P.– J. HÉRAULT

LES BÂTISSEURS
DU MONDE

COLLECTION
« ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

69, Bd Saint-Marcel – PARIS XIIIe

«… les religions ont cela de commun avec le mariage qu’elles sont capables du meilleur comme du pire. Souvent, par l’abandon d’une partie du moi authentique, elles endommagent gravement l’intégrité individuelle et débouchent sur le fanatisme. Alors la question se pose : et si les hommes n’avaient jamais eu de croyances ? »

Oriano Ditto.

PROLOGUE

La colonie minière de Mars, la seule que possède la Terre, a déclaré son indépendance légale, fatiguée d’être exploitée sans contrepartie. Pour la forcer à reconnaître leur autorité, les politiciens terriens ont tenté un coup de bluff. L’un d’entre eux a déclenché le tir de fusées antimatière, sans consultation populaire préalable et sans prévenir les spécialistes de l’Armée. Conséquence de ce tir sauvage, l’asservissement des fusées n’a pas été branché automatiquement, ni le système autodestructeur. Il n’y a désormais aucun moyen de rappeler les fusées…

Mars avait prévenu qu’ils possédaient également des fusées antimatière, mais les politiciens n’y ont pas cru. Devant la menace, les fusées de Mars décollent à leur tour. Sur Terre, c’est la panique, dans quelques heures, tout comme Mars, la planète va exploser, assassinée par la bêtise, l’ambition, l’orgueil des hommes. Un double suicide planétaire.

Alors qu’il se trouve en hibernation dans une clinique pour une banale opération. Cal, un logicien, est placé par son ami Giuse dans le seul moyen de transport auquel la foule n’a pas encore pensé : une capsule judiciaire servant habituellement à transporter dans l’espace les criminels de droit commun depuis que la peine de mort a été abolie. Passant très vite en accélération continue, la capsule devrait échapper aux ondes de choc de l’explosion planétaire. Elle est programmée pour naviguer dans l’espace jusqu’à la première planète habitable par l’homme. Mais on n’en a encore jamais découvert ! Giuse s’installe lui aussi dans une capsule en espérant voler à côté de celle de Cal.

Lorsque celui-ci se réveille, des millénaires plus tard, il est seul. Il orbite autour d’une planète bleue, bleue comme l’était la Terre, mais deux fois plus grosse. Trois continents, un archipel et d’immenses océans. Tout ici paraît plus grand que sur Terre. Cal se pose sur un continent, près d’une mer intérieure, et avec les divers outils que lui a procurés Giuse, il essaie de s’organiser, creusant d’abord une habitation dans un bloc rocheux où il entrepose également les archives microfilmées de l’histoire de notre civilisation, sauvées par Giuse.

Au cours d’une exploration dans la pirogue qu’il s’est fabriquée, il découvre un indigène – Louro – grand, très blond, les cheveux presque blancs, mince et bronzé ; c’est un magnifique type d’homme. Louro le conduit à sa tribu qui l’accepte. Ce sont des gens pacifiques, très individualistes, aux mœurs étonnantes. Chez les Vahussis, on pratique l’union libre, chaque femme étant seule responsable de ses enfants et pouvant avoir en même temps un mari provisoire et un ou plusieurs amants. Tout se passe très simplement, et les problèmes sexuels n’existent pas ici.

Cal tente de leur donner le sens des structures par le biais de deux sports : le football et le rugby, qui leur démontrent la nécessité de tenir compte des autres pour obtenir un résultat.

Persuadé qu’il n’a devant lui qu’une quarantaine d’années à vivre, il décide de faire son possible pour cette race d’humains. Il leur apprend à nager, leur fait découvrir la roue, la navigation, sur mer et en char à voile, invente une écriture phonétique, leur apprend à compter et à construire des bateaux assez gros. Menacée par un envahisseur venu du nord-ouest, la tribu s’apprête à fuir. Cal leur construit des arcs et les guide au combat, qu’ils remportent.

Cal a un enfant d’une Vahussie : Meztiyano. Au cours d’une longue expédition d’exploration, il découvre une base spatiale intacte gardée par des robots et réussit à prendre le contrôle de l’ordinateur central. Détenteur désormais de l’extraordinaire puissance des Loys, aujourd’hui disparus, il ne peut rien en faire… S’il dispose de moyens pour tenter de retrouver le chemin de la Terre, il ne sait depuis combien de temps celle-ci a disparu.

Il a alors l’idée de protéger et de contrôler l’évolution des Vahussis pour leur éviter tous les pièges où sont tombés les Terriens au fil des âges. Il veut à la fois guider leur civilisation matérielle, mais aussi leurs mœurs, pour tenter de faire ce que les Terriens n’ont pas su réaliser : une planète où il fait bon vivre et qui ne risque pas de mourir par le geste d’une bande de fous avides de pouvoir.

Il confie un bijou à Meztiyano pour qu’elle le remette à leur fils. De cette manière, il compte bien retrouver sa descendance plus tard, grâce à l’émetteur caché à l’intérieur. Puis il « organise » sa noyade et se retire dans la Base. Avant de se placer en hibernation, il donne des consignes à HI, l’ordinateur central, pour être réveillé si des événements, en désaccord avec un profil qu’il a tracé, survenaient.

FICHE D’IDENTIFICATION PLANÉTAIRE

0/48/5BH/23

Origine : Division Centrale de Navigation Stellaire

(Ordinateur du type HI n° 20-314)

Destinataires :

— Tout chef de bord d’unité intergalactique.

— Tout chef de Base-relais et adjoint.

— Division d’administration des bases et Bases-relais des zones lointaines.

Planète : OMA 4 du second système Omaru. (Type : bleu)

Satellite naturel : Un seul, petit et éloigné.

Approches : Sans difficulté particulière. Un soleil puissant et jaune, mais assez lointain. Micro-satellites de navigation autour du soleil OMA, micro-satellites de guidage et d’observation en orbite 68 haute, autour de OMA 4.

Description :

— Planète habitée par une race humaine.

— Noyau central relativement léger, d’où une pesanteur de 0,96.

Dimensions : Planète de type prégigantisme.

— Rayon : 12936,326 km.

— Surface : 1 milliard 98 millions de km².

— Terres émergées : 35/100.

— Deux pôles, dont un magnétique de type HU 446.

Air : Respirable sans précaution par un organisme humain. Un peu pauvre en gaz carbonique et assez riche en oxygène, peu de traces de xénon, les autres gaz rares en proportion naturelle.

Révolution diurne moyenne : 30 h 17"15/100e.

Année : 408 à 410 jours, mois de 34 jours.

Saisons : Une saison principale d’été et un hiver assez court. Les saisons intermédiaires d’automne et de printemps sont très rapides, de l’ordre d’un mois. Saison froide surtout marquée au nord des zones tempérées.

Sols émergés :

— Trois continents, un archipel important et quelques dizaines d’îles isolées sur les océans, plus les deux pôles.

Premier Continent : Entre l’Equateur et la zone tempérée nord, 13 500 km d’est en ouest et 9 100 du nord au sud. Climat harmonieux.

Deuxième Continent : Entre l’Equateur et la zone tempérée sud, 9 800 km d’est en ouest et 14 300 km du nord au sud. Climat sec.

Troisième continent : À cheval sur l’Equateur, de la zone tempérée nord à la zone tempérée sud, le plus long, 9 200 km d’est en ouest et 18 100 km du nord au sud. Climat équilibré.

Archipel : Plusieurs centaines d’îles par paquets allant de 5 à 1 800 km de long. De l’Equateur à la zone tempérée sud, au sud-est du Continent I. Climat subtropical.

Iles : Parsèment les océans, taille moyenne : 120 km de diamètre.

Pôles : Plateaux continentaux d’altitude moyenne : 1400 m au sud, 1 700 m au nord, recouvert de glace.

Implantation : Base-relais située sur le Continent I, dans la chaîne de montagne transversale, au nord du grand désert.

Direction : Un chef de base loy.

Administration : Gérée par l’ordinateur HI 20-314.

Mise à jour : Après disparition des Loys, un humain originaire d’une planète lointaine nommée Terre a pris le contrôle de la Base-relais après 4 515 années loyes. L’homme appelé Cal a reçu la formation de chef de base adjoint, pilote intergalactique, technicien supérieur en électronique avancée.

Moyens de la Base-relais : Équipement de surveillance galactique, indépendance technologique complète, usines générales automatisées, banques mémorielles de l’Entière Connaissance Technologique Loye.

Mission actuelle : Sous l’ordre de l’humain Cal, la Base-relais poursuit une surveillance galactique passive et oriente la surveillance principale, sur la population du continent I. But : protéger l’Évolution de la race Vahussie et l’amener à la Connaissance.

CHAPITRE PREMIER

— Réveille-toi, Cal, réveille-toi.

La voix vient de loin et atteint difficilement le cerveau de l’homme encore profondément endormi. Il est moulé dans une combinaison d’intérieur qui souligne sa morphologie. Grand pour un Terrien avec son mètre quatre-vingt-deux, il a des épaules assez larges, sans pour autant être un colosse. Longiligne, il montre une force plus nerveuse que musculaire. Le visage n’est pas beau au sens que l’on donnait sur Terre, mais intéressant, avec ses yeux bleu-gris assez clairs, des cheveux châtain clair et une expression curieuse, mélange d’ironie et de sensibilité. Une femme ne se retournerait pas sur son passage, mais elle serait facilement captivée par le charme des expressions du visage.

— Réveille-toi, Cal !

Cette fois, la voix l’a sorti du sommeil et il bouge avant d’ouvrir les yeux. Il regarde l’homme debout près de la couche électromagnétique et se redresse sur un coude, étonné :

— Louro ! Mais… que fais-tu ici ?

— Je ne suis pas Louro, répond le grand gaillard, mon nom est Lou, tu dois te souvenir.

Soudain, tout est clair dans l’esprit de Cal. Tout revient, la Base, les Vahussis, ses ordres donnés à HI, l’Ordinateur de coordination, avant de se placer en hibernation.

— Tu es le super-robot que j’ai commandé, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Recule-toi un peu que je t’examine.

Le robot fait quelques pas en arrière. Un vrai sosie de Louro le Vahussi. Un mètre quatre-vingt-quinze, la taille normale d’un Vahussi en bonne santé, les épaules ne sont pas très larges, tout comme celles des hommes de cette planète, le visage montre un menton volontaire, des yeux gris très clairs, les cheveux sont presque blancs, bien sûr, et les mains longues et puissantes. Tout comme Louro autrefois.

— Magnifique, répond Cal, tu es parfait, impossible de voir en toi un robot. La peau est une merveille d’imitation. Elle est solide ?

— Les essais ont montré une résistance cent cinquante fois supérieure à la peau humaine.

— Mais si néanmoins tu te faisais une déchirure, un observateur près de toi verrait-il apparaître tes circuits ?

— Non. Sous la peau, une couche de résine ayant l’apparence de la chair a été placée. Elle est capable de sécréter une petite quantité d’un liquide rouge rappelant le sang et elle est perpétuellement sous protection d’un champ magnétique qui l’empêche d’être percée plus profondément. Je peux réparer moi-même une déchirure éventuelle.

— Donne-moi tes caractéristiques ?

— Elles sont supérieures dans tous les domaines à ce qui a été construit jusque-là. La miniaturisation a été poussée jusqu’au centième de millimètre. La pile solaire et les moteurs électromagnétiques sont dans le ventre, la poitrine contient les banques mémorielles, la tête l’instrumentation électronique et les organes de liaison et de surveillance. Le cou entier a été consacré à l’ordinateur de raisonnement analytique ; les bras et les cuisses contiennent des micro-banques d’acquisition pour enregistrer ce qui surviendra après ma mise en service. Je peux être en liaison constante avec HI l’Ordinateur de la Base. L’armement est contenu dans les avant-bras, les pieds et les yeux.

« Je possède un désintégrateur de portée moyenne et un électrocutant modulable à l’intensité exigée : douleur, évanouissement ou mort. Tout cela est intégré. Je possède aussi un compensateur de gravité intégré dans la couche de résine, sous la peau. Mes banques mémorielles fixes comprennent des acquis de Serviteur, de Comportement Humain, de Pilote Galactique, de Combattant, sans armes et avec, et mon ordinateur analytique a été approvisionné pour raisonner à partir des faits connus ou observés, et agir. La pile solaire a une durée raisonnable de cinq cents ans et j’ai la possibilité de la changer moi-même. »

Cal reste un instant silencieux, à la fois émerveillé et vaguement inquiet. Bien sûr, il avait commandé tout cela à HI avant de se placer en hibernation, mais le résultat, devant ses yeux, est impressionnant. Tout de même, il y a un petit quelque chose qui ne va pas.

— Dis-moi, je trouve ton visage particulièrement inexpressif ; le comportement humain n’a pas l’air de fonctionner très bien.

— Seule la banque mémorielle de serviteur a été animée par HI avant ton réveil.

— Ah ! C’est à moi de commander le reste en somme ? J’aurais dû y penser. Je veux que tu animes tous tes circuits sans exception. À partir de maintenant, tu es en activité et à mon service.

Une sorte de miracle se produit. Le visage impénétrable du robot se met brusquement à vivre. Les joues se colorent, les yeux s’animent et une expression de gentillesse se peint sur les traits de la machine. Une fois encore. Cal a un petit frémissement.

— Dis-moi, Lou, qui peut te donner des ordres ?

— Toi et HI.

« Hé ! là, ça ne va plus. Si jamais l’Ordinateur était contrôlé par quelqu’un d’autre, j’aurais de sacrés ennuis », songe Cal. D’un autre côté, il faut que HI puisse lui donner des ordres en cas d’urgence.

— Enregistre ceci dans ton ordinateur analytique : je veux qu’aucun ordre de HI ou de quiconque puisse mettre ma liberté ou ma vie en danger. C’est une notion de base qui ne pourra jamais être modifiée dans tes banques. C’est noté ?

Lou hoche la tête, l’air grave. « Voilà, se dit Cal, j’ai maintenant un garde du corps comme jamais personne n’en a eu. J’imagine qu’à la longue, j’oublierai même qu’il s’agit d’un robot ! »

— Bon ! Eh bien, à moins d’un ordre contraire, désormais tu me suivras partout, à la fois pour me servir et pour me protéger de n’importe quel danger. Maintenant je vais prendre un bon bain et…

Accaparé par la présence de Lou qui lui rappelle son ami d’autrefois, il a oublié le reste. A-t-il été réveillé au bout de six cents ans comme il l’avait demandé ou s’est-il passé quelque chose ? Il va pour le demander à Lou lorsqu’il se ravise. Autant passer tout de suite dans la salle de contrôle général de la Base qu’il a fait installer à côté de son appartement. Tout de suite il s’arrête devant une glace qui lui renvoie l’image d’un homme d’une trentaine d’années, une image qui le ramène trois ans en arrière, comme si les épreuves qu’il avait traversées depuis son arrivée sur cette planète avaient été effacées.

Son sens de l’humour prend soudain le dessus et il se fait une grimace. « Tu as peut-être un peu rajeuni, mon vieux, mais t’as pas l’air plus astucieux pour autant ! Le traitement cellulaire sous hibernation est drôlement efficace… mais il ne fera jamais de toi un beau gosse ! Bon, allez, au travail ! »

La salle de contrôle est faiblement éclairée quand il s’assied dans le fauteuil devant le tableau semi-circulaire. D’un coup d’œil, il vérifie que tout est normal dans la Base, puis il bascule un interrupteur :

— Salut, HI ! J’ai bien dormi, merci, dit-il avec son petit sourire d’homme qui ne se prend pas trop au sérieux, fais-moi ton rapport.

— Le réveil a été provoqué par une analyse des événements, commence la voix métallique. Il y a cinq cent quatre-vingt-deux ans que tu dors et tes instructions ne prévoyaient un réveil que dans dix-huit ans.

— Que s’est-il passé depuis le début ? demande Cal, sérieux maintenant.

— La nation vahussie a progressé selon tes prévisions pendant deux cents ans environ. Les villages se sont agrandis et la nation a délimité naturellement son territoire depuis la rive ouest de la mer intérieure jusqu’aux plages de l’océan, à l’est. Des Vahussis ont porté très loin tes connaissances. Les villages ont chacun acquis une spécialisation, mais la construction de bateaux est leur principale industrie. Les constructeurs en sont maintenant à des bâtiments de la grandeur des gros bricks de l’histoire de la Terre. Ce sont des bateaux très solides et il y a peu de naufrages, aussi bien sur la mer intérieure que sur l’océan. Ils sont allés jusqu’à l’archipel du sud-est du continent et y ont laissé des émigrants. L’instinct de voyageur des Vahussis s’est beaucoup développé et il a fait naître chez eux une vocation de marchands. Chaque Vahussi est un commerçant en puissance.

— Tout va bien alors ?

— Non. Il y a un peu plus de deux cent quatre-vingts ans, des groupes d’hommes venus de l’Ouest ont pénétré dans le pays. Ils avaient acquis eux aussi les connaissances que tu as données aux Vahussis mais ils étaient mieux ordonnés, moins individualistes. Ils avaient des petites armées, dont ils évitaient de se servir d’ailleurs, qui utilisaient abondamment la technique de l’arc et la stratégie militaire dont tu as donné des rudiments à tes amis.

— Est-ce que tu veux dire que les Vahussis n’ont pas été capables de poursuivre l’essor que je leur ai donné, qu’ils manquent d’imagination, qu’ils ne sont pas capables de créer à partir d’une base ?

— Non. mais certains domaines les laissent complètement indifférents. Ils ont un extraordinaire courage – en mer par exemple – mais n’ont pas le goût du combat. Ils ont inventé un système monétaire habile pour les échanges commerciaux, ils ont découvert aussi les banques, des ébauches de compensations financières et économiques ont déjà lieu, mais ils ne sont pas encore très organisés, chacun agissant pour soi, ou presque.

Cal hoche la tête, pensif.

— Et maintenant ?

— Ces hommes de l’Ouest, les Porsages, se sont peu à peu implantés en pays vahussi qu’ils ont organisé, structuré lentement. Ils faisaient des constructions en dur et l’ont appris aux Vahussis.

— Mes amis n’ont rien fait, ils ne se sont pas rebellés ?

— Il n’y avait pas de raison pour cela. Aucune violence ou presque et tout s’est fait insensiblement. Les Porsages sont habiles et il n’y a rien à leur reprocher ; c’est une lente action qui a modifié les choses. Ils absorbent les Vahussis sans le montrer.

Tout cela est un peu flou, et il n’y a pas d’élément justifiant ce réveil d’urgence, même si Cal pense effectivement que la situation mérite qu’il se rende compte lui-même.

— Tout cela s’est fait si lentement que les analyses hebdomadaires n’ont rien montré, poursuit la voix de l’ordinateur. Il a fallu le dépouillement des sondages décennaux pour qu’un élément révèle un danger. Les Vahussis n’ont plus d’enfants. La natalité a baissé de 50 % depuis trente ans et de 75 % dans les dix dernières années…

*

Cal est venu s’installer dans la pièce de séjour de l’appartement. Assis, allongé plutôt dans un grand fauteuil de cuir, il regarde pensif les grandes flammes qui dévorent des bûches dans la cheminée. C’est son luxe préféré, un rappel de la Terre où le bois était devenu si rare qu’une cheminée et surtout un feu de bois étaient devenus un signe de richesse.

Que se passe-t-il chez les Vahussis ? Il se souvient très bien que les femmes ont cette particularité qu’elles ne sont fécondées que si elles le désirent, commandant elles-mêmes le processus. Donc si elles n’ont plus d’enfants, c’est qu’elles l’ont délibérément choisi. Au fond c’est… Oui, c’est cela, une sorte de suicide de la race ! Mais que s’est-il passé enfin ? « Et mon fils, songe Cal, ma descendance du moins ? »

— Lou, dit-il, sans tourner la tête, j’avais commandé la fabrication de trois autres robots comme toi et de deux cents robots à l’image des Vahussis, mais moins perfectionnés, est-ce que tout a été fait ?

— HI me fait savoir que oui, mais tu avais dit que tu donnerais des indications pour les banques.

— Ah oui ! Dis-lui Non, j’y vais moi-même.

Il se lève lentement et retourne au Central Général.

— HI, les deux cents robots vahussis ont bien reçu un nom, comme je te l’avais commandé, et non un numéro ?

— Oui.

— Bien, je veux qu’ils soient tous équipés d’une, banque de Comportement Humain, de Combat, de Combat à mains nues, de Pilotes de Modules et de Technicien en Métallurgie. Ils seront groupés par quatre avec un chef de groupe. Cinq groupes formeront un élément et cinq éléments, une compagnie. Je veux aussi qu’ils reçoivent une banque d’utilisation des armes de l’époque. En dehors des arcs, qu’y a-t-il ?

— Ce que tu appellerais des épées, assez lourdes, longues d’un mètre dix à un mètre vingt, des lances et des poignards, le tout dans un métal assez tendre. Ils n’ont pas encore découvert l’acier.

— Alors, tu dois trouver, dans tes archives ou celles de la Terre, des indications pour ce genre de combat. Fais-en l’analyse et compose des banques. Je veux aussi que Lou la reçoive, de même que les trois autres super-robots. À propos, tu leur donneras les noms de mes amis d’autrefois, Salvo pour me rappeler Salvokrip, Ripou et Belem.

— Bien.

Pas loquace HI, mais on ne peut guère attendre autre chose d’un ordinateur.

— Je veux que tout cela soit fait, disons dans trois heures. Je partirai ensuite. L’émetteur-récepteur de ma molaire gauche fonctionne encore, non ?

— Oui.

— O.K. ! Alors je m’en servirai. D’ici là, retrouve-moi mon descendant.

— Apparemment, il n’y en a plus. L’émetteur n’a pas bougé depuis trente ans.

Là, Cal marque le coup. Après tout, pour lui l’hibernation n’a duré qu’un instant et il revoit le joli bébé, là-bas, dans la case de Meztiyano, sa femme vahussie. Le bébé a disparu depuis des siècles, mais c’est un peu comme s’il venait seulement de mourir, pour Cal.

— À quel endroit ? demande-t-il d’un ton plus sourd.

— Près d’un port créé au début de ton sommeil par Salvokrip : il s’appelle Senoul.

— C’est là que je vais me rendre. Tu prépareras un module. Lou viendra avec moi. Que Salvo, Ripou et Belem se rendent à l’habitation que j’avais creusée dans le rocher, près de la mer intérieure et qu’ils m’y attendent. Une dernière chose : fais-moi construire un char à voile du genre de ceux que l’on utilise maintenant et tiens-le prêt à être déposé où je te le commanderai. As-tu recensé les ressources de la planète ?

— Les gisements principaux seulement. Le second continent, au sud de l’Equateur, contient de formidables quantités de pétrole. Le troisième, à cheval sur l’Equateur, le plus grand des trois, en contient aussi mais en nettement moindre quantité. Sur ce continent ci, il y en a dans le grand désert, au Sud, et sur la côte nord. Il y a aussi un autre gisement, mais en mer, sur le plateau continental nord-ouest, le tout en assez faible quantité. L’archipel n’a aucune ressource pétrolière. Pour les minerais, les trois continents en possèdent, l’uranium est en plus grande quantité dans le troisième. Suivant les ordres, les stocks de la base ont été reconstitués totalement sur des gisements marins à très basse profondeur.

— Bien, je n’ai pas le temps de m’occuper de tout cela maintenant, tu m’y feras penser plus tard.

— Oui.

— Tu nous apporteras des vêtements contemporains d’ici deux heures. J’ai besoin de réfléchir.

CHAPITRE II

Il fait nuit noire. Chagar, la petite lune grosse comme un pamplemousse, donne une faible lumière bleue, juste assez pour distinguer son chemin au sol. Pour l’instant. Cal est assis aux commandes du module d’exploration, un engin en forme de cylindre utilisable en atmosphère et dans l’espace. Il possède une variété appréciable de moyens d’exploration et d’analyse, de défense aussi.

Comme les dijars de combat, le module se pilote à l’aide d’une boule située à l’extrémité d’une tige. Selon que l’on pousse la boule vers le bas ou le haut, le module descend ou monte, etc. D’une simplicité enfantine. On obtient la puissance avec une manette tenue dans la main gauche qui comprend également les boutons de tir des armes de bord. Le module est évidemment équipé d’un moteur antigravité, totalement silencieux par conséquent et, pour les voyages dans l’espace, de propulseurs protoniques.

Les yeux fixés sur l’écran semi-circulaire du poste de pilotage. Cal examine l’image des alentours du module qui avance à faible vitesse, à mille mètres d’altitude. En apercevant une lueur au sol, il se tourne vers Lou.

— Sais-tu comment ils font du feu, maintenant ?

— Il existe des sortes de briquets produisant une longue étincelle dont ils se servent pour allumer une mousse végétale ou des brins de tissus secs.

— Le soleil se lèvera dans combien de temps ?

— Deux heures sept minutes. Cal sourit.

— Quelle précision ! Décidément je ne m’habitue pas à toi. Tu ressembles tellement à mon ancien ami Vahussi que j’en oublie que tu es un robot.

Lou sourit.

— Pour toi, je ne serais jamais exactement un robot.

— Oui, c’est vrai, tu es une si merveilleuse machine que c’est peut-être ce qu’on peut rêver de mieux comme ami. Jamais fâché, toujours là, un autre soi-même en somme.

Un moment passe avant que Lou tende le bras vers quelques lumières.

— Voilà le port de Senoul.

Cal accélère, puis se met en vol stationnaire à la verticale, descendant même à trois cents mètres pour mieux observer. Éclairé par les projecteurs infrarouges, le sol apparaît sur l’écran où l’image reconstituée est en rose, très lumineuse. C’est une vraie petite ville avec des maisons en dur, basses, quelques-unes seulement à étages. Elles entourent un immense bassin à l’abri d’un cap en forme d’hameçon.

Pas à dire, l’endroit est idéal, à l’abri des vents. Une quinzaine de bateaux sont à l’ancre et trois autres sont alignés le long des quais. La ville s’étend tout au long du cap, avec des rues assez étroites, des petites places avec des arbres par-ci par-là. « Il y a au moins six mille habitants ici », songe Cal en faisant pivoter le module pour suivre la côte vers le Nord.

À une quarantaine de kilomètres, un nouveau petit port apparaît dans une anse de la côte très découpée. Un brick, semble-t-il, est à l’ancre et des bateaux de pêche sont amarrés le long d’une bande rocheuse.

« Je préfère ce coin-là pour reprendre contact avec la population », se dit Cal qui ajoute :

— HI ! Tu m’entends ?

— Oui.

La voix de l’Ordinateur sort à la fois des haut-parleurs d’ambiance et résonne dans la bouche de Cal par l’intermédiaire de la dent truquée, en lui chatouillant le palais.

— Ne parle pas si fort, tu me chatouilles ! Fais-moi apporter le char à dix kilomètres de l’endroit où je me trouve. Que la plate-forme de transport m’attende en vol.

— Bien.

— Les robots sont arrivés dans la caverne ?

— Oui.

— Rien à signaler, pas d’habitation trop proche ?

— Non. Ils sont installés et montent une pile solaire sur l’outillage de surveillance. Ils ont emporté un désintégrateur lourd. Il sera en batterie au jour. Les ouvertures de la caverne sont bouchées à un mètre de l’extérieur. Même si un homme monte jusque-là, il ne pourra rien déceler. L’ouverture est désormais au sommet et elle est dissimulée.

— O.K. ! Maintenant dirige-moi vers le lieu d’émission de la bague de mon descendant, je passe en automatique.

Il avance la main et bascule plusieurs interrupteurs qui allument des voyants bruns. Le module décrit un virage et accélère vers l’intérieur des terres. Trois minutes plus tard, il se pose au sol à la lisière d’un bosquet d’arbres immenses rappelant les séquoias californiens, sur Terre.

— Lou, creuse le sol.

Le robot avance, guidé par HI, et se penche, le doigt tendu, vers l’herbe. Tout de suite, un trou apparaît, la terre est désintégrée au fur et à mesure des décharges silencieuses qu’il lance. La scène, dans un silence total, a quelque chose d’irréel qui fait frissonner Cal. Au fond, il y a là un cadavre qui ne sera pas joli à voir et il décide de s’éloigner un peu.

— J’ai la bague, fait Lou quelques minutes plus tard.

— Qu’as-tu trouvé ?

— Un squelette d’homme.

— Peux-tu trouver de quoi il est mort ?

— Il y a plusieurs pointes de flèche. La bague était enfilée à un doigt. Elle porte les lettres MK.

— Les initiales de Mez et de mon nom, dans l’écriture phonétique des Vahussis… Nettoie-la et reviens dans le module.

Cal revient à l’appareil à pas lents, las. Il a un peu l’impression d’avoir échoué. L’Évolution des Vahussis n’a pas suivi la ligne qu’il avait prévue et après à peine un demi-millénaire, il lui faut intervenir. Même sa descendance n’a pas résisté et il se sent curieusement isolé. C’est un sentiment un peu idiot, puisque de toute façon il n’y aurait eu aucun point commun entre le porteur de la bague et lui-même. Mais il ne peut s’empêcher d’être attristé, comme s’il avait perdu quelque chose, comme si une nouvelle fois, le hasard l’avait séparé des humains.

En s’asseyant aux commandes, il aperçoit son poing droit serré et il prend conscience de sa colère. Déjà il a réagi ! Sans savoir pourquoi, il en veut à ces Porsages qu’il n’a encore pas vus. C’est injuste, bien sûr, mais il les accuse de cet échec, de cette mort.

— Décidément, je réagis mal, il marmonne, la larme à l’œil ou la rogne. Il faudra que je me surveille.

Un bruit de fermeture et Lou apparaît dans le poste, légèrement courbé pour ne pas heurter le plafond. Il tend la bague que Cal tient un instant dans sa main avant de l’enfiler à un doigt.

— HI, dans combien de temps, le jour ?

— Vingt minutes.

— Fais déposer le char et guide-moi jusque-là.

Un ronronnement, les voyants s’éclairent au tableau de bord et le module décolle en silence.

*

La plate-forme qui a déposé le char est déjà partie, de même que le module, lorsque le jour se lève. Cal veut attendre encore un peu et surtout manger quelque chose avant de se mettre en route pour gagner le petit port.

À la lumière des premiers rayons de soleil, il examine Lou. Dans ses vêtements vahussis, il ressemble encore plus à son modèle que là-bas à la base en combinaison spatiale. Une chemise grossière et une sorte de tunique brune, serrée à la taille par un ceinturon de cuir, qui descend jusqu’au milieu des cuisses. Les manches sont très amples. Dessous, des collants en gros tissu rouge et des demi-bottes de cuir fauve. À terre, un arc immense faisant plus de deux mètres. Jamais un Terrien n’aurait pu bander une arme pareille, pourtant Lou n’aura aucune difficulté ! Un carquois est suspendu sur sa hanche droite et un poignard glissé dans un étui pend à gauche.

Cal, lui, porte une chemise grise, une tunique bleue et des collants noirs sur les mêmes bottes. En revanche, son arc est plus modeste. L’étui de son poignard est directement accroché au ceinturon. Comme Lou, ses cheveux tombent sur le cou, plus foncés bien qu’il les ait fait un peu éclaircir à la Base. Pas trop tout de même, parce qu’ils risquent de repousser plus sombres à la racine. Mais le soleil va probablement les décolorer un peu. C’est la fin de l’hiver, très court d’ailleurs, et il n’y a pratiquement pas de printemps ici. On passe presque sans transition au long été.

Lou a sorti des vivres du char et fait cuire un morceau de viande sur un feu. Le char est mieux conçu que ceux d’autrefois. Il comporte un plancher et une sorte d’habitacle pour les passagers. La voile est plus légère et plus grande aussi, mais à part cela, le gréement est du même genre. Sauf les poulies peut-être, bien taillées dans un bois dur. Les écoutes comportent des nœuds aux extrémités pour les coincer entre deux chevrons, au plancher : l’ancêtre du taquet-coinceur, en somme ! Les roues sont toujours pleines et Cal, en les regardant, songe qu’il est temps de « découvrir » la roue à rayons.

Après avoir mangé sous le regard du robot. Cal prépare le char et c’est le départ. Roulant au nord. Cal compte rejoindre une piste de char. Il n’y a pas encore de route, mais des pistes, empruntant manifestement les cheminements les plus ventés pour faciliter la progression. Il faudra songer à dresser une carte sommaire de ces pistes que les caravanes de marchands utilisent probablement.

Alors que le char, roulant à un bon trente kilomètre/heure, aborde une courbe longeant un petit bois, un homme surgit, un arc à la main. Un rulade, ces sortes de chèvres sauvages à longs poils, la tête couverte de corne, est posé sur son épaule. Il a l’air surpris et sur le point de fuir. Mais il est trop tard,

Cal a choqué la voile qui s’est dégonflée et le char vient s’arrêter près de l’homme.

Il est grand, même pour un Vahussi, avec un visage volontaire. Il porte une tunique, mais pas de chemise ni de collant et ses bottes sont faites de peaux lacées autour de la jambe. Son attitude raide intrigue Cal. C’est un comportement inusité pour un Vahussi. Manifestement, l’homme est en colère. Sa main tient l’arc si fermement que les jointures des doigts sont blanches. Cal lui sourit.

— Bonjour.

Les yeux fixés sur les deux hommes, le Vahussi ne répond pas.

— Eh bien, on n’est pas très accueillant dans cette région, reprend Cal d’un ton désinvolte.

— Que voulez-vous ? commence l’homme d’une voix grave.

— Seulement te dire bonjour, parler, quoi ! C’est toujours agréable de rencontrer quelqu’un, non ?

Il a l’air étonné soudain et ses yeux se ferment légèrement.

— Vous n’êtes pas d’ici !

Ce n’était guère une question et Cal confirme.

— Non, nous venons de très loin, là-bas, fait-il en désignant le Sud-Ouest.

— Des montagnes ?

— Oh ! Bien plus loin encore.

— Vous n’êtes jamais venus dans la région auparavant ?

Il a une façon de rouler les « r » qui rappelle un peu à Cal les Écossais ou les Français du Sud-Ouest, on entend presque sonner la rocaille.

— Non, répond Cal en secouant la tête. Nous sommes des voyageurs.

— Et l’autre, il ne dit rien ?

— Seulement quand j’ai quelque chose à dire, lâche Lou en souriant à son tour.

Un détail intrigue un peu Cal dans le comportement de l’inconnu. Il s’exprime parfaitement et utilise un vocabulaire précis, montrant qu’il a reçu un minimum d’instruction, mais rien dans son allure ne le confirme.

— Je m’appelle Cal et lui Lou, dit-il en désignant le robot, et toi ?

— Pourquoi veux-tu savoir mon nom ?

Cette fois, la voix a été plus sèche, presque mécontente. Cal réagit.

— Mais enfin, pourquoi es-tu si agressif ? Nous ne t’avons rien fait, mais tu as l’air de te méfier de nous. C’est normal de dire son nom, tu ne crois pas ?

L’inconnu abaisse son épaule et laisse ainsi tomber à terre son gibier. Il avance d’un pas.

— Pour aller dire aux prêtres que je chasse ?

Cette fois Cal ne comprend plus du tout. Qu’est-ce que c’est que cette histoire de prêtres et en quoi la chasse les regarderait-elle ?

— D’abord, je ne connais pas tes prêtres et ensuite je ne vois pas ce que la chasse vient faire là-dedans !

L’autre, silencieux, reste immobile un long moment, puis se détend. Un vague sourire aux lèvres, il pose l’extrémité de son arc à terre et s’y appuie.

— Oui, je crois bien que tu n’es pas d’ici, étranger, est-ce que tu es pressé ?

— Non, fait Cal.

— Veux-tu partager mon repas, ma hutte n’est pas loin, tu me parleras du pays d’où tu viens ?

— Bien sûr, monte dans le char et conduis-nous.

— Je m’appelle Sistaz, dit le grand gaillard en chargeant le rulade à bord, avant d’y monter lui -même. Ma cabane est dans les collines, un peu au sud d’ici.

Cal borde la grand-voile pendant que Lou pousse le char pour lui faire prendre sa vitesse. Du coup, Sistaz se retourne, les yeux ronds.

— Jamais je n’ai vu un homme pousser aussi fort… Et pourtant je suis moi-même assez costaud !

— Oui, Lou est très fort, confirme Cal d’un air négligent avant de poursuivre, ta famille vit avec toi ?

— Je n’ai pas de famille.

— Pas de femme, pas d’enfants ?

— Pourquoi des enfants ? Pour qu’ils connaissent cette vie ? Non, je préfère rester solitaire.

Le ton amer a surpris Cal qui dévisage son passager.

— Quelle vie ?

Sistaz n’a pas le temps de répondre, une colonne d’hommes vient d’apparaître au loin. Sans dire un mot, il saisit le rulade et le jette par-dessus bord avant de sauter lui-même. Cal se retourne et instinctivement lâche l’écoute de grand-voile pour stopper, mais là-bas le Vahussi a ramassé le gibier et s’enfonce dans les buissons.

— Eh bien !… fait Cal.

Courant sur son erre, le char s’arrête enfin. La colonne n’est plus qu’à vingt mètres lorsque le câble qui relie une quinzaine de Vahussis devient visible. Ces hommes sont prisonniers ! En tête marchent quatre soldats, l’arc à la main et une large épée au côté, le crâne recouvert d’une sorte de casque. Juste derrière viennent deux curieux personnages. Plus petits que les Vahussis, les cheveux moins clairs, ils sont vêtus d’un long manteau orné de motifs bizarres, qui descend jusqu’aux mollets. En dessous apparaissent des bottes en cuir travaillé. Ils portent également une épée au côté et un petit fouet au manche court. Fugitivement, Cal songe qu’ils n’ont pas dû apercevoir Sistaz qui était caché par le char lorsqu’il a sauté. Calmement, il bloque le frein de roue et se tourne vers les hommes.

La colonne s’est arrêtée elle aussi. Les prisonniers attachés par un nœud coulant au cou, tiennent chacun d’une main la corde qui les attache au précédent et de l’autre, celle du suivant, ceci afin d’éviter probablement d’être étranglés. Ils semblent accablés, épuisés et Cal sent la colère monter en lui Mais il ne dit rien et se contente d’observer la scène.

L’un des hommes, vêtu d’un manteau, avance d’un pas, la main sur son épée, l’air mauvais.

— N’avez-vous pas reconnu le signe de Frahal vous deux ?

Cal a un instant d’hésitation, mais ne répond pas.

— Alors, reprend l’autre en élevant la voix, allez vous baisser la tête ! À moins que vous ne soyez incroyants ? Si c’est cela, alors nous allons vous convertir ! Répond à un Homme-de-Frahal, esclave !

CHAPITRE III

CAL

Alors les voilà les hommes de Dieu, enfin de Frahal comme le dit ce personnage ! C’est à croire qu’aucune Évolution ne peut se faire sans une religion ! Pourtant l’Évolution des Vahussis ne me semblait pas nécessiter l’aide d’une religion. La seule justification morale de la religion, quelle qu’elle soit dans l’histoire de la Terre, est d’avoir imposé une Morale à des hommes qui étaient encore proches de la brute. Le sens du Bien et du Mal. Pour les forcer à faire le Bien, on agitait au-dessus de leur tête les foudres d’un Dieu tout-puissant et comme le Dieu en question ne se manifestait guère, on a réussi ce tour de force d’imposer une crainte abstraite de l’Au-delà.

Inventer d’abord une « vie après la mort », c’était déjà astucieux, mais en menacer les bons vivants, alors là c’était une véritable prouesse. Parce qu’après tout, hein, personne n’est revenu de l’autre côté de la Frontière pour confirmer ! En tout cas, si j’admets le principe de la religion pour la Terre où elle a servi de cadre moral, je conteste l’usage qu’en ont fait bon nombre d’ambitieux, l’utilisant pour obtenir ou asseoir leur pouvoir, hommes d’Eglise ou hommes politiques d’ailleurs.

Ce fut le cas chez nous durant des millénaires. Seulement ce qui était valable sur Terre me paraît tout à fait inutile ici. Les Vahussis ont d’instinct la notion du Bien. Ils sont gentils, bons, hospitaliers, absolument pas combatifs ni belliqueux, et surtout respectueux du voisin. Dans ces conditions, le dénommé « Frahal » ne me plaît pas, mais alors pas du tout ! En une fraction de seconde, je prends ma décision, répondant à mon vis-à-vis qui a un petit sourire supérieur, maintenant, comme s’il s’amusait déjà de ce qui va se passer.

— Un homme n’est esclave que s’il le désire, et moi je ne baisse la tête devant personne, Homme-de-Frahal ou pas. Je n’ai rien contre toi, passe ton chemin et tout ira bien.

La mâchoire lui en tombe ! Il faut dire que je me suis expliqué tranquillement en faisant un demi-tour sur moi-même pour lui faire face. Là-bas, un frémissement court dans les rangs des prisonniers qui ont relevé la tête. Ils semblent terrorisés soudain.

— Es-tu inconscient, esclave, de t’adresser ainsi à un Homme-de-Frahal ? dit le second inconnu en manteau qui semble revenu de sa surprise.

— Écoutez, vous commencez à m’agacer, vous deux, je riposte en m’énervant un peu. Je ne vous connais pas, nous venons de très loin. Fichez-nous la paix avec vos histoires, et occupez-vous de vos prisonniers, puisqu’ils ont manifestement envie d’être vos esclaves.

Le premier Frahalien – je suppose que c’est leur nom –, commence :

— Tu…

Mais il est aussitôt interrompu par son ami qui lui prend le bras et me lance :

— Toi qui ne veux pas être esclave, dis-tu, que ferais-tu à leur place ?

Je ris franchement.

— Je m’en irais, tiens pardi ! Après vous avoir donné une fessée peut-être, comme ça, pour le plaisir !

Ils blêmissent et les prisonniers ont un mouvement de recul comme si je venais de blasphémer horriblement. Alors j’ajoute :

— Eh ! Quoi ! Vous n’êtes jamais que des hommes, non ?

— Pour ces mots, tu serviras d’exemple, il y a longtemps que nous n’avons pas fait d’exemple, au Temple de Senoul, et ton compagnon aussi. Vous mourrez par le Feu-de-Frahal ! Descendez maintenant, et mettez-vous en tête des esclaves.

— Tu sais, Homme-de-Frahal, je gronde, s’il y a au monde une chose, une seule chose que je ne peux pas accepter, c’est bien la bêtise. Comment peux-tu imaginer que je vais moi-même mettre un lien autour de mon cou pour aller à la mort ? Si tous tes amis sont aussi bêtes, je me demande pourquoi personne ne vous a pas encore jetés à la mer ? Enfin, ça regarde le peuple vahussi. Pour moi, je vais seulement te mettre en garde. Tu as encore une chance de sauver ta vie : passe ton chemin tout de suite, va-t’en avec tes soldats, sinon tant pis pour toi. Et songe aussi à l’exemple que ta mort donnera aux Vahussis, ils pourraient bien se réveiller ! Tu as une grave responsabilité à prendre, tu sais !

Les deux hommes écument de fureur et se tournent vers les soldats.

— Prenez-les ! ordonne le premier.

— Commence par la gauche, et n’utilise pas tes armes internes, je jette à Lou rapidement tout en levant mon arc.

Pendant que je faisais durer la conversation, ma main droite, à l’abri des regards dans l’habitacle du char, sortait doucement cinq flèches du carquois posé sur le plancher. Mon arc est juste sous ma main gauche et je n’ai qu’à faire glisser une flèche en position pour être prêt à tirer.

Lou, en me voyant faire, m’a imité, et lorsque je redresse mon arc, au moment où les soldats s’ébranlent, avec sa vitesse phénoménale il a déjà bandé le sien et lâché sa première flèche qui vient se planter en plein cœur d’un soldat. J’ajuste celui de l’extrême droite. J’ai été aussi vite qu’on peut l’espérer et pourtant, lorsque ma victime s’écroule en tenant la flèche qu’il a reçue dans la poitrine, un second soldat s’est encore effondré. Je n’ai pas le temps de tirer le dernier, il tombe à son tour ! Je crois que le tout n’a pas duré plus de cinq secondes !

Mais déjà les prêtres se sont ressaisis et ont dégainé leur épée en fonçant. Je saute de l’autre côté du char, mon arc à la main, mais je trébuche et lâche mes flèches. Pas le temps de remonter saisir le carquois, le premier arrive sur moi. Je feinte sur la gauche et file à droite en contournant le char. La lame me frôle l’oreille. Je cavale vers le soldat le plus éloigné et plonge en lâchant mon arc, puis je roule sur moi-même. Il était temps : un sifflement suivi d’un bruit sec, écœurant, m’apprend que le soldat vient d’être achevé en recevant de haut en bas le coup qui m’était destiné.

Heureusement que mon adversaire n’a pas donné un coup de pointe, comme en escrime, sinon je n’y aurais pas échappé. Je suis pris, d’un tremblement nerveux. C’est que je ne suis pas entraîné, moi, je n’y connais rien en combat avec ces grandes épées.

Je me redresse au moment où le prêtre tenant la poignée de son arme à deux mains élève l’épée au-dessus de sa tête pour prendre son élan. Sans réfléchir, je lâche la mienne et dans le même mouvement, ma main droite va saisir le manche de mon poignard à ma ceinture, et je plonge vers le prêtre. Au moment où je le percute, lui enfonçant la lame jusqu’à la garde dans le ventre, je sens son épée descendre à une vitesse folle. Mais il s’est instinctivement courbé en avant en prévision du choc lorsque j’ai plongé et le bout de l’épée frappe le sol, sautant hors de ses mains.

Je retire le poignard, boule sur le côté et me redresse très vite, mais c’est fini. Les yeux exorbités, une immense stupéfaction sur le visage, il baisse les mains vers la blessure et glisse à genoux. Sans attendre davantage, je me tourne vers Lou.

Lui aussi a jeté son arc. Il se tient les jambes fléchies, les mains raides et les bras à demi tendus, face au second prêtre qui avance à petits pas lents, l’épée haute. Il se fend brusquement, mais Lou a esquivé d’une rotation du buste vers la droite et aussitôt il contre-attaque. Ça se passe si vite que j’ai à peine le temps de voir sa main gauche heurter le plat de la lame qui se brise avec un bruit sec. De la main droite, il sabre le cou de l’adversaire qui pousse un petit cri. J’ai l’impression qu’il est déjà mort, mais Lou fait bonne mesure et sa main gauche, verticale, vient frapper du tranchant le front et l’arête du nez du prêtre qui tombe comme un taureau estoqué. Voilà, fini.

Je fais demi-tour et marche vers les prisonniers qui n’ont pas bougé. Ils me regardent venir avec de l’incompréhension dans leurs yeux. J’empoigne la corde et entreprends de délivrer le premier qui se laisse faire, ahuri.

— Libère les autres, je lui ordonne en lui tendant l’extrémité de la corde.

Puis je me tourne vers Lou, qui vient par ici, un sourire gentil sur les lèvres.

— Tu fonctionnes bien, Lou. Ramasse les cadavres et place-les derrière un buisson.

Pendant que les prisonniers qui sont sortis de leur stupéfaction commencent à se libérer, je m’éloigne de quelques pas pour appeler l’ordinateur avec mon émetteur-dentaire.

— HI, tu m’entends ?

— Oui.

Je crois que ce système qui utilise mon palais comme membrane de haut-parleur pour reconstituer et amplifier le son, me chatouillera toujours… Ça me donne de furieuses envies de me gratter le palais avec la langue !

— Je voudrais mettre ces hommes à l’abri, mais aussi les garder en réserve. Trouve-moi un endroit isolé à une demi-journée de marche d’ici ; une caverne par exemple. Tu y déposeras des vivres, de la farine, des instruments de cuisine et de la viande. Donne aussi le chemin pour s’y rendre à Lou qui dessinera un plan pour les prisonniers. Fais très vite !

— Oui.

Les Vahussis sont restés groupés là-bas. Ces gens sont moralement traumatisés, ils n’ont plus le comportement que je connaissais à leurs ancêtres. L’un d’eux pourtant se détache à pas hésitants et vient vers moi. Grand et très mince, il a l’air jeune. Son regard me scrute.

— Est-ce que tu n’as pas peur de Frahal, après ce que tu as fait, dit-il d’une voix nerveuse ?

— Je ne connais pas Frahal, je réponds en souriant gentiment. Le connais-tu, toi ?

Il a un mouvement de recul.

— Tu… tu blasphèmes, étranger.

— Bon, viens ici à l’ombre, on va parler, ou plutôt non, dis à tes amis de s’éloigner de la piste pour le cas où quelqu’un d’autre arriverait, et rejoins-moi derrière ces buissons, là-bas.

Il hoche la tête et se dirige d’un pas un peu moins hésitant vers le groupe de Vahussis toujours immobiles. Je vais m’installer à l’ombre après avoir saisi la gourde d’eau dans le char. Je croise Lou à qui je dis également de planquer le char. Il n’a encore rien reçu de HI.

Je suis en train de boire, quand les Vahussis s’amènent en troupeau. Ils s’assoient tous dans un espace découvert que je leur ai laissé, à portée de voix, et le garçon de tout à l’heure vient vers moi. Je lui montre le sol et m’installe plus confortablement, adossé à un arbre. Avec des gestes gauches, il s’assied à son tour.

— Comment t’appelles-tu, j’attaque ?

— Divokouge.

— C’est un nom très long, ça t’ennuie si je t’appelle Divo ?

Il a l’air surpris.

— … Nnnnon.

— Bien, allons-y alors. D’abord, appelle-moi Cal. Maintenant, tu as dit que je blasphémais, ça veut dire que tu es un adepte de Frahal ?

— Bien sûr, répond-il tout de suite.

— Alors tu vas pouvoir m’expliquer qui est Frahal ?

Sa frousse le reprend et il roule des yeux inquiets.

— Mais Frahal est… Frahal !

— Écoute, je reprends un peu énervé, on ne pourra jamais se comprendre si tu t’exprimes comme un enfant. Tu sais parler, oui ? Alors parle !

Il a eu un petit sursaut lorsque je l’ai traité d’enfant.

— Je ne suis plus un enfant, dit-il d’une voix furieuse. Frahal est… notre Dieu.

Ça y est, c’est sorti, tout de même !

— Un Dieu bon ou un Dieu qui punit ?

— Il est bon… Et il punit.

— Il punit malgré sa bonté, lorsqu’il faut punir, c’est cela ?

— Oui, exactement, il riposte plus assuré maintenant.

— D’accord. Dis-moi : où les prêtres vous emmenaient-ils ?

— À Kinisra.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un port, dit-il, étonné de mon ignorance.

— Loin ?

— À deux jours de marche, au nord.

— Et qu’alliez-vous faire là-bas ?

— On allait être embarqué sur un grand brick de transport.

— Mais pourquoi étiez-vous attachés ?

— Parce que nous sommes condamnés à naviguer sur les bricks de transport.

— Pour longtemps ?

— Ça dépend : dix, vingt ans, ou à perpétuité.

— Et toi ?

— À vingt ans, fait-il, en baissant la tête.

— Qui vous a condamnés ?

— La Haute Cour de Justice du Seigneur de Senoul et du Temple de Frahal.

— Qu’aviez-vous donc fait, toi par exemple ?

— Je n’ai pas payé les impôts, ni l’amende.

— Explique-moi ça. Comme tu le vois, je ne suis pas au courant des coutumes de ton pays.

— L’an dernier, je n’ai pas payé les impôts au Seigneur, ni au Temple. Alors j’ai reçu une amende. Je ne suis pas riche. Je travaille aux chantiers de Senoul, mais j’ai une sœur à nourrir et beaucoup de dettes que je rembourse peu à peu. Nous avons juste de quoi manger, alors je n’ai pas pu payer.

— Et on t’a condamné ?

— Oui.

— Est-ce que tu aurais pu payer ?

— Non, c’est impossible, vraiment. Je te l’ai dit. J’ai un brusque éclair.

— À qui appartiennent les bricks de transport ?

— Aux Seigneurs, bien sûr, et au Temple de Frahal.

Cette fois j’ai saisi et je souris.

— Si je comprends bien, les équipages de ces bateaux ne sont pas payés, on se contente de les nourrir, c’est cela ?

— Oui, mais assez mal. Il paraît qu’il y a beaucoup de morts à bord.

— Dis-moi, Divo, si je t’emmenais vivre dans mon pays et que je t’inflige des impôts énormes afin justement que tu ne puisses pas les payer, et qu’ensuite je te condamne à travailler gratuitement pour moi durant vingt ans, que penserais-tu de moi ?

— Que tu es un voleur !

La réponse est venue spontanément et sèche. Il me plaît, ce garçon.

— Eh bien ! c’est exactement ce qu’ont fait ton Seigneur et tes Hommes-de-Frahal ! Un Dieu de bonté, tu dis ? Je me demande où est la bonté ! Tout ce que je vois, ce sont des gens qui se sont mis d’accord pour s’enrichir en faisant travailler les Vahussis sous le couvert d’un Dieu que personne n’a vu !

Troublé, il ne répond pas et c’est déjà énorme. Tout à l’heure, il se serait cabré. Alors je poursuis :

— Ce sont les Seigneurs et les prêtres qui ont parlé aux Vahussis de Frahal, n’est-ce pas ? Autrefois, les Vahussis n’avaient pas de dieu. Ils l’ont amené dans leurs bagages en venant du pays porsa… Parce qu’ils ne sont pas Vahussis, hein ?

Il secoue la tête.

— Non, mais les vassaux des Seigneurs sont vahussis.

— Bien sûr, ils n’avaient rien à craindre des sous-ordres ! Et ils ont été assez habiles pour que les Vahussis croient maintenant en Frahal. Bravo ! Faut-il que vous soyez naïfs !

— Alors, tu ne crois pas en Frahal, commence-t-il d’une voix coléreuse. Et les incendies qui détruisent les régions où les impôts sont mal payés ?

— Bon sang, Divo, n’importe qui peut mettre le feu, ne sois pas aussi bête !

Il ouvre des yeux ronds.

— Tu crois que…

— Mais enfin, c’est simple. Si j’étais Homme-de-Frahal, c’est ce que je ferais et tout le monde parlerait d’une manifestation de colère de Frahal. Réfléchis, Divo, réfléchis bien, tu as l’air intelligent : est-ce qu’un seul fait extraordinaire, de bonté ou de sanction, a jamais été réalisé en dehors des prêtres ou sans qu’ils aient pu matériellement le faire ?

Emporté par la conversation, je m’aperçois que j’emploie un langage assez évolué et je me demande s’il le comprend bien. La tête baissée, il réfléchit intensément. Lorsqu’il la relève un long moment plus tard, il a un autre regard, plus sur, avec une petite flamme mauvaise tout au fond.

— Tu dois nous trouver bêtes, n’est-ce pas ?

— Explique-toi ? je demande doucement.

— On nous apprend à obéir depuis que nous sommes enfants, ce qui m’a d’ailleurs rendu la vie difficile. Je n’aime pas obéir sans comprendre pourquoi. Mais on me disait que je comprendrais plus tard. Et puis les habitudes viennent, et on ne réfléchit plus. Jamais je n’avais imaginé que l’on puisse me tromper à ce point. Je n’y ai même pas pensé, tu comprends ? Et te voilà qui arrive, qui discute de tout, qui n’accepte rien, qui veut d’abord comprendre. Et… c’est moi qui comprends ! Oh ! je… je dois dire que je n’étais pas un bon Enfant-de-Frahal. Mais j’aurais dû comprendre plus tôt. Je suppose que ça couvait en moi depuis longtemps et que tu m’as forcé à l’avouer.

— Divo, où as-tu pris cette façon de t’exprimer ?

— À l’université de Senoul, répond-il, un peu étonné. J’étais étudiant jusqu’à l’an dernier. C’est pour ça que j’avais des dettes. J’ai dû m’interrompre sur l’ordre du grand prêtre de l’Université.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas, on m’a dit que je ne serais jamais un bon homme d’écriture. Je m’exprimais bien dans notre langue, mais j’avais des difficultés pour écrire et parler le tocos.

— Qu’est-ce que c’est ?

— La langue de Frahal. Tous les prêtres et les hommes de lettres parlent le tocos.

En somme, ces petits malins sont en train de remplacer le Vahussi par une langue à eux…

— Le tocos, c’est la langue des Porsages ?

— Oh non ! Ils parlent comme nous. Je crois que c’est une déformation très ancienne de notre langue. Comme le font les enfants quelquefois pour s’amuser à parler une langue secrète, tu sais, en ajoutant des complications, des syllabes, enfin en modifiant les mots, quoi !

— Elle est difficile ?

— Oui, tout est à l’envers. Il faut penser à l’envers. C’est… désagréable.

— Ce sont les Seigneurs qui interdisent la chasse ? je demande, en passant à autre chose.

— Non, les Hommes-de… les prêtres, quoi !

Je souris de sa mise au point.

— Pourquoi ?

— Ils disent que les animaux sont les Créatures-de-Frahal et qu’il ne faut pas les tuer.

— Et personne n’en mange ?

— Si, mais des animaux domestiques, les diss par exemple.

Si je me souviens bien, ce sont des espèces de lièvres.

— Parce que les animaux domestiques ne sont pas des Créatures-de-Frahal ?

— Je… je ne sais pas, ils le disent, c’est tout.

— Moi, je crois que cet interdit empêche les Vahussis de payer leurs impôts, puisqu’ils ne peuvent pas chasser pour se nourrir et consacrer leur salaire à payer les impôts. De cette manière, ils sont condamnés à travailler pour acheter leur nourriture.

— Oui, je suppose que tu as raison, mais, ça non plus, je n’y avais pas pensé.

— Est-ce qu’il y a des insoumis, je veux dire des hommes qui refusent cette façon de vivre ?

— Des Chasseurs-Incroyants, tu veux dire ? Oui, quelques-uns. Les Soldats-de-Frahal leur font la guerre et ils sont brûlés sur un bûcher de Frahal au Temple, quand ils sont pris.

— Il y en a beaucoup ?

— Les prêtres disent que non.

— Parle-moi de l’Université.

— Elle est en ville, à Senoul. Les grandes cités ont presque toutes une université.

— Il y en a beaucoup ?

— J’en connais six au moins.

— On y apprend quoi ?

— La doctrine de Frahal, le droit, la médecine et les arts.

— Les arts ? C’est-à-dire ?

— L’arithmétique, la géométrie, l’astronomie, la coloration.

— Pratiquement, ça se passe comment ?

— Les étudiants habitent chez le maître qu’ils ont choisi. Ils le servent et l’écoutent en prenant des notes. Ils copient des livres, aussi. À la fin d’un cycle de deux années, ils passent un examen et le grand prêtre de l’Université leur donne un diplôme qui leur permet de continuer, ou les renvoie. Moi, j’en ai été renvoyé.

Je m’aperçois soudain que nous sommes entourés des autres prisonniers. Insensiblement, ils se sont rapprochés durant notre conversation et n’en perdent pas une miette. Leur crainte a l’air d’avoir disparu, ils sont prudents, ne disent rien, mais ils ne baissent plus la tête. Lou est debout un peu plus loin, surveillant les alentours, son arc à la main. Je me lève et marche vers lui.

— Tu sais où les envoyer ?

— Oui, une caverne a été agrandie dans un amas rocheux bien protégé. Ils y trouveront de quoi manger et boire.

— Tu vas tracer un plan sur le sol. Rien d’autre ?

— Sistaz est là depuis un moment.

— Où ?

— Derrière un arbre, à dix mètres du groupe. Mais il n’est pas menaçant, je le surveille.

— O.K. ! tu as bien fait de le laisser approcher.

Je suis émerveillé de ce qu’a réussi HI avec ces super-robots. Que l’apparence soit parfaite ne me surprend pas outre mesure, c’est de la technique et je sais, depuis mon passage sous l’injecteur hypnotique de la Base, que la technique loye fait des choses extraordinaires à mes yeux de Terrien, non, c’est le comportement de Lou qui me stupéfie. Il agit exactement comme un être humain. Je sais que HI a enregistré dans ses banques mémorielles la façon de vivre d’êtres humains durant des millénaires, puisque les Loys appartenaient eux aussi à la race humaine, mais que l’ordinateur analytique du robot vahussi ait pu tirer de son enregistrement un comportement aussi parfait…

Un bruit de branches qui craquent…

— Sistaz, tu peux venir si tu veux, je crie en revenant vers le groupe.

Le grand Vahussi apparaît, l’arc à la main. Il s’arrête à deux mètres.

— Tu savais que j’étais là ?

— Lou t’avait vu.

Il tourne les yeux vers mon « ami » robot.

— Je n’ai pourtant fait aucun bruit, avant de faire craquer ces branches à l’instant. Tu ne m’avais pas entendu, toi !

— Non, mais j’étais occupé à parler, je réponds.

— Oui… J’ai écouté.

— Qu’en penses-tu alors ?

Il a un geste vague de la main.

— Je suis un homme simple. Je ne saurais pas dire toutes ces choses, comme lui, mais je crois que tu as raison à propos des prêtres.

— Sistaz, connais-tu d’autres hommes libres, comme toi ?

— Des Chasseurs-Incroyants, tu veux dire ?

— Oui.

— Non, je n’en connais pas. Il faut se méfier et nous vivons seuls. J’ai entendu dire que dans les forêts du nord, on en trouve davantage.

Évidemment, cette région-ci est peu propice pour vivre caché. Bon, pour l’instant, je ne peux pas faire grand-chose. Il faut que j’aille me rendre compte par moi-même de ce qui se passe à Senoul. Je me demande un peu comment vont réagir les prisonniers que j’ai libérés, mais ils ont à résoudre ce problème seuls. Ou ils sont capables de lutter pour leur bonheur, ou ils se laissent conduire à l’abattoir. Je ne peux que les aider à se conduire en hommes.

— Divo, mon ami est en train de dessiner le plan pour vous rendre à une cachette où vous trouverez de quoi manger. En partant tout de suite, vous avez des chances d’y être dans l’après-midi. Je voudrais quand même savoir ce que tu comptes faire.

— J’ai besoin de réfléchir. Maintenant, nous sommes des Malfaisants pour les Hommes… pour les prêtres, je veux dire. J’ai de la famille à Senoul et… enfin, je ne sais pas encore ce que je vais faire. Et si je décide de me battre contre les prêtres, comment espérer arriver à quelque chose ? La meilleure solution est peut-être de partir vers le sud, loin, vers ton pays par exemple.

— La fuite n’a jamais été une solution, dis-je en hochant la tête. Enfin réfléchis : si tu te décides à lutter, je t’aiderai, mais prends d’abord ta décision et parles-en avec tes compagnons. Allez, va voir le plan de Lou, ensuite, vous emporterez les armes des prêtres et des soldats et vous vous mettrez en route.

*

Le groupe s’est éloigné. Sistaz est appuyé, pensif, sur son arc.

— Ils vont trouver cette grotte ?

— Bien sûr, je fais, surpris, pourquoi ?

Il me regarde un instant avant de répondre.

— Je me suis demandé si vous n’étiez pas des bandits, tous les deux…

— Des bandits ? Explique-toi.

— Vous êtes des combattants redoutables, alors je me suis dit que, puisque vous n’étiez pas des Soldats-de-Frahal, vous étiez peut-être des bandits ?

— Qu’est-ce que c’est que les bandits ?

— Vraiment… tu connais bien peu de choses. Ce sont des soldats qui attaquent les caravanes de marchands et les pillent.

— Tu veux dire que les caravanes se font attaquer ? Comment ça se passe ?

Il pose son arc contre un arbre et s’y appuie.

— Les grosses caravanes qui viennent de loin, du haut pays ou même parfois des îles au-delà des mers, sont souvent attaquées, toujours à la nuit tombante. Les bandits tuent quelques hommes et emportent les marchandises.

— Et qui sont ces bandits ?

— On ne sait pas, il fait en haussant les épaules, personne ne sait.

— Et les marchands ne se défendent pas ?

— Les embuscades sont bien tendues et puis les marchands ne savent pas combattre.

— Et ces bandits combattent bien, ils sont bien armés ?

— Oui, ce sont de bons soldats. Ils ne disent jamais un mot et ils ont le visage toujours caché derrière un morceau de drap.

Je suis en train de me demander si les prêtres ne sont pas un peu trop futés.

— Quelle est l’attitude des prêtres ?

— Ils envoient des soldats à leur poursuite.

— Et alors ?

— Je n’ai pas entendu dire qu’ils en avaient pris.

— Dis-moi : est-ce que les Seigneurs ont des soldats comme les prêtres ?

— Oui, des soldats et des antlis.

Les antlis, ce sont des espèces d’immenses antilopes au pelage tacheté comme les léopards. Elles ont deux cornes sur la tête et sont des fauves redoutables. Alors je ne comprends pas très bien.

— Qu’est-ce qu’ils font avec les antlis ?

— Ils montent sur leur dos, tiens !

— Et les bêtes les laissent faire ?

— Oh ! tu ne connais pas ! On leur coupe les cornes, tu vois, au ras de la tête et après les antlis deviennent doux et peureux comme des diss. On les habitue à porter une sorte de siège sur le dos et après un soldat y grimpe et guide l’animal. Ils sont capables de courir une journée entière sans s’arrêter, et ils vont trois fois plus vite que les meilleurs chars.

La cavalerie apparemment.

— Et il n’y a que des Seigneurs qui possèdent des antlis ?

— Il y a quelques riches commerçants aussi, en ville, et des armateurs. Il faut beaucoup de vals pour acheter un antli.

— Le val, c’est la monnaie ?

— Oui, c’est ça, une pièce de métal.

Je regarde Lou qui a l’air de me comprendre.

— Il faudra que l’on se procure des antlis, c’est sûrement plus rapides que des chars.

Sistaz ouvre des yeux ronds.

— Es-tu si riche que cela ?

— Pas tellement, mais je suppose que l’on peut capturer et dresser un antli, non ?

— À condition de le prendre jeune et de savoir, oui.

— Les amis de Lou sauront.

— Parce que tu as d’autres amis ?

— Oui, beaucoup.

— Et ils savent se battre aussi bien que lui ?

— Oui.

Il baisse la tête un moment.

— Tu vas faire la guerre aux prêtres, n’est-ce pas ? Je me décide brusquement.

— Oui.

Il me regarde droit dans les yeux et finit par sourire. Un vrai sourire pour la première fois, qui éclaire son visage jusqu’aux yeux.

— Alors, je vais avec toi, dit-il tranquillement. Tu connais mal ce pays, moi, très bien. Et je tire juste à l’arc, je suis un bon combattant.

— Tu as confiance ? Tu sais, mes amis obéissent toujours, le pourras-tu, toi qui es si indépendant ?

— Je le pourrai, il confirme en hochant la tête. Je le pourrai, s’il s’agit de tuer les prêtres…

— Attention, je le préviens, mon but n’est pas de tuer. Je n’aime pas tuer. Il s’agit seulement de renvoyer les prêtres ailleurs, ça te convient ?

— S’ils disparaissent, ça me va, dit-il à contrecœur.

Je lui tends la main, un geste que j’ai appris à ses ancêtres autrefois, et il me la serre. Eh bien ! voilà ma première recrue vahussie !

CHAPITRE IV

D’après Sistaz, la ville est à deux heures de char. Il est originaire de Senoul et connaît à fond le port bien qu’il y ait deux ans qu’il en soit parti. Mais il a rassuré Cal, il n’est pas recherché. Pour ne pas causer d’ennuis à sa famille, il a déclaré qu’il partait en voyage vers le haut pays. Son retour ne devrait donc pas alerter les autorités.

Il a été un peu étonné lorsque Cal lui a demandé s’il possédait un val, mais il lui a donné toute sa fortune, un val et trois décimas, un val représentant paraît-il dix décimas. Tout de suite. Cal a reconnu le métal, de l’argent pour le val et du fer pour les décimas. Il a eu aussi l’idée de faire fouiller leurs victimes. Les prêtres portaient chacun une petite bourse et Lou ramène ainsi 53 vais et 60 décimas. Une fortune, d’après Sistaz qui n’en a jamais vu autant.

Après avoir réfléchi. Cal a décidé de poursuivre le voyage en char, mais il a demandé au Vahussi d’emprunter aux soldats morts de quoi améliorer ses propres vêtements et surtout de paraître plus innocent, moins « malfaisant ». Pas très chaud d’abord, le grand gaillard a finalement compris et s’est exécuté. Il restait encore à creuser une tombe aux victimes et à cacher le reste des vêtements qui seraient peut-être utilisables plus tard.

Il a été aussi décidé de l’histoire à raconter : Sistaz a fait leur connaissance en voyage, au sud du plateau central, très loin d’ici, et il les a amenés jusqu’à Senoul, où ils voulaient voir la construction des bricks. Ça devait suffire pour répondre à des questions indiscrètes.

Pendant que Lou tient la barre du char à voile. Cal réfléchit. Il n’a encore aucun plan d’action. Pour l’instant, il en est encore à se documenter et à s’organiser. À la lumière de ce qu’il vient d’apprendre, il est déjà possible de préparer l’avenir, mais pour cela il a besoin de regagner la Base.

— Sistaz, dit-il, au bout d’un moment, est-ce que la côte est très habitée ?

— Au nord du port, à partir de deux jours de marche, oui, répond le gars en tournant le buste, mais au sud il n’y a rien.

— Alors tu vas nous guider vers la limite nord de la ville. Vous irez à pied, Lou et toi, voir comment ça se passe. Tu as encore de la famille.

— Deux sœurs, en maison.

Cal sursaute en étouffant un rire.

— En maison ! Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Elles vivent avec un homme, quoi, je pense qu’elles ont aussi des enfants. Leur compagnon faisait tout ce qu’il pouvait pour plaire aux prêtres quand j’étais là-bas, ajoute-t-il d’un air dégoûté.

— Peut-être ont-elles changé de compagnon, non ?

— Tu es fou, proteste Sistaz, elles ne veulent pas se suicider, même si elles sont plutôt bêtes !

Cette fois, c’est Cal qui ne comprend plus.

— Autrefois les Vahussies changeaient de compagnon quand ça leur faisait plaisir, ça n’est plus comme ça ?

— Oh ! il y a très longtemps que les choses ont changé ! Les prêtres condamnent les changements de maison. Depuis des dizaines d’années, on se choisit une maison. Ça veut dire qu’un homme et une femme s’installent ensemble et qu’ils n’ont plus le droit de se quitter, toute leur vie !

« Et voilà, songe Cal, la bonne vieille morale terrienne se retrouve ici. Il est probable qu’elle y fait autant de ravages. »

— Et il n’y a jamais d’incidents ? Si une Vahussie quitte la maison ?

— Elle est brûlée par les prêtres, au Temple. C’est un crime de quitter sa maison.

— Et s’il s’agit de l’homme ?

— Il est condamné aux bricks pour dix ans.

La supériorité masculine ! Et dire que les Vahussis avaient un mode de vie à la fois libre, naturel et si bien équilibré ! Les prêtres ont fichu en l’air tout cela. Lorsqu’une femme et un homme se plaisaient, ils avaient le choix entre être des amants ou vivre ensemble. Si dans un couple l’un des deux désirait avoir une liaison, rien ne l’en empêchait, ce qui avait pour résultat d’enlever toute hypocrisie, toute envie rentrée à ce peuple. Et il n’y avait ni excès, ni drame.

Ou bien il s’agissait d’une petite aventure sans lendemain et personne n’en pâtissait, ou bien cela devenait sérieux, et à ce moment un nouveau couple se formait, c’est tout. La morale vahussie reposait essentiellement sur le respect de la liberté. Chacun d’eux le savait et n’essayait éventuellement de retenir un conjoint qu’en le séduisant de nouveau. Si c’était l’échec, tant pis, on ne pouvait s’en prendre qu’à soi-même.

Pas de drame de la jalousie, pas de crime passionnel, tout se passait d’autant mieux que les Vahussies décidaient seules d’avoir un enfant. Et traditionnellement, un enfant appartenait à la mère qui en était seule responsable. En revanche, son compagnon du moment était tenu de les nourrir, de les protéger et de les éduquer, ce qu’il faisait sans contrainte, sans histoires. Un enfant avait ainsi plusieurs pères « éducateurs », mais pouvait toujours s’attacher davantage à l’un d’eux.

Tout cela, assez ahurissant pour des Terriens qui en auraient aussitôt profité pour plonger dans une sorte d’érotisme forcené, faisait au contraire régner une harmonie naturelle dans le peuple vahussi. Trop beau et trop simple pour que les prêtres n’y mettent pas « bon » ordre ! C’est l’une des premières tâches de l’envahisseur que de modifier les mœurs du pays conquis, jusqu’à lui faire oublier ses origines.

— Et personne ne proteste, reprend Cal ?

Sistaz hausse les épaules.

— Les anciens qui ont connu l’autre époque sont de plus en plus rares et de toute façon, il est interdit d’en parler, c’est une Faute !

— Donc tes sœurs sont toujours mariées, enfin en maison ?

— Sûrement.

— Mmmm. Si tu vas les voir, comment t’accueilleront-elles ?

— Ça dépend de ma bourse, il fait avec un sourire sans joie.

— Alors tu prendras une douzaine de vais, c’est assez ?

— Douze ? Je crois bien que je n’en ai jamais eu plus, c’est beaucoup, tu sais !

— Tant mieux, de cette manière, tu seras bien accueilli. Et puis tu iras traîner dans les auberges pour écouter ce qu’on dit et il te faudra de l’argent pour boire. Tâche seulement de ne pas trop boire et de ne pas trop parler non plus. Je pense aussi que tu devrais bien laisser ton arc dans le char pour te promener en ville. Ce sera plus discret. Tu sais te battre au poignard ?

Le Vahussi a un léger sourire.

— Alors ça suffira, d’ailleurs Lou fera la même chose. Si tu étais attaqué, où que tu sois, hurle aussi fort que tu le peux en appelant Lou. S’il n’est pas loin, il viendra à ton aide.

— Je n’ai pas besoin d’aide, fit Sistaz avec un petit froncement de sourcils.

Susceptible, le grand gaillard…

*

Le char est garé à l’orée d’un bois qui borde la mer. Ce sont ces arbres qui ressemblent étonnamment aux cèdres du Liban terriens, en plus hauts et plus bleutés. On entend battre les vagues contre les rochers et les galets d’une plage proche. Là-bas Sistaz et Lou se retournent et font un signe de la main avant de s’enfoncer dans la forêt. Il est entendu que tous trois doivent se retrouver le soir à cet endroit.

Cal fait un tour pour s’assurer qu’il est seul et entre en communication avec HI, en pressant le contacteur de sa dent émettrice d’un coup de langue.

— Envoie-moi un amphib par la mer et préviens-moi quand je pourrai entrer dans l’eau.

— Oui, résonne la voix métallique de l’ordinateur sous son palais.

Moins de dix minutes plus tard, HI rappelle.

— Tu peux descendre dans l’eau, nage vers le large, le sas sera ouvert juste sous tes pieds.

— O.K. ! Mais ne me fais pas boire la tasse, hein ?

— Quelle tasse ? demande HI.

— Oh ! laisse tomber, ce n’est rien ! fait Cal.

— Tomber quoi ?

— Merde ! Tu as compris !

— Je sais qu’il s’agit d’un juron, donc sans signification pour moi.

— D’accord, d’accord, dit Cal excédé, tu as raison, tu as toujours raison et puis la paix maintenant, tais-toi !

— Bien.

Finalement, malgré les siècles qui se sont écoulés, Cal n’a pas eu si souvent à converser avec l’ordinateur de la Base et les ordinateurs terriens étaient tellement primaires comparés à HI ! Si bien qu’il a encore des difficultés avec l’éminence grise de la Base…

Il se déshabille, ne gardant que son collant, et cache ses vêtements dans un creux de rocher avant de plonger L’eau est quasi délicieuse, juste un peu fraîche pour être parfaite selon son goût, mais délicieuse quand même. Tranquillement il s’éloigne dans un crawl, à l’aise, souple.

À cinquante mètres du bord, il sent des bulles d’air monter sous lui, l’ouverture du sas. Il s’arrête, plongeant la tête dans l’eau. Le panneau est là, à deux mètres. Il gonfle ses poumons et d’un coup de reins – un classique « canard » de plongée sous-marine – s’enfonce. Ses mains agrippent le bord du panneau et il pénètre à l’intérieur du petit sas qui déjà se vide.

Une minute plus tard, il pénètre dans le poste de pilotage du module dont les témoins lumineux du tableau indiquent qu’il est en pilotage automatique. Les écrans qui entourent les trois sièges restituent la visibilité extérieure, si bien que l’on a l’impression d’être dans une bulle transparente. Une bulle qui file diablement vite. Des nuages de poisson défilent, des forêts sous-marines aussi et puis plus rien, le module a atteint les limites du plateau continental et les fonds sont à quelques centaines de mètres plus bas.

Après avoir navigué en plongée durant cinq bonnes minutes, le module remonte à la surface et la quitte pour voler à une dizaine de mètres d’altitude. Il est en pleine accélération et sa vitesse atteint plus de Mach 6 lorsqu’il grimpe droit vers le ciel, la seule façon de ne pas être repéré si jamais un bateau quelconque navigue dans un rayon de quatre cents kilomètres. Un autre virage dont la brutalité est totalement absorbé par les compensateurs, et l’appareil descend à la verticale vers la Base.

C’est le moment le plus délicat. La Base est installée dans une chaîne de montagnes orientée est-ouest au milieu du continent. Certes, il n’y a pas beaucoup d’habitants sur cette planète immense, grande comme deux à trois fois la Terre, mais un objet métallique tombant du ciel produit des éclats de lumière visibles dans un rayon de plusieurs centaines de kilomètres. Cal y songe et décide qu’il s’attellera à ce problème plus tard, lorsque cette affaire sera réglée. Le mieux serait de trouver un endroit qui ne serait jamais très habité, un pôle par exemple. Le pôle Sud, pour éviter les explorateurs, tôt ou tard attirés par la curiosité et l’exploit.

Le module a pénétré dans la cheminée d’accès qui se referme. Cal sort du module et se rend tout de suite à son appartement. Une boule métallique bleutée est apparue, volant à ses côtés. Le brave vieux robot 205, son robot serviteur de l’époque où il a pénétré pour la première fois dans la Base. Par son intermédiaire, pour éviter les chatouillements du palais avec l’émetteur buccal, il s’adresse à l’ordinateur :

— HI, tu as d’autres vêtements de cette époque, ici ?

— Oui, dans le placard de ta chambre.

Cal enfile de nouveaux collants et une chemise vert pâle à manches bouffantes, puis il passe dans la salle de contrôle, s’asseyant au poste de commande.

— HI, commence-t-il, j’ai besoin d’un troupeau d’antlis, ce sont les antilopes-léopards. Tu vas m’en repérer et sélectionner les plus jeunes adultes que tu enlèveras de nuit pour les déposer dans une vallée fermée. Il m’en faut cinq cents. Ensuite, tu y enverras des robots-vahussis qui auront pour tâche de les dresser à accepter des cavaliers. Fais fabriquer des selles terriennes confortables, des selles américaines ou camarguaises par exemple, tu trouveras les éléments dans la documentation terrienne que j’ai apportée autrefois. Ah ! Il faudra d’abord leur couper les cornes.

« Je veux aussi qu’on les habitue à être dirigés à la fois aux genoux et aux mors, comme des chevaux terriens. Ils seront également entraînés à chevaucher en rang et à mener des charges. Je pense que vingt robots travaillant nuit et jour suffiront ; désigne un élément de combat complet. Donne à ces robots une banque mémorielle rudimentaire d’équitation, tu dois pouvoir en fabriquer avec la documentation. Ils apprendront le reste à l’usage. »

Il s’arrête un instant pour vérifier qu’il n’a rien oublié à ce sujet, puis passe à autre chose.

— Combien de temps te faudrait-il pour fabriquer d’autres robots-vahussis ?

— Selon les ordres, les chaînes de montage sont toujours prêtes à fonctionner, ce sont les organes internes qui manquent. En y affectant 75 % du potentiel de la Base, il est possible d’en sortir dix par semaine.

— Alors, mets-en une centaine en fabrication. Combien peuvent-ils recevoir de banques mémorielles ?

— Ils reçoivent, en série, une banque standard de combattant galactique qui comprend aussi le combat à mains nues, et une banque de comportement humain. En dehors de cela, ils peuvent recevoir trois banques normales.

— Alors tu vas leur coller, systématiquement à tous, une banque de combattant de cette époque-ci, couvrant l’utilisation des armes locales et celle des chevaux. Tu as dû observer tout cela pendant mon sommeil, et deux banques de techniciens inférieurs de la métallurgie et du bois. Et fais en sorte qu’ils ne se ressemblent pas tous, hein ? Fais varier les tailles, l’aspect du visage et la chevelure.

— Oui.

Au fur et à mesure qu’il donne ses ordres, les idées, vagues au début, s’ordonnent dans son crâne. Pour l’instant, il s’organise, ce qui amène un sourire sur ses lèvres. Une déformation de son métier de logicien sur terre, il a la manie de procéder avec ordre et de réfléchir avant de foncer. Une chose qui agaçait prodigieusement son ami Giuse, autrefois…

— Fais-moi passer une carte de la côte de Senoul sur l’écran frontal, ordonne-t-il à l’ordinateur de la Base.

L’écran géant s’éclaire brusquement. La côte est là.

En fait, il ne s’agit pas d’une carte, à proprement parler, mais d’une image de la côte, transmise par les minuscules satellites d’observation en orbite haute. Doucement, il fait défiler la côte vers le nord de Senoul, secouant inconsciemment la tête. Non ça ne va pas, il y a trop de petits ports de pêche.

Il cherche un coin désert. Basculant un contacteur, il revient à Senoul et explore le sud. Des rochers et de longues plages de sable et de galets. Tiens ! Une sorte de presqu’île boisée à l’extrémité d’un cap. Il stoppe le défilement et y revient. Quatre cents kilomètres au sud de Senoul, ça va. Pas de village à moins de trois cents kilomètres dans les terres, pas de port. Il augmente le grossissement et jure sourdement. Pas étonnant que le coin soit désert, la presqu’île est barrée à son début par un marais.

Pas de veine, il y avait tout ce qu’il fallait pour son projet, les différentes essences d’arbres nécessaires, y compris des arbres-caoutchouc comme il les appelle. La presqu’île offre, sur la côte sud, une série de petites criques bien protégées et, à l’extrémité, une grande baie presque fermée puisque le goulet qui donne sur la pleine mer ne doit pas faire plus de cent mètres de large.

Là, des bateaux seraient totalement à l’abri. En outre, cette baie comporte elle aussi une multitude de petites anfractuosités qui serviraient d’autant de chantiers navals ! La presqu’île, depuis son extrémité jusqu’au marais, mesure environ cinq kilomètres. Enfin l’idéal ! Pas d’histoires, il faut que ça marche.

— HI, je veux que ce marais soit sondé, il n’est pas possible qu’il n’existe pas un passage. Débrouille-toi pour qu’il soit franchissable à un endroit ou à un autre. Au besoin, construis une route sur pilotis, en bois. Regarde cela cette nuit, tu m’en rendras compte demain matin. Si tu vois une possibilité, envoie tous les robots là-bas, les robot-vahussis et tout ce qui n’est pas nécessaire ici. Mais que le passage soit discret surtout ! Que des bâtis de lancement de bateaux soient installés dans les petites criques, là, dans cette grande baie. Je veux aussi que l’on construise des maisons d’habitation en pierre et que l’on stocke dans des grands hangars près des chantiers, des troncs pour faire des mâts et des planches. Installe tout ce qui est nécessaire à la vie d’une petite ville et des chantiers navals avec des moyens de levage et de transport des troncs et des mâts, etc.

«… Bon ! Autre chose : je vais emmener les trois super-robots à Senoul ; ramène-les ici et… Ah ! j’allais oublier : tiens, voilà un val, la monnaie locale : fais-en une analyse et fabriques-en, disons, un million de pièces. Tu dois avoir repéré des gisements d’argent, je suppose ? »

— Oui.

— Alors trouve-m’en un assez isolé et mets-le en exploitation discrètement.

— Il y en a un assez riche à cent vingt-sept kilomètres de la presqu’île, dans les collines du sud-ouest.

— Parfait. Bon. Mets-toi déjà au travail avec notre stock ici, et donne-moi un millier de vais avant de partir. Je quitterai la Base une heure et demie avant la nuit. En attendant, je vais passer à l’injecteur hypnotique. Il faut que je connaisse les techniques du combat à mains nues. Emprunte aux banques de karaté et de judo que tu as composées sur ma documentation. Je veux être capable aussi bien d’attaquer que de me défendre.

— Ce sera prêt dans un quart d’heure.

— O.K. ! Fais-moi servir un verre dans mon appartement, en attendant.

*

La nuit dure, à cette époque, environ douze heures, de la vingt-quatrième à la sixième heure, sur cette planète aux jours de trente heures. Vers 22 h 30, le module lâche Cal et les trois robots, Salvo, Ripou et Bellem, chacun avec leur fourbi, à cinquante mètres du rivage qu’ils regagnent à la nage. Ce n’est encore que le printemps et même s’il est court et que l’hiver n’est pas méchant à cette latitude, le petit vent qui souffle en permanence tout au long de l’année glace Cal, maintenant que le soleil est bas sur l’horizon.

Le voyage a été plus court cette fois-ci, la mer était vide, au large. Il s’habille en frissonnant, suivi des robots qui portent les vais, et rejoint le char en faisant un détour par le nord. Sistaz et Lou sont déjà là. Le Vahussi a un sursaut en voyant les trois silhouettes qui encadrent Cal et bondit sur son arc.

— Du calme, mon vieux, crie Cal en levant la main, amusé, ce sont mes amis. Je te présente Salvo, le grand gars à gauche, Bellem le taciturne avec sa mine renfrognée habituelle et Ripou, l’heureux homme, perpétuellement heureux de vivre, comme tu peux le voir à son air satisfait.

On peut dire que HI a parfaitement réussi les super-robots qui ont tous des physionomies très différentes, Lou arborant une tranquillité et une bonté quasiment peintes sur son visage.

— Tu ne m’avais pas dit que tu avais des amis ici, gronde Sistaz le sourcil froncé.

— Ils ne devaient nous rejoindre que plus tard. mais tu vois, ils sont déjà là depuis cet après-midi. Est-ce que tu vas te décider à me faire confiance ou faudra-t-il te convaincre chaque fois que tu seras surpris ? Tu sais, ça risque d’arriver assez souvent avec moi !

Sistaz laisse peu à peu un sourire monter jusqu’à ses lèvres et lâche son arc.

— L’habitude, tu comprends. De toute manière, je n’avais aucune chance avec Lou derrière moi et tes trois amis prêts à tirer malgré leur allure tranquille…

Cal approuve de la tête et s’assied.

— Pendant que Ripou et Bellem nous préparent à manger, vous allez me raconter ce qui se passe en ville. Salvo, à tout hasard, prends donc la garde.

Les robots-humanoïdes acquiescent et se mettent au travail. Salvo prend son arc et s’éloigne sous les arbres.

— Alors, fait Cal, pas d’ennuis ?

— Non, la ville est calme, même les chantiers sont presque silencieux, commence le Vahussi. Quand j’étais gosse, les ouvriers faisaient tant de bruit qu’on était complètement assourdi et il paraît qu’avant c’était pire.

Effectivement, lors du premier séjour de Cal, lorsqu’il leur avait appris à fabriquer des voiliers de pêche d’abord, puis des bricks, les chantiers étaient pleins de rires et de cris. Les Vahussis avaient un sens de l’humour étonnamment développé, compte tenu de leur évolution balbutiante.

— Il y a beaucoup de choses en train, aux chantiers ?

— Un brick est pas loin du lancement et deux autres en sont à la coque.

— À propos, à qui ils appartiennent, ces chantiers ?

— Au Seigneur de Senoul, tiens !

— C’est un Vahussi ?

— Ben oui, enfin il vient de Porsa, quoi !

Pour Sistaz, Porsa est un pays vahussi, c’est une notion appréciable qui montre la tolérance d’un peuple ignorant le racisme. Pour les Vahussis d’ici, les Porsages sont également vahussis, mais d’une autre région, c’est tout. L’unification du continent, plus tard, dans un ou deux millénaires peut-être, se fera d’autant plus facilement. D’autant que tous parlent la même langue, à quelques mots idiomatiques et un accent près.

— Qu’as-tu vu ?

— Les rues sont tranquilles, aux marchés il n’y a pas beaucoup de gens.

— Des soldats ?

— Non, pas tellement. On a vu une patrouille.

— Dans les auberges que dit-on ?

— Il n’y avait pas grand monde dans les auberges non plus. Et c’est curieux, les hommes à qui j’ai payé à boire… À propos, il faut que je te rende ton argent…

— Non, laisse, garde-le, continue.

— Eh ben, ces gars, ils avaient l’air gêné.

— Ils t’ont dit qui ils étaient ?

— L’un était aux boules de farine et deux autres sont charpentiers aux chantiers.

Les boules de farine, c’est un peu la base de la nourriture. Ce sont de grosses boules vertes qui poussent dans des arbres du genre de l’arbre à pain des régions subtropicales terriennes. On trouve à l’intérieur une sorte de végétal qui, séché, devient une farine très fine au goût agréable. Les Vahussis l’employaient autrefois pour faire des galettes et, mélangée au lait de rulade, des gâteaux finalement assez bons.

— Mais enfin, ils t’ont bien parlé de quelque chose !

— De leur femme, de l’hiver qui a été plus froid que d’habitude, de trucs comme ça.

— Lou, as-tu l’impression qu’ils étaient sur leurs gardes ?

— Non, ils parlaient machinalement, sans y faire attention.

Cette fois, Cal commence à comprendre.

— Sans âme, murmure-t-il pour lui-même. Bon, et ta famille, Sistaz ?

— C’est bien ce que je pensais, mes sœurs n’ont été aimables que lorsque j’ai dit que je ne comptais pas habiter chez elles et qu’elles ont vu ma bourse. Leurs maris travaillent pour le Seigneur, aux entrepôts. Ils sont riches maintenant, et il y a de la nourriture en abondance chez eux, même de la viande ; ils ont des diss domestiques.

Bellem apporte à manger dans un plat et donne des écuelles de bois à Sistaz, Cal et Lou. Impossible de faire autrement, pour les robots. Ils sont censés être humains, donc manger. HI a prévu cela et les a effectivement dotés de mâchoires et d’une poche intérieure pour retenir aliments broyés et liquides. Dès qu’ils sont seuls, ils évacuent le contenu de la poche. Mais en dernier recours, ils ont encore la possibilité de désintégrer le tout à l’intérieur même de la poitrine. Le seul inconvénient, dans ce cas, c’est une élévation de la chaleur interne devant l’énergie produite qu’il faut disperser, évidemment.

Pendant que les trois hommes se mettent à manger une sorte de ratatouille de légumes, un diss finit de griller sur le feu. Cal, tout en mastiquant énergiquement, réfléchit. En fait, il aurait préféré une ville patrouillée sans cesse par des soldats. Cela aurait au moins indiqué que les prêtres craignaient une rébellion, alors qu’au contraire la tranquillité témoigne de la passivité des Vahussis. Ce sont ceux-là qu’il faudra réveiller un jour.

— Comment se déroule la vie à Senoul ? Quel est le jour de repos, par exemple ?

— Il n’y a pas de jour de repos ! répond Sistaz étonné.

— Tu veux dire que tout le monde travaille chaque jour ?

— Eh, bien sûr !

— Mais il doit bien y avoir des célébrations religieuses, non ? Le peuple doit être prié d’y assister, je suppose ?

— Ah, ça ! Tous les soirs vers la vingtième heure, on se réunit au Temple, ensemble avec un Délégué de Frahal : c’est souvent un étudiant en théologie qui a reçu des Hommes-de-Frahal le droit de faire des incantations et les accusations.

— Quelles accusations ?

— On doit s’accuser des fautes commises, au moins deux fois par mois, devant l’assemblée du soir, et un Délégué prononce la peine.

— C’est-à-dire ?

— La plupart du temps, une dizaine de coups de fouet, c’est tout.

Voilà donc l’explication de ces petits fouets aux manches travaillés que les prêtres rencontrés le matin portaient à la ceinture, à côté de l’épée.

— Et tout le monde y passe ? Femmes, vieillards et enfants ?

— À partir de huit ans, oui. Mais pour les enfants, souvent, les coups sont très doux.

Encore heureux !

— Mais sans jour de repos, comment est-ce qu’on se détend, ici, comment s’amuse-t-on ? Quand est-ce que l’on pratique les jeux, le football par exemple ?

Ça, c’est un peu l’enfant chéri de Cal. Il a instauré ce vieux jeu terrien au cours de son premier séjour. À l’époque les Vahussis, s’ils avaient de grandes qualités de cœur, étaient très individualistes, sans aucun sens de l’organisation. Pour leur en faire comprendre l’importance. Cal leur a enseigné le football et le rugby. À première vue cela paraissait assez puéril, mais l’obligation, pour marquer un but ou un essai, d’avoir recours aux membres de son équipe, provoque un processus de réflexion irréversible qui se retrouve dans la vie quotidienne.

Et effectivement, les résultats étaient déjà là au cours de la dernière des deux années que le Terrien avaient passées dans le village vahussi près de la mer intérieure. Il ne s’était pas mêlé, délibérément, de l’organisation du travail du premier chantier naval, et les Vahussis eux-mêmes avaient désigné des chefs d’équipe et organisé le travail collectif. Et les deux jeux avaient un succès fou auprès de la population. Les équipes comprenaient d’ailleurs indifféremment des hommes et des femmes. Celles-ci occupaient souvent les postes de trois-quarts, au rugby, grâce à leur rapidité.

Sistaz a l’air très surpris.

— Mais il y a au moins cent ans que les jeux sont interdits !

Cal reste silencieux, découragé, quand soudain il se redresse, l’œil illuminé d’une petite flamme. Puis il éclate de rire.

— Je tiens peut-être une idée. Bon sang, ça va peut-être marcher… Sistaz, est-ce qu’il y a une plage à proximité de la ville ?

— Oui, juste à côté des chantiers !

— Bien, très bien. Et ce Temple, il n’est pas isolé, je veux dire qu’il n’y a pas une place devant pour se rassembler ?

— Si, bien sûr !

Un rire silencieux agite Cal.

— Voilà ce qu’on va faire. Cette nuit, Salvo, Lou et Bellem vont aller en ville. Sur la plage, ils vont installer des buts de football et les limites du terrain. Ils vont marquer le sol, comme si une partie avait eu lieu. Et derrière chaque but, ils mettront un tableau pour le score, avec le nom des équipes…Par exemple, les « Joyeux Délégués de Senoul » d’un côté et les « Gros Hommes-de-Frahal » de l’autre. Et les premiers seront vainqueurs, disons par 3 à 1 ! Ensuite, ils installeront un terrain de rugby devant le temple avec pour équipes… tiens ! les « Diss volants du Seigneur » vainqueurs des « Soldats Pétulants » par 12 à 3…

Sistaz part d’un énorme éclat de rire.

— Mais… mais tout le monde va rigoler !

— C’est exactement ce que je veux. Les Vahussis ont le sens de l’humour, c’est comme ça qu’on va les réveiller. Mais ce n’est pas tout. Parle-moi du Seigneur de Senoul, des prêtres, des notables ; ils doivent bien avoir des travers, des habitudes quelconques ? On va peindre des inscriptions sur les murs pour se payer leur tête. Chaque fois ensuite qu’un Vahussi pensera au personnage en question, il ne pourra plus le prendre tout à fait au sérieux.

Du coup Sistaz ne dit plus rien. Soufflé le bonhomme !

— Et tu crois que ça fera quelque chose ? Contre les prêtres ? Je veux dire pour les faire partir ?

— La population n’est pas prisonnière, n’est-ce pas ? Si des gens veulent s’en aller, ils le peuvent, non ?

— Quand même, oui.

— Ce que je veux, c’est vider Senoul des ouvriers du chantier, des commerçants, d’une bonne partie de la population, pour ne laisser sur place que les partisans des prêtres, trop peu nombreux pour faire marcher la cité. De deux choses l’une : ou bien les Hommes-de-Frahal se trouveront seuls en face d’une ville vide et ils seront vaincus sans avoir combattu ; ou ils voudront forcer les gens à revenir et ce sera le combat, mais dans un lieu que nous choisirons nous-mêmes, et pas leur territoire habituel. Ensuite, l’exemple de Senoul sera contagieux pour toutes les villes. Il y aura des batailles, certes, mais nous gagnerons, tu peux me croire !

— Je te crois, fait Sistaz d’une voix grave, jamais je n’ai été aussi sûr de quelque chose.

CHAPITRE V

CAL

Salvo, Ripou et Bellem sont partis tôt ce matin pour Senoul où ils doivent pénétrer par le sud. Lou, Sistaz et moi avons embarqué dans le char vers 8 heures alors que le soleil était déjà haut. J’ai oublié d’appeler HI et j’attends d’être seul pour le faire.

Voilà la ville. Ça me fait quelque chose de voir ce que les Vahussis ont bâti après mon départ. C’est l’œuvre de mon ami Salvokrip, c’est lui qui a créé ce port. Des maisons basses en pierres sèches aux fenêtres fermées par des volets » Pas de vitres, le verre est trop cher encore pour le peuple. Des gens vont et viennent dans les rues dallées. De temps à autre, deux ou trois personnes s’arrêtent et échangent quelques mots hâtifs avec un demi-sourire et se quittent rapidement. Apparemment, mon truc commence à faire de l’effet et Sistaz me le confirme.

— Je trouve que les habitants sont plus animés qu’hier, dis donc !

On stoppe très vite le char sur une petite place et on descend notre baluchon individuel. Chacun passe son arc à l’épaule et nous avançons d’un pas de promeneur vers le port. Sur la jetée, un attroupement. On approche. Une inscription sur un mur en écriture vahussie, l’écriture phonétique que je leur ai donnée autrefois : « Un bon serviteur de Frahal ne kour pa, il kaval, é-é. »

C’est un jeu de mot sur « cavale », employée ici pour désigner une course désespérée, mais qui est aussi le nom d’un animal, un peu l’équivalent du porc terrien, dont le cri répété ressemble un peu à « hep-hep, hep-hep ». Or le Grand Homme, le patron des prêtres du Temple a l’habitude de ponctuer ses menaces de « hé-hé ». Je ne suis pas mécontent de mon petit slogan. En tout cas, les personnes présentes ont l’air de se retenir pour ne pas rire.

Un groupe de six soldats armés de chiffons et de jarres d’eau arrivent en se pressant. Le gradé fait écarter les rangs des spectateurs, l’œil mauvais, et ses hommes se mettent à nettoyer le mur. Je reste planté sur place, l’air un peu goguenard sans doute parce que le gradé se tourne vers moi.

— Que fais-tu ici, toi, tu n’as pas de travail ? Je secoue la tête.

— Non.

— Qui es-tu, il fait, soupçonneux, où habites-tu ?

— Je suis un voyageur venu de très loin, je réponds en ajoutant innocemment, dis donc, qu’est-ce que c’est, Kaval ?

Cette fois des rires partent dans la foule et le gradé se jette en avant la main levée. Je n’ai pas bougé et il stoppe juste contre moi la main toujours en l’air.

— Tu veux griller sur le bûcher ? il gronde.

— Je ne vois pas pourquoi je monterais sur un bûcher. Je te l’ai dit, je ne suis pas d’ici et je ne connais pas vos coutumes. Je t’ai seulement posé une question, pourquoi te fâches-tu ? Est-ce l’habitude à Senoul de menacer les étrangers ?

Il baisse lentement la main.

— Tu n’es pas un serviteur de Frahal ? Les Hommes-de-Frahal ne sont pas parvenus jusqu’à ton pays ?

Je secoue lentement la tête.

— Si tu n’as pas encore été initié, tu ne peux pas savoir quelle faute tu as commise, mais il te faudra te faire initier très vite.

— Pourquoi ? Il a l’air outré.

— Parce que tous les hommes sont des serviteurs de Frahal.

— Je ne suis le serviteur de personne, je suis un homme libre, je réponds. Veux-tu me forcer ?

Cette fois, des soldats s’approchent de moi.

— Tu crois que mes hommes ne le pourraient pas ?

— Si, bien sûr, je réponds. Mais si je suis initié de force, est-ce que ton dieu Frahal sera content ? Quel genre de serviteur je pourrais être pour lui ? Tu ne crois pas qu’il serait plus intelligent de me convaincre plutôt que de me forcer ? As-tu jamais pensé à cela ?

— Je ne sais pas ce que tu veux dire, il répond, têtu, mais ne te mets jamais plus en travers de ma route et fais-toi initier !

Puis il fait demi-tour et ordonne à ses hommes de poursuivre leur travail et je me détourne à mon tour, faisant face à la foule qui me dévisage. Pendant l’altercation, Lou et Sistaz se sont écartés de moi, prêts à intervenir. Je vais les rejoindre, lorsque je me fige. Parmi la foule, j’ai reconnu un visage : Divo ! Je vais vers lui mais il s’écarte et commence à marcher d’un pas vif le long du quai. Sans faire signe aux autres, je le suis. Il pénètre plus loin dans une auberge où j’entre à mon tour. Trop tard malheureusement, deux soldats tiennent le jeune homme par le bras, pendant qu’un autre lui pose des questions.

— … en route ?

Divo, très rouge, répond tant bien que mal.

— Je… je suis revenu sur l’ordre du chef du convoi. Je suis venu porter un message.

— Toi, un prisonnier ? Pourquoi pas un soldat ? gueule le gradé. Tu t’es évadé, c’est ça, hein ? Cette fois, c’est le bûcher…

Un hurlement à droite et une fille bondit un couteau à la main.

— Sauve-toi, crie-t-elle, vite, sauve-toi.

L’espèce de sergent a fait volte-face et dégaine son épée. C’est un suicide, la fille n’a aucune chance ! Je n’ai pas vraiment pensé à tout cela, c’est plutôt une évidence qui m’est apparue en même temps, ou peut-être une fraction de seconde avant que je ne plonge. Ma main droite, raidie, sabre l’avant-bras qui lâche l’épée. Dans le même temps, mon pied est parti vers le bas-ventre du soldat le plus proche. Il pousse un râle et tombe à genoux lâchant Divo qui se jette sur l’autre adversaire. Sans attendre, je reviens vers le gradé. Il était temps ! De sa main valide, il a dégainé son poignard et avance vers la fille. Je pousse un hurlement qui le fige un instant, juste assez pour que, d’une bourrade, j’envoie sa future victime rouler à terre.

Je ne me reconnais pas. Tout cela vient tout droit de l’instruction hypnotique que j’ai reçue hier. Je n’ai jamais été un bagarreur, non que je sois plus lâche qu’un autre, mais sur Terre, mes occupations de logicien, sorte de super-organisateur, étaient bien loin de cela. Et depuis que je suis sur cette planète, j’ai surtout combattu d’instinct pour sauver ma peau, sans technique apprise. C’est pourquoi j’ai l’impression d’être dédoublé. L’un de mes doubles regarde l’autre agir et n’en revient pas ! Aucune réflexion, mes bras et mes jambes agissent instinctivement, appliquant une solution à chaque situation nouvelle.

C’est ainsi que je me retrouve, jambes légèrement fléchies, les mains raides au bout de mes bras à demi tendus, face au sergent qui a l’air indécis. Sans attendre, j’attaque. Mon pied gauche fouette l’air et vient frapper le bras armé. Le poignard vole. Dans le même mouvement, mon poing serré, les jointures des phalanges en avant, frappe au plexus solaire. Ses yeux s’exorbitent, sa bouche s’ouvre toute grande et il tombe pendant que ma main gauche vient encore sabrer la base de son cou. Fini !

D’un coup d’œil, j’enregistre la fille qui se relève, stupéfaite, et Divo là-bas qui enfonce un poignard dans la poitrine du second garde. Le premier ! Je l’avais oublié ! Il tourne le dos et ramasse l’épée de son chef ! Je crie :

— Divo, à toi !

Et je flanque au soldat un magistral coup de pied dans les fesses, au moment précis où il se relevait. En perte d’équilibre, il est projeté en avant et arrive sur Divo qui fait un petit pas de côté et plonge son poignard dans la poitrine offerte. Un râle.

Un fracas derrière moi, je me retourne pour voir deux autres soldats qui débouchent d’une pièce, au fond de la salle. Merde ! Ça c’est le coup dur ! Ils ont déjà l’épée à la main… Mais avant que j’aie pu faire quoi que ce soit, le premier semble heurter quelque chose… et s’effondre, une flèche plantée en plein cœur ; le second s’écroule à son tour. C’est à ce moment que j’enregistre le mouvement de la porte qui s’est ouverte à toute volée. À la vitesse phénoménale d’une machine commandée électroniquement, Lou a décoché une flèche. Avec un bon temps de retard, Sistaz a tiré lui aussi, remarquablement puisque d’instinct. Il a touché sa victime au ventre ! Un sacré tireur lui aussi ! Lou détend son arc et abaisse la seconde flèche qui aurait atteint le dernier soldat avant qu’il n’arrive sur moi, j’en suis sûr.

De sa voix tranquille, il me prévient.

— Il y a des soldats qui arrivent sur le quai. Évidemment, le groupe de tout à l’heure ! Notre bagarre a fait du bruit et les hurlements ont dû s’entendre. Je me tourne vers la fille.

— Il y a une porte derrière ?

Elle ne répond pas, mais file en sautant par-dessus un ban. Divo a suivi et je démarre à mon tour. Une petite pièce basse, un couloir et une porte étroite. Une ruelle, derrière. La fille cavale à gauche, Divo à son côté. Sistaz m’a rejoint et Lou ferme la marche. Je sais qu’il n’a pas besoin de se retourner pour surveiller nos arrières. En fait, son électronique est indépendante des yeux, qu’on lui a mis surtout pour la vraisemblance.

D’ailleurs je le vois stopper alors que je me retourne, et décocher une flèche. Là-bas, un soldat qui passait la tête porte la main à sa gorge, un flot de sang coulant de sa bouche. Ça va les ralentir !

Le bout de la ruelle ! Que faire ? Tourner à droite vers la ville, ou à gauche vers le quai ? Pas un chat et ça me décide. Impossible d’espérer se mêler à la foule inexistante et j’imagine que la ville peut être facilement bouclée. D’autant que nos petites blagues de cette nuit ont dû mettre les soldats sur le qui-vive. Donc, le quai.

— À gauche, je lance à Divo qui tourne sec.

Le quai. Au coin, je m’arrête et jette prudemment un œil. Devant l’auberge, plus loin, des soldats gesticulent. Vers la droite, quelques pêcheurs chargent des paniers de poissons. Tout de suite, je trouve la solution, les autres m’ont entouré.

— Divo, regarde les bateaux de pêche, le long du quai, sais-tu quel est le plus rapide ?

Le garçon n’a pas un instant d’hésitation. Il a bien changé le bonhomme et cela me fait plaisir. Je ne sais pas pourquoi il me plaît.

— La coque noire.

C’est une sorte de sloop d’une douzaine de mètres, avec un petit mât à l’arrière. Un coup d’œil au vent. Ça va, on peut partir sur bâbord avec des voiles très gonflées. Plus d’hésitation.

— Suivez-moi, je dis, et j’avance à grands pas vers le bord du quai.

Le bateau n’est occupé que par deux hommes qui mettent de l’ordre dans les cordages. Une odeur de poisson. Les voiles sont ferlées le long des mâts. Au bord du quai, je saute sur le pont, suivi de Lou, et les deux matelots lèvent les yeux avec surprise.

— Le patron, c’est toi ? je demande au plus vieux. Il hoche lentement la tête. Je prends la bourse à ma ceinture.

— Tiens, cache-ça, c’est pour toi ! Je t’emprunte ton bateau, tu le retrouveras dans quelques jours, je t’en donne ma parole. Vite, grimpe sur le quai, je ne veux pas te faire de mal, mais les soldats sont à notre poursuite.

Il ouvre des yeux ronds, sans bouger.

— Lou, je lâche.

Le robot arrive, saisit le vieux sous les bras et le lance comme un paquet de linge vers le quai ! Du coup, le matelot n’hésite pas et quitte le bateau croisant les autres qui embarquent à leur tour… Il faut faire très vite maintenant, l’alerte peut être donnée d’un moment à l’autre, nous ne sommes pas à plus de deux cents mètres de l’auberge. Divo a aussitôt entrepris de libérer la grand-voile. La fille s’occupe du foc à l’avant et Sistaz, après un instant d’hésitation, commence à libérer la voile d’artimon. Je fonce libérer l’amarre avant pendant que Lou libère l’arrière.

Les deux Vahussis se tiennent debout le long du quai et d’autres matelots se sont arrêtés pour nous regarder. Le vieux tient toujours la bourse à la main.

— Cache ça, je lui jette à mi-voix ; il n’est pas nécessaire que les soldats le voient.

Il a un sourire amusé et l’enfouit sous sa blouse. Son matelot m’a l’air de s’amuser lui aussi. Ils ont probablement compris que nous sommes les auteurs de l’agitation de ce matin.

— Vous n’y êtes pour rien, je leur lance encore, si on vous a pris votre bateau…

Ils hochent la tête encore et le jeune se penche.

— Bonne chance, Divo.

Le jeune gars a un geste de la main, avant de hisser la grand-voile.

— Le foc, je commande, envoyez le foc et bordez-le serré, laissez la grand-voile faseiller. Sistaz, envoie l’artimon mais laisse-le comme ça.

Le vent vient de l’avant et il faut faire pivoter le bateau pour prendre le vent sur tribord. La fille a compris, elle a frappé l’écoute de foc à un taquet et avec une gaffe pousse le quai. Lentement, le bateau pivote. Voilà, le foc est en action maintenant. Elle s’y connaît la petite. Ce qui me rappelle que je ne sais pas d’où elle vient ? Elle s’est jointe à nous à l’auberge. Enfin, elle connaît Divo qu’elle a appelé par son nom.

Des hurlements. On a été repérés et des soldats arrivent en courant. Du coup le vieux patron et son matelot se mettent à hurler eux aussi, nous désignant du doigt. Bien joué ! Maintenant qu’on a été vus, ils en mettent un coup pour nous dénoncer… Je ris silencieusement.

— Lou, Sistaz, prenez vos arcs et soyez prêts à nous couvrir.

Le bateau a maintenant pivoté sous le vent et je fais border la grand-voile et la voile d’artimon qui se tendent tout de suite. Nous sommes toujours à une quinzaine de mètres du quai mais le bateau prend de la vitesse. Ce n’est quand même pas gagné car il faut encore sortir du port dont l’entrée ne mesure qu’une cinquantaine de mètres, serrée entre deux digues. Or je vois des archers courir vers les extrémités.

— Tout le monde en bas, je commande en montrant la trappe de la cale, je vais attacher la barre pour passer devant les soldats.

Je saisis un filin et l’attache à la barre, puis je vais à mon tour me glisser par la trappe, tenant fermement l’autre extrémité. Ce n’est pas l’idéal mais je peux garder à peu près le bateau dans le vent et au cap de la pleine mer vers la sortie du port. Lou est à côté de moi, une flèche engagée sur son arc.

À deux cent cinquante mètres de la sortie, alors que j’aperçois des soldats en positon, il commence à tirer. À une distance pareille, ça me semble impossible, mais j’avais oublié son ordinateur intégré. La première flèche dérive avec le vent et manque les soldats d’une dizaine de mètres. En revanche, eux, croyant à un hasard, ne bougent pas. Ainsi la seconde fait mouche ! Un flottement dans leurs rangs et la troisième arrive, couchant encore un soldat. Cette fois, les autres s’éparpillent, cherchant un abri. Une minute plus tard ils ouvrent à leur tour les hostilités. J’ai le temps d’ordonner à Lou de se mettre à l’abri et je m’enfonce moi aussi dans l’obscurité de la cale, avant que des chocs ne m’apprennent que peu à peu notre coque se hérisse de flèches.

Je ressers rapidement la tête, pour voir où nous en sommes. Le bateau serre un peu trop le vent et je tire un poil sur mon filin pour abattre légèrement à la barre. L’entrée n’est plus qu’à trente-cinq ou quarante mètres. Des chocs ininterrompus maintenant. Je compte jusqu’à 50. On devrait avoir franchi la passe, déjà ça remue davantage. Un coup d’œil… oui, elle est derrière et les soldats n’insistent plus.

— Vous pouvez remonter, je dis, en sautant sur le pont pour aller prendre la barre en main…

Tout de suite, Divo et la fille vont voir s’il n’y a pas trop de mal. Les voiles sont copieusement transpercées et le pont est devenu un véritable porc-épic, mais à part cela il n’y a pas grand mal. Je lofe légèrement pour serrer au plus près. Pour un bateau de pêche, il est assez rapide et n’est pas trop ralenti par les vagues qui ne dépassent guère cinquante centimètres avec une longue houle d’océan. Ça colle et je vire de bord, toujours au plus près serré, en longeant la côte vers le sud. Le vent est régulier et ça avance bien. Sistaz vient vers l’arrière la mine tracassée.

— Et les autres ?

— Ne t’inquiète pas pour eux, ils quitteront la ville et nous attendrons au campement d’hier soir, n’est-ce pas, Lou ?

Il acquiesce d’un signe de tête et je comprends qu’il transmet mon ordre, par radio, à ses trois « collègues ». Les robots sont constamment en liaison par impulsions radio, ce qui me fait penser que Salvo et les deux autres devaient vraiment être loin pour n’être pas intervenus pendant la poursuite. Lou avait pourtant dû la leur apprendre.

— De toute manière, je continue en regardant Lou, il n’est pas mauvais qu’ils observent un peu ce qui se passe, durant une heure ou deux. Il va y avoir des réactions aussi bien chez les prêtres que dans la population et ça, ça m’intéresse.

— Qu’est-ce que tu veux faire maintenant ? demande Sistaz au moment où Divo et la fille finissent de régler la grand-voile et le foc.

— On va suivre la côte un moment pour voir s’ils nous poursuivent.

— Nous poursuivre ? En bateau ?

— Non, au moment où l’on est parti, il n’y avait aucun brick à la voile et un appareillage demanderait beaucoup trop de temps. J’ai pensé aussi qu’ils pourraient essayer avec d’autres bateaux de pêche, mais ça n’a pas dû être possible en temps voulu, puisqu’il n’y a personne derrière. Non, ce que je me demande, c’est s’ils ne vont pas plutôt lancer des cavaliers sur des antlis, le long de la côte. Ça nous compliquerait la vie, il faudrait piquer sur la pleine mer pour revenir à la côte de nuit et je ne suis pas très chaud pour cela. Installe-toi avec Lou à l’avant et surveillez le rivage, d’accord ?

Il incline la tête et se détourne. Une bonne recrue celui-là. Il est à l’aise dans la bagarre et ce me sera certainement très utile. À propos de recrue, il faudrait que j’en sache un peu plus sur cette fille qui nous a suivis d’autorité.

— Hé ! Divo, tu veux venir par ici avec la jeune fille ?

Je bricole un pilotage automatique de fortune en coinçant l’extrémité de la barre dans un filin fixé au plat-bord. Quand je reviens, face à l’avant, ils sont là tous les deux et je reçois en plein -visage le regard de la fille. Je crois bien que j’en tressaille. Pour une Vahussie, elle n’est pas très grande, c’est-à-dire un peu plus petite que mon mètre quatre-vingt-deux. Ses cheveux, très blonds, sont raides et encadrent un visage aux pommettes marquées et au bronzage léger. Pas la moindre ride. Sa peau est si lisse qu’on croirait une esquisse publicitaire ! Ses sourcils sont un peu plus foncés et préparent au choc de ses yeux. Ils sont violets, d’un authentique violet, et non bleu sombre comme on le trouvait parfois sur Terre. Le regard me va droit à l’âme ; elle a une tranquillité, une assurance, une force aussi, qui m’impressionnent.

Je ne sais combien de temps je suis resté comme ça. J’en prends brusquement conscience et mon désarroi doit se lire sur ma figure parce qu’il me semble voir traîner un semblant de sourire sur ses lèvres, mais si léger, si fugitif que je ne songe même pas à me raidir. Je tourne les yeux vers Divo, immobile et calme, lui aussi.

Je demande d’une voix un peu sourde :

— Qui est cette jeune fille, Divo ?

— Casseline, ma sœur.

Quel âne ! maintenant qu’il me l’a dit, la ressemblance crève les yeux. Je leur fais signe de s’asseoir et m’accroupis à côté de la barre.

— Raconte.

Il baisse la tête, vaguement gêné.

— On a marché vite, après vous avoir quittés. En deux heures, nous étions arrivés. Les autres se sont installés. Déjà en marchant, ils avaient repris un peu confiance et en voyant la caverne si bien installée et protégée, leur moral est remonté. On a mangé tout en discutant. Ils n’ont pas dû te faire grosse impression mais ce sont de braves gens, tu sais ! Il leur a fallu du temps, mais ils ont assimilé ce qu’ils avaient vu et entendu. Il n’est plus possible de faire marche arrière, même si on pouvait s’expliquer avec les Hommes-de-F… enfin avec les prêtres. On passerait forcément au bûcher, pour l’exemple. Les prêtres ne peuvent pas faire autrement. Nous en sommes bien conscients. Il n’y a plus d’autre solution que de se battre.

— C’est ce que vous avez décidé ?

— Oui, je ne sais pas très bien ce qui en sortira, mais j’ai réfléchi. En ce moment les prêtres ont beau nous dire qu’ils les rattrapent souvent, je suppose qu’il y a des dizaines de Malfaisants…

— Je préfère dire des hommes libres, je le coupe.

— Si tu veux, enfin il y en a certainement plus qu’on ne le croit. Si je pouvais les trouver et leur parler pour les inciter à se battre et surtout à se battre ensemble, on formerait peut-être une compagnie de soldats. En tout cas, un nombre assez important.

— Pour quoi faire ? je demande doucement. Il a un mouvement d’épaules.

— Je n’y ai pas encore pensé : se battre, oui, mais comment ? Il faudra d’abord se procurer des armes. D’ici là, j’aurai le temps de réfléchir.

— Bien, mais ça ne me dit toujours pas ce que tu faisais en ville ?

— Je venais prévenir Casseline de ne pas s’inquiéter de ce que l’on dirait de moi.

— Mais tu es connu, apparemment, en ville, tu prenais le risque d’être de nouveau arrêté et que ta sœur soit vraiment menacée par les prêtres. Et surtout, ils t’auraient fait dire où étaient tes amis.

— Je ne l’aurais jamais dit, me lance-t-il avec colère.

Je secoue la tête,

— Divo, tu me déçois. Est-ce que tu es assez naïf pour croire que tu ne parlerais pas sous la torture ? Tout le monde parle, mon vieux. Et dire que j’étais en train de penser que les Vahussis avaient peut-être trouvé un chef ! Tu as commis une erreur impardonnable et je me demande si…

— Est-ce que l’on sait toujours tout sans apprendre d’abord ? Laisse-lui un peu de temps.

D’une voix calme, assez basse pour une femme, la sœur de Divo vient d’intervenir pour la première fois. Ces deux-là ont l’air très proches l’un de l’autre. Elle a pris tout de suite la défense de son frère à sa manière, si calme. Je la regarde et m’adresse à elle.

— Il se trouve que j’aime bien votre frère, Casseline, même si je le connais encore peu. Quelquefois l’amitié vient en un instant. Moi je lui laisserais bien tout le temps qu’il veut pour apprendre, mais croyez-vous que les prêtres seront aussi indulgents ?

— Mais il devait me prévenir, venir me chercher, je lui serais utile et il le sait.

— Je n’en doute pas, mais pour moi il devait avant tout réfléchir, penser à tout ce qui pouvait se produire sur place et, après seulement, agir. S’il avait pénétré de nuit à Senoul, par exemple, il aurait diminué considérablement les risques. Et en outre, il aurait rencontré mes amis.

— Ce sont tes amis qui ont fait tout ça cette nuit ? interroge Divo très vite.

— Oui.

— Pourquoi ?

— Ce serait trop long à t’expliquer. Disons que ce que j’ai vu ne me plaît pas et que j’ai l’intention de mettre les prêtres à la porte de ce pays. Du moins, de les empêcher à l’avenir d’imposer quoi que ce soit :

Il sourit brusquement.

— Alors tu vas te battre ?

— Je crois avoir déjà commencé, je réponds.

— Prends-moi avec toi, prends-moi. Cal, je t’en prie !

— Tu es déjà avec moi… Si tu veux, on reparlera de ça plus tard, tu n’as pas fini ton histoire.

— Ah oui ! je suis entré dans la ville à l’aube et j’ai envoyé un gosse prévenir ma sœur que tout allait bien pour moi et lui fixer un rendez-vous sur le port, au « Bâtiment noir ». Je lui ai fait dire de m’attendre le temps qu’il faudrait.

— Que voulais-tu d’elle ?

— Qu’elle me suive. C’est une fille extraordinaire, je t’assure, je lui demande souvent conseil.

— Mais ne sois pas aussi virulent, je n’ai rien contre elle, je fais en la regardant.

Casseline ébauche un petit sourire, mais ne répond pas.

— Autrefois les filles chassaient et se battaient même, dit-il comme pour se justifier.

Je lève les mains.

— Oh ! Oh ! Ça va, ça va, j’ai compris, elle est extraordinaire, je suis d’accord avec toi, O.K. !

Il a l’air interloqué, puis se détend.

— C’est vrai que tu la trouves extraordinaire ? Du coup, il m’a cueilli à froid et… je crois bien que je rougis un peu. Aussitôt Casseline se met à rire de bon cœur. Elle a l’air si à l’aise, si habituée semble-t-il à l’effet qu’elle produit, que je me sens devenir mauvais. Mon regard durcit. Elle le voit immédiatement et s’arrête. Sa main vient se poser légèrement sur mon bras en signe d’excuse.

— Je te demande pardon, je suis bête.

— Non, certainement pas. Tu sais utiliser tes atouts, c’est tout. Et je suis un homme comme les autres.

Son regard devient grave et elle est sur le point de répondre, mais finalement décide de se taire. Et intelligente, en plus !

— Tu as laissé des consignes aux autres avant de quitter la caverne, je demande à son frère ?

— Ils doivent m’attendre là-bas.

J’ai hâte d’être seul pour appeler HI et savoir ce qu’il en est de la presqu’île. S’il a pu y aménager un passage, le reste des travaux, si importants qu’ils soient, ne demande que très peu de temps avec des robots qui y travaillent trente heures sur trente avec leurs moyens fantastiques. Si ça ne marche pas, il faudra de toute façon que je trouve une base arrière où regrouper nos forces avant d’entamer le combat proprement dit. Et plus j’amènerai de gens à cette base, plus je formerai de messagers en quelque sorte, pour aller inciter les autres populations à se soulever.

En fait, il y a assez peu d’habitants en dehors des villes. Les Vahussis sont peu cultivateurs dans la mesure où la nature est tellement généreuse que les légumes qu’ils mangent poussent en grand nombre sur des espaces restreints. Si bien qu’il suffit de cultiver sur un rayon de deux ou trois kilomètres autour d’une cité, pour la nourrir. En outre la mer produit chaque jour son lot de poissons. Donc tout le monde rentre en ville le soir et la campagne est peu peuplée. Peut-être aussi les prêtres y sont-ils pour quelque chose ? Il est évident que pour tenir une population, on a intérêt à la rassembler en quelque endroit.

*

Tout est calme ici. Une grande forêt descend presque jusqu’à la côte rocheuse.

Après deux heures de navigation, les guetteurs ne voyant rien, j’ai décidé d’aborder. Autant ne pas trop s’éloigner, puisqu’il faudra refaire le chemin à pied. J’ai fini par trouver une longue anfractuosité, en biais dans les rochers. Il n’y a pas ou pratiquement pas de ressac à cet endroit. Nous sommes tous descendus à l’eau, sauf Casseline qui est restée à la barre. Avec son frère, ils ont eu un petit voilier quand ils étaient gosses, et elle se débrouille très bien. En poussant, tirant, nous écorchant bras et jambes, on a pu faire pénétrer le bateau, par l’arrière, dans la faille. Des branchages ont servi à camoufler les mâts et la proue. Je suis sûr qu’on ne peut plus le distinguer de la mer.

Pendant que les autres pèchent et cherchent des fruits pour nous nourrir, je m’éloigne avec Lou. Sous les arbres, je bascule ma dent et appelle HI.

— Où en es-tu à la presqu’île ?

— Les travaux seront terminés après-demain soir

— Ça marche alors, je fais, soulagé.

— Oui, il existe un sous-sol rocheux ; le long du bord sud du marais. Il a suffi d’y ajouter des tonnes de rochers. Le sol dur est maintenant à vingt centimètres sous le niveau du marais, sur six mètres de large. Rien n’est visible à la surface. Le passage est jalonné par des arbustes à résine tous les vingt mètres, il suffit de rester entre eux.

— Bien, excellent. J’ai oublié de te dire aussi que tu dois chercher dans la presqu’île, une sorte de carrière naturelle. Si elle n’existe pas, creuse-là au désintégrateur. Il faut y aménager un terrain de football et de rugby. Fais en sorte que les spectateurs puissent s’installer sur les bords de la carrière pour voir le jeu d’une dizaine de mètres de hauteur. Il est trop tôt pour créer des stades avec gradins, mais si on peut les remplacer par une disposition naturelle, ça ira.

« Autre chose : mets en chantier la coque d’une frégate à trois mâts, un bâtiment rapide. Calcule la voilure et établis des plans simples, sans explication, que tu laisseras sur le chantier. Je voudrais que les travaux en soient à la mi-coque. Je te donne une journée supplémentaire, après quoi tu retireras les robots magnétiques pour ne laisser que les robots de combat vahussis pour continuer le travail sur un rythme humain, en respectant la nuit. Il est possible que j’y envoie du monde n’importe quand. Fais travailler les robots-vahussis par éléments de vingt sur la construction de deux ou trois corvettes. Des corvettes rapides, n’est-ce pas, il est temps de remplacer les bricks. Fais des calculs de coques efficaces, je veux des bateaux qui tiennent bien la mer, capables de résister à de grosses tempêtes, et rapides. »

— Bien.

— Maintenant, fais savoir à Salvo, Bellem et Ripou qu’ils doivent se faire engager aux chantiers navals de Senoul, en menuiserie, en charpente et aux forges, de façon à couvrir chaque secteur. Qu’ils se fassent des amis. Ils n’ont pas été repérés ?

— Non.

— O.K. ! Alors qu’ils continuent comme ça en attendant que je les fasse contacter. C’est compris ?

— Compris.

— Dans les jours à venir, je dois envoyer du monde à la presqu’île – ce qui me fait penser qu’on doit lui trouver un nom – je veux que tu les protèges discrètement. Laisse un robot à l’entrée du marais pour les guider, ils se présenteront comme les « Bâtisseurs ».

— Je le ferai.

— D’accord, c’est tout pour l’instant… Ah si ! où en es-tu avec les antlis ?

— Il y en a 187 au dressage, mais il faut compter encore une semaine pour les premiers résultats.

— Bon, mais si tu peux le faire discrètement de nuit, enlèves-en aux prêtres dans les régions de l’intérieur. Ils sont déjà dressés et leur contact hâtera peut-être les choses avec les sauvages. De toute façon, continue à enlever les jeunes bêtes des troupeaux. Va éventuellement jusqu’à mille têtes. Dès que tu en auras une cinquantaine de dressés, mène-les dans la presqu’île. Amène aussi dans la presqu’île une bonne quantité de minerai de fer déjà traité et construis une forge assez importante à l’écart des chantiers.

— Bon.

— C’est tout.

Je coupe et fais signe à Lou de revenir vers les autres. Ils ont déjà ramené des espèces de langoustes que Divo a pêchées. Sistaz a creusé un trou dans le sol, les a recouvertes de sable, et il a allumé un feu au-dessus.

— Dans cinq minutes nous pourrons manger, avance-t-il en levant la tête.

Un vrai régal, ce truc ! Je m’émerveille encore de cette planète ! Il suffit de plonger pour ramener des crustacés de ce genre. Tout est fait pour la vie ici, pour une vie paisible. Pourquoi faut-il que les choses tournent mal ? Au fond, il a suffi d’un homme un peu dingue pour lancer cette histoire de religion, et avec le temps on s’est trouvé devant cette situation. Enfin, je suis là pour donner un coup de balai. J’interromps la conversation des autres.

— Divo, tu vas aller retrouver tes amis à la caverne. Si tu les juges décidés à combattre, tu les amèneras loin d’ici, au sud, jusqu’à une longue presqu’île, à quatre cents kilomètres. Vous en aurez pour une dizaine de jours de marche. En longeant la côte, d’ici trois cents kilomètres, tu trouveras l’endroit sans peine. D’ailleurs il y aura un ami pour te guider lorsque vous arriverez à proximité. Tu lui diras : « Voici les Bâtisseurs » et il te répondra : « Qu’ils se joignent à nous. » N’oublie pas ces phrases, elles serviront à te faire reconnaître.

— Comment s’appelle cet endroit ?

Là, je suis pris au dépourvu et puis, comme ça, je me souviens brusquement du nom d’un petit port européen de l’Atlantique.

— Cancale, K-A-N-K-A-L, je précise en écriture vahussie.

Casseline me jette un coup d’œil rapide.

— Qu’est-ce que ça veut dire, Kan ?

— Comprends pas.

— Kal d’accord, mais Kan ? Kan-kal ?

Je m’étrangle avec la queue de la bestiole, que je dévorais. Mince ! Je vais passer pour la grosse tête, à donner mon nom aux villes ! Je n’avais pas fait le rapprochement ! Trop tard maintenant.

— Ça ne veut rien dire, à ma connaissance. C’est le nom d’un petit port dans un pays très lointain, alors je l’ai donné à cet endroit que des amis à moi ont aménagé.

— Il y a longtemps qu’ils sont là ? intervient Divo, la bouche pleine. Je n’en avais jamais entendu parler.

— Ils n’aiment pas beaucoup les prêtres et n’ont jamais fait parler d’eux.

— Et toi, que vas-tu faire ? demande Sistaz.

— Toi et Lou, vous allez m’accompagner à Senoul, on va essayer de se faire engager aux chantiers pour approcher les hommes qui y travaillent et tâcher de les inciter à quitter la ville.

— Tu ne crois pas que c’est dangereux ? dit Casseline.

Je hausse les épaules.

— Il n’y a guère qu’un sergent qui puisse me reconnaître. J’éviterai les soldats.

— Mais tu ne connais pas la ville ?

— Ce n’est pas grave.

— Il faut quelqu’un pour te guider, sinon tu vas faire une bêtise, poursuit-elle en me regardant droit dans les yeux : j’irai avec toi.

Je sens un fourmillement dans ma poitrine…

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, dis-je d’une voix mal assurée, en me levant.

J’ai l’impression d’entrevoir un petit sourire sur le visage de Sistaz avant qu’il ne se détourne.

— J’irai, dit Casseline, de son ton tranquille.

CHAPITRE VI

Cela fait dix jours que Cal, Sistaz et Lou travaillent aux chantiers. Le Vahussi, qui n’a aucune connaissance particulière, sert de manœuvre, portant les planches et tous les fardeaux, tandis que Lou et Cal sont à l’équipe de charpente, travaillant au gréement d’un brick sur le point d’être achevé. Avec l’aide de Casseline, ils n’ont eu aucune peine à se faire engager.

L’organisation du chantier est typiquement corporative en ce sens que, si les chantiers appartiennent au Seigneur, celui-ci est représenté par un vassal de sa cour, Cavalane. Car le Seigneur, Rajak de Senoul, a une cour, de même que le Grand Prêtre, le « Fils-de-Frahal » comme ils disent. La première est composée de vassaux, des Vahussis et des Porsages, propriétaires, ou plutôt dépositaires d’une partie des droits et des biens du tout-puissant Rajak.

Mais leurs activités de courtisans, à quelques exceptions près, s’exercent surtout à partir de la fin d’après-midi jusqu’au coucher, tardif d’ailleurs. Dans la journée, ils s’occupent de leur charge. Chez les prêtres, il s’agit d’une cour plus intellectuelle, parce que l’on y trouve des hommes de lettres, des savants, souvent des mathématiciens, des artistes, poètes ou peintres, et des jeunes prêtres, bien sûr, qui sollicitent telle ou telle fonction.

Ces prêtres sont des religieux de choc, ils sont tous armés, possèdent un entraînement obtenu au cours d’exercices et ont une vie très active. On pourrait presque dire qu’ils représentent la branche agissante, l’exécutif du régime, tandis que les vassaux du Seigneur sont plutôt de grands commerçants ou de grands financiers, et des exploitants agricoles.

En tout cas, le responsable des chantiers, Cavalane, n’a aucune espèce de connaissance de la construction navale et n’essaie pas d’en acquérir. Il veille au rendement de ceux-ci pour son « patron » et c’est tout. Il a d’ailleurs droit au quart de la production, un bateau sur quatre. Un autre quart va au Temple et la moitié au Rajak. Le véritable maître des chantiers est donc un ouvrier ou plus exactement un Maître. Chacune des branches de la corporation, charpente, menuiserie, voilure, etc. possède des apprentis qui deviennent ensuite des compagnons, puis des Maîtres, sortes de chefs d’équipes. C’est parmi eux que les Maîtres élisent le Chef de chantier. Celui-ci est remplacé au bout de deux ans et ne peut être réélu qu’après deux autres mandats différents. Le système est sage et permet aux hommes d’être dirigés par des gens compétents.

Quant à Cavalane, il fiche la paix à tout le monde, pourvu que les résultats soient là. Il se contente de se pavaner. D’ailleurs les compagnons ne supporteraient pas son incursion dans leurs affaires. S’ils sont obéissants, ils sont aussi d’une très grande susceptibilité pour tout ce qui touche à leur métier.

C’est cette constatation qui a donné une idée à Cal. Depuis trois jours, Lou surveille l’arrivée du vassal. Jusqu’ici les circonstances ne se sont pas prêtées à l’exécution de la manœuvre.

Il n’est pas loin de midi lorsque Lou arrive en courant près de Cal, occupé à tailler des chevilles pour le longeron maître de la coque d’un grand brick.

— Il est dans la cabane.

— Seul ? demande Cal.

— Oui.

— File chercher Sistaz et prends ton poste.

Trois minutes plus tard, Sistaz et Cal arrivent près de la cabane, portant un chargement de planches. Lou, la tête appuyée contre une paroi de la cabane, leur fait signe que tout va bien et ils posent leur charge pour se reposer, à proximité d’une fenêtre ouverte. Aussitôt la comédie minutieusement préparée commence.

— Avoue que c’est tout de même idiot de rapporter ces planches à la scierie alors qu’elles sont excellentes.

— J’pense que le Maître sait ce qu’il fait, répond Sistaz.

— Dis donc, on est menuisier, non ? On connaît le métier, moi je te dis que ces planches sont excellentes.

— Alors pourquoi il faut les ramener à ton avis ?

— J’sais pas, enfin… j’ai bien une petite idée, mais…

— C’est quoi ton idée ?

Cal fait mine d’hésiter, puis se décide.

— Tu te souviens du bâtiment qu’on a lancé la semaine dernière ?

— Oui, et alors ?

— Écoute, si on avait travaillé normalement, il aurait été fini un mois plus tôt. Ça t’a pas étonné toi. que depuis quelque temps, on mette deux fois plus de temps à construire un bateau ?

— Ben, ils sont plus grands, non ?

— Pas deux fois plus grands, quand même ! Moi, tu vois, j’ai l’impression que le Chef et les Maîtres se sont mis d’accord pour saboter le travail. On fait un ouvrage, puis on le défait. On commande des planches de trois mètres et quand elles arrivent on dit qu’elles sont trop courtes et on est obligé d’en tailler de nouvelles. Les chevilles sont plus assez longues ou trop minces, enfin ça ne va plus. Et les bateaux sont lancés avec deux ou trois mois de retard.

— T’es fou de dire des choses pareilles, riposte Sistaz d’une voix apeurée alors qu’une petite flamme de gaieté brille dans son regard. Pourquoi ils feraient ça, les Maîtres ?

— J’sais pas, mais ce que je sais, c’est qu’ils se sont tous mis d’accord pour tromper Cavalane et qu’ils ont réussi.

Lou fait claquer ses doigts, c’est le signe d’alerte. Cal et Sistaz empoignent le tas de planches et, tournant le dos à la cabane, la tête dans, les épaules, reprennent leur marche tandis que Lou file à toute vitesse vers la scierie. Abrité derrière des piles de planches, il se met à travailler à une vitesse folle, intervertissant les premières planches des piles sur lesquelles sont inscrites des caractéristiques.

Une heure plus tard. Cal aperçoit Cavalane arpenter le chantier, les yeux en éveil. Coup de veine, les premières charges de planches arrivent de la scierie à l’instant. Tout de suite, c’est la pagaille. Les compagnons menuisiers s’aperçoivent que les planches n’ont pas la longueur voulue, engueulent les manœuvres qui assurent avoir pourtant bien transmis les ordres. Le travail s’arrête sur tout le chantier. Au bout d’un moment, Cavalane n’y tient plus et se met à hurler.

— Allez-vous recommencer le travail, oui ? Vous autres, là-bas, vous n’avez rien à faire ici, travaillez !

Il y a un instant de silence, puis un Maître, très calme, intervient.

— C’est à moi de donner les ordres, Cavalane, c’est moi qui commande ici.

— Et quels ordres donnes-tu, Kaliassi ? Aucun. Quel genre de Maître es-tu, tu crois que je n’ai pas compris ta manœuvre ? Tu donnes de fausses indications et le travail ne se fait pas ; encore une journée de perdue, n’est-ce pas ?

— Nous ne perdons aucune journée et nous savons ce que nous avons à faire. Personne ne m’apprendra mon métier.

Cette fois le Maître est en colère, on l’a accusé dans l’exercice de sa profession et il est mortifié.

— Tu es un incapable, un mauvais serviteur de Frahal et un mauvais Maître. D’ailleurs, à partir de maintenant, tu seras compagnon, hurle Cavalane.

C’est la faute, mais le vassal ne s’en rend pas compte. Le Maître s’est redressé et regarde le Responsable du chantier.

— Seule, l’assemblée des Maîtres peut me destituer, pas toi, réplique-t-il sèchement.

Cavalane se tourne et hurle :

— Soldats, ici, venez ici !

Une dizaine d’archers arrivent au galop, avec un sergent. De seconde en secondes l’attroupement grossit et les ouvriers des chantiers voisins arrivent.

— Arrêtez cet homme et conduisez-le en prison, le Rajak l’enverra aux Bricks de Frahal.

Les soldats font un pas en avant, mais s’arrêtent. Quatre Maîtres viennent de sortir des rangs, allant encadrer Kaliassi. L’un d’eux parle :

— D’après la Tradition, seul le Chef et l’Assemblée des Maîtres peuvent juger l’un des nôtres, Cavalane. Si tu as quelque chose à reprocher à Kaliassi, préviens le Chef qui décidera.

Il règne un silence impressionnant sur les chantiers où toute vie semble s’être arrêtée. Les choses sont allées trop loin ; ni les Maîtres, ni Cavalane ne peuvent reculer.

— C’est une révolte, n’est-ce pas, hurle le Responsable, soldats arrêtez tous les Maîtres et emmenez-les chez le Rajak. Où est le Chef ? Trouvez-le et arrêtez-le aussi.

Le sergent dépassé par les événements répète.

— Tous les Maîtres et le Chef ? Mais qui va diriger les ouvriers. Seigneur ?

Logique, mais bien gênant, le sergent ! Cavalane n’y avait encore pas songé. Pris de court, il lance la première idée qui lui traverse l’esprit.

— Je vais désigner moi-même les nouveaux Maîtres. Toi, fait-il en désignant un grand gaillard avec un tablier de cuir sur le ventre, tu es charpentier, non ?

— Oui, répond le gars interloqué.

— Tu es désormais Maître des charpentiers de ce chantier.

— Mais… mais je n’ai pas été nommé, proteste le type.

— Moi je te nomme. Mets tes compagnons au travail, et vite.

Le Vahussi tourne le manche de son marteau, embarrassé.

— Je… je ne peux pas. Seigneur, Je… je ne suis pas Maître, je ne suis qu’un compagnon, je ne saurai pas faire toutes les choses…

— Obéis, sinon je te fais arrêter toi aussi, gueule Cavalane.

Le Maître qui avait déjà pris la parole fait demi-tour et s’adresse à la foule.

— Finissez votre travail en cours, compagnons, et attendez de nouveaux ordres. Tout cela va s’arranger. Le Rajak nommera un nouveau Responsable pour remplacer Cavalane, ne vous inquiétez pas.

— Quoi ! gronde celui-ci. Tu me menaces ? Soldats, emmenez-les immédiatement et qu’on leur donne le fouet avant même qu’ils comparaissent devant le Rajak.

Dégainant leurs épées, les soldats avancent vers les Maîtres qui ne font pas un geste. Il serait absurde de résister et ils le savent bien. D’ailleurs Cavalane suit la colonne qui se dirige vers la Haute Ville, vers la grande bâtisse, sorte de château du Rajak de Senoul.

*

Leur ouvrage terminé, les ouvriers se sont arrêtés de travailler. Par petits groupes, ils discutent. Le Chef, qui se trouvait à la scierie au moment de l’incident, a été prévenu, mais sur le chemin du retour, il a été arrêté à son tour ! Livrés à eux-mêmes, les Compagnons ne savent plus que faire. Allant d’un groupe à l’autre. Cal, Sistaz et Lou glissent un mot ici, serrent les poings là, essayant d’amener peu à peu les Compagnons au degré de colère nécessaire pour les faire agir.

Une heure avant la fin du jour, un sergent et deux hommes font leur apparition.

— Ordre du Rajak, commence le sergent, les Compagnons se réuniront ce soir même pour désigner des Maîtres qui se présenteront à la neuvième heure demain matin au palais du Rajak pour recevoir des ordres.

— Les Maîtres, lance une voix, où sont les Maîtres ?

— Ils viennent de partir pour Tropour où ils passeront au bûcher, avoue le sergent mal à l’aise.

C’est la stupeur et les soldats en profitent pour s’en aller. Dans la foule. Cal agrippe le bras de Lou.

— Continue avec Sistaz à exciter les ouvriers. Dis-leur qu’on les méprise, que Cavalane n’avait pas le droit d’arrêter les Maîtres et que le Rajak ne pouvait pas les condamner au bûcher. Je vous rejoins tout de suite.

Il s’éloigne de la foule et court vers une coque. Il se faufile à l’intérieur et appelle l’ordinateur de la Base.

— HI, j’ai envoyé Ripou, Bellem et Salvo en ville, ce soir, pour raconter ce qui se passe. Appelle-les et dis-leur que les Maîtres viennent de se mettre en route pour Tropour. Qu’ils rejoignent la colonne tout de suite et les délivrent. Est-ce que la presqu’île est aménagée maintenant ?

— Depuis plusieurs jours.

— Où se trouve la colonne qui vient de la caverne ?

— À deux jours de marche.

— Bien. Enlève quelques chars à voile, où tu veux, mais à des Seigneurs et mets-les à trois heures de marche de l’endroit où la colonne des Maîtres sera attaquée. Bellem les y conduira et les emmènera à Kankal. Ripou et Salvo reviendront au chantier, compris ?

— Oui.

*

La nuit tombe en quelques minutes et elle est là lorsque Cal rejoint les ouvriers. Ils ont allumé des feux et se sont assis. Le visage grave, les hommes ne disent pas grand-chose. Cal avance lentement dans la lumière et commence.

— Je crois que le Maître nous a donné ses ordres, tout à l’heure, avant de partir.

— Quels ordres ? demande une voix étonnée.

— Il a dit que Cavalane serait remplacé. Pas un instant, il ne nous a laissé penser qu’il s’inclinerait. C’était sa façon de nous donner ses ordres. Nous non plus, nous ne devons pas nous incliner.

Un murmure approbateur s’élève dans un coin. Pourtant une autre voix se fait entendre.

— Bon, on ne s’incline pas, on ne nomme pas de Maître, c’est bien ce que tu veux dire ?

— Oui.

— Et après, reprend la voix, qu’est-ce qui va se passer ? Les soldats vont nous arrêter, oui !

— Pourquoi pas désigner des Maîtres après tout, dit une autre voix, il y en a parmi nous qui en sont capables.

Aussitôt, de l’ombre, jaillit la réponse de Sistaz.

— Sauraient-ils calculer le poids de quille d’un brick de vingt-cinq mètres de long ?

Pas de réponse.

— Y en a-t-il beaucoup ici qui le sauraient ? poursuit Gai. Non, bien sûr, autrement, s’ils connaissaient les calculs, ils seraient déjà Maîtres.

— Mais toi, tu saurais, réplique une voix dans le silence. Tu es ici depuis peu de temps, les Maîtres t’ont admis comme Compagnon, mais tu es savant, tu connais les calculs.

Cal laisse passer quelques secondes.

— Oui, je saurais, admet-il, mais je ne le ferai pas. Jamais je n’aiderai ceux qui ont condamné les Maîtres. Je me donne un Maître, je ne veux pas qu’on me l’impose.

— Tu n’as toujours pas dit ce qui se passera après, reprend un homme assis au premier rang, lorsque les soldats viendront nous arrêter.

— Lorsque les soldats viendront nous arrêter, demain matin, ils ne trouveront plus personne !

— Pourquoi ? demande quelqu’un.

— Parce que nous ne serons plus là, nous aurons quitté Senoul.

Un grand silence d’abord, puis une voix, celle de Lou.

— Comment ?

Maintenant les questions fusent et les hommes des autres feux se sont rapprochés pour entendre. Cal se tourne vers chaque interlocuteur pour lui répondre personnellement.

— En bateau. Il y a six bricks à l’ancre, nous allons les prendre et appareiller. Nous sommes 350 ici, en comptant nos femmes et nos enfants, cela fait environ 800 personnes, 900 peut-être avec d’autres familles. Il faudra se serrer un peu, mais c’est possible.

— Et où irons-nous ?

— Dans un endroit assez lointain pour que les soldats ne nous trouvent pas, un endroit où nous trouverons tout le nécessaire.

— Qu’est-ce qu’on y fera ?

— La même chose qu’ici, des bateaux. Mais sans personne pour nous envoyer en prison ou au bûcher. Et nous les vendrons.

— Où est-ce ton endroit ?

— Ça, je vous le dirai au moment d’appareiller ! Tout ce que je peux vous dire, c’est que là-bas le Rajak n’a aucune autorité. Maintenant, décidons-nous rapidement.

Les hommes discutent âprement depuis près d’une heure lorsque trois d’entre eux se dirigent vers Cal et Sistaz, assis à l’écart.

— Es-tu prêt à jurer qu’il n’y a aucun soldat de Frahal là-bas ?

— Je te le jure, répond Cal.

— Et nous pouvons emmener nos familles ?

— Oui.

— Alors nous sommes prêts, donne tes ordres. Durant vingt minutes, ce sont des allées et venues.

Cal a pensé à tout mais il faut organiser le départ, désigner des responsables, penser à l’acheminement des familles vers le port. Enfin, tout ayant été prévu. Cal, Sistaz et Lou se retrouvent seuls.

— Lou, va chercher Casseline et rejoins-nous au port de pêche, ordonne Cal.

Lorsque la jeune fille arrive au port, un peu plus tard, il fait si sombre que l’on distingue à peine les silhouettes. Chagar, la lune locale, ne s’est pas encore levée et sa maigre clarté se fait attendre. Lou se fait reconnaître d’un sifflement léger.

— C’est toi. Cal ?

La voix de Casseline est un peu tendue et le Terrien se demande un instant si elle est perturbée par la situation ou inquiète pour lui. Et puis il a un haussement d’épaules désabusé. Depuis la fuite en bateau, elle ne lui a jamais témoigné la moindre marque d’intérêt si bien que, peu à peu, il s’est renfermé. Oh, bien sûr elle est toujours disponible pour ce qu’il lui demande, un bon petit soldat, quoi ! Mais rien de personnel et il en souffre plus qu’il ne le voudrait.

— Eh bien ! réponds !

Tout à ses pensées, il n’a pas fait attention qu’elle lui parlait.

— Excuse-moi, je réfléchissais. Que disais-tu ?

— Est-ce que tu nous emmènes rejoindre Divo ?

— Oui. Écoute-moi maintenant : tu te souviens du vieil homme à qui on a pris le bateau de pêche ?

— À qui on l’a volé, elle reprend d’un ton amer qui surprend Cal.

— Si tu veux, bon, sais-tu où il habite ?

— Derrière le quai, dans une vieille maison.

— Bien, Sistaz, tu vas rester ici, nous on va voir le vieux.

— Que veux-tu lui faire encore ? demande Casseline agressive.

Cal ne comprend plus, d’où vient cette hostilité ?

— Je n’ai pas le temps de te l’expliquer : conduis-nous.

Elle a un long moment de silence, puis finit par se décider et tourne les talons.

Aucune lumière, tout le monde dort chez le vieux pêcheur. Casseline frappe doucement à la porte. Au bout d’un moment, une clarté apparaît et la porte s’ouvre. Le pêcheur a un sursaut en reconnaissant la jeune fille et Cal et va pour refermer la porte lorsqu’il se ravise, comprenant qu’il est trop tard. Ils pénètrent dans la maison, sauf Lou qui reste de garde dehors, son arc à la main.

— Comment t’appelles-tu, demande Cal ?

— Sipio, répond le vieil homme d’une voix calme.

— Sipio, il se passe cette nuit quelque chose qui va changer la ville. Tu vas avoir peu de temps pour te décider. Dis-toi bien de toute façon que je ne pense pas à moi mais aux pêcheurs de Senoul. Voilà, demain matin ; il n’y aura plus personne aux chantiers, tout le monde se sera enfui.

— À cause des Maîtres ? dit le vieux, soudain intéressé.

— Je vois que tu es au courant, oui, c’est cela. Donc le Rajak va se retrouver sans aucun ouvrier. Je pense qu’il décidera tôt ou tard de les remplacer par ceux qui connaissent le mieux la construction, après les Compagnons, c’est-à-dire les pêcheurs. Vous allez vous retrouver de gré ou de force aux chantiers, et ce ne sera pas drôle parce qu’on exigera de vous un rendement comparable à celui d’autrefois, alors que vous n’êtes pas des ouvriers. Et les punitions pleuvront !

— Je crois que tu as raison, acquiesce le vieux en hochant la tête.

— Alors, il faut prendre une décision. Si les pêcheurs le veulent, ils peuvent suivre les Compagnons dans leurs bateaux de pêche. Là où nous allons, l’océan est aussi poissonneux, mais la vie est plus douce et il n’y a pas de soldats de Frahal. Les Vahussis y seront des hommes libres comme ils l’étaient avant les prêtres, avant Frahal. En ce qui te concerne, je vais t’indiquer où est caché ton bateau. Je ne pouvais le faire avant, parce qu’en le voyant revenir, les soldats t’auraient arrêté. Maintenant, tu peux le récupérer et nous suivre. Choisis.

— Je te suis, fait le vieux sans une hésitation, j’avais déjà décidé de partir. Je veux mourir libre. L’océan me donne à manger. Je n’ai pas besoin d’autre chose.

— Et tes matelots ?

— Ce sont mes neveux et ils me suivront. Mes fils sont morts sur le bucher ; il y a trois ans maintenant.

— Combien de pêcheurs nous suivraient ? demande Cal, plus confiant.

— Beaucoup, surtout avec ce qui se passe.

— Écoute, tu vas joindre tous les patrons dont tu es sûr et leur dire de faire la même chose auprès de leurs amis. Qu’ils emmènent leur famille et emportent de quoi manger pour quatre jours. Il faut qu’au lever du soleil, il ne reste plus de bateau dans le port de Senoul. Une fois en mer qu’ils restent au large jusqu’au soleil. Là ils rallieront les Bricks le long de la côte sud. Tu retrouveras ton bateau deux heures plus tard, tu as tout compris ?

— J’ai compris, fils, ne t’inquiète pas, va-t’en maintenant, tu dois avoir à faire.

Cal sourit et lui tend la main en ajoutant :

— Je savais bien que je pouvais te faire confiance. Sois sur le quai où se trouvait ton bateau, dans deux heures.

À la porte. Cal s’efface pour laisser passer Casseline lorsqu’elle se serre soudain contre lui, un sourire illuminant son visage. Elle ne dit pas un mot mais lève une main dont les doigts viennent effleurer la joue de Cal et, se haussant sur la pointe des pieds, pose rapidement ses lèvres sur celles de Cal ! Puis elle lui prend la main et l’attire dehors au moment où, dans une demi-conscience, il entend vaguement un rire étouffé venant de la maison du vieux.

CHAPITRE VII

CAL

— Abats doucement !

Le brick, lourd de sa cargaison d’hommes, de femmes et de quelques enfants, s’incline lentement. Pas très ardents, ces bateaux. Les Vahussis ont construit des bâtiments de plus en plus gros depuis que je leur ai appris à naviguer, pendant mon premier séjour, mais ils ont allongé les coques en les élargissant trop, à mon avis, et la surface de voilure est insuffisante. Évidemment, ils doivent admirablement tenir la mer, mais ça ne va pas vite et ça roule autant que les vieux thoniers à voile d’autrefois.

Dans l’obscurité de la nuit, j’ai vite perdu de vue les autres bateaux et la cinquantaine de sloops de pêche qui ont appareillé en silence avec nous. L’embarquement s’est fait sans bruit et les soldats ne sont pas intervenus comme je le craignais un peu.

Tout le monde s’est retrouvé au lever du jour. Une véritable armada qui avait beaucoup de gueule, malgré la navigation bordélique des patrons ! Tant bien que mal, hier soir, on a trouvé des capitaines et des matelots pour les bricks. Dès le rassemblement, j’ai affecté une dizaine de sloops à chaque brick pour ordonner un peu tout ça.

Une heure après le jour, on est arrivé à la hauteur de la cache du bateau de Sipio, qui est allé récupérer son bien. Je lui ai demandé de traîner dans les parages une heure ou deux avant de suivre la côte, histoire de venir nous prévenir si une poursuite s’organisait. Mais ça m’étonnerait. Il ne restait à Senoul qu’un ou deux bâtiments en réparation. Et si quatre bricks de transport sont attendus, ils viennent du Nord, aucun risque de les rencontrer.

J’ai demandé à tout le monde de venir avec quatre jours de vivres, pour le cas où quelqu’un alerterait les prêtres. En fait Kankal n’est qu’à une journée et demie de bonne voile. La côte, à partir de Senoul, descend vers le Sud-Ouest et aucun bateau ne vient jamais par là. Ceux, rares d’ailleurs, qui font le tour du continent ou qui vont aux îles, passent à trois cents kilomètres au moins pour éviter un long cap loin au Sud. À mon avis, nous arriverons demain en fin de matinée. J’espère que la mer ne sera pas méchante, parce que l’entrée de la rade n’est pas bien large et nos équipages sont pour le moins inexpérimentés.

Pour la nuit prochaine, j’ai bien envie de faire attacher les sloops en remorque derrière les bricks. La vitesse, qui ne doit guère dépasser sept nœuds avec le vent arrière tombera, mais je préfère récupérer tout mon monde, à l’aube, sans problème. Les bricks navigueront sur une ligne, à portée de voix. Du côté des Maîtres tout va bien, Lou m’a confirmé qu’il avait reçu un message rassurant de HI.

Pour l’instant, les passagers s’éveillent. Encore une chose qui m’a fait mal au cœur : nous avons à notre bord environ 150 personnes tassées tant bien que mal entre la cale et le pont, mais seulement une vingtaine d’enfants…

Debout près du timonier, je suis en train de penser que décidément la place de l’officier de quart est bien inconfortable, tout comme celle du timonier en fait. Sur les bateaux en construction, à Kankal, je vais inaugurer un siège fixe, surélevé, pour l’officier et un siège derrière la roue pour le matelot timonier.

Je vais jusqu’au bordage regarder la côte, à tribord. Une main vient se poser doucement sur la mienne, légère comme ne peut l’être qu’une main de femme. Casseline est là qui me sourit. Elle a les yeux brillants ce matin et j’oublie tout de suite mes soucis, retrouvant sur ma bouche le goût de ses lèvres, cette nuit ! Comme si elle me devinait, elle baisse la tête, mais sa main reste là et je la prends doucement, serrant légèrement ses longs doigts. Elle répond à ma pression.

— Tu vas nous apprendre à vivre, n’est-ce pas. Cal ?

Je hoche la tête.

— À vivre… aussi.

— Quoi d’autre, elle fait d’un ton avide ?

— À s’organiser, à se faire respecter, à choisir, si tu veux. Il faut que les Vahussis se rendent compte qu’ils sont un grand peuple, fort, et qu’ils n’ont aucune raison de tolérer ce qui ne leur convient pas. Un homme digne de ce nom ne doit pas être agressif ou conquérant, mais il n’a pas non plus le droit de se laisser faire, de se laisser imposer une façon de vivre. Il doit apprendre à guider sa vie et ne pas aller à la dérive en laissant à d’autres le soin de réfléchir pour lui.

« Les Vahussis n’ont pas besoin des Hommes-de-Frahal pour savoir discerner le Bien du Mal. Autrefois, ils ont été la race la plus en avance et ils ont été admirés, imités par les autres peuples, et ils vivaient heureux à cette époque où personne n’était venu leur parler de Frahal. Ils mangeaient lorsqu’ils avaient faim, ils péchaient et chassaient pour cela et n’avaient pas l’impression de commettre une faute en le faisant. Et c’est eux qui ont découvert la navigation, les chars, le tissage, dont tout le monde bénéficie maintenant, alors que je me demande ce que les Hommes-de-Frahal ont apporté en dehors des bûchers… »

Je me suis peu à peu excité en parlant et ma voix a monté. Soudain je me rends compte que des tas de gens sont autour de nous, écoutent. Je lis sur leur visage combien cette nuit pénible a ébranlé leur décision. Il est dur le petit matin ! Ils sont partis dans une sorte de fébrilité et maintenant que tout est calme, ils se posent des questions. C’est normal. Ils me regardent comme si je pouvais résoudre tout de suite tous leurs problèmes. Il faut absolument leur dire quelque chose, leur donner confiance. J’élève la voix.

— C’est dur, le pont d’un navire, n’est-ce pas ? Je me demande si vous avez aussi mal aux fesses que moi ?

Des sourires montent à quelques visages, çà et là.

— En tout cas, je peux vous dire une chose : c’est que les prochains bateaux que nous construirons seront plus confortables.

— Parce que nous construirons des bricks ? lance un vieux Compagnon, assis sur la lisse :

— Nous construirons des tas de bateaux, différents, des corvettes et des frégates, plus grands que tous ceux que vous avez jamais vus, et plus rapides aussi.

Cette fois les hommes sont intéressés. Il s’agit de leur métier, de leur vie et ils y reprennent goût.

— Mais il faudra d’abord construire un chantier, dit un gars au visage morne.

— Non, il y a déjà tout ce qu’il faut à Kankal, vous verrez, même des maisons, pour tout le monde, enfin je l’espère. Sinon il faudra d’abord s’y mettre.

— Il y a déjà des habitants là-bas ? C’est là qu’il faut faire attention.

— Il y en a eu, mais ils sont partis en bateau à travers l’océan, vers l’Ouest.

— Pourquoi ? demande une femme étonnée.

— Ils étaient persuadés qu’il y avait une autre terre à l’ouest, alors ils sont partis.

Peut-être encore une légende qui naît ! De toute manière, il faut bien expliquer les installations et qui sait, l’histoire, en se transmettant, finira-t-elle par donner envie à un capitaine de partir à la découverte du second continent ? Le troisième est beaucoup trop loin, à l’échelle de cette immense planète, pour espérer y arriver avec ces bricks trop petits et surtout trop lents. Des frégates peut-être ? Ce qui me fait brusquement penser que je n’ai jamais eu la curiosité d’aller jeter un œil à ces continents, ni même aux îles du Grand Archipel. J’ai été tout de suite passionné par les Vahussis.

— Alors il n’y a plus personne ?

— Si, je reprends, des Compagnons d’un pays voisin du mien y sont venus, il y a plusieurs mois.

— Avec leurs familles ?

Aïe aïe aïe ! je n’avais jamais réfléchi non plus à cela ! Évidemment, on risque de trouver étonnant que mes copains robots n’aient pas de femmes ! D’autant que l’homosexualité n’est pas encore apparue sur cette planète…

— Non, en fait, ce sont des compagnons-soldats.

— Des Soldats-de-Frahal ? demande une voix inquiète.

— Certainement pas, des soldats libres qui s’attachent à la cause qui leur paraît juste. Tout le monde est libre à Kankal. Si certains d’entre vous veulent continuer à pratiquer la religion de Frahal, ils seront libres de le faire. À la seule condition qu’ils n’essaient pas d’imposer leur croyance aux autres.

— Et qui nous paiera, continue le même gars ?

— Nous construirons des bâtiments que nous irons vendre dans les pays du nord et de la côte ouest et nous ferons du commerce avec les îles. L’argent viendra vite. Et en attendant, chacun recevra un salaire pour son travail, versé par la communauté des compagnons-soldats. Mais vous verrez tout cela bientôt, ne vous inquiétez pas ! Pour l’instant, je vous propose de préparer à manger. Si vous voulez, nous allons mettre en commun les vivres et chacun pourra y puiser selon son appétit.

*

Bon sang ! Ils en ont fait un sacré boulot les robots ! Ma flottille vient de pénétrer dans l’immense rade par le goulet étroit qui se franchit finalement mieux que je ne le pensais. Les bricks ont jeté l’ancre le long d’une jetée faite d’énormes blocs de rocher sur laquelle repose un plancher de bois. Des pieux, tous les cinq mètres, sont enfoncés dans l’eau pour protéger le flanc des bateaux. La jetée, arrondie à son extrémité, forme un port que j’ai tout de suite attribué aux sloops de pêche. Quant aux six bricks, ils ont largement la place d’accoster. La jetée mesure au moins deux cents mètres de long. De toute manière, j’en ferai mettre quatre à l’ancre en rade tout à l’heure. Une petite ville s’étend le long de la côte.

Une troupe arrive sur la jetée, alors que je débarque le premier : les robots vahussis. Une bonne partie d’entre eux sont vêtus d’une blouse marinière, marron ou rouge, de Compagnon, sur des collants, et le reste, des soldats apparemment, portent une tunique vert foncé, des collants gris et de longues bottes montant au-dessus des genoux. Ils portent au côté une épée et un poignard. L’un d’eux se détache et oblique vers moi. Il a une gueule virile aux traits marqués. Je pense qu’il doit figurer un homme dans la force de l’âge, alors que les visages des autres paraissent plus jeunes.

— Bonjour, Cal. Nos guetteurs vous ont aperçus il y a déjà deux heures et nous avons tout préparé pour votre arrivée. Combien amènes-tu de personnes ?

— Un peu moins de mille, je pense, dis-je en scrutant le robot à qui je trouve vraiment une tête rébarbative. Tu n’as pas l’air très souriant, ces gens sont fatigués et tu vas les effrayer si tu ne souris pas.

Aussitôt son visage se fait plus sympathique. Le miracle de la technique.

— Mes hommes vont guider les familles vers les maisons. Ils n’auront qu’à choisir. En attendant votre arrivée, Divo a donné des ordres pour que des vivres soient distribués dans chaque foyer.

— Mon frère est ici ? intervient Casseline qui vient de nous rejoindre.

— Il arrive, fait le robot dont je ne connais toujours pas le nom, en désignant le bout de la jetée.

Casseline part aussitôt en courant. Je vois approcher Sistaz et avant qu’il ne soit trop près, je murmure rapidement :

— Ton nom, vite ?

— Stuil.

— Tu es le Chef ?

— Oui.

— Ne me perds pas de vue, je veux te parler tout à l’heure. D’ici là ne me présente que les chefs d’éléments et donne-moi leur nom.

Il n’a pas le temps de répondre, Sistaz est déjà là et je lui adresse la parole.

— Tu vas aller te trouver une maison près du port où l’on se retrouve dans une demi-heure, d’accord ?

— Une maison pour moi tout seul ? demande-t-il incrédule, et toi ?

— Cal a sa maison, intervient Stuil en désignant un bâtiment au toit de deux couleurs, marron et noir.

— Où est le port, demande encore le Vahussi ?

— Du côté de la jetée où sont les sloops ; il y a un quai que tu ne vois pas d’ici.

Sistaz opine du chef tout en regardant Stuil d’un air soupçonneux.

— Tu es le chef des soldats, c’est ça ?

— Le capitaine, oui. Mais je ne commande pas la ville.

— Qui est-ce alors ?

— Ce sera l’un de vous. Nous, nous ne resterons pas toujours ici et de toute façon c’est une ville vahussie, elle ne nous appartient pas.

J’ai laissé faire et m’en félicite. Sistaz a l’air rassuré. Déjà des groupes de Vahussis remontent la jetée, guidés par les robots. Sistaz me fait un signe de tête et s’éloigne à son tour.

— Que fait Divo, je demande ?

— Il a pris le commandement de sa troupe et il m’a aussi donné des ordres. Il n’ose pas être trop exigeant avec nous, mais il voudrait être le chef. Il a décidé de loger les marins le long du port et les autres plus à l’intérieur. Nous ne savions pas qui tu amenais.

— C’est très bien comme ça. Les Compagnons n’ont pas besoin d’être très près des chantiers navals. As-tu des nouvelles de Bellem et des autres ?

— Non.

Je remonte la jetée et tombe sur Divo et sa sœur. Le garçon me tend la main spontanément.

— Je savais bien que ça ne traînerait pas avec toi, dit-il. Mais que va-t-il se passer maintenant ?

— Les prêtres ne savent pas où nous sommes allés. On a deux bons mois devant nous avant de craindre une riposte. Il faut s’organiser en attendant.

— Mais tu crois qu’ils nous trouveront ?

— Bien sûr, c’est obligatoire et il le faut d’ailleurs. Il faut savoir à quoi s’en tenir. Ou bien ils essaieront la force, ou bien ils accepteront l’état de fait. Mais je pense plutôt pour la bagarre.

Divo s’assombrit.

— C’est que les Soldats-de-Frahal sont nombreux et ils savent se battre.

— On peut apprendre ça, tu sais ! Il faut s’y préparer. Il y a des guetteurs, nous serons prévenus de leur arrivée. S’ils viennent par la mer, ils devront passer le goulet d’où l’on peut tirer sur eux. S’ils viennent par terre, ils auront beaucoup de difficultés à franchir le marais. Dis-moi, Divo, veux-tu que l’on discute de tout cela tout à l’heure dans ma maison ? Sistaz sera là et Stuil fera venir Sipio, les capitaines des bricks et les plus anciens des Compagnons.

*

Une cruche à la main, Casseline remplit nos gobelets de gouso, une espèce de bière que je ne connaissais pas autrefois. Elle finit sa tournée des seize gobelets puis saisit le sien et son frère donne le signal en buvant. Puis il pose son gobelet, songeur.

— Cal, il commence, j’ai réuni ici… enfin, je vous ai tous invités ce soir pour que nous discutions. J’ai beaucoup réfléchi ces temps-ci, tant de choses ont changé sous nos yeux, depuis deux mois et demi que nous sommes tous ici ! Seulement on continue à vivre comme avant, à Senoul, et ça ne va plus. Nous avons aujourd’hui les bricks des prêtres et ces deux Corvettes, que nous venons juste de terminer. Elles sont beaucoup plus grandes, plus rapides et les armes que tu nous as fait installer les rendent redoutables.

« Dans les grandes forges, tes amis nous ont fabriqué des épées, plus légères et plus solides que celles des prêtres, ces arbalètes qui lancent des flèches deux fois plus loin que l’arc le plus puissant, et surtout qui peuvent tirer deux fois avant d’être à nouveau bandées. Nous nous y sommes entraînés et nous avons aussi appris à monter à antli. Il y a cinq cents antlis dans les enclos de la forêt. Tes amis nous ont appris à fondre et à travailler le métal pour faire toutes sortes de choses. Les Maîtres t’ont écouté et nos bateaux sont mieux conçus.

« Nous avons enfin appris à vivre libres, à faire ce qu’il nous plaît… Seulement ce n’est pas suffisant. Il n’y a personne pour ordonner tout cela, nous avons des quantités de marchandises qui attendent je ne sais quoi, dans les dépôts. Personne ne se charge des tâches de la ville. Ce sont tes hommes qui font le nettoyage, qui assurent le fonctionnement des entrées et sorties de la rade par le goulet, etc. Il y a la justice à rendre, personne ne le fait. Il y a l’instruction à donner aux enfants ; personne ne le fait… Il y a… Je pourrais continuer longtemps comme ça. »

Il s’interrompt pour boire. Personne n’a dit un mot. Du coin de l’œil, je vois Sistaz qui s’agite nerveusement sur le coussin de son siège. Lui aussi est très intéressé, mais un peu inquiet. Il a pris lui aussi de plus en plus d’importance depuis notre installation à Kankal en formant des soldats vahussis avec l’aide de quelques robots.

— Le Rajak était coupable, reprend Divo en se levant pour marcher de long en large. Il s’enrichissait et ne se préoccupait pas du bonheur ni de l’avenir du peuple. Mais je crois sincèrement que c’est l’homme qui était à blâmer, pas le système. Il faut quelqu’un pour s’occuper de la vie de la communauté, il faut… une organisation.

Il lève la tête pour regarder l’assistance et ses yeux se posent sur moi. En voyant mon petit sourire, il rougit un peu.

— Cal, tu nous as beaucoup apporté, mais est-ce que tu comprends que ce n’est pas suffisant ?

Un murmure traverse la salle. Je crois bien qu’ils sont un peu choqués, mes braves amis vahussis. Moi, en revanche, je bois du petit lait. Enfin, ça bouge, ils mûrissent enfin, mes protégés ! Je me redresse lentement et lève ma main pour apaiser la quinzaine de rouspéteurs.

— Effectivement, ce n’est pas suffisant… Tu as raison, Divo. Seulement un chef ne peut pas tout connaître et il n’est pas bon qu’un seul homme détienne tous les pouvoirs. Il faut qu’ils soient partagés par plusieurs. Et ça, je craignais que la population de Kankal ne le prenne mal, que le système ne lui rappelle fâcheusement Senoul, le Rajak et les prêtres, tu comprends ? Il fallait que ce soit vous qui le demandiez, parce que je suis d’accord avec toi, il faut obligatoirement une organisation. Ce soir tous les Maîtres des Corporations et les Anciens sont là, ils représentent à la fois la Connaissance et la Sagesse. S’ils donnent leur accord, je te proposerai un système d’organisation. Mais c’est à eux de se prononcer d’abord.

Il y a un long silence, puis Sipio hoche la tête en signe d’assentiment. Les uns après les autres, tous les hommes présents l’imitent. Ça y est, j’ai gagné ! C’est même un moment historique pour la race vahussie. S’ils acceptent ce que je vais leur proposer, le principe gagnera tout le pays tôt ou tard. Dieu sait si j’ai bien réfléchi en fonction de l’avenir. À mon avis, ça doit pouvoir coller pour plusieurs siècles. Je regarde Casseline qui a son air grave et je ressens l’habituel coup au cœur. C’est à elle que je m’adresse d’abord.

— J’ai entendu un sage expliquer un jour comment il était possible de vivre en paix à côté d’une femme que l’on aime et de ses enfants. Il parlait d’un pays imaginaire qu’il avait mis sa vie entière à rêver. Ce pays s’était donné un chef que l’on appelait le Protecteur. Il était chargé de protéger le pays à la fois contre les étrangers et contre lui-même et aussi d’assurer sa prospérité et son bonheur. Pour cela il avait cherché et désigné des hommes justes et de bon sens qui rendaient la justice en son nom et qui établissaient des règlements.

« Chaque corporation : les maçons, les bâtisseurs, les marchands, les forgerons, les paysans, les chasseurs, etc., avait des Maîtres et un Grand Maître élu par ceux-ci pour deux ans. Il y avait des compagnies de soldats, payés par le pays et chargés de le protéger. Même le chef suprême des soldats, que l’on appelait le Grand Capitaine, était élu par tous les officiers pour dix ans. Tous les Grands Maîtres étaient en même temps les Conseillers du Protecteur qui était le seul à pouvoir ordonner un nouveau règlement, mais après avoir réuni les conseillers. Dans le… »

La porte de la salle s’ouvre violemment et je m’interromps. Un cavalier vahussi est là, les bottes couvertes de boue. Des yeux, il parcourt l’assistance et, apercevant Sistaz, il lance d’une voix essoufflée.

— Les prêtres… Ils sont à trois heures de marche, à peine.

Tout de suite, c’est l’affolement, chacun se met à parler. Je vais pour gueuler un grand coup, lorsque je me ravise. Kankal a besoin d’un chef, c’est le moment de lui laisser une chance de se révéler. De toute façon, j’étais au courant par HI qui m’avait prévenu quotidiennement de la progression de la troupe. Mais ils ont fait la dernière étape beaucoup plus vite que je ne le pensais. J’espérais avoir encore deux jours pour cogiter à un plan.

— Silence, silence, tous !

Je m’en doutais. C’est Divo qui s’est révélé le patron que les Vahussis attendaient. Grimpé sur une chaise, il tente de faire taire l’assemblée. Depuis longtemps, on voyait bien qu’il était titillé par le besoin de diriger. Seulement il y a un monde entre ce désir, quand tout est tranquille et quand le danger est là. Des héros de fauteuil, il y en a beaucoup, sur le terrain c’est plus rare. Il fallait que Divo fasse ses preuves, c’est fait. Peu à peu le silence s’établit et il commence :

— Du calme, tous : l’armée des prêtres est là, très bien, ça fait quinze jours qu’on les attend, ils sont en retard !

Soufflés, les autres ! Je vois leur ahurissement sur leur figure. Sistaz profite de la circonstance et s’adresse au messager, calmement.

— Est-ce qu’ils sont nombreux ?

— Oh oui !

— Combien.

— Je… je ne sais pas.

— Ils viennent d’où ?

— De la longue plaine, entre les collines.

— Qui les commande ? Est-ce qu’il y a autant de Soldats-de-Frahal que de soldats du Rajak ?

— Je ne sais pas, répond encore le jeune gars désemparé.

— Bon sang, j’avais dit aux guetteurs d’observer soigneusement ce qu’ils verraient. C’est à croire que vous n’avez jamais vu de soldats auparavant ! Est-ce que tu avais si peur que tu n’as rien vu ?

— Non, Sistaz, répond le cavalier vexé.

— Eh bien tu devrais ! gronde Sistaz. Avant le combat, il faut avoir peur. Ça fait réfléchir et comme ça, on n’a plus peur ensuite. Divo, dit-il en se tournant, j’aurai besoin de tout le monde au lever du jour seulement. D’ici là, il faut laisser dormir les hommes, les prêtres ne pourront pas traverser le marais de nuit. Mais à ce moment-là il faudra agir vite. Peux-tu te charger de faire exécuter… nos ordres par les femmes et les vieillards, ici ? Des flèches et du ravitaillement devront nous arriver régulièrement et je ne veux pas…

Il s’interrompt et ses yeux tombent sur moi.

— … Cal, donne ton avis.

— Je crois bien que Kankal vient de se donner un Protecteur et un Grand Capitaine, dis-je en souriant, et j’en suis heureux. À part cela, il faut avant tout être renseigné sur l’ennemi parce que l’empêcher de pénétrer dans la presqu’île, ça ne servirait pas à grand-chose. On ne va pas rester pendant des années, comme ça, bloqués ici ! Tôt ou tard, il faudra livrer bataille. Leur troupe vient de faire quatre cents kilomètres à pied, très bien. À mon avis, il ne faut pas attendre qu’elle soit reposée. Il faut la harceler dès cette nuit.

« Je vous propose ceci pour répondre à l’urgence de la situation. Que tous les Maîtres de chaque corporation désignent l’un d’entre eux pour rester près de Divo qui prendra provisoirement les fonctions de Protecteur de Kankal. Les autres Maîtres feront exécuter les ordres donnés par Divo et son Conseil. Sistaz prendra provisoirement le commandement des soldats de la ville, puisque c’est lui qui les a entraînés et qui leur a appris à manœuvrer. Moi je m’occuperai de mes amis et je conseillerai Sistaz. Si ça vous convient, on commence tout de suite.

La main de Casseline vient de se glisser dans la mienne. Ses yeux ressemblent à deux flammes brillant dans l’obscurité. Indifférente à la présence des autres autour de nous, elle ne me quitte pas du regard. Alors, je porte sa main à mes lèvres et je la baise doucement.

— Cal, Cal, s’il te plaît, Casseline et toi vous aurez tout le temps de vous aimer plus tard !

Il y a un peu d’ironie dans la voix de Sistaz.

— Tu as raison, je réponds, sans lâcher pour autant la main de Casseline, qui jette alors un regard de défi aux assistants. Mais personne ne lui prête beaucoup d’attention.

— Si quelqu’un n’est pas d’accord avec ce qui a été décidé, qu’il le dise tout de suite, dit Divo dont j’admire l’astuce de s’adresser à d’éventuels opposants, pour qu’ils osent se prononcer publiquement. Il fait des progrès à pas de géant, le petit père Divo !

Un Maître voilier lève la main.

— Tu as déjà fait beaucoup ici, Divo, nous te faisons confiance comme Protecteur.

— Alors que les Grands Maîtres soient désignés rapidement. Sistaz, je suis d’accord avec Cal, prend le commandement de nos troupes.

Le grand Vahussi incline la tête et vient vers moi.

CHAPITRE VIII

Les hommes marchent à pas prudents sur une file qui s’allonge. Il y a là soixante soldats vahussis, compagnons forgerons, pêcheurs, bâtisseurs, comme on appelle les ouvriers des chantiers navals, entraînés à outrance depuis deux mois par Sistaz, et quelques robots-instructeurs. Ils en connaissent moins sur l’art de la guerre que les soldats de métier de Senoul, mais ils sont plus motivés et ceci compensera peut-être cela.

Lou, qui marche en tête, écartant les branches et zigzaguant entre les buissons, s’arrête. Cal marche juste derrière lui, précédant Sistaz.

— Voilà leurs feux, murmure Lou à l’oreille du Terrien qui se retourne à son tour vers Sistaz.

— Lou a vu leurs feux. On va avancer tous les trois pour observer. Dis à tes hommes de rester sur place, en silence.

Le satellite Chagar vient de se lever, mais sa lumière permet tout juste de trouver son chemin. Pourtant Cal a l’impression qu’il éclaire davantage que d’habitude. Les trois hommes progressent sans bruit, plies en deux maintenant. Arrivant sur un petit monticule, ils découvrent soudain le camp, celui de l’Armée de Senoul. Parce que c’est une véritable armée ! Il doit y avoir là pas loin de deux mille soldats ! Or Sistaz, qui a enrôlé les Vahussis capables de se battre, ne dispose guère que de cinq cents hommes divisés en deux compagnies. Les prêtres ont fait allumer une soixantaine de feux dans la plaine, large d’un kilomètre. Elle est située entre des collines à l’ouest et la forêt longeant la mer à l’est. Debout près de chaque feu, un soldat veille, marchant entre des formes allongées sur le sol.

Une dizaine de tentes ont été montées au centre du dispositif et il y a de la lumière à l’intérieur, l’état-major probablement. Un étendard devant chacune indique le grade du locataire. Lou, qui était parti en reconnaissance, revient en rampant dans l’herbe.

— Le Prêtre Supérieur est là, murmure doucement Sistaz, et le Rajak aussi. Ils ont dû demander des renforts à une autre ville pour avoir autant de monde !

— C’est pour cela qu’ils ont mis autant de temps à nous trouver, répond Cal.

— Ils sont fichtrement nombreux !

La voix de Sistaz trahit l’impression que peut provoquer ce camp ; la disproportion des forces est décourageante !

— Je ne vois pas les antlis, dit Cal à l’intention de Lou qui indique le nord.

— Derrière les chars, là-bas. Aucune sentinelle.

— Bon, je trouve que ça se présente très bien. Les feux sont serrés, donc le sol doit être jonché de dormeurs. On va être efficace. Lou, va chercher les hommes et amène-les ici. Tu les installeras à genoux, sur huit rangs de huit.

Quelques minutes s’écoulent et Lou réapparaît, suivi des soldats de Kankal qu’il place l’un après l’autre en un carré presque parfait. Serré contre le voisin, chaque homme n’a que la place de mettre son arc en batterie. Voulant réserver un avantage qui pourra être décisif. Cal n’a pas voulu que l’on utilise les arbalètes.

— À mon avis, dit-il, toujours allongé, on ne pourra pas tirer plus de six à huit salves. Il faut donc trouver des objectifs importants.

— Les tentes, gronde Sistaz.

— Non, trop loin, trop hasardeux comme tir. Chaque flèche est importante, on ne peut pas se permettre d’en gâcher. Il faut tirer vers l’intérieur du camp et élargir ensuite vers le sud, à l’opposé des tentes. On gardera la dernière volée pour les antlis. Si on pouvait les effrayer, ça flanquerait la pagaille et il s’en échapperait peut-être. Tu veux commander le feu, Sistaz ?

— Oui, j’aimerais bien, fait le gars.

— D’accord, n’oublie pas de rectifier les repères.

— Hummmmumm !

Sistaz recule lentement et va vers les hommes à qui il désigne comme repère le sommet d’une colline se détachant vaguement sur le ciel. Les soldats sortent huit flèches de leur carquois et les plantent dans le sol à côté d’eux. Tout va bien, les longues répétitions paient leurs dividendes ce soir.

Un signal feutré et les soixante arcs montent ensemble vers le ciel, chaque homme vérifiant que son arme est bien inclinée du même angle que celui du voisin.

— Je crois que mon artillerie va avoir des résultats, sourit Cal. Lou, après la première salve, tire sur les sentinelles près des antlis. C’est loin je sais, mais tu dois y arriver, toi.

Le robot se redresse au moment où un sifflement déclenche le tir Soixante flèches montent en chuintant vers le ciel, puis basculent ensemble et redescendent vers le sol.

Une série de chocs que l’on entend cruellement dans le silence et un hurlement, le premier. Déjà la seconde salve est partie. Les dormeurs ne sont pas encore tous réveillés. Mais lorsque la deuxième salve arrive, en une seconde c’est l’affolement, la panique. Des soldats blessés légèrement se sont relevés et tentent de fuir. Personne n’a compris ce qui se passe et d’où viennent les coups. Exposés à la lumière des feux, ils sont aveugles et tournent en rond en braillant.

Les salves se succèdent et la sixième vient de partir lorsqu’un prêtre se dresse, près des tentes.

— Les feux, éteignez les feux, tout le monde dans l’ombre !

— Zzz ! Ils ont des gens drôlement expérimentés, les curetons, dit Cal admiratif. Lou, essaie de l’avoir.

Lou pose une flèche à toute vitesse sur son arc qu’il bande dans le même mouvement, sans aucun effort. Là-bas, le prêtre officier tournoie en se tenant l’épaule gauche.

Et puis des brames de frayeur arrivent maintenant du côté des antlis qui partent au galop dans toutes les directions. Cal se redresse et lance à l’intention de Sistaz.

— Ça va, filons maintenant. Fais décrocher tes hommes en file et sans bruit.

Deux cents mètres plus loin, Lou rejoint Cal en tête.

— Ils ne savent toujours pas d’où on a tiré.

— Bien, passe en tête maintenant.

En une demi-heure, ils sont au gué du marais qu’ils franchissent en courant. De l’autre côté, quatre hommes se dressent : le poste de garde. Des murmures excités parcourent les rangs des membres de l’expédition qui doivent raconter leurs exploits. Cal s’arrête et attend Sistaz.

— Tu laisses les hommes ici, je pense ? Il est inutile qu’ils fassent cinq kilomètres à pied pour regagner la ville alors qu’ils devront reprendre position demain.

— Oui, ils vont dormir dans la forêt après avoir mangé un peu. Et toi, que fais-tu ?

— Je rentre à antli ; tu devrais venir aussi, on a besoin de discuter. Amène tes officiers.

— Entendu, j’en laisse un seul avec le groupe de défense du gué.

Cal va chercher l’antli qu’il avait entravé à la lisière de la forêt. Une bête magnifique, immense, qu’il a choisie lorsque le troupeau principal a été amené par quelques robots au début du séjour. La tête des Vahussis ! Ils n’avaient jamais vus cinq cents antlis, et de savoir que les bêtes leur étaient destinées…

Il glisse son pied dans l’étrier gauche et se hisse en souplesse sur la petite selle camarguaise qui l’enveloppe confortablement. Le harnachement aussi a été une révélation pour les hommes. Le dressage habituel des soldats vahussis est parfait… quand il est réussi. Diriger la bête par une simple pression des genoux, on ne peut rien désirer de mieux. Seulement, il n’y a guère qu’un antli sur vingt qui obéisse immédiatement. En général, il faut le forcer et ça prend du temps.

Avec le mors et les rênes, plus de problème ! L’antli qu’il a choisi a été si bien dressé que c’est un plaisir de le monter. À l’usage, il s’avère que ces animaux sont plus rapides, plus endurants et plus puissants que les chevaux de selle terriens. Ils doivent avoir la vitesse des chevaux de course des Grands Prix. Seulement, eux peuvent la tenir pendant une bonne vingtaine de kilomètres ! Finalement, c’est le cavalier qui se fatigue le premier…

Si les robots sont tous maintenant des cavaliers expérimentés grâce à un complément de leur banque de combattant, les Vahussis ont été beaucoup plus lents. Une centaine seulement d’entre eux sont capables d’effectuer aujourd’hui par exemple, une charge. Les autres, dans la même circonstance, ont trop de peine à rester en selle pour utiliser la courte lance inaugurée par Cal et ses robots, et encore moins l’épée.

Voilà Sistaz suivi d’une dizaine de silhouettes. Encore un problème que de trouver des gradés pour entourer les soldats. Les Vahussis sont écrasés depuis si longtemps qu’ils ont perdu le sens de l’initiative et du commandement. Même chez les Compagnons, le grade de Maître ne s’acquiert qu’en fonction des connaissances acquises, pas par une aptitude au commandement. Enfin, on a quand même trouvé de quoi diriger les deux compagnies à pied et la compagnie montée, moins nombreuse, ce qui est normal. En gros, il y a un officier pour cinquante hommes et un capitaine par compagnie. Pour ne pas compliquer les choses. Cal a seulement créé les postes de sergent, officier (sans autre précision) et capitaine. Le reste se fera tout seul.

Il songe à tout cela en arrivant à Kankal. Il ne s’est pas mêlé à la conversation générale, à la suite du récit d’un jeune officier qui était de l’expédition.

À peine a-t-il franchi la porte de sa maison qu’une silhouette se plaque contre lui. Casseline le serre de toutes ses forces avant de s’écarter.

— C’est la dernière fois. Cal, la dernière fois que nous sommes séparés ! Je sais me battre et je veux être près de toi si tu vas au combat et… non ne proteste pas, tu ne pourras jamais m’en empêcher.

Il reste silencieux quelques instants, songeant qu’effectivement il n’a pas si longtemps à passer à cette époque de l’histoire de la planète pour se refuser d’avoir Casseline à ses côtés. Elle n’a pas la douceur de Mez, autrefois, elle est autre, mais il l’aime tout autant. Il note seulement qu’il faudra dire désormais à Ripou de veiller en permanence sur la jeune fille et hoche la tête, l’air amusé.

— Je voulais seulement te dire que c’est une attitude bien exclusive pour deux simples amis comme toi et moi. Tout le monde va croire des choses !

— Rien de plus qu’à l’heure actuelle, tu sais ! murmure-t-elle, le visage détendu, de l’ironie dans le regard, tout le monde sait que je suis… un peu amoureuse de toi.

Les officiers de Sistaz entrent à leur tour et Cal serre le bras de la jeune fille en avançant vers une table où se trouve une carte grossière. Curieusement, les Vahussis sont en avance dans la technique du papier déjà de qualité satisfaisante. En revanche, l’imprimerie n’existe pas, les livres sont copiés à la main. Curiosité de l’Évolution.

— Casseline, veux-tu aller chercher ton frère, nous avons besoin de sa présence pour établir nos plans.

— Il est déjà prévenu.

*

— Il n’y a pas moyen d’éviter cela ? dit Divo préoccupé.

— Qu’est-ce qui te gêne ? demande Cal.

— La bataille, là, dit le jeune homme. Si nous sommes battus, la ville est perdue.

— À quoi servirait d’attendre. Nous ne pouvons espérer aucun renfort, tu le sais. La bataille décisive doit avoir lieu. Ce que tu regrettes, c’est une défaite qui nous livrerait aux mains des prêtres ? Mais de toute façon, les survivants pourraient s’enfuir avec les bateaux. Il suffirait d’aller assez loin, faire des provisions d’eau et de vivres, et de prendre le cap des îles.

— J’ai probablement tort, mais je me fais beaucoup de souci. Jamais nous ne trouverons un endroit aussi propice pour installer une ville.

— Tu sais, on pourrait les empêcher de franchir le gué, mais ils n’auront qu’à faire venir des bateaux pour débarquer sur la face nord de la presqu’île. Tu ne penses pas à traiter avec le Rajak, tout de même ?

— Non, enfin je veux dire que je n’accepterai aucune reddition, mais si nous pouvions éviter tous ces morts, si le Rajak acceptait la restitution des bricks et une dette annuelle par exemple ?

Cal le regarde un instant.

— Je crois que tu seras un bon Protecteur, Divo, lorsque tu auras appris à juger froidement tous les aspects d’une situation. Je ne dis pas que le cœur ne doit pas intervenir, mais imagines-tu raisonnablement que les prêtres accepteront la présence d’une ville d’incroyants si près de Senoul ? C’est une injure qu’ils ne vous pardonneront jamais ! Sais-tu ce que je pense, Divo ? S’ils nous prennent, ils feront un bûcher gigantesque pour les hommes, les femmes et les enfants, les seuls enfants libres ! Et ça, quoi que puisse promettre le Rajak.

Autour de la table, les officiers se sont raidis. En quelques secondes. Cal vient de transformer des soldats amateurs en hommes décidés à se battre jusqu’à la mort. Il n’est jamais bon d’acculer des hommes dos au mur avec la mort comme seule issue. Ils deviennent des bêtes féroces !

Un long silence. Divo redresse la tête et regarde le Terrien.

— J’espère que l’un d’entre nous pourra te dire un jour combien nous sommes reconnaissants de tout ce que tu fais pour nous et combien nous t’aimons. Notre Histoire dira ton nom, Cal. Je ne sais pas ce qu’il sortira de tout cela, mais de toute manière, rien ne sera jamais comme avant. Je souhaite notre victoire, non seulement pour que nous puissions vivre, mais pour te prouver toute la vie mon amitié.

Il se tait brusquement et Cal sent sa gorge dure comme du bois. Il pose les mains à plat sur la table, respirant à fond pour se détendre. Puis il sourit.

— Je vais te promettre une chose, Divo, jamais les prêtres ne nous prendront, ils seront battus, écrasé, chassé de cette région, je te le jure. Après ce sera à toi de les tenir à distance et de ne jamais oublier qu’un ennemi mortel ne doit jamais inspirer de pitié. Pour l’instant, est-ce que vous acceptez ce plan, toi Sistaz d’abord ?

— Je vais le répéter, répond le Grand Capitaine et si aucune objection ne s’y oppose, je propose de s’y mettre tout de suite.

— O.K. ! Vas-y.

— D’abord, on passe la journée à se reposer et, à la nuit, on embarque mes troupes et les tiennes avec les antlis sur les bricks et on prend la mer. On va débarquer à douze kilomètres au nord, sur une plage et on se cache dans la grande forêt. Dans la nuit, on se met en place et au jour on marche sur l’armée de Senoul.

— C’est ça, dit Cal. Des objections ?

Personne ne dit mot.

— Alors, c’est entendu. Il est plus prudent de n’en dire que le moins possible aux hommes. Que les bricks soient préparés discrètement. Il leur faut des équipages expérimentés à base de pêcheurs. Les corvettes resteront ici, nous n’avons pas besoin de faire de la vitesse et je préfère qu’on y termine l’installation des arbalètes géantes.

Il fait jour depuis quatre heures, lorsqu’un cavalier arrive au galop devant la demeure de Cal. Sa grande maison, sur le port, sert un peu de quartier général en fait. Le poste de garde du gué vient d’être interpellé depuis l’autre bord par un petit groupe de parlementaires ! Apparemment, les prêtres ont dû repérer le passage. Ils ont dû envoyer des éclaireurs qui ont vu emprunter le gué. Dommage ! En tout cas, il paraît que le Rajak voudrait discuter. Aussitôt, Cal décide d’y aller avec Divo. Sistaz, en tant que commandant en chef, doit rester avec ses hommes.

Suivis d’une escorte de dix cavaliers vahussis, plus Lou et Salvo, les deux hommes se mettent en route. La petite troupe arrive au poste de garde lorsqu’un galop d’antli les fait se retourner sur leur selle. Casseline arrive à bride abattue, lance un grand sourire à Cal et vient se ranger derrière lui sans dire un mot. Il secoue la tête, amusé, et pousse son antli vers le chef de poste.

— Où sont-ils ?

— Ils ont dit que je les appelle quand notre délégation serait là. Mais ils veulent parler à trois hommes seulement, ils ont dit qu’ils seraient trois eux aussi.

— Appelle-les.

Le sergent se met à brailler et, à cent mètres, de l’autre côté du gué, un officier de Rajak sort de derrière un buisson.

— Êtes-vous prêts, crie-t-il ?

— Oui.

— Vos parlementaires viendront jusqu’à cette hauteur, reprend le gars en désignant une petite élévation dégagée, un peu plus loin.

— Qui doit vous représenter ? demande alors le chef de poste sur l’ordre de Divo.

— Trois dignitaires de la Cour. Cal intervient tout de suite.

— Dis-leur que nous ne discuterons qu’avec le Rajak.

Le Vahussi roule des yeux effarés, mais transmet le message. L’officier de Senoul fait signe d’attendre et disparaît dans les buissons. Il revient au bout de quelques minutes, et annonce qu’il a envoyé un messager. L’affaire traîne en longueur, ce qui arrange Cal. Si la journée pouvait être neutralisée, les hommes seraient en forme pour la manœuvre de la nuit.

C’est finalement à 18 heures, le milieu de l’après-midi, que la rencontre s’effectue. Casseline a bien essayé de venir, mais Cal a été inflexible. La délégation doit comprendre trois personnes. Divo y figure forcément et Cal veut emmener Lou.

*

Lou et Cal encadrent Divo. Les trois cavaliers arrivent au sommet de la butte. Le Rajak est là, en grande tenue, épée au côté, longue robe jaune à filaments d’argent. Près de lui, un dignitaire et un prêtre.

— Le Prêtre Supérieur, souffle Divo à mi-voix.

Grand et large d’épaules, il ressemble plus à un soldat qu’à un homme d’église. Il a vraiment une sale tête, le regard dur.

Les trois « rebelles » regardent attentivement autour d’eux, avant de descendre d’antli, ce qui amène un ricanement du prêtre auquel ils ne font pas attention. Laissant traîner les rênes à terre à la méthode américaine, ce qui immobilise les animaux habitués à cela, ils avancent vers le Rajak qui commence tout de suite.

— Qui êtes-vous ? Cal désigne son ami.

— Voilà le Protecteur Divo, chef de Kankal, je suis son conseiller particulier et cet homme est mon ami.

— Protecteur, fait le dignitaire d’un air méprisant qu’est-ce que c’est ? La religion de Frahal ne connait pas de Protecteur.

Divo avance d’un pas et répond calmement.

— Nous ne sommes plus assujettis à la religion de Frahal. Nous sommes des hommes libres.

— Renégats, jette le prêtre comme s’il crachait.

— Si vous voulez. En tout cas, c’est un fait et il vaut mieux l’accepter tout de suite, sinon il ne sortira rien de cette discussion.

— Discussion ? commence le Rajak furieux. Discussion ? Il n’y a pas de discussion qui tienne J’attends ta reddition.

— Allons, Rajak, intervient Cal, tu ne nous as pas fait venir pour cela tout de même ! Tu as dû voir hier soir que nous ne sommes pas disposés à nous rendre Jamais tes hommes ne pourront franchir le gué, tu dois le savoir, tu ne peux que rester ici, mais cela ne nous gêne pas. Nous ne mourrons pas de faim, la mer nous nourrit. À quoi bon s’entêter, accepte notre indépendance qui ne te gêne pas puisque Kankal est en dehors de ton territoire.

— Ces gens sont de Senoul, riposte le Rajak.

— Et alors, le coupe Divo en colère maintenant, est-ce qu’ils t’appartiennent comme des animaux ? Un homme n’a pas d’autre maître que celui qu’il se donne !

— Frahal nous les a donnés, riposte le prêtre d’une voix glaciale.

— Je ne connais pas d’homme appelé Frahal, dit Divo. Je vois, Rajak, que tu es venu dans le seul but de nous ordonner de nous rendre, ce qui est impensable. Moi, je te propose de nous laisser en paix et je m’engage à ne jamais intervenir sur ton territoire en échange de ta parole de ne pas empêcher des habitants de Senoul de venir ici s’ils le désirent. De même, mes amis pourront toujours revenir à Senoul si cela leur convient. C’est une proposition de paix que je te fais, reconnais-le.

Depuis un moment, Lou reste immobile et Cal s’aperçoit qu’il surveille les alentours avec attention. À son tour. Cal se met à regarder les alentours, sans que son visage trahisse quoi que ce soit. Les parties de poker, autrefois sur Terre, l’ont bien dressé… ! Il se sent de plus en plus mal à l’aise et adresse soudain la parole à Lou, en langue loy, celle qu’il a apprise sous injecteur hypnotique au cours de sa première entrée dans la Base-Relais.

— Tu as repéré quelque chose ?

— Je ne vois rien, mais il y a des bruits anormaux au pied de la butte.

— Où ?

— De chaque côté.

— Que dites-vous, intervient le prêtre, quelle est cette langue ?

— Les hommes de Frahal ont bien inventé une langue, lui répond Cal, pourquoi n’en aurions nous pas fait autant, hein ?

— Tu dois parler notre langue, je t’interdis de…

— Rien du tout, faux jeton, jette Cal qui vient brusquement d’apercevoir un soldat en contrebas, tu t’es déshonoré et tu as déshonoré le Rajak qui sera désormais et pour toujours un homme sans parole.

Puis il se tourne vers Divo qui n’a rien compris.

— Vite, aux antlis, c’est un piège.

Les trois hommes courent vers leurs antlis lorsque le prêtre lance un hurlement. Aussitôt, un bruit de cavalcade résonne et de tous les côtés apparaissent des soldats de Frahal, l’épée à la main. Sans utiliser les étriers, Lou a bondi sur sa monture et dégaine son épée. Cal est en selle alors que Divo essaie encore de s’y mettre. Trop tard pour s’enfuir les soldats sont là. Lou donne un coup de reins et charge comme un fou. Son épée vole et deux adversaires tombent.

Et puis c’est au tour de Cal d’être engagé, mais il a trop à faire à protéger Divo, en difficulté avec son antli, pour surveiller ce que fait Lou. Des mains agrippent son pied gauche pour le désarçonner et il abat son épée en revers, touchant un soldat qui s’écroule en hurlant. Il talonne la bête qui bondit et se dégage de la meute. Apparemment, on veut les prendre vivants, ce qui leur donne une petite chance, songe-t-il confusément.

Maintenant Divo est en selle et a tiré lui aussi son épée. Il est très pâle et se bat comme il peut. Manifestement, ce n’est pas un combattant, mais il fait face.

— Bouge sans arrêt, lui lance Cal, en évitant de justesse un coup de plat d’épée.

Les fers résonnent, chantent presque dans l’air. Et la voix du prêtre domine soudain le tumulte.

— Tuez-les ! Tuez-les !

Cal réagit aussitôt.

— Lou, près de Divo !

Le grand robot fait valser sa monture d’un coup de reins et fonce vers le jeune homme. Cal commence à avoir mal au bras maintenant, à force de faire ces moulinets incessants. Mais peu à peu, il approche de Divo et il voit la faille.

— Derrière moi, lance-t-il en aiguillonnant son antli qui fait un bond au-dessus de trois corps étendus.

Au lieu de se diriger vers le gué, il a piqué tout droit vers la forêt et le camp du Rajak. Les soldats avaient fait un écran entre la butte et le gué, mais pas en direction de leurs propres lignes et les trois hommes lancés à une vitesse folle dans la descente passent à côté du Rajak et de ses deux acolytes qui ne font pas un mouvement ! Lou, lui, se penche sur sa selle et tend son épée à l’horizontale au passage. Un éclair et la tête du dignitaire vole, coupée net comme au laser. Une scène atroce que cette tête qui les accompagne deux secondes dans leur course, semblant encore vivre avec ses yeux grands ouverts, et la bouche hurlant un cri silencieux…

Ça y est, ils sont passés et pénètrent dans l’ombre de la forêt. Cal stoppe rapidement.

— Lou, fais du bruit et entraîne-les derrière toi vers le nord, on file par le sud. Dans une heure, rentre à Kankal. Divo, suis-moi.

Le Protecteur va protester, mais déjà Lou a filé et Cal se lance vers la gauche.

Peu de buissons par ici et les antlis galopent à toute vitesse sous les grands arbres. Un kilomètre plus loin, la forêt s’incurve vers la côte et Cal oblique, avant de s’arrêter. Les deux montures s’ébrouent. Derrière, aucun bruit ne trahit une poursuite.

— On va rentrer en suivant la côte, ordonne Cal. Suis-moi et fais galoper ton antli comme il ne l’a jamais fait.

— Tu crois que…

— Viens, le coupe le Terrien en s’élançant.

Cette fois, le terrain est dégagé et Cal choisit les passages d’herbe chaque fois qu’il le peut, pour éviter de faire du bruit.

Voilà déjà la butte, à gauche. Penché en avant, Divo suit. Cal attend le dernier moment avant d’obliquer vers le gué d’où il aperçoit une troupe de cavaliers. Sistaz a bien réagi, mais des cris partent de la gauche. Ils ont été repérés et un sifflement vient aux oreilles de Cal qui lance à Divo.

— Baisse-toi, baisse-toi.

Une cible difficile qu’un cavalier lancé à cette vitesse ! et les deux hommes arrivent déjà au gué qu’ils franchissent sans ralentir. Quand Cal voit le poste de garde, les meurtrières hérissées de flèches prêtes à être décochées, il s’arrête enfin pour attendre le Protecteur. Hors d’haleine, celui-ci arrive à son tour, et se met à cracher d’un air dégoûté pendant que Cal éclate de rire. Le visage du jeune homme, qui galopait derrière lui, est couvert de boue ! Redoutable, le gué, si l’on ne marche pas en tête…

CHAPITRE IX

CAL

Une sacrée affaire, ce débarquement. On était précédé de deux sloops de pêche dont le faible tirant d’eau a permis de longer la côte sans danger. À bord, un matelot était chargé de tenir constamment vers le large une lanterne ouverte d’un seul côté pour ne rien laisser apparaître en direction de la côte. La troupe a été embarquée sur trois bricks, deux autres ont chargé les antlis.

J’ai laissé quatre robots à Kankal sous la direction de Salvo. Ils doivent passer la nuit à harceler le camp du Rajak en hurlant un leitmotiv : « Soldats de Senoul, vous allez être écrasés, vous allez tous mourir. » Ça peut paraître simplet, mais il faut tenir compte de la mentalité des soldats de cette époque. Je pense qu’ils vont être tourmentés, traumatisés, d’autant qu’à chaque hurlement cinq flèches vont faire chacune une victime !

Il est probable que les prêtres vont réagir, faire éteindre les feux – ce qui ne gêne pas la vision des robots – et éparpiller leurs troupes. Mais au matin, selon toute logique, il devrait y avoir une centaine de morts dans leurs rangs et les autres ne seront pas frais ! Les cinq robots n’ont emporté que leurs arcs, je garde les arbalètes pour la bataille décisive, tout à l’heure.

Deux heures avant le jour, les robots doivent regagner le poste de garde pour renforcer la petite garnison au cas où une attaque serait déclenchée au gué. Ça paraît peu probable, mais il valait mieux la prévoir.

Quel boulot pour faire débarquer les antlis ! On avait fabriqué des radeaux mais le passage des bricks aux radeaux a été épique ! Enfin tout le monde s’est retrouvé sur le sable d’une grande plage pendant que les bricks regagnaient le port. Je veux qu’ils soient de retour à leur appontement au jour. À ce moment-là, on devrait être en position, derrière le camp du Rajak, dans une longue prairie, serrée entre les collines et la forêt.

On y est d’ailleurs presque. Plus que deux kilomètres à vue de nez. Encore trois heures de nuit. J’appelle Sistaz.

— On avance encore un kilomètre et on stoppe. Les hommes dormiront, les miens iront en reconnaissance et monteront la garde. Ça te va ?

— Oui, les archers ont besoin de repos, la marche a été longue.

— Je sais, mais il valait mieux faire douze kilomètres qu’être surpris à l’aube.

Un cavalier arrive un moment après et je reconnais un de mes hommes, enfin… un de mes robots !

— On arrive à la prairie.

— Envoie-moi Stuil, je réponds brièvement. Sistaz, fait installer tes hommes à la lisière sud. Pas de feu, pas de bruit, qu’ils dorment.

Il s’éloigne donner ses ordres et Stuil est là presque tout de suite.

— Stuil, installe un cordon de guetteurs autour de la position et envoie des patrouilles dans les collines et vers le camp du Rajak.

— Bien.

Il fait faire demi-tour à sa monture et disparaît. Je me demande un instant si les antlis savent qu’ils sont dirigés par des machines, enfin des non-vivants ? Mes deux cents robots sont tous à antlis, ma garde prétorienne ! Ils sont capables de se battre aussi bien à pied que montés. À mon avis, ils feront la décision tout à l’heure. Mais ce ne sera tout de même pas facile ! Qui m’aurait dit que moi, logicien d’Europe, je serais un jour quelque chose comme général en chef d’une troupe médiévale ?

Je mets pied à terre et m’accroupis contre un arbre en repoussant la dague de ma botte droite qui me blesse la cheville. Il n’y a plus qu’à attendre. Une silhouette approche et je reconnais Casseline avant même de distinguer ses traits. Elle ne dit pas un mot et s’assied près de moi. Ses cheveux brillent dans l’obscurité, faisant un halo autour de son visage. Elle bouge un peu et se blottit contre mon épaule. Au bout d’un très long moment, sa voix grave s’élève.

— Le combat sera dur, n’est-ce pas ?

— Oui, probablement, mais nos chances sont sérieuses malgré la disproportion apparente, ne t’inquiète pas.

— Ce n’est pas cela, j’ai toujours su que nous serions vainqueurs. Mais je… je regrette, c’est tout.

— Quoi donc ?

— Eh bien, on ne sait jamais ce qui peut arriver, pendant une bataille. Je… j’aurais voulu avoir un enfant de toi…

De la part d’une Vahussie, c’est la plus belle déclaration d’amour et je réagis en l’écrasant contre moi. Pour cette race, le fait de faire l’amour n’est pas entouré des tabous que les Terriens lui ont collés. Pour eux c’est naturel, important mais naturel. Un homme et une femme s’aiment bien, bon, ils font l’amour. Ils se désirent sans qu’aucun autre sentiment vienne se glisser : ils font l’amour. Et malgré cette mentalité, ils ne le font pas plus souvent que les Terriens ! Mais c’est peut-être plus propre, moralement. Et de toute façon, seule la femme peut décider d’avoir un enfant en provoquant délibérément sa fécondation. La décision vient d’elle, c’est pourquoi il s’agit d’une preuve d’amour authentique.

Pour faire tomber un peu la tension, j’essaie de blaguer :

— Dis-donc, tu n’es pas très encourageante pour moi. Tu me vois mort ?

Elle tourne la tête de mon côté, lève lentement une main dont les doigts viennent effleurer mon visage, le parcourant à petites touches légères.

— Je sais que tu partiras un jour, Cal, que je te perdrai, c’est pour cela que je ne veux pas te quitter, pour pouvoir me souvenir plus tard. C’est pour cela aussi que je veux un enfant de toi.

Quelle étonnante prescience ! Elle sait déjà… Je suis à la fois attristé et émerveillé. Mais au cours de mon premier séjour, la mère de Louro, mon premier ami vahussi, avait aussi confusément compris que ma présence était limitée dans le temps, que je n’étais pas un homme tout à fait comme les autres.

Mais son acceptation du destin, malgré la peine qu’elle en aura, me fait éprouver plus de tendresse encore pour Casseline. Je ne peux pourtant rien faire d’autre. Elle n’est pas assez évoluée pour accepter ma vie, ces perpétuels changements dans le temps. Ce ne serait pas un cadeau à lui faire que de la déraciner, lui faire connaître une nouvelle époque à chaque réveil. Non, je ne peux pas. Moi, j’avais déjà tout perdu avec la Destruction de la Terre, j’étais déjà un errant, un déraciné. Elle, non. Ce serait trop égoïste.

Je prends son visage entre mes mains, le regarde longuement dans la vague lueur de l’aube qui arrive, et me baisse pour déposer sur ses lèvres un baiser dans lequel je mets tout mon amour.

— Je ne veux pas que tu sois triste, ma Cassy.

— Je ne le suis pas. Cal, seulement je regrette de ne pas avoir d’enfant. Voudras-tu ?

— Oh ! Bien sûr ! Tu sais, tu ne pouvais pas me donner plus de bonheur.

— Quand ?

— Après notre victoire. Si tu veux, tu viendras t’installer chez moi.

Elle se redresse.

— Tu veux que je sois vraiment ta femme ?

— Oui, évidemment. Tu aurais préféré le cacher ?

— Oh ! non, non ! dit-elle en revenant se blottir entre mes bras… Je suis heureuse. Cal.

Je n’ai pas le temps de lui répondre, Sistaz est là.

— Il est temps d’avancer. Cal, le soleil sera là dans une demi-heure.

Je regarde le ciel à travers les branches des immenses arbres, cent cinquante mètres plus haut.

— D’accord, allons-y !

Nous nous redressons et Ripou apparaît. Il devait être de l’autre côté de l’arbre, en bon garde du corps de Casseline.

Les hommes sont déjà debout et s’agitent nerveusement. Je me mets en selle au moment où Stuil arrive.

— Les patrouilles sont rentrées. Il y avait un petit détachement dans les collines, là-bas de l’autre côté de la prairie, fait-il en levant un bras. Il a été anéanti. Le camp du Rajak est toujours endormi. Pas de sentinelle dans la forêt avant deux kilomètres.

— Envoie un groupe de chez nous pour les descendre avant notre arrivée. Sistaz, apparemment, notre plan peut être mis en place, c’est aussi ton avis ?

Le grand Vahussi réfléchit puis hoche la tête en silence. Que de choses en quelques mois ! Je revois Sistaz là-bas sur le bord de la piste, individualiste forcené et le voilà maintenant chef d’une petite armée.

On se met en marche et, au jour, nous arrivons en vue du camp. Stuil emmène ses hommes et Sistaz lève le bras pour donner l’ordre aux siens de sortir de la forêt. Un bruit sourd de piétinements nerveux et peu à peu l’armée de Kankal se range en un triangle compact, l’un des angles tourné vers le campement. Chaque soldat pose, couché devant lui, un bouclier d’un mètre cinquante de haut. À la main, ils tiennent leur arbalète et ils ont posé à terre la lance de quatre mètres de long que je leur ai fait fabriquer. Cinq cents hommes, décidés maintenant, qui tiennent entre leurs mains l’avenir d’une Civilisation ! Le respect de l’individu contre le fanatisme. Je m’attarde avec un tantinet de complaisance à cette idée qui flatte mon orgueil. Lou ne me quitte plus d’une semelle et, comme Casseline reste aussi à côté de moi, suivie de son ange gardien Ripou, nous formons une petite troupe !

Malgré la fatigue d’une nuit mouvementée, les sentinelles, là-bas, ont donné l’alarme et le camp du Rajak s’anime. Les hommes courent dans tous les sens, mais leur organisation finit par jouer et leurs rangs s’ordonnent. Rapidement, une file, sur deux hommes de profondeur, s’étend sur presque toute la largeur de la vallée. Ils s’étalent au maximum avec la volonté évidente de nous encercler. Tant pis pour eux. Imitant Sistaz et ses officiers, nous faisons coucher nos antlis au milieu du triangle où un espace a été aménagé.

Une demi-heure se passe comme ça. Nos hommes, prévenus, sont tous à genoux ou assis, lance, bouclier et arbalète à terre, invisibles des ennemis qui doivent se demander ce qui se passe, les pauvres ! Ce n’est peut-être pas très militaire, mais je sais que cela décontracte un peu l’armée de Kankal.

Ça y est ! Ils y vont ! Les hommes du Rajak s’ébranlent, marchant d’un pas lourd. Lou doit me prévenir discrètement lorsqu’ils auront atteint la portée de nos arbalètes. À un centimètre près, il est capable d’évaluer la distance !

Un grand silence se fait sur la plaine. Les animaux semblent deviner ce qui se passe. On n’entend que le bruit des milliers de pieds qui frappent le sol, devant nous, et c’est assez impressionnant. J’imagine que le Rajak a installé sa cavalerie derrière, pour le moment décisif Nos hommes paraissent nerveux.

— Ils ont l’air drôlement pâle, ces grands Soldats-de-Frahal, tu ne trouves pas, Sistaz ? je hurle pour être entendu de l’ennemi aussi.

Un petit frémissement court nos rangs. Sistaz a compris et me lance d’une voix forte.

— Je ne vois pas le Rajak, il doit être caché derrière…, le grand chef de Senoul !

— Tu ne veux pas dire qu’il a peur d’une poignée de misérables comme nous ? je renvoie.

— En tout cas, ses soldats n’ont pas l’air très courageux non plus !

— C’est parce qu’on les a fait lever trop tôt ! Cette fois les nôtres rient. C’est une bonne vieille plaisanterie de Senoul où les chantiers sont ouverts au jour alors que les soldats se lèvent deux bonnes heures plus tard. Si bien que les Compagnons ont coutume de les traiter de fainéants. Ce rappel a provoqué un rire salutaire. Ils s’agitent maintenant, échangent quelques mots à mi-voix sans manifester la crainte confuse de tout à l’heure.

Un toussotement à côté de moi. Lou vient de me faire savoir que la distance est bonne. Les rangs ennemis sont à deux cents mètres et j’attends encore une vingtaine de secondes avant de commencer :

— Souvenez-vous, soldats, visez juste au-dessus de la tête, à cette distance. Je vous laisserai le temps de le faire tranquillement. Et surtout attendez le signal pour tirer la première flèche. C’est comme pour la mise à l’eau d’une nouvelle coque, il faut coordonner les efforts de chaque équipe pour faire le meilleur travail, allez, les deux premiers rangs, arbalète à la main ! Épaulez… Visez chacun l’homme qui vous fait face… Attention… TIREZ !

J’ai hurlé l’ordre et deux cents flèches, courtes, méchantes, lancées avec une force incroyable de la part de ces arbalètes métalliques, strient l’air.

Là-bas, une énorme brèche s’est ouverte au milieu de la formation ennemie. Il y a certainement eu beaucoup de ratés, à cette distance, mais le résultat est quand même là ! Et nous sommes trop loin pour que leurs archers répondent. Ils doivent subir notre feu sans pouvoir réagir… Démoralisant !

— Chaque flanc séparément, je lance à Sistaz qui, aussitôt, s’adresse aux hommes du côté droit du triangle tandis que je m’occupe du côté gauche, maintenant que nous avons déblayé le terrain au centre des rangs ennemis.

Notre seconde salve fait moins de dégâts mais, pendant que mes deux premiers rangs rechargent les deux sillons de leur arbalète, les deux suivants tirent à mon commandement. J’ai mis au point comme ça six rangs tirant par groupe de deux, ce qui laisse le temps de recharger et permet un feu roulant.

Des hurlements parviennent d’en face. Les gradés de Senoul essaient de mettre de l’ordre parmi leurs soldats qui reculent en se bousculant.

Il ne faut pas laisser souffler la troupe du Rajak et je suis sur le point de lancer l’ordre d’avancer, lorsqu’il y a du remue-ménage là-bas. Leur cavalerie se met en place et charge. Bon sang, ils sont au moins cinq cents cavaliers ! Je fais déposer les arbalètes aux trois premiers rangs, pendant que les suivants continuent le tir.

Voilà les antlis. Ils ne sont pas à plus de cent mètres, avançant en désordre mais avec un grondement impressionnant. Mes Vahussis serrent les fesses, mais ne bougent pas.

— Les lances en position, je hurle.

Une forêt de pointes hérisse immédiatement notre formation, chaque homme appuyant la hampe au sol pour encaisser le choc. Les cavaliers ennemis ont aperçu trop tard le danger, lancés à toute vitesse, l’épée haute. Le premier contact est terrible. En plusieurs endroits, nos rangs sont enfoncés.

— Reformez, je crie, restez à vos places.

Çà et là des gradés transmettent mes ordres et obligent les hommes à reprendre place, bouchant les trous avec de nouveaux parterres de lances venues des lignes arrière. Nos premiers blessés sont tirés vers le centre, à l’abri. Ça y est, le hérisson est reformé et les cavaliers piétinent, essayant en vain de pénétrer dans notre formation et d’arriver au moins au contact pour utiliser leur épée.

Les arbalètes n’ont pas cessé de tirer et un bon tiers de la cavalerie est maintenant couché au sol. Désorientée, harcelée, perdant des hommes à chaque seconde, elle fait soudain demi-tour ! Heureusement que j’ai fait fabriquer des quantités de flèches d’arbalète, on en a déjà tiré un bon nombre. Ce qui me donne une idée. Je jette un œil autour de moi et croise le regard d’un homme qui est en train de recharger son arme. Il porte l’insigne de sergent, à l’épaule.

— Toi, prends cinquante hommes et reste derrière nous quand on va avancer. Vous récupérerez toutes les flèches que vous trouverez.

— … Où ça, fait-il, décontenancé ?

— Sur les cadavres des cavaliers, je lance, mauvais.

Ses yeux s’écarquillent mais il hoche la tête et appelle des hommes autour de lui pendant que je signale à Sistaz de faire avancer la troupe de cent mètres.

On laisse le petit détachement derrière nous, avec les blessés intransportables. Les autres ont pour consigne de se traîner jusqu’à la forêt, et on avance au trot. Pris de vitesse, le Rajak ! Il n’a pas eu le temps de faire reculer ses troupes qui encaissent huit volées de flèches à la suite, avant de réagir.

Je vois leurs archers se mettre en position et je commande aux nôtres de s’abriter derrière leur bouclier. En un instant, les hommes installent devant eux les larges boucliers de bois tenant debout tout seuls sur deux espèces de pieds. La formation entière est à l’abri lorsque la salve senoulienne arrive, tambourinant sur notre protection ! À l’abri, nos arbalétriers ripostent tranquillement. Ils ont pris confiance depuis le début de la bataille en s’apercevant que jusqu’ici l’ennemi a eu de grosses pertes, alors que chez nous il y a encore peu de dégâts.

Je me redresse un instant, et j’aperçois la cavalerie dans le camp du Rajak. C’est le moment, je crois, et je plante une lance à l’oriflamme rouge à l’extrémité.

Une clameur immense et mes robots jaillissent de la lisière par rang de dix, comme à la parade, mais dans un vacarme assourdissant. Les antlis frappent le sol en cadence malgré la furie de la charge et le bruit en est ainsi multiplié. Ils se dirigent droit sur les débris de la cavalerie ennemie. J’ai le temps d’apercevoir l’éclair de deux cents épées levées ensemble donnant une extraordinaire impression de puissance. À deux contre trois, les robots en ont pour quelques minutes à anéantir leurs adversaires !

Effectivement, j’aperçois Stuil qui stoppe brusquement, ameute ses hommes et les fait ranger sur une seule ligne. Tout seul, dix mètres devant, il lève son épée et la fait tournoyer. Les deux cents antlis se mettent en ordre au trot derrière lui. Évidemment, il n’y aura aucune victime dans ma cavalerie. Seul un désintégrateur pourrait anéantir un robot de combat. Si, au combat, leurs moyens « humains » sont insuffisant, ils ont pour consigne de lancer une décharge électrocutante et, en cas de danger extrême de désintégrer l’ennemi potentiel. Donc, même à un contre cinquante, au pire, la victoire ne pourrait être trop discutée.

Stuil amène son épée devant lui, à l’horizontale, et les deux cents antlis prennent le galop. Ça a une gueule extraordinaire. Le Rajak ne le sait probablement pas, mais il est bien fichu, le pauvre chéri !

Au moment où je pense à ça, notre formation se remet en marche, accélérant peu à peu. Et puis nos Vahussis semblent pris d’une frénésie et foncent, abandonnant les rangs.

— Arrêtez, je hurle. Sistaz, arrête-les !

Il est trop tard. Excités, nos hommes sont partis à l’assaut en désordre. Seulement leur entraînement au combat à l’épée est trop léger, ils vont se faire massacrer ces imbéciles !

— Lou, j’ordonne, va dire à Stuil d’établir un cordon autour des arbalétriers !

Je fonce vers mon antli. Il faut essayer de rameuter ceux qui sont encore vaguement lucides. Si tout à l’heure, nos arbalètes et nos boucliers nous donnaient un énorme avantage, ce sont des handicaps maintenant en combat singulier, trop encombrant pour pouvoir manier l’épée efficacement.

Casseline. Je l’aperçois soudain à mes côtés, me rendant fugitivement compte qu’elle ne m’a pas quitté depuis le début.

— Ripou, emmène Casseline dans la forêt.

— Cal, non, je t’en prie…

— Cassy chérie, les hommes se sont mis en danger, il faut les rameuter et ça va être difficile, je t’en prie, ne me cause pas de préoccupation supplémentaire.

— Je t’aime. Cal, dit-elle en allant vers sa monture, suivie de Ripou qui a l’épée à la main.

La bataille est confuse, mais j’ai l’impression que nous contenons avec peine l’adversaire. Au moment où je fais avancer mon antli, j’aperçois loin à droite deux cavaliers qui s’enfuient : le Grand Prêtre et un autre homme.

Je me lance au galop. Ils ne m’ont pas vu et s’enfoncent dans les collines. Si je peux les abattre et ramener les corps, la bataille prendra fin aussitôt. Je fonce.

Ils ne sont plus qu’à cent mètres environ et suivent une vallée encaissée quand je reconnais le Rajak sous la cape du Grand Prêtre ! Son compagnon est un vrai prêtre lui. De mieux en mieux. Ça y est, ils m’ont aperçu, échangent quelques mots et stoppent. Surpris, je tire les rênes et m’arrête à mon tour. Ils sortent l’épée et chargent…

Juste le temps de dégager la mienne pour parer un coup du Rajak. Mon épée sonne et j’encaisse un choc dans l’épaule. Il faut être drôlement costaud pour manier ces trucs pendant toute une bataille ! Je riposte par un coup de pointe, mais je suis trop loin et puis le prêtre est déjà là, il faut que je pare son attaque. Commence alors un petit ballet où je m’efforce de les empêcher de m’encadrer. Soudain, je vois une ouverture : le Rajak me tourne le dos et le prêtre est plus à gauche. J’éperonne ma monture qui bondit. Je lève l’épée et frappe sèchement la garde du Rajak qui perd son arme. Je lève le bras à nouveau pour l’assommer du plat de ma lame, quand ma bête s’effondre sur le côté !

Je vois en un éclair le sol s’approcher et un choc terrible m’ébranle le côté droit du visage. Plus rien…

CHAPITRE X

Un sursaut nerveux secoue le corps de Cal qui reprend soudain conscience, se demandant où il est. Couché sur le côté, à même le sol, il bouge la tête machinalement et grimace. Une douleur violente lui a vrillé la tempe droite. Durant plusieurs secondes, il reste immobile pour laisser la souffrance s’atténuer et cette fois ouvre les yeux lentement. Quelque chose le gêne aux poignets, et il comprend qu’il est attaché. Ah oui ! la chute…

Apparemment, il est prisonnier, mais où ? Son crâne le fait tellement souffrir qu’il a envie de ne plus bouger, indifférent à ce qui peut lui arriver. Un bruit de voix. Il ferme à moitié les yeux et distingue quatre soldats de Senoul qui approchent avec un kaval qu’ils viennent apparemment d’abattre. L’un d’eux est tout prêt et Cal ferme complètement les yeux. Le soldat ne dit rien et rejoint ses camarades. Pour l’instant, il n’y a rien à faire, sinon alerter HI. Il tourne sa langue dans sa bouche, douloureuse, pour brancher son émetteur… Un trou. Il n’y a plus de dent !

Cette fois l’émotion lui fait oublier la souffrance. La dent a dû sauter sous le choc qu’il a encaissé sur le côté de la figure. Il est isolé. Le coup dur !

Bon, de toute façon, il ne peut rien faire pour l’instant, il est en trop mauvais état. Et s’il est toujours vivant, c’est qu’on le destine à quelque chose, le bûcher peut-être. Ce qu’il faut avant tout, c’est récupérer des forces. Il repose la tête sur le sol et s’endort.

Un coup de pied dans la cuisse le réveille immédiatement. Il se redresse à moitié et pousse un gémissement sous la douleur à la tête qui est revenue brutalement.

— As-tu fini de dormir, renégat ?

Le prêtre. Cal ouvre les yeux lentement et s’assied. La douleur s’apaise plus vite maintenant et il lève les yeux. Il a l’air à la fois ravi et furieux, le prêtre.

— Tu vas avoir le temps de te reposer, sale incroyant ! En arrivant à Senoul, tu seras en état pour le bûcher !

Au moment de répondre, le Terrien a une idée et il porte les mains entravées à son visage d’un air égaré.

— Que… que s’est-il passé ? Tu as gagné la bataille ?

Le prêtre va pour répondre quand il se ravise et hoche la tête.

— Tes troupes ont été écrasées, il n’y a plus un seul renégat en vie.

Oh ! Ça c’est un peu gros !

— Je n’ai pas envoyé mes cavaliers au bon moment et puis ils étaient trop peu nombreux, ils ont dû être massacrés…

— Jusqu’au dernier.

Cette fois Cal a la preuve que l’autre ment ! S’il avait été vainqueur il aurait donné des précisions, indiquant que quelques cavaliers avaient pu fuir. puisque le massacre total des robots est impossible. Donc les troupes de Senoul ont bel et bien été battues, au contraire. Cal fait mine d’être effondré.

— Jamais je n’aurais dû vous attaquer seul, tous les deux.

— Tu as de la chance que je n’aie pas voulu te tuer. Mon coup d’épée t’a jeté au sol.

— Toi et le Rajak, vous m’amenez à Senoul ?

— Tu poses trop de questions, incroyant.

Il fait demi-tour et approche d’un feu sur lequel achève de cuire le gibier. Une demi-heure plus tard, un soldat, en riant, jette à Cal un morceau de viande qui roule à terre.

— Tiens… Tu dois avoir faim, « capitaine ».

Ses copains éclatent de rire mais ça ne touche pas le prisonnier qui est en train de réfléchir. Il est important de récupérer ses forces. Le morceau de viande est plein de terre et d’herbe, mais tant pis. Il se traîne, le ramasse et l’essuie tant bien que mal. Ses mains le font souffrir. La lanière de cuir qui les entrave est trop serrée. Gauchement, il arrache des morceaux de nourriture, grimaçant lorsque sa mâchoire se met à mastiquer. Lorsque sa faim est apaisée, il se rallonge pour dormir.

C’est un crissement de roues qui le réveille, plus tard. Un grand char à voile vient d’arriver, entouré d’une dizaine de soldats. Le Rajak apparaît à son tour. On va sûrement lever le camp. Dix minutes plus tard, on le jette au fond du char, entre des ballots entassés à l’avant. Le Rajak et le prêtre, qui a l’air d’avoir un grade élevé, prennent place à l’arrière avec deux soldats. Deux autres suivent, à antli. Le reste de la troupe fait le chemin à pied, vite distancé.

Lentement Cal s’installe et fait glisser ses mains vers sa botte droite. La dague est toujours là ! Il ne peut plus attendre s’il veut récupérer ses mains privées de sang par le lien ! Tant bien que mal, il sort l’arme et entreprend de scier aux trois quarts le lien de ses pieds. Puis il coince le manche entre ses chevilles et détache ses mains. Dès que la circulation se fait à nouveau, il réprime un grognement de douleur, ouvrant et serrant les poings pour pomper le sang. Il faut un bon quart d’heure pour qu’elles soient de nouveau capables de tenir quelque chose. Il était temps… Maintenant, que faire ? Sauter ? Il sera tout de suite rattrapé. À vue de nez, il y a encore trois bonnes heures de jour.

C’est le prêtre qui apporte la solution, en apparaissant à côté de Cal, une arbalète à la main.

— Montre comment fonctionnent ces arcs, fait-il. Doucement Cal se redresse cachant ses mains déliées et commence à expliquer où glisser les deux flèches avant de bander les deux lames de ressort. Théoriquement il faut faire l’inverse, mais il préfère être sûr que l’arme soit chargée. Lorsque l’arbalète est prête à tirer, il se penche en avant, la mine intriguée.

— Tu n’as pas placé la clavette ?

— Quelle clavette ?

— Sur le côté, là…

Le prêtre cherche, retourne l’arme sans rien voir.

— Où est-ce, dit-il, impatienté ?

— Sur le côté. Fais-moi voir, dit Cal, en glissant à genoux comme pour mieux regarder.

Le prêtre se penche et dans le même mouvement Cal se détend, sa main gauche venant bloquer les deux petites gâchettes sous la crosse de l’arbalète, tandis que sa main droite plonge la dague dans la poitrine offerte. Arrachant l’arbalète, il la braque sur le Rajak en criant aux soldats :

— Plus un geste ou le Rajak est mort.

Les soldats, pétrifiés, tournent la tête vers leur chef, pâle, qui leur fait signe de ne pas bouger. L’homme à la barre n’a pas bronché.

— Appelle les cavaliers, ordonne Cal !

Le Rajak s’exécute et les deux hommes arrivent, indécis. Eux aussi ont été pris de vitesse.

— Attachez les antlis à l’arrière du char, ordonne Cal aux deux soldats qui obéissent. Les cavaliers, sautez à terre maintenant !

Le char roule à un modeste vingt kilomètres/heure et ils devront courir s’ils veulent le rattraper. Lorsqu’ils sont à cent mètres. Cal se tourne vers les deux derniers soldats, sans que son arbalète ait cessé de menacer le Rajak.

— Sautez, vous aussi.

Sans insister, ils basculent par-dessus bord.

— Toi, tâche d’accélérer un peu, lance le Terrien à l’homme de barre qui a continué, imperturbable, à conduire le char.

Au bout de dix minutes, le char stoppe et Cal le fait descendre après lui avoir ordonné d’attacher le Rajak. Cette fois, la situation est plus claire. Le blocage de roue desserré et la grand-voile bordée, le char repart, tirant les antlis qui suivent sans histoires. Une fois passé la ligne de crête suivante. Cal oblique vers le sud. La piste est en pente et le char roule maintenant à cinquante kilomètres/heure.

Peu avant la nuit, Cal s’enfonce résolument dans une petite vallée et cache de son mieux le véhicule dans les buissons. Le corps du prêtre est encore à l’avant et Cal décide de l’enterrer, ce qui va très bien convenir au Rajak !

Au lever du jour. Cal attache solidement le Rajak sur l’un des antlis et grimpe sur l’autre après avoir fouillé le char et récupéré deux arbalètes et son épée.

*

Le soir tombe lorsque les deux hommes arrivent au passage du gué. Cal n’a pas à se faire reconnaître. Une silhouette traverse à grands bonds gracieux : Casseline !

Arrivée près de lui, haletante, elle pose une main sur sa jambe et le regarde, sans dire un mot. Il pose la main sur la sienne, puis sourit doucement.

— C’est fini, Cassy, nous vivrons en paix maintenant…

Bien plus tard, dans sa maison, Cal fait le récit de sa capture, puis Sistaz lui raconte la fin de la bataille. Il a réussi à regrouper une centaine de ses soldats autour de lui et les a reformés en triangle. Peu à peu, les autres ont regagné leurs rangs, pendant que la cavalerie de Stuil empêchait les Senouliens de s’enfuir. Finalement, neuf cents soldats ennemis se sont rendus… aux trois cent cinquante survivants de Kankal. Car il y a eu beaucoup de tués. Mais la leçon a été comprise, les ordres de Sistaz sont maintenant exécutés à la lettre. Un peu tard, hélas ! Le retour à Kankal a été douloureux pour les familles.

Divo et les autres partis, Cal est longtemps resté les yeux dans le vague sans voir les flammes de la cheminée, presque allongé dans les coussins recouvrant un large fauteuil. C’est là qu’il s’est endormi.

*

Une bonne odeur de Sak le tire de son sommeil. Il s’y est rudement bien fait au Sak ! C’est une décoction d’une plante marine, mi-algue mi-herbe qui, séchée, donne une boisson que les Vahussis utilisent à la manière du thé ou du café. Elle contient d’ailleurs un certain excitant vaguement euphorisant qui met en forme.

Casseline est là, un pot à la main, lorsqu’il ouvre les yeux. Elle souffle doucement l’arôme du Sak vers le dormeur qui a un sourire. Quelle merveilleuse façon de se réveiller ! Elle s’agenouille et verse le Sak dans une timbale de métal. Lorsqu’elle redresse la tête. Cal reçoit encore le choc de ses yeux violets. Il tend la main pour caresser les longs cheveux d’or pâle.

— Est-ce que tu iras chercher tes affaires aujourd’hui, pour t’installer ici ?

Le visage grave, Casseline incline lentement la tête.

— Si tu le veux toujours, oui.

À son tour. Cal incline la tête, les yeux rivés à ceux de la jeune fille. Devant la tradition vahussie, ils sont maintenant liés. Tout simple et aussi très émouvant.

Cal prend la timbale et boit, puis se lève.

— Ripou t’aidera à apporter ce que tu désires et à arranger cette maison à ton goût. J’ai à faire, Cassy, je v…

— Cal, interrompt la jeune fille… j’aime bien que tu m’appelles Cassy !

Il sourit, secoue la tête et poursuit :

— Je te disais que je vais aller en mer aujourd’hui, ne m’attends pas avant la fin de la journée. Ce soir, si tu veux bien, nous inviterons nos amis. Tu veux t’en charger ? Ripou t’aidera.

— Tu sais, je ne comprends pas toujours tes relations avec tes amis, Ripou, Lou et les autres. Tu leur demandes des choses comme si tu étais leur maître !…

Aïe ! Voilà une chose à laquelle il n’a pas fait assez attention. Et si Casseline l’a remarqué, d’autres l’ont sûrement remarqué aussi.

— Il y a bien longtemps, ils m’ont accordé leur amitié et leur dévouement. C’est comme cela chez nous. Depuis, ils me considèrent un peu comme leur chef et sont heureux des services que je leur demande.

— Tout de même, plus de deux cents amis, ça fait beaucoup !

— En fait, je n’en ai pas tant que cela. Ripou, Salvo, Belem, c’est tout. Les autres, les hommes de Stuil sont des soldats-bâtisseurs, comme il en existe beaucoup dans mon pays. Ils veulent voyager, voir de nouvelles régions, ils se donnent un chef et partent avec lui. Tu vois, c’est simple, même si les Vahussis n’agissent pas de cette manière.

— Mais ils connaissent tant de choses !

— Parce que nous avons beaucoup voyagé, beaucoup vu, beaucoup appris. C’est de cette manière que l’on progresse, tu sais.

— En voyageant ?

— En voyageant, en observant et en revenant pour enseigner aux siens ce que l’on a appris, oui. Dis-moi, sais-tu où est Lou ?

— Sur le quai, dehors, avec Sipio.

Le robot est en train d’aider le vieux pêcheur à raccommoder ses filets. Cal les observe un instant et approche.

— Est-ce que les pêcheurs se sont organisés, Sipio ?

Le vieux relève sa belle tête complètement blanche, aux traits burinés, la peau cuite d’un bronzage aux reflets cuivrés.

— Tu veux dire… comme les bâtisseurs qui construisent les bateaux ?

— Oui.

— Oh ! nous sommes trop indépendants pour ça ! dit le vieil homme avec un regard amusé.

— Quand un jeune achète un bateau, qui lui apprend comment naviguer, comment pêcher ?

— Il apprend tout seul, tiens ! comme les autres l’ont fait avant lui.

— Est-ce que tu imagines le nombre de jours de pêche perdus, les accidents aussi, nécessaires pour apprendre ce métier ?

— Que veux-tu faire. Cal ? Tu ferais mieux de dire tout de suite ton idée.

— Sacré malin, fait Cal en souriant. Eh bien tu vois, si les dix ou douze meilleurs patrons se réunissaient pour expliquer à quelqu’un comment on navigue, comment on devient un bon marin, d’abord, un bon pêcheur ensuite, puis un patron, ce qu’il faut faire dans la tempête avec une voile arrachée, comment on trouve les bancs de poissons, bref, tout ce qu’ils ont appris au fil des années, cette personne pourrait écrire tout cela dans un livre. Et ensuite les futurs marins ou les futurs patrons liraient ce livre et apprendraient plus vite et mieux.

— Il faudrait d’abord que les marins sachent lire, riposte le vieux !

— Autrefois, presque tous les Vahussis savaient lire, ils peuvent apprendre aujourd’hui.

— Un seul livre ne suffirait pas.

— C’est vrai, et il faudra un livre destiné aux marins et un livre destiné aux patrons. De toute façon, Divo va faire venir des « étudiants » qui auront pour tâche de recopier les livres.

— En somme, tu voudrais qu’on fasse comme les bâtisseurs, avec des Maîtres, des Compagnons, et des apprentis.

— C’est cela, des Maîtres-patrons, des marins-Compagnons, etc. Mais tous les patrons ne seront pas Maîtres, seulement les meilleurs. Et quand je dis les meilleurs, je ne pense pas seulement aux connaissances, mais aussi aux qualités. Il faut qu’ils soient bons, dévoués, qu’il soit agréable de travailler avec eux.

— Et tu penses arriver à ça ?

— Si tu veux bien t’en occuper, Sipio, oui !

— Moi, mais pourquoi moi ? proteste soudain le vieux bonhomme.

— Parce que tu es un bon patron, parce que tu aimes t’occuper des jeunes malgré ce que tu racontes, et parce que tout le monde te respecte. Je te demande de faire ça pour moi, Sipio, par amitié.

L’autre reste immobile un moment, tripotant sa navette.

— C’est toi, un étranger, qui te donnes tout ce mal pour nous ? Faut-il que toi aussi tu aimes les Vahussis, se décide-t-il enfin en redressant un visage soudain sérieux. D’accord, Cal, je le ferai, pour toi surtout…

— Merci. Maintenant, je voudrais aller en mer aujourd’hui, sais-tu qui pourrait me prêter un bateau ?

— Vois Kalosipol, il a perdu un fils dans la bataille et n’ira pas pêcher avant plusieurs jours.

*

Deux heures plus tard, le sloop disparaît à l’horizon. À bord, Lou, Salvo, Belem et Cal.

— Lou, appelle HI et dis-lui d’envoyer un amphib ici. Belem restera à bord du bateau dans ce coin, hors de la vue des côtes et des autres bateaux, en attendant notre retour, dans la soirée.

Pour se faire plaisir, plus tard, Cal pilote l’amphib pour la rentrée dans le silo, à la Base. Longtemps qu’il n’avait pas tenu les commandes et ça lui manquait. Sans attendre, il se rend au Contrôle Général et s’assied dans le fauteuil face aux panneaux d’ordres. Tout de suite, le voyant rouge de communication s’allume.

— HI, l’émetteur de ma dent a sauté, il faut que tu me le fasses remplacer ; je voudrais aussi un bain régénérateur. À propos, quelles sont les conséquences, à longue portée, des bains ?

— L’effet immédiat de reconstitution des forces vives et de rééquilibre du métabolisme est accompagné, à long terme, d’une régénération des cellules. Ton espérance de vie de Terrien est de quatre-vingt-quinze ans, mais les bains empêcheront les marques visibles de décrépitude… C’est le terme scientifique. Tu garderas la même apparence que celle de tes trente et un ans actuels jusqu’aux quatre cinquièmes de ta vie environ. Cependant, celle-ci, par l’accumulation des produits de régénérescence, sera allongée. Mais il est impossible de dire de façon précise de combien. Probablement d’une vingtaine d’années, peut-être nettement plus.

— En somme, j’ai encore au minimum soixante-quatre ans de vie devant moi et, au maximum, un nombre d’années inconnu ?

— D’environ vingt ans de plus, au minimum, oui.

— La fin de ma vie sera pénible ?

— Non, avec les traitements, tu garderas toutes tes facultés et tu mourras obligatoirement, sauf accident, d’un arrêt soudain du cœur.

Le Terrien reste un long moment songeur. Il avait besoin de cette précision pour prendre une décision.

— HI, j’ai redressé la situation dans cette époque mais je vais donner un nouveau coup de pouce à l’Évolution. De ton côté, je veux que tu fasses des recherches sur le continent arctique sud. Tâche de repérer un endroit où il serait possible d’installer une Base mieux camouflée que celle-ci, qui va devenir d’ici peu trop en vue. Fais un projet d’installation que tu me soumettras, qu’elle soit avant tout rationnelle avec des possibilités de sortie à la fois vers le ciel et par l’océan. Que les halles de stockage des matières premières soient très vastes, davantage qu’ici, de même que les chaînes de fabrication.

— Bien.

— Autre chose ; recherche dans ma documentation terrienne la technique des premières réalisations d’imprimerie et fais-moi une liste des gisements miniers exploitables à ciel ouvert sur le territoire de Kankal, jusqu’à deux cents kilomètres au nord, et quatre cents à l’ouest et au sud.

— Bien.

Il va pour se lever lorsqu’il se ravise.

— Est-ce que le réseau des satellites de surveillance des Loys est toujours en état de marche ?

— Oui.

— Partout dans l’espace ?

— Sur l’étendue d’espace reconnue par les Loys, c’est-à-dire jusqu’aux frontières de cette Galaxie.

— Ils sont en activité ?

— Non.

— Si je me souviens bien je t’avais laissé des consignes pour surveiller l’espace, au sujet d’une capsule pénitentiaire du genre de celle qui m’a amené ici ?

— Oui.

— Tu n’as pas activé le réseau pour cela ?

— Seulement les détecteurs de proximité.

— Fais le nécessaire pour l’ensemble, alors. Mais une surveillance passive, hein ? Pas d’interrogation radio en cas d’écho. Je veux être prévenu immédiatement, où que je sois, si un objet de ce genre est repéré.

— Bien.

— Je vais dans la salle de régénérescence, fais-moi un traitement d’entretien.

*

C’est trois jours plus tard qu’eut lieu la désignation officielle du Protecteur de Kankal.

Cal a fait voter chaque Vahussi, homme ou femme, de plus de dix-huit ans. La chose a été accueillie avec curiosité d’abord, enthousiasme ensuite. Divo a été élu Protecteur de Kankal à l’unanimité absolue. Évidemment, ce vote est un peu truqué dans le contexte actuel, mais il a pour but d’inciter les habitants à penser qu’ils ont eux-mêmes choisi leur chef. Et Divo ne sera pas plus mauvais qu’un autre après tout. Ce sera en tout cas un précédent. Aux Vahussis de mieux s’organiser dans l’avenir, le coup de pouce est donné.

Le lendemain matin, le premier conseil du Protectorat de Kankal se tenait. C’est là que le sort du Rajak fut décidé. On le ramènerait à Senoul, avec une corvette, sous la promesse de laisser les habitants de la ville libres d’y rester ou d’en partir. Une rançon de 200000 vais sera payée, sur la fortune personnelle du Rajak, à la ville de Kankal, pour permettre à Divo de financer les travaux. En outre, le Rajak rentrera chez lui en vêtements de simple citoyen, pour frapper les esprits.

De même il fut prévu que la religion de Frahal serait autorisée à Kankal, à la seule condition que ses membres ne tentent jamais d’y amener des adeptes par la force. Ses prêtres seront également astreints à un travail, et le prélèvement d’un impôt ou des dons en nature seront interdits sous peine d’exclusion du territoire. Ce libéralisme a beaucoup impressionné la population. Elle avait encore besoin d’un cadre de vie que Frahal lui avait apporté et s’en débarrasserait d’elle-même plus tard.

Les chantiers reçurent l’ordre de travailler à des frégates, des corvettes et des sloops de pêche, exclusivement. Plus de bricks. On décida de faire venir des marchands, de leur accorder une escorte sur la traversée du territoire et de bâtir une ou deux petites villes au croisement des pistes importantes. Enfin Cal reçut l’autorisation de lancer les ateliers qu’il voudrait. En récompense, il reçut un morceau de territoire qu’il choisit avec soin, dans les collines, à cinquante kilomètres au sud de la ville. C’était en fait un gisement de cuivre repéré par HI, d’une immense richesse. Il comptait bien en organiser l’extraction et le laisser à Casseline. Elle aurait là de quoi être riche et pourrait même y créer une dynastie.

Enfin, Divo créa une sorte d’université où il fut convenu d’attirer tous les savants que l’on pourrait décider. Deux branches distinctes : Connaissance des Lettres et Connaissance des Sciences. C’était très rudimentaire, mais les choses évolueraient d’elles-mêmes.

Cal se mit aussitôt au travail avec les robots, transformés maintenant en ouvriers-instructeurs. Chaque mois, des réfugiés arrivaient d’un côté ou de l’autre. L’histoire de Kankal avait été racontée très loin et des familles entières venaient jusqu’ici. Divo comprit qu’il fallait s’agrandir et la construction de deux villes fut entamée. L’une se situait dans les collines au nord, du côté des mines à ciel ouvert, l’autre, en bordure de mer, au sud, groupant les ateliers d’industrie. Kankal se réserva les constructions navales et l’Université avec, en parallèle, les imprimeries rudimentaires pour multiplier la circulation des livres et de la Connaissance.

Cal avait gardé sa maison du port de Kankal mais s’en était fait construire une autre, le long d’une plage à quelques kilomètres au sud. Quant au gisement de cuivre, les robots eurent vite fait d’en bâtir tout le matériel d’extraction, les chemins de roulement, les pistes, les sillons ; bref la mine était prête à fonctionner lorsque les premiers ouvriers arrivèrent. Un petit village avait été construit pour eux à l’abri des vents dominants.

La journée de travail, de dix heures, le tiers du jour sur cette planète, fut un événement. Partout ailleurs, il fallait travailler quinze heures d’affilée. Les salaires étaient payés chaque soir, ce qui permettait à chacun de venir ou non le lendemain, selon son humeur. Sans la rationalisation des installations, l’entreprise aurait été un désastre, mais en l’occurrence tout fonctionnait à merveille. D’autant que Cal avait installé une fonderie rustique au bas des collines, et qu’ainsi il avait la haute main sur la fabrication du métal le plus précieux à part l’argent.

À ce propos, une mine d’argent avait été mise en exploitation pour le compte du Protectorat afin de financer les travaux généraux à venir, la construction des villes et le paiement de ce nouveau corps, les « administrateurs » du Protectorat, et l’armée de Sistaz, bien sûr. Cal avait même enseigné des rudiments d’urbanisme aux nouveaux architectes.

Divo se révélait un bourreau de travail et un remarquable organisateur. À trois reprises, Sistaz avait dû intervenir avec son armée pour repousser des incursions d’armées de Frahal, venues d’une ville ou d’une autre, mais jamais en tout cas de Senoul. Le Rajak avait été manifestement très impressionné par la bataille de Kankal.

C’est au milieu de la seconde année, alors que Casseline attendait déjà son deuxième enfant, que Cal pensa à l’avenir et eut l’idée de forger une arme vivante, indifférente au temps. Peu à peu, il chercha des Vahussis montrant des qualités de cœur et de réflexion, des hommes raisonnables, tolérants avant tout, pacifiques et intelligents, recrutés au début parmi les bâtisseurs des chantiers navals, puis des autres corporations.

Il créa ainsi une société secrète qu’il nomma les « Bâtisseurs du Monde » à laquelle il donna pour but d’améliorer le sort des hommes et de s’améliorer eux-mêmes en cherchant la Connaissance. Ils se reconnaissaient entre eux par un signe et disposaient aussi d’un mot secret, valable six mois. Ils se réunissaient secrètement, en assemblée, deux fois par mois pour faire le point des études en cours et pour des séances d’entraînement particulier.

En prévision de l’avenir. Cal instaura, parmi des traditions symboliques, l’obligation de maintenir son corps en bonne santé et d’étudier l’art du combat défensif. C’est-à-dire qu’il sélectionna un certain nombre de prises empruntées aux vieux arts martiaux terriens, judo, aïkido, Kung-fu, mais essentiellement les gestes de défense. Puis il instaura des grades d’apprenti, de Compagnon, de Maître, de Chevalier et de Prince. À chacun correspondaient des connaissances supplémentaires, philosophiques, morales, symboliques et de nouvelles manœuvres de combat. Mais seuls les Maîtres, et surtout les Chevaliers et les Princes reçurent une instruction de karaté, combat offensif.

C’est Lou qui se chargea de l’enseignement. Dès que le nombre des membres dépassa la centaine, il fit éclater le groupe en « ateliers » d’une trentaine de personnes, travaillant séparément sous la direction d’un « sage », élu pour deux ans parmi les Maîtres. Le grade de Chevalier n’était qu’une distinction, la marque du savoir, pas celle du pouvoir.

Là encore, il lui fallut tricher un peu pour obtenir rapidement ce qui était souhaitable. Après avoir repéré les hommes possédant les qualités de base, il les fit enlever de nuit et les passa sous injecteur hypnotique pour influencer leur subconscient. Les banques mémorielles contenaient des connaissances qui se révéleraient rapidement, permettant aux sujets d’acquérir très vite les notions justifiant un grade de Maître ou de Chevalier. Au bout d’une année, chaque ville du Protectorat possédait au moins un atelier, les traditions étaient solidement implantées, et le secret bien gardé puisque Divo lui-même n’avait jamais entendu parler des « Bâtisseurs du Monde ».

La tâche la plus difficile fut d’imposer le rythme de travail du Protectorat. Étant donné la décomposition de l’année vahussie. Cal avait vite compris que la semaine terrienne ne pouvait pas s’y adapter. Il avait donc crée la « dizaine ». La « dizaine » comprenait huit jours de travail de suite et deux jours de repos. La notion de repos, inconnue, fut difficile à faire admettre. Mais chacun des deux jours fut destiné à une activité sportive, football le premier, rugby le second, et ça marcha ! Les Vahussis retrouvèrent l’enthousiasme de leurs ancêtres pour ces sports. Cal passa alors à la seconde partie de son projet.

CHAPITRE XI

CAL

Casseline entre d’un pas lent dans la pièce au moment où je boucle le coffre qui va être transporté tout à l’heure dans la Cassy, la frégate que j’ai fait construire pour moi et que j’ai payé avec les premiers bénéfices de la mine.

— Tu ne nous emmènes pas, Cal, tu es bien décidé ?

— Cassy chérie, on en a déjà parlé. Les deux garçons sont trop petits et ce voyage vers les îles est long et impossible pour eux. Nous n’aurons rien pour les nourrir au bout d’un mois, or le voyage durera beaucoup plus longtemps.

Elle baisse la tête un instant.

— Je savais que tu partirais un jour mais je ne pensais pas que ce jour arriverait si vite.

Je la prends doucement dans mes bras, touché de sa détresse.

— Cassy, je te jure que je reviendrai, tu ne me crois pas ?

— Tu… le jures ?

— Oui.

Elle a alors un sourire qui éclaire totalement son visage.

— Maintenant, je te crois.

C’est vrai d’ailleurs, je reviendrai. J’embarque avec tous mes robots qui vont servir d’équipage. Nous partons pour l’archipel. Je veux y créer des comptoirs marchands pour développer des relations suivies avec Kankal et ce continent. Il y a, au-delà du commerce pur, un intérêt évident d’ouvrir le monde, de faire circuler les idées. En fait, j’ai l’intention, une fois en mer, de quitter le bateau avec Lou, Salvo et Ripou, Belem restant à bord comme capitaine.

La Cassy continuera sa route, étudiant le parcours, la vie à bord, les difficultés pratiques de navigation pour en faire un recueil de Longue Navigation que je ferai imprimer dès mon retour. Les robots amèneront ainsi normalement le bateau aux îles où je regagnerai le bord. Entre-temps, j’ai l’intention de visiter un peu les deux autres continents, négligés totalement jusque-là.

— Likari vient d’arriver, reprend Cassy. Il t’attend dans la grande salle.

— Je descends tout de suite.

Likari est le Grand Sage des ateliers de « Bâtisseurs du Monde » du Protectorat. Je viens de faire procéder à cette élection parmi les Sages des ateliers. C’est l’un des rares commerçants assez jeune, une quarantaine d’années environ. Un type remarquable. Cassy ne sait rien de mon activité dans ce domaine, mais elle a pris l’habitude de me voir avec lui et croit à une simple amitié. Je vais le rejoindre.

— Je viens de voir tes enfants, dit-il quand j’arrive. Ils te ressemblent beaucoup, non ?

— Comme des enfants à leur père, dis-je en souriant. Quelque chose de particulier à me dire ?

— Ton voyage. Que devenons-nous pendant ton absence ?

— Mais vous n’avez pas besoin de moi, Likari ! Si mon séjour se prolongeait, ce serait à toi et à ceux qui te succéderont de donner chaque année le sujet d’étude aux ateliers et les mots de reconnaissance tous les six mois. N’oublie pas que tous les frères « Bâtisseurs du Monde » doivent contribuer aux progrès des hommes et que le résultat de nos travaux doit être utilisé. Cela exige que certains d’entre nous approchent d’assez près le Protecteur, son Conseil et les Administrateurs, ne serait-ce que pour transmettre incidemment ses conclusions et être renseigné sur les projets de Divo. Tous nos frères doivent s’entraider pour accéder, dans la mesure de leurs moyens, aux responsabilités. Mais pour cela, vous n’avez pas besoin de ma présence ici. C’est à toi de diriger intelligemment nos frères, en leur faisant confiance. Je suis sûr que tout ira bien, tu verras…

Je vais poursuivre, lorsque Sistaz entre dans la salle.

— Cal, tu ne veux vraiment pas que je fasse équiper la Cassy de quelques arbalètes lourdes ?

— Inutile, mon vieux, elle est plus rapide qu’aucun autre bateau et je ne vais pas aux îles pour faire la guerre, mais du commerce.

Il n’a pas l’air satisfait, le grand Sistaz, et je ne peux pourtant pas lui dire que mes robots rigolent bien de ces arbalètes, enfin quand je dis qu’ils rigolent, hein…

L’heure du départ arrive d’ailleurs et deux robots-matelots viennent chercher mes bagages. J’ai dit au revoir à Divo hier soir, mais je le vois près de sa sœur au moment où je vais grimper dans un canot. On se serre la main sans un mot. C’est inutile, nous avons trop d’amitié pour avoir besoin de parler. Cassy ne dit rien, raide, luttant contre les pleurs. Je prends son visage entre mes mains, lui baise doucement les yeux et les lèvres et la serre contre moi. Elle non plus ne dit rien et finit même par sourire.

Voilà la Cassy. Les robots hissent le canot et commencent à envoyer la toile. Lentement, elle vire autour de sa chaîne, offrant son flanc à la brise qui gonfle les voiles pendant qu’on remonte l’ancre. Ça y est, nous sommes partis. Je reste là, le long de la lisse, près de la barre. Pas un mot, pas un cri à bord, ce bateau doit être triste. Je regarde défiler les chantiers sur la gauche pendant qu’on se dirige vers le goulet.

Que de choses ont changé en trois ans… ! La ville s’étale joliment là-bas au fond. Sur la piste menant vers le marais, des voitures, tirées par des antlis, avancent doucement, croisant des chars à voile. Une grosse activité aussi plus loin, vers la forêt, avant le marais. Kankal est lancée sur les rails et je me demande déjà quel sera son avenir ?

Je descends vers ma cabine. J’ai décidé de passer la nuit à bord. À l’intérieur du bateau, tout semble sur le point de céder. La carcasse travaille, craque et gémit, semblant douée d’une vie propre. Ma cabine est à l’arrière, avec des fenêtres donnant sur le sillage sous la lisse. La couchette est placée sous une fenêtre, ce ne sont pas des hublots, et je m’y allonge, doucement balancé par la Cassy qui s’appuie bien sur la longue houle de l’océan.

*

Vingt dieux que ça fait plaisir ! Depuis combien de temps je ne m’étais pas assis aux commandes d’un vrai poste de pilotage ? M’en souviens même plus ! Je bascule toute la série des interrupteurs ce qui donne vie peu à peu au Module d’Exploration Planétaire. J’avais pensé prendre un dijar, une fusée de combat intergalactique, comme ça pour le plaisir, et puis j’ai renoncé, c’était idiot. Je n’emmène pour l’instant que Lou et Salvo et un module d’exploration suffit largement. Au besoin, je peux tasser plusieurs personnes dans le compartiment arrière, c’est une question de place, pas de poids.

Le voyant orange clignote, HI m’appelle.

— Oui.

— Portes du silo ouvertes, départ à discrétion, aucun observateur au sol.

De toute manière, je fais un décollage pépère avec les appareils antigravité silencieux et surtout sans traînée de feu visible.

— O.K. ! J’y vais.

J’empoigne la boule du pilotage manuel au bout de sa tige articulée, allume l’écran semi-circulaire de visibilité extérieure, presse les quatre boutons « en marche » des moteurs A.G. et anime les circuits d’ordinateur, de positionnement stellaire, de mémoire de navigation et toute l’électronique de veille. Ma main gauche saisit la poignée de puissance et aussitôt, on grimpe dans le silo. Doucement, je guide le module jusqu’à la surface et là, hop, un bon coup en avant ! Le système centrifugomagnétique absorbe l’accélération apparente à l’intérieur du module qui file vers le ciel.

L’écran de précision, sélectionné vers le sol, me montre déjà la planète, ronde à souhait. Nous sommes en orbite ! Il fait encore nuit sur le continent 2, celui qui se trouve au sud de l’équateur et à l’ouest de l’archipel, mais je peux attendre avant de commencer mon exploration. Il y a un bon bout de temps que je voulais aller visiter Chagar, le satellite naturel.

Je bascule les boutons de sélection et les moteurs ioniques démarrent stoppant automatiquement les appareils antigravité d’ailleurs à bout de souffle à cette hauteur où la pesanteur est pratiquement nulle. Un peu d’élan et je tire à moi la boule de pilotage argentée. Sur l’écran, le scintillement des étoiles lointaines se déplace rapidement vers le bas, on est sorti de l’attraction de Vahu… Amenant la boule vers la gauche, je fais apparaître Chagar que j’amène au milieu de l’écran, sur le point repère de navigation à vue, et j’accélère à fond. D’après les chiffres lumineux qui apparaissent, dans 3 minutes 46 secondes, on arrivera !

En fait, je suis un peu déçu. Ce qui me manque, ce sont les sensations de pilotage. Il n’y en a aucune sur cette merveilleuse machine où tout est compensé et automatisé. Sur Terre, j’aimais beaucoup voler en héli. Là, il n’y avait pas de compensateur d’accélération et si on s’amusait à faire un peu d’acrobatie dans le ciel, on en ressentait tous les effets au creux de la poitrine… C’est ça qui me manque. Il faudra que je fasse construire un petit engin antigrav pour mon plaisir personnel. À moins que ça n’existe déjà ? Je demanderai à HI.

Ah ! voilà Chagar ! Une boule grise qui grossit à vue d’œil. Je reste en accélération maxi et au dernier moment incline la trajectoire en orbite basse tout en freinant vigoureusement. Le sol approche. Pas beau ! Un désert plat, enfin, creusé d’entonnoirs plutôt. Des astéroïdes probablement. Machinalement, j’ai branché les détecteurs qui se mettent soudain à clignoter. Un relevé d’importance. D’après le sondeur, il y a en dessous de nous une quantité si prodigieuse de sulfure de nickel que je dois baisser l’intensité du signal lumineux, sous peine de faire claquer les circuits ! Ça alors, c’est vraiment extraordinaire ! Je pousse la boule en avant et descends en spirale observer le vol et l’explication apparaît. Un astéroïde composé de sulfure de nickel d’une pureté étonnante a percuté le satellite et s’est enfoncé dans le sol en formant une dépression de plusieurs kilomètres.

Aussitôt mon petit crâne commence à s’agiter. Je remonte me mettre en orbite haute et branche tous les sondeurs. Je vais ratisser tout le satellite.

Une heure plus tard, alors que je fais le dernier parcours, les sondeurs trouvent une masse de tungstène à l’état brut. Du coup, j’appelle HI.

— J’ai découvert deux astéroïdes métalliques enfoncés dans le sol du satellite. Je veux que tu en étudies le prélèvement. Recherche sur Vahu deux sites, en montagne si possible, où tu pourras venir déposer ces gisements. Il faudra ensuite les ensevelir sous des éboulis rocheux de manière à les rendre indécelables. Je veux me constituer une réserve de métaux pour l’avenir. Sur Chagar, ne laisse aucune trace de ce prélèvement. Tôt ou tard, les Vahussis viendront ici, je ne veux pas qu’ils trouvent un signe de vie. Prends le temps qu’il te faut pour cela, je n’aurais pas besoin de ces gisements avant un bon millénaire, je pense.

Ça m’a mis de bonne humeur cette découverte ! Bon, il est temps de revenir sur Vahu, le soleil doit se lever sur le second continent. J’accélère et fonce.

*

Une savane ocre, avec des hautes herbes rappelant un peu l’herbe à éléphant de l’Asie terrienne. Tous les détecteurs du module – et Dieu sait s’il y en a ! – sont branchés. Je ne veux pas être surpris par des êtres humains, mais d’un autre côté, je préfère voir le sol sous son éclairage de jour. Alors je me suis mis en vol lent à cinq mille mètres. On ne peut pas me voir, mais les écrans me restituent fidèlement le paysage. Le long de la paroi de droite, l’ordinateur vomit sans discontinuer le relevé du sol où il ne se passe rien, toujours cette savane à l’infini.

Bon Dieu ! Voilà un fleuve, enfin j’imagine que c’est un fleuve… Jamais vu cela, au moins quatre kilomètres de large ! Et du coup, la végétation change. L’herbe est plus foncée et des bouquets d’arbres parsèment les rives.

Quelque chose bouge, me semble-t-il au loin, une fumée se dégage. Je vire à droite. Oui, en effet, ça bouge… Une bataille, au beau milieu d’un village je suppose. Il y a des petites constructions, tout en longueur.

Je pousse le grossissement et le village me saute au visage. Machinalement, j’ai réduit la vitesse pour passer en stationnaire. Le combat est féroce, mais impossible de distinguer les deux partis. Ils se ressemblent tous avec des pagnes ou de vagues tuniques courtes en peau de bête. Les armes sont rudimentaires : sagaies et massues, je crois bien. Mais quelle furie ! Un bain de sang ! Le sol est rouge par endroits…

Un cauchemar qui me soulève le cœur. Comment arrêter cela ? L’idée me vient brusquement. Je passe le pilotage en auto-ordinateur et celui-ci prend tout sous son contrôle. Je me borne à donner des ordres à voix haute.

— Envoie deux décharges magnétiques dans le fleuve, en amont du village.

Une série de scintillements au tableau de bord montre la sélection et la mise en charge du tube et là-bas, au milieu du fleuve, une explosion gigantesque soulève une gerbe d’eau à deux cents mètres du sol ! J’ai branché l’écoute extérieure et le bruit de tonnerre monte jusqu’ici.

En bas, tout s’est figé ! Pendant plusieurs secondes, on a l’impression de voir un tableau. La sagaie levée sur une poitrine sans défense, la fuite arrêtée dans son élan, chaque visage tourné vers le fleuve où l’eau retombe en crépitant. Et puis lentement la scène revient à la vie.

À la vie, pas à la mort, car les deux camps semblent avoir oublié leur différend pour avancer lentement vers la rive.

Les deux trains d’ondes magnétiques se sont heurtés à la surface de l’eau, creusant un gouffre dans le liquide et mettant à mal la faune du fleuve. L’eau se couvre maintenant de poissons, le ventre en l’air, et d’autres créatures que je distingue mal. Énormes en tout cas ! La surprise passée, tout le monde se rue vers l’eau, abandonnant les blessés ou les mourants qui jonchent le sol. Des pirogues sont mises à l’eau et s’emplissent peu à peu de reflets argentés, les écailles des poissons. Au fond, c’est peut-être la famine qui avait dressé ces deux peuples l’un contre l’autre ?

Je remets le module en marche vers l’Est où il me semble voir des montagnes. En route, j’aperçois des troupeaux immenses de quadrupèdes et d’énormes bêtes, sortes de rhinocéros géants. Des espèces de grosses boules poilues aussi qui se déplacent très vite. L’une d’elles est penchée sur un animal qu’elle doit être en train de dévorer. De ce côté, le sol monte et la végétation est d’un vert tendre.

Le signal sonore du détecteur biologique ! Les coordonnées s’inscrivent en points rouges sur l’écran. Je règle un grossissement maxi sur l’écran de contrôle. C’est un homme, qui marche à grandes enjambées. J’ordonne à l’ordinateur de le tétaniser et tout de suite, il s’effondre. Je plonge et le module s’arrête à côté du corps. Salvo saute à terre et va ramasser l’indigène qu’il amène à bord, le glissant dans l’alvéole d’études et de sondage, dans le compartiment arrière. Je décolle et commence le cycle d’études.

L’inconnu est analysé des cheveux aux orteils en quelques minutes, tandis que son cerveau est sondé dans les moindres recoins. Je remets le module sur son axe de recherche, branche le pilotage automatique et passe derrière. Lou est au tableau de commandes du sondeur mental.

— Qu’est-ce que ça donne ? je demande.

— L’enregistrement a commencé mais le déchiffrage de sa langue ne sera pas terminé avant une heure et il en faudra autant pour la mettre en banque mémorielle.

— Il y a un premier rapport ?

— Il tombe, fait Lou en désignant un ruban qui sort de la machine.

J’empoigne l’extrémité en remontant à chaque ligne, ce qui demande une petite gymnastique. Apparemment, cet homme a pour seule différence avec les Vahussis sa taille encore supérieure, qui atteint facilement deux mètres trente – près de cinquante centimètres de plus que moi ! – et aussi ses cheveux très noirs et raides. À part ça, la peau a le même bronzage cuivré qui aurait fait fureur sur Terre. Il porte une sorte de maillot en peau. Une bête inconnue de moi avec des poils très courts et des taches verdâtres.

D’après le rapport, il s’agit d’un homme jeune – une vingtaine d’années – qui rejoint sa tribu dans les montagnes. Il était chargé d’un message pour une autre tribu loin à l’ouest. Mais il y a quelque chose de curieux dans le message oral dont il était chargé. Je comprends un peu plus loin. Il devait proposer une entrevue pacifique, au bord d’un grand lac, mais en fait il s’agit d’un piège. La tribu va massacrer ses hôtes ! Ce qui me chagrine, c’est qu’apparemment il s’agit d’un nouvel épisode d’une vieille vendetta dont les origines sont oubliées depuis longtemps.

Il appartient à un peuple immense qui habite les deux tiers du continent, car les hommes d’ici ont exploré leur continent pourtant plus vaste que celui des Vahussis. Le dernier tiers, au sud, est occupé par une tribu unie, dirigée par un monarque sans faiblesse. Et l’unité qui y règne suffit à repousser les habitants du nord, plus nombreux mais divisés en une multitude de petites tribus.

Apparemment, cela fait des siècles que leur civilisation n’a pas évolué. Songeur, je repasse dans le poste de pilotage où je me mets à réfléchir. C’est une terre en pleine barbarie où la douceur est synonyme de faiblesse. Je ne me sens aucune indulgence pour ces gens. Quelle chance d’avoir trouvé les Vahussis lorsque je suis arrivé sur cette planète !

Une heure durant, je réfléchis puis, ma décision prise, je reviens à l’arrière donner mes ordres.

— Lou, ce gars va subir un traitement précis. On va lui enseigner, sous injecteur hypnotique, l’écriture de sa langue en alphabet vahussi et aussi à monter et dresser des antlis ou leur équivalent. À lui de se débrouiller pour en capturer. Il construira aussi des arcs. Il va rentrer chez les siens et recrutera une trentaine de jeunes hommes auxquels il s’imposera. Il emmènera son groupe avec des femmes et enseignera ses propres connaissances à tous dans le haut pays montagneux.

« Enfin, il va apprendre l’élevage et la culture et devra passer sa vie à l’inculquer à ses frères de race. Prépare une banque hypnotique dans ce sens. Ce n’est peut-être pas grand-chose, mais j’avoue que ces gens sont trop belliqueux pour m’inciter à en faire plus. D’ailleurs, ça devrait suffire à faire redémarrer leur civilisation. Il est jeune, il a le temps d’en faire beaucoup. Comment s’appelle-t-il à propos ? »

— Baoulo, répond Lou.

— O.K. ! Quand ce sera fait, on le déposera près de son village. Puis on ira voir le dernier continent, à l’ouest.

*

Je me souviens que dans ma capsule pénitentiaire, lorsque je suis arrivé sur Vahu, j’avais déjà trouvé que le troisième continent avait une sale gueule ! Pas changé d’avis. Il a un côté brutal, vu d’ici… Je suis en orbite à trois cents kilomètres d’altitude et je le survole en stationnaire. Pas enthousiaste ! Enfin, j’ai décidé d’aller voir de près à quoi ça ressemble, allons-y !

Au hasard, je sélectionne rapidement le point rouge de repérage sur l’écran et enclenche le pilotage automatique. Cette nuit, on est resté en orbite basse, un sondeur directionnel branché sur une petite ville entourée de fortifications en bois. Ingénieuses d’ailleurs, il faut le reconnaître. Le continent semble avoir une certaine activité. En tout cas, on a enregistré suffisamment de conversations pour que HI, à qui tout a été retransmis, déchiffre le langage.

Il en a fait une banque qui a été attribuée à Lou avant que je ne me la passe moi aussi. Parce que j’ai l’intention de descendre sur ce sol. Peut-être par réaction contre mon antipathie instinctive, qui sait ? Une langue chantante, avec une utilisation intense de voyelles et de lettres aspirées.

Il est tôt et le soleil se lève à peine. Je quitte mon siège, une fois le Module près du sol.

— Salvo, tu vas te mettre aux commandes, remonter à cinq mille et rester à cette altitude. Lou, tu viens avec moi, on va descendre à la limite de la ville, là.

Les deux robots hochent la tête et Salvo s’installe dans le fauteuil pilote.

Une odeur de résine me frappe dès que j’ouvre la porte. Pas désagréable d’ailleurs. On se met en marche vers les fortifications, à cent mètres derrière un repli de terrain. Une porte est ouverte dans la palissade haute de dix mètres. Je la franchis avec Lou. On dirait un poste de garde, là, juste derrière. En tout cas, rien ne bouge, sauf cinq antlis au pelage plus clair que ceux que je monte habituellement. Plus petits aussi.

Une ruelle devant nous. Je l’emprunte. Les maisons sont en dur avec des toits bombés, assez jolis mais lassants à la longue. De ruelles en passages, on arrive sur une place bordée par une grande construction. Au centre, un assemblage de troncs et… un homme attaché sur le dos. Bon Dieu, qu’est-ce… ?

J’avance rapidement. C’est bien un homme, mais ce n’est pas tout, il n’est pas seul… L’ombre me cachait le reste. Cinq corps dans la même position sont étendus à côté. Des cadavres ! Au-dessus de chacun d’eux pend une masse de pierre suspendue à une lanière. Sous la masse, un poignard est enfoncé dans la poitrine d’une femme, d’un vieil homme et de trois adolescents ! Quelle atroce torture ! Le poignard est fixé à la masse de pierre qui détend lentement la lanière et la lame s’enfonce doucement dans la poitrine du condamné… Une fin horrible. Lente surtout. Ça me fiche en colère d’un seul coup ! Je m’approche de l’homme pour m’apercevoir qu’il porte une large blessure au côté droit de la poitrine. J’ai l’impression qu’il a déjà subi le supplice, mais que le bourreau avait mal visé, alors il a recommencé !

Je me penche vers lui et il ouvre les paupières, péniblement.

— On va te délivrer, je lui murmure, en faisant signe à Lou.

— Nnnnon, commence le blessé d’une voix faible, ce n’est plus la peine, étranger, et ce serait pire.

J’ai du mal à le comprendre, mon oreille n’est pas faite à cette langue nouvelle pour moi, même si je la pratique correctement.

— Pourquoi ?

— Je vais mourir.

— Je peux peut-être te soigner ?

— Non, il ne faut pas. Mes… Mes autres enfants seraient tués…

— Raconte-moi, pourquoi as-tu été condamné ? Une lueur d’incompréhension dans son regard vacillant.

— Je ne comprends pas…

— Mais enfin, pourquoi tes enfants à côté ont été tués, pourquoi t’avoir mis ici ?

— Parce que le Dariman Himin l’a ordonné.

— Mais pourquoi ?

Il me regarde avec une sorte de curiosité qui ranime la petite flamme de vie dans ses yeux.

— D’où viens-tu, étranger, pour ne pas savoir qu’un Dariman ne donne pas d’explication ? Il est le Dariman, un point c’est tout !

— Est-ce que… cela arrive souvent ? je fais, avec un geste vers les corps.

— Chaque semaine.

— Et on ne sait jamais pourquoi ?

— Quelquefois, c’est un voleur ou un ennemi du Dariman.

— Il a beaucoup d’ennemis ?

— Tous ceux qui ne s’inclinent pas devant lui ou ne s’écartent pas assez rapidement de son passage sont ses ennemis.

— Pourquoi diable est-ce que vous ne l’avez pas chassé ?

— Qui ?

— Vous, les habitants de cette ville !

— Mais… Nous sommes à lui et on ne lève pas la main sur un Dariman.

— Alors, tu ne lui en veux pas d’avoir tué les tiens ?

Il bouge faiblement la tête.

— Il aurait pu tuer mes fils aînés aussi, c’est un bon Dariman.

Sa voix est de plus en plus faible. Je crois que c’est la fin. Il a perdu énormément de sang et ses efforts l’ont achevé.

— Est-ce que les autres villes ont aussi un Dariman, je lui demande encore ?

— Oui.

— Et ils tuent tous aussi souvent qu’ici ?

— Souvent… davantage.

Il n’en peut plus et un rictus de souffrance naît sur son visage. Je peux tout de même faire quelque chose pour lui.

— Achève-le, dis-je à Lou, qu’il ne souffre plus.

Le robot ne bouge pas et pourtant il a tiré une décharge maximale d’électrocutant. Le blessé a eu un léger sursaut. C’est fini, le pauvre diable ne souffre plus…

Des idées de vengeance me tournent dans la tête. Je voudrais…

Rien du tout, oui ! Je ne peux pas à moi tout seul changer un pays aussi immense, faire évoluer des mœurs qui ont des centaines d’années de pratique. Et ce Dariman est l’un des meilleurs, a-t-il dit…

Toute cette violence me soulève le cœur et je tourne les talons. J’en ai assez vu. Désormais, je me bornerai à m’occuper de mes amis vahussis et que jamais ces Nochis – c’est leur nom – ne se mettent sur mon chemin !

Je repars d’un bon pas, plongé dans mes pensées, et sursaute en entendant la voix.

— D’où viens-tu ?

Je redresse la tête, reconnaissant le poste de garde près de la porte d’entrée de la ville, maintenant fermée… Un soldat se tient devant moi, la main sur la garde d’une épée courbe et large comme un cimeterre, passée simplement à la ceinture. Il est jambes nues, la poitrine protégée par une carapace de cuir. Ses cheveux sont d’un roux flamboyant.

— Qu’est-ce que ça peut te faire, sauvage !

Je suis tellement en colère que c’est parti, sans réfléchir. Du coup, il est stupéfait, le guerrier. Je ne lui laisse pas le temps de réfléchir et lui ordonne d’un ton mauvais.

— Ouvre la porte !

— Tu donnes des ordres à un soldat du Dariman, sale Dinuk ! Tends tes mains, je vais te les trancher.

Cette fois, c’en est trop.

— Et toi, tourne tes fesses que je te les botte, je hurle à mon tour !

Le bruit a attiré du monde et les trois soldats rouquins qui apparaissent ont sûrement entendu ma dernière phrase, parce qu’ils ont l’air à la fois outrés et dans une colère noire. Ils ont tous dégainé leur épée,

— Lou.

— Oui, fait le grand robot apparaissant à mes côtés.

— Je sais que ce n’est pas très juste, mais ces quatre brutes vont payer pour tous leurs crimes et ceux de leur patron. Vous entendez, vous autres, vous allez mourir.

— Tu seras empalé, gronde le premier, à genoux ! Je secoue la tête et fais signe à Lou.

— Au désintégrateur, l’un après l’autre, je veux qu’ils comprennent ! Commence par la droite.

Un grésillement et le dernier des quatre soldats disparaît purement et simplement. Son voisin roule des yeux effarés mais n’a pas le temps de dire quoi que ce soit, il a disparu à son tour. Le troisième fait un geste pour lever son épée… pffffui…

— Tu vois, je lance au survivant, tu vois bien que tu vas mourir, sauvage.

— Qui… qui es-tu, balbutie-t-il ?

— Dans une certaine mesure, la Justice, si tu sais ce que cela veut dire mais ça m’étonnerait…

Un autre grésillement et c’est fini. La température s’est élevée, c’est tout ce qu’il reste d’eux… Écœuré, j’ouvre la porte et sors.

Dans le Module, je ne dis pas un mot. Mes mains mettent la machine en marche et je décolle rageusement. En orbite, je passe à l’arrière, absorbe un sédatif et m’allonge sur une couchette magnétique. Tout de suite, je m’endors.

À mon réveil, Salvo est là, une tasse de Sak à la main. Je souris machinalement.

— Ça a été dur, n’est-ce pas, demande-t-il ?

— Oui, je…

Incroyable ! Je m’aperçois que j’allais lui ouvrir mon cœur et avoir une conversation personnelle avec lui ! Un robot ! J’ai soudain l’impression de le découvrir. Au fond, pourquoi pas ? C’est moi qui les traite toujours en machine, en robot. D’accord, c’est bien ce qu’ils sont, mais tellement perfectionnés que je ne les utilise peut-être pas au maximum de leurs possibilités. Leur comportement humain, que j’ai exigé, n’est pas seulement destiné aux autres, après tout, mais à moi aussi… ! Quel imbécile j’ai été…

— … Je crois bien que j’ai eu un sacré coup de colère, je reprends en souriant à mon tour. Je me suis senti assez seul, tu vois.

— Oui. Tu aurais dû nous parler, à Lou et à moi, ça t’aurait fait du bien.

Je le regarde, encore un peu incrédule, et pose la main sur son épaule. Une épaule tiède, tellement humaine que ça me décide définitivement.

— C’est vrai. Désormais, je m’en souviendrai.

Je bois la tasse de Sak et me déshabille pour passer dans le sarcophage de nettoyage, une sorte d’armoire qui s’emplit d’un brouillard décapant. On en ressort plus propre qu’après une douche. Pour moi, il reste le problème de la barbe. Les Loys n’avaient plus de barbe depuis longtemps et rien n’est prévu pour cela à bord. Je dois utiliser un rasoir électronique que j’ai fait construire par HI.

— Où est-on ? je demande en pénétrant dans la cabine.

— Orbite basse équatoriale, répond Lou qui surveille le pilotage automatique.

— Je pense qu’il doit y avoir des courants sur ces océans, on va étudier ça avec des repères flottants.

*

Pendant six jours, on a posé des bouées, semé des colorants chimiques, mesuré des angles, des distances pour s’apercevoir finalement qu’il existe un courant nord-sud, à l’ouest de l’archipel, équilibré évidemment par un courant inverse beaucoup plus loin à l’est. J’en ai fait étudier la carte et ai transmis l’ordre à la Cassy de se dérouter pour emprunter celui qui va hâter son voyage. À mon avis, ça devrait le raccourcir de 30 % tellement le courant est fort.

J’ai surveillé l’archipel, qui semble être habité par des populations paisibles et laborieuses puisqu’il y a une activité de culture assez importante sur les plus grosses îles. Je me suis fait débarquer, avec Lou, sur la plus grande, au nord, et nous avons pris contact avec la population. Une population mélangée. On y trouve des hommes blonds, comme les Vahussis, des bruns et quelques descendants des habitants du troisième continent, maintenant plus ou moins châtains.

Avec les croisements, leur couleur rousse d’origine s’est modifiée. De même que les autres d’ailleurs. Je me suis longtemps demandé comment leurs ancêtres avaient pu traverser les immensités d’océan et puis on a découvert d’autres courants violents qui semblent converger vers l’archipel, de l’ouest et du sud-est. J’imagine que la solution est sous-marine, dans les grands fonds. J’irai voir ça de près un jour.

En tout cas, les descendants des trois races vivent ensemble sans problème et mes contacts ont été faciles. Ils parlent une langue bâtarde inspirée en grande partie du vahussi. J’ai déclaré que j’étais venu en bateau et que celui-ci faisait un relevé cartographique, pendant qu’à terre je venais étudier des traités commerciaux. Il s’est avéré que ces gens sont des commerçants-nés, adorant les échanges qu’ils font un peu traîner, par plaisir ! Donc mon projet de comptoir permanent, achetant des marchandises qui seront ensuite transportées vers Kankal, et vendant sur place des produits manufacturés là-bas, a été très bien accueilli, si ce n’est qu’ils sont un peu sceptiques sur les dimensions du bateau. Ils ont aussi un système de communication extraordinaire par oiseaux-voiliers, un peu les pigeons terriens si ce n’est qu’il s’agit d’oiseaux marins, capables de parcourir trois mille kilomètres au-dessus de l’eau ! Ils s’en servent pour leur liaisons avec les îles du sud et m’ont assuré que les bêtes pouvaient parfaitement aller jusqu’à Kankal. Elles font encore davantage, paraît-il, à l’état sauvage. Il suffit d’emmener à Kankal un certain nombre de ces oyinons et d’y commencer un élevage pour obtenir un moyen de liaison régulier, ce que je vais immédiatement faire.

Lorsque la Cassy est enfin arrivée, après une traversée de deux mois et demi, j’ai eu mon petit succès. Ils n’en revenaient pas de sa taille, habitués à voir les rares bricks de Senoul et d’autres ports. Du moins ceux qui survivaient parce que les tempêtes sont terribles, paraît-il. J’ai fait charger la Cassy et payer les marchandises en vais d’argent, ce qui leur convient très bien.

Peu avant le départ, Lou a enfin retrouvé les descendants de Salvokrip, mon vieux copain de mon premier séjour que j’avais incité à faire la traversée avant ma mise en hibernation. Il avait réussi et a fait souche ici. Du coup, j’ai désigné l’aîné de ses descendants, qui ne lui ressemblent d’ailleurs plus du tout, comme chef de comptoir, à sa charge d’en installer de nouveaux avec des points de vente sur les autres îles. C’est lui qui m’a donné l’idée d’embarquer des milliers de plants de vignes. Je vais lancer à Kankal la production du vin et de l’alcool, le climat s’y prête.

Il y a une chose curieuse. Ces populations sont très tournées vers la mer, c’est normal, mais les marins, remarquables au demeurant, ne semblent pas tentés par les longues expéditions. Ça viendra en son temps, je pense. De toute façon, je leur ai laissé des cartes rudimentaires mais comportant l’essentiel des grands courants des grands océans séparant les continents.

Au départ, on a été suivi d’une vraie flotte qui nous a quittés un peu avant la nuit. Cette fois, grâce au courant de l’Est et sans perte de temps au départ, la traversée a duré deux mois seulement. J’ai utilisé mes journées à dicter un traité de navigation océanique à la lumière de ce qui avait été observé au cours des deux trajets, et des manuels de timonier, de gabier, d’officier de bord et de capitaine. Je ferai imprimer tout cela bien sûr, avec un traité de viticulture… La dernière semaine, j’ai dicté un manuel d’exploitation minière et de traitement simple des métaux. Le robot qui prenait sous ma dictée écrivait à la vitesse de la parole ! Merveilleuses machines !

Et puis, enfin, la terre a été en vue.

CHAPITRE XII

Cal est nerveux comme une jeune fille, lorsque la Cassy mouille l’ancre dans la baie de Kankal, en fin de journée ! Du monde sur le quai.

— Tu ne trouves pas qu’ils sont bien silencieux ? La phrase de Salvo fait l’effet d’une gifle au Terrien qui s’immobilise. C’est vrai qu’il n’y a aucun cri de bienvenue. La foule est massée sur la jetée principale mais les Vahussis se tiennent immobiles.

— Lou, fais armer le canot avec Salvo, Belem et Ripou. Je prendrai la barre. Prenez vos arbalètes.

Deux minutes plus tard, le canot est amené et Cal s’installe à l’arrière pendant que les robots empoignent les avirons.

Voilà le quai. Sistaz est là, au premier rang, la mine sombre. Cal agrippe l’échelle et grimpe sur la jetée.

— Raconte, jette-t-il sèchement.

Sistaz le regarde un instant, puis se racle la gorge.

— C’est ma faute, Cal, je ne me suis pas méfié.

— Les prêtres ? lance le Terrien d’une voix sourde. Sistaz hoche lentement la tête, un geste vague de la main.

— Ils ont pris le Protecteur et Casseline…

Cal a l’impression de recevoir un coup au ventre. Il a vaguement conscience de la mauvaise sueur qui vient à son front. Il pâlit. Tout devient flou derrière le visage de Sistaz.

— Chez moi, dit-il enfin en se mettant en marche, suivi des robots.

La pièce principale est dévastée, les chaises renversées, les meubles brisés. Il se tourne sans un mot vers Sistaz qui commence.

— Divo a reçu un message du Rajak qui proposait une entrevue ici-même. Ça nous a semblé raisonnable. Il voulait signer un traité de paix définitif et prendre des accords de navigation. Le Protecteur lui a fait répondre qu’il pouvait venir par la mer. Un grand brick est arrivé la semaine dernière avec le Rajak. Il y a eu tout de suite une entrevue devant le Conseil. Les propositions du Rajak étaient intéressantes et Divo était content. Il y a eu un banquet le soir, avec la suite du Rajak. On connaissait tout le monde, il n’y avait pas un soldat.

« Le lendemain, il y a de cela une semaine, les conversations ont repris et Casseline a invité le Rajak dans ta maison, avec juste quelques personnes. C’est là que ça s’est passé. À la fin du repas des soldats de Senoul sont entrés, l’arme à la main. Je me suis battu, mais j’ai été assommé. On leur avait dit que tu n’étais pas là et ils n’ont emmené que Divo et Casseline. Leur brick était plein de soldats… Je n’avais pas penser à la fouiller, Cal, c’est ma faute. »

Cal secoue la tête, le visage crispé.

— Que veulent-ils ?

— La reddition de Kankal, ils garderont le Protecteur en otage.

— Et Casseline, les enfants ?

— Les enfants sont chez moi. Ils n’ont pas dû avoir le temps de les chercher. Pour Casseline, c’est leur otage aussi, pour que tu te livres ! Ils ont des observateurs dans la presqu’île qui doivent prévenir de ton arrivée. Tu dois partir dès le jour suivant pour te rendre, sinon Casseline sera mise à mort au bûcher.

Une gigantesque vague de colère envahit Cal.

— Les salauds, quels salauds ! Sistaz, n’oublie jamais ça : on peut tout attendre d’un ennemi et l’indulgence ne mène qu’à des catastrophes. Je vais les tuer ces salauds, les écraser. Et les prêtres ?

— Ils veulent construire un Temple ici même, à l’emplacement de ta maison. Ce sont eux qui mèneront les pourparlers.

— Tu parles ! Ils vont nous abattre, c’est tout. Où sont-ils enfermés ?

— Dans le château du Rajak. Il n’y a aucune solution. Cal, j’ai tout envisagé, tu penses bien. Dès qu’ils nous verront arriver, ils tueront Divo et Casseline. Les gens d’ici ne veulent pas que le Protecteur meure. Ils disent qu’aujourd’hui les prêtres ne pourront jamais plus les soumettre, qu’ils attendront le temps qu’il faudra mais qu’ils délivreront Divo et chasseront les prêtres.

— Quand ? Dans vingt ans ? Non, Sistaz, cette affaire me concerne directement, je vais chercher Divo et Casseline.

— Alors je viens avec toi, dit Sistaz vivement.

— Non, ils t’ont laissé ici pour qu’il y ait un responsable capable de transmettre les ordres et pour ça ils ont raison. Leur erreur, c’est de m’avoir choisi. Ils ont dû croire que c’est moi qui commandais l’armée lors de la grande bataille.

— Mais… c’était toi !

— Non, Sistaz, la preuve, c’est que tu étais seul pour la victoire. Kankal, l’armée, ont besoin de toi. Je me débrouillerai. Seul un petit groupe a une chance de pénétrer là-bas.

Il se tourne vers les robots.

— Vous quatre, vous venez avec moi. Préparez un sloop, nous embarquons tout de suite dans le port de pêche pour éviter d’être repérés. Sistaz, s’il m’arrivait quelque chose, je veux que tu dises à Divo que je lui confie mes enfants. Mais je souhaiterais que tu fasses toi-même leur éducation d’homme, lorsqu’ils auront l’âge. Quant à mes biens, ils seront administrés par Likari, jusqu’à ce que les enfants soient en âge de prendre seuls les décisions.

— Tu ne veux pas les voir ?

— Leur mère a davantage besoin de moi, en ce moment. Je pars.

*

Le vent a fraîchi et le sloop avance vite, poussé de trois quarts arrière. Au bout d’une heure, un amphib émerge à proximité et Cal met le sloop dans le vent, le foc bordé à contre pour immobiliser le bateau. Belem monte dans l’amphib et en ramène le matériel qu’a demandé le Terrien un peu plus tôt. Celui-ci passe la barre à Lou pendant qu’il enfile une combinaison de combat sous ses vêtements vahussis dont il déchire la chemise à hauteur de la ceinture pour laisser le passage des boutons de commande du sustentateur. La batterie est logée dans un ceinturon dissimulé sous le justaucorps. C’est un système classique antigravité qui a l’avantage d’être inclus dans la combinaison.

La solidité de l’ensemble permet d’éviter d’enfiler un harnais. Ça ne lui permet pas de monter à plus de cinq mille mètres mais il n’y a pas de montagne à Senoul. Dans un sac de toile qu’il accroche au côté droit de sa ceinture vahussie, il place un désintégrateur, sorte de triangle rectangle avec des trous où passer les doigts, et un électrocutant.

Le visage dur, il a accompli tous ces gestes sans dire un mot. Lorsqu’il est enfin prêt, il a une hésitation et finit par accrocher l’épée au côté gauche de sa ceinture, puis il appelle HI.

— Mets un robot-boule dans le sloop et… Non, ça n’ira pas assez vite, enveloppe le bateau dans un champ magnétique et transporte-le à deux kilomètres de Senoul, près de la côte.

Puis il se tourne vers les robots.

— On va directement au château Rajak, branchez vos « antigravité ».

Il ne s’est jamais servi de ce système loy, mais ses gestes sont sûrs. Du pouce, il bascula l’interrupteur de champ, mettant en circuit le tissage antigravité de la combinaison. Son index vient s’encastrer dans le bouton de pilotage, en relief, et le fait glisser vers le haut. Il a dû aller trop vite, parce qu’il a l’impression d’encaisser un magistral coup de pied dans les fesses, pendant que le bateau disparaît à ses yeux. Mais les robots le rejoignent déjà.

Sans tâtonner, il fait glisser le petit bouton de puissance et, aussitôt, allongé dans la position d’un nageur, fonce vers le Nord-Ouest à cent vingt kilomètres/heure. En fait, la vitesse pourrait être supérieure, atteindre même deux cent cinquante kilomètres/heure, mais sans casque et sans lunettes de protection, les risques sont trop grands. La pression de l’air, dans ce cas, écrase les globes oculaires. Il ne s’agit pas d’arriver à Senoul avec des troubles de la vue. Il existe bien un autre type de combinaison. extraordinairement plus perfectionné, commandé par impulsion mentale, mais elle nécessite une légère opération du crâne qu’il n’a pas eu l’occasion de subir.

Une masse plus sombre, en dessous, la côte probablement. Sans aucun autre bruit que le frottement de l’air, les cinq silhouettes flottent dans l’obscurité. À dire vrai. Cal ne voit rien, totalement tendu, obsédé par la pensée de Casseline entre les mains des prêtres. À l’époque où il était logicien, sur Terre, Cal ressentait déjà une véritable aversion pour le fanatisme, qu’il soit d’ordre sportif ou politique. C’était même la seule chose qui le mettait vraiment en colère. Peut-être son caractère a-t-il évolué après la destruction de la Terre ? Peut-être la raison profonde de cette catastrophe, cette volonté de puissance des politiciens terriens, a-t-elle exacerbé son hostilité envers le fanatisme ? Ce soir, en tout cas, c’est une haine féroce qui l’a saisi, lui le pacifiste, lui l’homme tolérant s’il en est.

Un robot qu’il ne peut distinguer le dépasse légèrement et du bras tendu montre la droite. Sans discuter. Cal remue légèrement le bouton-curseur à sa ceinture et son corps oblique. Il ralentit soudain en apercevant des lueurs au sol. Senoul. Il se repère, et repart vers le Sud où se trouve le château du Rajak, pas loin du Temple de Frahal.

Le voilà. Un bloc massif qui surgit de l’ombre. De la lumière apparaît, filtrée par les lucarnes étroites. Sans hésiter. Cal abaisse le bouton-curseur et diminue la puissance. Aussitôt, son allure fortement ralentie, il descend. Le toit plat. Il réduit encore et vient doucement prendre pied sur la terrasse.

Une porte là-bas, à gauche. Sans une hésitation, il la pousse, un trou noir.

— Salvo, fais un peu de lumière.

Un pinceau lumineux jaillit du visage du robot, éclairant un escalier étroit. Une cinquantaine de marches et ils débouchent dans une galerie. Cal avance et découvre un couloir, à droite, éclairé par une torche fichée dans un mur, au-dessus d’un soldat de garde. Avant que celui-ci ait pu faire un geste, il a bondi, dégainant son épée qu’il colle sous le cou du soldat.

— Où sont les prisonniers, lance-t-il d’une voix dure ?

Le garde déglutit difficilement, paralysé de peur.

— Où sont-ils, reprend Cal en élevant la voix, la pointe de l’épée faisant cette fois jaillir un peu de sang ?

— A… au Temp…

Une porte s’ouvre sur la gauche et un officier apparaît.

— Qu’est-ce qu’il…

— Abats-le !

L’ordre est parti, sèchement. Quatre grésillements, une onde de chaleur. L’officier a disparu.

Complètement paniqué, maintenant le soldat ! Ses dents s’entrechoquent si fort qu’il ne peut même plus parler.

— Ils sont au Temple, c’est ça, demande Cal ? L’autre hoche la tête frénétiquement.

— C’est le Rajak qui les a livrés ? Nouveau hochement de tête.

— Amène-moi à cette ordure de Rajak !

L’autre ne bouge pas et Cal baisse son épée, empoigne le soldat par un bras et le pousse en avant.

Une série de couloirs et d’escaliers et un murmure de voix se fait entendre, s’enflant au fur et à mesure qu’ils se rapprochent. Soudain ils débouchent au sommet d’une volée de six marches donnant sur une grande salle. Autour d’une table, le Rajak et une dizaine d’officiers et de dignitaires se goinfrent de nourriture.

D’une poussée. Cal précipite le prisonnier en bas des marches. Le bruit de la chute fait tourner des visages qui se figent brusquement. Sans un mot. Cal descend, se dirigeant droit sur le Rajak, ne voyant que lui, ignorant les autres. Puis sa bouche s’ouvre.

— Ordure ! Foutue saloperie de Rajak, je vais l’étriper, tu…

— À la garde !

Reprenant ses esprits le Rajak s’est redressé et hurle. Tout de suite les convives, sortis de leur paralysie, sortent leur épée, renversant les sièges dans leur hâte. L’un d’eux se dresse devant Cal, qui n’a pas un geste, les yeux toujours fixés sur le Rajak. L’homme s’effondre, transpercé par l’épée de Lou, sans que le Terrien ralentisse sa marche. Il y a quelque chose d’inéluctable dans l’attitude de Cal, le Destin en marche, une condamnation à mort à laquelle le Rajak se sent brutalement et inexorablement voué. Il a un geste désespéré pour sortir son épée, sans croire vraiment qu’elle pourra lui sauver la vie. Et ce malgré l’énorme disproportion de forces entre les cinq hommes et la bonne dizaine qu’ils ont en face d’eux.

Et même lorsqu’une porte s’ouvre au fond de la salle, laissant pénétrer un flot de soldats, la terreur ne s’efface pas de ses yeux, comme s’il savait que rien, aucun être humain, aucune puissance n’arrêterait le Terrien…

Bellem, Ripou et Salvo ont fait face à la meute, l’un à côté de l’autre. Ils attendent, l’épée basse, puis comme obéissant à un ordre mystérieux, avec un synchronisme parfait, surnaturel pour leurs ennemis, ils frappent. Trois gestes totalement identiques, trois épées qui décrivent la même trajectoire, lançant trois éclairs brefs.

C’est la chute de trois corps qui rompt cette prodigieuse symétrie. Avant même que les premières victimes n’aient touché le sol, ils ont fait un pas de côté, choisissant une autre poitrine, une autre tête, un autre cou.

Les soldats se bousculent, ceux de derrière ne comprenant pas pourquoi les trois silhouettes n’ont encore pas été touchées devant une telle muraille d’épées qui cherchent à les transpercer. Mais la muraille s’effrite, les corps tombent les uns sur les autres, faisant un autre mur. Quelques secondes à peine se sont écoulées, et le sol est couvert de cadavres ! Les soldats n’ont pas le temps de voir bouger les épées de leurs trois ennemis qu’ils sont déjà touchés ! Tout se passe à une vitesse folle !

— Jamais plus un Vahussi ne fera confiance aux amis des prêtres, gronde Cal face au Rajak. Tu aurais pu vivre en paix, salopard, tu vas mourir salement.

— Tu… tu n’as pas… le droit… je… je suis le Ra…jak…

Une lueur éclaire son regard.

— … d’ailleurs, tu ne pourras pas les délivrer, jamais tu n’entreras dans le Temple, ils sont sûrement prévenus et les portes sont fermées maintenant. Rends-toi, rends-toi, ou ils seront mis à mort. Je… je suis le seul à pouvoir les sauver, si tu te rends.

— Tu ne sauveras rien, même pas ta peau. Je vais planter mon épée dans ton ventre de salaud et tu crèveras lentement, lentement, regarde !

Cal avance d’un pas et le Rajak instinctivement lève son épée. Cal se laisse tomber au sol et détend son bras. Sa lame pénètre le ventre découvert sous le regard stupéfait, puis terrorisé, du Rajak.

Sans un mot. Cal se relève et se détourne. Pour lui, c’est fini, il n’y a plus de Rajak. Personne ne peut le sauver. Il reste encore une dizaine de soldats face aux robots.

— Au désintégrateur !

Il faut en finir rapidement et cette tuerie est une perte de temps. Les soldats encore debout s’effacent…

Sans un regard en arrière. Cal sort de la salle et se dirige vers la porte du château. Dehors, il s’arrête un instant pour regarder le Temple. L’alerte y a manifestement été donnée, les deux battants du lourd portail sont fermés. Il porte la main à sa ceinture et s’élève dans l’air.

Il vient jeter un coup d’œil à chaque lucarne, l’une après l’autre. Les prêtres ont organisé la défense intérieure. Partout, des soldats courent d’une pièce à l’autre. Au second étage enfin, il tombe sur une cellule. Divo est là debout, seul, devant une porte fermée.

Un peu plus loin, sur le mur de façade, s’ouvre une large fenêtre et Cal y prend pied. Cette fois il en a assez et remet l’épée dans le fourreau, sortant le désintégrateur. Deux prêtres se tiennent dans la pièce. Ils ont juste le temps de dévisager l’intrus avant de disparaître ! Cal va à la porte qu’il ouvre sans précaution. Dans le couloir, quatre soldats reçoivent les ordres d’un vieux prêtre, l’épée à la main. Cal braque le désintégrateur et appuie sur le bouton de déclenchement. Il sent le bref ronronnement dans la paume de sa main et les cinq hommes s’effacent à leur tour…

— Ripou, jette-t-il derrière lui, libère Divo et ramène-le à Kankal avec un bateau d’ici.

D’autres portes, le long du couloir. Cal les ouvre successivement, abattant du même coup quelques soldats. Il fait maintenant une chaleur étouffante dans cet espace fermé où les dégagements d’énergie calorique des désintégrateurs ne peuvent se dissiper, et le Terrien range son arme pour prendre le pistolet électromagnétique. Il lui faut un prisonnier pour apprendre où Casseline est enfermée. Le combat s’est déroulé dans un silence presque total jusqu’alors et sa présence n’a pas été signalée à l’étage inférieur.

Poussant son exploration, il arrive enfin à un large escalier qu’il emprunte. Deux soldats sont là. Rapidement, il tend le bras et vise celui de gauche. Il pousse la détente du gros tube. Un éclair violet jaillit et l’homme se raidit sous la décharge, la tête rejetée en arrière. Puis il s’effondre. Menaçant l’autre, Cal descend les deux dernières marches.

— Amène-moi à la prisonnière.

L’homme a les yeux presque exorbités, mais il se décide. Encore une galerie aboutissant à un minuscule escalier en colimaçon. Les pas résonnent sur les marches de pierre. Une salle maintenant. Trois autres corps ! Et puis ils arrivent…

Casseline est là, attachée sur une table, vêtue de haillons sanglants elle ne tourne pas la tête à leur arrivée.

— Cassy !

C’est un hurlement qui a jailli de ses lèvres. Il se précipite, indifférent aux deux hommes en sombre qui se sont dressés. Sans vraiment les voir, il enregistre tout de même les deux rayons violets et la chute des hommes.

Avec des gestes maladroits, il coupe les liens et glisse un bras sous la tête de la jeune femme.

— Ma Cassy, c’est moi. Cal. Je vais t’emmener, tu ne risques plus rien. Oh ! ma Cassy, jamais plus je ne te quitterai, tu viendras avec moi, je m’arrangerai… tu… verras.

Les paupières de Casseline frémissent et s’entrouvrent doucement. Elle semble soudain le reconnaître, car elle a une ébauche de sourire et puis sa tête roule sur le bras de Cal.

— Cassy ! Cassy ! non, non…

Il n’a même pas le geste de tâter son cœur, il sait que Casseline vient de mourir dans ses bras…

Il se sent froid, glacé, ne voit plus rien, n’entend plus rien, inconscient.

*

Plus tard, une rage démente le saisit. Il ordonne à Lou d’emporter le corps de la jeune femme au sloop et commence la fouille du Temple. Le pistolet électromagnétique est brûlant dans sa main lorsqu’il achève le dernier prêtre… Sortant du Temple, il s’éloigne puis, modifiant le réglage de son désintégrateur, il balaie horizontalement l’espace devant lui. Il ne se passe rien, mais le Temple est désormais coupé en deux à sa base. Tôt ou tard une tempête le fera écrouler !

L’arme à la main, le visage dressé, inondé de larmes, il cherche encore une victime, sa rage de tuer toujours aussi exigeante.

Et puis le ressort se casse. Il lâche l’arme, tombe à genoux, les épaules secouées de sanglots.

Un homme a ses limites. Il peut endurer des peines jusqu’à un certain point au-delà duquel il craque. Cal avait encaissé durement la nouvelle de la disparition de la Terre, puis celle de son ami Giuse et enfin sa solitude sur cette planète inconnue. Cela fait beaucoup pour un homme que rien ne préparait aux coups durs. La mort de Cassy, surtout dans ces conditions, l’a fait craquer.

CHAPITRE XIII

CAL

L’eau est drôlement claire aujourd’hui. Elle… Mais qu’est-ce que je fais là ? Que m’est-il arrivé ? Mon front est moite. C’est curieux, j’ai l’impression de me réveiller là, au bout de la grande jetée de Kankal ! Je n’ai tout de même pas dormi ici !

— Ça va. Cal ?

Je tourne la tête, Lou est assis derrière moi, la mine inquiète.

— Bon sang, qu’est-ce qui s’est passé, Lou ? Je ne me souviens même pas d’être venu m’asseoir ici !

— HI dit que lorsqu’un humain encaisse une émotion trop forte, son cerveau se débranche automatiquement, pour éviter des dommages qui pourraient le rendre fou. C’est ce qui t’est arrivé. Tu ne te souviens de rien.

— Non rien, raconte.

— Tu ne te souviens pas de notre retour de l’archipel ?

— On y est allé ?

— Et la conversation avec Sistaz ?

— Non, dis-je, découragé.

— Il t’a appris que Casseline et Divo étaient prisonniers à Senoul :

Quelque chose bouge douloureusement dans mon crâne. Je ne sais quoi. Je me sens devenir froid et mes mains commencent à trembler.

— Nous sommes partis les délivrer, tu ne t’en souviens donc pas ?

— Continue, je lâche d’une voix blanche.

— Tu as tué le Rajak et on a délivré Divo au Temple…

— Et après, je demande faiblement ?

— On a retrouvé Casseline, mais elle avait été torturée et… elle est morte.

Je reçois les mots comme des balles qui secouent mon corps. Mon front est en sueur, d’une mauvaise sueur froide que j’essuie d’un revers de main. Ça y est, tout est revenu, tout est clair dans mon souvenir ! Mes épaules se voûtent.

*

J’ai dû rester un long moment comme ça. Le jour tombe maintenant. Tiens, Lou est toujours là. Brave Lou, tout robot qu’il soit ! J’ai l’impression d’avoir un faible pour lui, et pour Salvo aussi d’ailleurs. Ça doit venir de ce que je les ai fait fabriquer à l’image des deux amis vahussis que j’ai connus à mon premier passage sur la planète. Ma première vie, en somme !

— Ça va, maintenant ?

Il a la voix inquiète et je me tourne vers lui.

— Ça va, je crois que j’ai récupéré. Je pense que je n’avais pas voulu accepter la… mort de Cassy et j’ai « débranché » comme tu dis. Maintenant je sais qu’elle est morte. J’ai de la peine, mais je ne me révolte plus. J’ai accepté le fait, quoi ! Il y a longtemps… L’histoire de Senoul ; le massacre ?

— Huit jours. On t’a ramené. Divo était déjà là avec Ripou.

— Qu’est-ce que j’ai fait pendant ces huit jours ?

— Tu es venu ici regarder la mer. J’ai attendu avec toi. HI m’avait dit qu’il n’y avait rien d’autre à faire. Casseline a été enterrée ici.

Je reste longuement silencieux, puis je prends la solution logique qui s’impose.

— On partira demain matin, tout le monde embarquera dans un des vieux bricks. Il est temps de quitter cette époque. Les Vahussis doivent se débrouiller seuls à présent… Et je dois oublier.

*

Sistaz et Divo arrivent au moment où je viens de faire des adieux silencieux à mes deux fils endormis. Ils me rappellent tellement leur mère que je sens mon chagrin renaître. Il est plus que temps de partir. Avec des gestes doux, je passe au cou de Till, l’aîné, le collier contenant la bague émettrice que j’ai récupéré sur mon premier descendant… Je réfléchis tant que je ne sais plus très bien ce que je dois faire. C’est Divo qui m’aide à me ressaisir en entrant le premier.

— Tu veux vraiment partir. Cal ?

Je me retourne. Il a changé, Divo. Son visage est marqué et une certaine dignité grave l’entoure. Je rencontre ses yeux.

— Si je restais ici, jamais je n’en sortirais. Tout me rappelle Cassy, les meubles qu’elle touchait, les gens qu’elle aimait. Non, il vaut mieux que je parte.

— Où iras-tu ?

— Je ne sais pas. J’ai acheté le brick de Kampos.

— Pourquoi un brick ?

— Je ne suis pas pressé.

— Rien ne pourra te retenir alors ? Je secoue la tête.

— Non, Divo, rien. Les dispositions que j’avais prises restent valables, si tu le veux bien. En tant qu’oncle des enfants, je te demande de veiller sur eux. Je voudrais que tu leur dises, quand ils seront plus grands, que j’ai eu honte de… du massacre, là-bas à Senoul. Il ne faut jamais se laisser envahir par la haine, on se perd soi-même.

— Personne ne t’en blâme ici, intervient Sistaz.

— Moi, si. Il y a une chose que j’aimerais, Divo. Je voudrais que tu écrives le récit de votre enlèvement et la fin de Cassy. J’emmènerai la lettre.

— Tu n’as pas l’intention de revenir, n’est-ce pas ?

— Je crois bien que non. Il ne faut pas m’en vouloir…

Il baisse les yeux, songeur.

— Quelle étrange coïncidence : un jour, prisonnier, je t’ai croisé sur une route et nos vies ont changé. Tu es venu, tout a changé et tu repars.

Je ne tiens pas à le voir continuer dans ce sens et je change de sujet.

— Divo, j’ai rapporté des graines et des plants de vigne, tu verras ce que c’est dans mon rapport. J’ai aussi appris là-bas, dans une petite île, à faire pousser ces plants et à faire différentes boissons de leurs fruits. Je vais laisser une importante somme d’argent pour que tu achètes au nom de mon fils cadet un immense territoire, dans les collines, où sera cultivée la vigne. Le responsable que tu désigneras trouvera la méthode dans le manuel que tu feras imprimer. Il y a d’autres boissons dont la fabrication est décrite dans ce livre. J’aimerais que l’on essaie de les fabriquer. Elles s’appellent whisky, vodka et cognac.

Ça, c’est une petite pirouette, un gag qui m’a amusé en écrivant le traité de viticulture. Il existe sur cette planète des graines comparables à celles qui entrent dans la composition du bon vieux scotch ! Avec l’aide des documents de HI, j’ai retrouvé les méthodes de fabrication du Cutty Sark et d’un Chivas, et je les ai décrites avec celles de la vodka, du cognac et de quelques eaux-de-vie de fruits ! Ce souvenir amène un léger sourire sur mon visage. Tôt ou tard, l’alcool sera découvert, puisqu’ils ont déjà une boisson fermentée. Alors il ne servirait à rien de se mettre la tête dans l’oreiller en espérant que ça arrivera le plus tard possible. Ce n’est pas comme ça que je conçois le progrès. Autant qu’ils fabriquent des alcools sains, de bonne qualité.

— Tu veux que l’aîné prenne les mines et le second les vignes, c’est cela ? reprend Divo.

— Oui, s’ils le désirent. Encore une chose, tu recevras la moitié des revenus de mes biens jusqu’à ce que les enfants soient grands, l’autre moitié sera pour Likari.

C’est un petit test que je fais passer à Divo. Je veux savoir si ses fonctions de Protecteur ne l’ont pas changé. Il a un sourire.

— Je n’en ai pas besoin, tu sais que je ne suis pas tenté par la richesse, Cal.

— Alors, je te donne cette maison.

Là, je vois que je lui ai fait plaisir. On continue à bavarder un moment et ils s’en vont. Je me mets alors à écrire mes instructions, puis je vais dormir.

*

Ça me fait plaisir de m’asseoir dans ce bon vieux fauteuil de la salle de contrôle, à la Base. Finalement, le départ s’est bien passé. Du monde, mais pas de scène pénible. Au large, les robots ont commencé à être évacués en plates-formes de transport. J’ai fait transporter le brick sur un haut-fond où il a été coulé.

Voilà, c’est fini. J’ai envie de vivre confortablement dans la Base pendant quelques jours, puis je me ferai mettre en état d’hibernation.

Je sors de ma rêverie pour dicter mes instructions à HI.

— Tu me réveilleras dans quatre cents ans, sauf si un danger menace gravement ma famille, Kankal ou les Vahussis. Continue à les surveiller régulièrement. Surveille aussi l’émetteur de mes descendants. Où en es-tu des gisements du satellite ?

— Ils sont déposés sous des amas rocheux dans la Grande Barrière Transversale.

— Et pour le nouveau site de la Base, au pôle sud ?

— Un endroit a été repéré sur une montagne moyenne de ce continent. Elle domine la mer le long de la banquise et il y a moyen d’utiliser cette sortie. La montagne est en granit dur. On peut y creuser les salles nécessaires, mais cela prendra du temps du fait des dégagements de chaleur en climat arctique, si on veut éviter un cataclysme local.

— Est-ce que ce sera terminé à mon réveil ?

— Oui.

— Dans ce cas, fais là-bas une copie exacte de mes appartements et de la salle de contrôle. Autre chose, j’ai été moralement choqué. Est-il possible de me traiter durant mon hibernation pour que ce souvenir soit moins douloureux à mon réveil ?

— Il faudrait toucher à ton intégrité vitale, les Loys l’avaient interdit.

— Je suis d’accord sur le principe, mais nous y ferons exceptionnellement une entorse. Tu occuperas tes moyens restants à fabriquer deux cents autres robots-vahussis et tu leur donneras, de même qu’aux précédents, des banques miniaturisées du type de celles de Lou et des autres.

— Bien.

— Pour le reste, tu continues à surveiller l’espace, mais n’envoie aucun signal. La Base doit sembler morte. Si la nouvelle Base est terminée avant mon réveil, tu m’y feras transporter. Et n’oublie pas de remplir les nouvelles réserves de matières premières prélevées dans le sol marin.

— Je n’oublie jamais rien, c’est impossible.

Ce qu’il peut m’emmerder ce cerveau Je-Sais-Tout, avec sa perfection !

FIN