P.– J. HÉRAULT

CHAK DE PALAR

COLLECTION
« ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

6, rue Garantière – PARIS VIe

À Tom, en qui j’ai toujours eu confiance, et pour le remercier d’être.

M.

Objets inanimés, avez-vous donc une âme,

Qui s’attache à notre âme et la force d’aimer ?

Lamartine

FICHE D'IDENTIFICATION PLANETAIRE

0/48/5BH/23

Ordinateur du type HI n° 20314

(Extraits de documents Loys)

Origine : Division Centrale de Navigation Intergalactique.

Destinataires :

— Division d'Administration des Bases-Relais des Zones Lointaines.

— Tout Chef de Base-Relais et Adjoint,

— Tout Chef de bord d'Unité Galactique.

Planète : Oma 4 du second Système « Omaru », comprenant 11 planètes.

Type : bleu (section humanoïde).

Approches : sans difficulté particulière, à part un petit satellite naturel, sans intérêt stratégique, non inventorié. Le soleil, Oma, puissant, de rayonnement au sol A 5. Microsatellites de navigation en orbite 68 autour d'Oma et Oma 4.

Description :

— Planète habitée par une race humaine.

— Noyau central assez chaud, relativement léger pour la masse, d'où une pesanteur de 0,96 (Réf. Universelle).

— Deux pôles, dont un magnétique de type HU 446. Dimensions :

— Planète du type prégigantisme.

— Rayon 12 934,326 km.

— Surface deux milliards cent un millions de km².

— Sols émergés 27/100.

Air : respirable sans précaution. Un peu pauvre en gaz carbonique et riche en oxygène. Peu de traces de xénon, les autres gaz rares en proportions harmonieuses.

Révolution moyenne : 30 h 17 sec. 150/1000.

Années : 408 à 420 jours, mois de 34 à 35 jours.

Climat : saisons variables suivant la latitude, avec des différences importantes. En zones tempérées, nord et sud, hiver assez court, été long, saisons intermédiaires de printemps et d'été souvent indécelables. Zones subtropicales et tropicales peu étendues, de même que les zones polaires.

Sols émergés : trois continents, un archipel important, quelques îles disséminées et deux calottes glaciaires aux pôles.

Continent I : zone tempérée nord. 13500 km d'est en ouest, 9300 km du nord au sud. Climat varié.

Continent II : zone tempérée sud. 10800 km d'est en ouest, 11300 km du nord au sud. Climat plus chaud et sec dans l'intérieur.

Continent III : de part et d'autre de l'Equateur. 9 000 km d'est en ouest, 18 200 km du nord au sud. Climats variés.

Archipel : plusieurs centaines d'îles et îlots, par chapelets, proches de l'Equateur et en zones subtropicales. Beaucoup d'îles assez importantes allant jusqu'à 1 900 km de diamètre.

Implantation : une Base-Relais située d'abord dans une chaîne de montagnes du Continent I puis transférée récemment au pôle Sud (voir mise à jour).

Direction : un Chef de Base, officier supérieur Loy (Actuellement un Humain, originaire d'une planète non répertoriée, Terre).

Moyens : Equipement de surveillance galactique, indépendance technologique complète, usines générales automatisées toute protection, ateliers de cybernétique humanoïde, banques mémorielles de l'Entière Connaissance Technologique loye.

Mission actuelle : sans. Selon les ordres de l'Humain Cal la B.R. poursuit une surveillance galactique passive et une surveillance de la population, en particulier du Continent I pour en vérifier la concordance avec un profil type donné en référence : protection de la population et de la race Vahussie dans son approche de la connaissance.

Mise à jour :

(Documents confidentiels cotés H 3 R, enregistrés sur bandes indestructibles, communicables uniquement sur ordres spéciaux.)

Plusieurs millénaires après la disparition imprévisible des Loys un Humain, Cal, a pris le contrôle de la B.R. (année 4515 à partir de la mort du dernier représentant Loy) à la suite d'une Manœuvre d'Interruption d'Urgence de l'Ordinateur central[1]. Cette M.N.I.U. n'avait pas été programmée par les concepteurs. L'homme ne présentant aucun caractère d'agressivité l'Ordinateur a obéi aux consignes spéciales et s'est soumis au nouveau Chef de B.R. Cal s'est fait donner par injection hypnomémorielle les connaissances de Chef de Base-Relais Adjoint, Pilote Intergalactique, Technicien Supérieur en électronique avancée. Sous hypnose l'Humain Cal a retracé son passé. Originaire du Système dit Solaire, de la Galaxie « Voie Lactée » (non répertoriée par les Loys) il habitait la planète « Terre ». Il occupait des fonctions de « Logicien », sorte d'organisateur indépendant.

La Terre ayant essaimé des colonies sur une planète proche, Mars, celles-ci se sont regroupées en une seule unité avant de demander leur indépendance. Le gouvernement central de Terre semble avoir refusé et un complot de politiciens a abouti au tir de fusées à fission totale vers Mars.

Mars a riposté de la même manière et la double catastrophe s'est avérée inévitable. Certains Terriens ont quitté leur planète comme ils l'ont pu, les engins galactiques étant trop peu nombreux pour évacuer les populations.

L'Humain Cal, en hibernation dans une clinique pour une opération bénigne au genou, a été sauvé par son ami Giuse, qui l'a placé dans une Capsule Pénitentiaire Automatique d'exil spatial, seul moyen de transport disponible. Il a eu le temps de mettre dans la capsule des micro-documents retraçant l'histoire des Terriens, et de se glisser lui-même dans une autre capsule, identique.

Les deux engins ont décollé ensemble. Mais, Cal étant déjà sous hibernation, sa capsule a accéléré plus vite, tandis que Giuse devait d'abord être endormi et refroidi. Les capsules se sont peu à peu séparées. Celle de Cal a fini par se poser sur Oma 4. Selon le programme automatique l'Humain a eu juste le temps de débarquer un matériel minimum et les caisses de documents microfilmés avant que la capsule ne redécolle pour s'autodétruire dans l'espace.

Cal a découvert une population à l'âge tribal et a décidé de s'y mêler en la faisant progresser. Il a ainsi « inventé » l'écriture phonétique, le calcul simple, la roue, la navigation à voile, sur mer et sur terre, etc.

Contrairement aux consignes des Loys, basées sur la théorie de la non-ingérence dans l'évolution des peuples, les résultats de cette progression foudroyante ont été très satisfaisants.

Ayant soupçonné l'existence d'une Base spatiale sur Oma 4, Cal l'a découverte et en a pris le commandement. Décalé dans le Temps et craignant que Terre ne soit détruite Cal a décidé de rester sur Oma 4, dénommée Vaha par sa population, pour en guider l'évolution selon un mode terrien, en lui évitant les erreurs commises sur Terre.

Cal s'est attaché particulièrement aux habitants du Continent I, les Vahussis, pacifiques et individualistes, les trouvant assez proches de sa propre race à part la teinte des cheveux (blonds presque platine) et la taille plus élevée de vingt à trente centimètres en moyenne.

Après avoir été hiberné plusieurs siècles Cal est revenu chez les Vahussis à l'occasion de la progression d'un fanatisme religieux. Il a rétabli la situation en éliminant les meneurs[2].

Il semble avoir été marqué profondément, à cette époque, par la mort dramatique d'une femme vahussie, Cassy, qu'il avait épousée. Par la suite il devait revenir à plusieurs reprises chez les Vahussis pour contrôler leur évolution, ou redresser celle-ci[3].

Au cours de l'un de ces « voyages » comme il les appelle il a découvert la Capsule Pénitentiaire de son ami Giuse, en panne sur un monde dangereux, et a pu le sauver[4]. Les deux hommes ont subi de nouvelles Injections hypnomémorielles pour acquérir des connaissances supplémentaires, et dirigent désormais conjointement la B.R.

L'Ordinateur HI de la B.R. ayant mis au point un procédé pour retrouver Terre les deux hommes s'y sont rendus. Ils ont découvert une planète pratiquement vidée de ses habitants à la suite des cataclysmes des fusées à fission totale[5].

Les rares survivants étaient retombés à un niveau de connaissances nul, à part une Base enterrée, dont les occupants ignorant la fin du conflit avec Mars étaient prêts à faire sauter Terre.

Dégoûtés par leurs compatriotes Cal et Giuse ont détruit le système de mise à feu et remis la Base entre les mains d'un homme sûr avec la charge de faire repartir l'évolution…

CHAPITRE PREMIER

Cela fait quatre jours qu'ils avancent, écrasés par la chaleur. Des colonnes d'air brûlant montent du sol et brouillent le paysage, devant les yeux.

Pourtant deux cavaliers seulement ont l'air de souffrir de la température. Et pour cause, les trois autres sont des androïdes ! Ce qui est d'ailleurs parfaitement impossible à deviner tant leur comportement est naturel.

— Tu crois vraiment que sur Terre, autrefois, des gars faisaient des kilomètres à cheval par des températures pareilles ? demande l'un des hommes, soudain.

— Ben, les troufions de tonton Alexandre le Grand devaient avoir plutôt chaud en se baladant en Egypte, tu ne crois pas ? répond l'autre, amusé.

Le premier se penche pour décrocher la large gourde pendue à sa selle et s'asperge le visage, avant de reprendre :

— Tu sais, Cal, si ce voyage doit encore durer longtemps je n'aurai plus que la peau sur les os… Et même pas de peau partout, ajoute-t-il en se levant sur ses étriers pour se masser les fesses, douloureuses.

Cal se retourne vers les androïdes, derrière.

— Eh ! Lou, pas d'arbres en vue ? Giuse se plaint de cuire à feu trop vif !

Le grand androïde a une moue désolée.

— Salvo est à un bon kilomètre devant et il signale que le paysage est toujours aussi vide.

— Un fleuve, marmonne Giuse en remettant sa gourde en place, tiens, même un ruisseau, ou juste une flaque… je rêve d'une flaque d'eau !

— Ne dis pas des trucs comme ça, c'est pas honnête, fait Cal en s'épongeant le front sous le grand chapeau qui le protège du soleil.

— Quel foutu pays quand même, reprend Giuse. Tu vois, des jours comme ça, je me demande ce qui t'attire tellement sur Vaha ?

— D'abord cette planète est belle, ne dis pas le contraire. Je suis sûr que la Terre lui ressemblait, à la même époque de son Histoire. Et puis ce sont surtout les Vahussis que j'aime. C'est une race attachante, tu le sais, et qui force le respect.

— Le respect, le respect… quand on voit ce qui se passe en ce moment, hein !

Cal ne répond pas. Lui aussi a devant les yeux le spectacle des deux villages traversés les jours derniers.

Des charniers ! Plus âme qui vive…

Dans le premier, le plus important, ils ont dénombré deux cent vingt-quatre cadavres ! Toute la population avait été massacrée, y compris les enfants et les vieux. Tout le monde. Et même les animaux domestiques…

Pourquoi ces massacres ?

Depuis deux jours cette question revient inlassablement à son esprit. Pourquoi les animaux ? Les animaux on les vole, ou on s'en nourrit, mais on ne les massacre pas, c'est absurde. Non, tout ça a une signification, mais quoi ?

Et puis il y a autre chose. Une scène qui lui remonte perpétuellement en mémoire : le corps d'une jeune femme éventrée, ouverte du cou à l'aine. Bien sûr c'était impressionnant, horrible avec tout ce sang… mais ce n'est pas la première fois qu'il voyait un corps mutilé.

La scène était infiniment pénible mais ne justifiait pas cette rumination mentale, en permanence.

— Lou…, appelle-t-il.

— … Tu te souviens de la jeune femme qu'on a trouvée à la sortie est du dernier village ? reprend-il.

— Oui, bien sûr.

— Tu n'as rien remarqué de particulier, hein ?

— À part la teinte de sa peau, non, rien.

— Sa peau ? fait Cal intrigué.

— Oui, tu te souviens bien… elle était rouge brique. Bien plus rouge que le bronzage cuivré des Vahussis en général.

Cal secoue la tête d'un air dégoûté. C'est ça qui est extraordinaire avec les androïdes, ils ont une mémoire parfaite ! Maintenant, en effet, il revoit le visage de la jeune femme et se souvient de cette couleur brique. Voilà ce que sa mémoire avait enregistré confusément et voulait lui restituer. Un détail, mais tellement anormal !

— Pourquoi tu ne m'as rien dit ? grogne-t-il.

— Je t'ai vu lui toucher le visage en silence, j'en ai déduit que tu l'avais remarqué mais que tu préférais ne pas en parler.

Le Terrien baisse la tête, songeur. Ces androïdes l'étonneront toujours ! Jamais il n'aurait imaginé tout ça quand il a envisagé de les construire… Les Loys, les constructeurs de la Base, dont il a hérité la fabuleuse technologie, en avance de plusieurs millénaires sur la Terre du XXVIIe siècle, les Loys donc n'avaient jamais voulu d'androïdes. Ils considéraient comme offensant de construire une machine à leur image !

Mais ils n'étaient pas seuls, eux ! Quand Cal s'est retrouvé, seul être vivant dans leur Base-Relais vide, il a eu envie d'avoir des silhouettes humaines autour de lui… Alors il s'est mis au travail. Après tout il s'était bien fait injecter en mémoire des connaissances de cybernéticien !

Avec HI, l'ordinateur géant de la Base, il avait entamé les études de principe. Les premiers essais avaient abouti à une série de cent spécimens qu'il avait appelé les Cent, ou les Robots-Vahussis, puisqu'ils étaient à l'image des Vahussis.

Ils étaient munis de sa trouvaille, une banque mémorielle de comportement humain connectée à leur cerveau-ordinateur et à une banque vierge servant de « mémoire » où stocker la trace de leurs actions et de celles qui se déroulaient autour d'eux. Un peu la mémoire humaine.

Finalement les Robots-Vahussis avaient constitué une excellente troupe de soldats, mais leurs possibilités étaient tout de même limitées. C'est pourquoi Cal s'était remis au travail, tenant compte de l'expérience, pour concevoir une banque de comportement humain plus précise, et utilisant à fond les techniques loyes, dans tous les domaines, notamment la microminiaturisation et la biologie artificielle végétale.

Le résultat c'était ces merveilleux androïdes, parfaitement comparables à des êtres humains et pouvant se fondre dans n'importe quelle société, quelle qu'en soit l'époque.

Il les avait conçus à l'image des Vahussis, grands, minces, la peau hâlée et les cheveux d'un blond presque blanc. Tous avaient donc une banque mémorielle de comportement humain reliée à un cerveau-ordinateur analytique, mais aussi la capacité de recevoir plusieurs autres banques de connaissances, selon les besoins. Enfin tous avaient, en série, une banque de combattant à mains nues, et aux armes loyes, et une banque de Pilote Galactique. De vrais « hommes-bis » !

D'une pression des genoux Cal ramène sa monture vers Lou.

— Dis donc… est-ce que tu te souviens s'il y avait d'autres corps de cette teinte brique quand vous les avez enterrés ?

— Oui, seize.

Et toc ! C'est tombé sans une hésitation. Il suffit de demander, n'est-ce pas ? Quelquefois c'en est irritant…

— Qu'est-ce que c'est ton histoire de peau ? demande Giuse en se rapprochant, curieux.

— Sais pas au juste, fait Cal. C'est bien ce qui m'intrigue. Faut que je réfléchisse.

Le silence retombe sur le petit groupe. Même les sabots des antlis, ces immenses antilopes qu'on utilise ici en guise de chevaux, ne font aucun bruit dans l'herbe serrée.

Une heure s'est écoulée quand Lou intervient.

— Salvo signale qu'il est en vue d'une ferme isolée. L'un des grands avantages des androïdes est qu'ils sont en liaison permanente, par impulsions radio. Si bien que l'on peut donner des ordres à tous en s'adressant à un seul !

— Qu'il nous attende, fait Cal rapidement.

Il talonne son antli qui prend le galop de chasse. Tout de suite Lou vient à sa hauteur.

— Comment ça se présente là-bas ? lance Cal.

— Un grand bâtiment et deux espèces de granges ou d'étables, dans un bouquet d'arbres… Salvo dit qu'il a aperçu une silhouette.

Au moins voilà une bonne nouvelle. C'est désespérant d'avancer pour ne trouver que des villages déserts ou ne contenant plus que des cadavres.

En dix minutes le groupe a rejoint Salvo et atteint l'orée d'un petit bois. On voit parfaitement les bâtiments, sous les arbres. Mais pas un chat. Les cavaliers avancent pour mieux voir et stoppent à nouveau.

— Tu es sûr d'avoir vu quelqu'un ? murmure Giuse songeur.

— Peut-être un animal, j'étais loin, répond Salvo calmement.

— Hé ! Cal, t'as remarqué, les fenêtres sont fermées !

Ils sont peut-être à l'intérieur, dit encore Giuse. Et on ne voit aucun animal… tu crois qu'ils les ont fait rentrer chez eux aussi ? Des maniaques, ces gens-là !

Cal sourit.

— On va bien voir. Le mieux est d'y aller franchement… Lou et Siz, restez près de nous. Toi, Salvo, écarte-toi sur la gauche, et ouvrez tous les yeux.

Au pas ils avancent sous les grands arbres dont le feuillage ondule là-haut, à cent mètres.

Toujours aucune réaction. Arrivé à une vingtaine de mètres du bâtiment principal Cal stoppe.

— Ho !… Il n'y a personne ?

Pas de réponse. Les mains bien visibles sur le pommeau de sa selle, Cal regarde ostensiblement autour de lui. Un baquet d'eau sale attire son attention là, à droite. Un tas de linge mouillé indique que quelqu'un était occupé à une lessive il n'y a pas longtemps.

À propos où se trouve le puits ? Il serait temps de remplir les gourdes. Chaque nuit Ripou vient, en Module d'Exploration, apporter des vivres frais et à boire, mais depuis ce matin il fait encore plus chaud et les deux hommes se sont aspergés si souvent que les gourdes sont presque vides.

Toujours le silence dans la clairière. Cette fois Cal perd patience.

— Est-ce la coutume de refuser à boire à des voyageurs, dans ce pays ? hurle-t-il.

Cette fois une fenêtre s'entrouvre doucement.

— Qui êtes-vous ? demande une voix d'homme.

— Vous le voyez bien, des voyageurs, dit Cal en haussant les épaules, avant de préciser : des voyageurs paisibles et fatigués…

On dirait que ça discute ferme dans la bâtisse. Ah… ils se décident… voilà la porte qui s'ouvre. Un homme apparaît, grand, costaud, dans la force de l'âge mais se tenant très droit. Le maître, apparemment.

Il est vêtu d'une chemise gris clair, en gros tissu, les manches retroussées, et d'un pantalon informe serré au-dessous des genoux jusqu'aux chevilles.

Il tient à la main une hache à long manche, et sa façon de la balancer montre assez qu'il saurait s'en servir.

Cal lève la main en un vague salut qu'il veut pacifique.

— Bonjour, nous voulons de l'eau, pour nous et pour nos bêtes… et aussi la permission de nous reposer un peu. Nous avons fait une longue route depuis ce matin.

L'homme parait se détendre un peu, mais ne cesse pas pour autant de balancer sa hache. Méfiant le monsieur !

— Comment vous appelez-vous ? finit-il par demander au bout de quelques secondes.

— Mon nom est Cal… de Ter, répond le Terrien en se disant qu'il peut bien utiliser à nouveau le nom qu'il s'était amusé à inventer au cours d'un voyage précédent sur Vaha, il y a quelques siècles… Et voici mon cousin Giuse de Ter, poursuit-il… Ces trois-là sont nos amis, ajoute-t-il en montrant les androïdes.

— Où allez-vous ?

— Vers l'ouest, dit Cal sans préciser. Nous voyageons au gré de notre fantaisie.

— Seuls ?

Cal jette un œil surpris autour de lui.

— Nous sommes tout de même cinq, pourquoi ?

L'autre le regarde fixement et se décide à poser sa hache.

— Vous pouvez descendre d'antli. Donnez vos gourdes, on va vous les remplir au puits, à l'intérieur.

À l'intérieur ! Pas sot ça, elle est à portée de la main et en cas de siège ils ne mourront pas de soif…

*

Etendus sous les arbres les deux hommes se massent longuement les jambes. En hibernation le corps reçoit un entretien musculaire mais ça ne prépare quand même pas à des chevauchées de plusieurs jours. D'autant qu'être assis, les jambes écartées par le dos d'une bête, ce n'est pas non plus une position habituelle pour eux.

L'antli est plus confortable que le cheval terrien c'est vrai, surtout au galop de chasse et au grand galop d'ailleurs, mais après quatre jours de marche ils en ont marre. Ils ont de plus en plus de peine à se mettre en selle. Pas seulement à cause de la taille des bêtes, hautes comme les plus grands percherons terriens, avec un dos plus étroit heureusement, mais surtout à la pensée des heures à venir, sous le soleil…

Giuse prétend même sournoisement que c'est à cause de sa bête qu'il a si chaud : elle le rapproche du soleil !

Une jeune fille leur a apporté une cruche d'eau fraîche qu'ils ont dégustée lentement, pour faire durer le plaisir. Les yeux à demi fermés Cal est en train de se demander comment amorcer une conversation avec le maître de maison quand une voix interroge, près de lui :

— Pourquoi vous voyagez à cette heure ?

Il ouvre les yeux et découvre un garçon d'une quinzaine d'années, planté devant le groupe.

— Mon gars, tu as bien raison de poser la question, dit Giuse en se redressant péniblement, mais c'est à lui qu'il faut le demander, ajoute-t-il en désignant Cal du pouce.

— Comment tu t'appelles, garçon ? dit Cal.

— Gav… Gav Mestra… Dites, Monsieur, vous allez loin ?

— Assez, oui. On aime bien voir du pays.

— Jusqu'à Parod ?

Décidément il est curieux ce gosse, songe Cal qui se dit que les visites ne sont peut-être pas si fréquentes.

— On n'a rien décidé encore. Peut-être encore plus loin.

— Plus loin que Parod ! Mais ça fait déjà quinze jours de voyage… Et vous n'avez pas peur ?

Cette fois les deux Terriens rient franchement.

— De quoi devrait-on avoir peur, à ton avis ? demande Giuse, à cinq et bien armés.

Le visage du gosse paraît se refermer.

— Gav, n'ennuie pas les voyageurs, dit une voix derrière.

C'est le maître de la ferme.

— Est-ce que vous restez encore un moment ?

— Ma foi… moi je mangerais bien quelque chose, intervient Giuse. Vous pourriez nous vendre quelque chose ?

Le grand gaillard parcourt des yeux le groupe et hoche la tête, pas enthousiaste.

— On peut faire rôtir une tara.

— Très bien, dit Cal, très bien. L'autre s'en va et Giuse se penche.

— Qu'est-ce que c'est une tara ?

— C'est vrai que tu ne connais pas, fait Cal avec un demi-sourire. Eh bien… imagine un poulet et une oie. Ça tient un peu des deux !

— Ah ! dis donc t'es précis, toi !

Un bruit de course dans le bosquet, derrière.

— Les Noirs… les Noirs… Père, les Noirs !

Tout de suite c'est l'affolement.

Les gens de la ferme semblent se mettre à courir dans tous les sens. Des femmes attrapent de jeunes enfants et les ramènent dans le bâtiment principal.

Au milieu de la clairière le maître lance des ordres, apparemment le seul à garder son sang-froid.

— Hor, les volets… Gav, pousse les bêtes à l'écurie… Les femmes, rentrez immédiatement !

Les Terriens se sont levés.

— Eh… qu'est-ce qui se passe ? lance Giuse.

Cal aperçoit Salvo qui file à travers les arbres dans la direction d'où venait le garçon qui a donné l'alerte. Un type arrive, poussant deux rulades devant lui, et Cal lui prend le bras au passage.

— Enfin, que se passe-t-il, ici ? Explique-moi…

Les yeux dilatés le gars semble paumé et Cal répète sa question.

— Les… les Noirs, fait l'autre, paniqué visiblement.

Le maître arrive en courant.

— Hor, dépêche-toi !

Cal gronde, brusquement :

— Est-ce que quelqu'un va me dire ce qui se passe, oui ?

Le maître se retourne, l'œil dur.

— Vous êtes d'accord avec eux, hein ? « On veut juste de l'eau », tu parles ! Ils vous suivaient…

— Eh ! merde !… fait Cal en tournant le dos.

Il repère Salvo qui revient et demande :

— Alors ?

— Un groupe de cavaliers arrive à fond de train.

— Combien ?

— Une dizaine.

— Armés ?

— Une pique, au moins, d'après ce que j'ai vu.

— Ils seront là dans combien de temps ?

— Guère plus d'une minute.

— Dis à Lou et à Siz de se placer… tiens, là, sur le petit toit, au-dessus de la porte de l'écurie. Il faut qu'on sache ce que sont ces types…

Giuse arrive en courant et achève de boucler le ceinturon qui retient le fourreau de son épée. Il tend celui de Cal.

— Merci… on va se mettre là-bas, le long de l'écurie. Ils ne nous verront pas immédiatement.

— Tu crois que c'est les tueurs ? demande Giuse d'une voix tendue.

— Salvo dit qu'ils sont une dizaine seulement… Une avant-garde peut-être…

Lou et Siz sont déjà en place sur le toit, les Terriens et Salvo s'adossent à la porte de bois. Le bâtiment est perpendiculaire à la façade de la bâtisse principale.

Un bruit de galop… et des cris :

— Tuez… tuez… tuez les maudits !

Les voilà.

Un groupe de cavaliers a surgi dans la clairière. Deux d'entre eux avancent côte à côte, laissant pendre entre eux une longue poutre qu'ils retiennent par des lanières fixées au poignet.

Sans un mouvement d'hésitation ils obliquent ensemble vers la porte de la ferme et stoppent leurs bêtes à un mètre du mur. Propulsée par l'élan la poutre vient frapper la porte qui vibre sourdement. Les deux hommes font reculer les antlis d'une dizaine de mètres et repartent en avant.

Cette fois on a entendu le battant craquer…

Trois autres cavaliers sont allés se poster aux angles du bâtiment, sans qu'un ordre n'ait été lancé… Ils agissent avec une coordination qui trahit une longue habitude ! Chacun sait ce qu'il a à faire. Au milieu de la clairière un cavalier, seul, suit des yeux les différentes manœuvres. Le chef probablement.

Les porteurs de la poutre foncent pour la troisième fois quand un cri retentit :

— Là… des maudits ! gueule un cavalier le bras tendu vers l'écurie.

Le chef lève le bras et le tend brusquement dans la direction du groupe qui attend. Aussitôt tous ses hommes viennent s'aligner à côté de lui. Tous portent une sorte de lance de trois mètres environ et une épée au côté.

— Qu'est-ce qu'on fait ? murmure Giuse.

— On essaie de parler d'abord, ne bouge pas…

Il fait un pas en avant.

— Bonjour, Messieurs… Nous sommes des voyageurs et…

Le chef ne lui laisse pas le temps de poursuivre, il a un petit mouvement sec de la main.

Aussitôt les lances de ses hommes tombent à l'horizontale et ils démarrent en éperonnant leurs antlis !

Cal recule brusquement en voyant arriver sur lui ces pointes effilées. Giuse se raidit, grondant :

— Nom de D…

Ils sont là… Les pointes braquées sur les poitrines !

— À terre ! hurle Cal en se laissant tomber au dernier moment.

Il enregistre confusément un bruissement d'air au-dessus de sa tête et le départ de Lou et Siz qui ont sauté du toit… Une lance est plantée dans la porte et vibre encore. Son propriétaire tente de la dégager… Cal se relève, la saisit et donne une secousse sèche sur le côté. Le cavalier la lâche et recule…

Tous ont reculé d'ailleurs, et s'alignent à nouveau à côté de leur chef.

C'est à ce moment seulement que Cal remarque un détail : ils portent tous un justaucorps noir au-dessus de culottes noires. Leur nom vient probablement de là… Les Noirs !

En face, le chef, qui n'a pas participé à la charge, met la main à la garde de son épée. Immédiatement tous ses hommes l'imitent… Dans un mouvement parfait de synchronisation les dix lames sortent du fourreau, brillant fugitivement dans un rayon de soleil. Puis ils mettent pied à terre, ensemble.

Bien réglée, la manœuvre… impressionnante aussi, ce qui est probablement le but recherché !

Cal sent une colère froide l'envahir. Le chef n'a pas prononcé un mot. Pas cherché à savoir qui ils étaient… Des brutes qui ne veulent que tuer ! Il dégaine son épée à son tour.

— Il nous faut un prisonnier, pour les autres pas de pitié ! gronde-t-il. Faites vite…

Si les combats à l'épée qu'il a livrés dans le passé lui ont appris quelque chose, c'est bien de ne jamais finasser. Il faut en finir vite, le plus vite possible, sans fioritures. La fatigue vient rapidement, le bras devient moins sûr, le poignet moins solide et là, tout peut arriver.

Dans les caisses de microfilms que Giuse a fourrées dans les Capsules Pénitentiaires, autrefois en quittant la Terre, il y avait notamment des enregistrements des grandes manifestations sportives des siècles précédents. En particulier les Finales des Jeux Olympiques. À partir de ça HI a conçu des banques de connaissance de l'escrime. Chaque androïde en a reçu une copie et les deux hommes l'ont assimilée par injection hypnomémorielle.

Il n'y a certainement pas, sur cette planète, un seul homme capable de rivaliser techniquement avec eux, désormais. En revanche, la condition physique pose un autre problème. L'entraînement physique, en hibernation, ne peut être comparé avec la pratique quotidienne.

Pas question pourtant de laisser faire les androïdes. Cal et Giuse sont trop orgueilleux pour cela !

— Giuse et Siz… sur la gauche, dit-il rapidement. Lou, avec moi vers la droite. Il faut les diviser. Salvo assurera le renfort.

Le groupe éclate brusquement alors que les Noirs sont encore à dix mètres. Cal fonce vers l'ombre d'un bosquet d'arbres. Après une légère hésitation les Noirs se séparent, courant derrière ce qu'ils prennent pour des fuyards.

Giuse stoppe près du second bâtiment et fait face. Le premier assaillant est sur ses talons…

La pointe de son épée basse, Giuse ne fait pas un mouvement. L'autre lève son arme pour une attaque à la poitrine en se fendant… et ne comprend pas quand sa lame est soudain déviée par une parade en quarte, exécutée très vite. Il n'a pas le temps de dégager son fer et de revenir en arrière que le bras de Giuse se tend… Touché au cœur le Noir glisse au sol.

Giuse lève les yeux au moment où une ombre passe devant lui. Siz, le bras tendu au maximum, tisse un rideau de métal protégeant le Terrien des armes de deux Noirs qui se précipitaient sur lui. L'épée de l'androïde se déplace terriblement vite de l'un à l'autre, les empêchant d'approcher.

Dès qu'il voit que Giuse a compris le danger, Siz fait rapidement un pas en avant et, cette fois, sa main devient si rapide qu'elle devient presque invisible… Il fouette l'air à droite et à gauche. La gorge ouverte, les deux Noirs s'effondrent sans un cri !

Là-bas Cal et Lou ont été peu à peu séparés. L'homme se trouve en face de deux Noirs de belle taille, à l'allonge redoutable. Il les a tenus à distance jusqu'ici par des feintes d'attaques mais ça ne peut pas durer…

Il recule d'un pas et baisse sa pointe en attendant. Ses adversaires hésitent un instant… et celui de droite avance, sûr de sa victoire. Alors Cal plonge sur le côté, roule au sol et se redresse devant le second, le bras déjà tendu… Une attaque au ventre… l'autre pare et vient offrir son cou à la pointe, brusquement relevée, de l'épée du Terrien !

Tout de suite Cal pivote… Juste temps : l'autre arrivait ! Coup sur coup Cal doit parer trois attaques dans les lignes hautes… Il ne riposte pas, étudiant ce nouvel adversaire.

Celui-ci a un poignet terriblement fort. Il donne de furieux coups pour tâter l'épée de Cal qui comprend très vite. C'est une méthode qui permet de ressentir immédiatement si un adversaire commence à fatiguer. Alors Cal évite le contact en passant rapidement la pointe sous la coquille de l'épée du gars avant chaque contact. De cette manière il menace l'autre à tout instant et le force à rester sur la défensive en parant des attaques qui ne se produisent pas.

Mais ça ne suffit pas, il faudrait énerver la brute, distraire son attention.

— Quel est ton nom, abruti ? fait-il soudain, sans cesser de ferrailler.

— Tu vas être tué par Kiliavan, maudit, répond l'autre en tentant de se fendre.

Cal rompt d'un pas et lance d'un ton moqueur :

— Non, Kiliavan, tu ne peux pas me tuer… Regarde, ta main faiblit déjà, tes coups sont moins violents… Tu t'épuises !

Le grand type jure de colère et recommence à chercher le fer de Cal en frappant encore plus fort. Mais pour cela il doit écarter sa lame pour prendre de l'élan…

— Adieu, Kiliavan, fait soudain Cal en passant une nouvelle fois sous la coquille de l'autre, qui a un sourire fugitif.

Il a ramené sa garde rapidement en tierce pour parer… et ne trouve rien. Cal est revenu du bon côté, et la poitrine de l'autre est sans défense… Cal se fend !… Fini.

Le Terrien se redresse pour souffler quand il entend la voix de Salvo :

— Cal…, à terre !

Sans réfléchir il obéit, plongeant au sol.

Salvo est là, faisant tournoyer une pique au-dessus de sa tête pour éloigner trois Noirs…

Cal roule au sol et se relève en souplesse. Pas passé loin cette fois ! Salvo lui a sûrement sauvé la mise… Il jette un œil autour de lui et aperçoit Giuse, plus loin, acculé à un arbre, visiblement épuisé. Ses mouvements sont saccadés montrant qu'il réagit mal…

— Salvo… Giuse, vite !

Salvo tourne la tête, enregistre la scène, et démarre à une vitesse folle…

À la même seconde Cal comprend qu'il vient de commettre une terrible erreur. En donnant un ordre à Salvo il a pris le pas sur l'initiative, sur le jugement de l'androïde qui a forcément obéi… le laissant seul contre plusieurs Noirs, dont le chef !

Il n'a pas le temps de réfléchir, ils attaquent et il pare, très vite. En finir… Il faut en finir. Il se déplace rapidement sur la gauche, en face de l'un des Noirs, feinte en sixte, dans les lignes basses… L'autre vient à la parade et la pointe de Cal remonte, dirigée vers la gorge, la base de sa lame contrant le fer de l'autre… Une résistance… et l'arme s'enfonce dans les chairs !

Le second est là… Cal enregistre vaguement que le chef a laissé faire, souriant légèrement. Une attaque à la poitrine, Cal rompt d'un pas, tend le bras pour maintenir l'autre à distance puis feinte une fois à droite… à gauche… à droite encore… et encore à gauche et soudain il se fend en glissant sous la coquille… Atteint en pleine poitrine le Noir tombe.

Maintenant Cal est épuisé. Il se rend compte que sa main tremble sur la garde de son arme au moment où le chef avance à son tour, toujours son demi-sourire sur les lèvres. Il paraît tellement sûr de lui que le Terrien sent sa fatigue augmenter ! Si jamais le chef est un bon escrimeur…

S'il n'était que bon… Dès la première passe Cal est fixé. L'homme est terriblement vite…

Cal n'a que le temps de parer une attaque au visage. Et Dieu sait si c'est impressionnant de voir une pointe venir droit vers ses yeux !

Maintenant c'est une série d'attaques dans les lignes basses. Désespérément le Terrien pare, de chaque côté, ne pensant même plus à riposter… La pointe se glisse sous sa propre coquille, maintenant ! Le salopard a observé tout à l'heure et s'amuse à refaire la même combinaison… Et il la fait bien !

Cal recule, se rendant compte que ses mouvements ont trop d'amplitude, signe d'une grande fatigue et d'un mauvais contrôle de sa lame… Et l'autre le voit aussi, évidemment.

Lou… Il faudrait appeler Lou au secours… Non, pas question ! Il serre les dents et tente une attaque triple, bras-jambe-poitrine. Le chef a failli être surpris mais il a compris à temps et paré sèchement. L'attaque n'était pas assez rapide. En revanche, sa contre-attaque part très vite. Quelle vitesse d'exécution ! Il utilise peu de combinaisons triples mais les quatre ou cinq doubles qu'il pratique sont réalisées à la perfection !

Sa pointe n'est jamais immobile. Elle danse devant les yeux de Cal qui sent une sorte d'hypnose l'envahir.

Le Noir fait deux pas en avant et feinte à la gorge… Désespérément Cal pare en quarte, la pointe haute… et se rend compte qu'il vient de tomber dans le piège ! Son esprit a vu qu'il s'agissait d'une feinte, mais n'a pas su commander au bras. Et son ventre est maintenant sans protection…

Il a le temps de voir le sourire de contentement sur le visage de l'autre… Foutu !

Sans réfléchir, il se jette en arrière…

L'épée fouette l'air, déchirant sa chemise ! Sauvé… Sauvé, mais sans espoir. Il n'a pas pu contrôler son mouvement et s'est effondré lourdement au sol.

Comme dans un film au ralenti il aperçoit le Noir qui bondit, le bras tendu, amenant sa pointe vers la poitrine de sa victime… Il attend le choc, la lame qui s'enfonce… quand un éclair métallique luit, juste là…

Sans comprendre il entend un bruit de métal qui craque et voit voler un morceau d'épée. Son cerveau semble débranché, enregistrant des détails mais incapable de les traduire. Il est comme spectateur d'un combat qui ne le concerne plus…

Avec curiosité, presque détachement, il reconnaît Lou qui vient de briser l'épée du type et le menace maintenant directement, la pointe contre la gorge… Le regard de l'homme se voile et il se jette brusquement en avant !

Au millième de seconde Lou retire son épée, fait un pas de côté et assomme le Noir d'un coup sec du poing gauche à la tempe.

Cal ferme les yeux…

*

Assis par terre, près de l'endroit où il est tombé, Cal récupère, la tête entre les mains.

Giuse est un peu plus loin, appuyé contre un arbre, soufflant bruyamment. Vidé lui aussi.

— Je croyais que vous étiez avec eux, pardonnez-moi, Seigneur !

La phrase met plusieurs secondes à parvenir à son esprit. Il relève lentement la tête et reconnaît le maître de la ferme. Il lève la main et la laisse retomber.

— Bof… pas d'importance.

— Vous n'êtes pas blessé ?

— Blessé ?… Oh non ! je ne suis pas blessé, je suis mort ! Enfin virtuellement mort… et puis à quoi bon ?

Il voudrait expliquer qu'il devrait être mort, que logiquement l'autre devrait se promener en ce moment devant son cadavre et que l'échelle des valeurs n'a pas été respectée ! Mais il est trop las, trop écœuré de lui, de tout.

— Un contre deux et vous les avez tous tués ! poursuit le fermier. Jamais je n'aurais cru que c'était possible !

Bon sang, c'est pourtant vrai, un contre deux seulement ! Avec trois androïdes de leur côté c'est honteux d'avoir manqué y rester ! Pas de quoi être fier. Le maître continue à parler mais il ne l'écoute pas. Il se demande où il a commis une erreur… Parce qu'il faut bien qu'il y ait eu une erreur pour que le combat n'ait pas été terminé en quelques minutes…

Voyons, la séparation du début… ça tient debout. Et ensuite tout s'est enchaîné, alors ?

Les androïdes ! Voilà où est l'erreur ! Ils n'ont pas été utilisés convenablement. Quand on a des atouts de ce genre on s'en sert, bien sûr. Par gloriole il a voulu faire tout le travail, avec Giuse. Résultat ils ont failli y laisser leur peau. Et ça, c'est impardonnable. Leur tâche sur Vaha est trop importante pour risquer de se faire tuer bêtement. Il fallait les lancer au cœur de la bataille et ne garder que deux ou trois adversaires.

Il se sent mieux, soudain, d'avoir trouvé l'explication ; et du coup il entend à nouveau les paroles du fermier.

— … comprenez que j' pouvais pas deviner !

— Dites donc, et cette tara ? lance-t-il en guise de réponse.

L'autre ouvre des yeux ronds devant ce qu'il prend pour une formidable preuve de sang-froid. Il regarde autour de lui et fonce vers la ferme d'où sortent maintenant une foule de gens très excités. La réaction, probablement.

Cal se redresse pendant que le gars crie d'activer le feu pour achever de griller la tara, puis il se retourne vers le Terrien quand il s'arrête, interdit.

Les yeux de Cal se sont durcis. Ils sont braqués sur un petit garçon qui vient de sortir du bâtiment principal, marchant d'un pas raide, le visage curieusement levé.

La peau de sa figure est rouge brique !

Cal marche à sa rencontre. Le regard de l'enfant est vide, son visage crispé par une douleur intérieure qui ne s'exprime pas. Doucement le Terrien prend la main du petit. La peau est sèche, parcheminée. Il a manifestement de la fièvre et il est déshydraté. Cal le mène doucement à l'ombre et s'assied pour l'examiner.

Les Loys avaient découvert une méthode pour prendre le pouls. Ils plaçaient les quatre doigts de la main le long du poignet sur des points qu'ils appelaient les Quatre Points vitaux. La méthode ressemblait un peu à la technique chinoise. Encore plus compliquée ! Chaque point donne des indications modifiées par les résultats de chacun des autres… Il fallait donc apprendre par cœur un véritable tableau de concordances pour traduire correctement les impulsions.

Cal n'avait pas eu à l'apprendre. Sans trop savoir pourquoi il avait décidé de recevoir une banque de médecine-chirurgie loye, et toutes les connaissances nécessaires avaient été imprimées dans son cerveau sous hypnose. Pourtant jusqu'ici l'occasion ne s'était jamais présentée d'expérimenter tout ça.

Concentré il cherche les points le long du poignet de l'enfant. Le pouls est étrangement irrégulier, avec des emballements et des ralentissements irréguliers et impressionnants. Très différents d'une tachycardie classique. On dirait… oui le système hépatique est atteint à coup sûr… En fait on a l'impression que les organes principaux sont tous plus ou moins touchés !

Le gosse n'a plus de réflexes, la coordination des mouvements est mauvaise, les ongles, pâles, indiquent une circulation et une oxygénisation du sang défectueuses. Il a l'air au bout du rouleau !

— Vous êtes médecin, Seigneur ?

C'est une jeune femme, le visage torturé. Elle ressemble un peu à l'enfant ; sa mère sans doute.

— J'ai un peu étudié, fait Cal en se relevant.

Le maître de la ferme est là, aussi. Il regarde le Terrien d'une manière bizarre.

— Est-ce que vous… vous n'aviez jamais vu de malade, Seigneur ? demande-t-il d'une voix lente.

— Vivant, non, jamais. Ceux que nous avons trouvés avaient été massacrés.

L'autre hoche la tête.

— Les Noirs. Ils tuent les malades et tous ceux qui les ont approchés…

Giuse s'est rapproché, laissant les androïdes qui relèvent les cadavres des Noirs et les emmènent à l'écart pour les enterrer.

— Tout ça a commencé il y a longtemps ? demande-t-il.

Le maître s'assoit et baisse la tête avant de répondre.

— Pardonnez-moi, Seigneurs, je pensais que tout le monde était au courant, c'est pour cela que je ne vous ai pas crus tout à l'heure. Mais je vois bien maintenant que vous ne savez rien.

— Non, dit Cal d'une voix grave, nous ne savions rien. Racontez-nous, je vous en prie.

— Les Noirs cherchent les malades, les maudits comme ils disent, pour les tuer. Ils ont dû apprendre pour Digalo, dit-il avec un geste vers l'enfant qui s'éloigne de son pas mécanique.

— … Avant j'habitais Kilour, avec ma famille. J'avais un petit atelier. On fabriquait des outils avec mes fils. Et puis la maladie est arrivée, il y a de ça cinq ans. Les médecins ne savaient pas guérir cette maladie-là. Ça commençait par des taches roses sur le corps et les taches devenaient de plus en plus grandes et de plus en plus rouges. Après, le malade perdait la tête… et puis il maigrissait et il mourait. C'était toujours comme ça !

Il s'arrête un moment et finit par reprendre.

— Au début on a cru que les médecins nous sauveraient. Mais non, ils ne savaient pas guérir ça. Et les gens mouraient. Il y en avait de plus en plus. Alors une carriole passait dans les rues pour ramasser les cadavres. On les brûlait à la sortie de la ville. On disait que les malades donnaient leur mal aux autres ! Mes frères sont morts comme ça. Un jour j'ai vendu et j'ai emmené ma famille. On est venu s'installer ici. Et tout allait bien… Et puis un matin sa mère a trouvé une petite tache rose sur le bras de Digalo…

— Et les Noirs ? demande Giuse.

— Ils viennent de l'est, enfin au début. D'abord ils étaient plus nombreux. Ils disaient qu'en tuant les malades on tuait le mal… Quand ils ont commencé à massacrer des villages entiers des jeunes hommes les ont rejoints. Par peur peut-être ? Et puis des soldats les ont suivis. Maintenant ils sont tellement nombreux…

— Ils ont un chef ? interroge Cal.

— Je ne sais pas.

— Et personne ne les combat ?

Le fermier hausse les épaules.

— Avec quoi ? Ils sont bien armés, eux. Et puis les soldats sont de leur côté. Ils tuent tout le monde. On m'a dit que Kilour n'existait plus. Partout où ils trouvent un malade ils tuent tout le monde !

Cal reste silencieux.

— En voyageant, loin dans le sud, nous avons rencontré un médecin. On disait là-bas que personne n'était plus savant que lui… Voulez-vous nous confier l'enfant ? Si quelqu'un peut sauver l'enfant c'est cet homme.

Les yeux du maître paraissent plus dilatés, brusquement.

— Vous… vous l'emmèneriez ? Vous pensez que ce médecin accepterait de soigner Digalo ?

— J'en suis sûr, fait Cal. Je ne vous garantis pas la guérison, mais je vous promets de m'occuper personnellement de l'enfant. Et… ce serait peut-être préférable pour vous, ici. Les Noirs risquent de venir une nouvelle fois. Si vous ne fermez pas les portes et qu'ils ne trouvent aucun malade ils vous laisseront en paix.

Le fermier baisse la tête. Bien sûr, il sait quel danger il fait courir à sa famille en gardant le petit malade…

— Digalo est le fils de mon fils le plus jeune qui est mort il y a cinq ans… J'ai confiance, Digalo sera mieux avec vous… Merci, Seigneurs.

Deux heures plus tard le groupe se remet en selle. L'enfant a été juché sur un antli des Noirs, à côté de Salvo qui tient les rênes. L'adieu est pénible. La mère du petit a posé une main sur la jambe de l'enfant et ne le quitte pas du regard, sans dire un mot. Ses larmes coulent sans qu'elle ne fasse un geste pour les essuyer.

Cal lève le bras et la troupe s'ébranle, prenant la route du sud.

À deux cents mètres du petit bois Cal fait signe à Lou d'approcher.

— On s'éloigne jusqu'à la nuit. Dis à HI de nous envoyer un Module, on rentre à la Base… Attends, non ça ne va pas coller, on est trop nombreux ! Il faut qu'il envoie une plate-forme. D'autant qu'il faudrait récupérer ces antlis, on reviendra prochainement. Pas question d'en piquer à chaque instant. Décidément ces Modules me poseront toujours des problèmes !

— Il n'y a qu'à en faire construire de plus grands, intervient Giuse qui s'est rapproché. Ça me travaille depuis longtemps, j'ai même pensé à des plans, je te montrerai.

— Ils sont avancés, tes plans ? fait Cal.

— À vrai dire ils sont terminés, je voulais t'en parler mais l'occasion…

— Lou, dis à HI qu'il vérifie le tout, le coupe son ami. Je ne veux pas perdre de temps.

— À propos, fait Giuse tout surpris de la décision de Cal, pourquoi ce retour à la Base ? Je croyais que tu voulais te rendre compte toi-même de la situation ? On pourrait envoyer le garçon à HI par le Module de Ripou ?

— Je vais te dire un truc, mon vieux, les Loys ne connaissaient pas cette maladie !

— Hein ? Tu es sûr ?

— Absolument. Il n'y a rien de semblable dans ce qu'on m'a appris… Et cette saloperie a l'air d'être contagieuse ! Je veux que HI nous fasse un examen complet, le plus vite possible.

— Tu essaies de me foutre la trouille, hein ?

— J'ai l'air de rigoler ? fait Cal en se retournant pour regarder du côté du prisonnier noir, attaché sur un antli et surveillé par Siz.

CHAPITRE II

Le poste de pilotage du Dijar est silencieux. Malgré ce nom, qui fait penser à un espace exigu, c'est un local qui mesure quand même huit mètres sur six ! Placé en travers de l'axe de déplacement de l'engin c'est finalement sa plus grande dimension, les huit mètres, qui fait face à l'avant.

C'est donc là que sont placés les deux sièges-pilotes, devant les consoles de commandes et les grands tableaux de contrôle principaux, eux-mêmes sous l'immense écran de visibilité extérieure qui recouvre entièrement la paroi, jusqu'au plafond. L'écran a d'ailleurs une forme arrondie, à chaque extrémité, de telle manière qu'il offre une vue sur 180°, hors du Dijar. Et en relief, bien entendu…

Le long des parois latérales sont installés les postes de contrôle des propulseurs et de la sécurité générale, et celui de navigation-communication, avec leurs écrans secondaires et leurs ordinateurs particuliers.

Pour l'instant Cal et Giuse occupent les sièges pilotes, tandis que Siz est aux propulseurs et Lou à la navigation. Pourtant ces deux derniers ont fait pivoter leur siège de 90° pour regarder l'écran de visibilité extérieure, montrant l'espace noir ponctué de points brillants.

Giuse vient de couper l'éclairage de veille pour brancher toute la lumière, sans cesser d'écouter la voix de HI qui tombe des haut-parleurs d'ambiance et semble venir de nulle part.

— … c'est pourquoi le film que vous allez voir est un montage…

Cal porte lentement la main à son front. Il sent que son esprit « décroche ». Ça lui arrive encore quelquefois quand il est brusquement confronté à la formidable technologie des Loys. Son esprit subit une distorsion entre ce qu'il « sait » et ce qu'il doit bien admettre ! Entre son passé de Terrien et ce qu'il a acquis des Loys. La différence est tellement fabuleuse qu'il a soudain l'impression de flotter, de ne plus contrôler les événements, ses pensées.

Et ce qui se passe ici, maintenant, est dingue… Ils sont là pour assister à la naissance d'une planète, ou plutôt à la renaissance de « leur » planète. Dans la mesure où ils l'ont façonnée, dessinée presque, Giuse et lui, c'est un peu leur œuvre[6] !

Fabriquer une planète… C'est fou, délirant !

Cette planète, la Folle, menaçait Vaha il y a bien longtemps. Cal avait réussi à en modifier la course pour la placer en orbite parfaite autour du soleil d'un Système assez voisin : Rao. Ce n'est qu'ensuite qu'il avait eu l'idée d'essayer de lui rendre la vie. Et HI faisait maintenant le compte rendu de la situation.

— … Au départ la Folle devait avoir une atmosphère. Mais en étant projetée dans l'espace, hors de son Système par un cataclysme cosmique, elle s'est refroidie et l'atmosphère a gelé. C'est alors que Cal a donné ses instructions pour l'opération « Renaissance ». Toutes les phases ont été montées ici en continu afin de faire un résumé exemplaire, depuis le premier stade. Tout a commencé vraiment quarante ans après votre retour de Terre, au dernier voyage[7], alors que vous étiez en hibernation. L'ensemble a duré 50 années, nécessaires pour suivre les instructions précises…

Cal respire profondément pour tenter de se reprendre. Le mieux est de penser à autre chose pour retrouver son calme. Il revoit les événements des dernières heures…

*

Dès l'arrivée à la base avant-hier soir, HI a pris l'enfant en charge tandis que le bloc médical de contrôle était activé pour pratiquer un check-up aux deux Terriens. Deux heures d'examens.

Négatifs !

C'est en voyant le soulagement de Cal que Giuse a vraiment compris combien son ami était inquiet. Il savait bien, lui, que l'hibernation a un grave défaut, celui de rendre l'organisme fragile, vulnérable aux attaques microbiennes. Forcément : trop protégé il perd de ses possibilités naturelles de défense.

Enfin ils pouvaient être tranquilles. D'autant plus que HI pataugeait autant que Cal dans l'interprétation des symptômes de cette maladie. Le Terrien l'avait tenu au courant, par l'intermédiaire des androïdes, et espérait un peu que l'ordinateur géant, aux mémoires formidables, aurait fait des progrès.

L'enfant et le prisonnier avaient été immédiatement endormis pour que les robots du Centre médico-chirurgical puissent pratiquer tous les examens.

Le Noir était dans un état de santé parfait. Mais le petit garçon, lui… Sa formule sanguine montrait une quantité anormale de globules blancs, ce qui faisait penser tout de suite à une forme de leucémie, évidemment. Mais HI estimait qu'il y avait autre chose. Le sang charriait d'étranges déchets non identifiables. Et, en effet, tous ses organes ne fonctionnaient plus que de manière anarchique, comme Cal l'avait déterminé à la ferme.

Il fallait prendre une décision rapidement. Les examens terminés, l'enfant avait été placé en sommeil profond, le temps de trouver la solution. Le Noir aussi, d'ailleurs, mais pour une raison différente. Il était d'abord passé sous hypnose pour sonder son cerveau, rechercher l'historique de la terrible crise qui se déroulait sur Vaha, mais aussi faire disparaître cette haine des malades et sa violence.

C'est la première fois que Cal se résolvait à modifier un cerveau. Mais c'était la seule façon d'épargner la vie du Noir. Bien assez de morts comme ça, sans en ajouter un autre. Il attendrait, en hibernation, la fin de cette crise. Et on le relâcherait après avoir effacé de sa mémoire les traces de son passage à la Base.

Dans la nuit les deux hommes avaient longtemps discuté. Impossible de rester indifférents au drame des Vahussis. Il fallait à la fois trouver d'où venait cette maladie, ça, c'était le travail de HI, évidemment, et neutraliser les Noirs : la tâche des Terriens, forcément. Il s'agissait surtout de trouver un moyen d'intervenir sans pour autant utiliser des techniques extraordinaires, anachroniques à cette époque.

Il y aurait inévitablement de la bagarre et la disproportion des forces était telle qu'il apparaissait impossible d'éviter ce que Cal appréhendait le plus : de nouvelles armes ! À chacun de ses « voyages » sur Vaha il avait été amené, poussé par les événements, à introduire de nouvelles armes. Alors qu'il était profondément pacifiste et voulait le bonheur des Vahussis ! Et ça heurtait toujours autant sa conscience.

D'après ce que HI avait lu dans le cerveau du Noir le continent vahussi en était à peu près au XVIIe siècle terrien. Avec pourtant certaines lacunes. Dans le domaine de l'armement notamment. Les canons étaient plus légers qu'autrefois, la poudre plus efficace, les épées plus légères, mais c'est tout.

Pour combattre les Noirs les deux hommes disposaient des cent Robots-Vahussis, des Dix, les androïdes du type de Lou Siz et Salvo, et des « anciens » : Ripou et Belem. Cent quinze robots et androïdes. Tout de même peu à l'échelon d'un continent ! Malgré leurs extraordinaires qualités de combattants, qui les rendaient pratiquement invincibles. Il fallait que cette troupe dispose d'une puissance supérieure, mais logique à cette époque.

Voilà pourquoi Cal avait eu l'idée de commander à HI la fabrication d'armes à feu individuelles, autrement dit des pistolets et des fusils à silex. Il y avait largement de quoi s'inspirer dans les documents microfilmés ramenés de Terre. Les Vahussis ne connaissant pas ces armes le choc psychologique devait donner un avantage important à la troupe. Il avait été convenu que HI en fabriquerait un grand nombre pour équiper également des Vahussis alliés.

Par ailleurs les deux hommes avaient besoin d'avoir un panorama complet de la situation avant de décider à quel endroit exactement du continent intervenir. HI devait donc procéder à des observations minutieuses. Tout ça prendrait du temps. Pas question d'à-peu-près et de débarquer n'importe où. La survie du peuple vahussi en dépendait.

En attendant que les renseignements arrivent et que les armes soient prêtes Cal et Giuse ne pouvaient rien faire de positif, c'est pourquoi ils avaient décidé d'aller voir où en était la Folle. Après avoir dormi ils avaient embarqué, dans un grand Dijar, les engins de combat les plus grands et les plus efficaces que les Loys aient jamais construits pour l'espace.

*

— … Voilà maintenant la phase la plus délicate, dit la voix de HI, qui ramène brusquement Cal à ce qui se passe sur l'écran, devant lui. Il s'agit de la récréation de l'atmosphère. On ne pouvait pas attendre que le rayonnement naturel du soleil, Rao, réchauffe suffisamment la surface. Il aurait fallu des dizaines de millénaires. Malgré l'orbite parfaite de la planète. Le processus devait être activé, à la fois de l'extérieur et de l'intérieur. Pour le noyau le moyen était simple : une explosion nucléaire, propre, pour éviter des radiations. Aucun problème, évidemment…

Cal se renverse en arrière dans son siège pour détendre les muscles de son dos. Il se sent mieux maintenant. Le malaise est passé.

— … La surface a donc été couverte d'un réseau lâche magnéto-détonant afin de liquéfier l'atmosphère glacée, puis d'augmenter la température jusqu'à gazéifier de nouveau hydrogène et oxygène.

Sur l'écran la planète évolue à vue d'œil, tellement le film est accéléré. Sa couleur passe par les gris, les jaunes sales, les beiges avant de laisser apparaître des voiles blanchâtres qui s'étendent rapidement et brouillent la surface. Impressionnant !

— … Le mouvement est encore accéléré…, fait HI. Une blancheur laiteuse se répand sur les sols.

— … Très vite les rayonnements solaires ont participé à l'évolution. Leur efficacité était d'autant plus grande que la Folle est placée sur une orbite régulière, ce qui lui assurera un climat homogène et égal sur les quatre cinquièmes des sols, et à l'écart des orbites des trois autres planètes du Système Rao.

La planète est complètement blanche, sur l'écran, avec des filaments foncés en spirales. On a l'impression d'un immense maelström ravageant la surface !

Giuse a dû avoir la même pensée :

— Dis donc, HI, ça n'a pas fait trop de dégât, ce truc ?

— À ce stade aucune importance, répond HI, qui poursuit. Le problème suivant conditionnait la vie sur la Folle. Etant donné la proximité relative du soleil Rao, le sol de la planète allait être bombardé de rayons U.V. durs par Rao. Il fallait donc installer une couche épaisse d'ozone pour les filtrer.

La blancheur disparaît à vue d'œil et la grosse boule, sur l'écran, change encore de couleur. Doucement elle passe à un orange pâle, puis au jaune… au vert maintenant… et le bleu apparaît !

Le bleu, la couleur de la vie, dans l'espace ! Elle indique la présence d'une atmosphère respirable. La Terre était bleue, autrefois, d'un bleu tendre, merveilleux…

Mais ce n'est pas fini, on dirait… Oui, le bleu fonce encore… devient plus dense, plus profond.

Jamais les deux hommes n'ont vu une planète de cette teinte… Tout le monde le sait, les « bleues » sont vivables si bien qu'elles sont répertoriées. Les archives des Loys en contenaient plusieurs exemples. Mais jamais ils n'avaient découvert une planète d'un bleu pareil. On mesure toujours la qualité de l'atmosphère à la teinte de ce bleu, qui pâlit plus la planète vieillit.

Comment est donc l'atmosphère de celle-ci ?

Sans qu'ils en aient eu conscience les deux hommes ont été saisis par le spectacle, par l'ambiance exceptionnelle. Le cœur de Cal cogne comme un fou… Il en a presque les larmes aux yeux, et ne s'en rend pas compte !

— Comment… comment peut-elle être aussi foncée ? murmure Giuse, émerveillé.

HI rompt le charme en intervenant de sa voix égale :

— L'atmosphère est d'une pureté exceptionnelle. Et la couche d'ozone est particulièrement épaisse… Pourtant à ce stade la planète est encore complètement stérile. Aucune forme de vie n'a subsisté. C'était la condition qu'avait exigée Cal pour réaliser la dernière partie de ses instructions.

Giuse se tourne de son côté :

— Mais quand as-tu pondu tout ça ?

— Tu étais déjà en hibernation. J'étais encore resté éveillé un jour ou deux… Ça ne te fâche pas, hein ?

Giuse a un geste vague de la main.

— Non, non… Surtout ne te gêne pas quand tu nous prépares des surprises pareilles ! Mais alors c'était quoi tes dernières instructions ?

— HI va te le dire.

— Deux Dijars ont été envoyés, en automatique, en direction de la Terre, avec la moitié des Cent. Ils avaient pour mission de prélever des échantillons de certaines espèces, animales et végétales, suivant une liste précise de mammifères, de poissons, d'arbres, de fruits, etc.

Giuse se penche en avant.

— Et alors ?

— Les Cent ont ramené pratiquement tout.

— Les Dijars ont pu passer sans problème la frontière galactique ? On a failli y laisser notre peau, nous…

— Il y a eu des dégâts mais ils sont passés, répond HI. Il est resté parfois un seul couple d'animaux mais ça suffisait pour relancer la race, en laboratoire, à la Base. La multiplication s'est effectuée normalement jusqu'à obtenir de quoi peupler certaines îles ou certaines régions. Ensuite la prolifération naturelle a fait le reste. Et pour les végétaux il a suffi d'ensemencer.

Ensemencer une planète… Cal a un vertige !

— Quelle était ton idée, demande Giuse à Cal, tu veux… refaire la Terre… ?

— Non… Non, mais j'avais envie de retrouver un peu de ce qu'on a connu, quand même. Je me suis dit qu'on avait là l'occasion… Enfin bref j'ai demandé à HI de composer une faune et une flore à partir d'espèces venant à la fois de Vaha et de Terre. Puisqu'il fallait refaire la chaîne naturelle des races qui se complètent et subsistent l'une grâce à l'autre, pourquoi pas utiliser les ressources des deux planètes en choisissant les races ou les espèces qu'on aime bien, tous les deux ?

Soufflé, Giuse !

— Et ça a marché ? demande-t-il d'une voix éteinte.

— J'en sais rien… HI ?

— Cinq siècles se sont écoulés depuis. On peut dire que les espèces sont désormais stabilisées. Il n'y a eu aucun cas de mutation entre espèces voisines, lièvres terriens et diss de Vaha, par exemple. La planète est définitivement stable, dans ses formes et ses populations.

Giuse se redresse, excité.

— Mais alors… on peut aller voir, non ?

— Le Dijar est en orbite basse autour de la Folle, vous pouvez vous y rendre quand vous le désirerez.

— Ah non ! fait Giuse, plus ce nom de Folle, elle ne le mérite plus… J'aimerais qu'on l'appelle… la « Bleue ». Qu'est-ce que tu en dis, Cal ?

— O.K. ! O.K. ! Note ça, HI, répond Cal en basculant plusieurs contacteurs.

Le grand écran repasse en visibilité extérieure et une énorme boule apparaît, du moins une partie, tellement l'orbite du Dijar est basse. On distingue à la perfection les immenses continents et les îles.

Giuse pianote sur la console de droite, commandant une carte-matière à l'ordinateur de navigation, devant Lou.

Le Dijar a dû faire déjà plusieurs révolutions autour de la Bleue, parce que la carte commence à sortir de la fente d'expulsion du central-navigation de Lou.

Les deux hommes se lèvent et l'examinent par-dessus l'épaule de Lou qui en a commandé le partage par tranches pour utiliser la représentation des continents, seuls.

Deux continents, apparemment, et des quantités d'îles.

— Bon Dieu, il faut voir ça de plus près, fait Giuse, j'y vais. Tu viens avec moi ? On prend un Module ?

Cal hoche la tête.

— On va emmener Lou. Salvo, tu prends le commandement, ici.

*

Le poste du Module est une réplique, en beaucoup plus petit, de celui du Dijar. L'engin longe une côte, à cinq cents mètres d'altitude, et les deux hommes ne quittent pas l'écran de visibilité extérieure des yeux. L'impression de se balader assis en plein ciel tant l'écran restitue avec exactitude le paysage survolé, et Cal pilote machinalement.

Le sable paraît doré sous le soleil, bas à l'horizon. Toutes les couleurs semblent presque excessives. Ce sable, mais aussi le bleu profond de la mer, au large, qui devient noir. Et le vert foncé des immenses arbres. Des pins de Terre, pourtant.

Les hommes ne disent rien, fascinés par le spectacle. Pas un nuage dans le ciel.

Voilà des grands arbres de Vaha, maintenant, qui dépassent parfois les cent mètres de haut. Et toujours cette mer stupéfiante. La forêt moutonne, loin dans les terres. Sur Terre les promoteurs se seraient battus au couteau pour mettre une région pareille en « valeur »…

— Pose-toi par ici, fait Giuse d'une voix rauque.

Cal abaisse la boule de pilotage, au bout de son flexible, et le Module plonge vers le sol qu'il vient effleurer avant de s'y poser.

Giuse se lève rapidement et abaisse le levier de manœuvre du sas. La lumière verte s'allume et la première porte s'ouvre. Cal et Lou ont suivi, mais c'est Giuse qui saute le premier au sol.

L'air… Giuse respire lentement, profondément. Jamais il ne se souvient avoir respiré un air aussi léger, aussi pur. Pourtant des vagues de senteurs tièdes arrivent, faites d'odeurs de pins et d'autres choses, plus subtiles.

Ils avancent jusqu'au sous-bois, se rendant compte de la tiédeur de l'air quand ils arrivent à l'ombre. Un éclair bleu jaillit du feuillage, là-haut… Un ara, magnifique, qui vient tourner, curieux, au-dessus de leur tête. Il a un plumage bleu et jaune. Plus loin, dans les branches hautes, on dirait une bande d'écureuils…

Incapables de dire un mot, les deux hommes s'assoient sur un tapis d'aiguilles de pins.

— Tu… tu te rends compte ? dit Giuse au bout d'un moment. Tout ça… Quelle beauté… ce calme, cette paix. On voudrait mourir là.

Il se tait, et reprend plus rapidement :

— Cal, il ne faudrait pas abîmer cette planète, hein ? C'est trop beau, on n'a pas le droit ! Ce serait un crime contre la Nature.

Cal secoue la tête.

— Ce sera difficile. Tôt ou tard une race arrivera dans les parages, il ne faut pas se faire d'illusions. Les planètes bleues ne sont pas si nombreuses pour que celle-ci puisse y échapper.

— Alors il faudra la défendre, en interdire les approches. On doit pouvoir installer des défenses automatiques sur satellite, non ? Ne serait-ce que des satellites naturels. Cal part d'un long rire silencieux.

— Quoi, qu'est-ce que j'ai dit ?

— C'est une idée de génie, mon vieux. Je pensais seulement à pousser ton raisonnement, et j'ai pensé à la tête de HI, enfin la « tête »…

Giuse sourit à son tour, devinant que l'idée de Cal va lui plaire.

— Tu te souviens que je t'avais dit que la Base était construite dans les montagnes, quand je l'ai découverte, autrefois ? C'est moi qui l'ai fait déménager au pôle Sud par HI, pour être plus tranquille… Je me disais depuis quelque temps que même là ce n'était pas tellement discret. Le départ d'un Dijar ne passe pas inaperçu. Alors ton idée m'a fait penser à déménager une nouvelle fois pour nous installer, nous aussi, sur un satellite de la Bleue !

Giuse se plie en deux.

— Oh oui !… HI ! Complètement fondus, il va nous dire qu'on est fondus ! Oh…

— Il suffit de trouver un satellite assez vaste pour contenir un noyau riche en minerais, reprend Cal quand il s'est calmé. On installe de vraies usines métallurgiques et technologiques dans le sous-sol et ça nous donne une autonomie formidable. Avec des microsatellites d'observation en stationnaire on garde le contact aussi bien avec Vaha qu'avec la Bleue, tu comprends… Et quand on dit à HI de nous construire n'importe quoi on a un engin infiniment plus structuré puisque construit dans le vide absolu, plus robuste, tout quoi ! Tu as eu une idée de génie, mon pote !

— Allez, on continue la visite ? fait Giuse.

Au bord de la plage ils regardent un instant les vagues tranquilles qui font chanter le sable.

— Tout de même, dit Giuse brusquement, je trouve que c'est vexant ton histoire.

— Quoi ?

— Ton satellite-Base. J'ai une idée, je suis tout content et voilà que tu t'en empares, que tu la mènes plus loin, et moi j'en prends plein la gueule. Tout l'air du couillon, « bon-élève-mais-peut-mieux-faire »…

— Qu'est-ce que tu veux, dit Cal désinvolte, je suis un génie et toi un tâcheron, faudra t'y habituer, mon pauv' vieux !

— Ah ! ben alors là je préfère, tu vois ? Dégueulasse à souhait, là ça me plaît. Parce que moi, Monsieur, moi qui vous cause, je ne dirais pas des vacheries pareilles à un copain. J'ai un bon fond, moi, Monsieur !

Cal se marre.

— Allez, amène-toi, « bon-fond ».

Depuis des heures le Module survole la planète, tantôt accélérant jusqu'à Mach 12, pour traverser les océans, tantôt survolant les îles et les sols à 50 km/h.

Cette planète n'a pas l'air vraie tant elle est parfaite. Du moins pour des Terriens. Cal avait demandé à HI d'essayer de retrouver du gazon anglais, sur Terre. La Bleue a été entièrement ensemencée en gazon anglais ! Fou, dingue !

À l'intérieur des terres des grands troupeaux paissent tranquillement, se régalant de cette herbe. À l'embouchure d'un grand fleuve, pratiquement un bras de mer, ils ont découvert une région tellement belle qu'ils ont décidé d'y faire construire une maison. Il y a là tout ce qu'il faut, avec des cyprès aquatiques terriens dont le bois dur est presque inaltérable.

Dans des îles, ils ont aperçu des troupeaux entiers de chèvres du Cachemire ; de quoi faire rêver les lainiers d'autrefois… HI a répandu ses bêtes astucieusement, plaçant les grands troupeaux dans les plaines, respectant les origines de chaque race. Ils ont vu des moutons de Terre, des rulades de Vaha, des gnous, ces grandes antilopes terriennes à la chair délicieuse.

— Cal !

La voix de Salvo vient de retentir dans le Module.

— Oui ? fait Cal.

— Un message de HI vient d'arriver. On dirait que ça bouge sur Vaha.

Le visage de Cal se tend.

— Précise !

— Tu sais comment est HI, il veut te parler directement. Il a seulement dit que les Noirs semblent avoir organisé un grand rassemblement. Des bandes y convergent de tous les coins.

— On peut deviner pourquoi ?

— Les chefs discutent interminablement. Il semblerait que l'un d'eux se donne beaucoup de mal. Il rend visite aux autres, entre les rencontres.

Giuse se tourne du côté de Cal.

— À tous les coups ils s'organisent, ils élisent un chef, un général, non ?

— J'en ai l'impression, oui.

C'est un peu ce que Cal craignait, que les Noirs structurent leurs bandes, dressent une véritable armée. Elle constituerait une force imbattable. Les Vahussis plongeraient dans la barbarie pour des siècles. Un retour en arrière, peut-être définitif… Ils ne s'en remettraient peut-être pas.

— Ce n'est pas tout, reprend Salvo. HI a repéré ce qu'il pense être une petite armée vahussie…

Ça, c'est encourageant. La première trace d'une réaction !

— … Elle vient d'une petite ville fortifiée, dans le centre, et a écrasé deux petites bandes de Noirs. Mais il y a eu des survivants qui ont donné l'alerte à une armée de Noirs. Cette fois les Vahussis n'ont aucune chance, les Noirs sont trois fois plus nombreux qu'eux… Et les Noirs vont à leur rencontre !

Là, en revanche, c'est le pépin. Si les Vahussis sont vaincus, les conséquences psychologiques seront terribles. Les Noirs auront un moral de fer et les Vahussis n'auront plus envie de se battre contre un tel adversaire.

— Et l'épidémie ? demande encore Cal.

— Rien de nouveau pour HI. Elle progresse, sur Vaha. Des bûchers sont apparus dans plusieurs villes du nord et de l'est.

Giuse fait la grimace. Pas bon signe, en effet.

— Et toujours rien sur les recherches médicales ?

— À peine, HI a trouvé une décoction de plantes de Vaha qui semble avoir un effet freinateur sur l'évolution, mais seulement freinateur.

— Donc aucune chance sérieuse pour l'enfant ?

— Il est trop touché pour que le freinateur agisse sur lui.

Cal baisse la tête pour prendre une décision.

— Giuse, calcule une courbe de rapprochement vers le Dijar et injecte-la directement dans le central de navigation, on rentre…

— Dis, Salvo ? poursuit Cal.

— Oui ?

— Où en est HI de ses préparatifs ?

— Pour les armes il a finalement choisi dans vos archives un modèle de pistolet simple et fiable. Il dit que c'est le « Charleville », qui a été l'arme réglementaire sous la Révolution Française, et copié partout dans le monde ensuite. À partir de ce pistolet il a construit un fusil convenable. Ce sont des armes à silex, comme tu l'avais demandé.

— À silex d'accord, dit Cal, mais la Révolution c'est le XVIIIe siècle, pas le XVIIe !… Enfin tant pis, de toute façon les Vahussis n'ont rien pour comparer. Dis à HI de préparer un enseignement hypnotique pour nous et de préparer une banque complémentaire d'utilisation de ces armes au combat pour vous et les Robots-Vahussis. Ah !… il y a aussi le problème des antlis… Au fond c'est tout simple, qu'il les fasse piquer chez les Noirs, pour équiper tout le monde et avoir de quoi transporter les armes en rab.

Le Module a traversé en bolide l'atmosphère de la Bleue.

Une accélération, pour venir tangenter la trajectoire du Dijar qui est maintenant en vue. Giuse manœuvre à vue jusqu'aux abords de l'engin qui a ouvert le logement du Module, dans son flanc.

Giuse donne ses ordres en pianotant sur la console d'approche et bascule le rupteur de commande automatique. Guidé par son cerveau-ordinateur de vol, relié à celui du Dijar, le Module pénètre impeccablement dans son logement.

Un quart d'heure plus tard les hommes sortent du poste du Dijar. HI a confirmé le récit de Salvo, sans donner de détails plus intéressants. Cal regagne sa cabine. Il veut prendre une douche et réfléchir tranquillement aux ordres qu'il va falloir dicter à HI, pour les satellites de défense de la Bleue, le satellite-Base, etc.

Il achève de dicter le tout sur une plaquette d'enregistrement, avec le détail des installations, quand la voix de Giuse se fait entendre sur le circuit général.

— Hé !… tu viens bouffer ?

Il a un petit ton malin qui éveille l'attention de Cal…

Celui-ci comprend tout de suite en entrant dans le carré. Sur la table il repère des coupelles pleines de caviar sur un lit de glace. Et des œufs de saumons. Des « américains », aux gros grains fondants, et des « russes », plus petits, à la peau plus ferme !

— C'est un coup de qui, ça ? demande-t-il en souriant.

Siz sourit ; une prouesse pour lui, toujours flegmatique.

— Vous aviez parlé de caviar et d'œufs de saumons un jour, il y a longtemps, et je l'avais transmis à HI. Avec les esturgeons et les saumons qu'il a acclimatés sur la Bleue c'était facile de fabriquer ça.

Giuse se marre dans son coin.

— Et tu sais combien il en a fabriqué, ton copain HI ?… Deux tonnes !

CHAPITRE III

CAL

J'ai foutrement bien fait de conserver la selle camarguaise que HI m'a fabriquée autrefois. Ça fait des heures qu'on avance au trot et je n'ai pas les reins trop endoloris.

C'est vrai que l'antli est une brave bête.

Je me retourne pour jeter un coup d'œil à la colonne, derrière. Ça vous a quand même une sacrée gueule, cette file de cavaliers sur deux rangs ! Ils ont une belle allure, mes Robots-Vahussis, avec leurs bouilles burinées.

Giuse et moi on avance en tête, suivis de Lou et Siz et des Dix. Salvo vient ensuite, seul, devant Ripou et Belem précède les Cent. J'ai envoyé trois cavaliers en éclaireurs, pour la vraisemblance, parce que en fait HI a placé un microsatellite d'observation à trois mille mètres au-dessus et me tient au courant de ce qui se passe par l'intermédiaire des androïdes.

Justement Lou intervient :

— L'armée vahussie a stoppé. HI pense que ses éclaireurs l'ont repérée. Les Noirs.

— Comment ça se présente ? fait Giuse qui décroche son bidon pour boire un peu.

— Les Noirs sont un peu plus loin. Ils finissent d'installer leurs canons.

Merde, des canons ! Ça, c'est le coup dur. Je n'avais pas posé la question à HI qui ne m'en a pas parlé. Sacrée machine…

— Où ils les ont mis, ces foutus canons ? je demande, en rogne.

— Derrière le sommet d'une petite hauteur, au fond d'une large vallée.

— Combien ?

— Huit.

— Et les Vahussis en ont combien ?

— Aucun.

Et remerde ! Trois fois plus nombreux, bien entraînés et l'avantage énorme que donne l'artillerie ! Tout est vraiment préparé pour que les Noirs écrasent ces Vahussis… Il n'y a vraiment pas de justice. Idiot ça… Bien sûr qu'il n'y a pas de justice. Ce n'est pas nouveau !

— On est encore loin ?

— Une heure au moins, fait Lou, la mine désolée.

La bataille sera engagée quand on arrivera… Et d'ailleurs notre petite troupe est-elle capable de faire quelque chose ?

— Dis donc ils sont combien exactement de chaque côté ? je demande en regrettant de ne pas avoir posé la question plus tôt.

— Les Vahussis environ sept cents, dont près de deux cents cavaliers. Les Noirs deux mille cinq cents avec la moitié de cavalerie.

Une sacrée cavalerie. Les forces sont terriblement disproportionnées. Je me sens découragé. Ces chiffres sont impressionnants. À froid comme ça je ne « sens » pas cette bataille. Qu'allons-nous foutre là-dedans ?

J'ai dû parler à voix haute parce que Giuse intervient :

— On peut au moins s'emparer de leur artillerie et éviter que les petits copains vahussis ne se fassent pilonner sans pouvoir répondre.

Pourvu que les Vahussis ne fassent pas avancer leur cavalerie…

Je me sens impuissant. Il va se produire un massacre et je ne peux rien faire. D'autant éprouvant qu'on a entre les mains une puissance terrible. Mais impossible à employer. Trop de témoins.

Je lève le bras pour faire repartir la colonne. On prend le galop de chasse.

*

On est sur une petite hauteur dominant la grande vallée. En dessous, là-bas, l'armée vahussie est en train de se faire mettre en pièces. Je n'arrête pas de jurer…

D'un seul coup Giuse gronde :

— Cal, ça suffit ! Il faut au moins bouger, tenter quelque chose au lieu de se lamenter. Si tu ne fais rien, moi j'attaque !

L'impression de prendre une gifle en travers du visage ! Jamais Giuse ne m'avait parlé comme ça. Bon Dieu, qui lui a permis ?… Et puis j'accroche son regard et la tension s'en va !

Il a raison, le bâtard. Il faut attaquer, mais pas n'importe comment. Quitte à plonger dans la bataille, autant que ça serve. Je reviens au combat en essayant de comprendre, et ce n'est pas facile : une bataille a toujours l'air d'être un joyeux bordel. Pour y voir clair il faut tâcher d'être lucide et observer avec soin. Je ne sais plus qui a dit que la meilleure arme d'un soldat ce sont ses yeux.

On dirait que seules les infanteries des deux camps sont aux prises… Oui, c'est bien ça. L'infanterie noire massacre les Vahussis à pied. La cavalerie noire attend en bon ordre à gauche, au pied de la butte où se trouvent les canons.

La cavalerie vahussie est plus à droite, faisant mouvement pour tenter d'échapper au pilonnage de l'artillerie. Et d'un seul coup je comprends la tactique des Noirs. Ils usent l'infanterie adverse et éprouvent en même temps les cavaliers vahussis. Mais pourquoi ils ne reculent pas au-delà de la portée des canons, aussi ? On dirait…

— Lou, je lance sèchement, que vois-tu derrière les cavaliers vahussis ?

— Des marécages, apparemment.

Vingt Dieux, comment se sont-ils laissé enfermer dans ce piège ? Du beau boulot de la part du général des Noirs. Voilà pourquoi les Vahussis ne reculent pas…

— On fonce ? dit Giuse qui a sorti un pistolet de ses fontes. Ça fera un trou dans la mêlée.

Je hoche la tête.

— Oui, mais ça ne suffira pas. Il faut arrêter ce pilonnage. Ripou…, tu vas contourner rapidement la colline là à gauche, avec les Dix. Chargez l'artillerie et emparez-vous des canons. Ensuite empêchez les Noirs de les reprendre. Utilisez abondamment les pistolets, ça devrait suffire avec l'effet de surprise…

Je me retourne du côté de Giuse.

— Nous, on va charger la cavalerie noire pour permettre aux Vahussis de venir en aide à leur infanterie. Ça te va ?

— Epatant. Tu veux que je te dise ? Je n'aurais pas fait mieux !

Sacré Giuse… Il a un sourire complice qui me fait du bien. Il se lance dans une bataille où il risque de laisser sa peau pour une cause qui ne lui tient pas aussi à cœur que moi. Les Vahussis sont un peu mes enfants : je les couve depuis tant d'années. Au fond peut-être que lui aussi les aime bien ?

— Salvo, j'appelle, fais aligner tes cavaliers sur un rang, derrière la ligne de crête.

— Qu'est-ce que tu veux faire ? interroge Giuse en se retournant sur sa selle pour regarder ce qui se passe.

— Eh bien, on charge, non ?

Ses yeux se mettent à pétiller.

— Une vraie charge de cinéma, hein ? Ça me botte, mon pote !

— T'es inconscient ou quoi ? Tu trouves ça drôle ou quoi ?

— On a décidé d'attaquer, non ? Bon alors pourquoi pas le faire avec le sourire, ça ne changera rien si je dois me faire pourfendre…

Au fond pourquoi pas ? D'ailleurs ça me donne une idée folle. J'éperonne doucement mon antli et oblique vers la droite pour me placer devant la ligne de cavaliers qui est maintenant formée. Et je fais signe à Salvo de venir se placer derrière moi avec Belem.

Lou est à ma droite, légèrement en retrait. Du coup Giuse vient se placer à ma gauche avec Siz légèrement en retrait à sa gauche. Je me retourne pour embrasser de l'œil notre disposition. Ça a une sacrée gueule !

— Que tout le monde garde sa place, je lance à Salvo par-dessus l'épaule.

Et puis je talonne mon antli qui part d'un pas tranquille.

La crête… Je descends d'une trentaine de mètres et stoppe pour me retourner encore. Les cent cavaliers sont immobiles sur la ligne de crête, se détachant sur le ciel. Bêtement j'y vois un signe et mon cœur accélère. On a dû nous voir, d'en bas.

Je reviens à la bataille et gueule :

— Régiment… épée au clair !

Un bruissement métallique, derrière. Je dégaine à mon tour.

— Régiment… au trot… en avant !

Mon antli démarre. On fait cinquante mètres et je me dresse sur mes étriers pour hurler :

— Régiment… CHARGEEEEEZ !

Et le monde devient folie. Un grondement me parvient de derrière. J'ai l'impression que mes hommes me rejoignent et j'accélère encore. On cavale à une vitesse folle, augmentée encore par la légère pente de la colline qu'on a presque entièrement dévalée.

J'ai tendu en avant le bras armé de mon épée, pointée vers la cavalerie noire qui se rapproche à vue d'œil. Le vent me siffle aux oreilles. L'impression que le monde s'est arrêté et que nous sommes les seules forces en mouvement. Une impression prodigieuse de puissance, une sorte d'invincibilité sauvage. Je m'aperçois que je gueule comme un fou…

Voilà les Noirs…

Ou bien on a vraiment chargé à une vitesse dingue ou alors les autres ont été paralysés en nous voyant survenir sur leur flanc, en tout cas ils commencent à peine à bouger quand j'arrive aux premiers rangs.

Merde… mon pistolet. Tellement excité que j'ai oublié de le sortir. Je baisse les yeux vers la fonte de gauche, puisque je tiens l'épée dans la droite. Ça suffit pour que mon antli fasse les derniers mètres…

Sans ordre de ma part il a continué tout droit ! Au moment où je relève les yeux je me trouve en face d'un Noir juché sur un immense antli. Pas le temps de l'éviter ! On percute avec un sale bruit de chair…

Sous le choc il disparait en une fraction de seconde de ma vue. Mon antli a instinctivement relevé la tête et a percuté du poitrail. L'autre n'y a pas résisté.

Un saut… ma bête a enchaîné en s'envolant pardessus sa victime. En un éclair j'aperçois le cavalier noir qui roule interminablement au sol. Un autre choc. Je suis ballotté d'avant en arrière par cette succession de mouvements inattendus et me demande fugitivement comment je suis encore en selle…

Des cris tout autour. C'est la mêlée. Je me retrouve au milieu de Noirs qui s'agitent en désordre. Un grand gaillard s'époumone à lancer des ordres. Je lève le pistolet en me demandant confusément ce qui va se passer et je presse la détente.

Rien…

Et remerde, tiens ! J'ai oublié de ramener le chien en arrière pour qu'il vienne frotter ensuite le silex contre la partie supérieure du bassinet qui contient la poudre d'allumage.

On n'a pas eu le temps d'essayer ces armes à la Base, et j'ai des lacunes ! Tant bien que mal je ramène ce foutu chien en arrière en m'aidant de l'autre poignet et je tends le bras en direction du Noir qui crie toujours.

Une sourde détonation… Le recul brutal soulève le canon du pistolet et me secoue le poignet. Ça a marché !

Là-bas, le Noir ouvre une bouche stupéfaite et glisse le long de sa monture. Je l'ai même touché… Pas le temps de m'attarder : je suis menacé de tous les côtés par les Noirs qui réagissent enfin.

Juste le temps d'esquiver un coup de pointe d'un gaillard qui m'arrive dessus par l'avant droite. Ces épées ne vont pas du tout. Je m'en aperçois d'un seul coup en voulant frapper le gars d'un revers au passage… Je l'ai loupé, mais si je l'avais touché il n'aurait récolté qu'une balafre. Il faudra…

— Cal, baisse-toi !

L'avertissement m'atteint venant de derrière et je me couche sur l'encolure en réalisant que l'on m'a parlé en loy. Après coup je reconnais la voix de Lou.

C'est bien lui. Il foudroie un Noir qui m'attaquait par la gauche. Aussitôt il pousse son antli à mon côté, la pointe de son épée rouge de sang.

— Salvo, envoie un Robot-Vahussi pour m'aider ! crie-t-il pour couvrir le vacarme des épées qui se heurtent.

Impossible de voir quoi que ce soit dans cette mêlée invraisemblable. Il me semble quand même que les Noirs, qui sont tellement plus nombreux que nous, se gênent les uns les autres.

En un éclair je repère trois Robots-Vahussis qui avancent en faisant un carnage autour d'eux. Leurs bras tournoient à une vitesse électronique et frappent à droite et à gauche. Les Noirs tombent comme des mouches !

Trois ennemis m'attaquent l'épée haute et je suis repris dans un tourbillon violent. Je lutte maintenant pour ma vie, malgré la présence de Lou et d'un de mes cavaliers qui nous a rejoints. Je perds la notion du temps.

Dieu ! que mon bras est lourd… Je le lève avec peine pour écarter une lame quand je vois arriver une lance droit sur ma poitrine. Le gars déboule rapidement, tenant fermement son arme. Mon ventre se crispe. Jamais je ne vais pouvoir parer…

Une détonation… Le Noir bascule en arrière. C'est encore Lou qui m'adresse un sourire rapide en glissant un pistolet dans ses fontes.

— Lou, où en est-on ?

Il se rapproche encore tout en interrogeant par impulsions radio je ne sais qui. HI, peut-être ?

— Les Dix tiennent les canons et vont ouvrir le feu sur l'arrière de l'infanterie noire, par-dessus nos têtes. Ici la cavalerie a perdu à peu près la moitié de ses escadrons. Salvo, manœuvre pour encercler le reste !

Vingt Dieux je n'aurais jamais cru ça d'ici !

— Et Giuse ?

— Ça va, il est plus loin à gauche.

— Les Vahussis ?

Il va pour me répondre quand on est attaqué par un Noir solitaire. Une attaque suicide. Le Robot-Vahussi qui me flanque, à droite, démarre. Son bras va trop vite pour que je puisse suivre le mouvement… et le Noir vide sa selle.

On est un peu isolé sur la droite du gros de la bagarre.

— Ils ont lancé leur cavalerie pour aider l'infanterie et sont en train de prendre le dessus, répond enfin Lou.

— Alors empêche les Dix de tirer au canon ! Qu'ils tirent sur les régiments de cavalerie suffisamment à l'écart…

Un grondement sourd me coupe la parole. Les canons viennent de tirer une salve. Pas couillon ça. L'effet moral en est amplifié. Bon, il faut retourner au combat…

Je commence à faire pivoter mon antli quand je m'aperçois que c'est une folie. Je suis trop épuisé pour y retourner. Mais depuis combien de temps dure cette bataille ? J'ai perdu la notion du temps.

— Combien de temps depuis le début ? je lance à Lou.

— Près de deux heures.

Bon Dieu alors ça… Pas étonnant que je sois crevé ! Il faut que je réfléchisse.

— Lou, on a des dégâts chez nous ?

— Non, personne n'a été touché.

Normal avec des combattants de ce genre, mais on ne sait jamais.

— Dis à Siz que Giuse doit être très fatigué. Qu'ils s'écartent de la bagarre.

Il faudrait prendre contact avec le chef des Vahussis, maintenant. Je me redresse sur mes étriers pour tenter de mieux voir…

— Dis donc, le général vahussi est dans la mêlée ?

— Il vient de s'en retirer, répond Lou.

— Bon, alors on va le rejoindre, préviens Giuse et guide-moi.

Il éperonne et part vers la droite, contournant un petit groupe de nos cavaliers qui détruit un nid de résistance noir.

Voilà un petit mamelon. J'aperçois plusieurs silhouettes au sommet : l'État-Major vahussi. On escalade la pente au trot.

Une dizaine de cavaliers entourent celui que je repère tout de suite comme le général, ou le je ne sais qui, commandant les troupes vahussies.

Une gueule extraordinaire ! Il est vêtu d'une sorte de justaucorps blanc barré d'un ceinturon retenant le fourreau d'une épée à la poignée dorée. Sur la tête un grand chapeau orné de trois plumes.

Immobile sur son antli il nous regarde approcher, faisant seulement un signe pour indiquer à ceux qui l'entourent de s'écarter. Je stoppe ma bête qui souffle bruyamment.

Le gars a le visage le plus harmonieux que j'aie jamais vu chez un Vahussi. Une bonne soixantaine d'années, la force de l'âge sur cette planète. Ses traits sont réguliers, marqués, et lui font une belle gueule d'homme. Mais ce qui me frappe c'est la noblesse de son expression. Ce type est un chef-né. Responsable.

D'instinct je me découvre.

— Je m'appelle Cal de Ter, je lance.

Il a un petit signe de tête hautain pour me répondre et pourtant ça ne me vexe pas. Il n'y avait mis aucune intention désobligeante. Juste le salut d'un Seigneur qui a conscience de ce qu'il représente et tient son rang.

— Soyez le bienvenu, Monsieur de Ter, répond-il d'une voix grave.

Puis il a un léger sourire.

— En vérité vous êtes le bienvenu depuis un moment déjà. Jamais une aide n'aurait pu arriver plus à propos. Et jamais elle n'aurait pu être plus inattendue. Qui êtes-vous, Monsieur de Ter, et d'où venez-vous ?

— Mon cousin Giuse de Ter et moi voyageons pour notre plaisir. Nous parcourons le monde avec nos hommes… Nous venons des îles du Sud…

Il fallait bien trouver une explication et j'ai été un peu pris de court. Mais celle-ci colle très bien. Le grand archipel fourmille d'îles qui ne doivent pas être toutes connues dans cette partie du continent.

— … Pardonnez-moi, je reprends, mais nous nous sommes rangés du bon côté, dans cette bataille, sans savoir qui nous venions renforcer.

Cette fois son visage montre enfin autre chose que la sérénité tranquille qu'il affichait jusque-là. Il est étonné et n'a pas pensé à le dissimuler.

— Vraiment ?… Je suis Chak de Palar, Seigneur de Palargod.

Je ne suis guère avancé, mais au moins je connais son nom et je comprends qu'il est le maître de cette région. Quoi que ça…

J'ai l'impression que la courtoisie est de mise à cette époque, alors je salue de la tête en ajoutant :

— Votre serviteur, Seigneur.

— Expliquez-moi, Monsieur de Ter, comment vos cavaliers peuvent-ils faire un tel massacre ? Combien en avez-vous exactement ?

Ennuyeux ça ! Evidemment une centaine d'hommes mettant en déroute un adversaire plus de dix fois supérieur ça étonne. Et ce sera pire tout à l'heure quand on s'apercevra que nous n'avons aucune perte. Du moins je l'espère. Je fais mine de me retourner vers le champ de bataille en bas mais regarde Lou fixement en répondant :

— Oh ! je suppose que nous aurons quelques blessés, Seigneur. Mais guère plus. Mes hommes sont de rudes cavaliers, très entraînés. Leur Capitaine y veille.

Il hoche la tête doucement, pas tellement convaincu.

— Je voudrais pouvoir en dire autant, malheureusement nous avons beaucoup de morts et de blessés comme vous avez pu le voir. Il ne reste plus grand-chose de la dernière armée de Palargod.

Il y a de la tristesse dans sa voix. Et je suis sûr qu'il se désole davantage de la mort de ses soldats que de se retrouver sans armée, ou presque. D'ailleurs il poursuit :

— Ces maudits canons nous ont fait tant de blessés…

— Ils seront soignés, Seigneur.

— Soignés ? Où et par qui, Monsieur ?

— Ma foi je ne sais pas, je suis étranger à ce pays. N'y a-t-il pas de médecins, par ici, d'hôpitaux ?

— Les médecins sont les premières victimes des Noirs, vous savez, alors ils se cachent, c'est compréhensible.

Un cavalier vahussi arrive à fond de train et stoppe près d'un personnage portant une tunique orange rehaussée d'or. Un dignitaire de Palargod manifestement. Ils échangent quelques mots et le haut personnage approche de son Seigneur.

— Notre cavalerie est maîtresse du champ de bataille, Seigneur, dois-je l'envoyer tout entière contre la cavalerie noire ?

Chak de Palar se tourne vers la bataille, jaugeant la situation.

— Faites revenir un détachement et envoyez le reste prendre l'ennemi à la gorge, Capitaine de Vastaj. Il n'est que temps d'aider nos alliés.

Là-bas Salvo a terminé son encerclement. C'est fou de voir un si petit nombre d'hommes retenir une troupe tellement plus importante. Mais le cercle se rétrécit. Quelques Noirs s'en échappent par-ci, par-là et m'ont l'air de se regrouper à l'écart. Finalement Chak de Palar a eu le nez creux de se réserver un détachement.

Bon Dieu ! je ne croyais pas si bien dire ! Le groupe de Noirs, qui doit comprendre au moins quarante cavaliers, arrive de ce côté ! Ils se disent peut-être que s'ils font prisonnier le chef des Vahussis ils retourneront la situation…

Autour de moi tout le monde a compris et Vastaj, qui a l'air d'être le Grand Capitaine de l'armée de Palargod, lance ses ordres. Un jeune officier s'écarte et agite son chapeau, bras tendu. Les autres forment un rideau devant leur Seigneur. Il n'a pas l'intention de se mettre à l'abri, apparemment et je ne dis rien, me bornant à rejoindre le rideau d'hommes. Ce n'est pas avec ces dix hommes qu'on résistera bien longtemps !

Je me souviens soudain de mon pistolet vide et le tends à Lou, à droite pour qu'il le recharge. Il ira plus vite que moi. En même temps je cogite rapidement. Voyons, on est trois… ce sera toujours ça. Je lance mes ordres à Lou et au Robot-Vahussi.

— Préparez-vous à tirer en feu de salve à mon commandement. On utilisera chacun les quatre pistolets.

Au fait Lou en porte deux dans ses fontes et deux autres à la ceinture, comme Giuse et moi, mais le Robot-Vahussi ?

Je tourne la tête de son côté et il me montre une seule paire qu'il tient à la main. Aussitôt je lui lance l'un des miens. C'est préférable puisque je suis sûr que lui au moins ne ratera pas son homme. Tandis que moi…

— Le détachement des nôtres !

L'un des cavaliers montre un groupe qui arrive à fond de train, mais loin derrière les Noirs. Ils arriveront bien après le premier choc. Et tout dépendra de celui-ci.

Les Noirs ne sont plus qu'à cent mètres et commencent à gravir le mamelon. À combien portent exactement ces pistolets ? Certainement pas si loin !

J'attends encore un peu et commande :

— En joue…

On lève un bras tous les trois ensemble.

— Feu !

La détonation est forte, cette fois, et un petit nuage de poudre s'élève pendant un instant. Je lève l'autre bras. Il va falloir viser de la main gauche… C'est à cet instant que je repère deux Noirs qui roulent au sol. Tout va très vite.

— Attention… Feu !

Cette fois j'ai touché ma cible, malgré la main gauche ! Trois Noirs basculent. Mais les autres sont tout près… Je fourre mon arme de droite dans une fonte et saisis le dernier pistolet… Ils ne sont plus qu'à dix mètres…

— Feu !

Juste le temps de ranger la pétoire pour dégainer mon épée, ils sont sur nous… Je me souviens de notre charge de tout à l'heure et m'attends à un choc terrible. Mais non. Ils gravissent une pente et sont plus bas que nous.

Des cris, à côté. Les Vahussis sont engagés. Les lames sonnent en se heurtant dans un cliquetis ininterrompu. Je me trouve en face de deux Noirs au visage crispé. Eux aussi doivent être au bout du rouleau, comme moi. Pourtant ils se battent avec force.

Je dévie l'attaque au ventre de celui de gauche et pousse une charge rapide en direction de l'autre qui a eu un mouvement d'hésitation. J'étais trop loin pour le toucher mais ça le force quand même à esquiver du buste.

J'en profite pour talonner mon antli qui bondit, et je me retrouve entre les deux hommes qui m'encadrent. Cette fois celui de droite est à ma portée et je me penche brusquement de son côté, plongeant mon épée dans son flanc…

Un sifflement au-dessus de ma tête, c'est la lame de l'autre. Mais il était hors de portée. Il n'a pas le temps de reculer vers moi, Lou le transperce !

Un coup d'œil autour. Le Robot-Vahussi est engagé contre plusieurs cavaliers ennemis et Lou ferraille énergiquement à gauche, maintenant. On dirait que…

Oui, les Noirs ont brisé la ligne ! Cinq ou six entourent Chak de Palar qui fait décrire des cercles à son antli pour les empêcher de le coincer.

— Lou ! Amène-toi…

Je fonce et déboule comme un diable parmi les Noirs qui ne m'ont pas vu arriver. Tout de suite j'en touche un à l'épaule, maudissant encore une fois ces épées malcommodes. Lou survient à son tour et on se place à côté du Seigneur. Mais ça fige nos mouvements et la pression se fait plus forte.

Et mon bras faiblit à nouveau… Je suis attaqué à la fois par l'avant et par l'arrière. J'ai un moment de découragement. Envie de dire : « Pouce, je ne joue plus »… La lassitude me pousse à négliger l'un des hommes. Je vais me faire transpercer !

Et puis une sorte de rage m'envahit. Je frappe de toutes mes forces l'épée du gars, devant, qui occupe la meilleure position pour me toucher… et l'épée du type s'envole. Le coup de veine ! Vivement je pousse mon antli sur le côté pour faire face à l'autre.

Que temps, il s'est approché et me menace directement. Je feinte au visage. Il relève son arme en quarte. Je passe sous sa garde et remonte ma pointe vers le visage une nouvelle fois. Surpris il vint en tierce et je romps le contact en piquant sa cuisse… Il grimace de douleur et baisse la garde. Un coup droit à la poitrine et c'est fini.

Assez, j'en ai assez ! Je voudrais m'arrêter. Je suis aussi fatigué physiquement que moralement. Tous ces morts…

— Baissez-vous, Seigneur !

La voix est venue de derrière. Sans réfléchir je m'affale sur ma selle. Quand je sens le poil du cou de mon antli je me dis soudain que l'avertissement ne m'était certainement pas destiné. J'ai réagi aux premiers mots seulement. Je dois avoir l'air malin, comme ça… Furieux je me redresse pour voir une silhouette se dresser entre mon antli et trois Noirs, l'épée haute.

Mais si, c'était pour moi ! Et mon sauveur n'est pas en bonne position. J'enregistre en même temps sa petite taille, les battements de droite à gauche qu'il fait avec son arme pour écarter les épées des Noirs, et l'assaut que ceux-ci amorcent.

Juste le temps de talonner mon antli pour l'amener à côté du Vahussi et participer au combat. On se défend comme on peut, parant les attaques. L'un des Noirs va très vite. Sa pointe se déplace terriblement rapidement des lignes basses aux lignes hautes. Je m'efforce de laisser un espace entre nous en faisant se déplacer mon antli sur le côté.

Ça me rapproche d'un autre adversaire que je feinte sèchement. Sa bête recule sans prévenir et il se trouve soudainement à côté de moi. Mon bras agit automatiquement et la lame lui perce le corps. Là, c'était vraiment le coup de pot !

Le Vahussi ? Je jette un œil inquiet de son côté mais tout va bien pour lui. Il a été séparé du Noir le plus redoutable qui combat plus loin, maintenant. Ça me donne le temps de regarder mon sauveur. Mon impression fugitive de tout à l'heure était réelle. C'est un jeune garçon ! Courageux, d'ailleurs, et foutrement efficace. Il manie l'épée avec sobriété, mais sans timidité !

Je me rapproche de lui en balançant au passage quelques coups d'épée à droite et à gauche. Je suppose que l'arrivée du détachement, dont faisait certainement partie le jeune Vahussi, a permis de soulager la tension des Noirs parce qu'on dirait qu'il y a déjà moins de monde ici…

— Merci, petit ! je fais en arrivant près de lui.

Il tourne rapidement la tête de mon côté et m'adresse un sourire moqueur avant de démarrer en direction de quelques ennemis. Je reste là comme un couillon, la bouche ouverte de stupéfaction. En fait de jeune garçon c'est une femme !

*

C'est fini. La vallée est jonchée de corps et des antlis, la tête basse, attendent leur cavalier…

Assis au sommet du mamelon je regarde les cavaliers de Salvo aller d'un corps à l'autre à la recherche des blessés. Giuse est quelque part derrière.

— Lou ? je fais d'une voix fatiguée, sans me retourner.

Il vient s'asseoir près de moi en me tendant une gourde. Machinalement je la porte à mes lèvres… et avale deux bonnes gorgées de scotch ! La vache, il ne m'a rien dit !

En tout cas ça me fait du bien…

— Lou, je reprends, dis à HI de mettre immédiatement en fabrication des sabres de cavalerie de la fin du XVIIe siècle terrien. Ensuite il fera des banques de combat au sabre pour vous tous. Qu'il prépare aussi le matériel pour nous injecter les mêmes connaissances en hypnomémoriel. On fera un saut à la Base une nuit prochaine. À propos où se trouvent les autres armes, les fusils, les pistolets et la poudre ?

— À un jour d'ici, cachés dans une forêt.

— Bon, il faudra y ajouter les sabres de façon à ce que tout arrive en même temps. Où en est Salvo du décompte des blessés vahussis ?

Il fait la grimace.

— Il y a eu beaucoup de casse. La cavalerie a quarante-neuf blessés et l'infanterie cent neuf. Plus les morts, bien sûr…

Bon sang, il ne doit plus rester grand monde…

— Combien de valides ?

— Il reste quatre-vingt-dix-neuf cavaliers et deux cent quatre-vingt-sept soldats à pied.

La moitié de l'armée ! Elle n'était déjà pas importante, maintenant plus question de livrer une bataille.

— Est-ce que des Noirs ont pu s'échapper ? Demande à HI.

— Il dit qu'il y a juste un petit groupe qui s'enfuit vers le nord.

Pas de ça, il faut que l'on garde l'effet de surprise. Tant pis, je vais faire intervenir directement HI.

— Dis à HI de faire descendre un Module dès qu'il fera sombre. Je veux que les survivants soient désintégrés. Pas de témoins. Qu'il pousse les antlis vers nous, il faut tout récupérer.

Au fond de la vallée je vois un nuage de poussière soulevée par les roues des canons que les Dix ont attelés à des antlis pour les amener par ici. Plus près, les blessés sont amenés à l'écart du champ de bataille. Il faut que j'aille voir leur état. Péniblement je me relève et me hisse en selle. Dieu, que je suis fatigué !

Je descends vers la file impressionnante des corps alignés directement sur l'herbe. Et là je reçois un choc. Salvo a relevé d'abord les blessés les plus graves. Je m'aperçois tout de suite qu'il s'agit de ceux qui ont été atteints par les boulets de canon. Des blessures effroyables.

Un type, livide, est en train de se vider de son sang. Il n'a plus de jambe gauche. En état de choc il respire par saccades sèches. Et le gars d'à côté ne vaut pas mieux. Il a les mains crispées sur son ventre, essayant vainement de retenir ses entrailles… Affreux !

Pourtant j'ai repris mon sang-froid. Au lieu de me traumatiser ce spectacle a déclenché en moi des mécanismes secrets. Les connaissances médicales que je n'ai jamais eu réellement à mettre en œuvre. Devant ces blessures béantes un déclic s'est produit et une foule d'informations sont montées à mon cerveau.

Je « vois » le tableau clinique et les interventions chirurgicales à entamer. L'impression que ma fatigue s'est légèrement atténuée. Il faut absolument… Mon cerveau s'emballe soudain. Je vois une quantité de choses à tirer de la situation, pour favoriser l'évolution des Vahussis.

En attendant il faut parer au plus pressé. Je prélève une lanière de cuir sur le harnachement de mon antli et m'accroupis près du gars amputé de la jambe.

— Lou, aide-moi… soulève sa cuisse doucement, je vais lui placer un garrot.

Je me demande si le gars pourra tenir le coup jusqu'à ce que je puisse l'opérer, il a perdu vraiment beaucoup de sang. Rapidement je fixe le garrot au sommet de la cuisse, sans réaction du blessé. Il est dans les vappes.

Pour celui d'à côté je ne peux rien faire. Il faudrait une véritable salle d'opération. Je continue la rangée, bientôt suivi de plusieurs hommes.

L'un d'eux me tire par la manche.

— Seigneur, pardonne-moi. Mon ami… il est en train de mourir… aide-le, je t'en prie !

Son visage est crispé, les traits marqués par la fatigue. Ça m'a l'air d'être un soldat à pied, d'après ses vêtements. Je suis sur le point de lui dire que ceux-ci aussi ont besoin d'aide quand je me ravise.

— Conduis-moi, je fais en me relevant.

Son ami a une sale blessure à l'épaule. Le bras est ouvert jusqu'à l'os juste au-dessous de l'articulation. Je place encore un garrot. Que faire d'autre ici ?

— Ecoute-moi bien, je dis à l'autre, toutes les heures tu devras desserrer ce lien pendant quelques minutes, malgré le sang qui coulera. Tu as compris ?

— Oui, Seigneur, oui. Merci…

Je continue la rangée, me bornant à placer des garrots et disant à Salvo de penser à les desserrer.

Lorsque j'ai fini j'aperçois Chak de Palar, un peu plus loin, qui m'observe accompagné de plusieurs officiers. Je vais vers lui.

— Seigneur, il faut soigner ces hommes. Beaucoup peuvent être sauvés.

— Seriez-vous également médecin, Monsieur de Ter ?

— J'ai appris l'art de la médecine en effet, Seigneur. Mais ici il est impossible de faire quoi que ce soit. N'y a-t-il aucun village, aucune bâtisse à proximité où amener ces hommes ?

Il a un geste d'impuissance, quand un officier s'avance.

— Excusez-moi, Seigneur. Il y a un temple de religieux à quatre heures de marche à l'est.

Je me tourne de son côté.

— Il y a de l'eau en abondance ? Du linge ? De quoi mettre ces blessés à l'abri ?

— De l'eau oui, Monsieur, les temples ont tous leurs puits, et les bâtiments sont vastes, mais je ne sais si les religieux accepteront de donner des linges.

— Pour cela ils accepteront, croyez-moi. Seigneur, peut-on faire route sur ce temple derrière un détachement qui ira prévenir de notre arrivée et demander que l'on fasse chauffer de grandes bassines d'eau ?

Il me regarde fixement et se tourne vers la file de blessés.

— Comment les transporterez-vous, Monsieur de Ter ?

— Avec les antlis des Noirs, Seigneur. En fixant un brancard entre deux bêtes, il y en a suffisamment pour cela.

— Entre deux bêtes, dites-vous, ma foi le procédé est ingénieux. Bakar, mettez-vous à la disposition de M. de Ter et exécutez tout ce qu'il vous demandera.

L'officier salue en portant le poing droit fermé à la hauteur du cœur et descend d'antli pendant que son Seigneur s'éloigne. Je lui donne mes ordres, demandant d'abord de rassembler tous les antlis puis lui expliquant comment faire des brancards accrochés à la selle des antlis. Quand il s'éloigne, Giuse rapplique au petit trot, suivi de Siz.

— Dis donc ! Quelle charge, hein ? Jamais rien vu d'aussi excitant… Bon Dieu, je me serais cru… je ne sais pas. Mais quelle impression !

Son enthousiasme me fait du bien. Il y a quelque chose de sain et de tonique chez mon vieux copain !

— Qu'est-ce que tu fais ? demande-t-il en regardant autour de lui.

— On va essayer de sauver des blessés. On les emmène dans une sorte de temple ou je ne sais quoi.

Il a une petite grimace.

— Un sacré boulot, non ?

— Ouais, mais j'ai eu une idée.

— Ah ! ça il y avait longtemps…

Je regarde autour, personne à portée de voix.

— J'ai donné l'ordre à HI de nous fabriquer des sabres avec les banques de connaissances correspondantes, mais c'est pas tout.

— Vas-y, je suis prêt à tout !

— HI va préparer de petites banques rudimentaires de chirurgie et on va les coller aux Dix. Comme ça ils vont m'aider et je les présenterai comme mes assistants, mes élèves si tu veux. Oui, d'accord c'est un peu tiré par les cheveux mais ça devrait passer quand même. En tout cas HI n'en a pas pour longtemps à faire ça. Il pourra nous les faire parvenir tout à l'heure, à la nuit, avec le matériel.

— Quel matériel ?

— Dis-moi, mon petit chéri, il faudrait aussi te servir de ta tête quelquefois ! Avec quoi je vais les soigner ces blessés à ton avis ? Il me faut des instruments de chirurgie, l'équivalent du laudanum d'autrefois pour calmer les douleurs, un désinfectant, enfin pas mal de trucs qu'on n'a évidemment pas. Lou va demander tout ça et HI se démerdera pour que le tout fasse vrai et surtout pour que ce soit prêt avant d'arriver au temple. Il suffira d'envoyer les Dix en éclaireurs, avec deux antlis apparemment chargés, et ils ramèneront le tout comme si on l'avait toujours eu, pigé ?

— Tu sais qu't'es pas couillon, des fois, il fait en hochant la tête. Et moi, là-dedans qu'est-ce que je joue ? Les utilités ?

— Toi, tu questionnes HI sur la situation générale, je n'ai pas le temps de m'occuper de ça. Tu gardes le contact avec tonton Chak de Palar, et tu fais pour le mieux. Essaie de trouver un moyen de lui faire reconstituer son armée et utilise abondamment Salvo, Ripou et Belem. Ils sont censés être notre État-Major. Moi, je garde les Dix. À propos, remets les canons à Chak, ce sera une bonne entrée en matière pour te présenter à lui puisqu'il ne te connaît pas.

— C'est ça, moi je suis la bonne brute militaire et toi la grosse tête utile. Tu sais, un jour il faudra qu'on échange les rôles, pour voir, fait-il en s'en allant.

*

Il faisait nuit noire depuis plusieurs heures quand on est arrivé à ce foutu temple. Dans l'obscurité je n'ai pas vu grand-chose, ils sont plutôt chiches de lumière les religieux ! Tout ce que je sais c'est que les installations sont situées sur une colline, qu'elles sont entourées d'une sorte de grand mur entourant des jardins et bordées d'un long couloir à arcades. Le tout me fait étrangement penser à un monastère terrien, avec un côté cloître.

Finalement la marche a duré six heures et j'en ai profité pour dormir sur la selle de mon antli, retenu par Lou. Si bien que sans être en pleine forme, à l'arrivée, je me sentais quand même d'attaque. Les Dix avaient récupéré le matériel, bref tout collait.

Le patron de la communauté est venu nous accueillir à la porte, vêtu d'une longue soutane claire ornée au milieu de la poitrine d'un œil stylisé. Mais l'uniforme n'a pas l'air d'être obligatoire parce que certains religieux portent des vêtements « civils » : justaucorps bruns et culottes grises.

En tout cas ils m'ont donné l'impression de s'apitoyer sur le sort des blessés et ont commencé à les emmener dans des salles où ils avaient installé de vagues couches. Quand j'ai annoncé que j'allais commencer à opérer le chef de la communauté qu'ils appellent « Notre Guide », on a tressailli légèrement. J'ai demandé une salle isolée et beaucoup de lumière.

Giuse s'était absenté avec les Dix pour leur glisser la banque de connaissances médicales que HI nous a fait parvenir. Pas long, il suffit de décoller la peau, à la hauteur des reins pour découvrir le logement prévu pour les cas d'urgence. Dès que le contact est rétabli, en refermant le logement, le cerveau analytique prend en charge ces nouvelles connaissances et peut les exploiter. Giuse n'a eu qu'à préparer l'un des Dix qui a lui-même fait le nécessaire ensuite sur un autre de ses copains, etc.

Tout de suite ils sont venus m'aider, triant les blessés par types de blessures, mettant de côté ceux dont ils sont capables de s'occuper eux-mêmes, essentiellement les perforations des membres par des épées et les fractures. Les autres sont pour moi !

Un petit frisson au moment de commencer. Je me suis longuement désinfecté les mains avec un produit qui empeste joyeusement mais qui est efficace, HI dixit. Deux androïdes des Dix, Badix et Basix, m'assistent et ont désinfecté également la longue table où le premier blessé a été allongé. Badix lui fait boire une gorgée de Baxal, une décoction de plantes de Vaha, que HI a répertoriées depuis longtemps. Elles ont un pouvoir à la fois anesthésiant et soporifique puissant, selon la concentration. En quelques minutes le blessé plonge dans les vapes.

La table est bien éclairée par six lampes à alcool. Deux religieux sont là et me regardent faire, intéressés. Je me penche sur le pied du blessé. Enfin sur sa cheville, parce qu'il n'a plus de pied, le pauvre gars…

Je vais un peu au hasard, dans cette opération. Non que je ne sache pas ce qu'il faut faire, mais parce que je ne connais pas les techniques opératoires de cette époque.

Et puis au fond tant pis. Au besoin j'invoquerai des progrès réalisés dans les îles…

— Scalpel.

Basix me plaque la fine lame dans la paume et je commence, tranchant carrément dans les chairs pour dégager l'extrémité du tibia et du péroné, et surtout trouver les deux artères principales… Les voilà, Le garrot est toujours en place.

— Fil.

Il faut les ligaturer. En fait la guérison dépend beaucoup de ce travail. Soigneusement j'attache les fils que je laisse pendre assez long. Les os maintenant…

Bien ce que je craignais. Ils ont éclaté en petits morceaux qu'il faut aller chercher sous peine d'infection, plus tard… Et maintenant le boulot le plus désagréable, préparer les os. Leur extrémité doit être parfaitement plate.

— Scie !

Ah ! le bruit de la scie ! Je m'efforce d'oublier ce que je fais pour ne penser qu'aux problèmes techniques. J'enregistre confusément le geste de Badix qui fait couler un peu de Baxal dans la bouche du pauvre diable. Il devait se réveiller.

Je ménage un coussinet de chairs assez épais pour recouvrir l'extrémité du moignon, empêcher une irritation de l'os et former un tampon où viendra s'appuyer plus tard le pilon qui lui servira à marcher.

Deux coutures pour refermer les chairs, laissant passer les fils de ligatures artérielles qui tomberont d'eux-mêmes quand les artères se décomposeront. Une course de vitesse avec la gangrène !

— Badix, il faudra surveiller régulièrement l'état de ces fils en tirant légèrement. Pour l'instant fais fabriquer un arceau pour protéger le moignon.

— Nous allons faire ça, Monsieur, intervient l'un des religieux qui fait signe à quelqu'un, en dehors du cercle de lumière.

— Amenez le suivant, j'ordonne. Et désinfectez cette table.

*

Depuis combien de temps est-ce que j'opère ? Perdu la notion du temps. Je ne tiens plus que grâce aux lampées, de plus en plus fréquentes, que je m'envoie à la gourde de Lou. Quand est-il arrivé ? Je ne sais pas.

Quelqu'un m'a fait manger je ne sais quoi il y a un moment. L'impression d'être une machine aux gestes automatiques. Je serais bien incapable de dire ce que font mes mains. Elles coupent, scient, recousent sans que je leur ordonne quoi que ce soit…

— Suivant, je fais d'une voix éteinte. Quelqu'un répond, mais je n'ai pas compris.

— Quoi ?

— C'est fini, Monsieur. C'était le dernier.

— Ah…

Je voudrais reprendre le contrôle de mon cerveau mais je flotte dans une sorte de brouillard où des lumières dansent. Elles basculent soudain…

*

Une impression de chaleur me fait remonter à la surface. Je bouge les jambes… et me réveille.

Qu'est-ce que… ? Je suis allongé sur une couchette dans une petite chambre. Une cellule plutôt, avec une porte épaisse. Ça y est je me souviens, le temple ! Ça doit être une cellule de religieux. Pas le luxe… La porte s'ouvre comme je fais l'inventaire. C'est Giuse, hilare.

— Alors, docteur Schweitzer, bien dormi, oui ?

— Pourquoi tu te marres comme ça ? je fais en me levant, les mains sur mes reins douloureux.

— Oh ! pour rien, Cendrillon, pour rien.

— Ça va, ça va, je dis en levant les mains, tu vas me faire un petit numéro, je le sais, alors vas-y.

— T'es pas marrant, tu sais ? J'avais bien préparé mon petit truc et vlan ! tu fous tout par terre. Un de ces jours… Bon, enfin tu fais l'admiration de tout le monde ici. Pas pour tes talents de chirurgien, enfin ça aussi, mais surtout pour ta façon de dormir.

— Qu'est-ce qu'elle a ?

— Ça fait tout de même deux jours entiers que tu roupilles, mon frère ! Compte tenu de ce que les jours sont de trente heures dans le pays, tu imagines l'admiration sans bornes de la population…

— Ben, j'étais fatigué, quoi. Mais tu vois, maintenant j'ai comme un petit creux.

— Ces dames vont te préparer à grignoter, t'en fais pas.

— « Ces dames ? » je fais en le suivant dehors dans une galerie couverte donnant sur un merveilleux jardin avec une fontaine.

Ça tient à la fois d'un jardin japonais et d'un jardin à la française, bien ordonné. Splendide.

— Les « dames » des religieux. Certains sont mariés, figure-toi ! Sympa cette religion, non ? En fait j'ai des tas de choses à t'apprendre.

On m'installe au bout d'une table, dans un réfectoire, et deux femmes d'un certain âge courent aux cuisines. Elles sont tellement empressées que j'en suis gêné…

Pendant que je dévore la moitié d'une tara Giuse me raconte ce que j'ai loupé en dormant.

— D'abord les religieux. Rien à voir avec les prêtres de Frahal que tu as connus autrefois. Ceux-là sont tout ce qu'il y a de paisibles. Ils s'appellent des « penseurs ». D'après ce que j'ai compris leur religion tient à la fois du yoga, de la méditation et de l'assistance à leurs semblables. Je les soupçonne d'avoir soigné des malades, mais les Noirs ne les ont jamais mis à mal parce qu'ils recueillent aussi bien des Noirs que leurs victimes. Je pense qu'ils ont dû négocier, quand même.

Je revois les deux Penseurs à côté de moi, l'autre soir quand j'opérais. Je comprends mieux maintenant. Ça les intéressait directement. Mais pourquoi n'ont-ils rien dit ?

— Il semble qu'il y ait des temples comme celui-ci un peu partout, dans tous les pays. Bref ce sont des personnages respectés.

— O.K. ! Et Chak ?

— On a sérieusement discuté le coup. Tu sais qu'il est drôlement bien ce mec ? Un véritable homme d'Etat. Pourtant on dirait qu'il n'ose pas s'épanouir. Le problème numéro un c'est son armée, évidemment. Je pense qu'il faut exploiter le succès de la bataille pour reconstituer une armée, tant bien que mal. Je l'ai convaincu d'envoyer des petits détachements dans les villages, avec des paquets de lances des Noirs. Tu vois chaque cavalier avec cinq ou six lances, comme ça négligemment. Je suis certain que ça fera son petit effet, pour favoriser le recrutement.

— Ça, c'est une foutrement bonne idée, en effet !

— Et je me suis engagé à entraîner ses hommes avec les nôtres. Mais je n'ai pas parlé des fusils ni des sabres. Il est aussi d'accord pour former une cavalerie importante, à partir des antlis pris aux Noirs. On en a un sacré paquet. Il faut absolument que son armée soit très mobile.

— À propos où campe-t-elle ?

— En bas de la colline. Ils ont installé un système de toiles pour s'abriter du soleil, et une tente pour Chak. Les antlis sont plus loin.

— D'accord, et les Noirs, maintenant ?

— De ce côté les informations ne sont pas brillantes. HI dit que de nouvelles bandes convergent toujours vers le grand rassemblement. Rien d'autre sur ce qui s'y passe.

— Ils n'ont pas l'air d'être au courant de la défaite de l'autre jour ?

— HI n'a rien repéré.

— Et le petit malade ? Il fait la grimace.

— Je craignais que tu m'en parles. Il est dans le coma. HI l'a hiberné de justesse.

Eh ! merde ! C'est tout de même formidable que HI n'arrive pas à comprendre ce qu'est cette maladie…

Je me lève sans un mot et sors dans une galerie. Il fait bon ici, à l'abri du soleil.

— Pourquoi, avec toutes ses connaissances, HI ne peut rien trouver ? je marmonne machinalement.

— Probablement parce qu'il ne cherche pas dans la bonne direction, tiens, fait Giuse.

La bonne… mais c'est qu'il a raison ! Ça me crève les yeux, maintenant. C'est le simple bon sens. HI raisonne à partir de ses connaissances, comme moi à un plus modeste échelon, en tant que médecin ! Et on se goure complètement…

Bien sûr, il faut chercher ailleurs…. Mais où ? Mon excitation tombe d'un seul coup. D'accord, on sait d'où vient l'erreur mais ça ne nous avance pas plus… Je vais quand même signaler l'idée de Giuse à HI.

— Dis donc, tu as parlé de sabres, tout à l'heure, ils sont prêts ?

— Oui, et les banques aussi.

— Alors il faut faire venir le convoi qui amène les fusils. Envoie une dizaine de nos hommes le chercher. Et nous, on tâchera de faire un saut à la Base, cette nuit, pour recevoir l'enseignement du combat au sabre. Tu t'occupes de tout ça pendant que je vais voir l'état de mes blessés, et on se retrouve à la porte, je voudrais rendre visite à Chak de Palar.

CHAPITRE IV

CAL

Pour une tente, c'est une tente. Pas à l'étroit, tonton Chak. À vue d'œil il y a au moins cinq « pièces ». Et celle-ci fait ses cinquante mètres carrés facilement…

Il est debout près d'une table couverte de papiers et de cartes. Une nouvelle fois je suis frappé par la noblesse de son allure. Et ce regard qui semble plonger au fond de votre âme…

On s'incline.

— Bonjour, Messieurs. Je suis heureux de vous voir de nouveau, Monsieur de Ter. Je sais ce que vous avez fait pour les soldats de mon armée et je vous en suis reconnaissant. On me dit que beaucoup retrouveront la santé et que ceux qui ont perdu un membre auront… comment appelez-vous cela ? Une prothèse ?

— Oui, Seigneur. Un pilon pour certains, un crochet pour d'autres. Cela ne leur rendra pas leur membre mais ils pourront se débrouiller seuls.

Il fait le tour de la table.

— Vous semblez disposer de connaissances… très en avance sur nos propres hommes de sciences, Messieurs…

Ça, je le craignais un peu, avec ce type. Il est manifestement d'une intelligence supérieure, et on accumule trop de choses inconnues. Qu'il se pose des questions, c'est inévitable : il faut seulement en rester là ! J'ai un geste vague de la main.

— À courir le monde comme nous le faisons on apprend beaucoup de choses, Seigneur. En particulier quand on a l'esprit curieux et la manie de participer aux événements dont nous sommes témoins…

Je laisse traîner les derniers mots et il pige immédiatement l'allusion, se permettant même un léger sourire, trop intelligent pour le prendre mal.

— On ne peut guère vous accuser de flatterie, Monsieur de Ter.

— Je suis heureux que vous le pensiez, Seigneur, cela donnera davantage de crédibilité au sujet que nous souhaiterions débattre avec vous, si vous nous y autorisez.

Il respire profondément et hoche doucement la tête. Puis il nous fait signe d'avancer vers la table entourée de plusieurs sièges et agite une sonnette au son aigu. Un officier apparaît et Chak lui demande de faire venir le Grand Capitaine, Tapori de Vastaj.

Dans la minute qui suit, le chef de l'armée pénètre dans la pièce et salue son Seigneur.

— Prenez place, Capitaine, ces messieurs ont des choses importantes à nous dire et je suis certain qu'elles vous concernent particulièrement.

J'acquiesce de la tête. Il a pigé, bien sûr. Je réfléchis un instant en me demandant par où commencer.

— En fait, Seigneur, la guerre ne représente qu'une facette de la situation. Et la situation actuelle conduit à la disparition du peuple vahussi, à plus ou moins brève échéance. La maladie fait des ravages terribles et les Noirs massacrent les survivants. Ils ne se rendent pas compte que bientôt ils devront aussi assassiner leurs propres camarades atteints par le mal ! Avec le temps cette maladie sera vaincue, évidemment, les hommes trouvent toujours la solution aux problèmes qui menacent la race. Mais, pour l'instant, les Noirs ne laissent pas le temps travailler pour eux.

— Vous pensez que l'on saura un jour soigner cette maladie, Monsieur de Ter ? dit Chak le visage soudain tendu.

— J'en ai la conviction absolue, Seigneur… Mais il faut être lucide, nous sommes témoins de la fin d'une époque qui ne reviendra jamais. Jamais, Seigneur, il faut en être persuadé !

— Que voulez-vous dire par là ? fait-il.

— Je veux dire que le monde a changé, qu'il n'oubliera jamais ce qui s'est passé et qu'il faut se préparer à vivre autrement. Rien ne marque plus profondément une nation que les guerres. Elles sont toujours le point de départ d'une nouvelle époque, pas forcément meilleure mais différente. Des hommes s'y révèlent qui ne peuvent plus retomber ensuite dans l'anonymat.

— Ceci est donc valable pour vous, Messieurs ?

La vache, il m'a eu ! J'ai l'impression qu'il anticipe à chaque instant sur ce que je vais dire. Un cerveau, ce type. Pour mes projets ça s'arrange bien, mais je voudrais qu'il nous oublie un peu…

— Nous ne sommes rien, Seigneur, nous ne faisons qu'apporter ici des connaissances acquises dans d'autres régions. Je pensais à vous, Seigneur, en prononçant ces mots.

Il a un sourire amusé, mais me laisse poursuivre. Pas dupe, tonton Chak, mais que soupçonne-t-il exactement ? Je préfère ne pas le savoir, et espère qu'il aura la véritable intelligence de ne jamais vouloir en parler ouvertement.

— Les Noirs ont envahi tous les pays vahussis. Mais un seul Seigneur s'est dressé contre eux, vous, Seigneur ! Cela vous désigne définitivement et modifie tout aussi définitivement votre destin.

De Vastaj s'agite sur son siège. Il n'est pas à l'aise dans cette conversation où ce qui n'est pas exprimé est précisément le plus important. Son incompréhension n'enlève d'ailleurs rien à sa valeur et je n'ai aucun mépris pour lui. Sa bonne bouille burinée de vieux soldat fidèle m'inspire beaucoup de sympathie.

— Voudriez-vous modifier mon destin, Monsieur de Ter ?

Mais il commence à m'emmerder ce type à toujours me devancer et montrer qu'il voit très bien où je veux en venir avant même que je me sois exprimé !

— Seigneur, je fais d'une voix un poil sèche, vous m'avez autorisé à tenir cet entretien, je ne pense pas mériter…

— C'est exact, Monsieur de Ter, il me coupe, je vous prie d'accepter mes excuses, je me laisse parfois emporter par une certaine facilité.

Du coup, de Vastaj ouvre des yeux ronds. Il ne comprend rien et ne doit pas avoir vu souvent son Seigneur présenter des excuses. Pas son genre.

— Mon cousin et moi, je reprends, nous nous sommes résolument rangés à vos côtés et faisons tout notre possible pour vous aider. Etant étrangers à ce pays nous voyons la situation avec des yeux neufs. C'est en cela que nous pouvons peut-être vous aider le plus efficacement, à longue échéance.

Son regard s'est fait plus attentif. Là je pense que je l'ai intéressé et que pour une fois il ne devine pas immédiatement où je veux en venir.

— En envahissant plusieurs pays vahussis les Noirs ont donné une nouvelle dimension, géographique, à la portée de votre action. Cette guerre n'est finalement qu'une péripétie. D'une manière ou d'une autre les Noirs seront vaincus, j'en suis convaincu. Mais après ? C'est cet « après » le plus important. L'avenir de la nation vahussie est tellement plus grave que nos personnes. Même la vôtre, pardonnez-moi, Seigneur !

De Vastaj a un haut-le-corps, et je me demande si je n'y ai pas été un peu fort. Mais Chak est toujours aussi attentif, penché en avant, et a un geste impatient de la main pour me dire de continuer, alors je poursuis :

— Je l'ai dit, vous êtes le seul à vous dresser contre les Noirs, cela signifie qu'après leur destruction vous représenterez la seule autorité ayant assez de poids pour unifier ce que les Noirs tentent de détruire. Et, au-delà de l'unification, faire progresser cette nation. Leur invasion a abattu des frontières géographiques, il faut y voir un symbole. Cet immense pays sera à organiser à redresser, ensuite. C'est là votre tâche la plus grande, Seigneur, la plus importante et la plus lourde de conséquences pour l'avenir.

Et rrrran ! fermez le ban ! N'empêche que j'y crois à ma petite tirade ! Il reste juste une chose à dire.

— Ceci peut paraître encore loin, Seigneur, mais un chef doit voir loin. Si vous le voulez nous n'en parlerons plus avant que le moment en soit venu. L'esprit travaille mieux quand il n'est pas bousculé. Et voyons le souci le plus urgent, les Noirs.

De Vastaj bouge sur son siège pour montrer combien il apprécie qu'on en arrive enfin à des choses sérieuses… Chak de Palar, lui, opine du chef.

— C'est entendu, Monsieur de Ter, nous reparlerons de cela plus tard, j'ai en effet besoin de réfléchir à toutes ces choses. Mais je vous remercie de m'avoir parlé ainsi, peut-être n'avais-je pas entrevu toutes les conséquences de la situation. Alors, ces Noirs ?

Je me penche vers les cartes déployées sur la table.

— Mon cousin va vous exposer ce que nous savons. Giuse se racle la gorge et pointe le doigt vers la carte illustrant la partie nord du pays.

— Actuellement, Seigneur, les Noirs ont organisé un immense rassemblement de leurs forces à cet endroit, la grande plaine de Forzi. On dit que les bandes y affluent de toute part. Ils seraient maintenant près de quinze mille. En grande majorité des cavaliers, mais aussi des canons. Probablement une cinquantaine.

— Etes-vous sûr de ces chiffres, Monsieur ? lâche de Vastaj qui a l'air catastrophé.

— D'après ce que je sais ils sont proches de la vérité, Capitaine, répond Giuse en regardant fixement le chef de l'armée de Palar.

Evidemment de Vastaj pense aux quelques centaines de soldats qui lui restent…

— C'est impossible… jamais nous ne pourrons vaincre une armée pareille, murmure-t-il.

— C'est bien pourquoi il ne faut pas accepter d'affrontement général, continue Giuse. Nous serions écrasés. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes paralysés. Il est absolument nécessaire d'envoyer des patrouilles de quelques cavaliers en permanence dans toutes les directions. Elles devront refuser le combat pour observer et seulement observer. Ce seront nos yeux, Capitaine. Il est vital de savoir ce que font les Noirs, combien ils sont dans la région et où ils se dirigent. Ensuite seulement nous combattrons.

— Combattre ?

— Si nous ne pouvons pas rencontrer l'armée noire nous pouvons quand même attaquer les petits détachements quand nous serons en position de force.

À la mine du Grand Capitaine de Palar je vois que ça ne lui plaît pas beaucoup, alors j'interviens :

— Comprenez, Capitaine, que chacune de ces victoires ne sera guère importante du seul point de vue des forces en présence, bien sûr, mais elles auront un impact terrible sur les populations. La rumeur s'en répandra, les Noirs perdront beaucoup de leur réputation d'invincibilité. Et ce dont nous avons besoin pour l'instant c'est de temps. Du temps pour recruter des soldats, les entraîner sérieusement et forger une véritable armée. C'est pourquoi il ne faudra jamais hésiter à reculer, à fuir même, pour éviter une bataille rangée. Imaginez ce qui se passera si les Noirs sont obligés de se déplacer en armées complètes sous peine d'être anéantis ? Ils perdront la face.

— Monsieur de Ter a parfaitement raison, de Vastaj, intervient Chak de Palar. Ce plan est parfait et réaliste. Nous ne sommes pas encore capables d'écraser leur grande armée, mais nous pouvons leur faire un mal considérable par une succession de petites victoires. Une victoire est une victoire, qu'elle soit l'œuvre de cinquante ou de cinq mille hommes. Soyons modestes et gagnons ce que nous pouvons gagner.

Une fois de plus j'admire la lucidité de Chak. Il a tout de suite compris, lui, l'effet psychologique d'une tactique qui ridiculisera les Noirs chaque fois un peu plus.

— Chaque combat gagné devra être suivi d'une tournée des villages avoisinants, avec les dépouilles des Noirs, afin de solliciter des engagements, reprend Giuse. Chaque circonstance devra être systématiquement utilisée… Maintenant voulez-vous regarder cette région, Seigneur, continue Giuse. Le grand fleuve Neve a formé ici plusieurs grandes îles faisant parfois trente kilomètres de long. Je vous propose, Seigneur, d'y installer votre camp. Des navires à voile serviront à gagner une rive ou l'autre, avec les antlis, ou à fuir en remontant ou descendant le courant assez loin pour distancer un ennemi éventuel. De là nous pourrons rayonner dans le pays, et des postes de surveillance, sur les rives, nous avertiront en cas de danger.

Alors là, le gars Giuse il me bluffe ! Son histoire est remarquablement ficelée. Il a tout prévu et de plus le plan est immédiatement réalisable. Du cousu main, et je sens une bouffée d'orgueil m'envahir. C'est quelqu'un, mon vieux Giuse !

— La dernière chose concerne l'efficacité des soldats, poursuit-il. Capitaine, vous avez vu nos pistolets à l'œuvre, pendant la bataille. Ils représentent un avantage important, vous le reconnaîtrez. En venant du sud nous avons laissé en arrière une partie appréciable de notre matériel afin d'aller plus vite. Nous avons là-bas, des fusils et des pistolets pour équiper environ deux cents soldats d'infanterie et autant de cavaliers.

Cette fois il pavoise le Grand Capitaine…

— Seigneur, dit-il en se tournant vers Chak, vous avez certainement constaté que les décharges de ces armes ont provoqué un flottement lors de la charge dont nous avons été victimes, à la fin de la bataille. Sans elles nous aurions été culbutés, je dois l'avouer. Si nous pouvons disposer de telles armes, alors je crois que nous vaincrons, en effet !

Chak sourit.

— Avec deux cents fusils, de Vastaj ? Bien sûr, lui a vu plus loin !

— À dire vrai la fabrication de ces armes repose sur une méthode de fonderie qui ne présente pas de difficultés insurmontables, Seigneur, fait Giuse avec un léger sourire à son tour.

Chak devient attentif.

— Voulez-vous dire que vous sauriez en fabriquer, Monsieur de Ter ?

— Mon cousin est passionné par l'industrie, Seigneur, comme je le suis de chirurgie, je lâche, tranquille.

C'est le silence, d'un seul coup. Le regard de Chak va à Giuse et revient vers moi. Je sais très bien quelle question se forme derrière ce front haut, mais je me contente de lui rendre paisiblement son regard, sans détourner les yeux.

— Et je suppose que sa compétence est comparable à la vôtre ? finit-il par laisser tomber.

— Certainement, Seigneur, dans notre famille nous n'acceptons pas les demi-mesures. Je vous propose que mon cousin parte prochainement vers le sud organiser une fabrique qui produira ces armes en quantité suffisante pour équiper votre future armée.

— La région de Koul est tranquille, Seigneur, fait le Grand Capitaine très excité, et il y a plusieurs fabriques…

— C'est entendu, faites pour le mieux, Monsieur de Ter, je vous donnerai un ordre écrit qui vous procurera toute l'aide nécessaire.

Il se lève pour signifier que l'entretien est terminé mais me rappelle au moment où je vais sortir.

— Monsieur de Ter.

— Seigneur ?

— Que déduisez-vous de ce rassemblement des Noirs, vous n'en avez rien dit ?

— Je pense qu'ils s'organisent, Seigneur. Qu'ils élisent un chef et se partagent leurs conquêtes.

— Un seul chef…, murmure-t-il, donc le meilleur ou celui qui a le plus de prestige, dans leurs rangs. Ce n'est pas bon signe, n'est-ce pas ?

— Ne perdez pas confiance, Seigneur, le vainqueur n'est pas toujours celui qui prend le meilleur départ.

Il hausse légèrement les sourcils et fait :

— Oh…

Il se paie encore ma tête, celui-là !

Dehors Giuse et de Vastaj m'attendent. Le Grand Capitaine a l'air d'avoir un moral en hausse et fait de grands gestes du bras.

— … J'envoie immédiatement un détachement vers le fleuve pour inspecter les îles et trouver la plus convenable, dit-il quand j'arrive à leur hauteur. Messieurs, je bénis le sort qui vous a fait joindre Palar en ce moment !

Et enthousiaste, avec ça. Si ça continue il va faire un gros bécot à Giuse !

— Oh ! Capitaine, je fais, avez-vous beaucoup de femmes dans l'armée de Palar ?

— De femmes ? Mais non, pourquoi demandez-vous cela ?

— Pendant la bataille une jeune femme m'a sauvé la vie, je vous assure qu'elle se battait comme un vieux soldat.

— Ah ! je vois ! Il s'agit d'une jeune fille, Nela Kelisi. Son père était officier de la Garde de Palar. Il est mort de la maladie. Son fils, qui se préparait à entrer à l'Ecole des officiers, a été bouleversé et ne s'en est jamais remis. Il a rejoint les Noirs ! Il devait être tué peu de temps après. Nela a décidé de laver l'honneur de sa famille en combattant au côté de la cavalerie. Nous n'avons jamais pu l'éloigner et désormais elle accompagne nos détachements et se bat avec eux. Elle a toujours montré un grand courage, et notre Seigneur l'a plusieurs fois félicitée personnellement.

— J'aimerais la remercier, savez-vous où je la trouverai ?

Il hèle un soldat et lui ordonne d'aller chercher la jeune fille, avant de se tourner vers moi, en souriant.

— À vos risques et périls, Monsieur. Nela Kelisi n'est pas commode à manier. Et s'il est une chose qu'elle déteste ce sont bien les remerciements… À vous revoir, Messieurs.

— Qu'est-ce que c'est que cette nana ? demande Giuse, curieux.

— Tu en sais autant que moi, je fais.

— Bon. Dis donc, je vais voir où en est le convoi.

Je le regarde s'éloigner quand :

— Vous m'avez demandée, Monsieur ? fait une voix froide derrière moi.

Je me retourne et encaisse le choc de deux yeux violet foncé où monte une tempête… Elle tourne le dos au soleil dont un rayon vient frapper ses cheveux blond pâle. Les boucles s'irisent dans la lumière et lui font une auréole transparente. Je fais un pas sur le côté pour mieux voir son visage.

Des traits délicats derrière lesquels s'annonce une force de caractère illustrée par le menton fin mais d'une étonnante netteté. Les arêtes de son nez, très droit, paraissent à angle vif sur les narines minces, presque frémissantes, surmontant une bouche dont le modelé adoucit un peu l'expression sévère de l'ensemble. Le dessin des lèvres est très pur, leur importance égale, même si elle les pince légèrement sous l'effet d'une colère qui ne demande qu'à éclater.

Je ne sais pas combien de temps je suis resté comme ça à la regarder, à me laisser envahir de sa violence contenue, qui ne masque pas complètement un charme plein, vrai. Quand je me ressaisis, je sais comment l'aborder, éviter cette colère latente qui n'est peut-être qu'une barrière de défense.

Mon visage se durcit et je prends ma voix sèche, exigeante.

— Vous savez qui je suis, Mademoiselle Kelisi ?

Ses yeux cillent, montrant que je l'ai un instant démontée. J'attends sa réponse sans la quitter des yeux.

— Vous êtes Monsieur de Ter, un allié de Palar.

— C'est exact, Mademoiselle. Montrez-vous toujours la même arrogance pour les alliés de votre Seigneur ?

D'un seul coup je la sens perdue, désorientée et une bouffée de tendresse m'envahit. Il ne faut pas…

— Je…, commence-t-elle.

— Laissez-moi finir, je la coupe sèchement, mon cousin et moi nous apportons à Palar sa seule chance de vaincre : des armes inconnues dans cette région reculée, semble-t-il. Le Seigneur de Palar vient de me confier la tâche d'entraîner les combattants de son armée à utiliser ces armes et il a accepté le plan que nous avons imaginé pour conduire cette guerre. Je n'ai pas de temps à perdre en vaine susceptibilité et n'ai pas l'intention d'expliquer à chaque combattant les raisons qui motivent telle ou telle de mes décisions. M'avez-vous compris, Mademoiselle Kelisi ? Suis-je assez clair ?

— Mais je…

Je la coupe encore une fois.

— La situation présente exige d'utiliser chaque combattant, quel qu'il soit, et vous paraissez avoir choisi de vous battre au côté de l'armée de votre Seigneur, n'est-ce pas ? Dans ce cas les ordres vous concernent comme n'importe quel soldat. Etes-vous d'accord pour obéir ou préférez-vous vous retirer tout de suite, Mademoiselle Kelisi ?

— Je… j'obéirai…

— Alors suivez-moi, je fais en tournant les talons.

— À propos j'aime que les choses soient simples, j'ajoute par-dessus mon épaule, sans me retourner, votre famille ne possède pas de terre, que je sache, je vous appellerai donc Nela. De votre côté vous m'appellerez Cal, c'est ainsi que l'on agit dans le pays d'où je viens.

La réponse tarde à venir.

— … Bien.

— Bien, Cal ! je rectifie sèchement.

— Bien, Cal.

Cette fois il y avait un poil d'humeur dans sa voix. Elle se reprend. Tant mieux, je n'aime pas ce que je suis en train de faire…

On arrive à l'endroit où sont parqués les antlis. Je demande à un gradé qu'on nous amène deux bêtes. Il file aussitôt avec un soldat. En attendant je commence à marcher de long en large comme si j'étais plongé dans des pensées capitales pour l'avenir de Palar…

Du coin de l'œil je surveille la jeune fille qui ne sait trop quelle contenance prendre. Dès que les antlis arrivent je monte en selle et démarre rapidement, sans me retourner, en direction du nord-ouest. Au bout d'un moment on arrive en vue d'un mamelon que je gravis dans la lancée. Je stoppe au sommet, la laissant me rejoindre.

Je me tourne vers elle. Ses joues, légèrement cuivrées, sont enflammées par la course, elle est merveilleuse !

— Connaissez-vous le fleuve Neve ?

— Oui…, Cal.

J'ai de la peine à m'empêcher de sourire. Puis une idée me traverse l'esprit un instant. Non, je dois me tromper.

— À quelle distance est-il d'ici ?

Elle réfléchit en relevant légèrement la tête.

— Je dirais huit heures pour un bon cavalier, onze à douze pour une petite troupe.

— Comment sont les rives les plus proches d'ici ?

— Les rives elles-mêmes comportent des petits bosquets clairsemés avec de grandes prairies. L'herbe est haute, épaisse, au point que l'on peut s'y cacher. Et il y a quantité d'insectes qui bourdonnent, en été. Les bords du fleuve sont pleins de joncs et de hautes plantes qui poussent dans l'eau et que les enfants appellent des couteaux, parce qu'elles sont légèrement coupantes. Et il pousse de grandes fleurs blanches, à la surface de l'eau…

Surpris je la regarde. Les yeux à demi fermés elle regarde un paysage, au fond de sa mémoire. La combattante vient de laisser la place à une femme, sensible, qui me touche profondément. Quel est ce souvenir qui remonte à sa mémoire ?

— … Le soir on dirait que le fleuve est blanc de fleurs. Et des buissons entiers de ces fleurs s'arrachent parfois et dérivent au long du courant en répandant un parfum entêtant…

Je détourne le regard juste à temps. Elle s'est surprise à laisser parler son cœur et doit en être mortifiée, elle la combattante !

— Faites-moi toujours des réponses aussi précises et vous me serez utile, Nela, je dis le visage tourné vers l'horizon. J'ai besoin de beaucoup d'informations. Je suppose que vous avez vécu près du fleuve, pour le connaître aussi bien ?

— Oui… autrefois, dit-elle d'une voix moins assurée. Mon père nous y a emmenés, mon… frère et moi, plusieurs étés.

Evidemment ça doit la remuer de penser à tout cela. Je descends d'antli et laisse pendre les rênes au sol pour qu'il reste tranquille. Puis je sors un pistolet de ma ceinture.

— Venez ici, Nela.

Elle descend à son tour et approche. Je m'efforce de ne pas la regarder. Maintenant qu'elle a un peu baissé son masque de guerrière je me sens trop sensible à son charme, à la tristesse que je devine. Giuse dirait que c'est mon côté protecteur. Celui qui me fait toujours me ranger du côté du plus faible, même si c'est manifestement le perdant. J'étais déjà comme ça autrefois sur Terre, quand on était gosses lui et moi.

— J'ai besoin de savoir combien de temps il vous faudra pour apprendre à vous servir de ça, je fais en montrant le pistolet.

Là elle ne peut s'empêcher de réagir et ça la remet en selle. Forcément son côté combattant la fait se passionner pour une nouvelle arme.

— Vous savez comment fonctionne un canon, je pense ?

— Oui, fait-elle en hochant la tête.

— Cette arme procède du même principe. C'est un canon réduit. Le canon contient la poudre, la bourre et la balle de plomb que l'on enfonce en force avec la baguette glissée en ce moment sous le canon. Ici, dans le godet de mise à feu vous versez un peu de poudre avant de refermer le couvercle. Pour tirer il suffit de ramener le chien en arrière, comme ceci, et de presser la détente en visant votre adversaire. En se rabattant la partie avant du chien, composée d'un silex, vient frotter contre le couvercle du godet qui se relève peu à peu et l'étincelle produite par le frottement allume la poudre contenue dans le godet. Cette flamme se communique à la charge du canon par un trou et le coup part. Voilà, avez-vous compris ?

Elle hoche la tête, les yeux brillants. J'avise un bloc de rocher à cinquante mètres, en dessous de nous.

— Visez ce rocher, je dis en lui tendant le pistolet. Elle l'empoigne, ramène le chien, tend le bras et fait feu. Sa main part à la verticale sous le recul et la balle va se perdre dans le ciel… Je ne fais aucun commentaire et lui donne la petite poire à poudre et le sac à balles qui contient aussi de la bourre.

Une heure plus tard la poire et le sac sont vides, mais elle a pigé. Elle place ses balles dans l'amas rocheux. D'accord il fait ses quatre mètres de côté, mais ce n'est pas mal quand même, compte tenu de cette arme.

À force de tirer son poignet lui fait mal, je la vois grimacer légèrement au départ du coup, mais elle ne dit rien. Courageuse !

— Bien, nous rentrons, je fais.

Elle me tend le pistolet, mais je secoue la tête.

— Gardez-le, il est à vous. Demain l'armée recevra des pistolets et des fusils, vous êtes un peu en avance, c'est tout.

Je vais à mon antli quand elle me rattrape.

— Merci…, Cal.

Les mains sur la selle, un pied déjà engagé dans l'étrier, je m'immobilise. Sa voix… Plus rien de la voix sèche, autoritaire que j'ai entendue tout à l'heure. J'y ai senti une certaine douceur, un accent particulier qui me poussent à me retourner.

Elle est là, le visage grave, et m'offre son regard sans barrière cette fois. Et sa profondeur, le don que je crois y lire, me bouleversent. Elle a été prise trop jeune dans l'engrenage de la guerre pour avoir eu le temps d'apprendre à être femme et cependant elle a une extraordinaire féminité.

J'ai une envie folle de prendre sa main, de la toucher, mais j'ai peur qu'elle ne se referme. Alors je souris simplement, sans répondre. Elle rougit légèrement et va rapidement à son antli.

Nous reprenons le chemin du temple en silence, chevauchant côte à côte. Je goûte sa présence, appréhendant l'arrivée qui replacera le masque sur son visage.

Le camp.

— Avez-vous encore besoin de moi, Cal ?

Sa voix a changé. Pas froide comme tout à l'heure mais indifférente. Avant que je n'aie pu répondre Lou arrive à fond de train et stoppe brutalement à côté de nous.

— Bon Dieu, Cal, quand tu quittes le camp, préviens-moi !

Alors ça… je me fais engueuler par un androïde ! Je vais lui répondre vertement quand je rencontre ses yeux. Incroyable ! Ces yeux, faits d'une matière synthétique, trahissent de l'inquiétude ! Il s'est fait du souci pour moi… Bon sang, mais qu'est-ce qui nous arrive ? Quelles sortes de relations se sont nouées entre ces machines, extraordinairement complexes d'accord mais machines quand même, et nous ? Un attachement sentimental, ce n'est pas possible voyons ! Et puis je revois ma panique quand mon Module a été descendu par les Terriens, à notre dernier « voyage » et que Lou a été gravement touché… À ce moment-là ce n'était pas une « machine », à mes yeux, mais un vieux compagnon que je voulais désespérément sauver.

Les Loys avaient peut-être pressenti ces relations étranges avec un androïde, ça expliquerait leur refus de construire des robots à leur image. Très vite ils redeviennent autre chose que des robots…

Dans ce cas ils se sont privés de merveilleux amis. Et tant pis si j'ai tort ! Quoi que… Brusquement je comprends le vrai danger des androïdes. L'explication est là, limpide. Mais il fallait peut-être ce choc psychologique pour que je la fasse monter à la surface de ma conscience.

Leur comportement « humain » finit en effet par en faire des hommes, à nos yeux. Et leur fidélité provoque notre amitié vraie. Si un jour il fallait choisir entre un androïde et un autre individu, la perte de l'androïde provoquerait un chagrin comparable à la perte d'un ami. Un authentique traumatisme psychologique.

Parce qu'il serait toujours possible de refaire un androïde à l'image du disparu, mais il n'aurait pas les souvenirs communs, l'âme, en somme, de l'autre.

Alors ce serait ça, l'âme ? Une certaine communauté de pensée, une complicité venue avec le temps, l'expérience ?

En tout cas je sais comment éviter une perte de ce genre. Comment n'y ai-je pas pensé plus tôt ? J'ai un frisson en songeant aux risques que j'ai pris dans le passé. La solution est toute simple, je vais faire enregistrer la banque de « souvenirs » des androïdes, celle qui accompagne et complète le processus de comportement humain. De cette manière, si Lou était détruit, il suffirait de placer cet enregistrement dans un nouveau corps à son image et je retrouverais mon compagnon !

Un peu le vieux rêve du cerveau humain replacé dans un nouveau corps lorsque l'ancien est usé par l'âge… Et je ferai mettre ces enregistrements à jour régulièrement pour qu'il n'y ait pas de « trou ». Formidable, je me sens excité par mon idée !

— Eh bien, Cal ? Sa voix me ramène à la réalité.

— Pardonne-moi, mon vieux Lou, j'apprenais à tirer à Nela… Nela, voici Lou, un extraordinaire soldat et un compagnon fidèle. Hormis mon cousin aucun homme au monde ne m'est plus précieux.

Le visage de Lou change ; il sent qu'il s'est passé quelque chose, que je suis heureux et il semble l'attribuer entièrement à Lena parce qu'il se tourne vers elle en souriant.

— Heureux qu'il ne lui soit rien arrivé, Nela, je vous aurais étranglée sur place, dit-il, cependant.

Bon Dieu ! mais c'est qu'il le ferait, l'andouille !

— Ne porte jamais la main sur elle, Lou, tu m'entends ? Je ne te le pardonnerais jamais !

Merde, je n'aurais pas dû dire ça devant elle… J'ai foutu en l'air le climat que j'avais créé et je vais la faire rentrer dans sa coquille…

Furieux contre moi je talonne l'antli qui démarre.

CHAPITRE V

— … de ne jamais oublier cette grande loi : le sang d'une couleur rouge, jaillissant avec violence et par saccades provient d'une artère, alors que le sang de couleur foncée coulant sous faible pression et de manière continue vient d'une veine. Quant à un épanchement sanguin en nappe, se produisant sur toute une surface, c'est une hémorragie capillaire.

À l'ombre d'un grand arbre Cal, debout près d'une table, s'adresse aux six religieux qui l'entourent. Sur la table est étendu un mannequin de la taille d'un Vahussi. C'est HI qui l'a fabriqué, bien sûr, pour illustrer les cours de chirurgie de Cal.

Un système astucieux permet de soulever des morceaux entiers de « peau », en carton résiné, pour laisser apparaître d'abord le circuit sanguin, puis sous une autre couche de carton le squelette proprement dit.

— Donc l'apparence même du sang sortant d'une blessure vous indiquera sa provenance, et le temps dont vous disposez pour intervenir. Sachez qu'une hémorragie artérielle peut vider un blessé de son sang en quelques minutes, donc placez un garrot immédiatement en attendant d'intervenir pour suturer l'artère, le réseau veineux prendra la suite naturellement pour irriguer les tissus.

Cal s'interrompt pour regarder ses élèves puis se penche sur le mannequin dont il découvre la « peau » à la hauteur du genou.

— Prenons l'exemple d'une blessure au genou, fréquente avec les boulets, dans une bataille. Vous distinguez ici la veine poplitée et l'artère poplitée, près du creux du même nom. La nature de l'hémorragie vous indiquera comment opérer. Si l'artère est touchée vous utiliserez le scalpel pour libérer la plaie et mettre au jour la partie endommagée de l'artère. Il faudra alors placer une pince au-dessus avant de ligaturer…

Un cliquetis de lames s'entrechoquant vient distraire l'attention du Terrien. On devine des silhouettes à travers des buissons. Deux rangées de soldats se faisant face et s'entraînant au maniement du sabre. Régulièrement un commandement bref domine le bruit et en modifie le rythme.

Cal songe à tout ce qui s'est passé depuis quatre mois. L'installation de l'armée dans une grande île. Tellement grande, d'ailleurs que des troupeaux ont été amenés pour assurer le ravitaillement des hommes…

Plusieurs débarcadères camouflés dissimulent des bateaux à fond plat équipés de grandes voiles arabes uniques, dont le maniement est facile et de dérives, amovibles. En outre la température de l'eau du fleuve provoque une circulation d'air qui augmente la force du vent, régulier sur Vaha. Si bien que les bateaux vont bon train. Et la forme de leur coque leur permet d'aborder à n'importe quel endroit des rives pour débarquer même des antlis.

La première bonne nouvelle est arrivée pendant la marche. Le grand rassemblement des Noirs a éclaté. Manifestement un chef a été élu, qui a emmené le gros de l'armée vers les régions riches de l'Ouest, laissant quand même des troupes par ici. En fait la manœuvre ressemblait à un partage et une occupation des territoires. C'était une suite logique.

En tout cas les forces des Noirs se sont régulièrement consolidées et le détachement qui est resté dans la région représente une véritable armée de six mille hommes au moins. Celle de Chak aussi s'est renforcée, mais elle n'atteint encore qu'un millier de soldats dont l'entrainement est poussé aussi vite que possible.

Le convoi d'armes, fusils, pistolets et sabres, s'était joint à la colonne en marche. C'est à l'arrivée seulement que les hommes ont découvert le matériel, et leur moral est remonté en flèche.

Peu avant de partir le chef des Penseurs du temple est venu voir les Terriens. Il leur a avoué que plusieurs religieux étaient médecins, c'était une pratique courante dans les temples. Mais ils ne savaient pas opérer. Ils souhaitaient que Cal leur apprenne ce qu'il savait. Ravi il a accepté, bien sûr, en mettant une condition : que les nouveaux chirurgiens aillent à leur tour enseigner, dans d'autres temples, ensuite.

HI a fait des recherches et établi un programme comportant assez de nouvelles connaissances pour représenter un bond en avant de la médecine. Mais surtout des bases saines, pour favoriser la recherche chez les scientifiques vahussis.

Ne serait-ce que pour ça, le « voyage » des deux hommes était valable.

Et puis, au fil des jours et des semaines, le camp s'est organisé, des postes de veilleurs ont été installés sur les rives pour prévenir de l'arrivée des Noirs. Chaque poste dispose de plusieurs oyinous, ces oiseaux marins utilisés ici comme les pigeons voyageurs sur Terre. Trois fois des détachements sont venus assez près des rives, sans rien voir des installations de l'île. Et pour cause elle se trouve à trois bons kilomètres de la rive est, puisque le fleuve coule du nord au sud.

Des patrouilles ont aussi été lancées à travers le pays, à la fois pour recruter des soldats et se montrer à la population, lui faire savoir que l'armée de Palar luttait et avait remporté une grande victoire. Cal avait également demandé qu'on lui amène les malades récemment atteints. Là c'était plus délicat parce que les populations pouvaient craindre qu'on fasse subir un sort fâcheux à ces pauvres gens. Comme les Noirs en somme.

Pourtant ça s'est assez bien passé. Les premiers malades emmenés par les patrouilles étaient de jeunes hommes sur lesquels la décoction de HI, le freinateur d'évolution, a paru immédiatement faire effet. Les phénomènes de fatigue ont disparu. Ce n'est qu'un mieux momentané, c'est évident, mais en utilisant régulièrement la décoction il est peut-être possible de stopper l'évolution, le temps que HI trouve enfin un vrai remède.

En tout cas les conséquences immédiates ont provoqué un mouvement d'enthousiasme. Parce que les malades se sont engagés dans l'armée de Palar et ont participé aux patrouilles ! Leur petit discours faisait un effet terrible dans les villages.

Cal et Giuse étaient partisans d'organiser essentiellement la cavalerie, comptant sur la maniabilité, l'effet de choc des charges et l'efficacité des sabres, alliés aux décharges des pistolets, dans les derniers mètres précédant le contact, pour faire la décision même devant un ennemi en surnombre. Mais il y a une vieille tradition d'infanterie à Palar et le Grand Capitaine Tapori de Vastaj a insisté. C'est Giuse qui a eu l'idée d'ajouter une baïonnette aux fusils à silex. Ça redonnait l'efficacité de la lance aux soldats à pied, dans un assaut, une fois l'arme déchargée.

Giuse n'avait pas trouvé de difficultés à organiser la production de pistolets dans plusieurs fabriques au sud de Palargod, la capitale. Il était revenu au bout d'un mois et demi avec un premier chargement, après avoir formé quelques chefs d'équipe sur place. Cette technologie n'était finalement pas très loin des méthodes actuelles.

Du jour au lendemain les Robots-Vahussis sont devenus instructeurs. De tir d'abord, puis de combat au sabre. Chaque après-midi la troupe manœuvre, répétant des exercices, avant d'aller tirer, vers la rive gauche du fleuve.

— De cette manière, Monsieur ?

— Pardon ? fait Cal, ramené à ses élèves brusquement par la réflexion de celui qui tient une pince à la main.

— Je disais qu'il faut bien placer la pince ainsi, au-dessus de la partie détériorée de l'artère, sans en écraser brutalement les parois.

— Parfaitement, Frère, avec fermeté et délicatesse à la fois. Bien… si vous le voulez, maintenant, reprenez l'étude de l'anatomie de la jambe et nous en parlerons demain. Je compte sur vous pour ramener le mannequin lorsque vous arrêterez de travailler.

En revenant vers la maison que les robots ont construite pour loger tout le monde, du moins les Terriens et les androïdes, puisque eux-mêmes, en bons soldats se sont installés un campement à la dure, sous la toile, où ils font mine de dormir pendant dix heures, chaque nuit, Cal se dit qu'il devrait rendre visite à Chak de Palar qu'il n'a pas vu depuis plusieurs jours. Il s'efforce de ne pas séjourner près du palais provisoire, en bois lui aussi. Mais il rencontre souvent le Grand Capitaine pour discuter des opérations à mener.

Les patrouilles vont de plus en plus loin, désormais, et commencent à rechercher le combat quand les conditions sont favorables. Ça, c'est une chose qui a été difficile à faire accepter des officiers : tendre des embuscades et combattre seulement quand on est sûr d'avoir l'avantage ! Leur sens de l'honneur les poussait davantage au face à face glorieux…

Très beau sur le papier, ou dans une conversation de salon, beaucoup moins joli devant des corps mutilés… Chak de Palar l'a bien compris, lui qui sait combien son armée est encore faible. Il l'a imposé très sèchement à ses officiers, obtenant un succès certain dans la troupe !

En arrivant devant la maison Cal aperçoit les Dix, très occupés dans des travaux de menuiserie. C'est une idée qu'il a eue il y a déjà quelque temps un soir où il fredonnait. Où en est la musique sur Vaha ? Il s'est aperçu que les Vahussis ont inventé une sorte de violon plat au son aigu.

Il y a déjà longtemps qu'il a demandé à HI d'apprendre la musique à Basix et le spécialiser dans deux instruments à corde : guitare et balalaïka. Une idée comme ça ! En tout cas le nécessaire a été fait et le petit père Basix est le virtuose que l'on pouvait attendre d'un androïde.

Reprenant l'idée, Cal a dit à HI d'ajouter la mandoline au répertoire de Basix ! Et, pendant qu'il y était, d'enseigner le violon à Badeu, Batroi, Bahuit et, Baneuf ! Pourquoi pas, hein ? Et puis d'ajouter le violoncelle pour Baquat et Bahun, l'orgue pour Bacinq, et le clavecin pour Badix…

En apprenant ça Giuse a commencé par se marrer en disant que c'était ridicule. Et puis, à la réflexion, il a reconnu que la musique est partie intégrante de la culture et qu'il serait peut-être agréable, en effet, d'entendre un peu de musique symphonique.

Les Dix sont retournés à la Base, une nuit, et sont revenus virtuoses ! Il restait à fabriquer les instruments eux-mêmes, ce qu'ils ont entamé grâce aux instructions que HI leur dicte au fur et à mesure puisqu'ils sont en contact permanent avec lui. D'où leurs occupations actuelles.

Cal arrive à la hauteur de Badeu qui ponce une petite pièce de bois fin.

— Alors ça marche, Stradivarius ? L'androïde lève la tête et sourit.

— Stradivarius probablement pas, mais tu seras peut-être surpris du résultat.

— Quand serez-vous prêts ?

— Ça ne tardera pas maintenant, une dizaine de jours, je pense.

— Au poil, on va se faire un petit récital Vivaldi ! De quoi stupéfier les Vahussis. Toujours impossible de faire le clavecin et les orgues, j'imagine ?

— Oui, il faudrait trop de matériel et de métal. Ce sera pour plus tard.

Cal hoche la tête et entre dans le grand hall, apercevant Salvo.

— Dis donc, pas de nouvelles de Giuse ?

— Il est en embuscade, sur le chemin du retour.

— Important ? demande Cal le visage soudain sérieux.

— Une colonne de cinquante cavaliers.

Giuse est parti depuis sept jours avec vingt Vahussis, dans le Nord-Est…

*

— Laissez-les venir… encore, encore, murmure Giuse au jeune officier allongé à ses côtés dans un buisson, à la lisière du bois où va entrer la colonne des Noirs.

Nerveux, le jeune lieutenant. Giuse a dû le calmer à plusieurs reprises. Au départ il voulait charger. À moins de un contre deux, c'était ridicule. Mais il doit rêver de gloire le petit gars.

Les antlis sont parqués à quelques mètres derrière les soldats vahussis, invisibles pourtant depuis la piste. Il est prévu de laisser entrer la tête de la colonne ennemie pour commencer à tirer. Chaque homme doit viser tranquillement et vider ses deux pistolets avant de monter à antli pour charger au sabre les survivants.

Pas génial, ce plan, mais le lieutenant veut tellement en découdre qu'il n'a pas été possible d'éviter le combat quand l'éclaireur a aperçu les Noirs à l'horizon.

À gauche de Giuse Siz approche la tête vers le Terrien.

— Je n'aime pas ça, Giuse. Les gars sont trop nerveux… et puis les Noirs paraissent sur leurs gardes.

Plus que ça, même. Là-bas le chef des Noirs, en tête de la colonne comme c'est l'habitude chez eux, a stoppé à trente mètres de l'orée du bois ! Trop loin pour les pistolets, d'autant que la colonne s'étire derrière lui…

— Ne bougez pas, compris ! fait Giuse en crachant dans le bras du lieutenant.

Les yeux du jeune officier sont légèrement exorbités, sa bouche tremble légèrement. Il parait tendu à mort. Soudain Giuse comprend que ce qu'il pressentait confusément depuis le début de la patrouille était exact. Ce type est dingue. Dingue de haine, de gloire ou autre, mais dingue. Il ne pense qu'à tuer. Ses hommes, le succès de l'embuscade, les consignes de ne jamais risquer d'être mis en déroute, il les a oubliés.

Le regard fixe, les lèvres humides, écartées en un sourire crispé, il ne quitte pas le chef des Noirs des yeux.

— Siz, assomme…

Giuse n'a pas eu le temps de terminer. Le gars s'est redressé comme un crétin et a immédiatement tiré, le bras tendu, sans avoir pris le temps de viser…

En face personne n'a été touché, bien sûr, mais le chef des Noirs a levé le bras, dégainant son épée et lançant ses ordres ! Tout de suite ses hommes obéissent. La colonne se déploie le long de la lisière du bosquet, trop loin pour pouvoir commencer le feu.

Giuse va commencer une série de jurons quand il voit le lieutenant se retourner en gueulant et cavaler vers son antli…

Non… c'est pas possible… il ne va pas appliquer la seconde partie du plan : charger ? Pas comme ça, à vingt contre cinquante, sans effet de surprise et sans course d'élan pour briser la colonne ! C'est du suicide…

L'autre est déjà en selle, hurlant comme un possédé.

— Chargez… en avant… sabrez, sabrez !

Avant que Giuse ait pu s'interposer les Vahussis quittent leur poste d'embuscade et courent à leur antli. Certains, qui n'y comprennent plus rien, tirent vers les Noirs, sans plus les atteindre que leur officier. Seulement ils se retrouvent maintenant avec des armes vides… Quel gâchis ! Non seulement l'embuscade est ratée mais on court au massacre devant des combattants qui obéissent à la seconde et manœuvrent remarquablement !

Giuse se dresse.

— Arrêtez !… Arrêtez tous !… Regagnez vos postes ! hurle-t-il à son tour. Lieutenant, revenez !

C'est la pagaille la plus complète. Siz a compris et filé le long de la lisière pour tenter d'empêcher les Vahussis de se dévoiler, de sortir dans une charge désordonnée. Il retient quelques hommes qui hésitaient. Mais les autres jaillissent du bosquet et foncent vers les Noirs qui attendent calmement.

Habilement leur chef a tout de suite compris qu'il n'y avait guère de danger avec la douzaine de cavaliers qui attaquent et attend d'y voir plus clair, d'évaluer exactement les forces vahussies.

S'il se doute de leur petit nombre il va envahir le bosquet et ce sera la fin. Impossible de s'y battre en selle, les hommes devront descendre au sol et là, la loi du nombre, favorable aux Noirs, fera la décision très vite !

Giuse ne décolère pas. Il fonce vers la droite, ordonnant au passage aux Vahussis désemparés, attendant des ordres, de monter en selle et d'être prêts à fuir de l'autre côté du bosquet. Le fait de recevoir une consigne a l'air de les aider à se reprendre. Plusieurs voudraient manifestement aller aider leurs camarades, là-bas, qui sont au contact de l'ennemi, mais ils se tiennent tranquilles.

— Siz ! gueule Giuse.

Siz arrive, courant à une vitesse folle.

— Monte en selle et va chercher le lieutenant. Je le veux vivant ! Il s'expliquera devant Chak…

— Les autres ?… fait Siz.

Giuse a un geste de la main. Effectivement il n'y a plus rien à faire pour eux. Ils sont foutus. Et tenter d'aller les aider ne servirait qu'à faire massacrer le reste du détachement…

Siz a sauté sur l'antli d'un Vahussi et a démarré comme un fou sur la piste. Au moment où il débouche du bosquet il achève de lever son bras armé du sabre. Dans la gauche il tient un pistolet. Il arrive comme une bombe sur les Noirs qui ont encerclé facilement les quelques Vahussis encore en selle.

Le jeune lieutenant se bat magnifiquement d'ailleurs. Il essaie manifestement de percer le cercle pour aller vers le chef des Noirs qui se tient légèrement à l'écart.

Siz a légèrement obliqué sur la gauche pour venir directement sur l'officier vahussi. Il passe ainsi à une dizaine de mètres du chef des Noirs. Il lève le pistolet et la détonation claque.

Il a manqué son coup ?… Non, le chef des Noirs glisse lentement de sa selle, tombe lourdement au sol et ne bouge plus. Déjà Siz est entré dans la bagarre faisant une trouée immédiatement. Au côté du lieutenant il a l'air de crier quelque chose que Giuse n'entend pas d'où il est, d'ailleurs il songe brusquement qu'il faut protéger le repli de Siz. Il se tourne vers les Vahussis.

— Placez-vous au bord de la piste et préparez vos pistolets. Rechargez-les ! Quand les Noirs arriveront attendez mon commandement pour tirer. Le premier qui tire avant le signal je l'abats moi-même !…

Puis il se tourne vers le cavalier dont Siz a pris l'antli pour attaquer.

— Toi, va chercher l'antli de Siz et rapplique !

Il y a une telle colère dans la voix du Terrien que les Vahussis n'hésitent pas un instant. Les uns vérifient les charges de leurs armes, les autres les rechargent. Puis ils vont se placer en ligne près de la piste, Giuse à leur tête.

De là on voit le combat. Siz a saisi le lieutenant par le cou et tout en sabrant à droite et à gauche il l'emmène de force avec lui. Un homme les suit tant bien que mal. Apparemment il ne reste plus que deux autres Vahussis de ceux qui ont chargé et ils sont entourés de Noirs. Une affaire de secondes…

Un grondement vient des hommes près de Giuse. Ils assistent au massacre de leurs camarades, impuissants. La folie de cette embuscade ratée leur apparaît maintenant. Tant mieux, songe Giuse, ils feront d'excellents témoins.

Ça y est, Siz a rompu le cercle, tirant, remorquant l'officier qui a l'air de suffoquer. L'androïde ne doit pas être doux. Coup de veine le survivant a pu suivre. Penché sur l'encolure de son antli il paraît blessé, mais reste en selle.

Derrière, les Noirs se lancent à leur poursuite. Ils arrivent…

— Choisissez chacun une cible, gueule Giuse à ses hommes et suivez-la jusqu'à l'ordre de faire feu.

Siz arrive à fond de train, aperçoit les Vahussis alignés, comprend le projet de Giuse et continue son chemin à travers le bosquet en suivant la piste.

Voilà les Noirs. Une dizaine, devant, suivis d'un autre paquet à cinquante mètres. Sans chef la poursuite ne s'est pas organisée.

— Attention… feu !

Une huitaine de Noirs roulent au sol.

— Le second pistolet… attention à mon commandement… feu !

Cette fois les Noirs ne sont qu'à quelques mètres et une dizaine tombent. C'est la panique dans leurs rangs et les autres font demi-tour…

Du bras Giuse donne l'ordre de se replier et toute la troupe le suit au galop, le long de la piste.

Très vite ils ont traversé le petit bois et se retrouvent dans la plaine, de l'autre côté. Giuse a rattrapé Siz et le lieutenant. Il approche de celui-ci que Siz lâche en le voyant à leur hauteur.

— Lieutenant Fesal, vous n'avez plus de commandement, suivez-moi. Si vous tentez de fuir Siz vous loge une balle dans la jambe ! Je vous jure que je vous ramènerai vivant !

L'autre se masse le cou tout en galopant et riposte :

— Je vous ferai pendre, Monsieur de Ter ! Vous n'avez pas à me donner des ordres… ma famille est puissante à Palargod. Cette fuite est honteuse… à cause de vous…

— Taisez-vous, espèce d'assassin ! gronde Giuse qui lance à Siz : Surveille-le et s'il t'emmerde, assomme-le !

Puis il se retourne pour faire signe aux soldats de se presser, derrière. Au loin des Noirs sortent du bois. Ils ont l'air de se concerter. Giuse accélère pour revenir à côté de Siz, cette fois.

— Il faudrait savoir s'il y a d'autres patrouilles dans ce coin, dit-il un peu essoufflé par la course. Peut-être que Salvo en a envoyé… Elles pourraient coincer ce détachement et le détruire pour que l'on ne sache pas qu'une patrouille de Palar a été mise en déroute. Les Noirs sauraient trop bien l'exploiter et quatre mois de travail seraient perdus.

Siz a l'air de comprendre le message que Giuse lui demande de passer à Salvo mais il répond en secouant la tête.

— Aucune chance. Salvo n'avait pas l'intention d'avoir plus de monde par ici…

Traduit en clair, et le Terrien le comprend tout de suite, ça veut dire que personne n'est assez près !

Il se retourne encore une fois. Maintenant les Noirs se sont décidés, ils entament la poursuite… Ils doivent avoir deux kilomètres de retard, mais c'est peu de chose, sur une longue distance.

Impossible de se diriger vers le fleuve, ce serait indiquer aux Noirs où se trouve cachée l'armée de Palar ! Au fond c'est certainement ce qu'ils cherchent en lançant cette poursuite : avoir une idée de la région à ratisser… Or Chak n'est pas encore prêt à livrer bataille, loin de là.

D'un autre côté il faudra bien arrêter cette course folle à un moment ou un autre, ne serait-ce que pour laisser souffler les bêtes. Les Noirs aussi devront ralentir, mais l'écart restera le même entre les deux groupes… Et dans cette région de plaine impossible de semer un poursuivant !

Tout cela est venu à l'esprit du Terrien qui comprend l'importance de l'échec de l'embuscade. Une cascade de conséquences désastreuses. Il fait signe à un cavalier vahussi de venir à côté. L'autre approche, laissant son antli dériver légèrement. C'est un grand gaillard, costaud et taciturne, que Giuse avait remarqué pendant la patrouille. Le type paraissait attentif, observateur aussi.

— Que penses-tu du lieutenant ? lui lance Giuse.

L'autre ne répond pas tout de suite, réfléchissant peut-être à ce qu'implique la question. Puis il se décide et se tourne vers Giuse.

— Un jeune crétin prétentieux.

C'est tombé, sec. Curieux d'ailleurs parce que les hommes du peuple montrent en général davantage de respect pour les grandes familles ou les dirigeants.

— Il faut que je parle avec Siz. Je veux ramener le lieutenant au camp vivant pour qu'il soit jugé, surveille-le, tu veux bien ?

L'autre incline la tête, mais ajoute :

— Il sera peut-être jugé, mais pas condamné. Il a raison sa famille est puissante.

— Dans ce cas il y aura peut-être une autre condamnation, fait Giuse. D'une autre sorte…

Quand Siz se laisse rattraper par Giuse celui-ci lui fait signe de s'écarter un peu. La piste traverse en ce moment une prairie qui permet de progresser au galop dans l'herbe.

Giuse commence par expliquer ses conclusions sur la poursuite avant d'interroger :

— Salvo est-il près de Cal ?

— Cal vient de rentrer, oui, et Salvo est dans la maison.

— Demande à Cal s'il a un autre avis sur la situation.

Une quinzaine de secondes s'écoulent.

— Non. Il est d'accord avec toi.

— Bon, dis-lui qu'on ne peut pas s'en sortir seuls, il faut faire intervenir un élément extérieur.

— Il est d'accord et te demande d'attendre un instant.

Plusieurs minutes passent puis Siz reprend la parole.

— Il m'a demandé notre position exacte. En ligne droite il faudrait une journée et demie, en marchant vite, pour regagner le fleuve. Il propose qu'on aille vers le sud-ouest en évitant les villages. Lui descend le fleuve avec les Dix, en bateau. Il se mettra en embuscade à une demi-journée du fleuve. On y arrivera demain après midi. Il faut tenir jusque-là.

Giuse se retourne une nouvelle fois. On dirait que les Noirs sont un peu plus loin que tout à l'heure. Leurs antlis étaient peut-être fatigués. Ça ne change rien au problème, les traces restent plusieurs jours sur le sol et donneraient les indications nécessaires aux Noirs, même s'ils étaient distancés. En revanche, il va être possible de ralentir pour épargner les bêtes. Elles ont devant elles un sacré chemin avant demain après-midi… D'autant qu'il est hors de question de stopper cette nuit. Malgré la profonde obscurité de Vaha il faudra continuer, au pas probablement. En tête Siz dirigera la colonne, avec sa vision nocturne…

— Dis-lui O.K. ! mais qu'il se grouille. Et toi, va examiner le blessé comme tu pourras.

*

Cal est en train de finir de se préparer quand Belem pénètre dans la pièce.

— Nela vient d'arriver.

— Ah ! mince !… Ecoute, dis-lui… qu'on va faire une inspection sur le fleuve, l'affaire de deux jours… et que j'ai déjà embarqué.

Maintenant Cal et Nela se voient presque chaque jour. À force d'obstination il a réussi à se faire admettre près de la jeune fille qui change insensiblement. Elle est moins dure, moins tendue, près de lui. Cette visite tombe mal car elle voudra faire partie de l'expédition et il sera difficile de justifier l'embuscade. Trop de coïncidences.

Cal boucle le ceinturon qui retient le sabre et les pistolets, devant, et se dirige vers l'arrière de la maison. Salvo est là, avec Ripou. Belem reste pour assurer le commandement de la troupe.

— Lou nous rejoint au petit débarcadère, dit-il. Les antlis sont à bord, les Dix ont chargé le tout.

— Pas de problèmes pour les fusils ?

— Il faudra en garder dans la maison, à l'avenir, on a dû en emprunter à la troupe. Pour deux jours ça ira, mais ce n'est pas pratique.

Cal hoche la tête pour acquiescer. De toute façon il faudrait en effet avoir une réserve d'armes et de munitions, fusils et pistolets ; dans la maison on ne sait pas ce qui peut se passer.

— On y va, fait-il avec un signe du bras.

Le bateau n'est pas immense, une quinzaine de mètres, pas plus. Suffisant pour une petite troupe avec ses antlis. Son fond plat nécessaire pour aller en eaux peu profondes a permis de le construire large. Par mauvais temps il y a des vagues, sur le fleuve mais elles ne dépassent jamais un mètre de haut si bien que le franc-bord n'a pas à être bien haut. D'autant que sa voile ne le couche jamais sur l'eau.

Aujourd'hui le vent vient du nord et pousse le bateau en vent arrière. À la barre Ripou s'est dirigé résolument vers le milieu du fleuve. Inutile de se faire repérer depuis les rives, qu'un guetteur sur chaque bord surveille.

Serrés les uns contre les autres les antlis se tiennent tranquilles. Ils ont maintenant l'habitude de ces voyages. Et de toute manière ce sont de bons nageurs.

Assis à l'avant, contre le mât, Cal regarde le fleuve. Par moments on ne distingue plus les rives, masquées par une petite brume de chaleur. À cet endroit l'eau est claire. Il doit y avoir beaucoup de profondeur. Le long des berges le courant charrie de la boue qui donne parfois une couleur vaguement rougeâtre à l'eau. Mais au large c'est un vrai plaisir de naviguer. Surtout le soir. On aperçoit de longues herbes qui font comme des cheveux sous la surface en ondulant dans le courant. Un monde ce fleuve. Auprès de lui l'Amazone de la Terre était une rivière ! Mais il est vrai que tout est multiplié sur cette immense planète. Cal tourne à moitié la tête.

— Salvo, comment ça va là-bas ?

— Siz dit qu'ils viennent d'éviter un village. Les Noirs ont dû accélérer parce qu'ils se sont rapprochés.

— Quelle heure est-il ?

— 19 heures. Encore quatre heures avant la nuit.

Cal réfléchit. Les Noirs veulent probablement serrer les fuyards de plus près en prévision de la nuit. Il ne doit pas y avoir de danger immédiat, autrement Giuse aurait accéléré l'allure.

Ripou a appuyé à l'ouest pour contourner une petite île chargée de végétation. De grands arbres masquent les bords et les branches tombent jusqu'à l'eau. Cal se redresse pour l'admirer. Un buisson de fleurs s'est accroché à ces branches et fait une tache claire au milieu du vert-bleu des feuilles. Magnifique.

L'eau est vraiment transparente par ici, et il éprouve soudain l'envie de se baigner… Il faudra… Oui, c'est ça, il reviendra ici avec Nela.

*

Il fait nuit depuis une bonne heure, maintenant. Giuse se soulève sur sa selle pour reposer ses reins douloureux. Ça fait maintenant si longtemps qu'ils avancent. D'accord, au pas l'antli est un vrai fauteuil mais le Terrien a tellement envie de s'allonger…

Tout à l'heure les hommes avaient mauvais moral et il s'est rendu compte qu'ils avaient raison. Lui sait que Cal est en route, mais eux ignoraient tout et se disaient que c'était une fuite sans espoir. Quand il a donné l'ordre de manger tout en avançant, à la tombée de la nuit, il a commencé une petite comédie, avec Siz jouant à la perfection les compères.

Il a prétendu se demander si Cal n'avait pas prévu finalement une patrouille sur le fleuve, dernièrement. Siz a paru fouiller sa mémoire pour se souvenir qu'au cours d'un repas il avait été question d'une balade en aval, mais sur quelle rive ? Impossible de s'en souvenir.

La petite conversation, à voix haute, avait quand même ramené l'espoir chez les Vahussis. Surtout que Giuse avait l'air calme. Préoccupé mais calme et les hommes avaient senti leur confiance en lui s'élever.

Il s'était longtemps demandé, en fin d'après-midi, s'il ne serait tout de même pas possible de stopper pendant la nuit, après avoir fait un crochet de plusieurs kilomètres pour dérouter les poursuivants. La nuit arrivée il a compris que ce ne serait pas possible.

Là-bas, derrière, des torches étaient apparues ! Avec ces lumières ils suivaient parfaitement les traces et auraient même pu, à la rigueur, avancer plus vite que les fuyards !

La bonne solution aurait consisté à tenter d'effacer les traces, bien sûr, mais dans la prairie comment faire ? Pas de passage rocailleux, pas de rivière, rien ! Il fallait se résoudre à progresser en laissant derrière de véritables poteaux indicateurs…

Les torches sont toujours là. La distance ne bouge plus, maintenant. Encore combien d'heures avant de trouver Cal et les Dix ? Sur Vaha les journées font trente heures et c'est parfois redoutablement long…

*

Depuis plusieurs heures le groupe de Cal avance au grand galop. Les antlis sont des bêtes remarquables et elles étaient reposées, si bien qu'elles fournissent leur effort sans paraître à bout.

Une fois de plus Cal se félicite que ces immenses antilopes, autrefois si dangereuses, aient un galop relativement confortable et une résistance bien supérieure aux chevaux terriens. On a presque l'impression que ce galop devient mécanique chez elles. La cadence est toujours la même et s'il ne fallait pas les guider le cavalier pourrait à la limite s'endormir. Enfin, c'est un peu exagéré, mais à peine !

— Il y a une ligne de buissons plus loin, après une légère hauteur ! crie soudain Lou pour dominer le grondement sourd des sabots sur le sol.

— Ils sont encore loin ? demande Cal, essoufflé.

— Une demi-heure des buissons, fait Lou.

— Va pour les buissons, répond Cal qui commence à réfléchir.

Un moment après tout le groupe est dissimulé. Les antlis sont entravés à une centaine de mètres, dans un creux. S'ils ne brament pas on ne les décèlera pas.

Les Dix sont alignés, tous les cinq mètres, allongés dans les buissons, un fusil près d'eux et leurs quatre pistolets de ceinture et de fontes devant eux. Cal est au milieu du dispositif, Lou à ses côtés.

— Quatre cents mètres, fait celui-ci.

Cal ne voit rien d'autre que la prairie devant lui mais Lou est évidemment en contact avec son copain Siz.

— Tu dis à Siz de ne pas broncher quand il passera devant nous, murmure-t-il. Il faut que tout le monde ait l'air surpris de la coïncidence. C'est vraiment beaucoup de chance mais je ne vois pas comment faire autrement.

— Cent mètres, fait l'androïde en guise de réponse. On commence à entendre le bruit de la troupe. Elle avance au trot, maintenant. Les antlis doivent être fatigués.

— Les Noirs sont loin derrière ?

— Toujours deux kilomètres, dit Siz… Attention.

Les voilà. Cal voit passer rapidement devant lui les Vahussis, crevés visiblement, penchés sur l'encolure des bêtes.

— Préparez-vous… D'abord les pistolets, à bout portant, puis le fusil à la fin, pour les fuyards.

Giuse a une furieuse envie de se retourner, là-bas. Siz l'a prévenu du lieu de l'embuscade dès que le groupe de Cal y est arrivé… Toujours rien… Qu'est-ce qu'ils fabriquent enfin…

Ça y est ! Une série de détonations rapprochées a retenti. Et ça continue, impressionnant. Les Dix doivent utiliser toutes leurs armes, songe-t-il en se retournant enfin, imité aussitôt par les Vahussis.

Les Dix ont déjà vidé deux pistolets. Cal s'est redressé. Des nuages de poudre s'élèvent au-dessus des buissons, mais ça ne gêne évidemment pas la précision du tir.

Plusieurs androïdes ont cavale vers la gauche, au-devant de l'arrière-garde des Noirs.

Ils tombent, les Noirs. Comme des mouches. Pas le temps de réagir, tout va trop vite pour eux… Si, pourtant. Quelques-uns de ceux qui galopaient en tête ont échappé à la fusillade.

— Cavaliers, demi-tour ! hurle Giuse. En ligne derrière moi, pistolet en main… en avant !

Le choc psychologique a redonné des forces aux Vahussis qui oublient leur fatigue et chargent sans hésiter. Giuse tourne la tête et repère le gardien du lieutenant près de son prisonnier désarmé qui cavale comme les autres ! Courageux, le jeune officier. Courageux, mais dangereux et con…

— Amène-le à l'écart ! gueule Giuse au soldat en désignant le lieutenant.

Le gars n'a pas l'air content mais obéit, obligeant l'antli de son ancien chef à obliquer vers la droite et Giuse les perd de vue.

Les Noirs… Ils ne sont que cinq à avoir pu s'enfuir. En voyant arriver sur eux leurs anciens poursuivants ils ont un mauvais réflexe, ils s'arrêtent… À vingt mètres les Vahussis commencent à tirer.

Deux Noirs seulement tombent. Les autres ont dégainé leur épée, mais n'ont pas le temps de se battre, frappés de chaque côté en même temps. C'est fini.

Au milieu d'une excitation, provoquée par le soulagement de voir terminée cette fuite infernale, Giuse rejoint Cal, à pied, un pistolet encore à la main.

— Tu sais que je me suis fait des cheveux, dit-il en stoppant son antli.

— Moi aussi, camarade ! Est-ce que tous les Noirs sont là ? poursuit Cal en désignant les corps autour.

Giuse secoue la tête.

— Pense pas… J'ai eu l'impression qu'ils envoyaient un détachement en arrière. Peut-être pour ramasser nos morts, récupérer l'équipement…

— À tous les coups ils vont se balader avec, dans les villages, comme on le fait. Ça va nous faire un tort considérable cette affaire. Où est-il ton officier ?

*

Le bateau remonte le courant sans peine, toujours poussé par le vent qui a tourné et vient maintenant de l'ouest. Ça va moins vite que ce matin, mais l'allure est quand même appréciable. Et les Vahussis, épuisés, apprécient de s'étendre sur le pont près de leurs antlis.

Cal a décidé de faire revenir les Dix par la terre ferme pendant que les survivants de la patrouille rentreraient en bateau pour se reposer. Badix a pris le commandement et Salvo et Ripou sont restés avec les Terriens, sur le bateau.

L'arrivée est prévue pour demain matin. En même temps que les Dix, finalement.

— Dis donc, un messager vient d'apporter une convocation du Palais. Il paraît qu'on doit s'y rendre tout de suite, dit Giuse en entrant dans la pièce où Cal travaille sur une grande carte de la région, redessinée à la main par Belem d'après les documents de la Base.

— C'est urgent ?

— D'après le gars, oui. Pas aimable d'ailleurs le messager.

— Il ne t'a pas fait de courbettes ?

— Rigole, c'est ça ! N'empêche…

— … « il a pas été aimable », oui j'ai entendu, fait Cal en riant. Viens, on va aller se plaindre à tonton Chak. D'ailleurs ça tombe bien j'ai l'intention de lui demander quelque chose.

Changés, les deux hommes sortent de la maison et appellent Lou et Siz pour qu'ils amènent les antlis quand un galop se fait entendre. Qui que ce soit le cavalier est pressé parce qu'il va à un train infernal. Intrigués ils attendent et voient apparaître Nela qui tire sur les rênes de sa bête pour stopper.

Elle saute au sol en voltige près de Cal et se tourne vers lui. Il a le temps de remarquer son visage bouleversé avant qu'elle lui lance :

— Vous alliez au Palais ?

— Oui… pourquoi, Nela, que se passe-t-il ?

— N'y allez pas, je vous en prie, n'y allez pas !

CHAPITRE VI

CAL

Qu'est-ce que ça veut dire ? Que s'est-il passé pour que Nela soit dans cet état ? Pas son genre de manifester aussi ostensiblement un sentiment quelconque. En général elle affiche une réserve difficile à entamer.

Je lui souris gentiment.

— Que se passe-t-il, Nela ? Reprenez votre calme, je vous en prie.

— Cal, vous êtes en danger, le…

Pas le temps d'en dire plus, une troupe de cavaliers débouche à son tour de l'allée d'arbres qui aboutit à la maison.

Quelque part dans mon crâne une petite sonnette d'alarme se met en branle.

— Nela Kelisi, au nom de Palar, je vous arrête, lance un officier.

C'est à ce moment que je me rends compte qu'elle s'est placée devant moi…

Comme… pour me protéger ? Si on avait tiré dans ma direction c'est elle qui encaissait ! Ça me fait sortir de ma coquille.

Une bouffée de tendresse d'abord parce qu'elle vient de me montrer qu'elle… Et puis la colère, tout de suite. Parce que si j'avais été en danger elle pouvait être tuée, effectivement.

Je l'attrape par le bras pour la faire pivoter rapidement face à moi.

— Nela, ne refaites jamais cela, vous m'entendez ? Ne vous placez pas devant moi si n'importe quel danger survient.

Je la tiens toujours comme ça, plongeant dans ses yeux qui contiennent je ne sais quel drame, avec une terrible envie de la prendre dans mes bras, de la serrer… quand j'entends la voix de Giuse s'élever :

— Allons, Lieutenant, du calme ! Il n'est peut-être pas nécessaire d'arrêter qui que ce soit, en tout cas la courtoisie…

Pas le temps d'en dire plus, l'officier le coupe sèchement :

— Vous, taisez-vous ! Si quelqu'un ici ne doit pas élever la voix c'est bien vous !

Bon Dieu ! Ce type a un de ces culots. Mais sa phrase a déclenché quelque chose en moi. Je me tends, baissant légèrement les épaules, attirant doucement Nela sur le côté.

— Lou… les autres ?

— En place !

Pas besoin d'en dire plus il a compris que je lançais un S.O.S. et m'a répondu que les Dix sont en position. Je suppose qu'ils tiennent en joue la petite troupe.

Je n'ai pas quitté le lieutenant des yeux et je m'adresse maintenant à lui.

— Pourquoi cette arrestation, Lieutenant ? Attendez, avant de me répondre vous devez savoir ceci : en ce moment même dix fusils sont braqués sur vos hommes et je ne tolérerai aucun mouvement brusque. Maintenant répondez…

La main du gars se crispe légèrement et dérive vers la fonte droite de sa selle, hors de ma vue. Je ne réagis pas, me bornant à le regarder fixement.

— Appelez-moi par mon grade, je vous prie : Lieutenant-Major.

— Répondez… Lieutenant-Major ! je fais, plus sèchement.

— En vertu du pouvoir discrétionnaire dont j'ai été investi pour cette mission je suis en mesure d'arrêter n'importe qui. Nela Kelisi est en état d'arrestation pour s'être présentée ici sans ordre et dans le but de nuire à Palar.

Je ne comprends rien à tout ça excepté que ce gars est une sorte de super-flic. Pour l'instant pas question de le laisser faire, mais il se passe je ne sais quoi et l'explication me sera donnée au Palais.

— Lieutenant-Major, je fais d'une voix dure, vous allez faire demi-tour dans la seconde qui suit et retourner au Palais. Je veux vous y voir dans une demi-heure. Mes amis et moi nous vous suivons.

Une voix claire s'élève, celle de Giuse :

— Et lorsque ceci sera éclairci, Lieutenant-Major, j'aurai le plaisir de vous flanquer une correction.

L'officier se détourne de son côté et laisse tomber, méprisant :

— J'en serais étonné… Monsieur. D'après ce que je sais ce n'est pas votre genre.

Il lève le bras et ses cavaliers font demi-tour. Aussitôt je me tourne vers Nela.

— Racontez-moi ce qui est arrivé, Nela.

Son visage s'est calmé.

— Vraiment, je l'ignore, Cal ! J'ai seulement appris que les grandes familles sont très montées contre vous… et surtout contre votre cousin, ajoute-t-elle en regardant Giuse.

— Mais pourquoi ? Pourquoi ?

— Je ne sais pas, dit-elle en secouant la tête. Les officiers de troupe n'ont pas été mis au courant.

Dans l'armée de Palar Nela a dû se choisir un groupe avec qui vivre. Son père étant officier sans terre et sans véritable fortune il était seulement « officier de troupe ». Dans ce pays on distingue ce type d'officier, sortant d'une école de cadets, ou même sortant du rang, et les « officiers d'armée », fils des grandes familles ne faisant qu'un bref séjour de quelques semaines dans une école. Juste le temps de recevoir leur brevet d'officier !

Bref, Nela a choisi les anciens amis de son père, les officiers de troupe. Pour les avoir vus à l'œuvre je sais qu'ils forment, avec les sous-officiers, le vrai squelette de l'armée.

En tout cas qu'ils ne soient pas au courant ne m'étonne pas.

— En selle, je fais, on va au Palais. Ripou et Belem, faites immédiatement sortir nos hommes de leur campement. Sans bagarre, mais fermement. Qu'ils se rapprochent du camp principal et se planquent. Salvo, tu nous accompagnes avec les Dix. Et ceux-là pas question qu'ils s'éloignent de nous de plus de cinquante mètres. Ils attendront à la porte du Palais, en armes, compris ?

On démarre tout de suite.

Le Palais. Enfin ce qui en tient lieu. Les soldats ont construit ça les semaines suivant notre arrivée. Davantage une sorte de grande ferme en bois. Mais grande, ça, c'est exact. Et pas vilaine non plus.

Une haie de soldats à pied nous barre le chemin devant la grande porte de la cour intérieure. L'arme en main ils paraissent résolus et je prends tout de suite ma décision. Les esprits m'ont l'air trop échauffés pour risquer un clash.

— Attendez-moi ici, je lance aux Dix, et gardez Nela. La jeune fille descend d'antli et s'approche.

— Cal…, soyez prudent.

Sa main s'élève, hésite, et vient toucher la mienne. Rien à voir avec la poignée de main virile qu'elle me donnait, au début.

— Nela…, jamais je n'ai eu autant envie d'être prudent, ne serait-ce que pour revenir vite. Vous savez… enfin j'avais l'intention de vous faire un cadeau, depuis longtemps, mais je ne savais pas comment vous prendriez ça… maintenant je crois que ça vous plaira.

Ses yeux deviennent un peu moins tristes.

— Allons-y, Messieurs ! je fais en regardant ma bande. Giuse me lance un clin d'œil et vient prendre place à ma gauche pendant que Lou et Siz se rangent derrière nous. Salvo examine les alentours, me regarde comme pour me dire : « Ça colle, je surveille les arrières » et sourit légèrement en se plaçant en fin de procession. On entre.

Une suite de haies de soldats nous canalise directement à la grande salle d'audience. Il y a là une trentaine d'officiers. Je les dévisage soigneusement, sentant que leur présence est révélatrice. Tous des officiers d'armée. Représentants de grandes familles, en somme. Je suis loin de les connaître tous, mais j'ai repéré les rubans à leur épaule gauche et à la garde de leur épée, insignes de leurs origines…

Des yeux je cherche Chak de Palar. Je ne le vois pas ! Tapori de Vastaj, le Grand Capitaine des armées de Palar ? Non plus… Pourtant l'officier d'ordonnance de Chak est là, dans le fond. Il n'est donc pas arrivé malheur à son seigneur sinon le jeune officier ne serait plus en vie. Il vénère son Seigneur. Alors qu'est-ce que cela veut dire ?

— Déposez vos armes au sol, Messieurs de Ter, ordonne un personnage assis à droite d'une longue table.

Pauvre vieux, il a eu tort de parler ; et sur ce ton ! Je me tourne face à lui.

— Non, Monsieur ! Qui plus est je vous informe que la moindre menace à l'égard de nos personnes amènerait l'un de mes amis, je ne vous dirai pas lequel, à vous abattre sur le champ. Suis-je clair, Monsieur ? J'espère que vous avez assez d'autorité sur vos… amis pour qu'ils épargnent votre vie en restant calmes. Un petit silence, puis une voix crie :

— Vous avez entendu ? Vous avez tous entendu ces menaces contre le plus respectable d'entre nous ? Tout est prouvé !

— Silence ! ordonne le personnage qui a parlé en premier et qui porte les insignes de Capitaine. Les menaces n'ajouteront rien à votre cas, Monsieur, ajoute-t-il à mon intention.

Courageux, ce gars.

Depuis deux à trois mois on voit arriver dans l'île des dignitaires de Palar qui viennent grossir l'armée. Ils ont évidemment été bien accueillis, mais je ne les connais pas. C'est le cas de beaucoup de ces gens-ci. Je ne fréquente pas la Cour et n'ai pas eu le temps ni l'occasion de les rencontrer. Je sais que certains d'entre eux ont reformé d'anciens régiments de Palar, portant parfois leur nom. Peu m'importe et Chak n'avait pas l'air d'y voir un inconvénient.

Je n'ai pas voulu me mêler de politique intérieure et de ses grenouillages. Chak connaît son monde et m'a donné l'impression de savoir manœuvrer. Tout ça pour expliquer que ces officiers me sont inconnus pour la plupart.

— Précisément, Monsieur, je riposte, quel est notre « cas » ?

— Vous êtes accusés devant l'Assemblée des Familles, que nous représentons, d'insultes et propos diffamatoires, de rébellion, de lâcheté au combat et enfin de malveillances et manœuvres tendancieuses contre le régime. Chacun de ces motifs est passible de bannissement, je vous le rappelle.

Une petite lueur de compréhension a l'air de vouloir naître quelque part dans mon pauvre crâne. Et l'absence des deux autorités suprêmes, Chak et de Vastaj, le Grand Capitaine, la renforce.

— Il y aurait beaucoup à dire sur ces motifs, je reprends, mais procédons par ordre. D'abord nous ne connaissons pas les coutumes de Palar, auxquelles nous ne nous sentons pas spécialement liés. Nous avons rejoint l'armée dans un combat difficile, c'est tout. À nos yeux, Messieurs, vous n'avez aucune espèce d'importance. Mais nous respectons ceux auprès desquels nous avons combattu. Je n'en vois guère parmi vous…

Ça n'est pas fait pour nous attirer des amitiés, mais je m'en moque. Je veux leur montrer qu'on ne les craint pas. Et un peu d'arrogance remettra certaines choses en place ! En tout cas un murmure court la salle, un grondement plutôt…

— Ensuite, je reprends, dans un pays civilisé l'accusateur se montre en face. Qui est le nôtre ?

— Lieutenant de Fesal…

Là-bas, au fond, un homme se dresse. À côté de moi Giuse gronde. Je l'ai reconnu moi aussi ce petit salopard, c'est le dingue qui commandait la patrouille ! Comment est-il ici, en liberté, alors qu'on l'a remis au Grand Capitaine en lui expliquant ce qui s'était passé ?

Par souci de discrétion je n'ai pas demandé ce qui lui était arrivé, depuis notre retour, il y a quatre jours. Je n'imaginais pas qu'il était encore en liberté. Moi, naïvement, je le voyais dégradé… Et c'est notre accusateur !

— Vous voulez dire que cet individu, ce fou criminel, se permet de nous accuser, Monsieur ? je fais en revenant au premier personnage.

— N'aggravez pas les charges qui pèsent contre vous, Monsieur de Ter, avec des insultes publiques surtout !

Je respire profondément. Du calme… du calme. On se trouve en face d'une sorte de complot mêlé d'autre chose que je subodore.

— Monsieur dont-je-ne-connais-pas-le-nom, je suppose que cette scène absurde repose essentiellement sur les propos de cet officier. Il vous a présenté sa thèse et vous l'avez cru. Le procédé me paraît simpliste, mais je ne veux pas perdre de temps à le discuter. Il ne suffit pas d'accuser, il faut aussi prouver. Moi je déclare que cet officier est un crétin qui porte la responsabilité d'un échec et de la mort de la moitié d'une patrouille…

Nouveau grondement dans la salle. Je lève la main pour tenter d'imposer le silence.

— … Et je le prouve !

— Un accusé n'a pas à porter d'accusation ! riposte le type du début.

— Si, je gueule pour rétablir la vérité ! Et d'abord, présentez-vous, Monsieur !

Pris de court il rougit légèrement et se lève un peu.

— Capitaine de Topi. Bien, Monsieur de Ter, vous avez le droit de vous défendre, encore que l'accusation de rébellion, et aussi celle de lâcheté au combat, ne vous vise pas personnellement, dit-il en regardant du côté de Giuse.

La rogne me saisit. Qu'il s'en prenne à moi ça me chatouille désagréablement, mais Giuse, mon ami, là je vois rouge !

Giuse fait un pas en avant et je pose la main sur son épaule.

— Calme ! je murmure, c'est ce qu'ils veulent, te mettre hors de toi…

— Messieurs, je fais d'une voix douce, vous n'auriez jamais dû commettre cette erreur. Mon cousin et moi sommes trop près l'un de l'autre pour tolérer que l'un de nous soit en mauvaise posture. Cela fait de l'autre un adversaire sans pitié… Mon cousin va vous faire le récit de ce qui s'est passé véritablement au cours de cette patrouille. Nous donnerons ensuite nos preuves. Des preuves irréfutables. Sachez encore que nous ne nous en tiendrons pas là. J'exigerai des sanctions terribles, Messieurs. Sachez-le dès maintenant. Allez va…

Giuse lève un peu la tête pour reprendre son sang-froid et commence. J'observe la salle pendant qu'il parle, notant que si on l'écoute, on ne l'entend pas. Ils ont leur conviction et n'ont pas l'intention d'en changer ! Du moins pour la majorité, car certains sont attentifs. Je dévisage longuement ceux-ci pour les reconnaître plus tard. De Topi est parmi eux, ce qui me surprend un peu, je l'avoue.

Quand Giuse a terminé je lève la main pour prendre la parole immédiatement.

— Je vous ai annoncé des preuves, Messieurs, les voici : que l'on fasse venir les survivants de cette patrouille, immédiatement. Vous les interrogerez vous-même, Capitaine.

Il secoue la tête et je sens mon estomac se crisper douloureusement. Oh non ! tout de même…

Et si…

L'un après l'autre les soldats arrivent. Manifestement ils attendaient à côté. Et leur témoignage est accablant.

— Oui, Capitaine, c'est comme je vous le dis. L'homme là il voulait jamais combattre. Il disait que les Noirs étaient trop nombreux, trop forts. Et le Lieutenant il essayait de le convaincre en lui disant qu'il fallait détruire les Noirs… Et puis on a vu arriver cette colonne. Cette fois… l'homme n'a pas pu convaincre le lieutenant qui a organisé l'embuscade. Mais il a tout fait rater en tirant trop tôt et en s'enfuyant… Le lieutenant nous a ordonné de charger pour… pour protéger la fuite de…

— De ? fait de Topi.

— … Du lâche, là, fait le gars la tête baissée.

— Regarde-moi en parlant ! lance Giuse d'une voix sourde.

— Ça va, je fais pour calmer Giuse… Toi, dis-moi, as-tu été payé ou menacé pour raconter ces mensonges ?

— Monsieur de Ter ! intervient de Topi, c'est une remarque scandaleuse, inadmissible, malgré le désagrément que vous éprouvez à voir votre ami démasqué.

— Ces hommes ont menti, Capitaine, et je veux savoir pourquoi, je fais.

— Monsieur de Ter… que l'un d'eux ait menti, peut-être mais prétendre que tous… alors que l'histoire qu'ils racontent est la même !

— Justement. Ils racontent la même histoire ! Or dans une patrouille chaque homme n'est pas témoin de tous les incidents. Et sa position, pendant l'embuscade, ne lui permet pas de savoir ce qui se déroule plus loin ! Pourtant ils ont tous fait le même récit !

De Fesal se dresse brusquement et hurle.

— Ils étaient tous proches les uns des autres pendant l'embuscade !

— Et vous dites que c'est vous qui les avez placés, Lieutenant ?

— Exactement, votre… ami était incapable d'agir tant il tremblait !

— Alors vous venez de faire la preuve de votre incapacité. Placer tous ces hommes à côté les uns des autres, dans une embuscade, c'est une erreur terrible !

Il rougit, le petit salopard.

— C'est vous qui dites qu'ils étaient les uns à côté des autres. Voyez, Messieurs, comme il essaie encore de lancer des propos malveillants, alors que tous les témoignages sont accablants.

Depuis quelques secondes Giuse s'agite. Il se penche de mon côté et murmure, en loy :

— Il y avait un autre type, celui qui gardait le petit salaud… Il n'a pas témoigné !

C'est vrai, bon Dieu ! Giuse ouvre la bouche mais je lui prends la main vivement.

— Capitaine, votre accusateur a longuement préparé son affaire alors que nous avons été surpris. Les survivants étaient déjà là, bref nous avons besoin de temps pour prouver notre innocence. Si vous désirez que vos amis soient crédibles il faut nous donner ce temps. En outre nous ne vous connaissons pas. Les officiers que nous côtoyons depuis notre arrivée ne sont pas ici. Eux pourraient témoigner du courage dont nous avons toujours fait preuve. Sans un délai appréciable je dénie à votre assemblée tout droit à un jugement. Souvenez-vous que l'armée, celle qui combat, nous connaît. Elle réagirait peut-être mal à nos protestations !

Le Capitaine se penche vers ses voisins puis se redresse.

— C'est entendu, Monsieur de Ter, mais ne tentez pas d'intervenir auprès des témoins qui se sont prononcés ce jour…

Et voilà comment on se fait coincer. Je sais que les témoins ont menti, mais si on essaie de les faire avouer on nous accusera de faire pression sur eux… Bien joué !

Je suis dans une rage froide en sortant, suivi des autres.

Dehors Nela est là, debout, pâle. Elle se précipite en nous voyant arriver.

— Cal…, que…

Pas le temps d'en dire plus, le Lieutenant-Major de tout à l'heure arrive à grands pas.

— Mademoiselle Kelisi, suivez-moi !

Ça, c'est trop. Il faut que je vide le trop-plein de ma rogne.

— Lieutenant-Major, Mlle Kelisi est avec moi. Elle me suivra là où j'irai, tant qu'elle le souhaitera et s'il lui arrive quelque chose je vous coupe les jambes sur ma table de chirurgie ! Suis-je clair ? Avez-vous assez d'imagination pour voir votre vie future… ?

Il est devenu blême.

— Et j'y prendrai même un grand plaisir, j'ajoute en lui souillant ces derniers mots sous le nez. Ne rôdez pas autour de ma maison et laissez mes hommes tranquilles.

— Par décret de l'Assemblée des Familles tout commandement vous est retiré, il balbutie. Votre régiment est versé dans l'armée de Fesal.

J'ouvre la bouche d'indignation, et puis la situation me paraît tellement grotesque que j'éclate de rire.

— Le petit lieutenant prend mon régiment ?

— Pas lui mais son oncle, le Capitaine de Fesal. Le lieutenant ne commande qu'un escadron.

Pas gourmands ces petits chéris, ils s'emparent de l'unité la plus redoutée de l'armée de Palar entière !

— Et il s'imagine que mes hommes vont lui obéir, ce couillon ?

L'autre a un haut-le-corps.

— Ils devront obéir sous peine d'être fusillés !

Je me marre encore plus.

— Mon pauvre…, ceux qui les feront prisonniers ne sont pas encore nés !

Maintenant Giuse, Siz et les autres rigolent autant que moi. On est plies en deux pendant que le gars s'éloigne.

— Nela…, je pense qu'il est préférable que vous restiez avec nous pendant que cette histoire n'est pas résolue.

Elle incline la tête pour accepter. Mais elle ne rit pas, elle. Forcément, elle ne sait pas qui sont mes « hommes ».

De retour à la maison, près du rivage, on se réunit dans la grande salle du rez-de-chaussée et Lou nous apporte à manger et à boire. Je fais le récit de ce qui s'est passé pour Nela qui n'y a pas assisté. Elle est outrée, mais aussi impressionnée.

— Jamais vous ne pourrez vous disculper, dit-elle, le visage fermé.

— Pas sûr. Et même dans ce cas il restera toujours la possibilité de partir.

— Ils ne vous laisseront pas le faire. Vous ne connaissez pas l'Assemblée des Familles. À Palargod c'était une puissance. Les Familles détiennent, en fait, l'ensemble des terres.

— D'abord nous ne sommes plus à Palargod et beaucoup de choses ont changé, remarque doucement Giuse qui s'est calmé depuis notre retour, et ensuite il n'y a pas que la terre. Une fortune peut aussi bien s'établir sur le commerce ou l'industrie, et dans ce domaine ils m'ont l'air particulièrement démunis.

Nela secoue la tête, pas convaincue. Je retrouve ma tendresse de tout à l'heure en la voyant ainsi, son visage triste penché vers la table.

— Ayez confiance, Nela. Personne au monde n'est capable de nous nuire véritablement. Notre puissance dépasse tellement celle des Familles…

Bon, il faut décider d'une conduite à tenir.

— Salvo, dis aux hommes de ne pas bouger. Si des officiers viennent, qu'ils les ignorent. À propos il faut qu'ils regagnent leur campement. Ils n'ont qu'à s'occuper des antlis. Pas de provocation, l'indifférence… Et pas de ravitaillement non plus. Avant tout ne rien demander à l'armée. Ils se débrouilleront avec leurs rations de réserve.

Ils n'ont évidemment pas besoin de ces rations, mais Nela n'a pas à le savoir. Et ces mesures suffiront à montrer leur indépendance vis-à-vis des décisions des Familles.

— Dans l'ordre des choses, je reprends, il faut rencontrer Chak de Palar pour lui demander son arbitrage. Ripou, tu demandes une audience. Et je veux voir aussi le Grand Capitaine. Nela, pouvez-vous interroger les officiers de troupe pour leur demander s'ils n'ont rien appris ? Je voudrais notamment savoir depuis combien de temps les soldats de la patrouille ont été contactés pour ces témoignages bidons. Est-ce qu'ils paraissent avoir de l'argent ? Badeu vous accompagnera, je ne veux pas que vous vous promeniez seule.

— Jamais on n'oserait m'attaquer, dit-elle.

— Jamais vous n'auriez pensé qu'on pouvait vous arrêter, non plus.

Elle ne répond pas.

— Enfin, toi, Giuse, tu essaies de retrouver ton gars. Comment s'appelait-il ?

— Aucune idée.

— Ça ne facilite pas les choses, je fais. Il faut pourtant le retrouver. Tout le monde doit s'y mettre.

Une heure plus tard Ripou est de retour. Chak refuse toute audience. Quant au Grand Capitaine il est introuvable. En inspection, dit-on. Qu'est-ce que ça veut dire ? J'interroge HI par le truchement de Lou, mais lui non plus n'a pas d'idée. Bon sang ! comment faire basculer les événements en notre faveur ?

Je me méfie terriblement de moi. Si je m'écoutais j'irais purement et simplement prendre ces mecs par la peau des fesses et les flanquerais à la baille. Mais ça ne résolverait pas les choses pour Palar. Il y aurait aussi le petit Fesal. En le secouant un peu… Non, il a montré qu'il était courageux et préférerait mourir plutôt que de dire la vérité. Et il n'est pas seul dans cette histoire. Cette assemblée ne s'est pas constituée uniquement à sa demande…

Je sors prendre mon antli et pars en direction du camp principal, suivi de Lou et de Salvo.

Ces îles ressemblent beaucoup à la Louisiane de la Terre. Une végétation riche, beaucoup de fleurs. Et des sous-bois d'autant plus magnifiques que les arbres sont si hauts. Bien plus que les vieux séquoias canadiens.

Un régiment d'infanterie rentre de l'exercice et je repère un officier que je connais : Difag. Il n'était pas de la petite sauterie de tout à l'heure. Pourtant c'est un officier d'armée. Mais il est vrai que lui est avec Chak depuis le début. C'est peut-être de ce côté qu'il faut lancer des ballons d'essai.

— Bonjour, Difag.

Il a l'air un peu gêné. Tant mieux ça prouve qu'il est au courant.

— Ces exercices, ça rentre ? je demande en montrant les soldats.

Il a l'air soulagé de parler d'un sujet sans danger.

— Ils manœuvrent encore lentement, mais il y a des progrès. Moins que dans la cavalerie néanmoins. Il faudrait que l'on puisse participer à des engagements. Cela stimulerait les hommes. Pour l'instant ils ne se rendent pas encore bien compte de l'avantage énorme des fusils que vous nous avez procurés.

Il comprend soudain qu'il a lui-même ramené la conversation sur un sujet brûlant et se mord les lèvres. Je souris.

— Difag, vous êtes trop droit pour éluder une conversation à cœur ouvert. Acceptez-vous que nous parlions ?

Pauvre diable, je le torture. Pourtant il prend sa décision et relève la tête brusquement.

— Je savais bien que tôt ou tard vous viendriez nous questionner… Ecoutez, retrouvons-nous dans une heure sur la rive est, à la petite crique. J'espère amener quelques camarades.

Il prend un risque, je m'en rends compte.

— Entendu, Difag. Mais… prenez garde à ne pas être suivis. Cette entrevue secrète pourrait être mal interprétée.

Il hoche la tête et s'en va. J'ai une heure à tuer, je vais faire un tour au camp des Robots-Vahussis. Tiens, c'est drôle, ces derniers temps je les appelais « nos hommes ». Il doit y avoir une explication là-dessous. Freudien tout ça…

Ah ! je tombe bien. Ça a l'air de bouger. J'aperçois quelques cavaliers vahussis derrière un officier qui s'adresse au gars en faisant beaucoup de gestes… J'approche doucement.

— … considéré comme une rébellion et les meneurs seront passés par les armes !

Quelqu'un m'a vu arriver parce que le type se retourne et me prend à partie.

— Vous n'avez rien à faire ici, Monsieur de Ter. Mais puisque vous êtes venu dites à ces soldats qu'ils doivent m'obéir. Je commande désormais ce régiment.

— D'abord, monsieur de Fesal, car je suppose que vous êtes le Capitaine Fesal, n'est-ce pas ? D'abord, vous ne commandez rien du tout. Et certainement pas un régiment. Il s'agit ici d'un escadron, pas d'un régiment. Ensuite ces soldats sont à moi et vous n'avez aucun droit sur eux. Soyez donc prudent et ne tentez pas de dépouiller un adversaire avant qu'il ne soit vaincu. C'est très loin d'être le cas… Sachez aussi que ces hommes n'appartiendront jamais qu'à moi, n'obéiront qu'à moi. Et toute menace à leur égard n'aboutirait qu'à vous mettre en danger ! Nous avons pris le parti de Palar, avec nos hommes et nos armes, souvenez-vous-en, en toute liberté. Nous pouvons partir quand nous le voudrons. Personne ne nous en empêcherait. Ces soldats sont avec moi depuis trop longtemps pour passer sous un autre commandement. Vous perdez votre temps.

— Vous n'avez pas le choix, Cal de Ter. L'Assemblée en a décidé.

Je me mets à rire.

— Vous n'avez pas encore compris que je dénie tout droit de ce genre à votre assemblée, Fesal ? Même si Chak de Palar me le demandait je ne mettrais mes hommes à sa disposition que pour une action, c'est tout. Ils sont à moi, Fesal, et je n'appartiens à personne.

— Nous verrons bien ce qu'ils feront quand l'armée encerclera votre camp.

— J'espère que le Grand Capitaine ne se prêtera pas à vos idioties, cela causerait beaucoup de mal à l'armée de Palar ! Et rien ne dit qu'elle accepterait de marcher contre ceux qui se sont battus à ses côtés… Abaissez vos prétentions, Fesal, sinon il ne sortira que du mal de tout cela.

— Ainsi vous vous moquez de l'Assemblée ?

— Je respecte les officiers que j'ai vus au combat, pour les autres j'attends qu'ils fassent leurs preuves pour savoir quelle estime leur accorder.

Il sursaute, mais j'enchaîne rapidement :

— Pendant que j'y suis, voulez-vous transmettre deux messages. Le premier intéresse votre neveu, le petit assassin. Qu'il ne mette pas les pieds ici sinon il se trouvera aux fers ! Le second est destiné à vos amis. Qu'ils sachent que nous sommes venus aider Palar dans cette guerre, mais que nous quitterons le pays quand la victoire sera acquise. Nous n'avons jamais eu l'intention de nous installer dans cette région, ni ailleurs. Nous avons notre propre royaume ! Ils n'ont donc rien à craindre tant qu'ils ne s'attaquent pas à nous.

— À craindre ? Vous êtes fou, de Ter. Nous ne vous craignons pas, par Palar non ! La preuve, l'Assemblée vous réduira, vous et vos amis !

Puis il fait demi-tour et fait signe rageusement à sa troupe de le suivre. Il s'est éloigné quand Salvo m'interpelle.

— Il y a eu un pépin, Cal.

— Quoi ?

— Nela et Badeu ont été surpris. Badeu s'est battu pour permettre à Nela de s'enfuir, mais il a dû se rendre : quatre pistolets étaient dirigés vers lui.

Il aurait parfaitement pu s'en tirer, je le sais, mais il s'est tenu à carreau pour la vraisemblance. Du beau boulot. Il a analysé la situation comme il le fallait.

— Où est-il maintenant ?

— On l'emmène vers le nord de l'île.

— O.K. ! dis aux Dix d'intervenir. Qu'ils le libèrent en assommant les gardiens. Pas de sang. Et Nela ?

— Elle a fui avec son antli. On ne sait pas où elle se cache.

J'ai un petit coup au cœur, mais je lui fais confiance. Elle sait se débrouiller. Il faut que je la chasse de mon esprit pour réfléchir.

— Inutile de risquer un affrontement, je fais. Les gars vont se planquer. Tiens, dans les arbres ! Après avoir poussé les antlis à l'écart.

— Les… « gars » ? fait le grand androïde en souriant légèrement.

C'est la première fois que Salvo souligne la façon que j'ai de désigner les Robots ! Son petit sourire est révélateur.

— Ben oui, pourquoi ?

— Oh rien, jusqu'ici les « gars », c'était quelquefois nous, enfin Lou, Ripou, Belem et Siz. Et les Dix aussi bien sûr.

Extraordinaire, il vient de donner exactement mon ordre de préférence ! Belem après Ripou, par exemple…

— Et alors ? je fais en souriant à mon tour.

— Alors on dirait que tu évolues, à notre propos.

Alors ça… Un Robot analyse mes sentiments et se rend compte qu'ils évoluent à son égard. Il a l'air de se réjouir que je considère ses copains comme autre chose que des mécaniques ! Comme… mais oui il a très bien compris que j'y mettais de l'affection, de l'amitié !

Non, c'est pas possible, je me fais du cinéma !

— Tu sais, même s'ils sont moins sophistiqués que nous, leur banque de comportement humain a eu des conséquences sur leur programmation, à eux aussi.

— Tu veux dire que vous…

— On n'en a jamais parlé mais c'est vrai qu'il se passe quelque chose d'inconnu dans notre comportement à ton égard. Logiquement, analytiquement, nous devrions réagir uniquement sur ce qui te met en danger. Toi ou Giuse.

— Et alors ? Ce n'est pas le cas ?

Je suis complètement dépassé !

— Pas tout à fait. Même sans « savoir » que tu es en danger, il se produit parfois un incident bizarre dans nos circuits, quelque chose d'intraduisible, justement parce que c'est inconnu techniquement, en cybernétique. En tout cas nous remarquons une déduction qui arrive à notre cerveau central sans avoir été décelée, analysée. Qui vient de nulle part, mais qui produit ce que tu appelles une « inquiétude sans raison ». Et lorsque tu es malheureux – ça on le constate matériellement, par nos palpeurs électroniques, à ton comportement ou à tes paroles – là encore il se produit un fait inexplicable techniquement. Nous sommes perturbés. HI est au courant évidemment, depuis longtemps, mais il n'a jamais trouvé d'explication.

Bon Dieu, mon histoire de banque d'expérience, de vie en somme, serait vraie ? C'est la vie passée qui donne une âme, qui fabrique la personnalité ? L'individu… vivant ?

Dans une certaine mesure Salvo, Lou et les autres seraient… vivants ? Vivants ?

Je me prends la tête à deux mains.

— Tu ne dois pas éprouver de crainte, Cal, intervient la voix de Lou, dans mon dos, évidemment tu n'avais pas prévu cela en nous fabriquant mais ce n'est qu'un enrichissement, rien de dangereux. Nous continuons d'avoir la même efficacité HI en est persuadé.

— Et que se passera-t-il avec les… enfin ceux que HI est en train de construire ?

— Tu veux dire les androïdes comme nous ? reprend Salvo. On a travaillé là-dessus. Avec le temps ils auront probablement les mêmes phénomènes. Ils seront plus proches de toi et de Giuse.

— Avec le temps, hein ?

— Oui, HI pense que le temps a un rôle important. Alors le grand cerveau-ordinateur de la Base a fait les mêmes déductions que moi, mais sans les éléments pour comprendre ce qui se passe. Lui dit « temps », moi « expérience ».

— Mais alors, si on pouvait déjà fournir aux… nouveaux une banque d'expérience, la mémoire vierge que vous avez au départ, imprimée avec un condensé de ce qu'ont connu les… Robots.

— Je suppose qu'ils auraient déjà certaines réactions, dit Salvo, le front plissé. Mais si tu veux on peut faire la même chose avec nous ?

— Non !

Je crois bien que j'ai crié.

— Non, vous êtes uniques. Personne ne doit avoir vos « souvenirs ».

— Tu vois bien, dit Lou doucement, que toi aussi tu ne nous considères pas comme des androïdes !

— Mais personne ne sait ce qu'est un androïde, en vérité. Les Terriens en étaient loin et les Loys n'ont jamais voulu en construire.

Je regarde autour de moi. Des Robots-Vahussis ont écouté notre conversation, à côté. Je repère la gueule burinée de Stuil, qui était le chef des Robots lors de mon second voyage, quand j'ai connu Cassy. Mon Dieu Cassy… c'est si loin tout ça.

— C'est vrai que je vous aime bien, je fais d'une voix sourde, tous !

— Mais on le sait, Cal, fait Salvo. Ne serait-ce que depuis que tu as sauvé Lou, la fois dernière sur Terre. C'est justement de ce sentiment que tout est parti, à notre avis. Nous savions techniquement ce qu'est un sentiment humain, nous sommes peut-être en train d'apprendre plus…

Je ne réponds pas. Je ne sais plus que dire de cette extraordinaire déclaration d'amour de machines ! J'ai besoin de mettre de l'ordre dans mes pensées, d'en parler à Giuse aussi. Son solide bon sens est souvent un garde-fou.

— Il est temps de partir à la crique, fait Lou.

— Oui… attends, une dernière question. Et HI ? Lui aussi a-t-il des… réactions de ce genre ?

Ils ne répondent pas tout de suite.

— Il n'en a jamais parlé, finit enfin par lâcher Lou.

J'ai l'impression de les avoir gênés. Et puis je réalise qu'ils sont en liaison constante avec HI. C'est comme si je lui avais posé la question directement. Et… leur réaction est celle de HI ! De la pudeur… Ils ont traduit, en comportement humain, ce que HI pensait : de la pudeur ! Un silence pudique…

CHAPITRE VII

Cal est encore terriblement troublé en arrivant à la petite crique. Salvo est allé en éclaireur pour vérifier qu'il n'y avait aucun piège. Peu probable mais il valait mieux s'en assurer.

Trois silhouettes assises près de l'eau, silencieuses. Cal descend de son antli, dont il passe les rênes par-dessus la tête pour les faire traîner sur le sol, et approche.

— Merci, se borne-t-il à dire en s'asseyant à son tour. À côté de Difag se tient un Lieutenant ancien et plus loin un jeune Capitaine.

Chez les Vahussis le grade de Capitaine est très vague. C'est aussi bien le chef d'une compagnie indépendante que d'une petite armée. Selon l'importance de l'unité le Capitaine est réputé ou non. Mais de toute façon c'est un chef de guerre.

Cal a reconnu les deux hommes qu'il a parfois accompagnés en patrouille. Des fidèles de Chak et des vrais soldats.

— Je pense que vous connaissez la situation, dit le Terrien pour commencer. J'avoue que je suis perdu dans tout cela, ces accusations ! J'ai besoin que l'on m'explique.

— Posez vos questions, Monsieur de Ter, nous y répondrons, fait le Capitaine, le visage grave.

— Mes amis m'appellent Cal, Messieurs. Je souhaiterais vous compter parmi eux. Même si les circonstances n'incitent guère à cela. Voilà ma première question : étiez-vous au courant de ce qui se tramait ?

Le Capitaine s'agite nerveusement, mais finit par répondre :

— Oui. Vous vous demandez pourquoi aucun de nous ne vous a prévenu ? Parce que l'Assemblée des Familles fait partie de la tradition de Palar…, Cal. Parce que nous avons toujours été dans l'atmosphère de ces traditions. Et parce que cette Assemblée a longtemps été le garant d'une certaine droiture, de qualités morales. À travers les siècles, avec des hauts et des bas évidemment, elle a incarné la responsabilité des familles puissantes envers la population et le Seigneur lui-même. Voilà pourquoi nous n'avons rien dit. Mais à notre décharge nous devons ajouter qu'il y a un autre élément sur lequel je vous demande de ne pas nous interroger !

Cal sourit.

— Ce n'est pas nécessaire, je crois en avoir une idée. Seconde question, qui dirige cette Assemblée ?

— Celle-ci a été convoquée sous la responsabilité du Capitaine de Topi. C'est un homme droit, ne vous y trompez pas. En réalité une Assemblée est convoquée par une autorité morale. Il n'y a pas de chef permanent, ce qui explique que tous les officiers d'armée, tous les représentants des Familles ne sont pas tenus d'y assister. Leur présence dépend de leurs relations avec l'autorité qui fait la convocation. Et on ne leur tient jamais rigueur de leur absence.

— Qui est derrière le Capitaine de Topi, qui le manœuvre ? Je ne connais pas ces gens. On a vu arriver beaucoup de dignitaires de Palar ces derniers temps, je ne sais rien d'eux.

— La famille Fesal est évidemment à la base de ces accusations ridicules, commence le lieutenant, mais elle n'est pas seule : les Jalanif sont aussi dans le complot et les Dufob. Deux très grandes familles, très anciennes et très riches.

— Pour les Fesal, je comprends, ils ont défendu leur rejeton, mais les autres, pourquoi s'être mêlés à cela ?

— Lorsque l'armée a quitté Palargod les officiers de ces familles ont regagné leurs terres. Le Seigneur avait donné le choix à chacun de nous d'agir selon sa conscience. Ils se sont aperçus qu'ils avaient fait un mauvais choix, que tout se passait désormais ici. Outre les officiers ces familles ont toujours donné à Palar des hommes d'Etat, des dignitaires aux hautes fonctions. Elles ne pouvaient rester loin de la Cour sous peine de perdre leur crédit, elles ont donc d'abord envoyé leurs fils officiers pour évaluer la situation. Ceux-ci ont constaté l'importance que le Seigneur accordait à vos avis et estimé que vous représentiez un danger. Il ne faut pas chercher ailleurs à mon avis. D'autant que bien des choses changent depuis notre arrivée ici, même à la Cour. Le Seigneur paraît vouloir gouverner davantage en solitaire. Les Familles ne pouvaient qu'en ressentir un danger.

Le lieutenant a l'air très au courant de la politique de Palar et Cal hoche la tête. Il comprend mieux maintenant les motivations. Finalement on a choisi le premier prétexte venu pour enfoncer le « favori » et rétablir l'Assemblée. Une histoire, toute bête, de lutte d'influence.

Il se lève.

— Merci une nouvelle fois, Messieurs. Je connais maintenant mes ennemis, qui sont aussi ceux de Palar, j'en ai l'impression. À vous revoir, Messieurs… dans d'autres circonstances. Mais je n'oublierai pas celles-ci.

Salvo se détache de l'ombre d'un tronc et rejoint le Terrien, près des antlis.

— Nela vient d'arriver à la maison, souffle-t-il, elle veut te parler d'urgence.

— On y va. Et Giuse ?

— Rien trouvé.

— Dis-lui de rentrer, je veux le tenir au courant de vive voix. Allez, dépêchons-nous.

La nuit est tombée quand ils arrivent, et des lumières brillent aux fenêtres du rez-de-chaussée. Nela est en train de boire du Sak, servie par Badeu. Il a donc été libéré sans histoire. Giuse est là aussi, marchant nerveusement.

— Cal, dit Nela, en le voyant arriver, j'ai retrouvé le dernier soldat de la patrouille ! Il a été torturé, mais il doit encore être vivant. On le retient prisonnier au sud de l'île.

Cal sourit largement. Enfin une bonne nouvelle, la chance change de côté.

— Vous savez exactement où ?

— Non, mais j'ai un guide.

— Bien, que veut-il en échange ? Nela rougit.

— Il n'a rien demandé. C'est un soldat de l'infanterie, et je sais qu'il a toujours voulu passer dans la cavalerie. Mais comme il n'a aucune expérience du combat à antli il devrait apporter sa monture pour être accepté. Et il est trop pauvre pour en acheter.

— Parlons net, Nela, fait Cal, que préfère-t-il ? Une somme d'argent ou un transfert dans la cavalerie ?

— Un transfert.

— Alors dites-lui que c'est acquis. Son visage s'éclaire.

— Je le lui avais promis !… Nous avons rendez-vous dans peu de temps, il faudrait partir.

Cal se tourne vers Salvo.

— Les Dix viennent avec nous, en couverture. Trouve un antli… Non, deux, il en faudra aussi pour le gars. Et prends ma trousse médicale à tout hasard.

La troupe passe au galop le long des résidences des civils, au sud du Palais où Cal note l'absence de lumière. Chak doit être absent.

Une clairière. Nela, qui est en tête, s'arrête et avance seule. Une ombre se détache d'un buisson et lui fait un signe du bras. Le temps de faire monter le gars sur l'un des antlis et ça repart.

Au bout d'une demi-heure Nela ralentit et s'arrête. On devine le fleuve rien qu'à l'odeur des fleurs d'eau.

— Il faut continuer à pied, chuchote Nela.

Cal lui prend le bras.

— Un instant, Nela. Comment connaît-il cet endroit ? fait le Terrien en désignant le soldat.

— Il connaît le sergent qui a amené le prisonnier ici.

— Et alors ?

— Il lui a avoué qu'on lui avait ordonné de faire un sale travail et qu'il n'avait pas pu refuser. Convoyer un prisonnier rentrant de patrouille. Mais pas un Noir, quelqu'un de chez nous.

— Il ne sait rien de plus ?

— Seulement que l'homme ne pouvait pas marcher seul et qu'il portait des traces de tortures au visage et aux mains.

— Rien sur la façon dont il est gardé ?

— Non.

— Bahun, murmure Cal, va avec le guide et tâche de repérer combien de gardes sont en place.

Dix minutes plus tard ils sont de retour.

— Trois en tout, fait Bahun.

— Salvo, emmène un autre gars et neutralisez les gardes. On suit dans deux minutes.

Pas un bruit n'a retenti quand Lou fait un signe discret à Cal pour lui dire que les gardes sont K.O. Il donne le signal d'avancer.

Au bord même de l'eau on distingue vaguement une construction de branchages grâce à une lumière qui passe entre les lianes tressées. Salvo et Bahun sont en train d'aligner trois corps.

— Qu'ils ne se taillent pas, fait Cal à voix normale, ils ont des choses à nous raconter.

Giuse s'est précipité dans la cabane. Une seule pièce. Vide ! Il commence à égrener une série de jurons quand son regard est attiré dans un coin. Il y a là des barreaux dans le plancher. Giuse saisit la lampe et l'approche.

Deux yeux le regardent, sous le niveau du plancher. Deux yeux qui semblent sortir de l'eau ! À cet endroit la cabane s'avance au-dessus de la rivière. Elle surplombe une sorte de nasse, dans l'eau. Et un homme y est prisonnier… le garde de Fesal !

Il n'a que quelques centimètres entre l'eau et les barreaux et il se cramponne là pour tenter de respirer !

— Siz ! amène-toi vite, lance le Terrien qui cherche des yeux un système d'ouverture.

Quand l'androïde pénètre dans la cabane il voit Giuse accroupi, essayant d'arracher les barreaux. Une minute plus tard le prisonnier est hissé dans la cabane et Cal est penché sur lui. À côté Giuse tient sa tête et murmure :

— C'est fini, mon gars, c'est fini. On va te soigner, te laisse pas aller.

Très vite Cal a compris que l'homme est à bout, épuisé, moralement et physiquement. La peau de son corps est plissée et blanche et il porte des blessures un peu partout sur le corps.

— Lou, quelle heure est-il ? lance-t-il par-dessus son épaule.

— Vingt et une heures vingt.

Cal réfléchit rapidement. Pas d'autres solutions… Il sort et approche de Nela.

— Nela, Bahun va vous ramener. Vous dormirez à la maison.

— Et vous ?

— Nous allons soigner cet homme et le cacher, ne nous attendez pas. À notre retour je vous réveillerai, je vous le promets. Bahun, prends quatre gars avec toi et accompagne Nela. Les autres vont rester avec nous.

Le groupe se sépare. Quand le bruit des sabots n'est plus audible Cal appelle Salvo.

— Faites une reconnaissance autour. Je veux être sûr qu'il n'y a personne dans le coin. Ensuite dis à HI de nous envoyer une plate-forme anti-G.

— Tu l'emmènes à la Base ?

— Il est au bout du rouleau. Pas possible de le sauver autrement.

Salvo incline la tête et s'éloigne dans l'ombre, suivi de plusieurs silhouettes. Cal retourne dans la cabane. Le prisonnier a toujours les yeux ouverts, mais on dirait qu'il y a une faible lueur dans son regard. Qu'il est moins vide que tout à l'heure. Giuse lui tient la main.

— Tu me reconnais, mon vieux ? Giuse…, tu te souviens ? La patrouille… Giuse !

Les yeux de l'autre cillent légèrement. Au moment où Cal se penche de nouveau sur le blessé son ami lui prend le bras.

— Tu vas le sauver, hein, Cal ? C'est de ma faute tout ça. Je n'aurais pas dû lui donner son officier à garder !

— Du calme, mon vieux, du calme. Lou, passe-moi le flacon de Baxal, dans ma trousse.

Doucement Cal relève la tête du blessé et fait couler une petite gorgée de liquide foncé.

— Tu vas t'endormir, mon gars et pendant ce temps je vais te soigner. Tu vas voir, tout ira bien, fais-nous confiance.

Son épuisement aidant, en trois minutes le gars dort profondément et ne se rend pas compte de l'arrivée de la plate-forme qui émerge dans le fleuve à quelques mètres du rivage. Salvo et Lou y amènent le blessé, rejoints par les deux Terriens et Siz. Les cinq androïdes restants se mettent en embuscade autour de la cabane avec pour consigne de garder les trois prisonniers et de s'emparer de tout visiteur.

Une demi-heure plus tard le blessé est dans la salle de soins de la Base, le corps couvert de palpeurs. Dans leur appartement les deux hommes se détendent en buvant une vodka.

— Ça va aller ? interroge Giuse à voix haute.

— L'homme est très faible, répond la voix de HI, ne semblant venir de nulle part, ses blessures sont infectées et il a subi un violent choc moral. Il me faut dix heures de soin. Vous pourrez l'emmener ensuite. Il sera toujours faible, mais si son psychisme résiste il remontera la pente rapidement. Tout dépend de sa volonté de vivre. Du moins ce qui lui en reste.

C'est vrai que pour tenir dans cette cage il a dû montrer une volonté exceptionnelle. Une cage à rat, il était enfermé dans une cage à rat et allait y mourir noyé comme une bête nuisible !

Giuse a un geste de rage.

— HI, donne-nous de quoi dormir, on aura besoin d'être en forme demain.

— Pas pour moi, fait Giuse en secouant la main avec violence.

— Si, pour toi aussi ! dit Cal sèchement.

*

Le jour n'est pas loin de poindre quand la surface du fleuve s'écarte doucement sur le dôme de la cabine de la plate-forme anti-G. Prévenu depuis un moment Badix a fait construire un brancard sur lequel le blessé est allongé.

Il est vêtu d'une chemise légère et d'un pantalon d'uniforme en mauvais état qui laissent apparaître des bouts de peau couverte d'un voile jaune. Un onguent que HI a ordonné de laisser encore une demi-heure. Le temps de rentrer à la grande maison.

Son teint est plus coloré maintenant, il a perdu cette couleur blafarde du début de la nuit, et son visage paraît reposé, les traits détendus. Sous les vêtements des bandages rustiques couvrent ses blessures, désormais saines. Cal n'a pas voulu qu'elles soient cicatrisées en accéléré. Il en a besoin !

Il fait jour quand la petite troupe arrive à la maison. Nela est déjà debout et se précipite en voyant déboucher les cavaliers.

Elle se penche vers le blessé et sursaute.

— Kil !

— Tu le connais ? demande Cal rapidement, se rendant compte après coup qu'il vient de tutoyer la jeune fille…

— Oui… c'est Kil Verstajoul. Un vieux soldat qui a combattu avec mon père. Mais… mon père l'avait nommé sergent ! Vous ne m'aviez pas dit qu'il était sergent, Giuse ?

— Il était simple cavalier dans la patrouille, répond le Terrien.

— Bon, on verra ça tout à l'heure, fait Cal… Pour l'instant portez-le à l'intérieur, il ne va pas tarder à se réveiller. En attendant je vais discuter avec les gardes… Lou et Salvo, venez avec moi.

Les trois gardes ont été endormis au Baxal, eux aussi, alors qu'ils étaient encore assommés si bien qu'ils n'y comprennent rien, ce matin en se retrouvant ligotés, en plein jour…

— Vous me connaissez, fait Cal en venant se planter devant eux, pas besoin de présentation. Inutile non plus de perdre du temps, je vais vous dire ce qui va se passer. Vous allez me raconter qui vous a commandé ce travail, qui a torturé Kil Verstajoul et ce que vous deviez faire de lui. N'essayez pas de vous en tirer par des mensonges, on va vous séparer et vous interroger séparément. Maintenant sachez que vous parlerez, aussi durs que vous soyez. Je suis prêt à tout pour vous faire parler, y compris à vous enfermer avec un malade pour que vous soyez contaminés.

Les gardes ont un mouvement nerveux. La torture ne les effraie peut-être pas trop, mais la maladie, là…

— Salvo, charge-toi de ça. Je veux d'abord savoir qui est le patron. Tu me préviendras immédiatement, après recoupements.

Quand il arrive dans la grande salle le blessé ouvre les yeux. Il a d'abord un mouvement d'étonnement, puis un raidissement du corps.

— Ça va, maintenant Kil, dit Nela assise près de lui. Vous êtes en sûreté. Ils vous ont libéré, ajoute-t-elle en désignant les deux Terriens.

Cal ne quitte pas le regard de l'homme. Son cerveau a-t-il résisté à la formidable pression du désespoir, dans sa cage là-bas où on le tuait lentement, comme un animal nuisible ?

Ses lèvres s'entrouvrent, bougent légèrement. Il ferme les yeux et son visage se crispe douloureusement… Les poings se ferment et les jointures des doigts deviennent blanches…

Cal approche vivement. Ne pas le laisser replonger dans son désespoir… Il faut trouver un autre sentiment qui l'accapare sinon il est foutu, jamais il ne se remettra, moralement… Il doit oublier son cauchemar.

— Kil…, dit Cal d'une voix sourde, je te laisserai qui tu voudras, tu régleras tes comptes toi-même. Tu n'as qu'à désigner celui que tu veux garder pour toi ! Tu as ma parole, tu peux me faire confiance.

Un moment s'écoule et, lentement, les mains de Kil se desserrent… Il ouvre les yeux sur deux larmes qui coulent le long de sa joue. Son regard accroche celui de Cal qui le voit s'éclaircir.

— Juré ? dit-il d'une voix lente.

— Juré, fait Cal, grave. Comment es-tu ?

— Fatigué… Vous m'avez soigné, n'est-ce pas ?… Je me souviens de la cage ouverte et de votre cousin… Après plus rien.

— On t'a soigné, confirme Cal, tu vas te remettre très vite maintenant. Mais tu dois savoir que c'est Nela qui t'a retrouvé. Sans elle nous serions peut-être arrivés trop tard.

Kil tourne lentement la tête de son côté.

— La famille Kelisi a toujours été bonne pour moi, dit-il avec un sourire douloureux.

Cal songe que s'il a le sens de l'humour ça va.

— Est-ce que je peux te demander un service, Kil ?

— Tout ce que vous voudrez, Monsieur, bien sûr.

— L'Assemblée des Familles nous accuse, mon cousin et moi, de rébellion, de lâcheté, de malveillances, etc., à propos de la patrouille de l'autre jour…

Giuse approche.

— Tu avais raison, Fesal n'a pas été condamné… et c'est lui mon accusateur. Les autres soldats survivants de la patrouille sont venus déposer pour confirmer la thèse de Fesal. Tu avais raison… mais je t'ai dit qu'il y avait d'autres condamnations, tu te souviens ?

Le visage de Kil se crispe soudain.

— Si je me souviens !… Je me le répétais sans cesse dans l'eau… pour tenir le coup… pour continuer à respirer !… Oh ! je n'ai pas oublié, ça non !

— Nous avons besoin de ton témoignage, Kil. Mais très vite, parce qu'ils vont s'apercevoir de ta libération. Il faut les prendre de vitesse sinon ils trouveront une explication.

— Alors, allons-y tout de suite. Je veux les voir en face de moi…

Il y a une terrible haine dans sa voix.

— Ripou, va chez le Capitaine de Topi et dis-lui de convoquer l'Assemblée dans deux heures. Nous présenterons notre défense… Maintenant, Kil, poursuit Cal, j'ai besoin que tu me racontes ce qui s'est passé.

*

Il y a autant de monde qu'hier, dans la salle d'audience, quand les deux Terriens y pénètrent suivis de quatre androïdes qui portent une grande caisse, une énorme caisse.

Un murmure salue cette entrée insolite. Le Capitaine de Topi prend la parole, désignant l'objet.

— S'agit-il de vos preuves, Monsieur de Ter ? dit-il en s'adressant à Cal.

— Oui, Capitaine, fait Cal froidement. Maintenant j'ai une demande à vous faire. Je veux que les portes de cette salle soient gardées, afin que personne, je répète : personne, ne puisse sortir.

— Je ne vois pas la nécessité d'une telle mesure, riposte de Topi violemment.

— Alors mes hommes feront ce travail ! reprend Cal tranquillement. Voulez-vous entendre notre défense maintenant ?

— Faites vite, Monsieur de Ter.

Cal réprime un mouvement de colère et respire profondément pour se calmer.

— Vous vous souvenez du récit que mon cousin vous a fait hier ?

— Récit que les témoins ont infirmé, fait de Topi, oui, nous nous en souvenons tous…

Quelques rires dans la salle, que Cal ignore.

— Nous avons affirmé que ces témoins mentaient, en voici la preuve…

Il se tourne vers Salvo qui lâche une corde et un flanc de la grande caisse bascule, laissant rouler au sol les trois gardes faits prisonniers hier soir.

L'effet est immédiat dans la salle : tout le monde parle à la fois.

— Ne bougez pas, Lieutenant Fesal ! crie Cal, le bras tendu.

Pendant plusieurs minutes c'est la pagaille. Enfin de Topi rétablit le silence et s'adresse brutalement au Terrien.

— Donnez vos explications, Monsieur de Ter, et cessez ces scènes de théâtre !

Cal fait un pas en avant.

— Vous interrogerez vous-même ces hommes, Capitaine, auparavant je veux seulement dire ceci. Vous avez été trompé, Capitaine, on s'est servi de votre nom pour des manœuvres politiques et pour couvrir un crime odieux… J'accuse le lieutenant d'incapacité, d'enlèvement, de tortures, de complot et de parjure, j'accuse M. de Jalanif des mêmes crimes, j'accuse le Lieutenant-Major de Dufob de complicité d'enlèvement, de complot et de parjure !

De Fesal s'est levé et hurle :

— Mensonges ! Tout cela sera votre perte, de Ter ! Cal lève la main pour obtenir le silence et, curieusement, la salle se tait.

— J'accuse d'autres familles d'avoir été au courant de certaines de ces manœuvres et de les avoir laissées se dérouler, s'en rendant ainsi moralement complices… Maintenant, Capitaine de Topi, demandez à ces hommes ce qu'ils faisaient jusqu'à hier soir.

— Répondez, interroge de Topi d'une voix incertaine en s'adressant aux trois hommes qui attendent, le visage baissé.

— On gardait le prisonnier que le lieutenant Fesal nous avait confié…, répond finalement l'un d'eux. Nous, on obéissait, c'est tout !

— Voulez-vous dire que c'est le lieutenant Fesal… lui-même qui vous avait amené un prisonnier ? Et de quel prisonnier s'agissait-il d'abord ? demande le Capitaine.

— Verstajoul, le dernier cavalier de la patrouille.

— Mensonges, hurle à nouveau de Fesal au fond de la salle, ce n'est pas une preuve, voyez, ces hommes ont peur, ils ont été menacés !

De Topi a l'air de reprendre du poil de la bête.

— Monsieur de Ter, avez-vous menacé ces hommes ? dit-il sévèrement.

— Pour qu'ils viennent dire la vérité, oui, fait Cal tranquillement.

— Il avoue, il avoue !

De Fesal ne se tient plus de joie.

— Comment avez-vous osé ? gronde de Topi.

— Comment le Lieutenant-Major de Dufob, que je trouve bien silencieux là-bas, a-t-il osé menacer les soldats de son unité pour les forcer à venir devant vous ? riposte Cal avec calme.

— Quelle preuve voulez-vous nous soumettre, de Ter, dit le Capitaine, jusqu'ici rien de ce que vous avez déclaré n'est encore prouvé.

Cal se tourne lentement vers la salle et fait face à de Fesal.

— Vous avez l'impression de triompher, Lieutenant ? Vous êtes bien imprudent, vous devriez observer M. de Jalanif… et aussi votre ami le Lieutenant-Major, regardez leur visage sombre… Ils ont compris, eux ! Compris que c'était fini !…

Il revient à de Topi.

— J'ai encore un témoin, Capitaine, l'homme qui était le prisonnier du Lieutenant de Fesal, celui qui a refusé au Lieutenant-Major de venir mentir ici même, qui a été torturé pour cela par le Lieutenant et par M. de Jalanif. Kil Verstajoul !

Derrière, Salvo a fait tomber les autres flancs de la caisse et Kil apparaît, allongé sur son brancard. C'est le silence, dans la salle. Tous les yeux sont fixés sur Kil qui se redresse péniblement et pointe un doigt vers de Fesal.

— Tu m'as torturé… Tu as voulu me faire mourir… Tu m'as enfermé dans une cage enfoncée dans l'eau… Je te tuerai, Fesal… Au nom de la justice du Seigneur je te défie !

Une voix s'élève dans le silence revenu, celle de l'officier d'ordonnance de Chak de Palar.

— Le Seigneur de Palar vous accorde ce combat, Kil Verstajoul…

L'officier sort des rangs et vient s'arrêter au milieu de la salle, face à l'assemblée, puis reprend :

— Par ordre de Chak de Palar, les officiers qui se sont compromis dans cette affaire seront exclus de l'armée, y compris ceux dont la bienveillance à l'égard des conjurés a permis cette infamie. Les dignitaires civils compromis seront exclus des affaires d'Etat et leurs familles assignées à résidence dans leurs terres pendant deux générations. Cette dernière mesure est applicable également à l'égard des familles de certains officiers d'armée qui seront prévenus personnellement. Enfin l'Assemblée des Familles est suspendue jusqu'à nouvelle décision du Seigneur de Palar !

Les assistants sont devenus blêmes. Giuse se penche vers Cal.

— Mais… quand a-t-il décidé ça le petit père Chak ? chuchote-t-il.

— Il y a longtemps, j'imagine, fait Cal avec un demi-sourire. Il a fait faire la grande lessive par deux kamikazes. Tu veux savoir leur nom ?

Giuse ouvre des yeux ahuris quand l'officier d'ordonnance approche.

— Messieurs de Ter, le Seigneur souhaiterait vous voir immédiatement… Il se trouve actuellement chez le Grand Capitaine.

Il hésite un instant et ajoute :

— Les Noirs sont sur le point de découvrir ce camp !

CHAPITRE VIII

CAL

— Belem, je fais, tu ramènes Kil avec deux soldats du Palais, on file au camp de l'armée. Raconte ce qui s'est passé à Nela. Remets les gardes à l'officier de permanence du Palais.

L'officier d'ordonnance a disparu, on sort avec Salvo, Siz et Lou.

Sur le chemin du camp Giuse se rapproche.

— Tu crois qu'il était au courant, Chak ? Je veux dire pour toute cette histoire ? Les accusations contre nous ?

— Oh ! il devait bien se douter qu'il s'agissait d'un coup monté. Et il savait bien qu'on s'en tirerait !

— Mais enfin comment tu sais ça ?

— J'ai commencé à subodorer quelque chose de ce genre quand il a été impossible de le joindre. Pas normal, compte tenu des relations qu'on avait avec lui. À mon avis ça voulait dire qu'il ne voulait pas y être mêlé, qu'il voulait rester au-dessus de la mêlée. De toute manière cette histoire n'était qu'un moyen. Un moyen pour certaines grandes familles de retrouver leur ancienne puissance. C'était ça le véritable enjeu. Nous, on était le prétexte, le détonateur, c'est tout.

Outré, le père Giuse !

— Ben dis donc c'est pas joli-joli, hein ?

— C'est la politique. Ah ! il est retors tonton Chak ! Il a laissé faire pour que les Grandes Familles se discréditent et pouvoir les écarter sous prétexte de justice. Ce qui n'est pas entièrement faux d'ailleurs.

— Ça n'a pas l'air de te foutre en boule ?

— C'est arrangé, non ? Et puis je vois le bon côté, Chak a montré qu'il est également fin politique et ça me rassure pour l'avenir. Il a un sacré destin devant lui, ce mec. Maintenant il a les mains libres, politiquement, et sa cote monte de plus en plus dans la population. Il a bien manœuvré, sans se mouiller… Du beau boulot, non ?

— Moi, ça me dégoûte, dit Giuse qui s'écarte.

— Hé !… Ne fais pas la gueule. Moi aussi ça me déplaît, et ça lui déplaisait sûrement à lui aussi. Mais il devait penser à Palar d'abord, pas à ses amis… Ne lui en veux pas.

Il ne répond pas, profitant de ce qu'on arrive au camp pour s'écarter davantage.

Le camp principal est installé sur la rive gauche de l'île, et Chak y a fait construire une maison pour son quartier général. De Vastaj, le Grand Capitaine y habite avec son état-major.

On nous fait entrer tout de suite. Chak est là, avec de Vastaj et deux officiers auxquels il demande de sortir d'un geste.

— Seigneur, je salue.

— Bonjour, Messieurs.

Il a un sourire triste et s'adresse directement à Giuse.

— Je souhaiterais que vous me pardonniez, Monsieur de Ter. Je ne pouvais pas faire autrement et je vous prie de croire qu'il m'en a coûté. On ne laisse pas ses amis plonger dans la boue sans se sentir soi-même sali ! Et il n'est pas facile de rester spectateur…

— Oui, mon cousin m'a expliqué tout ça, fait Giuse en ébauchant un sourire. Vous aviez vos raisons, Seigneur…

Chak se détourne et croise les mains dans le dos.

— D'autant moins facile que mon entourage, le Grand Capitaine en particulier, me suppliait de vous venir en aide. Mais je pensais bien que vous comprendriez vite ce qui se cachait derrière tout cela.

— Merci d'avoir permis à certains de vos officiers de nous parler, je fais.

— C'était le maximum que je pouvais autoriser, dit-il sans bouger. Mais maintenant je puis agir…

Il y a une sorte de rage dans sa voix.

— … Je vous jure bien que des têtes vont tomber ! Surtout dans l'armée, ce qui est malheureux en ce moment.

Je saute sur l'occasion.

— Quelles que soient les circonstances, Seigneur, c'est peut-être un bien. Vous devez savoir que la valeur de certains officiers d'armée est nulle. Et un mauvais officier est dangereux. Je sais qu'il s'agit d'une vieille tradition à Palar mais on ne donne pas un brevet d'officier à un homme après quelques semaines passées dans une école de cadets ! En revanche, vous disposez d'un grand nombre d'officiers de troupe expérimentés et courageux. Reposez-vous sur ceux-là, dont la fidélité vous est acquise, favorisez leur avancement, ce qui ne serait que justice, et l'armée n'en sera que plus forte. Tout le monde n'a pas, à la naissance, les dons du Grand Capitaine. Et il n'y a aucune flatterie dans ces paroles, Monsieur, je fais en me tournant vers de Vastaj qui se dandine, mal à l'aise.

Chak se retourne de notre côté.

— Ah ! que je voudrais que vous restiez longtemps avec nous, Messieurs !… Enfin voyons notre nouveau problème !

Il se penche sur une carte déployée sur la table.

— … Nous avons reçu un message. Une colonne de Noirs a fait halte dans un village, ici exactement. Il n'y avait aucun malade dans la population et ils n'ont commis aucun meurtre. Depuis quelque temps je remarque d'ailleurs moins de violence. Peut-être veulent-ils combattre ainsi notre influence sur la population. Donc ils ont fait halte. Les soldats ont bavardé. Ils parlaient du fleuve ! Il semble que le but de cette colonne, forte d'une centaine d'hommes, est le fleuve, une reconnaissance sur le fleuve qu'ils doivent longer. Vous imaginez bien qu'ils découvriront nos postes de guet. Même vides, ceux-ci seront révélateurs… Il faut donc prendre des mesures, mais lesquelles ? Je désire avoir votre avis.

Alors là c'est la colle ! On approche encore de la carte. Le village est à six jours de marche du fleuve. Où en sont-ils maintenant ? Giuse a eu la même idée et a posé la question.

— Le message est arrivé cette nuit par Oyinou. Les Noirs sont en route depuis hier.

Il reste donc cinq jours… Le temps d'aller à leur rencontre… Oui, mais si on détruit la colonne sa disparition risque d'attirer l'attention de leur général sur le fleuve puisque c'était le but de la reconnaissance…

— Il n'y a pas trente-six solutions, fait Giuse au bout d'un moment, il faut faire disparaître complètement toute trace sur la rive et, pour ça, gagner du temps. Attaquer en leur faisant croire que nous venons d'ailleurs… On les rejoint et on attaque en venant de l'est, avec des soldats à pied, apparemment frais. Ils n'ont jamais eu l'occasion de se heurter à nos fusils, ce sera un énorme avantage. Il n'y avait aucun survivant l'autre jour, donc ils ne savent rien des fusils. Et c'est un excellent entraînement pour notre infanterie.

Je le regarde, les yeux ronds. Quand il se met à faire de la stratégie, le père Giuse…

— Et comment amener de l'infanterie sur place assez vite, interroge de Vastaj, et de l'infanterie fraîche ?

— Tout simple, fait mon vieux pote, avec des antlis ! Nous en avons en grand nombre. Ceux qui savent monter auront une bête, les autres monteront en croupe et chaque cavalier aura un antli de remonte, au bout d'une longe. Sur place on fait se retirer les antlis en trop pour ne laisser qu'un détachement de cavalerie léger et l'infanterie, à pied maintenant. De cette manière on avance à étape forcée pour les coincer assez loin d'ici et on se débrouille pour laisser s'échapper quelques Noirs. Il faut qu'ils aillent rapporter qu'ils ont été attaqués par de l'infanterie venant de l'est. Ça nous laissera le temps de nettoyer la rive du fleuve, notamment les débarcadères.

Et voilà ! Une démonstration… Chak regarde Giuse d'un air rêveur. Je suis certain qu'il est épaté. Il faut dire que Giuse n'est pas du genre à rouler des mécaniques et on le sous-estime souvent.

De Vastaj sourit largement.

— Votre avis ? lui demande Chak.

— Un plan magnifique, Seigneur. Utiliser l'infanterie à antlis, qui aurait imaginé cela !

— Vous savez, Capitaine, reprend Giuse modeste, la mobilité d'une armée double sa puissance. C'est bien connu.

Alors là ! Soufflé, le Grand Capitaine. Je réprime difficilement une envie de rigoler. Il en fait peut-être un peu trop, le gars Giuse, mais c'est sa petite revanche…

*

Dieu ! que j'ai mal aux miches !… Neuf heures qu'on avance sans aucune halte. Et comme par hasard il fait une sacrée chaleur aujourd'hui.

Le temps de monter l'opération, de désigner les troupes et le détachement a pris la route avant-hier après-midi. On a fait un détour par le sud, un arc de cercle, pour arriver derrière la colonne des Noirs. Le contact ne devrait pas tarder, maintenant.

Pendant tout le voyage on a avancé au trot ! Heureusement que chaque cavalier avait un autre antli ! Ça nous a permis de ne jamais nous arrêter. On a amené soixante soldats et trente cavaliers. Fait caractéristique : tous les officiers sont des officiers de troupe ! Chak a retenu la suggestion. Quand même le chef du détachement est un capitaine d'armée. Normal après tout, d'autant que c'est un type expérimenté. Il y en a quand même quelques-uns…

Avant le départ, de Vastaj m'a demandé de laisser au camp Salvo et nos cavaliers. Il avait l'air de craindre un coup fourré. Si bien que nous sommes venus presque seuls, Giuse et moi, accompagnés uniquement de Siz et Lou. Et Nela aussi. Elle a voulu absolument être du coup.

De toute façon il n'y a vraiment rien à craindre à mon avis, le plan de Giuse est trop bien ficelé, et les hommes du détachement sont des durs à cuire qui étaient tous de la grande bataille. La crème de l'armée.

Un officier arrive à côté de moi.

— Le Capitaine souhaiterait vous entretenir, Monsieur.

Je hoche la tête et talonne pour rejoindre le Capitaine Voleru. On est dans une région parsemée de petits bois, avec des prairies d'herbe haute.

— Capitaine ?

— Ah ! Monsieur de Ter. Les éclaireurs reviennent. La colonne est à notre gauche, je pense qu'il est temps de lancer la manœuvre.

— Certainement, je réponds. Si vous le voulez bien mon cousin fera partie de la patrouille de cavalerie qui va attirer les Noirs sur nous, il me l'a demandé.

L'autre acquiesce tout de suite.

— J'allais vous en prier !

On est très mondain aujourd'hui !

Lentement on fait mouvement et l'infanterie est déposée au sol avant de se former en ordre de marche. Tous les officiers ont été informés du plan et ont prévenu les hommes qu'il faudra manœuvrer rapidement.

Maintenant les antlis en trop sont poussés vers l'est par les quelques cavaliers qui en ont la garde.

La patrouille d'avant-garde est partie pour provoquer les Noirs. Je me tourne sur ma selle, cherchant Nela des yeux. Je ne la vois pas. Tout à l'heure elle avançait avec un vieil officier de troupe qu'elle connaît bien.

— Où est Nela ? je demande à Lou.

— Elle est partie avec la patrouille il y a un petit moment.

Ah… au fond pourquoi pas ? Je dois modérer mon inquiétude naturelle.

Une demi-heure plus tard Lou m'annonce :

— Ça y est la patrouille est au contact. Elle a été aperçue et les Noirs font demi-tour.

Pas possible de prévenir le Capitaine. Il me demanderait comment je sais cela. Néanmoins je remonte vers l'infanterie qui marche en tête, en deux groupes de trente hommes, se suivant.

— Il n'y en a plus pour longtemps, je lance au passage aux deux officiers, soyez prêts à manœuvrer.

Ils lèvent la main pour montrer qu'ils ont compris. Les soldats portent l'arme à la bretelle, la baïonnette au côté. Pas l'air inquiets. Le calme des vieilles troupes !

Lou se rapproche soudain.

— La patrouille est obligée de faire un crochet. Elle vient de tomber sur une patrouille de Noirs, en revenant.

Allons bon… Eux aussi envoient des patrouilles pendant la marche du gros de la troupe, c'est normal.

— La colonne ?

— Elle est tout près, elle va nous apercevoir d'un instant à l'autre, je pense.

Je décide de rester avec l'infanterie de tête.

Les Noirs !

La colonne a surgi à cinq cents mètres à peine, derrière un bois. Tout de suite notre infanterie réagit et j'admire le travail fait depuis quelques mois à l'entraînement. Sans affolement les deux groupes de soldats se sont transformés en un bloc parfait. Quatre rangs de quinze hommes.

Déjà les officiers lancent les commandements pour vérifier le chargement des fusils et remplacer la poudre de mise à feu. Pas d'énervement, les hommes font les gestes réglementaires sans précipitation.

Je me tourne vers la cavalerie. Elle se regroupe elle aussi, se mettant en position pour une charge. Là-bas aussi on vérifie les pistolets. Je devrais bien en faire autant. Je plonge le nez dans mon petit arsenal.

J'en termine à peine quand j'entends :

— Premier rang… au sol !… Deuxième rang… à genoux ! Baïonnettes… au canon !

On a beau ne pas être guerrier, ça vous a une certaine allure cette troupe manœuvrant…

Ils chargent ! Je vois les Noirs se déployer et démarrer au galop. Impressionnant !

Je reviens en arrière, vers la cavalerie, quand Lou me rejoint à toute vitesse.

— Cal…, ils ont un canon !

Merde ! On ne nous avait rien dit de ça ! Après la première charge le patron des Noirs va comprendre sa douleur et nous faire pilonner ! Il faut…

— Il était assez loin derrière, continue Lou, avec quelques hommes seulement. Giuse les attaque avec la patrouille.

Lui aussi comprend le danger.

Les Noirs ne sont plus qu'à soixante mètres…

Un tonnerre. L'infanterie a tiré. Du moins les deux premiers rangs.

Une autre salve… Les deux derniers rangs !

Chez les Noirs c'est la panique. Les rescapés se sauvent ! Ils ont perdu un paquet de monde… Non ! Bon Dieu ! la deuxième vague suivait la première de près et elle arrive sur l'infanterie avant que les armes ne soient rechargées…

Je vois arriver quatre Noirs sur moi… À la hâte je dégaine mon sabre… Pas le temps de prendre un pistolet, j'ai été surpris !

À la désespérée je pare un coup droit à la poitrine et riposte au flanc… Je l'ai touché, mais le Noir a disparu de ma vue. Je talonne pour être mobile et lève encore mon arme. En voilà un qui… Mais… ce n'est pas possible, l'homme a un pistolet à la main et m'ajuste… Un éclair… Oh ! ma tête…

*

Dieu ! ces secousses… Arrêtez ça, je vous en prie…

*

J'ai soif… Que j'ai soif !… Pourquoi mes membres sont aussi lourds ?…

*

Cette lumière me blesse les yeux… Mon front… quelque chose le frôle… J'ouvre les yeux. Salvo…

— Comment te sens-tu ?

Complètement perdu. Pourquoi me demande-t-il… ? Son visage se crispe.

— Cal, fais un effort, je t'en prie, souviens-toi… HI dit que tu dois te souvenir seul.

Il en a de bonnes, HI… il n'a pas reçu… Une lumière devant mes yeux… Le pistolet !

Ma main agrippe celle de Salvo.

— Salvo, ils ont des pistolets ces salopards ! Ils m'ont tiré dessus, tu te rends compte…

Cette fois il sourit.

— Tu nous as fait peur, tu sais… Bon, maintenant j'ai le droit de te donner le biodopant.

Quelle saloperie ce truc. HI nous en fait boire à chaque réveil, après une hibernation, mais je ne m'y habituerai jamais ! Je me laisse aller en arrière et jette un œil autour. Mais… c'est ma chambre ? On m'a ramené dans l'île ? Je devais être pas mal amoché…

— Ça va maintenant ?

— Oui, beaucoup mieux.

— Cal…, j'ai de mauvaises nouvelles…

Un coup au cœur… Je me sens pâlir.

— Giuse ?

Il incline la tête.

— Ils ont été pris à revers et Siz a reçu une balle, lui aussi. Son cerveau analytique a été débranché, il n'a pas pu me prévenir. Giuse a disparu… et Nela aussi… On n'a pas retrouvé leurs corps !

— File-moi un coup de ton truc, là.

— Pas deux fois de suite, Cal. C'est dangereux…

— Fais ce que je te dis, bon Dieu !

Ça me secoue ! Je suis en nage brusquement. Mais mon esprit tourne mieux brusquement.

— Depuis combien de temps je suis ici ?

— Trois semaines.

— Quoi !

— Les Vahussis t'ont recueilli et ne voulaient plus te lâcher. HI a déclaré que tu devais être endormi, alors on te donne du Baxal depuis trois semaines ! Maintenant tu es tiré d'affaire. La commotion est guérie. HI ne pouvait pas faire autrement, comprends-le !

— Et Giuse, qu'est-ce qu'on a fait pour Giuse ? je demande d'une voix dure.

— Le Capitaine du détachement l'a fait rechercher, mais rien.

Il faut que je reprenne mon sang-froid… Mon Dieu Giuse ! Giuse !… Réfléchir… Il… il n'est peut-être pas mort ? On devrait avoir trouvé son corps…

— Raconte ce qui s'est passé, je dis d'une voix éteinte.

— Le Capitaine a remporté une victoire. On a eu plus de victimes que prévu mais pour le reste tout s'est passé comme prévu. On a laissé fuir des survivants pour faire savoir ce qui s'était passé. Et aucune autre patrouille n'est apparue vers le fleuve. Cal…, il faut que tu manges, maintenant. Techniquement HI dit que c'est terminé, mais tu dois reprendre des forces.

Reprendre des forces, oui, c'est ça.

*

Je viens de voir Chak. Pénible. Il ne sait trop quoi me dire. Il a fait multiplier les patrouilles. Et toutes sont parties avec des oyinous pour envoyer un message immédiatement si elles apprennent quelque chose.

Pendant les rares moments où je fais attention à ce qui se passe autour de moi je m'aperçois que l'on est plein d'égards pour moi. Les soldats que je croise me saluent gentiment, la maison croule sous les cadeaux.

J'ai été incapable de reprendre mes cours de médecine. J'ai commandé à HI un énorme bouquin d'anatomie et de chirurgie simple, imprimé selon les méthodes de l'époque, et j'en ai fait cadeau aux religieux. Ils travaillent seuls, avec le mannequin.

Kil est parti en patrouille. À peine revenu il est reparti. Un brave type. Je ne peux pas lui dire que nos recherches sont beaucoup plus efficaces. Officiellement j'ai lancé trente de mes cavaliers en patrouille. En fait, avec les Dix ils sillonnent le pays en plates-formes anti-G, la nuit, et posent des questions aux habitants des villages, dans la journée.

Un galop d'antli me tire de mes pensées. Une visite. Je n'ai pourtant envie de voir personne…

— Cal !

C'est Lou qui débarque dans ma chambre.

— Quoi ?

— Un messager de Chak. Viens le voir.

— Il a dit quelque chose ?

— Une patrouille a entendu parler de prisonniers de chez nous.

— Hein ?

Bon Dieu ! le premier signe… Je l'agrippe.

— Qui ?

— On ne sait pas. Des soldats. On les balade de village en village dans des cages sur roues.

— Des cages !

— Oui… Les Noirs font leur propagande !… Il y aurait une femme avec eux.

— Nela ?

— On ne sait pas. Viens voir le messager.

Je dévale l'escalier.

— Raconte, je fais avidement au cavalier qui attend en bas.

… Rien de plus que ce que Lou m'a dit. Mais c'est un espoir. J'ai fait partir une plate-forme vers le village en question. Je saurai demain matin.

*

C'était bien des prisonniers de chez nous, Belem est formel, mais qui ? En tout cas la colonne des Noirs est passée il y a un mois… Où est-elle maintenant ?

Il faudrait pouvoir être sûr, cette attente me tue. Mais comment savoir ? Le… Ça y est j'ai trouvé !

— Lou ! Siz ! je hurle en traversant la maison.

Ils arrivent au galop.

— Lou, demande à HI s'il pourrait réaliser des portraits de Giuse et de Nela.

— … Il dit que oui.

— Peints ?

— … Oui.

— Dis-lui de faire vingt petits médaillons de chacun. On en donnera un ou deux aux patrouilles vahussies et nos gars prendront les autres. Comme ça on saura…

*

— Cal, ils sont vivants !

J'ai la tête qui tourne soudain. Je m'appuie à une chaise. Je ne suis pas encore bien costaud. C'est Siz qui vient d'entrer comme une bombe. Siz-le-nonchalant, qui ressemble à un épileptique en crise, maintenant.

— Ripou a trouvé une femme qui est sûre de les avoir vus, dans une cage sur roues, avec un autre prisonnier.

— Elle en est sûre, vraiment ?

— Oui, seulement…

Ses lèvres se pincent.

— Quoi ? Merde ! Parle…

— Elle dit que l'homme, enfin Giuse, est en mauvaise santé, amaigri, et… qu'il a des plaques rouges !

— Oh ! non…

Pas Giuse… Non, pas Giuse… pas la maladie !

— Mais HI avait dit… enfin qu'on pouvait être tranquille.

— Contre un contact occasionnel, oui, pas plus. Et l'autre prisonnier est entièrement rouge…

— Quand… quand était-ce ?

— Un village du Nord. Il y a trois semaines.

Au Nord ? Mais c'est hors de Palar… En plein dans la zone entièrement contrôlée par les Noirs…

Foutus Noirs, je les exterminerai, je le jure !

— Je veux aller voir. Fais prévenir Chak que je pars en patrouille avec vous. Belem va prendre le commandement des gars qui restent. Je ne sais pas quand on rentrera, qu'il ne s'inquiète pas.

CHAPITRE IX

La foule se tient raide devant la cage puante. Giuse ne la distingue pas nettement. Depuis plusieurs semaines il éprouve des troubles de la vue. La malnutrition, bien sûr, mais aussi cette foutue maladie…

Sur ses bras les taches ont beaucoup grandi ces derniers temps.

Les gardes noirs ont laissé la cage, là, sur la place. Pas besoin de la garder. Qui irait délivrer des malades… ? Déjà de la chance qu'on ne leur balance pas de pierres. Dans certains villages ils sont lapidés ! Comment éviter les projectiles dans une cage de quatre mètres carrés ? Même maintenant que l'autre prisonnier est mort et qu'on a retiré son cadavre.

Son cadavre, mais pas le reste… La cage n'a jamais été nettoyée. On leur donne peu de nourriture mais quand même, il faut bien l'évacuer, la nuit, dans la honte…

Des bêtes… On les traite comme des bêtes… Ça y est il recommence à avoir mal au crâne. Il porte les mains à sa tête, et Nela se rapproche.

— Ça ne va pas, Giuse ?

— … La tête.

Elle baisse le visage et l'enfouit dans ses bras repliés autour des genoux. Que faire ? Elle se sent impuissante.Et puis ce matin elle a découvert une petite tache rose sur son pied… Bien sûr, ça devait venir !

Tiens, voilà les gardes avec des antlis. Ils vont atteler la cage. On part bien tôt aujourd'hui ?

— Ce qu'ils puent ! fait l'un des Noirs en fronçant le nez. Dépêchez-vous de crever, salauds, qu'on soit débarrassé de vous !

Nela rêve à nouveau de sa scène préférée. Quelqu'un lui passe un pistolet et elle tient ce salaud de garde en joue ! C'est lui le pire, un sadique. Ce qu'il leur a fait subir, c'est indescriptible.

*

— Oui, Monsieur, je me souviens bien d'eux, les pauvres ! Surtout lui, tout rouge…

Le vieil homme secoue la tête d'un air désolé.

— Quand était-ce ? demande Cal d'une voix fatiguée.

— Oh ! il y a longtemps. Après les moissons, il y a bien deux mois.

Deux mois ! Alors c'était avant le dernier témoignage, qu'ils ont recueilli la semaine dernière. La cage était passée dans un village dix jours seulement auparavant. Dix jours !

Et au lieu de suivre la piste il s'est trompé de sens, il l'a remontée ! Encore du temps de perdu.

Du temps… Chaque jour rapproche Giuse de l'échéance. La maladie progresse.

Cal baisse la tête, désemparé. Cette course de vitesse pour les retrouver, pour les retrouver avant que la maladie ne soit trop avancée l'a fait vieillir de dix ans. Il se sent usé, sans ressort.

Rentrer à la Base ? Non… ça, c'est impossible. Cette fois il ne pourra plus s'habituer à la solitude. Reprendre sa vie d'hibernations et de voyages, seul ? Impossible. Plus maintenant. Trop terrible la solitude. Plutôt se désintégrer.

*

Le regard fixe Giuse ne mange pas. Des jours qu'il n'a plus dit un mot. Sa peau est entièrement rouge maintenant. Nela voudrait lui tendre un peu de cette pâtée de légumes qu'on vient de glisser dans la cage, mais elle n'a plus de force, elle non plus ! Ses bras et son visage sont rouges et cette migraine horrible ne la laisse plus.

Giuse, lui, est au-delà de ça. Il n'est plus que douleur. Mais il ne la sent plus. Son cerveau ne fonctionne plus, il n'a plus sa conscience.

*

— Un appel de Belem, fait Lou à côté de Cal autour du feu.

La plate-forme est posée un peu plus loin. Le visage mangé par une barbe hirsute, Cal tourne la tête.

— Hein ? Que dis-tu ?

— Belem dit que l'armée de Palar est partie.

— Partie ? Comment ça partie ?

— La grande armée des Noirs fait mouvement vers le sud. Le printemps est revenu, tu sais !

— Déjà ?

Il va ajouter que ce n'est pas possible quand il se ravise. Idiot une question pareille à un androïde.

— Ça fait huit mois, Cal… huit mois qu'on les cherche.

Huit mois ! Il laisse les mots rouler dans sa tête. Huit mois. Un grand froid descend en lui. Depuis plusieurs jours il se sent glacé à l'intérieur. Presque indifférent à tout sauf cette haine qui l'a envahi. Elle a tout submergé en lui.

Longtemps il reste immobile, face au feu qu'il ne voit pas. Il ne remarque même pas Lou qui a remis du bois à plusieurs reprises dans le foyer.

Et puis il redresse la tête et dit lentement, calmement :

— Mort aux cons.

— Hein ? Lou a sursauté.

— J'ai dit : « Mort aux cons. » J'ai toujours détesté les cons, et le monde est plein de cons ! Ce sont eux qui ont amené tout ça… Ce sont eux qui ont tué Cassy, autrefois, et ce sont encore eux cette fois. Ils changent de tête, mais ce sont toujours de merveilleux cons ! Et j'en ai assez… je vais les tuer !

Il a un rire sans joie, impressionnant.

— Restera plus grand monde ! Allez, tiens-moi au courant de ce qui se passe.

— Je te l'ai dit, les Noirs descendent du Nord et Chak a pris la tête de l'armée de Palar pour leur barrer le passage.

— Mais il n'a aucune chance, non ? Avec ses quelques centaines d'hommes…

— Plus maintenant. Les volontaires ont afflué ces derniers mois. Ils sont maintenant quatre mille cinq cents.

— Ah ? Et les Noirs ?

— Quinze mille.

— Forcément, toujours plus nombreux les cons ! Beaucoup de canons ?

— Quelque chose comme une bonne centaine.

Cal se lève.

— Viens, on va aller foutre en l'air tout ça. Où est Chak, en ce moment ?

— Au nord de Palargod. Il s'est installé là à titre de symbole probablement.

— Montre-moi la carte de la région.

Lou regarde le Terrien et se lève en hochant la tête. Cal s'exprime d'une voix vide de tout sentiment. Même la haine qu'il témoigne ne s'extériorise pas. Une voix froide, impersonnelle.

— Débrouille-toi aussi pour que des antlis nous attendent à proximité du camp, demain matin. Et fais revenir tout le monde… tout est fini.

*

La plate-forme anti-G est en stationnaire : mille cinq cents mètres au-dessus du camp vahussi. Cal observe le sol. Puis il lance l'engin vers le nord. Très vite apparaissent les lumières de l'armée des Noirs. La distance est pourtant importante, une semaine de marche, mais les plates-formes ont des accélérations impressionnantes.

Là encore Cal observe longuement. Puis il descend, branche l'écran de visibilité extérieure et le sol apparaît, en relief, comme s'il faisait plein jour. Mais un jour éclairé par un soleil rosé.

Alors Cal entreprend de suivre le chemin qu'empruntera l'armée des Noirs pour aller à la rencontre de Chak.

Et le paysage défile. Par moments il ralentit pour observer plus soigneusement, puis relance la plateforme. Ce sont des engins pratiques pour ça. En fait ils ont été surtout conçus pour l'utilisation en atmosphère planétaire. Ils peuvent gagner l'espace, mais tout de même ils sont un peu rustiques pour cet usage. Leur instrumentation a été réduite et les pilotes doivent accomplir beaucoup d'opérations qui sont normalement prises en compte par des ordinateurs de bord sur les engins normalement destinés à l'espace, comme les Modules, par exemple.

— Tu as une idée précise ? demande Lou au bout d'un moment, un plan ?

Cal laisse s'écouler un moment avant de répondre.

— Je veux détruire les Noirs, je cherche un endroit qui convienne.

Ça ne ressemble pas à Cal ces réponses sans commentaire, sans un peu de la chaleur qu'il montre toujours dans toutes ses entreprises. Lou se renverse en arrière et croise les bras.

On devine vaguement au loin, à l'horizon, les lumières du camp de Chak quand Cal immobilise la plate-forme une nouvelle fois. Longuement il examine l'écran puis descend jusqu'au sol cette fois. Il pose l'engin et ouvre le sas.

— Lou, éclaire-moi.

Pendant une heure il arpente le terrain puis il revient à la plate-forme.

— Les antlis sont arrivés ?

— Oui, avec les Dix et tout le monde. À une heure de marche du camp.

— Allons-y.

C'est le silence, là-bas. À côté des antlis sont posées neuf plates-formes anti-G qu'utilisaient les patrouilles sillonnant le pays. Cal leur jette un œil et dit sèchement à Salvo qui est venu au-devant de lui :

— Renvoie les plates-formes à la Base et caches-en une seule. On n'aura plus besoin du reste ! Fais vite, je veux partir d'ici dans deux heures pour arriver au jour chez Chak.

*

Le camp. Des feux sont allumés où chauffent des chaudrons d'eau pour faire le sak, cette algue marine que les Vahussis utilisent comme café.

Beaucoup d'agitation quand la colonne arrive aux avant-postes. Cal marche en tête, le visage impénétrable. Les soldats, qui se sont précipités en lançant des mots de bienvenue, se taisent l'un après l'autre devant les hommes silencieux qui défilent devant eux.

C'est un spectacle étrange que de voir le campement devenir silencieux au fur et à mesure que la colonne le traverse. Bientôt on n'entend plus que le bruit des sabots des antlis.

Et puis les rangs des soldats s'écartent brusquement pour laisser la place à un grand gaillard qui agrippe les rênes de la bête de Cal : Kil !

Le visage dressé vers le Terrien il le regarde sans dire un mot. Leurs regards s'accrochent, et chacun peut lire dans celui de l'autre tout ce qu'il exprime lui-même. Pendant près d'une minute ils restent comme ça, immobiles, silencieux.

Il se produit alors une scène étonnante. On voit, à la même fraction de seconde, chacun d'eux tendre la main vers l'autre…

Puis Kil fait demi-tour sur lui-même, sans lâcher les rênes, et part, à pied, à côté de l'antli qu'il dirige vers la grande tente du Seigneur de Palar.

Chak a dû être prévenu car il est apparu, au seuil de sa tente.

Cal descend d'antli et avance d'un pas avant de s'immobiliser. Chak ne fait pas un geste. Il se borne à dire :

— Entrez…, mon ami.

Lorsque Cal disparaît à l'intérieur les cavaliers de la colonne n'ont pas bougé. Immobiles sur leur antli, impassibles, ils attendent. Et les soldats, fascinés, regardent cette troupe, redoutable, qui attend son maître dans un silence irréel.

Dans la tente Chak a gagné sa pièce de travail et tendu un gobelet de sak au Terrien.

— Rien ? fait-il.

Cal secoue la tête.

— Si vous le voulez bien, Seigneur, nous n'en reparlerons plus… jamais !

— Je comprends, dit Chak.

Cal fait un pas sur le côté, regarde son gobelet et boit avant d'aller le reposer sur une table dans un coin.

— Je ne suis revenu que pour vous aider à écraser l'armée des Noirs, dit-il d'une voix sourde. Mais j'y mets une condition.

Chak le regarde longuement et laisse tomber :

— Laquelle ?

— Pas de quartier… Je veux votre promesse de livrer bataille jusqu'à la disparition du dernier Noir.

Il n'a pas haussé le ton en prononçant ces mots, mais en les entendant Chak ne peut réprimer un frisson. Il y avait tant de haine…

À son tour il reste silencieux quelques instants puis hoche la tête.

— Pas de quartier.

— Bien, fait Cal en approchant de la grande table aux cartes. Vous savez que les Noirs sont quatre fois plus nombreux que votre armée ?

— Je le sais.

— Qu'ils ont plus de cent canons ?

— Je m'en doutais.

— Que vous n'avez aucune chance ?

Cette fois Chak de Palar a un haut-le-corps.

— Personne… ne l'avait dit devant moi, jusqu'ici.

— C'est ainsi.

— Je vous crois.

— Vous acceptez néanmoins le principe d'une bataille ?

— Je n'accepte pas le principe d'une défaite. J'espère. Je cherche et j'espère trouver une solution, avant qu'il ne soit trop tard.

— Ferez-vous confiance à un plan que je vous indiquerai ?

— Vous avez ma confiance.

— Même si je vous cache beaucoup d'aspects de ce plan ?

— Si vous faites cela j'imagine que vous avez vos raisons. Vous me demandez beaucoup… mais j'accepterai. Peut-être me suis-je trompé sur vous… mais je pense que vous avez les moyens de renverser le cours des choses.

Cal ne fait aucun commentaire et se penche sur les cartes.

— Dans deux jours votre armée fera marche. Elle se dirigera vers l'ennemi, dans cette direction, là, fait Cal en désignant un point précis sur la carte.

— Mais… c'est une zone dangereuse, le terrain…

— Je le sais, le coupe le Terrien.

— Evidemment. Et cela fait partie du plan ! Très bien.

— Vous installerez vos premières lignes là…, reprend Cal, étagées en profondeur. D'autre part j'ai besoin de quelques hommes, les miens ne suffiront pas pour préparer le plan. J'en ai besoin dès maintenant.

— Combien ?

— Une trentaine.

— On va vous les donner.

— C'est tout, dit Cal en se redressant. Je ne vous reverrai plus avant la bataille. Souvenez-vous de votre promesse : pas de quartier.

Quand il sort de la tente, quelques minutes plus tard, un jeune officier de troupe vient vers lui et le salue.

— Lieutenant Castij, Monsieur. Je me mets à votre disposition avec mes hommes.

— Nous nous mettons en route immédiatement, Castij, fait Cal. Si vous ne pouvez partir tout de suite vous nous rejoindrez en suivant nos traces.

— Mes hommes terminent d'harnacher les antlis. Un sergent volontaire m'a été adjoint, le sergent Verstajoul.

Kil veut être de l'affaire. Cal se borne à incliner la tête. Puis il se dirige vers sa monture, se met en selle et fait demi-tour pour retraverser le camp.

— Salvo, appelle-t-il, fais partir quinze hommes vers l'est. Qu'ils rejoignent la plate-forme et se procurent des tonnes de poudre et de la grenaille.

— De la grenaille ?

— Des débris de métal. HI doit récupérer ça. Je veux le tout sur place demain matin avec un convoi d'antlis.

Dès le poste de garde franchi la colonne se scinde en deux et un détachement se dirige vers l'est avec Salvo, les autres suivant Cal. La colonne est plus importante, maintenant que le reste des Robots-Vahussis, qui accompagnaient l'armée de Palar depuis des mois, a rejoint Cal.

Un galop d'antli. Un cavalier remonte la colonne et vient s'arrêter près du Terrien, Kil.

— Avez-vous mangé ? dit-il.

Cal le regarde et finit par secouer la tête. Kil fouille ses fontes et sort une galette repliée, contenant de la viande. Le Terrien l'accepte sans un mot et se met à mastiquer en silence.

*

Les Vahussis regardent le terrain avec surprise. Le soleil vient juste de se lever, le vent n'est pas encore là et pourtant une odeur désagréable s'élève du sol. Hier, dans la nuit, la colonne s'est arrêtée pour camper, ne distinguant rien des alentours.

Là-bas, loin à droite, on dirait que l'herbe de la prairie est inondée. Et à gauche un immense vol d'oiseaux d'eau s'est élevé… Les hommes commencent à murmurer, ne comprenant pas.

Le lieutenant Castij se dirige vers Cal qui boit à petites gorgées un gobelet de sak.

— Nous sommes à votre disposition, Monsieur.

Cal lui fait signe de s'asseoir et de se servir, il y a un autre gobelet. Pendant que le lieutenant se verse du sak fumant le Terrien donne ses ordres.

— Vos hommes vont creuser des trous de cinquante centimètres de profondeur, dans le sol, et cinquante centimètres de côté. Ils découperont d'abord cette surface dans l'herbe. On vous montrera comment procéder. Il faudra remettre en place ce tapis d'herbe une fois les trous emplis. On ne doit rien déceler.

— Bien, fait le jeune officier intrigué.

— Il faut faire vite, continue Cal. Il y a des centaines de trous à creuser. Je veux en disposer tous les vingt mètres sur l'ensemble du terrain compris entre les marécages, à notre droite et à notre gauche. Chaque trou contiendra une charge importante de poudre. Mes hommes l'apporteront tout à l'heure. Ce sont eux qui se chargeront de l'installer. Vous pourrez mettre vos hommes au travail dès qu'ils auront mangé. Nous avons peu de temps pour faire le travail et la survie de votre armée dépend de cela, dites-le à vos hommes. C'est tout, Lieutenant.

Une demi-heure plus tard la plaine est barrée, sur un kilomètre de large, par une ligne de soldats creusant le sol.

Toute la journée le travail se poursuit, inlassablement. Dès qu'une ligne de trous est terminée les Dix surviennent et mettent en place une charge de poudre enveloppée dans du papier suiffé. Par-dessus ils placent de la grenaille et recouvrent le tout de terre qu'ils tassent à deux. Puis ils installent soit une mèche, soit un système simple composé d'un silex coincé par une pierre, avec une petite charge de poudre.

*

Au matin du troisième jour, quand l'armée de Palar arrive sur place dans la plaine resserrée entre les marais rien ne trahit le travail qui s'y est effectué. Le sol paraît uni. Même les mèches sont dissimulées dans l'herbe.

Dans la tente de Chak, sa tente de campagne, plus petite et ne comprenant que deux « pièces » une réunion se tient. L'État-Major est au complet, entourant Cal qui expose le déroulement des manœuvres.

— D'après les reconnaissances les Noirs ne sont plus qu'à quelques heures de marche. Ils seront là à treize heures. Il faut qu'à cet instant les troupes soient en place…

À côté Chak regarde le Terrien en notant avec tristesse que Cal aurait dit « nos » troupes il y a encore quelques mois…

— Dès maintenant mes hommes vont partir se disposer à l'est de l'entrée du goulet que nous occupons en ce moment. Elles auront pour tâche de charger, plus tard, derrière l'ennemi qui se sera engagé dans le goulet…

Il lève les yeux un instant pour voir si tout le monde a bien suivi et reprend :

— Les troupes vont partir se déployer devant le goulet et attendront les Noirs derrière un léger repli de terrain que l'on vous montrera. Elles se coucheront au sol lorsque l'artillerie ennemie commencera à tirer.

— Au sol ! fait un Capitaine. Mes hommes ne sont pas des lâches !

— Non, mais vous êtes un imbécile, fait Cal sans élever la voix. Je n'ai jamais mesuré le courage d'une troupe au nombre de ses morts. Un soldat mort est inutile, vivant c'est un danger pour l'ennemi.

— Monsieur, je ne vous permets pas…, commence l'autre, les joues rouges.

— Monsieur de Vastaj, dit Cal en se tournant vers le Grand Capitaine, voulez-vous relever cet officier de son commandement et le faire remplacer par quelqu'un de plus lucide.

— Ainsi vous voulez éliminer tous les officiers d'armée, Monsieur de Ter ? lance le Capitaine toujours aussi rouge, mais la main posée sur la garde de son épée.

— C'est un détail que je n'avais pas remarqué, répond Cal de sa voix impersonnelle. Pour l'instant seuls les Noirs me préoccupent.

— Sortez, Capitaine ! dit Chak sèchement. Je n'ai que faire d'un sot !

— Vous remarquerez sur place, reprend Cal comme s'il ne s'était rien passé, que le repli de terrain masque entièrement un homme allongé et le met à l'abri des boulets. De cette façon l'infanterie attendra patiemment que l'ennemi s'aperçoive de l'inutilité de son tir et gaspille sa poudre. Les pertes seront minimes. La cavalerie sera à cet instant hors de portée des boulets et attendra, également, les hommes assis sur le sol pour garder les forces des antlis et se reposer. Lorsque l'ennemi attaquera enfin l'infanterie devra résister avant de céder du terrain…

*

Les Noirs. La plaine, devant les positions des troupes de Palar, paraît couverte des uniformes noirs. Le spectacle est impressionnant. Ils manœuvrent avec une rigueur remarquable, les unités faisant mouvement sans hésitation. Peu à peu leur disposition s'ordonne montrant les intentions du général qui les commande.

Cal observe la scène avec une froideur, un détachement qui impose le silence autour de lui. On lui a donné une longue-vue qu'il porte fréquemment devant l'œil droit.

— La cavalerie massée entièrement sur l'aile droite, commente le Grand Capitaine… Non, il en vient aussi sur l'autre aile… L'artillerie s'installe tout à fait au centre, encadrée de l'infanterie. Ils vont donc commencer le feu dans peu de temps, mais c'est l'infanterie qui donnera le premier assaut. La cavalerie chargera ensuite… Oui, c'est une bonne stratégie !

Il y a un peu d'inquiétude dans sa voix. Cal n'a rien révélé de ses préparatifs et les Vahussis qui y ont participé sont cachés avec les Robots-Vahussis, hors de vue. Ils n'ont eu aucun contact avec leurs camarades de l'armée de Palar. Personne n'est au courant du véritable plan…

Un nuage de fumée s'élève, en face, au-dessus d'un canon. La détonation vient tout de suite après.

Aussitôt l'infanterie vahussie fait quelques pas en arrière et s'allonge derrière le repli de terrain, au moment où là-bas toute la ligne de canons tonne !

On entend distinctement le sifflement des boulets qui viennent s'écraser dans le sol mou, au-delà des soldats. Quelques secondes s'écoulent et un rire naît dans les rangs de l'infanterie vahussie. Un autre suit, et bientôt des centaines, des milliers d'hommes rient à gorge déployée !

Comme cinglés par ces rires qu'ils entendent forcément les artilleurs ennemis rechargent les canons rapidement. La seconde décharge arrive de la même manière, relançant les rires, encore plus sonores que tout à l'heure.

Tellement contagieux que le Grand Capitaine et le Seigneur de Palar commencent aussi à rire à leur tour !

— Je n'aurais pas imaginé que la bataille s'entamerait ainsi, fait le Grand Capitaine. Rien ne pouvait redonner courage à nos troupes comme de voir les Noirs se ridiculiser !

Seul au milieu de l'État-Major Cal ne rit pas. Son visage ne trahit aucun sentiment et peu à peu les rires s'estompent autour de lui.

Pendant une heure l'artillerie tonne sans résultat.

Quelques soldats vahussis ont été touchés par des éclats, mais ils ont été immédiatement amenés vers l'arrière où attendent des chariots tirés par des antlis, pour les blessés. Le grondement cesse enfin.

— Maintenant ils vont attaquer, murmure quelqu'un, derrière.

Les yeux convergent du côté de Cal qui doit donner le signal à l'infanterie de se relever pour supporter le premier choc. Mais il ne bouge pas.

Là-bas l'infanterie vient de s'ébranler. Elle est précédée des pointes brillantes des piques qui composent son armement principal. Chaque fantassin noir porte au côté une courte machette pour le combat au corps à corps où la mêlée ne permet plus d'utiliser les piques.

Cal ne bouge toujours pas. Un officier a un geste, mais son voisin lui attrape la main au passage.

Les Noirs ne sont plus qu'à trois cents mètres… Cal incline la tête et Lou lève aussitôt son chapeau qu'il agite deux fois, en l'air.

On entend les soldats armer les chiens des fusils, et fixer les baïonnettes au bout des canons.

Cent mètres… Cal ne bouge pas. Il ne quitte pas la ligne des yeux.

Cinquante mètres…

— Maintenant !

Lou lève encore son chapeau et le secoue énergiquement.

Immédiatement l'infanterie vahussie se dresse, au-dessus du repli. Les premiers s'agenouillent et montent la crosse à l'épaule…

— Feuuuu !

On a entendu le commandement jusqu'ici ! Toute l'infanterie est soudain masquée par un nuage de fumée…

En face les premières lignes des Noirs se sont effondrées. À cette distance le tir a été terrible et les mois d'entraînement viennent de payer leurs intérêts !

On distingue maintenant des mouvements chez les Vahussis. Deux nouveaux rangs sont venus remplacer ceux qui viennent de tirer. Le premier se met à genoux…

Une nouvelle salve éclate…

Encore des mouvements… Une salve. À bout portant, la dernière. Il ne reste plus grand monde debout chez les Noirs et ils se trouvent en face de baïonnettes qui écartent les piques encore tendues d'un heurt sec avant de plonger dans leur poitrine…

C'est fini, il ne reste plus personne de la première vague ! Des cris de victoire montent dans les rangs de l'infanterie vahussie. Mais en face ça bouge chez les Noirs : des régiments entiers d'infanterie se sont ébranlés et la cavalerie fait mouvement pour se regrouper au centre.

Les troupes vahussies ne résisteront pas à la marée d'infanterie qui avance au pas, calmement.

Cette fois Cal donne le signal du feu quand les premiers des Noirs ne sont encore qu'à cent mètres et, aussitôt, Lou fait des signaux différents, avec deux chapeaux.

La décharge couche un grand nombre de soldats noirs, mais pourtant les rangs ne semblent pas entamés…

Dès le signal les deux rangs des Vahussis, au lieu de se préparer à remplacer leurs camarades pour tirer, font demi-tour et reculent rapidement de cinquante mètres pour se reformer en une double file en position, harcelés par les beuglements des sergents qui houspillent les hommes.

Après la salve, les hommes qui ont tiré ont fait demi-tour, eux aussi, et courent en arrière pour se placer à une cinquantaine de mètres derrière la ligne reformée par leurs camarades. Maintenant l'infanterie vahussie s'est engagée dans la bande de terre encastrée dans les marécages et elle continue de reculer de la même manière. Deux rangs tirent pendant que les autres reculent assez loin en rechargeant les fusils.

Plus en arrière encore la cavalerie a reculé aussi, de même que l'État-Major. Les officiers font triste mine. Ils ont compris que, malgré ses pertes, l'infanterie des Noirs fait du bon travail. Elle épuise les Vahussis qui courent de moins en moins vite et seront bientôt incapables de résister à la charge des milliers de cavaliers noirs. La fin paraît proche.

Les trois quarts de l'infanterie des Noirs sont tombés. Mais, dans le goulet, elle a resserré les rangs et semble encore redoutable. Elle se fait massacrer et on dirait encore qu'elle va à la victoire…

— La fuite, lâche Cal en se tournant vers Belem qui attend derrière.

L'androïde saute en voltige sur son antli et fonce vers l'infanterie. On le voit hurler quelque chose, inaudible d'ici.

Et l'infanterie se débande… Un homme d'abord se met à courir, puis une dizaine, et très vite les rangs se disloquent. Il n'y a plus d'armée vahussie ! Plus que l'infanterie des Noirs qui a marqué un temps d'arrêt et soudain éclate en hurlements de victoire pendant que des officiers font des signes excités.

Les Noirs se sont mis à courir, aussi, à la poursuite des soldats vahussis.

À force de hurler leurs officiers finissent par se faire comprendre et les soldats s'écartent sur les côtés.

Un grondement sourd vient de derrière : la cavalerie !

Les régiments, au fond de la plaine, se sont mis en marche, prenant le galop de chasse.

— Nos cavaliers ! Il faut lancer notre cavalerie ! crie quelqu'un au milieu de l'État-Major.

Chak, très pâle, regarde fixement Cal qui ne bouge pas. Il a un temps d'hésitation et ordonne brutalement :

— Silence ! Attendez vos ordres !

La longue-vue devant le visage, Cal observe la cavalerie des Noirs. L'avant-garde des Noirs est entrée dans le goulet et galope furieusement.

Cal se retourne et évalue la position des derniers soldats vahussis. Il se détourne, attend quelques secondes et laisse tomber :

— Maintenant, Lou !

Le grand androïde court sur la droite, se baisse et bat un silex. Une petite étincelle jaillit et une flamme monte vivement pour revenir immédiatement à hauteur de terre, où elle se met à courir. Le Grand Capitaine regarde sans comprendre la légère fumée qui en souligne l'avance.

Cal n'a pas jeté un coup d'œil à Lou, il surveille l'avance des Noirs. La cavalerie est maintenant complètement engagée dans le goulet couvert des uniformes noirs.

— Seigneur, vous devez vous mettre à l'abri, dit un officier inquiet.

— Plus tard, Capitaine, je pense que ce n'est pas fini.

— Ripou, la fusée, dit Cal, maintenant.

Ripou met en place une fusée rudimentaire dont il enfonce la tige-guide dans le sol. Puis il bat le briquet à silex qu'il sort de sa ceinture… Une flamme et la fusée monte en chuintant.

Là-bas, au début du goulet, les Dix sont installés dans les branches hautes d'un grand arbre dominant d'une centaine de mètres l'entrée du goulet. Dans l'arbre à côté une quinzaine de Vahussis, du détachement prêté par Chak, ouvrent le feu, au fusil, sur des taches blanches qu'ils n'ont pas quittées des yeux depuis une heure. Ce sont des pierres qui balisent leurs cibles, dans l'herbe.

Quelques balles ont fait mouche et plusieurs petites explosions ont lieu, silencieuses dans le vacarme de la bataille. Depuis les cibles, des nuages de fumée se mettent à courir dans l'herbe.

Et l'enfer se déclenche…

Le sol paraît voler en éclats sur toute la largeur du début du goulet. En fait les explosions ont lieu avec un léger décalage, mais les esprits, fascinés, suivent avec peine et confondent toutes les secousses.

Loin devant l'endroit où ont explosé les premières charges les Noirs se sont arrêtés tellement le bruit formidable a secoué l'air. Beaucoup se sont retournés et voient de face ce qui survient maintenant…

Un régiment entier de cavalerie semble avalé par un nuage de fumée dans une nouvelle série d'explosions…

Alors c'est la panique. Les Noirs se mettent à courir en tous sens. Certains soldats se ruent vers les flancs et vont s'enliser dans les marais !

Et les explosions se poursuivent, retournant le sol. La grenaille de métal hache l'air, frappant tout autour de l'épicentre de chaque détonation, se croisant, hachant les Noirs qui tombent par unités entières.

Des antlis galopent au milieu des hommes, affolés. Les officiers, paniques courent en rond. L'armée des Noirs disparaît sous les yeux, effarés, des Vahussis.

Les soldats de Palar ont été stoppés dans leur fuite par le premier train d'explosions. Ils se sont retournés, eux aussi, et ont vu les Noirs disparaître dans les nuages de fumée et les corps étendus, les milliers de corps !

— La cavalerie, en avant ! lance Cal au Grand Capitaine, bouche bée, à côté de lui.

De Vastaj n'a pas l'air de comprendre et Cal lui prend le bras.

— La cavalerie… en avant, pas de quartier. Secouez-vous !

Le Grand Capitaine hoche la tête avec peine. Il fait signe à un jeune lieutenant qui monte en selle et s'éloigne au galop pour transmettre l'ordre.

Cal va alors vers Chak, aussi traumatisé que son entourage.

— Je me réserve l'État-Major des Noirs ; pas de quartier, vous l'avez promis !

Chak, absent, approuve sans quitter des yeux le champ de bataille.

Cal va à son antli, monte en selle et talonne la bête, s'éloignant suivi de Ripou et Lou.

Au grand galop, sabre au clair, ils traversent le goulet, sautant par-dessus les corps. Il y a encore de la fumée dans l'air, par endroits, et ils disparaissent soudainement, jaillissant quelques mètres plus loin, terribles.

Voilà la sortie du goulet. Des acclamations viennent du petit bouquet d'arbres où étaient cachés les Vahussis qui ont déclenché l'enfer de ce côté-ci. Les Dix sont déjà au sol et se sont procuré des antlis démontés. Au passage, ils démarrent derrière les trois cavaliers qui n'ont pas ralenti.

Cal se dirige droit vers l'endroit où il a vu, au début de la bataille, l'État-Major des Noirs diriger les manœuvres.

Le voilà !

Les cent Robots-Vahussis sont sortis du creux où ils se cachaient et ont coupé la retraite au détachement de cavalerie chargé de la protection des Noirs. Les quinze cavaliers vahussis restants du peloton prêté par Chak sont avec eux et galopent derrière leur lieutenant et Kil, sabres tendus en avant !

Cal a obliqué pour foncer droit sur l'État-Major. À cinquante mètres il stoppe et se dresse sur ses étriers.

— Vous, hurle-t-il, écoutez ! C'est moi qui ai anéanti votre armée, c'est moi qui ai ordonné la mise à mort de tous les Noirs, c'est moi qui vais vous tuer de ma main.

Où est votre chef… je veux qu'il sache qui va le tuer… C'est Cal de Ter !

Brutalement il enfonce ses talons dans les flancs de l'antli qui semble se ramasser pendant une fraction de seconde avant de se lancer en avant.

Le sabre haut, il arrive comme un dément dans le groupe qui se serre autour d'un homme, grand, coiffé d'un chapeau cerclé de galons d'or.

Tout de suite c'est la mêlée. Le bras de Cal s'élève à une cadence folle. Il frappe, frappe comme un forcené, essayant de se frayer un chemin vers l'homme au chapeau.

Les Noirs ont fait un rideau de leurs corps devant leur chef.

Cal croise, pendant une fraction de seconde, le regard de Kil surgi fugitivement devant lui. Le colosse vahussi disparaît aussitôt dans le tourbillon des antlis et des sabres qui hachent, tranchent et percent !

Le détachement noir a volé en éclats et les ennemis tombent les uns après les autres.

Cal se retrouve devant un Noir dont l'uniforme est rehaussé d'une cape bleu ciel. Le sabre du Terrien s'élève et retombe droit vers le visage. Au dernier moment l'autre pare de son épée et contre-attaque à la poitrine.

Le sabre de Cal a un éclair en venant frapper en revers. L'épée saute de la main du Noir et le tranchant du sabre vient s'enfoncer dans l'épaule… Le type ouvre la bouche pour hurler quand cette fois la lame traverse sa poitrine et atteint le cœur.

*

Immobile Cal, debout, regarde le corps tordu du Noir au chapeau doré. Le sabre sanglant à la main il paraît n'avoir pas encore éteint sa soif de mort. Il vient de découvrir le corps et regrette de ne pas l'avoir tué lui-même.

Ses yeux pleins de haine ne peuvent se détacher du corps.

Il ne réagit même pas au galop forcené qui monte à ses oreilles. Ce pourrait être un Noir survivant…

— Cal… Cal, viens ! Vite !

Quelqu'un lui attrape le bras brutalement et il lève instinctivement son sabre…

C'est Kil, le visage bouleversé. Devant les yeux de Cal il esquisse un mouvement de recul. Puis il s'arc-boute sur ses étriers et soulève le Terrien pour le poser sur son antli qu'il éperonne sauvagement.

Une course folle commence à travers la plaine. Cal ne fait plus un mouvement, se laissant emmener, indifférent maintenant.

Un creux. L'antli dévale la pente. Au fond un convoi de chariots stationne, entouré de corps de Noirs.

Kil stoppe son antli et lance Cal au sol…

Cette fois le Terrien boule et se redresse furieux, cherchant un instant des yeux le Vahussi.

Il est grimpé dans un chariot bâché dont il tranche la toile à grands coups de sabre.

Elle tombe et dévoile une grande cage. Deux corps allongés…

CHAPITRE X

CAL

Quelqu'un me hurle quelque chose aux oreilles… Les mots finissent par traverser je ne sais quelle couche d'incompréhension pour atteindre mon cerveau.

— Ils sont encore vivants ! Cal… Monsieur de Ter, faites quelque chose, ils sont encore vivants. Elle a respiré tout à l'heure !

Giuse, Nela… Giuse… Giuse !

J'ai hurlé !

Frénétiquement je dégaine mon sabre et frappe comme un sourd sur les barreaux de bois pour m'ouvrir un passage…

Qu'est-ce qui sent aussi mauvais, bon Dieu ?

— Regardez, elle a bougé le pied…

Le passage est suffisant, je pénètre, glissant dans je ne sais quelles immondices…

Il est rouge. Des pieds à la tête il est entièrement rouge ! Le dernier stade de la maladie…

Oh ! non… Non !

Le retrouver pour qu'il meure dans mes bras, ce n'est pas possible. Rien ne peut être aussi cruel, aussi injuste…

J'essaie désespérément de reprendre mon sang-froid. Et puis les indices finissent par me sauter aux yeux. Les joues creuses, les doigts tendus, mous, la position du corps. Il est dans le coma…

Il faut… il faut… Mon esprit lutte pour ne pas se laisser aller. Je sais ce que tout ça veut dire. C'est la fin… Je vois mal, maintenant, ma vue se brouille… on dirait… Machinalement je frotte mes yeux et mes doigts enregistrent une sensation humide.

Combien de temps ? Depuis combien de temps je tiens la main de Giuse comme ça ?

Une grande lassitude m'est tombée sur les épaules. Je suis vaincu… Comme autrefois avec Cassy…

Et je ne sais même plus où est sa tombe. Je ne veux pas de ça pour Giuse… Je veux… Oui, c'est ça, c'est ce qu'il aurait désiré… chez nous, là-haut…

Je le soulève dans mes bras. Dieu ! qu'il est léger ! En sortant je remarque Kil. Lui aussi tient un corps dans ses bras : Nela…

Des antlis, il me faut des antlis. Il y en a plusieurs par là. Je prends le plus grand par les rênes et il se laisse faire. Péniblement je hisse Giuse, notant que Kil fait de même avec Nela.

Voilà… Je dois le retenir pour qu'il ne glisse pas de l'encolure. Giuse…

Je talonne.

La plate-forme ? Où l'ont-ils cachée ? Et où sont Lou et les autres ? Il faut faire vite. Je veux qu'il meure sur notre planète. Je l'enterrerai de mes mains… sur la Bleue.

L'antli avance au galop de chasse, suivi de celui de Kil avec Nela.

Je les mettrai côte à côte. Ceux que j'ai aimés…

Une troupe de cavaliers arrive dans notre direction. Quand ils sont plus près je distingue Siz, devant les autres, qui harcèle son antli.

Ils m'entourent.

— La plate-forme ?

Siz a un geste du bras :

— Vers l'est, à vingt minutes.

— HI n'a encore rien trouvé ? je demande âprement.

Siz secoue la tête.

— Non.

Je me tourne vers Kil.

— Retourne chez ton Seigneur. Laisse Nela ici. Il n'y a plus rien à faire, Kil. Dis à Chak que je pars…

— Monsieur…, j'aurais voulu faire quelque chose…

— Je sais, Kil, je sais, allez, va maintenant. Merci de ton amitié. Tu recevras un message de moi bientôt.

Il incline la tête et remet le corps de Nela à Siz.

La plate-forme. On allonge Giuse et Nela sur le sol à côté de moi et je m'installe aux commandes. J'ai l'impression que les joues de Giuse se creusent de plus en plus ! Je me baisse pour prendre ses pouls pendant que Siz et Lou prennent place.

On ne sent presque plus rien. Tous ses organes sont bloqués… C'est le coma final…

Sans savoir ce que font mes mains je mets l'engin en marche.

— Lou, dis à HI de balancer mon Dijar en orbite pour nous ramasser, je décolle.

Au moment où la plate-forme quitte le sol je songe qu'en plein jour il va y avoir des témoins. Je mets toute la gomme au ras du sol.

Mach 4 en accélération… Je lève la boule de pilotage et la plate-forme grimpe à la verticale, ajoutant son élan à l'accélération anti-G.

Le système de compensation hurle sous l'effort que je lui impose, poussant de l'air à très haute pression pour aider notre corps à supporter l'accélération. En quelques secondes on est sorti de l'atmosphère planétaire.

Et brusquement la mécanique lâche… Un hurleur se met en marche. Mes yeux reviennent au tableau de bord… le voyant d'alerte du compensateur est au rouge. J'ai trop demande de la plate-forme et on va…

Ça y est… on est sorti en apesanteur ! Tout vole dans la cabine. Je ne m'étais pas attaché et j'ai oublié de brancher les liens magnétiques d'urgence ; moralité, j'ai été projeté vers le plafond brutalement. Ma tête a heurté la bulle transparente et je m'assomme…

Lou ! Son visage est… Ah oui ! Le choc, l'apesanteur ! Je porte la main à mon crâne.

— Ça va ? fait la voix inquiète de Lou.

— Oui. Douloureux, mais ça va. Mon Dieu… Giuse ?

Je viens de penser à Giuse et Nela. Je les ai allongés tout à l'heure, sans les attacher…

— Ils n'ont rien, on les a attrapés au vol, avec Siz.

Mon regard revient au tableau de bord. La lampe d'alerte clignote toujours. Et sa voisine est au rouge aussi. Le système d'accommodation des commandes. Ça, c'est plus ennuyeux. Le pilotage va être délicat sans peaufinage des stimulations pour contrôler les évolutions. Pas dangereux, mais délicat. Il faut se mettre en orbite stabilisée et ce sera le Dijar qui manœuvrera pour nous happer.

Je commence une longue série de pulsions pour stopper d'abord les mouvements anormaux de la plateforme, puis je m'escrime tant bien que mal à la mettre sur une orbite stable. Ça me prend une bonne demi-heure.

Ça va maintenant. Je coupe le branchement de la boule de pilotage pour ne pas risquer de la heurter malencontreusement et nous relancer n'importe où. Puis je passe derrière où Siz et Lou retiennent les corps de Giuse et Nela.

Je me penche sur Giuse pour voir comment il a supporté tout ça.

Ça va, il n'a pas plus…

Ce n'est… Frénétiquement je tire de la ceinture de Lou un poignard et égratigne la peau supérieure des doigts de Giuse.

Devant mes yeux les doigts se rétractent ! Mais il…

Je me penche et claque des mains à son oreille droite… Une imperceptible crispation apparaît à sa joue.

— Il est en train de sortir du coma ! je murmure d'une voix blanche. Bon Dieu ! où en est HI ?

— Le Dijar nous suit, il est prêt à nous prendre.

— Vite, Giuse est sorti du coma ! Il faut qu'il soit examiné d'urgence.

Et Nela ? Pas la peine de me pencher sur elle, je vois d'ici qu'elle aussi est en train de sortir du coma. Du moins du coma profond, ou je ne sais quoi…

Dix minutes plus tard on est dans le logement d'éjection du Dijar et le sas extérieur s'est refermé. Rapidement j'ouvre le sas de notre plate-forme anti-G et sors devant les androïdes qui portent les corps. Ici la pesanteur est bonne et je marche en tête vers le bloc médical pour que le cerveau analyse la situation exacte.

Voilà, on y est. Ils les allongent sur les deux tables et commencent à placer les contacts sur leurs corps. Je jette un coup d'œil à Giuse. Dieu, que c'est impressionnant de le voir comme ça, avec ses joues creuses, si creuses…

Machinalement je reviens à la table et prends ses pouls. Pratiquement plus rien !

Mais ce n'est pas possible, tout à l'heure…

— Siz, ton poignard !

Je griffe les doigts de la pointe… rien !

Les branchements sont terminés et le cerveau médical est entré en fonction. J'ai branché les haut-parleurs et j'entends s'égrener les résultats de l'examen. Dramatiques !

— Pouls filant, annonce enfin la voix métallique. Le malade s'éteint.

Bon Dieu ! mais pourquoi ? Tout à l'heure il remontait à la surface. Que s'est-il passé ? Pourquoi…

Que s'est-il passé pour que le mal revienne aussi vite ?

Désespérément mon cerveau cherche, fait le tableau médical… Je ne trouve pas ! Pourtant il y a une raison. Elle doit me crever les yeux, mais je ne cherche pas dans la bonne direction ! Et il est en train de mourir, parce que je ne suis pas capable de comprendre…

Voyons, voyons… Je passe mes mains sur mon visage.

— Que s'est-il passé, enfin merde ! je fais à voix haute.

— À quel moment ? demande Lou. Après ou avant la panne de la compensation ?

La pa… L'apesanteur ! C'est à partir de là que le mieux est apparu !

— Lou, je crie, que l'on mette le Dijar en apesanteur, immédiatement, me fous des conséquences ! Cerveau, je lance pour celui du bloc médical, soutiens leur cœur. Il faut qu'ils tiennent encore vingt minutes !

Le plancher bouge sous mes pieds et brusquement tout vole. Le Dijar est en apesanteur. Sans me préoccuper du reste je me retiens à la table fixée au sol. Je scrute le visage de Giuse.

Les minutes passent. Je ne sais qui a branché un décompteur de temps, les minutes sont annoncées régulièrement…

Je sais que c'est une affaire de minutes. J'ai demandé vingt minutes et la chimie des Loys est assez parfaite pour réaliser cela. Mais vingt minutes seulement. Je sais très bien qu'il n'y aura aucun répit et qu'on ne pourra pas refaire une injection. C'est la dernière chance !

— Seize minutes, annonce la voix du décompteur.

Le poignard me glisse des mains quand je le demande à Lou. Mais il ne s'éloigne pas très vite, en apesanteur, et je tends le bras pour le rattraper.

Les doigts… ils ont bougé. Ça marche ! C'était bien ça ! Je fais le même test à Nela… Elle aussi réagit.

Maintenant la voix du bloc annonce que les paramètres des testeurs remontent. Le cœur a accéléré… Ils reviennent à la vie.

*

Depuis une heure je surveille le visage de Giuse. Il a déjà plus de couleurs. Pourtant l'amélioration est ralentie maintenant. Coma léger ou perte de conscience d'origine inconnue ? Je sens confusément que l'explication ressort d'un domaine que HI n'a pas imaginé.

Je me décide.

— Examens complets, je commande. Tout le corps.

Il y en a pour deux heures, je le sais. Inutile de rester là, la tension est trop forte, je vais finir par craquer. Il faut que j'aille manger quelque chose et me détendre.

*

Je suis en train de boire un café dans le carré quand la voix de l'ordinateur de bord se fait entendre :

— Le bloc médical communique que des parasites ont été découverts dans le sang des malades.

— Des parasi…

Qu'est-ce que ça veut dire ?

— Ils semblent endormis, à l'heure actuelle, mais encore vivants. Il en existe des quantités importantes au niveau du cerveau et du cœur ainsi que dans les principaux organes, à un degré moindre.

Des parasites ! C'étaient des parasites…

— Communiquez tous les résultats à HI. Qu'il me fasse un rapport dès qu'il aura des conclusions, je lance.

Je reprends la pipette qui me permet de boire le café dans le récipient étanche. Ainsi l'apesanteur plonge les parasites dans un état second qui annihile leurs effets. Et la pesanteur revenue les ramène à la vie. Je me demande si on n'a pas ramené cette saloperie de l'espace. De notre planète ? Il faut que je branche HI là-dessus. Mais non… puisque ça date d'avant !

Dans le bloc ils dorment maintenant. On leur injecte des sérums pour alimenter un peu leurs corps. Ils sont tellement maigres… Il faut que j'aille dormir. Je me sens épuisé tout d'un coup.

*

— Cal, réveille-toi.

La voix m'atteint, très loin. Puis une main me secoue.

— Qu'est-ce qu'il y a ?

— HI a les résultats, fait Lou en souriant gentiment.

— Eh bien ! qu'il parle ! Le circuit d'ambiance est branché… Non ?

Dieu, que j'ai mauvais caractère. Je dois être insupportable, même pour un androïde…

— Un Module a apporté des échantillons de sang à la Base, brusquement la voix de HI fait dans ma cabine. Ce sont bien des parasites, biologiquement simples. Ils agissent par paralysie des organes, y compris le cerveau, par accumulation dans le sang et les tissus. Il s'agit d'éléments vivants, sensibles chimiquement. Et leur destruction ne pose aucun problème pour un Vahussi.

— Comment ça un Vahussi ? je demande, inquiet d'un seul coup.

— Les tests sont indiscutables, le sang vahussi se débarrasse naturellement de ces parasites pour peu que le taux d'acide du corps soit un peu plus élevé que la normale. Il les évacue comme des déchets… En revanche, le sang humain, même aidé d'un acide ou de substances acides, ne les tue pas entièrement et ils se reproduisent.

— Mais enfin c'est fou, tu m'avais dit que nos sangs étaient comparables ?

— Ils le sont puisque tu as eu des enfants avec une femme vahussie. Mais votre sang paraît… faible, pourrait-on dire. C'est inexplicable chimiquement !

— Alors Giuse ?

— Il n'y a qu'une solution : le laver de son sang. Le vider entièrement et lui donner un sang non contaminé. Il sera probablement obligatoire de faire l'opération plusieurs fois. La chance veut que vous soyez tous deux du groupe O négatif.

— Oui, c'est normal… Oh ! laisse, ça n'a pas d'importance.

Inutile de lui expliquer qu'autrefois, sur Terre, on groupait les enfants, dans les classes, par similitude sanguine et complémentarité des caractères. La trouvaille d'un politicien en mal de publicité. En tout cas c'est comme ça qu'on est devenus amis, à l'école !

— Alors, ta solution ?

— Il faudra trente, peut-être quarante, litres d'un sang parfait. Tu pourras le fournir, si tu acceptes, mais ce sera très long. Tu devras être dans une forme parfaite et je ne pourrai te prélever qu'un litre à chaque fois. Il y en a pour des mois.

— Il tiendra pendant ce temps ?

— Vous devrez être en hibernation tous les deux. Mais il n'y a aucune difficulté technique.

— En hibernation ? Alors il n'y aura guère de différence avec les autres fois, après un voyage…

Il ne fait aucun commentaire.

— Bon, alors commence le processus pour le mettre en hibernation, j'ai encore quelques bricoles à régler et tu t'occuperas de moi. Je veux que tu prennes le cerveau de ce bloc sous ton contrôle direct. Je suppose que nous devrons rester en apesanteur ?

— Oui.

— Donc dans ce Dijar. Alors fais-le conduire autour de notre planète, qu'on la voie à notre réveil… Pour Nela pas de problèmes ?

— Aucun, les plantes de Vaha fournissent tout le nécessaire pour augmenter l'acidité et guérir n'importe quel malade. J'ai réalisé une décoction satisfaisante…

Le roi de la décoction, HI !

— … Elle conviendra parfaitement pour l'enfant. Tu devras penser à me laisser aussi des instructions pour lui.

— O.K. !

Je vais dans le poste de pilotage, silencieux et vide. C'est là que j'aime réfléchir, dans la pénombre, devant la quantité de voyants lumineux des tableaux de contrôle. La lumière de veille laisse des tas de coins noirs. C'est une atmosphère qui me convient, me stimule. Je peux envisager l'avenir en paix.

C'est curieux combien j'aime retrouver ce siège de premier pilote. Un sentiment d'autant plus idiot qu'il est certainement identique à l'autre !

Bon, d'abord… il faudra que Lou et Salvo redescendent sur Vaha. Ils reconduiront l'enfant chez ses parents à la ferme.

Dieu, que ça me paraît loin.

Ensuite… je leur donnerai une lettre pour Chak. J'aimerais lui demander de donner l'île à Nela. Pour le décider je lui ferai porter une cassette de pierres, diamants et émeraudes. Il aura besoin de fonds pour rebâtir son pays. Au fond ils pourront ramener Nela en même temps. Impossible de la garder ici. Le décalage dans le temps, ce n'est pas un cadeau.

Dommage que ça se soit terminé de cette façon, j'aurais aimé vivre quelque temps avec elle, à Palar. Décidément mes amours sont bien difficiles…

Oh ! et puis ils ramèneront aussi le prisonnier noir. J'allais l'oublier celui-là !

J'aimerais que Kil ne laisse pas tomber Nela. Il faudra que je concocte un truc. Peut-être une lettre à chacun, lui demandant d'aider l'autre ? De toute façon je leur ferai également donner quelques pierres. Tiens, ce serait une bonne idée que Kil aille porter lui-même la recette de la décoction d'herbes de HI aux religieux. Ce serait chouette s'ils pouvaient en retirer assez de prestige pour amener les malades dans leurs monastères. Des hôpitaux-monastères, oui, ce serait bien, je trouve.

Tout ça je vais le laisser sur une cassette d'enregistrement, mais les instructions qui nous concernent directement je préfère les donner à HI moi-même.

— HI, tu m'écoutes ?

— Bien sûr.

— Hé oui ! « bien sûr », mais j'aime le demander… Allez, enregistre ce que je vais te dire. Tu vas accélérer la fabrication des cent androïdes que je t'ai déjà commandés. Dans la banque d'expérience que tu leur donneras je veux que tu glisses déjà le contenu de celles des Robots-Vahussis, de manière à ce qu'ils me connaissent un peu et sachent ce que nous avons réalisé ensemble. Ce qui ne veut pas dire que tu enlèves celles des Robots-Vahussis. Ceux-là, tu les utiliseras pour les travaux que je vais te commander maintenant. Et ensuite ils s'occuperont de la Base, elle fait trop vide. Que ces androïdes soient prêts à notre réveil, hein ? J'y tiens absolument. O.K. ?

— Entendu.

— Maintenant les super-Modules. D'après les premières études, de Giuse – je les ai trouvées – les Dijars seront trop petits pour en emporter plusieurs sans empiéter démesurément sur les installations internes, ateliers, etc. D'autant que je veux absolument que les Dijars puissent emporter quatre super-Modules et une douzaine de plates-formes anti-G. Donc la seule solution est de mettre en chantier des super-Dijars !

Il me semble entendre un bruit dans le système acoustique, mais ça s'arrête. HI émet des borborygmes, maintenant ? Faut dire que cette fois encore je lui laisse du pain sur la planche.

— Tu trouveras les idées conductrices sur une cassette que j'enregistrerai tout à l'heure. En gros je veux des engins beaucoup plus grands… Tiens, c'est marrant ça : des engins gros et grands ! Dans les trois cent cinquante mètres sur cent de diamètre, tu vois ?

— Les Loys avaient découvert que ces engins sont très gênants en atmosphère planétaire. Ils sont trop bruyants et nécessitent des sols particulièrement durs pour les soutenir en se posant.

— Mais il n'est pas nécessaire qu'ils se posent ! On peut les laisser dans l'espace et s'y rendre en super-Module. Pendant que j'y pense, tu construiras tout ça dans le vide, une fois la Base terminée. Et puis… tiens j'aimerais que tu donnes une banque de technicien spatial aux Robots-Vahussis, ils serviront d'équipage aux super-Dijars. Ce sera leur dernière banque. Avec les cent androïdes quelle puissance potentielle ! Il nous faut deux super-Dijars, un pour Giuse et un pour moi, hein ? Eh bien, je pense que tu n'auras pas le temps de t'ennuyer… Comme d'habitude tu nous réveilles dans cinq siècles, sauf si quelque chose s'est produit avant.

Un petit silence, je vais lui demander s'il m'a bien entendu quand il parle :

— Et pour le petit déjeuner ce sera quoi ? dit-il avant de couper.

Alors ça… première fois que je me fais chambrer par un ordinateur !

FIN

[1] Voir Le rescapé de la Terre, du même auteur dans la même collection.

[2] Voir : Les bâtisseurs du monde.

[3] Voir : Hors contrôle.

[4] Voir : La planète folle.

[5] Voir : 37 minutes pour survivre.

[6] Voir : La planète folle.

[7] Voir : 37 minutes pour survivre.