elle s’en sort, engage-la. » Tarma lui avait confié la même mission qui avait coûté la vie à Pawell. Et Kyra en était revenue, elle. Pawell n’ayant ni famille, ni amant ou maîtresse, ni compagnon d’écu pour réclamer ses maigres biens, Tarma avait donné à Kyra le cheval gris, l’équipement et le compagnon de tente de Pawell. Et Kyra avait rapidement acquis quelque chose que Pawell n’avait pas eu : son compagnon de tente était devenu son frère d’écu et son amant.

Ce que les éclaireurs voyaient plutôt d’un bon œil. Pawell était un garçon distant, et ils considéraient dans l’ensemble qu’ils avaient gagné au change. Cette amourette les avait touchés et amusés. Du coup, Kyra avait commencé à s’épanouir, à penser par elle-même, à faire preuve de jugement. La Kyra qui s’était enrôlée ne serait jamais allée trouver Tarma pour lui raconter une vieille histoire. La Kyra d’aujourd’hui avait assez d’expérience pour comprendre l’importance possible d’une telle rumeur, et d’estomac pour venir en personne la relater. Tarma pensait en faire son adjointe d’ici quelques années.

Le ciel commençait à s’éclaircir. D’ici une heure, ce serait l’aube. Ils n’avaient pas besoin de parler ; ils savaient tous ce qu’ils avaient à faire. Tarma mena Âme de Fer au milieu du groupe, et les éclaireurs qui étaient encore à terre mirent rapidement le pied à l’étrier. Elle n’eut même pas besoin de ralentir l’allure. Ils quittèrent le campement selon la formation en losange réglementaire, comme s’ils avaient cent fois répété la manœuvre. Tarma était en tête (en tant que commandante, elle était seule à avoir le mot de passe), Garth fermait la marche, Jodi était à droite et Kyra à gauche, Beaker chevauchant entre eux, sous leur protection, avec ses précieux oiseaux.

Ils longèrent l’alignement de tentes par l’arrière. Les pavillons dressaient leur masse sombre contre le ciel qui grisaillait progressivement à leur droite, la forêt broussailleuse et les collines d’un noir impénétrable se détachant sur leur gauche. Le campement était plongé dans l’obscurité complète, tout le monde ayant rencontré le même problème d’éclairage sous cette pluie battante.

Une sentinelle à pied, trempée mais sur le qui-vive, leur demanda de s’identifier peu après la sortie de leur propre camp. Tarma reconnut un des Dragons des Glaces de Staferd, approuva intérieurement sa promptitude et lui donna le mot de passe.

Ils arrivèrent ensuite à un campement d’infanterie régulière. La sentinelle héla par son nom Warrl, qui trottinait à côté d’Âme de Fer, et lui dit : « Vous êtes reconnus, Faucons du Soleil. Passez. »

Tarma tiqua un peu, mais ce n’était pas une faute à proprement parler. On pouvait laisser passer les gens connus. Et il n’y avait pas de kyree dans les forces de Kelcrag.

Au campement suivant, celui du Duc Greyhame, les choses se passèrent moins bien. Un jeune garde armé jusqu’aux dents, à la lippe arrogante, monté sur un lourd cheval de guerre aux yeux farouches, leur barra la route jusqu’à ce que Tarma délivre un mot de passe compliqué. Même alors, il fit preuve d’une mauvaise grâce manifeste. Il recula en s’arrangeant pour faire ruer et se cabrer son hongre, et ne dégagea pas complètement la piste. C’est à peine s’il leur laissait la place de passer devant lui, en file indienne, les obligeant pratiquement à s’engager sur le bas-côté détrempé.

— Je voudrais lui faire bouffer son gantelet à ce petit-fils de chienne ! souffla hargneusement Garth en se rapprochant de Tarma.

— Du calme, répondit-elle. Je m’en occupe. Laissez-moi un peu de champ que je lui donne une leçon.

Garth passa le mot. Des sourires torves apparurent et disparurent furtivement. Les rangs des éclaireurs s’ouvrirent et se refermèrent de sorte que Beaker se retrouva en tête et Tarma en queue. Les éclaireurs passèrent comme ils purent devant l’impudent, Tarma arrivant en dernier. Elle ne bougea pas, mais le toisa le temps pour Âme de Fer d’assurer ses sabots sur le sol et de prendre son élan.

Alors elle baissa les mains et donna le signal à sa jument de bataille avec ses genoux.

Celle-ci se cabra, noire comme un cauchemar sous la pluie, se dressa de toute sa hauteur sur ses sabots de derrière et resta un long moment ainsi, miracle d’équilibre dont était seul capable un destrier shin’a’in. Sur un second ordre invisible de Tarma, elle bondit en avant sur ses pattes arrière, celles de devant fouaillant l’air devant le nez du hongre qui, moins bête que son cavalier, dégagea vivement le chemin et monta sur la berge boueuse. Puis Âme de Fer se cala à nouveau sur ses quatre sabots, mais juste le temps nécessaire pour passer devant le jeune présomptueux. Lequel, comme l’avait prévu Tarma, éperonna sa bête pour lui faire regagner la chaussée de terre damée. Personne ne saura jamais ce qu’il avait l’intention de faire à ce moment-là, et cela n’a pas beaucoup d’importance. Dès qu’il fut derrière elles, Tarma donna à sa jument un troisième signal et elle fit un saut de mouton en fouettant l’air de ses sabots de derrière. Si la sentinelle outrecuidante avait été à leur portée, elle aurait eu le visage réduit en bouillie. Les choses étant ce qu’elles étaient (c’est-à-dire telles que Tarma les avait minutieusement calculées), les sabots d’Âme de Fer projetèrent une masse de boue considérable sur l’impertinent, le maculant de la tête aux pieds, gâchant sa somptueuse livrée et refroidissant sensiblement les ardeurs de sa monture.

— La prochaine fois, minus, dit-elle par-dessus son épaule, à la grande joie de ses éclaireurs, tu serais bien inspirer de regarder à qui tu t’apprêtes à faire une crasse et d’en mesurer les conséquences !

A la limite des campements grouillait une racaille qu’aucune compagnie digne de ce nom ne pouvait accepter dans ses rangs. Cette faune expliquait en partie pourquoi chaque milice ou compagnie avait ses propres sentinelles, l’autre raison de leur présence étant politique. Tarma ne comprenait pas grand-chose à la politique, mais la racaille, elle connaissait. C’était une bande d’épaves de ce genre qui avait massacré son Clan.

Mais une épée était une épée, et Leamount n’était pas bégueule ; il voulait bien payer tous ceux qui étaient prêts à se battre pour lui, tant qu’une personne de confiance les tenait à l’œil. Ce qui – louée soit la Déesse Guerrière ! – n’était pas la tâche d’Idra, se dit Tarma, en fronçant le nez, écœurée par le mélange peu ragoûtant d’odeurs de corps pas lavés, de toiles pourries, d’ordures et de latrines, celles-ci ayant été stratégiquement creusées au milieu du camp. Même la pluie n’avait pas réussi à nettoyer l’air. Ils traversèrent l’amas d’abris branlants sans qu’on leur demande de comptes (peut-être les vauriens avachis là étaient-ils trop imbibés d’alcool, trop drogués, ou simplement trop flemmards pour faire monter la garde à l’un des leurs), mais sans lâcher leurs armes. Ils avaient déjà eu maille à partir avec ces fripouilles, et ils savaient qu’un groupe de cinq personnes n’était pas à l’abri des agressions, si l’une de ces crapules pensait que le jeu en valait la chandelle.

Ils reformèrent le losange sitôt sortis des campements. C’était maintenant Kyra qui ouvrait la marche, et Tarma qui la fermait. De ce côté des montagnes, le danger ne pouvait venir que de l’arrière, sous la forme d’éclaireurs de Kelcrag venus rôder aux abords de l’armée loyaliste. Les éclaireurs de Tarma avaient tous remplacé les pièces métalliques des harnais par du cuir, du bois taillé ou toute autre matière qui ne brillait pas et ne faisait pas de bruit. Ils se gardaient bien d’astiquer les rares pièces de métal qu’ils n’avaient pu supprimer ; plus elles étaient ternies, mieux ça valait. Leurs chevaux shin’a’in étant dressés à obéir au genou et à l’encolure, une bride souple, sans mors, leur suffisait pour les diriger. Ils ne portaient pas d’armure. Dans une mission de ce genre, la meilleure défense serait la vitesse. La règle d’or était triple : éviter les ennuis à tout prix, ne jamais chercher la bagarre, n’accepter le combat qu’en dernier ressort. Ils s’habillaient en fonction du temps et non pour combattre, ce qui présentait l’avantage d’éviter à leurs chevaux et à eux-mêmes de porter une charge superflue. Tarma gardait son arc court shin’a’in bandé sous sa cape de soie huilée. S’ils étaient obligés de se battre, elle profiterait du temps que leurs assaillants mettraient à bander les leurs. Warrl patrouillait à l’arrière, restant constamment en contact mental avec elle. S’ils devaient avoir des ennuis, grâce à lui, ils gagneraient encore un temps précieux.

Mais la piste était dégagée, vers l’ouest.

L’orage se calma peu à peu, laissant place à une petite pluie fine, cinglante comme de la grêle, et le ciel s’éclaircit. Le paysage était sinistre, même sans les dévastations causées par la guerre. Les collines étaient brunâtres et sans vie. Les troupeaux de moutons et de gerbétail qui paissaient là d’ordinaire étaient allés nourrir l’une ou l’autre des armées. Les arbres rabougris levaient leurs branches noires, dépouillées, vers le ciel gris, et la région semblait complètement déserte, à en juger par le silence qui les entourait. Les feuilles détrempées, pourries, imprimaient leur signature à la brise, un arôme mélancolique, amer, qui prenait à la gorge. La piste était à la fois caillouteuse et envahie par la boue, un limon jaunâtre, épais, qui semblait vouloir retenir les sabots des chevaux et ne lâchait prise qu’avec un répugnant bruit de succion. Ils avançaient dans cette sorte de transe particulière aux éclaireurs en mission de reconnaissance. Ils ne cherchaient rien de précis, pas encore du moins, ils ne prêtaient aucune attention particulière à ce qui les entourait, mais que quelque chose bouge, si petit que ce soit-Un corbeau battit des ailes sur leur droite, obtenant exactement la réaction prévue : Tarma, l’arc bandé, le mit en joue avant qu’il ait levé une patte de la branche sur laquelle il était posé. Jodi et Beaker portèrent la main à leur carquois, les yeux allant de droite à gauche, à l’affût d’une embuscade possible. Garth tira son épée, prêt à épauler Tarma, et Kyra scruta la route, devant eux, à la recherche d’autres ennuis possibles.

Ils éclatèrent tous d’un rire nerveux en réalisant la nature de leur ennemi.

— Je ne pense pas que Kelcrag ait réussi à embrigader les corbacks, remarqua Tarma en rangeant son arc sous sa cape. Je doute même qu’il ait des esclaves assez dévoués pour aller fouiner dehors par ce temps, mais nous ne pouvons être sûrs de rien, alors restez sur vos gardes, les enfants. Au moins tant que nous ne serons pas hors de la zone des combats.

Ils en sortirent à la mi-journée. Ils virent des troupeaux au loin, à flanc de coteau, mais pâtres et bergers s’empressèrent d’éloigner leurs bêtes en voyant approcher leur petite bande. Tarma surprit Garth en train de hocher la tête avec sympathie et d’articuler silencieusement ce qu’elle prit pour une bénédiction. Son peuple avait été anéanti par une guerre comme il y en avait tant, quelque part dans le sud.

Tarma savait tout ce qu’il y avait à savoir sur « ses enfants ». Elle avait mis un point d’honneur à s’enivrer au moins une fois avec chacun d’eux. Elle ne connaissait pas de meilleur moyen de leur faire dire ce qu’ils avaient dans le ventre. Garth était si doué qu’il aurait pu prétendre entrer dans n’importe quelle armée privée, voire au service d’un prince qui aurait tenu à lui comme à la prunelle de ses yeux, mais il avait choisi Idra entre toutes parce qu’elle interdisait le pillage des paysans (les nobles, c’était une autre paire de manches) et tenait à ce que les Faucons payent ce dont ils avaient besoin en monnaie sonnante et trébuchante. Et comme Garth, la plupart des Faucons avaient une autre raison que la solde de servir leur capitaine.

Ils étaient maintenant tellement trempés que leurs capes brunes, noires ou grises prenaient toutes plus ou moins une teinte identique, sombre, indéfinissable. Même Tarma commençait à sentir l’humidité. La grêle fondue réussissait à s’insinuer dans le col relevé de sa cape imperméable et lui glissait le long du cou, et ses braies étaient depuis longtemps imbibées de la boue liquide que faisaient gicler les sabots de leurs chevaux. Elle était engourdie par le froid et n’osait songer à ce que devaient éprouver ses compagnons.

— Kyra ! appela-t-elle vers l’avant. Tu reconnais le territoire, maintenant ?

La fille se retourna vers elle. La pluie gouttait au bout de son nez.

— Euh… J’crois qu’oui. Pour moi, on doit pas êt’loin d’chez les Domery. Des gens apparentés à ma famille…

— Je ne voudrais pas abuser de l’hospitalité de qui que ce soit, mais nous aurions bien besoin de nous sécher un peu. Il n’y aurait pas, dans le coin, une hutte de berger, une grotte ou quelque chose dans ce genre-là ? Un abri qui aurait de bonnes chances d’être désert à cette époque de l’année ?

— J’vais réfléchir.

Elle réfléchit pendant un temps qui parut interminable à Tarma, puis elle se retourna de nouveau et appela :

— Maîtresse ! Derrière la deuxième ou troisième colline, y a une grotte. On l’utilise pour la tonte et les mises bas. Ça vous irait ?

— Il y aurait de la place pour nous et nos chevaux ? Autant éviter de signaler notre présence en les attachant dehors, et je trouve qu’ils n’ont pas mérité de rester sous cette flotte si nous pouvons faire autrement.

— Si je m’souviens bien, ça d’vrait aller, répondit pensivement Kyra. On s’ra p’t’êt’un peu serrés, mais ça d’vrait aller.

Kyra ne se souvenait pas très bien : elle avait sous-estimé les dimensions de la grotte. Les cinq chevaux tenaient à l’aise dans le fond, et il y avait encore assez de place pour que chaque cavalier puisse venir bouchonner sa monture à tour de rôle. Une dalle de grès surplombant l’entrée de la grotte permettait de faire du feu sans qu’ils soient enfumés. Le bois entreposé à côté était parfaitement sec et brûlait en dégageant très peu de fumée, que la pluie dissipait aussitôt, ce qui était une bonne chose, car ils ne risquaient pas de se faire repérer ainsi.

— Nous sommes encore loin ? demanda Tarma en mâchonnant une ration de biscuit insipide.

— Plus guère, répondit Kyra. J’crois qu’on f’rait mieux d’couper par le haut à partir d’ici. R’gardez…

Elle plongea une brindille dans une flaque d’eau boueuse et traça une carte rudimentaire sur une pierre plate, près de l’entrée de la grotte. Tarma s’agenouilla auprès d’elle et examina le croquis avec intérêt.

— Mouais. Une ou deux marques de chandelle, selon l’état du terrain, dit-elle.

— Ouais, s’lon l’état du terrain, confirma Kyra en mâchonnant pensivement le bout de sa brindille. Faudra qu’on reste près des crêtes.

— Quoi ? s’exclama Beaker. Pour nous faire repérer par toutes les âmes qui vivent dans ces collines ?

— Y aurait pire que d’nous faire repérer, ce s’rait d’nous enliser. Les vallées d’viennent de vraies fondrières à c’t’époque de l’année. Et les bêtes qui vivent dans les marécages sont pas bonnes pour les pieds des bêtes. Si vous voulez qu’les sabots d’vot’jument partent en bouillie avant l’bout d’la piste, z’avez qu’à prend’par les vallées.

— Il n’y a pas moyen de faire autrement ? s’enquit Tarma.

— Ben… Là où on va, y d’vrait pas y avoir grand monde, et l’peu d’gens qu’y aura s’ront d’mon clan. Y m’connaissent, y savent après quoi j’cours, y tiendront leur langue.

— Il faudra faire avec, conclut Tarma en se relevant. Allez, les enfants, en selle ! ajouta-t-elle avec allégresse, car elle avait constaté, en époussetant le gravier de ses genoux, que ses braies étaient à peu près sèches.

— Ça ne me dit rien qui vaille, renifla Garth en regardant entre ses paupières étrécies, pour se protéger les yeux du crachin, la piste à peine visible le long de la paroi d’argile schisteuse.

Tarma étudia le chemin en se mordillant la lèvre.

— Kyra, dit-elle enfin, ta jument est la moins bonne du lot. Tente le coup. Si elle arrive à passer, nous ne devrions pas avoir de problème.

— D’accord, acquiesça Kyra.

Elle tourna sa bête vers l’amorce de sentier et la laissa avancer à son rythme, en choisissant soigneusement l’endroit où elle mettait le sabot. L’opération sembla durer une éternité…

Puis ils la virent enfin qui leur faisait de grands signes depuis le sommet.

— Envoie le premier oiseau, Beaker, ordonna Tarma en menant Âme de Fer vers la piste. Nous allons maintenant voir si cette piste se termine en cul-de-sac, ou si nos prières ont été entendues.

Par deux fois, avant le coucher du soleil, la piste traversa de vastes étendues de roche nue, et ils perdirent un temps précieux à la chercher.

La deuxième fois, le soleil était tout près de l’horizon, et Tarma scruta le ciel avec inquiétude. Avec tous ces nuages, il ferait très vite noir. Ils n’arriveraient sans doute pas au bout de la piste avant la tombée de la nuit, aussi l’alternative se présentait-elle de la façon suivante : soit ils campaient ici, sur la paroi rocheuse, nue comme le dos de la main et battue par les vents, soit ils pressaient l’allure dans l’espoir de trouver mieux, au risque de passer la nuit sur une corniche pas plus large que les deux mains.

Elle opta finalement pour la seconde solution. Ils allaient continuer en se réservant une marge suffisante pour rebrousser chemin si nécessaire.

La piste passait maintenant sur des lichens et du gravier, et le sol était traître, sauf à l’endroit où les poneys sauvages avaient martelé une mince ligne de terre battue. Jodi traçait la carte tout en avançant, et marquait la piste par des cairns de quatre graviers, pas davantage, dans un souci évident de discrétion. La pluie avait enfin cessé, et la chaleur dégagée par l’effort avait presque chassé l’humidité de leurs vêtements. La piste menait vers un goulet dénudé – ce que Tarma détestait. Elle passait son temps à observer les marques d’eau sur les roches le long desquelles ils passaient. S’il y avait un orage, si ce passage se révélait être une descente d’eau naturelle, ils pouvaient se retrouver jusqu’aux jarrets dans un torrent charriant des pierres, et cela en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire.

Mais il n’arriva rien de tel, la piste devint un peu plus facile, et soudain, alors que Tarma allait donner l’ordre de rebrousser chemin, les dieux devaient être avec eux car ils arrivèrent à un endroit propice au bivouac.

Une partie de la colline s’était affaissée, dans un lointain passé, créant une dépression en forme de fer à cheval de la taille d’une maison. Ils y seraient à l’abri du vent et des regards indiscrets, et il leur serait facile de se défendre des éventuels prédateurs.

Garth observa l’endroit avec le même intérêt que Tarma.

— Il n’y a rien pour nous protéger de la pluie si ça se remet à tomber, remarqua-t-il, et pas grand-chose à brûler à part les broussailles accrochées à la paroi. Enfin, on pourra toujours faire du thé…

— C’est ça ou la corniche, derrière nous, rétorqua Tarma. Et moi, je préfère ça. Kyra, qu’en penses-tu ? Nous sommes chez toi, ici, après tout.

— Moi aussi, j’préfère ça, acquiesça Kyra. On a d’jà dormi sous la flotte, c’est pas une zone d’écoulement, et y a aucune raison que c’te colline s’jette sur nous comme ça. Pour moi, ça paraît sûr.

Les autres approuvèrent.

— Alors installons-nous, pendant qu’on y voit encore quelque chose.

La pluie recommença à tomber avant l’aube, et ils ne furent pas mécontents de se remettre en route. Au moins, en bougeant, ils se réchaufferaient. Ils perdirent encore une fois la piste et passèrent une heure très frustrante à la chercher, mais ce devait être leur dernière épreuve. A midi, ils sortirent des collines et se retrouvèrent dans la plaine, de l’autre côté.

Tarma s’autorisa un large sourire, pendant que les autres poussaient de grands cris de joie et se flanquaient de grandes claques dans le dos.

— Envoie ton satané oiseau, Beaker. Nous venons de mériter une grosse, grosse prime de Messire Leamount.

Le retour fut plus facile, bien qu’une chose fût claire : il fallait être une chèvre, un âne, un poney de montagne ou un cheval shin’a’in pour réussir à emprunter cette piste, dans un sens ou dans l’autre, sans se casser une patte. Tarma estima qu’il faudrait une bonne journée à toute la compagnie pour la suivre jusqu’au bout, plus une demi-journée pour y arriver et une autre demi-journée pour arriver à distance de frappe des forces de Kelcrag. Ça faisait deux jours de trajet en tout, ce qui n’était pas si mal, tout compte fait. Il leur était arrivé, une fois, de consacrer huit jours à tendre un traquenard. Connaissant Idra comme elle la connaissait, Tarma voyait assez bien quelle serait sa stratégie, et elle n’impliquerait que des Faucons. C’était aussi bien ; les Faucons étaient autonomes et savaient se débrouiller en cas de problème.

Lorsqu’ils retrouvèrent le pays des bergers, ils étaient à bout de forces, mais au moins il ne pleuvait plus. Tarma vit un cavalier isolé sur une crête, à une lieue peut-être d’eux. Il agitait un foulard brun et or – les couleurs des Faucons. Elle lui rendit son salut et le cavalier disparut. C’était un soulagement. On veillait sur eux, ils pouvaient relâcher leur vigilance, et ils étaient à peu près sûrs de trouver à boire et à manger en arrivant au camp. C’était exactement ce qu’il leur fallait. Ou, pour être plus précis : ce dont ils rêvaient.

Ce qu’ils n’avaient pas prévu, c’est qu’Idra et Sewen les attendraient à l’entrée du camp.

— Bon travail, les enfants. Les choses se précisent. Les cartes, demanda laconiquement Idra, et Jodi lui tendit sa mallette étanche avec un petit salut et un sourire las.

Bêtes et gens étaient épuisés. Seules Tarma et Âme de Fer tenaient encore à peu près debout, et encore Tarma soupçonnait-elle sa jument de frimer. Les chevaux de bataille shin’a’in faisaient parfois preuve d’un orgueil mal placé ; leur détermination à ne pas vouloir montrer leur fatigue valait celle de…

Certains Kal’enedral, fit Warrl, dans son esprit.

Ça te va bien de dire ça, espèce de tête de cochon ! répondit-elle de la même façon.

— Bon travail. Très, très bon travail, approuva Idra en levant les yeux des cartes et faisant irruption dans les pensées de Tarma. Tarma, si ça ne t’ennuie pas de faire encore un petit effort…

— Pas du tout, capitaine, acquiesça Tarma en esquissant un salut.

— Il y a du vin chaud et un bon repas sous ma tente pour ton équipe. Des camarades vont s’occuper de vos chevaux. Tarma, donne Âme de Fer à Sewen et suis-moi. Warrl aussi, s’il le souhaite. Les autres, allez vous reposer. Nous nous verrons plus tard. Avec des nouvelles. Enfin j’espère.

Tarma était trop abrutie de fatigue pour prêter attention à l’endroit où on l’emmenait. Elle remarqua simplement qu’ils allaient vers le centre du campement. Mais la taille des pavillons, la splendeur des bannières qui flottaient au-dessus finirent par s’imposer à elle malgré son épuisement.

Au nom de…

Tâche de faire bonne impression, compagne de pensée, lui souffla Warrl, et, pour une fois, il semblait sérieux. C’est le campement du Seigneur commandant.

Tarma n’eut pas le temps de réagir qu’Idra la faisait passer devant deux sentinelles bâties comme des montagnes et entrer dans une tente assez vaste pour héberger une demi-douzaine des petits bivouacs à deux places des Faucons.

Tarma cligna des yeux, aveuglée par la lumière, mais au moins il faisait agréablement chaud. Elle eut l’impression que ses muscles se liquéfiaient comme de la gelée au soleil. Il y avait des lumières magiques partout, et un jesto-vath à côté duquel ceux de Kethry faisaient pâle figure.

Mais en dehors de ça, la tente ressemblait tout à fait à celle d’Idra. Comme la sienne, elle était coupée en deux parties. Dans celle de devant se trouvaient une table, des fauteuils, des boîtes à documents et un casier contenant des bouteilles de vin. Le rideau qui la divisait était à moitié tiré. De l’autre côté Tarma vit un coffre, des armes, une armure et un lit de camp sur lequel étaient empilées des fourrures et de grosses couvertures.

Je ne sais pas ce que je donnerais pour m’y faufiler tout de suite, pensait-elle lorsqu’elle fut ramenée aux dures réalités de l’existence par la voix d’Idra.

— Leamount, espèce de vieux cheval de guerre, voilà notre faiseuse de miracles ! disait-elle à un homme émacié, grisonnant, en demi-armure, debout auprès de la table des cartes, mais dans l’ombre, de sorte que Tarma ne l’avait pas remarqué tout de suite.

Elle avait vu Sire Leamount une ou deux fois, de loin. Elle l’identifia surtout grâce à son attitude et à son surcot écarlate, orné du chat des herbes rampant de Sursha, mais quand il se tourna vers elle, elle reconnut les deux tresses qu’il portait devant chaque oreille, à la mode des clans des collines.

— Messire Leamount, permettez-moi de vous présenter Tarma shena Tale’sedrin…

— Lo’teros, shas tella, Kal’enedral, répondit-il, à la grande surprise de Tarma.

Il serra le poing, le plaqua sur son cœur et s’inclina.

— Ile se’var, Yatakar, répondit-elle en lui rendant son salut avec un intérêt accru. Ge vede sa’kela shin’a’in.

— Très imparfaitement, hélas. Je l’ai appris surtout par mesure de précaution, expliqua-t-il en souriant, et Tarma s’aperçut qu’elle souriait, elle aussi. Pour éviter de me faire refiler le genre de canassons que vos compagnons de clan vendent aux pigeons.

— Eh bien, venez me voir, et vous aurez le genre de chevaux que montent les Faucons.

— Très volontiers. Idra ne tarit pas d’éloges sur vous trois, votre she’enedra, votre kyree et vous-même, Dame d’Épée, répondit-il en soutenant le regard intense de ses yeux bleu glacier, comme peu d’autres l’avaient jamais fait avant lui. Je regrette seulement de ne pas avoir davantage de gens comme vous. Enfin, l’oiseau est revenu ; nous savons qu’il y a bien une piste qui traverse. Mais à quoi ressemble-t-elle ?

Voilà ce qui s’appelait entrer dans le vif du sujet. Tarma n’en fut pas surprise.

— Très mauvaise, répondit-elle laconiquement, tandis qu’Idra étalait les cartes de Jodi sur celles qui couvraient déjà la table. Je ne vais pas tourner autour du pot. Les seules montures capables de la suivre sont celles des Faucons. Peut-être les poneys de montagne de certains de vos éclaireurs y parviendraient-ils, mais ils nous seraient à peu près inutiles de l’autre côté. Ils ne savent pas courir, et face à Kelcrag, seule la vitesse comptera. Toutes les autres bêtes se casseraient les pattes sur cette piste. Ou la massacreraient au point de la rendre inutilisable.

— Le terrain ?

— Très casse-gueule. De hautes collines ou de petites montagnes, ce qui revient au même. Du schiste argileux sur la majeure partie du chemin, du grès sur le reste.

Il se tirailla pensivement la moustache en regardant pensivement la carte esquissée par Jodi.

— Hon-hon. Ça exclut donc le plan un. Idra, j’ai l’impression que ça va être à vous de jouer.

— A moi de jouer, tu parles ! Si le vieux Shoveral ne remue pas ses grosses fesses à temps, vous allez tous nous faire massacrer !

Tarma lui jeta un coup d’œil en coulisse, un peu alarmée par ces paroles, mais Idra souriait comme Warrl quand il avait mis la dent sur un os particulièrement juteux.

— -Shoveral sait foutrement bien qu’il est ma carte maîtresse. Il bougera quand il le faudra. Maintenant, Dame d’Épée, combien de temps pensez-vous qu’il faudra aux Faucons pour aller d’ici – il mit le doigt sur la carte à l’endroit de leur campement -– à là ?

Le second endroit qu’il indiqua était un point situé à une marque de chandelle de marche des lignes arrière de Kelcrag – à distance de frappe, comme l’avait imaginé Tarma.

— Deux jours tout-compris.

— Mouais. Pour moi, en chevauchant la moitié de la nuit, vous devriez arriver à l’entrée de la piste à l’aube. Pensez-vous pouvoir amener tous les vôtres jusqu’à la piste et la suivre jusqu’au bout dans le noir, faire une halte – attention, sans allumer de feu –, puis vous trouver à distance de frappe vers… disons la mi-journée ?

— Aucun problème. Mais il vaudrait mieux que nous nous reposions un peu quand même. C’est particulièrement vrai pour les chevaux, si nous ne voulons pas qu’ils nous claquent dans les pattes.

— Idra, comment garder le secret sur le mouvement ? Idra réfléchit un instant.

— Prêtez-moi certains de vos hommes des clans des collines et leur bivouac ; ils sont assez honnêtes pour garder notre campement. Nous sortirons par groupes d’une vingtaine. Vous déplacerez des nombres égaux d’hommes des clans. De loin, on devrait avoir l’impression que personne n’a quitté le campement. Je ne vois pas comment Kelcrag ou ses magiciens pourraient distinguer un mercenaire d’un autre. Les seuls qui en seraient capables né pourront pas voir ce qui se passe.

— Excellent ! s’exclama Leamount en se flanquant un coup de poing dans la paume de la main. Très bien. Je vais envoyer chercher Shoveral et nous allons planifier tout ça tous les trois. Euh, tous les quatre, avec la Kal’enedral, moins de gens seront au courant, moins nous risquerons de fuites.

Le Commandant envoya un de ses pages chercher Messire Shoveral, après quoi Idra et lui se mirent à programmer sérieusement les choses. De temps en temps, il posait une question à Tarma. A quelle distance, combien d’individus, combien de ci ou de ça – autant de questions auxquelles elle répondit de son mieux, mais elle était fourbue. C’est tout juste si elle arrivait à articuler. Elle bafouillait maladroitement, et elle devait réfléchir intensément avant de trouver chaque mot et le prononcer.

Pour finir, Leamount et Idra entamèrent un colloque à voix basse qu’elle ne suivit pas. Elle était trop occupée à se cramponner au bord de la table pour ne pas s’écrouler et à tenter de rester éveillée grâce à des exercices de discipline Kal’enedral. Ils ne marchaient pas très bien dans l’ensemble. Elle était vraiment au bout du rouleau. Les cartes, sur la table, commençaient à s’embrumer devant ses yeux.

Leamount comprit qu’il y avait quelque chose qui clochait.

— Écoutez, Dame d’Épée, vous avez l’air exténuée, mais il se pourrait que nous ayons encore besoin de vous. Que diriez-vous d’aller vous coucher dans ce coin, là-bas ? fit-il avec un mouvement de menton en direction de son lit de camp. S’il y a un point que nous avons besoin de vous faire préciser, nous nous permettrons de vous réveiller. Jons ! Va secouer mon aide de camp et dis-lui de trouver à boire et à manger pour une guerrière affamée, demanda-t-il un ton plus haut, comme l’une des sentinelles passait la tête par le rabat de toile.

Tarma se traîna en titubant de l’autre côté de la tente et s’effondra sur le lit, son corps harassé se vengeant des mauvais traitements qu’elle lui avait infligés. Elle se blottit dans les couvertures. Sa dernière pensée cohérente, outre qu’elles étaient merveilleusement douces, chaudes et accueillantes, fut que Warrl s’allongeait à ses pieds, selon sa bonne habitude. Et tandis qu’une vague d’épuisement la balayait, estompant les lumières de la tente et les bruits de voix, juste avant que le sommeil ne lui ferme les yeux et les oreilles, elle entendit Idra ricaner.

— N’embêtez pas Jons avec ça, disait-elle. Je pense qu’elle s’en fiche pas mal pour l’instant.

TROIS

Kethry se dressa sur ses étriers afin de faire porter son poids vers l’avant, sur le garrot de Bannière d’Enfer, et de lui permettre de trouver un meilleur équilibre pour gravir une pente particulièrement traîtresse. Ils avaient fait plus de la moitié du chemin. Le ciel gris semblait si bas qu’il lui semblait possible de le toucher en levant le bras. Il faisait un sale temps humide et froid, mais au moins il ne pleuvait plus et elle avait même plutôt chaud. Sous sa cape de laine, elle portait une robe de laine, des braies de laine, des leggings de laine et l’armure de cuir que Tarma avait insisté pour lui faire enfiler. En fait, elle ne sentait le froid que lorsque le vent se coulait sous le capuchon de sa robe.

Elle faisait partie du dernier groupe à quitter le campement et à effectuer la traversée. Les blessés avaient été laissés aux bons soins des clans des collines de Leamount et de sa Guérisseuse personnelle. Tresti, le « Prêtre guérisseur » de sexe féminin, était dans le second groupe, avec son bien-aimé Sewen. Oreden et Jiles, les deux petits mages, étaient partis avec le quatrième groupe. Rethaïre, l’herboriste, et ses deux jeunes apprentis les avaient bientôt suivis. Kethry était restée jusqu’au dernier moment, ce qui était logique, son don particulier pour percevoir les coups de sonde magique devant lui permettre de détourner toute tentative d’espionnage jusqu’à ce que l’échange des hommes soit achevé.

Elle trouvait tout drôle de chevaucher sans sa coéquipière à son côté. Tarma était partie avant minuit, plus d’une demi-journée auparavant. Elle menait le premier groupe, dans lequel se trouvait Idra. Des cinq éclaireurs qui avaient effectué la première traversée, seule Jodi était restée pour accompagner la dernière fournée.

Elle les suivait à une certaine distance, pour s’assurer qu’il n’y avait personne derrière eux. Kethry n’en retirait pas le réconfort attendu. Elle savait que ses craintes étaient sans fondement, que sous sa frêle apparence, l’éclaireuse disposait de forces intérieures réelles et sérieuses, et pourtant…

Comme si cette pensée l’avait faite venir, une ombre grise se glissa à la droite de Kethry en faisant aussi peu de bruit qu’une ombre véritable. Bannière d’Enfer avait été rejointe par une seconde jument grise d’apparence tellement similaire qu’il aurait fallu un expert pour distinguer le cheval de bataille shin’a’in de l’autre bête.

Cette absence de bruit était un indice : Pied Léger avait du sang de poney de montagne. Le cheval de Jodi se déplaçait comme un mouflon sur le sol accidenté. Le couple formé par l’éclaireuse et sa monture avait quelque chose de surnaturel qui faisait dresser les cheveux sur la tête de tous ceux qui ne les connaissaient pas.

Jodi était vêtue de cuir gris, comme toujours. Avec ses yeux clairs, ses cheveux presque blancs et son cheval d’un gris fantomatique, on aurait dit une allégorie de la Mort ou un esprit des brumes surgi des strates de brouillard qui planaient autour des collines, une créature d’ombre et d’air, fragile et impalpable. Une fois de plus, Kethry se sentit tenaillée par une vague crainte.

— Aucun signe de contact télépathique ? demanda l’éclaireuse d’une voix neutre.

Kethry secoua la tête.

— Aucun. J’imagine que nous avons réussi à passer inaperçus.

— Il ne faut pas vendre la peau de l’ours, ma Dame…, soupira Jodi. La magie n’est pas la seule raison pour laquelle nous fermons la marche.

Elle jeta un coup d’œil à Kethry, et pour la première fois celle-ci comprit qu’elle s’interrogeait sérieusement sur ses facultés : la magicienne réussirait-elle à résoudre le problème si leur mission ne se bornait pas à une simple expédition en terrain accidenté.

Kethry ne prit pas la peine de dissimuler un sourire ironique.

Jodi le remarqua, pencha la tête sur le côté et se déplaça avec aisance sur sa monture. Sa selle était réduite à un simple coussin de cuir ; elle ne grinçait même pas quand elle changeait de position, faisant machinalement écho aux mouvements de sa jument.

— Il y a quelque chose de drôle, ma Dame ?

— Très drôle. Je crois que nous pensons exactement la même chose l’une de l’autre.

Le lent sourire qui s’inscrivit sur les lèvres de Jodi lui prouva qu’elle avait vu juste.

— Haï. Et nous devrions savoir à quoi nous en tenir, n’est-ce pas ? Quel dommage que nous nous connaissions trop peu toutes les deux pour nous faire confiance sans arrière-pensée, sans inquiétude, surtout que nous n’avons pas vraiment l’air de redoutables guerrières, ni l’une ni l’autre. Mais nous aurions dû nous douter qu’Idra savait ce quelle faisait. Nous ne sommes pas manchotes, ou nous ne serions pas des Faucons.

— Exactement. Alors, donnez-moi les raisons pour lesquelles ce groupe particulier ferme la marche. Je pourrais peut-être faire quelque chose pour pallier les problèmes éventuels.

— Volontiers. Eh bien, d’abord, commença l’éclaireuse en lâchant les rênes d’une main pour compter sur ses doigts, il y a la nature de la piste. Des plaques de schiste, des failles. Nous suivons les autres et nous parcourrons le dernier tronçon au coucher du soleil. Ce chemin a été soumis à rude épreuve. Si le sol a été fragilisé, il cédera sous notre poids. Vous remarquerez que ce groupe est constitué des meilleurs cavaliers, et de ceux qui disposent des meilleurs chevaux parmi tous les Faucons.

Kethry médita cette réflexion alors que Bannière d’Enfer franchissait le sommet d’une colline et s’engageait prudemment dans la descente.

— Bien. Dans ce cas, nous pourrions peut-être faire une brève halte à la prochaine crête. Je pourrais tenter un tout petit sort magique pour prévenir tout incident.

— Est-ce bien prudent ? objecta Jodi en faisant la moue. Kethry hocha lentement la tête.

— C’est un petit sortilège de rien du tout, de la Magie Basse. Le genre de chose que pourrait faire une sage-femme, ou une bergère. Je ne pense pas que les mages de Kelcrag risquent d’y prêter attention – en admettant qu’ils le remarquent, ce dont je doute. C’est de la sorcellerie, pas de la magie, et les magiciens de Kelcrag sont tous plus ou moins des mages de cour. Mon école est plus éclectique ; nous utilisons ce qui nous tombe sous la main, et ça peut être sacrement utile. Quelqu’un qui chercherait de la Magie Haute ne verra probablement pas ce qui se passe plus bas, ou se dira que ça ne vaut pas la peine d’aller voir ça de plus près. Après tout, qu’est-ce que Kelcrag aurait à craindre d’une vieille paysanne ?

Jodi réfléchit un instant, la tête légèrement inclinée sur le côté.

— Dites-moi, pourquoi Jiles et Oreden sont-ils tellement meilleurs depuis que vous êtes avec nous ?

Kethry eut un petit rire un peu triste. Elle avait eu toutes les peines du monde à convaincre ces petits mages que leurs dons n’étaient pas à la hauteur de leurs rêves.

— Vous voulez que je vous dise la vérité ? Ils sont doués pour la Magie Basse, une gamme de sortilèges plutôt terre-à-terre. Je me suis évertuée à leur faire comprendre qu’il n’y avait rien de mal à ça, et je leur ai demandé ce qu’ils préféreraient monter : un bon cheval de sellé régulier et fiable, ou votre mangeur de feu. Ils ne sont pas idiots ; ils ont tout de suite compris ce que je voulais dire.

Bannière d’Enfer amorça la pente suivante, ses sabots délogeant des fragments de schiste et les projetant à grand fracas derrière elles.

— Alors maintenant qu’ils ont renoncé à maîtriser des sorts qu’ils n’avaient pas le pouvoir de lancer correctement, ils s’en sortent très bien. Franchement, je préfère les avoir avec nous plutôt que des mages de cour. Trouver de l’eau, faire du feu, sont des choses infiniment plus utiles pour nous que de susciter la foudre et les éclairs, ou d’illuminer une salle de bal.

— Ce n’est pas moi qui vous dirai le contraire. Et le sortilège que vous voulez lancer, à quoi nous servira-t-il ?

— A mettre en évidence les points faibles de la piste. S’il y a un endroit où elle est prête à céder, je le saurai à l’avance et j’invoquerai au point concerné un sort plus puissant destiné à maintenir la cohésion des éléments le temps que nous soyons passés.

— Et vous ne craignez pas d’attirer l’attention ?

— Ça pourrait arriver, répondit lentement Kethry, si j’agissais comme les magiciens de cour, en faisant appel à des forces situées hors de moi. Ça fait des faux plis. Non, j’ai assez de pouvoir en moi, et c’est lui que j’utiliserai, laissant les autres plans intacts… (Sauf que si je fais ça, je risque de le payer cher. Très cher. Enfin, on verra bien le moment venu, songea-t-elle.) Mais vous avez dit « d’abord », lorsque vous avez commencé à énumérer les raisons pour lesquelles nous fermions la marche. Quelles sont les autres ?

— Deuxièmement, nous protégeons les arrières des autres. Nous pourrions nous retrouver en train de nous battre avec les éclaireurs ou les mages de Kelcrag. Ils ne nous ont pas détectés, pour autant que nous le sachions, mais nous n’avons pas de raison d’écarter cette hypothèse a priori.

— Tant qu’ils ne sont pas plus nombreux que nous… je ne suis pas aussi désarmée au combat que Tresti. Je croyais que tout le monde était au courant pour mon épée, ajouta-t-elle avec surprise en lisant une interrogation dans les yeux bleu pâle de Jodi.

— Il y a des bruits qui courent, mais franchement, ma Dame…

— Kethry. Si Tarma était là, elle vous confirmerait que je ne suis pas une dame.

Ce qui lui valut, en réponse, une ombre de sourire.

— Eh bien, d’accord, Kethry. En tout cas, aucun d’entre nous n’a vu cette lame faire autre chose que guérir.

— Besoin est encore plus efficace lorsqu’il s’agit de causer des blessures que de les guérir, entre mes mains, au moins, répondit Kethry. C’est le don qu’elle me confère. Au combat, elle fait d’une magicienne l’égale de la plus habile des escrimeuses. Elle est pratiquement sans intérêt pour moi, en ce qui concerne la magie, mais à une fine lame, elle assurerait une immunité magique. Et ça me donne une idée : si nous devons livrer un duel de magie, je tâcherai de vous la remettre avant de commencer le combat. Avec elle, vous seriez protégée contre le pouvoir d’un demi-dieu. Tarma l’a prouvé, une fois. Elle pourrait même protéger plusieurs personnes pourvu qu’elles se regroupent.

Elle vit une lueur d’intérêt et de soulagement s’allumer dans le regard de l’autre.

— Eh bien, je m’en ferai moins pour vous à l’avenir. Enfin, il y a une troisième raison au fait que nous fermions la marche : si nous découvrons, en arrivant au bout de la piste, que l’ennemi nous a tendu une embuscade, c’est nous qui avons le plus de chances de réussir à prévenir Leamount.

— Mouais. Rien de très réjouissant dans tout ça. Pourrions-nous nous arrêter ici le temps de reprendre un peu notre souffle ?

Elles arrivaient au sommet d’une nouvelle colline avec assez d’avance sur le reste du groupe pour qu’elles ne risquent pas de modifier l’ordre de marche en s’accordant une courte pause. Jodi parcourut les environs du regard, fit la grimace et hocha la tête à contrecœur.

— Nous sommes un peu à découvert pour mon goût, mais enfin…

— Ce ne sera pas long, la rassura Kethry.

Elle rassembla les fils de magie terrestre, la plus subtile et la moins détectable de toutes les énergies magiques, et murmura un ordre le long de ce réseau qui parcourait toutes les collines environnantes.

Les courants d’énergie tellurique en furent imperceptiblement modifiés, puis le sort se stabilisa et devint invisible même pour celle qui l’avait jeté. Seulement, maintenant, Kethry ne faisait plus qu’un avec le sentier. Elle le sentait qui serpentait à travers les collines, il lui devenait perceptible sur toute sa longueur, comme un murmure de sable à la surface de sa « peau » mentale. Si le chemin devait s’effondrer, les vibrations du réseau l’alerteraient.

— Nous pouvons y aller.

— C’est tout ? demanda Jodi en lui jetant un regard en coulisse.

— La magie n’est pas faite que d’éclairs et de coups de tonnerre. Les sortilèges les plus efficaces sont aussi discrets qu’un fil tendu en travers d’une route, et aussi difficiles à repérer.

Jodi dirigea sa monture vers la descente et se retourna vers Kethry avec une ébauche de sourire.

— Eh bien, fit-elle, pour un peu, je commencerais à apprécier la magie.

Kethry lui répondit d’un vrai sourire, en se souvenant que les autres spécialité de l’éclaireuse Jodi étaient la ruse, le double jeu et l’assassinat.

— Croyez-moi sur parole, en matière de magie, la vraie différence entre le Maître et l’apprenti ne réside pas dans la quantité de pouvoir mais dans la façon dont ils en usent. Bien ; vous avez déjà emprunté cette piste. Pensez-vous que nous arriverons au bout avant la tombée de la nuit ?

Jodi étrécit les yeux et réfléchit un instant.

— Non, dit-elle enfin. Je ne pense pas. Quand il commencera à faire noir, je prendrai la tête. Et nous devrons redoubler d’attention.

Kethry hocha la tête distraitement et referma son capuchon sous son menton. Elle avait froid, tout à coup.

— Si nous sommes attaqués, il est vraisemblable que ce sera à ce moment-là. Et c’est la même chose si nous devons avoir un accident, pas vrai ?

— Exact.

La nuit tombait, beaucoup trop vite au goût de Kethry, et le bout de la piste était encore hors de vue. Mais rien n’indiquait qu’ils avaient été suivis.

Tout à coup, ses nerfs vibrèrent comme les cordes d’une harpe désaccordée. L’espace d’un ou deux battements de cœur, elle fut complètement désorientée. Elle n’était que dissonance, incapable de penser ou d’agir. Puis, près de quinze années d’entraînement et de pratique prirent le relais, et sans même en avoir conscience, elle rassembla l’écheveau d’énergie magique qui était en elle et en fit une résille, un filet dans lequel elle rattrapa ce qui était sur le point de tomber.

C’était tout juste. Devant elle, dans le noir, il y eut un affreux bruit de pierres en train de dégringoler, le hennissement d’un cheval terrifié et le cri âpre d’un homme qui voit la mort en face. Elle sentit la traction du filet d’énergie, la tension… mais il résista.

Elle serra le ventre de Bannière d’Enfer entre ses genoux et lâcha ses rênes, lui faisant comprendre sans dire un mot qu’elle devait tenir bon. La jument s’arc-bouta des quatre fers, devenant d’une rigidité identique à celle des roches environnantes. Kethry ferma les yeux pour éviter toute distraction et se concentra, atteignant un niveau voisin de la transe. Elle n’avait aucun moyen de voir ce qu’elle faisait et ne pouvait se permettre de distraire son attention si peu que ce soit.

Doucement, elle devait y aller aussi doucement que si elle tenait un oiseau-d’un-sou à peine éclos. Si elle effrayait le cheval, s’il se débattait, s’échappait de la résille d’énergie, il tomberait dans le gouffre avec son cavalier, et rien ne pourrait plus les sauver.

Elle mit les mains en coupe devant elle, reproduisant la forme du filet d’énergie, et le contempla.

Les fibres d’énergie rompues lui montraient où exactement le sentier s’était affaissé et la disposition de la résille lui permit de voir, alors que la piste était invisible, à quel endroit précis ses captifs étaient recroquevillés.

— Kethry, fit la voix calme et ferme de Jodi, dans le noir, devant elle. (Au moins, elle ne panique pas, se dit Kethry.) Une brève partie de la corniche s’est écroulée. Ceux qui nous suivent ne devraient pas avoir de problème à franchir le trou d’un bond. Le problème immédiat, c’est le cavalier qui est en mauvaise posture. C’est Gerrold. Vetch, son cheval, est à moitié passé par-dessus bord, du côté droit, et Gerrold est coincé dessous, mais aucun des deux n’est blessé et vous avez réussi à les rattraper tous les deux alors qu’ils avaient à peine glissé de quelques pieds. Gerrold a plus ou moins réussi à calmer son cheval, mais il est réduit à l’impuissance, Pouvez-vous faire autre chose pour eux que de les maintenir ?

Kethry relâcha doucement sa concentration, juste le temps de répondre.

— Si je réussis à les remettre d’aplomb, peut-être à les soulever un peu, Gerrold arrivera-t-il remettre Vetch sur le sentier ?

— Vous pourriez faire ça ?

— Je peux toujours essayer.

Il y eut un bruit de sabots qui s’éloignaient et revenaient. Kethry « lut » les lignes d’énergie qui maintenaient l’homme et sa monture comme dans un hamac, et se fit ainsi une image précise de leur position.

— Gerrold fera en sorte que Vetch ne s’énerve pas. Il dit que si vous y allez doucement…

Kethry redoubla de concentration. Elle remua doucement les doigts, ce qui eut pour effet de relâcher la pression d’un côté du filet et de l’accroître de l’autre. La masse qu’il soutenait se redressa peu à peu. Elle sentit que la résille magique se détendait légèrement. Le cheval et son cavalier n’avaient plus peur. Tant mieux ; ça facilitait les choses.

Elle préleva alors des fils magiques sur les côtés du filet d’énergie pour le renforcer sous les sabots du cheval prisonnier, jusqu’à ce que ses mailles soient aussi solides que le sol. Constatant que tout se passait bien, elle rehaussa la surface selon le même procédé, doucement, précautionneusement, afin de ne pas surprendre le cheval. Elle soulevait la plate-forme un fil à la fois, pouce après pouce, avec une lenteur exaspérante.

Elle était à bout de forces, trempée de sueur, et elle tremblait de tous ses membres lorsqu’un bruit de sabots martelant la roche et un cri d’exaltation lui apprirent que Gerrold avait ramené son cheval sain et sauf sur la corniche. Kethry avait réussi ! Elle trouva tout juste la force de se cramponner à sa selle pour parcourir les dernières toises qui les séparaient de leur but.

— Juste en ce moment, murmura Idra. Il devrait être en train de leur faire le coup du vieux cheval de guerre fourbu.

Tarma et la capitaine des Faucons étaient à plat ventre en haut d’une colline d’où elles voyaient à peu près tout ce qui se passait dans un rayon de plusieurs lieues. La butte était située juste au-delà de la zone patrouillée par les sentinelles de Kelcrag et Kethry les protégeait comme elle l’avait vu faire à Chandlune k’Vala, l’Adepte Tale’edras de la Forêt de Pélagir : en les faisant ressembler à des éléments du paysage, de sorte qu’un observateur doté de la vision magique les aurait prises pour des buissons de brimbelles. La passe qui se trouvait droit devant elle était assombrie par une tache sombre – les forces de Kelcrag.

Leamount leur faisait depuis deux jours le numéro du commandant qui cherche sincèrement à trouver un compromis avec l’ennemi. Les hérauts faisaient des aller et retour entre les deux campements avec des propositions et des contre-propositions, autant de tergiversations destinées à laisser le temps aux Faucons de se mettre en place.

— Bon, eh bien, c’est maintenant ou jamais, déclara enfin Idra en redescendant vers le pied de la colline où les Faucons attendaient ses ordres. Kethry ?

Kethry, qui avait mis pied à terre comme les autres, acquiesça d’un hochement de tête et prit ses compagnons mages par les mains.

— Protégez-vous les yeux, les avertit-elle. Je vais compter jusqu’à cinq.

Tarma et les autres Faucons détournèrent les yeux et masquèrent la tête de leurs chevaux tandis que Kethry égrenait lentement les chiffres. Quand elle dit « cinq », il y eut un éclair de lumière si vif que Tarma vit une lumière rouge à travers ses paupières fermées. Il fut suivi par un second puis un troisième coups de foudre silencieux.

De loin, on aurait dit les éclairs qui couraient tous les soirs sur les flancs des collines. Mais les mages de Leamount guettaient ce signal particulier et s’assurèrent, en vérifiant les auras énergétiques, qu’il s’agissait bien de feux magiques et non d’origine naturelle. Leamount allait maintenant rompre les négociations et donner l’assaut aux forces de Kelcrag en se concentrant sur le flanc est, où Kelcrag avait massé son infanterie. Une attaque de cavalerie lourde en aurait aisément raison. Le flanc ouest de Leamount était placé sous le commandement de Messire Shoveral, dont l’étendard arborait un blaireau et qui se battait d’une façon conforme à son emblème : il était implacable dans la défense, mais personne ne l’avait encore vu attaquer, de sorte que Kelcrag pouvait s’imaginer qu’il n’était pas très agressif.

Il allait avoir une surprise. Du moins l’espérait-on.

On espérait aussi avec ferveur que les mages de Kelcrag n’avaient pas repéré les feux magiques qui avaient brillé sur leurs arrières, ou les avaient pris pour des éclairs de chaleur.

Ils n’ont pas de raison de chercher une lumière magique, compagne de pensée, dit sobrement Warrl. Les sorciers de Kelcrag sont tous des magiciens de cour. Ils ne sont pas habitués à dissimuler leurs actions. Pour eux, la lumière magique, ça sert à éclairer les pièces, pas à faire des signaux. Quand ils ont un message à transmettre, ils l’envoient par télépathie.

— J’espère que tu as raison, Nez Fourré, répondit Tarma en remontant en selle. Plus ils seront surpris, moins cette histoire fera de morts parmi nous.

Idra donna le signal de la marche, et les Faucons mirent leurs chevaux au petit galop. Ils n’avaient plus de raison d’essayer de passer inaperçus, maintenant.

Ils talonnèrent leurs bêtes pour leur faire gravir les collines couvertes de buissons rabougris et d’herbe sèche, brunie par le froid. Ils auraient eu du mal à rester à couvert s’ils l’avaient voulu. Mais la chance était avec eux.

Ils ne rencontrèrent les sentinelles de Kelcrag qu’en franchissant une dernière crête. Elles étaient toutes à pied. Les cavaliers de tête ne leur laissèrent pas le temps de dire ouf. Ils les mirent hors d’état de nuire de quelques flèches bien placées. Les sentinelles tombèrent, soit transformées en pelote à épingles, soit en trébuchant sur leurs camarades abattus. Et ceux qui étaient à terre périrent écrasés sous les sabots des chevaux – car un cheval dressé pour la guerre comme l’étaient ceux des Faucons n’hésite pas, quand on lui en donne l’ordre, à régler son compte à un ennemi à terre. Ce n’était pas par eux que Kelcrag risquait d’être prévenu de ce qui l’attendait.

Devant les cavaliers qui pressèrent l’allure se trouvait maintenant la caravane qui transportait l’équipage de campagne de l’ennemi.

Kethry et ses deux compagnons prirent la tête. Kethry avait entouré chaque mage d’un halo chatoyant : Un bouclier magique qui avait pour effet de brouiller le champ de vision autour du mage et de sa monture. Tarma constata que les observer faisait mal aux yeux, aussi essaya-t-elle d’éviter de les regarder. Les boucliers ne dévieraient pas les projectiles, mais le fait de ne pas pouvoir viser sa cible la rendait en vérité fort difficile à atteindre.

Les deux compagnons mages psalmodiaient dans une langue gutturale, puis ils se mirent à faire de grands gestes, comme s’ils lançaient des choses. Des boules de feu fuligineuses apparurent dans le vide, devant eux, et filèrent vers les voitures chargées de matériel. Kethry fit moins de simagrées : elle croisa les mains, les tendit devant elle, et chaque voiture ou tente qu’elle regardait s’embrasait, se retrouvait noyée sous un rideau de flammes bleues.

Tout cela faisait un vacarme invraisemblable, et c’était voulu. Les non-combattants qui s’occupaient du matériel et de l’approvisionnement – les conducteurs de bestiaux, les cuisiniers, les serviteurs personnels et les putains – couraient dans tous les sens en poussant des cris de terreur, ajoutant au tumulte et à la confusion. Il semblait n’y avoir personne, sur place, qui eût l’autorité suffisante pour organiser ne fût-ce qu’une brigade pour éteindre les flammes.

Les Faucons profitèrent de la débandade pour charger droit sur les lignes arrières de Kelcrag. Kethry et ses mages reculèrent de façon à se retrouver au milieu des Faucons du Soleil. On ferait de nouveau appel à eux si l’un des mages de Kelcrag était en faction de ce côté-là.

Le moment était venu pour les archers de passer à l’action. Les forces de Kelcrag, qui se composaient, pour l’essentiel, à cet endroit, de cavaliers en armure, de nobles, de commerçants et surtout de jeunes, essayaient encore de comprendre ce qui leur arrivait.

Les Faucons changèrent de cap juste avant d’arriver à portée de flèches. Ils longèrent l’arrière des troupes au grand galop, sans s’arrêter, pour ne pas offrir une cible trop facile aux archers. Ils se mirent à louvoyer juste hors de leur portée, tandis que Tarma menait la première offensive.

Une trentaine d’hommes se détachèrent du gros de la troupe et foncèrent aveuglément droit devant eux, vers les lignes ennemies, donnant sans doute aux hommes de Kelcrag l’impression d’une témérité sans nom. Ce n’était qu’une apparence. Le commando passa si vite qu’il ne risquait pratiquement rien. C’est ce genre d’escarmouches à cheval qui avait fait la réputation des Faucons. La plupart d’entre eux chevauchaient les rênes entre les dents, quelques-uns, comme Tarma et Jodi, les avaient complètement lâchées sur le cou de leur monture, la guidant uniquement avec les genoux et par le déplacement de leur masse sur son dos. Tarma décochait trois flèches pendant que la plupart des membres de son détachement en envoyaient une. Son arc court faisait tellement partie d’elle-même qu’il semblait un prolongement de ses bras. Elle visait instinctivement, sans réfléchir, seulement consciente des muscles d’Âme de Fer qui palpitaient entre ses cuisses, des volutes de fumée qui lui brûlaient les yeux et lui laissaient une odeur acre dans l’arrière-gorge, de la sueur qui lui piquait le dos et de l’espèce d’exaltation qu’elle éprouvait à se sentir en pleine possession de ses moyens. Mais cela ne dura que l’espace de quelques battements de cœur. Le groupe fit très vite demi-tour et repartit, toujours au grand galop, vers les lignes arrière des Faucons, en encochant déjà d’autres projectiles. Un second groupe arrivait juste derrière eux en hurlant le cri de ralliement d’Idra, et il fut aussitôt suivi d’un troisième. Le tir nourri des Faucons infligea des pertes cruelles aux hommes en armure – et plus encore à leurs chevaux, ce que déplorait vivement Tarma –, mais les blessures les plus vives était peut-être causées par les sarcasmes dont les Faucons accablaient les hommes de Kelcrag. Les flammes qui montaient des voitures incendiées, la grêle de flèches, les cris et les hurlements attisèrent la fureur de l’ennemi au-delà de toute espérance.

Enfin presque. Comme l’avaient prévu Leamount et Idra, les jeunes nobles à la tête chaude – et leurs chefs – se déchaînèrent.

Ils oublièrent tout et rompirent les rangs pour charger leurs présomptueux assaillants. Ils n’avaient qu’une idée en tête : se jeter sur les Faucons qui battaient déjà en retraite, en découdre avec cette bande de mercenaires qui les avaient humiliés. Ils ne s’en tireraient pas comme ça !

Seulement voilà… Leur but atteint, les Faucons se dispersèrent, s’éparpillant en une centaine de petits groupes.

Tarma rejoignit Kethry, et elles repartirent vers l’arrière en traversant les restes fumants de la caravane de ravitaillement.

Leurs sabots ferrés d’acier martelant le sol, les deux juments filaient comme si elles avaient été attelées ensemble. Tarma vit du coin de l’œil que Kethry se cramponnait éperdument au pommeau de sa selle. Elle ne montait pas aussi bien que la Shin’a’in, elle le savait bien, et Bannière d’Enfer décrivait des mouvements beaucoup trop erratiques pour que sa cavalière puisse dégainer son épée enchantée. Elle était pratiquement réduite à l’impuissance. Sa survie dépendait de Tarma et de leurs deux juments de bataille.

Un hallebardier un peu trop téméraire surgit de la fumée devant elles, pensant harponner Tarma et lui faire vider les étriers. Elle plongea sous le bras qui brandissait la pique, et Âme de Fer l’enfonça dans la boue qui devint rouge. Un autre piqueux tenta le même coup sur Kethry, mais Bannière d’Enfer lui broya l’épaule entre ses puissantes dents et le secoua un moment comme une loque hurlante avant de le laisser retomber. Un cavalier qui croyait pouvoir les intercepter eut droit au même tour que Tarma et Âme de Fer avaient joué à la sentinelle du Duc Greyhame et à sa monture – en plus meurtrier. Âme de Fer se cabra en poussant un hennissement de défi et bondit en avant. Le hongre de l’ennemi recula, affolé, devant les sabots qui battaient l’air, mais son cavalier les reçut en pleine tête alors qu’elles passaient devant lui.

Les juments de bataille fonçaient à travers les flammes et la fumée qui envahissaient le champ de bataille sans y prêter plus d’attention qu’à des buissons d’épineux. Tarma se retourna trois fois sur sa selle, décocha trois de ses petites flèches mortelles, et trois hommes apprirent à leurs dépens qu’une armure n’était pas d’une grande utilité face à une Shin’a’in déterminée à viser la fente du heaume.

Puis des cris retentirent derrière elles. Leurs poursuivants ralentirent l’allure, regardèrent en arrière – et tentèrent de regagner le gros de leurs forces – mais trop tard : Messire Shoveral avait amorcé l’une de ces charges dont il avait le secret et tiré le meilleur parti de la percée que la diversion des Faucons avait ouverte dans les lignes ennemies. Les troupes de Kelcrag étaient prises en étau entre Shoveral et les falaises à pic, sans possibilité de retraite.

La guidant par ses seuls genoux, Tarma retint Âme de Fer, et Bannière d’Enfer ralentit à son exemple. Tarma ne voyait pas grand-chose à travers la fumée chassée par le vent, mais le peu qu’elle distinguait lui confirma ce qu’elle espérait voir. L’étendard de Kelcrag était tombé et une marée humaine – composée surtout d’hommes vêtus du surcot rouge de Leamount – grouillait à l’endroit où elle se dressait l’instant d’avant. Partout, des combattants portant l’uniforme bleu de Kelcrag rendaient les armes.

La guerre civile venait de prendre fin.

Kethry porta le bout de son index à un endroit situé juste entre les sourcils du guerrier couvert de sueur. Il eut un spasme, roula des yeux blancs et s’effondra dans les bras de son frère d’écu tendus vers lui.

— Étendez-le là, comme ça – c’est bien, fit Réthaïre. L’homme allongea doucement son compagnon sur une couverture de cheval, son bras blessé sur les genoux de l’herboriste qui eut un sourire approbateur.

— Parfait. Keth…

Kethry cligna des yeux, toussota et secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées.

— A qui le tour ? demanda-t-elle.

— Le manteau bleu.

Kethry lui jeta un coup d’œil surpris. Une tunique bleue ? Un des hommes de Kelcrag ? Réthaïre fronça le sourcil.

— Ne me regarde pas comme ça. D’abord, la Trêve des Mercenaires vaut pour tout le monde, ensuite c’est un type bien, sans quoi je ne l’aurais jamais laissé entrer ici. C’est un Démon de Dévaril.

— Ah bon.

Les Démons avaient une bonne réputation parmi les compagnies, même si les rencontres d’Idra et de Dévaril tournaient généralement au duel de hurlements. Dommage qu’ils n’aient pas été du même côté dans cette campagne…

Réthaïre saupoudra de poudre bleu-vert la longue entaille qui saignait encore sur le bras du blessé et entreprit de la recoudre soigneusement avec un fil de soie.

— Bon, tu vas rester assise ici toute la journée ?

— Ça va, j’y vais, répondit Kethry en se levant. Qui est avec lui ?

— Mon apprenti, Dee. Le petit.

Kethry écarta ses cheveux trempés de sueur de ses yeux et les rattacha derrière sa tête tout en cherchant du regard un gamin aux joues rebondies vêtu de vert. Elle ferma résolument ses oreilles aux cris de douleur et son nez à l’odeur de sang et de mort. Elle se répéta pour la énième fois que c’aurait pu être infiniment pire. Les blessés les plus gravement atteints étaient à l’abri, sous la tente ; ceux qui étaient restés dehors devaient pouvoir regagner leurs quartiers à pied, voire à cloche-pied, quand ils émergeraient de la torpeur induite par les drogues de Réthaïre ou les sorts de Kethry. Ils avaient beaucoup de chance avec le temps. Il ne pleuvait pas, mais le ciel était couvert. Heureusement, car sans ça le soleil aurait changé la tente en étuve et rôti ceux qui étaient dehors. Et elle n’osait songer aux fièvres et aux pneumonies qu’aurait apportées la pluie…

N’anticipant pas de nouveaux combats dans un proche avenir, Kethry ne ménageait pas son énergie magique – ni son pouvoir personnel, ni les forces qu’elle tirait de son environnement –, mais tout ce qu’elle pouvait faire en fin de compte pour soigner les blessés consistait à les plonger instantanément dans le sommeil. Tel était donc son travail : faire dormir les patients pendant que Réthaïre et ses assistants les rabibochaient.

Jiles et Oreden, les pauvres, n’avaient même pas ça à faire. En tant que praticiens de la Magie Basse, ils avaient certains pouvoirs de guérison, mais ils les avaient depuis longtemps épuisés et ils assistaient Tresti comme n’importe qui. Le plus terrible pour eux, dans cette campagne de la fin de l’automne, c’est que, la terre sombrant dans son sommeil hivernal, il y avait très peu d’énergie ambiante à glaner pour les usages magiques.

Tarma était partie avec Jodi et plusieurs des maréchaux ferrants et vétérinaires de Leamount récupérer les chevaux polir lesquels on pouvait encore faire quelque chose et abattre les autres. Et peut-être rendre le même service à quelques êtres humains.

Kethry frémit, s’essuya le front avec le dos de la main et fronça le sourcil en voyant à quel point elle était sale.

Grâce aux dieux, la poudre de Réthaïre protège des infections, sans quoi la moitié des blessés nous auraient claqué entre les doigts : Nous en avons déjà assez perdu comme ça… La dernière sortie avait coûté cher aux Faucons du Soleil. Ils n’étaient plus que deux cents. Cinquante d’entre eux étaient morts, et ils déploraient trois fois plus de blessés. Tout le monde avait perdu au moins un ami. Ceux qui avaient eu la chance de s’en tirer indemnes s’occupaient de leurs compagnons moins fortunés.

Enfin, c’aurait pu être tellement, tellement pire…

Elle finit par repérer Dee, l’apprenti, et louvoya entre les corps inertes, endormis, pour le rejoindre.

— Par tous les dieux du ciel ! Que fait-il là, celui-là ? s’exclama-t-elle en voyant le patient.

Il était à moitié effondré sur sa selle, sa jambe blessée tendue devant lui. Kethry étouffa une exclamation horrifiée à la vue du tissu trempé de sang qui couvrait les muscles broyés et du tourniquet tout en haut de la jambe, presque à l’aine.

Dee ne leva même pas les yeux.

— C’est moins grave que ça n’en a l’air, Keth. Le problème, c’est surtout que les chairs sont déchiquetées, mais la grosse veine n’est pas atteinte. Il n’a pas besoin de Tresti. Nous nous en sortirons très bien tous les deux.

De ses mains habiles, il commença à lacérer les braies de l’homme pour dégager la blessure. A force de se mordre les lèvres pour retenir ses cris, le mercenaire réussit à se faire saigner.

— Que vous est-il arrivé, l’ami ? demanda Kethry en s’agenouillant à côté de lui.

Elle devait attirer son attention pour que le sortilège agisse. La peau burinée de l’homme était grisâtre sous sa barbe noire, collée par la sueur et la poussière, et il avait les pupilles dilatées par la douleur.

— Une – oh merde ! – une espèce de gros loup. J’avais mon arc braqué sur vot’dos, ma Dame. Cette saloperie est sortie de nulle part et m’a pris la jambe. J’savais pourtant bien qu’il ne faut jamais viser un Faucon. Surtout qu’vous aviez c’te bestiole avec vous.

Kethry sursauta.

— Warrl… Eh bien, je comprends que vous ayez la jambe comme de la viande hachée ! Si vous voulez que je vous dise, vous avez eu de la chance qu’il ne vous prenne pas à la gorge ! J’espère que vous me pardonnerez, mais… je ne peux pas vous dire que je suis désolée…

L’homme parvint à esquisser une sorte de sourire et lui tapota mollement le genou de sa main ensanglantée.

— Y a pas d’offense. C’est – argh ! c’est la guerre, ma Dame.

Il crispa son autre main jusqu’à ce que ses jointures blanchissent alors que Dee retirait les bouts de tissu de sa blessure.

Kethry souffla les trois premières syllabes du sort-porifique et sentit l’énergie accumulée lui picoter les mains, mais tout doucement. C’est qu’elle commençait à être à bout de forces, elle aussi.

— Et pourquoi êtes-vous venu chercher aide et secours auprès de nous ?

— J’ai aucune confiance dans ces sangsues. Voulaient m’couper la patte. Alors que j’savais qu’vous autres, vous m’la sauveriez. Ces sacrés nobles ! Z’ont pas idée de ce que c’est qu’une patte pour un mercenaire.

Kethry esquissa une grimace compatissante. Qui embaucherait un mercenaire unijambiste ? Il serait condamné à mourir de faim.

— Et les Démons ont pas plus d’guérisseurs que d’magiciens. Faut croire qu’y z’en voient pas l’utilité.

— Ah bon ? releva Kethry, intéressée, car c’était le principal argument de discussion d’Idra et Dévaril. Eh bien, maintenant, vous savez pourquoi les Faucons en ont, pas vrai ?

Elle n’était pas encore prête. Pas tout à fait. Le niveau d’énergie était très insuffisant. Tant qu’elle ne l’aurait pas atteint, elle devait conserver l’attention de l’homme.

— Ouais, je r’connais qu’cette vieille Face de Cheval n’a pas tout à fait tort. C’est un beau tour qu’vos magiciens nous ont joué, en mettant F feu au campement. Et sûr que l’fait d’avoir ses propres guérisseurs stimule les gars qu’hésitent pas à foncer dans l’tas vu qu’y peuvent espérer s’faire recoudre ensuite. J’reconnais qu’on va chercher à en r’cruter quand on sera rabibochés. Pour votre gouverne, ma Dame, ajouta-t-il en réprimant une grimace, j’suis prêt à vous faire une offre. Et si ça vous intéresse pas, faites passer la consigne.

— Il faut que vous soyez bien placé dans la hiérarchie pour parler au nom des Démons, rétorqua Kethry, un peu amusée par l’aplomb du gaillard.

Il ravala un juron de douleur et se fendit d*un pauvre sourire.

— Vous pouvez l’dire, souffla-t-il comme elle tendait la main vers son front. J’suis Dévaril.

Quand Tarma vint la chercher, Kethry ne tenait plus debout et son énergie magique était réduite à une étincelle. Elle était tellement vidée qu’elle avait l’air presque transparente, prête à s’envoler à la moindre brise.

La guerrière s’agenouilla dans la poussière à côté de la magicienne. Elle tentait encore de rassembler son énergie, mais en était manifestement à cours.

— Keth…

Elle leva les yeux et la regarda. Tarma avait le visage maculé de sang séché.

Mais pas le sien, louée soit la Guerrière…

— Par la Dame Née du Vent, que je déteste la guerre !

— Haï, acquiesça Tarma d’un ton sinistre.

Comme toujours une fois que l’euphorie du combat s’était envolée, elle se sentait malade de dégoût. Quel gâchis, quel immonde gâchis, et tout ça à cause d’un imbécile trop fier pour accepter de rendre des comptes à une femme. Tous ces morts, ces hommes, ces femmes, ces braves bêtes, ces civils innocents – morts en vain.

— Drôle de façon de gagner sa vie. Tu peux te libérer ?

— J’espère que tu ne comptes pas sur moi pour te faire un tour de magie. Je suis complètement à plat.

— Ce n’est pas de ça qu’il s’agit. Idra nous attend sous sa tente.

Tarma se leva avec raideur et tendit la main à sa partenaire pour l’aider à se relever. Elle n’y serait pas arrivée sans cela. Un silence de mort était tombé sur le campement, le silence de l’épuisement complet. Plus tard, il y aurait les beuveries, les vantardises, le décompte des primes et du butin. Mais l’instant présent était réservé à la souffrance et à la guérison. A pleurer les amis morts et à soigner les blessés. Et au sommeil, pour ceux qui pouvaient dormir. Le soir tombait et l’on commençait à allumer des feux, des torches et, plus loin, des bûchers funéraires. Comme la plupart des mercenaires, les Faucons, brûlaient leurs morts. Tarma avait déjà rendu plus que sa part de devoirs aux morts. Elle ne regrettait pas spécialement de manquer la prochaine incinération.

Tarma se demanda où Idra avait péché deux Faucons encore assez vaillants pour monter la garde devant sa tente. Elle les salua au passage et souleva le rabat de toile, Kethry sur ses talons.

Idra releva la tête en les voyant entrer et leur indiqua, du menton, une pile de couvertures. Sewen était déjà sur son lit de camp, et Geoffrey, Tamas et Lethra, ses sergents, avaient respectivement pris place sur le coffre à vêtements, le tabouret et une autre pile de couvertures. Le quatrième sergent, Bevis, dormait, grâce aux bons soins de Kethry.

— Où est votre kyree ? demanda Idra alors qu’elles se laissaient tomber sur les couvertures.

— Il s’est porté volontaire pour faire la ronde. C’était à peu près le seul d’entre nous qui en ait encore la force, alors…

— Brave bête. Je lui ai trouvé un porcelet. Il ne l’a pas volé, et j’ai pensé qu’il aimerait s’enlever ce goût de bidoche humaine de la bouche.

Tarma eut un grand sourire.

— Vous le gâtez trop, capitaine. Pour un porcelet, il monterait la garde pendant huit jours !

— Dis-lui d’aller voir le cuistot quand il aura faim. Idra prit le dernier tabouret et se jucha dessus avec une grimace de douleur. Son cheval s’était écroulé après avoir reçu une flèche et, dans la chute, elle s’était fait mal partout.

Elle promena sur ses plus fidèles assistants, ses hommes et ses femmes de confiance, un regard un peu troublé.

— Eh bien, fit-elle enfin, j’ai… j’ai reçu des nouvelles assez déconcertantes. Rien à voir avec la campagne, ajouta-t-elle aussitôt, coupant court aux questions qui se pressaient sur leurs lèvres. En fait Geoffrey est assis sur notre butin. Leamount a été plus que généreux, il est allé bien au-delà de la somme convenue. Non, c’est personnel. Je vais être obligée de vous abandonner un moment.

Tarma sentit que sa mâchoire se mettait à pendre. Tous regardèrent leur capitaine avec des expressions allant de l’incrédulité à la stupéfaction.

Sewen fut le premier à reprendre ses esprits.

— Idra, au nom du ciel, qu’est-ce que ça veut dire ? Nous abandonner ? Mais comment ça ?

Idra poussa un soupir et se frotta la nuque d’une main brunie par le soleil.

— Je ne peux pas faire autrement. Vous savez tous d’où je viens. Eh bien, mon père vient de mourir – les dieux aient son âme. Nous n’avons jamais été d’accord sur grand-chose, tous les deux, mais il a eu la bonne grâce de me laisser vivre ma vie le jour où il a compris qu’il ne me retiendrait pas à la maison, sauf par la force. Ma mère est morte il y a une vingtaine d’années, et mes deux frères sont candidats au trône. J’ai personnellement renoncé à tous mes droits à la succession.

— Vos deux frères ? releva Kethry, qui semblait un peu moins amortie tout à coup, remarqua Tarma. Je croyais que la loi de Rethwellan était la primogéniture.

— Oui, dans une certaine mesure. C’est bien le problème. Notre père a favorisé mon plus jeune frère. Comme tous les prêtres et la moitié des nobles, les marchands et l’autre moitié de la noblesse préférant suivre la loi. Mon frère aîné… eh bien, il a peut-être la loi pour lui, mais quand je suis partie c’était un bon à rien qui ne pensait qu’à courir les femmes, et je n’ai pas entendu dire qu’il ait beaucoup changé. Ce qui résume la situation. Les Maisons nobles sont partagées, et il n’y a qu’un moyen de résoudre le problème.

— Et ce moyen… c’est vous ? hasarda Geoffrey.

— Eh oui, soupira-t-elle. Ça ne me dit pas grand-chose, je vous prie de le croire, mais c’est un devoir auquel je ne puis me soustraire. Je croyais avoir tourné le dos à la politique le jour où j’ai fondé les Faucons du Soleil. Je préférerais de beaucoup éviter ça si je pouvais, mais les envoyés des ministères sont allés tout droit voir Leamount. Je ne peux pas me défiler. Et en toute honnêteté, le fait d’être né dans une maison royale implique certains devoirs envers le peuple. Je lui dois de veiller à ce qu’il ait le meilleur chef possible. Alors je vais m’occuper de mes deux frères et faire mon choix. Je pars tout de suite.

— – Mais ce n’est pas possible… ! s’exclama Sewen avec une panique presque risible.

— -Sewen, je te confie le commandement, continua-t-elle sans se laisser attendrir. J’espère ne pas en avoir pour longtemps. Je vous retrouverai tous à nos quartiers d’hiver. Comme je vous disais, nous avons été payés. Attendez que nos blessés soient transportables et retournez là-bas. Des questions ?

Ils comprirent à son expression à la fois résignée et méfiante qu’elle n’attendait pas de questions, et qu’elle ne ferait pas bon accueil aux protestations. Idra attendait de ses seconds l’assurance qu’ils s’occuperaient de tout en son absence comme ils l’avaient toujours fait en sa présence. Avec efficacité et diligence.

C’était le moins qu’ils pouvaient faire pour elle.

Ils se levèrent et la saluèrent comme un seul homme.

— Pas de questions, capitaine, répondit Sewen en leur nom à tous. Nous vous attendrons au Nid de Faucon, comme vous nous l’ordonnez.

QUATRE

Kethry avait des ennuis.

Une boule de lumière blanche, aveuglante, fondait vers ses yeux. Elle se recroquevilla derrière le mur givré des fortifications et envoya un projectile vers les troupes ennemies qui fonçaient vers sa forteresse.

Le guerrier qui menait la charge reçut son missile en pleine poitrine, et tomba avec un cri de douleur à donner la chair de poule.

— Tarma ! hurla le commandant en second des forces ennemies.

Il s’arrêta en faisant une embardée dans la neige à côté de la Shin’a’in abattue.

— Non, mes braves, en avant ! ordonna Tarma. Je suis perdue, mais vous devez poursuivre le combat ! Vous devez reconquérir la terre de nos ancêtres et me venger !

Elle réussit à se rasseoir tant bien que mal, agrippa sa tunique constellée de neige, tendit le bras vers la muraille et tomba à la renverse en visant une congère afin d’amortir sa chute.

Les combattants restants – ils étaient quatre – prirent leur courage et leurs boules de neige à deux mains, et repartirent à l’assaut.

Kethry et ses deux compagnons repoussèrent leur offensive d’un tir de barrage régulier, soigneusement coordonné.

— Tenez bon, mes amis, hurla Kethry pour encourager ses alliés alors que l’ennemi se massait juste hors de portée afin de préparer une nouvelle offensive. Nous ne laisserons jamais le palais sacré de… de… Machin-chouette tomber entre les mains de ces barbares !

— Je t’en ficherai des palais sacrés ! ironisa Tarma, le coude calé dans la neige et la tête appuyée sur la main. Vous n’êtes que des ramollis de la ville et vous avez de la gadoue à la place de la cervelle ! Vous ne reconnaîtriez pas une chose sacrée même si elle venait vous flanquer sa bénédiction en pleine poire ! C’est notre sol sacré que vous profanez avec votre sale cité ! Au moins, grâce à leurs saines chevauchées dans les Plaines, mes nomades gardent les yeux et l’esprit clair. Ils savent reconnaître une chose sacrée quand ils en voient une !

— Tu ne peux pas parler, protesta Kethry en riant. Tu es morte ! Et les morts ne parlent pas !

— Ça, je ne parierais pas ma vie dessus ! rétorqua Tarma avec un sourire énorme.

— Eh bien, ce n’est pas juste, se récria Kethry.

L’un des « nomades » de Tarma se fendit alors d’un discours, un éloge passionné à « Notre chef, tombée au champ d’honneur, qui est montée au ciel, rejoindre les étoiles », un peu confus, mais très impressionnant tout de même pour un gamin de douze ans. En tout cas, il atteignit son but qui était de ranimer la flamme de ses compagnons. Cette fois, rien ne pourrait les arrêter. Ils foncèrent sur les murailles du fort de neige et s’emparèrent du drapeau, malgré tous les efforts de Kethry et de ses acolytes. Kethry défendit sa position et son étendard comme une diablesse, mais en pure perte. Elle succomba sous une rafale de trois boules de neige et tomba d’une façon plus dramatique encore que Tarma.

Les barbares poussèrent de grands hurlements de joie, empilèrent leurs autres victimes sur Kethry et exécutèrent une danse victorieuse autour des cadavres. Quand Tarma ressuscita et se joignit à eux, Kethry se leva à son tour en protestant de toute la force de ses poumons.

— Eh là, pas question ! Quand on est mort, c’est pour la vie !

Et comme elle s’était relevée en tenant à la main un missile qu’elle n’avait pas eu le temps de lancer, elle le balança en plein dans la figure de Tarma. Celle-ci n’eut pas le temps d’esquiver. Elle tomba, frappée à bout portant.

Les seules armes admises étaient les boules de neige, c’était une règle imprescriptible. Tarma appliquait la loi d’une main de fer, et Kethry n’aurait jamais songé à la violer. C’était un jeu ; il n’était pas question de se faire mal. Tarma était donc indemne, mais elle portait maintenant un masque blanc qui lui couvrait tout le visage, du menton au front.

Cela ne dura pas longtemps. Elle s’essuya la figure comme elle put et sauta sur Kethry.

— AARRGH ! hurla-t-elle en dardant vers elle ses mains crochues comme des serres. Je suis démasqué ! Tu as percé mon identité à jour !

— Courez ! cria Kethry, feignant l’épouvante, en se recroquevillant devant Tarma. C’est… C’est…

— Le Démon des Neiges ! Un géant redoutable ! proposa Tarma en se rabattant sur les enfants qui se dispersèrent en poussant des cris perçants. Je vous ai bien eus, petits idiots, en vous faisant combattre pour moi ! Maintenant vous êtes mes esclaves et la cité est à moi ! AAAAARRRGH !

C’est alors qu’un ennemi plus implacable encore apparut, mettant fin au nouveau jeu : les mères des enfants, venues chercher leur progéniture.

— Merci de t’être occupée d’eux, Tarma, dit l’une des mères, qui avait naguère appartenu aux Faucons.

Elle ramassa deux petites filles du même âge. Varny et Sania étaient sœurs d’écu. Elles s’étaient connues aux Faucons du Soleil, et quand un coup d’épée malheureux avait emporté l’œil gauche de Varny, l’obligeant à raccrocher les armes, elles avaient décidé de fonder la famille dont elles rêvaient toutes les deux. La façon dont elles s’y étaient prises pour se retrouver enceintes presque au même moment toutes les deux demeurait un mystère. A leur grande déception, ni l’un ni l’autre des enfants ne désirait suivre l’exemple de sa mère. La fille de Varny voulait vivre de sa plume et celle de Sania serait Guérisseuse. Elle avait déjà fait preuve de certains dons en ce domaine.

— Pas de problème, répondit Tarma. Tu sais que j’adore ça. C’est un plaisir de se retrouver parmi des enfants qui ne prennent pas la guerre au sérieux.

En fait, aucun de ces enfants n’avait appris à se battre. Tous avaient exprimé le désir de gagner leur vie d’une façon plus pacifique. Quand ils jouaient à la guerre, c’était pour rire ; ce n’était pas un entraînement déguisé.

— En tout cas, nous avons apprécié d’avoir enfin une après-midi à nous, et j’espère que tu ne t’en lasseras pas de sitôt, répondit une autre mère avec un grand sourire.

— Aucun danger, répondit Tarma. La prochaine fois que j’ai un moment de libre, je vous fais signe, et je vous les enlève à nouveau !

— Sois bénie, Tarma !

Sur ces mots, l’air aussi ravis les uns que les autres, les femmes et leurs rejetons fourbus disparurent dans les rues enneigées.

— Ouaouh ! fit Tarma en s’appuyant des deux mains au mur de la forteresse de neige.

Elle regardait Kethry qui reprenait son souffle. Elle avait les yeux brillants et un immense sourire illuminait son visage.

— Par les dieux, qui aurait dit que nous avions encore autant d’énergie à notre âge ?

— Qui l’aurait cru ? Pas moi, en tout cas ! Enfin, je suis bien contente d’avoir réussi à relever le défi de ces mômes. Louée soit la Dame, je n’aurais jamais pensé qu’on puisse transpirer comme ça en plein hiver !

— Et encore, pour toi, c’était facile. C’était moi qui devais donner l’assaut !

— C’est pour ça que tu t’es laissée repousser si facilement ! ironisa Kethry. Tu devrais avoir honte de te laisser aller comme ça. Tu sais, j’ai assez aimé le détail du Démon des Neiges. Je n’étais pas très à l’aise après le discours de Jininan.

— Il n’est jamais trop tôt pour enseigner à un enfant qu’il risque de tomber sur des gens qui tenteront de l’exploiter. Je venais d’avoir mon premier poulain quand j’ai découvert qu’il n’y avait pas d’histoires de grand-mère sur ce thème. Les Shin’a’in ont au moins une douzaine d’histoires de gamins crédules jusqu’à la stupidité qui finissent par se faire dévorer. Celle du Démon des Neiges en fait partie, d’ailleurs. Il a mangé près de la moitié d’un clan avant qu’on réussisse à s’en débarrasser.

— Affreux, commenta Kethry en aidant Tarma à épousseter la neige dont elle était couverte, et les cristaux de neige étincelants voltigèrent dans le soleil de la fin de l’après-midi. La légende serait donc basée sur des faits réels ?

— Absolument. Le monstre est apparu par un hiver particulièrement froid, il y a bien quatre générations de ça. Un Kal’enedral a fini par lui régler son compte – un de mes maîtres, à vrai dire. Ils se sont entre-tués, c’était très dramatique. Et très pénible aussi, à l’en croire. Je te chanterai ça, une fois. Ce soir, si tu veux.

Kethry haussa un sourcil, surprise. Ça voulait dire que Tarma était d’une humeur extraordinaire. Elle ne chantait plus jamais en public. Si le temps avait un peu guéri la voix brisée qui faisait jadis l’orgueil de son clan, elle avait encore un timbre rauque, aux tonalités très particulières. La voix d’une femme qui aurait respiré de la fumée pendant quarante ans, se disait parfois Kethry. C’était un sujet tabou pour Tarma, et il était fort rare qu’elle lui propose de chanter.

— Qu’est-ce qui me vaut cet honneur ? demanda Kethry alors qu’elles regagnaient la chambre double qu’elles occupaient dans les baraquements des Faucons, la neige craquant sous leurs pas. Tu as l’air très contente de toi, aujourd’hui.

— Surtout cet après-midi, acquiesça Tarma en souriant. Kethry hocha la tête. Elle comprenait. Tarma adorait les enfants, qui le lui rendaient bien, à la grande surprise de leurs parents. Elle était douce avec eux et faisait preuve à leur égard d’une patience à toute épreuve. Elle aimait jouer avec eux, leur raconter des histoires et écouter les leurs. Si elle n’avait pas été Kal’enedral, c’aurait été une excellente mère. Les choses étant ce qu’elles étaient, elle faisait une nounou de rêve pour toutes les femmes du Nid de Faucon qui étaient en contact avec les mercenaires.

Encore fallait-il qu’elle en ait le temps, ce qui n’arrivait pas aussi souvent qu’elle l’aurait voulu entre ses séances d’exercice et les leçons qu’elle donnait aux autres. Quelque part, au fond d’elle-même, Kethry attendait avec une certaine impatience le jour encore nébuleux où elles se retireraient, Tarma et elle, pour fonder leurs écoles. Parce qu’à ce moment-là, grâce à Kethry, Tarma aurait des enfants à elle. Les enfants qui formeraient le noyau de son Clan ressuscité. Et voir revivre Tale’sedrin serait un tel bonheur pour l’austère guerrière que le sourire ne quitterait plus son visage… Tout à coup, Kethry trébucha sur un paquet de neige, ce qui la ramena aux dures réalités de la vie.

— Et je peux connaître la raison de cette satisfaction ? insista-t-elle en reprenant son équilibre.

Tarma eut un petit ricanement et plissa les yeux comme si la réverbération du soleil couchant sur la neige la gênait, mais ce n’était pas ça.

— Leslac prend le frais dans un cul-de-basse-fosse, répondit-elle d’un ton sibyllin.

— Non, pas possible ? répondit Kethry, enchantée. Que s’est-il passé ?

— C’est une longue histoire. Attends un peu que nous soyons rentrées.

Kethry était prête à lui concéder ce petit caprice, d’autant que les murs de granit des baraquements étaient déjà en vue. En tant qu’officiers, elles auraient pu revendiquer des quartiers plus confortables, mais elles n’en ressentaient pas le besoin. Tarma n’avait que faire d’une chambre à elle, et Kethry n’avait encore trouvé personne, ni parmi les Faucons ni en dehors, avec qui elle ait envie d’établir une relation régulière. Et lors des rares occasions où elle avait besoin d’intimité, elle passait la nuit dans une auberge. Elles logeaient donc dans les mêmes chambrées un peu Spartiates que les mercenaires et partageaient une double chambre toute simple, au rez-de-chaussée du baraquement. Les murs de pierre étaient lambrissés de bois, il y avait des patères pour accrocher leurs armes et des supports pour leurs armures, une garde-robe, deux lits, un sur chaque mur, trois fauteuils et une petite table. C’était à peu près tout. La seule concession à leur rang était un poêle à bois sans lequel Tarma serait morte de froid. En dehors de ça, leurs seuls petits luxes étaient de grosses couvertures de laine, d’épaisses fourrures, quelques jolis gobelets d’argent, des lampes à huile et des bougies au lieu des chandelles à mèche de jonc, chose que les autres mercenaires devaient payer de leur poche. Elles travaillaient en liaison si étroite avec leurs subordonnés qu’elles ne voyaient pas pourquoi elles auraient occupé des quartiers où ils se seraient sentis mal à l’aise. Et pour tout dire, elles ne se seraient pas senties très à l’aise elles-mêmes dans un environnement plus opulent.

Elles ôtèrent leurs vêtements trempés de neige, les suspendirent à des patères, près du feu, pour les faire sécher, et se changèrent rapidement. Kethry nota, tout en enfilant une robe et des braies marron, confortables, que Tarma s’était vêtue de noir, et se rembrunit. Les Kal’enedral ne portaient que des couleurs sombres, ternes, mais le noir était réservé aux combats rituels et aux vengeances par le sang.

Tarma repéra son froncement de sourcils, pourtant discret.

— Ne te fais pas d’idées, c’est tout ce qui me reste. Mes autres tenues sont trempées, ou au lavage. Je n’ai pas l’intention de chercher noise à qui que ce soit, pas même à ce satané rimailleur à la manque. Ce n’est pourtant pas l’envie qui m’en manque, et il ne l’aurait pas volé !

Un reniflement méprisant se fit entendre dans un coin sombre de la pièce où Warrl avait élu domicile. Il aimait encore moins le froid que Tarma, et passait le plus clair de son temps roulé en boule sur un tas de vieilles couvertures près du poêle. Il aurait fallu un treuil pour le tirer de là.

Vous n’avez vraiment aucun goût, toutes les deux. J’aime beaucoup ce que fait Leslac, figurez-vous. Je trouve que c’est un musicien de grand talent.

— Oui, eh bien, va lui chauffer son lit à lui, rétorqua Tarma avec un reniflement tout aussi dédaigneux. Je suis sûre qu’il adorerait ça.

Warrl se contenta de reposer sa tête sur ses pattes et ferma ses yeux dorés avec dignité.

— Allez, raconte, raconte ! la pressa Kethry en se laissant tomber dans un fauteuil rembourré de cuir, près du poêle.

Elle appréciait aussi peu ce propre à rien de Leslac que sa coéquipière. Laquelle s’installa confortablement dans son fauteuil et posa les pieds sur la grille du poêle au risque de se brûler.

— Bon, eh bien, voilà, commença-t-elle. Figure-toi que sa Bardité a chanté cette chanson à la taverne du Faucon, hier soir.

« Cette chanson » était à l’origine des dernières récriminations de Tarma à rencontre du barde. Cet animal de Leslac avait, volontairement ou par ignorance, donné une fausse impression de ce qu’impliquait le fait d’être Kal’enedral en laissant entendre que le célibat de Tarma était le résultat de sa propre volonté et non point de celle de sa Déesse.

En réalité, si Tarma était célibataire, c’est qu’en tant que Kal’enedral, elle était bel et bien devenue asexuée. Les Kal’enedral ignoraient le désir physique, et leur identité sexuelle était peu marquée. Il y avait à cela une raison parfaitement logique : les Kal’enedral servaient avant tout la Déesse du Vent du Sud, la Guerrière, qui était aussi asexuée que la lame qu’Elle brandissait, puis les Clans dans leur ensemble, et enfin seulement leur clan individuel. Le fait d’être asexué leur permettait de conserver une certaine distance, les libérait de la tentation d’exercer des vengeances personnelles et leur permettait d’agir comme arbitres et médiateurs entre les clans. Tous les Shin’a’in savaient ce qu’il en coûtait de devenir Kal’enedral. Il s’en trouvait toujours quelques-uns, à chaque génération, pour trouver que le jeu en valait la chandelle. Comme Tarma, qui avait la mort de son clan à venger. Or seuls les Kal’enedral étaient autorisés à exercer une vengeance par le sang. Et, pour Kethry, le fait qu’elle ait été violée successivement par tous les brigands qui avaient massacré les siens n’était pas étranger à sa décision.

Leslac avait une tout autre idée sur la question. Il affirmait, sans avoir pris la peine de se renseigner sur le passé de Tarma, ou sur les coutumes des Shin’a’in, Kethry l’aurait juré, que le vœu de chasteté de Tarma était aussi superficiel et facile à rompre que ceux de tous les ordres qui prescrivaient une forme ou une autre d’abstinence. Il était convaincu qu’elle avait prêté ce serment pour des raisons romantiques, typiquement féminines, et venait d’écrire une chanson sur ce thème. Il laissait même entendre que la glaciale Shin’a’in fondrait comme neige au soleil lorsqu’elle aurait rencontré « l’âme sœur ».

Et il croyait dur comme fer qu’il était cette « âme sœur ».

II les avait harcelées pendant des années avant qu’elles ne s’enrôlent chez Idra. Elles n’avaient jamais réussi à le semer. Il était toujours pendu à leurs basques, comme un chiot que rien ne décourage.

Il avait perdu leur trace deux ans après leur entrée dans les Faucons du Soleil, et c’avait été un immense soulagement. Et voilà qu’il les avait retrouvées et suivies jusqu’au Nid de Faucon. Il y était resté, à chanter de taverne en taverne pour gagner sa vie, empêchant parfois Tarma de dormir en venant brailler sous ses fenêtres.

« Cette chanson » était nouvelle. La première fois que Tarma l’avait entendue, c’était à leur retour de la campagne de Sursha. Kethry avait dû l’empêcher par la force de foncer chez le barde pour le massacrer.

— Ce n’était pas très malin d’aller chanter cette ballade là-bas, avait observé Kethry. C’est là que tes éclaireurs vont dépenser presque toute leur solde !

— Haï. Mais ce ne sont pas mes éclaireurs qui lui ont mis le grappin dessus, répondit Tarma en ricanant. C’est pour ça que je suis surprise que tu n’en aies pas entendu, parler. C’était Tresti et Sewen.

— Hein ?

— C’était magnifique, du moins c’est ce qu’on m’a raconté, Tresti et Sewen sont arrivés alors qu’il venait de commencer cette satanée ballade. Personne ne me l’a dit, mais je ne serais pas étonnée d’apprendre que c’est Sewen qui avait tout manigancé, bien que, si j’en crois mes informateurs, la surprise de Tresti ait eu l’air assez authentique. Elle sait ce qu’implique le fait d’être Kal’enedral. Par tous les feux de l’enfer ! Nous sommes techniquement logées à la même enseigne, si l’on considère les aspects sacerdotaux qui accompagnent le lien avec la Déesse. Elle sait aussi ce que nous pensons, toi et moi, de ce bâtard gazouillant. Alors elle a décidé d’avoir une discussion très publique et très dogmatique sur le blasphème et le sacrilège.

C’était l’une des rares lois en vigueur au Nid de Faucon : les dieux de tous méritaient le respect. Et blasphémer n’importe quel dieu, surtout celui d’une notable des Faucons du Soleil, était une offense grave, condamnable, la punition étant laissée à l’appréciation du juge de paix.

— Elle n’a pas fait ça ?

— Oh si ! Sewen et mes enfants n’attendaient que ça. Ils l’ont mis aux arrêts et envoyé croupir sur la paille humide des cachots. Il aura trente jours pour revoir sa façon de penser.

Kethry applaudit, aux anges.

— Au moins, pendant trente jours, nous n’aurons pas à subir ses chansons sous nos fenêtres !

— Et pendant trente jours je pourrai me promener en ville ou aller boire un coup sans avoir besoin de me cacher la figure ! renchérit Tarma, l’air très contente d’elle.

Warrl poussa un soupir immense.

— Écoute, Nez Fourré, si tu l’aimes tant que ça, va lui tenir compagnie !

Barbare, va !

Tarma ravala sa réponse, car à cet instant on frappa à la porte.

— Entrez ! fit-elle, et la porte s’ouvrit devant l’un des principaux protagonistes de son histoire : Sewen en personne.

— Je vous dérange ?

— Pas du tout, répondit Tarma alors que Kethry se levait et allait à sa rencontre. Je venais de raconter à Kethry le rôle que vous avez joué dans la neutralisation de notre oiseau chanteur.

— Vous pourriez me consacrer une petite heure ? demanda Sewen, le visage et la voix rigoureusement inexpressifs, ce qui voulait dire, pour ceux qui le connaissaient, qu’il était sérieusement préoccupé.

— Sewen, nous sommes à votre disposition, acquiesça aussitôt Kethry en refermant la porte derrière lui. Quel est le problème ? J’espère que ce n’est pas Tresti ?

— Non, non. II… il faut que je parle à quelqu’un et j’ai préféré venir vous voir. Il y a plus d’un mois que je suis sans nouvelles d’Idra.

— Par l’enfer ! s’exclama Tarma en se levant d’un bond, l’air très inquiète tout à coup. Prenez ce fauteuil, je vous en prie, et donnez-nous les détails.

Elle alluma les lampes à huile et retourna s’asseoir. Kethry apporta une bouteille de vin et remplit généreusement trois gobelets avant de reprendre son siège. Elle laissa la carafe sur la table, afin que chacun puisse se servir, car elle avait l’impression que la conversation risquait de durer un moment.

Sewen tira le fauteuil libre devant le poêle et s’assit lourdement, les coudes sur les genoux, les mains caressant tendrement son gobelet.

— Ça fait plutôt deux mois qu’un, en réalité. Jusque-là, elle m’écrivait toutes les deux semaines à peu près, surtout des histoires où elle me disait ce qu’elle pensait de l’un ou de l’autre. Enfin, c’était elle toute crachée. Puis ses messages sont devenus plus laconiques, et., vous savez comment elle est quand elle a levé un lièvre ?

— Haï, acquiesça Tarma. Il faut lui tirer chaque mot avec une pince à sucre !

— Eyah, c’est exactement ça. J’ai quand même compris, en lisant entre les lignes, que la situation était plus compliquée qu’elle ne le pensait au départ. Enfin, j’ai reçu un message m’annonçant qu’elle avait fait son choix et qu’elle rentrait, et, juste après, un autre disant qu’elle restait encore un moment là-bas. Elle avait reçu une nouvelle importante et ne pouvait repartir tout de suite. Depuis, plus rien.

— Sheka ! s’exclama Tarma.

Kethry répéta le juron ; ça sentait très, très mauvais.

— Il y a deux mois que je suis sans nouvelles. Enfin, Idra savait que je m’inquiéterais après un message pareil. Quoi qu’il ait pu arriver, elle aurait dû trouver un moyen de me rassurer sur son sort.

— Encore aurait-il fallu qu’elle soit en mesure de le faire, intervint Kethry.

— C’est bien ce qui me fait penser qu’elle ne peut pas. Elle doit être dans la merde jusqu’au cou. Elle en a peut-être même par-dessus la tête, et elle n’ose pas me faire parvenir un message de peur de se faire repérer. Ou alors, on l’en empêche.

Quelque chose exerça une traction mentale sur Kethry. C’était Besoin, qui était accrochée à une patère, à l’autre bout de la pièce.

Elle laissa son moi intérieur entrer en contact avec l’arme. C’était bien ce qu’elle pensait : elle l’appelait, comme chaque fois qu’une femme ; était en danger. C’était très faible, mais Idra était très, très loin, aussi.

— Je ne tiens pas à mettre les autres Faucons au courant, disait Sewen.

Tarma toussota.

— Je vous comprends. Avec ces têtes brûlées, vous n’auriez pas le temps de dire ouf que vous en auriez une centaine qui fonceraient taper sur tout ce qui bouge à Rethwellan, et les dieux seuls savent quelle catastrophe ils pourraient déclencher. Avec un peu de chance, ils tomberaient en plein sur ce que mijote le capitaine et ils ficheraient tout en l’air.

— Sewen, elle a des ennuis. Besoin s’est manifestée à l’instant où vous avez mentionné cette éventualité. Je ne pense pas que ce soit une coïncidence, soupira Kethry en secouant la tête avec résignation. Et pour que Besoin appelle, ça doit être grave. Elle s’est bien calmée depuis qu’elle a failli nous faire tuer toutes les deux. Je ne la sens presque plus, même sur le champ de bataille, alors qu’il y a des femmes qui se battent et qui meurent dans tous les coins. Je n’en parle pas souvent, mais elle a changé. Je crois qu’elle distingue de mieux en mieux, maintenant, les problèmes que nous sommes seules à pouvoir résoudre, Tarma et moi. Tout ça me fait dire que je suis d’accord avec vous, je crois qu’Idra a besoin d’aide. Très bien, qu’attendez-vous de nous ? Que nous suivions sa piste et que nous voyions ce qui ne va pas ? Rappelez-vous seulement que, si nous partons, Tresti perdra une nounou, reprit-elle avec un sourire, et vous votre magicienne de première classe.

Sewen eut l’air si soulagé qu’elles redoutèrent un instant de le voir fondre en larmes.

— Écoutez, je suis désolé de vous mettre à contribution comme ça, et je sais que Tarma déteste chevaucher par temps froid, mais à part vous, je ne vois pas qui je pourrais envoyer. La plupart des hommes sont, comme vous dites, des têtes brûlées. Les autres, à part Jodi, sont presque tous comme moi, des gens du peuple. Alors que vous, Keth, vous êtes d’origine noble, vous pourrez en tirer des informations que je ne pourrais jamais en obtenir. Et Tarma pourra vous donner une raison de pointer votre nez là-bas.

— Laquelle ?

— Votre peuple a apporté un troupeau de chevaux, à l’automne, juste avant que nous rentrions de la dernière campagne. Ersala les a tous achetés. Elle ignorait, bien sûr, combien de montures nous aurions perdues, mais elle s’est dit que nous n’aurions pas de mal à revendre les bêtes dont nous n’avions pas besoin. Nous en avons une bonne trentaine en surnombre. Je pensais les vendre au printemps et les garder ici en attendant, mais ils ne voient pas souvent de chevaux Shin’a’in à Rethwellan, et ceux qui leur arrivent sont tellement croisés que ça ne veut plus rien dire. Je doute qu’ils aient jamais vu des purs-sang, et encore moins de bons purs-sang.

— Vous voudriez nous faire jouer les princesses marchandes, hein ? avança Kethry. Bonne idée. Ce genre de bêtes rares devrait même nous valoir nos grandes et nos petites entrées au palais.

— Exactement. Une fois dans la place, Kethry, vous pourrez faire étalage de votre hérédité et vous promener à la cour ou je ne sais quoi. Vous parlez la langue de tous ces nobles, vous êtes rusée, vous pourrez apprendre des tas de choses…

— Pendant que j’écouterai ce qui se raconte à la cuisine et aux écuries, poursuivit Tarma. Haï. C’est un bon plan. Surtout si je fais semblant de ne pas très bien parler leur langue. Je devrais entendre pas mal de ragots, en tout cas.

— Vous ne faites pas ça juste pour soulager votre conscience ? risqua Kethry, sachant que d’autres qu’elle se poseraient la même question.

Il y avait des années maintenant que Sewen était le bras droit d’Idra, et le fait d’être le second d’une femme lui avait attiré pas mal de sarcasmes de la part de ses collègues des autres compagnies. D’autant que, si un bon quart des mercenaires étaient des femmes, les femmes capitaine étaient rares, et que, de toutes les femmes capitaine, Idra était seule à diriger une compagnie mixte. Or, Idra ne semblait pas songer à se retirer, et Sewen ne donnait pas non plus l’impression de penser à fonder sa propre compagnie.

— Je ne nierai pas que les Faucons m’intéressent, répondit-il lentement, mais je n’en veux pas comme ça. Si je dois diriger la compagnie un jour, je veux que ça se passe selon les règles, soit parce qu’Idra ne sera plus là pour la diriger, soit parce qu’elle m’en aura elle-même confié la destinée. Il y a beaucoup trop d’inconnues dans tout ça, voilà ce qu’il y a. Et ça me ronge. Et ce qui me ronge le plus, c’est la pensée qu’Idra est probablement dans les emmerdements jusqu’au cou…

— Et que vous devez faire tout ce qui est en votre pouvoir pour la tirer de là.

— C’est ça, Kethry. Et pour des tas de raisons ! C’est mon amie, mon capitaine, celle qui m’a fait sortir du rang et m’a tout appris. Je ne vais pas rester assis sur mon cul pendant un an à attendre le moment d’annoncer qu’elle a disparu et que je relève le flambeau. Je lui dois trop, même si elle n’arrête pas de me rabâcher que ce n’est pas vrai. Comment pourrais-je faire comme si de rien n’était et ne même pas lever le petit doigt pour l’aider ?

— Sewen, si tous les mercenaires avaient votre sens moral…, commença Tarma.

Il l’interrompit d’un petit rire sans joie.

— Si tous les mercenaires avaient mon sens moral, les francs-tireurs auraient beaucoup plus de boulot. Regardez les choses en face, Promise à l’Épée : si je peux me payer le luxe d’avoir une certaine éthique, c’est grâce à ce qu’Idra a fait des Faucons du Soleil. Alors je ne vais pas laisser tomber cette morale – la sienne.

— Je crains que nous n’ayons toutes les peines du monde à retrouver sa trace, murmura Kethry. Nous n’arriverons pas à Petras avant la mi-été, en mettant les choses au mieux. Qu’allez-vous faire des Faucons, pendant ce temps ?

— Nous avons un contrat de deux ans avec Sursha. Nous allons passer le printemps et l’été à patrouiller le long des Frontières sous les ordres du vieux Leamount, afin de dissuader ses voisins de tout projet intempestif. C’est une sinécure. Idra a tout préparé avant de partir. Je pourrai y arriver sans m’intituler capitaine.

— Très bien. J’ai quelques suggestions à vous faire. Nos gens savent garder un secret ; alors attendez une semaine après notre départ pour leur dire ce qui s’est passé, et que vous nous avez envoyées voir un peu de quoi il retournait.

— Pourquoi ? demanda Sewen.

— Avant tout pour empêcher les rumeurs de circuler. Je vous laisse le soin de concocter avec Ersala une histoire selon laquelle Idra va revenir, mais qu’elle a attrapé les fièvres. Tresti vous dira quelle fièvre pourrait exiger deux ans de traitement. Vous comprenez, ça vous permettra de laisser une « Idra de paille » derrière vous pendant que vous emmènerez les Faucons en patrouille. Vous n’aurez qu’à dire à ceux qui connaissent la vérité que s’ils parlent trop, ça risque tout simplement de coûter la vie à leur capitaine.

— C’est ce que vous pensez ? demanda-t-il sobrement.

— Je ne sais pas quoi penser, répondit-elle, alors je préfère n’écarter aucune éventualité.

— Hon-hon.

Il réfléchit longuement au problème en regardant son verre de vin, puis le vida d’un coup.

— Très bien. On fait comme ça. Maintenant, dois-je vous remplacer, toutes les deux ?

— Je pense que ça vaudrait mieux, répondit Tarma. Je vous suggère de donner une promotion à Garth ou à Jodi. Plutôt Garth. Jodi ne se sent pas à l’aise en situation de commandement. Chaque fois que je l’ai mise en position de donner des ordres, elle s’est défilée.

— Je vais faire passer un message magique. Il y a des sorciers des vents Blancs un peu partout. Vous devriez en voir arriver un ou deux d’ici quelques mois, fit pensivement Kethry en essayant d’estimer la portée de son envoi. Je ne puis vous promettre que vous trouverez la perle rare, mais on ne sait jamais. J’annoncerai simplement qu’il y a un poste à pourvoir chez vous – vous aurez tout le temps, ensuite, de dire ce que vous voudrez à celui ou celle que vous aurez décidé d’embaucher. Je vous rappelle que l’école des Vents Blancs n’a pas d’interdit concernant l’usage de la magie au combat, et je veillerai à ce qu’il soit clair que le poste est à pourvoir auprès d’une compagnie de mercenaires. Ça devrait vous éviter de perdre votre temps avec des candidats trop timorés. Faites-les recevoir d’abord par Tresti, ensuite par Oreden et enfin par Jiles. Tresti devrait pouvoir détecter ce pour quoi ils sont le plus aptes.

— Je sais. C’est elle qui vous a éprouvées avant que vous alliez voir Idra.

Kethry hocha la tête avec un petit sourire en coin.

— Ça lui ressemble bien. Je ne vois pas Idra laissant les choses au hasard. Bon, je crois qu’on a à peu près tout vu, non ?

— J’imagine…,

— Eh bien, si froide que soit la piste, nous n’avons aucune raison d’alimenter les rumeurs en partant d’ici comme si nous avions le feu au derrière, déclara Tarma, autant prendre le temps de nous équiper convenablement et de faire nos adieux à tout le monde. Officiellement, je vais vendre vos bêtes, et Kethry m’accompagne pour que ce soit plus agréable. Vous attendrez une semaine pour dire la vérité à nos hommes.

— Ça me convient, approuva Sewen. Je vais faire une razzia dans mes coffres. J’imagine que vous aurez besoin de vous nipper pour faire bonne impression à la cour.

Il se leva, fit quelques pas vers la porte, puis se retourna et leur tendit maladroitement les bras.

— Je… je ne sais pas ce que je ferais sans vous, dit-il avec raideur, les yeux brillants comme s’il retenait ses larmes. Vous êtes plus que des compagnes d’écu, vous êtes des amies. Je… vous… euh, merci.

Elles l’embrassèrent chaleureusement, dans l’espoir de le réconforter un peu. Elles savaient qu’Idra était, elle aussi, « plus qu’une compagne d’écu » pour lui, et que Sewen devait penser la même chose qu’elles : que les chances de leur capitaine n’étaient pas brillantes en ce moment même.

— Te’sorthene du’dera, mon vieux, murmura Tarma. Quand on rencontre quelqu’un de spécial comme vous, comme Tresti, comme Idra, eh bien, on l’aide, c’est tout. C’est pour ça que les amis sont faits, her’y ?

— Si quelqu’un peut l’aider, c’est bien vous.

— Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir. Eh, mais j’y pense ! Vous pourriez faire quelque chose pour nous, vous aussi ! fit Kethry, en proie à une soudaine inspiration.

— C’est accordé d’avance ! De quoi s’agit-il ?

— Leslac. Je voudrais que vous lui donniez une leçon. Faites-lui ce que vous voudrez, je m’en fiche, mais débrouillez-vous pour qu’il fiche la paix à Tarma.

Son front buriné se creusa, comme sous l’effet d’une intense réflexion.

— Là, vous me prenez un peu de court… Attendez voir… Il esquissa un sourire, le premier, depuis qu’il avait franchi leur porte.

— Je crois que j’ai une idée. Évidemment, tout dépend de ce qu’il sait des Shin’a’in, mais s’il est aussi ignare que je le pense…

— A mon avis, vous pouvez y aller les yeux fermés. Après cette satanée chanson, on peut supposer qu’il est d’une ignorance crasse.

Sewen referma plus étroitement ses bras sur leurs épaules et les regarda.

— Il y a une secte de Prêtresses des Araignées, dans le sud. Elles s’habillent un peu comme Tarma. Le problème, c’est que, quand elles démarrent dans la vie, ce ne sont pas des filles.

Tarma manqua s’étrangler de rire.

— Vous voudriez faire croire à ce petit fumier qu’en fait, je suis un eunuque ? Sewen, c’est fulgurant !

— Ça me plaît assez, confirma Kethry avec un sourire. Ça me plaît assez…

— Comptez sur moi, je m’en occupe, promit-il en leur donnant une dernière accolade, sur quoi il referma la porte de leur chambre derrière lui.

Tarma alla aussitôt vers son armure et l’examina à la recherche du moindre signe d’usure ou de défaillance. Kethry mit une autre bûche dans le poêle, puis s’approcha de Besoin et passa le doigt sur la lame.

C’est sûr, elle m’appelle. Et je ne puis rien affirmer – le signal est si faible –, mais je suis persuadée que c’est Idra. La traction devient sensiblement plus forte quand je pense à elle.

— Tu sens quelque chose ? murmura Tarma.

— Rien de précis, si ce n’est qu’Idra a des ennuis. Combien de temps penses-tu qu’il nous faudra pour arriver à Petras ?

— Avec un troupeau de trente chevaux ? Un mois pour franchir la passe, plus deux, peut-être trois. Comme tu disais, nous n’y serons pas avant la mi-été au plus tôt.

Kethry soupira.

— Si j’étais Adepte, je pourrais nous y transporter en une heure.

— Mouais, mais pas les chevaux. Et comment justifierions-nous notre présence ? Nous attirerons déjà assez la curiosité comme ça.

— Et ce n’est pas vraiment le but recherché.

— Pas vraiment, non.

Tarma s’étira en soupirant, retourna à son fauteuil et se laissa tomber dedans.

— Je crois me rappeler le nom d’une personne avec laquelle nous pourrions essayer d’entrer en contact. Idra ne s’étendait guère sur son passé, mais je l’ai entendue parler une ou deux fois de l’archiviste de la cour. Javreck ? Jervase ? fit-elle en fronçant les sourcils. Non, Jadrek, c’est ça. Jadrek. J’ai cru comprendre que son père leur racontait des contes de fées, à son frère et à elle, quand ils étaient petits. Il s’occupait d’eux quand personne d’autre ne trouvait le temps de le faire. Jadrek devait être le portrait craché de son père. Ça me revient, maintenant : elle a parlé de lui alors qu’une de ces légendes lui était revenue à la mémoire. Et le plus important, ajouta Tarma en tendant un de ses longs doigts vers Kethry, c’est qu’elle le présentait toujours comme « le seul homme complètement honnête à la cour, exactement comme son père ».

— C’est toujours ça.

— Oui. Espérons qu’il est toujours dans le coin. Si je me souviens bien, le père et le frère cadet d’Idra n’ont pas apprécié qu’il prenne le poste d’Archiviste. Il devait être tout gamin quand il est entré en fonction ; il était plus jeune qu’Idra et son frère, et elle a quitté la cour avant de fêter ses vingt ans. Elle a dit aussi qu’il était handicapé, ce qui pouvait limiter la quantité d’informations auxquelles il avait accès.

— Oui et non, objecta Kethry. Les gens qu’on néglige voient souvent plus de choses que les autres. Tu as une mémoire d’éléphant, dis donc !

— D’éléphant ? se récria Tarma. Dis plutôt de rossignol ! Si j’avais oublié le moindre vers de la plus obscure des ballades, j’aurais été la risée de mon clan. Kethry, j’ai l’impression que tu te fais du mouron, et ce n’est pas bien. Tu gaspilles ton énergie.

— Je sais, je sais…

— Écoute, nous allons prendre les choses comme elles viennent. Inquiétons-nous d’abord de passer le col dans de bonnes conditions. Je te montrerai la carte des avalanches demain. On verra ce que tu pourras en tirer avec ta magie. Au fait, tu veux toujours que je te chante l’histoire du Démon des Neiges ?

— Eh bien… oui, acquiesça Kethry, surprise. Mais je ne pensais pas que tu serais d’humeur à me la raconter tout de suite.

— Disons que je m’applique à moi-même le traitement que je te prescrivais à l’instant, répondit Tarma avec un sourire grimaçant, et elle alla chercher le petit tambourin usé qu’elle utilisait les rares fois où elle chantait – si on pouvait appeler ça chanter – un chant folklorique shin’a’in. Essayer d’en retrouver les cinquante-deux vers m’empêchera de me ronger les sangs. Et à propos, fit-elle en regardant sa manche noire, noire comme la vengeance par le sang, j’espère que cette tenue ne se révélera pas prophétique…

CINQ

— Haï’vetha ! Kele, kele, kele !

Tarma fit volter Âme de Fer sur ses sabots de derrière avec une virtuosité qui arracha une salve d’applaudissements spontanés au badauds massés contre les barrières, et poussa les chevaux fourbus dans le corral qui leur avait été assigné par le responsable du marché aux bestiaux de Petras. Elle guidait ses bêtes à la voix uniquement, ni à la main, ni par le fouet. Elle ne fit même pas appel à Warrl – autre phénomène qui impressionna vivement l’assistance – pour leur mordiller les jarrets.

Les habitants de Petras étaient déjà fascinés par les chevaux. Ils n’avaient pas l’habitude de voir des bêtes de ce genre. C’étaient des purs-sangs shin’a’in, et s’ils avaient été autorisés à franchir les limites du campement des Faucons du Soleil, c’est qu’il s’agissait essentiellement de chevaux de monte, non destinés à la piste. Les chevaux de piste étaient généralement plus robustes, plus fruste d’aspect que les bêtes de selle. Il y avait toujours des exceptions, comme Kessira, la chouchoute de Tarma, mais les Shin’a’in conservaient les exceptions pour leur propre usage, et la reproduction. C’est ainsi que Kessira avait été la reine des troupeaux Tale’sedrin.

Décidément, les habitants de Petras n’avaient pas souvent l’occasion de voir de tels chevaux sur leurs marchés. Ils portaient élégamment, au bout d’un long cou gracieux, une tête au front large, au museau fin et aux grands yeux de biche. Chaque ligne de leur corps traduisait une noblesse un peu hautaine. Leur corps était compact, musclé, ils avaient les pattes à la fois fines et solides, et l’arrière-train plus haut que la plupart des autres chevaux. Ils avaient perdu leur poil d’hiver en cours de route, aussi leur robe était-elle maintenant soyeuse malgré la poussière. Leur crinière et leur queue, orgueil des montures shin’a’in, flottaient au vent, pareils à des étendards multicolores. Et surtout ils se déplaçaient avec une grâce aérienne, comme des oiseaux dans le vent, comme une musique rendue visible.

En deux mots, c’étaient de véritables splendeurs.

— Des bêtes dignes d’un roi, pas vrai, She’enedral demanda fièrement Tarma dans sa propre langue.

— Ça, tu l’as dit, acquiesçait chaleureusement Kethry quand l’un des spectateurs, un homme fortuné, à en juger par la coupe de ses atours gris et verts, l’interrompit.

— Pardonnez-moi, ma Dame, commença-t-il d’un ton proche de la vénération. Mais quelles sont ces beautés ? D’où peuvent-elles bien venir ? De Valdemar ? J’ai entendu dire que les Compagnons étaient magnifiques, mais je pensais qu’ils étaient toujours blancs, et toujours montés par des Hérauts.

— Non, messire, répondit Kethry tandis que Tarma se demandait secrètement ce que pouvait bien être un Compagnon. Ce sont des juments de selle de pure race shin’a’in, et des hongres des Plaines de Dhorisha.

— Des Shin’a’in ! s’exclama l’homme en reculant d’un pas. Par le Dieu et la Déesse – comment avez-vous réussi à convaincre les Shin’a’in de s’en séparer ? Pour moi, ils vous auraient plutôt montré le fil de leur lame que leurs bêtes !

— C’était assez facile en vérité. Je suis Sœur de Sang de leur propriétaire, ici présente. C’est moi qui ai eu l’idée d’en amener un troupeau ici afin de tenter de les vendre.

— C’est une… Shin’a’in ? hoqueta l’homme en déglutissant, et il amorça un mouvement tournant destiné à placer Kethry en bouclier entre Tarma et lui.

Tarma hésita sur la conduite à tenir : devait-elle lui rire au nez ou continuer à faire comme si elle ne comprenait pas ? L’homme donnait l’impression de la prendre pour une espèce de démone !

— Oh oui, répondit Kethry. Et Kal’enedral. Promise à l’Épée, traduisit-elle comme si elle avait noté son regard interrogateur.

Il devint complètement blanc.

— Je… j’espère… excusez-moi, ma Dame, mais j’espère qu’elle est… qu’elle sait se contrôler.

— Par le Serment de la Guerrière, que leur a-t-on raconté sur nous ? demanda Tarma dans sa propre langue, car d’après leur plan, elle devait rester rigoureusement impassible et distante, mais elle savait que Kethry entendrait le rire qu’elle réprimait à grand-peine.

— Sans doute que vous mangez de la viande crue au petit déjeuner et des bébés à la broche en guise de dîner, répondit Kethry, et Tarma vit à la lueur qui brillait dans son regard qu’elle se donnait un mal fou pour garder son sérieux.

— Pardonnez-moi, ma Dame, mais que dit-elle ? demanda l’homme en observant Tarma comme s’il s’attendait à ce qu’elle dégaine son arme et se jette sur lui sans prévenir.

— Elle a remarqué que vous admiriez les chevaux, et vous remercie de votre appréciation favorable.

Tarma se fendit d’une gracieuse inclinaison de tête, et il se détendit un peu. Puis elle ramena son attention vers les chevaux. Le corral semblait assez vaste pour qu’ils puissent s’ébattre à leur aise. Voyons, où était l’abreuvoir, et comment le remplissait-on… ? Ah ! Elle repéra bientôt une pompe. Parfait. Ces prétendues civilisations ont parfois du bon, et les pompes font partie de leurs avantages indéniables. Il faudra que je suggère aux Clans d’en installer quelques-unes sur leurs puits artésiens…

— Reste-là, ordonna-t-elle à Âme de Fer.

La jument de bataille verrouilla docilement ses pattes en position debout. Il aurait fallu un tremblement de terre pour la faire bouger, maintenant. Tarma défit le baudrier qui retenait son épée et le passa sur le pommeau de sa selle.

— Garde ça, lui ordonna-t-elle.

Elle adorait cette arme. Elle l’avait chèrement payée – de son propre sang, à vrai dire –, et n’avait pas l’intention de la perdre. Âme de Fer veillerait à ce qu’elle la conserve.

— Tu ferais mieux de dire à ton copain de rester à l’écart d’Âme de Fer, ou il va y laisser la main, dit-elle à Kethry en mettant pied à terre.

Elle sauta par-dessus la barrière pour aller dans l’enclos donner à boire à ses bêtes. Elle regretterait, le lendemain, d’avoir frimé ainsi, mais elle estimait que ça valait la peine de se donner un peu de mal pour mettre son personnage en scène. Quand elle quitterait ces gens, Tarma voulait qu’ils en restent comme deux ronds de flan. Les nobles entendraient d’autant plus vite parler d’elles.

Tu vas être pleine de courbatures demain matin, l’avertit Warrl. Jusque-là, la foule avait surtout remarqué les chevaux, et il était passé relativement inaperçu. Il était resté dans l’ombre d’Âme de Fer, et elle était si grande qu’à côté d’elle, le monstre qu’il était bel et bien paraissait de proportions raisonnables.

Et puis peut-être aussi se donnait-il magiquement des airs de chien de troupeau comme les autres. Il avait laissé entendre qu’il en était capable, sur la route, en venant. Et ce n’était pas une mauvaise idée.

Tarma sentit les muscles qu’elle avait malmenés se rappeler à son bon souvenir et acquiesça secrètement à la remarque du kyree. Elle allait déguster… Chacune des cicatrices qu’elle arborait marquait l’emplacement de tissus endommagés, invisibles, mais qui se faisaient bien sentir, hélas. Surtout quand elle faisait de l’esbroufe comme ça.

En attendant, une foule sans cesse plus nombreuse se pressait autour d’elles. Les spectateurs échangèrent des murmures en voyant les chevaux se presser autour d’elle, lui mordiller les cheveux ou lui donner des coups de museau pour qu’elle leur grattouille le derrière des oreilles. Elle les regarda en riant, les écarta d’une bourrade, et s’approcha de la pompe. Quand elle commença à remplir le réceptacle, ils se pressèrent autour d’elle en se bousculant, et elle les repoussa d’un seul ordre, prononcé d’une voix tranchante : « Nés ! » Ils reculèrent craintivement, se dandinèrent un instant d’une patte sur l’autre et se résignèrent à attendre.

Tarma s’était sérieusement entraînée avec eux, sur la piste, en prévision du moment où ils arriveraient à Rethwellan et où elle serait amenée à leur donner des ordres verbaux. Elle savait, en effet, que s’ils prenaient peur, ils ne seraient pas assez nombreux, Kethry, Warrl et elle, pour les ramener au calme. La façon dont elle se faisait obéir d’eux sembla impressionner son public au-delà de toute expression. Elle décida de leur en donner pour leur argent.

Elle appela une jument baie qu’elle avait beaucoup exercée. La bête dressa les oreilles et s’approcha avec empressement. Elle savait ce que ça voulait dire : d’abord, elle allait devoir faire un tour ou deux, mais ensuite elle aurait droit à une récompense. Tarma ordonna aux autres de s’écarter, puis elle leva la main au-dessus de sa tête. La jument recula d’une quinzaine de pas, Tarma se retourna et la bête la suivit comme si elle la menait par la longe.

Sauf qu’elle ne la menait pas par la longe. Elle ne la menait par rien du tout.

Tarma lança un ordre, et elle se mit au trot, puis au petit galop. Après la journée de marche qu’elle avait fournie, Tarma ne voulut pas lui demander de prendre le grand galop. Un troisième ordre, et elle s’arrêta net. Au quatrième, elle se cabra…

Le cinquième ordre était « Viens », et voulait dire qu’un bout de pomme séchée et une caresse derrière les oreilles l’attendaient. Elle obéit à cet ordre avec un empressement touchant.

Les spectateurs, maintenant massés sur plusieurs rangs le long des barrières, applaudirent. Les chevaux remuèrent nerveusement les oreilles, mais comme rien ne suivait le bruit, ils se remirent à observer Tarma dans l’espoir de recevoir eux aussi la gâterie attendue.

Tarma était assez contente d’elle. Tout se passait conformément à leur plan.

— Patience, les enfants, dit-elle aux autres chevaux. Le dîner ne va pas tarder à arriver.

Ils pointèrent les oreilles en avant avec un ensemble presque parfait. Ils avaient reconnu le mot magique : « dîner ». Il aurait fallu que la terre s’écroule sous leurs sabots pour qu’ils détournent d’elle leurs yeux de biche, humides et doux.

Quelques instants plus tard, les employés du marché aux bestiaux apparurent avec la paille et le fourrage que Tarma avait demandé à Kethry de commander – et d’autres choses encore.

Ils sortirent des carottes de leurs poches. Hon-hon. C’était très satisfaisant ; ça voulait dire que les responsables étaient séduits par ses bêtes. D’un autre côté, ça pouvait aussi être une tentative d’empoisonnement ourdie par des éleveurs jaloux…

Je vérifie, compagne de pensée, fit la voix de Warrl, dans sa tête.

— Kethry, dis aux jeunots, là-bas, de ne pas bouger. Je crois qu’ils veulent juste faire plaisir à nos bébés, mais Warrl va s’assurer qu’on n’essaie pas de les droguer, juste au cas où.

Kethry les mit en gardé, et les garçons d’écurie s’immobilisèrent. La foule entière se figea en voyant le grand corps gris de Warrl s’approcher d’eux. Ils avaient enfin remarqué cette espèce d’immense loup dont le garrot arrivait à peu près à la taille de Tarma. Celle-ci profita de la situation pour sauter à nouveau par-dessus la barrière, et commença à soulager les garçons de leur fardeau. Warrl renifla la nourriture avec soin, puis flaira les jeunes eux-mêmes et les friandises qu’ils avaient apportées.

Pas de problème, compagne de pensée, lui annonça joyeusement Warrl. Maintenant, tu me permettras de m’éloigner ; si j’éternue, ils vont faire dans leurs braies.

Tarma éclata de rire, tapota la tête du gamin qui se trouvait le plus près d’elle et lui pris son ballot de paille.

— Tout va bien, Keth. Dis-leur d’attendre que j’aie fini, puis ils pourront donner leurs gâteries aux bêtes, à condition de rester hors du corral. Je ne veux personne à l’intérieur. Si nos bébés prennent peur, il me faudra la moitié de la journée pour les calmer. Ensuite, tu pourras leur dire que nous n’aurons besoin de personne pour les garder, cette nuit ; Warrl veillera sur eux. Ça devrait dissuader les plus téméraires de leur donner une saleté à boire ou à manger.

Warrl franchit la barrière d’un bond à la fois puissant et gracieux. Les chevaux étaient tellement habitués à sa présence qu’ils l’ignorèrent superbement, bien sûr. Ils étaient beaucoup plus intéressés par leur dîner. Les garçons d’écurie parurent un peu rassurés, maintenant qu’une barrière les séparait du kyree.

Tarma acheva sa tâche, sauta une troisième fois (en réprimant une grimace) par-dessus la barrière et rejoignit Âme de Fer qui l’attendait, raide comme une statue.

— Repos, lui dit-elle.

La jument de bataille déverrouilla ses articulations et se retourna pour flanquer des coups de nez sur le bras de sa cavalière. Les autres avaient commencé à manger. Elle voulait son dîner, elle aussi.

— Tu as faim, jel’enedral murmura Tarma en lui donnant la poignée de fourrage qu’elle avait apportée avec elle. Patience, nous serons bientôt à l’auberge.

Elle jeta un coup d’œil au compagnon de Kethry. Ses yeux lui mangeaient la moitié de la figure.

Warrl, ça ne t’ennuierait pas de rester…

D’accord, mais fais-moi porter un joli quartier de porc dès que tu seras arrivée.

J’y ferai ajouter une demi-douzaine d’os à moelle déjà fendus ; tu les as bien mérités.

Elle bondit en selle et se tourna vers Kethry qui la regardait, un sourire accroché aux oreilles.

— Et voilà. La barbare a terminé son numéro de dressage de chiens et de chevaux, fit-elle en réprimant un petit rire. Allez, she’enedra, annonce à ces braves gens qu’ils peuvent rentrer chez eux ; nous allons chercher notre auberge.

— Bon, jusqu’où veux-tu que je descende dans la barbarie ? demanda Tarma. Et quel genre de barbare veux-tu que je sois ? La princesse du désert, hautaine et distante, la créature bestiale qui montre les dents ?

— Je préfère la princesse du désert, hautaine et distante. Je ne tiens pas à ce que ces gens redoutent de te voir approcher de la Cour, répondit Kethry en ricanant, amusée de voir Tarma prendre son rôle tellement au sérieux. Euh, essaie de prendre l’air sombre. Ça fait toujours de l’effet, et je trouve que ça va bien à ton genre de beauté.

— Ça, tu l’as dit !

Elles descendaient tranquillement les marches de bois grinçantes qui menaient à la salle commune de l’auberge. Elles parlaient shin’a’in ; ça valait tous les codes secrets. Il n’y avait aucune risque que quelqu’un connût la langue de Tarma dans ce pays où l’on racontait des histoires tellement abracadabrantes sur les Shin’a’in que les gens avaient peur de sa Sœur de Sang.

On aurait entendu voler une mouche dans la salle parcimonieusement éclairée lorsqu’elles firent leur entrée. Tarma passa la première et parcourut les lieux d’un regard farouche, comme si elle s’attendait à voir surgir des ennemis entre les tables, puis elle eut un bref hochement de tête, s’effaça et laissa passer Kethry devant elle. Pendant tout ce numéro, elle garda la main négligemment posée sur la poignée de sa plus grosse dague. Elle aurait bien pris son épée, mais Kethry l’en avait dissuadée. Elle se félicitait à présent de l’avoir écoutée. Si elle avait porté une arme plus longue que ses poignards, c’aurait probablement été la panique générale. Les choses étant ce qu’elles étaient, elle devait donner aux convives attablés l’impression pour le moins complexe d’être à la fois très dangereuse, extrêmement méfiante, l’égale de Kethry et responsable de sa sécurité.

C’était une prestation remarquable, prévue et chorégraphiée afin d’éviter tout problème avant qu’il ne survienne. La religion majoritaire à Rethwellan était une secte primitive qui voyait d’un mauvais œil les relations entre individus du même sexe, et les coéquipières tenaient à ce que l’idée qu’elles puissent entrer dans ce cas de figure – idée qui ne pouvait manquer de venir à quelque brillant esprit – paraisse totalement absurde. Le numéro de garde du corps chatouilleuse auquel se livrait Tarma était conçu dans cette perspective – entre autres.

Elles prirent une table dans un coin tranquille. Tarma fit signe à Kethry de se mettre dans l’angle, et prit la chaise qui tournait le dos à la salle, comme pour dresser un bouclier de son corps entre sa blonde amie et le Reste du Monde. Kethry fit signe au serveur tandis que sa coéquipière faisait effectuer un quart de tour à sa propre chaise et la plaçait dos au mur, afin de pouvoir surveiller les lieux. Elle s’assit et poursuivit son examen d’un air presque menaçant le temps que Kethry passe commande pour elles deux. Les conversations reprirent à voix basse, et Kethry remarqua que la plupart des dîneurs semblaient affligés de strabisme : ils mangeaient un œil sur leur assiette, l’autre sur Tarma.

Celle-ci fit basculer sa chaise sur les pieds de derrière et s’adossa au mur, croisa les bras et observa la salle de son regard glacial, ombré par des sourcils noirs, froncés.

— Je crois, she’enedra, qu’ils se demandent si tu ne vas pas déclencher une guerre sainte entre la poire et le fromage, dit-elle enfin.

— Parfait, répondit la guerrière. J’espère que mon petit numéro nous vaudra d’être servies en vitesse ; je mangerais la chandelle tellement j’ai faim.

— Allons, allons, moi qui croyais les princesses du désert au-dessus de ces contingences…

— Pas du tout. Nous autres, princesses du désert, pouvons parfaitement être affamées.

A cet instant, une serveuse leur apporta leurs plats en tremblant comme une feuille. Tarma examina les couverts, émit un reniflement dédaigneux et tira sa plus petite dague pour découper sa nourriture en petits morceaux et les porter à sa bouche en les piquant au bout. Après un regard à l’état des ustensiles qu’on leur avait fournis, Kethry se prit à regretter que son propre personnage lui interdise d’en faire autant.

Elles avaient presque fini quand l’aubergiste en personne s’approcha obséquieusement de Kethry en contournant Tarma avec circonspection. Elles le laissèrent poireauter un instant avant de daigner remarquer sa présence – comme l’exigeaient les rôles qu’elles s’étaient assignés.

Il faut dire que, si elles étaient arrivées en vêtements de cuir usés et poussiéreux – Tarma en tenue guerrière, Kethry ne laissant pas soupçonner qu’elle était magicienne –, elles étaient maintenant vêtues de soie. Kethry portait une robe vert foncé, d’une coupe exotique, qui lui arrivait au genou, sur des braies d’un vert plus foncé ; Tarma avait enfilé une veste croisée, des braies, une chemise à la mode shin’a’in et des bottes matelassées, entièrement noires. Pour couronner le tout, elle avait noué sur son front un bandeau de soie noire afin de retenir ses cheveux coupés au carré, drapé autour de sa taille une ceinture dans laquelle elle avait passé ses dagues, et ceint un baudrier de soie noire destiné à l’épée qu’elle avait laissée dans leur chambre, à l’étage. Cet accoutrement avait mis Kethry mal à l’aise, mais Tarma avait souligné avec une logique irréfutable que si leur capitaine apprenait l’arrivée à Petras de deux étrangères et se les faisait décrire, elle devinerait qu’il s’agissait d’elles et comprendrait que si Tarma était tout en noir, c’est qu’elle la croyait en difficulté – sinon pire.

Leurs atours étaient sans conteste les plus coûteux et certainement les plus voyants de la salle – et, nonobstant la saleté des couverts, elles n’étaient pas descendues dans une gargote. Elles voulaient qu’on remarque leur présence et qu’on en parle en ville. Avec un peu de chance, la nouvelle parviendrait à Idra, où qu’elle soit. Et, à défaut, elle finirait bien par arriver aux oreilles du roi.

— Ma Dame, commença le tavernier d’une voix servile et tremblante qui fit regretter à Kethry leur vieil ami Hadell, de l’Épée Brisée, ou leur cher Oskar, du Tonneau Sans Fond. Ma Dame, il y a un noble gentilhomme qui désire s’entretenir avec vous.

— Vraiment ? fit-elle en haussant élégamment le sourcil. Et de quoi ?

— Il ne me l’a pas confié, ma Dame, mais… il porte la livrée royale.

— Tiens ? Eh bien, nous allons l’entendre. Y aurait-il, ici, un endroit… un peu discret ?

— Absolument, ma Dame. Si vous voulez bien me suivre…

Il se plia en deux, se releva, et après quelques instants de cette gymnastique, s’éloigna à reculons, plié en deux, et les conduisit vers une petite pièce confortable, pourvue d’une table et de quatre fauteuils, et dont la porte fermait bien. Il repartit après moult courbettes. Une carafe de vin apparut – mieux rincée que celle qu’on leur avait apportée à table – et leur visiteur fit enfin son apparition.

Kethry décida de le recevoir assise. Tarma resta debout dans l’ombre, les épaules appuyées au mur et les bras croisés très haut. Le visiteur lui jeta un coup d’œil craintif avant d’aborder Kethry.

— Ma Dame, commença-t-il en la gratifiant d’un baisemain.

Se sentant prise d’un fou rire, Kethry détourna les yeux. Elle le regretta aussitôt. Son regard tomba sur Tarma, et il était clair qu’elle ne se retenait de rire à s’en décrocher la mâchoire que par un prodigieux effort de volonté. Ce crétin en livrée était exactement le genre de laquais qu’elles espéraient attirer. Un serviteur personnel du roi, et sans doute de petite noblesse lui-même. Un individu falot jusqu’à l’insignifiance, ce qui ne l’empêchait pas d’être bouffi de sa propre suffisance. Son absurde manteau de cour jaune pâle et vert, orné de l’écusson pourpre et or de la Maison du Roi sur le sein droit, était d’un luxe tapageur, bêtement coûteux, et surtout d’un mauvais goût consternant. Tout, dans sa personne, trahissait une sotte vanité. Sa moustache d’un brun terne devait, à elle seule, l’occuper une bonne heure tous les matins.

— Mon seigneur et maître voudrait connaître l’identité de ces deux… fascinantes étrangères à notre royaume, et le but de leur visite parmi nous, susurra-t-il lorsqu’il eut fini de baver sur la main de Kethry.

— Je répondrai d’abord à la seconde question, messire, répliqua Kethry avec un soupçon de fraîcheur. Nous venons faire commerce, en toute simplicité. Mais pas n’importe quel commerce, je vous prie de le croire ; non, nous venons avec des montures princières, les montures des princes Shin’a’in, les princes et les princesses des chevaux, ainsi que vous l’avez assurément appris, et nous avons l’intention d’en faire profiter les écuries des princes des autres royaumes.

— Mon noble maître a entendu dire, en effet, que vos bêtes étaient extraordinaires…

— Personne, ici, n’a jamais vu des chevaux pareils. Je n’ai pu les obtenir que grâce à mon amitié avec la noble Tarma shena Tale’sedrin, la Tale’sedrin entre tous les Tale’sedrin.

L’homme jeta un coup d’œil à la guerrière, qui était toujours debout dans l’ombre. Celle-ci fit un pas en avant qui la fit entrer dans la lumière, inclina gracieusement la tête et dit en shin’a’in :

— Il se trouve que nous sommes les deux seules Tale’sedrin au monde, mais nous n’entrerons pas dans les détails, hein ?

— Ma partenaire me dit qu’elle est ravie de faire la connaissance d’un gentilhomme de votre qualité, dit suavement Kethry alors que Tarma rentrait à nouveau dans l’ombre. Kethryveris est mon nom, et je suis de la Maison de Pheregul, une noble et antique Famille de Mornedealth.

De la vacuité de son regard, Kethry déduisit qu’il n’avait seulement jamais entendu parler de Mornedealth, et encore moins de sa Maison – ce qui était aussi bien au demeurant.

— Une maison de grand renom, en vérité, dit-il, jetant un voile pudique sur son ignorance. Permettez-moi, maintenant, de vous faire part du message de mon Seigneur. Je viens de la part du roi Raschar en personne.

Il s’interrompit pour laisser le temps à Kethry d’émettre le murmure convenu exprimant combien elle était surprise et flattée.

— Il a entendu parler de vos merveilleuses bêtes et souhaiterait que le Maître des Écuries royales les voie de ses propres yeux – et peut-être davantage, quand bien même la rumeur aurait décuplé la vérité. Et puisque vous vous révélez n’être point de simples marchandes de chevaux mais d’authentiques aristocrates, il aimerait vous inviter à poursuivre votre séjour à la Cour, afin de pouvoir faire votre connaissance et vous permettre de faire la sienne.

— Et te fourrer dans son lit s’il te trouve à son goût, marmonna Tarma, dans l’ombre.

— Dites à votre Seigneur que nous sommes très honorées, que nous réserverons le meilleur accueil au Maître des Écuries royales, et que nous acceptons volontiers son hospitalité à la Cour.

Ils échangèrent encore quelques platitudes, et l’homme se retira en faisant des courbettes.

Elles retinrent leur souffle le temps qu’il s’éloigne, et quand elles furent sûres qu’il était hors de portée de voix, elles tombèrent dans les bras l’une de l’autre et laissèrent enfin libre cours à leur hilarité.

— Par la Déesse ! La Tale’sedrin entre tous les Tale’sedrin, tu parles ! Ce grand cornichon ne savait même pas que c’était un nom de clan et non un titre ! fit Tarma en s’étouffant. Isda so’trekoth ! Tu sais ce qu’on dit chez moi : « Fier est le chef de Clan. Orgueilleux est le Chef d’un Clan de deux membres ! »

— Je me suis surpassée, hein ? gloussa Kethry en s’essuyant les yeux. Par la Déesse ! Je ne savais pas que je pouvais être aussi puante !

— Ça, on aurait pu te sentir jusqu’à Velvar. « Ma Dâââme », hoqueta Tarma en imitant la courbette obséquieuse du nobliau. Par Celle-aux-Yeux-Étoilés ! Enfin, si nous ne voulons pas qu’on se pose des questions, nous avons intérêt à reprendre notre sérieux avant de sortir d’ici !

Elle tendit un gobelet de vin à Kethry et se servit à son tour.

— Tu as raison, approuva Kethry en s’efforçant de reprendre son calme. Nous ne sommes pas là pour nous amuser.

— Haï’she’li. Ce n’est que la queue de la bête. Il va falloir que nous nous faufilions dans son repaire pour voir si c’est un chat des herbes ou un lièvre des arbres – et s’il ne tient pas Idra entre ses griffes.

— Dis donc, je viens de penser à quelque chose, murmura Kethry en reprenant sa gravité. Nous connaissons le nom du nouveau roi, mais nous ne savons pas lequel des deux frères c’est. Et ça pourrait faire une sacrée différence.

— Tu as raison, ves’tacha, répondit Tarma en se rembrunissant. Tu as absolument raison…

A l’aube, Tarma releva Warrl de sa garde. Avant de faire travailler ses chevaux, elle commença, pour s’amuser, par quelques exercices à l’épée – au grand émoi des badauds. Kethry (qui avait joué à l’aristo en faisant la grasse matinée puis en demandant qu’on lui serve son petit déjeuner au lit) fit son apparition vers midi. Elle était accompagnée d’un étranger, aussi luxueusement vêtu que leur visiteur de la veille, mais avec infiniment plus de goût. Il portait lui aussi le blason de la Maison du Roi sur le sein droit. Rien qu’à sa démarche, Tarma reconnut un cavalier. A sa tenue, à son blason, elle devina que c’était le Maître des Écuries royales.

Et à son regard admiratif, elle sut qu’il connaissait son affaire. Elle poussa intérieurement un soupir de soulagement. Elle craignait un peu qu’il se révèle aussi superficiel et stupide que le courtisan de la veille. Ça lui aurait fendu le cœur de vendre ses merveilles à un débile – or elle ne pouvait refuser de les céder sans y laisser sa crédibilité.

Elle les fit sortir du corral, un par un, à la voix, pour les transférer dans un plus petit enclos. Elle les fit ensuite travailler à la longé, pour la plupart. Seuls quelques-uns lui obéissaient à distance, comme la jument baie de la veille. Lorsque Kethry et son compagnon arrivèrent, elle exerçait un jeune hongre particulièrement ombrageux, qui requérait toute son attention. Aussi, après avoir pris mentalement quelques notes sur l’homme, s’absorba-t-elle dans son travail.

Le visiteur regarda longuement le troupeau sans dire un mot.

Dis donc, compagne de pensée, je crois qu’il s’y connaît, l’avertit Warrl, depuis son poste – il se reposait sous le trou d’eau. Il sent le savon, le cuir, mais pas le parfum. Et il n’y a aucune peur, ni en lui ni autour de lui.

Kathal, dester’edre ! dit-elle au hongre qui s’obstinait à prendre le petit galop. Tu sens autre chose à son sujet ?

L’odeur des chevaux, plein de chevaux, et pas des bêtes effrayées.

For’shava.

Au bout d’un moment, le Maître des Écuries quitta son poste au corral et adopta une posture identique à la barrière de l’enclos où Tarma faisait travailler le jeune hongre. Elle le regarda du coin de l’œil et fut favorablement impressionnée. Il était plus vieux qu’elle ne l’avait d’abord cru. C’était un homme de taille moyenne, aux yeux et aux cheveux bruns. Il portait la barbe et la moustache, et devait être très blanc de peau, mais son visage était tanné par le soleil. Les muscles de ses épaules tendaient sa tunique lorsqu’il bougeait. Son seul luxe semblait être un ensemble de bijoux d’argent assortis : un torque, un bandeau et des bracelets, chacun incrusté d’une unique pierre de lune. Il s’appuya confortablement sur la barrière et la regarda avec attention. Pour finir, il s’adressa à Kethry, qui était restée à côté de lui. Elle avait choisi, pour la circonstance, une tenue de cuir plus propre et beaucoup plus coûteuse que celle qu’elle portait la veille, en arrivant en ville. Sewen ne s’était pas fichu d’elles ; il avait proprement pillé les coffres de la Compagnie afin de les vêtir de façon à accréditer leur discours.

— J’ai entendu dire que votre compagne faisait travailler ses bêtes sans longe, hier.

— Tous ne sont pas encore dressés à travailler ainsi pour le moment, répondit Kethry. Mais ils devraient y arriver au bout du compte. Aimeriez-vous la voir exercer l’une de ces bêtes ?

— Je vous en serais vivement reconnaissant. Kethry se pencha sur la barrière.

— Tu as entendu, She’enedra. Cet agité auquel tu essaies de faire entendre raison aimerait peut-être faire une petite pause, non ?

Après s’être pratiquement mis en transe, le hongre écumant avait enfin décidé d’obéir. Tarma mit fin à la leçon, le bouchonna sommairement et le laissa partir. Cette fois, elle appela un hongre gris pommelé, très doux. Elle se réjouissait que les Faucons du Soleil ne l’aient pas retenu. Il était plein de bonne volonté – peut-être trop, justement, pour faire un bon cheval de bataille. Il était tellement désireux de faire ce qu’on attendait de lui qu’il se serait plutôt brisé le cœur ou une patte que d’y renoncer.

Elle ne prit pas la peine de le faire entrer dans l’enclos. Elle le fit travailler en liberté, puis le monta à cru et lui demanda quelques exercices sans grande difficulté. Lorsqu’elle mit pied à terre, le Maître des Écuries approcha. Elle le regarda, la main posée sur l’encolure de son cheval, l’examiner comme elle l’aurait fait elle-même. L’animal, intrigué, tordit le cou pour le suivre du regard et lui souffla sur les cheveux alors qu’il passait doucement la main sur ses membres antérieurs puis postérieurs, lui flattait l’encolure et lui soulevait une patte de devant. Sur quoi, l’homme se fendit d’un sourire, expression assez inattendue en vérité sur un visage aussi solennel, tendit la main devant le nez du cheval pour qu’il la flaire, et lui caressa les naseaux.

— Ma Dame, commença-t-il en s’adressant directement à Tarma, bien qu’on ait dû lui dire qu’elle ne parlait pas sa langue – marque de courtoisie qui la surprit agréablement – je donnerais volontiers tout le Palais en échange de cette bête. Pour une fois, la rumeur était en dessous de la réalité.

— On dirait qu’il est mordu, nota Kethry comme si elle se faisait l’interprète de ses paroles. Tu crois qu’il s’y connaît ? Pourrais-tu te résigner à laisser tes bébés entre les mains de cet homme ?

Tarma le gratifia d’une petite courbette respectueuse et retroussa la lèvre supérieure en une ébauche de sourire.

— Je me ferai une raison. Il plaît à Warrl, et si ça ne te suffit pas, regarde Poussière, fit-elle en coulant un regard vers le pommelé qui se laissait faire des mamours, les yeux mi-clos de plaisir… Je crois pouvoir dire sans me mouiller que nous aurions pu tomber plus mal. Essaie de conclure avec ton copain un arrangement aux termes duquel je devrais achever son dressage. Ça nous donnera une raison de traîner un peu dans le coin.

— Mon associée vous remercie de vos éloges, Messire, « traduisit » Kethry, et s’avoue fort impressionnée par votre compétence. Elle ne voit pas à qui il lui siérait davantage de confier ses bêtes.

L’homme esquissa encore une fois ce sourire inattendu.

— Dans ce cas, si vous voulez bien m’accompagner au Palais, je pense que nous devrions arriver à trouver un accord satisfaisant pour les deux parties. Vous traitez avec la Maison du Roi, aussi serez-vous exemptées de taxes. Et je pense, fit-il en accordant un dernier câlin au pommelé, je pense que je garderai celui-ci hors de vue de Sa Majesté. J’ai toute latitude pour choisir mes propres montures dans les écuries royales, mais seulement après que le roi aura effectué son propre choix. Il est rare de trouver l’intelligence et la beauté réunies chez une même bête.

— Qu’en dis-tu, Tarma ? Tu ne pourrais pas lui trouver quelque chose pour faire diversion ?

— Oh, ce n’est pas ce qui manque !

Elle laissa le pommelé dans l’enclos, disparut un instant au milieu du troupeau et en ramena le spécimen le moins intéressant, mais aussi celui qui faisait le plus d’effet : un hongre superbe avec sa robe dorée, sa crinière et sa queue pareilles à deux coulées d’argent – et qui n’avait pas une once de cervelle dans sa belle tête. Par chance, c’était un animal docile et doté d’un caractère égal, sans quoi on n’aurait rien pu en tirer.

Il devait à sa beauté d’avoir été inclus dans le lot envoyé aux Faucons du Soleil car, pour le reste, c’était une infâme bourrique. Tarma s’était dit qu’Idra aimerait peut-être avoir un cheval de parade et avait demandé à son peuple de lui trouver une bête qui ait fière allure – et bon caractère. Pour défiler, l’intelligence importait peu. Mais il fallait y regarder à deux fois pour se rendre compte de sa splendeur. Il avait une ligne et un port remarquables, mais aussi la très sale habitude de se rouler par terre. C’était plus fort que lui, il ne pouvait s’en empêcher, à la moindre occasion, il prenait son bain de poussière.

Tarma lui administra de grands coups de brosse auxquels il s’abandonna en soupirant d’aise. Il était d’une vanité terrifiante, et adorait qu’on s’occupe de lui. Tarma le soupçonnait de se rouler dans la poussière uniquement pour qu’on le nettoie. En voyant l’or et l’argent commencer à apparaître sous la poussière, le Maître des Écuries poussa une exclamation de surprise. Et quand Tarma eut fini et fit parader le cheval devant lui, il se flanqua, du poing, un coup dans le plat de la main.

— Par tous les dieux du ciel ! s’écria-t-il, ravi. Quand elle aura vu cette bête, Sa Majesté n’accordera pas un regard au gris ! Merci, gentes dames ! fit-il en s’inclinant allègrement devant Kethry et sa partenaire. Maintenant, je vous serais reconnaissant de conclure cette affaire au plus vite. Je ne serai tranquille que lorsque ces bêtes seront en sûreté dans les Écuries royales.

Comme ils repartaient, Kethry et lui, Tarma lâcha le cheval doré dans l’enclos. Il s’agenouilla aussitôt et se roula voluptueusement dans la poussière.

— Tu es impossible ! s’esclaffa-t-elle.

Au coucher du soleil, elles étaient installées avec armes et bagages au Palais, dans l’une des suites réservées aux dignitaires étrangers de second rang.

Tout s’était passé si vite que Tarma en était encore un peu étourdie. Kethry, qui savait avec quelle célérité les courtisans de haut rang peuvent faire aller les choses quand ils veulent, était un peu moins surprise.

Le Maître des Écuries et Kethry s’étaient rapidement mis d’accord et, à sa grande satisfaction, c’est lui qui avait suggéré que Tarma poursuive le dressage des chevaux. Dès qu’ils s’étaient entendus sur le prix, un ordre avait été donné à un fondeur d’or réputé, et une suite de trente grooms et garçons d’écurie avaient été envoyés chercher les chevaux dans le corral du marché aux bestiaux pour les conduire dans les Écuries royales. Chaque bête devait être menée personnellement, par la bride. Le Maître des Écuries ne tenait pas à ce qu’elles aient un accident ou se blessent d’une façon ou d’une autre.

Quand Kethry était revenue à l’auberge, trois porteurs en livrée royale attendaient ses ordres. Ils donnaient l’impression de ne pas savoir sur quel pied danser. Tarma leur avait fait le coup de la barbare et obstinément refusé de les laisser entrer dans leur suite. Elle montait la garde devant la porte, sabre au clair et l’air prête à mordre tout ce qui bougeait.

Elles confièrent la majeure partie de leurs biens aux porteurs – les choses sans importance, comme la plupart de leurs atours. Mais elles portèrent elles-mêmes, dans leurs sacs de selle, l’armure et les armes de Tarma, ainsi que certaines choses qu’elle préféraient ne laisser voir à personne comme Besoin, leur matériel d’entraînement et les rares ingrédients indispensables à Kethry pour sa magie. Elles chevauchaient Bannière d’Enfer et Âme de Fer. Kethry n’avait pas l’intention de risquer le moindre incident avec une jument dressée pour la bataille. Tout « accident » mettant en cause un cheval de bataille shin’a’in finissait généralement par des os brisés – et pas ceux du cheval.

Des serviteurs encore plus obséquieux les accueillirent lorsqu’elles eurent remisé leurs juments. Une fois de plus, Kethry fit clairement comprendre aux garçons d’écurie que seule Tarma devait s’occuper de leurs montures. Pour bien leur fourrer cette idée dans la tête, elles laissèrent Warrl auprès d’elles. On lui donna une stalle entre celles des deux juments. Un regard au kyree suffit à tout le monde pour se convaincre qu’il serait de fort mauvaise politique de le mécontenter. C’est là, sous sa garde, que Tarma et Kethry laissèrent les choses importantes, celles dont elles auraient vraiment besoin si elles devaient filer en vitesse. Quiconque se risquerait à y toucher le paierait probablement de sa vie.

Mais alors qu’elles entraient au Palais, Kethry fut prise d’un étrange frisson, un frisson qui n’avait rien à voir avec la température. Sa bonne humeur, l’amusement que lui inspirait toute leur aventure s’envolèrent. Le Palais lui sembla soudain plein de noirs secrets, et leur mission chargée de menaces.

Leur suite, qui comprenait deux chambres, une salle de bains privée et un petit salon de réception, était luxueusement meublée de bois sombre et de velours mordoré. Elles en retirèrent l’impression fort satisfaisante qu’on les traitait comme des invitées de marque. Les deux serviteurs personnels qui leur avaient été assignés, en plus des domestiques réguliers, leur révélèrent qu’on les considérait plus ou moins comme des « envoyés mineurs ». Elles n’auraient pu rêver mieux. Kethry était assurée de jouir d’une assez grande liberté de mouvements dans le palais.

Tarma marinait jusqu’aux oreilles dans un bain bien chaud tandis que Kethry, qui avait déjà pris le sien, revêtait ses plus beaux atours. Une réception officielle était donnée en leur honneur d’ici une heure.

Tarma avait l’air tendue, et Kethry la comprenait. Elle était de plus en plus mal à l’aise elle-même.

— J’ai bien regardé, aux écuries, et je n’ai pas vu signe du Gris, annonça abruptement Tarma depuis la salle de bains.

Le Gris était le hongre d’Idra ; un palefroi, et non l’étalon shin’a’in qu’elle montait pendant la campagne.

— Je n’ai pas vu de harnachement pareil à ceux des Faucons non plus. Soit elle est repartie depuis longtemps, soit elle n’a jamais mis les pieds ici.

Kethry entendit un bruit d’éclaboussement. Sa partenaire sortait de l’eau. Peu après, elle émergeait de la salle de bains, enroulée dans une immense serviette de toilette. Les Sœurs de Sang avaient refusé les services des femmes de chambre qui s’offraient à les aider à prendre leur bain. Après un coup d’œil à l’arsenal de Tarma, elles avaient paru plutôt soulagées.

— Si elle est venue ici, nous devrions le savoir dès ce soir, quand le vin aura commencé à couler. Comment tu me trouves ? J’ai l’air impressionnante, ou irrésistiblement séduisante ? demanda Kethry en se glissant dans la chambre de Tarma et en tournant sur elle-même pour se faire admirer de sa coéquipière.

— Impressionnante, décréta Tarma en s’essuyant vigoureusement les cheveux.

— Tant mieux. Je n’ai pas envie de taper sur des doigts royaux et de me retrouver lapidée pour la peine.

Kethry portait une ample robe à col montant de soie vieil or, de trois tons plus soutenue que ses cheveux d’ambre, avec de larges manches à crevés et ceinte à la taille d’un lien de soie et d’or. Elle avait épingle sur sa gorge un cabochon d’ambre de la taille d’un œuf et relevé ses cheveux en un chignon sévère d’où s’échappaient deux mèches crantées, devant les oreilles. Elle était belle, et elle avait l’air incroyablement digne.

Tarma portait une version plus élaborée de sa tenue de soie noire. Celle-ci était ornée d’un passepoil argent à toutes les coutures. Elle avait noué une ceinture en filigrane d’argent à la taille, et ses cheveux aile de corbeau étaient retenus par un bandeau d’argent sur lequel était incrustée une pierre de lune noire.

— Tu as l’air assez impressionnante toi aussi.

— Je n’aime pas cet endroit, répondit froidement Tarma. Autant te le dire tout de suite, je porte ma cotte de maille Kal’enedral sous ma chemise, et je suis armée jusqu’aux dents. Et j’ai l’intention de le rester jusqu’à ce que nous soyons parties d’ici.

Kethry se frotta nerveusement le cou. – Toi aussi ?

— Moi aussi.

— Tu te souviens de notre plan…

— Tu fais la conversation, et moi je te suis comme ton ombre. Si j’entends quelque chose d’intéressant, je tousse deux fois, et nous cherchons un endroit discret pour en parler.

Toute leur bonne humeur avait disparu dans les ombres du palais, chassée par un mauvais pressentiment.

— Et Besoin… ?

— Rien, pas un signe. Exactement comme au Nid de Faucon. Ce qui peut vouloir dire à peu près n’importe quoi. Mais le plus vraisemblable est que notre capitaine est hors de son rayon d’action.

— J’espère que tu as raison, soupira Tarma. Bon… on y va ?

Refermant la porte sur le douteux asile de leur suite, elles s’enfoncèrent côte à côte dans le cœur de l’intrigue.

SIX

Vin et parfum, musc, cire chaude et fleurs fanées… L’air de la salle du trône était chargé d’odeurs conflictuelles, renversantes. Tarma avait les nerfs tendus à bloc et la tête qui tournait. Le marbre couleur beurre frais du sol et des murs semblait prêt à fondre à la chaleur des chandelles allumées partout, d’énormes masses de cierges filiformes fixées à des piliers pas plus gros que le poing, qui éclairaient l’immense salle comme en plein jour, faisant briller les fronts, les cous et les bras, étinceler les joyaux et scintiller comme des myriades d’étoiles les sequins d’or cousus aux ourlets.

La fête n’était pas spécialement bruyante, mais le brouhaha des douzaines, des centaines de conversations, la musique pénétrante d’un orchestre de ménestrels, le bruit de vingt paires de pieds tissant une danse compliquée, tous ces sons combinés étaient aussi étourdissants que la lumière, la chaleur, les odeurs.

Des portes de bois sculpté, ouvertes sur toute la longueur d’un mur, donnaient sur un jardin intérieur, baigné d’une lumière magique, mais rares étaient ceux qui sortaient pour profiter du calme et de la fraîcheur du soir. Le vrai pouvoir, dans ce pays, se trouvait à l’intérieur.

Et si le pouvoir avait une odeur, tout le monde aurait été asphyxié, dans la grande salle. L’homme vêtu de pourpre et d’or vautré sur le trône de bois doré, au bout de la pièce, avait beau être plus jeune que Tarma, ça ne l’empêchait pas d’être, à l’évidence, le seul levier de commande de ces lieux. Quoi qu’ils fassent, tous ceux qui étaient là ne pouvaient détacher leurs yeux de lui. S’il penchait la tête pour écouter un de ses ménestrels, toutes les conversations baissaient d’un ton ; s’il adressait un hochement de tête à une dame, des galants pomponnés comme des paons se massaient autour d’elle. Mais s’il lui souriait, même son chevalier servant la dédaignait et ne la rejoignait que lorsque l’intérêt du monarque s’était porté sur une autre.

Il n’avait rien d’imposant, physiquement. C’était un homme de taille moyenne, sans doute pas un guerrier, mais pas un avorton non plus. Il avait les cheveux bruns et des yeux marron ombrés par des sourcils épais, comme tracés à la règle, dans une face chevaline, à la bouche dure.

Et puis il te regarde, se disait Tarma, et tu vois le prédateur, le fauve qui défend son territoire, le mâle dominant de la meute. Et tu as envie de ramper vers lui à plat ventre et de lui tendre ta gorge en signe de soumission.

A moins, fit la voix mentale de Warrl s’insinuant dans ses pensées, à moins que ion ne soit une paire de femelles indomptables comme ta sœur et toi. Vous vous inclinez devant le chef de meute que vous avez choisi et nul autre. Et vous ne rampez jamais.

Les courtisans parés comme des châsses se demandaient manifestement quelle attitude adopter envers Kethry et son ombre tout de noir vêtue, sans doute parce que le roi lui-même n’avait pas encore adopté de ligne de conduite. Où quelles aillent, les conversations mouraient sur les lèvres. Une ombre voilait les regards des courtisans – et Tarma comprit qu’ils avaient peur. Elle se demanda si elle n’en avait pas un peu trop fait.

D’un autre côté, le roi Raschar n’avait pas osé mettre la patte sur la sorcière. Il avait semblé, pendant un moment, se demander s’il allait braver les foudres de sa protectrice, mais il avait croisé son regard froid, implacable (un regard de tueuse-née, lui disait-on parfois) et paru se dire que le jeu n’en valait pas la chandelle.

Tarma voyait d’ici ce qu’il se disait quand il la soupesait ainsi du regard. Il la croyait assez barbare pour passer aux actes si elle se sentait offensée, et assez rapide pour lui causer de graves ennuis avant que ses gardes aient eu le temps d’intervenir. Peut-être même aurait-elle le temps de le tuer. Le loup connaît le loup…

Tarma acquiesça intérieurement. Warrl n’avait pas tort.

Si c’était la vie de cour, Tarma se réjouissait d’être née sous une tente de nomade. La lueur des chandelles qui métamorphosait les magnifiques bijoux en autant de soleils faisait aussi briller les yeux vides – avides. Les rires étaient stridents et les voix d’une gaieté artificielle. On n’avait aucune chance de trouver la paix, ici, et sans doute pas de s’amuser vraiment. C’était un monde impitoyable, voué à une compétition sans merci, un monde où le moindre geste prenait une portée démesurée et dans lequel, en tant qu’éléments étrangers, elles constituaient autant de variables perturbantes.

Les seuls invités qui semblaient passer une bonne soirée étaient une poignée de gens qui, à en juger par leur allure, n’étaient pas assez importants pour inquiéter les gens de pouvoir : quelques couples d’amoureux, des nobles d’un âge vénérable, des marchands – et deux hommes debout dans un coin sombre, vêtus de façon à se confondre avec les ombres. Ils parlaient tout bas, une coupe de vin à la main, à l’écart du tourbillon des intrigues, ignorés par la plupart des joueurs de ce jeu frénétique. L’un d’eux changea de place, et Tarma reconnut le Maître des Écuries royales. Il semblait peu soucieux d’impressionner la galerie, à en juger par sa tenue. Comme Tarma, il était tout en noir, mais avec quelques touches de rouge, et portait les mêmes bijoux d’argent ornés d’une pierre de lune que lors de leur première rencontre. Il arborait le masque impassible qui était le sien ce jour-là.

L’autre homme était tout en gris, et Tarma ne put voir son visage. Elle fut tentée de s’approcher d’eux. Elle en avait jusque-là de cette réception.

Elle aimait la chaleur, mais l’atmosphère était vraiment étouffante, même pour elle. Les deux hommes durent se faire la même réflexion, car ils se dirigèrent vers les portes donnant sur le jardin. Tarma constata avec surprise que le second homme boitait bas.

— Kethry, tu as vu notre ami de cet après-midi ? demanda-t-elle sur le ton de la conversation. Tu veux parier que le gars qui est avec lui est l’Archiviste ?

— Je ne me risquerais pas à parier contre toi. D’autant que je pense que tu as raison.

Kethry salua d’une inclinaison de tête un courtisan qui se retrouva soudain frappé de mutisme et passa devant lui, telle l’incarnation du calme et de la grâce. L’homme opina mécaniquement du chef, les yeux rivés sur Tarma.

— Que dirais-tu de prendre un peu le frais ?

— Je me demandais quand tu me le proposerais.

Elles traversèrent la salle comme si de rien n’était, en se laissant porter par le flux et le reflux de la foule. Elles s’arrêtèrent une fois pour accepter une coupe de vin frais d’un serviteur, puis pour échanger quelques mots avec l’une des rares personnes (une vieille aristocrate aux yeux pétillants dans un visage ridé comme une vieille pomme, enfouie dans des fourrures blanches) qui ne semblait pas épouvantée par elles. Elles avaient l’impression qu’elles n’arriveraient jamais à leur but, et de suivre les pas mesurés d’une danse compliquée lorsqu’elles atteignirent enfin l’une des portes ouvertes, avec ses sculptures et ses panneaux de bronze, et se réfugièrent dans la fraîcheur crépusculaire des jardins éclairés à giorno.

Tarma s’apprêtait à se fondre dans les ombres pour repérer leurs proies, mais les deux hommes étaient à côté d’une fontaine ornementée, illuminée par la lumière magique, et leurs silhouettes se détachaient sur les eaux pétillantes, d’un bleu surnaturel. L’Archiviste était assis sur un banc de marbre blanc et tenait sa coupe de vin à deux mains. Le Maître des Écuries était debout à côté de lui, légèrement penché en avant, un pied posé sur la dalle de pierre. Il tenait négligemment sa coupe vide entre ses doigts.

Les coéquipières se dirigèrent vers la fontaine comme pour l’admirer. Le Maître des Écuries les vit approcher. Sa bouche se durcit et il esquissa, à l’intention de son compagnon, un petit geste de mise en garde.

Mais, comme elles arrivaient à portée de voix, il se résigna à faire preuve d’affabilité. Il posa sa coupe sur le banc de pierre et fit un pas vers elles.

— Dame Kethryveris, je ne vous aurais pas reconnue, dit-il en s’inclinant sur la main de la jeune femme. J’avoue n’en point croire mes yeux. Je ne pensais pas que vous pouviez être plus séduisante que cet après-midi. J’espère que vous prenez plaisir à cette soirée ?

— Un… remarquable assemblage, répondit Kethry en laissant une note d’ironie percer dans sa voix. Mais je ne crois pas que votre ami m’ait été présenté… ?

— Permettez-moi de rectifier cette lacune, proposa-t-il aussitôt en la menant de l’autre côté du banc.

Tarma la suivit en silence, comme son ombre, véritablement, et les deux femmes se retrouvèrent devant le quatrième personnage. La fontaine clapotait derrière elles, masquant leur conversation à quiconque ne se trouvait pas dans les environs immédiats.

— Dame Kethryveris, je vous présente Jadrek, l’Archiviste de Rethwellan.

Tarma se prit aussitôt, sans savoir pourquoi, d’une vive sympathie pour lui. La lumière magique éclairait nettement ses traits. C’était un homme entre deux âges, aux cheveux blonds cendrés qui commençaient à grisonner, encadrant un visage mince, presque ascétique, au front intelligent. Ses yeux gris recelaient une douleur cachée, que confirmaient les rides de souffrance encadrant une bouche généreuse. Drôle de bouche, d’ailleurs : on aurait dit qu’elle avait été faite pour sourire largement et souvent, mais que quelque chose l’avait figée selon un rictus cynique, immuable. Il était vêtu de velours gris, qui paraissait doux au toucher, et Tarma se dit qu’il devait chercher à se fondre dans le décor, où qu’il soit.

C’est un sage, un érudit. Un homme que les Clans auraient tenu en haute estime, couvert d’honneurs. Alors pourquoi n’est-il pas considéré, pourquoi tout le monde le regarde-t-il de haut, ici ? Quoi qu’ait pu dire Idra, je n’arrive pas à comprendre qu’on puisse mépriser un homme de qualité quand on a la chance d’en rencontrer un.

— Je suis très heureuse de faire votre connaissance, maître Jadrek, dit Kethry de sa voix douce, caressante, en lui tendant la main. J’ai entendu dire beaucoup de bien de vous par le capitaine Idra.

Les deux hommes sursautèrent comme si on les avait piqués. Tarma porta discrètement la main à la poignée de sa dague. Ce n’était pas ce qu’elles avaient prévu lorsqu’elles avaient mis leur stratégie au point !

L’Archiviste fut le premier à reprendre une contenance.

— Seriez-vous donc, Dame Kethryveris, autre chose que ce que vous paraissez être, pour appeler Dame Idra « Capitaine » ?

Kethry esquissa un sourire. Tarma dégagea la dague dissimulée dans sa manche et regretta de ne pas pouvoir attraper, sans se trahir, le poignard qu’elle avait derrière la nuque.

Mille sabbats ! Je ne peux pas les avoir tous les deux. Mais qu’est-ce qui te prend, Keth, par le Serment de la Guerrière ?

— Que non point, objecta calmement son associée. Je suis tout ce que je prétends être. Il se trouve simplement que je suis autre chose encore. Nous espérions trouver Dame Idra ici, et nous sommes étonnées de ne pas avoir vu signe de son passage.

Keth…, gémit intérieurement Tarma en guettant les réactions des deux hommes. Sacrée petite idiote, va ! J’espère que tu as une bonne raison d’agir de la sorte !

Le Maître des Écuries les regarda avec méfiance, sans mot dire, et Tarma le soupçonna d’avoir, lui aussi, au moins une arme dissimulée sur lui. Peut-être dans sa botte… L’Archiviste les considérait d’un air soupçonneux, mais aussi comme s’il essayait de se rappeler quelque chose.

— Vous… il se pourrait que vous soyez la magicienne en chef des Faucons du Soleil. Vous semblez correspondre à la description, dit-il enfin, puis il se tourna vers Tarma. Vous seriez alors… La maîtresse des éclaireurs ? Tindel, ce sont peut-être les deux guerrières d’Idra. La description correspond, en tout cas.

Le Maître des Écuries continua à les observer un peu comme il avait examiné les chevaux de Tarma, mais elle nota qu’il se détendait légèrement.

— C’est possible, en effet…, convint-il. Enfin, nous devrions pouvoir nous en assurer. Pourquoi Idra chevauche-t-elle le Gris plutôt que son cheval de guerre lorsqu’elle n’est pas au combat ? demanda-t-il à Tarma qui renonça à faire semblant de ne pas comprendre sa langue.

— Parce que le Noir aime mordre, répondit-elle en s’amusant intérieurement de le voir ciller, surpris par sa voix rauque. Et que lorsqu’il ne trouve rien d’autre à mordre, il se rabat sur les jambes de sa cavalière. Elle a essayé de l’expédier à Valdemar à coups de pieds, pour lui apprendre, mais n’a pas réussi à le débarrasser de cette mauvaise habitude. Voilà pourquoi elle ne le monte qu’au combat. Et si vous connaissez l’existence du Noir, vous savez aussi que nous avons failli le perdre lors de la dernière campagne ; il a reçu une flèche et il est tombé à la renverse, manquant écraser Idra sous son poids, seulement une bête aussi teigneuse ne crève pas comme ça. Maintenant, à vous de me dire : pourquoi refuse-t-elle de monter une bête de selle shin’a’in au lieu du Gris quand elle n’est pas au combat ?

— Parce qu’elle considère comme peu judicieux de négocier avec des clients pourvus de moins bonnes montures que la sienne, répondit lentement l’Archiviste.

— C’est moi qui lui ai donné ce conseil, ajouta le Maître des Écuries. Le jour où elle est partie d’ici. Elle voulait prendre le plus beau cheval des écuries. Elle en est sortie sur un demi-sang karsite qui avait été plus ou moins entraîné au combat. Il était aussi vilain qu’une brique de pisé, le pauvre animal. Quand l’a-t-elle perdu ?

— Bien avant que nous ne la rejoignions. Sans doute quand elle était dans les corps francs de Randel, répondit Kethry du tac au tac.

— Eh bien, je pense que nous pouvons nous faire mutuellement confiance ? fit Tindel avec un sourire un peu crispé tandis que Jadrek continuait à les observer d’un œil évaluateur et méfiant.

— Idra est-elle venue ici ? contra Kethry.

— Oui. Elle est venue et elle est repartie.

— Kethry, il se passe de drôles de choses ici, murmura Tarma en jetant un coup d’œil aux deux hommes, et Tindel acquiesça d’un imperceptible mouvement de tête. Si nous ne voulons pas qu’on se pose des questions embarrassantes, je crois que nous ferions mieux soit de rejoindre les autres, soit de faire le tour du jardin et de nous éclipser discrètement.

— On ne saurait mieux dire, acquiesça Tindel. En tant qu’étrangères, vous pensez bien que vous êtes sous surveillance. Vous pouvez mentionner le nom d’Idra, à condition de ne pas l’appeler capitaine, mais je vous avertis que nous ne sommes pas particulièrement en odeur de sainteté à la cour. Surtout Jadrek. Je remonterai peut-être dans l’estime de Sa Majesté demain, quand Elle aura vu ces chevaux. Néanmoins, vous n’avez rien à gagner à vous afficher avec nous. Je pense que vous feriez mieux de glaner le maximum d’informations auprès d’autres sources avant de nous approcher à nouveau.

Tarma le regarda bien en face comme si elle tentait de le percer à jour. Tout la portait à croire qu’il disait vrai, mais elle pensait aussi qu’après cette première prise de contact, elles devraient longuement les caresser dans le sens du poil pour qu’ils leur confient quoi que ce soit. Elle observa Jadrek. Si les yeux étaient « les fenêtres de l’âme », les siennes étaient barricadées. Il savait qui elles étaient. Ça ne voulait pas dire qu’il leur faisait confiance. Elle finit par hocher la tête.

— C’est ce que nous allons faire, dit-elle enfin.

— Par les dieux ! jura doucement Tindel. Ces femelles… ! Pas plus de cervelle qu’un lapin ! Si quelqu’un avait surpris notre conversation… !

II resta planté près du banc, mais à sa main crispée sur son gobelet, Jadrek comprit qu’il se retenait pour ne pas arpenter la pelouse en levant les bras au ciel.

— Si elles sont bien ce que nous pensons, elles nous ont parlé parce qu’elles estimaient pouvoir le faire sans risque, rétorqua Jadrek en serrant les dents pour réprimer un hoquet de douleur ; son genou gauche lui envoyait des élancements dans la jambe. Maintenant, si elles ne sont pas ce qu’elles prétendent, elles auraient peut-être préféré avoir des témoins…

— Que de « Si », Jadrek ! fit Tindel, en proie à un tumulte d’émotions.

— Je ne sais trop quoi penser, coupa l’Archiviste. Si ce sont des amies d’Idra, elles s’y prennent intelligemment. Si ce sont des créatures de Raschar, elles sont très rusées. Tout est possible. Rien ne prouve que la blonde est capable ne serait-ce que d’allumer une chandelle, mais si elle est vraiment la magicienne principale d’Idra, elle se gardera bien de le faire. Char en sait sûrement aussi long que nous sur les Faucons, et voir deux femmes dont une Shin’a’in Promise à l’Épée se pointer ici juste après le départ d’Idra pour une destination inconnue ne peut manquer de lui mettre la puce à l’oreille. Que cette fille nous donne la preuve qu’elle est magicienne, et ce ne sont plus des soupçons qu’il aura mais des certitudes.

— Alors, que faisons-nous ?

Jadrek regarda son unique ami avec un sourire las.

— Comme toujours : nous attendons et nous observons. Nous les observons. Et qui sait ? peut-être déciderons-nous de faire cause commune avec elles.

— En attendant, Idra…, renifla Tindel.

— Soit tout va bien pour elle, soit personne ne peut plus rien pour elle. Dans un cas comme dans l’autre, ce n’est pas ce que nous ferons ou non pendant les tout prochains jours qui y changera grand-chose.

— La prochaine fois, flanque-moi plutôt un coup de massue sur la tête ! lança hargneusement Tarma alors qu’elles regagnaient leurs appartements.

Elle ferma la porte à double tour, s’adossa au panneau et se laissa lentement glisser sur ses talons comme si le soulagement d’avoir réintégré leur antre sans incident lui avait coupé les jambes.

— Ça m’a pris comme ça. Une intuition. Je te demande pardon, fit Kethry, puis elle s’interrompit et se dirigea vers sa chambre, ses semelles souples ne faisant aucun bruit sur le sol de marbre.

Sa coéquipière prit appui sur la porte pour se redresser et la suivit, en titubant légèrement, dans la splendeur dorée de sa chambre.

— Tu aurais pu nous faire tuer toutes les deux, continua-t-elle.

La magicienne se retourna. Tarma considéra l’expression calme et grave de sa coéquipière et poussa un soupir.

— Allez, ça va. J’ai du fromage mou à la place de cervelle. Tu as reconnu certains signes qui m’ont complètement échappé, c’est ça, hein ?

Kethry acquiesça, le regard embrumé par la réflexion.

— Je ne pourrais même pas te dire ce que c’était au juste, reprit-elle d’un ton d’excuse.

— Peu importe. C’est comme quand je suis une piste ; je n’y pense même plus, répondit Tarma en retournant une chaise pour s’asseoir à califourchon dessus, puis elle croisa les bras sur le dossier et posa sa tête dessus. Première question : où crois-tu pouvoir trouver d’autres sources d’information ?

— Peut-être auprès de certains nobles. Des gens âgés, comme la vieille femme qui nous a parlé. Ceux qui n’avaient pas peur de toi. Les vieux courtisans aiment souvent parler, ils ont tout vu, et personne ne les écoute plus. Alors…, fit Kethry avec un haussement d’épaules, je ne reculerai devant aucun sacrifice. Je les écouterai gentiment, patiemment. Et si je ne meurs pas d’ennui avant, j’apprendrai peut-être des choses intéressantes.

Elle ôta sa robe, la disposa sur une chaise, à côté de son lit, et dénoua ses cheveux que les flammes des chandelles fléchaient d’or.

— Bon, eh bien, moi, je vais m’en tenir à notre plan : je vais dresser les chevaux en faisant semblant de ne pas comprendre le galimatias local et en ouvrant tout grand les oreilles.

Seulement elle n’était plus si sûre que ce soit un bon plan. Elle en était beaucoup moins sûre en tout cas que lorsqu’elles étaient entrées en ville. Cet endroit semblait plein de chausse-trapes invisibles.

— Au fait, reprit Kethry. Ça grouille de mages, dans le coin. Aucun d’eux ne porte la robe, mais certains étaient entourés d’une forte aura de magie. Alors je ne vais pas pouvoir user de mes pouvoirs. Ce serait le meilleur moyen de leur hurler en pleine face qui je suis.

Elle enfila une chemise de nuit arachnéenne – gracieusement fournie par leur hôte – et se mit au lit. Le sommier grinça alors qu’elle se roulait en boule au milieu, puis elle se redressa et jeta un coup d’œil mélancolique à sa partenaire. On aurait dit une enfant perdue dans cet énorme lit de plumes, et Tarma savait bien pourquoi. Cet endroit ressemblait beaucoup trop à la luxueuse demeure de Wethes Marchander, l’homme à qui elle avait été vendue par son propre frère alors qu’elle était à peine nubile.

Kethry ne voulait manifestement pas qu’elle la laisse seule, mais elles ne pouvaient partager le même lit sans risquer de susciter des commérages, et il n’aurait plus manqué que ça ! Enfin, il y avait peut-être une solution… Tarma se releva brusquement, faisant grincer les pieds de sa chaise sur les dalles de marbre.

— Ce Raschar me paraît à peu près aussi digne de confiance qu’une planche pourrie, déclara-t-elle. Mais je suis assez foutrement barbare pour que personne ne s’étonne de ce que je pourrai faire, pourvu que ce soit bizarre et guerrier.

Sur ces mots, elle alla, d’un pas décidé arracher la courtepointe, le duvet, les couvertures et le matelas de plumes de son lit, et transporta le tout dans la chambre de Kethry sans cesser un instant de jurer entre ses dents.

— Tarma ! Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Je vais coucher ici. Au pied de ton lit, pour éviter les ragots des servantes. Elles ont eu le temps de voir, aujourd’hui, comment je veillais sur toi ; ça ne devrait pas les surprendre.

Elle se déshabilla, trop heureuse de se dépouiller de cette tenue apprêtée dans laquelle elle ne se sentait pas à son aise, enfila des braies usées jusqu’à la trame, une de ces chemises de nuit impalpables, et empila ses affaires sur la chaise, écrasant la robe de Kethry.

— M’enfin, tu vas être mal ! protesta faiblement celle-ci, le plaisir de savoir Tarma à côté d’elle l’emportant sur ses scrupules.

— Par tous les dieux du ciel ! Le décor est quand même plus agréable qu’une tente de toile, s’esclaffa Tarma en posant sa dague et son épée dégainées par terre, à côté du matelas. Tu sais ce que je vais faire : quand les servantes viendront nous réveiller, demain matin, je me lèverai, les armes à la main. Ça devrait leur fournir un autre sujet de conversation que les gens avec qui on nous a vues en train de parler ce soir. Et puis…

— Et puis ?

— Eh bien, je me méfie de ce que Sa Majesté pourrait inventer si Elle en voulait à ta vertu. Va savoir s’il n’y a pas des passages secrets qui lui permettraient d’entrer ici sitôt que j’aurais le dos tourné, hein ?

— Tout est possible, en effet, soupira Kethry, et Tarma comprit que cette idée lui avait traversé la tête à elle aussi. Tu es sûre que ça va aller ?

Tarma testa son lit improvisé et le trouva plus confortable qu’elle ne s’y attendait.

— C’est le meilleur pieu que j’aie jamais eu, répondit-elle avec un sourire extatique, en se tortillant voluptueusement sous les couvertures. Dépêche-toi de trouver ce qui est arrivé à Idra, She’enedra, ou tu ne pourras plus me tirer d’ici !

Kethry poussa un soupir, tendit la main vers le bougeoir placé à côté du lit et souffla la chandelle, plongeant la pièce dans les ténèbres.

Le lendemain matin, les servantes faillirent crever de trouille en voyant Tarma se dresser, sabre au clair, au milieu de la literie jetée à terre. La plus jeune s’évanouit tout de bon. L’autre poussa un piaulement et s’enfuit en courant pour ne jamais revenir. La première disparut à l’instant où Kethry eut réussi à la ranimer, et ne reparut pas davantage, ce dont elles déduisirent qu’aucune menace n’avait pu les décider à remettre les pieds dans leur suite. On leur envoya à la place deux vieilles bonniches avec des têtes de fœtus de chèvre. Elles procédèrent au ménage de la suite et s’éclipsèrent avec une hâte et une efficacité remarquables. Ça ressemblait déjà plus à ce que Tarma attendait des femmes de chambre. Les filles qui gloussaient et faisaient des flaflas lui avaient toujours tapé sur les nerfs, et en ce moment précis, elle ne faisait confiance à personne. Ces péronnelles étaient probablement des espionnes, sinon pire.

Kethry poussa un profond soupir de soulagement quand leurs nouvelles caméristes eurent tourné les talons.

Cette vieille routière connaît la musique, elle aussi. Par les dieux, que je déteste cet endroit !

Après avoir avalé un peu de pain et de fruits prélevés parmi le festin qu’on leur avait apporté en guise de petit déjeuner, Tarma partit s’occuper du dressage des chevaux. Elle se consacra plus particulièrement au doré et au pommelé. Au doré, parce qu’elle ne voulait pas que son cavalier ait le moindre problème avec lui ; au pommelé, parce qu’elle tenait à lui fourrer dans le crâne tout ce qu’il était capable d’enregistrer. Elle espérait se concilier ainsi les bonnes grâces du Maître des Écuries royales.

Elle tendit l’oreille aux bavardages, et, comme prévu, les garçons d’écurie ne se gênèrent pas pour parler devant elle puisqu’elle n’était pas censée comprendre ce qu’ils se racontaient. En dehors de quelques commentaires peu flatteurs sur son aspect physique, elle surprit plusieurs allusions au départ d’Idra : elle était partie précipitamment, sa disparition n’était pas complètement inattendue, et son nom fut associé une ou deux fois aux mots « quête perdue d’avance ». C’est à peu près tout ce qu’elle entendit sur ce sujet.

Elle en apprit un peu plus long sur le prince Stefansen. Il s’était enfui le jour du couronnement de son frère, et la rumeur voulait qu’il ne se soit pas contenté de prendre la fuite. Quant à ce qu’il avait fait au juste, personne ne semblait le savoir. Quoi que ce soit, ça devait être grave puisque le nouveau roi l’avait proscrit. Si Raschar lui mettait le grappin dessus, il pouvait dire adieu à sa tête.

Et ça, c’était très intéressant. C’était plus que Tarma n’espérait en apprendre, à vrai dire.

— Ça ne m’étonne pas outre mesure, étant donné ce que j’ai entendu de mon côté, remarqua Kethry le soir même, quand elles se retrouvèrent dans leur suite après une nouvelle réception à peine moins guindée que celle de la veille, car on faisait la fête tous les soirs, au palais, et le fait d’être étranger n’était pas un prétexte suffisant pour se défiler. La comtesse Lyris m’a raconté à peu près la même chose. C’est d’ailleurs tout ce que j’ai appris de la soirée !

— J’ai cru que j’allais crever d’ennui, bâilla Tarma. Sauf quand je croyais que j’allais crever asphyxiée par tous leurs parfums.

Elle était vautrée sur son lit de plume, que les servantes avaient consciencieusement refait par terre, au pied du lit de Kethry. Ses yeux se fermaient tous seuls, mais son attitude était celle d’une femme bien réveillée. Kethry la connaissait depuis assez longtemps pour savoir que rien ni personne n’approcherait de leur suite sans qu’elle le sache aussitôt. Ses réflexes de sentinelle agiraient, ça se voyait à la subtile tension de ses muscles.

— Ça, je ne sais pas si notre organisme résistera longtemps à ces miasmes, mais je doute que nous mourrions d’ennui, répondit lentement Kethry.

Elle s’adossa à ses oreillers et se brossa les cheveux tout en discutant d’une voix réduite à un murmure imperceptible. La lumière de la chandelle placée dans un support, au-dessus de sa tête, lui faisait une sorte d’auréole ambrée.

— Il se passe infiniment plus de choses ici qu’on ne pourrait le croire au premier abord. Voilà ce que j’ai appris jusqu’à maintenant : quand Idra est arrivée ici, elle a soutenu Raschar contre Stefansen. Stefansen devait s’exiler volontairement dans un des domaines de la couronne et s’y adonner à la débauche jusqu’à sa mort – issue aussi prévisible que prochaine, compte tenu des mœurs dissolues du gaillard. Raschar a été couronné, et c’est là que l’affaire se corse : Stefansen a disparu du jour au lendemain, et sa tête a été mise à prix. Personne ne sait où il est allé, mais l’hypothèse la plus vraisemblable est qu’il est parti vers le nord.

Tarma croisa les bras sur le pied du lit et appuya sa tête dessus, l’air bien réveillé, tout à coup.

— Tiens donc ? Et qu’est-il advenu du projet initial ? Surtout si Stefansen l’avait accepté ?

Kethry haussa les épaules et poussa un soupir. C’était une énigme, et le genre d’énigme qui lui laissait un picotement fort désagréable entre les omoplates, comme si quelqu’un lui pointait une arme dans le dos.

— Personne n’a l’air de le savoir. Personne ne sait non plus ce que Stefansen a pu faire pour mériter d’être condamné à mort. En tout cas, il paraît que Raschar était – et serait encore, selon certains – très soucieux de prouver qu’il est bien l’héritier légitime de la couronne. Selon la légende, la royauté avait une épée dotée du pouvoir de choisir l’héritier légitime ou le meilleur roi, les histoires que j’ai entendues ne sont pas très claires sur ce chapitre. L’épée magique aurait été volée il y a quarante ou cinquante ans, à l’époque du grand-père de Raschar, et Idra serait partie à sa recherche pour le compte de Raschar, car tout laissait penser qu’elle le désignerait pour monter sur le trône. Il semblait très désireux qu’elle la retrouve, et sur le coup, tout le monde a cru qu’elle était partie la chercher.

Tarma secoua lentement la tête avec un petit sourire sceptique.

— Pour moi, ça ne lui ressemble pas. Évidemment, elle a pu dire qu’elle partait en quête de cette satanée épée, mais de là à le faire… En personne ? Et toute seule ? Alors que les faucons attendaient son retour, et que la saison des combats approchait ? Et sans penser à enrôler un des mages de Raschar pour l’aider à flairer la magie ? C’est peu vraisemblable.

— Très peu vraisemblable, renchérit Kethry. Elle aurait pu raconter ça comme prétexte pour tout laisser tomber et nous rejoindre, mais c’est tout.

— Tu as réussi à revoir ce vieux Jadrek ?

Kethry poussa un soupir. Elle avait eu un mal fou à l’approcher. Ce boiteux était plus fuyant qu’une anguille.

— J’essaie de l’apprivoiser. J’ai l’impression qu’il ne fait confiance à personne, en dehors de Tindel. Au fait, je sais pourquoi ni Raschar ni son père ne pouvaient piffer Jadrek et son paternel : les Archivistes de Rethwellan souffrent d’une honnêteté chronique, héréditaire.

— Ne sombrons pas dans l’abstraction, si ça ne te fait rien.

Kethry sourit. Au moins cet aspect de l’affaire n’était-il pas dépourvu d’un certain humour grinçant.

— Jadrek, et avant lui son père – on est Archiviste de père en fils, à Rethwellan –, ont toujours tenu à relater les événements comme ils se produisaient, et non point tels que certains monarques chatouilleux auraient souhaité qu’on les narrât…

— Ils pouvaient toujours faire réécrire les choses selon leur bon plaisir.

— Impossible, répliqua Kethry, amusée malgré elle, car elle savait qu’elles touchaient du doigt un problème délicat. Les registres d’Archives sont enchantés. Ils doivent être tenus à jour, sous peine, je cite : « des pires désagréments ». Et les Archives, une fois enregistrées, sont infalsifiables : elles sont protégées magiquement. Aucun des magiciens de Raschar n’a réussi à rompre le sort. Quand une chose est Archivée, c’est pour toujours.

Tarma eut un petit rire et se colla le dos de la main sur la bouche pour l’étouffer.

— Et à qui doit-on cette jolie petite trouvaille ?

— A l’un des premiers rois, sans doute celui qu’on appelle « l’Honnête », qui était un Adepte de l’école de Leverand, de sorte qu’il n’a pas dû avoir trop de mal à imposer sa vision des choses. Je doute qu’il ait été très populaire. Mais je pense que ça ne lui faisait ni chaud ni froid. Tarma fit la grimace.

— Aïe, aïe, aïe ! Des chemises de crin, du pain sec et de l’eau, hein ?

— Et la stricte observance du jeûne hebdomadaire – même à la cour ! Mais ce n’est pas ça qui nous ramènera Idra…

Tarma passa ses doigts dans ses cheveux courts et appuya sa tête sur sa main.

— Il y a peu de chance, en effet. Tu as des idées ? Kethry soupira, et secoua la tête.

— Pas une seule, soupira Kethry. Et toi ?

A sa douce surprise, Tarma acquiesça pensivement.

— Peut-être. J’ai dit peut-être. Mais tentons d’abord l’approche indirecte. Si je m’en mêle, nous avons une chance d’obtenir des informations, seulement nous risquons aussi d’effrayer l’oiseau, et il s’enfoncera si profondément dans son taillis que nous ne réussirons jamais à l’en faire sortir.

— Lui ?

— Hon-hon, confirma Tarma. Jadrek.

Trois jours plus tard, constatant qu’elles en étaient toujours au même point, Tarma décida qu’il était temps d’essayer son plan.

Il comportait pas mal de risques. Elles avaient essayé de tout prévoir, mais elles ne pouvaient espérer rôder éternellement dans les couloirs du palais sans se faire repérer et finir par éveiller les soupçons. Tarma espérait seulement que personne ne devinerait qu’elles cherchaient les appartements de Jadrek.

Elle resta un bon moment, l’oreille collée à la porte, à écouter les pas des servantes et des invités qui passaient dans le couloir. A l’inévitable soirée mondaine succédait généralement une certaine animation. A la cour de Rethwellan, la vie nocturne se poursuivait en gros jusqu’à l’aube, et la dispersion était suivie d’une bonne heure de déplacements plus ou moins furtifs, les nobles et les notables se cherchant alors d’autres distractions.

Mais les derniers bruits de pas s’estompèrent au bout du couloir, la dernière soubrette gloussante disparut au loin. Et Tarma annonça enfin que tout semblait calme sur le front.

— C’est le moment. Sortons d’ici avant de tomber sur un bataillon de joueurs de dés en goguette ou je ne sais quoi.

Kethry se glissa la première par la porte, selon son habitude, et Tarma la suivit comme son ombre. Une ombre fort sinistre en vérité. Tarma constata avec satisfaction qu’il n’y avait personne dans le corridor aux boiseries dorées à la feuille. La moitié au moins des lanternes de bronze poli étaient même éteintes, ce qui signifiait qu’il ne se passerait pas grand-chose ce soir-là dans cette partie du Palais.

J’espère que Warrl pourra sortir de sa cachette, se dit Tarma, un peu inquiète. Tout mon plan repose sur lui.

Fais gaffe, j’entends tout ce que tu penses ! lança Warrl d’un ton hargneux. Bien sûr que je suis prêt. Débrouille-toi juste pour ouvrir la fenêtre de ton vieux savant et je serai à l’intérieur avant que tu aies eu le temps de dire ouf.

Pardon, répondit Tarma, toute penaude. J’oublie toujours… Qu’est-ce que tu veux, Nez Fourré, je ne me suis pas encore faite à l’idée que nous pouvions parler mentalement ! C’est quelque chose qu’on ne fait pas chez moi, un point c’est tout.

Warrl ne répondit pas tout de suite. Puis il dit enfin : Je sais. Et je ne devrais pas scruter tes pensées, mais c’est le lien mental. Il y a des moments où je dois me forcer pour ne pas t’écouter. Nous avons tant en commun ; tu es Kal’enedral, je suis neutre, et nous sommes tous les deux faits pour nous battre. Tu sais – Il m’arrive de me demander si ta Dame ne pourrait pas m’emmener avec toi, à la fin. Je crois que ça me plairait bien.

Tarma n’en revenait pas. Elle était tellement surprise qu’elle s’immobilisa un instant.

Tu… tu voudrais vraiment ?

Pas si ça doit l’amener à te comporter comme la dernière des imbéciles ! répliqua-t-il, la ramenant à la raison. Par la grande lune cornue, ne peux-tu te concentrer un peu sur ton travail ?

Pour traverser la section des invités prestigieux, elles s’étaient habillées de façon à donner l’impression qu’elles rendaient une visite privée. Mais une fois dans le couloir plus austère du quartier réservé à ceux qui, sans être tout à fait nobles n’étaient pas exactement des domestiques non plus – comme l’Archiviste et le Maître des Écuries royales –, elles se glissèrent dans une alcôve le temps d’ôter leurs vêtements de dessus, révélant leurs tenues de cuir usées par le voyage. Dans la maigre lumière des rares chandelles, elles espéraient qu’on les prendrait pour des servantes. Elles se nouèrent un fichu sur les cheveux, roulèrent leurs vêtements en boule et portèrent ce balluchon ostensiblement, afin qu’on croie, en cas de rencontre, qu’elles faisaient des heures supplémentaires pour le compte d’un particulier peu soucieux du sommeil de sa valetaille.

Le couloir changea brutalement. Disparues, les lourdes tentures, les jolies lanternes. Le sol et les murs du passage étaient maintenant de granit nu, la lumière était fournie par de vulgaires lanternes d’argile ou d’encore plus vulgaires trognons de chandelle enfoncés dans des candélabres très espacés les uns des autres. Il y faisait froid et si humide que les bouts de chandelle fumaient.

— Eh bien, ça explique au moins pourquoi ce vieux bâtard est tellement aigri, murmura Tarma pendant que Kethry comptait les portes.

— Sept, huit… Qui ça ? Quoi donc ?

— Jadrek. Pourquoi il fait toujours la gueule comme ça. Le pauvre vieux a manifestement les articulations aussi raides que moi d’ici quelques années. A force de vivre dans cette partie du palais, il doit avoir les jointures aussi craquantes qu’une paire de bottes neuves.

— Dix… Ça ne me serait jamais venu à l’idée. Rappelle-moi de ne pas mécontenter cet excellent souverain. Ah, ça doit être là.

Kethry s’arrêta devant une porte encastrée dans le mur du corridor, et frappa doucement sur le panneau de bois.

Tanna tendit l’oreille. Il y eut un bruit de pas, les pas de quelqu’un qui boitait. Puis la porte s’entrouvrit d’un cheveu, laissant filtrer un rai de lumière.

Elle ne laissa pas le temps à Jadrek de voir qui était là. Elle flanqua un coup d’épaule sur le panneau, le poussa et entra, Kethry sur ses talons. Elles se retrouvèrent à l’intérieur et refermèrent la porte derrière elles avant que Jadrek ait eu le temps de se remettre de sa stupeur et d’exprimer l’indignation que lui inspirait cette intrusion.

Tarma colla son dos au panneau de bois rugueux et s’arc-bouta dessus. Ce n’était pas un éclopé comme Jadrek qui l’en écarterait. Le reste dépendait de Kethry et des belles paroles qu’elle saurait trouver.

Jadrek les regarda, les yeux hors de la tête, telle une allégorie de la dignité offensée, mais il se garda d’appeler à l’aide, ou d’exprimer sa colère et son impuissance par des bredouillis et autres vociférations, ainsi que Tarma l’avait envisagé. Tout au contraire, il articula ses paroles avec force et clarté, avec une mortelle froideur, et surtout calmement.

— Je vous serais reconnaissant de me dire ce qui me vaut le déplaisir de cette irruption ! Je suis hélas accoutumé à être traité d’une façon plus ou moins cavalière, mais pas chez moi, tout de même ! lança-t-il, et une ombre passa sur ses yeux gris.

Cet homme souffrait, c’était évident. Tarma se prit à espérer que ce n’était pas parce qu’elle lui avait fait mal en ouvrant la porte de force.

— Messire…, commença Kethry.

— Je ne suis, reprit-il amèrement, le sire de personne. Vous pouvez renoncer tout de suite à ces afféteries de langage.

Kethry soupira.

— Jadrek, je vous implore humblement de nous pardonner, mais il fallait que nous vous parlions sans qu’on nous voie. Si vous voulez que nous partions, vous n’avez qu’un mot à dire, mais au nom du diable, nous essayons de découvrir ce qui est arrivé à notre capitaine, et vous semblez être la seule source d’information digne de foi.

Il haussa un sourcil et la regarda fixement, surpris de sa franchise.

—    Et il se pourrait que je vous doive d’être exécuté pour haute trahison.

Tarma poussa un petit sifflement entre ses dents, leur faisant tourner la tête vers elle :

— C’est si grave que ça ?

Les muscles de sa mâchoire se crispèrent, mais il ne répondit pas.

— J’ai peut-être la réponse à votre question, reprit Kethry. Écoutez, il paraît que vous êtes l’homme le plus érudit de cette ville ; c’est, du moins, ce que notre capitaine semblait penser. Vous savez ce qu’est un kyree ?

Il hocha la tête avec méfiance.

— Vous savez ce qu’implique le fait d’être lié mentalement à un kyree ?

— Un peu. Je sais aussi qu’on les dit incapables de mentir.

Kethry leva la main selon le signal convenu. Tarma traversa la chambre d’un bond et se précipita vers la fenêtre à deux battants qui donnait sur la cour des écuries. Elle avait vu Jadrek à cette fenêtre, la nuit précédente ; c’est d’ailleurs ainsi qu’elle avait déterminé l’emplacement de sa chambre. Warrl attendait, dans la cour, en dessous. Tarma voyait sa masse sombre à la lueur de la lune. Avant que Jadrek ait eu le temps de réagir, Warrl bondit par la fenêtre ouverte et atterrit au milieu de la chambre de dimensions plutôt restreintes, qui sembla, du coup, d’autant plus petite.

Le kyree regarda Jadrek – ou plutôt sembla regarder en lui – les yeux brillants comme des topazes au soleil. Il le salua respectueusement en inclinant la tête, et lui parla mentalement.

Je m’appelle Warrl. Nous sommes des amis de la capitaine Idra. Nous voulons l’aider, mais nous ne pouvons rien faire si nous ne savons pas ce qui lui est arrivé. O Sage entre les Sages, Tu es l’un des rares honnêtes hommes de cet endroit. Refuseras-tu de nous aider ?

Jadrek regarda le kyree en ouvrant de grands yeux, la mâchoire tombante.

— Mais… Mais…

Vous vous demandez comment je fais pour vous parler, et comment j’ai réussi à passer inaperçu. J’ai certains petits pouvoirs magiques, reprit le kyree avec quelque chose qui ressemblait à un sourire. Vous avez peut-être entendu dire que la Barbare avait un chien. J’ai fait en sorte de paraître sensiblement plus petit que je ne le suis en réalité. Les garçons d’écurie me prennent pour un croisement de chien et de loup.

L’Archiviste se cramponna au dossier d’une chaise. Il tenait à peine debout. Il était pâle et son regard trahissait une profonde confusion.

— Je… je vous en prie, mes Dames, asseyez-vous. Un gentilhomme ne peut s’asseoir devant une femme debout, et mes jambes ne vont pas me supporter longtemps…

Il n’y avait que deux sièges dans la chambre. Tarma résolut le problème en s’asseyant par terre. Warrl se roula en boule derrière elle comme pour lui offrir un dossier, et la pièce eut l’air tout à coup beaucoup moins pleine. Pendant que Kethry prenait une chaise et que Jadrek récupérait le siège qu’il avait quitté lors de leur arrivée (à en juger par le livre posé sur la table), Tarma parcourut rapidement les lieux du regard.

Les murs de pierre disparaissaient presque derrière de vieilles tentures usées jusqu’à la trame, probablement mises là dans une tentative pathétique pour éloigner le froid et l’humidité. Il y avait un petit feu dans la cheminée, sans doute pour la même raison. A côté de la cheminée se trouvait une table sur laquelle étaient posés une unique lampe, un livre ouvert et un verre de vin à moitié vide. Deux chaises étaient placées de part et d’autre, ou plutôt de petits bancs à dossier droit, garnis de coussins marron, élimés, de la même couleur que la robe de Jadrek. Le seul autre meuble de la pièce était une bibliothèque pleine de livres, de vieux morceaux de pierre, de fragments de statues et d’autres choses difficiles à identifier dans la maigre lumière. A la vue des ouvrages, Tarma éprouva le désir irrépressible d’en prendre un dans ses mains. Elle n’avait pas lu un bon livre depuis des mois, et son âme se languissait des connaissances nouvelles cachées derrière ces reliures poussiéreuses.

A côté de la bibliothèque s’ouvrait une autre porte, qui donnait sans doute sur la chambre à coucher de Jadrek.

Quel endroit désolé, pensa Tarma, à l’intention du kyree.

Il n’est pas respecté comme il devrait l’être, répondit Warrl avec chaleur. Cet homme recèle un savoir pour lequel bien des hommes donneraient leur vie, et on le considère comme une espèce de fou !

— Je… je préfère qu’on me prenne pour un fou, dit lentement Jadrek.

Le kyree leva brusquement la tête de ses pattes et regarda l’homme avec stupeur : vous m’avez entendu ?

— Oui. Je n’aurais pas dû ?

Tarma et le kyree échangèrent un regard circonspect et ne lui répondirent pas directement.

— Pourquoi préférez-vous qu’on vous prenne pour un fou ? demanda Tarma après réflexion.

— Parce qu’un fou entend beaucoup de choses et ne vaut pas la corde pour le pendre.

— Je pense, fit Kethry en se penchant en avant, que vous feriez mieux de commencer par le début.

Quelques heures plus tard, elles avaient une idée assez précise de la situation, et elle n’était pas réjouissante.

— On prétend que Stefansen aurait cherché à nuire à son frère – comment, ça l’histoire ne le dit pas –, et que se voyant démasqué, il aurait pris la fuite. En réalité, nous avons surpris, Tindel et moi, des propos nous laissant penser que Raschar envisageait de faire en sorte qu’il n’y ait pas d’autre prétendant mâle au trône, et nous en avons averti Stefansen.

— Où est-il allé ? demanda Kethry.

— Je n’en sais rien. Et je ne veux pas le savoir. Moins j’en saurai, moins j’en dirai si ça tourne mal, déclara-t-il, et une ombre passa sur son regard.

— Ça, c’est bien vrai. Bon, alors, que savez-vous d’autre ?

— Vous avez bien regardé autour de vous ?

— Ce Raschar sait recevoir. Nous sommes fastueusement traitées, observa Tarma.

— Ça, on peut dire qu’il n’est pas regardant. Le palais grouille de parasites qui vivent à ses crochets. Il a aussi des plaisirs onéreux. La poussière de tran, à ce qu’on dit. Sans parler des mets délicats, des liqueurs et des femmes. Ça coûte cher, tout ça.

— Un garçon qui sait s’amuser, quoi. D’où vient l’argent ?

Jadrek soupira.

— Vous venez de mettre le doigt sur l’origine de notre disgrâce à mon père et à moi : le roi Destillion a commencé à écraser les paysans et les marchands sous les taxes il y a une vingtaine d’années de ça, et Raschar a perpétué la tradition. La moitié de nos paysans en sont réduits au servage, et la proportion augmente tous les ans. Nous étions opposés à cela, Stefansen et moi, et c’était l’une des raisons pour lesquelles Destillion voulait lui barrer la route du trône.

— Mais il ne l’a pas fait ? demanda Kethry. Jadrek secoua la tête.

— Ce n’est pas faute d’avoir essayé, mais les prêtres l’en ont empêché.

— Idra, leur rappela Tarma.

— Elle a vu clair dans le jeu de Raschar, et elle s’est dit que, malgré la sale habitude qu’avait Stefansen de sauter sur tout ce qui se pavanait devant lui en tortillant du croupion, il ferait sûrement un meilleur roi, au bout du compte. Il comprenait certainement mieux les paysans et l’importance du rôle qu’ils jouaient dans le royaume. Il faut dire qu’il passait beaucoup de temps avec eux, et surtout avec leurs filles, poursuivit Jadrek en esquissant un pauvre sourire, mais je pense, maintenant, que cette expérience avec les classes les moins favorisées était une bonne chose, finalement. Bref, Idra voulait un prétexte pour aller le chercher, et j’ai déterré la vieille histoire de l’Épée qui Chante. Raschar a un défaut à la cuirasse : il a désespérément besoin de prouver qu’il est le bon monarque. Idra lui a montré les vieux livres d’Archives. Elle est partie, soi-disant en quête de l’Épée. Et puis… elle a disparu.

Il y eut un instant de silence pendant lequel on n’entendit que le crépitement du feu.

— Mais vous pensez qu’en fait, elle était allée chercher Stefansen ? avança enfin Kethry.

Jadrek opina du chef.

— Peut-être a-t-elle tout simplement décidé de partir avant que Raschar ne change d’avis…

— Seulement vous n’êtes pas tout à fait certain qu’il ne lui soit rien arrivé, poursuivit Tarma à sa place.

Il hocha tristement la tête en se tordant les mains posées sur ses cuisses.

— Elle m’aurait dit au revoir. Nous étions de si vieux amis… Nous nous écrivions chaque fois que ses missions le lui permettaient. Je… je voyais le monde par ses yeux.

Un éclair de nostalgie passa sur son visage, mais il ne dura qu’un instant. Tarma se demanda quel effet ça pouvait bien faire d’avoir des rêves d’aventures et de se retrouver prisonnier du corps d’un vieil érudit à moitié infirme.

Tout à coup, cette vision lui fut insupportable. Elle se leva. La petite pièce lui semblait soudain beaucoup trop étroite.

— Jadrek, il faudra que nous reparlions d’ici peu. Pour l’instant, vous nous avez donné suffisamment de sujets de réflexion.

— Vous allez essayer de découvrir ce qui a pu lui arriver ?

Il essaya de se lever, mais Kethry le repoussa doucement sur son siège alors que Tarma se retournait pour ne plus voir ce spectacle douloureux. Elle tourna silencieusement le loquet, entrouvrit la porte et regarda s’il n’y avait personne dans le couloir, dehors.

— La voie est libre.

Kethry et Warrl se faufilèrent devant elle. Tarma regarda discrètement par-dessus son épaule. L’Archiviste les observait, cloué sur sa chaise, et elle lut sur son visage un mélange étrange, pénible, d’espoir et de crainte.

— C’est pour ça que nous sommes venus ici, Jadrek. Mais il vaut mieux que je vous prévienne : si quelque chose est arrivé à Idra, que les Faucons apprennent la nouvelle, et il se pourrait qu’il n’y ait plus de ville ici.

Sur ces mots, elle suivit sa partenaire dans le couloir.

SEPT

Jadrek tenta de reprendre son livre, mais il fut vite évident qu’il n’arriverait jamais à se concentrer sur sa lecture. Il finit par y renoncer et regarda distraitement les ombres vacillantes sur le mur opposé. Il avait pris la porte dans l’épaule quand la guerrière l’avait brutalement ouverte, et il souffrait le martyre. Cette nuit, il s’octroierait une double dose de son remède, ou il n’arriverait jamais à dormir.

Il aurait bien du mal à dormir, de toute façon, après la conversation de ce soir. Tindel le harcelait depuis plusieurs jours pour qu’il parle aux femmes, mais Jadrek était réticent. Et maintenant, Tindel devrait se mordre les lèvres pour ne pas lâcher : « Je te l’avais bien dit. »

Qu’est-ce qui m’a décidé, de toute façon ? se demanda-t-il, la main crispée sur son épaule douloureuse. Il ne savait plus comment se mettre, et la douleur l’empêchait de réfléchir. Est-ce la présence du kyree ? Non, franchement non. J’avais pris ma décision avant qu’elles ne le fassent entrer. Je pense que c’est la plus jolie qui m’a convaincu – Kethry. Je ne crois pas qu’on puisse feindre l’honnêteté à ce point. La Shin’a’in m’est étrangère, je ne la comprends pas, mais pour qui sait regarder, cette Kethry est un livre ouvert.

Il soupira. Et ne te raconte pas d’histoires, Jadrek : c’est la première fois depuis des années qu’une jolie femme te regarde autrement qu’avec mépris. Tu es aussi sensible à son intérêt que n’importe qui. Et puis…

Il tordit résolument le cou à la mélancolie qui pointait son nez, chassa des songes éveillés et se leva pour aller prendre son médicament.

Tarma laissa Warrl en garde dans le couloir, devant la porte de l’Archiviste. Il n’était pas très bien placé. Pour ne pas se faire repérer, il avait dû se tapir sous une table, dans un renfoncement, à quelque distance de la chambre de Jadrek, et il ne voyait pas directement sa porte. Enfin, à la guerre comme à la guerre… Elle s’en faisait pour l’Archiviste. Elle le croyait sérieusement menacé. Et s’il s’avérait qu’il était surveillé…

Elle retrouvait, en se faufilant le long des couloirs, tous les sens en alerte, la même angoisse que lorsqu’elle partait en reconnaissance pour les Faucons. Kethry avait un instant évoqué la possibilité de faire appel à ses pouvoirs pour reconnaître la situation vers l’avant, mais à son grand soulagement, Tarma s’y était formellement opposée. Si un espion doté de n’importe quel pouvoir magique rôdait du côté de chez Jadrek, tout usage de la magie ne servirait qu’à attirer l’attention sur eux. Elles devraient se contenter de leurs propres sens. Mais c’était une tâche stressante. Tarma était en sueur lorsqu’elles retrouvèrent la relative sécurité de la section réservée aux invités.

Elles reprirent leurs tenues de soirée dans le coin où elles les avaient laissées roulées en boule et poursuivirent leur chemin. C’est là qu’elles risquaient le plus de se faire pincer, mais elles regagnèrent leur suite sans que rien n’indique qu’elles avaient été repérées. Tel est, du moins, ce que pensait Tarma.

Elle devait être cruellement détrompée.

La lueur blafarde de la lune entrant par la fenêtre du salon formait une mare d’argent sur le sol de marbre clair. Alors que Tarma refermait la porte et tirait le verrou, un mouvement attira son regard vers ce rectangle de lumière. Elle parcourut rapidement la pièce du regard tout en tirant une dague de sa main libre. Le clair de lune trembla, vacilla et projeta des reflets erratiques dans la pièce. Ce n’était vraiment pas normal.

Tarma tourna le dos à la porte. Tout son corps se mit à la picoter, du sommet du crâne à la plante des pieds. Elle était parcourue d’une énergie qui lui était intimement familière.

C’est une sensation qu’elle éprouvait lorsque ses maîtres, en qui s’incarnait l’esprit Kal’enedral, étaient sur le point de lui apparaître, et seulement dans ce cas. Avec le temps, elle était devenue aussi sensible aux énergies de Celle-aux-Yeux-Étoilés que Kethry aux forces magiques. Mais ses maîtres ne venaient jamais à elle quand elle était entre quatre murs, et dans des murs aussi étrangers que ceux de ce palais, c’était tout simplement impensable.

Elle rengaina sa lame – une arme ne lui serait d’aucune utilité contre la magie et les esprits – colla ses paumes en sueur au panneau froid de la porte et regarda, confondue, voler en éclats l’une des certitudes les mieux ancrées en elle : l’ombre et le clair de lune se coulèrent comme dans un moule, adoptant une forme humaine, masculine, et devant elle se matérialisa un Shin’a’in tout de noir vêtu, armé, et voilé. Seuls les Kal’enedral portaient du noir, et seuls les esprits Kal’enedral étaient voilés – et en cet endroit où personne ne le savait, il y avait peu de chance que ce soit une illusion, même s’il s’était trouvé un magicien assez doué pour imiter les pouvoirs de la Guerrière au point d’en faire accroire à une Kal’enedral vivante.

Et, comme si ça ne suffisait pas, Kethry était là pour lui prouver l’authenticité de l’apparition. Tarma doutait fort qu’une illusion, si réussie fût-elle, pût longtemps abuser la magicienne.

Pour couronner le tout, elle reconnut les yeux du personnage au-dessus de son voile. Ce n’était pas n’importe quel Shin’a’in, pas n’importe quel esprit Kal’enedral… C’était le maître de tous ses maîtres en personne !

Il semblait lutter contre quelque chose. Sa forme vacillait, devenait plus nette et s’estompait à nouveau. Il tendait frénétiquement ses mains vides vers elle, comme s’il s’efforçait de lui parler.

Kethry assistait à la scène, les yeux exorbités, l’air profondément choqué. Ça… ça ne pouvait tout simplement pas être !

C’était pourtant vrai, il était impossible de se méprendre sur la saveur de l’énergie que l’esprit apportait avec lui. C’était un vrai leshya’e Kal’enedral, et il violait tous les principes en se manifestant, ici et maintenant – devant une non Shin’a’in, en plus. Ça ne pouvait vouloir dire qu’une chose : il était envoyé directement par la Guerrière de Tarma.

Puis elle vit, grâce à sa vision magique, le voile d’énergie d’un blanc sale, malsain, qui l’emprisonnait comme un filet, l’empêchant de se manifester librement.

— Par la Déesse ! Il y a un sort contraire ! s’exclama Kethry, sortant de sa transe. Un sort qui neutralise tout pouvoir magique dans cette pièce et lui interdit de se manifester ! Il faut que je le rompe ou il va…

— Ne fais pas ça ! siffla Tarma en prenant les mains de sa partenaire dans les siennes. Romps ce sort contraire, et ils sauront aussitôt que l’une de nous deux est magicienne !

Kethry détourna la tête, incapable de supporter la vision du Kal’enedral qui luttait vainement contre le pouvoir maléfique, destructeur. Tarma constata que son maître avait renoncé à s’exprimer par la parole et remuait les doigts. Il lui parlait en langage des signes shin’a’in.

Danger de mort, lut-elle. Puis : Assassins. Le Sage.

— Par la Guerrière ! Jadrek ! Ils vont le tuer !

Elle se rua vers la porte, sûre qu’elles arriveraient trop tard chez l’Archiviste.

Mais Warrl avait déjà été alerté par son lien mental avec Tarma, dont la panique accroissait peut-être encore la puissance.

J’y vais, compagne d’esprit ! entendit-elle en réponse.

A cet instant, comme s’il avait capté le message du kyree, le leshya’e Kal’enedral esquissa un geste de triomphe et se fondit dans le clair de lune et l’ombre.

Kethry regarda, incrédule, le vide laissé par la silhouette fantomatique pendant que Tarma se jetait sur la porte, l’ouvrait à la volée, toute idée de subterfuge bannie, et se ruait dans le couloir sans chercher à passer inaperçue. L’heure n’était plus aux faux-fuyants.

La voix de Warrl retentit dans son esprit, furieuse, avide de livrer bataille.

On vient, compagne d’esprit. Et l’on porte la mort sur soi. Empêche-le d’approcher de Jadrek ! Il n’y eut pas de réponse. Pas de réponse formulée en mots, du moins. Mais il y eut un sursaut de colère intense, une colère comme le kyree en avait rarement manifesté, même dans le feu de la bataille.

Puis Tarma eut la preuve de la force du lien mental qui l’unissait au kyree : elle commença à recevoir des images fugitives transportées par cette colère. Un homme armé d’une dague meurtrière était debout devant la porte de Jadrek. Il se tourna vers Warrl au moment où l’Archiviste ouvrait sa porte. Celui-ci recula, terrorisé, mais l’homme l’ignora pour affronter la menace constituée par le kyree. Il lâcha sa dague et dégaina son épée.

Tarma sentit vibrer dans sa propre gorge le grognement que poussa le kyree en prenant son élan. Elle le sentit bondir…

Elles arrivèrent enfin dans la partie plus ancienne du palais et dévalèrent, en courant comme des dératées, le couloir menant à la chambre de Jadrek. Elles s’arrêtèrent net devant sa porte. Elle était ouverte.

Il y avait du sang partout, sur le sol, sur les murs, sur le panneau de la porte. Le kyree était dressé au-dessus d’un corps étendu à l’entrée de la pièce, et grondait tout bas, les yeux embrasés de haine. Il avait réglé le compte de l’intrus juste avant leur arrivée, car le corps étendu entre ses pattes était encore agité de spasmes, et les vagues de hargne n’avaient pas encore reflué dans son esprit. Il avait les poils du dos hérissés, mais il était indemne. Le sang qui avait éclaboussé le couloir et le seuil de la pièce n’était pas le sien.

— Par la Déesse…, hoqueta Tarma en se cramponnant au montant de la porte, les jambes flageolantes. Le kyree était arrivé juste à temps.

Kethry récupéra avant elle.

— Jadrek ! s’exclama-t-elle en bousculant le kyree pour entrer dans la pièce, Tarma sur ses talons.

Elles s’attendaient à trouver l’Archiviste effondré dans un coin, tremblant de peur, ou pire, assommé par le choc.

Elles eurent la surprise de le trouver encore debout, le dos collé au mur, à côté de la cheminée, une dague dans une main, un tisonnier dans l’autre. Il était livide et paraissait prêt à défaillir, mais pas de peur ; il semblait plutôt décidé à vendre chèrement sa peau.

Elles eurent l’impression qu’il ne les reconnaissait pas tout de suite, puis il secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées, reposa doucement le tisonnier et rengaina sa dague. Il prit une chaise par le dossier, l’attira à lui, faisant grincer les pieds sur le sol de pierre, et se laissa tomber dessus en tremblant comme une feuille.

— Jadrek, ça va ? demanda Tarma.

Par les dieux – ils l’ont raté de peu. C’était vraiment moins une.

Elle se précipita vers lui, mais Kethry la devança, prit le poignet de l’homme et lui tâta le pouls.

Il regarda son visage anxieux, si près du sien, sentit les battements de son cœur s’accélérer. Et la peur n’y était pour rien, cette fois.

Espèce de vieux fou ! Elle craint que tu ne meures avant de leur donner les informations dont elles ont besoin, c’est tout !

Puis il sentit un frisson glacial lui descendre le long du dos.

Par tous les dieux ! Ça pourrait bien arriver. Si Char me faisait surveiller, c’est qu’il me soupçonne de savoir quelque chose. Et si cet espion a choisi de frapper ce soir, parce que j’ai parlé à ces deux étrangères, mes heures sont comptées…

Constatant que son pouls battait la chamade, Kethry ausculta Jadrek. Elle fut vite rassurée. Il avait le cœur solide. Il battait beaucoup trop vite – ce qui était compréhensible – mais régulièrement.

— Par tous les dieux qui veillent sur nous, je l’ai échappé belle, dit-il en passant sa main libre sur son front. Sans votre kyree, je serais mort.

— Qui était-ce ? demanda Kethry d’un ton pressant.

— Un… membre de la garde personnelle du roi, articula l’Archiviste avec raideur. Par la Déesse de Lumière, je savais qu’on se méfiait de moi, mais je n’aurais jamais cru que ça aille jusque-là ! Ils devaient me faire surveiller.

— Pour voir à qui vous parliez, bien sûr, expliqua Tarma d’un ton sinistre, les lèvres réduites à une ligne imperceptible. Et le roi a dû donner des ordres pour qu’on vous réduise au silence si vous entriez en contact avec des étrangers. Enfer et corruption !

Il leva les yeux sur elle. Il était pâle, choqué, mais il serrait la mâchoire avec détermination.

— Je constitue une menace pour Raschar. Or il ne connaît qu’un moyen d’éliminer les obstacles, comme vous l’avez constaté. Les dieux m’aient en leur sainte garde, j’ai été condamné à mort sans jugement, et sans appel ! Je… je suis perdu, à moins de prendre la fuite. Dame d’Épée, j’ai besoin de vous ! Si vous voulez que je vous aide à retrouver Idra, il va falloir que vous…

Kethry se retint de justesse de lui demander avec verdeur s’il les prenait pour des lâches ou quoi, mais Tarma la prit de vitesse.

— Vous pensez que nous avons du jus de bidet dans les veines ou quoi ? lança-t-elle, indignée. Enfin, c’est de notre faute si ce piège s’est refermé sur vous, nous n’allons pas vous laisser tomber comme ça ! Allez, Kethry, nettoie un peu ce charnier, s’il te plaît. Tu peux utiliser autant de magie que tu veux, nous sommes démasquées, de toute façon.

— Après la visite de ton ami, c’est probable. Même si personne ne nous « observait », il aura marqué le piège magique de son passage.

— Tu sens des « yeux » ? Elle étendit sa vision magique.

— Non… Ni ici ni maintenant, en tout cas. Il faut croire qu’ils ignorent encore notre identité.

— La Guerrière est avec nous… Et avec vous, Archiviste. Ce salopard devait être seul à vous espionner, sans quoi vous seriez mort depuis longtemps. Bon, je vais nous débarrasser du cadavre. Je vais essayer de le cacher de telle sorte qu’on ne tombe pas dessus tout de suite. Comme ça, même s’il ne le voient pas venir au rapport, ils attendront peut-être un peu d’avoir vérifié certaines choses. S’il n’a pas suivi l’une de nous, par exemple. Ça devrait nous permettre de gagner quelques heures. Jadrek, y a-t-il des pièces vides par ici ?

— Elles le sont presque toutes, répondit-il d’un ton morne. Seuls les gens en disgrâce logent par ici, maintenant. C’est la partie la plus ancienne du palais. Elle est très mal entretenue ; on n’y fait plus que les réparations strictement indispensables.

Il tendit ses mains devant lui et les regarda trembler avec une sorte de fascination morbide.

— Par les dieux ! Je comprends que personne ne se soit précipité pour voir ce que c’était que tout ce vacarme, fit Tarma, la lèvre retroussée en un rictus de mépris. Ce bâtard vous tient vraiment en haute estime, pas vrai ? Enfin, disons qu’à quelque chose malheur est bon…, conclut-elle en se penchant sur le cadavre alors que Kethry bandait son énergie en vue du « nettoyage ».

Tarma enroula l’homme dans sa cape et congratula mentalement Warrl pour la relative propreté de la mise à mort. Le kyree s’était contenté de lui déchirer la gorge. L’épais tissu absorberait probablement le sang que le cadavre pouvait encore répandre. Il était relativement petit ; allons, elle devrait y arriver toute seule… Elle souleva le fardeau, le jeta sur son épaule avec un grognement et choisit une porte au hasard dans le couloir. La première qu’elle ouvrit donnait sur une pièce sans cheminée, mais il y en avait une dans la deuxième salle. Quelques instants et pas mal d’efforts plus tard, elle avait réussi à fourrer la carcasse dans le conduit de cheminée. Le temps qu’elle revienne, Kethry avait nettoyé toute trace du carnage grâce à un petit sort judicieux. Elle était maintenant dans la chambre de Jadrek – une petite pièce sobrement meublée d’une armoire, d’un coffre et d’un lit – et l’aidait à emballer quelques affaires. L’Archiviste était d’un calme impressionnant. Il avait allumé une demi-douzaine de chandelles et les avait placées sur toutes les surfaces libres. Warrl était couché dans un coin, le museau sur ses pattes, et grognait encore tout bas. Elle lui envoya une pensée à laquelle il répondit d’un petit avertissement. Sa soif de sang était passée, mais il ne voulait pas d’elle dans son esprit tant qu’il ne serait pas calmé.

— Jadrek, vous montez bien à cheval ? demanda Tarma en débarrassant Kethry du balluchon qu’elle avait préparé, la libérant pour le suivant.

— Pas très, répondit-il laconiquement en roulant des bouquets d’herbes dans un linge. Je fais un piètre cavalier. C’est-à-dire que je montais très bien, mais je souffre trop, à présent, pour rester plus d’une heure en selle.

— Nous pourrions peut-être vous donner quelque chose pour dormir…

— Si j’étais drogué, je risquerais de tomber de selle, répondit-il avec un haussement d’épaules. Et même si vous m’attachiez, il faudrait que vous meniez mon cheval par la bride. Ça vous ralentirait considérablement.

— Pas si je vous mettais sur Âme de Fer. Non, j’ai une meilleure idée : Keth, tu es légère et tu ne portes pas d’armure. Si je prenais tous les paquets, Bannière pourrait vous porter tous les deux, qu’en dis-tu ?

— Pas bête. Jadrek n’a pas l’air très lourd. Tu le mettras devant moi, comme ça je pourrai le tenir, même s’il est inconscient.

L’Archiviste réussit à imprimer à la commissure de ses lèvres une ébauche de sourire.

— Ce n’est pas tout à fait ainsi que j’espérais me lancer dans la carrière d’aventurier. Vous avez l’air étonnée, Dame d’Épée, ajouta-t-il comme Tarma le regardait en haussant un sourcil sceptique. J’ai beaucoup étudié dans l’espoir d’être un jour en mesure de participer à une quête héroïque. Après tout, quel meilleur allié un héros pourrait-il trouver qu’un maître du savoir ? Et puis, fit-il en repoussant la manche de sa robe pour leur montrer ses poignets enflés, mon corps nous a trahis, mes rêves et moi. C’est la vie…

Tarma eut une grimace compatissante. Une nuit à la dure, par temps froid, et elle se traînait pendant une heure, pliée en deux, le lendemain matin. Elle imaginait les souffrances que ses articulations pouvaient infliger à ce pauvre homme.

— Vous avez un plan ? demanda l’Archiviste. Ou nous fonçons aveuglément, droit devant nous ?

— Ça, sûrement, pas, protesta Tarma en secouant la tête. Ce serait la meilleure façon de tomber tête baissée dans un piège. Nous sommes venues du sud, les Faucons sont au sud et à l’ouest… Je suis prête à parier que les hommes du roi s’imagineront que nous sommes reparties en territoire connu.

— Nous allons donc dans la direction opposée, vers le nord ? hasarda Jadrek. Et ensuite ?

Tarma roula une tunique en un petit boudin serré et le fourra dans le balluchon.

— Stefansen est parti vers le nord. Idra aussi, selon toute vraisemblance, non ? Alors nous faisons comme eux, en espérant tomber sur l’un ou sur l’autre.

— Je sais où Stefansen avait l’intention d’aller, dit lentement Jadrek. Je l’ai dit à Idra avant qu’elle disparaisse. Mais franchement, de tout Rethwellan, c’est l’un des endroits les moins indiqués à visiter en hiver.

— Notre quête en sera d’autant plus facile. Allez, mon vieux, crachez le morceau : où allons-nous ?

— De l’autre côté du Peigne, à Valdemar, répondit-il l’air sérieusement préoccupé. Et l’hiver, avec les tempêtes de neige, le Peigne est un endroit mortel. Si nous sommes pris dans un blizzard, il est probable que nous ne poserons plus de problème à Raschar.

— C’est presque trop facile, murmura Tarma en surveillant la cour vide, sous la fenêtre de Jadrek. Keth, y a-t-il, dans notre chambre, quelque chose dont tu ne pourrais pas te passer ?

La magicienne eut une moue songeuse, et secoua la tête en signe de dénégation.

— Parfait. Eh bien, nous allons partir d’ici. Personne n’est encore alerté, et compte tenu de sa condition physique, qui irait imaginer que Jadrek puisse se glisser par sa fenêtre ?

— Il faudrait être fou, Dame d’Épée, acquiesça Jadrek en jetant un coup d’œil par la fenêtre. Je ne vois pas comment je pourrais descendre par ici.

— Tout seul, vous en seriez incapable, mais nous allons vous aider, rétorqua Kethry. Je vais diviser votre poids par deux, grâce à la magie, et le tour devrait être joué.

L’Archiviste regarda à nouveau dans la cour, eut un frisson, mais il faut lui laisser cela : il ne protesta pas.

Elles envoyèrent Warrl chercher un rouleau de corde ou une longe aux écuries. Il revint au moment où Kethry finissait de lancer son sort. Elles nouèrent un bout de la corde autour de la taille de Jadrek, puis Kethry se glissa par la fenêtre et attendit au pied du mur pour le recevoir pendant que Tarma le laissait lentement descendre. A la fin de la manœuvre, Tarma s’aperçut que l’Archiviste s’était mordu la lèvre jusqu’au sang pour ne pas crier malgré ses souffrances. Elle en conçut un profond respect pour son courage.

Tout leur équipement était resté avec leurs juments. Elles avaient laissé au Nid de Faucon les selles de combat auxquelles elles étaient habituées pour en prendre d’autres, mieux adaptées aux longues chevauchées. Chacune avait donc une sorte de long coussin de cuir muni d’étriers, qui se prolongeait sur la croupe de sa monture, un peu comme la selle de Jodi. Quand Tarma portait Warrl en croupe, il se juchait sur un genre de coussin, derrière sa selle de bataille. Il avait juste la place, sur cette selle plus longue, de faire la même chose : Aussi Kethry n’eut-elle aucun problème à installer Jadrek devant elle, ce dont elle devait se féliciter par la suite.

Avant de descendre par la fenêtre, Jadrek avait mélangé quelque chose dans le fond de son verre de vin et l’avait avalé. Il souffrait encore un peu mais il pouvait marcher lorsqu’elles commencèrent à seller leurs bêtes. Seulement, le temps que les juments fussent harnachées et leur équipement en place, il était tellement abruti par la drogue que c’est à peine s’il tenait debout.

Elles réussirent à le hisser sur le dos de Bannière d’Enfer, mais il était évident que sans Kethry, il n’y serait pas resté longtemps.

Warrl ? demanda pensivement Tarma.

Tout va bien, compagne de pensée, répondit-il d’un ton rassurant. // n’y a personne en vue, et je distrais les gardes de la porte. Si vous vous dépêchez, il n’y aura personne pour vous barrer la route ou vous poser des questions.

— On y va, annonça-t-elle à sa coéquipière. Nez Fourré va jouer à cache-cache avec les gardes pour faire diversion.

Kethry acquiesça d’un hochement de tête et elles quittèrent le palais royal en silence. Elles avaient ordonné à leurs bêtes de ne pas faire de bruit, et Bannière d’Enfer et Âme de Fer se déplaçaient maintenant avec toute la discrétion dont étaient capables deux chevaux de bataille élevés et entraînés par des Shin’a’in. Ils réussirent à sortir sans incident, et attendirent devant le palais que Warrl les rattrape, puis les deux femmes mirent leurs juments au petit galop, car elles n’osaient aller plus vite. A l’aube, les fugitifs étaient loin de la ville.

Tarma retint sa monture et se rapprocha de Kethry.

— Tu crois que nous sommes suivis ? lui demanda-t-elle tandis qu’elles continuaient à avancer à un rythme soutenu.

Kethry ferma les yeux, se concentra, étendit un petit pseudopode d’énergie le long de la route, derrière elles, et secoua la tête.

— Pour moi, ils n’ont pas encore remarqué la disparition de leur espion. Mais avec tous les mages que j’ai sentis à la cour de Raschar, c’est bien le diable s’ils n’en envoient pas au moins un avec chaque groupe de recherche.

— Et tu ne peux rien y faire ?

— Je peux toujours essayer.

Elle reforma le pseudopode d’énergie en un filet de diversion susceptible de brouiller leur piste.

— Écoute, il va falloir que nous fassions des provisions. Et si je vous environnais d’une illusion, Âme de Fer et toi, le temps que tu ailles acheter quelques petites choses au prochain village que nous rencontrerons ?

— Et si tu nous entourais d’une illusion tout de suite, tous les trois ? Tu pourrais nous changer en une vieille femme, sa fille et son fils, par exemple. Personne ne sait ce qu’est un cheval de bataille shin’a’in par ici, et nos bêtes sont assez laides pour appartenir à n’importe quel paysan. Tu n’aurais pas besoin de les ensorceler.

— Ce n’est pas une mauvaise idée. Et Warrl ?

Je peux avoir l’air beaucoup plus petit, s’il le faut. Kethry sursauta.

— Écoute, Nez Fourré, j’aimerais bien que tu ne mettes pas ton nez dans mes pensées comme ça. Ce n’était pas ton genre, jusque-là !

Pardon. J’oublie mes bonnes manières. Comment va le Sage ?

Jadrek somnolait, plié en deux entre les bras de Kethry, la tête ballottant au rythme des sabots de Bannière d’Enfer. Kethry lui effleura le cou, sous l’oreille, tout doucement pour ne pas le réveiller.

— Il va bien. Son pouls est fort et régulier. Tu veux un conseil ?

Un conseil de kyree était toujours bon à prendre…

— Je t’écoute.

Secoue-le et fais le parler. Il se fera moins de mal que s’il chevauche en dormant.

— A propos, intervint Tarma, combien de temps penses-tu maintenir notre illusion ? Et quelle forme revêts-tu ?

— Je n’ai pas beaucoup utilisé mon pouvoir, ces derniers temps, répondit Kethry. Je pourrais maintenir l’illusion indéfiniment. Pourquoi ?

— Parce que j’aimerais dormir sous un toit, cette nuit et le plus longtemps possible. Imagine l’effet que ça fera à notre ami de dormir à la belle étoile… Nous aurions l’air fin si nous le sauvions des griffes de ses assassins pour le perdre d’une pneumonie.

Kethry acquiesça vigoureusement en songeant aux souffrances que l’Archiviste avait déjà endurées.

— A quel genre de toits penses-tu ? demanda-t-elle.

— Par ordre de préférence, des granges isolées, des fermiers accueillants et les auberges les moins chères des bleds que nous traverserons.

— D’accord. Viens un peu par là. Autant que je lance le sort tout de suite, et je ne peux pas le faire sur un cheval en mouvement.

« Par là » était un bosquet situé non loin de la route. Elles descendirent de cheval et les laissèrent paître pendant que Kethry se concentrait.

Warrl se laissa tomber, tout pantelant, dans l’herbe sèche. Il n’était pas fait pour courir, pendant des heures sur de longues distances. Tarma serait bientôt obligée de le laisser monter en croupe pour lui permettre de se reposer.

Kethry laissa Jadrek s’appuyer en arrière, contre elle, puis écarta largement les bras, les paumes tournées vers l’extérieur. Une coque de lumière rosée sortit de ses mains et les engloba, leurs chevaux et eux. Tarma vit ses lèvres articuler sans bruit les paroles de l’enchantement. Il y eut un petit « pop », comme si on avait débouché une bouteille, puis Tarma sentit un picotement familier derrière les globes oculaires. Quand elle baissa les yeux, elle constata qu’elle portait des vêtements d’homme, d’un brun passe partout, et non plus sa tenue Kal’enedral de soie noire. Kethry l’avait donc déguisée en jeune homme. Parfait. Ça devrait dissuader les espions non magiques de s’intéresser à elle.

Jadrek était maintenant une vieille femme grisonnante, ridée comme une vieille pomme, pliée en deux par des années de dur labeur. Derrière lui, Kethry était une jeune paysanne brune, aux joues rondes et fraîches, brunies par le grand air, mais au total assez peu remarquable.

— Hon-hon, commenta Tarma. C’est fou ce que ça te change. Tu ferais la femme idéale pour un cul-terreux.

— De bonnes hanches larges, des mamelles de vache laitière, forte comme un bœuf et aussi bête, gloussa Kethry. Capable de tirer la charrue si le cheval vient à mourir.

Tarma réprima un ricanement pendant que Kethry secouait son passager.

— Jadrek, réveillez-vous ! Vous avez de nouveaux compagnons de route. Ouvrez lentement les yeux, lui conseilla-t-elle. J’ai placé une illusion sur nous tous et ça risque de vous désorienter un peu au début.

— Euh… Je… croyais vous avoir entendu dire que… L’Archiviste leva la tête avec circonspection, ouvrit les

yeux et parut un peu déconcerté.

— Par les dieux… Qui suis-je ?

— Une vieille paysanne infirme. Warrl dit que vous vous ferez du mal si vous chevauchez en dormant. Il veut que vous me parliez.

— Comme c’est… étrange. J’ai eu l’impression d’entendre sa voix dans ma tête. Je crois me souvenir qu’il disait exactement ça.

Les coéquipières échangèrent un regard surpris. L’Archiviste avait manifestement un don magique insoupçonné, car normalement les seules personnes capables d’entendre la voix mentale de Warrl étaient celles auxquelles il s’adressait sciemment. Ce pouvoir pourrait se révéler utile… à condition qu’ils vivent assez vieux pour atteindre la frontière.

Tarma jeta un coup d’œil au soleil qui se levait, sur leur droite.

— Allons-y, fit-elle, rompant le silence qui s’éternisait. Tâchons d’aller le plus loin possible avant qu’ils ne comprennent que nous leur avons faussé compagnie.

Elles s’arrêtèrent près d’un village. C’était le jour du marché. Tarma alla, seule, acheter tout ce qu’il leur fallait. Selon la coutume des mercenaires, elles rangeaient leur fortune dans une ceinture qui ne les quittait jamais, et au moins elles ne manquaient pas d’argent. Tarma négocia habilement, fit de bonnes affaires et constata avec satisfaction que personne ne lui accordait d’attention particulière.

Le pauvre Jadrek ne leur avait pas raconté d’histoires ; il endurait un véritable martyre. A la tombée de la nuit, il avait l’air plus mort que vif. Mais elles trouvèrent une grange pleine de foin fraîchement coupé, sec et chaud, plus doux que la plupart des lits dans lesquels Tarma avait dormi, et la chaleur sèche sembla lui faire du bien. Il marchait mieux, le lendemain matin, et prit la moitié seulement de la dose de drogues qu’il avait dû ingurgiter la veille.

Et, chose assez étrange, plus ils avançaient et plus son état semblait s’améliorer. Kethry portait de nouveau Besoin. Tarma rendait grâces à la Déesse qu’elle l’ait laissée sous la garde de sa jument, aux écuries, au lieu de l’emporter dans sa chambre. Elle n’osait songer à ce qui serait arrivé si elle était entrée en contact avec le sort enchanté dans leur suite. Raschar n’aurait pas eu besoin qu’on lui fasse un dessin pour comprendre qu’elles n’étaient pas tout à fait ce qu’elles prétendaient être…

L’automne se manifesta brutalement le matin du sixième jour sous la forme d’une pluie battante. Il pleuvait énormément à Rethwellan pendant l’automne et le début de l’hiver. Jadrek était en forme et conversait allègrement avec Kethry. Il semblait en meilleure condition physique, malgré la pluie glaciale, qu’au palais. Tarma repensa aux paroles énigmatiques de Chandlune k’Vala, l’Adepte Tale’edras, et commença à se demander si le pouvoir de Besoin n’agissait pas un peu sur Jadrek parce que Kethry s’en faisait pour lui. C’était, à sa connaissance, la première fois que Kethry passait un certain temps en contact avec un mâle qui comptait pour elle, et alors qu’elle portait son arme magique.

Tout, en effet, indiquait qu’il comptait pour Kethry. Ils parlaient toute la journée. Tarma entendait le doux murmure de leurs voix derrière elle tandis qu’ils chevauchaient. Peut-être l’arme réagissait-elle à cette attirance. En tout cas, c’était une hypothèse.

— Keth, lui demanda-t-elle un jour, alors qu’elles s’étaient arrêtées dans une grange à foin pour la septième nuit d’affilée, tu te rappelles ce que le Frère Faucon t’a dit la première fois que nous l’avons rencontré – à propos de Besoin ?

— Tu veux parler de Chandlune, l’Adepte ? releva Kethry. Il a dit des tas de choses.

Elle jeta un coup d’œil à Jadrek et constata, à la lueur de son lumignon magique, que l’Archiviste s’était déjà enroulé dans un nid de couvertures et de paille et dormait à poings fermés.

— Haï. Mais je pense à une chose qui pourrait se rapporter à Jadrek.

— Que le pouvoir de Besoin s’étendrait à ceux qui comptaient pour moi. Hon-hon, fit Kethry en hochant lentement la tête. J’y ai pensé, moi aussi. Jadrek semble aller bien mieux, c’est sûr.

Tarma se blottit dans la paille douce, son épée et sa dague à portée de la main. Warrl montait la garde à la porte, et Âme de Fer et Bannière d’Enfer somnolaient après s’être bourrées de foin frais. Kethry se coula dans son sac de couchage et éteignit sa lumière magique.

— Il prend moins de drogues. Et puis… Je ne sais pas, mais on dirait que ce n’est plus l’homme amer, soupçonneux, que nous avons connu à la cour, dit-elle tout bas, dans le noir. Je pense que nous voyons maintenant l’homme qu’Idra connaissait.

Tarma entendit la paille bruisser un peu, puis Kethry poursuivit d’une voix presque imperceptible.

— Et je l’aime bien, She’enedra. Si bien qu’il se pourrait que tu aies raison.

— Krethes, ves’tachai

— C’est la vérité vraie. Je l’aime bien. Il me traite comme son égale, intellectuellement. Ce qui n’est pas fréquent, même parmi les magiciens. Le fait que je lui sois physiquement supérieure… ne semble pas l’ennuyer. Je suis comme je suis, et c’est tout. Il ne montera jamais Bannière d’Enfer, il ne maniera jamais l’épée comme moi. Je ne parlerai jamais les langues étrangères comme lui, et je ne le battrai jamais aux échecs…

— Tu parles comme si…

— Ne t’avise pas de jouer les marieuses avec moi, femelle ! se récria Kethry, adoucissant la rebuffade par un petit rire sec. Nous avons assez de pain sur la planche comme ça avec Idra à retrouver, ce sacré temps de chien et le magicien qui nous colle au derrière.

— Nous sommes donc suivis.

— C’était inévitable. Tout ce que j’espère, c’est qu’en arrivant au Peigne, il se découragera et laissera tomber.

Tarma acquiesça dans le noir. C’était le domaine de Keth. Elle n’allait pas se mettre la rate au court-bouillon, ça ne servirait à rien. Si elles étaient amenées à se battre, là, elle pourrait être utile.

En attendant, quelle qu’en soit la raison, Jadrek prenait chaque jour un peu moins de drogues, et c’était toujours ça de pris. Elles avançaient maintenant aussi vite avec lui que si elles avaient été seules. Et peut-être… peut-être…

Elle sombra dans le sommeil avant d’être allée au bout de sa pensée.

Et puis ils arrivèrent au Peigne, et comme Jadrek les en avait averties, le Peigne était un endroit où l’on s’engageait à ses risques et périls.

C’était une rangée de collines qui longeaient la frontière nord, et ces collines figuraient parmi les plus accidentées que Tarma ait jamais vues. Elles n’étaient pas très hautes, mais leurs parois étaient abruptes, les pistes qui serpentaient sur leurs flancs, à peine plus larges que des sentiers de chèvres, et la végétation fort maigre : des buissons d’épineux, quelques herbes sèches, de la mousse et des lichens, parfois un bouquet d’arbres tordus par le vent – ils avaient juste de quoi faire paître les juments, et encore Tarma rallongeait-elle⁻leur pâture avec du grain, afin qu’elles ne manquent de rien.

Quand elles avaient quitté le Nid de Faucon, c’était la fin du printemps, autant dire l’hiver, dans les montagnes. Elles étaient arrivées à Rethwellan au début de l’automne. Elles s’en étaient enfuies précipitamment à la fin de l’automne, et c’était maintenant l’hiver. Ils n’auraient pu trouver un plus mauvais moment pour s’engager dans le Peigne.

Depuis qu’ils étaient entrés dans les collines, la pluie s’était changée en grésil et en neige, et il n’y avait plus de fermiers complaisants ou d’auberges pour s’abriter quand le mauvais temps rendait peu attrayante la perspective de dormir à la belle étoile. Ils ne pouvaient plus se permettre de presser l’allure. Quand un endroit propice au bivouac se présentait, ils s’arrêtaient. S’il n’y en avait pas, ils prenaient leur mal en patience.

Il y avait trois nuits qu’ils campaient vaille que vaille, dormaient dans le froid et l’humidité, et s’éveillaient de même. Kethry avait laissé tomber l’illusion deux jours plus tôt. Il n’y avait plus personne pour les voir, dorénavant. Quand la piste le permettait, Tarma voyait Kethry froncer le sourcil, fermer les yeux, et elle savait qu’elle faisait quelque chose de magique au chemin qu’ils avaient emprunté. Ce qui voulait probablement dire qu’elle prenait sur son énergie personnelle.

L’état de Jadrek empira, ce qui n’avait rien d’étonnant. Et Tarma était à dure épreuve, elle aussi. Il lui semblait parfois qu’ils faisaient du surplace. Leur seul réconfort consistait à se dire que leurs poursuivants – s’ils en avaient – n’étaient pas mieux lotis.

Tarma leva les yeux vers le ciel gris, mort, et poussa un juron. Le vent charriait une odeur caractéristique de neige.

A un moment donné la piste descendit dans un creux, entre deux collines, et s’élargit, leur laissant la place d’avancer de front. Kethry en profita pour se rapprocher de sa partenaire. La magicienne avait enfilé tous les vêtements chauds qu’elle avait pu trouver. Elle maintenait devant elle un ballot informe qui dodelinait de la tête : l’Archiviste. Sans elle, il aurait roulé à terre. Il avait passé une très mauvaise nuit car ils avaient été obligés de dormir en plein air, et il avait dû prendre double dose de sa médecine afin de pouvoir remonter en selle, ce matin-là.

— De la neige, hein ? avança Kethry d’un ton morne.

— Haï. La barbe ! Tu crois qu’il va supporter ça longtemps ?

— Comment veux-tu que je le sache, She’enedral Je ne sais pas combien de temps je vais pouvoir supporter ça moi-même. Je suis épuisée.

Tarma scruta les environs, dans l’espoir de trouver un endroit où elles pourraient faire du feu sans que cela se voie de loin, et peut-être se réchauffer un peu pour la première fois depuis quatre jours, mais en vain. Il n’y avait que des collines entassées les unes sur les autres, des surplombs qui ne lui disaient rien qui vaille, et des broussailles. Pas un arbre, pas une grotte, pas même un éboulis pour s’abriter. Elle en était là de ses sinistres constations lorsque les premiers flocons tombèrent.

Elle les regarda en faisant des vœux pour qu’ils fondent en touchant le sol, comme ils le faisaient jusqu’alors. Seulement ils ne fondirent pas.

— Ce coup-ci, Keth, j’ai bien peur que ça tienne. La magicienne soupira.

— C’était fatal. Je pourrais enchanter le temps, mais ça ferait plus de mal que de bien.

— Je préférerais que tu nous conjures un campement abrité.

— J’ai essayé, qu’est-ce que tu crois ? répliqua Kethry d’un ton funèbre. Mes réserves d’énergie sont absolument à plat. J’ai dépensé tout ce qui me restait pour détourner ce mage de notre piste. Je lancerais bien un jesto-vath, mais il me faudrait un mur et une sorte de plafond pour que ça marche.

Tarma eut une quinte de toux, fit le dos rond pour se protéger du vent glacial et poussa un soupir.

— Enfin, nous n’avons pas le choix. Nous sommes obligés d’aller de l’avant. Il se présentera peut-être quelque chose.

Mais rien ne se présenta, et quelques collines plus loin, les flocons de neige devinrent une tempête de neige en bonne et due forme.

— Il faut que nous trouvions un endroit où nous arrêter, déclara enfin Tarma alors qu’elles faisaient souffler leurs juments au sommet d’une colline. Ça va, Jadrek ?

— Pas très fort, répondit-il d’un ton morne en émergeant de sa torpeur. Il faudrait que je prenne une nouvelle dose de mon remède, mais je n’ose pas. Si je m’endormais dans ce froid…

— Vous avez raison. Regardez, il y a un petit coin, par là… fit Tarma en pointant le doigt à travers le rideau de neige vers un renfoncement dans la roche, non loin de la piste. Nous y serons peut-être un peu à l’abri. Nos juments ont besoin de se reposer.

— Ce n’est pas moi qui te dirai le contraire, répondit Kethry. Je sens que Bannière commence à peiner.

Ils pensaient tous les trois la même chose, mais n’osaient le dire à haute voix. Il était évident que la neige tombait plus fort d’un moment à l’autre. Et s’ils ne trouvaient pas un campement correct, s’ils s’endormaient n’importe où, ils risquaient de mourir de froid. Ça voulait dire qu’ils seraient obligés de continuer à avancer dans le noir. Et ces quelques instants de repos seraient peut-être les seuls qu’ils connaîtraient de toute la nuit.

Et quand ils arrivèrent à la niche qu’ils avaient repérée, ils eurent la preuve qu’ils étaient en grand danger.

Des restes humains étaient recroquevillés contre la paroi rocheuse.

Des ossements auxquels adhéraient encore des haillons. La carcasse devait être là depuis des dizaines d’années. Rien n’indiquait que l’individu ait péri de mort violente. Les seuls violences qu’il avait subies lui avaient été infligées par des animaux prédateurs, et à ce moment-là, on ne pouvait plus rien pour lui. Tarma décida qu’il était mort de froid.

— Pauvre vieux, dit-elle en ramassant une épée au fourreau à moitié pourri. Quelle vilaine mort !

Kethry entassait des pierres sur les restes pitoyables. Jadrek fit de son mieux pour l’aider.

— Comme s’il y avait une bonne façon de mourir.

— Dans son lit, j’imagine. A son heure, fit-elle en tournant et retournant l’arme entre ses mains à la recherche d’une marque d’identification. Regarde, qu’est-ce que tu penses de ça ?

Jadrek fouilla dans ses paquets pendant que les femmes s’occupaient des sinistres restes qu’ils avaient trouvés. Il était abruti par ses drogues, et pourtant il avait mal partout. Et le pire, c’est qu’il les ralentissait.

Mais il y avait une solution. Elles n’avaient plus besoin de lui, et si le temps empirait, sa présence – ou son absence – pouvaient faire la différence entre la vie et la mort pour les deux équipières.

Alors il allait prendre une dose excessive de son remède, et dormir à jamais. S’ils trouvaient un abri, il n’y aurait pas de mal, il évacuerait la dose en dormant. Et s’ils n’en trouvaient pas…

S’ils n’en trouvaient pas, eh bien, il mourrait de froid, sans douleur, et elles seraient débarrassées d’un fardeau encombrant. Elles pourraient emprunter des sentiers et courir des risques qu’elles n’osaient prendre avec lui. Elles pourraient consacrer toute leur énergie à sauver leur peau.

Il avala rapidement les petits granulés d’herbes amères avant qu’elles ne reviennent, puis il s’appuya contre le flanc de la monture de Kethry dans l’espoir qu’un peu de sa chaleur passerait dans son pauvre corps.

Kethry prit l’épée des mains de sa partenaire et l’examina attentivement. Le fourreau donnait l’impression d’avoir jadis été garni de métal. Il y avait des trous béants dans le pommeau et au bout des quillons de l’arme, aux endroits où étaient sans doute incrustées des pierres précieuses. Qui avaient disparu, elles aussi.

— Pauvre vieux. Ça devait être un mercenaire dans la débine, fit Tarma. C’est ce qui se passe quand on est sur la pente descendante ; on vend les ornements de son arme.

Kethry sortit un peu l’épée de son fourreau. Elle résista, émit un crissement, bien qu’il n’y ait pas signe de rouille sur la lame d’un gris terne. Tarma se pencha par-dessus son épaule, gratta le métal dénudé avec la pointe de sa dague et renâcla en voyant les marques brillantes que l’acier laissait sur le métal de l’épée.

— Oui, eh bien, je ne le plains pas, rétorqua Kethry. Pour moi, c’était un voleur. On dirait une épée de parade, sauf que le métal précieux et les pierres en ont été arrachées.

— Ça ne pouvait être qu’une épée de cérémonie, confirma la Shin’a’in avec dédain. Aucun individu sensé ne porterait une arme pareille. Ce n’est pas de l’acier, ni même du fer forgé. Tu as raison, ça devait être un voleur, et les enjolivures ont été pillées par quelqu’un qui a trouvé le cadavre, conclut Tarma en retournant inspecter sa jument.

— Je suis d’accord avec toi, acquiesça Kethry en rengainant l’épée. Un métal aussi mou ne serait pas resté affûté le temps qu’il faut à une chandelle pour brûler d’un pouce. Cette maudite chose est pratiquement inutilisable. Ça confirme plus ou moins ce que je disais. Le mort n’était pas particulièrement bien habillé, je toute qu’il ait eu grand besoin d’une épée d’apparat.

Elle s’apprêtait à enfoncer l’épée la pointe en bas dans le cairn qu’elles avaient construit, puis elle se ravisa, elle n’aurait su dire pourquoi, et la fourra dans son paquetage.

Cette épée avait quelque chose, quelque chose de bizarre, invisible sous la surface. Elle sentait la magie. Et s’il y avait de la magie là-dedans, ça valait peut-être la peine de la garder pour y jeter un coup d’œil plus tard, se dit Kethry.

Ni Tarma ni Jadrek ne s’en aperçurent. Tarma vérifiait les fers d’Âme de Fer et Jadrek était appuyé, les yeux fermés, contre le flanc de Bannière d’Enfer, comme s’il essayait de s’imprégner de sa chaleur.

Tarma se releva avec un gémissement.

— Eh bien, les gars, ça me crève le cœur de vous dire ça, mais…

Kethry et Jadrek soupirèrent à l’unisson.

— Je sais, répondit Kethry. Il faut y aller.

Il ferait bientôt noir comme dans un four, et la neige tombait plus fort que jamais. Elles avaient renoncé à essayer de trouver un campement par elles-mêmes. Tarma y avait envoyé Warrl à leur place. Ça voulait dire qu’elles avaient une paire d’yeux en moins pour surveiller la piste, mais Warrl était seul à avoir la moindre chance de trouver un abri pour la nuit.

Tarma menait les deux chevaux par la bride, maintenant. Sur une piste aussi accidentée, elle préférait que ce soit elle qui tombe ou trébuche plutôt que leurs bêtes. Elle était transie de froid, et chaque fois que Bannière d’Enfer butait sur le sol inégal, elle entendait Jadrek étouffer un gémissement de douleur, et Kethry lui murmurer des encouragements.

Tarma ne pensait plus qu’à mettre un pied devant l’autre. Tous leurs espoirs reposaient sur le kyree. S’il ne leur trouvait pas un abri, et vite, ils seraient tellement épuisés qu’aucune force au monde ne pourrait les empêcher de s’arrêter n’importe où, et de s’endormir.

Pour ne jamais se réveiller.

Tarma se demanda combien de fantômes hantaient le Peigne, combien de fantômes de fous ou de gens assez désespérés pour tenter de vaincre ces à-pics et succomber, non sous les coups de l’ennemi mais aux assauts du temps meurtrier.

Elle écoutait distraitement le vent gémir dans les rochers, au-dessus d’eux. On aurait dit des voix. Les voix de fantômes avides, assoiffés de vengeance, jaloux des vivants. Des fantômes pareils à ceux des ballades que chantait parfois son peuple : désireux d’entraîner les autres dans la mort, pour avoir de la compagnie.

Combien de fous, combien de fantômes…

Une forme blanche sortit des ténèbres juste devant eux, leur barrant la route. La forme vague d’un cavalier d’ivoire, juché sur un cheval éthéré, argenté, surgit soudain de la neige, sans un bruit, tel l’instrument livide et glacial de la mort.

— Li’sa’eerl croassa Tarma.

Elle lâcha les rênes des deux chevaux et tira l’épée attachée sur son dos en se demandant fébrilement si l’acier béni par la Déesse était d’un quelconque pouvoir contre un fantôme affamé.

Non, compagne d’esprit ! Non !.

Warrl bondit du flanc de la colline, s’interposant entre l’esprit et elle.

Ils viennent à notre aide, compagne d’esprit !

— La paix soit sur vous, ma Dame, fit la voix de celui qui chevauchait l’étrange bête blanche, et ce n’était pas la voix d’un esprit (et quand Tarma permit à un recoin de sa conscience d’en éprouver le timbre, elle n’avait pas le tintement qu’elle associait à la magie. La voix de l’homme n’était pas creuse comme l’était d’ordinaire celle des esprits. Elle était chaude, profonde, un peu amusée). Votre ami à quatre pattes cherchait de l’aide, et nous avons entendu son appel. Je ne voulais pas vous effrayer.

Tarma s’aperçut en rengainant son épée que son bras tremblait.

— Louée soit la Déesse ! Mais la prochaine fois, vous feriez mieux de prévenir ! Vous avez failli bouffer six pouces d’acier !

— Je vous renouvelle mes excuses, mais nous ne savions pas exactement où vous étiez. Votre présence est… un peu brouillée.

— Ne vous en faites pas pour ça, coupa sèchement la voix de Kethry, dans le dos de Tarma. Qui êtes-vous ? Ou plutôt, qu’êtes-vous ? Et pourquoi devrions-nous vous faire confiance ?

L’homme ne parut pas rebuté par ses paroles.

— Vous avez raison de ne rien prendre pour argent comptant, ma Dame. Vous ne me connaissez pas, mais moi je vous connais. J’ai parlé avec votre ami, en esprit. Je sais qui vous êtes et ce que vous voulez. Vous pouvez me faire confiance pour trois raisons.

Il s’approcha, et son cheval se retrouva nez à nez avec Âme de Fer. Tarma vit, non sans surprise, que les yeux de la bête étaient d’un bleu étincelant, surnaturel, malgré l’obscurité.

— D’abord, vous n’êtes plus à Rethwellan. Vous avez franchi la frontière il y a un moment déjà et vous êtes à Valdemar. L’ennemi qui vous suivait ne pourra passer la frontière, et vous n’avez pas à craindre que je vous livre à lui. Deuxièmement, l’homme que vous cherchez, le prince Stefansen, est notre hôte, et je me ferai un plaisir de vous mener près de lui dès que votre bête épuisée pourra vous y porter. Troisièmement, vous pouvez vous fier à moi, en raison de ce que je suis.

— Écoutez, nous sommes à bout de forces, nous ne connaissons pas votre pays et notre ami, qui vous connaîtrait peut-être, est inconscient.

Voilà donc pourquoi Kethry parlait d’une voix un peu tremblante.

— Je crois que je suis en train de tout gâcher, répondit l’homme d’un ton attristé. Je m’appelle Roald, Héraut de Valdemar de mon état. Et vous pouvez croire votre grand ami velu ici présent : on peut se fier aux Hérauts.

Il dit vrai, compagne d’esprit, confirma Warrl. On peut leur confier sa vie, et même davantage. Il n’y a pas de traîtres parmi les Hérauts.

Très bien, Nez Fourré, songea Tarma, qui n’était plus en état de discuter. Si nous restons ici, nous sommes perdus, de toute façon, et tu ne t’es jamais trompé jusque-là.

— Nous vous suivons, Hérault Roald, dit-elle tout haut. En espérant avec lassitude que Warrl avait raison cette fois encore.

HUIT

Tarma referma ses deux mains sur la chope de terre cuite vernissée gris-bleu et huma avec méfiance l’arôme puissant du vin chaud, épicé. Il était trop chaud pour qu’elle le boive, ce qui présentait un double avantage : en attendant, elle pouvait se réchauffer les mains sur les épaisses parois du récipient. Et puis elle était obligée d’attendre, justement.

Elle regarda les flammes qui dansaient dans la cheminée en essayant de garder les yeux ouverts et de conserver tous ses sens en éveil. Mais elle sentait la chaleur s’insinuer en elle, et avec la chaleur, un relâchement inopportun. Le feu projetait une mosaïque d’ombres et de lumières sur le plafond à poutres apparentes de la salle commune, carrée, et semblait rendre vie aux têtes d’animaux sauvages accrochées aux murs lambrissés. Elle n’avait pas envie de bouger, plus jamais, ce qui ajoutait à son inquiétude. C’était une sensation dangereuse.

Sous la couette de duvet dans laquelle on l’avait enroulée, elle portait des vêtements prêtés par Roald, tous les siens étant trempés à tordre, et elle était – chose stupéfiante – vêtue de blanc. Une Kal’enedral en blanc, louée soit la Guerrière ! pour une idée bizarre, c’est une idée bizarre ! Roald était le seul d’entre eux qui fût à peu près de sa taille. Sur son cheval, il ne la dépassait que de quelques pouces, et il était de la même minceur presque ascétique. Il était d’une beauté stupéfiante, quoi qu’un peu rustique, avec sa crinière blond foncé, sa barbe soigneusement taillée et ses yeux aussi bleus que ceux de son cheval.

J’ai bien cru que je ne n’arriverais jamais à me réchauffer… Elle regarda entre ses paupières papillotantes le kyree couché par terre, sur les tomettes, devant le feu. Cet animal dormait à pattes fermées après avoir dévoré trois lapins. Il leur fait confiance. Surtout à Roald. Pouvons-nous vraiment nous fier à eux ?

Elle était roulée en boule dans un fauteuil, sur le côté de la cheminée, pratiquement dedans. Kethry était de l’autre côté, dans un fauteuil et un duvet semblables, l’air toute petite et d’une gravité inhabituelle. On l’avait aussi sommairement dévêtue, mais elle avait hérité d’une douce robe de laine verte appartenant à Dame Mertis. Jadrek, quant à lui, portait la plus chaude tenue de Stefansen : une tunique, une chemise et des braies de laine marron.

Si Roald n’était pas arrivé à point nommé – Par Celle-aux-Yeux-Étoilés, nous l’aurions perdu. Si j’avais su qu’il avait pris assez de ses drogues pour en finir…

Jadrek faisait les cent pas entre les deux fauteuils, dans le cercle de chaleur et de lumière projeté par le feu. Il boitait plus bas que jamais. Il marchait lentement, en s’arrêtant souvent, car il espérait chasser ainsi de sa tête le brouillard induit par la drogue et pouvoir recommencer à parler intelligiblement. Il marchait si péniblement que Tarma avait mal rien que de le regarder.

Je me demande… Il savait que nous étions très mal partis la dernière fois que nous nous sommes arrêtés. Je me demande s’il ne s’est pas drogué exprès en se disant que soit nous trouverions un abri et il s’en tirerait, soit nous n’en trouverions pas, et le froid le tuerait sans douleur, dans son sommeil, ce qui nous libérerait de son fardeau. C’est exactement le genre de chose dont un homme des Clans serait capable. Décidément, j’aime bien ce bonhomme ! Et il n’a aucune réticence envers Stefansen et ce Héraut. Mais moi si. Il le faut.

Mertis, la femme de Stefansen – Jadrek avait appris avec stupeur qu’il s’était marié dix mois plus tôt – était assise un peu en retrait par rapport au feu. Elle berçait son fils d’un mois. Je l’aime bien, elle aussi. C’est une brave petite femme. Pourquoi ne puis-je m’empêcher de me méfier de ces gens ?

Stefansen ressemblait incroyablement à Idra, sauf que les traits qui, sur une femme, étaient durs, sur un homme devenaient forts, et que ce qu’elle avait de plus harmonieux prenait chez lui une beauté poignante. Il parlait tout bas avec Roald. Les deux hommes étaient assis près de Mertis. Joli tableau de famille, se dit Tarma. A condition d’ignorer l’inquiétude qui ombrait tous les regards.

Encore heureux que Jadrek ait pu se porter garant de nous, car sans cela Stefansen nous aurait laissés geler dehors et envoyé au diable avec son ami Héraut. Il n’a pas apprécié que nous soyons venus le chercher depuis Rethwellan. Il m’observe toujours quand il croit que je ne le regarde pas. Nous sommes comme deux loups méfiants lors de leur première rencontre ; nous nous demandons si l’autre ne va pas nous mordre.

C’était le pavillon de chasse de Roald, une demeure dont les proportions disaient suffisamment que, quoi qu’il soit d’autre, le Héraut était aussi un homme fortuné. C’était maintenant « l’humble retraite » du prince en exil, de sa jeune épouse et de leur nouveau-né. Valdemar avait procuré à Stefansen le sanctuaire dont il avait besoin, mais c’était un sanctuaire secret. Le roi et la reine de Valdemar ne voulaient pas compromettre la sécurité de leur royaume, alors que Rethwellan avait une frontière commune avec leur propre royaume et celui de Karse, leur ennemi héréditaire.

Le breuvage était maintenant buvable, et Tarma décida de l’ingurgiter. Elle en avala une toute petite gorgée. Le liquide adoucit sa gorge endolorie et fit fondre le hérisson de glace qu’elle avait au creux de l’estomac. Tout en buvant, elle regarda Mertis par-dessus le bord de la chope.

La douce petite jeune femme n’avait d’yeux que pour son enfant, et Tarma en profita pour l’étudier avec le même soin qu’elle aurait consacré à reconnaître un territoire ennemi. Mertis n’était pas quelconque, loin de là, mais ce n’était pas non plus une beauté fatale. Elle avait un visage angélique et des yeux marron, au regard franc, qui semblaient attendre la vérité de vous. Des cheveux souples, d’un brun presque noir. Ce n’était pas le genre de femme qu’on aurait pu s’attendre à voir retenir l’attention d’un viveur comme Stefansen. Ce qui voulait dire qu’il ne fallait pas se fier aux apparences ; il y avait autre chose en elle que ce qu’aurait pu supposer un observateur superficiel.

Tarma dissimula un sourire derrière sa chope en pensant au moment où ils avaient franchi en titubant la porte du relais de chasse. Mertis était partout, aidant Jadrek à mettre pied à terre, puis à entrer dans le pavillon, faisant le feu de ses propres mains, donnant des ordres laconiques, pertinents, à son époux, le Héraut, et aux deux domestiques de la maison, sans souci de rang ou de préséance. C’était peut-être son secret : c’était la seule femme qui traitait Stefansen comme un homme, tout simplement, et qui ne se traînait pas à ses pieds, la langue pendante comme une chienne en chaleur.

Il pouvait y avoir une demi-douzaine d’autres raisons encore, mais Tarma était sûre d’une d’elles, au moins : elle en savait assez long sur l’amour pour le reconnaître quand ces deux-là se regardaient. Et peu importait que Mertis soit d’une naissance à peine plus noble que Kethry.

— Jadrek ? appela doucement Stefansen, détournant l’attention de Tarma. Avez-vous assez marché, maintenant ? Je préférerais que vous alliez dormir, mais Roald semble penser que nous devrions parler maintenant.

— Ça vaut pour vous tous, les mercenaires aussi, précisa le Héraut. Chacun de nous recèle des bribes d’informations et il faut que nous les réunissions.

Oh, le regard méfiant de Stefansen ! Je panerais qu’il ne s’attendait pas à ce que nous participions à cette petite conférence. Enfin, le devoir avant tout…

— Je suis d’accord avec vous, fit Tarma eh s’extirpant de son duvet. Et plus vite nous nous y mettrons, moins l’un de nous risquera d’oublier un détail qui risque de se révéler vital. Comme on dit par chez moi : « Les plans c’est comme les œufs, plus ils sont frais, mieux ça vaut. »

Kethry se leva pour tourner son fauteuil d’un quart de cercle, vers la pièce, et Tarma fit de même. Les deux hommes se rapprochèrent, puis Roald apporta un fauteuil pour Jadrek. Mertis resta où elle était, mais remit son bébé dans son berceau et se pencha en avant pour ne pas perdre une miette de la conversation.

Tarma regarda attentivement le Prince, son épouse et le Héraut. Warrl leur faisait confiance, et le kyree ne s’était jamais trompé à sa connaissance. Il avait assez confiance en eux pour manger sans vérifier que la nourriture n’était pas trafiquée, et dormait maintenant comme s’il n’avait pas eu un souci au monde. Et pourtant, il y avait un début à tout ; le kyree pouvait se faire avoir, un jour.

Il n’y a pas trace de notre capitaine ici non plus. Mais ça ne veut rien dire.

Jadrek ouvrit le débat en exposant les faits et gestes de Raschar depuis le départ précipité de Stefansen. Tarma fut surpris par la réaction du prince. Il fit preuve de beaucoup plus d’intelligence et de réflexion que la rumeur ne lui en accordait. Il sembla profondément troublé par l’information selon laquelle Raschar continuait à faire crouler les paysans sous les impôts, les condamnant à la servitude. Pour un peu, on dirait qu’il en fait une affaire personnelle. Tout comme Mertis, d’ailleurs. Et je ne crois pas que ce soit un numéro qu’ils me fassent.

Tarma et Kethry prirent le relais, en racontant ce qu’elles avaient observé pendant la semaine qu’elles avaient passée à la cour, et ce qu’elles avaient noté en traversant les champs, au sud de Rethwellan.

Le prince leur posa des questions précises, et parut encore plus troublé par leurs réponses. Il n’apprécia apparemment pas d’apprendre que la cour grouillait de mages, et il blêmit au récit de l’agression dont Jadrek avait été victime.

Et ça, ce n’est pas du chiqué, décida Tarma. Il n’est pas seulement choqué, il est fou de rage. Je n’aimerais pas être Raschar et tomber entre ses griffes, là, tout de suite.

Pour finir, ils parlèrent d’Idra : Jadrek répéta ce qu’il savait, et ce que les coéquipières avaient entendu dire avant qu’elle disparaisse.

Du coup, la colère se changea en doute et en appréhension.

— En tout cas, elle n’est jamais arrivée ici, dit Stefansen d’un ton attristé, la lumière des flammes montant juste à ce moment, surprenant son expression angoissée. Par l’enfer ! Nous n’étions pas toujours d’accord, Dree et moi, et je lui en ai longtemps voulu d’avoir voté pour Char, mais s’il y a une personne au monde à qui je ne veux pas de mal, c’est bien elle. Où diable a-t-elle pu se fourrer si elle n’est pas venue ici ?

Tarma se prit à regretter en cet instant de n’avoir pas le pouvoir de lire dans les esprits, comme Warrl. Le prince semblait sincère, mais s’il ignorait le revirement d’opinion d’Idra, il aurait très bien pu lui faire avoir un accident dès son arrivée à Valdemar. Sa surprise et son désarroi à l’annonce de cette nouvelle masquaient peut-être son sentiment de culpabilité.

En même temps, tous ses instincts lui disaient qu’il disait la vérité.

Si seulement je pouvais savoir !

Elle ramena son attention sur Roald. Il semblait se tenir à l’écart des autres, et pourtant il semblait sincèrement s’en faire pour eux tous. Même pour nous, mille sabbats ! Et il ne nous connaît que depuis quelques heures à peine, se dit Tarma avec un petit sursaut. Et quelque chose lui disait, au fond d’elle-même, non loin du recoin où se situait son lien avec la Déesse, que ce Héraut était, comme disait Warrl, un homme à qui on pouvait confier sa vie et même plus. Si Stefansen avait tué Idra, il le saurait, se dit-elle lentement. Je ne sais pas comment, mais il le saurait. Et je parie qu’il ne partagerait pas le vivre et le couvert, et surtout pas son toit avec lui. Je ne le vois pas héberger quelque meurtrier que ce soit, et encore moins un fratricide. Maintenant, ce que je me demande, c’est s’il a plus peur pour nous, ou de nous ?

Jadrek reprit la parole après un long silence :

— Je n’aurais jamais cru m’entendre dire ça un jour, mais quoi qu’il ait pu advenir d’Idra, je crains que son sort ne passe au second plan après ce qui est en train d’arriver au Royaume. Stefan, Raschar est une sangsue qui pompe le sang de Rethwellan. Vous avez prêté serment de Champion de la Couronne et vous n’avez jamais repris ce serment à votre peuple, ajouta-t-il, une lueur de défi dans le regard. Vous êtes toujours le garant de la sécurité du royaume. Alors, comment allez-vous négocier la situation ?

— Ah, Jadrek, vous n’avez pas changé, fit le prince avec un mince sourire. Vous n’avez jamais été du genre à mâcher vos mots, hein ? Eh bien, puisque vous voulez appeler un chat un chat, je vous retourne la question : pensez-vous que je devrais essayer de renverser Char ?

— C’est exactement ce que je pense, et vous le savez parfaitement. Vous feriez un bien meilleur roi que votre frère, et c’est la conclusion à laquelle votre sœur est arrivée après l’avoir vu gouverner pendant six mois, répondit Jadrek, les yeux étincelants à la lueur du feu.

Il avait l’air plein de vie, tout à coup, et Tarma s’émerveilla de le voir reprendre le dessus aussi vite.

— Roald ?

— Vous avez mûri. Vous avez vraiment beaucoup mûri depuis que vous êtes arrivé ici, répondit pensivement le Héraut. Je ne sais pas si c’est le fait d’être père, ou mon douteux exemple, mais… vous n’êtes plus le jouisseur écervelé que vous étiez alors, Stefan. L’idiot sans scrupules qui est arrivé ici aurait été un plus mauvais roi que votre frère, mais l’homme que vous êtes maintenant pourrait faire un très bon souverain.

Stefansen se tourna vers Mertis et se figea en entendant un bourdonnement étrange, à faire dresser les cheveux sur la tête. Tarma éprouva le picotement que suscitait toujours en elle le pouvoir de sa Guerrière. Elle jeta un coup d’œil acéré à Kethry, et vit que la magicienne avait l’air tout aussi étonnée qu’elle. Le bourdonnement semblait monter du tas d’armes et de bagages qu’elles avaient déposé derrière la porte, en entrant.

Stefansen se leva comme dans un rêve, tandis que tous les autres restaient pétrifiés. Il s’approcha lentement du tas de bagages plongé dans l’ombre, se pencha et prit quelque chose dans sa main.

Une chose longue, étroite.

Des lambeaux d’obscurité commencèrent à en tomber comme les pelures d’un oignon, et une lumière surnaturelle se mit à briller aux endroits dépouillés. La chose qu’il tenait était une épée, pas l’une des leurs, pas celle de Kethry – une épée dans un fourreau à moitié pourri.

Lorsque les derniers lambeaux du fourreau s’en détachèrent, Tarma reconnut l’épée du mort. Mais ce n’était plus la chose grise, morne et sans vie qu’ils avaient trouvée. Dans les mains de Stefansen, elle émettait un chant farouche, impérieux, et luisait d’une lueur blanche, aveuglante, qui éclairait toute la pièce.

Stefansen resta un instant planté là, l’épée dans les mains, aussi paralysé qu’eux tous, puis il la lâcha. L’arme heurta le sol avec un bruit mat, la lumière s’éteignit et le chant cessa.

— Par la mère de tous les dieux ! s’exclama-t-il en regardant la chose inerte, à ses pieds. Qu’est-ce que ça peut bien être que ça ?

— C’est incroyable ! fit Jadrek en secouant la tête. Idra raconte qu’elle part à la recherche de l’Épée qui Chante, nous tombons dessus par le plus grand des hasards, sur une piste ignorée de tous, et nous l’amenons avec nous les dieux seuls savent pourquoi…

— Là, Jadrek, permettez-moi de ne pas être d’accord avec vous, coupa Tarma, mais la coïncidence n’est pas aussi grande que vous semblez le penser. Idra voulait un prétexte pour aller vers le nord. Si elle avait voulu aller vers le sud, elle aurait probablement trouvé une légende différente, mais l’histoire veut que l’Épée ait été emportée vers le nord, il est donc normal qu’elle ait choisi celle-là. Il n’y a qu’une vraie route qui traverse le Peigne. Aucun voleur ne la prendrait, et assurément aucun fugitif – reste le sentier pour chèvres que nous avons suivi. Je sais que c’est celui qui longe de plus près la vraie route, et je suis prête à parier ce que vous voulez qu’il n’y en a pas beaucoup d’autres qui aillent dans cette direction. Jusque-là, où sont les coïncidences, je vous le demande ? Quant au hasard qui a voulu que nous tombions sur le voleur mort et que Keth ait ramassé l’épée, nous nous sommes arrêtés dans à peu près tous les endroits abrités que nous avons trouvés le long de la piste, aussi n’y a-t-il pas grand-chose d’étonnant à ce que nous soyons tombés sur le cadavre et son butin. Des douzaines de gens ont dû les trouver avant nous, ce qui explique la disparition des incrustations de métal précieux et des pierreries enchâssées sur le fourreau et le pommeau. Aucun individu sensé n’aurait pris la peine de se charger d’une lame qui ne couperait pas une motte de beurre. Mais je parierais Cœur de Fer que jamais un magicien ou une magicienne n’est tombé sur le cadavre. Les mages sentent les énergies, même latentes. Qu’en dis-tu, Keth ?

— C’est exact, confirma Kethry. Je savais qu’elle avait quelque chose de particulier, mais comme je n’avais pas d’énergie à gaspiller sur le coup, j’ai fait ce qu’auraient fait la plupart des mages, je l’ai emportée en me disant que je verrais ça plus tard – s’il y avait un plus tard. Et puis, sachant comment fonctionnent les objets magiques, je ne serais pas étonnée que l’épée ait très bien su où elle allait. C’est peut-être elle qui m’a « dit » de la prendre…

— Et puis, sentant que tu hésitais à faire valoir tes droits au trône, elle s’est faite entendre, conclut Mertis d’un air entendu.

— On dirait, fit Stefansen d’un ton morne, que je n’ai pas le choix.

— Pas plus que moi, mon ami, répondit Roald avec un petit sourire. Pas plus que moi.

Les épaules de Stefansen semblèrent ployer sous un fardeau trop lourd pour elles, et c’est d’un ton désespéré qu’il dit :

— Le combat est perdu d’avance. Comment voulez-vous que je récupère ma couronne avec pour seuls alliés un bébé, un étranger, trois femmes et – pardon, Jadrek, un érudit à moitié infirme, une grosse bête velue et une épée qui risque de me trahir en se mettant à briller et à chanter toutes les fois que j’en approcherai ?

— Allons, allons, il ne faut pas baisser les bras, le gourmanda Roald. Des dynasties ont déjà été renversées avec moins que ça. De quoi avez-vous vraiment besoin, en fait, pour mener une rébellion victorieuse ?

— D’abord, il vous faut quelqu’un qui connaisse tous les secrets, répondit Jadrek en se redressant, les yeux brillants d’enthousiasme. Quelqu’un qui sache qui l’on peut acheter, à quel prix, quelles personnes on puisse faire chanter, et qui vous servira par amour ou par sens du devoir. Je ne me suis pas morfondu dans tous les coins du Palais pendant tant d’années sans apprendre une ou deux petites choses.

— Nous pourrions infiltrer la capitale sous un déguisement, suggéra Kethry, à la grande surprise de Tarma. Un déguisement magique, si nécessaire. Personne ne pourrait le percer à jour. Jadrek n’aurait qu’à me dire qui contacter ensuite. Si l’un de nous parvenait à entrer au palais, nous pourrions faire passer des messages, organiser des rencontres. Tarma pourrait assez facilement y aller en se faisant passer pour un homme.

Alors comme ça, nous épousons leur cause, hein, She’enedra ? Est-ce la cause qui t’attire, ou le fait que c’est celle de Jadrek ? Mais à partir du moment où Kethry s’était enrôlée dans la petite conspiration, Tarma écarta ses réticences pour ajouter son grain de sel.

— Euh… oui, à condition de trouver un prétexte qui me permettrait d’entrer à la Cour sans éveiller les soupçons.

— Défier l’actuel champion de la Garde du Roi en combat singulier, suggéra Mertis, et Tarma en resta comme deux ronds de flan. Ça n’a rien d’extraordinaire. C’est le droit de quiconque veut entrer dans la Garde. Ceux qui se battent bien sont récompensés par un poste. Celui qui le bat devient automatiquement chef de la Garde. Ça vous permettrait d’être en contact permanent avec Raschar. Vous ne pourriez pas être plus près du cœur du pouvoir.

Stefansen regarda la mince guerrière d’un air dubitatif.

— Défier le champion ? A-t-elle la moindre chance ?

Tu n’es pas encore très sûr que nous sommes dignes de confiance, hein, mon vieux ? Je ne peux pas t’en vouloir, va. Je me demande encore quoi penser de toi, moi aussi.

Mais Mertis eut un sourire, et Tarma sentit que la petite femme avait de bonnes griffes sous sa douceur apparente.

— Si la moitié des histoires que j’ai entendues au sujet des Promises à l’Épée shin’a’in sont vraies, elle aura le poste avant qu’il ait eu le temps de battre des cils. Vous deviendriez l’homme de confiance de Raschar, Dame d’Épée, et vous pourriez nous être très utile.

Au fur et à mesure qu’ils avançaient dans la soirée, le plan leur donna l’impression grandissante d’avoir de bonnes chance de réussir et Tarma acquit la conviction que l’innocente Mertis était une comploteuse née. Pour finir, elle se tourna vers Roald et demanda froidement :

— Et Valdemar ? Qu’êtes-vous disposés à nous accorder en dehors de l’asile ?

Roald accusa le coup et rétorqua aussitôt :

— Qu’avez-vous à proposer à Valdemar en échange ?

— L’alliance perpétuelle si nous réussissons, répondit Stefansen. Vous avez ma parole, et vous savez que ma parole…

— Vaut de l’or.

— Merci. Vous auriez bien besoin d’un allié qui partage une frontière avec Karse. Vous savez aussi que nous sommes restés neutres dans ce combat, et que jamais Char ne reviendrait sur cette politique. Eh bien, moi, j’en changerai : je ferai alliance avec vous, sans condition. Je m’engage en outre à rendre faveur pour faveur à Valdemar, de quoi que vous puissiez avoir besoin. Je le jure sur l’Épée – ce serment liant tous les héritiers légitimes au trône, qui devront le respecter tant que l’Épée servira à sélectionner les rois.

Roald inspira lentement, plusieurs fois, et haussa les sourcils.

— Eh bien, je n’en demandais pas tant. Mais vous savez que nous n’oserons rien faire ouvertement. Nous en serons donc réduits à vous apporter une aide occulte. Par ailleurs… toute rébellion exige des fonds, continua-t-il en plissant le front. Des fonds et des armes. Eh bien, je crois pouvoir vous les promettre.

Kethry parut soudain indignée. Tarma, quant à elle, était perplexe. Qui, au juste, était ce Héraut ? Sa coéquipière lui enleva la question de la bouche.

— De quel pouvoir disposez-vous pour vous permettre de faire de telles promesses ? demanda-t-elle avec emportement. C’est trop facile de prendre des engagements que vous savez ne jamais être en mesure de tenir juste pour vous débarrasser de nous et nous expédier hors de votre royaume !

Stefansen regarda Kethry comme si elle venait de profaner ses dieux tutélaires. Mertis en resta bouche bée.

Oh-oh, on dirait que Kethry vient de mettre les pieds dans le plat, se dit Tarma en voyant comment ils réagissaient à ce qui semblait une question logique. Il faut croire que, par ici, « Héraut » ne veut pas simplement dire « messager du roi ».

— Il… Roald est l’héritier du trône de Valdemar, réussit à bredouiller Mertis. Je suis désolée, Votre Altesse…

Tarma eut l’impression que le ciel lui tombait sur la tête, et Kethry devint d’une pâleur spectrale. Celui qui insultait un membre d’une famille royale était passible d’exécution sommaire, c’était bien connu.

— C’est moi qui devrais vous demander pardon, fit Kethry, ébranlée. J’ai… j’ai entendu trop de vaines promesses et je ne veux pas que Jad… enfin, mes amis, se fassent des illusions. Votre Altesse…

— Par les dieux de lumière ! coupa Roald, l’air sincèrement embarrassé. « Votre Altesse », et puis quoi encore ! Comment pourrais-je me sentir offensé par l’honnêteté ? D’abord, nous ne sommes pas très à cheval sur le protocole, dans le Cercle Héraldique. La moitié du temps, j’essuie des insultes autrement plus gravés ! Ensuite, comment auriez-vous pu deviner ? Vous ne savez même pas ce que sont les Hérauts de Valdemar ! Ce qui nous met à égalité, puisque je ne sais pas, moi, ce qu’est une Promise à l’Épée. Écoutez, reprit-il avec un sourire, selon la loi de Valdemar, tout Monarque doit être un Héraut. Ce sont nos Compagnons qui nous choisissent, et non point une épée musicale, comme chez Stefan. Mon Père et ma Mère sont tous deux Hérauts, ce qui fait d’eux des corégents, de sorte que jusqu’à ce qu’ils montent aux Cieux – que les dieux nous les gardent mille ans ! – je ne suis pas un personnage très important, et je vis à peu près comme n’importe quel autre Héraut. La seule différence, c’est que j’ai un peu plus de pouvoir, ce qui me permet de faire des promesses au nom du trône à mes amis ; je sais que mes parents veilleront à les honorer. Maintenant, à propos de ces armes…

Tarma était profondément troublée. Kethry s’était jetée au cou de ces gens comme si elle les connaissait depuis toujours, mais les Shin’a’in étaient toujours plus méfiants que les autres. Plus méfiants en tout cas que Kethry ne donnait l’impression de l’être pour le moment. Elle avait besoin de réfléchir, toute seule, et au calme. Et peut-être de demander certains conseils.

Elle laissa retomber les coins de sa couette et se leva. Quatre paires d’yeux se tournèrent vers elle avec surprise, dont celle de Kethry.

— J’ai besoin d’y voir un peu plus clair, dit-elle laconiquement. Si vous voulez bien m’excuser, je crois que je vais faire un petit tour.

— Dehors ? Dans le noir, sous la neige ? balbutia Jadrek, sidéré. Êtes-vous…

Il jeta un coup d’œil acéré à Kethry.

— Dame d’Épée, fit le Héraut d’une voix calme, mais l’air manifestement troublé, vous êtes ici chez vous, vos amis et vous-même. Vous êtes libre d’agir à votre guise et d’aller où bon vous semble. Vous trouverez des capes dans l’entrée. Et je suis certain qu’une guerrière telle que vous n’a pas besoin qu’on lui recommande de faire attention dans le blizzard.

Il lui indiqua une porte, dans un coin obscur de la grande salle. Elle donnait sur une entrée, éclairée par une lanterne. Elle trouva, en effet, plusieurs capes pendues, telles d’immenses chauve-souris, près de la porte donnant sur l’extérieur. Elle prit la première qui lui tombait sous la main, une chose taillée dans une épaisse fourrure, et sortit dans la nuit glaciale.

Dehors, la tempête s’était bien calmée. La neige ne formait plus qu’un mince voile, et la nouvelle lune brillait faiblement à travers les nuages. Tarma resta un instant debout sur un porche de bois abrité, surélevé, donnant sur une vaste clairière dégagée. Elle descendit doucement les marches et s’engagea sur la neige intacte, qui crissait sous ses pas, jusqu’à ce qu’elle ne sente plus la présence de la maison dans son dos. Les arbres, les buissons, dressaient leurs masses noires et blanches devant elle et sur les côtés. Le clair de lune spasmodique fournissait une lumière tout juste suffisante pour lui permettre de se diriger. Par chance, le « sud » se trouvait droit devant elle.

Elle inspira trois fois, à fond, l’air glacial, coupant comme un rasoir, et leva la tête. Les yeux braqués sur la lueur furtive de la lune, elle renvoya sa cape en arrière et écarta largement les bras, les paumes tournées vers le haut.

Elle se sentait un peu mal à l’aise. Elle n’avait pas l’habitude de faire ce genre de chose, de profiter du fait qu’en tant que Kal’enedral elle était aussi prêtresse. Mais elle avait besoin de réponses, et pas de n’importe qui. Mais pour que ses leshya’e Kal’enedral viennent à elle ici, il fallait bien qu’elle les appelle.

Elle fixa son regard sur cet endroit un peu plus lumineux entre les nuages et chercha les Chemins de la Lune. En quelques instants à peine, elle fut plongée dans une sorte de transe, un état d’exaltation d’où toute sensation de froid, de lassitude, était bannie. Elle n’avait plus conscience du passage du temps, non plus que de son corps. Et une fois qu’elle eut trouvé l’endroit d’où partaient les Chemins de la Lune, elle souffla le plus anodin des vrais noms de la Guerrière. Ce murmure significatif filant sur les Chemins de la Lune devait lui amener l’un de ses maîtres dans un délai très bref.

Du néant ténébreux surgit un vent qui sentait les herbes de la prairie desséchée par le soleil, évocateur de jours et de nuits sans fin, brûlants, sans un souffle d’air. Il tourna autour de Tarma comme par jeu, alors que la lueur de la lune vacillait devant ses yeux. La nuit devint plus claire. Tout son corps la picotait, du sommet du crâne jusqu’à la plante des pieds, comme si la foudre courait dans ses veines. Elle n’entendit rien, mais elle sentit que quelqu’un venait. Elle le sentit au fait que toute vie s’accélérait autour d’elle, et à la soudaine vague d’énergie pure qui la balaya.

Elle baissa les mains et les yeux, s’attendant à voir l’une de Ses Mains, l’esprit Kal’enedral qui était le maître des maîtres de tous les Kal’enedral vivants…

… La silhouette radieuse soudain apparue devant elle, nimbée de lumière douce, n’était autre que son leshya’e Kal’enedral, mais sans voile. Son corps était celui d’une jeune femme presque asexuée. Une Shin’a’in, à la peau dorée, aux traits bien dessinés et aux cheveux aile de corbeau. Une guerrière en armes, entièrement vêtue de noir, sans une touche de couleur, et dont les yeux étaient noirs comme la nuit étoilée, sans pupille et sans iris.

Celle-aux-Yeux-Étoilés avait répondu en personne à l’appel de Tarma, et se dressait sur la neige à moins de cinq pas d’elle. Elle esquissa un imperceptible sourire en voyant le sursaut de surprise de Tarma.

« Ma jel’enedra bien aimée, faut-il que tu t’accordes peu de valeur en vérité pour croire que je ne répondrai pas en personne à ton appel ! D’autant que tu m’appelles bien rarement… »

Sa voix était un chant, une musique qui retentissait dans la tête de Tarma en même temps qu’Elle se faisait entendre à ses oreilles.

— Ma Dame… Je…, bredouilla Tarma.

« La paix soit sur toi, Épée que J’ai Forgée. Si tu ne M’appelles point, c’est par amour, et non par crainte, je le sais. Forte est ta volonté, et tu voudrais pouvoir ne compter que sur toi-même. Je le sais, et c’est bien. Il devrait toujours en être ainsi, car Je désire que mes enfants soient forts, sages et adultes, et ne s’appuient point sur une force extérieure à eux. Et c’est d’autant plus vrai de Mes Kal’enedral qui sont Mes Yeux et Mes Mains. »

Tarma regarda droit dans ces yeux d’un autre monde, dans ces ténèbres insondables, piquetées de lumières dansantes pas plus grosses que des têtes d’épingles, et elle sut qu’elle avait été jugée et n’avait pas démérité.

— O Etoile de Lumière, j’ai besoin d’un conseil, dit-elle quand elle eut reprit ses esprits. Vous connaissez mon cœur et mon esprit, Vous savez que je ne puis sonder l’âme de ces étrangers. Je voudrais les aider, leur faire confiance, mais ce désir ne vient-il pas en partie du fait que ma sœur de sang a répondu à leur appel ? Me tromperais-je, me trahirais-je moi-même pour lui complaire ?

Le vent chaud fit danser la soie noire de Ses cheveux alors qu’Elle tournait la nuit de Ses yeux vers un point situé derrière l’épaule de Tarma, et c’est avec un sourire qu’Elle répondit :

« La réponse que tu attends, jel’enedra, la voilà. Elle vient à toi sur deux pieds et quatre pattes. »

Deux pieds, ça pouvait être Kethry – et quatre pattes – Warrl ?

La neige crissa dans le dos de Tarma, puis elle sentit une présence à côté d’elle. Elle détourna le regard du visage étincelant de la Guerrière pour jeter un coup d’œil furtif aux nouveaux arrivants.

Et ce qu’elle vit lui coupa le souffle.

A se droite se tenait, un genou en terre – ou plutôt dans la neige –, tête baissée, Roald, le Héraut, les pans de sa cape blanche claquant au vent comme de grandes ailes de givre. A la gauche de Tarma se dressait l’étrange cheval aux yeux bleus.

Elle n’était pas au bout de ses surprises. Le Cheval continua à avancer lentement vers Elle, et tandis qu’il marchait son image se brouilla, vacilla. Cela arrivait parfois aux esprits-maîtres de Tarma qui n’étaient pas tout à fait de ce monde, et elle se demanda s’il était de la même nature qu’eux. Il s’arrêta et resta calmement planté devant la Guerrière qui posa doucement Sa Main sur son encolure. Il se mit alors à briller d’une lueur pareille à celle de la lune, qui formait autour de lui un halo de lumière plus sourde, mais de la même nature que la Sienne.

« Lève-toi, Élu. Point ne Me sied que l’on s’abaisse devant Moi », dit-Elle au Héraut, qui se releva aussitôt et se tint debout à côté de Tarma, dans une attitude empreinte de vénération. Ils restèrent ainsi debout, épaule contre épaule. « Vaï datha. Ainsi donc, jeune prince, ton pays forge des épées blanches qui se glissent dans le même fourreau que Mon noir acier ? » Elle eut un petit rire silencieux, et son regard passa de Roald à Tarma, puis revint sur le jeune homme. « Quel beau couple vous faites en vérité ! Vous êtes comme la lune et les nuages, le jour et la nuit, la lumière et les ténèbres. Combien d’artistes mourraient pour une telle vision ! Deux extrêmes aussi parfaits, et si semblables en même temps ! »

Tarma constata alors que ses vêtements blancs étaient devenus noirs comme la nuit – le noir de la Guerrière, le noir Kal’enedral.

« Et toi, Mon doux Enfant, poursuivit-elle en caressant l’encolure étincelante du cheval blanc, « n’êtes vous point, tes pareils et toi-même, une espèce différente de leshya’e Kal’enedral, comme Mes Mains sont différentes ? Peut-être, pour que le tableau soit complet, devrais-Je faire en sorte que Mes Enfants deviennent comme toi. Qu’en penses-tu ? Devrait-il y avoir des Compagnons d’ébène comme il y a des Compagnons d’argent ? »

Le cheval – non, le Compagnon – la regarda d’un air de reproche. Elle rit à nouveau.

« Non ? Eh bien, ce n’était qu’une idée. Mais la rencontre était bonne, et plus encore ! Ton pays est un beau pays. Il mérite d’être bien servi, gardé par de puissants défenseurs, et que des champions vigilants veillent à sa sécurité comme Mes Mains veillent sur celle du Mien. Ne nous efforçons-nous point tous, à notre façon, de repousser les ténèbres ? Et c’est ainsi que Je pleure – la rencontre était bonne, Enfants de Mon Autre Moi-Même ! »

Elle tourna vers Tarma son regard qui ne cillait pas.

« As-tu ta réponse. Ma prudente fille ? »

Tarma inclina brièvement la tête, envahie par un tel soulagement qu’elle en avait la tête qui tournait. Et emplie par la compréhension tout aussi soudaine de la nature de ce Héraut et de son Compagnon.

— J’ai ma réponse, Étoile de Lumière.

« Eh bien, que l’Épée noire et l’Épée blanche servent à ce pour quoi elles ont été conçues : à pourfendre les Vraies Ténèbres, et non point à vous combattre, ainsi que vous le redoutiez. »

Il y eut une bouffée de vent chaud, une vague d’énergie aveuglante, et quand Tarma rouvrit les yeux, Elle avait disparu.

Le Héraut ferma brièvement les paupières et laissa échapper un immense soupir de soulagement. Le cheval revint près de lui, il rouvrit les yeux et se tourna vers Tarma.

— Pardonnez-moi d’avoir douté de vous, si peu que ce soit, dit-il et sa voix, comme la main qu’il tendit vers elle tremblait légèrement. Je vous ai suivie ici parce que…

— Pour la même raison que je vous aurais suivi, si les rôles avaient été inversés, coupa Tarma en prenant la main qu’il lui tendait. Ce n’est pas Elle que j’attendais quand j’ai appelé, mais je crois savoir pourquoi Elle est venue. Nos doutes à tous deux ont reçu une réponse, n’est-ce pas… mon frère ?

La main qu’il referma sur la sienne, son sourire, étaient également chaleureux et ferme.

— Je pense qu’ils sont plus qu’apaisés, ma sœur.

Elle prit son autre main. Ils restèrent ainsi face à face, les mains dans les mains, à savourer ce moment. Le plaisir qu’ils partagèrent dans cet espace ignoré du temps n’avait rien de sexuel, même de très loin. C’était le sentiment exaltant d’avoir rencontré une âme sœur, un amour comparable à celui qui unissait Tarma à Kethry.

Et dans cet instant elle comprit – de la même façon que la connaissance lui venait de sa Déesse lorsqu’Elle l’illuminait –, ce que ce Héraut partageait avec son Compagnon. Car ce n’était pas un cheval qui se dressait à côté de Roald, et elle se demanda comment elle avait jamais pu penser que c’en était un.

Ce sont des âmes sœurs. Et – comme c’est étrange ! – les Hérauts ne savent pas exactement eux-mêmes ce que sont leurs Compagnons.

Roald finit par pousser un soupir, mettant fin à ce moment.

— Je crains, dit-il en laissant retomber ses mains à regret, que, si nous tardons à rejoindre les autres, ils n’aillent s’imaginer que nous sommes morts de froid ou que nous nous sommes perdus.

— Ou entre-tués ! s’esclaffa Tarma en lui donnant une brève accolade avant de rajuster sa cape sur ses épaules. Au fait, dit-elle en tendant le bras pour lui montrer sa tunique noire comme une nuit sans lune, je me demande comment nous allons expliquer ce qui est arrivé à la tenue blanche que vous m’aviez prêtée ?

Il éclata d’un long rire chaleureux.

— Je veux bien être damné si j’en ai la moindre idée ! Ils ne remarqueront peut-être rien. Bon, je vous accorde que c’est peu vraisemblable. Enfin, je trouverai bien quelque chose. Mais vous avez une dette envers moi, Dame d’Épée. C’était l’une de mes tenues préférées avant que vous ne la transformiez par sorcellerie !

Tarma rit avec lui. La neige craquait sous leurs bottes.

— Venez dans les Plaines de Dhorisha quand tout sera fini, je vous revaudrai ça en chevaux et en équipement shin’a’in. Au risque de heurter leur sens artistique, je devrais arriver à convaincre certains des miens de vous confectionner un ensemble de soie Kal’enedral blanc, sans ornement.

— Par le ciel, ma Dame, j’ai déjà des fourmis dans les pieds, ne me tentez pas ! Allons, c’est promis ! fit-il en souriant, puis il gravit les marches du porche quatre à quatre, ouvrit la porte et se fendit d’une révérence. Vous me trouverez devant le rabat de votre tente, le jour où vous vous y attendrez le moins, et je vous demanderai de tenir votre promesse !

Et, si invraisemblable que cela pût sembler, elle eut le sentiment qu’il réussirait à le faire, un jour ou l’autre.

NEUF

Il n’était pas facile d’extraire l’énergie de la terre plongée dans son sommeil hivernal, mais on pouvait y arriver. Tout ce qu’il fallait, c’était avoir le don – et puis du temps et de la patience, et ça, Kethry en avait à revendre. Elle tenait à grappiller toute l’énergie magique disponible en prévision de l’avenir. Elle en aurait bien besoin, en plus des faveurs que lui consentiraient ses alliés des autres plans, et elle s’en était fait un certain nombre depuis le temps qu’elle était Sorcière des Vents Blancs. Elle n’avait guère eu l’occasion de reconstituer ses réserves après la dernière campagne des Faucons du Soleil, et le voyage jusqu’ici l’avait vidée comme jamais elle ne l’avait été depuis qu’elle avait rencontré Tarma.

Elle ne regrettait donc pas que les rigueurs de l’hiver les retiennent auprès de Stefansen et de Mertis. Elle mesurait à sa juste valeur l’ampleur de la tâche qui les attendait et se demandait parfois s’ils seraient à la hauteur, Jadrek, Tarma et elle…

En fait, elle en était arrivée à la conclusion qu’ils auraient besoin de ressources dont elle ne disposait pas encore.

Le bon côté des choses, car il y en avait un, c’est qu’elle n’était pas mécontente de « devoir » passer autant de temps en compagnie de Jadrek. Elle en était même très satisfaite.

Elle était assise en tailleur par terre, à côté de la cheminée, et ramenait lentement son corps à la vie après avoir passé la majeure partie de la journée en transe. Jadrek parlait gravement avec Roald. Les deux hommes étaient assis dans des fauteuils, de telle sorte que l’Archiviste profite de la chaleur du foyer, et elle pouvait l’étudier à loisir entre ses paupières mi-closes.

Jadrek semblait beaucoup plus heureux depuis quelques jours, mais ça n’avait rien d’étonnant. Stefansen le respectait, Mertis l’admirait. Taima se laissait entraîner dans des conversations interminables, à toute heure du jour ou de la nuit. Elle répondait avec empressement à la plupart de ses questions sur les « mystérieux » (pour le peuple de Rethwellan, du moins) nomades Shin’a’in. Roald lui rendait la politesse au sujet des tout aussi mystérieux Hérauts de Valdemar. Tous deux le considéraient avec le respect dû à un grand érudit. Warrl se traînait littéralement à ses pieds. Il s’était confirmé que Jadrek avait la faculté de « l’entendre », et il semblait partager avec lui la même camaraderie que Tarma. Le fait de lui rendre, avec naturel et simplicité, le respect qui lui était dû avait un effet miraculeux sur son moral. Les plis amers qui entouraient sa bouche s’estompaient. Il souriait souvent, et son sourire était dépourvu de cynisme ; il riait, et son rire n’était pas moqueur.

Physiquement, il y avait des années qu’il ne s’était senti aussi bien, et Kethry en attribuait le mérite au pouvoir de guérison de Besoin. Et si Besoin agissait sur lui, c’est qu’il comptait pour Kethry. Parce que Kethry n’avait aucun doute sur les sentiments que lui inspirait l’Archiviste. S’il devait jamais y avoir un homme pour elle, c’était Jadrek.

Les dieux savent si j’en ai connu, des hommes, se disait-elle, un peu amusée. Il y a de quoi perdre la tête. Des mages, des guerriers – et certains n’étaient pas mal du tout. Si on compte Thalhkarsh, j’ai même été courtisée par un candidat à la divinité ! Et quel est celui qui m’attire comme jamais un homme ne m’a attirée ? Un savant moitié plus vieux que moi, que je pourrais casser en deux si ça me chantait, et sans faire appel à Besoin.

— … Comme toutes les créatures monstrueuses des Pélagirs, disait Roald. Sauf que celle-ci semble invulnérable.

— Les Pélagirs ! releva Jadrek, perplexe. J’avais cru comprendre qu’on l’avait vue au nord du lac Evendim ?

— C’était exactement au cœur des Pélagirs.

— Attendez un peu, reprit Jadrek en prenant parmi les documents entassés sous son fauteuil un bout de vélin gratté et un fragment de charbon de bois. Bon, voilà votre lac – où sont les Pélagirs ?

— Ici, répondit le Héraut en esquissant un croquis avec le morceau de charbon de bois.

— Hon-hon, fit Jadrek en étudiant pensivement le croquis. Nous avons nous aussi des collines que nous appelons les Pélagirs, et qui sont… là.

— Ça alors ! Je n’en reviens pas !

— C’est assez évident, quand on dispose de tous les éléments, remarqua Jadrek en souriant. Vos Pélagirs et les nôtres sont les mêmes, mais votre mer intérieur coupe le bout de la chaîne, la laissant isolée là haut, dans le coin nord-ouest. Et maintenant, je crois savoir ce qu’est votre « bête humaine ». Si la description qu’on m’en a faite est exacte, ce serait une créature couleur d’argile, deux fois plus grande qu’un homme, avec quatre bras, une face de sanglier, des mains munies d’ergots, et dépourvue d’organes génitaux, de tétons ou de nombril ?

— C’est bien ça.

— Eh bien, c’est un krashak, une créature magique. Virtuellement immortelle et indestructible.

— Je suis content de connaître son nom. Mais je préférerais encore qu’on me dise comment m’en débarrasser, fit Roald d’un ton implorant.

— Eh bien, il se trouve par le plus grand des hasards que je devrais être en mesure de vous aider. C’est drôle, mais la Magie Haute semble étrangement vulnérable à la Magie Terrestre, et avec tous les mages qui rôdaient autour de Char, je me suis beaucoup intéressé aux exorcismes. Il faut s’approcher de la créature en prenant garde à ne pas se laisser attraper, lui lancer dans les yeux et la bouche un mélange de sel, d’ail doré et d’Étoile-de-la-Dame, et elle tombera littéralement en morceaux, Je vous accorde que ça exige du courage, et je sais que ça ressemble à un remède de bonne femme, mais ça marche. J’ai réussi à poser le problème à un mage en qui je pouvais avoir toute confiance et… eh bien, j’en ai toujours un peu sur moi…

— Par le ciel ! s’exclama Roald, l’air vivement impressionné. J’imagine que vous avez dû chercher longtemps avant de trouver tout ça ?

— La première fois que j’en ai entendu parler, répondit Jadrek en rosissant de plaisir, c’était dans une traduction du Discours sur l’Histoire non naturelle, de Grindel.

— La traduction d’Orwind, ou la Quenta ?

— L’Orwind…

Leurs voix se réduisirent à un murmure et Kethry perdit le fil de la conversation, mais ça ne faisait rien. Ce qu’elle aimait, c’était observer Jadrek à son insu. Quelle intelligence hors du commun ! On dirait qu’il sait tout. Et c’est fou de voir comme il aime les gens ; pourtant la vie ne l’a pas gâté. Mais il y a une telle force vitale dans ce corps meurtri, il est si… vivant. Et je ne sais pas ce qui me prend. Née du vent ! avec lui j’oublie toute pudeur. Une vraie chatte en chaleur ! Pour un peu, je me blottirais contre lui en ronronnant. Par les dieux, je suis bien mordue. Il n’aurait qu’à lever le petit doigt pour que je saute dans son lit !

L’ennui, c’est qu’il n’avait pas l’air de s’en rendre compte ; ou alors il cachait bien son jeu. Enfin…

Quant à Tarma, dès l’instant où elle était rentrée dans la maison bras dessus bras dessous avec Roald, Stefansen et Mertis l’avaient accueillie sans réserve. Et Mertis ne se faisait pas prier pour la laisser jouer à la poupée avec le petit Megrarthon chaque fois que l’envie l’en prenait. C’est-à-dire la plupart du temps.

C’est d’ailleurs ce qu’elle faisait en ce moment même.

Elle est aussi heureuse que Jadrek, songea rêveusement Kethry. Et le bébé est aux anges… Regardez-moi ça !

Tarma faisait des chatouilles au nouveau-né qui babillait joyeusement, dans ses bras gainés de soie noire. Elle avait un sourire doux et chaleureux comme Kethry lui en avait rarement vu. Les mains qui avaient si souvent tué, sans le moindre remords, tenaient le petit être sans défense aussi tendrement que s’il avait été fait de duvet et de verre filé. La voix cassée qui avait terrorisé plus d’un guerrier errant, le réduisant instantanément à une soumission abjecte, ronronnait une berceuse monotone.

Elle serait plus heureuse entourée d’une douzaine d’enfants. Ou de deux ou trois douzaines, d’ailleurs ! Et ils le savent, je ne sais comment, mais les enfants le savent. Je n’en ai jamais vu un seul fuir devant elle, même au milieu d’une bataille de rues. La plupart du temps, ils courent vers elle. Et ils ont raison. Elle donnerait sa vie pour un enfant. Quand tout ça sera fini, je jure de renoncer à cette vie. Que nous ayons gagné ou perdu, nous refonderons son clan. Au diable mon école, si ça doit nous en empêcher. Je passerai le restant de mes jours à faire de la magie dans les campagnes ou à élever des chevaux shin’a’in s’il le faut.

Elle en était là de ses réflexions lorsque Tarma déposa l’enfant endormi dans son berceau. Elle se leva, s’étira comme une chatte, et s’approcha du feu, son corps mince, délié, se déplaçant avec fluidité, comme si elle n’avait pas d’os. Les deux hommes levèrent les yeux et la regardèrent en souriant. Elle leur répondit avec bonne humeur, en inclinant la tête.

— Et pourquoi souriez-vous ?

Ça lui a fait du bien, à elle aussi, de se reposer un peu. Il y a des mois, des années que je ne l’ai vue aussi en forme.

— Nous essayions de vous imaginer en homme, Sombre Sœur, répondit Roald, utilisant le petit nom familier qu’il avait inventé pour elle. Qu’on vous mette un enfant dans les bras, et vous vous trahirez en un clin d’œil.

— Ha ! Je suis meilleure comédienne que ça. A propos, fit-elle en se rembrunissant, je pense qu’il serait temps que nous passions à l’action. Raschar ne va pas rester les bras croisés ; ce n’est vraiment pas son genre. Vous pouvez être sûrs qu’en ce moment, il consolide ses forces. Nous ferions mieux d’avancer nos propres pions avant qu’il n’ait si fermement assis son pouvoir qu’une armée ne pourra le déloger du trône.

Kethry sentit le dernier de ses muscles revenir à la vie, et changea lentement de position.

— Ah, la dormeuse s’éveille, ironisa Roald.

— Je ne dormais pas, rectifia-t-elle en s’étirant longuement. Je vous écoutais tout en sortant de transe. L’idée de quitter cet endroit me fait horreur, mais je dois dire que je suis d’accord avec Tarma. J’ai refait le plein d’énergie. Tarma et Jadrek sont complètement remis. Il faut que nous partions.

Elle s’attendait à moitié à entendre Jadrek protester, mais il acquiesça.

— Si nous tardons trop, acquiesça-t-il gravement, Stefan n’aura plus de royaume à reconquérir. Mais j’ai une question à vous poser : notre plan prévoit que Tarma remplace le champion. Or il y a gros à parier que Char se méfie des Shin’a’in comme de la peste, maintenant. Pour l’approcher en toute sécurité, Tarma devrait revêtir un déguisement magique complet. Comment espérez-vous empêcher les mages de la cour de s’en apercevoir ? Vous pensez bien qu’ils ne laisseront jamais un individu environné de magie entrer en compétition avec le champion du roi.

— C’est vrai, confirma Tarma. Dans tous les jugements par les armes auxquels j’ai assisté, le recours à la magie était expressément interdit. Même les amulettes porte-bonheur étaient prohibées.

— Eh bien, je vous répondrai dans une heure, annonça Kethry.

— Pourquoi dans une heure ?

— Parce que c’est le temps qu’il me faudra pour tenter une Manifestation d’Adepte à part entière, et voir si ça marche ou non.

Pour ça, Kethry ne voulait pas de témoins. Même pas Tarma. Elle prit donc une des capes de fourrure et s’enfonça dans la forêt enneigée. Elle trouva une petite clairière assez éloignée du pavillon de chasse et de ses habitants pour que leur présence ne se fasse plus sentir. Le temps était idéal. L’air était d’un calme surnaturel. Le soleil commençait à descendre vers l’ouest, dans le ciel d’un bleu intense. Il n’y aurait pas de meilleur moment que celui-là.

Personne ne mesurait jamais le niveau de compétence des magiciens de l’École des Vents Blancs sinon eux-mêmes. La mise à l’épreuve consistait en une série d’invocations marquant le passage du niveau d’Apprenti à celui de Compagnon, de Compagnon à Maître, de Maître à Adepte. Chacun pouvait tenter de franchir une nouvelle étape au moment où il le souhaitait, et aussi souvent qu’il le voulait. Le jour où il était prêt, ça marchait. La série était conçue de telle sorte que le pouvoir accordé par chacune des invocations venait alimenter la suivante.

Un peu comme si on amorçait une pompe, j’imagine ; et si on n’est pas absolument sûr d’être prêt, on ne s’amuse pas à gaspiller de l’énergie en pure perte. Je me sens prête, décida Kethry. Alors…

Elle lança l’invocation du Compagnon. Elle drapa son énergie personnelle autour d’elle comme une cape, et suscita le Petit Vent du Feu et de la Terre, les Éléments Stables. Il vint du Sud, ce qui était toujours un bon présage, et tourna trois fois autour d’elle, lui conférant plus d’énergie qu’il ne lui en avait fallu pour l’appeler. L’énergie rayonnait d’elle, à présent, à tel point que même un observateur non prévenu l’aurait remarqué.

Venaient ensuite l’invocation du Maître, et le Grand Vent de l’Air et de l’Eau, les Éléments Changeants. Les Éléments Changeants étaient beaucoup plus difficiles à contrôler que les Éléments Stables.

Elle leva les bras au-dessus de sa tête et murmura les paroles de l’invocation se concentrant de toute son âme, façonnant, par sa seule volonté, l’énergie apportée par la première conjuration, lui donnant les formes magiques appelées la Coupe et le Moulin – demandant mais n’imposant rien.

Cette fois, le vent vint des quatre points cardinaux et se fondit en un tourbillon de douceur, un vent qui chantait, étincelant d’énergies informes. Lorsqu’il eut, lui aussi, tourné trois fois autour de Kethry, elle fut environnée par une coque de lumière et d’énergie fluctuante, mouvante, un halo opalescent, qui brillait de toutes les couleurs imaginables.

Elle inspira profondément et se jeta à l’eau. Elle appela la Manifestation de l’Adepte – le Vent Blanc lui-même, le Vent des Cinq Éléments.

Il demandait le maximum de celui qui l’invoquait. Cela consistait à réunir l’énergie apportée par les deux premières conjurations à la sienne propre, et à lui imprimer, par sa volonté, une forme nouvelle, complexe, mais elle résistait, elle luttait contre le changement qui lui était imposé. Elle se tordait et se convulsait entre ses mains mentales. Or, en même temps, elle devait entonner les paroles de l’invocation, ce qui impliquait d’en maîtriser à la perfection la tonalité, le tempo et la cadence – tout cela en conservant présente à l’esprit la forme qu’elle s’efforçait d’édifier, à l’exclusion de toute autre pensée. Elle ne pouvait même pas envisager l’échec – ou elle échouerait. Une erreur et les énergies qu’elle s’efforçait de dompter s’enfuiraient aussi vite qu’une créature vivante.

Quand elle eut fini, elle retint son souffle. Il y eut un moment de silence complet, alors que le temps, tout le temps régi, s’abolissait – puis elle s’interrogea. Et si elle avait échoué ? C’est alors que le Vent Blanc vint. Il surgit du sol, à ses pieds, comme une fontaine. Elle écarta largement les bras pour l’accueillir. Un geyser d’énergie, de lumière et de musique l’environna et l’imprégna jusqu’à ce qu’elle ne voie plus, n’entende plus, ne sente plus que cette force et cette lumière. Elle eut l’impression qu’un pouvoir inouï emplissait son esprit et donnait à son âme d’immenses ailes de feu…

Le soleil se couchait lorsqu’elle franchit à nouveau la porte. Tarma s’attendait manifestement à ce qu’elle soit épuisée, et ne dissimula pas sa surprise en constatant qu’elle avait l’air en pleine forme.

— Ça a marché, dit-elle avec une joie tranquille, encore transportée par l’exaltation qui l’avait envahie – la griserie de sentir toute cette puissance s’investir en elle.

— Vraiment ? demanda Tarma en ouvrant des yeux ronds.

Jadrek et Roald approchèrent, l’air dévorés de curiosité.

— Vous allez voir, annonça Kethry.

Elle se concentra sur l’espace enclos dans la pièce. De petits tourbillons d’énergie rosée s’élevèrent de ses mains en coupe. Quand ils se furent stabilisés, donnant une lueur stable, régulière, elle commença à leur expliquer ce qu’elle attendait d’eux – en parlant tout bas, dans la langue ancienne de l’École des Vents Blancs.

Stefansen et Mertis les rejoignirent sur ces entrefaites. Le petit groupe entourait maintenant Kethry de toute part. Elle répondit à. leur question informulée d’un sourire et d’un hochement de tête, sans cesser de psalmodier.

Puis elle libéra sa captive magique. Elle la laissa partir avec la joie d’une enfant relâchant un papillon, sans effort, sans éprouver la sensation d’arrachement que le sort d’illusion exigeait ordinairement d’elle. L’Adepte qu’elle était maintenant commandait à des forces qui étaient naguère hors de sa portée. Avec rigueur et circonspection, certes, mais jamais plus elle ne s’épuiserait à lancer une invocation. Susciter un sort d’illusion lui était désormais aussi facile que d’allumer une bougie.

Le globe luminescent dériva vers Tarma qui le suivit du regard, sans bouger. Quand il fut au-dessus de sa tête, il se sublima en une brume rosée qui tomba sur elle, tel un voile.

Ce voile resta un instant accroché à elle, ne laissant paraître d’elle qu’une forme vague noyée dans une buée lunaire, puis il disparut.

A la place de Tarma se dressait maintenant un jeune homme de type racial indéterminé, au visage glabre, buté, marqué de deux cicatrices, l’une courant de la pommette droite au menton, l’autre balafrant la joue gauche. Son nez avait été brisé en plusieurs endroits, et ne s’était pas toujours raccommodé comme il aurait fallu. Il avait les yeux d’un vilain vert marécageux et ses cheveux bouclés, d’un brun sale, traînaient sur ses épaules. Il était sensiblement plus grand et plus large d’épaules que Tarma. Et ça, pour une nouveauté, c’était une nouveauté, car jusque-là, Kethry n’avait jamais pu changer la taille ou l’allure générale des personnages qu’elle environnait d’illusion. Même ses vêtements étaient différents : sa tenue de soie Kal’enedral shin’a’in avait fait place à du cuir éculé et à un tissu grossier. Le seul point de ressemblance entre Tarma et cet homme était l’épée qu’ils portaient tous les deux sur le dos.

— Par les dieux tout-puissants, souffla Roald. Comment avez-vous réussi ce tour-là ?

Le jeune homme qui était Tarma regarda ses mains, puis ses bras, et ses yeux verts exprimèrent une stupeur sans nom. De petits cicatrices faisaient une résille blanche sur la peau de ses grosses pattes de brute, radicalement différentes des longues mains fines qu’elle avait toujours vues au bout de ses poignets.

Kethry eut un petit sourire.

— Par magie, répondit-elle.

— Et comment empêcherez-vous les mages de Char de percevoir cette magie ? s’enquit Stefansen.

Le sourire de Kethry s’élargit.

— Grâce à un autre tour de magie. Le genre de tour dont seul un Adepte est capable, un sort qui rend la magie indécelable et invisible, même à la vision magique.

Ils repartirent le lendemain matin. Tarma était redevenue telle qu’elle avait toujours été, si ce n’est qu’elle se sentait bien mieux dans sa peau. Jadrek montait un cheval docile que lui avait donné Mertis, un hongre bai au tempérament égal, à l’allure paisible. Il repartait avec des remèdes plus efficaces et beaucoup moins dangereux que ceux qu’il prenait jusque-là. Ils lui avaient été préparés par un Guérisseur de Valdemar que Roald avait fait venir au pavillon de chasse après que l’Archiviste eut passé une nuit particulièrement pénible.

Kethry avait accru la protection de sa cape de voyage, grâce à un sort qu’elle n’aurait jamais pu lancer avant d’être Adepte. Jadrek aurait bien chaud, quel que soit le temps.

Tarma avait refusé qu’elle lui rende le même service. Elle craignait de se faire repérer si, partant en reconnaissance, elle tombait sur un mage. Mais avec les vêtements que Roald leur avait trouvés, ils ne risquaient pas de souffrir du froid. Ils étaient aussi bien équipés que possible lorsqu’ils quittèrent le pavillon de chasse par ce matin clair et radieux de la mi-hiver.

Ils se sentaient et se comportaient un peu comme des adolescents en vacances. Si le temps se gâtait, ils déployaient leur petite tente, Kethry lançait son jesto-vath dessus, et ils attendaient que ça passe en bavardant. Quand il faisait beau, sans jamais relâcher tout à fait leur vigilance, ils comptaient sur Warrl pour les prévenir en cas de danger, et ils profitaient du paysage et de leur mutuelle compagnie. En même temps, ils savaient que ces « vacances » prendraient fin dès qu’ils sortiraient du Peigne et leur joie était tempéré par un sentiment omniprésent d’urgence. « Profitons du moment présent », se disaient-ils sans se l’avouer.

Une tempête de neige s’était abattue sur eux, mais on ne l’aurait jamais dit dans la petite tente. Tandis que, dehors, le vent hurlait, à l’intérieur brillait un soleil printanier. Le trajet de retour n’avait décidément rien à voir avec celui de l’aller, et pourtant ils suivaient le même chemin.

Jadrek n’arrivait pas encore à s’asseoir en tailleur, avec ses mauvaises jambes, mais les deux femmes lui laissaient toute la place de s’étendre, et empilaient leurs paquetages afin qu’il puisse s’adosser et appuyer sa tête, aussi n’était-il pas trop mal.

… Mieux que je ne me suis senti depuis des années, se disait-il, ébloui. Depuis que j’ai attrapé cette fièvre, étant enfant, et que mes pauvres os ont commencé à me torturer. Ça fait bien vingt ans, presque trente…

Il regarda rêveusement ses compagnons de quête entre ses paupières étrécies et s’émerveilla de s’en être tellement rapproché pendant ces brèves semaines. Tarma… la guerrière, si totalement dépourvue de conscience quand il s’agit de faire certains choix. Courageuse, ah ça oui, par la Déesse ! plus courageuse que je n’aurais jamais imaginé qu’on puisse l’être. Et dotée d’un sens de l’honneur comme je n’en ai jamais connu. Si froide au dehors, et si chaude en dedans, si soucieuse du bien d’autrui. Je ne suis vraiment pas étonné qu’à partir du moment où ils ont pris la mesure l’un de l’autre ils aient sympathisé, Roald et elle, au point de s’appeler « Sombre Sœur » et « Frère de Lumière ». Bien des choses en elle rappellent les Hérauts qu’il m’a été donné de connaître.

Le kyree, dans le dos de Tarma, poussa un soupir et remua la queue.

Warrl… Je chérirai toujours cette quête qui m’aura au moins permis de recueillir certaines informations sur ceux de sa race. Si tous les kyrees lui ressemblent, je ne suis pas surpris qu’ils aient si peu de rapports avec les humains. Il n’y en a pas beaucoup comme Tarma, et je vois, mal Warrl fusionner mentalement avec un individu privé de son sens de l’honneur et de sa profonde compassion.

Kethry défit ses tresses et se mit à peigner ses cheveux de miel. A la lumière du jesto-vath, ils brillaient comme un jeune soleil. Jadrek sentit son cœur se serrer. Keth, Kethry, Kethryveris… Ma Dame, ma Dame, comment se fait-il qu’avec vous j’aie l’impression d’être redevenu gamin ? Et c’est sans espoir. Je n’ai pas le droit de m’attacher à vous. Quand notre plan démentiel aura pris fin, un jeune guerrier fringant fera pétiller vos yeux et embrasera votre cœur. Il vous emmènera et je ne vous reverrai jamais. Pourquoi vous laisseriez-vous séduire par une tête au point de vous encombrer d’un pauvre corps infirme, vieillissant ? Je suis moitié plus vieux que vous – pourquoi, lorsque vous me parlez, me faites-vous oublier mon âge ? Comment faites-vous pour mettre mon esprit au défi aussi bien que mon cœur ? Par quel sortilège m’avez-vous fait revivre ?

Il étouffa un soupir.

Profites-en pendant qu’il en est temps, mon vieux, se dit-il en s’efforçant de bannir son amertume. Ça finira bien assez vite.

Ça devait finir beaucoup plus vite qu’ils ne pensaient, en effet.

Kethry fronça le sourcil et s’interrompit au milieu d’une phrase.

— Keth ? demanda Tarma en retenant Âme de Fer.

— Il y a… Oh, Née du Vent ! Moi qui croyais avoir réussi à le semer !

Elle avait l’air à la fois furieuse et un peu inquiète. Un coup de vent lui arracha son capuchon et elle ne prit même pas la peine de le remettre.

— Le mage, devina Tarma alors que Jadrek amenait son cheval à côté des leurs.

— Le Mage. Ce bâtard est bien meilleur que je ne pensais. Il nous attend à l’endroit où le chemin sort des collines.

— Embusqué quelque part ?

Kethry ferma les yeux et scruta les environs avec ses sens magiques, les sourcils froncés par la concentration.

— Non. Enfin, je ne crois pas. Il nous attend, c’est tout. A découvert. Il a levé ses défenses. Et il me lance un défi.

Tarma jura.

— Nous ne pouvons pas l’éviter, et il le sait très bien. Kethry la regarda calmement en retenant Bannière d’Enfer.

— She’enedra, ça ne va pas te plaire…

— Sûrement pas. Et si nous foncions dessus tête baissée ? Vous autres, les mages, semblez toujours un peu désarçonné quand on répond à vos tours de magie par des moyens physiques.

— Sur ce sentier étroit ? Il nous estourbirait à tour de rôle. Et nous n’avons aucune chance de passer sans nous faire repérer, pas avec Jadrek. Il va falloir que je le défie en un duel de magie.

— Hein ?

— C’est un Adepte, je le sens d’ici. Si je lui lance un défi d’Adepte, il sera obligé d’y répondre, faute de quoi il perdrait son statut.

— Et depuis combien de temps es-tu Adepte ? Il ne fera qu’une bouchée de toi !

— Mieux vaut qu’il me mange toute crue plutôt que nous trois. Nous ne sommes plus tous seuls, Tarma. Stefan compte sur nous. Si… Écoute, je n’ai pas l’intention de me laisser faire comme ça, et si j’y reste, ce ne sera pas seule. Tu trouveras toujours quelqu’un pour te déguiser. Une fois à Rethwellan, je ne vous serai plus utile à grand-chose, de toute façon.

— Tu n’y resteras pas ! hoqueta Tarma, alors que la bouche de Jadrek se réduisait à une mince ligne.

— Je n’en ai pas l’intention, répondit Kethry avec un rictus. Mais je te dis quoi faire si ça arrive. Le contrat, amour de ma vie.

Le visage de Tarma devint glacial et inexpressif ; elle crut que son cœur allait s’arrêter de battre.

— C’est professionnel, d’accord ?

Elles vivaient selon le code des mercenaires et mourraient sans doute conformément à ce code. Un code qui interdisait de discuter les termes d’un contrat une fois qu’on s’était mis d’accord.

Kethry acquiesça.

— Nous avons accepté la mission. Nous ne serons pas payées en argent…

–… mais nous devons faire notre travail, acquiesça Tarma. Tu as gagné. Il y a longtemps que j’ai renoncé à te couver comme une mère poule ; je ne vais pas m’y remettre maintenant. Allez, c’est parti…

Elle lança Âme de Fer au galop. Et les autres la suivirent.

Il faut que je le fasse, se disait Kethry avec détermination, bannissant toute crainte de son esprit. Si je ne le fais pas, il va les tuer. Je m’en sortirai peut-être, alors que – Adepte ou non – je ne pourrais jamais nous protéger tous les trois. Je n’ai pas encore rencontré assez de sorts de protection pour savoir comment faire. Mais il ne sait pas que je suis Adepte, et il n’y a pas tellement de mages des Vents Blancs dans les parages. J’arriverai peut-être à le surprendre avec un ou deux trucs à ma façon.

Elle talonna Bannière d’Enfer afin de dépasser Tarma et d’arriver en tête au sommet de la colline. Il fallait qu’elle surgisse la première devant le magicien qui attendait en bas afin de lui lancer son défi avant qu’il ait vu les autres. Sans cela, il frapperait d’abord et discuterait après.

Elle les prit tous les deux par surprise : elle franchit le sommet de la colline et jeta son cri avant que Tarma ou son ennemi aient eu le temps de réagir.

Elle reconnut le magicien qui faisait le pied de grue au pied de la colline. Elle l’avait vu rôder à la cour de Raschar. C’était un freluquet aux cheveux longs et aux yeux noirs. Il était rasé de près, ce qui permettait d’admirer son rictus sardonique. Kethry se demanda de quelle école il pouvait bien être. Sa robe était d’un rouge terne, ornée de bandes et de broderies marron foncé, et fendue devant et derrière, comme la sienne. C’était plus facile pour monter à cheval. Il était à califourchon sur un alezan à l’air fourbu. L’animal restait planté là, tête basse, la bride sur le cou, comme s’il n’avait plus la force de bouger.

— Un défi ? répéta-t-il, incrédule. Tu me défies ? Pourquoi au Nom des Sept, devrais-je relever le défi d’une pauvre fille comme toi ?

Elle lui répondit par sa Manifestation d’Adepte. De son corps monta la forme dorée, brumeuse, d’un faucon de vingt pieds d’envergure, aux ailes farouches. Un faucon qui fondit sur lui et ouvrit le bec en un cri silencieux dé défi.

— Je te défie, d’Adepte à Adepte ! lança-t-elle froidement. Et tu répondras à mon défi ; tu n’as pas le choix.

Il réagit comme il se devait, par sa propre Manifestation. Elle revêtit la forme d’un serpent ailé. Ses écailles et ses ailes membraneuses luisaient d’un éclat métallique bleu-vert. Maintenant, il était trop tard pour reculer ; le duel était inévitable.

— Tu fais une folie, tu le sais, dit-il sur le ton de la conversation en mettant pied à terre tandis que sa Manifestation se dissipait. Tu ne peux pas être Adepte depuis très longtemps. Je le suis depuis dix ans. Tu n’as aucune chance de me vaincre.

Le temps que Tarma, Jadrek et Warrl la rejoignent, Kethry avait défait le ceinturon auquel était accrochée Besoin. Elle la passa à Tarma. Elle se sentait étrangement nue sans son arme.

— Garde-moi ça. Rien ne doit entrer dans le cercle en dehors de nous deux, dit-elle en regardant son adversaire prendre position au centre de la petite vallée dénudée, battue par les vents, et élever la moitié du dôme magique qui ne disparaîtrait qu’à la mort ou la défaite de l’un d’eux.

Puis elle laissa à son tour sa Manifestation se dissiper, sauta à bas de Bannière d’Enfer et prit position devant lui, les jambes écartées dans une posture décidée.

— Qui vivra verra ! répondit-elle calmement, en s’interdisant toute émotion. Eh bien, que la fête commence !

Sur ces mots, le dôme d’énergie magique se referma, condamnant les autres à les regarder du dehors, impuissants.

Pendant un long moment, les combattants restèrent plantés là, à s’observer sans rien faire. Tarma profita de cette pause pour se poster de façon à voir les deux adversaires, et donna l’ordre à Jadrek et Warrl de prendre place de l’autre côté du dôme.

— Warrl connaît un ou deux trucs – et je pense que vous aussi, dit-elle d’une voix lointaine, en s’efforçant de penser comme un mage. Ce bâtard ne m’inspire pas confiance. Rien ne prouve qu’il ne va pas essayer de tricher. Enfin, Kethry n’est pas tombée de la dernière pluie. Je suppose qu’elle s’y attend aussi plus ou moins. Mais s’il devait arriver quelque chose…

— Je ferai de mon mieux, promit Jadrek d’une voix étranglée, en ôtant son petit sac d’herbes et de sel de sa poche et en l’y remettant. Ce n’est pas grand-chose, mais…

— Jadrek, on a vu des rois tomber, foudroyés par une pierre lancée à la fronde. Séparons-nous, ajouta-t-elle pensivement. Si ça tourne mal, vous vous occuperez de Kethry, Warrl et vous, pendant que je m’occuperai du mage. Il ne peut pas être au courant, pour Besoin. Tant que je la tiendrai, la sorcellerie sera sans prise sur moi. Je serai à l’abri de tout ce qu’il pourra tenter, et je pourrai l’empêcher de vous nuire. Mais ça, il l’ignore. Maintenant, vite, avant qu’ils ne commencent les hostilités…

L’Archiviste alla en clopinant de l’autre côté du dôme. Tarma le voyait vaguement à travers le brouillard d’énergie rougeâtre. Warrl s’assit à côté de lui, prêt à bondir.

Tarma dégaina l’épée enchantée appelée Besoin et se mit en position, la pointe de la lame enfoncée dans le sol, les deux mains appuyées sur le pommeau, les pieds légèrement écartés. Elle était prête, elle aussi.

Il était temps, car à l’intérieur du dôme de brume rouge, le combat commençait.

Du corps de l’homme sortit une version réduite de sa Manifestation qui vola vers le haut du dôme. Celle de Kethry l’intercepta à mi-chemin. Le serpent ailé heurta le faucon de plein fouet, le déviant de sa trajectoire. Le faucon tenta de saisir le serpent entre ses serres, mais le serpent se tortilla et lui échappa, puis il tenta de s’enrouler autour du corps et du cou du faucon. L’oiseau se défendit bec et ongles et le serpent le laissa partir. Ils échangèrent des coups d’aile meurtriers. Des deux créatures jaillirent une pluie d’écaillés, de plumes et de gouttelettes de fluide qui se volatilisèrent avant de toucher terre.

Les deux Manifestations se figèrent un instant, puis fondirent vers le sol. Le faucon avait les yeux brillants et des marques de croc sur le bréchet ; le serpent avait perdu une aile dans la bagarre.

Ils se changèrent tous les deux en buée et disparurent avant de s’écraser à terre. Fin de la première reprise ; égalité, se dit Tarma en changeant de position pour soulager ses muscles tendus. Elle sentit un petit caillou rouler sous son pied.

Sous le dôme apparurent deux dômes plus petits, chacun protégeant un mage. Puis la fureur de toute la foudre et de tous les éclairs des cieux et de l’enfer se déchaîna dans le grand dôme. La foudre frappait les deux boucliers sans trêve ni relâche, cherchant les points faibles ; elle rampait à leur surface, des boules de feu en faisaient le tour sans réussir à y pénétrer. Et tout cela dans un silence complet. C’était ce qu’il y avait de plus effrayant, de plus étrange. Tarma était aveuglée et n’y voyait plus rien lorsque les éclairs s’espacèrent et finirent par s’éteindre, puis les deux petits dômes disparurent. Tarma cligna des paupières dans l’espoir de s’éclaircir la vue, et tenta d’estimer le rapport des forces entre Kethry et son rival. Ils semblaient tous les deux aussi épuisés l’un que l’autre.

Deuxième reprise ; match nul.

Kethry avait peut-être l’air fatiguée, mais elle semblait aussi assez satisfaite. Il y a peut-être de bons matches nuls, se dit Tarma. Par la Guerrière, pourvu que ça existe…

Chose plus encourageante encore, l’autre mage avait l’air un peu préoccupé.

Kethry prit l’initiative, au début de la troisième reprise, en lançant des dagues de lumière au sorcier qui devait les esquiver, les dévier ou les absorber. Il lui rendit la pareille, mais il n’était pas aussi bon à ce jeu-là que Kethry. Il visait mal alors que celles de Kethry ne rataient jamais leur cible et l’atteignaient souvent.

Lorsqu’elles faisaient mouche, elles causaient d’authentiques blessures, des plaies qui fumaient, crépitaient et saignaient. Le magicien réussit à l’empêcher d’atteindre ses organes vitaux, mais il accusait le coup.

Il dut estimer qu’il avait reçu une blessure de trop, car il leva soudain les mains et un rideau de flammes surgit devant lui, un mur qui engloutissait les dagues.

Le mur de feu monta jusqu’au sommet du dôme, le séparant de Kethry. Des bras de flammes commencèrent à se tendre vers elle.

Combattre le feu par le feu ne marchera peut-être pas éternellement, se dit Tarma en se mordillant la lèvre. Attention, Keth, tu pourrais finir réduite en cendres par ton propre pouvoir…

Comme si elle l’avait entendue, Kethry décida de combattre le feu non par le feu, mais par l’air. Un tourbillon de taille humaine, d’une blancheur laiteuse, surgit devant elle, absorbant les bras de flammes dardés vers elle. Et chaque fois qu’elle dévorait l’un de ces bras, elle augmentait un peu de taille. Elle finit par arriver presque en haut du dôme – et elle commença à avancer sur le mage en robe rouge embusqué derrière son rideau de flammes.

Par Celle-aux-Yeux-Étoilés ! si elle a grandi rien qu’en dévorant quelques langues de feu, que deviendra-t-elle quand elle atteindra le rideau de flammes ?

Le mage devait penser la même chose car il roulait des yeux blancs, comme un cheval affolé. A force de reculer, il heurta la paroi du dôme et se mit à hurler et à agiter spasmodiquement les mains.

C’est alors qu’une chose deux fois plus grande qu’un être humain s’éleva du sol, derrière Kethry.

Non, oh non ! Ce salaud avait tout calculé depuis le début ! Il avait caché cette monstruosité à cet endroit ! se dit Tarma qui avait reconnu le krashak à la description que leur en avait faite Jadrek. Elle courut vers la paroi du dôme tout en sachant pertinemment qu’elle ne pourrait la franchir.

Kethry se retourna pour affronter la créature magique, d’abord en décrivant des mouvements frénétiques des deux mains, puis en tentant machinalement de saisir l’épée qu’elle n’avait plus. La chose tendit deux de ses bras vers elle et la rata, mais lui lacéra le corps du cou aux genoux avec ses griffes démesurées. Kethry se recroquevilla, pliée en deux par la douleur. La chose la rattrapa avant qu’elle ne tombe à terre, la souleva tandis qu’elle se débattait frénétiquement… et lui brisa le dos sur son genou, comme un homme aurait cassé une branche sèche.

Non !

Tarma entendit son hurlement d’horreur, elle entendit sa voix qui articulait ce mot, mais elle ne semblait pas lui appartenir.

La tornade se réduisit à une poignée de poussière qui retomba sur le sol. Le dôme de brouillard rouge se volatilisa. Tarma avait le cœur et l’esprit paralysés, mais pas le corps. Elle réagit au désastre comme elle l’avait envisagé, en se jetant sur le mage pendant que Jadrek fonçait tête baissée sur la chose.

Le sorcier parut d’abord surpris, puis il projeta sur elle des éclairs d’énergie pure, des sphères de feu aveuglantes qui l’atteignaient… sans rien lui faire, ni chaud ni froid, et se dissipaient. Le mage venait à peine de réaliser qu’elle était protégée lorsqu’elle fondit sur lui.

Pendant qu’une partie d’elle-même sanglotait de douleur, un recoin de son esprit réfléchissait froidement. Elle fit prestement décrire à Besoin un arc étincelant, tout en se laissant emporter par son élan au-delà de sa cible. Elle vit l’homme écarquiller les yeux, terrorisé, elle le vit lever les poings en une tentative futile pour détourner l’épée, puis elle sentit le choc imprimé à sa lame alors qu’elle le décapitait proprement, une ligne pointillée formée de gouttelettes de sang suivant la pointe d’acier tandis qu’elle achevait sa trajectoire.

La tête de l’homme n’avait pas touché le sol que Tanna volait déjà vers Jadrek, maudissant le sort qui avait placé le mage et la créature magique si loin l’un de l’autre. Le pauvre vieux n’avait pas une chance.

Elle vit, tout en courant, que l’Archiviste avait quelque chose dans les mains. Il esquiva les deux bras supérieurs de l’horrible créature avec une agilité dont Tarma ne l’aurait jamais cru capable. Et avec un courage dont elle le savait, en revanche, capable, il se dressa devant le monstre, lui projeta une poignée de poudre dans les yeux et une autre dans la bouche.

La créature émit un hurlement strident, assourdissant, puis elle s’effondra en mille morceaux avant que Tarma ait eu le temps de faire plus d’une douzaine de pas dans sa direction. En se désintégrant, elle laissa tomber Kethry dans la poussière, comme une poupée de son vidée de son contenu.

Tarma se jeta à côté de Kethry et essaya d’empêcher le sang de couler des plaies que les griffes de la créature avaient ouvertes dans son corps, mais il n’y avait rien à faire. Kethry était mourante lorsque l’Archiviste s’agenouilla dans la poussière, auprès d’elle.

Il émit un sanglot étouffé et prit Kethry dans ses bras, indifférent à la poussière et à la saleté, les larmes ruisselant sur ses joues, le corps agité de sanglots.

Tarma mit la poignée de Besoin dans les mains de Kethry, mais elle ne pouvait que ralentir l’inéluctable. Besoin n’avait pas le pouvoir de réparer une colonne vertébrale brisée, ou de Guérir des blessures aussi terribles. Elle ne pouvait qu’atténuer la douleur. Le reste n’était qu’une question de temps – et de très peu de temps.

–… Le savais…, souffla la magicienne, tandis que Jadrek lui supportait la tête et les épaules à deux bras… Toujours su… que je ne mourrais pas… dans mon lit.

Tarma referma ses deux mains autour des jointures inertes de Kethry, les pressant sur la poignée de Besoin, exigeant farouchement de l’arme enchantée qu’elle fasse ce dont elle la savait, au fond, dans le secret de son cœur, incapable.

— Enfin, merde, Kethry ! Ne nous laisse pas tomber ! Tu ne peux pas nous claquer dans les doigts comme ça ! On a…

Elle ne put en dire davantage. Les sanglots lui nouèrent la gorge.

— Je vous en prie, Kethry, ne faites pas ça ! Je vous en supplie… Je ferai n’importe quoi, je vous donnerai ma vie, mais je vous en supplie, ne mourez pas…, hoquetait fiévreusement Jadrek.

— Je ne… n’ai pas le choix, soupira Kethry, les yeux vitreux, la poussière du sol aspirant sa vie. Courage… She’enedra… mène le contrat… à bien. Et rentre chez toi… fais revivre Tale’sedrin… sans moi.

— Non ! s’écria Tarma, aveuglée par les larmes. Non ! s’exclama-t-elle en se relevant d’un bond. Ça ne finira pas comme ça, ou je ne suis plus une Kal’enedral ! Par la Guerrière, je ne laisserai pas faire ça, je le jure ! NON !

Levant un poing rouge de sang vers le ciel, elle invoqua toutes les forces en son pouvoir en tant que Kal’enedral, prêtresse, Sœur de Sang et guerrière – des pouvoirs qu’elle n’avait jamais utilisés, jamais revendiqués. Elle renvoya la tête en arrière, et hurla un nom vers le ciel gris, indifférent, un nom qui lui arracha la gorge.

Le Plus Grand Nom de la Guerrière.

Les syllabes gutturales du Nom retentirent, vibrèrent et se firent écho, la faisant reculer de plusieurs pas, la projetant à genoux dans la poussière. Et ce fut le silence. Un silence aussi pesant, aussi fort que celui qui règne dans l’œil d’un cyclone. Tarma leva les yeux, le cœur de glace. L’espace d’un instant, il ne se passa rien.

Puis tout cessa. Le temps s’arrêta. Les larmes de Jadrek se figèrent sur ses joues. Tout bruit mourut, la poussière resta suspendue sur la brise en une infinité de petits tourbillons immobiles.

Tarma seule pouvait bouger. Elle se releva et L’attendit, pour qu’Elle lui dise le prix à payer en échange de la vie de Kethry.

Un faisceau de lumière blanche, éblouissante, frappa le sol, aux pieds de Tarma, accompagné par un hurlement assourdissant. Tarma ne détourna pas les yeux, bien que la lumière l’ait pratiquement aveuglée et mise dans l’incapacité de voir autre chose qu’un brouillard blanc pendant un moment interminable. Quand elle réussit enfin à distinguer quelque chose, Elle se tenait dans la lumière, le visage impassible, inexpressif. Et Ses yeux n’apprirent rien à Tarma.

La Déesse et sa Promise se contemplèrent un long moment en silence. Puis Elle parla, et si Sa voix était toujours mélodieuse, cette fois, son chant était funèbre.

« Le fait que tu appelles Mon Nom ne peut signifier qu’une chose, jel’enedra : tu as besoin d’une vie », dit-Elle. « Le don d’une vie, et non sa suppression. »

— Tel est mon droit en tant que Kal’enedral, répondit tout bas Tarma.

« Tel est ton droit », approuva la Déesse. « Comme J’ai le droit d’exiger de toi un sacrifice en échange. »

Tarma inclina la tête et ferma les yeux sur ses larmes, car elle ne pouvait supporter de voir ce visage, ni de contempler la désolante épave qui avait été sa plus chère amie et qui gisait maintenant, inerte, à ses pieds.

— Tout ce que Vous voudrez, murmura-t-elle malgré le nœud qu’elle avait dans la gorge.

« Ta propre vie ? L’avenir de Tale’sedrin ? Délierais-tu Kethry de son vœu si Je te le demandais et ferais-tu de Tale’sedrin un Clan mort ? »

— Tout ce que Vous voudrez, répéta Tarma en relevant la tête dans une attitude de défi, et elle s’adressa directement à ces yeux piquetés d’étoiles, arrachant chacun de ses mots à la douleur qui lui emplissait le cœur. Keth… m’est plus précieuse que tout au monde. Demandez-moi tout ce que Vous voudrez. Prenez mon corps, faites de moi une infirme, prenez ma vie, faites de Tale’sedrin un Clan Mort, ça n’a pas d’importance. Parce que sans Kethry pour le partager, rien n’a plus de sens pour moi.

Elle pleurait pour la première fois depuis des années. Quand elle souffrait, elle se contentait généralement de ravaler sa douleur et ses larmes et s’obligeait à offrir au monde un visage impassible. Mais à présent les larmes dévalaient ses joues comme de l’huile bouillante. Et elle les laissa couler.

« Ce que tu éprouves, Kal’enedral, en cet instant, est-il donc si fort ? »

Tarma ne put que hocher la tête.

« Cela est… bien », fut la stupéfiante réponse. « Et quel sera le prix de ton obéissance ? »

— L’obéissance n’a pas de prix. Je Vous servirai fidèlement, ma Dame, comme je l’ai toujours fait. Mais laissez vivre Kethry, laissez-la se battre et peut-être trouver l’amour, et surtout, laissez-la vivre libre. Vous pourrez me demander ce que Vous voudrez, ça n’aura pas de prix.

La Guerrière la regarda pensivement pendant une éternité, estimant, soupesant… Puis Elle éclata de rire.

Et pendant que Tarma ouvrait de grands yeux, choquée, pétrifiée – incrédule, Elle tendit les mains, la paume en avant, l’une vers Tarma, l’autre vers Kethry. Des éclairs de lumière blanche, aveuglante, pareils aux dagues d’énergie de Kethry, jaillirent de ses mains vers Tarma et vers la magicienne toujours inerte dans les bras de Jadrek.

Ou, peut-être, vers l’épée magique que Kethry tenait encore entre ses mains crispées.

Tarma n’eut guère l’occasion d’en décider, car elle reçut la dague de lumière en pleine poitrine, et fut tout à coup incapable d’entendre, de voir, de respirer. Elle eut l’impression qu’une main géante l’avait soulevée et la pressait entre ses doigts, chassant toute vie de son corps. Elle était aveugle, sourde et muette. Elle n’était plus que douleur.

Mais laissez vivre Kethry, laissez-la vivre, tout le reste m’est égal, quoi que vous exigiez de moi… ça vaudra n’importe quel prix, n’importe quelle douleur…

Puis elle se retrouva à quatre pattes dans la poussière, ébranlée par des spasmes d’agonie qui l’abandonnèrent en un battement de cœur, affalée sur le sol glacé de la vallée.

A côté d’elle, un Jadrek livide berçait dans ses bras une Kethry hébétée, choquée – et complètement Guérie. Seul l’état lamentable de sa tenue de voyage et la mare de sang qui séchait sous son corps prouvaient que ce n’était pas un cauchemar.

Tarma la regardait, trop abasourdie encore pour bouger, lorsque le chant d’exaltation de la Guerrière retentit dans son esprit.

« Il est bon, Mon Épée, que tu aies rouvert ton cœur au Monde. Mes Kal’enedral sont faits pour vivre sans désir, non sans amour. Et souviens-t’en toujours : ce que l’on veut, il faut parfois être prêt à le perdre. L’amour doit vivre libre, jel’enedra. L’amour doit toujours vivre libre. »

DIX

Jadrek cligna des yeux en s’efforçant désespérément de donner un semblant de sens à ce qu’il venait de voir. Il était mortellement déconcerté.

Il y a un instant, Kethry était mourante. Il aurait fallu être un Dieu pour survivre à de telles blessures. Et puis Tarma s’est levée, elle a crié quelque chose en Shin’a’in, et…

Kethry bougea dans ses bras. Il rougit, la lâcha et l’aida à s’asseoir en essayant de ne pas regarder la chair visible par les entailles de ses vêtements – une chair qui était déchiquetée un instant plus tôt.

— Que… que s’est-il passé ? demanda-t-elle faiblement, l’air hébété.

— Je n’en sais rien, avoua-t-il tout en se disant : Tarma était ici, maintenant elle est là-bas, et je ne l’ai pas vue bouger. Je sais bien que je ne l’ai pas vue, tout de même ! Serais-je en train de devenir fou ?

Tarma se leva lentement et s’approcha d’eux en titubant comme si elle était ivre. Elle avait l’air vidée, des cernes violets sous les yeux, et son visage était creusé par la souffrance. Jadrek s’attendait à la voir s’écrouler à tout moment.

Et Kethry a l’air aussi, épuisée, sinon pire. Mais qu’est-ce que je raconte, moi ? Tout vaut mieux que d’être à deux doigts de la mort !

Tarma se laissa lourdement tomber sur ses genoux à côté d’eux, essuya les larmes qui inondaient encore ses joues avec le dos de sa main noire de crasse, se maculant le visage, puis elle tapota la joue de Kethry de la même main tremblante.

— Tout va bien, souffla-t-elle d’une voix éraillée, à peine audible. Tout va bien. J’ai fait quelque chose… et ça a marché. Mais ne me demandez pas quoi. Par la Dame de Lumière, je suis crevée !

Elle s’assit dans la poussière, la tête pendante, les bras arc-boutés en arrière, et s’appliqua à respirer profondément. Elle aurait couru pendant des heures qu’elle n’aurait pas été plus exténuée.

Kethry essaya de se lever, et retomba entre les bras de Jadrek, qui ne s’en plaignit pas. Elle tendit la main et la regarda avec un mélange de fascination et de confusion. Elle tremblait si fort qu’elle n’aurait pu tenir un gobelet d’eau sans en renverser la moitié.

— Je me sens épouvantablement mal, mais…, fit-elle en regardant les lambeaux de sa tunique avec une incompréhension totale. Comment as-tu…

— Je t’ai dit de ne pas me poser de questions, coupa Tarma. Je me refuse à en parler. Plus tard, peut-être, mais pas maintenant. Je… je n’aurais jamais cru endurer une telle épreuve. Jadrek, mon ami, j’ai à peu près autant d’énergie qu’un chaton d’une semaine, et Keth doit être encore plus mal en point que moi. Il va falloir que vous jouiez les gros bras, j’en ai bien peur.

Elle le regarda du coin de l’œil, trop épuisée pour tourner la tête, et réussit à esquisser un sourire. Un pauvre sourire, si las qu’il lui fendit le cœur, mais un sourire quand même, et il en fut réconforté.

Quoi qu’il soit arrivé, elle sait ce qu’elle fait, et tout ira bien.

— Dites-moi ce que vous attendez de moi, acquiesça-t-il en essayant d’avoir l’air sûr de lui.

Eh, je suis là, moi aussi, nota la voix sèche de Warrl dans leurs pensées. Je n’ai pas de mains, mais je peux peut-être servir à quelque chose.

— C’est vrai, Nez Fourré. Oh, par les dieux ! gémit Tarma en se remettant à genoux.

Elle prit le menton de Kethry dans sa main et lui releva le visage pour le regarder à la lumière. Elle avait les pupilles dilatées et ne devait rien y voir.

— C’est bien ce que je pensais…, dit-elle. Keth, amour, tu es en état de choc. Essaie de te secouer un peu. Jadrek et Warrl vont nous trouver un endroit où nous reposer un moment. Réponds-moi, Keth ! insista Tarma en la prenant par l’épaule et en la secouant doucement.

— Oui…, répondit Kethry d’une voix lointaine. Dormir ?

— Dès que ce sera possible. Essaie de réagir, She’enedra.

— Je…, j’essaie.

— Warrl, amène les chevaux par ici, tu veux bien ? Jadrek, il va falloir que vous aidiez Keth à se tenir en selle. Elle a autant de tonus qu’une méduse, en ce moment. Ne vous en faites pas, fit-elle en écartant ses protestations d’un revers de main. Nos juments de bataille connaissent toutes les ficelles. Je vais leur demander de se mettre à terre, vous allez regarder comment je fais, puis vous soutiendrez Kethry pour l’empêcher de tomber quand sa monture se relèvera. Vous n’aurez pas à la soulever, juste à la maintenir en équilibre. Haï ?

— Tant que vous ne me demandez pas de la porter sur le dos de sa bête, ça devrait aller, répondit-il, soulagé.

— Parfait. Encore une chose. Warrl va nous chercher un abri. Je n’ai pas envie de dormir sous la tente, ce soir. Je compte sur vous pour maintenir Keth en selle. En ce qui me concerne, tout ira bien. Il m’est arrivé de faire des lieues à demi-consciente quand je ne pouvais pas faire autrement. Lorsque Warrl nous aura trouvé un refuge, il faudra que vous nous aidiez à mettre pied à terre et que vous vous occupiez du campement.

— Pas de problème, là non plus. J’en ai appris un paquet sur les bivouacs, depuis que nous nous sommes lancés dans cette équipée.

Et je me sens beaucoup mieux physiquement et moralement, aussi.

Warrl reparut, les rênes du palefroi de Jadrek dans la gueule. Les deux juments de combat avaient tout naturellement suivi le mouvement. Jadrek regarda Tarma donner un ordre en shin’a’in à sa bête et vit avec stupeur Âme de Fer replier délicatement ses longues pattes et se coucher sur le sol poussiéreux, à portée de bras de la guerrière épuisée. Tarma réussit à monter en selle à genoux, se tortilla, replia les jambes et se retrouva les pieds de part et d’autre du cou d’Âme de Fer. Elle donna un autre ordre, et la jument se releva doucement, en tanguant un peu car elle était déséquilibrée par son fardeau, mais elle réussit à conserver son assiette. Tarma jeta un coup d’œil à Jadrek.

— Vous arriverez à en faire autant ?

— Je crois.

Tarma donna l’ordre à Bannière d’Enfer de se coucher à terre. La jument fit exactement comme sa sœur de troupeau. Jadrek aida Kethry à adopter la même position que Tarma. Il sentit qu’elle était prise d’un tremblement incœrcible à chaque mouvement. Tarma donna le second ordre et la jument se releva pendant que Jadrek retenait Kethry pour l’empêcher de tomber.

Warrl remua la queue et Jadrek perçut la satisfaction du kyree. J’y vais, compagnons de meute. Et vous feriez mieux d’en faire autant. Ne traînez pas ici. Ça sent mauvais.

— Des espions ? demanda Jadrek, tout haut. Possible. Mais aussi des choses qui se nourrissent de magie, et d’autres, plus banalement, de charogne. Faut-il prendre le cheval de l’ennemi ?

Tarma jeta un coup d’œil au hongre épuisé planté sur le côté de la piste. Il n’avait pas fait un pas depuis que le magicien avait mis pied à terre.

— Non, décida-t-elle. Il tient à peine debout, le pauvre. Jadrek, dessellez-le, prenez tout ce vous trouverez d’intéressant dans les fontes et les sacs de selle et laissez-le partir.

Il fit ce qu’elle lui disait. Une fois soulagé de sa selle et de son harnais, l’animal sembla trouver un peu plus d’intérêt à l’existence et s’enfonça lentement dans les collines. Warrl s’éloigna le long de la piste, et ils le perdirent de vue à l’endroit où elle quittait la vallée. Jadrek enfourcha son cheval en étouffant un gémissement de douleur et le mit au pas en restant tout près de Kethry afin de pouvoir la soutenir.

— Notre sage ami est-il prêt ? demanda Tarma.

— Je crois. Mais je ne me trouve pas particulièrement sage.

— Eh bien, menez la marche. J’ai les yeux qui se ferment tout seul. Âme de Fer a l’habitude de suivre sa sœur.

Ils sortirent ainsi de la petite vallée, après quoi la piste devint plus facile. Elle serpentait doucement entre les collines couvertes d’herbe roussie par l’hiver. Mais après quelques centaines de toises, il devint évident que leur plan ne marcherait pas. Kethry ne sortait de sa torpeur que pour y replonger et glissait de sa selle chaque fois qu’elle s’assoupissait. Pour l’empêcher de tomber, Jadrek devait constamment retenir Bannière d’Enfer et son propre cheval. Leurs deux montures n’étaient pas assez assorties par la taille et par l’allure pour qu’il puisse soutenir Kethry tout en chevauchant.

Il finit par mettre pied à terre et s’approcha de Tarma, qui somnolait, elle aussi. Elle se réveilla en sursaut en entendant le bruit de ses pas.

— Quoi ? Jadrek ! Qu’y a-t-il ? fit-elle en secouant la tête pour s’éclaircir les idées.

Il la regarda en se demandant si elle était assez réveillée pour réfléchir au problème et décida que oui.

— Si j’attachais les rênes de Véga à l’arrière de votre selle, est-ce que ça dérangerait Âme de Fer ? demanda-t-il.

— Non, pas du tout, répondit Tarma d’une voix pâteuse. Elle a l’habitude. Pourquoi ?

— Parce que ça ne marchera jamais comme ça. Je vais mettre nos affaires sur Véga et avec Keth, comme lorsque nous sommes venus ici, sauf que cette fois, c’est moi qui la maintiendrai.

— Je me demande comment je n’y ai pas pensé plus tôt. Ça doit être l’épuisement…, fit-elle avec un pauvre petit rire, puis elle se rendormit.

Jadrek transféra leurs paquets d’un cheval sur l’autre, attacha une longe au mors de Véga et noua l’autre bout à la selle de Tarma. Il s’approcha de Bannière d’Enfer le cœur un peu battant, mais la jument le flaira longuement puis le laissa monter devant Kethry sans incident – si ce n’est qu’il se jura de tout faire, à l’avenir, pour éviter d’enfourcher un cheval en passant la jambe par-dessus son cou au lieu de son dos, avec ses articulations raides. Il aurait bien essayé de monter derrière Kethry, mais il ne voyait pas comment la faire avancer sur sa selle, et il craignait de ne pas rester longtemps en croupe si la jument de combat décidait de presser l’allure. Il ramena les deux bras de Kethry devant lui et lui croisa plus ou moins les mains autour de sa taille. Elle se cala sur son épaule avec un soupir et continua à dormir comme si elle avait été dans son lit, cramponnée à son oreiller.

Et pour tout dire, il ne trouvait pas désagréable de la sentir blottie ainsi contre lui…

Il mit Bannière d’Enfer au pas et ils repartirent sur la piste. Le ciel était gris mais le temps semblait se maintenir. L’air était sec et poussiéreux ; il n’aurait plus manqué qu’il pleuve ou qu’il grêle… Les chevaux avançaient à une allure calme et régulière, Tarma à moitié endormie et Kethry complètement inconsciente, collée sur son dos. La situation lui aurait paru beaucoup plus agréable s’il n’avait été obnubilé par l’idée qu’il était le seul du groupe à être en pleine possession de ses moyens. Il n’avait pas l’habitude que ce soient les autres qui comptent sur lui. C’était à la fois excitant et un peu angoissant. Il n’était pas sûr d’aimer ce genre d’excitation.

Warrl revenait de temps en temps lui apporter la même décevante nouvelle : il n’avait rien trouvé. Jadrek commençait à se dire qu’il allait devoir chevaucher ainsi toute la nuit – fasse le Ciel qu’ils n’essuient pas une tempête ! –, ou essayer de dresser la tente tout seul, lorsque, une heure avant le coucher du soleil, le kyree revint au trot lui annoncer qu’il avait repéré une hutte de berger abandonnée. Jadrek donna l’ordre à Bannière d’Enfer de le suivre, et Âme de Fer lui emboîta le pas sans que Tarma ouvre un œil.

Elle se réveilla quand ils furent arrivés, et elle semblait avoir un peu récupéré. Elle mit pied à terre sans son aide, prit les sacs de couchage sur le dos de Véga, les porta dans la cabane et réussit même à les disposer. Pendant ce temps, Jadrek aidait Kethry, qui était encore à moitié hébétée, à descendre de cheval et à entrer dans l’abri, puis il l’allongea sur sa couche. Il mit ensuite les chevaux dans un enclos, sur le côté de la cabane – en tâtonnant un peu, car il n’était pas habitué à assurer ce genre de tâche.

Le temps qu’il ait fini, Kethry dormait à poings fermés dans son sac de couchage et Tarma se glissait dans le sien.

— Je suis désolée, je n’arrive pas… à garder les yeux ouverts, s’excusa-t-elle.

— Eh bien, dormez tranquillement. Je vais m’occuper du reste.

Enfin, je vais essayer, ajouta-t-il in petto.

Il s’aperçut qu’il en avait appris un rayon sur la vie à la dure : il réussit à faire du feu dans la fosse, renonça à faire cuire quelque chose et se rabattit sur du bœuf séché et des biscuits de soldat. A la lueur des flammes, il procéda à une rapide inspection des lieux en se disant : il ne manquerait plus que je tombe sur un nid de serpents en train d’hiberner…

Il ne trouva rien d’inquiétant. En fait, c’était un excellent abri de pierres élevé sur un sol de terre battue et couvert d’un toit de chaume. Il n’y manquait qu’une vraie cheminée, car une bonne moitié de la fumée ratait le trou pratiqué dans le toit et lui piquait les yeux, mais à part ça l’endroit était propre et sec, et – fumée ou pas – il commençait à se réchauffer un peu grâce au feu.

Il regarda les ombres mouvantes projetées sur les murs en mâchonnant un bout de viande séchée, dure comme du cuir, tout en méditant sur les événements des dernières heures.

Warrl vint une fois lui dire qu’il avait chassé, mangé – merci –, et qu’il allait monter la garde au dehors. Après ça, Jadrek se retrouva seul, face à lui-même.

Je me suis vraiment ridiculisé, moi, songea-t-il, troublé. Pourvu que personne ne s’en soit aperçu…

Il regarda dormir Kethry avec un mélange de plaisir et de douleur. Tarma s’en est-elle rendu compte ? Par les dieux qui tiennent notre destin entre leurs mains, je crois que je suis tombé amoureux, comme un collégien. A mon âge, je devrais tout de même savoir me dominer.

D’un autre côté, compte tenu de l’état dans lequel ils étaient tous…

Tarma n’était probablement pas en mesure de remarquer grand-chose, à part les tourments qu’endurait sa Sœur de Sang.

N’empêche que je donnerais cher pour savoir comment elle a réussi à arracher Kethry aux griffes de la Mort, puisqu’elle a pratiquement admis que c’était elle qui l’avait tirée de là. Et elle a dû le payer cher, en dehors des forces et de l’énergie qu’elle a laissées dans l’aventure. C’est peut-être pour ça qu’elle ne veut pas en parler. D’un autre côté, elle n’a pas l’air d’avoir été ébranlée jusqu’à l’âme. Si ça se trouve, elle a appris une chose à laquelle elle ne s’attendait pas. Quoi que ce soit, il faut croire que le bilan est plutôt positif. Elle semble un peu moins froide, plus ouverte, je ne sais pas… M’aurait-elle confié sa sécurité et celle de Keth avant ? J’en doute…

Il s’étira et se réjouit de sentir ses articulations jouer en souplesse, sans craquer. Il avait des courbatures parce qu’il avait fait des mouvements auxquels il n’était pas habitué, mais c’était très supportable.

Et pourtant… Par la Dame de Lumière ! j’ai trimé comme un portefaix tout l’après-midi, et mes vieux os me laissent en paix ! Est-ce simplement que j’étais trop tendu pour y prêter attention, ou bien y a-t-il une autre raison ? Allons, je verrai bien demain. Si je ne suis plus que douleur de la tête aux pieds, je saurai qu’il n’y a pas de miracle !

En attendant, le feu ne s’entretiendra pas tout seul…

Alors il remit du bois sur le feu, s’enroula dans sa couverture et regarda Kethry en attendant le matin…

La rue des Charretiers, à Petras, portait bien son nom, même à cette heure tardive. La rue était assez large pour quatre voitures de front, et elle était pleine de véhicules hétéroclites qui circulaient dans tous les sens. Au grondement des roues sur les pavés s’ajoutait le brouhaha des voix, des cris et des hurlements, et le vacarme était assourdissant. La rue des Charretiers était bordée de tavernes et d’auberges, dont la plus populaire était peut-être le Rince-cochon, établissement qui, outre une cuisine réputée et une excellente bière, proposait toutes les formes d’hébergement possibles, du cagibi « meublé » d’une simple paillasse et loué à l’heure, à des chambres parfois pompeusement appelées suites et occupées à la semaine ou au mois.

Une jeune femme regardait par la fenêtre d’une chambre du premier étage. C’était une jolie fille à la silhouette sculpturale, aux cheveux bruns et aux yeux rieurs qui ne pouvait manquer d’attirer l’attention des charretiers. Distraction souvent fatale, car elle fut à l’origine de plus d’un accrochage. Mais elle n’y prêtait pas attention, non plus qu’aux sifflements admiratifs, apostrophes de plus ou moins bon goût et autres demandes de tarif. Elle guettait quelque chose – ou quelqu’un.

Et, à la grande déception de son public, elle finit par repérer ce qu’elle attendait !

— Arton ! appela-t-elle. Tu sais depuis combien de jours je t’attends, bougre d’animal sans cœur ?

— Écoute, Janna…

Le guerrier au visage balafré qui émergea de la foule et leva la tête vers elle semblait de taille à se tirer d’à peu près n’importe quelle situation difficile – à part peut-être celle-ci.

— Fais-moi grâce de tes « écoute, Janna », espèce de brute !

Elle disparut et reparut aussitôt par une porte située juste à côté de la fenêtre et qui donnait sur un balcon d’où partait un escalier extérieur. Elle dévala les marches quatre à quatre en vitupérant :

— Tu me laisses ici toute seule, sans jamais venir me voir, sans seulement me faire passer un mot et…

— Ça va ! ça va ! implora le guerrier, au grand amusement des clients de l’auberge. J’avais du travail, Janna.

— Du travail, ah oui, vraiment ! Je vois d’ici quel genre de travail ! hurla-t-elle en se dressant sur l’avant-dernière marche afin de pouvoir le regarder en face, les yeux étincelants de colère, les mains sur les hanches, le menton levé dans une attitude de défi, l’air pas décidée du tout à se laisser conter des sornettes.

— Fous-lui un peu la paix, fillette ! lança un homme attablé dehors et qui portait la même livrée or et pourpre que ledit Arton. L’roi a ses nerfs ; y lui a pas laissé un instant d’répit. Y l’a eu su’l’dos toute la journée.

— Pff, si c’est comme ça…, fit la fille, un peu amadouée. Enfin, tu aurais quand même pu me faire prévenir…

— Ben j’suis là, maintenant, non ? fit-il avec un grand sourire un peu arrogant. Et on f’rait mieux d’rattraper le temps perdu plutôt que d’se faire des scènes en pleine rue.

Il la ramassa, la jeta sur son épaule et gravit l’escalier avec son fardeau tandis qu’elle poussait des cris de souris. Arrivé sur le palier, il disparut dans la chambre et claqua la porte derrière lui.

Une servante qui distribuait des chopes de bière leva les yeux vers la porte close.

— Quel homme ! soupira-t-elle avec des yeux de merlan frit. J’voudrais bien en avoir un comme ça !

— Le printemps revient, et le jeune amour avec, entonna un chanteur des rues dans l’espoir que la servante, par ailleurs pourvue d’appas généreux, daignerait lui accorder un regard.

— L’jeune désir, tu veux dire, rimailleur ! s’esclaffa l’homme attablé dehors. L’est pas fou, Arton. C’t’un joli p’tit morceau qu’y s’est ram’né d’la campagne, et pour pas cher – juste l’prix d’la chambre, un peu à manger et quèqu’z’affûtiaux. Un d’ces jours, faudrait qu’j’aille voir si elle a pas une sœur quèqu’part qu’aimerait quitter ses vaches pour la grande ville.

— Pour ça, faudrait encore qu’t’arrives à convaincre une fille de r’garder ton vilain museau, ironisa un troisième.

Les gros rires montèrent jusqu’à la chambre du premier étage où le jeune guerrier s’était laissé tomber dans un fau-teuil en gémissant. L’ameublement de la pièce était on ne peut plus Spartiate : un lit, une table, un placard et trois chaises.

Une énorme créature qui ressemblait à un loup était vautrée devant la cheminée.

— Par la Dame de Lumière, Keth – tu pourrais te faire plus légère la prochaine fois ! geignit le guerrier. Mon pauvre dos !

— Je ne pouvais pas deviner que tu allais jouer les jeunes mariés, espèce d’idiote ! rétorqua la fille aux cheveux bruns en fermant les persiennes puis en s’asseyant à son tour. Tarma, où étais-tu passée ? Il y a des jours que je me morfonds !

Je t’ai dit qu’elle allait bien, renifla le kyree. Mais tu ne veux jamais me croire.

— Warrl a raison, Keth. Je savais qu’il te préviendrait si quelque chose clochait, alors je n’allais pas risquer de me trahir en faisant un truc qui sortait du cadre de mes attributions. Et puis j’ai vraiment eu du boulot par-dessus la tête, répéta Tarma en se frottant les yeux. Dis donc, ton sort me fatigue la vue, c’est vraiment infernal…

— Désolée. Adepte ou non, personne n’y peut rien.

— Char a eu vent de quelque chose, soupira Tarma. Peut-être a-t-il entendu parler de ce que nous préparons, je l’ignore, en tout cas, je suis condamnée à monter la garde auprès de lui nuit et jour. Il ne me lâchera pas avant que j’aie réussi à lui trouver un autre homme de confiance. Où en est la conspiration ?

Kethry eut un sourire, et passa les mains dans ses cheveux.

— Ça avance mieux que nous n’espérions, à tous points de vue. Jadrek me fera signe dès qu’il aura terminé avec son client, et je te propose que nous l’attendions pour échanger les dernières nouvelles.

— D’accord. Tu n’as rien à manger dans le coin ?

— Pourquoi ? On ne te nourrit pas, au palais ?

— J’ai filé ventre à terre dès que j’ai eu l’autorisation de partir. Tout ce que je risquais, en restant là-bas pour me caler les joues, c’est qu’on me rappelle pour me coller une autre corvée.

Kethry haussa un sourcil.

— On dirait que ce Char ne peut plus se passer de toi. Tarma repéra une miche de pain entamée et du fromage sur la table, derrière Kethry, et se jeta dessus avec voracité.

— Il est très nerveux, confirma-t-elle en coupant des morceaux de l’un et de l’autre avec son couteau de poche et en se les fourrant alternativement dans la bouche.

Tout à coup, on frappa discrètement au mur. Kethry se leva et se tourna vers la cloison, les mains à hauteur d’épaule, les paumes en avant. La paroi devint floue, puis une porte apparut. Elle s’ouvrit et Jadrek entra dans la pièce.

Leurs deux chambres étaient mitoyennes, mais non communicantes quand ils les avaient prises. Elles donnaient toutes les deux sur le couloir intérieur de l’auberge, celle de Kethry étant dotée en outre d’un balcon d’où partait le fameux escalier extérieur. Mais ce qu’on pouvait faire par des moyens matériels on pouvait aussi l’obtenir par magie, et le lendemain de leur installation, la sorcière avait pratiqué, puis dissimulé, cette porte pour les réunir. C’était une vraie porte, dotée d’un sort de dissimulation placé du côté de Jadrek, afin qu’il puisse l’utiliser en l’absence de Kethry.

— Ah ! Et comment va notre Maître Astrologue ? demanda joyeusement Tarma.

— Beaucoup mieux que du temps où il était Maître Archiviste, répondit Jadrek avec un petit rire. Je pense que je vais demander à Stefan de me trouver un remplaçant. L’astrologie est un métier bien plus lucratif !

— Ça ne m’étonne pas, rétorqua sardoniquement Tarma. Les mensonges innocents coûtent toujours plus cher que la vérité. Je suppose qu’aucun de vos « clients » ne vous a reconnu ?

— Il y avait peu de risques, répondit-il doucement en prenant le troisième siège inoccupé de l’autre côté de la petite table. La plupart de mes clients sont des femmes de commerçants. Quand auraient-elles eu l’occasion de voir l’Archiviste de la Cour ?

— De toute façon, vous avez un tel don pour vous fondre dans le décor qu’elles ne vous auraient probablement pas remarqué, ajouta Kethry. Bon, Tarma, amour – commence.

— Eh bien, Jadrek, j’ai réussi à faire passer tous vos messages sauf un, celui au comte Wulfres, que j’ai confié à Tindel. Wulfres n’a pas voulu me laisser approcher, et je le comprends un peu, compte tenu de la réputation que je me suis taillée d’exécuteur des hautes œuvres de Char.

— C’est pour ça qu’il te fait tellement confiance ? demanda Kethry.

— En partie. Je ne m’en plains pas, d’ailleurs, fit-elle avec un petit ricanement. Deux ou trois personnes bien intentionnées sont allées rapporter à Char que j’avais pris quelqu’un à part pour lui dire deux mots, et il s’est imaginé que je l’avais menacé, de je ne sais quoi, d’ailleurs, en son nom ! Keth, l’Adepte que nous avons éliminé était le seul de la cour. Tous les autres mages sont des Maîtres et des Compagnons, pas davantage, alors tu peux être rassurée : notre subterfuge n’est pas près d’être percé à jour.

— Louée soit la Dame ! fit Kethry avec un soupir de soulagement. Ça m’inquiétait un peu. Bon, et Char ? Si j’ai bien compris, il ne peut plus se passer de toi…

— Comme tu dis. Il se méfie de tout le monde, des nobles qui gravitent à la cour – et ça, on le comprend un peu –, mais aussi de ses gardes du corps habituels. Il ne supporte plus auprès de lui que quelques mercenaires apatrides, une poignée d’émissaires du bout du monde, et moi. Et comme je me suis fabriqué un personnage de guerrier indépendant, à peine civilisé, qui ne s’intéresse qu’à la baise, la bagarre et la boisson, il me trouve de plus en plus sympathique.

— Et je suppose que tu cultives ses mauvais penchants ?

Idra pourrait être fière de son élève, commenta Warrl. La façon dont tu t’es insinuée dans les bonnes grâce du roi sans jamais sombrer dans la familiarité témoigne d’une délicatesse dont je ne t’aurais jamais crue capable, compagne d’esprit.

— Tes directives mentales m’ont beaucoup aidée, Boule de Poils. C’est un peu grâce à toi si je n’ai jamais passé les bornes. Il m’est même arrivé de flanquer des bourrades à quelques individus irrespectueux. Avec pour résultat que, de garde du corps, je suis peu à peu devenue compagnon de beuverie de ce satané Char.

— C’est inespéré ! s’exclama Jadrek.

— Et Idra, dans tout ça ? demanda Kethry, les deux coudes appuyés sur la table, le menton dans les mains, l’air étrangement grave.

Tarma poussa un soupir et se frotta les tempes.

— Keth, nous savons très bien toutes les deux qu’elle doit être morte, maintenant.

Jadrek se mordit la lèvre, l’air bouleversé, mais pas surpris, comme si les paroles de la Shin’a’in ne faisaient que confirmer une chose qu’il savait déjà sans vouloir se l’avouer.

— Je n’osais pas vous le dire, répondit Kethry en hochant tristement la tête, mais la traction de Besoin était trop faible pour qu’elle soit encore en vie.

C’est aussi ce que je pense depuis un moment. Tarma poussa un soupir.

— Je crois que je me suis faite à cette idée…, enfin, vous me comprenez, soupira Tarma. J’ai su qu’il était vain d’espérer quand…

Elle s’interrompit et soupesa Jadrek du regard. C’est un hors-clan, se dit-elle, mais il n’y a pas de raison défaire des mystères, après tout. Si Keth arrive à ses fins, il ne sera plus longtemps hors-clan.

— Quand j’ai appelé un de mes leshya’e et que Celle-aux-Yeux-Étoilés m’est apparue, cette nuit-là, à Valdemar. Vous savez, le soir où nous sommes revenus bras dessus bras dessous, Roald et moi ? Nous L’avons vue tous les deux, en fait, et Elle nous a clairement dit que nous étions du même côté. Vous vous souvenez que ma tenue blanche est devenue noire ?

Kethry acquiesça lentement.

— Le noir… La couleur de la vengeance par le sang…

— Exactement, opina Tarma. Si Elle s’estimait offensée que je ne porte pas une couleur Kal’enedral, Elle aurait pu la changer en marron, mais ce n’est vraiment pas Son genre de s’attacher à ce genre de détails. Or Elle m’a bel et bien revêtue de noir, et ce alors qu’Elle venait de me convaincre que Roald et Stefansen étaient du bon côté. C’était une façon subtile de me faire comprendre que j’avais une vengeance par le sang à exercer. Dès lors, qui pouvais-je bien avoir à venger, et de qui ?

— Idra – et de Char.

— Exact, dans les deux cas. Restent deux questions : était-ce un accident ou a-t-il prémédité sa mort, et dans ce cas, comment s’y est-il pris ? Et plus je me rapproche de lui, plus j’ai de chances de trouver la réponse à ces deux questions, conclut-elle en serrant les dents, comme en proie à une soudaine rage meurtrière.

Sa phrase plana un long moment entre eux, puis elle reprit la parole.

— Jadrek, à vous ?

— Trois des nobles que vous avez approchés à ma demande sont entrés en contact avec moi, par l’intermédiaire de leurs femmes, annonça-t-il, l’air un peu ébranlé quand même par les révélations de Tarma. Ils avaient déjà envisagé d’agir de leur côté, ce qui ne me surprend pas, étant donné ce que je savais d’eux. Mais il y a plus surprenant : figurez-vous que j’ai reçu la visite des prélats de cinq ordres différents, pas un de moins. Sans doute de nobles amis leur ont-ils passé le mot…

— Possible, acquiesça Tarma avec un hochement de tête songeur. Et qu’est-ce qui motive leur mécontentement ?

— Oh, toutes sortes de raisons, des plus altruistes aux plus matérialistes. Attention, reprit-il en fronçant les sourcils. Je n’en sais pas aussi long sur le clergé que sur la noblesse, mais leur réaction me semble justifiée, compte tenu de la personnalité de ceux auxquels j’ai parlé et de la philosophie de leurs ordres.

— Ça, si l’Église se met de notre côté, maintenant… Tarma mit les pieds sur la table et les y laissa, malgré le froncement de sourcil réprobateur de Kethry, et resta un long moment absorbée dans ses réflexions.

— Bon, dit-elle enfin. Mes amis, nous allons devoir effectuer des choix difficiles. Nous savons que nous sommes soutenus, nous recevons même des appuis inattendus, et nous allons un peu plus vite que prévu. Alors, lequel de nos plans allons-nous suivre ?

Elle regarda Jadrek en inclinant la tête :

— Sincèrement, dit-il avec une moue pensive, je préférerais éviter d’en arriver au soulèvement franc et massif. Je crains que nous ne fassions pas le poids. Pour que ça marche, il faudrait que nous soyons sur le terrain, afin d’encadrer les hommes. Or, Tarma, vous êtes notre spécialiste des questions militaires et nous avons besoin de vous ici, ce qui nous laisse tous les deux, Kethry et moi…

— Ne comptez pas sur moi pour ça, coupa Kethry. Jamais des combattants ne suivront une magicienne, et ce n’est pas moi qui le leur reprocherai. D’ailleurs, je ne suis pas une stratège.

— Quant à moi, je ne suis ni un stratège ni un combattant, remarqua Jadrek.

— Échec et mat, observa Tarma en roulant les épaules pour détendre ses muscles noués. Cela dit, je suis d’accord avec vous deux. Warrl ?

Moi aussi. On ne sait jamais où on va avec les guerres civiles.

— Bon. Nous sommes donc d’accord : pas question de soulever les campagnes.

Les deux autres acquiescèrent en silence.

— L’assassinat.

Moi, ça me dit assez, répondit Warrl en relevant la tête. Ça ne me poserait aucun problème. Qu’il aille seulement faire un tour dans le jardin, avec une fille. Un petit bond par-dessus le mur, et… Il referma les mâchoires avec un claquement sec. C’est avec plaisir que je vous rendrais ce modeste service, et le temps qu’on donne l’alarme, je serais loin.

— Ça ne réglerait pas tout, objecta Jadrek. Il se trouverait toujours des gens pour faire un martyr de Raschar. C’est stupéfiant comme les tyrans peuvent être sacralisés après leur mort. Or jamais ce pays ne sortira de ses difficultés si Stefan n’est pas bien assis sur son trône.

Warrl poussa un soupir et reposa la tête sur ses pattes.

— Désolé, compagnon d’esprit. Je compatis. Autre solution : le soulèvement limité à la capitale. Avons-nous les moyens de le mener à bien ?

— Peut-être. A la mi-été, les classes laborieuses devraient nous suivre comme un seul homme. Ceux qui ne reversent pas la moitié de leurs revenus à Char sous forme de taxes et d’impôts y laissent des plumes parce que les autres n’ont plus rien à dépenser, commenta Kethry en se mordillant l’ongle du pouce. Ceux qu’il faudrait travailler au corps, ce sont les marchands. Ils sont très mécontents de la situation. En cas de rébellion, nous les aurons de notre côté. L’ennui, c’est qu’ils ne savent pas se battre.

— Peut-être pas, mais il y a gros à parier que la plupart d’entre eux ont quelques mercenaires, soit comme gardes personnels, soit pour protéger leurs marchandises, objecta Tarma. Si nous pouvions leur garantir que leurs biens ne seraient pas menacés, je crois pouvoir assurer qu’ils nous confieraient leurs hommes d’armes pour – disons deux jours. Encore faudrait-il qu’ils aient assez de métier pour combattre ensemble, comme une seule force, et non pas en francs-tireurs.

— Je vais m’occuper de ça, proposa Kethry.

— J’estime qu’à la mi-été, nous devrions avoir la majorité du clergé avec nous, pour des raisons assez voisines, reprit Jadrek. Je connais au moins deux ordres guerriers dans l’enceinte de la cité. Et ceux-là, je puis vous garantir qu’ils savent s’organiser.

— Parfait. Et les nobles ? Ils n’ont pas de milices ?

— Eh non, fit Jadrek avec une moue de regret. Destillion avait promulgué une loi limitant à quatre les gardes armés des nobles de la cour. Et vous connaissez l’importance des forces personnelles de Char.

— Il a une véritable petite armée, sans compter sa garde rapprochée, acquiesça sombrement Tarma. Mais de ce côté-là, je n’ai pas dit mon dernier mot ; je devrais arriver à fomenter la révolte dans ses forces. Je propose donc que nous adoptions le projet de soulèvement localisé. Je pense que c’est celui qui a le plus de chances de réussir, conclut-elle en posant les pieds par terre. Hé, mais c’est déjà le coucher du soleil ! s’exclama-t-elle en remarquant la lumière rouge qui filtrait par les fentes des persiennes. Il faut que j’y retourne. Ce soir, Char organise une réception très arrosée suivie d’une orgie, et il compte sur moi pour surveiller ses arrières.

Kethry ébouriffa ses cheveux, mit un désordre artistique dans sa tenue, tira sur sa manche afin de se dénuder un sein et suivit Tarma sur le balcon. De ce promontoire, elles gratifièrent les éventuels observateurs d’une scène d’adieu passionné admirablement jouée.

Kethry verrouilla la porte derrière Tarma et constata, en se retournant, que Jadrek était resté assis à la table et regardait d’un air morne une marque dans le bois. Elle n’en était pas mécontente, car elle venait de décider que le moment était venu de prendre le taureau par les cornes, et advienne que pourra.

— Encore inquiet ? demanda-t-elle en retournant s’asseoir.

Elle tendit l’index vers la chandelle posée sur la table, et la mèche s’alluma instantanément.

— Je ne me lasserai jamais de vous voir faire des choses comme ça, dit Jadrek, fasciné. C’est tellement… magique.

Elle éclata de rire, dissipa l’illusion qui l’entourait et redevint elle-même. Il en parut grandement soulagé. Elle haussa un sourcil. Il haussa les épaules.

— Je vous préfère comme ça, avoua-t-il timidement. L’autre semble… plus dure, je ne sais pas.

— Elle l’est. Elle exploite ce pauvre Alton comme ce n’est pas permis.

— Pour répondre à votre question… oui, je suis inquiet. Mais je sais aussi que nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir, alors à quoi bon nous ronger les sangs ? Allons, je ferais mieux de vous laisser…, fit-il en se levant à regret.

— Pourquoi ? demanda abruptement Kethry. Vous attendez quelqu’un, ce soir ?

— Eh bien… non, mais…

— Moi non plus.

Elle jeta un coup d’œil significatif à Warrl, qui sortit discrètement par la porte restée ouverte entre les deux chambres et la referma négligemment derrière lui, d’un coup de patte. Avant que Jadrek ait eu le temps de réagir, Kethry se rapprocha de lui, si près qu’elle aurait pu le toucher.

— Jadrek, je veux que vous sachiez que je vous trouve très, très attirant, dit-elle en le regardant droit dans les yeux.

Il encaissa cette déclaration avec une surprise indicible, passa sa langue sur ses lèvres et parut chercher désespérément une réponse adéquate.

— Je veux aussi que vous sachiez que je ne suis plus vierge et que j’ai réglé son compte à plus d’un importun qui me faisait des avances. Et, acheva-t-elle, vous ne rentrez pas dans cette catégorie.

— Je… vous me surprendrez toujours. Je ne sais que vous dire.

— Eh bien, ne dites rien, faites ! A moins que vous ne me trouviez pas à votre goût.

Il posa doucement une main sur la joue de la jeune femme.

— Kethry, souffla-t-il, oh, Kethry, je vous trouve tellement séduisante que c’en est presque insupportable. Mais je ne suis plus un jeune homme…

Elle fit écho à son geste et lui trouva là joue étonnamment chaude.

— Si c’était d’un jeune homme que j’avais envie, je n’aurais qu’à descendre au rez-de-chaussée pour en trouver une pleine taverne. C’est vous que j’admire, Jadrek, votre esprit, celui que vous êtes… Vous n’êtes pas comme les autres. Vous avez quelque chose que tous ces beaux jeunes gens, en bas, n’ont pas et n’auront probablement jamais.

Il se pencha en avant, non sans hésitation, et l’embrassa. Elle lui rendit son baiser avec fougue. Soudain, il. fut emporté par une vague de passion et la serra contre lui de toutes ses forces, prolongeant le baiser jusqu’à ce qu’elle soit à bout de souffle.

Lorsqu’ils se séparèrent, ses yeux gris exprimaient une intense confusion.

— Kethry…

— Il y a des endroits plus confortables pour faire ça, dit-elle très doucement. Comme celui-ci…

Elle indiqua en souriant les rideaux du lit qui disparaissait à moitié dans l’ombre.

Il rougit. Et devint complètement écarlate lorsqu’elle le prit par la main, le conduisit vers le lit et le poussa doucement dessus.

— Je…, bredouilla-t-il sans oser la regarder. Kethry, je n’ai pas une grande expérience de…

— Vous vous en sortiez très bien il y a un instant, objecta-t-elle gentiment, puis elle coupa court à ses protestations en le serrant dans ses bras, et ils reprirent le baiser où ils l’avaient laissé un instant plus tôt.

Il sembla hésiter un instant, puis il lui rendit son étreinte avec une ferveur au moins égale à la sienne. Elle se laissa attirer contre lui sans résister. Elle n’attendait rien d’autre.

L’espace d’un long moment, ils se contentèrent de s’embrasser et d’échanger des caresses hésitantes, sans oser aller jusqu’au bout, tels deux enfants novices. Mais comme elle répondait à chacun de ses gestes de tendresse par un autre, il s’enhardit jusqu’à défaire les lacets de sa robe, et peu à peu, au contact de sa peau, ses doigts prirent de l’assurance.

Il s’arrêtait souvent, longuement, pour la regarder, émerveillé, comme s’il ne pouvait croire qu’elle lui rendait caresse pour caresse, émotion pour émotion. Comme si cette expérience était une véritable révélation pour lui, une aventure plus magique encore que tous ses pouvoirs de sorcière. Et dans ces instants, elle avait toutes les peines du monde à retenir les larmes qui lui piquaient les yeux. Elle n’y parvenait qu’en songeant avec hargne à toutes les femmes qui avaient dû le prendre de haut, le traiter avec dureté. Elles avaient dû lui en faire baver…

Jamais on ne l’avait caressée avec une telle douceur. Elle avait eu des amants plus doués, assurément. Il était peut-être un peu maladroit – il l’avait bien prévenue qu’il manquait de pratique – mais sa tendresse compensait largement son manque d’expérience.

Et puis, de l’expérience, elle pensait en avoir pour deux.

Lorsqu’ils s’unirent enfin, cela ne ressembla à rien de ce qu’elle avait jamais connu, car pour la première fois son cœur participait autant à l’acte que son corps.

— Kethry, murmura-t-il d’un ton d’excuse en se redressant dans le noir – dans le noir, car la chandelle était éteinte depuis longtemps.

— Je t’en prie, dit-elle en le serrant tendrement contre elle de sorte que sa tête repose sur son épaule. Je t’en supplie, ne vas pas gâcher cet instant parfait avec des stupidités sur ton âge !

— Alors je… je ne me suis pas ridiculisé ? demanda-t-il timidement. Tu ne veux pas que je m’en aille ?

— Tu ne t’es pas plus ridiculisé que moi, répondit-elle. Si tant est qu’il soit ridicule d’exprimer ses sentiments, et je ne crois pas que ça le soit. Et je t’en conjure, ne t’en vas pas. Je veux que tu restes. J’ai passé assez de nuits toute seule.

Il soupira et s’abandonna dans ses bras.

— Kethry… tu vas prendre dans ma vie plus de place peut-être qu’il ne faudrait…

Elle tendit la main dans le noir et écarta de son front ses cheveux trempés de sueur.

— Tu n’es pas seul à aimer sans doute plus que tu ne le devrais.

Elle le laissa méditer sa réponse un moment, puis elle reprit avec un petit rire :

— Mais peut-être penses-tu que ce qui m’intéresse en toi, c’est ta collection de livres ?

— Voyons, Keth !

Lui qui parlait si bien d’ordinaire, il n’arrivait plus à aligner deux mots. Alors il rit avec elle.

— Non, Keth, ce n’est pas ce que je pense. Mais Tarma… Ils restèrent un long moment enlacés, sans parler, puis il murmura :

— Kethry, ce qui nous attend…

–… rend tous les serments vains et inutiles, coupa-t-elle. Nous nous sommes fait toutes les promesses que nous pouvions nous faire pour aujourd’hui. Profitons de l’instant présent, et tâchons de rester en vie, ce ne sera déjà pas si mal. D’accord ?

— C’est sans doute plus raisonnable, acquiesça-t-il malgré lui, le cœur battant à tout rompre.

Il se redressa sur un coude, prit son visage entre ses mains et l’embrassa d’une façon qui démentait ses grandes déclarations sur l’inanité des promesses.

Puis il s’endormit, le visage niché au creux de son épaule.

Kethry le tint serré contre elle, le cœur plein de chansons.

Oh, Née du Vent, c’est lui, se dit-elle avant de le rejoindre dans le sommeil. C’est lui… Il est tout ce que j’ai toujours cherché sans le savoir. Mais je le sais, maintenant. Et maintenant que je le sais, je ne veux plus jamais vivre sans lui.

Plus jamais jamais jamais.

ONZE

Kethry se leva avec un soupir et alla pour la énième fois à la fenêtre. Elle resta un moment accoudée au rebord, le menton dans la main, à observer le spectacle de la rue, silhouette sombre contre les oranges et les rouges d’un coucher de soleil spectaculaire.

Elle tombe de fatigue, se dit Jadrek, attendri, en se frottant les yeux. Nous nous sommes encore couchés à une heure impossible, hier soir, et nous étions tellement épuisés que nous nous sommes endormis aussitôt. Et tout semble indiquer que, ce soir, ce sera la même chose. C’est à peine si nous trouvons le temps de manger et de dormir, alors pour le reste… Je voudrais lui dire ce que j’éprouve, que je… que je l’aime. Mais on dirait que ce n’est jamais le moment.

Il regarda sa façon de se tenir, les épaules tombantes, la tête penchée sur le côté comme si elle n’avait plus la force de la tenir droite. Il était bien placé pour savoir qu’elle avait mal dans la nuque ; il lui avait assez souvent massé le cou, ces derniers temps. Il sentait des échos de la même douleur dans ses propres épaules. Par les dieux… Nous sommes tous les deux vidés, physiquement et mentalement. Je ne sais pas combien de marchands bornés, méfiants, elle a essayé d’embobiner. Et devant combien de prêtres timorés et de nobles pusillanimes j’ai dû faire des ronds de jambes. Il y a des distractions plus enrichissantes, et nous sortons de là exténués. La conspiration est un métier pour les jeunes. Et combiner ça avec une histoire d’amour, c’est de la folie !

Allons, tu ne t’en sors pas si mal, sage vieillard, fit un reniflement amusé dans son esprit. C’était Warrl, qui était roulé en boule devant la cheminée, son coin préféré.

Uniquement parce que nous avons eu infiniment moins d’occasions que nous ne l’aurions voulu, lui répondit mentalement Jadrek, un peu réconforté par le contact fugitif avec l’esprit vif du kyree. J’ai peur que même la prétendue sagesse des ans ne parvienne à empêcher mes désirs de dépasser mes moyens. La seule différence entre la jeunesse et l’âge que j’ai maintenant, c’est que je n’ai plus honte de l’avouer.

Jadrek ignora le reniflement dédaigneux du kyree. Enfin, je frémis en pensant à ce que Tarma dira de cette liaison quand elle l’apprendra…

Tu la connais mal, rétorqua énigmatiquement l’animal. Tout à coup, il leva le museau et tourna la tête dans la direction du palais.

Un message…

— Quoi ? demanda Jadrek à haute voix.

Kethry se retourna, surprise, et jeta un coup d’œil acéré à Warrl.

Tarma regrette, mais Char lui a demandé de rester, et elle pense que la poussière de tran qu’il a l’intention de s’envoyer dans les trous de nez ce soir pourrait l’inciter à parler. Inutile de dire qu’elle n’a pas l’intention de laisser passer ça. Le kyree tourna ses yeux de topaze vers l’Archiviste. Elle me demande de la rejoindre aux écuries, quand il fera noir, afin qu’elle puisse revenir ici sans se soucier des éventuels espions. Tu te plaignais, tout à l’heure, que vous n’ayez pas un moment à vous, eh bien, je te suggère d’en profiter. A moins que tu n’aies d’autres projets…

Jadrek étouffa un petit rire en voyant Kethry s’empourprer, indignée.

— Bah, nous trouverons bien quelque chose à faire en vous attendant, dit-il tout haut alors qu’elle leur faisait les gros yeux.

Il se faisait tard, et ils étaient toujours sans nouvelles de Tarma. La chandelle n’était plus qu’un trognon ; Kethry la remplaça, Jadrek regretta amèrement que la distance l’empêche de communiquer avec Warrl.

Tout à coup, Kethry lâcha le bout de chandelle qu’elle venait de changer et se raidit.

— Qu’y a-t-il ? s’exclama Jadrek, angoissé, en pensant qu’elle avait perçu un contact occulte venant fouiner dans leur direction.

— C’est… Elle est en colère, répondit-elle d’une voix lointaine. Une colère terrible, épouvantable. Je ne l’ai jamais sentie aussi furieuse de sa vie.

— Elle ? Qui ça, Keth ? De qui parles-tu ?

Elle secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées, se rassit et noua les mains devant elle, sur la table, pour dissimuler leur tremblement.

— Keth ? insista-t-il doucement.

— C’est… c’est le lien she’enedran qui nous unit, dit-elle enfin. Il nous permet d’éprouver, dans certaines circonstances, les sentiments ou les sensations de l’autre. Jadrek, elle est envahie par une rage meurtrière ; elle a toutes les peines du monde à se contenir ! Et je ne sais pas pourquoi !

Elle le regarda, et il lut de la peur dans ses yeux, une peur qui faisait écho à la sienne.

— Je ne l’ai jamais sentie comme ça. Elle se contrôle si bien, d’ordinaire, même quand moi je suis prête à tout casser… Char a dû dire ou faire quelque chose, mais qu’est-ce que ça peut être pour qu’elle soit tellement furieuse ? La colère qui fait vibrer notre lien est si forte que je ne sais pas ce qui me retient de tuer quelqu’un !

— J’ignore ce qui peut se passer, répondit-il lentement. Et j’ai presque peur de le découvrir.

Ils se regardèrent un moment, impuissants, puis il prit ses poings crispés entre ses mains, lui offrant le peu de réconfort qu’il avait à lui donner.

Ils attendirent ainsi, en proie à une mortelle angoisse.

Ils s’épuisèrent ainsi nerveusement, à redouter le pire, jusqu’à ce que le cliquetis des griffes de Warrl se fasse entendre sur le parquet du couloir, derrière la porte. Seul le grincement des deux marches truquées, la cinquième et la huitième, leur révéla l’arrivée de Tarma, car elle ne fit pas un bruit. Kethry se leva d’un bond, courut vers la porte et l’ouvrit à la volée.

Tarma/Arton était debout sur le seuil de la chambre, éclairé à contre-jour par la lumière du couloir, tellement immobile que, l’espace d’un instant, Jadrek se demanda si elle respirait encore. Elle resta longtemps ainsi, le visage complètement inexpressif, à part les yeux. Son regard brûlait d’une colère si intense que Kethry eut un mouvement de recul.

Warrl s’approcha d’elle par derrière et lui colla son nez dans la main. Alors seulement elle parut réaliser où elle était. Elle avança lentement, droit devant elle, ne s’arrêtant que lorsque la table lui barra le passage.

Elle ne s’assit pas, comme elle le faisait d’ordinaire. Elle resta debout, disparaissant à demi dans l’ombre, en regardant alternativement Jadrek et Kethry. Puis, enfin, elle parla.

— Je sais ce qui est arrivé à Idra.

— Alors Char s’est envoyé une bouteille de gnôle pour intensifier l’effet du tran. Le mélange l’a rendu bavard. Il s’est mis à raconter tout ce qui lui passait par la tête, sans réfléchir.

Kethry se raidit. Elle sentait la colère de Tarma l’embraser tout entière, lui allumer un volcan au creux de l’estomac.

— La conjugaison de l’alcool et du tran a pour effet de relier directement la bouche au cerveau, en court-circuitant la raison, poursuivait Tarma d’une voix morte, atone. En temps normal, c’est un individu méfiant, soupçonneux. Pour rien au monde il ne se serait confié à un de ses courtisans, mais ce bon vieil Arton était là, sympathique, serviable, tellement digne de confiance. Alors il a envoyé promener les lèche-bottes qui lui tournaient autour, et il a commencé à me raconter comment tout le monde abusait de lui et ne cherchait qu’à lui nuire. Surtout sa sœur.

Elle porta son poids sur son autre pied, faisant craquer le plancher. Elle avait refusé de s’asseoir. Kethry sentait la colère monter le long de sa colonne vertébrale. Canalise-la ! s’ordonna l’Adepte qu’elle était, en bandant sa volonté. Il y aurait assez de colère ici pour brûler la moitié de la ville si tu pouvais la concentrer. Utilise la colère, ne la laisse pas se servir de toi !

Cette invocation de discipline familière lui apporta un certain soulagement. Elle avait partiellement réussi à contenir sa fureur, à l’engranger pour un usage ultérieur. Ce n’était pas la perfection, elle tremblait encore d’émotion, mais au moins toute cette énergie ne serait pas dilapidée.

Et des usages ultérieurs, il y en aurait…

— Il m’a alors raconté que sa sœur, qui l’avait d’abord soutenu, s’était ensuite retournée contre lui. Il savait que cette histoire d’épée perdue à aller chercher n’était qu’un prétexte pour franchir la frontière et prendre contact avec Stefan. Et puis, il était persuadé qu’elle était she’chorne, et tu sais ce qu’on pense de ça, par ici. Pour lui, c’était une putain ingrate, insensible, qui méritait le pire des châtiments. Il s’est tellement répandu sur le sujet que j’ai eu toutes les peines du monde à ne pas m’endormir. Je commençais à me dire que je n’en tirerais plus rien quand, tout à coup, il a cessé de délirer.

Kethry sentit un frisson de peur lui passer entre les omoplates. Le lien she’enedran qui l’unissait à Tarma lui transmit une nouvelle vague de rage incœrcible. Personne n’aurait pu supporter aussi longtemps une émotion aussi forte sans devenir fou. Heureusement que Tarma est Kal’enedral, parce que sans ça, la Guerrière seule sait combien de personnes elle aurait découpées en petits morceaux…

— Il m’a expliqué qu’il lui avait réglé son compte, et en beauté. « J’ai magnifiquement organisé les choses », m’a-t-il dit. « J’ai demandé à Zaras d’ensorceler un de ses apprentis afin qu’il me ressemble, et je l’ai envoyé chasser pendant trois jours, avec toute la cour. Puis nous avons attendu cette chienne dans les écuries, Zaras et moi. J’ai fait diversion pendant qu’il lui lançait un sort, par derrière, et quand elle s’est réveillée, son corps était l’instrument de Zaras. Il l’a envoyée à cheval vers une destination de mon choix : la vieille tour déserte qui se trouve à la sortie de Hielmarsh. J’avais fait répandre le bruit qu’elle était hantée afin d’en tenir les rôdeurs éloignés. »

Le récit de Tarma épouvanta Kethry, qui était pourtant habituée aux horreurs de la guerre. C’est elle qui, d’eux trois, était la moins proche d’Idra, mais elle ressentait la souffrance de Tarma comme si c’était la sienne, et l’expression de Jadrek était indescriptible.

Le « châtiment » de leur capitaine avait commencé de la façon la plus communément utilisée pour briser une femme : le viol collectif. Un viol auquel son frère avait participé, et dont il avait été le principal acteur. Voyant qu’il n’arrivait à rien, il s’était rabattu sur des procédés plus exotiques. Jadrek disparut à la moitié du récit et vomit tripes et boyaux, ainsi qu’elles ne purent manquer de l’entendre. Quand il revint, tout tremblant, le visage cireux, couvert de sueur, Tarma avait presque fini. Kethry était révulsée.

— Sa propre sœur, fit Kethry d’une voix étranglée par les sanglots qui lui nouaient la gorge. Il la haïssait, je veux bien, mais c’était quand même sa sœur !

Tarma se pencha sur la table, tel un ange noir, prit la dague glissée dans sa ceinture et la présenta à la lumière de la chandelle, la pointe vers le bas, le poing tellement crispé que ses jointures étaient blanches.

— Parjure, je le nomme, dit doucement Tarma, mais ils devinèrent, derrière les paroles du rituel ancestral de proscription, tous les sentiments qu’elle se refusait à exprimer. Car parjure il est, et tous ceux qui sont avec lui. Parjure une fois, pour avoir enfreint les promesses faites aux siens. Parjure deux fois, pour avoir rompu le serment qui lie tout monarque à ses sujets. Parjure trois fois, parjure mille fois, pour avoir violé tous les liens du sang et porté le fer dans sa propre chair.

Kethry se leva, posa sa main glacée sur celle de Tarma et reprit le passage si rarement utilisé du rituel de Bannissement du Parjure prévu par le Code des Mercenaires.

— Parjure, je le nomme, répéta Kethry d’une voix étranglée.

Une boule de colère noire étouffait ses paroles, un nœud de morne souffrance lui nouait la gorge, et elle avait peine à articuler, à faire franchir intelligiblement la barrière de ses émotions aux paroles du rituel par lequel elle s’efforçait à présent de les canaliser. Car l’émotion était un pouvoir ; c’est ce qui expliquait qu’une malédiction de mort revête une telle puissance, même dans la bouche d’un paysan ignare. Peut-être ce rituel était-il jadis un sortilège, peut-être le redeviendrait-il. Elle n’était pas prêtresse, mais elle savait que le fait de concentrer autant d’énergie émotionnelle par ce biais investissait ce rituel de proscription d’un potentiel qui dépassait de loin les simples paroles.

— Parjure, je le nomme, de magicienne à prêtresse. Parjure une fois…, hoqueta-t-elle, pour avoir violé des liens sacrés. Parjure deux fois, pour avoir détourné à ses propres fins les pouvoir à lui conférés pour le bien de tous. Parjure trois fois, pour avoir pris plaisir à infliger la douleur et la mort.

A sa grande surprise, elle vit Jadrek se lever, poser sa main moite, tremblante, sur les deux leurs, et reprendre les paroles du rituel. Elle n’aurait jamais imaginé qu’il le connaissait.

— Parjure, je le nomme, ainsi que tous ceux qui lui apportent leur aide, dit-il d’une voix frémissante. Parjure, je le nomme, moi, homme de bonne volonté, troisième élément de la triade requise pour prononcer l’anathème contre lui. Parjure une fois, pour sa langue mensongère. Parjure deux fois, pour son cœur perverti. Parjure trois fois, pour avoir fait don de son âme aux ténèbres.

Tarma enfonça la dague qu’ils tenaient tous les trois, avec une telle violence qu’elle s’enfonça presque jusqu’à la garde dans la table.

— Parjure, tel est son nom, fit-elle avec un rictus haineux. Tous les serments à lui prêtés sont nuls et non avenus. Puisse la main de chacun se lever contre lui. Puissent les dieux détourner leur regard de lui. Puisse sa noirceur le corrompre de l’intérieur et quand il sera pourri, puisse-t-il rendre des comptes aux dieux. Et puissent les dieux m’accorder que La main soit ma main !

Elle reprit son empire sur elle-même au prix d’une effort visible et tourna vers eux un visage non plus impassible mais inondé de larmes comme celui de Kethry.

— Enfin, la fin de l’histoire, la voilà : il n’a pas réussi à briser sa volonté. Elle était trop forte pour lui. Il n’en a pas tiré un mot –, pas ça ! Et elle a profité d’un moment d’inadvertance de ses tortionnaires pour s’emparer d’un poignard et se donner la mort.

Les flammes de l’âtre et de la chandelle flamboyèrent un instant, révélant la rage meurtrière qui l’embrasait toujours.

— J’ai bien failli le massacrer, à ce moment là. C’est Warrl qui m’a empêché de repeindre la pièce avec son sang. C’aurait été un suicide. Bon, ça aurait libéré le trône pour Stefan, mais deux personnes de ma connaissance, au moins, n’auraient peut-être pas apprécié que je me fasse tuer par la garde de Char.

— Elles n’auraient pas apprécié, comme vous dites, confirma doucement Jadrek en se rasseyant. Deux d’entre elles, au moins. Mais asseyez-vous, je vous en prie, amie – et sœur.

Kethry vit des larmes briller dans ses yeux, mais elle comprit aussi qu’il voyait au-delà du chagrin, ce dont elles n’étaient pas encore capables, Tarma et elle.

— Nous avons été handicapés jusqu’à présent par notre incapacité à lever dans la ville une force de combattants entraînés dont la loyauté nous soit indubitablement acquise, poursuivit Jadrek tandis que Tarma s’asseyait avec raideur. Maintenant, je vous le demande à vous qui avez servi sous Idra, que penseraient ses Faucons du Soleil s’ils apprenaient la nouvelle ?

Kethry porta son poing à sa bouche et se mordit les jointures assez fort pour laisser l’empreinte de ses dents sur sa peau.

— Dame de Lumière ! Ils crieraient vengeance, comme nous, et pas seulement les hommes ; toutes les femmes qui ont jamais servi sous ses ordres aussi ! Jadrek opina du chef.

— Autant dire une armée – notre armée. Une armée que rien n’écarterait de son but. Une armée que rien n’arrêterait ; que la mort de son dernier élément…

Ils livrèrent alors combat armés d’une plume et de papier. Des messages codés, en dialectes obscurs, plus rarement en langage commercial, quittèrent la cité tous les jours, ou du moins chaque fois qu’en partait un cavalier jugé suffisamment fiable pour qu’on l’en charge. De sa position privilégiée, Tarma apprit que les rares dépêches interceptées confondirent les partisans de Char, qui crurent à des manœuvres entre négociants. Tous les autres plis partirent vers le sud et l’est, par les routes des caravanes, à destination d’hommes et de femmes qui portaient ou avaient jadis porté l’emblème des Faucons du Soleil.

Les réponses qu’ils reçurent furent, non de papier et d’encre, mais de chair et de sang – et animées par une fureur mortelle.

La dernière fois que Justin Doublame et son associé étaient entrés à Petras, cela avait été avec un sentiment de plaisir anticipé. Petras était la destination finale de la caravane qu’ils escortaient alors, Ikan Valsec et lui, et la ville était réputée pour ses vins et ses femmes. Il s’était bien amusé, cette saison-là, à Petras.

Lorsqu’il y entra, cette fois, c’était encore avec une caravane. Mais trois choses avaient changé ; il n’en repartirait pas avec les négociants dont il gardait les marchandises.

Il ne faisait pas équipe avec Ikan Valsec.

Et il n’avait vraiment pas la tête à faire la nouba.

Dès que ses clients eurent arrêté leur choix sur une auberge et compté à leurs hommes les pièces d’argent carrées qui servaient de monnaie d’échange dans presque toute cette partie du monde, Justin et « l’épée à louer » avec qui il avait fonctionné en tandem pour cette fois chargèrent leur paquetage sur leurs chevaux et se dirigèrent, comme tous leurs collègues, vers un quartier où les auberges étaient plus modestes.

Et si l’on s’étonnait de les trouver plutôt lourdement armés et cuirassés, eh bien, quoi de plus normal, après tout, que de prendre ses précautions quand on escortait des négociants en pierres précieuses ?

— Quel est le nom de l’auberge que nous cherchons ? demanda Justin à son « épée à louer », en élevant juste assez la voix pour se faire entendre malgré le brouhaha ambiant. Notre contact parlait si bas que je ne l’ai pas bien saisi.

— La Fontaine de Bière, répondit Kyra sur le même ton.

Justin avait remarqué que ses yeux étaient perpétuellement en mouvement ; elle observait discrètement tout ce qui l’entourait.

— Ça doit être ça, fit-il en indiquant du menton, car il avait les mains pleines – les rênes de son cheval dans la gauche, un paquet dans la droite – une enseigne d’un jaune agressif représentant une fontaine d’où jaillissait une prodigieuse quantité de mousse.

— Occupez-vous des chambres ; j’m’occupe des garçons d’écurie, proposa Kyra. On a tous les deux des j’tons ; on aura plus d’chances de trouver un contact si on s’divise.

— Bonne idée, répondit laconiquement Justin.

Ils s’arrêtèrent devant l’entrée de l’auberge. Kyra confia son paquetage à Justin, prit les rênes de son cheval et mena les bêtes aux écuries tandis qu’il entreprenait l’aubergiste embusqué derrière son comptoir.

Justin négocia avec âpreté pendant plusieurs minutes, et obtint le tarif de deux pièces d’argent pour deux chambres avec repas et deux stalles à l’écurie. Mais avec les deux pièces carrées qu’il tendit à l’aubergiste, il y avait une petite pièce ronde, de bronze, ornée d’un faucon rampant à l’avers et d’un soleil au revers. C’était en fait la plus petite pièce en circulation au Nid de Faucon, et l’on n’en voyait pratiquement que là.

L’aubergiste ne fit aucun commentaire, ne la rendit pas à son client, mais quand celui-ci s’inscrivit sur le grand livre il lui demanda :

— Justice Doublame ?

« Justice » était l’un des six mots de passe spécifiés sur le message de Justin.

— Justin, rectifia le mercenaire. Justin des Faucons. C’était la réponse convenue. L’homme acquiesça d’un hochement de tête.

— C’est bien ça. Justice.

Justin opina du chef à son tour et attendit au bar, avec une chope de bière, que Kyra le rejoigne. Puis le garçon de salle les conduisit à une petite chambre située sur le derrière de l’auberge, au rez-de-chaussée.

— L’garçon d’écurie était un contact, pour sûr, annonça Kyra dès que le garçon eut tourné les talons. Y m’a souhaité « justice ». J’y ai donné mon nom, Kyra Faucon-d’Lumière, et y m’a dit d’attendre, qu’on allait v’nir.

— L’aubergiste en est aussi ; il m’a donné le même mot de passe. Enfin, à condition que ce ne soit pas un piège, bien sûr, rectifia Justin en haussant un sourcil laconique en réponse au hochement de tête de Kyra. Sache, petite, qu’un guerrier ne fait pas de vieux os à moins d’apprendre à se méfier de sa propre grand-mère. Je suggère que nous suivions les règles en vigueur en territoire ennemi.

— C’est vous l’chef, rétorqua Kyra avec un haussement d’épaules. Vous décidez, et moi j’suis.

Justin s’assit sur le lit, sauta plusieurs fois dessus pour en éprouver la souplesse, le trouva satisfaisant et s’y allongea de tout son long.

— Sage est l’enfant qui obéit à ses aînés, dit-il d’un ton sentencieux, puis l’un des coins de sa bouche se retroussa. C’est un enfant qui a une chance de devenir un aîné.

Kyra acquiesça d’un bon sourire.

Quelques instants plus tard, le garçon de salle leur apporta un dîner étrangement raffiné et repartit. Justin examina les mets avec défiance, les huma et y goûta du bout des dents.

— Nous ne sommes pas censés sortir, bien sûr, avança-t-il. Et si cette nourriture a été trafiquée, en tout cas, ça ne se sent pas.

— J’sens rien non plus, et ma grand-mère était sage-femme, confirma Kyra après un rapide examen. J’sais pas pour vous, l’ami, mais personnellement, je boufferais du serpent cru.

— Moi aussi. Ma Dame ? fit Justin en lui tendant pompeusement une bonne portion de tourte à la viande.

Elle l’accepta avec la même solennité. Si quelqu’un les avait espionnés, il aurait pu noter qu’ils ne touchèrent pas aux mêmes choses, tous les deux. Si la nourriture avait été droguée, seuls un ou deux plats l’avaient été, et sûrement pas tous. Et dans ce cas, l’un des deux serait encore en état de prendre les mesures qui s’imposaient.

Une heure plus tard, force leur fut de constater que rien de malencontreux ne leur était arrivé.

— Eh bien…, fit Justin avec un sourire un peu penaud.

— Vous excusez pas, répondit Kyra. J’préfère bouffer froid que d’me réveiller avec d’vant l’nez l’mauvais bout du poignard de j’sais pas qui.

Ils liquidèrent le restant du dîner en un temps record et l’attente reprit, interminable. Kyra fit les cent pas dans la pièce pendant une bonne marque de chandelle, puis elle tira de son paquetage une longue branche de derthenbois argenté et un minuscule couteau. Elle s’assit par terre, le dos appuyé au côté du lit, et se lança dans une entreprise de longue haleine consistant à sculpter une chaîne dans la branche. Justin la regarda faire entre ses paupières étrécies, fasciné par ce travail minutieux. La chaîne n’avait que quelque anneaux lorsque l’attente commença ; quand elle prit fin, il ne restait pas plus d’un doigt de branche intacte.

Puis, sans prévenir, une partie du mur se brouilla et Kethry passa à travers.

Elle se contenta de leur tendre les bras et de les serrer contre son cœur, opération au cours de laquelle ils versèrent pas mal de pleurs tous les trois,

— Par les dieux, Keth, fit Justin en reculant enfin, comme à regret. C’était si difficile de garder tout ça en dedans…

— Je sais. Vous ne pouvez pas imaginer comme je suis contente de vous voir, tous les deux ! Vous êtes les premiers. La Dame de Lumière me pardonné, je commençais à me demander si ça allait marcher.

— Oh, pour marcher, ça marche. Mieux que tu ne l’imagines, fit-il en s’essuyant les yeux avec le dos de sa main, après quoi il prit le napperon du plateau et se moucha dedans. Trêve de sensiblerie, magicienne, c’est d’informations que nous avons besoin, pas de pleurnicheries.

— Dites-moi d’abord comment vous avez fait pour arriver si vite.

— On n’aurait pas supporté qu’quelqu’un d’autre arrive ici avant nous, rétorqua Kyra. Pas après c’message. Sewen m’a envoyée vous prév’nir qu’la Reine Sursha a donné quartier libre aux Faucons l’temps d’régler le problème. Les aut’Faucons s’ront là d’ici un mois, dès qu’y se s’ront trouvé des remplaçants parmi les nouveaux engagés.

— Ikan est parti rameuter tous les anciens Faucons auxquels nous avons pu penser, continua Justin. Ils utiliserons le stratagème habituel : ils arriveront par groupes de deux ou trois à la fois, pas plus, en se faisant passer pour des ménestrels, des gardes de caravanes et je ne sais quoi encore. Une maison de commerce nous a autorisés à utiliser ses couleurs ; Ikan a pris la liberté d’aller voir le vieux Grumio de ta part. Nous avons le support des Bardes de Sursha et d’une demi-douzaine d’ordres religieux. J’ai cru comprendre que vous aviez un plan ?

— C’est une idée de Tarma. Elle y a travaillé avec quelques nobles de confiance, rectifia Kethry. Tout ce que je sais, en fait, c’est le rôle que je dois jouer, mais dans l’ensemble nous espérons mener notre mission à bien avec un minimum d’effusion de sang.

— Un peu quand même, revendiqua Kyra, exprimant une colère que Justin partageait, à en juger par ses vigoureux hochements de tête.

— Oh, pour ça, vous serez servis. Nous avons déjà éliminé une de ces vermines : l’Adepte de Raschar. Mais les autres…, fit Kethry en serrant les dents. Tarma a identifié tous ceux qui ont trempé dans cette abomination, et ils nous le paieront. Justin hocha lentement la tête.

— Et les armes ? Une bonne partie des hommes risquent d’être relativement désarmés, compte tenu de leur déguisement.

— Elles nous parviendront secrètement du dehors. Nous éviterons ainsi que Char ait vent d’une activité particulière dans les forges. Nous aurons de tout : des arcs, des flèches à pointe de fer, des poignards et des couteaux à lancer, des grappins, des pics d’escalade, des épées… C’est ce qui risque de poser le plus de problèmes, avec les armures, mais nous espérons que la plupart d’entre vous réussiront à apporter la leur. Vous avez une idée du nombre d’hommes sur lequel nous pouvons compter ?

— Au moins six cents, répondit Justin avec une sinistre satisfaction. Quatre cents Faucons, les deux cents autres étant soit des anciens qui se sont retirés au Nid de Faucon, soit des gars qu’Ikan sait pouvoir convaincre de se joindre à nous et veut avoir dé notre côté.

— Par tous les dieux, c’est plus que nous n’osions espérer ! souffla Kethry. Il y a quatre cents hommes dans l’armée régulière, ici, cent cinquante environ dans les diverses milices et la garde personnelle de Char se compose de cinquante hommes. Il y a d’autres combattants isolés, mais d’après Tarma, ils ne devraient pas se mouiller. Char a de fidèles partisans, qui disposent de gardes privés, mais on peut espérer qu’ils vont retourner leur veste ou tout au moins rester dans leur coin s’ils voient que ça tourne mal pour eux. Ça veut dire que nous devrions nous retrouver à forces à peu près égales.

— Même avec ses mages ? objecta Justin.

Kethry releva le menton. Ses yeux brillaient comme des émeraudes à la lumière de la fenêtre toute proche.

— Il n’a pas un mage qui m’arrive à la cheville. J’ai plus de pouvoir qu’aucun d’eux n’en aura jamais.

— Et d’où le tires-tu ? demanda Justin, surpris. Je veux dire, tu es toute seule…

— De vous, des Faucons. De votre colère. Je ne pourrais pas vous dire quelle force vous venez de m’apporter, tous les deux. Quand j’ai commencé à penser à ces six cents Faucons, j’ai eu la tête qui tournait comme si j’étais ivre. C’est le genre de pouvoir qu’un mage ne domine peut-être qu’une fois dans toute sa vie. Et pour y avoir accès, pour espérer le contrôler, il faut être Adepte.

— Tu es Adepte, maintenant ? demanda Justin, incrédule. Par les dieux tout-puissants ! Pas étonnant que tu aies l’air si sûre de toi !

— Normal, je dispose d’un tel pouvoir… Je peux canaliser toute cette colère et l’engranger en attendant l’heure du combat. C’est nous qui avons l’initiative, cette fois. Je vais en profiter pour préparer des sorts spécifiquement conçus afin de régler le compte de chaque mage, et que je déclencherai au moment stratégique. Même s’ils arrivent à en détourner la moitié, ça les déséquilibrera, et je pourrai les prendre un par un. Je connais la façon de penser des mages. Quand ils sont en butte à une attaque magique, ils ont tendance à ignorer tout ce qui est « normal », et il est rare qu’ils travaillent ensemble. L’école des Vents Blancs est l’un des rares ordres qui enseignent le travail en équipe. Je pense que nous pouvons nous attendre à ce qu’ils se concentrent sur moi à l’exclusion de tout individu « non magique », et sans même songer à s’unir contre moi.

Justin hocha la tête avec un sourire satisfait.

— Eh bien, on dirait que vous savez où vous mettez les pieds, vous autres. Enfin, le plus difficile reste à venir…

— Hon-hon, acquiesça Kethry. L’attente…

Les Faucons arrivèrent seuls, ou par groupes de deux ou trois, comme l’avait prévu Justin, en se faisant passer pour de paisibles citoyens : des paysans, des ménestrels ou des apprentis marchands, autant de braves gens inoffensifs. Il en arrivait chaque jour davantage, et personne ne semblait remarquer qu’ils ne repartaient pas. Chacun se rendait, muni d’une petite pièce de bronze et d’une demi-douzaine de mots de passe, dans l’une des douzaines d’auberges dont les tenanciers participaient à la conspiration. Il y était personnellement accueilli par Kethry, Justin, Kyra ou Ikan, qui avait débarqué quelques jours à peine après son compagnon d’écu.

A partir de là, les choses devinrent d’une complication à laquelle même ces mercenaires professionnels n’étaient pas habitués.

Beaker toussota, se grattouilla la tête et mena son âne fourbu vers ce qui tenait lieu de garçon d’écurie à l’auberge de la Gerbe de Blé. L’homme était, comme la plupart des clients, d’origine paysanne. Et il est probable qu’il n’avait jamais vu un cheval de bataille de près, surtout tenu par la bride. L’âne poussiéreux de Beaker était beaucoup plus dans ses cordes. Quant à « l’écurie », c’était un enclos de terre battue avec un trou d’eau et un tas de paille, où logeaient, à ce moment-là, trois autres baudets mangés aux mites et un attelage de bœufs. Beaker trouva que c’était un drôle de point de ralliement pour une armée rebelle, mais les instructions spécifiaient que le garçon d’écurie de la Gerbe de Blé était le contact.

— Faites bien attention à çui-là, annonça Beaker d’une voix traînante en lui tendant d’une main la corde élimée de l’âne et de l’autre quatre pièces : trois piécettes de bronze et un Faucon. Et méfiez-vous : si vous faites mine de lui flanquer une claque, y vous f’ra pas d’cadeau.

— Pas d’problème, j’connais l’genre. C’est pas pour rien qu’on dit « une tête de mule », s’pas ? rétorqua le gaillard avec un grand sourire édenté, sur quoi il empocha les quatre pièces sans commentaire.

C’était l’échange de paroles convenu. Beaker sentit s’alléger un peu ses réticences et s’engagea dans la caverne sombre de l’auberge.

Comme la plupart des « établissements » de cette catégorie, c’était un parallélépipède de briques à deux niveaux. Dans la salle du haut, il y avait des paillasses et on était censé dormir ; celle du bas était dotée en plus d’une cheminé à un bout. Une femme sans âge et sans forme, debout devant, faisait rôtir quelque chose en touillant le contenu d’un grand chaudron. L’endroit était plein de tréteaux et de bancs disparates. Pour l’heure, du moins, car après la fermeture de la taverne, ceux qui ne pouvaient se payer un matelas à l’étage seraient autorisés à dormir sur une table, un banc ou par terre, pour la moitié du prix d’une paillasse. Du côté diamétralement opposé à la cheminée se trouvait le « bar » : une pile de tonneaux de bière et une rangée de chopes sur lesquels veillait le taulier.

Beaker s’interrogeait sur le niveau de fortune qu’il convenait d’étaler quand son estomac décida pour lui en se mettant à gronder. Il compta le prix d’une chope de bière, d’un bol de soupe et d’une côtelette de viande. L’aubergiste prit son argent, lui tendit à boire et une tranche de pain pas trop rassis. Beaker fouilla dans son paquetage pour y prendre son écuelle, une cuillère, et mit le cap sur la femelle qui présidait aux destinées de la « cuisine ».

A sa grande surprise, le personnel de ce genre d’endroit étant d’ordinaire fort revêche, la femme lui dédia un grand sourire, remplit son bol de soupe à ras bord et mit une tranche raisonnable de viande sur son pain. En jonglant habilement avec les trois, il s’installa aussi près que possible de la porte et se mit à manger.

Une autre surprise l’attendait : la pitance était d’une qualité exceptionnelle. L’auberge était agréablement fraîche après la chaleur et la poussière de la route. La bière faisait bien son boulot de bière, qui consistait à désaltérer le gosier. Beaker avait avalé la moitié de son repas quand quelqu’un s’approcha de lui.

— Comment est la bouffe, mon compère ?

Beaker se fendit d’un sourire immense et se retourna.

— Kyra ! Quand te débarrasseras-tu de cet accent péquenaud ?

— Quand les vaches vol’ront, probab’. Pis, j’trouv qu’y cadre bien avec l’décor, non ?

Elle s’assit sur le banc, à côté de lui, et posa sa chope et son écuelle sur la table.

— J’mange ici chaque fois que j’peux. La mère Kemak sait y faire. Et l’père Kemak met pas d’flotte dans sa bière. Finis ta bouffe, mon pote. Faut qu’on t’fasse sortir de la rue l’plus vite possible.

Elle lui donna l’exemple en absorbant sa soupe comme par magie.

En sortant de l’auberge, Kyra fit faire à Beaker une promenade destinée à semer ou écœurer les éventuels poursuivants, et qui les amena devant les écuries d’un riche marchand. Elle murmura un mot à l’oreille du responsable, qui les fit entrer. Ils traversèrent la cour, se glissèrent par la porte de service et grimpèrent un escalier en colimaçon menant au grenier de la maison. Normalement, ce genre de pièce était encombrée par le fatras accumulé au cours de plusieurs générations, mais ici elle était complètement vide en dehors d’une rangée de paillasses. Et bien que les persiennes des deux fenêtres soient fermées, il faisait assez clair pour que Beaker reconnaisse la plupart de ceux qui étaient vautrés dessus.

— On t’a gagné de vitesse, eh, crâne de piaf ! fit ironiquement Garth, dans un coin.

Beaker parcourut la pièce du regard. Une bonne moitié des paillasses étaient occupées… par des éclaireurs de Tarma ! Il ne manquait apparemment plus que lui.

— C’te bonne blague ! Si on m’avait donné autre chose qu’un bourricot nain et à moitié sénile… !

— Ce n’est pas une excuse, protesta Jodi. Nous nous sommes faites passer pour des religieuses de l’ordre mendiant de Shayana, Tresti et moi, et nous sommes arrivées ici à pied.

— Beaker, vous avez une arme ? demanda une voix, à l’autre bout de la pièce.

Beaker scruta les ténèbres et reconnut un Faucon : un franc-tireur appelé Vasely.

— J’ai un petit couteau et mon épée, répondit-il. Et puis j’ai ma brigandine sous ma chemise.

— Venez par ici et choisissez parmi les choses dont vous savez vous servir. A part des épées et des cuirasses, dont nous sommes un peu à court, il y a de tout.

Beaker traversa le grenier en louvoyant entre les paillasses et fouilla dans les piles d’armes. Peu après, ses compagnons le mirent au courant des derniers événements.

Il apprit qu’ils se cachaient le jour et se glissaient dehors la nuit, pour se réunir dans les salles de bal et les écuries des grands seigneurs qui faisaient partie du complot. C’est là qu’ils échangeaient les nouvelles du jour et tiraient les armes pour ne pas perdre la main.

Et toutes les nuits, alors que les Faucons se rassemblaient pour s’exercer, Kethry s’imprégnait de l’énergie redoutable de leur haine et de leur rage. Redoutable parce que l’énergie générée par les émotions négatives était difficile à contrôler – et attirait des créatures indésirables des autres plans. Mais c’était une force considérable, et Kethry ne voulait pas la laisser dilapider. Elle canalisait l’énergie ainsi accumulée dans les douzaine de sorts chausse-trapes qu’elle mettait en place, un pour chacun des mages de Char. Elle commençait à penser qu’elle allait s’en sortir, car malgré les grandes déclarations qu’elle avait faites à Justin, elle ignorait si ce qu’elle projetait marcherait, et jusqu’à quel point. Elle était Adepte depuis trop peu de temps pour connaître son pouvoir avec précision.

— Je voudrais bien que tu me dises ce que tu mijotes, demanda plaintivement Jadrek.

Il l’avait regardée suivre du doigt l’un des diagrammes tracé sur ses parchemins afin d’organiser le pouvoir qu’elle avait emmagasiné ce soir-là. Il y avait des moments où sa patience le stupéfiait.

— Je n’imaginais pas que ça pouvait t’intéresser, répondit-elle, un peu surprise, en scellant la dernière couche de pouvoir qu’elle avait mise en place. Allez, viens voir.

Il s’appuya au dossier de sa chaise et regarda par-dessus son épaule avec étonnement.

— Bon, tu sais que je ne suis pas magicien, Keth, mais je connais pas mal de livres de magie, et ce que tu fais là ne me dit absolument rien.

— Tu sais ce que c’est qu’un piège magique. C’est ça, là, reprit-elle en lui indiquant les six petits diagrammes encerclant le nom du dernier mage, sur le parchemin.

Elle devina son avidité sans le voir, rien qu’à sa voix.

— C’est la chose qui ressemble à une gâchette sur un piège matériel, non ?

— Exactement, sauf que ce n’est pas le mage qui actionnera la gâchette. C’est moi qui déclencherai tout à l’aide d’une sorte de torsion mentale.

Il examina avec attention la feuille et ses inscriptions compliquées.

— Ça ressemble un peu à certaines choses que j’ai pu lire, mais tout ça, là, qu’est-ce que c’est ?

— C’est nouveau. Ça n’existait pas ; je l’ai mis au point moi-même en partant d’une technique de magie mentale appelée « œuf-miroir » dont m’a parlé Roald, répondit-elle en se laissant aller contre le dossier de sa chaise.

Il répondit à son mouvement en lui massant la nuque et les épaules pendant qu’elle parlait.

— Ça consiste à environner quelqu’un avec un bouclier en forme d’œuf qui renvoie tout vers l’intérieur. D’après lui, c’est ce qu’on fait quand un élève refuse de focaliser son don mental ou l’utilise à mauvais escient. Tout ce qu’il projette après ça lui revient en pleine figure. Roald dit que c’est une façon assez efficace d’apprendre les choses aux gens quand tout le reste a échoué.

— Ça, j’imagine, acquiesça Jadrek.

— Aah…

Ses mains douces s’attaquaient à un point particulièrement douloureux, et Kethry se tut jusqu’à ce qu’il ait réussi à détendre ses muscles.

— Je me suis dit que ça devait s’appliquer à l’énergie magique ; il n’y avait pas de raison. Alors j’ai trouvé le sort pour confectionner un bouclier miroir, et un autre pour lui donner une forme d’œuf, et je les ai combinés. C’est ça, fit-elle en lui montrant une ligne de caractères sinueux, au-dessus du diagramme. Quand Jiles est arrivé, il a accepté de me servir de cobaye. J’ai lancé ce sort sur lui, pour voir.

— Et ça a marché ?

— Au-delà de toute espérance. Il est devenu blême de peur. Tu vois, dans la plupart des autres pièges magiques, avec un peu de patience, on doit arriver à s’en sortir. Il suffit de trouver le point faible et de travailler dessus pour arriver à s’en dégager. Mais pas avec celui-ci, parce que tout ce qu’on fait se retourne contre soi. Il n’y a que deux façons de le rompre : de l’extérieur, ou en concentrant une telle force à l’intérieur que le sort ne peut la contenir.

Jadrek réfléchit un instant sans mot dire, pendant que Kethry laissait retomber sa tête et s’abandonnait au bien-être que ses mains laissaient sur leur passage.

— Et qu’est-ce qui empêcherait le mage de concentrer ce genre de force ? demanda-t-il enfin.

— Oh, rien, mais il faut en être capable. Et s’il oublie de se protéger à l’intérieur du bouclier, il risque de rôtir avant d’avoir réussi à se libérer.

— Ce n’est pas un sort… agréable, murmura Jadrek.

— Ce ne sont pas des gens agréables, rétorqua Kethry en songeant à toutes les recherches mentales auxquelles elle s’était livrée avant de décider que c’était la chose à faire. Franchement, si je pouvais les bombarder avec des éclairs, je le ferais, et j’accepterais de vivre bourrelée de remords jusqu’à la fin des temps. Je suis d’accord, ce n’est pas une chose à faire à la légère, et j’ai l’intention de brûler tous mes parchemins juste avant de déclencher les pièges. Je n’en aurai plus besoin, à ce moment-là, et je préfère que cette connaissance ne tombe pas entre de mauvaises mains pour le moment.

— Et après ? Comment empêcheras-tu quelqu’un d’autre de découvrir ce que tu as fait ? Et si…

— Écoute, Jadrek, amour de ma vie, si quelqu’un a pu inventer une chose, quoi qu’on fasse, un autre pourra la retrouver. Alors quand tout ça sera fini, je veillerai à ce que l’information soit envoyée à toutes les écoles de magie de ma connaissance, et aussi largement diffusée que possible.

— Comment ? s’exclama Jadrek, tellement surpris qu’il interrompit son massage.

— On ne peut pas limiter la connaissance ; il ne faut même pas essayer. Si on fait ça, on peut être sûr que ce sont les gens qu’il ne faudrait pas qui vont tomber dessus. Il vaut encore mieux faire en sorte que tout le monde soit au courant ; c’est un moindre mal. Comme ça, si quelqu’un s’en sert, ça se saura. Le mage prisonnier d’un tel œuf-miroir comprendra ce qui lui arrive et pourra demander une aide extérieure avant de s’être fait du mal. Il y aura bien des gens, au-dehors, qui connaîtront le sort contraire.

— Oh, fit-il en reprenant sa petite séance de massage.

Il y eut un moment de silence alors qu’il réfléchissait calmement à ce qu’elle lui avait dit.

Voilà encore une chose que j’aime chez lui : il n’est pas toujours d’accord avec moi, mais il m’écoute jusqu’au bout, et il réfléchit à ce que j’ai dit avant de se faire une opinion.

— Je vois, annonça-t-il enfin alors qu’elle sombrait dans une légère torpeur, bercée par ses soins attentifs et aimants. Tu n’as peut-être pas tort. Si on ne peut avoir la certitude qu’une chose néfaste restera hors des mains ennemies – et comment pourrait-on en être sûr ? – eh bien, il faut faire en sorte que cette chose tombe aussi dans de bonnes mains.

— Avec l’antidote. Je ne sais pas si tout ça est très moral, Jadrek, mais je crois qu’il serait encore moins moral qu’un individu comme ce Zaras comprenne avant tout le monde ce que j’ai bricolé. Je n’aurais jamais cru que le fait de devenir Adepte m’obligerait à jongler avec des problèmes de ce genre, soupira-t-elle.

Il lui planta un baiser sur le crâne.

— Ah, Keth, le pouvoir s’accompagne d’obligations, comme celle de prendre sans cesse des décisions d’ordre moral ; c’est bien prouvé par l’histoire. Tu n’as pas le choix ; tu es obligée de trancher.

Elle poussa un nouveau soupir, tendit le bras et prit la main posée sur son épaule.

— J’espère seulement avoir toujours auprès de moi quelqu’un pour me signaler quand ce que je prévois de faire n’est « pas bien », dit-elle. Il se pourrait que je sois obligée d’y passer quand même, mais il faudrait que j’aie de bonnes raisons pour ça.

Il lui pressa doucement l’épaule.

— Ne t’inquiète pas. Tant que je serai là, tu peux compter sur moi pour te le rappeler.

C’est ce que j’espérais t’entendre dire, songea-t-elle en fermant les yeux et en se calant contre le dossier de sa chaise. C’est exactement ce que j’espérais t’entendre dire…

DOUZE

— Tarma…

Tarma leva les yeux des cartes étalées devant elle et vit Jadrek se faufiler entre les combattants de l’armée secrète qu’elle entraînait. Elle avait eu amplement le temps de mémoriser le labyrinthe qu’était le palais, et elle tenait à ce que chacun en connaisse tous les tours et détours avant l’offensive. Elle constata que Jadrek avait l’air à la fois angoissé et impatient, et en éprouva un pincement d’excitation.

Elle s’excusa et confia ses élèves à Jodi.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle tout bas, car elle ne voulait pas susciter des espoirs qui pourraient être tués dans l’œuf l’instant d’après. On dirait que vous avez avalé un poisson vivant et que vous vous demandez si vous aimez ça.

Il haussa un sourcil.

— Vous n’êtes pas loin de la vérité ; c’est exactement la sensation que j’ai au creux de l’estomac. Stefan est à Petras.

— Par le Serment de la Guerrière ! fit-elle avec un sourire carnassier, et ceux qui se trouvaient près d’elle la regardèrent avec étonnement.

Ils avaient tout fait en vue de ce moment, mais c’est elle qui avait soudain l’impression qu’un poisson vivant se tortillait dans son estomac.

— Depuis quand ? Il y a longtemps que vous êtes entrés en contact ? Où est-il à présent ?

— Il y a trois marques de chandelle à peu près. Il est avec Keth à l’auberge. Nous avons pensé que c’est là qu’il serait encore le plus en sûreté.

— Bon. Eh bien, ça y est… Il est là, et nous sommes prêts. Je vais chercher Sewen et Ikan. Retrouvons-nous chez Kethry.

Elle repartit en sens inverse et traversa la salle de bal bondée. Elle revit Jadrek au moment où il sortait, et elle remarqua qu’il avait le dos rond et boitait légèrement.

Pauvre diable. On dirait un cadavre ambulant. Toute cette frénésie me stimule, alors que lui, elle le sape. Et Keth ne vaut pas mieux. Il faut dire que passer ses journées à comploter, ses nuits à intriguer, tout ça en lançant des sorts…

Et le reste du temps à se courir après autour de la chambre, intervint Warrl dans le secret de ses pensées.

Ah bon, ça continue ? répondit Tarma. Eh bien, si leur histoire résiste à cette tension, Keth a raison : c’est l’Oiseau Rare. Parfait. Je l’accepte sans réserves comme frère de clan. A part Keth, je n’ai jamais vu personne qui soit aussi proche des valeurs shin’a’in.

Et il a plus de bon sens que vous deux réunies. Tu sais, il croit dur comme fer que tu ignores encore leur liaison, ricana Warrl. Keth ne l’a pas mis au parfum ! Boucliers magiques ou non, je lis aussi facilement dans les pensées de l’un que de l’autre, et je me demande vraiment pourquoi elle ne l’a pas averti que tu étais au courant depuis le début. Elle suppose peut-être qu’il sait que tu sais, ou alors elle attend de voir comment il va négocier la situation.

Je penche plutôt pour la deuxième explication ; Keth est assez compliquée pour ça. Bon, enfin, si quelqu’un sait ce qui se passe dans la tête de Jadrek, c’est bien toi. J’ai trouvé qu’il traînait la patte… comment va-t-il, physiquement ?

Oh, très bien. Ses vieux os lui fichent la paix, sauf par temps froid, ou quand il est vraiment fatigué, comme ce soir. Besoin sait combien Kethry tient à lui, alors elle veille à ce qu’il soit en forme.

Assez en forme pour participer avec nous à l’offensive contre le Palais ? Ses informations nous seraient précieuses.

Pas de problème. Tous les Faucons veilleront sur lui ; il va être comme un coq en pâte.

Haï. Si ça se trouve, il s’en sortira mieux que nous autres. Enfin, retournons à nos affaires.

Elle mit fin à cette conversation mentale, qui avait duré quelques battements de cœur à peine, car elle venait de rejoindre Sewen et Ikan. Ceux-ci l’avaient vue venir et, la connaissant comme ils la connaissaient, rien qu’à son regard, ils avaient compris.

Sewen roula la carte sur laquelle ils travaillaient.

— Ça y est, hein ? fit-il en se redressant. Elle acquiesça d’un hochement de tête.

— Il est arrivé.

Inutile de préciser de qui il s’agissait. Ils n’attendaient que Stefansen pour passer à l’action.

— Dans la chambre de Keth. Prêts ?

Ils opinèrent du chef avec ensemble. Ikan fit signe à Justin de prendre sa place et Sewen agit de même avec Mala, l’éclaireuse. Quelques instants plus tard, trois personnages vêtus de noir et se déplaçant comme des ombres dans les rues ténébreuses se dirigeaient vers la chambre de Kethry.

Warrl l’informa de leur approche, comme toujours, si bien que, lorsqu’ils mirent le pied dans l’escalier, Kethry était déjà derrière la porte et l’ouvrit juste à temps pour qu’ils se faufilent à l’intérieur.

Jadrek avait retrouvé son poste, au bout de la table. Stefansen était assis à côté de lui. Tarma lui trouva l’air beaucoup plus princier que dans ses souvenirs.

Stefansen, leur chef, se leva pour les accueillir. Il donna l’accolade à Ikan et Sewen avec le naturel, la simplicité dont Idra avait toujours fait preuve envers eux, puis il les remercia de leur présence et de leur aide avec une émouvante sincérité. Tarma se dit que la rencontre devait être assez éprouvante pour Sewen et Ikan. Elle savait combien Stefansen ressemblait à sa sœur, mais les autres n’étaient pas prévenus. Et à la lueur des chandelles, la ressemblance était encore plus frappante. Elle imaginait ce qui pouvait se passer dans leur tête – le choc, le frisson glacial à la base de la nuque…

Enfin, ils se secouèrent et reprirent leurs esprits.

Kethry fit un signe, donnant vie à trois chaises qui n’avaient jamais existé, et Jadrek déroula la première d’une série de cartes. Tous s’assirent autour de la table. Stefansen s’éclaircit la gorge et ce bruit insolite attira l’attention de Tarma – ainsi que de Sewen et Ikan, à en juger par le regard surpris qu’ils levèrent sur lui.

— Jadrek m’a mis au courant des événements, dit-il avec un soudain embarras. Je sais pourquoi vous êtes tous là, les Faucons du Soleil, et je… Écoutez, j’ai horreur d’étaler mes sentiments, et j’aurais bien du mal à vous expliquer ce que j’éprouve, mais… Sachez seulement que… je comprends. J’ai une demi-douzaine de raisons de vouloir faire rôtir Char à la broche, très lentement, et celle-ci figure en haut de la liste. Mais je pense que vous avez un droit de priorité sur sa carcasse. Je n’ai jamais été aussi proche d’Idra que le dernier de ses Faucons. Alors, si c’est possible, quand tout sera fini, il sera à vous.

A ces mots, les yeux de Sewen s’illuminèrent.

— Les Faucons vous remercient, Votre Altesse. Ils ne s’en battront que plus farouchement, croyez-le bien.

— Ce n’est que justice…, murmura Stefansen en regardant Tarma comme s’il s’interrogeait sur la sagesse de sa décision.

Elle hocha doucement la tête, et il parut soulagé.

— Bien, mesdames, messieurs…, reprit-il après un instant de silence. Toutes les pièces sont sur l’échiquier. Si nous commencions ?

C’était la nuit de la mi-été, et les rues grouillaient de gens en tenue de carnaval. Dans cette foule bigarrée, qui aurait remarqué six cents fêtards de plus ?

Qui aurait remarqué des hommes masqués une nuit où tout le monde était déguisé ? Ou six cents armes de fantaisie parmi ces milliers de sabres de bois et d’épées de carton ? Qui se serait inquiété de voir quelques marchands, quelques paysans, jouer au guerrier ?

Seulement sous leur aspect clinquant, derrière la verroterie, le carton-pâte et le fer-blanc, les armes et les armures de ces six cents hommes étaient on ne peut plus réelles.

Les rebelles comptaient bien tirer parti de cette nuit exceptionnelle, en partie à cause de la liberté de mouvement qu’elle leur vaudrait, mais aussi grâce à ce que Rethwellan célébrait la nuit de la mi-été. Si la plupart des habitants de Petras avaient depuis longtemps rompu tout lien direct avec la terre d’où Rethwellan tirait un bon tiers de sa richesse, la nuit de la mi-été était encore celle qui assurait la fertilité du pays. On ferait la fête dans les rues jusqu’au dernier coup de minuit, et, à minuit, les rues se videraient. Chacun, à Petras, adorerait comme il convenait la Déesse sous son aspect d’Amante. Et cette nuit-là plus que toute autre nuit de la mi-été, parce que depuis trois mois, les prêtres de la cité encourageaient comme jamais le zèle du peuple. Certains étaient même allés jusqu’à suggérer que – cette nuit-là seulement – Elle n’y regarderait peut-être pas de trop près si on décidait de L’adorer avec un autre partenaire que son conjoint légal. Et que si on se sentait coupable, après avoir succombé à Ses désirs sacrés et sacrifié à Son culte – eh bien, les errements seraient aisément pardonnes, et les pénitences légères.

Et pendant ce temps, six cents de Ses adorateurs rendraient leur culte non à l’Amante, mais à la Guerrière.

Tarma jouait des coudes parmi la foule, toujours sous les traits d’Arton. C’est ce subterfuge qui permettrait aux Faucons d’entrer dans les jardins royaux. De toutes les directions, elle le savait, ils convergeaient sur le palais. Elle serait parmi les dernières à arriver. Kethry était déjà sur place, prête à déclencher ses pièges magiques. S’ils ne marchaient pas, elle serait en position de guider les Faucons vers les mages afin qu’ils leur règlent leur compte physiquement pendant qu’elle les occupait magiquement. Et s’ils marchaient, elle rejoindrait le reste du dispositif.

Bon. Char, maintenant… Imaginons qu’il réussisse à leur fausser compagnie… Warrl ?

Je suis là, compagne d’esprit.

Les chevaux sont en place ?

Le rôle de Warrl consistait à seconder Tindel, le Maître des Écuries. Ils devaient seller les meilleurs chevaux shin’a’in qu’elle avait vendus à Char l’année passée, et les amener dans une impasse, tout près des grilles du palais. Si Char réussissait à leur filer entre les doigts, Tarma et les meilleurs cavaliers des Faucons se lanceraient à sa poursuite.

Sellés, bridés, prêts à foncer.

Parfait. Espérons que nous n’aurons pas besoin d’eux… Je fais des vœux pour ça…

Tarma approchait d’une poterne qu’empruntaient, normalement, les fournisseurs. Elle resterait ouverte, ce soir-là, afin que les serviteurs du palais puissent aller et venir. La cour, de l’autre côté, était sombre et déserte. Kethry était là, sous l’aspect de Janna, et l’air assez furieuse pour couper des planches en deux avec ses dents. Tarma ralentit l’allure et se mit à tanguer comme si elle avait trop bu. Elle tenait négligemment à la main un objet qui paraissait être une cruche de terre et qui était en fait son épée sous une apparence magiquement modifiée.

Kethry la repéra. Tarma s’avança en titubant de plus belle.

— Te voilà enfin, salopard ! Et soûl comme un cochon en plus ! lança-t-elle d’une voix stridente, au grand amusement des deux gardes de faction à la porte.

— J-janna ? fit Tarma d’une voix pâteuse, en s’arrêtant devant la porte.

— Qui tu veux que ce soit, bougre d’imbécile ? C’est toi qui m’as dit de t’attendre ici, et il y a des heures que je poireaute !

— La crois pas, Arton, ironisa le garde de droite. Elle vient d’arriver, et au bras d’un grand blond, pour tout arranger. Faut croire qu’elle s’est pas ennuyée, ce soir, hein ?

— Espèce de… traînée ! rétorqua Tarma en brandissant hargneusement sa cruche, gratifiant les gardes d’un numéro de soudard qui avait le vin mauvais. J’vais te battre jusqu’au sang, sale petite p-putain lubrique !

Kethry recula craintivement sous la poterne et se jeta sur le garde de gauche comme pour implorer sa protection. Tarma profita de cette diversion pour se rapprocher du garde de droite… et l’assomma avec le pommeau de son épée, pendant que Kethry mettait l’autre hors de combat d’un crochet au menton. Les deux hommes tombèrent sans un cri. En l’espace de deux battements de cœur, les Faucons s’engouffrèrent par la porte, pendant que deux d’entre eux, auxquels Kethry avait déjà donné l’allure des gardes dont ils allaient prendre la place, tiraient les corps inanimés à l’intérieur, les ligotaient et les bâillonnaient. Les conjurés se massaient dans la cour, de l’autre côté, et attendaient, tapis dans l’ombre épaisse du palais, que Tarma et Kethry leur fassent signe de passer à l’étape suivante.

Kethry se figea un instant. Sensibilisée aux variations du tissu énergétique par son propre statut de Kal’enedral, Tarma sentit que Kethry tendait ses pièges magiques.

— Eh bien ?

Kethry la dévisagea, stupéfaite.

— Ils tiennent ! Ils tiennent tous !

— Alors la Dame est avec nous ! Espérons que ça va durer… Ton nouveau corps, Keth.

— Très juste, répondit la magicienne.

Tarma regarda, en piaffant d’impatience, la silhouette de « Janna » se brouiller, devenir une brume rosée qui se condensa, lui donnant l’apparence d’une garde comme tant d’autres, vêtue de la livrée pourpre et or de la garde personnelle de Char.

— Très bien, les Faucons, fit Tarma d’une voix basse mais qui portait. Ça y est : formez les rangs derrière vos chefs…

Elle ouvrit la porte de service, Kethry, sur ses talons. Le garde à moitié ivre qui se trouvait derrière les regarda en clignant des yeux, mais sans inquiétude. C’était l’un des gardes personnels de Char, et Tarma alias Arton lui avait demandé de monter la garde à cet endroit, ce soir-là, pour une raison précise. Il faisait partie des hommes qui avaient violé et torturé Idra.

Elle fit décrire un arc à son épée et l’abattit sur lui sans un frémissement, sans lui laisser le temps de lever le petit doigt. Son seul regret fut de ne pas avoir pu lui infliger la mort lente qu’il avait amplement méritée. Kethry l’aida à tirer rapidement le cadavre du chemin ; puis elle fit signe aux ombres massées dans la cour.

Les Faucons du Soleil se précipitèrent par la porte, telle une marée humaine, vengeresse, un flot inexorable qui se divisa en plusieurs courants plus petits, tous mortels.

— Pas de chance, annonça Tarma alors que son groupe rencontrait, comme prévu, celui de Stefan, à l’entrée du couloir menant aux chambres des dames de la cour. Il n’était ni dans ses appartements ni avec les mages.

— Ni chez aucune de ses maîtresses, rapporta Stefansen. Reste la salle du trône.

Les deux groupes se mêlèrent, formant un troupe d’une cinquantaine d’hommes dont Jadrek et les deux mages des Faucons, qui accompagnaient Stefan. La nouvelle force dévala le marbre d’un blanc virginal du grand escalier et se rua vers la salle du trône. Tous étaient ivres de fièvre, avides d’en découdre. Les gardes de Char avaient opposé une résistance farouche aux Faucons, et les cadavres qui gisaient dans des mares de sang, sur le marbre immaculé, ne portaient pas tous la livrée royale. Sewen et Ikan avaient été blessés ; Garth était mort, ainsi qu’une cinquantaine d’autres que Tarma connaissait au moins de vue. Mais les Faucons avaient triomphé de la bataille rangée au cours de laquelle ils avaient affronté les combattants aguerris de l’armée de Char, et à part une poignée de récalcitrants – ceux qui avaient assassiné leur capitaine – tous s’étaient ralliés à la bannière des conjurés.

Et parmi ces renégats, un seul courait toujours : Raschar.

Les hommes qui menaient le groupe se mirent à hurler en atteignant leur but, l’immense double porte de bronze sculptée de la salle du trône. Mais leurs cris de triomphe se muèrent en beuglements de colère lorsqu’ils tentèrent de l’ouvrir. Les vantaux étaient barricadés de l’intérieur.

Justin, Beaker et une demi-douzaine d’autres s’efforcèrent de les enfoncer – en vain. Leurs efforts ne firent même pas frémir les portes de bronze massif.

— C’est inutile ! hurla Stefansen pour couvrir le bruit. Ces maudites portes font au moins une main d’épaisseur. Nous allons être obligés de faire le tour par les jardins !

— Ça, sûrement pas ! gronda Kethry avec une telle violence qu’on l’entendit malgré le vacarme de ceux qui essayaient encore rageusement de forcer les portes. Reculez !

Elle leva les mains au-dessus de sa tête, le visage convulsé en un masque de furie. Tarma fut ébranlée par une vague d’énergie, et elle comprit qu’elle avait invoqué une partie de la terrible énergie colérifique qu’elle avait emmagasinée mais pas utilisée dans ses pièges magiques. Elle n’aurait pu en faire meilleur usage, se dit-elle. La destruction était un excellent exutoire pour ce genre d’énergie.

Kethry cria trois mots perçants et quelque chose qui ressemblait à un éclair pourpre jaillit de ses mains et frappa la double porte, au point de jonction des panneaux. La déflagration fit trembler le palais sur ses bases. Il y eut une odeur de métal chaud, d’ozone, comme après un orage, et le bruit fut tel que tous, autour d’elle, se recroquevillèrent en se bouchant les oreilles. Les portes tremblèrent mais ne s’ouvrirent pas.

— Calme-toi, fillette, murmura Tarma d’un ton apaisant, et Kethry s’efforça de se dominer.

Si elle perdait le contrôle d’elle-même, elle succomberait à la colère qu’elle avait accumulée. Elle ferma les yeux, inspira profondément et se tourna à nouveau vers l’obstacle.

— Oh non, dit-elle aux portes et au sort qu’on leur avait jeté. Vous ne m’arrêterez pas comme ça !

Elle suscita un second, un troisième, puis un quatrième éclair. Enfin, les portes sortirent de leurs gonds et retombèrent vers l’intérieur. Le sol trembla, le marbre des murs se fendit et des pans entiers du plafond leur tombèrent sur la tête. Autant de choses qu’ils remarquèrent à peine, alors qu’ils se ruaient dans la salle du trône…

… qui était vide.

Jadrek lâcha un chapelet d’invectives qui laissèrent Kethry comme deux ronds de flan, et leur indiqua une tapisserie pourpre et or soulevée par un courant d’air, derrière le trône.

— Le tunnel… Il avait été muré il y a des années.

— Cette immonde crapule l’aura fait rouvrir, cracha Stefan. Réfléchissez, mon ami, où mène-t-il ?

Jadrek ferma les yeux et porta les mains à ses tempes pendant que Kethry tentait de lui envoyer des ondes de calme et de confiance.

— D’après les ouvrages que j’ai étudiés, et si je me souviens bien, dit-il enfin, il débouche près du vieux temple d’Ursa, hors des murailles de la cité.

Tarma et les cavaliers qu’elle avait choisis firent demi-tour et bondirent vers la porte, Kethry sur leurs talons. Elle avait déjà esquissé les grandes lignes du sort de travestissement qu’elle avait préparé dans cette éventualité, et n’eut plus qu’à l’activer tout en courant. C’était une illusion excessivement simple en vérité : elle n’affectait pas le visage des hommes ; elle se contentait de les doter de la livrée pourpre et or qu’elle « portait » elle-même : l’uniforme des gardes personnels de Char.

Ils n’eurent pas à courir longtemps. Et comme les Faucons tenaient maintenant la grille principale et l’avaient ouverte de force, rien ne vint leur barrer le chemin. Au moment où ils se déversaient dans la cour éclairée par les torches, une demi-douzaine de chevaux shin’a’in fringants menés par Warrl et Tindel franchirent les grilles au galop. Leurs sabots ferrés d’acier arrachaient des étincelles aux pavés de pierre, et il suffisait de les voir remuer la tête pour comprendre qu’ils étaient frais et dispos, avides de mener une course effrénée.

Eh bien, ils allaient être servis !

Les faucons les enfourchèrent sans leur laisser le temps de s’arrêter, comme Tarma le leur avait appris. Même Kethry, qui était la plus mauvaise cavalière du tas, réussit à empoigner le pommeau et l’arrière de la selle et se retrouva, avant d’avoir vraiment compris ce qui lui arrivait, sur le dos du hongre qu’elle avait sélectionné.

— Où allons-nous ? hurla Tindel, par-dessus le vacarme des sabots, alors qu’ils franchissaient les grilles dans un bruit de tonnerre, laissant Warrl s’écrouler derrière eux, tout pantelant.

Il n’était pas fait pour ce genre de cavalcade, et il le savait.

— Le temple d’Ursa ! répondit Tarma sur le même ton, et Tindel coupa court à ses explications d’un revers de la main.

— Je connais un raccourci ! beugla-t-il.

Il talonna son cheval gris pour lui faire prendre la tête, et les mena à bride abattue à travers des ruelles qui tournicotaient follement et des sentes de terre battue dont Tarma n’aurait jamais soupçonné l’existence. Des guirlandes de fleurs, des mirlitons, reliefs de la fête, finirent écrasés sous les sabots de leurs chevaux. Une voiture de marché, heureusement abandonnée, fut renversée et projetée contre un mur où elle vola en éclats. Ça puait le fumier et les ordures. Kethry détourna la tête dans un futile effort pour éviter de recevoir en pleine face des gerbes d’eau croupie et d’autres liquides qu’elle préféra ne pas tenter d’identifier. Tout se mélangeait dans ses yeux et ses oreilles. Elle n’avait qu’une vague impression de murs fuyant sur les côtés, de torches éblouissantes alternant avec les noirs abîmes séparant les maisons, des trouées formées par les rues transversales et du grondement des sabots qui palpitait, puisait, tel le pouvoir frémissant au bout de ses doigts.

Puis il y eut un cri de surprise, un mur qui se dressait devant les étoiles, une paroi invisible d’air plus froid, et les ténèbres les engloutirent.

Ils avaient franchi le mur d’enceinte au grand galop et ils étaient maintenant sur une route qui menait à de vieux temples presque tous désaffectés, et au-delà, vers Hielmarsh.

La lune était pleine et il n’y avait pas un seul nuage dans le ciel. Une lueur métallique, spectrale, niellait d’argent les champs et les arbres. Galvanisés par la vue de la route immense qui s’étendait devant eux, les chevaux pressèrent encore l’allure.

Kethry talonna sa monture pour lui faire rejoindre Tarma et Tindel. Elle avait mal aux jambes à force de serrer les flancs de son cheval entre ses genoux. Elle tenta de distinguer quelque chose le long de la route, vers l’avant. Le temple ne pouvait pas être loin, s’il était accessible par un tunnel.

Il n’était pas loin. Un bâtiment de marbre blanc dressait sa masse fantomatique sur les ombres noires d’un groupe d’arbres. A cette allure, ils en étaient à quelques battements dé cœur à peine.

Ils arrivaient à portée de voix du temple lorsque le clair de lune fit scintiller un nuage de poussière sur la route, devant eux, et ils comprirent que Char avait déjà amorcé l’étape suivante de sa fuite. Kethry savait que cette route menait à Hielmarsh. Il allait vers sa petite forteresse, ou peut-être les marais. Et s’il s’enfonçait dans ce labyrinthe, on n’était pas près de l’en extirper.

Mais Hielmarsh était à des heures de cheval, et le nuage de poussière à quelques centaines de toises à peine. En outre, leurs chevaux étaient des Shin’a’in. Ils ne se ressentaient guère de cette course éperdue ; ils étaient presque aussi frais qu’en quittant le palais.

Seulement les fuyards ne pouvaient ignorer qu’ils étaient poursuivis. Ils avaient forcément entendu le grondement sourd des sabots de leurs montures. Ils devaient savoir qu’ils n’avaient aucune chance de leur échapper…

Or les Faucons n’avaient pas envie de livrer une bataille rangée s’ils pouvaient faire autrement.

Tout à coup, Kethry remarqua que la poussière retombait, ce qui voulait dire que leur proie avait fait demi-tour, aux abois. Puis Tarma donna le signal de la halte. Char et ses hommes étaient en vue, massés devant eux sur la route. Le clair de lune fit étinceler l’acier comme de l’argent alors qu’ils dégainaient leurs armes, manifestement déterminés à en faire usage. Les Faucons obtempérèrent et mirent leurs chevaux au pas.

Le roi était accompagné par une quarantaine d’hommes – ce qui leur donnait un avantage de deux contre un en cas de combat contre les Faucons. Mais Kethry savait que le plan de secours de Tarma ne prévoyait pas qu’ils se battent. C’est pour éviter ça qu’ils étaient magiquement déguisés.

— Majesté ! appela Tarma, sachant que Char verrait eh elle son cher Arton. Votre frère a pris le palais de force. Il tient la ville. J’ai rallié quelques hommes qui vous étaient restés fidèles et tenté de deviner quelle direction vous aviez pu prendre.

Raschar éperonna sauvagement son cheval et fila droit sur son « fidèle compagnon ».

— Arton ! s’écria-t-il d’une voix paniquée. Par tous les feux de l’enfer, on m’avait dit que tu étais tombé devant les grilles ! Je n’ai jamais été si heureux de voir quelqu’un !

Il s’approcha de Tarma. Kethry vit qu’il suait comme un cochon. Ses yeux faisaient des trous noirs dans son visage d’une blancheur crayeuse.

— Regardez, Majesté ! Je vous ai amené de l’aide ! Holà, vous autres ! beugla-t-elle à l’intention du groupe de gardes et de soldats qui hésitaient encore sur la conduite à tenir, devant eux, sur la route. Retournez au temple et divisez-vous ! Qu’une moitié d’entre vous rebroussent chemin et se débrouillent pour tenir la route, et que les autres partent vers Lasleric pour faire diversion. Allez, filez ! Nous n’avons pas toute la nuit devant nous !

II n’y avait pas un seul officier dans le groupe disparate, et les hommes obtempérèrent sans murmurer, trop heureux de tomber sur quelqu’un qui savait enfin donner des ordres sensés. Ça devait les changer des balbutiements frénétiques de leur roi.

Ils menèrent leurs bêtes nerveuses sur le bas-côté de la route afin de contourner les Faucons qui occupaient toute la piste, et retournèrent vers le temple. Quelques instants plus tard, ils étaient hors de vue.

Lorsqu’ils eurent disparu, Tarma jeta à Kethry un regard convenu

La magicienne hocha la tête et laissa tomber le sort d’illusion qu’elle maintenait sur leur troupe.

Char regarda, bouche bée, ce qu’il prenait pour des hommes à lui se révéler être quelque chose de tout à fait différent.

Puis il reconnut Tindel, Tarma et Kethry. Alors son visage devint plus blafard que le clair de lune.

— Qu’est-ce que…, bredouilla-t-il avant de se redresser dans un sursaut de dignité fébrile. Qu’est-ce que ça veut dire ? Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ?

— Vous n’avez probablement jamais entendu parler de nous, Majesté, fit Tarma d’une voix traînante, alors que deux Faucons prenaient position derrière le roi. Nous ne sommes que des mercenaires. On nous appelle les Faucons du Soleil d’Idra.

Lorsqu’elle articula ce nom, il manqua s’étrangler et fouetta sauvagement son cheval, seulement il était trop tard. Les Faucons n’eurent qu’un geste à faire pour lui arracher les rênes des mains. Il tenta de sauter à terre, mais de grosses pattes robustes et déterminées s’emparèrent de lui et le maintinrent en selle tandis que d’autres le ligotaient.

— Il ne devrait pas nous falloir plus de trois pouces de chandelle pour le ramener…, commença Tindel.

Un grondement furieux montant des combattants rangés derrière Tarma l’interrompit. Il les regarda, surpris.

— Stefan nous l’a promis, partenaire, dit calmement Tarma. Il ne repartira d’ici que lorsque nous en aurons fini avec lui.

— Mais…

— Il est Parjure. Nous avons prononcé l’anathème contre lui selon le Code des Mercenaires, expliqua Kethry. Vous pouvez retourner le problème dans tous les sens, il est à nous.

Tindel regarda son visage obstiné, et haussa les épaules. – Bon. Alors, qu’est-ce que vous allez en faire ?

— Euh… Je n’avais pas réfléchi à ça…, commença Tarma.

— Moi si, répondit fermement Kethry.

Elle disposait encore d’un immense réservoir d’énergie colérifique, et si la cœrcition d’esprits innocents était rigoureusement interdite à une sorcière des Vents Blancs, rien ne l’empêchait, en revanche, d’ouvrir les portes de l’autre monde à un fantôme qui avait des comptes à régler dans celui-ci.

Et des comptes à régler, Idra devait en avoir un paquet.

— Nous avons invoqué contre lui le rituel de Bannissement du Parjure qui équivaut à une malédiction. Et il ne va pas y couper.

Tarma lui jeta un coup d’œil en biais. Les Faucons attendaient, dans l’expectative. Char émettait des bruits étranglés derrière son bâillon.

— Qu’entends-tu par là, au juste ? Et comment as-tu l’intention de t’y prendre ?

Kethry changea de position sur sa selle.

— La prêtresse et la magicienne suffisent pour parachever le sort, et je sais ce qu’il faut faire, répondit-elle sans quitter Char du regard. Jadrek a trouvé ça dans un vieux livre. Quant à l’effet de ce sort, eh bien, il amène toutes les promesses rompues, tous les serments violés, à se retourner contre leur profanateur.

— Et… ça veut dire ce que je pense ?

Kethry acquiesça, et Tarma eut un sourire, un petit sourire cruel, carnassier, qui lui donna la chair de poule.

— Très bien. Où on se met ?

— Le temple devant lequel nous sommes passés tout à l’heure fera parfaitement l’affaire. Nous n’avons besoin que d’un petit coin de sol consacré.

Elles retournèrent, en menant le cheval de Char entre les deux leurs, vers la forme blanche du temple qui se dressait le long de la route. Il était, par chance, désert. Kethry n’avait pas spécialement envie que des témoins assistent à la scène en dehors de leurs compagnons, qui les suivaient, déconcertés.

Le temple était dans un état de délabrement avancé. Les murs étaient à moitié effondrés et menaçaient ruine. Les dalles du sol étaient de guingois et craquaient de façon fort inquiétante sous les sabots de leurs chevaux. Tarma commençait à se poser des question tandis qu’ils s’enfonçaient dans les profondeurs du bâtiment.

— Tu ne crois pas que nous sommes assez loin ? Je ne voudrais pas que l’un des chevaux tombe et se casse une patte.

— Ça devrait aller, convint Kethry en retenant sa monture et en descendant de selle avec raideur.

Tout le monde mit pied à terre. Quelques-uns s’approchèrent du roi et le flanquèrent à bas de sa monture. Les chevaux, soulagés de leur fardeau, poussèrent des soupirs, renâclèrent et frappèrent du sabot les dalles usées du sol.

— Et maintenant ? demanda Tarma.

— Tindel, Beaker et Jodi, restez ici. Vous allez porter Char – là, fit-elle en leur indiquant un point du sol situé au centre d’une zone vaguement circulaire, relativement dépourvue de débris. Tarma, mets-toi au Sud, moi je vais me mettre au Nord. Vous autres, formez le cercle avec nous.

Les Faucons obéirent docilement, encore interdits, mais prêts à faire confiance à la magicienne avec qui ils travaillaient en liaison si étroite depuis trois ans.

— Très bien, Tarma, contente-toi d’être Kal’enedral. C’est tout ce que tu as à faire. Et pense à ce que cet immonde salaud a fait à notre sœur et capitaine.

— Ce ne sera pas difficile, fit la voix glaciale, de l’autre côté du cercle.

Kethry respira profondément et s’efforça de ramener le calme en elle. Elle devait canaliser la colère des autres sans se laisser affecter par elle, ce qui la consumerait.

Quand elle pensa être prête, elle inspira encore une fois à pleins poumons, leva les bras et commença.

— Parjure, c’est en tant que Parjure qu’il va être jugé. Parjure envers la prêtresse, Parjure envers la magicienne, Parjure envers les honnêtes gens de son peuple, Parjure, il nous est apparu, Parjure dans l’âme, Parjure à son pouvoir, Parjure envers ses devoirs. Parjure, c’est en tant que Parjure que nous l’amenons ici. Parjure en pensée, Parjure en parole, Parjure dans ses actions – tel il se dresse, pour être jugé et condamné.

Elle conjura l’énergie qu’elle n’avait pas encore épuisée et le pouvoir incœrcible qui s’accumulait dans le cercle.

— Que le mur de la Force se dresse entre cet endroit et le monde…

Une barrière similaire à celle qui s’était érigée entre son adversaire et elle, lors de leur duel de magie, surgit entre Tarma et elle. C’était une muraille translucide, d’un blanc laiteux, vaguement luminescent.

— Que les Piliers de la Sagesse s’élèvent entre ce monde et l’autre…

Des volutes de brume montèrent du sol en tournoyant, juste devant Char et ses ravisseuses. Kethry vit qu’il avait les yeux exorbités par la peur, car le brouillard était lumineux, comme s’il avait concentré la lueur de la lune. Il forma une colonne, qui se sépara en deux. Les deux moitiés de colonne s’écartèrent lentement, puis se concrétisèrent en deux piliers étincelants.

— Que s’ouvre la porte du Jugement…

Un brouillard d’une nature différente, bouillonnant et d’une étrange teinte bleutée, apparut entre les deux piliers. Kethry se sentit traversée par un flux d’énergie ; c’était une impression très bizarre, presque inquiétante. Elle comprit pourquoi rares étaient les Adeptes qui procédaient à cette invocation plus d’une fois dans toute leur vie. Le problème ne venait pas seulement de la quantité d’énergie nécessitée, mais surtout du fait que le magicien n’en était que le réceptacle. Cette énergie la contrôlait, elle, au sens propre du terme. Elle prononça tout haut la Parole ultime de l’Ouverture, puis appela par la pensée la forme brumeuse qui se dressait entre les colonnes et déversa sur elle, en un immense déchaînement de pouvoir, la colère des Faucons assemblés.

Le brouillard devint houleux, tumultueux – d’un noir d’encre, puis lumineux, et s’assombrit de nouveau. Une étrange lumière bleue, métallique, l’éclaira de l’intérieur. Le brouillard se condensa autour de la lueur, et l’image d’une longue route apparut, une route baignée de soleil – et du cœur du nuage luminescent surgit Idra à cheval.

Char poussa un cri étranglé, et tomba à genoux devant la cavalière. Mais ce n’était pas lui qu’elle regardait. Pas encore.

Elle était pâle comme le clair de lune, et aussi réelle et concrète que les leshya’e Kal’enedral de Tarma. Quand Kethry avait décidé d’ouvrir la Porte, elle appréhendait de voir le visage d’Idra. Elle s’était demandée avec un pincement au cœur quelle vision l’attendait. Elle n’avait plus peur. Idra regarda longuement chacun de ses enfants, avec chaleur, et dans ses yeux ils lurent une profonde paix. Ce n’était pas un esprit qui souffrait le martyre…

Mais le visage qu’elle tourna vers son frère était chargé d’une haine glaciale, d’une colère implacable.

— Je te salue, Char, dit-elle, et sa voix résonna comme si elle parlait du fond d’un gouffre. Tu as à répondre de bien des choses…

Ce matin-là, Tarma rentra à Petras escortée de deux douzaines de Faucons fourbus. Ils ne firent rien pour passer inaperçus, et la nouvelle de leur arrivée – et de ce qu’ils ramenaient avec eux – les avait précédés. Les rues de Petras s’étaient vidées devant eux, et ils eurent l’impression de traverser une ville d’où toute vie avait disparu, anéantie par quelque mystérieuse épidémie. Mais des yeux les observaient derrière les rideaux tirés et les persiennes closes ; des yeux qu’ils sentaient dans leur dos, sur leur nuque. Le claquement des sabots de leurs chevaux éveillait partout la peur. La peur de ce que les Faucons avaient fait ; la peur de ce qu’ils pourraient encore faire…

Mais le temps qu’ils arrivent au Palais, une foule inquiète s’était massée dans la cour, et Stefansen les attendait sur le perron.

Les Faucons se déployèrent en éventail devant le nouveau roi, et les murmures se turent dans la foule. Le dernier des chevaux se mit en place dans un silence de mort. Un silence lourd, terrifié, presque palpable.

Un fardeau sanglant était jeté en travers du cheval de Raschar. Tindel et Tarma le détachèrent, le portèrent devant le nouveau roi et le laissèrent tomber sans cérémonie à ses pieds.

Ce qui avait été la cape de Char s’ouvrit, révélant son contenu. Stefan, qui s’attendait manifestement à quelque chose de ce genre, accusa tout de même le coup. Ce qui restait de Raschar, et il n’y en avait plus grand-chose, était tout juste reconnaissable.

— Cet homme a été jugé parjure, proscrit et réprouvé, annonça Tarma de sa voix rauque, atone. Il a été condamné selon le rite, par la triade composée du prêtre, du mage et de l’honnête homme issu du peuple, auxquels il a nui et qui ont irrémédiablement souffert de son fait. Nous avons invoqué à son encontre le rituel de Bannissement du Parjure et rendu justice en vertu du code des Mercenaires. Qui nous en aurait dénié le droit ?

Un murmure aussitôt étouffé parcourut l’assemblée.

— Je le confirme, déclara Stefansen d’une voix ferme, qui porta jusqu’aux derniers rangs de la foule frappée de mutisme. Car non seulement je tiens d’un témoin digne de foi qu’il a, selon ses propres paroles, déshonoré, torturé et assassiné sa propre sœur, Dame Idra, princesse du Sang et capitaine des Faucons du Soleil, mais encore cette histoire m’a été confirmée par des servantes de la cour que nous avons interrogées cette nuit. Telle est donc l’histoire de Raschar le Parjure…

Tarma écouta le récit avec lassitude, sans l’entendre vraiment.. Les chuchotements, les hoquets de la foule, dans son dos, lui confirmèrent que Stefan ne leur faisait grâce d’aucun détail. Et puis, ô foule versatile ! elle sentit un soudain revirement d’opinion en leur faveur.

Mais à présent que tout était fini, elle ne voulait plus qu’une chose : se reposer. Elle avait vécu sur les nerfs pendant toute cette affaire, et maintenant, elle était vidée.

— Y a-t-il quelqu’un, s’écria enfin Stefansen d’une voix brisée, pour dénier que justice a été rendue aujourd’hui ?

Le NON ! rugissant qui répondit à sa question satisfit même Tarma.

Quelle belle petite réunion de famille, songea narquoisement Tarma en observant les individus disparates nonchalamment vautrés dans la bibliothèque délabrée mais confortable des appartements privés de Stefansen.

Profites-en bien, répondit Warrl en riant, dans le secret de son esprit. Parce que tu n’auras pas souvent l’occasion de lancer des noyaux de cerises à un roi et à un prince couronné quand ils te taquinent.

Bah, ce n’était que Roald, et il l’avait bien cherché !

Stefansen avait été solennellement couronné deux jours plus tôt, et Roald était arrivé en tant que représentant officiel de Valdemar, avec toute la panoplie : tenue d’apparat, couronne d’argent sur ses cheveux blonds et suite impressionnante de laquais. Les heures qui s’étaient écoulées entre la nuit du soulèvement et le jour du couronnement avaient été si mouvementées que personne n’avait eu l’occasion d’entendre l’histoire de la conspiration en entier, de la bouche de Tarma, Kethry ou Jadrek. Alors Stefansen avait décidé de réunir, ce jour-là, une session secrète du Conseil, un Conseil essentiellement constitué de Faucons du Soleil ou d’ex-Faucons : Sewen et Tresti, Justin et Ikan, Kyra, Beaker, Jodi, Tarma et Kethry, bien sûr, plus quelques « invités » : Dame Mertis, Tindel, Jadrek et Roald. Stefansen avait veillé à ce qu’il y ait beaucoup à boire, à manger et des sièges confortables pour tout le monde. Et une fois que tout le monde avait été confortablement installé, il avait exigé que chacun lui raconte son histoire dans l’ordre, et sans digressions s’il vous plaît.

Il leur avait fallu un temps fou pour venir à bout de la succession de récits, et quand Kyra acheva le sien en leur racontant, avec son parler paysan, comment Idra était sortie du nuage de brume illuminée par le clair de lune, on aurait entendu voler une mouche.

— Ce qui m’épate, c’est le calme avec lequel vous avez pris les choses, intervint Tindel. J’étais aussi pétrifié que Char, je vous jure, et vous, les Faucons… vous la regardiez comme si elle était réelle.

— Mon garçon, commença Beaker d’un ton indulgent (après tout, l’autre n’était que de dix ou vingt ans son aîné), nous avons vécu, avec Idra, des choses que vous ne pourriez même pas imaginer. Elle nous a fait traverser la peur, le déluge et les feux de l’enfer. Comment aurions-nous pu avoir la trouille d’elle ? Elle n’était que morte. Non, nous, c’est les vivants que nous redoutons.

— Non sans raison, grommela Justin dans le silence pesant qui suivit les paroles de Beaker. Et à propos de vivants, Tarma, tu ne devineras jamais qui s’est pointé, il y a deux jours.

Tarma secoua la tête, intriguée. Elle avait passé la majeure partie de son temps libre à dormir.

— Ton copain Leslac.

— Oh non ! hoqueta-t-elle. Justin, si tu veux faire quelque chose pour moi, je t’en supplie, ne le laisse pas approcher de moi !

— Leslac ? répéta Roald, intéressé. C’est un ménestrel, non ? Des cheveux noirs, la figure pleine de verrues, maigre comme un coucou ? Beaucoup de succès auprès des femmes ?

— C’est bien ça, gémit Tarma en se cachant le visage dans les mains.

— Que me donneriez-vous, demanda-t-il en se penchant en avant avec un sourire imperceptible, pour que je le fasse expédier à Valdemar jusqu’à la fin de ses jours ?

— Libre choix dans les troupeaux Tale’sedrin, répondit-elle très vite. Trois juments, un étalon, et tout ce que vous voudrez, à part des chevaux de bataille.

— Quatre juments dont une pleine.

— D’accord ! Tout ce que vous voudrez ! acquiesça-t-elle en agitant frénétiquement les mains.

— Stefan, mon vieil ami, reprit Roald en se tournant vers le roi, le fait de promulguer un décret royal obligeant un barde faisandé à se marier vaut-il une jument shin’a’in pleine ?

Il parlait d’un ton grave, mais ses yeux brillaient de malice.

— Pour ça, j’obligerais Tindel à se marier, l’épée dans les reins ! ricana Stefansen. Qui est l’heureuse élue ?

— La comtesse Reine. C’est une charmante vieille fille, contrairement à sa chipie de sœur qui a eu le bon goût de défunter, les dieux aient sa vilaine âme ! Je l’aime assez bien, quoiqu’elle n’ait pas plus de cervelle qu’un chiot de deux semaines. Il y a quelques années, reprit-il en secouant la tête, sa sœur est devenue folle pendant un orage et s’est tuée. Du moins est-ce ce qu’on raconte, et personne n’a cherché à en savoir plus long. Je suis censé veiller sur elle et l’empêcher de s’attirer des ennuis.

— Vous en avez de la chance.

— Oh, ce n’est pas si terrible. C’est juste qu’elle a le chic pour attirer des gandins qui abusent de sa gentillesse et de sa crédulité. Et tout cela, naturellement, avec les meilleures intentions du monde.

— Naturellement, répéta Stefan d’un ton solennel.

— Eh bien, Leslac semble être un animal de cette espèce. La pauvre choute est absolument folle de sa musique. Et de lui. Évidemment, il s’est traîné à ses pieds en languissant, acceptant ses présents et lui jurant un amour immortel alors que personne n’était dans le coin. Je vois ça d’ici. Il doit s’imaginer que, le jour où je l’apprendrai, je lui demanderai de réparer. Il se récriera qu’il n’est pas digne d’elle, étant roturier, et s’attendra à ce que je lui propose la forte somme pour qu’il fiche le camp. Eh bien, je n’ai rien contre le mariage entre nobles et roturiers. Je pense que la famille de Reine ne sera que trop heureuse de voir disparaître le nuage de vautours qui planent au-dessus de sa tête, et je vois un moyen de faire une faveur à deux amies ici présentes. La menace des foudres royales s’il rendait Reine malheureuse devrait le maintenir sur le droit chemin. Il suffira que je lui parle entre quatre-z’yeux.

— Je vous assure que si vous faites ça, reprit Tarma avec ferveur, je vous en serai éternellement reconnaissante. A tous les deux.

— C’est moi qui vous dois tout, Tarma, rectifia Stefan en secouant la tête. Et si ça peut vous faire plaisir…

— Et comment !

— Eh bien, Roald, considérez que c’est d’accord. Maintenant, j’ai une question pour nos deux conspiratrices ici présentes. Que puis-je faire pour vous ?

— Sérieusement ? demanda Kethry.

— Tout à fait. A part mon trône – pour que je puisse vous le céder, il faudrait que l’épée chante pour vous –, vous pouvez tout me demander. Des titres ? Des terres ? Côté fortune, je ne peux pas faire grand-chose, Char a quasiment vidé le Trésor. Mais enfin…

— Il y a des années que nous avons envie de fonder deux écoles conjointes, répondit lentement Kethry ; Enfin, envie… nous en rêvons. Selon les préceptes de mon École de magie, l’École des Vents Blancs, maintenant que je suis Adepte, il faut que je fonde mon propre chapitre. Pour ça, il nous faudrait des bâtiments qui nous permettent de caser les élèves et les professeurs, et suffisamment de terre pour nous permettre de vivre dessus. Mais ce genre de propriété ne se trouve pas sous le sabot d’un cheval.

— Parce qu’elle est, d’ordinaire, aux mains des nobles ou du clergé. Je suis déçu, répondit Stefan avec un sourire. Je pensais que vous voudriez quelque chose de difficile. L’un des fiefs de Char était un joli domaine situé non loin de la frontière, au sud – un grand manoir, un village à lui, et un personnel compétent pour faire marcher la maison. C’est plus ou moins là que j’étais censé finir mes jours dans le stupre et la débauche. Il s’y trouve une arène intérieure jouxtant les écuries (Char détestait monter sous la pluie), une bibliothèque assez impressionnante en vérité, et une salle d’escrime professionnelle, parce que son bâtisseur était un bretteur de renom. N’est-ce pas plus ou moins ce que vous cherchez ?

A chaque mot, Tarma sentit sa mâchoire descendre d’un cran. Et quand, sa description achevée, Stefan la regarda avec un sourire complice et un grand clin d’œil, elle ne put articuler une parole.

C’est Kethry qui répondit pour elle.

— Mille sabbats ! Je pense bien, oui ! Je… Stefan, vous nous en feriez vraiment cadeau ?

— Vous savez que les biens des traîtres reviennent automatiquement à la couronne, mais j’ai trop de mauvais souvenirs de cet endroit… Alors, par la Dame de Lumière, c’est avec plaisir que je vous l’offre. Je ne vous demande qu’une chose, c’est d’être vite en mesure de payer vos impôts !

Tarma tenta de le remercier, mais ça ne voulait pas sortir. Alors Kethry y pourvut. Elle bondit de son fauteuil et gratifia le roi d’une accolade et d’un gros baiser fort peu protocolaires, qu’il sembla apprécier immensément l’une comme l’autre.

— Et puis je vous enverrai mes rejetons des deux sexes pour que vous les dressiez, continua-t-il. A défaut d’autre chose, je veux qu’ils acquièrent la discipline des armes, chose qui m’a toujours manqué. Peut-être cela les empêchera-t-il de tourner aussi mal que leur père. Ça risque de scandaliser la noblesse…

— C’est probable, mon amour, s’esclaffa Mertis. Mais je suis d’accord avec cette idée. Ce sera excellent pour les enfants.

— De toute façon, il faudra que mes nobles s’habituent à être scandalisés. Ensuite, j’aimerais que vous me disiez ce qui vous ferait plaisir, vous autres, dit-il quand Kethry eut regagné son siège, à défaut de son calme. Parce que j’ai l’intention de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour chacun de vous. Mais à présent, je crains d’avoir une vraie réunion du Conseil. Char a laissé des tas de petites choses pas très propres derrière lui, et il y a du nettoyage à faire.

Stefan se leva, et tendit la main à Mertis. Le couple sortit gracieusement de la bibliothèque. Les autres se massèrent autour de Tarma et de sa coéquipière pour les congratuler…

Tous, sauf Jadrek, qui avait inexplicablement disparu.

Les coéquipières retournèrent, épuisées, vers leurs appartements. La journée avait été longue, mais très heureuse pour Tarma.

Kethry, quant à elle, était préoccupée, et un peu ennuyée, Tarma le sentait bien.

— Keth ? demanda-t-elle enfin. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— C’est Jadrek. Il ne m’a pas dit deux mots, c’est à peine si je l’ai vu depuis la nuit du soulèvement, fit-elle d’une petite voix tremblante. Je ne sais pas pourquoi. Je pensais qu’il m’aimait. En tout cas, moi, je sais que je l’aime. Et cet après-midi… il a carrément disparu…

— Bon, eh bien, nous sommes des personnages officiels, maintenant. Il reprend ses bonnes manières. On ne se faufile pas comme ça dans la chambre d’une dame. On la traite avec respect.

— Oui, eh bien, que le respect et les bonnes manières aillent se faire foutre ! lança Kethry. Enfin, Tarma, nous allons bientôt repartir ! C’est tout l’effet que ça lui fait ? S’il ne dit rien…

— S’il ne dit rien, tu lui flanques un coup sur la tête et tu le jettes comme une couverture roulée, en travers de ta selle, telle la mercenaire barbare, sauvage et inculte que tu es, au fond. Et je te donnerai un coup de main.

Kethry se mit à rire.

— Je ne sais pas si je dois te le dire, mais c’est exactement ce que je prévoyais de faire.

— Commence plutôt à dresser la liste des choses dont tu auras besoin pour notre nouvelle école, lui conseilla Tarma. Ça t’occupera l’esprit. Pour le reste, je suis sûre que tout va s’arranger d’ici peu.

Elles se séparèrent devant la chambre de Kethry. Elles étaient logées dans la partie principale du palais royal, maintenant, et non plus dans la zone réservée aux visiteurs. Stefansen les traitait vraiment comme des hôtes d’honneur.

Elle sut tout de suite, en refermant la porte, qu’elle n’était pas seule. Et elle aurait aussitôt deviné de qui il s’agissait, même sans l’aide de Warrl.

C’est Jadrek. Je l’ai laissé entrer. Il veut te parler.

— Tarma.

— Tiens, bonsoir, Jadrek, dit-elle calmement. Nous nous demandions justement où vous étiez passé.

Elle prit le temps d’allumer la chandelle placée à côté de la porte avant de se tourner vers lui.

— J’ai réfléchi, dit-il maladroitement. Je… Elle croisa les bras et le regarda droit dans les yeux, histoire de le mettre à l’aise. Il se redressa et releva le menton.

— Tarma shena Tale’sedrin, dit-il avec la solennité d’un grand prêtre disant la messe, m’autorisez-vous à faire la cour à votre sœur de sang ?

Elle haussa un sourcil.

— Par la Guerrière ! Et pourquoi ferais-je une chose pareille, vous pouvez me le dire ?

Sa question le prit visiblement de court. Il se laissa tomber sur une chaise et répondit en cherchant frénétiquement ses mots.

— Je… Tarma, je l’aime. Je l’aime de tout mon cœur, de toute mon âme. Je l’aime trop pour me contenter de m’amuser avec elle, je veux que nous soyons unis par un lien, quelque chose de formel, quelque chose… qui préserve son honneur. Elle est belle, vous le savez aussi bien que moi, mais je ne m’intéresse pas qu’à son aspect extérieur, son esprit me plaît aussi. Elle me stimule intellectuellement comme personne ne l’avait fait avant elle. Nous sommes en phase, tous les deux, et je veux être son partenaire, pas un… pas un… je ne sais quoi, je veux avoir quelque chose comme ce qu’ont Mertis et Stefan, et je sais que nous nous le donnerions ! Et puis je voudrais vous aider avec vos écoles, aussi. Je pense que c’est un rêve merveilleux et je veux qu’il devienne réalité, je voudrais travailler avec vous pour qu’il ne reste pas à l’état de rêve.

— Nous sommes plus que des partenaires, elle et moi, lui rappela Tarma. Il y a des choses entre nous qui affecteront tous les enfants qu’elle pourrait avoir.

— J’ai pris la liberté d’interroger Warrl à ce sujet, dit-il en rougissant. Je n’ai pas de problèmes avec… les enfants. Avec le fait qu’ils soient élevés comme des Tale’sedrin, je veux dire. Avec tout ce que je sais des Shin’a’in, après tout ce que j’ai appris à votre contact… eh bien, je serais très, très fier que vous considériez mon sang comme digne de couler dans les Clans. Tarma, ça va probablement vous paraître stupide, mais j’en suis arrivé à… à vous aimer. Vous ne pouvez pas imaginer tout ce que vous avez fait pour moi, tout ce que vous m’avez apporté. Je voudrais vraiment que ce que nous avons bâti tous les trois au cours des derniers mois continue – l’amitié, l’amour, la coopération. Je n’avais jamais rien eu de tout ça jusqu’à présent, et je ferais n’importe quoi, maintenant, pour ne pas vous perdre, ni l’une ni l’autre.

Tarma regarda ses yeux implorants et le tira de sa chaise, le serra contre elle à l’étouffer et lui planta un gros baiser sur le front avant de le relâcher, complètement déconcerté mais infiniment heureux.

— Eh bien, frère hors-clan, dit-elle en riant, je me refuse à répondre pour l’intéressée, mais je vous suggère de filer au trot jusqu’à la porte à côté et de lui demander sa main vous-même, parce que si vous ne le faites pas, je crains que vous ne vous retrouviez jeté en travers de la selle de Bannière d’Enfer comme une couverture roulée. Il se trouve que nous sommes de redoutables barbares, vous comprenez, et que nous ferions n’importe quoi pour ne pas vous perdre. Haï shala ?

Il la regarda un moment en remuant les lèvres, les yeux brillants de larmes que Tarma supposa être de joie. Puis il lui prit le visage à deux main, l’embrassa et sortit en courant comme si le bonheur lui avait donné des ailes.

— Vous feriez mieux de conseiller à Stefan de vous choisir un successeur, lança-t-elle dans son dos. Parce que vous risquez d’être beaucoup trop occupé avec nous pour avoir le temps de fricoter avec ses Archives.

Et c’est ce qu’ils firent.

Annexe 1

LEXIQUE DE TERMES SHIN’A’IN

Dester’edre : « petit frère né du vent ».

Du’dera : donner du réconfort. For’shava : tant mieux.

Haï : oui, vrai.

Haï shala ? = vous avez compris ?

Haï’she’li : expression de surprise. Littéralement : « oui, je te jure ! »

Haï’vetha : plus vite.

Her’y : (n’est-ce pas) la vérité ?

Isda : as-tu (jamais) vu ?

Jel’enedra : petite sœur.

Kal’enedral : Enfants de Son Épée, Frères d’Épée.

Kathal : tout doux.

Kele : allez ! Krethes : spéculation.

Leshya’e : esprit bienveillant, étranger à la terre.

Liha’irden : Frères du cerf, clan.

Li’sa’eer : expression de surprise. Littéralement : « par les plus grands Dieux ! »

Nés : mal, méchant.

Pretera’sedrin : Enfants du Chat des herbes, clan.

Sa, se : est, sont.

She’enedra, pluriel : she’enedran : littéralement « deux faites une » ; Sœurs de sang.

Sheka : interjection. Littéralement : crottin de cheval.

Shena : littéralement, du clan, « de la fraternité ».

She’chorne : homosexuel (le) ; n’a pas de connotation péjorative chez les Shin’a’in.

Shin’a’in (mot invariable) : (peuple) des Plaines.

So’trekoth : crédule ; littéralement : « imbécile à la bouche bée ».

Tale’sedrin : Enfants du Faucon, clan de Tarma.

Te’sorthene : ami de cœur, ami d’esprit.

Vaï datha : expression de résignation ou d’acquiescement ; littéralement : « il y a plus d’un chemin ».

Ves’tacha : bien-aimé (e).

Vuysher’edras : Frères des Loups, clan.

Annexe 2

CHANTS ET POÈMES

LA DOULEUR DES ENFANTS

(Tarma, les Parjures)

Car les voici, les mains qui brandissent le fer

Avec habileté, pratique et savoir-faire.

Ces mains ôtent la vie par le fil de la lame,

Mais c’est l’esprit qui gouverne, et puis aussi l’âme.

La mort est mon alliée, le sang est mon métier,

Si vous faites le mal, je viendrai vous châtier.

Mais ces mains dont la guerre est la farouche passion

Ces mains désirent seulement tenir un nourrisson.

Refrain :

La douleur des enfants, la souffrance des enfants,

Quand je les vois pleurer, j’ai le cœur qui se fend !

Ils paieront toujours les erreurs de leurs parents,

C’est ce qui me paraît le plus exaspérant !

Ils savent, Dieu sait comment, que je suis leur amie,

Je le vois dans leurs yeux, éveillés, endormis,

Si jeunes et si sages, dans tous les bouleversements,

Ils sentent, Dieu sait comment, que j’ai le cœur aimant.

Mes mains massacrent, mes mains tuent, c’est effrayant,

Mais jamais les enfants n’y songent en me voyant.

Ils savent seulement que mes mains, mes bras, sont forts

Et qu’ils y trouveront toujours le réconfort.

C’est ma grande douleur : sentir mon impuissance

A protéger les enfants de toute souffrance.

Pendant que leurs parents se battent et s’entre-tuent,

Pour des biens, de la terre, et non point par vertu,

Je ne puis leur donner qu’un amour infini

Et combattre pour eux contre la félonie,

Leur enseigner un peu de mon pauvre métier

Pour qu’ils restent en vie dans ce monde sans pitié.

PARJURES

Refrain :

Soyez maudits, parjures, vous êtes déshonorés !

Vos vœux sont sans valeur, vous avez abjuré,

Puisse la justice, devant nos yeux ébahis,

Vous livrer à tous ceux que vous avez trahis !

Le voici, le mage qui a abjuré :

Ses dons et son pouvoir évaporés,

Ses principes dispersés à tous les vents,

Le cœur changeant comme les sables mouvants,

Abandonné à toutes les passions,

La haine et la rage pour seule obsession.

Fuyez-le, tâchez de ne plus le voir,

Que les ténèbres avalent le Mage Noir.

Le voici, le traître qui part en guerre :

Sans les amis qu’il accueillait naguère,

Son or issu d’une source inconnue,

Il mène une vie par trop dissolue.

Si tu tombes sur celui qui a trahi,

Ne crois ni sa parole, ni ses hauts cris.

Qui trompe une fois, toujours trompera.

Sans pitié, au loin, tu le chasseras.

Le voici, le prêtre traître à ses vœux :

Avec pour seule foi tous les désaveux,

Tous ses plaisirs sont des vices outrageants,

Le devoir pour lui passe après l’argent,

Il prêche la foi mais ne croit à rien,

L’ascète est devenu épicurien.

Crains-le, fuis ses paroles offensantes,

Il corromprait l’âme la plus innocente.

Le voici, le monarque perdu d’honneur :

Il trouve dans l’orgueil son plus grand bonheur,

Il écrase son peuple sans merci,

Impitoyablement, le supplicie,

Ses seuls plaisirs laissent épouvantés :

La tyrannie, la ruse, la cruauté.

Abats-le – qu’il succombe sous ta cognée,

De tels hommes ne sont point faits pour régner.

CONSEILS AUX JEUNES MAGICIENS

(Kethry)

L’oiseau de feu sait ta colère,

L’oiseau de feu connaît ta peur.

Tes passions, ici, l’attirèrent,

Mais les sentiments sont trompeurs.

Un mauvais souvenir ancien,

Une ombre, et il s’envolera.

Gouverne ton cœur, Magicien,

Ou dans mille flammes, tu mourras.

Le dragon des glaces veut ta mort.

Il vit dans le plus grand silence,

Il te détruira sans remords.

Parmi les ombres et l’absence,

De désespoir il se nourrit.

Ce souffle glacé est le sien,

Il cherche à te figer l’esprit

Cuirasse ton âme, Magicien

Le griffon est fier animal,

Du ciel le maître infatigable.

Et le voir voler, triomphal,

Est un spectacle inoubliable.

Il est fait de magie, au fond,

Non de chair et d’os assemblés

Et pour commander au griffon,

Tu dois savoir te contrôler.

Le kyree est, tout bien pesé,

Une âme qui englobe l’univers.

N’espère jamais l’abuser,

Il lit en toi à livre ouvert.

Si tu suscites le kyree,

Tous tes secrets il percera,

Sache gouverner à ton esprit,

Sinon il te méprisera.

Pour vaincre le dragon des glaces,

Voir l’oiseau de feu apparaître,

Apprends à voir tes torts en face,

Te maîtriser, bien te connaître.

N’écoute point les bons apôtres,

Ou ces livres, sur ton bureau,

Si tu veux dominer les autres,

Sois d’abord ton propre bourreau.

SŒURS DE SANG

(Les Sœurs de Sang, Tanna & Kethry)

Refrain :

Liens de sang, liens d’acier

Liens de dieu, de besoin,

Liens chèrement payés,

Liens pour nous sacro-saints,

Librement consentis,

Quoi qu’il nous aient coûté,

Par leur contre-partie

Nous sommes récompensées.

Tarma :

Moi, la Kal’enedral, la Promise à l’Épée,

J’appartiens à la Déesse-aux-Yeux-Étoilés,

Je lui ai prêté plus que serment d’allégeance

J’ai trouvé au-delà du droit à la vengeance

Celui par les armes, le fer et l’acier cinglants,

De servir ma Dame et de faire renaître mon Clan.

Je prends tout mon plaisir dans mon habileté,

Je ne connaîtrai plus de l’homme l’intimité.

Kethry :

J’ai fait le serment, par ma propre volonté,

De ne jamais mal user de tout mon pouvoir,

De ne jamais pervertir mon habileté,

Pour une heure de plaisir oublier mon devoir.

Avec cette épée que je porte dorénavant

M’est échu un lien de plus, mon suprême atout.

Je partage ses dons étranges bien souvent :

Au Besoin de la femme j’obéis avant tout.

Tarma :

Et par le serment du sang nous sommes unies,

Liées par les feux divins, par un lien plus qu’humain.

Les vœux que nous avons faits ont été bénis,

Un croissant d’argent orne maintenant nos mains.

Kethry :

Tu es plus que ma sœur d’écu, dorénavant.

Nous sommes à jamais liées, et grand est mon émoi

Alors je veux te faire un ultime présent :

Celui de faire vivre ton Clan à travers moi.

CONSEILS AUX APPRENTIS HEROS

(Tarma)

Tu veux gagner ta vie à la pointe de l’épée

Tu te dis que tu vas ainsi t’émanciper,

Devenir un seigneur, un héros ou un ange,

Dont quelque barde, un jour, chantera les louanges.

C’est que tu connais peu les « joies » de l’aventure !

Puisqu’à cette carrière tu poses candidature,

Permets-moi de te donner quelques bons conseils,

En espérant qu’ils t’entreront dans les oreilles.

Avant de prendre abri ou nourriture pour toi,

Veille d’abord à mettre ton cheval sous un toit,

Puis à le faire manger, car c’est plus important

Qu’une fortune, quoi qu’en disent les incompétents.

S’il te reste jamais un moment de loisir,

Alors consacre le, comme à un grand vizir,

A ses soins, à l’exercer, à fourbir tes armes

Faute de quoi tu pourrais verser bien des larmes.

Mange peu et ne te remplis jamais la panse,

Car un ventre plein trouble les idées, je pense.

Dors quand tu le pourras, afin d’être dispos

Pendant les nuits où tu n’auras point de repos.

Ne te vante pas de tes talents, ou sois prêt

A te faire défier en duel aussitôt après.

Traite tes sœurs d’armes en sœurs, non comme des putains,

Ou tu n’auras que peu de maîtresses, c’est certain.

Si tu cherches un capitaine, regarde avant tout

L’homme qui pense à ses hommes et leurs bêtes surtout,

Qui écoute ses éclaireurs et n’a pas qu’un plan,

Que les prêtres et l’Église laissent indifférent.

Si tu es capitaine, et des hommes dois choisir,

Le Héros tu te garderas bien de saisir,

Car les héros meurent jeunes. Tu opteras plutôt

Pour des hommes qui préfèrent rester incognito.

Songe, quel que soit le Dieu de ton maître d’armes,

A bien le respecter, sans crainte, sans alarme,

Car si tu discutes ou te moques bêtement

Il te faudra bientôt consulter le chaman !

Le plus gros du butin est pris par les gradés,

Qui n’en laissent pas pour les petits, les cadets.

Mieux vaudrait renoncer au métier de biffin

Si tu veux, ta vie durant, manger à ta faim.

Si tu veux faire un jour un heureux retraité,

Il faudra te trouver une autre activité,

Car tu découvriras, comme tous tes partenaires,

Qu’il n’y a pas de travail pour les vieux mercenaires.

Et si tout ça ne te fait pas changer d’avis,

Alors je t’exercerai, j’en serai ravie,

Car tu es entêté, et que tous les têtus

Deviennent de bons guerriers, pourvu qu’ils s’évertuent !

LE PRIX DU COMMANDEMENT

(Capitaine Idra)

C’est le prix du commandement –

Vivre toujours, à jamais seul,

Ne laisser personne approcher

Pour voir la peur, tel un linceul,

Songe sinon à ceux qui mourront.

Va ! Tu ne peux les décevoir.

C’est le prix du commandement.

A ton visage s’accrocher.

C’est le prix du commandement.

C’est le prix du commandement –

Voir mourir ceux qu’on aime tant,

Envoyer toute une garnison

Périr sur le front en chantant

Sans jamais donner de raison.

C’est le prix du commandement.

C’est le prix du commandement.

Ne jamais payer ses erreurs

Si monstrueuses qu’elles aient été,

Faire payer aux autres les leurs,

Même aux meilleurs, sans équité.

C’est le prix du commandement.

C’est le prix du commandement.

Dormir en rêvant à tous ceux

Qu’on a envoyés à la mort.

Avoir toujours devant les yeux

Leur visage… O Dieux, quel remords !

C’est le prix du commandement.

C’est le prix du commandement.

Fais-le ou d’autres le feront.

Prends ton poste et fais ton devoir.

L’ARCHIVISTE

(Jadrek)

Je vis parmi les livres, je respire leur poussière.

Elle étouffe mon cœur, l’emplit de lassitude.

Je vis ratatiné dans une souricière,

Je vis confit dans la plus grande solitude.

Quand j’étais jeune, mon âme se nourrissait de contes.

J’ai cherché l’amitié dans les livres, dans les rêves,

Car avec les hommes, j’avais eu trop de mécomptes.

J’ai rêvé toute ma vie, jusqu’à ce que j’en crève.

De ces rêves, de mes livres, j’ai tiré des merveilles,

En attendant un de ces héros en détresse

Viens, viens vite, me disais-je, pour que je me réveille !

A ta disposition je mettrai ma sagesse.

Je me voyais déjà le suivre dans sa quête,

L’ami intime du héros, son meilleur allié.

Mais j’ai trop vécu parmi les livres, dans ma tête,

Seul, abandonné, sur ce rivage oublié.

Et je suis trop vieux, maintenant, presque invalide.

Si vient le rêve, il faudra que je le décline.

Trop de temps a passé, et j’ai la tête vide,

Le rêve est mort, et sous la poussière je m’incline.

Alors, sur ces fragments du passé je larmoie.

J’ai bradé ma vie, mon âme et mes rêves itou.

Une sombre amertume se referme sur moi.

Dans la nuit noire de mon cœur je crie :

« Est-ce tout ? »

LES RÊVES DU LÉZARD

(Kethry : Sœurs de Sang)

Il était une fois, dans les monts Pélagirs,

Un endroit où l’on sentait la magie agir.

Des guerres magiques avaient eu lieu par là, tout près,

Et changé tous ceux qui vivaient dans ces forêts.

Dans un arbre, sur un mont que la magie embrase

Vivait un brave lézard appelé Gervase.

Il voulait être sorcier, quelle idée bizarre !

Qui enseignerait la magie à un lézard ?

Il était brave, avisé, et plein de regrets :

Il voulait faire le bien et jamais ne pourrait.

Il avait de l’esprit, était plein de bonté,

Quel tragique destin c’était en vérité !

Un jour que Gervase rêvassait en soupirant,

Il entendit des chevaux et des chiens courants.

Un humain surgit dans sa clairière, épuisé.

C’était un sorcier affolé, martyrisé.

Gervase était, par magie, doté de parole.

Il n’hésite pas – vers le sorcier court et vole.

« Cache-toi dans mon arbre ! « dit-il en lui montrant.

Le sorcier le regarde, et se cache en courant.

Gervase attend que les chasseurs viennent à lui.

Puis, comme n’importe quel lézard, il s’enfuit,

Se réfugie dans son arbre creux en sifflant,

Et mord le nez des chiens qui bondissent en criant.

« Maudit soit ce sorcier ! Il nous a échappé !

Les chiens ont perdu sa trace, il les a trompés ! »

Il engueule sa meute et la renvoie chez lui,

Et part sans soupçonner qu’on s’est fichu de lui.

Le sorcier dit : « Je t’accorde trois bénédictions.

Que pourrais-je faire pour toi en compensation ? »

« Je veux être un homme comme vous ! » répond le lézard.

« Un sorcier ou un homme ? » renvoie le mage, hagard.

« Car je ne t’accorde qu’une chose. Choisis :

Forme humaine ou pouvoir, selon ta fantaisie. »

Gervase réfléchit aux deux choses en silence,

Pèse leurs avantages, l’esprit en turbulence.

A quoi lui servirait le pouvoir d’un sorcier ?

Qui saurait cela chez un reptile apprécier ?

Et s’il avait forme humaine, qu’en ferait-il donc ?

De faire le bien, ça ne lui donnait pas le Don.

Parmi le Conseil des Sages siège un étranger

Dont on vient quêter l’avis en cas de danger.

A qui veut se défendre il apporte ses soins,

Ainsi qu’à toute créature dans le besoin.

Et s’il a forme étrange par rapport à ses pairs,

Des mages l’esprit est le seul point de repère.

De son aspect personne ne s’est jamais soucié,

Tous, grands et petits, l’appellent « Gervase le Sorcier ».

LES AMANTS INFIDÈLES

(Tarma : Sœurs de Sang)

« Je t’aimerai jusqu’à la mort ! »

Ni l’un ni l’autre n’en démord.

« Sur ma vie, je jure, » dit Dera,

« Que rien ne nous séparera ! »

« Plutôt mourir ! » dit Talasar,

Et de vœux il n’est pas avare.

Paroles légères, pensées légères,

Vite rompues car mensongères.

« Viens te promener, viens m’amie »,

Murmure Talasar à Varee.

« Allons voir comme la lune est belle,

Vois, les étoiles ponctuent le ciel.

La solitude est un linceul,

Cette nuit, je ne dors point seul. »

Ainsi parle le matamore

Qui disait aimer dans la mort.

« Kevin, me trouves-tu bien belle ? »

Dera sourit, la jouvencelle.

« Tu me plais depuis si longtemps –

Viens voir comme il est beau le temps.

Et le vent rafraîchit la nuit.

Je veux te voir jusqu’à minuit… »

Est-ce elle qui jurait de toujours

Aimer Talasar, son amour ?

Le lever du jour les surprend,

Talasar et Varee, amants.

Mais tiens – regarde, qui voici ?

Dera et son Kevin chéri !

Morne silence et confusion !

« Las ! » dit-il à cette vision,

« Si nos vœux je me remémore,

Nous devons être tous deux morts ! »

LA VERSION DE LESLAC

(Leslac et Tarma)

Leslac. – La guerrière et la sorcière vont à Videnville

Entendant dire qu’il s’y passe des choses viles.

Un suzerain fait vivre à son peuple un enfer.

Tarma. – Holà, Cabaretier ! Ce ménestrel, fais-le taire !

Leslac. – La guerrière et la sorcière cherchèrent partout…

Tarma. – Ce n’est pas vrai, et nous y étions, après tout !

Leslac. – Elles voulaient du tyran qui écrasait ses gens

Faire voler la tête d’un coup d’épée négligent.

Elles fouillèrent partout pour le vaincre, le défaire…

Tarma. – Tu parles ! Nous cherchions juste à boire et à manger !

Leslac. – Elles le trouvèrent enfin et voulurent l’égorger.

Tarma. – Il était dans un bouge, et soûl comme un cochon.

Leslac. – Sur elles il se jette, fait un superbe plongeon… Tarma. – Mais non ! Sur la queue de Warrl il a trébuché ! Leslac. – La guerrière était par sa Déesse protégée.

Tarma. – Il frappa, j’esquivai, il tomba sur une chaise.

Leslac. – D’un seul coup, la guerrière le massacra à l’aise !

Tarma. – Le temps qu’il se retourne, j’avais pris un balai…

Leslac. – L’instant d’après, il était mort, le porcelet !

Tarma. – Il s’est fracassé la tête sur un tisonnier !

Leslac. – Aussitôt libérés furent ses prisonniers,

Videnville est désormais une cité libre.

Tarma. – Je suis allée trouver sa femme et lui ai dit

Que j’avais tué son mari. Elle a applaudi !

« Je ne puis le dire tout haut, mais j’en suis ravie,

C’était un ivrogne auquel j’étais asservie.

Alors voici pour vous, mais partez cependant,

Je raconterai que c’était un accident. »

Leslac. – Les partenaires quittèrent la ville sous les hourras,

Chercher à exterminer d’autres scélérats,

Sauver la veuve et l’orphelin est leur devise.

Tarma. – C’est faux, et il serait bon qu’enfin on le dise !

LES QUATRE QUARTIERS DU VENT

(Tarma : Sœurs de Sang)

Refrain :

O quatre quartiers du vent : l’air, le feu

La terre et l’eau, exaucez ma prière.

Oyez mon désir, écoutez mes vœux,

Fille, Guerrière, Mère et Vieille Commère.

O Vent d’Est, souffle limpide, souffle pur,

Fais oublier à mon corps les tortures,

Nettoie mon âme de toute impureté,

Rends à mon honneur sa virginité.

Fille qui jamais ne cesse d’aimer,

Par le Vent d’Est, laisse-toi enflammer.

Vent du Sud, souffle chaud, souffle tenace,

Tu attises mon courage, tu m’embrases,

Vent du Sud, sois mon guide, mon protecteur,

Ajoute au courage de tes serviteurs.

Par ta volonté, je suis justicière,

Vent brûlant du Sud, Vent de la Guerrière.

Souffle, Vent d’Ouest, fort et impétueux,

Accorde-moi l’acier victorieux.

Sur ma longue route, une vraie gageure,

Entends-moi, ô Mère, quand je Te conjure.

Ne permets pas, Vent d’Ouest, que la faiblesse

Vienne entraver ma quête de sagesse.

Souffle, Vent du Nord, souffle, vent de glace,

Gaine mon cœur souffrant d’une cuirasse,

Donne à mon âme une armure de légende.

Vieille Commère, à Toi je le demande,

A mes ennemis, apporte la mort !

Apporte le froid, Vent glacé du Nord.

LA DAME D’ÉPÉE, OU : « CE CHANT »

(Leslac)

Dame d’Épée, vaillante devant l’ennemi,

Au combat on te voit, intrépide et sans peur,

Courageusement lutter contre l’infamie.

On dirait toujours que tu crains d’ouvrir ton cœur.

Dame d’Épée, que jamais les armes ne lassent,

Dame de prouesses, Dame de commandement,

Dame d’Épée, Dame d’acier, Dame de glace,

Pourquoi ne veux-tu admettre tes sentiments ?

Dame d’Épée, rompue au maniement des armes,

On t’a vue chevaucher sur tant et tant de routes,

Affronter d’immondes créatures sans alarme.

Pourquoi faut-il que l’amour te mette en déroute ?

Dame d’Épée, courageuse jusque dans le deuil,

Plongeant à travers l’éclair, le tonnerre grondant,

Rien ne te fait ciller, si haut est ton orgueil,

Pourquoi prétends-tu donc être vide en dedans ?

Dame d’Épée, tu caches en toi soigneusement

Une émotivité frémissante malgré tout,

Une femme, une enfant au cœur doux et aimant,

Quoi que tu puisses faire pour lui tordre le cou !

Dame d’Épée, profondément enfouis en toi,

Tous les sentiments que tu croyais endormis

S’éveillent dans leur carcan d’acier, s’apitoient,

Toi seule peux croire les avoir à jamais soumis.

Dame d’Épée, tous les vœux que tu as prêtés

Ne pourront geler ton cœur comme tu l’espérais.

Dame d’Épée, après les frimas vient l’été ;

Le jour viendra où ton cœur brisera ses rets.

Un jour un homme viendra te libérer, ma Dame,

Il t’ôtera au célibat, ce cimetière,

Fera fondre la glace qui enchâsse ton âme,

Ce jour-là, Dame d’Épée, tu seras entière.

CHANT DE GUERRE SHIN’AIN

(Il y a aujourd’hui une quarantaine de clans shin’a’in, mais d’après l’antique tradition, ils n’étaient que quatre au départ : Tale’sedrin (les Enfants du Faucon), Liha’irden (les Frères du cerf), Vuysher’edras (les Frères des Loups) et Pretera’sedrin (les Enfants du Chat des herbes). D’où l’extrême gravité de la décision consistant à déclarer mort le clan Tale’sedrin de Tarma, dans Sœurs de Sang).

Le soleil matinal étend ses ailes,

Nous suivons le Vent d’Est et sa chanson.

Les frères, les sœurs, côte à côte, eux et elles,

Pour défendre le clan, nous chevauchons !

Yeux du Faucons, scrutez les frontières,

Sentinelles, gardez-la précieusement.

Ne laissez passer nulle force étrangère,

Enfants du Faucon, volez, maintenant !

Refrain :

Fille, Guerrière, Mère, Vieille Commère,

Gardien, Chasseur, Guide et Aventurier,

Aidez-nous à protéger notre terre,

Avec nous, toujours, chevauchez altiers.

Rapide comme le cerf, accorde-leur

Promptitude à signaler le danger,

Rapidité à prévoir tout malheur.

Enfants Cerfs, vers la frontière convergez !

Aussi rusés qu’une meute de loups,

Jamais roi ne nous verra prosternés !

Ne faites pas des esclaves de nous,

Frères Loups, nous nous battons, acharnés !

Farouche, le grand Chat garde sa tanière,

Des griffes et des crocs pour déchiqueter.

Menez le combat, forces guerrières,

Enfants Chats, tenez bon jusqu’au dernier !

Le Faucon, le Chat, le Loup et le Cerf,

Gardez la peur au large de nos Plaines.

Frères et sœurs, côte à côte, tous de concert,

Nous luttons sans merci contre la haine !

ODE SHIN’A’IN AUX SAISONS

(Bien que Tarma n’en parle que très rarement, son peuple adore une divinité masculine aux quatre visages qui fait pendant à sa Déesse. Ce chant Lui donne l’égalité avec Elle.)

Le Vent d’Est appelle, venez, venez vite,

L’Aventurier, par ce jour, nous suivons.

La Fille, la Lune Sombre ressuscite,

La nouvelle année commence, vite, courons !

Vite, suivons l’Aventurier dans les plaines,

Saluons la jeune vie sous la pluie.

La Jeune Fille au printemps nous entraîne

Là où mille fleurs embaument à minuit.

Le Vent du Sud nous hèle, nous ses enfants.

Nous suivons le Gardien, notre Seigneur,

Nous suivons le Guerrier, nous, les battants.

La Nouvelle Lune est pour nous la meilleure,

Avec l’été vient la guerre, l’ennemie !

Que le Guerrier nous aide à en finir.

Le Gardien sait n’avoir pas de merci.

Gardien, Guerrier, ils sauront la bannir.

Quand souffle le Vent d’Ouest, le vent d’automne,

La Mère étend sa cape sur tous ses fils.

Suis le Chasseur sous l’orage qui tonne,

Retourne au Clan sans crainte de maléfice.

Car si vient l’automne, le temps de la chasse,

A la Pleine Lune, les récoltes dorent.

Prends de Ses mains tous les fruits qu’Elle enchâsse,

Remercie-Le de ses bienfaits et dors.

O Vent du Nord, toi qui la neige apportes,

Dis-nous le chemin des pâtures d’hiver.

Le Guide et la Vieille Commère nous y portent,

La Vieille Lune est revenue, sévère.

Et si, avec l’hiver, venait la mort,

Nous quitterions cette vie à cheval,

Le Sage, la Vieille Lune, sauraient alors

Dire au Guide de nous emmener au Val.

TROIS

(Leslac)

Une caravane passe au loin dans les collines.

A mille lieues de tout, en cape de zib’line,

Une femme cousue d’or est ainsi escortée,

Flanquée d’une servante, d’un cabot édenté.

Trois choses sont sans issue : un bourgeon qui flétrit,

Un message perdu et un voyage maudit.

Trois choses t’alarmeront : la plume près du chat,

Le berger mangeur d’agneau, le garde trop gras.

Soudain c’est l’embuscade ! Des forbans en hurlant

Attaquent la caravane et son précieux chargement.

Tous, surpris, tombent et succombent, sauf ces quatre âmes :

Le garde, le chien, la servante, la rêveuse dame.

Ils étaient trois gardiens d’un secret : la songeuse,

Le chien qui n’aboie pas, la soubrett’silencieus’.

Sous sa cap’, la dam’est en armur’, ô stupeur !

Ell’dégain’son épée, l’œil farouch’et sans peur.

La servant’fait un gest’, le corniaud devient loup,

Et tous trois, sauvag’ment, se jettent sur les filous.

A trois choses tu te garderas de faire du tort :

Une femme, une louve qui allaite, un homme fort.

Les brigands les menacent, mais les femmes s’en rient.

La mêlée est sauvage, c’est une vraie tuerie.

Quand le combat s’achève, seuls restent debout

Le traître, la femme à l’épée, la sorcière, le loup.

De trois choses surtout défie-toi : de la femme pure,

Du vœu que fait un roi et de l’embuscade « sûre ».

Elles dénudent le traître, le fouettent et dans le désert

Le chassent, vengeant de ses victimes les misères.

Ayant rendu justice on les voit remonter

Sur leurs bêtes et regagner ainsi la cité.

Trois choses tu chériras : le cheval de ton cœur,

La bête qui veille sur toi et surtout ta sœur !

Mercedes Lackey fait partie de la nouvelle génération, celle des Weis et Hickman, mais ses modèles avoués sont Marion Zimmer Bradley et Anne McCaffrey. Le mélange est détonant : aventures haletantes, rebondissements incessants, et construction d’un univers cohérent qui se développe sur une période de plusieurs siècles. Les héros d’un volume y sont aussi bien les légendes presque oubliées d’un autre, des contrées lointaines et mystérieuses ici sont champ d’aventures magiques là. Mais dans tout le cycle les Hérauts de Valdemar et leurs montures magiques assurent leur rôle de justes, défendant la veuve et l’orphelin, faisant régner la justice et luttant contre les puissances du mal.

ISBN 2-266-06591 -2

Peinture© W. SIUDMAK