EMMANUELLE DEBON

DARKISS® est une marque déposée

par le groupe Harlequin

© 2010, Julie Kagawa.

© 2011, Harlequin S.A.

Loi n° 49-956 du 16 juil et 1949 sur les

publications destinées à la jeunesse.

978-2-280-24284-4

DARKISS

Le poids des promesses

Le Chasseur approchait. Tapie dans l’ombre de la

grotte, terrifiée, je le regardais se diriger vers nous. Sa

silhouette noire, cernée par les volutes blanches de son

haleine, se détachait clairement sur la neige. Il avançait

pas à pas dans notre direction, la flamme jaune de ses

yeux perçait l’obscurité. Ses crocs découverts et son

épaisse fourrure, plus sombre que la nuit el e-même,

scintil aient d’éclats bleutés. Ash s’était interposé entre

le Chasseur et moi, l’épée à la main, les yeux rivés à

l’impressionnante créature qui, après nous avoir traqués

pendant des jours, venait de nous rattraper.

— Meghan Chase…

Le Chasseur avait une voix grondante comme le

tonnerre, et sourde, plus sauvage que les forêts les plus

reculées. Ses yeux aux reflets dorés, plus vieux que tous

les mondes jamais créés, ne regardaient que moi.

— Je t’ai enfin trouvée.

***

Je m’appel e Meghan Chase.

S’il y a trois leçons que j’ai tirées de mon séjour parmi

les fées, ce sont les suivantes : ne mangez rien de ce

qu’on vous offre en Faérie, évitez de patauger dans les

étangs d’apparence anodine et, surtout, ne concluez

jamais de marché avec qui que ce soit.

Bon, d’accord : parfois, vous n’avez pas le choix. Il

peut arriver que, poussés dans vos derniers

retranchements, vous soyez obligés de passer un

marché. Prenons un exemple au hasard : votre petit frère

a été kidnappé et il vous faut convaincre un prince de la

cour Unseelie de vous aider à le sauver au lieu de vous

ramener de force à sa reine. Un autre exemple ? Vous

vous êtes égarée et vous devez soudoyer un chat à la

langue bien pendue pour qu’il vous serve de guide à

travers la forêt. Ou encore, vous devez absolument

franchir une porte magique, mais il se trouve qu’un

gardien vous en interdit l’accès à moins que vous ne

payiez un prix certain. Les fées adorent négocier. Donc,

quand vous négociez avec el es, soyez très attentifs aux

termes du contrat, sinon el es vous rouleront à coup sûr.

Mais si vous n’avez pas d’autre choix que conclure un

marché, rappelez-vous ceci : à aucun moment vous ne

serez en mesure de vous rétracter et, si vous le faites,

les conséquences seront désastreuses. Gardez aussi en

tête que les fées ne lâchent pas prise tant que vous

n’avez pas honoré votre part du contrat.

Voilà donc comment, deux jours plus tôt, je m’étais

retrouvée dans mon jardin au beau milieu de la nuit,

tournant le dos à ma maison qui devenait plus petite à

mesure que je m’en éloignais. Je n’avais pas jeté un seul

regard en arrière, tant je craignais de manquer de

courage à la dernière minute et de renoncer. Non loin de

là, un prince vêtu de noir et un couple d’étalons aux yeux

bleus et à la robe luisante m’attendaient à l’orée de la

forêt.

Le Prince Ash, troisième fils de la cour d’Hiver, me

regarda approcher d’un air grave. La lumière de la lune

se reflétait dans ses yeux gris argent. Il était grand,

élancé, et la pâleur de sa peau contrastait avec sa

chevelure noir corbeau, lui conférant cette élégance

hautaine propre aux fées. Il avait l’air à la fois superbe et

dangereux. En le voyant, je sentis mon cœur se mettre à

battre plus vite et je n’aurais su dire si c’était de peur ou

d’impatience à l’idée de le retrouver. Quand j’arrivai

sous le couvert des arbres, Ash m’offrit sa blanche main

aux doigts fuselés. Je lui tendis la mienne et la glissai

dans sa paume.

Ses doigts se refermèrent autour des miens et il

m’attira à lui, une main négligemment posée sur ma

tail e. Alors, je posai la tête contre sa poitrine et fermai

les yeux. Sous mon oreil e, j’entendais son cœur, et son

parfum aux accents de givre me caressait les narines.

— Nous n’avons pas le choix, n’est-ce pas ?

murmurai-je tout en caressant du bout des doigts le tissu

de sa chemise.

Ash soupira, avant de répondre :

— Non.

Sa voix était basse et profonde, à peine plus qu’un

murmure. Je me dégageai de son étreinte pour le

regarder. Ses yeux argentés me renvoyaient ma propre

image. La première fois que j’avais rencontré le prince

d’Hiver, il avait posé sur moi un regard impassible et

aussi froid que la surface d’un miroir. A cette époque,

Ash se considérait comme mon ennemi. Il était le plus

jeune des fils de Mab, reine de la Cour d’Hiver — la plus

ancienne rivale de mon père, Oberon, le roi de la Cour

d’Eté. Oui, vous avez bien compris : je suis à moitié fée

— et rien de moins qu’une princesse. Je ne l’ai appris

que tout récemment, quand mon petit frère — pour sa

part entièrement humain — a été enlevé par des fées et

emporté dans le Pays de Nul e Part. En apprenant son

enlèvement, j’ai convaincu mon meil eur ami, Robbie

Goodfel — qui, en fait, s’est révélé être Puck, serviteur

d’Oberon — de m’emmener au Pays des Fées pour

retrouver mon frère et le ramener chez nous. Mais être

princesse au Pays de Nul e Part n’est pas une sinécure.

C’est même un statut extrêmement dangereux. En

particulier quand la reine de la cour d’Hiver décide

d’envoyer son fils vous capturer afin d’avoir un moyen de

pression sur Oberon, son ennemi juré.

C’était à ce moment-là que j’avais passé avec le

prince d’Hiver l’accord qui al ait changer le cours de ma

vie : en échange de son aide pour sauver mon petit frère

Ethan, je l’accompagnerais à la cour d’Hiver.

Aujourd’hui, Ethan était de retour à la maison, sain et

sauf. Ash avait rempli sa part du contrat. C’était

désormais mon tour d’honorer la mienne et de me

rendre avec lui à la cour des plus vieux ennemis de mon

père.

Mais ce n’était là qu’un aspect du problème. L’autre

aspect, c’est qu’Eté et Hiver n’étaient pas censés

tomber amoureux l’un de l’autre.

Je me mordis les lèvres et soutins son regard, à l’affût

de ses émotions. Lors de notre rencontre, son attitude

envers moi avait été franchement glaciale ; à présent,

après quelque temps passé ensemble au Pays de Nul e

Part, il était devenu moins distant. Quand je le

dévisageais, l’image qui me venait en tête était cel e

d’un lac gelé : figé et calme, mais seulement en surface.

— Combien de temps devrai-je rester là-bas ?

demandai-je.

Il secoua lentement la tête et je perçus sa réticence à

répondre à ma question.

— Je l’ignore, Meghan. Je ne suis pas dans le secret

des projets de la reine. Je n’ai même pas osé lui

demander ce qu’el e comptait faire de toi.

Il tendit la main pour saisir une mèche de mes cheveux

blond clair, qu’il entortil a autour de son doigt avant de

reprendre :

— Je suis seulement chargé de t’amener devant el e.

Il baissa encore le ton et murmura :

— J’ai promis de te ramener à la cour d’Hiver.

Je hochai la tête. Quand une fée formule une

promesse, el e est obligée de s’y tenir ; voilà pourquoi il

est tel ement délicat de passer un marché. Même s’il

l’avait voulu, Ash n’aurait pu rompre son engagement.

Tout cela, je le comprenais, certes. Et pourtant…

— Avant d’y al er, il y a quelque chose que je tiens

absolument à faire, dis-je d’un ton hésitant.

J’appréhendais un peu la réaction du prince ;

cependant, en dehors d’un froncement de sourcils, son

expression demeura la même. Alors, je pris une

profonde inspiration et me jetai à l’eau :

— Je veux voir Puck.

Le prince d’Hiver soupira.

— Je m’en doutais, déclara-t-il.

Il me lâcha et s’écarta un peu de moi, l’air pensif.

— Pour être honnête, je suis moi-même curieux de le

voir. Je ne voudrais pas que Goodfel ow meure avant

que nous ayons achevé ce duel. Ce serait regrettable.

Je tressail is à cette al usion. Puck et Ash étaient des

ennemis de très longue date. Avant même que je ne

fasse irruption dans leur vie, ils s’étaient déjà affrontés à

l’occasion de duels féroces où chacun mettait sa vie en

jeu. Ash s’était juré de tuer Puck ; celui-ci, indifférent au

danger, prenait un malin plaisir à narguer le prince de

glace chaque fois qu’il en avait l’occasion. Sur mon

insistance, une trêve fragile s’était instaurée entre eux —

je tenais à ce qu’ils coopèrent pour me venir en aide.

Mais quels que soient mes efforts pour la maintenir, je

savais que cette trêve serait de courte durée.

L’un des chevaux s’ébroua et se mit à piaffer. Ash lui

flatta l’encolure pour l’apaiser.

— Très bien, nous passerons le voir, acquiesça-t-il

sans se retourner. Mais ensuite, je dois t’amener à Tir

Na Nog, sans faute. Il ne sera plus question de traîner,

d’accord ? La reine sera furieuse contre moi si je mets

trop longtemps à te conduire devant el e.

J’acquiesçai, docile.

— D’accord. Merci. Je veux dire… J’apprécie ton

geste, Ash.

Il esquissa un sourire avant de me tendre de nouveau

la main, cette fois pour m’aider à me mettre en sel e. Je

saisis les rênes avec précaution et l’observai, un rien

envieuse, tandis qu’il enfourchait la seconde monture

avec aisance, comme il l’avait fait des mil iers de fois.

— Parfait, dit-il d’une voix où je perçus une pointe de

résignation. Mais pour commencer, nous devons trouver

un passage vers La Nouvel e-Orléans.

***

Les passages sont des points d’accès magiques

entre le monde réel et celui de Nul e Part, des portes qui

ouvrent directement sur la Faérie. Ils peuvent être situés

n’importe où : dans des toilettes désaffectées, à l’entrée

d’un cimetière ou dans le placard d’une chambre

d’enfant. Quand on connaît bien la localisation de ces

passages, on peut se déplacer absolument partout dans

le monde. En revanche, il n’est pas toujours simple de

les franchir ; en effet, il arrive que l’accès en soit défendu

par de vilaines créatures postées là par les fées pour

décourager les intrus de pénétrer dans leur monde.

Mais il n’y avait personne pour nous barrer l’entrée de

la vaste étable branlante que nous trouvâmes au milieu

du bayou marécageux… La mousse l’avait si bien

recouverte que son toit semblait tapissé de vert.

D’énormes champignons tachetés de rouge poussaient

en grappes bulbeuses le long des murs ; en les

observant d’assez près, on s’apercevait qu’ils abritaient

de petites créatures ailées. El es nous suivirent du

regard tandis que nous passions ; leurs grands yeux à

facettes

émergeaient

sous

le

chapeau

des

champignons. Soudain, el es prirent leur envol dans un

tourbil on de battements d’ailes aveuglant. Je sursautai

et me couvris le visage des mains ; Ash et nos deux

montures, en revanche, demeurèrent impassibles. Puis

nous nous engageâmes sous le chambranle affaissé de

l’entrée et, subitement, tout devint blanc.

Je cil ai, éblouie, tandis qu’autour de nous le monde

reprenait forme.

Nous nous trouvions au beau milieu d’une forêt

grisâtre, étrange et inquiétante. Une nappe de brouil ard

rampait sur le sol comme une créature vivante,

serpentant et s’enroulant autour des jambes des

chevaux. Les arbres, tous plus imposants les uns que les

autres, s’élevaient à des hauteurs vertigineuses ; leurs

branches entrelacées masquaient presque le ciel. Tout

était sombre et comme défraîchi. On aurait dit que les

couleurs avaient été effacées à dessein, plongeant ainsi

la forêt dans un crépuscule éternel.

— La Forêt Sauvage…, murmurai-je. Pourquoi

sommes-nous ici ? Je croyais que nous al ions à La

Nouvel e-Orléans.

— On y va.

Ash fit pivoter sa monture pour me faire face.

— Le passage qui y mène se trouve au nord, à une

journée de cheval environ. D’ici, c’est le chemin le plus

rapide jusqu’à La Nouvel e-Orléans.

Amusé, il me lança :

— Tu comptais t’y rendre en stop, peut-être ?

Avant que j’aie eu le temps de répondre, mon cheval

hennit et se cabra brutalement, fouettant l’air de ses

antérieurs. Je tentai de m’agripper à sa crinière pour me

retenir, mais el e me fila entre les doigts, si bien que je

glissai de la sel e et tombai à la renverse, m’affalant

derrière ma monture dans des craquements de

branches. Alors, avec un nouveau hennissement de

terreur, le cheval prit le galop, bondit par-dessus une

branche cassée et s’évanouit dans la brume.

Je me redressai en bougonnant, tout endolorie.

J’avais atterri sur l’épaule et je sentais des élancements

tout le long de mon bras ; mais, apparemment, je n’avais

rien de cassé.

De son côté, Ash rencontrait toutes les peines du

monde à maîtriser sa propre monture ; el e tirait sur ses

rênes, piaffait et s’ébrouait nerveusement. A l’évidence,

el e était sur le point de s’embal er el e aussi. Mais le

prince d’Hiver était un cavalier plus expérimenté que

moi ; il parvint à se maintenir en sel e et à calmer l’étalon.

Puis, sautant à bas de sa sel e, il attacha les rênes à une

branche, avant de venir s’agenouil er à côté de moi.

— Ça va ?

Il me palpait le bras avec une délicatesse qui me

surprit.

— Rien de cassé ? demanda-t-il.

— Je ne crois pas, marmonnai-je en massant mon

épaule meurtrie. Je suis tombée dans un buisson de

ronces bien moel eux, il a amorti ma chute.

Sauf que, à présent que l’adrénaline avait cessé de

faire effet, je commençais à sentir sur ma peau la brûlure

de dizaines d’égratignures. Avec une grimace, je lançai

un regard plein de colère vers l’endroit où ma monture

avait disparu.

— Tu sais, c’est la deuxième fois que je me fais

désarçonner par un cheval du Pays des Fées. Sans

compter le jour où un autre a essayé de me dévorer. Je

crois que ces animaux ne m’aiment pas beaucoup.

Ash se redressa et me tendit la main pour m’aider à

me relever. Il affichait un sérieux qui m’alarma.

— Non, ça ne vient pas de toi, reprit-il. Quelque chose

les a effrayés.

Du regard, il balaya lentement les alentours, la main

posée sur la garde de l’épée qui pendait à sa tail e.

Autour de nous, la Forêt Sauvage était sombre et

muette, comme si la peur paralysait ses habitants.

Je jetai un coup d’œil derrière nous, en direction de

deux arbres qui poussaient face à face et dont les

branches entremêlées avaient fini par former une arche.

Le passage se trouvait entre leurs troncs, plongé dans

une ombre profonde qui me semblait se rapprocher de

nous, sournoisement. Un vent glacial s’engouffrait dans

cet espace, faisant s’entrechoquer les branches et bruire

les feuil es. C’était à vous donner le frisson.

Soudain, dans un battement d’ailes frénétique, un

essaim de petites créatures surgi du passage se mit à

tourbil onner autour de nous, et à former des spirales

affolées dans la brume. Je poussai un cri et enfouis le

visage dans mes mains. Le cheval d’Ash se remit à

piaffer, perçant de ses hennissements le silence

inquiétant de la forêt. Ash me prit la main pour

m’entraîner vivement à l’écart du passage. Nous

rejoignîmes sa monture et il me hissa, afin que je puisse

m’asseoir en croupe. Alors il dénoua les rênes et se mit

en sel e devant moi.

— Accroche-toi bien, m’ordonna-t-il.

Je lui obéis et glissai les mains autour de sa tail e. Je

ne pus m’empêcher de frémir en sentant, sous sa

chemise, ses muscles bandés. Mais Ash ne me laissa

pas le temps de profiter de ce moment délicieux : il

talonna sa monture et l’étalon bondit en avant, manquant

me faire perdre l’équilibre. De toutes mes forces,

j’étreignis mon cavalier et posai la tête contre son dos,

tandis que le cheval martelait le sol de la Forêt Sauvage,

laissant loin derrière lui le passage par lequel nous

étions entrés.

***

Nous ne fîmes que de rares arrêts et, chaque fois,

c’était pour nous laisser, le cheval et moi, prendre

quelques minutes de repos. Le soir approchant, Ash

sortit des sacoches accrochées à la sel e un peu de

nourriture qu’il me donna. Du pain, de la viande séchée

nourriture qu’il me donna. Du pain, de la viande séchée

et du fromage : des aliments humains ordinaires. De

toute évidence, il n’avait pas oublié ma dernière

expérience avec la nourriture du Pays des Fées, qui

s’était révélée plutôt malheureuse. Je goûtai le pain sec

du bout des dents et mâchonnai la viande sans

conviction, espérant qu’Ash ne ferait pas d’al usion à

l’embarrassant épisode de la baie d’été.

Lui-même ne toucha pas à la nourriture. Il restait

vigilant, en éveil. De tout le voyage, il ne se détendit pas

un seul instant. Son cheval, lui aussi, demeurait nerveux

et menaçait de s’embal er à chaque ombre qui

surgissait, ou chaque fois qu’une feuil e tombait d’un

arbre. Nous étions suivis, je le savais, maintenant. Sitôt

que nous cessions d’avancer, je sentais d’ail eurs cette

présence menaçante, derrière nous, et de plus en plus

proche.

Nous poursuivîmes notre route tandis que le soleil

déclinait. La nuit n’en finissait pas de tomber…

Lentement, après des heures passées à chevaucher, le

crépuscule persistant de la Forêt Sauvage commença à

se dissiper et un croissant de lune jaune pâle s’éleva

dans le peu de ciel que nous laissait voir l’entrelacs

serré des branches au-dessus de nos têtes. Ash et son

étalon semblaient dotés d’une endurance sans limites,

mais moi… Rester en sel e pendant des heures est loin

d’être une partie de plaisir et cette épreuve, ajoutée au

fait que nous étions pourchassés par un adversaire

inconnu, finit par avoir raison de ma résistance. Malgré

tous mes efforts pour rester éveil ée, je piquai du nez à

plusieurs reprises et m’endormis contre le dos du prince,

tanguant dangereusement d’un côté ou de l’autre.

Jusqu’à ce qu’une secousse ou un avertissement

lancé par Ash me tirent de ma somnolence et me

remettent brusquement d’aplomb.

Au moment où, une fois de plus, je luttais pour garder

les yeux ouverts, Ash tira sur les rênes, arrêta le cheval et

sauta à bas de la monture. Ivre de fatigue, les yeux

papil onnants, je m’efforçai de regarder autour de moi.

Le paysage n’avait pas changé : comme depuis des

heures, nous étions cernés d’arbres et d’ombres.

— On est arrivés ?

Ash me lança un regard exaspéré.

— Non. Mais tu menaces de tomber à chaque pas et

je ne peux pas passer mon temps à vérifier que tu es

toujours en sel e. Alors on change de place. Tu te mets

devant.

Je me glissai sur la sel e et Ash sauta en croupe. D’un

bras ferme et rassurant, il m’enlaça la tail e. Je sentis

mon pouls s’accélérer à son contact.

— Tiens bon, murmura-t-il tandis que l’étalon se

remettait en chemin. Nous sommes presque arrivés au

passage. Une fois que nous serons dans le royaume des

mortels, tu pourras te reposer. Nous devrions y être en

sécurité.

— Qu’est-ce qui nous suit ? chuchotai-je.

Je vis frémir les oreil es du cheval, comme s’il m’avait

comprise.

Pendant quelques instants, Ash resta silencieux. Puis

il finit par répondre :

— Je ne sais pas.

Au ton de sa voix, je compris qu’il lui en coûtait

d’admettre son ignorance.

— Mais quel e que soit la créature qui est sur nos

traces, reprit-il, el e a de la suite dans les idées. Nous

avançons à un rythme soutenu depuis plusieurs heures et

nous n’avons pas réussi à la semer pour autant.

— Mais pourquoi nous suit-el e ? Qu’est-ce qu’el e

nous veut ?

— Peu importe.

Ash resserra son étreinte autour de ma tail e.

— Si c’est après toi qu’el e en a, il faudra d’abord

qu’el e me passe sur le corps.

A ces mots, mon cœur bondit et un doux vertige

s’empara de moi. Je me sentis enfin en sécurité pour de

bon. Mon prince venait de me le dire : il ne laisserait

personne me faire du mal. Alors, je m’adossai contre lui,

fermai les yeux et me laissai al er.

J’avais dû m’endormir sans m’en apercevoir, car il me

sembla qu’il ne s’était écoulé qu’une seconde à peine

quand je sentis qu’on me secouait doucement.

— Meghan, réveil e-toi, murmurait Ash.

Son souffle frais me caressait le cou.

— Nous sommes arrivés.

J’ouvris les yeux en bâil ant. Devant nous, s’ouvrait une

petite clairière. A présent que les arbres ne nous le

masquaient plus, on pouvait tout à loisir contempler le

ciel constel é d’étoiles. Nous nous trouvions dans un

espace circulaire entièrement dégagé, à ceci près qu’un

chêne trapu et noueux se dressait en son centre. Ses

racines serpentaient en surface, énormes et épaisses,

envahissantes, et sa ramure était si étendue qu’el e

empêchait toute végétation de se développer dans son

ombre ; seules les fougères croissaient aux alentours. Le

tronc du chêne était large et tordu, comme si trois ou

quatre arbres avaient décidé de se fondre en un seul.

Cependant, en dépit de sa tail e et de son imposante

présence, je m’aperçus aussitôt qu’il était en train de

mourir. Ses branches pendaient, moribondes, ou bien

el es étaient déjà tombées et se trouvaient dispersées,

noires et sèches, au pied de l’arbre. Pour l’essentiel, ses

larges

feuil es

nervurées

étaient

mortes

et

parcheminées. Les autres étaient d’un brun-jaune

maladif. La clairière el e-même, tout autour, semblait

chétive et pâle, comme si le chêne qui la dominait

absorbait la vie de la forêt environnante.

— Comme cette clairière a changé…, murmura Ash

dans mon dos.

Je fixai l’arbre mourant et me sentis envahie d’une

tristesse incompréhensible, comme si j’étais venue

assister à la mort d’un vieil ami. Néanmoins, secouant

ma torpeur, j’observai les alentours, en quête d’un

passage ou d’une porte. En vain. Je ne vis rien d’autre

que le chêne.

— Est-ce qu’il marchera quand même ? demandai-je

à Ash, qui engageait notre monture dans la clairière. Le

passage, je veux dire. Est-ce qu’il s’ouvrira ?

— Nous verrons bien.

Ash mit pied à terre et mena le cheval jusqu’au tronc

de l’arbre. Quand il s’arrêta, je glissai à mon tour à bas

de la monture et le rejoignis.

— Alors, comment fonctionne ce passage ?

demandai-je.

Je m’approchai du tronc, tentant de repérer quelque

chose qui fasse office de seuil. Dans le Pays de Nul e

Part, les portes tail ées dans les arbres étaient monnaie

courante. D’ail eurs, la première fois que j’étais al ée en

Faérie, j’avais passé la nuit dans l’arbre d’un lutin des

bois, ayant adopté pour cela (sans que je sache

comment) la tail e d’un insecte afin de franchir sa porte.

— Je ne vois pas de porte. Comment fait-on pour

ouvrir le passage ?

— C’est facile, rétorqua Ash. Il n’y a qu’à demander.

Je lui opposai une moue de dédain qu’il ignora pour

se tourner face au tronc. Là, il posa la main sur l’écorce

rugueuse.

— Je suis Ash, dit-il d’une voix claire, troisième fils de

la Cour Unseelie. Je réclame le passage vers le

royaume mortel et la clairière de la Doyenne.

— S’il vous plaît, ajoutai-je timidement pour ne pas

être en reste.

Pendant quelques instants, il ne se passa rien. Et puis,

dans un fracas de grincements et de craquements, l’une

des énormes racines se mit à se tordre, entraînant avec

el e feuil es mortes et rameaux. El e s’éleva dans les airs

pour former une arche au-dessus de nous. Aussitôt,

l’espace ainsi créé se mit à scintil er de magie.

— Le voilà, ton passage, me dit Ash tout bas.

A ces mots, mon cœur s’affola. Puck se trouvait de

l’autre côté de ce passage ! Du moins, s’il était encore

en vie…

J’empoignai alors la main d’Ash et l’entraînai à ma

suite, impatiente d’en avoir le cœur net, et, baissant la

tête, je traversai le passage.

En arrivant de l’autre côté, je me pris les pieds dans

une branche et basculai tête en avant, et il s’en fal ut de

peu que je ne m’effondre. Mais, une fois que j’eus

recouvré mon équilibre, je levai les yeux et fus soulagée :

nous étions bel et bien au milieu des bosquets du parc

municipal de La Nouvel e-Orléans…

La lune éclairait les environs et je reconnus les grands

chênes couverts de mousse que nous avions vus lors de

notre précédente visite. L’air était humide et tiède,

l’atmosphère apaisante. Les criquets stridulaient, les

feuil es bruissaient dans les arbres et des éclats de lune

se reflétaient sur la surface du lac tout proche. Rien

n’avait changé, ici. La dernière fois que j’étais venue, en

dépit du fait que ma vie était sens dessus dessous,

l’endroit était tout aussi calme.

Ash me toucha le bras pour attirer mon attention et,

d’un mouvement du menton, désigna un arbre non loin

de là. Tapie dans son ombre, une jeune fil e svelte à la

peau vert mousse nous observait, les yeux écarquil és ;

el e avait l’air stupéfait.

La dryade s’avança vers nous d’une démarche

chaloupée, aussi souple qu’un rameau sous les

caresses du vent.

— Meghan Chase ? demanda-t-el e. Que faites-vous

en ces lieux ?

La peur que je décelai dans sa voix me surprit.

— Vous ne devez pas rester ici, siffla-t-el e en se

rapprochant. Ce n’est pas prudent. Quelque chose de

dangereux est à votre poursuite.

— Nous le savons, fit remarquer Ash.

Le prince d’Hiver se tenait à côté de moi, calme et

imperturbable comme à l’accoutumée. La dryade fronça

les sourcils et reporta son regard sur lui. Il poursuivit :

— Mais nous sommes entrés par le passage de la

Doyenne et il est peu probable qu’el e laisse pénétrer

dans ce monde la créature qui nous a pris en chasse.

Le passage de la Doyenne ? Je jetai un coup d’œil

derrière moi et j’eus la nausée. Il s’agissait donc de

l’arbre de la Doyenne des dryades, ce grand chêne qui,

il y a peu encore, se dressait fièrement dans le parc,

surplombant tous ses congénères ? A présent, de même

que son double dans la clairière de la Forêt Sauvage, il

était mourant. Ses branches étaient dénudées et

l’épaisse mousse qui le recouvrait était brune et

racornie.

Je sentis une boule se former dans ma gorge et me

souvins de la Doyenne des dryades tel e que je l’avais

rencontrée lors de ma première visite en ces lieux : une

fée très âgée aux al ures de grand-mère, une vieil e

dame à la voix douce et au regard bienveil ant. El e

m’avait donné le cœur de son arbre afin que je puisse

sauver mon frère et tuer le Faé qui l’avait enlevé. La

Doyenne savait qu’en m’aidant ainsi, el e signait son

propre arrêt de mort. Pourtant, el e n’avait pas hésité à

nous donner l’arme dont nous avions besoin pour venir à

bout de notre adversaire et ainsi sauver Ethan.

La jeune dryade vint à côté de moi ; el e regarda le

chêne mourant.

— El e est encore en vie, murmura-t-el e d’une voix qui

m’évoqua le frémissement des feuil es. Mais el e est en

train de mourir, oui, el e s’étiole. Trop faible pour quitter

son arbre, el e dort à présent, el e rêve de sa jeunesse. Il

faudra très longtemps avant qu’el e ne s’éteigne

complètement.

— Je suis affreusement désolée, murmurai-je.

— Non, Meghan Chase.

La dryade secoua la tête dans un léger bruissement et

son mouvement dérangea un insecte à la carapace

dorée qui lui courut le long du visage pour al er se

réfugier dans sa chevelure.

— El e savait, reprit-el e. Depuis toujours, el e savait

ce qui al ait arriver. C’est le vent, il nous dit tout. Et

aujourd’hui, le vent nous dit que vous courez un terrible

danger.

El e s’interrompit pour me fixer d’un œil sombre et

perçant.

— Vous ne devriez pas être ici, répéta-t-el e. La

créature est tout près. Pourquoi êtes-vous venus ?

Je sentis la chair de poule m’envahir mais, chassant

les craintes que suscitait en moi l’attitude de la créature,

je soutins son regard et répondis :

— Je suis venue pour Puck. Il faut que je le voie.

El e se radoucit.

— Ah. Oui, bien sûr. Je vais vous conduire à lui, mais

— Ah. Oui, bien sûr. Je vais vous conduire à lui, mais

je crains que vous ne soyez déçue.

— Peu importe. Je veux simplement le voir.

En dépit de la tiédeur de cette nuit d’été, soudain,

j’eus froid.

La dryade acquiesça et recula d’un pas bruissant,

ondulant dans la brise nocturne.

— Dans ce cas, veuil ez me suivre.

Le cœur du chêne

Puck, le tristement célèbre Robin Goodfel ow du

Songe d’une nuit d’été, avait un jour répondu à un autre

nom. Un nom humain, porté par un garçon aux cheveux

roux, voisin d’une fil e timide de fermier, dans le bayou

louisianais. Robbie Goodfel , comme il se faisait appeler

à l’époque, avait été mon camarade de classe, mon

confident et mon meil eur ami. Il veil ait toujours sur moi,

un peu comme un grand frère. Maladroit, sarcastique et,

d’une certaine façon, hyperprotecteur, il était… à part.

Ainsi, quand il ne se trouvait pas dans les parages, les

gens se souvenaient à peine de lui ; ils ne se rappelaient

pas qui il était ni à quoi il ressemblait. On aurait dit qu’il

s’effaçait tout simplement de leur mémoire, et ce malgré

le fait que, si un forfait était commis au col ège — des

souris dans les casiers, de la col e forte sur les chaises

ou même un al igator découvert un jour dans les toilettes

—, Robbie se trouvait immanquablement impliqué dans

l’affaire. Personne ne songeait à le soupçonner, mais

moi, je savais qu’il y était chaque fois pour quelque

chose.

Pourtant, ce fut un choc pour moi de découvrir sa

véritable identité : il servait en fait le roi Oberon, qui

l’avait chargé de garder un œil sur moi dans le monde

des mortels afin de me préserver de ceux qui, apprenant

que j’étais la fil e à demi humaine d’Oberon, auraient

cherché à me nuire. Au-delà de cela, son rôle consistait

également à me maintenir dans l’ignorance de la Faérie

et de ma véritable nature, ainsi que de tous les dangers

inhérents à cel e-ci.

Mais quand Ethan avait été enlevé et emporté dans le

Pays de Nul e Part, tous les plans de Puck pour me tenir

à l’écart des réalités liées à ma condition avaient

capoté. A l’encontre des ordres que lui avait clairement

donnés son roi, il avait accepté de m’aider à sauver mon

petit frère.

Hélas, sa loyauté envers moi lui avait coûté

terriblement cher. Durant un affrontement avec une fée

du royaume de Fer, une toute nouvel e espèce de fées

issue des progrès de la technologie, il avait reçu un

mauvais coup et il s’en était fal u de peu qu’il soit tué.

Ash et moi l’avions ramené ici, au parc municipal ; les

dryades qui peuplaient l’endroit l’avaient emporté à

l’intérieur de l’un de leurs arbres afin qu’il s’y endorme et

guérisse de ses blessures. Plongé dans une sorte de

coma, il était ainsi maintenu en vie par les dryades ;

néanmoins, cel es-ci ignoraient quand il se réveil erait —

si toutefois il finissait par se réveil er. Nous avions dû

l’abandonner entre leurs mains pour repartir à la

rescousse d’Ethan et, depuis que nous avions pris cette

décision, la culpabilité me taraudait.

J’appuyai ma paume contre le tronc mousseux ; peut-

être parviendrais-je à percevoir le battement de son

cœur à l’intérieur de l’arbre, ou du moins une vibration,

un soupir ? Quelque chose, n’importe quoi, qui me

confirmerait qu’il était encore là, vivant… Mais je ne

sentis rien, rien d’autre que la sève, la mousse et les

contours rugueux de l’arbre. Puck, s’il vivait encore,

demeurait hors de portée.

— Vous êtes sûre qu’il est à l’intérieur ? demandai-je

à la dryade, les yeux rivés au tronc inerte.

Je ne savais à quoi m’attendre en le fixant ainsi ; peut-

être espérais-je que Puck ferait surgir sa tête hors de

l’arbre pour me décocher l’un de ses fameux sourires ?

Quoi qu’il en soit, j’avais l’impression que, si je

détournais le regard un seul instant, j’al ais manquer

quelque chose.

La jeune dryade acquiesça.

— Oui. Il est toujours en vie. Rien n’a changé depuis

que vous nous l’avez confié. Robin Goodfel ow dort d’un

sommeil sans rêve en attendant le jour où il reviendra au

monde.

— Quand ? demandai-je en caressant le tronc.

— Nous l’ignorons. Peut-être dans quelques jours.

Peut-être dans quelques siècles. Ou peut-être ne

souhaite-t-il pas se réveil er.

La dryade posa sa main sur l’écorce et ferma les yeux

avant de reprendre :

— Il repose en paix et ne souffre pas. Il n’y a rien que

vous puissiez faire pour lui désormais, sinon attendre et

rester patiente.

Frustrée par cette réponse, j’appuyai de plus bel e ma

paume contre le tronc de l’arbre et fermai les yeux à mon

tour. Puis, je laissai monter mon glamour, ce pouvoir

magique que j’avais hérité de mon père Oberon et de la

cour d’Eté, un pouvoir issu de la chaleur, de la terre et de

toutes les créatures vivantes. Une fois entourée de

glamour, je laissai courir mes doigts sur l’arbre avec

délicatesse, effleurant ses feuil es gorgées de soleil,

attentive à la sève qui coulait dans ses nervures

émeraude. Bientôt, je me mis à percevoir les

mouvements des mil iers d’insectes minuscules qui

grouil aient dans l’arbre et foraient leurs galeries dans

son tronc, mais également le battement rapide du cœur

des oiseaux qui rêvaient dans ses branches.

J’accentuai la pression de ma paume sur le tronc.

Cette fois, ma main traversa l’écorce et s’enfonça

profondément à travers le bois plus tendre qui continuait

de croître, et jusqu’au cœur même de l’arbre.

Il était là.

Je ne pouvais le voir, bien sûr, mais je sentis sa

présence, devant moi, comme un point lumineux et

rayonnant de vie accroché au cœur de l’arbre. Tout faible

et mourant qu’il était, l’arbre s’était resserré autour de lui

pour le bercer, le protéger, et je perçus, lointains et

faibles, les battements infimes de son cœur. Puck flottait,

indolent, le menton col é à la poitrine, les yeux clos. Ainsi

plongé dans le sommeil, il me paraissait beaucoup plus

jeune, fragile et séraphique, assez léger pour être balayé

par un souffle.

Je m’approchai davantage et tendis la main pour le

toucher. Mes doigts immatériels caressèrent sa joue et

repoussèrent sur son front une mèche rebel e de sa

chevelure rousse. Il ne broncha pas. Si je n’avais pas

entendu son cœur palpiter faiblement dans les

profondeurs de l’arbre, j’aurais pu penser qu’il était déjà

mort.

— Je suis tellement désolée, Puck…

Avais-je chuchoté cette phrase ou bien m’étais-je

contentée de la penser à l’intérieur du chêne géant ?

— J’aimerais tant que tu sois avec moi en ce

moment. J’ai très peur et je ne sais pas ce qui va se

passer. J’ai vraiment besoin de toi ; surtout, ne me

laisse pas !

S’il m’avait entendue, rien dans son attitude ne me

l’indiqua. Ma voix ne suscita aucune réponse de sa part,

pas le moindre battement de paupières, aucun

tressail ement du corps. Puck demeurait inerte. Seul son

cœur battait, calme et régulier, à l’intérieur de l’arbre.

Mon meil eur ami se trouvait loin de moi, hors de portée,

et j’étais incapable de le ramener.

Déprimée et vaguement nauséeuse, je me retirai de

l’arbre et réintégrai mon corps. Tandis que les bruits du

monde extérieur revenaient peu à peu frapper à mes

oreil es, je ravalai avec difficulté mes larmes. Je m’étais

retrouvée si proche de Puck, et tel ement loin pourtant !

Ash affichait un visage grave. Quand nos regards se

rencontrèrent, je compris qu’il savait ce que je venais de

faire et qu’il en avait deviné le résultat.

— Il est toujours vivant, me dit-il. C’est ta seule

certitude. Il faut que tu gardes espoir.

Je me détournai de lui en étouffant un sanglot.

— Ne te fais pas trop de souci pour lui, Meghan, dit-il

en soupirant, mi-irrité, mi-amusé, et tout empreint du

souvenir de leurs expériences passées. Robin

Goodfel ow a toujours été un dur à cuire. Je peux

quasiment te garantir qu’un beau jour, il va débouler

alors que tu ne l’attends plus. Il ne te reste qu’à t’armer

de patience.

— La patience, souligna alors une créature ironique,

n’a jamais été le fort de notre jeune amie.

Surprise, je levai la tête en direction des branches

basses du chêne, d’où provenait la voix. Deux yeux

dorés me fixaient ; je les reconnus aussitôt : ils

paraissaient flotter dans l’air et n’étaient rattachés à

aucun corps. Grimalkin !

Les yeux dorés s’ouvrirent et se fermèrent

paresseusement, à plusieurs reprises. Puis le corps d’un

très gros chat, instal é sur une large branche, apparut

peu à peu. C’était bien Grimalkin, un chat du Pays des

Fées dont j’avais fait la connaissance lors de ma

première escapade en Faérie. Grim m’était venu en

aide à plusieurs reprises par le passé… mais, chaque

fois, il avait exigé une contrepartie. Le chat adorait qu’on

lui soit redevable ; il ne faisait jamais rien gratuitement ;

pourtant, j’étais toujours contente de le voir, même si

j’avais encore une ou deux dettes envers lui depuis notre

dernière aventure.

— Qu’est-ce que tu fais là, Grimalkin ? lui demandai-

je.

Le félin bâil a et s’étira, sa queue forma un arc

vaporeux au-dessus de son dos. Fidèle à lui-même, il

prit tout son temps avant de se rasseoir pour appliquer

quelques coups de langue sur son pelage. Enfin, il

daigna me répondre.

— J’avais à faire avec la Doyenne des dryades, dit-il

d’un ton blasé. Besoin de savoir si el e avait eu vent de

quoi que ce soit concernant les al ées et venues d’une

certaine personne.

Grim se gratta l’oreil e, examina longuement sa patte

arrière et la lécha avec application.

— C’est alors que j’ai entendu dire que vous étiez en

route vers ce lieu, et j’ai décidé d’attendre un peu pour

voir si c’était vrai. Ta compagnie s’est toujours révélée

des plus divertissante, Meghan Chase.

— Mais… la Doyenne est endormie, dis-je, perplexe.

Les autres m’ont dit qu’el e n’avait même plus la force de

sortir de son arbre.

— Je ne vois pas où est le problème, humaine.

Je secouai la tête, décidant de laisser tomber.

Grimalkin m’exaspérait, avec ses cachotteries ;

cependant, j’avais appris depuis longtemps qu’il ne

partageait ses secrets que quand il l’avait décidé.

— N’empêche, je suis contente de te revoir, Grim,

repris-je. Je me serais volontiers attardée pour papoter

avec toi, seulement voilà, nous sommes un peu pressés.

— Oui, je sais. C’est à cause de ce marché stupide

que tu as passé avec le prince d’Hiver.

Le regard de Grimalkin al a nonchalamment se poser

sur Ash, avant de revenir sur moi.

— Téméraire et impétueuse, comme tous les

humains, poursuivit-il.

Il émit un reniflement méprisant et, cette fois, s’attarda

sur Ash.

— En revanche, je pensais que, toi, tu aurais fait

preuve d’un peu plus de bon sens, Prince.

Avant que j’aie eu le temps de lui demander ce qu’il

entendait par là, je sentis une main se poser sur mon

bras. Je tournai la tête et rencontrai le regard d’Ash.

— Il faut y al er, annonça-t-il fermement.

Mais son expression contrite démentait le ton de sa

voix.

— Si quelque chose est sur nos talons, expliqua-t-il,

nous devons essayer d’arriver le plus vite possible à Tir

Na Nog. Une fois que nous serons là-bas, cette créature

ne pourra plus nous traquer. Et, sur mon territoire, je

serai mieux armé pour te protéger que dans la Forêt

Sauvage ou le royaume des mortels.

— Un instant, coupa Grimalkin.

Le chat bâil a et descendit souplement de sa branche,

atterrissant sans bruit sur les racines qui tapissaient le

sol.

— Si vous partez maintenant, je crois que je vais vous

accompagner. Ou, du moins, faire un bout de chemin

avec vous.

— Vraiment ? dis-je en lui décochant un regard

étonné. Tu veux al er à Tir Na Nog ? Mais pourquoi ?

— Je te l’ai déjà dit. Je suis à la recherche de

quelqu’un.

— Qui ?

— Tu me fatigues avec tes questions, humaine !

Grimalkin bondit par-dessus les racines et s’éloigna,

la queue dressée. Au bout d’une dizaine de mètres, il

nous jeta un regard, les oreil es frémissantes.

— Eh bien ? Vous venez, oui ou non ? Si, comme

vous l’affirmez, une créature vous pourchasse, il me

paraît raisonnable de partir avant qu’el e ne débarque ici

paraît raisonnable de partir avant qu’el e ne débarque ici

pour vous sauter dessus, non ?

Ash et moi échangeâmes un regard perplexe, mais lui

emboîtâmes néanmoins le pas.

Devant nous, le portail de la Doyenne s’élevait. Bien

que l’arbre soit mourant, il demeurait majestueux et

imposant. Alors que nous approchions, le tronc tout

entier frémit et un léger grondement en émana. Un

visage parcheminé se dessina sous l’écorce et la

déforma lentement avant d’en émerger, comme si une

partie de l’arbre venait soudain de prendre vie. La

Doyenne des dryades ouvrit et ferma les yeux à plusieurs

reprises, sans doute pour accommoder sa vision. Son

regard se posa directement sur moi.

— Nooooon, murmura-t-el e dans un souffle à peine

audible. Il ne faut pas que vous empruntiez ce passage.

Il vous attend de l’autre côté. Il va…

El e ne put achever. Sa voix mourut et son visage se

renfonça rapidement dans l’écorce, jusqu’à disparaître.

Le dernier mot que j’entendis fut :

— Courez !

Un violent frisson me secoua. Sans plus perdre un

instant, Ash s’empara de ma main et m’entraîna loin de

l’arbre, dans la direction opposée du passage. Le prince

était tendu comme un arc. Grimalkin nous talonnait ; la

queue ébouriffée, il se fondait dans l’ombre comme la

silhouette grise et éthérée d’un fantôme. Cette vision

m’aurait amusée si je n’avais senti, au même moment,

un regard peser sur ma nuque.

Le regard d’une créature antique et sauvage qui

observait notre fuite dans la nuit avec une patience

immémoriale.

Ash s’arrêta sous le couvert d’un autre chêne. Il porta

les doigts à ses lèvres et siffla. Quelques secondes plus

tard, son étalon arriva en trottant. Il s’ébroua, secoua

nerveusement la tête, puis stoppa net devant nous.

— Où al ons-nous, maintenant ? demandai-je à Ash,

qui m’aidait à monter en sel e.

— Puisque nous ne pouvons plus revenir par le

passage de la Doyenne, répondit le prince en s’instal ant

en croupe derrière moi, il faut nous mettre en quête d’un

autre moyen de revenir au Pays de Nul e Part. Et vite !

Il rassembla ses rênes et m’enlaça la tail e de son

bras libre.

— Je connais une autre porte qui nous rapprocherait

de Tir Na Nog, mais el e se trouve dans un quartier de la

vil e plutôt… dangereux pour les fées d’Eté.

— Tu veux parler du Donjon, je me trompe ? lança

Grimalkin, qui me prit par surprise.

Il venait de se matérialiser entre mes jambes, où il

s’était pelotonné comme si c’était sa place depuis

toujours.

— Tu es sûr de vouloir y amener la princesse ?

— Ai-je vraiment le choix, maintenant ? répondit le

prince d’Hiver.

Il resserra son étreinte autour de ma tail e et, d’un coup

de talon, propulsa notre monture en avant. Ensemble,

nous entrâmes alors au galop dans les rues de La

Nouvel e-Orléans.

***

J’avais oublié quel effet cela faisait d’être une demi-

fée dans le monde réel ou, du moins, de s’y trouver en

compagnie d’une fée à part entière et dotée

d’impressionnants pouvoirs. Le cheval trottait le long des

rues vivement éclairées, se faufilant entre les voitures et

les piétons ; nous étions invisibles pour tous. Personne

ne regardait dans notre direction. Les « normaux »

n’avaient pas la faculté de voir le monde féerique et ses

éléments. Et pourtant, il était bel et bien présent, tout

autour d’eux. A commencer par ce couple de gobelins

occupés à fouil er méthodiquement une poubel e dans

une al ée voisine, tout en rongeant des os et diverses

autres choses dont je préférais ignorer la nature. Ou bien

cette sylphide aux ailes de libel ule perchée sur un

poteau électrique, qui observait la rue avec l’acuité d’un

aigle surveil ant son territoire. Nous fail îmes percuter un

groupe de nains qui sortaient de l’un des nombreux pubs

de Bourbon Street. Notre cheval fit un écart, les évita de

peu, et nous nous éloignâmes au galop tandis que les

petits hommes barbus nous lançaient des bordées de

jurons.

Nous étions arrivés en plein cœur du Vieux Carré. Ash

arrêta l’étalon devant une rangée de bâtiments en pierre,

percés de fenêtres et de portes agrémentées de vieux

volets sombres. Une enseigne, suspendue au-dessus

d’une solide porte noire, annonçait : Au Vieux Donjon. Le

panneau avait été aspergé de taches de peinture rouge,

sans doute pour figurer du sang. En tout cas, j’espérais

qu’il s’agissait bien de peinture. Ash poussa la porte, qui

s’ouvrit pour révéler une longue al ée d’une étroitesse

peu commune.

— Nous entrons en territoire dangereux, me murmura-

t-il à l’oreil e. Les gens qui fréquentent cet endroit

peuvent te faire du mal. Surtout, ne parle à personne et

reste près de moi.

Je hochai la tête et scrutai l’al ée. El e semblait à

peine assez large pour qu’une personne y passe.

— Que fait-on du cheval ? m’enquis-je.

Ash défit la bride de l’étalon et la lança dans un coin

sombre. Puis il détacha son bagage de la sel e et le jeta

en travers de son épaule.

— Il retrouvera son chemin jusqu’à la maison, assura-t-

il à voix basse. Al ons-y.

Nous nous glissâmes dans l’étroit couloir ; Ash ouvrait

la marche et Grimalkin la fermait, à quelques mètres

derrière moi. L’al ée débouchait sur une petite cour au

fond de laquel e un filet d’eau ruisselait dans un fossé,

juste devant le bâtiment. Nous franchîmes une passerel e

et passâmes devant un videur humain au visage

maussade qui ne nous accorda pas la moindre attention.

Enfin,

nous

pénétrâmes à l’intérieur d’une pièce

pauvrement éclairée de lumières rouges.

Soudain, le mur que nous longions me sembla

s’animer : une ombre gigantesque s’en détacha, révélant

une immense silhouette verte, puis un visage tout en

dents et, enfin, une paire d’yeux injectés de sang : nous

étions nez à nez avec un trol femel e.

Je poussai un cri et reculai d’un pas.

— Ça sent la chair d’Eté bien fraîche, grogna la

créature en nous bloquant le passage.

El e devait mesurer près de deux mètres cinquante.

Sa peau était d’un vert morbide et ses doigts,

démesurément longs, pourvus de griffes acérées. Ses

yeux rouges me dévisageaient en lançant des éclairs

vicieux.

— Tu es soit très courageuse, soit complètement

idiote, petite chose ! Tu as fait un pari avec une phouka

et tu as perdu, c’est ça ? Les fées de la cour d’Eté ne

sont pas admises ici, alors tire-toi !

— El e est avec moi, intervint Ash en s’interposant

entre la trol esse et moi. Et maintenant, écartez-vous de

notre chemin. Nous devons emprunter le passage

secret.

— Prince Ash !

La trol esse fit un pas en arrière sans pour autant

s’effacer complètement. A présent qu’el e était

confrontée à un prince Unseelie, el e adopta un ton

presque geignard :

— Votre Altesse, je vous laisserais volontiers passer,

bien sûr, mais…

El e me décocha un regard qui en disait long, avant de

reprendre :

— Le chef a été bien clair là-dessus : pas de fée d’Eté

ici, sauf si c’est pour les manger.

— Nous ne faisons que passer, assura Ash de la

même voix froide et posée. Nous aurons disparu avant

que quiconque puisse remarquer notre présence.

— Votre Altesse, je ne peux pas faire ça ! protesta la

trol esse.

Son assurance semblait faiblir d’instant en instant. El e

jeta un coup d’œil derrière el e et ajouta, baissant la

voix :

— Vous comprenez, si je la laisse passer, je risque de

perdre mon boulot !

D’un geste désinvolte, Ash posa la main sur le

pommeau de son épée.

— Et si tu ne la laisses pas passer, c’est ta tête que tu

risques de perdre.

A ces mots, les larges narines de la trol esse se mirent

à palpiter de fureur. El e avait serré les poings de

chaque côté de ses hanches, faisant sail ir ses griffes, et

me lança un nouveau regard, avant de reporter son

attention sur le prince d’Hiver. Ash demeura immobile.

Autour de nous, la température chutait à toute al ure. Au

point que, bientôt, le souffle de la trol esse sembla se

figer devant son visage.

Comprenant sans doute qu’el e était en position

délicate, la gigantesque créature battit en retraite.

— Bien sûr, Votre Altesse, marmonna-t-el e.

El e me désigna d’un index griffu en ajoutant :

— Mais si quelqu’un décide de fourrer la petite chose

dans une casserole pour la servir comme plat du jour,

n’al ez pas dire que je ne vous aurai pas prévenu.

— J’essaierai de m’en souvenir, déclara Ash.

La trol esse s’écarta et le prince d’Hiver me précéda à

l’intérieur de la sal e.

En dépit de l’aspect inquiétant de son décor, je

m’aperçus que le Donjon n’était rien d’autre qu’une boîte

de nuit. Certes, d’après ce que je voyais, il accueil ait

essentiel ement un public aux goûts plutôt macabres. Les

murs étaient en briques et les lumières rouges tamisées

projetaient des ombres écarlates partout dans la pièce.

Au-dessus du bar, le mur était agrémenté de têtes de

monstres grimaçants. Le plafond tremblait au rythme des

basses de Black in Black d’AC/DC, nous indiquant que

la piste de danse se trouvait à l’étage.

La clientèle disséminée dans la sal e et au bar, verre

en main, était en grande partie humaine, mais je n’avais

d’yeux que pour les autres créatures présentes dans le

night-club. Il y en avait de toutes sortes : gobelins et

satyres, phoukas et bonnets-rouges, jusqu’à un ogre

solitaire buvant dans son coin un liquide rouge sombre à

même le pichet. Les fées Unseelie, invisibles pour les

humains, se faufilaient parmi ceux-ci et crachaient dans

leurs verres, enjambant les plus ivres et subtilisant

portefeuil es et menus objets au passage.

Prise d’un frisson, j’esquissai un mouvement de recul,

mais Ash me saisit fermement la main.

— Reste près de moi, murmura-t-il de nouveau. Ce

n’est pas aussi terrible qu’à l’étage, mais nous devons

tout de même être prudents.

— Qu’y a-t-il à l’étage ?

— Des squelettes, des cages et la piste de danse.

Rien que tu aies envie de voir, fais-moi confiance.

Il me serra plus fort la main et nous commençâmes à

louvoyer entre les tables et les clients du bar pour

rejoindre le fond de la sal e. Grimalkin avait disparu —

rien que de très normal — et c’est donc sur nous seuls

que se posaient les regards froids et affamés des

créatures dispersées un peu partout dans la pièce. Un

bonnet-rouge — affreuse petite créature dotée de dents

effilées comme des lames de rasoir et coiffée d’un

chapeau trempé dans le sang de ses victimes — tendit

le bras vers moi au moment où nous passions devant sa

table, essayant d’attraper mon T-shirt. Je tentai de

l’esquiver, mais je disposais de trop peu d’espace et les

doigts griffus de la fée se refermèrent sur ma manche.

Ash se retourna. Il y eut un éclair bleu et, une fraction

de seconde plus tard, le bonnet-rouge se figea en

sentant la pointe d’une épée aux lueurs bleutées

appuyée contre son cou.

— Bas les pattes, ordonna Ash d’une voix aussi

glacée que la lame de son arme.

La pomme d’Adam du bonnet-rouge s’agita

frénétiquement et, avec lenteur, il lâcha mon bras et

reposa la main sur la table.

Autour de nous, les autres créatures Unseelie,

pétrifiées el es aussi, nous fixaient avec hostilité.

— Meghan, pars devant.

Ash gardait l’assemblée en respect ; ouvertement

menaçante, son attitude mettait quiconque au défi

d’esquisser le moindre mouvement. D’ail eurs, personne

ne bougea. Si bien que je pus me couler entre lui et le

bonnet-rouge toujours figé sur sa chaise et me dirigeai

vers le fond de la sal e.

— Par ici, humaine !

Grimalkin venait de resurgir à l’entrée d’un couloir. Je

vis ses yeux apparaître, bien nets, alors que le reste de

son corps était encore flou. Derrière lui, dans l’étroit

couloir sombre et enfumé, les murs étaient recouverts

d’étagères chargées de livres — le genre de décor

qu’on s’attend plutôt à trouver dans une vieil e demeure

de caractère que dans un bar mal famé du Vieux Carré.

— Tu peux m’expliquer pourquoi il y a une bibliothèque

à l’arrière d’un bar gothique ? demandai-je en examinant

les rangées de livres. Ce sont des ouvrages de magie

noire ? Des livres de recettes à base de chair humaine ?

Grimalkin grogna de dédain.

— Observe et prends-en de la graine, humaine !

Au même moment, l’étagère située à l’extrémité du

couloir s’ouvrit à la volée et deux fil es en âge d’être au

lycée apparurent, gloussant et riant sous cape. Interdite,

je m’écartai pour les laisser passer. El es sentaient

l’alcool et la cigarette à plein nez et leur démarche,

tandis qu’el es se dirigeaient vers le bar, derrière moi,

était mal assurée. En me retournant, j’entraperçus alors

la pièce que masquait la fausse étagère avant que le

panneau ne se referme : des toilettes… avec lavabo et

miroir.

— Ce sont les toilettes ? lançai-je à Grimalkin avec un

regard incrédule.

Grimalkin bâil a d’un air désabusé.

— Les humains feraient vraiment n’importe quoi pour

avoir l’air original, commenta-t-il d’un ton rêveur, les yeux

mi-clos. Et c’est encore plus amusant quand ils sont

soûls et qu’ils n’arrivent pas à trouver la porte. Trêve de

bavardage : je suggère que nous avancions. J’ai la nette

impression que ce bouffon de bonnet-rouge s’est entiché

de toi.

Surprise, je me retournai. Et, en effet, le bonnet-rouge

était là, maintenant en compagnie de trois de ses amis ;

les quatre fées nous toisaient tout en échangeant des

propos à voix basse.

Ash nous rejoignit à cet instant au milieu du couloir ; il

tenait toujours à la main son épée de glace dont il

émanait des serpentins de brume ; des serpentins qui se

mêlaient à la fumée des cigarettes.

— Dépêchez-vous ! commanda-t-il en me poussant en

avant dans le couloir. Je trouve qu’on s’intéresse à nous

d’un peu trop près. Chat, as-tu ouvert le passage ?

— Donne-moi une seconde, Prince ! soupira

Grimalkin en s’éloignant nonchalamment vers le panneau

qui s’était ouvert sur les deux jeunes fil es, un instant plus

tôt.

— Mais attends, intervins-je, est-ce que tu n’es pas

leur prince à tous ? Ce sont des Unseelie, pas vrai ?

Pourquoi ne pas simplement leur ordonner de nous

laisser tranquil es ?

Ash émit un petit rire grave dénué d’humour.

— Je suis un prince, répondit-il.

Il n’avait pas quitté des yeux les bonnets-rouges qui,

eux-mêmes, gardaient le regard rivé sur nous.

— Mais je ne suis pas le seul, poursuivit-il. Mes frères

sont eux aussi à ta recherche. Je suis sûr que Rowan est

à l’affût du moindre de tes faits et gestes. Il est beaucoup

plus intransigeant que moi. Ces bonnets-rouges sont

certainement à sa solde, à moins qu’ils ne soient des

espions au service de Mab el e-même. Quoi qu’il en soit,

ils vont informer quelqu’un de notre passage à l’instant

même où nous quitterons cet endroit. J’en mettrais ma

main au feu.

— Vous m’avez tout l’air de former une bel e famil e !

murmurai-je.

Ash étouffa un petit rire.

— Tu n’as pas idée à quel point !

A ce moment, Grimalkin émergea de l’ombre du

couloir.

— C’est fait, annonça-t-il. Al ons-y !

— Après toi, dit Ash en me faisant signe d’avancer. Je

vais m’assurer que nous ne sommes pas suivis.

Je fis coulisser le panneau pour l’ouvrir, m’attendant

plus ou moins à pénétrer dans le minuscule cabinet où

j’avais entrevu un lavabo et des toilettes sales, ainsi

qu’un mur couvert de graffitis. Au lieu de cela, une bise

glacée s’engouffra dans le couloir, porteuse d’odeurs de

givre et d’écorce ; la forêt du Pays de Nul e Part, grise et

brumeuse, s’étendait devant nous au bout du passage.

Grimalkin fut le premier à franchir ce dernier et le

brouil ard l’avala, nous le rendant presque invisible. Je le

suivis, passant l’encadrement de la porte qui, de l’autre

côté, se révéla être un tronc d’arbre fendu. Ash

m’emboîta le pas en baissant la tête et referma

soigneusement la porte derrière lui. Sitôt qu’il eut lâché

la poignée, el e se dissipa complètement. Nous avions

laissé le monde des mortels derrière nous.

Nous

avions

débouché

dans

une

partie

particulièrement froide de la Forêt Sauvage. Une

épaisse couche de givre tapissait le sol et les branches

des arbres et j’avais l’impression que la brume avait pris

vie et venait poser ses doigts col ants sur ma peau.

Quel e que soit la direction dans laquel e je regardais, je

n’y voyais pas au-delà de quelques mètres. Il régnait

alentour un calme et un silence calculés, comme si la

forêt el e-même retenait son souffle en notre présence.

— Nous sommes tout près de Tir Na Nog, déclara Ash

d’une voix étouffée par la brume épaisse.

Son souffle ne restait pas, comme le mien, suspendu

dans les airs. Je tremblais de froid ; je me mis à me

frotter les bras pour les réchauffer.

— Il faut qu’on bouge, et vite ! Je veux arriver à la cour

d’Hiver le plus rapidement possible, me pressa Ash.

J’étais exténuée. J’avais des courbatures dans les

jambes à force de chevaucher et de marcher, j’avais mal

à la tête et le froid sapait mes dernières réserves de

courage. Sans compter que je savais, d’expérience, que

plus nous approcherions de Tir Na Nog, plus le froid se

ferait vif.

Par bonheur, mon état de fatigue n’avait pas échappé

à Grimalkin.

— L’humaine ne va pas tarder à tomber d’épuisement,

déclara-t-il sans détour en balançant la queue. Si nous

continuons d’avancer, el e ne fera que nous ralentir. Je

crois que nous devrions chercher un abri, le temps

qu’el e se repose un peu.

— Plus tard, répondit Ash.

Puis, se tournant vers moi, il ajouta :

— Avance encore un peu, Meghan, juste un peu. Tu

vas y arriver ? Nous nous arrêterons dès que nous

aurons franchi la frontière de Tir Na Nog.

J’acquiesçai sans conviction. Ash me prit la main,

Grimalkin se mit en route et nous le suivîmes dans le

brouil ard qui s’enroulait autour de nous comme une

écharpe sans fin.

Quelques minutes plus tard, un hurlement familier

retentit derrière nous.

L’enfer du froid

Ash s’immobilisa et chaque muscle de son corps se

tendit, comme en réponse au hurlement sinistre qui se

perdait dans la brume.

— Impossible, murmura-t-il d’une voix dont la froideur

m’effraya. Cette chose est de nouveau à nos trousses.

Comment a-t-el e fait ? Comment a-t-el e pu nous

retrouver aussi vite ?

Grimalkin

laissa

soudain

échapper

un

long

miaulement rauque qui me fit sursauter. Mes bras se

couvrirent de chair de poule. Jamais le chat n’avait émis

un tel son. Ses poils se hérissèrent peu à peu sur son

dos, jusqu’à ce qu’il me paraisse avoir doublé de

volume.

— C’est le Chasseur, dit-il. Le Doyen des chasseurs,

le Premier.

Il nous adressa un regard où la peur le disputait à la

sauvagerie.

— Vous devez fuir, et vite ! S’il a retrouvé votre trace, il

sera bientôt sur vous. Courez, maintenant !

Nous bondîmes en avant.

La forêt défilait de chaque côté, sombre et floue, les

arbres formant une série de silhouettes sombres dans le

brouil ard. J’ignorais si nous ne tournions pas en rond et

si nous n’étions pas en train de nous jeter directement

dans la gueule du loup. Grimalkin avait disparu. Le

brouil ard qui nous enveloppait m’avait fait perdre tout

sens de l’orientation. Tandis que nous nous enfoncions

dans la brume, il ne me restait plus qu’à espérer qu’Ash,

lui, savait où nous al ions.

Le hurlement retentit de nouveau, tout proche cette fois

et plus enragé encore. Je me risquai à lancer un regard

en arrière, mais les volutes de brume et les ombres

mouvantes m’empêchaient de distinguer quoi que ce

soit. Pourtant, je sentais que la chose sur nos talons,

quel e qu’el e soit, se rapprochait de plus en plus. Je

savais qu’à présent, el e nous voyait, fuyant devant el e,

avec ma nuque en ligne de mire. Je m’efforçai de juguler

un accès de panique et continuai de courir,

m’accrochant à la main d’Ash tandis que nous nous

faufilions entre les arbres.

Le terrain se mit à descendre abruptement ; le

brouil ard s’éclaircit un peu et soudain, un immense

précipice s’ouvrit devant nous, large et menaçant

comme un gigantesque piège à loup géant. Ash me

retint par le bras à quelques mètres du bord et une

avalanche de gravil ons dévala le flanc déchiqueté du

gouffre avant de s’évanouir dans la mer de brume en

contrebas. La fail e courait le long de la Forêt Sauvage

et s’étendait à perte de vue d’un côté et de l’autre, nous

interdisant l’accès à la sécurité relative du bord opposé.

Au-delà du précipice, s’étendait un paysage enneigé,

bril ant de givre et immaculé. Les arbres étaient gelés et

chacune de leurs branches, prises dans leur gangue de

glace, lançait des reflets cristal ins. En dessous, le sol

semblait tapissé de nuages blancs et cotonneux. La

neige soulevée par le vent scintil ait dans le soleil

comme une nuée de minuscules diamants. C’était Tir Na

Nog, le royaume d’Hiver, berceau de Mab et de la cour

Unseelie.

— Par ici !

Ash me tira par la main et m’entraîna sur la gauche

afin de longer le gouffre. La brume de la Forêt Sauvage,

comme aspirée par la fail e, en dévalait lentement les

pentes, comme une cascade au ralenti.

— Il faut que nous parvenions jusqu’au pont ; c’est la

seule façon de l’arrêter.

Le souffle court, je le suivis le long de la gorge et,

après quelques minutes de course, poussai un soupir de

soulagement. A moins de cent mètres de là, un pont

voûté, sculpté dans la glace, chatoyait sous le soleil.

C’était la vision la plus rassurante que j’aie eue depuis

longtemps.

Un craquement sur notre droite, dans les bois, nous fit

sursauter tous les deux. La créature à l’origine de ce

bruit semblait aussi colossale que rapide. Le Chasseur.

Nous tendîmes l’oreil e, à l’affût d’un nouveau hurlement.

Mais rien : pas le moindre grognement. A présent, le

Chasseur progressait en silence ; il s’apprêtait à tuer.

Enfin, nous atteignîmes le pont. Ash me poussa en

avant et je m’engageai sur la passerel e gelée. El e ne

comportait ni garde-corps ni parapet, rien à quoi se

tenir. C’était une simple arche de glace jetée au-dessus

d’un abîme terrifiant. Je sentis mon estomac se nouer

tandis que j’avançais à petits pas en m’efforçant de ne

pas regarder en bas. Comme le pont était fait de glace,

il était parfaitement translucide et j’avais la sensation de

marcher dans le vide, mais aussi l’impression que

chacun de mes pas pouvait me précipiter au fond du

gouffre.

Soudain, mon pied glissa. Je poussai un cri et mon

cœur fail it jail ir hors de ma poitrine. Je le sentis cogner

contre mes côtes avec brutalité tandis que je battais des

bras pour retrouver mon équilibre. Par bonheur, Ash se

trouvait juste derrière moi. Il me saisit l’épaule et nous

finîmes par parvenir de l’autre côté, non sans peine.

A peine avions-nous posé le pied sur la terre ferme

que le prince d’Hiver se retourna et dégaina son épée,

attirant sur la lame les rayons aveuglants du soleil. Il

brandit l’arme et l’abattit de toutes ses forces sur l’étroite

passerel e. La fragile construction craqua, projetant des

éclats de glace qui s’éparpil èrent en un tourbil on

d’étincel es cristal ines. Ash leva de nouveau son épée,

se préparant à l’abattre une deuxième fois.

De l’autre côté du gouffre, une silhouette noire aux

proportions gigantesques venait d’apparaître entre les

arbres, créant une trouée dans le brouil ard. La

pénombre et la brume m’empêchaient de la voir

clairement, mais d’après ce que j’en distinguais, la

créature était une chose énorme dotée d’une paire

d’yeux d’un vert jaunâtre. Quand el e se rendit compte de

ce qu’était en train de faire Ash, el e poussa un

grognement furieux qui fit trembler l’air autour de nous,

puis el e bondit en direction du pont.

Une nouvel e fois, puis une autre, Ash abaissa son

épée. Dans un craquement assourdissant, le pont de

glace vola en éclats. Notre côté de la passerel e se

détacha du bord et fut précipité au fond de l’abîme,

entraînant avec lui l’ensemble de l’arche dans un

tintamarre assourdissant. De l’autre côté du gouffre,

l’ombre s’était arrêtée net. Ses yeux jaunes lançaient

des éclairs de rage. El e se mit à al er et venir le long de

la falaise, haletante et comme indécise. Enfin, avec un

grognement qui dévoila des crocs démesurés et d’une

blancheur éclatante, el e tourna les talons et s’enfonça

dans les profondeurs de la Forêt Sauvage, disparaissant

de notre vue.

Le soulagement m’envahit avec une tel e force que

mes jambes se dérobèrent. Je me laissai tomber dans

la neige. J’avais l’impression que mes poumons, mes

membres et tout mon corps étaient en feu. Mais bientôt,

les effets de l’adrénaline se dissipèrent et je pris la

mesure de la cruauté du froid de ce côté-ci de la fail e.

Le vent glacé me pénétrait jusqu’aux os et ses assauts

étaient autant de coups de poignard dans ma chair

frigorifiée.

Ash s’agenouil a près de moi et m’attira doucement

vers lui, resserrant les bras autour de mon corps. Je me

blottis. Je sentais son cœur battre. Son front reposait

contre le mien et il ne disait rien. Mais il était là. Moi non

plus je ne disais rien, et j’étais secouée de frissons.

— Al ons, murmura-t-il au bout de quelques instants.

Nous devons trouver un abri pour nous reposer.

— Et le Chasseur ?

Il se leva et m’aida à me redresser à mon tour.

— Ce gouffre, le Piège de Glace, s’étend sur des

kilomètres d’un côté comme de l’autre, m’expliqua-t-il en

désignant la fail e du menton. Depuis les montagnes de

la Dent du Dragon, au nord, jusqu’à la mer du Verre

Brisé, au sud. Le Chasseur ne trouvera pas d’endroit

pour traverser avant longtemps. En outre, poursuivit-il,

ceci est mon territoire. Je doute qu’il nous attaque ici.

— N’en sois pas si certain, Prince ! déclara Grimalkin.

Il venait de se matérialiser sur le peu qui restait du

pont fracassé.

— Le Chasseur est plus âgé que toi, reprit-il.

Beaucoup plus âgé. Quand il traque sa proie, peu lui

importe sur quel territoire il se trouve. Si c’est toi qu’il

poursuit, tu le reverras plus tôt que tu ne le penses.

Sur ces mots, le chat se boucha les oreil es avec ses

pattes car je venais d’éternuer bruyamment. Ash me mit

aussitôt à l’abri des courants d’air glacés qui montaient

de la fail e, m’en protégeant de son corps.

— Nous verrons tout cela quand il aura traversé… s’il y

parvient, rétorqua calmement le prince tout en me serrant

contre lui pour me communiquer sa chaleur. En

attendant, la nuit va tomber et le froid va redoubler. Il faut

trouver un abri à Meghan.

— Avant qu’el e se transforme en bloc de glace ? Ce

serait sage, en effet.

Grimalkin sauta des ruines du pont et atterrit avec

souplesse dans la neige.

— Le seul abri que je connaisse est la cabane de la

vieil e Liaden, dans le bois. Mais tu ne vas pas amener

la fil e là-bas, tout de même ?

Ash le considéra sans sourcil er et le chat secoua la

tête d’un air désabusé.

— Si ? Bien, voilà qui promet d’être intéressant ! Dans

ce cas, suivez-moi !

Il s’éloigna en trottinant, semant derrière lui la trace de

ses pas. On aurait dit un nuage duveteux qui glissait sur

la neige.

— Qui est Liaden ? demandai-je à Ash.

Avant qu’il puisse répondre, une bourrasque glacée

s’échappa en sifflant de la fail e, me coupant le souffle et

soulevant la neige tout autour de nous.

— Je t’expliquerai plus tard, me répondit Ash avec

brusquerie.

Il me donna une légère bourrade et lança :

— Rejoignons Grimalkin ! Al ez !

Nous suivîmes la piste du chat, traquant l’empreinte de

ses pattes dans la neige en direction de la forêt. Des

stalactites pendaient des arbres gelés ; certaines étaient

plus longues que mon bras et semblaient aussi acérées

que des lances. De temps à autre, l’une d’entre el es se

détachait d’une branche et venait se pulvériser sur le sol

dans un fracas de verre brisé. Dans ces contrées, le

froid était une créature vivante qui plantait ses griffes

partout où ma peau était nue et me transperçait les

poumons de mil e aiguil es à chaque respiration. Bientôt,

je fus saisie de frissons incoercibles et je me mis à

claquer violemment des dents. Je n’avais plus en tête

que des images de pul -overs et de bains fumants. Tout

ce que je désirais, c’était m’enterrer sous un épais

édredon de plumes et dormir jusqu’au printemps.

Hélas, la température chutait à mesure que la forêt

s’épaississait et s’assombrissait d’instant en instant. Je

ne sentais plus ni mes doigts ni mes orteils, et le froid

m’engourdissait. J’avais l’impression que des mains

glacées m’attrapaient par les pieds et me tiraient vers le

sol, m’incitant à me rouler en boule pour hiberner jusqu’à

ce que la température soit redevenue plus clémente.

Soudain, dans les arbres, une tache de couleur attira

mon attention. Juste au-dessus de moi, un petit oiseau

était perché sur une branche. Le rouge vif de ses plumes

contrastait avec la blancheur de la neige. Ses yeux

étaient clos et il avait ébouriffé ses plumes pour se

protéger du froid, prenant l’al ure d’une petite bal e

écarlate. Mais ce qui me frappa surtout, c’est qu’il était

complètement pris dans la glace : l’eau gelée,

transparente comme le verre, lui faisait une sorte de

carapace cristal ine à travers laquel e on pouvait

l’observer dans ses moindres détails.

Cette vision aurait dû m’horrifier, mais j’avais tel ement

froid que, à présent, je n’éprouvais plus que cette

somnolence qui me gagnait peu à peu. Mes jambes ne

m’appartenaient plus et je ne percevais plus aucune

sensation dans mes pieds. Finalement, je trébuchai sur

une branche, perdis l’équilibre et al ai m’affaler dans une

congère, de la neige plein les yeux.

J’avais terriblement sommeil. Mes paupières étaient

lourdes et je n’avais plus envie que d’une chose :

m’al onger, poser ma tête et dormir comme un ours, d’un

bout à l’autre de l’hiver. Comme cette pensée était

tentante ! Je n’avais plus froid, j’étais simplement

engourdie des pieds à la tête. C’était presque agréable.

Un voile sombre et cotonneux descendait lentement

devant mes yeux, me promettant le repos.

— Meghan !

La voix d’Ash déchira le voile, secouant mon apathie.

Le prince d’Hiver s’était agenouil é près de moi dans la

neige.

— Meghan, lève-toi ! m’ordonna-t-il. Tu ne peux pas

t’al onger ici. Tu vas mourir de froid si tu ne bouges pas.

Lève-toi !

Je tentai d’obéir, mais le simple fait de lever la tête me

semblait exiger un effort herculéen, alors qu’il était

tel ement plus facile de ne rien faire et de s’endormir. Je

tentai de lui expliquer à quel point j’étais fatiguée, mais

le froid paralysait ma gorge et je ne réussis qu’à émettre

un vague grognement.

La voix de Grimalkin me parvint de très loin, comme

désincarnée.

— Le froid a eu raison d’el e. El e est déjà en train de

geler sur place. Si tu ne la relèves pas tout de suite, el e

va mourir.

J’avais beau essayer de les maintenir ouvertes, mes

paupières se fermaient, irrémédiablement. Bientôt, le

froid al ait les scel er et mes yeux resteraient clos à

jamais. Je tentai de les garder ouvertes de force, avec

mes doigts engourdis, mais une fine couche de glace

avait fini par recouvrir mes mains et j’étais incapable de

les remuer.

Abandonne ! me soufflait le froid à l’oreil e. Laisse-toi

aller, dors ! Tu n’auras plus jamais mal…

Mon esprit vacil a ; j’entendis Ash pousser une espèce

de cri presque animal.

— Bon sang, Meghan ! gronda-t-il en m’attrapant par

les bras. Il n’est pas question que je te perde si près du

but. Lève-toi !

Il me souleva pour me remettre sur mes pieds ; et,

avant que j’aie pu comprendre ce qui m’arrivait, il avait

pressé ses lèvres contre les miennes.

Alors, miraculeusement, mon hébétude vola en éclats,

ouvrit une brèche dans la torpeur et les sensations

s’engouffrèrent de nouveau d’un coup en moi. Comme

réanimées, mes mains se jetèrent autour du cou d’Ash et

mes lèvres lui rendirent son baiser. Je sentais ses bras

m’enserrer et me broyer contre lui. Je respirai avec

avidité son odeur à la fois vive et glacée.

Quand nous nous détachâmes finalement l’un de

l’autre, j’étais haletante et, sous ma paume, son cœur

bat à se rompre. De nouveau, des frissons me

parcouraient mais, cette fois, j’accueil is la morsure du

froid. C’était un soulagement de la sentir.

Ash soupira et posa son front contre le mien.

— Nous al ons te trouver un abri, dit-il. Il faut vraiment

que tu te réchauffes.

Grimalkin s’était de nouveau évaporé, sans doute

agacé par nos démonstrations passionnées, mais ses

empreintes délicates se détachaient toujours nettement

sur la neige. Nous les suivîmes jusqu’à l’entrée d’une

petite cabane délabrée entre deux arbres pourrissants.

Comment pouvait-on vivre ici ? Cela me paraissait

impossible. Pourtant, un filet de fumée grise s’échappait

bel et bien de la cheminée et une lueur orangée bril ait

faiblement par la fenêtre. L’endroit était donc habité.

Impatiente de pousser la porte pour échapper au froid

mordant, je m’avançai ; mais Ash me retint et me força à

le regarder.

— Rappel e-toi que maintenant, tu es en territoire

Unseelie, lança-t-il sur le ton de l’avertissement. Quoi

que tu puisses voir d’étrange dans cette pièce,

débrouil e-toi pour regarder ail eurs et, surtout, ne fais

aucun commentaire sur le bébé. Compris ?

Je hochai la tête avec empressement. Tout, pourvu

que je puisse enfin me mettre au chaud ! Il me lâcha et

avança à son tour jusqu’au porche enneigé, qui craqua

sous ses pieds. Puis il frappa d’un poing ferme à la

porte.

Cel e-ci s’ouvrit sur une femme qui passa la tête par

l’entrebâil ement. Les yeux injectés de sang, el e

semblait épuisée. El e était vêtue d’une robe et d’une

cape grises qui pendaient sur el e comme de vieux

rideaux et, bien qu’el e ait eu l’air assez jeune, son

visage portait les marques de la fatigue et el e avait les

traits tirés.

— Prince Ash ? s’exclama-t-el e d’une voix fluette et

sifflante. Quel e surprise de vous voir ici ! Que puis-je

faire pour vous, Votre Altesse ?

— Nous désirons passer la nuit ici, répondit Ash. Moi-

même et mes compagnons. Nous veil erons à ne pas

vous déranger et nous avons l’intention de reprendre la

route au petit matin. Auriez-vous l’amabilité de nous

laisser entrer ?

La femme marqua un temps d’hésitation puis ouvrit

largement sa porte.

— Bien sûr, murmura-t-el e. Je vous en prie, entrez !

Mettez-vous à l’aise, mes pauvres enfants. Je suis Dame

Liaden.

C’est alors que je vis son bébé. El e le tenait avec

délicatesse au creux de son bras libre et le serrait

tendrement contre el e. Je me mordis les lèvres pour

étouffer un cri de surprise : la créature épouvantablement

ridée qu’el e tenait enveloppée dans une couverture

blanche maculée de taches était l’enfant le plus hideux

qu’il m’ait été donné de voir. Sa tête difforme était trop

grosse, ses membres, minuscules, tout chiffonnés,

pendaient, inertes, de chaque côté du corps ; quant à sa

peau, el e avait une teinte bleutée malsaine, comme si

on avait plongé la chétive créature dans l’eau glacée ou

qu’on l’ait laissée trop longtemps dans le froid. Le bébé

s’agita faiblement et poussa un petit cri grêle.

J’étais incapable de détacher mon regard de cette

affreuse vision, comme si j’assistais en direct à une

catastrophe. Ash me lança alors un coup de coude dans

les côtes.

— Enchantée, dis-je machinalement.

Il entra dans la pièce et je le suivis. Un feu brûlait

al ègrement dans la cheminée. Aussitôt, la chaleur vint

envelopper mon corps transi et je poussai un soupir de

soulagement.

Je ne vis de berceau nul e part dans la cabane et la

femme ne posa pas son enfant une seule fois. El e al ait

et venait dans la pièce en le serrant contre el e comme si

el e craignait qu’on le lui enlève.

— La fil e peut prendre le lit près de la fenêtre, indiqua

Liaden.

El e se mit à emmail oter le bébé dans une autre

couverture miteuse d’un blanc sale.

— Je suis désolée, je dois sortir, reprit-el e, mais je

vous en prie, mettez-vous à l’aise. Il y a du thé et du lait

dans l’armoire et d’autres couvertures dans le placard.

Adieu.

Sur ce, serrant son enfant contre sa poitrine, el e ouvrit

la porte et un courant d’air glacé s’engouffra, m’arrachant

un pénible frisson. Puis el e sortit et disparut dans la nuit.

La porte se referma avec un claquement derrière el e et

nous fûmes de nouveau seuls.

— Où va-t-el e ? m’enquis-je.

Je m’approchai de l’âtre. Le sang avait recommencé

à circuler dans mes extrémités et le bout de mes doigts

était parcouru de fourmil ements.

— Il vaut mieux que tu ne le saches pas, répondit Ash

sans me regarder.

— Ash !

Il soupira.

— El e va laver son enfant dans le sang d’un bébé

humain pour le guérir et lui redonner son apparence

d’origine. Pour quelque temps, en tout cas.

J’eus un hoquet de dégoût.

— Mais c’est horrible !

— Tu n’avais qu’à ne pas demander.

Un long frémissement me traversa. Je me frottai le

haut des bras en regardant par la fenêtre crasseuse de

la cabane. La lumière de la lune s’infiltrait à travers la

vitre et, dehors, le paysage était figé, comme pris dans

la glace. Ainsi que l’avait précisé Ash un peu plus tôt,

nous étions en territoire Unseelie. J’étais loin de ma

maison, de ma famil e et de la sécurité que m’assurait

jusque-là une vie relativement normale.

Je fermai les yeux, m’efforçant de maîtriser les

tremblements qui m’agitaient. Qu’al ais-je devenir une

fois que nous aurions rejoint la cour d’Hiver ? Mab avait-

el e l’intention de m’enfermer dans un donjon ou de me

jeter en pâture à ses gobelins ? Quel traitement une

reine des fées âgée de plusieurs siècles pouvait-el e

bien réserver à la fil e de son plus grand rival ? Quel que

soit le cas de figure que j’envisageais, ça finissait mal

pour moi. A cette pensée, mon estomac se noua de plus

bel e.

Je perçus un mouvement derrière moi. Ash s’était

rapproché et il se tenait à présent si près que je sentais

son souffle sur ma nuque. Il ne me toucha pas, mais sa

présence, calme et tangible, contribua à me rassurer un

peu. Même si, quelque part dans ma tête, une voix me

soufflait qu’il était sans doute la personne que je devais

craindre le plus…

— Alors, comment ça va se passer, là-bas ?

J’avais parlé sur un ton aussi désinvolte que possible,

essayant de chasser tout reproche. Pourtant, dans ma

voix, l’accusation perçait.

— Suis-je prisonnière de la cour d’Hiver ? En suis-je

l’invitée ? Mab compte-t-el e m’enfermer dans une cel ule

ou a-t-el e des projets plus divertissants ?

Il hésita et, quand il prit enfin la parole pour répondre,

ce fut à contrecœur.

— Je ne connais pas ses intentions, avoua-t-il

posément comme il l’avait fait plus tôt. Je te l’ai dit : Mab

ne m’a pas fait de confidence à ce sujet ; et je doute

qu’el e en ait fait à quiconque.

— Je serai en danger, là-bas, n’est-ce pas ? Je suis la

fil e d’Oberon. Tout le monde va me haïr…

L’image du bonnet-rouge me revint ; il m’avait couvée

d’un regard affamé en m’attrapant le bras.

— … ou bien essayer de me manger.

Ash posa les mains sur mes épaules et les pressa

avec douceur, déclenchant un délicieux frisson sur ma

peau. Mon cœur battit plus vite.

— Je te protégerai, promit-il dans un murmure.

Et puis, d’une voix plus basse encore, comme s’il se

parlait à lui-même, il ajouta :

— Je trouverai un moyen.

A ces mots, Grimalkin se matérialisa soudain devant

nous pour bondir sur un tabouret devant le feu. Ash retira

aussitôt ses mains. Je poussai un soupir ; son contact

me manquait déjà.

— Va te reposer, dit le prince d’Hiver en s’éloignant.

Si tout va bien, nous devrions arriver à la cour d’Hiver

d’ici à demain soir.

Je m’al ongeai avec précaution sur le lit situé sous la

fenêtre, m’efforçant de ne pas penser aux personnes ou

aux choses qui avaient pu occuper cette couche avant

moi. Ash s’instal a sur une chaise, près du feu. Il la fit

pivoter de façon qu’el e soit face à la porte et dégaina

son épée, qu’il posa sur ses genoux. En me glissant

dans le lit, je constatai avec plaisir et surprise qu’il était

chaud, confortable ; puis, je fermai les yeux sur le visage

d’Ash, de profil, montant la garde près du feu, et

m’endormis…

Cette nuit-là, il est probable que je me réveil ai, à

moins que je n’aie rêvé, car je me rappel e avoir ouvert

les yeux et vu Ash et Grimalkin debout devant la

cheminée, en train de converser à mi-voix. Ils parlaient

trop bas pour que je puisse entendre, mais Ash affichait

une expression d’une tel e dureté qu’il me fit peur. Il

passa la main dans ses cheveux et dit quelque chose à

quoi Grimalkin acquiesça gravement. Je clignai des

paupières, ou peut-être sombrai-je de nouveau dans le

sommeil car, quand j’ouvris de nouveau les yeux,

Grimalkin avait disparu. Ash se tenait devant l’âtre, les

mains posées sur le manteau de la cheminée, le dos

courbé. Il demeura longtemps ainsi, immobile, le regard

perdu dans les flammes…

Le Chasseur

— Lève-toi !

Ces mots durement prononcés furent les premiers que

j’entendis le lendemain matin. Ils me tirèrent d’un

sommeil lourd, et la sécheresse du ton me réveil a plus

sûrement que si l’on m’avait jeté un seau d’eau à la

figure. Ash était penché au-dessus de moi. Raide. Ses

yeux gris argent ne reflétaient aucune émotion.

— Nous partons.

Il jeta sur le lit quelque chose qui, en atterrissant,

dégagea un nuage de poussière. C’était une lourde

cape d’une teinte indéfinissable, comme si le temps en

avait absorbé la couleur.

— J’ai trouvé ça dans le placard, poursuivit Ash en se

détournant. Ça devrait te protéger un peu du froid. Mais il

faut que nous partions, et tout de suite. Plus tôt nous

arriverons à la cour d’Hiver, mieux ce sera.

— Où est Grimalkin ? demandai-je en me levant avec

peine.

La tête me tournait presque du brusque changement

d’humeur qu’il manifestait ce matin. Ash ouvrit la porte.

Un courant d’air glacé pénétra dans la pièce.

— Parti. Ce matin, très tôt.

Il attendit devant la porte ouverte que j’aie fini de

m’emmitoufler dans l’épaisse cape. Quand j’eus rabattu

la capuche sur mon visage, le prince eut un bref

hochement de tête.

— Al ons-y.

— Il est arrivé quelque chose ?

Mais, déjà, il s’éloignait à grands pas, si bien que je

dus courir pour le rattraper. Mon haleine formait de petits

nuages ronds suspendus dans l’air et une couche de

glace toute neuve recouvrait le paysage.

— Le Chasseur est de nouveau à nos trousses ?

— Non, répondit-il sans me regarder. Pas à ma

connaissance.

J’avalai ma salive.

— Est-ce que je… est-ce que j’ai fait quelque chose

de mal ?

Cette fois, il hésita et soupira.

— Non, assura-t-il, un peu radouci. Tu n’as rien fait de

mal.

— Alors pourquoi es-tu aussi distant ? Ash ?

Réponds-moi !

J’empoignai sa manche pour le forcer à s’arrêter.

— Lâche-moi. Il faut qu’on y ail e…

Sa voix s’était teintée d’une nuance menaçante. Je

dominai la peur que son attitude suscitait en moi et

ancrai fermement mes pieds dans la neige, butée.

— Sinon, quoi ? Tu vas me tuer ? Tu m’as déjà

menacée de le faire, tu te rappel es ?

— Ne me provoque pas ! dit-il.

Mais le ton avait perdu sa froideur. A présent, il y

perçait seulement une immense lassitude. Ash soupira

et passa la main dans ses cheveux.

— Ça n’a pas d’importance. C’est juste… quelque

chose que Grimalkin a dit. Quelque chose que je savais

déjà.

— Quoi ?

Il pivota légèrement pour me faire face.

— Meghan…

A cet instant, au loin, un hurlement déchira le silence

des sous-bois.

Je tressail is ; Ash, lui, se tendit comme un arc, tous

sens éveil és.

— Le Chasseur, dit-il d’une voix sourde. Encore lui.

Comment a-t-il pu nous rattraper aussi vite ?

Un autre hurlement s’éleva et je frissonnai de plus

bel e.

— Mais qu’est-ce qu’il nous veut, ce Chasseur, à la

fin ? demandai-je en me rapprochant d’Ash.

Les yeux du prince se plissèrent.

— Je n’en sais rien, mais de toute façon, il ne l’aura

pas. Al ez, viens !

Il me prit fermement la main et m’entraîna. Pendant

que nous courions dans la neige, je repensai au pont et

au gouffre gigantesque que le Chasseur avait trouvé, je

ne sais comment, le moyen de franchir. Pourvu que le

nouveau plan d’Ash soit plus efficace que le précédent !

Je l’espérais de toutes mes forces. A ce stade,

cependant, je ne voyais pas comment nous al ions

réussir à semer l’infatigable créature qui nous avait pris

en chasse.

La forêt s’éclaircit et les reliefs de hautes falaises

apparurent de part et d’autre de l’endroit où nous nous

trouvions. Le soleil faisait scintil er leurs arêtes.

D’immenses proéminences de cristal sail aient sur leurs

flancs, projetant sur la neige des prismes de lumière

fragmentée. Ash me conduisit à l’entrée d’un étroit

canyon. Nous avançâmes entre deux hautes falaises si

proches l’une de l’autre qu’el es semblaient se rejoindre

au-dessus de nos têtes. Enfin nous débouchâmes dans

une clairière enneigée, en plein cœur des montagnes.

Le hurlement du Chasseur déchira de nouveau le

silence ; ses échos rebondirent sur les parois du défilé

que nous venions d’emprunter. Une chose était certaine :

il se rapprochait rapidement.

— Par ici !

M’attrapant par la manche, Ash me fit traverser la

clairière. De l’autre côté, entre deux pins, une tache

sombre dans la falaise marquait l’entrée d’une grotte.

Des stalactites pendaient au-dessus de l’ouverture

comme une rangée de dents.

— Al ez, s’écria Ash en me poussant en avant. Entre

là, dépêche-toi !

Je

grimpai

jusqu’à

l’entrée

et

me

faufilai

précautionneusement à l’intérieur, prenant soin de ne

pas m’empaler sur les stalactites. Une fois dans la

grotte, je me redressai et regardai autour de moi. La

caverne était immense ; une couche de glace couvrait

ses parois, et les rayons du soleil l’éclairaient, que

laissaient filtrer des ouvertures dans la voûte située très

haut au-dessus de nous. Tout bril ait de stalactites

étincelantes et effilées dont certaines étaient plus hautes

que moi.

Une bourrasque s’engouffra en sifflant dans la grotte et

les stalactites se mirent à caril onner, emplissant la

caverne d’une petite musique glacée.

— Ash, lançai-je en voyant le prince s’introduire à son

tour dans la grotte, qu’est-ce que… ?

— Chut ! m’ordonna-t-il en ôtant la neige de ses

cheveux.

Il posa un doigt sur ses lèvres et me désigna les

squelettes éparpil és dans la grotte, à demi enfouis. Les

ossements d’un animal de grande tail e s’étalaient sur le

sol juste à côté de moi. Une stalactite sail ait entre ses

côtes. Je tressail is et acquiesçai pour signifier au prince

que j’avais compris.

C’est alors qu’une forme monstrueuse masqua

l’entrée de la grotte, une forme dotée d’une mâchoire

gigantesque qui se referma sur le vide. De peu.

Car Ash m’avait brusquement tirée en arrière en

plaquant une main sur ma bouche pour étouffer mon

hurlement.

Dans ma tête, le claquement terrifiant des dents de la

créature continuait de résonner. Si Ash n’avait pas gardé

la main contre mes lèvres, j’aurais encore poussé un cri

en voyant, devant moi, une paire d’yeux d’un vert jaunâtre

me dévisager avec fièvre depuis l’ouverture de la grotte.

C’était un loup, un loup de tail e démesurée, au moins

aussi grand qu’un grizzli, mais moins trapu et mil e fois

plus terrifiant. L’animal n’avait pas la majesté des loups

des documentaires National Geographic, ceux où l’on

peut les voir se déplacer en meutes gracieuses à travers

les étendues neigeuses. Lui, au contraire, semblait tout

droit sorti d’un film d’épouvante : son épaisse fourrure

noire était hirsute, sa gueule dégoulinait de bave, ses

yeux étaient privés de pupil e. Il retroussait ses babines

sur des crocs luisants plus longs que ma main, et il

pendait de sa mâchoire des rubans de salive qui

gelaient avant d’avoir atteint la neige couvrant le sol.

Seule sa tête parvenait à passer par l’étroite ouverture

et, quand il la tourna dans notre direction, j’aurais juré

qu’il ricanait.

— Meghan Chase. Je t’ai enfin trouvée.

Ash me tira plus loin en arrière, vers le fond de la

grotte. L’énorme créature s’escrimait à se glisser par

l’entrée, el e se tordait en tous sens, poussait et tirait ; à

force de se démener, el e finit, je ne sais comment, par

réussir à se faufiler à l’intérieur. Mon cœur fail it s’arrêter.

Après quelques instants de ce manège, le loup se

dressa de toute sa hauteur dans la caverne.

Il semblait emplir tout l’espace.

Ash me fit passer derrière lui, me pressant dans une

anfractuosité de la paroi, avant de dégainer son épée.

Le loup ricana — un ricanement sourd qui me donna la

chair de poule —, et il dévoila ses crocs en un sourire

carnassier.

— Tu crois pouvoir me faire du mal avec ton cure-

dents ?

Sa voix gutturale résonna dans la caverne et des

stalactites tintèrent au-dessus de nous en oscil ant

dangereusement.

— Sais-tu qui je suis, gamin ?

Il baissa la tête et retroussa de nouveau les babines.

— Je suis le Loup. Je suis plus vieux que toi, plus

vieux que Mab, plus vieux que la plus ancienne des fées

qui ait jamais vu le jour dans ce royaume. Je hantais les

histoires et les contes bien avant que les humains

histoires et les contes bien avant que les humains

n’apprennent à prononcer mon nom, et bien avant qu’ils

ne commencent à me craindre.

Il avança d’un pas et sa patte gigantesque s’enfonça

profondément dans la neige.

— Je suis le loup qui attend derrière ta porte, la

créature qui a suivi le Petit Chaperon rouge à travers les

bois jusque chez sa grand-mère. Je suis le loup qui est

devenu homme, et l’homme qui abrite une bête dans son

cœur. J’existe dans des mil iers d’histoires qui n’ont

jamais été racontées ; et personne ne peut me tuer.

— Je sais parfaitement qui tu es.

La voix d’Ash tremblait un peu et cela me terrifia bien

plus que le discours du Loup. Que l’intrépide,

l’inébranlable Ash puisse craindre cette chose qui se

dressait devant nous m’emplissait de frayeur.

— Mais tu es ici pour la princesse d’Eté et j’ai fait le

vœu de la ramener avec moi à la cour d’Hiver. Je dois

donc t’empêcher de t’emparer d’el e.

Il brandit son épée et le glamour de l’Hiver se mit à

tournoyer autour de lui.

— Si tu la veux, tu vas d’abord devoir me passer sur le

corps, ajouta-t-il d’un ton de défi.

Le Loup sourit, découvrant ses crocs luisants.

— A ton aise.

Il fondit alors sur Ash avec un rugissement sauvage,

les mâchoires béantes, la langue pendante, entre ses

crocs dégoulinant de bave. En un seul bond fulgurant, il

franchit la distance qui les séparait. D’où j’étais, je ne vis

qu’une ligne sombre qui fendait les airs dans notre

direction.

Je

me

recroquevil ai

en

attendant

l’affrontement. Ash pivota sur lui-même et, avec la garde

de son arme, frappa violemment la roche.

Un craquement aussi assourdissant qu’un coup de feu

retentit à travers la caverne. La voûte trembla, les

stalactites se mirent à cliqueter violemment et, dans un

fracas épouvantable, comme si l’on cassait des mil iers

d’assiettes en même temps, el es s’abattirent toutes

ensemble en une pluie mortel e. Le Loup, qui s’apprêtait

à bondir sur Ash, leva la tête, surpris… et fut aussitôt

enseveli sous un amoncel ement d’éclats de glace

acérés.

L’instant suivant, une plainte aiguë s’élevait, couvrant

le fracas de la glace qui continuait de s’effondrer. Je me

détournai et me cachai les yeux. Mais, bientôt, la

poussière neigeuse soulevée par la chute des stalactites

se dissipa et la cacophonie s’estompa, laissant place au

silence.

J’écartai prudemment les doigts ; quel spectacle

al ais-je découvrir ?

— Non, me dit doucement Ash, m’empêchant de

regarder.

J’avais toutefois eu le temps d’entrevoir derrière lui

une tache rouge qui s’épanouissait lentement sur la

neige. Mon estomac se souleva.

— Sortons d’ici.

Evitant soigneusement de regarder la masse sombre

au centre de la grotte, nous quittâmes les lieux aussi vite

que nous le permettait l’étroitesse du trou qui tenait lieu

d’entrée. De retour dans la clairière, je constatai que la

neige s’était mise à tomber : une nuée de flocons légers

dansaient au rythme du vent. J’inspirai profondément

pour me calmer. Le froid me brûla aussitôt les poumons,

me rappelant de façon douloureuse que j’étais en vie. Je

lançai un regard à Ash, qui s’était retourné pour fixer

l’entrée de la caverne d’un air pensif.

— Le Loup, murmura-t-il comme pour lui-même. Le

Grand Méchant Loup… Peu de gens peuvent se vanter

de l’avoir vu et d’être sortis vivants de la rencontre.

Il secoua la tête, encore abasourdi, visiblement, puis

me contempla avec une expression perplexe.

— Je me demande bien pourquoi il en avait après toi.

Qui pourrait avoir sur lui l’autorité nécessaire pour

l’inciter à venir te traquer jusqu’ici ?

— Mab ?

Ash ricana de dédain. Les coins de sa bouche se

tendirent en une grimace amère.

— Mab te veut vivante, objecta-t-il en s’éloignant de la

grotte pour se diriger vers le défilé.

Je rabattis la capuche sur ma tête et emboîtai le pas

au prince. Je dus courir pour parvenir à sa hauteur.

— Morte, tu ne lui es d’aucune utilité, reprit-il. El e a

été très claire sur ce point. Et quoi qu’il en soit, el e ne

mettrait pas ma vie à moi en danger.

Il s’interrompit et haussa les sourcils.

— Enfin, je crois…, ajouta-t-il.

Il paraissait incertain et un peu perdu. Je sentis un élan

de compassion me gagner à la pensée qu’il ignorait si la

reine, sa propre mère, était ou non capable d’envoyer le

Loup à nos trousses sans se préoccuper que son fils

puisse être blessé, ou pire. J’accélérai le pas pour

marcher à son rythme et le touchai.

Un rugissement nous fit bondir. Au même moment, la

tête du Loup, gigantesque et ensanglantée, surgit entre

nous deux et me heurta de plein fouet. Je fus propulsée

quelques mètres plus loin et m’écrasai lourdement sur le

sol. Aussi vif que l’éclair, Ash avait dégainé son épée.

Une seconde trop tard. Déjà, les mâchoires du monstre

se refermaient sur son bras et le Loup le projetait au sol.

Je poussai un hurlement.

— Je te l’avais dit, tu ne peux pas me tuer ! gronda le

Loup.

D’un pas lourd, il martela la neige pour s’approcher

encore

d’Ash

qui,

entre-temps,

s’était

relevé,

brandissant son épée devant lui. Le pelage hirsute de la

bête était couvert de sang. Le liquide rouge coulait en

flots continus qui, en entrant en contact avec le sol,

faisaient s’évaporer la neige. Des stalactites de glace

criblaient son corps comme autant de lances dont on

l’aurait transpercé. Pourtant, en dépit de ses blessures,

le Loup se mouvait avec aisance, sans laisser

transparaître le moindre signe de souffrance.

Il se mit à tourner autour d’Ash en laissant derrière lui

un sil age écarlate.

— Jeune fou ! grogna-t-il. Tu ne gagneras pas contre

moi. Je suis immortel.

— Meghan, va-t’en, m’ordonna Ash sans quitter son

adversaire des yeux.

Du sang coulait de son bras blessé, celui qui tenait

l’arme, et venait rougir le sol.

— La cour d’Hiver n’est pas loin d’ici, poursuivit-il. Là-

bas, on te protégera. Dis à la première personne que tu

rencontres que c’est Ash qui t’envoie. Cours, vite !

— Je refuse de te laisser !

— Va-t’en, je te dis !

Le Loup s’ébroua, projetant autour de lui un nuage de

sang, de vapeur et d’éclats de glace.

— Je m’occupe de toi dans un instant, Princesse, me

lança-t-il.

Il s’accroupit pour prendre son élan. Ses muscles

sail aient sous sa fourrure et les dards de glace plantés

sail aient sous sa fourrure et les dards de glace plantés

dans ses cuisses et ses flancs osseux lançaient des

étincel es de lumière.

— Tu es prêt, gamin ? Attention, j’arrive !

Il bondit, et Ash brandit son épée.

Le Loup heurta Ash de plein fouet et retomba sur lui

de tout son poids, les entraînant tous deux dans la neige.

Il ne sembla même pas remarquer le formidable coup

d’épée que lui avait porté Ash. Ses larges pattes

s’abattirent sur le torse et les bras du prince et le

clouèrent au sol. Ses mâchoires démesurées s’ouvrirent

et je compris qu’il s’apprêtait à arracher la tête d’Ash

d’un coup de dents.

Alors, sans réfléchir, je chargeai la bête. Je me jetai

de toutes mes forces sur le Loup en visant l’une des

échardes de glace qui dépassaient de son flanc, et

j’appliquai violemment mon épaule contre el e ;

l’extrémité acérée transperça ma cape et me blessa le

bras, mais je sentis l’éclat de glace pénétrer plus

profondément entre les côtes du Loup. La gigantesque

créature poussa un gémissement où la douleur le

disputait à la surprise. D’un bond, il se retourna vers moi

et, de ses yeux jaunes, me couvrit d’un regard furieux.

— Espèce d’idiote ! gronda-t-il. Qu’est-ce que tu fais ?

Je suis en train d’essayer de t’aider !

Ses paroles me laissèrent abasourdie. Je me

redressai et le regardai sans bouger, haletante. Profitant

de ce répit, Ash tenta de se redresser, mais les deux

pattes géantes du Loup le maintenaient plaqué au sol.

— Qu’est-ce que vous racontez ? protestai-je. Puisque

vous prétendez être de mon côté, libérez Ash.

La bête secoua la tête.

— J’ai été envoyé pour te sauver et tuer celui-là,

répondit-il en faisant passer son poids sur ses pattes

avant pour mieux écraser Ash.

Je vis ce dernier serrer les dents pour étouffer un cri

de douleur.

— Tu n’es plus sa prisonnière, Princesse. Laisse-moi

en finir avec lui et tu pourras rentrer à la cour d’Eté.

Il se retourna vers Ash, la gueule grande ouverte, mais

je me précipitai sur lui pour l’arrêter.

— Non ! hurlai-je. Ne le tuez pas ! Je ne suis pas sa

prisonnière. Nous avons conclu un marché, un contrat.

J’ai promis que, en échange de son aide, je

l’accompagnerais à la cour d’Hiver. Il ne me retient pas

ici de force. C’est par choix que je l’ai suivi.

Le Loup me dévisagea avec attention.

— Tu as passé un contrat ? répéta-t-il, perplexe.

— Oui.

— Un contrat avec lui ? insista-t-il en désignant Ash.

— Oui !

— Dans ce cas… ton père a commis une erreur.

Je le considérai un instant, bouche bée.

— Oberon ? C’est mon père qui t’a ordonné de me

ramener ?

Le Loup eut un grognement méprisant qui découvrit

ses crocs.

— Comment ça, ordonné ? Sache que personne ne

m’ordonne quoi que ce soit. Le seigneur du royaume

d’Eté pensait que tu avais été enlevée. Il m’a demandé

de te retrouver, de tuer ton ravisseur et de te libérer, afin

que tu retournes à la cour d’Eté. Il pensait que j’aurais du

mal à te retrouver si loin en territoire Unseelie, et que je

ne serais pas à la hauteur de la tâche.

Le Loup s’interrompit et ses yeux jaunes me scrutèrent

avec intensité, tandis qu’une expression contrariée se

peignait fugitivement sur ses traits.

— Quoi qu’il en soit, reprit-il, si tu as passé un contrat

avec le prince d’Hiver, cela change tout. L’accord que

j’ai conclu avec Oberon stipulait que je te libère de ton

ravisseur, et tu n’as pas de ravisseur. Par conséquent…

Il poussa un grognement agacé, puis, à contrecœur,

s’écarta d’Ash pour le libérer.

— Par conséquent, je dois honorer mon contrat et te

laisser partir.

Il s’éloigna de quelques pas, non sans nous adresser

un regard noir où transparaissait toute sa frustration — le

Chasseur venait de se voir privé de sa proie alors qu’il

s’apprêtait à lui assener le coup de grâce ! Je

m’interposai entre Ash et lui, juste au cas où il changerait

d’avis, et aidai le prince à se relever. L’un de ses bras

saignait abondamment et il pressait l’autre contre ses

côtes, comme si le poids du Loup en avait brisé

plusieurs. Il rengaina son épée, fit face à son assail ant et

s’inclina légèrement devant lui.

Le Loup hocha la tête.

— Tu as beaucoup de chance, lui dit-il. Aujourd’hui, en

tout cas…

Il recula, s’ébroua et nous décocha un coup d’œil où

se mêlaient hostilité et respect.

— C’était une bel e partie de chasse, ajouta-t-il. Mais

tu peux prier pour que plus jamais nos chemins ne se

croisent, car alors, tu ne me verras pas venir.

Rejetant la tête en arrière, le Loup poussa un

hurlement sauvage qui me glaça jusqu’aux os, puis il

s’élança entre les arbres. Sa gigantesque silhouette

s’évanouit presque aussitôt, avalée par la neige et les

ombres. Nous étions de nouveau seuls.

— Comment te sens-tu ? demandai-je à Ash avec

inquiétude. Tu peux marcher ?

Il esquissa quelques pas en grimaçant de douleur.

Pantelant, il posa un genou à terre.

— Donne-moi quelques minutes.

— Pas ici. Viens.

Je glissai un bras sous ses épaules et, avec mil e

précautions, l’aidai à se redresser. La clairière était un

véritable champ de batail e : la neige était piétinée, les

buissons écrasés et il y avait du rouge partout. Ce sang

risquait d’attirer les prédateurs du territoire Unseelie et,

même si j’étais persuadée qu’aucun ne serait aussi

terrifiant que le Loup, Ash n’était pas en mesure de

combattre qui que ce soit. Aussi ma décision fut-el e vite

prise.

— Nous retournons à l’intérieur de la grotte, expliquai-

je.

Il ne protesta pas et je lui fis traverser la clairière tant

bien que mal, puis l’aidai à s’accroupir pour pénétrer

dans la caverne. Le sol était parsemé de stalactites

brisées et nous eûmes du mal à nous frayer un passage

sans glisser parmi l’amoncel ement de glace. Nous

finîmes par trouver un espace dégagé au fond de la

cavité. Ash se laissa tomber contre le mur, épuisé. Je

déchirai le bas de ma cape pour lui confectionner un

bandage.

Il demeura silencieux tout le temps que j’enroulai le

pansement de fortune autour de son bras blessé ; en

revanche, je sentais ses yeux posés sur moi. Quand j’en

eus terminé, je lâchai son bras et levai la tête pour

rencontrer son regard aux reflets argentés. Il cil a à

plusieurs reprises, avec cette expression qu’il arborait

chaque fois que mes faits et gestes le laissaient

perplexe.

— Pourquoi ne t’es-tu pas enfuie ? dit-il enfin, avec

douceur. Si tu avais laissé le Loup me tuer, tu n’aurais

pas été obligée de venir à Tir Na Nog. Tu aurais été

libre.

Je secouai la tête, agacée.

— J’ai conclu un marché, exactement comme toi,

répliquai-je.

Je tirai d’un coup sec sur le bandage pour en déchirer

l’extrémité ; malgré la violence du geste, Ash ne broncha

pas. J’étais en colère. Je plantai mon regard dans le

sien.

— Qu’est-ce que tu croyais ? Tu t’imaginais que,

parce que je suis humaine, j’al ais me défiler ? Je savais

très bien où je mettais les pieds et, quoi qu’il arrive, je

compte honorer ma part du contrat. Et si tu pensais que

j’al ais te laisser mourir entre les griffes de ce monstre

pour éviter d’avoir à affronter Mab, c’est que tu ne me

connais pas du tout.

Ash ne détourna pas la tête. Il me fixa, au contraire, et

répliqua de son ton posé :

— C’est bien parce que tu es humaine que tu as

commis cette erreur tactique. Dans ta position, une fée

du royaume d’Hiver n’aurait jamais tenté de me sauver.

Nous ne laissons pas nos émotions dicter notre

conduite. Si tu veux survivre à la cour Unseelie, il va

fal oir que tu commences à raisonner comme nous.

— Eh bien, figure-toi que je ne suis pas comme vous !

Je me levai et reculai d’un pas. Je ne voulais pas qu’il

voie à quel point ses paroles me blessaient, à quel point

je me sentais trahie. Je ne voulais pas qu’il voie que la

colère m’avait bêtement fait monter les larmes aux yeux,

des larmes que j’avais du mal à contenir.

— Je ne suis pas une fée d’Hiver, moi ; je suis un être

humain. J’ai des émotions et des sentiments humains. Et

il n’est pas question que je m’en excuse. Je ne peux pas,

comme toi, réfréner mes émotions et les ignorer. Sauf

que la prochaine fois qu’un monstre sera sur le point de

te tuer ou de te dévorer, je pense que je ne lèverai pas le

petit doigt pour te sauver la vie.

Mortifiée, je me détournai dans l’intention de

m’éloigner à grands pas, mais Ash se leva vivement et,

avant que j’aie pu faire un geste, m’attrapa le bras. Tout

mon corps se raidit dans un réflexe de défense, bien que

je sois parfaitement consciente que je n’étais pas de

tail e à lutter contre lui. Il avait beau être blessé et perdre

beaucoup de sang, il restait plus fort que moi.

Malgré ma colère, je sentis les battements de mon

cœur s’accélérer sous l’effet de l’émotion.

— Pardon, je ne voulais pas te sembler ingrat, me

murmura-t-il à l’oreil e. Je veux seulement que tu

comprennes. A Tir Na Nog, les fées d’Hiver tiennent les

faibles pour des proies de choix. C’est dans leur nature.

El es vont tenter de te réduire en miettes —

physiquement et psychologiquement — et je ne serai

pas là pour te protéger.

Je réprimai un frisson. Ma colère retombée, je sentais

mes doutes et mes peurs revenir. Ash soupira. Il nicha

son front dans le creux de ma nuque et son souffle frais

me caressa.

— Je n’ai pas envie de ça, avoua-t-il d’une voix sourde

où affleurait l’angoisse. Je ne veux pas être témoin de ce

qu’ils vont essayer de te faire. Les chances de survie

d’une fée d’Eté à la cour d’Hiver sont quasi nul es. Mais

j’ai juré que je t’y ramènerais, et je dois tenir ma

promesse.

Il me serra à m’en faire mal. Quand il reprit la parole,

sa voix était devenue sourde, froide et grave.

— Il faudra donc que tu sois plus forte que les

habitants de la cour d’Hiver. Tu n’as pas le droit de

baisser la garde, à aucun moment ! Ils vont essayer de te

distraire avec des jeux, de bel es paroles et ensuite, ils

se repaîtront de tes souffrances. Ne les laisse pas

t’atteindre. Et surtout, ne fais confiance à personne.

Il s’interrompit et sa voix devint plus grave encore.

— Même pas à moi.

— Toi, je te ferai toujours confiance, murmurai-je

malgré moi.

A ces mots, presque violemment, il me fit pivoter pour

me regarder en face. Ses yeux étaient réduits à deux

minces fentes.

— Non, dit-il. Pas question ! Je suis ton ennemi,

Meghan, ne l’oublie jamais. Si, devant la cour tout

entière, Mab me demande de te tuer, il sera de mon

devoir de lui obéir. Si el e ordonne à Rowan ou à Sarge

de te dépecer lentement pour qu’à chaque lambeau de

chair qu’on t’arrache, tu souffres mil e morts, je suis tenu

d’assister à ce spectacle sans intervenir. Est-ce que tu

comprends ? Les sentiments que j’éprouve pour toi n’ont

aucune valeur au royaume d’Hiver. L’Eté et l’Hiver seront

toujours ennemis et opposés, et ça ne changera jamais.

Je savais que j’aurais dû avoir peur de lui. Après tout,

c’était un prince Unseelie et, comme il venait de me

l’expliquer, un ordre de Mab suffirait pour qu’il me tue.

Mais il avait également reconnu qu’il éprouvait des

sentiments pour moi — des sentiments certes sans

valeur, selon lui, mais il n’en demeurait pas moins qu’en

entendant sa déclaration, mon cœur avait chaviré de

plaisir. Peut-être étais-je naïve, mais je n’arrivais pas à

croire qu’Ash puisse me faire du mal un jour, même à la

cour d’Hiver. Pas quand il me regardait de cette façon :

ses yeux couleur argent étaient pleins de colère, mais

aussi d’une insondable détresse.

Il me considéra encore quelques instants et poussa un

profond soupir.

— Tu n’as pas écouté un mot de ce que je t’ai dit, pas

vrai ? murmura-t-il en fermant les yeux.

— Je n’ai pas peur, affirmai-je.

Je mentais : Mab me terrifiait d’avance et, plus que

tout, je redoutais ce qui m’attendait à la cour Unseelie.

Toutefois, il me semblait que, si Ash était avec moi, tout

irait bien.

— Tu es incroyablement butée, déclara ce dernier

d’un air exaspéré en se passant la main dans les

cheveux. Je ne sais pas comment je vais pouvoir te

protéger alors que tu n’as pas le moindre instinct de

survie.

Je vins tout près de lui et posai une main sur sa

poitrine pour sentir les battements de son cœur.

— Je te fais confiance, dis-je.

Je me mis sur la pointe des pieds. Nos visages

n’étaient qu’à quelques souffles l’un de l’autre. Mon

ventre frôlait le sien.

— Je sais que tu trouveras un moyen.

Il se mit à respirer plus fort et posa sur moi un regard

brûlant.

— Tu sais que tu es en train de jouer avec le feu ?

— C’est plutôt amusant, vu que tu es un prince de

gla…

Ma phrase mourut sur mes lèvres. Ash s’était penché

pour m’embrasser. Je nouai les bras autour de son cou

tandis qu’il m’enlaçait la tail e et, pendant quelques

minutes, j’oubliai complètement le froid.

minutes, j’oubliai complètement le froid.

***

Nous décidâmes de passer la nuit dans la grotte, pour

permettre à Ash de se remettre de ses blessures mais

aussi pour nous reposer une dernière fois avant d’entrer

dans Tir Na Nog. Il fal ut peu de temps au prince pour

être sur pied. Les fées guérissent à une vitesse fol e, en

particulier quand el es se trouvent sur leur territoire. A la

tombée de la nuit, les plaies occasionnées par les

morsures du Loup s’étaient refermées et les cicatrices

commençaient même à s’estomper. La température

avait baissé ; Ash al uma un feu rien que pour moi et

nous nous assîmes devant les flammes afin de partager

nos derniers vivres. Nous parlâmes peu ; nous étions

tous deux perdus dans nos pensées.

Dehors, la neige continuait de tomber. El e

s’accumulait devant l’entrée de la grotte et en son centre,

sous les ouvertures de la voûte. Ses flocons scintil aient

dans le halo de lune comme une pluie de diamants

tombés du ciel. J’avais envie de me lever, de me

baigner dans cette lumière et d’attraper ces étoiles sur

ma langue.

Ash garda le silence presque toute la soirée. C’était

lui qui, tout à l’heure, avait mis fin à notre baiser

passionné. Il s’était écarté avec une expression où la

culpabilité le disputait à la douleur. Il avait marmonné

qu’il fal ait établir le campement et s’était éloigné.

Depuis lors, chaque fois que j’essayais de lui adresser

la parole, il me répondait par monosyl abes et évitait

mon regard.

A présent, il était assis en face de moi, le menton

dans les mains, le regard perdu dans les flammes.

J’avais envie de me lever, d’al er me placer derrière lui

et de le prendre dans mes bras, mais une part de moi

rêvait de lui envoyer une boule de neige à la figure pour

obtenir de lui une réaction, n’importe laquel e.

J’optai pour une solution moins suicidaire.

— Al ô ? lançai-je d’un ton léger. La Terre à Ash… à

quoi tu penses ?

En attendant sa réponse, j’attisai le feu avec un bâton,

soulevant une nuée d’étincel es rougeoyantes. Ash ne

bougea pas et, l’espace d’un instant, je crus qu’il al ait

me resservir sa réponse favorite de la soirée : à rien…

Toutefois, au lieu de cela, il finit par pousser un soupir et

ses yeux, très brièvement, rencontrèrent les miens.

— A la maison, dit-il calmement. Je pense à la

maison. A la cour.

— El e te manque ?

Nouvel e pause. Il secoua lentement la tête.

— Non.

— Mais c’est chez toi.

— C’est là que je suis né, c’est tout.

Il poussa un nouveau soupir en se plongeant dans la

contemplation du feu.

— Je n’y retourne pas très souvent, tu sais, et j’y reste

rarement longtemps.

Je songeai alors à ma mère, à Ethan et à notre petite

ferme dans le bayou, et une boule se forma dans ma

gorge.

— Tu dois te sentir bien seul, murmurai-je. Il ne t’arrive

jamais d’avoir le mal du pays ?

Ash me dévisagea. Dans son regard, je lus de la

compassion, comme s’il commençait à me comprendre.

— Ma famil e, dit-il d’une voix solennel e, n’est pas

comme la tienne.

Il se leva avec brusquerie mais grâce. Cette

conversation l’ennuyait-el e ? Voulait-il couper court ?

— Essaie de dormir, suggéra-t-il d’une voix redevenue

glacée. Demain, nous arriverons à la cour d’Hiver. La

reine Mab doit être impatiente de faire ta connaissance.

Je sentis mon cœur se serrer. Je m’enveloppai dans

ma cape et al ai m’al onger aussi près du feu que je

l’osai, puis tentai de faire le vide dans mon esprit,

certaine que la dernière phrase d’Ash al ait m’empêcher

de dormir. Cependant, plus fatiguée que je ne le

pensais, je sombrai bientôt dans un profond sommeil.

***

Cette nuit-là, pour la première fois, je rêvai du roi de

Fer.

Le décor était étrangement familier. Je me trouvais au

sommet d’une immense tour d’acier. Un vent chaud,

chargé d’odeurs d’ozone et de produits chimiques, me

cinglait le visage. Devant moi, un gigantesque trône de

métal s’élançait vers le ciel marbré de jaune, son dossier

hérissé de pointes transperçant les nuages. Derrière

moi, le corps froid et livide du prince d’Hiver était étendu

au bord d’une fontaine ; son sang venait se mêler

lentement à l’eau.

Machina, le roi de Fer, se tenait sur son trône, ses

longs cheveux d’argent flottant au vent. Il me tournait le

dos et les innombrables câbles qui sail aient de ses

épaules et de sa colonne vertébrale s’agitaient autour de

lui comme des ailes aux reflets métal isés.

Je fis un pas en avant et plissai les yeux pour fixer la

silhouette qui se détachait à contre-jour sur le trône. Je

l’interpel ai :

— Machina !

Ma voix, fragile et ténue, se perdit dans le vent.

— Où est mon frère ? lançai-je plus fort.

Le roi de Fer leva légèrement la tête, mais ne se

retourna pas.

— Ton frère ?

— Oui, mon frère. Ethan. Vous l’avez enlevé et amené

ici.

Je continuai à avancer, ignorant le vent qui malmenait

mes cheveux et mes vêtements. Au loin, le tonnerre

gronda et les nuages marbrés de jaune se teintèrent de

rouge sombre.

— Vous vouliez m’attirer ici, poursuivis-je en arrivant

au pied du trône. Vous vouliez que, en échange de la

liberté d’Ethan, je devienne votre reine. Eh bien, me

voilà. A présent, laissez partir mon frère.

Machina fit volte-face. Sauf que je ne reconnus pas,

dans le visage penché sur moi, les traits aiguisés et

malins du roi de Fer.

Car ce visage était le mien.

***

Je me réveil ai en sursaut, le cœur battant à se

rompre ; un filet de sueur ruisselait entre mes omoplates.

Le feu s’était éteint. A travers la voûte de la grotte gelée

et déserte, on voyait que le ciel était déjà clair ;

cependant, à l’intérieur, il faisait toujours aussi sombre.

D’énormes tas de neige scintil aient au sol et de

nouvel es stalactites s’étaient formées au plafond,

repoussant comme des dents. Et nul e trace d’Ash.

Encore tremblante de mon cauchemar, je m’écartai du

foyer éteint et me levai. Je secouai la tête pour chasser

les flocons de neige emprisonnés dans mes cheveux,

puis, resserrant les pans de ma cape autour de moi, je

me mis en quête du prince.

Je n’eus pas à al er bien loin. Il était dehors, campé au

milieu de la clairière, immobile sous les rafales de neige.

Il tenait devant lui son épée dont la lame bleue tranchait

sur la blancheur du décor. Sur le tapis de neige, des

traces m’indiquaient qu’il venait de pratiquer ses

exercices de combat ; mais, pour l’heure, je le voyais de

dos, comme figé dans la glace, et il fixait l’entrée du

défilé.

Je relevai ma capuche et sortis le rejoindre en me

frayant un passage dans l’épaisseur blanche. Quand

j’arrivai auprès de lui, je sus, au battement de ses

paupières, qu’il venait de remarquer ma présence ;

pourtant, il demeura immobile, les yeux rivés à l’entrée

du canyon.

— Ils arrivent, murmura-t-il.

C’est alors qu’apparut un groupe de chevaux. D’un

blanc pur, tous dotés d’yeux bleus, ils semblèrent se

matérialiser soudain hors du rideau de neige, à

quelques centimètres au-dessus du sol. Ils portaient sur

leur dos des chevaliers d’Hiver en armure bleue et noire

et dont le regard froid perçait à travers leur heaume, une

tête de loup aux traits menaçants.

Ash avança à leur rencontre. De façon très subtile, il

vint se placer devant moi, comme pour me protéger. Les

chevaliers retinrent alors leur monture et arrivèrent au

pas à sa hauteur. Nerveux, les étalons soufflèrent de

petits geysers de vapeur par les naseaux.

L’un des chevaliers salua cérémonieusement d’un

signe de tête.

— Prince Ash, Sa Majesté la reine a été informée de

votre retour et nous a envoyés pour vous escorter, vous

et la demi-sang, jusqu’au palais.

Contrairement à moi, Ash ne semblait pas le moins du

monde dérouté par l’arrivée impromptue du groupe de

cavaliers.

— Je n’ai pas besoin d’une escorte, répondit-il d’une

voix neutre et sourde. Retournez au palais et dites à la

reine Mab que je serai là sous peu. Je suis parfaitement

capable de m’occuper seul de la demi-sang.

La demi-sang… Ce mot faisait monter la rage en moi

et le ton d’Ash me fit frémir. Il était redevenu le prince

Ash, troisième fils de la cour Unseelie — un garçon

dangereux, froid et sans cœur. Les chevaliers ne

manifestèrent aucune surprise devant son attitude, ce qui

me conforta dans mon appréhension. La personnalité

qu’affichait actuel ement le prince, hostile et impassible,

était sans doute la seule qu’ils lui connaissaient.

— Je crains que Sa Majesté n’ait beaucoup insisté,

Votre

Altesse,

répondit

le

premier

chevalier,

imperturbable. Par ordre de la reine Mab, la demi-sang

et vous êtes sommés de nous accompagner jusqu’à la

cour d’Hiver. La reine attend votre arrivée avec grande

impatience.

Ash soupira.

— Très bien.

L’un des chevaux ne portait pas de cavalier. Sans un

regard pour moi, Ash bondit en sel e. Et avant que j’aie

pu protester, l’un des chevaliers s’était penché pour me

cueil ir et m’instal er devant lui, sur sa monture.

— Finissons-en avec tout ça, conclut le prince.

Nous chevauchâmes en silence de longues heures

durant. Les chevaliers ne m’adressèrent pas la parole,

pas plus qu’à Ash. Ils ne se parlaient pas non plus entre

eux et les chevaux galopaient sans bruit ; la neige

étouffait leurs sabots. Pas une fois Ash ne regarda dans

ma direction. Son visage demeura impassible et glacial

tout le temps du voyage.

Ainsi ignorée, je m’abandonnai à mes propres

pensées. El es étaient sombres et, à mesure que nous

approchions de Tir Na Nog, cela ne s’arrangeait pas. La

confrontation prochaine avec la reine Mab me terrifiait ;

le soutien de ma famil e me manquait d’autant plus.

Quant à Ash, il s’était transformé en un personnage

insensible ; je ne le reconnaissais plus. En esprit, je me

repassais la scène de notre dernier baiser, m’y

accrochant comme à une bouée de sauvetage en pleine

tempête. M’étais-je fait des idées sur les sentiments qu’il

éprouvait à mon égard ? Avais-je mal interprété ses

intentions ? Et si tout ce qu’il m’avait dit n’était, en

définitive, qu’un stratagème, un plan destiné à me

ramener à Tir Na Nog pour m’offrir en pâture à la reine ?

Non, je ne pouvais le croire. La nuit dernière, l’émotion

que j’avais lue sur son visage n’était pas feinte. Je

devais m’accrocher à la certitude qu’il tenait à moi et lui

faire confiance, sans quoi j’al ais devenir fol e.

La nuit tombait. Une lune imposante aux contours figés

s’était levée au-dessus de la cime des arbres. Nous

parvînmes au bord d’un grand lac. Des blocs de glace

aux arêtes acérées venaient s’entrechoquer sur la berge

et des nappes de brouil ard ondulaient paresseusement

à la surface de l’eau. Une longue jetée de bois s’étendait

jusqu’au milieu du lac et disparaissait dans la brume

persistante. Les eaux sombres clapotaient contre les

piliers qui soutenaient le tablier du pont. Etions-nous

encore loin de la cour d’Hiver ?

Soudain, d’une manœuvre brusque, les chevaliers

dirigèrent leur monture vers le ponton branlant. Ils s’y

engagèrent en file indienne. Je plissai les yeux, tâchant

de distinguer, à travers le brouil ard, l’extrémité du pont.

La cour d’Hiver se trouvait-el e sur une île au milieu du

lac ?

La brume s’éclaircit un bref instant et je vis que la jetée

s’interrompait au beau milieu des eaux noires et troubles

du lac. Les chevaux se mirent au trot, puis s’élancèrent

au grand galop en s’ébrouant avec entrain. L’extrémité

du ponton arrivait sur nous à une vitesse terrifiante.

Je fermai les yeux… sous moi, je sentis bondir ma

monture.

Nous entrâmes alors dans l’eau à grand bruit et

sombrâmes rapidement dans les profondeurs glacées.

Les chevaux ne tentèrent même pas de remonter en

surface et le chevalier dont je partageais la monture me

maintenait trop fermement pour que je puisse me

débattre. Je retins ma respiration et m’efforçai de

refouler la panique qui m’assail ait tandis que nous nous

enfoncions de plus en plus loin dans les eaux froides du

lac.

Soudain, sans que rien ne l’annonce, nous refîmes

surface, fendant les eaux en sens inverse, avec ce

même bruit que lorsque nous avions plongé, projetant

autour de nous de longues éclaboussures. Je toussai, à

demi asphyxiée, et me frottai les yeux pour regarder

autour de moi, désorientée. Je ne me souvenais pas que

les chevaux aient nagé vers la surface. Où étions-nous ?

Je parvins enfin à aspirer une grande goulée d’air,

puis ma vision s’éclaircit peu à peu. Alors, j’oubliai tout le

reste.

Devant moi, s’étendait une large cité souterraine. El e

était comme couverte d’un tapis d’étoiles, émail ée de

mil ions de lumières minuscules lançant des éclairs

jaunes, bleus ou verts. De là où nous nous trouvions,

flottant dans les eaux noires du lac, j’apercevais de

grands édifices de pierre, des rues qui s’enroulaient en

spirale vers le sommet de la col ine sur laquel e était

bâtie la vil e, et un manteau de glace qui recouvrait le

tout. Au-dessus de nos têtes, la voûte de la caverne se

perdait dans l’obscurité, bien au-delà de ce que je

pouvais voir, et les petites lumières vacil antes

enveloppaient la cité tout entière dans un halo brumeux.

Au sommet de la col ine, projetant son ombre

menaçante sur le reste de la vil e, un gigantesque palais

couvert de glace se détachait, majestueux, dans l’ombre

de la caverne. Je frissonnai et, pour la première fois

depuis notre départ, le chevalier assis derrière moi

m’adressa la parole.

— Bienvenue à Tir Na Nog.

Je jetai un coup d’œil à Ash et parvins enfin à croiser

son regard. Pendant un instant, le prince Unseelie

sembla perdu, comme déchiré entre l’émotion et le

devoir, et ses yeux semblèrent implorer mon pardon.

Mais une seconde plus tard, quand il se détourna, son

visage était redevenu le masque impassible qu’il était

auparavant.

Nous gagnâmes le palais à cheval, empruntant les

ruel es en lacet vers le sommet de la col ine sous les

yeux inhumains des habitants de la cour Unseelie, qui

me couvaient tous du même regard affamé. Nous nous

arrêtâmes aux portes du palais. Deux ogres monstrueux,

affligés de défenses dont dégoulinaient de longs filets de

bave, nous lancèrent un regard hostile. Ils nous laissèrent

cependant passer sans un mot.

Même à l’intérieur du palais, les sal es et les couloirs

étaient tapissés d’une couche de glace translucide

comme le cristal et teintée de diverses couleurs. Il y

faisait encore plus froid qu’au-dehors. D’autres créatures

Unseelie peuplaient les lieux : des gobelins, des

sorcières, des bonnets-rouges. Ils me contemplaient

tous avec des sourires aussi avides que méchants. Mais

comme j’étais flanquée d’un groupe de chevaliers en

armure et d’un prince d’Hiver mortel ement calme, aucun

ne se risqua à tenter quoi que ce soit contre moi.

Les chevaliers nous escortèrent jusqu’à une double

porte d’une hauteur fabuleuse sur laquel e étaient

gravées des images d’arbres gelés. En les observant de

près, on distinguait par moments des visages qui

regardaient entre les branches, mais au moindre

clignement de paupières, ces visages disparaissaient.

Un courant d’air glacé filtrait par l’entrebâil ement des

portes ; il était plus froid que tout ce que j’avais connu

jusqu’alors, même ici, dans ce palais de glace. Il fouetta

la peau de mes bras et j’eus l’impression que des

mil iers de minuscules aiguil es s’enfonçaient dans ma

chair. Un violent frisson me secoua et je reculai.

Alors, je me rendis compte que les chevaliers s’étaient

mis au garde-à-vous le long du couloir et qu’ils ne nous

prêtaient plus aucune attention. Tandis que je me frottais

les bras, Ash se rapprocha un peu de moi, pas assez

pour me toucher, mais suffisamment pour que mon cœur

batte plus vite. Dos aux chevaliers, il posa la main sur

une porte et s’immobilisa, comme s’il rassemblait son

courage.

— C’est la sal e du trône, murmura-t-il d’une voix

sourde. La reine Mab se trouve derrière cette porte. Tu

es prête ?

Je ne voyais pas comment j’aurais pu l’être.

J’acquiesçai toutefois.

— On y va, chuchotai-je.

Ash poussa la porte.

Une bourrasque de ce froid insensé dont je venais

d’avoir un avant-goût vint me gifler, manquant me couper

le souffle. Le même froid douloureux pesait sur la sal e

que je découvris au fur et à mesure que les lourdes

portes s’écartaient. Des colonnes de glace soutenaient

le plafond. Le sol était lisse et bril ant de givre. Au centre

de la pièce, entourée d’aristocrates hautains et de

gobelins de compagnie, la reine de la cour Unseelie

attendait notre arrivée.

Mab siégeait sur son trône, imposante, magnifique et

terrifiante. Sa peau était plus blanche que la neige et ses

cheveux d’un noir bleuté, rassemblés au sommet de sa

tête en un lourd chignon d’une grande élégance, étaient

maintenus en place à l’aide d’épingles de glace. El e

portait une cape de fourrure blanche et tenait un gobelet

de cristal dans l’une de ses mains délicates aux doigts

fuselés. Ses paupières se levèrent bientôt sur des yeux

noirs, aussi insondables que le vide de l’espace, qui se

posèrent sur moi, perçants et froids. Au-dessus du col

de fourrure, je vis ses lèvres rouge sang esquisser un

sourire.

— Meghan Chase, dit la reine Mab d’une voix

doucereuse, bienvenue à la cour d’Hiver ! Je t’en prie,

fais comme chez toi. Car je crains que ton séjour ici ne

soit long… très long.