Edmond Hamilton

L’ARME DE NULLE PART

Titre original :

THE WEAPON FROM BEYOND

Traduit par Richard Chome

CHAPITRE I

Les étoiles l’observaient et il lui sembla qu’elles murmuraient : « Meurs, Loup des étoiles. Ta course s’achève ici. »

Il gisait en travers du siège de pilotage, un voile noir lui embrumait l’esprit tandis que sa blessure au flanc l’élançait et le brûlait. Il n’était cependant pas inconscient et comprit que son petit vaisseau venait d’émerger de l’hyperespace, qu’il y avait des choses qu’il devait faire. Mais cela ne servait à rien, absolument à rien…

« Lâche la rampe, Loup des étoiles. Laisse-toi mourir. »

Dans un recoin de son cerveau, Morgan Chane se rendait bien compte que ce n’étaient pas les étoiles qui s’adressaient à lui. C’était plutôt une partie de lui-même qui voulait encore vivre et qui l’aiguillonnait, l’exhortant à reprendre la lutte. Pourtant, combien il était tentant de se laisser aller ; tout serait tellement plus facile. Mais il savait trop combien sa mort réjouirait ses chers amis et compatriotes. L’esprit à la dérive de Chane se raccrocha à cette idée. Finalement, cela suscita en lui une sourde colère et une résolution nouvelle. Il n’avait pas l’intention de leur faire ce plaisir. Il vivrait, et un de ces jours rendrait la monnaie de leur pièce à ceux qui alors le pourchassaient.

Cette détermination sauvage sembla quelque peu dissiper l’obscurité qui s’était emparée de son cerveau. Il ouvrit les yeux et lentement, péniblement, se redressa sur son siège. L’effort réveilla brutalement la douleur sourde de sa blessure et durant quelques instants il dut lutter contre l’évanouissement. Puis, d’une main incertaine, Chane appuya sur l’une des touches du tableau de bord. Il devait en priorité faire le point car il ignorait où sa dernière manœuvre hâtive l’avait entraîné lors de sa fuite.

Comme de petits yeux rouges, des chiffres apparurent sur l’écran au fur et à mesure que l’ordinateur du bord répondait à ses questions. Il lisait les chiffres mais son cerveau était encore trop choqué pour les assimiler rationnellement. Hochant la tête comme un homme ivre, il contempla l’écran d’observation.

Une masse d’étoiles flamboyantes tapissait le ciel. Des soleils entassés, d’un rouge fuligineux, d’un blanc éblouissant, d’un vert pâle, d’un or incandescent, d’un bleu paon, le contemplaient. De grandes coulées de ténèbres déchiraient la masse des étoiles, rivières de poussières cosmiques au sein desquelles vacillaient les feux follets des soleils engloutis. Il se trouvait juste à la périphérie d’un amas stellaire et soudain, l’esprit désemparé de Chane se souvint que dans une dernière manœuvre désespérée, lorsqu’il était passé en survitesse avant de s’évanouir, il avait indiqué au pilote automatique les coordonnées de l’Amas de Corvus.

Noirceur, néant, éternel et solennel silence du vide où les soleils de l’amas déversaient leur flot de radiations sur la minuscule aiguille qu’était son vaisseau. Sa mémoire lui revint d’un coup et il sut pourquoi il s’était enfui par ici.

Au cœur de cette ruche d’étoiles, il y avait un monde qu’il connaissait, où il pourrait se terrer car il avait grand besoin d’un abri. En effet, il n’avait pas de lampe à cicatriser, sa blessure mettrait longtemps à guérir naturellement et il pensait trouver refuge sur cette planète si jamais il parvenait à l’atteindre. D’une main peu sûre, Chane vira de bord et le petit vaisseau fonça vers la frange de l’amas, à l’allure de pointe de ses réacteurs. L’obscurité envahit de nouveau son cerveau : « Il ne faut pas que je m’endorme, » pensa-t-il, « car demain nous lançons une razzia sur les Hyades. »

Mais cela ne pouvait être puisque le raid sur les Hyades avait eu lieu des mois auparavant. Que se passait-il donc avec sa mémoire ? Dans son esprit, les souvenirs semblaient se télescoper en un fatras incohérent.

Surgissant de Varna, franchissant les Brumes du Sagittaire, traversant en diagonale la Nébuleuse de la Chouette, la petite escadre de course s’abattit en un raid surprise sur une petite planète prospère dont les habitants chétifs et grassouillets piaillèrent et s’affolèrent lorsque Chane et ses camarades débarquèrent pour piller les richesses de leurs cités.

Mais tout cela avait eu lieu il y a bien longtemps déjà. Leur dernier raid, celui où il avait reçu cette blessure au flanc, avait eu pour but Shandor V.

Il se souvenait du moment où, sur leur trajectoire d’attaque, ils avaient été repérés par une escadre lourde qui les avait pris en chasse et comment ils avaient réussi à lui échapper en passant à pleine vitesse au travers d’un système planétaire, à pleine poussée des unités de propulsion en espace euclidien. Il entendait encore Ssander rire et proclamer : « Ils ne prendront jamais les risques que nous, Varnans, prenons et c’est pourquoi jamais ils ne nous rattraperont. » Mais Ssander est mort, et je l’ai tué, et c’est la raison pour laquelle je fuis pour sauver ma peau.

Il y eut comme une brusque lueur dans le cerveau de Chane : il se souvint alors de la querelle à propos du butin amassé sur Shandor V, de la colère de Ssander qui avait voulu l’abattre, et de sa mort… Il l’avait tué de sa main.

Puis, blessé, il s’était enfui devant les vengeurs de Ssander…

Le voile noir qui obscurcissait sa mémoire était maintenant dissipé et il se retrouvait là, dans son petit vaisseau, toujours en fuite, filant vers l’Amas de Corvus. De ses yeux noirs égarés, il fixait les étoiles, la sueur coulant sur son visage sombre.

Il songea qu’il vaudrait mieux ne plus s’évanouir chroniquement, faute de quoi il n’aurait plus longtemps à vivre. Les chasseurs le suivaient de près et, dans toute la galaxie, il ne se trouverait personne pour secourir un Loup des étoiles, même blessé…

Chane voulait tenter d’aborder l’amas à l’endroit où l’une des sombres coulées de poussières partageait en deux la nébuleuse. Déjà, il passait au large des premiers soleils-sentinelles…

Bientôt, il entendrait le crépitement puis le murmure feutré des débris cosmiques frappant la coque. Il tentait de se maintenir dans la zone de plus faible densité du courant stellaire, là où les particules rencontrées n’excédaient guère la taille d’un atome. À la vitesse qui était la sienne, la rencontre de particules plus importantes se traduirait inévitablement par une perforation de la coque du vaisseau.

Chane revêtit son scaphandre et verrouilla son casque. Cela lui demanda un interminable effort et la douleur fut telle qu’il dut serrer les dents pour s’empêcher de gémir. Il lui sembla que sa blessure le faisait davantage souffrir mais il n’avait pas le loisir d’y regarder de près ; le pansement cicatrisant qu’il avait réussi à s’appliquer devrait suffire pour le moment.

Le petit vaisseau remontait le cours d’un fleuve de ténèbres encaissé entre deux rives d’étoiles tandis que le torse de Chane s’affaissait de plus en plus souvent sur le tableau de bord. Cependant, il parvenait à garder le cap. Cette poussière cosmique entraînerait peut-être sa mort mais elle pouvait aussi lui sauver la vie car ceux qui le traquaient ne pouvaient guère relever sa piste au sein de ce brouillard.

Sur l’écran d’observation, les images déformées se brouillaient. Cet écran ressemblait à une baie, mais, en fait, il s’agissait d’un appareillage complexe fonctionnant grâce à des faisceaux sondeurs beaucoup plus rapides que la lumière mais dont la portée était considérablement réduite au sein de ce flot de poussières. Chane devait consacrer toute son attention à la masse sombre qui lui faisait face et cela lui était pénible, du fait des élancements de sa blessure au flanc et de la menace constante d’une perte de connaissance.

Les étoiles vacillaient, indistinctes dans la brume cosmique, brûlant comme des torches voilées, soleils jaunes ou écarlates que le vaisseau dépassait lentement. Point plus sombre, puis noirceur obsédante au zénith, un soleil mort apparut au loin, puis grossit pour devenir le repère stellaire vers lequel il faisait route avec une lenteur surnaturelle.

Le fleuve de ténèbres serpentait parmi les étoiles et Chane dut changer de cap. Les heures s’écoulaient et il se trouvait maintenant loin dans l’amas stellaire. Mais il restait encore bien du chemin à faire.

Chane rêva… se souvenant des jours heureux, des matins joyeux à jamais révolus avec l’envol des vaisseaux de Varna que toute la galaxie redoutait tant, leur soudaine émergence hors de l’hyper-espace et les raids sur les cités des mondes abasourdis qui ne savaient que lancer à tous les échos ce cri d’alarme : « Les Loups des étoiles attaquent. »

Il évoquait son rire joyeux et celui de ses compagnons lorsqu’ils se lançaient à l’assaut, se moquant de la lenteur et de la lourdeur de ceux qui tentaient de résister. Leur mot d’ordre : foncer, piller et abattre ceux qui s’avisaient de leur barrer la route, foncer encore, vite, plus vite, vers les vaisseaux et finalement rentrer sur Varna chargés de butin et couverts de blessures, heureux et fiers.

C’était le bon temps… Se pouvait-il que pour lui tout cela fût réellement à jamais terminé ?

Chane ruminait sa rancœur et de noires pensées alimentaient sa soudaine révolte. Ses compagnons s’étaient retournés contre lui, avaient essayé de le tuer, le chassaient à présent. Mais quoi qu’ils puissent en dire, il était l’un d’eux, aussi fort, aussi rapide, aussi rusé que n’importe lequel des Loups… D’ailleurs, un temps viendrait où il le leur ferait bien sentir. Mais, pour le moment, il devait se terrer, rester caché jusqu’à ce que se referme sa blessure et bientôt il atteindrait le refuge où cela serait possible.

De nouveau le fleuve de ténèbres formait un coude et le flot de poussières cosmiques s’enfonçait plus profondément encore au cœur de l’amas stellaire. De nouveau, les feux follets des étoiles perdues défilèrent devant lui et le murmure de la poussière contre la coque alla croissant.

Loin devant, l’œil embrumé et sanglant d’un soleil orange contemplait l’avance de son vaisseau. Bientôt, Chane put distinguer un monde qui tournait, solitaire, autour d’une étoile isolée et mourante et s’assura qu’il s’agissait bien de la planète où il devait trouver refuge.

Il y parvint presque.

CHAPITRE II

Sa chance se mit à l’abandonner lorsque l’écho d’un vaisseau naviguant en espace normal apparut sur l’écran du radar. L’astronef croisait en dehors du fleuve de poussières, au long des rives étoilées. Même dans cette brume cosmique, les détecteurs de l’arrivant repéreraient sans nul doute le vaisseau de Chane.

Il n’y avait pas d’alternative. Si ce vaisseau appartenait à l’un de ses poursuivants, ils le détruiraient. S’il s’avérait qu’il ne venait pas de Varna, dès que ses occupants l’auraient identifié, il serait immédiatement assimilé à un ennemi. En effet, au premier coup d’œil, ils seraient en mesure de le cataloguer puisqu’il n’existait pas un monde, dans toute la galaxie, à posséder des vaisseaux semblables à ceux de Varna, la planète haïe…

Il devait donc se dissimuler à tout prix et n’avait pas le choix ; il lui fallait s’enfoncer encore plus au sein du flot de poussière cosmique. Changeant de cap, il dirigea son vaisseau en plein cœur du courant de ténèbres, et le murmure et le crépitement des particules sur la coque se firent plus forts encore. Les micrométéorites extérieures brouillaient si totalement ses appareils de repérage qu’il perdit rapidement la trace du vaisseau naviguant hors du flux de cendres stellaires. Mais, d’un autre côté, les occupants de ce dernier perdraient tout pareillement la sienne.

Chane coupa ses moteurs et, n’ayant rien d’autre à faire, attendit immobile et figé sur son siège.

Il n’eut pas longtemps à attendre.

Lorsque cela survint, il n’y eut guère qu’un léger frémissement du vaisseau qu’il ressentit à peine, mais d’un seul coup tous ses instruments de bord s’éteignirent.

Chane se retourna. D’un seul regard, il comprit. Une parcelle de matière à la dérive, un débris pas plus gros qu’une bille venait de perforer la paroi du vaisseau et de détruire tout à la fois le convertisseur et l’unité de propulsion. Il voguait à bord d’un vaisseau mort et tout ce qu’il pourrait bien tenter n’y changerait rien. Il n’était même pas en mesure de lancer un message de détresse.

Il contemplait l’écran maintenant muet et opaque et bien qu’il ne pût plus dorénavant observer les étoiles qui l’entouraient, il lui sembla entendre leur murmure moqueur disant : « Laisse tomber, Loup des étoiles. »

Chane se tassa sur lui-même. Peut-être était-ce aussi bien ainsi. Quel aurait été l’avenir d’un homme entouré d’impitoyables ennemis et perdu dans une galaxie hostile ?

Effondré sur son siège, l’esprit hébété, il songeait à l’étrangeté de sa fin. Il avait toujours pensé que la mort lui viendrait dans le soudain flamboiement d’une bataille, lors d’un de ces raids-éclairs sur les mondes lointains. C’était ainsi que la plupart des Loups des étoiles finissaient leur carrière, s’ils s’acharnaient à partir trop souvent en razzias.

Il n’avait jamais songé qu’il crèverait ainsi, à petit feu, bêtement, sans panache, assis dans une nef morte, attendant que son oxygène s’épuise, attendant, attendant…

Une réaction de révolte naquit lentement dans l’esprit épuisé de Chane. Il devait y avoir un dernier effort à tenter, aussi vain fût-il, pour éviter une agonie comme celle qui l’attendait.

Il essaya de réfléchir posément. La seule source possible de secours tenait en la présence toute proche du vaisseau naviguant là, hors de la rivière de poussières. S’il parvenait à le contacter et que ses occupants lui viennent en aide, il y aurait deux possibilités : où il s’agirait de Varnans lancés à sa poursuite et inexorablement ils le tueraient, ou bien alors Chane se trouverait face à des étrangers et, dès qu’ils verraient son vaisseau de Loup des étoiles, automatiquement, ils deviendraient ses ennemis mortels…

Mais que se passerait-il si son vaisseau disparaissait ? Dans ce cas, ils pourraient alors le prendre pour un Terrien, ce que d’ailleurs il était par descendance directe, bien que n’ayant jamais vu la Terre.

Chane considéra pensivement l’unité de propulsion hors d’usage et son convertisseur. Tous deux étaient techniquement « morts » mais la chambre de combustion qui fournissait l’énergie au convertisseur était intacte. Il eut l’impression d’avoir trouvé un biais…

Pourtant, il n’appréciait guère d’avoir à exposer ainsi sa vie sur un coup de poker mais cela valait encore mieux que de rester assis à se laisser mourir. De plus, il n’ignorait pas qu’il lui fallait jouer rapidement son va-tout, faute de quoi il ne lui resterait absolument plus rien à tenter.

Il s’efforça donc, lentement et maladroitement, de démonter quelques-uns des instruments du tableau de bord. C’était une besogne délicate avec ses mains gantées mais il lui fut encore plus difficile de parvenir à réassembler certaines des pièces démontées nécessaires à la fabrication du mécanisme dont il avait besoin. Lorsqu’il eut terminé, il avait entre les mains un dispositif à retardement miniaturisé qu’il espérait voir fonctionner.

Il retourna alors à la chambre de combustion et entreprit d’y fixer son système de mise à feu. Il devait agir vite et sa tâche nécessitait des flexions et des contorsions en espace restreint, aussi la blessure à son flanc le déchirait-elle de ses serres de vautour. Des larmes de douleur brouillèrent sa vision.

Pleure donc, se dit-il. Tu sais combien ils seraient heureux de savoir que tu es crevé en pleurant.

Le brouillard se déchira et il obligea ses doigts sans force à poursuivre leur travail en oubliant la douleur qui le tenaillait. Lorsqu’il eut terminé, il ouvrit le sas et se saisit de quatre tubes à réaction dans le râtelier du placard aux scaphandres, puis revint vers la chambre de combustion et enclencha la mise en route de son détonateur de fortune.

Chane jaillit alors du vaisseau comme s’il avait le diable aux trousses, deux tubes dans chaque main le propulsant vers les étoiles. Il s’éloigna à pleine poussée du petit vaisseau, les astres tournoyant en une ronde folle tout autour de lui. Il s’était mis en vrille mais n’avait pas le temps de se stabiliser. Il n’y avait plus qu’une chose qui comptait : s’éloigner au plus vite de la nef à la dérive avant que le mécanisme à retardement ne court-circuite la chambre de combustion, faisant ainsi tout sauter. Il comptait les secondes dans sa tête pendant que les soleils de l’amas continuaient leur sarabande tout autour de lui.

Les étoiles pâlirent un instant lorsqu’une aveuglante nova parut s’épanouir devant ses yeux puis, celle-ci s’éteignant, soudain ce fut le noir. Cependant, il était vivant, étant parvenu à prendre suffisamment de champ avant la destruction de sa fusée.

Il stoppa ses propulseurs et se laissa aller à la dérive. Les hommes du vaisseau croisant hors du fleuve de poussières devaient avoir repéré la lueur de l’explosion. Il y avait une chance sur deux pour qu’ils viennent voir ce qui s’était passé, tout comme il y avait une chance sur deux pour qu’il s’agisse des Varnans qui en voulaient à sa vie.

Il flottait seul dans l’infini avec pour seule compagnie les étoiles l’entourant de toute part.

Il se demanda si jamais quelqu’un s’était un jour trouvé aussi solitaire que lui aujourd’hui. Ses parents étaient morts depuis des années, tués par l’accablante pesanteur qui régnait sur Varna. Ses amis d’enfance s’étaient transformés en chasseurs attachés à sa perte. Il s’était toujours considéré comme varnan, mais maintenant il comprenait à quel point il s’était trompé…

Plus de famille, plus d’amis, plus de patrie, plus de planète… et même plus un vaisseau. Juste un scaphandre et quelques heures d’oxygène dans un univers hostile…

Mais il était toujours un Loup des étoiles et, s’il devait mourir, il mourrait comme seuls ceux-ci savaient le faire.

En toile de fond, la danse grandiose et éblouissante des amas stellaires se déroulait sous ses yeux au fil de ses girations. Stopper son tournoiement exigerait beaucoup d’énergie de ses propulseurs, énergie dont il aurait besoin à l’avenir. D’ailleurs, cela lui permettait de scruter tout le champ d’étoiles environnantes.

Mais rien nulle part, absolument rien…

Le temps passa. Les soleils majestueux qui brillaient depuis toujours n’étaient nullement pressés de voir mourir l’homme à la dérive.

À ce qui lui sembla être sa dix millionième rotation ses yeux surprirent quelque chose dans le ciel : une étoile clignotait.

Il regarda de nouveau, mais l’étoile brillait maintenant régulièrement et sereinement. Ses yeux le trahissaient-ils ? Chane le pensa mais il décida de jouer le tout pour le tout. Il ralluma ses pistolets à réaction, s’orientant vers l’étoile en question.

En quelques minutes il sut que ses yeux ne l’avaient pas trompé car, soudain, une autre étoile clignota un instant, à la suite d’une brève occultation. Il eut beau scruter le ciel, il lui fut impossible de repérer quoi que ce soit, car le voile noir de l’inconscience s’abattait de nouveau sur lui. Sa blessure au flanc, maltraitée par ses efforts, venait de se rouvrir et il sentit que la vie le fuyait par là.

Puis sa vision s’éclaircit un instant, et il aperçut une tache noire se dessinant sur champ d’étoiles, une tache qui grossit jusqu’à prendre les contours d’un astronef. Ce n’était pas un vaisseau varnan : les vaisseaux de Varna étaient petits et allongés, en forme d’aiguilles. La nef qui approchait avait la silhouette d’un croiseur de classe XVI ou XX, avec la bizarre passerelle semi-circulaire en surplomb caractéristique des nefs de la vieille Terre. Le croiseur venait sur lui, à très faible allure.

Chane essaya d’imaginer l’histoire qu’il devrait raconter pour éviter que les arrivants ne suspectent la vérité. Le voile noir obscurcissait son esprit mais il lutta pour rester lucide, utilisant ses propulseurs pour signaler sa présence, les allumant et les éteignant alternativement…

Il ne sut jamais combien de temps plus tard il trouva le vaisseau voguant à ses côtés, son sas s’ouvrant comme une gueule noire. Au prix d’un dernier effort, il parvint à s’y glisser maladroitement et là, cessant de lutter, il perdit conscience.

Lorsqu’il s’éveilla, il se sentit remarquablement bien. Il en découvrit vite la cause en se voyant allongé sur une couchette avec une lampe à cicatriser irradiant son flanc blessé. Déjà sa blessure paraissait séchée et à moitié refermée.

Des yeux, Chane fit le tour de la pièce. La cabine était petite, une lampe brillait dans le plafond de métal, et il perçut le bourdonnement et les vibrations d’un vaisseau en vol normal, puis il vit qu’un homme était assis sur le bord de la couchette opposée à la sienne, l’observant.

L’homme se leva et se pencha sur lui. Il était plus vieux que Chane, nettement plus vieux, et il donnait l’impression par ses mains, son visage, sa silhouette, d’avoir été grossièrement sculpté dans le roc par un artiste maladroit qui n’aurait pas terminé son ouvrage. Ses cheveux coupés court grisonnaient, il avait un long visage chevalin et ses yeux sans couleur précise dévisageaient Chane.

— « C’était plutôt tangent, » lui dit-il.

— « Plutôt, » répondit Chane.

— « Pouvez-vous m’expliquer ce que diable pouvait bien trafiquer un Terrien blessé à la dérive dans l’Amas de Corvus ? », demanda l’autre qui ajouta, comme après réflexion : « Je suis John Dilullo. »

Le regard de Chane se fixa sur le paralyseur accroché au ceinturon que le Terrien portait sur sa combinaison : « Vous êtes des Mercenaires, n’est-ce pas ? »

Dilullo acquiesça : « Oui. Mais vous n’avez pas répondu à ma question. »

Dans le cerveau de Chane, les idées se bousculaient. Il se devait d’être très prudent dans ses paroles car les Mercenaires avaient la réputation d’être des types coriaces dans toute la galaxie. Une grande majorité d’entre eux étaient des Terriens et il y avait une raison à cela.

La Terre, dans un passé lointain, avait certes mis au point le moteur interstellaire qui avait ouvert la galaxie aux hommes. Mais malgré cela, la Terre était une planète pauvre. Sa pauvreté découlait autant de l’inhabitabilité et des conditions férocement hostiles à la vie des autres mondes de son système, que de leur carence en richesses minérales disponibles.

Comparée aux grands systèmes solaires avec leurs multiples et riches planètes habitables, la Terre n’était qu’un monde dans le dénuement.

Aussi les hommes constituaient-ils le principal article d’exportation de la Terre : cosmonautes chevronnés, techniciens, soldats qui essaimaient dans toute la galaxie en un flot continu. De tous ces émigrants, les mercenaires terriens étaient parmi les plus « durs ».

— « Mon nom est Morgan Chane, » annonça-t-il, « et je suis mineur de l’espace, opérant à partir d’Alto II. J’ai dû m’enfoncer trop profondément dans cette fichue coulée de poussières car mon vaisseau a été perforé par une météorite dont un fragment m’a blessé au flanc, les autres saccageant l’unité de propulsion. J’ai vu alors que ma chambre de combustion allait sauter et j’ai juste eu le temps d’enfiler mon scaphandre et de filer de là en vitesse. »

Il ajouta : « Je n’ai pas besoin de vous dire à quel point je suis heureux que vous ayez vu la lueur de l’explosion et que vous soyiez venus… »

Dilullo opina de la tête. « Bien. Je n’ai plus maintenant qu’une seule question à vous poser… » Il se détournait tout en parlant, puis soudain pivota sur lui-même, sa main saisissant l’arme pendue à sa ceinture.

Chane jaillit de sa couchette comme une flèche. Son bond de tigre lui fit franchir l’espace séparant les deux hommes en un éclair, et de sa main gauche il arracha l’arme qui le menaçait tandis que son poing droit s’écrasait sur le visage de Dilullo. Ce dernier alla s’étaler sur le plancher. Chane le coucha alors en joue : « Voyez-vous une seule bonne raison pour que je ne vous rende pas la politesse ? »

Dilullo passa sa main sur ses lèvres ensanglantées, leva son visage et répliqua : « Je ne vois aucune raison particulière sinon le fait que cette arme n’est pas chargée… »

Chane eut un sourire féroce puis, alors que son doigt se crispait sur la détente, son sourire se figea : il n’y avait effectivement pas de chargeur dans le paralyseur.

« C’était un test, » expliqua Dilullo se remettant péniblement sur pieds. « Lorsque vous étiez inconscient et que je vous avais mis sous la lampe à cicatriser, j’ai palpé votre musculature. J’avais entendu dire qu’il y avait actuellement un raid de Varnans dans ce coin de l’amas. J’ai vu que vous n’étiez pas l’un d’eux… Vous auriez pu évidemment raser votre pelage mais la forme de votre tête vous aurait quand même trahi. Cependant, vous avez les muscles d’un Loup des étoiles.

« Alors, » poursuivit Dilullo, « je me suis souvenu des rumeurs qui circulaient sur les mondes de la frange galactique, concernant un Terrien qui courait l’espace avec les Varnans et que ceux-ci considéraient comme l’un des leurs. Je n’y avais pas cru jusque-là, personne d’ailleurs n’y croyait, car les Varnans, originaires d’une planète à forte gravité, ont une telle force et une telle rapidité de réflexes qu’aucun Terrien ne peut espérer rivaliser avec eux. Mais vous, vous le pouvez, et vous venez juste de me le démontrer. Vous êtes un Loup des étoiles. »

Chane ne répondit rien. Ses yeux regardaient au-delà de son interlocuteur, en direction de la porte fermée.

« Faites-moi l’honneur de croire, » reprit Dilullo, « que je ne serais jamais venu ici sans m’assurer qu’il vous serait impossible de réussir ce que vous envisagez. »

Chane, plongeant son regard dans les yeux décolorés de son interlocuteur, en parut convaincu.

— « D’accord, » dit-il. « Et après ? »

— « Je suis curieux, » continua Dilullo, s’asseyant sur l’une des couchettes. « Tout m’intrigue et particulièrement vous. » Il attendit.

Chane laissa tomber l’arme inutile et s’assit à son tour. Il restait pensif et Dilullo suggéra, paisiblement : « Dites-moi juste la vérité. »

— « Je croyais connaître la vérité jusqu’à maintenant, » répondit Chane. « Je croyais être un Varnan. J’étais né sur Varna, mes parents étaient des missionnaires terriens venus porter la bonne parole à ces mécréants de Varnans. Mais l’écrasante pesanteur régnant sur la planète eut vite fait de les tuer, tout comme d’ailleurs elle faillit m’avoir. Cependant je survécus, grandis avec les Varnans et finis par me considérer comme un des leurs. »

Sa voix trahissait l’amertume de ses sentiments. Dilullo, l’observant attentivement, ne disait rien.

« C’est alors que les Varnans décidèrent d’un raid sur Shandor V, raid dont j’étais. Ce jour-là, il y eut une querelle à propos du butin et lorsque j’ai frappé Ssander il a essayé de me tuer. Mais c’est moi qui l’ai abattu. Aussitôt, les autres ont pris son parti et j’ai eu toutes les peines du monde à sauver ma peau. »

Il ajouta quelques instants plus tard : « Maintenant je ne veux plus retourner sur Varna. « Sale bâtard de Terrien », c’est ainsi que m’a appelé Ssander.

« Moi qui, le sang mis à part, était tout aussi Varnan que lui-même, je ne puis plus retourner là-bas. »

Chane restait assis, silencieux et morose.

Dilullo remarqua : « Vous avez pillé, volé, et sans nul doute tué aussi, en compagnie de votre bande de ruffians. Mais avez-vous le moindre remords de tout cela ? Fichtre non. La seule chose qui vous chagrine c’est qu’ils vous aient chassé du clan. Par Dieu, vous êtes bien un vrai Loup des étoiles. »

Chane ne réagit pas. Au bout d’un moment, Dilullo continua : « Mes hommes et moi sommes venus dans l’Amas de Corvus chargés d’une mission bien précise, d’un travail d’ailleurs plutôt périlleux. »

— « Et alors ? »

Les yeux de Dilullo le jaugèrent. « Comme vous venez de me le dire, sauf par le sang, vous êtes un vrai Varnan. Vous connaissez toutes les ruses des Loups des étoiles et c’est là tout un programme. Le cas échéant, j’aurais une place pour vous dans l’affaire en cours. »

Chane sourit : « L’offre est flatteuse mais… non. »

— « Vous feriez mieux d’y réfléchir à deux fois, » insista Dilullo, « et de songer à ceci : mes hommes vous tueraient sur-le-champ si je leur annonçais que vous êtes un Loup des étoiles. »

Chane reprit : « Si je comprends bien, en cas de refus de ma part, vous leur direz ce qu’il en est. »

Ce fut au tour de Dilullo de sourire : « Il n’y a pas que les Varnans qui puissent être impitoyables. » Et il ajouta : « De toute façon, vous n’avez nulle part où aller, n’est-ce pas ? »

— « Non, » reconnut Chane dont le visage s’assombrit. « Non ».

Au bout d’un moment, il demanda : « Qu’est-ce qui vous fait croire que vous pourrez avoir confiance en moi ? »

Dilullo se leva : « Faire confiance à un Loup des étoiles ? Me prenez-vous pour un fou ? Je ne crois qu’une chose : vous mourrez si j’annonce la couleur en ce qui vous concerne. »

Chane le dévisagea : « Et en supposant que quelque chose vous arrive vous empêchant de parler ? »

— « Cela, » annonça Dilullo, « serait extrêmement fâcheux… pour vous. J’ai pris mes précautions pour qu’en ce cas votre petit secret soit automatiquement connu de tous… »

Il y eut un silence puis Chane demanda : « Quel est ce boulot ? »

— « C’est une affaire hasardeuse, » répondit Dilullo, « et plus de gens en seront au courant avant l’heure voulue, plus ce sera dangereux. Contentez-vous pour le moment de savoir que vous allez risquer votre peau avec de bonnes chances de la perdre. »

« Ce n’est pas ça qui vous chagrinerait beaucoup, n’est-ce pas ? » dit Chane.

Dilullo haussa les épaules : « Je vais vous dire ce qu’il en est, Chane. Lorsqu’un Loup des étoiles se fait descendre, on déclare une journée nationale de réjouissance sur tous les mondes civilisés. »

Chane sourit : « Je vois au moins que nous nous comprenons bien. »

CHAPITRE III

Le ciel nocturne ruisselait d’argent. Le monde nommé Kharal se trouvait au cœur de l’amas et le système auquel il appartenait était proche de la Nébuleuse de Corvus. La nuée de cendres cosmiques s’étalait au travers des cieux en une gigantesque flaque phosphorescente cerclée de la gloire éblouissante des amas stellaires périphériques, de telle sorte que des zones à la luminosité feutrée et de vastes étendues d’ombre se partageaient chaque nuit le ciel.

Chane se tenait dans l’ombre du vaisseau et, au-delà du calme et modeste astroport, observait les lumières de la ville voisine, lueurs rougeoyantes suspendues aux flancs de l’imposante pyramide qui se détachait sur le fond du ciel. Une brise chargée d’odeurs épicées au relent acide le caressait, lui apportant les bruits et les échos de la cité.

Des heures auparavant, Dilullo et un autre Mercenaire, ayant pris place à bord d’un véhicule kharalien, avaient été discrètement conduits en ville à la tombée de la nuit.

« Vous resterez ici, » leur avait ordonné Dilullo. « J’emmène seulement Bollard avec moi, car nous allons parler avec ceux qui désirent nous engager. »

Chane, évoquant ces paroles, eut un sourire. Les autres Mercenaires étaient dans le vaisseau, en train de jouer… Qu’est-ce donc qui pourrait l’obliger à demeurer ici ?

Sous un ciel doucement embrasé, Chane se mit en route vers l’agglomération proche. L’astroport était sombre et tranquille. Il n’y avait là que deux gros cargos interstellaires ventrus et quelques croiseurs planétaires kharaliens. Il ne rencontra personne sur son chemin et fut simplement croisé par un véhicule à trois roues qui fonçait dans la nuit avec un sifflement aigu.

Les gens de Kharal devaient être des citadins-nés car même ceux travaillant dans les mines qui étaient la principale richesse de la planète, rentraient en ville la nuit tombée. Le paysage s’étendait devant lui, plat, aride et figé sous le ciel argenté de la Nébuleuse.

Chane se sentait quelque peu surexcité car, si dans sa « carrière » de Loup des étoiles il avait visité bien des mondes étranges, c’était toujours en tant que conquérant haï et redouté. Mais maintenant, seul comme il l’était, qui donc pourrait mettre en doute son apparence de Terrien ?

Kharal était un monde de taille terrestre et Chane, habitué à l’accablante pesanteur de Varna, avait l’impression vague qu’au fil de sa promenade tout son corps s’allégeait. Mais le temps d’atteindre la cité et il s’était déjà adapté aux conditions locales.

La ville était monolithique, taillée voici bien longtemps à même un haut massif de roches noires. Aussi était-ce plus une montagne qu’une cité, avec ses escarpements, ses galeries, ses niveaux superposés, ses terrasses aux fenêtres ruisselantes d’une lumière rougeâtre, ses alignements de gargouilles inhumaines en surplomb… Une ruche immense et bourdonnante qui se dressait sur l’horizon incandescent de la Nébuleuse de Corvus. Chane leva la tête, écoutant le souffle de la ville, fait de grondements sourds et de pulsations irrégulières.

Il franchit un portail démesuré s’ouvrant à la base de la ville-montagne. Celui-ci avait deux énormes battants de métal, vestiges des temps reculés, et qui devaient alors pouvoir être refermés en cas d’attaque. Maintenant, les panneaux étaient à tel point rongés par le temps que les bas-reliefs qui les ornaient, montrant rois, guerriers, danseuses et bêtes étranges, étaient presque totalement effacés.

Chane s’engagea sur une large rampe dallée, ignorant l’autoroute qui la longeait. Dès l’entrée, il fut saisi par la vie débordante de la cité et les clameurs de la foule où se pressaient humains et non-humains, Kharalis et aborigènes humanoïdes : cacophonie de voix perçantes, haut perchées, gutturales ou graves. Tous se coudoyaient sous un éclairage rougeoyant, la cohue s’ouvrant çà et là pour laisser passer quelque humanoïde velu conduisant au marché un animal meuglant, grotesque et entravé. Les odeurs et les fumets de plats étranges assaillaient le passant au fil des galeries où les bonimenteurs vantaient leurs marchandises, tandis qu’en contrepoint à tout ce vacarme résonnaient les chants obsédants des flûtes multiples de Kharal.

Les humains de Kharal étaient très grands et très minces, aucun d’eux n’ayant moins de sept pieds de haut. Ils toisaient Chane avec un mépris évident sur leur visage d’un bleu pâle. Les femmes se détournaient de lui comme si elles avaient rencontré un être repoussant et les hommes se moquaient ostensiblement de lui, l’accablant de leurs quolibets. Un jeune garçon, tout dégingandé dans sa tunique sale, se mit à lui emboîter le pas pour montrer à tous que même lui dépassait le Terrien d’une bonne tête, ce qui déclencha un redoublement de rires étouffés. D’autres jeunes gens bientôt l’imitèrent et au fur et à mesure que Chane gravissait la rampe d’entrée, et il eut à ses basques un cortège grandissant de railleurs… Il les ignora délibérément, continuant son ascension de niveau en niveau et, au bout d’un moment, ses suiveurs se lassèrent et se dispersèrent. Il songeait : « Ce serait une cité dangereuse à mettre à sac, et on pourrait facilement se faire piéger dans toutes ces galeries… »

Puis il se souvint que désormais il n’était plus un Varnan et que plus jamais il ne participerait aux raids des Loups des étoiles…

Il s’arrêta à une échoppe et commanda une coupe d’un alcool exotique, mordant et presque acide.

Le Kharali qui le servit, lorsqu’il eut bu, prit la coupe et se mit ostensiblement à l’astiquer. Il y eut d’autres rires étouffés.

Chane se remémora alors les propos qu’avant d’atterrir Dilullo leur avait tenus concernant Kharal et ses habitants.

Les Kharalis étaient effectivement des humains à part entière, tout comme d’ailleurs les habitants de bien des systèmes de la galaxie. Or, cette découverte avait causé une grosse surprise aux premiers explorateurs venus de la Terre, après la mise au point du moteur interstellaire. Tant de mondes peuplés par des humains, cela tendait à prouver que les Terriens n’avaient pas été les premiers à courir les étoiles et que, bien avant eux, une race aux caractéristiques humaines était allée de soleils en soleils, faisant souche sur de multiples mondes de notre univers. Mais, sous la pression des impératifs de l’adaptation, ces souches humaines s’étaient modifiées chacune en fonction de sa planète, d’où l’apparence actuelle des Kharalis.

« Sachez que les habitants de ce monde considèrent tous les autres humains comme des races inférieures, » avait prévenu Dilullo, « et qu’à leurs yeux vous n’êtes pas plus qu’un de leurs aborigènes. Ce sont des gens à l’horizon étroit et qui détestent tous les étrangers. Soyez très polis avec eux. »

Aussi Chane restait-il poli. Il ignorait délibérément les regards moqueurs et les propos insultants, bien que certaines paroles, proférées par des Kharalis s’exprimant en galacto jadis pratiqué par toute la Voie Lactée, lui fussent parfaitement compréhensibles. Il but un autre verre, s’efforçant volontairement de ne pas dévisager les femmes kharalis, puis reprit son ascension, rampes après escaliers, s’arrêtant çà et là en curieux, à l’affût de chaque spectacle quelque peu insolite. Lors de leurs raids, les Varnans, dans le feu de l’action, n’avaient guère le loisir de s’attarder et Chane appréciait beaucoup cette nouvelle occupation.

Il déboucha dans une large galerie dont l’un des côtés était totalement à ciel ouvert avec la Nébuleuse en toile de fond. Sous les lampadaires rougeoyants, un petit groupe de Kharalis s’était rassemblé autour de quelque chose que Chane ne pouvait distinguer. Il entendit des rires entrecoupés par d’étranges sons chuintants. Sans bousculer ni pousser personne, il se fraya un chemin dans la foule afin de voir ce qui se passait. Plusieurs humanoïdes se tenaient là, créatures velues aux multiples bras et aux yeux doux et stupides. Certains d’entre eux portaient de longues cordes de cuir munies à leur extrémité d’une curieuse boucle. Deux de ces êtres avaient chacun noué un de ces liens aux pattes d’un animal ailé qu’ils maintenaient entre eux. La bête captive, semi-reptilienne et moitié aussi grosse qu’un homme, avait un corps écailleux, tavelé et, avec une rage folle, de son bec aux dents acérées, elle frappait l’air dans tous les sens.

En effet, lorsqu’elle fonçait dans une direction, le câble fixé à son autre patte la ramenait rudement à son point de départ et la crête de la brute devenait alors écarlate et des chuintements furieux accompagnaient sa déconvenue.

Les Kharalis trouvaient cela amusant et à chaque fois que la crête virait au cramoisi ou que des sifflements coléreux se faisaient entendre ils se mettaient à rire. Sur bien des mondes Chane avait souvent vu harceler ainsi des animaux et jugeait la distraction puérile. Il se détourna pour se dégager du cercle des spectateurs.

Quelqu’un chuchota et des boucles de cuir enserrèrent soudain les deux bras de Chane. Il pivota sur lui-même. Deux Kharalis, s’étant emparé des lassos des humanoïdes, venaient fort habilement de le capturer au vol. Ce fut un éclat de rire général et méchant.

Chane s’immobilisa et se força à sourire. Il dévisagea le cercle de visages bleus moqueurs et hilares l’entourant.

« D’accord, » dit-il en galacto. « J’ai pigé. Pour vous, un Terrien est une sorte de bête étrange. Mais maintenant, laissez-moi m’en aller. »

Mais ils n’avaient pas l’intention de le laisser filer si facilement. La corde passée à son bras gauche subit une brusque traction, le faisant chanceler.

Alors qu’il essayait de conserver son équilibre, la corde nouée autour de son bras droit fut à son tour tirée et il se mit à tituber. Les rires redoublèrent d’intensité noyant le lointain murmure des flûtes. La bête tavelée était maintenant totalement oubliée.

— « O.K., » annonça Chane, « vous vous êtes suffisamment amusés comme ça ! » Il maîtrisa sa colère en songeant qu’il avait déjà désobéi aux ordres en se trouvant là et qu’il n’était pas nécessaire d’envenimer les choses.

Brutalement, ses bras s’envolèrent à l’horizontale, pointant pratiquement chacun dans une direction opposée, car les deux Kharalis venaient de solliciter simultanément leur corde. Un des humanoïdes approcha, se plantant face à Chane, le désignant du doigt, puis montrant la créature tavelée. C’était là une plaisanterie que même son esprit un peu simple pouvait comprendre et son air réjoui déclencha de nouveaux ricanements parmi les hommes bleus. Les Kharalis, pliés par le fou rire, observaient successivement l’humanoïde et Chane.

Chane tourna la tête pour faire face au Kharali qui contrôlait la corde passée autour de son bras droit. Il lui demanda doucement : « Allez-vous me lâcher maintenant ? »

La réponse vint sous la forme d’une violente et douloureuse saccade infligée à son bras droit. Le Kharali le toisait, un sourire méchant aux lèvres. Chane entra alors en action avec la vitesse et la vigueur que lui conféraient, sur cette planète à faible gravité, ses muscles de Varnan.

Il plongea sur le Kharali placé à sa droite, et la sauvagerie de son bond fit basculer l’homme qui tenait la corde gauche. Chane se jeta alors sur le grand Kharali médusé et, passant sous sa garde, se saisit de lui. Ses mains se refermèrent sur les bras de son adversaire au niveau des épaules. Il mit toute sa force dans cette étreinte, et soudain il y eut un double craquement sourd, semblable au bruit mat d’une branche humide que l’on casse. Chane se recula d’un pas. Le Kharali restait immobile, son visage figé par l’horreur. Ses deux longs bras minces pendaient inertes, tous deux brisés au niveau des épaules.

Pendant un court instant, les Kharalis muets restèrent sans réaction. On aurait dit qu’ils ne pouvaient en croire leurs yeux, tout comme si un misérable roquet s’était soudainement transformé en tigre se jetant sur sa proie. Chane mit à profit ce répit pour s’insinuer entre eux et quitter la galerie où il se trouvait par un étroit escalier. Puis, brusquement, il y eut derrière lui une explosion de cris de rage. Il se mit alors à courir, grimpant quatre à quatre les volées de marches. Il riait alors même qu’il courait. Il n’était pas près d’oublier le bravache Kharali et le moment où la face méchante de l’homme bleu s’était brutalement transformée en un masque d’épouvante.

L’escalier débouchait dans un corridor sombre taillé à même le roc. D’un coup d’œil il repéra les premiers degrés d’un nouvel escalier partant dans une autre direction et il s’y engouffra. Toute cette cité-montagne n’était que couloirs labyrinthiques et escaliers tortueux.

Il se retrouva en haut des marches au cœur d’un vaste bazar baignant dans une lumière rougeâtre et qui semblait s’étendre à perte de vue. Là, une foule de Kharalis se pressaient aux différents étalages, discutant et marchandant. Dissimulé derrière un stand décoré de statuettes blasphématoirement hideuses d’idoles aux bras reptiliens, Chane repéra un escalier étroit qui semblait s’enfoncer dans la montagne. Cherchant à l’atteindre, il se faufila dans la cohue des hommes bleus qui le dévisageaient avec étonnement. Il ne lui fallait pas continuer à grimper car il ne pourrait quitter les lieux qu’en rejoignant la base de la cité-montagne. Il s’était trouvé dans des situations bien pires que celle-ci et ne s’alarmait pas outre mesure. L’escalier étroit qu’il dévalait le conduisit brutalement dans une grande pièce taillée dans le roc. L’éclairage rougeoyant de l’endroit lui permit de se rendre compte qu’il s’agissait d’un amphithéâtre où des Kharalis en robe se tenaient assis en haut des gradins contemplant une petite scène centrale.

Trois filles kharalis quasiment nues dansaient sur cette scène au son plaintif d’un orchestre de flûtes. Elles dansaient au milieu de l’éclat des pointes d’acier acérées de plus de quinze centimètres de long qui hérissaient le plancher, pointes disposées à quelques pouces les unes des autres. Les minces corps bleus sautaient et tournoyaient, les pieds nus frappaient le sol tout près des lames cruelles pour s’envoler de nouveau et, dans leur danse sauvage, les filles rejetaient en arrière leurs longs cheveux noirs en riant.

Chane restait bouche bée, fasciné. Il ressentait une admiration proche de l’amour pour ces trois filles qui pouvaient rire alors qu’elles dansaient avec le danger.

Puis, il entendit l’écho de gongs lointains et le piétinement d’une foule dévalant l’escalier situé derrière lui. Il tenta de prendre de nouveau la fuite alors que les premiers poursuivants surgissaient. Mais il n’avait pas songé que quelqu’un muni d’une arme avait pu se joindre à la meute des chasseurs. Il n’y avait pas pensé jusqu’à ce qu’il entendît le bourdonnement d’un paralyseur dans son dos…

CHAPITRE IV

Dilullo se tenait assis dans une vaste crypte ombreuse taillée dans le roc de la cité-montagne et sa colère et son énervement ne faisaient que croître.

Depuis des heures qu’il marinait là, les oligarques qui dirigeaient Kharal n’avaient pas donné signe de vie. De l’autre côté de la table, en face de lui, il n’y avait qu’Odenjaa, le Kharali qui, des semaines auparavant, l’avait contacté en Achernar, Odenjaa qui, cette nuit même, par des chemins détournés, les avait conduits du vaisseau à la citadelle.

« Bientôt, » disait Odenjaa, « très bientôt, les Seigneurs de Kharal seront ici ! »

— « Ça fait deux heures que vous me répétez ça ! » répliqua Dilullo.

Il commençait à en avoir assez. La chaise dans laquelle il était assis était effroyablement inconfortable car elle avait été conçue pour des gens plus grands que lui, et les jambes de Dilullo pendaient dans le vide comme celles d’un enfant.

Il était convaincu qu’ils le faisaient volontairement attendre mais il ne pouvait faire rien d’autre que de paraître imperturbable et plein d’assurance. Bollard, installé à ses côtés, se montrait totalement décontracté, mais cela ne voulait rien dire, car le gros Bollard, le plus coriace des Mercenaires, avait un visage de lune en permanence indéchiffrable.

L’éclairage de la pièce diffusait une lumière rougeâtre qui lui blessait les yeux, mais les sombres murs rocheux demeuraient noirs et déprimants. Par la croisée ouverte pénétrait l’air frais de la nuit, et avec lui le murmure de flûtes lointaines et les voix de tous les niveaux de la vaste ruche qui s’étageait sous leurs pieds.

D’un seul coup, Dilullo en eut assez de tous ces mondes étranges. Il en avait trop visité au cours de sa longue carrière. À quarante ans, un Mercenaire était vieux. De toute façon, que diable allait-il faire dans l’Amas de Corvus ?

Il se secoua brutalement : « Cesse donc de t’attendrir sur ton sort ! Tu es ici uniquement parce que tu espères bien y trouver ton compte et qu’il n’existe pas d’autre moyen pour toi de gagner cet argent auquel tu tiens tant ! »

Finalement, apparurent les Seigneurs de Kharal.

Ils étaient six, immenses dans leurs riches tuniques, mais tous, sauf un seul, d’un certain âge.

Ils s’assirent cérémonieusement autour de la table et, seulement alors, ils dévisagèrent attentivement Dilullo et Bollard.

Dilullo avait traité avec des hommes de bien des mondes, mais jamais encore avec d’aussi étranges que ceux-ci et il était bien déterminé à ne pas se laisser mettre en position d’infériorité au cours de la discussion.

En galacto, il affirma clairement et à haute voix : « Vous m’avez appelé. » Puis il se tut, faisant face aux Seigneurs de Kharal et attendant leur réponse. Finalement, le plus jeune des Kharalis, dont le visage s’était assombri sous l’effort de la colère, répliqua brutalement : « Moi, je ne vous ai pas fait venir, Terrien ! »

— « Alors, pourquoi suis-je ici ? » demanda Dilullo. Sa main désignant Odenjaa, il poursuivit : « Cet homme est venu me trouver en Achernar voici plusieurs semaines déjà. Il m’a dit que Kharal avait un ennemi, la planète Vhol, le monde le plus extérieur de ce système. Il m’a précisé que vos adversaires de Vhol possédaient une arme nouvelle redoutable que vous désiriez voir détruire. Il m’a assuré aussi que vous me payeriez bien si j’amenais des hommes avec moi pour vous aider. »

Ces propos délibérément provocateurs déclenchèrent une réaction quasi générale de colère et de mépris de la part de tous ses interlocuteurs, à l’exception cependant du plus âgé des Kharalis dont les yeux, au milieu d’un visage plissé par tout un réseau de fines rides, l’étudiaient froidement. Ce fut le plus âgé qui répondit : « C’est collectivement que nous avons décidé de faire appel à vous, bien que l’un d’entre nous y fût opposé. Il se peut en effet que nous puissions vous utiliser, Terrien. »

Insulte pour insulte, pensa Dilullo. Maintenant qu’ils avaient réciproquement démontré le peu de cas qu’ils faisaient les uns des autres, il espérait qu’ils pourraient commencer à discuter du fond du problème.

— « Pourquoi les habitants de Vhol sont-ils vos ennemis ? » demanda-t-il.

Le vieillard répondit : « C’est très simple. Ils veulent mettre la main sur les richesses minières de notre planète. Ils sont nettement plus nombreux et ont sur nous une sensible avance technologique. » Il prononça le terme de « technologie » comme s’il s’agissait d’une grossièreté. « Aussi ils ont essayé de débarquer en force pour nous envahir. Nous avons alors repoussé leur assaut. »

Dilullo acquiesça. C’était là une vieille histoire. Lorsqu’un système solaire accédait à la navigation spatiale, l’un des mondes du système tentait souvent de s’emparer des autres et de créer un empire.

— « Pour l’arme nouvelle, comment l’avez-vous appris ? »

— « Il y avait eu déjà des rumeurs à ce propos, » continua le vieux Kharali, « puis, voici quelques mois, un vaisseau de reconnaissance de Vhol fut intercepté par nos croiseurs et abattu. Il y avait un survivant à bord, un officier que nous avons capturé et interrogé. Il nous a dit tout ce qu’il savait. »

— « Tout ? »

Odenjaa expliqua en souriant : « Nous avons mis au point certaines drogues qui peuvent rendre un homme inconscient et, dans son inconscience, celui-ci répond à toutes les questions sans même s’en souvenir ensuite. »

— « Que vous a-t-il dit ? »

— « Il nous a annoncé que bientôt Vhol nous détruirait totalement et que de l’Amas de Corvus surgirait une arme qui nous anéantirait tous. »

— « De l’Amas de Corvus ? » Dilullo était surpris. « Mais c’est un coin de l’espace qui n’est que labyrinthe de poussières et de débris, dont il n’existe aucune carte et dont les dangers… » Il s’interrompit pour faire remarquer avec un sourire amer : « Je commence à voir pourquoi vous vouliez des Mercenaires pour ce boulot ! »

Le plus jeune des Seigneurs de Kharal prononça d’un ton âpre quelques phrases rapides dans sa langue natale, dévisageant Dilullo d’un air furieux.

Odenjaa traduisit : « Vous devez savoir que des Kharalis sont déjà morts en essayant de pénétrer dans la Nébuleuse mais nos vaisseaux manquent des instruments complexes de détection que possèdent tant les vaisseaux de Vhol que les nefs terriennes. »

Dilullo songea que tout cela était probablement vrai. Il n’y avait pas longtemps que les Kharalis voyageaient dans l’espace et leur mentalité isolationniste et trop traditionaliste n’en faisait pas de bons navigateurs. Ils n’avaient pas de vaisseaux stellaires. Les nefs des autres systèmes leur apportaient des produits manufacturés en échange des métaux et pierres précieuses de leur planète. En y pensant, Dilullo se dit qu’il ne voudrait pas risquer l’exploration de la Nébuleuse à l’aide de croiseurs planétaires comme en avaient les Kharalis.

Il dit gravement : « Si mes propos ont pu faire croire que je doutais du courage des Kharalis, je vous présente mes excuses. »

Les Seigneurs de Kharal parurent à peine moins courroucés. « Mais, » ajouta Dilullo, « je dois en savoir plus. Est-ce que votre captif connaissait quelque chose de la nature même de l’arme ? »

Le plus âgé des Kharalis, posant ses mains à plat sur la table, répondit : « Non. Nous l’avons interrogé à plusieurs reprises alors qu’il était sous l’effet des drogues, la dernière fois voici quelques jours à peine, mais il n’a rien pu nous dire. »

— « Est-ce que je peux m’entretenir avec ce prisonnier vholien ? » demanda Dilullo.

Aussitôt, ses interlocuteurs montrèrent leur suspicion. « Pourquoi voulez-vous vous entretenir avec l’un de nos ennemis alors que vous devez travailler pour nous ? Nous ne pouvons que refuser. »

Pour la première fois, Bollard prit la parole, dans un zézaiement feutré qui semblait incongru lorsqu’on contemplait son visage lunaire et poupin.

— « Cette histoire est beaucoup trop fumeuse, John. »

— « Oui, tout est trop vague, » admit Dilullo, « mais peut-être peut-on quand même risquer le coup. » Il réfléchit durant une minute, puis, dévisageant les Kharalis de l’autre côté de la table, annonça : « Trente pierres de lumière. » Ils le considéraient d’un air intrigué et il répéta patiemment. « Trente pierres de lumière. C’est ce que vous devrez nous payer si nous réussissons dans notre mission. »

Leur visage refléta d’abord l’incrédulité, puis la colère. « Trente pierres de lumière ! » reprit le jeune Seigneur de Kharal. « Croyez-vous que nous allons donner à de petits Terriens la rançon d’un empereur ? »

— « À combien évaluez-vous la rançon d’une planète ? » répliqua Dilullo. « Et combien de vos pierres de lumière croyez-vous qu’un envahisseur vous prendra ? »

L’expression de leurs visages trahit leurs sentiments mais cela ne dura pas. Bollard, qui les observait, murmura : « Ils vont payer. » Dilullo ne leur laissa pas le loisir de réfléchir à l’énormité de sa demande : « Cela correspond à la recherche et la destruction de l’arme de vos ennemis. Mais d’abord, nous devons nous rendre compte de ce que nous pouvons effectivement tenter et cela ne manquera pas de risques. Vous nous donnerez donc comme avance trois pierres de lumière. »

À ces mots, ils retrouvèrent tous leur voix pour aboyer rageusement : « Et qui nous prouve que vous autres Terriens n’empocherez pas les trois pierres avant de disparaître, en riant de notre naïveté ? »

Dilullo fixa Odenjaa : « C’est à vous qu’incombe la tâche de recruter des Mercenaires. Alors, dites-moi, avez-vous jamais entendu dire que parmi nos gars il y en avait eu qui aient essayé de rouler ceux qui les avaient engagés ? »

— « Oui, » répliqua Odenjaa. « Cela est arrivé à deux reprises. »

— « Et qu’est-il advenu aux Mercenaires qui avaient fait le coup ? » poursuivit Dilullo. « Vous avez aussi dû en entendre parler ? Répondez. »

À contrecœur, Odenjaa reprit : « On m’a raconté que d’autres Mercenaires les avaient capturés eux-mêmes et les avaient remis aux mondes qu’ils avaient escroqués. »

« C’est exact, » précisa Dilullo à travers la table à ses interlocuteurs. « Nous autres, Mercenaires, formons une sorte de confrérie et, dans la galaxie, il nous serait parfaitement impossible d’agir si nous n’avions pas de parole. Trois pierres de lumière en acompte. »

Les Kharalis le fixaient toujours avec colère, à l’exception du vieillard qui ordonna posément : « Qu’on leur apporte les pierres. »

Un des Seigneurs se leva et disparut. Quelque temps plus tard il revint pour, d’un geste coléreux, faire rouler à travers la table, trois petites lunes scintillantes vers les Terriens. Elles étaient minuscules mais merveilleuses, absolument merveilleuses, et donnaient l’impression d’emplir presque toute la salle de tourbillons éblouissants de lumière vivante, songeait Dilullo. Il entendit Bollard siffler entre ses dents et, tendant la main pour empocher les trois lunes, il se prit quelques instants pour un dieu.

Il y eut du bruit à une porte. Odenjaa alla voir ce qui se passait, et, lorsqu’il revint, il fusilla du regard Dilullo.

— « Il y a quelque chose qui vous concerne, » annonça-t-il d’une voix vipérine. « Un de vos hommes s’est introduit dans la cité et a tenté de tuer… »

Deux Kharalis de haute taille entrèrent, soutenant une silhouette chancelante à la démarche d’homme ivre.

— « Surpris ? » ricana Chane, avant de s’effondrer sur le sol le visage en avant…

CHAPITRE V

Avant de reprendre pleinement conscience, Chane eut l’impression que la voix de Dilullo lui parvenait de très loin. Il savait bien pourtant qu’il n’en était rien. Il se rappelait parfaitement comment, engourdi par la giclée de paralyseur, il s’était écroulé lorsque ses ravisseurs l’avaient lâché.

Il se revoyait gisant sur le sol, écoutant une voix de Kharali annoncer : « Cet homme ne repart pas avec vous. Il doit rester ici pour être puni. » Puis la voix calme de Dilullo répondant : « Gardez-le donc et punissez-le. » Ensuite ses gardiens l’avaient soulevé et l’avaient entraîné à travers plusieurs niveaux jusqu’à un corridor où s’alignaient des cellules et ils l’avaient jeté dans l’une d’elles.

Chane ouvrit les yeux. Il se trouvait bien dans une cellule taillée dans le roc avec, d’un côté, une porte verrouillée donnant dans un couloir éclairé, et de l’autre une ouverture de 45 centimètres de côté, véritable meurtrière donnant sur le ciel phosphorescent de Kharal. Il était étendu sur le roc humide. Ses côtes lui faisaient mal et, maintenant, il se rappelait que ses gardiens l’avaient consciencieusement bourré de coups de pied après l’avoir traîné dans cette cellule.

Chane sentit que, progressivement, l’engourdissement se dissipait et il réussit à se redresser un peu et à s’asseoir, le corps adossé à la paroi.

La torpeur qui obscurcissait son cerveau s’atténuant, il fit des yeux le tour de sa geôle et ce qu’il en vit suscita en lui une violente révolte.

Il n’avait encore jamais été emprisonné. Aucun Loup des étoiles ne s’était jamais trouvé derrière des barreaux, car si l’un d’eux était capturé au cours d’un raid, il était impitoyablement tué sur-le-champ. Bien sûr, les gens d’ici ignoraient qu’ils avaient affaire à un Loup des étoiles, l’apparence mise à part. Mais cela n’enlevait rien à la terrible réaction claustrophobique qu’il ressentait.

Il était sur le point de se lever et d’essayer sa force sur les épais barreaux métalliques composant la porte de sa cellule lorsque cela reprit : il percevait de nouveau la voix à peine audible de Dilullo qui semblait s’adresser à lui de l’autre bout du monde.

— « Chane ? »

Chane secoua sa tête. Une décharge de paralyseur laissait souvent d’étranges séquelles au niveau du système nerveux.

— « Chane ? »

Chane se raidit. Le murmure discret qu’il percevait paraissait issu d’une source précise et il avait l’impression que l’appel prenait naissance juste au-dessous de sa propre épaule gauche.

Il s’examina de la tête aux pieds. Au niveau d’où émanait la voix de Dilullo il n’y avait rien sinon le bouton qui servait à fermer le rabat de la poche de poitrine de sa veste.

Il pencha sa tête de côté et amena la poche et son bouton à proximité de son oreille.

— « Chane ! »

Il entendait très clairement maintenant ; cela provenait bien du bouton.

Chane approcha le bouton de son visage et murmura :

« Lorsque vous m’avez donné cette belle veste neuve, pourquoi ne pas m’avoir dit que ce bouton était en réalité un émetteur-récepteur miniature ? ». La voix de Dilullo répliqua sèchement : « Nous autres, Mercenaires, avons nos petits trucs, Chane, mais nous ne tenons pas à ce que chacun les connaisse. Je vous en aurais avisé plus tard, lorsque j’aurais été sûr de votre loyauté. »

— « Merci, » répondit Chane. « Et merci encore plus d’avoir filé en m’abandonnant aux Kharalis. »

— « Ne me remerciez pas, » poursuivit la voix coupante de Dilullo, « vous l’aviez bien mérité. »

Chane sourit : « Au fond, peut-être avez-vous raison ! »

« Ce qui est embêtant, » continuait la voix lointaine de Dilullo, « c’est qu’à titre d’échange de bons procédés, ils vont, demain matin, venir vous chercher pour vous briser les deux bras. Je me demande ce que vous ferez ensuite, lorsqu’ils vous libéreront pour vous laisser mourir à petit feu. »

Chane approcha le bouton de ses lèvres et murmura : « Est-ce juste pour m’exprimer vos condoléances que vous avez pris la peine de m’appeler et de me prévenir de l’existence de cette radio ? »

— « Non, » répondit Dilullo. « Ça ne se limite pas à ça ! »

— « C’est bien ce que je pensais. Quoi d’autre ? »

— « Écoutez attentivement, Chane. Les Kharalis détiennent un officier vholien, sans doute prisonnier dans la même prison que celle où vous vous trouvez. Je veux cet homme. Nous devons aller sur Vhol et nous éviterons tout soupçon éventuel en leur ramenant l’un des leurs que nous aurons délivré. »

Chane saisit immédiatement : « Mais pourquoi n’avez-vous pas demandé aux Kharalis de vous le confier ? »

— « J’ai émis le souhait de parler à cet homme mais cette simple demande les a tous rendus soupçonneux. Si jamais j’avais exigé qu’ils me le livrent, ils auraient été immédiatement convaincus que je me préparais à passer dans le camp adverse. »

— « N’auront-ils pas les mêmes soupçons si c’est moi qui fais évader votre Vholien ? » interrogea Chane.

Dilullo précisa d’un ton tranchant : « Avec un peu de veine, nous aurons quitté Kharal et leurs soupçons n’auront plus guère d’importance. Maintenant, écoutez et cessez de discuter. Je ne veux pas que le prisonnier sache pourquoi vous l’aidez à s’échapper, aussi racontez-lui que vous avez besoin de quelqu’un pour vous guider car vous avez été incarcéré ici alors que vous étiez inconscient, etc. »

— « Astucieux, » apprécia Chane, « mais il y a une chose que vous oubliez, c’est qu’il me faut sortir de ma cellule… »

— « Le bouton de votre poche droite est un micro-laser. À l’intensité six, sa durée de fonctionnement est de quarante secondes. Le déclencheur est au dos du bouton, » annonça Dilullo.

Chane regarda de près le bouton : « Combien diable avez-vous d’autres gadgets disponibles ? »

— « Nous disposons d’une assez large gamme mais, vous, vous n’avez que ces deux-là. Je ne vous faisais pas assez confiance pour nous en confier plus de deux, même en ne vous en parlant pas ! »

— « À supposer que ce Vholien ne se trouve pas ici, mais qu’il soit détenu ailleurs ? » s’enquit Chane.

Dilullo poursuivit imperturbablement : « Alors, vous feriez mieux de le trouver. Si vous ne le dénichez pas, il sera inutile de regagner le vaisseau. Nous décollerons en vous abandonnant ici. »

— « Vous savez, » reconnut Chane d’un ton admiratif, « il y a des moments où je pense que vous auriez pu faire un bon Loup des étoiles ! »

— « Une dernière chose, Chane : si nous réussissons, nous aurons à revenir sur Kharal. Or, pour espérer toucher notre dû, il nous faut à tout prix éviter de tuer. Aussi, pas de tuerie, surtout pas de tuerie… Terminé… »

Chane se redressa et, silencieusement, se mit pendant quelques minutes à faire des flexions de bras et de jambes pour s’assurer que les dernières traces d’engourdissement étaient bien dissipées. Puis, sur la pointe des pieds, il alla jusqu’à la porte de sa cellule, pressant son visage entre les barreaux.

Il pouvait distinguer au bout du couloir les pieds du gardien qui était vautré sur un siège tandis que, de l’autre côté du corridor, s’alignaient des cellules analogues à la sienne. Il se recula d’un pas et se mit à réfléchir.

Au bout d’un moment, il enleva méticuleusement les deux boutons truqués de sa veste et mit l’émetteur-récepteur dans la poche de sa chemise. Ensuite, ôtant son veston, il s’accroupit devant la porte de sa cellule.

Discrètement, il entoura de sa veste le bas d’un des barreaux de la porte, laissant simplement une petite tranche de métal à nu. Il approcha soigneusement du barreau le minuscule orifice du micro-laser, utilisant sa main libre pour jeter un pli de son veston sur les doigts qui tenaient l’appareil. Alors, il pressa le déclencheur au dos du bouton.

Le tout petit éclair du laser fut masqué par le veston et son sifflement étouffé par la toux de Chane. Il laissa agir le faisceau pendant une vingtaine de secondes puis relâcha le déclencheur.

De petites volutes de fumée émanaient de son veston roussi. Chane se servit de ses mains comme ventilateur pour attirer la fumée dans sa cellule, de façon à ce qu’elle s’évacue par la fenêtre, au lieu de se répandre dans le couloir. Il défripa sa veste quelque peu carbonisée et put se rendre compte que le barreau avait été totalement sectionné.

Il fut pris d’une hésitation. Il pouvait évidemment sectionner le barreau à un autre endroit et l’enlever, mais, à moins d’y être contraint, il ne tenait pas à le faire, car il pourrait avoir besoin du micro-laser par la suite.

Il empocha donc le minuscule appareil, prit à pleines mains le barreau sectionné et le mit à l’épreuve. Dès le premier essai il eut la certitude que sa force de Varnan était suffisante pour parvenir à plier la tige de métal. Il eut aussi la certitude que cela ne manquerait pas de faire du bruit. Si, à vouloir tout prévoir, vous vous arrêtez en pleine action, vous risquez fort de mourir avant d’avoir pris une décision. Chane se saisit du barreau tronçonné et, avec la furie d’un fauve emprisonné, mit dans l’effort toute la vigueur de ses muscles.

Le barreau plia vers l’intérieur avec un son métallique.

Il y avait un espace juste suffisant pour se glisser à l’extérieur et Chane jaillit immédiatement de sa cellule car il lui fallait faire vite pour ne pas échouer.

Le gardien kharali bondit de son siège pour voir le Terrien plonger sur lui tel une panthère noire, à une vitesse incroyable…

Chane frappa du tranchant de la main et le garde s’écroula, foudroyé, ses mains se tendant vainement vers un bouton encastré dans le mur. Chane amortit la chute du corps et fouilla le Kharali, mais l’homme ne portait pas d’arme et n’avait pas de clés sur lui. Il pivota, sondant du regard le corridor en face de lui. Il ne vit rien qui ressemblât à une caméra de surveillance. Apparemment, les Kharalis, qui n’étaient guère portés sur les raffinements techniques, considéraient que le bouton d’alarme était amplement suffisant.

Apparemment aussi, ils n’emprisonnaient que peu de gens car la majorité des cellules étaient vides. Chane n’en fut pas surpris. Pour ce qu’il avait pu observer d’eux, les Kharalis étaient des êtres qui tiraient plus de plaisir d’un châtiment public, ou d’une exécution capitale en plein air que de l’incarcération des coupables.

Dans l’une des cellules, un humanoïde gisait, endormi et ronflant, ses bras velus s’agitant dans son sommeil.

Son corps était marbré de meurtrissures et il émanait du captif une effroyable odeur d’alcool aigre.

Deux autres cellules étaient vides, mais dans la suivante un homme dormait. Il avait la peau blanche, était de la taille approximative de Chane et semblait être à peu près du même âge. Pourtant, il n’avait ni le visage boucané des coureurs d’espace ni le teint rosé des Terriens.

Il était d’un blanc albinos avec la peau recouverte d’un fin duvet de couleur claire. Lorsque Chane l’éveilla d’un sifflement, il put voir que les yeux du prisonnier, en fait, n’étaient pas albinos mais bleus d’azur. L’homme se redressa d’un bond. Il portait une courte tunique très différente de la robe des Kharalis, avec par-dessus une sorte de baudrier d’officier.

— « Savez-vous comment sortir de cette cité ? » demanda Chane en galacto. Les yeux du Vholien s’écarquillèrent : « Mais vous êtes le Terrien qu’ils ont traîné ici voici quelques heures. Comment… »

— « Écoutez, » interrompit Chane. « J’ai réussi à quitter ma cellule. Je veux fiche le camp de cette damnée ville mais j’étais inconscient lorsqu’ils m’ont conduit ici et je ne sais même pas où je suis. Si je vous sors de là, pourrez-vous me guider ? Connaissez-vous bien la cité ? »

Le Vholien se mit à bafouiller dans son excitation : « Oui. Oui. Je connais les lieux. C’est plus d’une fois qu’ils m’ont reconduit ici après interrogatoire à l’extérieur. Je ne voulais pas parler, aussi m’ont-ils drogué pour savoir je ne sais quoi et après chaque séance ils m’ont ramené ici. Oui, j’ai bien repéré où nous sommes et je sais comment… »

— « Reculez alors. » Chane se pencha et utilisa la charge restante du micro-laser pour sectionner un des barreaux du bas de la porte. Malheureusement, la charge s’épuisa avant d’avoir pu tronçonner totalement la barre de métal. Le barreau était découpé aux neuf dixièmes. Chane s’assit, cala ses pieds contre les autres barres, puis empoigna le barreau presque coupé juste au-dessus de la section. Il lâcha prise immédiatement, jurant à mi-voix. Le métal était encore brûlant. Il attendit une minute, puis se remit en position, le métal s’étant suffisamment refroidi. Les pieds bien bloqués, il tira de toute la force de ses muscles. L’extraordinaire musculature que Varna lui avait conférée se tendit d’un coup et, brutalement, le barreau céda avec un « ping » sonore. Il ne relâcha pas son effort et continua de tirer jusqu’à ce que le barreau se plie lentement vers l’extérieur. Le Vholien s’insinua promptement dans l’intervalle ainsi aménagé.

— « Vous êtes drôlement costaud, » s’exclama-t-il en dévisageant Chane.

— « On pourrait le croire, » mentit Chane, « mais j’avais déjà sectionné partiellement le haut du barreau avant de vous éveiller. »

Le Vholien tendit le bras vers un panneau situé au fond du couloir, à l’opposé de l’endroit où se trouvait le gardien.

— « C’est la seule issue, » murmura-t-il, « et elle est toujours fermée à partir de l’autre côté. »

— « Qu’y a-t-il au-delà de cette porte ? »

— « Deux autres gardes kharalis. Ceux-là sont armés. Lorsque celui qui surveillait ici voulait sortir, il n’avait qu’à les appeler au travers du panneau. »

L’homme, nota Chane, s’efforçait d’être précis et rapide dans ses explications, mais il tremblait visiblement d’excitation.

Chane eut beau faire le tour du problème, il n’y avait qu’une seule façon de se faire ouvrir la porte, aussi devraient-ils tenter le coup et voir ce qu’il en adviendrait.

Il prit le Vholien par le bras et, silencieusement, courut avec lui à l’endroit où gisait, inanimé, le geôlier. Il installa le Vholien dos au mur, à l’emplacement précis du bouton d’alarme. Puis, soulevant le gardien évanoui, il le hissa face au Vholien, de sorte que le corps du Kharali avait l’air de s’appuyer à la paroi.

— « Maintenez-le, » ordonna Chane qui trouvait que sa mise en scène ne paraissait pas très convaincante. Le garde inconscient était beaucoup trop grand et sa longue silhouette pliée piquait du nez comme un homme ivre. Mais, plaqué au mur, le Vholien était ainsi totalement dissimulé et, si ce stratagème fonctionnait, ne fut-ce que quelques instants, cela devait suffire.

— « Lorsque je sifflerai, déclenchez l’alarme et ne bougez plus, » expliqua Chane qui retourna au fond du corridor pour s’embusquer dos au mur, au niveau de la porte du poste de garde.

Il siffla. Une sonnerie stridente retentit de l’autre côté du panneau. La porte s’ouvrit presque immédiatement, pivotant dans le corridor et masquant Chane.

Après quelques instants de pause, le bruit des pas des deux gardes retentit dans le corridor. Les Kharalis tenaient chacun leur paralyseur à la main mais ils accouraient sans trop de hâte. Ils avaient balayé du regard le couloir, n’y découvrant aucune trace de prisonniers évadés, mais simplement leur collègue debout qui leur tournait le dos.

Chane, de toute sa vitesse, bondit à leur suite, les frappant à plusieurs reprises du plat de la main : les deux hommes s’écroulèrent. Il s’empara de l’un des paralyseur pour leur en administrer à chacun une décharge et s’assurer ainsi de leur inconscience. Il revint vers le fond du corridor et se mit à rire en voyant le Vholien qui essayait de se dépêtrer du gardien évanoui, donnant l’impression qu’il était en train de lutter avec la grande carcasse du Kharali.

Chane dispensa également une rafale de paralyseur à ce garde-là. Sèchement, il dit au Vhollien : « Allons-y, maintenant. Prenez l’autre arme. »

Alors qu’il passait devant la cellule où l’humanoïde somnolait, il vit que la créature s’était éveillée. Celle-ci regardait à travers les barreaux, les yeux injectés de sang, les paupières rouges et tuméfiées, visiblement trop abrutie par la boisson pour pouvoir saisir ce qui venait de se passer, à supposer qu’elle en eût la capacité.

— « Dors, mon frère velu, » lui dit Chane. « Nous ne sommes ni l’un ni l’autre faits pour les grandes villes ! »

Ils pénétrèrent dans la pièce d’où les deux autres gardes étaient accourus. Il n’y avait là personne et cette salle de garde ne comportait qu’une seule issue qui débouchait directement dans l’une des principales galeries de la cité ; là encore, tout était désert…

La cité paraissait plus calme, comme endormie. Chane perçut, montant vers lui, le lointain écho des flûtes et les vociférations d’une voix coléreuse.

— « De ce côté, » lui recommanda le Vholien, « le trottoir roulant principal est par là. »

« Nous n’y parviendrons jamais, » dit Chane. « Il y a encore beaucoup trop de passants et d’aussi loin qu’ils peuvent voir, ceux-ci nous repéreraient automatiquement à notre petite taille. »

Il traversa la galerie et se pencha au-dessus de la rambarde, plongeant son regard dans la nuit.

La masse de la Nébuleuse avait traversé toute une partie du ciel et Kharal s’en allait vers le lever du soleil. La luminosité argentée qui venait maintenant éclairer obliquement les grotesques gargouilles de pierre saillant des parois abruptes de la cité-montagne, jetait de longues ombres tourmentées et sombres au flanc de la citadelle.

À chaque niveau se projetait une gargouille et Chane estima qu’ils se trouvaient à une dizaine de niveaux du sol. Il décida soudain : « Nous allons descendre par la muraille extérieure. « Celle-ci est fissurée et offre pas mal de prises. En outre, nous aurons les gargouilles pour nous aider. »

Le Vholien se pencha à son tour pour évaluer la situation. Il ne pouvait certes pas devenir plus blanc qu’il ne l’était, mais il ne parvint pas à maîtriser une réaction instinctive de recul.

— « Comme vous voudrez, » mentit Chane. « Venez ou restez, je ne m’en soucie guère. » Et il pensa en lui-même : Revenir avec ou sans cet homme, c’est simplement la différence entre la vie et la mort.

Le Vholien avala péniblement sa salive et, d’un signe de tête, manifesta son consentement. Ils enjambèrent la balustrade et entamèrent leur descente.

Ce ne fut pas aussi facile que Chane l’avait prévu. Le rocher n’offrait pas autant de prises que les ombres contournées et obliques pouvaient le laisser croire. Les ongles cassés, Chane s’agrippait de son mieux et il réussit à descendre jusqu’à la première gargouille située au-dessous de lui.

L’homme de Vhol le suivait, collé à la paroi, le visage plaqué à la pierre. Il haletait lorsqu’il rejoignit Chane.

Ils continuèrent ainsi leur descente, de gargouille en gargouille, et chacune des monstruosités de pierre leur parut plus blasphématoirement obscène que la précédente. À la cinquième, ils s’arrêtèrent pour se reposer un peu. Chane, observant la statue de pierre se détachant sur le ciel phosphorescent de la Nébuleuse, se dit qu’il devait avoir l’air passablement ridicule, accroché au flanc de la cité-montagne, assis sur le dos d’une créature de cauchemar dont le visage et l’arrière-train ne faisaient qu’un. Il eut un bref ricanement, et le Vholien tourna vers lui sa face blême comme s’il avait soudain peur.

À l’approche du sol, cela devint de plus en plus difficile car l’une des grandes portes de la cité était proche, où était rassemblé un petit groupe de silhouettes en robe. Les deux fugitifs utilisèrent de leur mieux l’amical abri des zones d’ombre pour s’éloigner de la cité, en évitant d’emprunter la route qui menait à l’astroport mais en se dirigeant néanmoins dans la même direction. Personne ne les intercepta et le vaisseau, les ayant pris à son bord, quitta la planète.

CHAPITRE VI

L’homme nommé Yorolin ne cessait de discuter et de plaider, emplissant la petite cabine de Dilullo de ses protestations.

— « Il n’y a aucune raison pour que vous ne me rameniez pas sur Vhol, » affirmait-il.

— « Écoutez, » répondait Dilullo. « J’ai déjà eu assez d’ennuis dans le coin. Nous avions entendu dire qu’il y avait une guerre en train par ici et nous étions venus pour vendre des armes. Mais, à peine posé sur Kharal, voilà que je me fais refouler uniquement parce qu’un de mes hommes s’est trouvé mêlé à une bagarre. Pour moi, j’imagine que Vhol ne doit pas être un monde beaucoup plus accueillant. Je vais essayer d’atterrir sur Jarnath, la troisième planète de votre système. »

— « Mais c’est un monde semi-barbare ! » s’exclama Yorolin. « Les humanoïdes qui l’habitent sont un peuple pauvre. »

— « Eh bien, ils seront sans doute heureux de pouvoir se procurer quelques armes modernes et peut-être auront-ils quelques produits de valeur à nous offrir en échange, » répliqua Dilullo.

Assis dans un coin, Chane écoutait, admirant la manière de faire de Dilullo. C’était excellent, assez bon pour que Yorolin paraisse réellement désespéré.

— « J’appartiens à l’une des grandes familles de Vhol. J’ai personnellement beaucoup d’influence, » plaidait Yorolin, « et je peux vous garantir qu’il ne vous arrivera rien de fâcheux. »

Dilullo feignit le doute : « Je ne sais pas. J’aurais bien voulu commencer un peu avec Vhol si cela avait été possible. J’y réfléchirai. » Et il ajouta : « Pendant ce temps-là, vous feriez bien de prendre un peu de repos, car vous me paraissez à bout de forces. »

Yorolin confirma : « Effectivement, je suis vidé. »

Dilullo conduisit le Vholien dans l’étroite coursive. « Prenez la cabine de Doud, là sur votre droite. Il est actuellement de quart sur le pont »

Lorsque Dilullo revint dans sa cabine, Chane s’attendait à une explosion. Mais le Mercenaire, ouvrant un placard, en sortit une bouteille.

— « Voulez-vous boire un coup ? »

Surpris, mais ne voulant pas le montrer, Chane fit oui de la tête et accepta le verre qu’on lui tendait. Il n’aima pas ce qu’il but.

— « C’est du whisky de la Terre, » précisa Dilullo, « il faut un certain temps pour s’y habituer. » Il se rassit et son regard fixe et glacé transperça Chane.

— « Comment est-ce donc sur Varna ? » demanda-t-il à l’improviste.

Chane réfléchit : « C’est un monde géant, mais ce n’est pas une planète bien riche, du moins, avant que nous accédions aux voyages dans l’espace… » Dilullo acquiesça : « Jusqu’à ce que les Terriens arrivent et vous apprennent à construire des vaisseaux interstellaires, vous lâchant ainsi sur toute la galaxie ! »

Chane sourit : « C’était il y a bien longtemps, mais l’histoire est connue de tous. Les Varnans roulèrent les Terriens avec autant de facilité que si ceux-ci avaient été des enfants. Ils prétendirent simplement que ce qu’ils désiraient, c’était commercer pacifiquement avec les autres mondes, tout comme le faisaient les Terriens. »

— « Et depuis ce temps-là, nous avons les Loups des étoiles, » poursuivit Dilullo. « Mais si un jour tous les mondes indépendants pouvaient cesser un moment de se quereller, ils pourraient procéder conjointement au nettoyage de Varna. »

Chane hocha négativement la tête : « Ce ne serait pas si facile. Dans l’espace, nul ne peut faire jeu égal avec les Varnans car personne ne peut impunément subir les accélérations qu’ils supportent. »

— « Mais si cette coalition mettait sur pied une flotte suffisamment importante… »

— « Sa tâche ne serait pas aisée pour autant. Il y a de nombreux mondes puissants dans ce bras de notre galaxie. Nous autres Varnans, nous ne les avons jamais attaqués, bien au contraire ; nous commerçons avec eux, notre butin contre leurs produits. Ils profitent de nos raids et s’opposeraient certainement à l’intrusion d’étrangers dans leur zone d’influence. »

— « Un arrangement bigrement immoral mais qui ne doit pas déranger beaucoup les Varnans, » grommela Dilullo. « J’ai d’ailleurs entendu dire qu’ils n’avaient aucune religion. »

— « Une religion ? » Chane fit signe que non : « Pas la moindre. C’est d’ailleurs ce qui amena mes parents sur Varna et je dois ajouter que leur tentative d’évangélisation n’aboutit absolument à rien. »

— « Pas de religion, pas de morale, » continua Dilullo, « mais vous devez avoir des lois et des règles et tout spécialement en ce qui concerne vos expéditions. » Chane commençait à comprendre, mais il se contenta de hocher la tête et de répondre : « Oui, nous en avons. »

Dilullo remplit de nouveau son verre. « Je vais vous dire quelque chose, Chane. La Terre aussi est une planète pauvre. Aussi, bon nombre d’entre nous doivent prendre l’espace pour gagner leur croûte. Nous, nous n’effectuons pas de raids, mais seulement les boulots durs ou répugnants de la galaxie, tous ceux que ses habitants ne veulent pas faire eux-mêmes. Nous sommes des gens sous contrat, mais nous sommes indépendants… nous ne sommes pas des moutons. Lorsqu’un individu veut des Mercenaires pour remplir une quelconque mission, il va trouver un capitaine avec une solide réputation, un gars comme moi. Le capitaine engage les Mercenaires les plus adaptés au travail envisagé et se procure un vaisseau de combat sur ses gains à venir. Lorsque la tâche est remplie et que chacun a reçu sa part, les Mercenaires se séparent. La prochaine fois que je partirai en opération ce sera peut-être avec une équipe entièrement différente.

« Mais voici où je voulais en venir, » poursuivit-il, et ses yeux durs scrutèrent alors le visage de Chane. « Tant que nous sommes en mission, nos vies à tous dépendent de l’obéissance stricte aux ordres. »

Chane haussa les épaules : « Si vous voulez bien vous en souvenir, je n’ai jamais demandé à participer à votre mission. »

— « Vous ne l’avez peut-être pas demandé, mais vous êtes dans le coup par la force des choses, » répliqua rudement Dilullo. « Vous vous prenez pour quelqu’un parce que vous avez été un Loup des étoiles. Je vous préviens tout de suite qu’aussi longtemps que vous resterez à mon bord, vous allez devoir être un loup gentiment dressé. Vous attendrez quand on vous ordonnera d’attendre et vous mordrez seulement lorsque je vous dirai : « Mords ! » Avez-vous compris ? »

— « Oui, je comprends ce que vous dites, » répondit prudemment Chane. Au bout d’un moment, il demanda : « Pensez-vous pouvoir m’éclairer sur ce que nous allons faire sur Vhol ? »

— « Je crois que je peux, » accepta Dilullo, « car si vous ne savez pas tenir ici votre langue, vous êtes susceptible de vous retrouver mort. Vhol est simplement une halte, Chane. Ce après quoi nous courons est quelque part dans la Nébuleuse. Dans un coin de l’amas, les Vholiens détiennent une arme ou un engin analogue que les Kharalis craignent et dont ils veulent la destruction. C’est le travail pour lequel nous avons été engagés. » Il s’arrêta puis ajouta : « Nous pourrions évidemment filer droit sur la Nébuleuse, mais sans renseignements préalables, nous pourrions y croiser pendant des années sans trouver quoi que ce soit. Il vaut mieux faire halte sur Vhol et laisser les habitants nous conduire eux-mêmes à ce que nous cherchons.

« Cela risque d’être difficile et si jamais les Vholiens devinent ce que nous méditons, nous y laisserons tous notre peau ! »

Chane, à ces mots, sentit renaître son intérêt. Se trouver face au danger, c’était là ce qu’il avait toujours connu, depuis le jour où il avait été assez âgé pour participer aux raids des Varnans. Le danger, c’était l’ennemi avec lequel vous luttiez, et, si vous l’emportiez, le butin vous en récompensait, si vous perdiez, la mort vous attendait. Mais sans lutte la vie ne valait pas d’être vécue et, jusqu’à cet instant, il s’était prodigieusement ennuyé sur la nef des Mercenaires. « Comment les Kharalis ont-ils été informés de l’existence de l’arme vholienne ? » demanda encore Chane. « Par Yorolin ? »

Dilullo confirma. « Yorolin leur a révélé que les Vholiens détenaient, au cœur même de la Nébuleuse, une arme véritablement terrifiante. Mais, en fait, lui-même ignorait ce dont il s’agissait. Yorolin d’ailleurs ne sait pas qu’il a parlé, car tous ses interrogatoires se sont déroulés alors qu’il était inconscient et sous l’effet de drogues. »

Chane approuva de la tête : « Et maintenant, vous vous apprêtez à laisser Yorolin vous persuader de rejoindre Vhol ? »

— « Oui, » reconnut Dilullo. « Il n’aura pas trop de difficultés à me convaincre de l’y déposer. J’espère simplement qu’il nous sera aussi facile de décoller que d’atterrir ! »

Lorsque Chane revint au poste d’équipage, il n’y avait là que quatre hommes seulement, car, durant les vols, les Mercenaires servaient à bord du vaisseau en tant que personnel navigant. Ils étaient assis sur les couchettes, bavardant entre eux, mais ils se turent brusquement lorsqu’il entra. Bollard tourna vers lui son visage poupin et lunaire et dit, de sa voix zézayante : « Eh bien, Chane… t’es-tu payé du bon temps lors de ta ballade en ville ? » Chane acquiesça : « Oui, je me suis bien amusé, ma foi ! »

— « C’est parfait, » reprit Bollard. « Vous ne trouvez pas que c’est parfait, les gars ? »

Rutledge jeta un regard noir à Chane et ne dit rien, mais Bixel, sans lever les yeux du petit appareil qu’il était en train de démonter, confirma d’une voix traînante qu’il trouvait ça vraiment parfait.

Sekkinen, un grand type taillé à la hache, avec sur le visage un air de perpétuel accablement, ne perdit pas de temps en subtilités. Il apostropha brutalement Chane : « Tu étais supposé rester à bord. Tu avais entendu les ordres. »

— « Ah, mais Chane n’est pas un gars comme nous, c’est quelqu’un de très spécial, » ricana Bollard. « Il doit avoir des talents bien particuliers pour que John fasse de ce minable prospecteur de cailloux un Mercenaire à pleine paye. »

Dès le début, Chane avait compris que les autres n’appréciaient guère sa présence, mais les choses se gâteraient bien plus encore si jamais ils venaient à apprendre la vérité le concernant.

« Il n’y a qu’une chose qui me chiffonne, » expliqua Bollard, « c’est qu’en débarquant comme ça, tu avais toutes les chances d’affoler les Kharalis au point de nous faire promptement tuer. Et si cela s’était produit ? »

— « J’aurais été désolé, » répliqua Chane avec un sourire suave. Bollard le fusilla du regard : « Je suis sûr que tu aurais été désolé. Et je vais d’ailleurs te dire une bonne chose, Chane : Si jamais une histoire semblable se renouvelle, pour t’éviter d’avoir le cœur brisé, je m’arrangerai pour te descendre avant car je ne veux pas que tu aies trop à souffrir de ta bonté d’âme ! »

Chane ne répondit rien. Il se souvenait de ce que Dilullo venait de lui dire, à propos des Mercenaires dont la vie dépendait les uns des autres, et il comprit que l’avertissement zozotant qu’il venait de recevoir devait être pris au sérieux. Il se mit à penser que ces Terriens n’étaient peut-être pas des Varnans, mais qu’à leur façon, ils pouvaient bien être aussi dangereux. De toute façon, les Mercenaires n’avaient pas acquis pour rien la réputation dont ils jouissaient. Il lui parut que c’était le moment où jamais de se taire et de prendre un peu de repos.

Lorsqu’il se réveilla, le vaisseau en était aux manœuvres d’approche de Vhol et Chane rejoignit les quelques Mercenaires qui s’étaient rassemblés autour de l’écran de proue pour observer le monde au-dessus duquel ils orbitaient. À travers les déchirures de la ceinture de nuages, ils apercevaient les océans d’un bleu sombre et comme immobiles et les côtes des divers continents verdoyants.

— « On dirait presque la Terre, » remarqua Rutledge.

Chane faillit demander : « Ah, oui ? » mais se retint à la dernière minute de poser cette question qui l’eût infailliblement trahi.

Au fur et à mesure que la procédure d’atterrissage lui faisait perdre de l’altitude, Bixel fit remarquer : « Cette ville ne ressemble pas aux cités de la Terre, à l’exception peut-être de Venise, mais d’une Venise cinquante fois plus importante. » Le vaisseau approchait d’une côte plate bordée par une multitude de petites îles. La mer s’écoulait entre les îlots par des centaines de canaux naturels (de dimensions modérées) et sur ces îles s’entassaient des bâtiments blancs, composant une cité qui s’étalait à perte de vue. Plus loin, à l’intérieur des terres, là où le sol s’élevait un peu, se dressait un astroport de taille moyenne et, un peu au-delà, des rangées de vastes hangars blancs qui évoquaient des usines ou des dépôts.

— « C’est un monde plus avancé que Kharal, » constata Rutledge. « Regardez, ils ont sur les pistes une demi-douzaine au moins de nefs stellaires de leur cru et toute une flotte de vaisseaux planétaires. »

Lorsqu’ils eurent touché le sol et ouvert le sas, Yorolin, le premier, s’adressa dans leur langue à deux jeunes responsables vholiens, aux cheveux blancs. Les officiels de l’astroport paraissaient soupçonneux. L’un d’eux s’adressa en galacto à Dilullo, après que Yorolin l’eut désigné comme étant le capitaine.

— « Vous transportez des armes ? »

— « Des spécimens d’armes, » corrigea Dilullo.

— « Pourquoi les apportez-vous sur Vhol ? »

Dilullo prit un air outragé : « C’est seulement pour rendre service à votre ami Yorolin que je suis ici ! Mais peut-être, par la même occasion, pourrons-nous commercer un peu avec votre monde. » Les officiels demeuraient courtoisement sceptiques et Dilullo expliqua patiemment : « Écoutez, nous sommes des Mercenaires et tout ce que nous désirons, c’est gagner notre vie. Nous avons entendu dire qu’il y avait une sorte de guerre dans le secteur, aussi sommes-nous arrivés dans votre système avec quelques spécimens d’armes du tout dernier modèle. Je commence à croire que nous aurions mieux fait de ne jamais venir. Nous débarquons sur Kharal et avant même d’avoir eu le temps de parler affaires, voilà que nous nous faisons refouler simplement parce qu’un de nos gars s’est trouvé mêlé à une bagarre. Si vous aussi, vous ne désirez pas voir ce que nous avons à offrir, très bien, mais dans ce cas pas la peine d’en faire tout un plat ! »

De nouveau Yorolin s’adressa dans sa langue à l’officiel vholien et pour finir celui-ci hocha la tête en signe d’assentiment.

— « Très bien, nous vous autorisons à débarquer. Cependant, un garde sera placé à l’extérieur pour s’assurer qu’aucune de ces armes ne quittera votre vaisseau. »

Dilullo acquiesça : « D’accord. Je comprends. » Puis il se tourna vers Yorolin : « Maintenant, j’aimerais bien entrer en contact avec un de vos dirigeants susceptible d’être intéressé par des armes du dernier modèle. Mais qui ? » Yorolin réfléchit : « Thrandirin devrait être l’homme idéal… Je vais l’avertir immédiatement. »

Dilullo précisa : « Je ne bouge pas d’ici, au cas où il voudrait me joindre, » puis il se tourna vers les Mercenaires : « Pendant que nous sommes ici, vous pourrez descendre en ville les uns après les autres. Excepté vous, Chane, bien entendu…, vous êtes consigné ! »

Chane s’y attendait et il vit que les autres Mercenaires manifestaient par un ricanement leur satisfaction. Mais lorsque Yorolin eut compris la situation, il émit d’interminables objections.

— « Chane est l’homme qui m’a sauvé, » proclamait-il, « et je veux que ma famille et mes amis fassent sa connaissance. J’y tiens tout particulièrement. »

Chane vit amertume et frustration se dessiner sur le visage de Dilullo et il eut envie de sourire en retour mais s’en retint.

— « D’accord, » dit d’un ton aigre Dilullo, « si vous y tenez à ce point-là… ! »

Pendant qu’ils attendaient la venue des gardes avant laquelle nul n’était autorisé à quitter le bord, Dilullo trouva l’occasion de s’entretenir en privé avec Chane.

— « Vous savez pourquoi nous sommes ici. Nous devons découvrir ce qui se passe dans la Nébuleuse et où ça se déroule. Gardez vos oreilles grandes ouvertes mais ne paraissez pas trop curieux. Une dernière chose, Chane… »

— « Oui ? »

— « Je ne suis pas convaincu de la sincérité de la gratitude de Yorolin à votre égard. Il se pourrait bien que les Vholiens tentent d’apprendre par vous le but exact de notre venue. Méfiez-vous ! »

CHAPITRE VII

Ayant beaucoup bu, ils étaient tous très gais et quelque peu éméchés. Deux d’entre eux, même, étaient totalement ivres. Hormis Chane, il y avait là quatre hommes et trois filles, équipage joyeux d’un hydroglisseur surchargé qui, dans le ciel luminescent de la Nébuleuse, allait à l’aventure au fil des canaux encombrés.

Yorolin fredonnait un air allègre que la fille aux côtés de Chane, dont le nom était Laneeah ou quelque chose d’approchant, traduisait au fur et à mesure. La chanson parlait d’amour, de fleurs et de sujets analogues, ce que Chane n’appréciait guère, habitué qu’il était aux chants varniens, légendes à la gloire des combats galactiques ou épopées immortalisant les périls encourus et les butins fabuleux. Pourtant, il aimait bien les Vholiens, dont la planète était la plus extérieure du système et dont le climat plaisamment tropical grâce à son grand éloignement du géant rouge qui en était le soleil, tranchait avec l’aridité désolante de Kharal.

Les canaux respiraient le calme, bras d’eau baignés par une brise chargée du parfum des arbres en fleurs qui en bordaient les deux rives. Ces îles constituaient en fait la zone résidentielle de la cité vholienne et, à l’exception de la villa extraordinairement prétentieuse où Chane avait rencontré les parents et les amis de Yorolin et où la soirée avait débuté, il n’avait rien vu de la ville proprement dite. Il se souvenait de Dilullo lui conseillant d’ouvrir ses deux oreilles, mais il ne pensait pas que ce qu’il pourrait recueillir de la bouche de ses compagnons pourrait être d’une quelconque utilité aux Mercenaires.

« Nous ne voyons pas beaucoup de Terriens par ici, » dit Laneeah qui parlait parfaitement le galacto, « sinon quelques marchands, de temps à autre. »

— « Comment nous trouvez-vous ? » demanda Chane qui s’amusait intérieurement de se voir classer parmi les Terriens.

— « Affreux, » répondit-elle, « avec vos cheveux colorés, même noirs comme sont les vôtres, et vos visages rouges ou bruns mais jamais blancs ! » Elle fit un petit bruit de dégoût mais sourit néanmoins comme si, en réalité, elle ne le trouvait pas si laid que ça.

Ces propos le ramenèrent soudain sur Varna et il se souvint de Graal, la plus jolie des filles qu’il eût connues là-bas, qui comparait souvent sa fine fourrure dorée à la nudité du Terrien, se moquant de lui.

L’hydroglisseur accosta enfin et, au son d’une musique joyeuse, ils descendirent au cœur d’un jardin de lumières multicolores. Ils se trouvaient au milieu d’une sorte de parc d’attractions. Là, se dressaient de petits bâtiments au toit pointu, avec des guirlandes polychromes accrochées aux arbres en fleurs, et toute une foule de promeneurs oisifs          y déambulait. Les Vholiens avaient belle allure dans leurs tuniques aux couleurs vives et ils étaient fiers de leurs corps et de leurs chevelures blancs.

Ils s’assirent dans un massif de fleurs énormes aux teintes de flamme et se remirent à boire du vin fruité de Vhol. Yorolin frappa du poing la table, s’adressant avec passion à Chane : « Comme vous, c’est dans le haut espace que je devrais être, pas en train de moisir à bord d’un misérable croiseur planétaire ! »

Son visage était congestionné par le vin et Chane lui-même commençait à en ressentir les effets ; il se dit qu’il devrait se modérer un peu.

— « Eh bien, pourquoi n’y êtes-vous pas ? » demanda-t-il à Yorolin « Vhol possède des nefs stellaires ; j’en ai d’ailleurs vu sur l’astroport. »

— « Oui, mais en nombre limité, » expliqua Yorolin, « et c’est à l’ancienneté que l’on peut espérer s’y voir affecter ; mais un de ces jours je compte bien… »

— « Oh, arrêtez de parler étoiles et venez plutôt vous amuser un peu, » protesta Laneeah, « autrement, Chane et moi nous vous laissons tomber. »

Ils reprirent leur promenade, entrant çà et là. Dans l’esprit de Chane il n’en restait qu’un kaléidoscope d’impressions : jongleurs jouant avec des clochettes d’argent, fleurs qui jaillissaient en quelques secondes d’une graine pour se transformer presque instantanément en plantes géantes qui se recourbaient au-dessus de leurs têtes, du vin encore, puis des danseuses et de nouveau du vin… Ce fut dans le dernier établissement, une longue pièce basse éclairée par des torchères et tapissée de rouge flamboyant que Yorolin, parcourant la salle des yeux, s’exclama : « Un Pyam ! Je n’en avais pas vu depuis des années. Venez Chane, voilà qui vous fera un bon souvenir à raconter plus tard… »

Il entraîna Chane à travers la salle, laissant les autres trop occupés à bavarder.

À une table se tenait un Vholien corpulent et, attachée au poignet de l’homme par une mince chaîne, une bizarre créature. Cela ressemblait à une sorte de petite marionnette jaune en forme de navet, avec deux jambes fluettes et une tête en pointe fixée directement sur le corps, des yeux minuscules et papillotants et une bouche miniature de nouveau-né.

— « Peut-il s’exprimer en galacto ? » demanda Yorolin. L’homme à la chaînette confirma d’un hochement de tête. « Oui, et d’ailleurs cela me rapporte pas mal d’argent de la part des étrangers de passage. »

— « Qu’est-ce donc que cette bestiole ? » s’enquit Chane.

Yorolin eut un sourire : « Il n’est pas apparenté au genre humain, bien qu’il en ait vaguement l’aspect. C’est un habitant très rare de nos forêts… Il possède un certain degré d’intelligence et surtout un assez remarquable pouvoir. » Il s’adressa au Vholien : « Faites donc à mon ami la démonstration du talent de votre Pyam. »

Le Vholien s’adressa à la créature dans son propre dialecte. Celle-ci se retourna, fixa Chane et son regard papillotant avait quelque chose d’inquiétant.

— « Oh, oui, » dit-elle, d’un ton mécanique de perroquet. « Oh, oui. Je peux voir bien des choses dans sa mémoire. Je vois sur une planète étrange des hommes au pelage doré qui courent en riant vers de petits vaisseaux. Oh, oui, je peux voir… »

Brusquement alarmé, Chane venait de réaliser en quoi consistait l’étrange talent du Pyam. Celui-ci pouvait lire dans les esprits et sonder les mémoires pour ensuite, d’un ton grinçant, tout dévoiler. Dans quelques instants, ce qu’il allait révéler signerait son arrêt de mort.

— « Qu’est-ce que c’est que cette foutaise ? » interrompit bruyamment Chane. Il s’adressa au propriétaire de l’animal : « Cette bête est-elle télépathe ? Si c’est le cas, je la mets au défi de deviner ce à quoi je suis maintenant en train de penser ! »

Puis Chane se retourna pour fixer le Pyam et pendant tout ce temps, avec une intensité féroce, il concentrait son esprit sur cette seule pensée : « Si tu lis encore dans mon esprit je vais te tuer, instantanément et sur-le-champ. » Il y mit toute sa volonté, s’efforçant passionnément de convaincre l’animal de sa détermination.

Les yeux du Pyam papillotèrent : « Oh, oui, je peux voir, » grinça-t-il. « Oh, oui… »

— « Oui ? » dit Yorolin.

Les yeux clignotants du Pyam restaient rivés sur Chane. « Oh, oui… Je peux voir… rien. Rien. Oh, oui… »

Le propriétaire de l’animal paraissait confondu. « C’est la première fois que ma bête échoue. »

— « Peut-être ses pouvoirs sont-ils sans effet sur les Terriens, » suggéra Yorolin en riant. Il donna une pièce à l’homme et ils s’éloignèrent.

— « Désolé, Chane, je pensais que cela aurait pu être intéressant pour vous… »

Intéressant, songeait Chane. En fait, tout cela n’était-il pas prémédité ? Ne m’avez-vous pas conduit ici sachant fort bien que cette créature s’y trouverait de façon à pouvoir faire sonder mon cerveau ?

Maintenant il était rempli de méfiance. Il se souvenait des avertissements de Dilullo, avertissements qu’il avait jusque-là presque totalement négligés. Il n’en laissa rien paraître sur son visage mais revint à la table en compagnie de Yorolin et se remit à boire et à rire avec les autres. Il réfléchit puis, après avoir fait d’un coup d’œil négligent l’inspection de la pièce, prit une décision. S’arrangeant pour que nul ne l’ignore, il commença ostensiblement à boire de plus en plus.

— « Allez-y doucement, » conseilla Laneeah, « ou vous ne terminerez pas la soirée. »

Chane lui sourit. « L’espace interstellaire n’a guère de bons vignobles et un homme s’y dessèche épouvantablement le gosier. » Il continua à boire et commença à se comporter comme un individu passablement ivre. Sa tête résonnait un peu mais il n’était pas du tout saoul et gardait un œil sur le Vholien avec le Pyam, de l’autre côté de la salle. Quelques personnes s’étaient d’ailleurs attroupées autour d’eux et le Pyam était en train de couiner ; les badauds s’éloignèrent après avoir donné quelques pièces.

Le propriétaire de l’animal, soulevant alors son compagnon, le prit sous le bras comme un enfant qui a grandi trop vite et quitta la salle. Il sortit par la porte de derrière, comme l’avait espéré Chane.

Celui-ci laissa passer quelques instants puis se leva en titubant. « Je reviens dans un instant, » dit-il, d’une voix épaisse en se dirigeant vers la porte du fond comme s’il cherchait les toilettes.

Il entendit rire Yorolin qui disait : « Il semble que notre ami ait sous-estimé les vertus des vins de Vhol ! »

Chane, arrivé au fond de la salle, jeta un rapide regard pour s’assurer que personne ne l’observait. Il se glissa furtivement par l’issue de secours et déboucha sur une allée obscure.

De loin, il distingua la silhouette trapue du Vholien qui descendait l’allée. Il s’élança à sa poursuite, courant sur la pointe des pieds en longues foulées silencieuses. Mais apparemment le Pyam avait senti sa présence, car il se mit à piailler et l’homme pivota rapidement sur lui-même. D’un gauche, Chane le frappa à la pointe du menton. Il n’appuya pas les coups de toute sa force, ce qu’il jugea d’ailleurs parfaitement stupide. Néanmoins, il ne tenait pas à rejoindre Dilullo en lui annonçant qu’il venait de tuer quelqu’un. L’homme s’écroula, entraînant avec lui le Pyam enchaîné qui se mit à gémir désespérément.

« Reste calme ! Garde le silence et je ne te ferai pas de mal, » pensa Chane. La créature se tut, se recroquevillant autant que ses absurdes petites jambes le lui permettaient.

Chane se saisit alors du bout de la chaîne toujours tenue par le Vholien inconscient et traîna sa victime dans un coin sombre entre deux annexes du bâtiment principal. Le Pyam émit un petit son plaintif. Chane lui caressa doucement son crâne pointu et pensa : « On ne te fera pas de mal. Dis-moi, ton propriétaire avait-il été payé pour t’amener ici aujourd’hui ? »

— « Oh, oui, » dit le Pyam. « Des pièces d’or. Oui. »

Chane réfléchit quelques secondes, puis demanda mentalement : « Peux-tu lire les pensées de quelqu’un se trouvant à une certaine distance ? À travers une pièce par exemple ? » Le couinement du Pyam, malgré un début affirmatif, trahissait son incertitude : « Oh, oui. À condition cependant que je puisse voir son visage. »

« Parle doucement maintenant, » pensa Chane. « Murmure. Pas de bruit, pas de mal. »

Emportant le Pyam, il revint vers la porte de la taverne et l’entrouvrit.

« L’homme installé à la table du fond, » pensa-t-il, « l’homme que je regarde. » Et Chane fixait son regard sur Yorolin.

Le Pyam se mit à couiner discrètement avec des précautions de conspirateur.

— « Oh, oui… Est-ce que Chane se doute de quelque chose ? Comment le pourrait-il, mais il m’a semblé pourtant… De toute façon, ça n’a pas marché et je devrai rendre compte à Thrandirin et lui dire que je n’ai pu obtenir confirmation de nos soupçons ; nous ne pouvons pas courir de risques… Qu’est-ce que Chane peut bien fabriquer là-bas ? Est-il malade ? Je ferais peut-être bien d’y aller voir… »

Chane, silencieusement, rejoignit l’obscurité complice de l’allée. Les petits yeux papillotants du Pyam le considéraient craintivement.

— « Ils m’ont dit que tu venais de la forêt, » pensa Chane. « Voudrais-tu y retourner ? »

— « Oh, oui, oui ! »

— « Si je te libérais, pourrais-tu y parvenir ? »

— « Oh oui, oh oui, oh oui, oh oui… »

— « Ça suffit, » pensa Chane. Il ôta la chaînette et posa le Pyam sur le sol. « Très bien. Vas-y, mon petit ! »

Le Pyam, en se dandinant, disparut promptement dans l’obscurité. Chane était persuadé qu’avec son pouvoir télépathique la prévenant infailliblement des embûches, la petite créature avait toutes ses chances.

Il fit demi-tour et revint sur ses pas. Yorolin se faisait du souci pour lui et il ne devait pas faire attendre son si cher et si reconnaissant ami…

CHAPITRE VIII

Comme suspendue dans le ciel, l’énorme nef stellaire descendait majestueusement vers l’astroport, resplendissante et magnifique sous la luminosité de la Nébuleuse. Puis elle se posa lentement sur la partie de la piste réservée aux appareils militaires de Vhol.

Dans la cabine de pilotage du petit vaisseau des Mercenaires, Dilullo et Bixel, le responsable du radar, se dévisagèrent mutuellement, stupéfaits.

« Ce n’est pas un vaisseau de combat. C’est un cargo ravitailleur parfaitement ordinaire. Que fait-il donc dans l’enceinte militaire ? »

— « Il accoste, » répondit Dilullo qui se penchait sur l’épaule de Bixel pour lire le sondeur et observer l’écho radar.

— « Sa trajectoire d’approche s’est faite sous un angle de 50°, » annonça Bixel.

Dilullo acquiesça, le visage durci par l’éclairage feutré des cadrans de contrôle.

— « Ainsi, il ne vient pas de la Nébuleuse… »

— « Non, à moins qu’il ne se soit arrangé pour faire un grand détour. »

— « C’est bien ce que je pense. Ils pourraient très bien aller et venir par différents itinéraires en choisissant volontairement des trajectoires fantaisistes pour éviter que l’on puise retracer leur course. »

— « Effectivement, ils le pourraient, » reconnut Bixel, « et ça nous conduirait droit à une impasse… Ne pourrions-nous pas en revenir à l’idée première selon laquelle ils jouent loyalement le jeu ? Je me sentais beaucoup plus heureux ainsi. »

— « Moi aussi. Seulement il doit y avoir de bonnes raisons pour qu’un cargo très ordinaire atterrisse sur une base militaire hautement surveillée. Bien sûr, il peut s’agir de quelque chose d’entièrement différent… mais si jamais ils rapportaient de la Nébuleuse quelque objet d’importance, c’est ici qu’ils l’entreposeraient. » Il se redressa : « Continuez à noter départs et arrivées, peut-être pourrons-nous ainsi commencer à y voir clair. »

Il abandonna le poste de contrôle trop exigu et descendit à la salle des Archives, pièce encore plus minuscule, pour y rechercher la liste des prix, des stocks disponibles et des caractéristiques des armements qu’il avait à proposer. Personne ne paraissait particulièrement se souder de ses armes, ne serait-ce que pour en parler, mais si les Vholiens détenaient vraiment un engin fabuleux au cœur de la Nébuleuse, il était évident que ses offres de fournitures n’étaient guère de nature à les passionner. Néanmoins, il tenait à être prêt pour le cas où l’on ferait appel à lui.

Un peu plus tard, Rutledge l’appela et Dilullo, empochant les microfilms, se rendit au sas d’accès. Rutledge lui désigna de la main un glisseur imposant qui fonçait droit vers eux à travers les pistes de l’astrodrome. Ces machines, en effet, étaient également munies de roues et se déplaçaient tout aussi bien sur terre que sur l’eau.

Un officier vholien et un civil en descendirent, accompagnés d’une escouade de soldats. Ils se dirigèrent vers le vaisseau des Mercenaires. Le civil était un individu d’âge moyen, trapu et corpulent, avec un maintien et un visage d’homme habitué à commander. Il s’avança vers Dilullo et l’examina d’un air froid.

— « Mon nom est Thrandirin et je fais partie du gouvernement, » annonça-t-il. « La tour de contrôle vient de me signaler que vous avez utilisé votre radar. »

Dilullo jura intérieurement mais garda le visage impassible et la voix tranquille. « Bien sûr, à chaque escale nous vérifions toujours notre équipement radar. »

— « Je crains », dit Thrandirin, « que nous ne soyons obligés de vous demander, à vous et à vos hommes, de vivre hors de votre vaisseau durant votre séjour et de ne remonter à bord que sous escorte. »

— « Un instant, » répliqua Dilullo d’un ton furieux. « Vous ne pouvez pas faire ça juste parce que nous avons testé notre radar ! »

— « Vous auriez pu suivre les départs de nos vaisseaux de guerre, » rétorqua Thrandirin, « et nous sommes en état de guerre avec Kharal. Les mouvements de notre flotte constituent un secret militaire… »

— « Oh, allez au diable, vous et votre guerre avec Kharal ! » gémit Dilullo. « Dans votre histoire, la seule chose qui m’intéresse, c’est l’argent ! » Cela était d’ailleurs parfaitement exact. Il sortit de sa poche les microfilms et se mit à les secouer dans le creux de sa main.

— « Je suis ici pour vendre des armes. Je me moque de savoir qui les utilisera, contre qui et de quelle façon ! Les Kharalis nous ont dit non, franchement, et nous ont éjectés. J’aimerais bien que vous autres, Vholiens, soyez aussi honnêtes. Voulez-vous de nos armes, oui ou non ? »

— « L’affaire est encore en discussion, » expliqua Thrandirin.

« C’est le langage administratif universel pour dire qu’un jour ou l’autre une décision sera peut-être prise. Combien de temps sommes-nous censés devoir patienter ? »

Le Vholien haussa les épaules : « Jusqu’à ce que nous soyons arrivés à un accord. En attendant, vous évacuerez sur l’heure votre nef. Il y a des auberges convenables dans le quartier de l’astroport. »

— « Oh non ! » fulmina Dilullo. « Fichtre non ! Je rappelle immédiatement mes hommes et nous partons. La vue de Vhol s’éloignant sera la meilleure que nous en ayons eue jusque-là ! »

La voix de Thrandirin se fit soudain glaciale : « Je regrette que nous ne puissions pas présentement vous autoriser à décoller… peut-être pas avant quelques jours. »

Dilullo eut le sentiment que le filet se refermait doucement sur eux : « Guerre ou pas, vous n’avez légalement pas le droit de nous retenir si nous voulons quitter le système. »

— « C’est seulement pour vous protéger, » poursuivit Thrandirin. « Nous avons eu vent de la présence d’une flottille de Loups des étoiles dans l’amas et ces pillards sont signalés dans nos parages. »

Dilullo fut franchement décontenancé. Il avait complètement oublié les propos de Chane affirmant que ses anciens camarades n’abandonneraient pas aisément la chasse qu’ils lui faisaient.

D’un autre côté, visiblement, Thrandirin se servait de l’alerte provoquée par la présence des Loups des étoiles, pour motiver officiellement son interdiction d’envol. Dilullo doutait fort, en voyant le visage morne et froid du Vholien, de sa répugnance à mettre en danger la vie de tous les Mercenaires de la création… Il réfléchit rapidement. Il n’y avait actuellement aucun moyen de passer outre aux ordres et la pire gaffe qu’il pourrait commettre serait de faire un esclandre, car cela n’aboutirait qu’à confirmer les soupçons existants.

— « Bon. Très bien, » dit-il amèrement. « C’est une histoire ridicule et, du coup, notre vaisseau va être laissé sans surveillance… »

— « Je peux vous assurer, » continua tranquillement Thrandirin, « que votre vaisseau sera en permanence gardé de près. »

Dilullo se dit qu’il s’agissait d’un avertissement voilé, mais il laissa passer la chose. Il remonta à bord pour réunir les Mercenaires présents et leur expliquer la situation.

— « Vous feriez bien de prendre quelques affaires, » ajouta-t-il, « car il se peut que nous ayons quelques jours à passer dans la Rue des Étoiles. »

La Rue des Étoiles, ce n’était pas tant un lieu qu’un nom. Celui qu’invariablement tous les hommes de l’espace donnaient à la rue proche de l’astroport où ils pouvaient trouver gîte et distractions. La Rue des Étoiles de Vhol n’était guère différente de celles des nombreux autres mondes que Dilullo avait jusque-là connus. Il y avait de la musique, des lumières, de la nourriture, des boissons et, évidemment, des femmes… C’était un endroit animé, haut en couleurs, mais qui n’avait rien d’un lieu de perdition, car la plupart des astronautes n’avaient jamais entendu parler de la morale judéo-chrétienne et ignoraient jusqu’à la notion même de péché. Dilullo n’eut pas la tâche facile pour garder avec lui ses hommes pendant qu’il recherchait une auberge décente.

De la façade en plein vent de son établissement, où paradaient des filles de diverses couleurs et d’au moins trois formes différentes, une femme bien en chair, à la peau vert pâle et aux yeux de braise, les héla : « Terriens ! Vous découvrirez ici les quatre vingt-dix-neuf joies de l’univers. Entrez ! Entrez !

Dilullo fit non de la tête.

— « Quant à moi, Mère, c’est la centième joie que je recherche. »

— « Et quelle est donc cette centième joie ? ».

Dilullo répliqua d’un ton acerbe : « La joie de s’asseoir tranquillement et de lire un bon livre. »

À ses côtés, Rutledge se plia de rire tandis que, d’une voix perçante, la tenancière se mettait à l’abreuver d’insultes en galacto.

« Vieux débris, » criait-elle. « Vieille charogne desséchée de Terrien ! Passe ton chemin, vieillard infirme ! »

Dilullo haussa les épaules et les malédictions les poursuivirent pendant qu’ils arpentaient la rue bruyante. « Je ne sais trop si elle a raison, mais je me sens bigrement vieux et pas particulièrement malin. »

Il dénicha une auberge qui paraissait suffisamment propre et se mit à y marchander des chambres. La grande salle commune était vide et obscure, les clients l’ayant apparemment désertée pour goûter aux joies que Dilullo venait de repousser. Il s’assit avec ses hommes et commanda du cognac vholien, puis se retourna vers Rutledge.

« Vous retournez au vaisseau. Les gardes ne vous y laisseront peut-être pas monter mais attendez à proximité et, au fur et à mesure que nos gars rentrent de bordée, indiquez-leur où nous sommes installés. »

Rutledge acquiesça et s’éloigna tandis que Dilullo et les autres buvaient en silence leur cognac.

Au bout d’un moment, Bixel demanda : « Qu’est-ce qui se passe John ? Sommes-nous flambés ? »

— « Pas encore, » répondit Dilullo.

— « Peut-être n’aurions-nous jamais dû venir sur Vhol ? »

Dilullo encaissa la critique sans broncher. Les Mercenaires étaient des hommes à l’esprit démocratique et s’ils obéissaient aux ordres de leur chef, quand ils en avaient l’impression ils ne se gênaient pas pour lui dire qu’il s’était trompé. Or, un capitaine qui se trompait trop souvent et qui terminait trop de missions les mains vides avait vite de grosses difficultés à trouver des hommes prêts à le suivre.

— « Cela m’a paru être notre meilleure chance, » expliqua-t-il. « Nous ne serions pas allés loin en fonçant à l’aveuglette dans la Nébuleuse à la recherche d’une aiguille dans une meule de foin de cette taille. Vous savez sur combien de parsecs s’étend la Nébuleuse ? »

— « Oui. C’est un problème, » proclama Bixel qui, sur cette monumentale lapalissade, abandonna la discussion.

Plus tard, les autres Mercenaires commencèrent à rentrer, la plupart d’entre eux parfaitement dégrisés. Sekkinen transmit un message de Rutledge resté à l’astroport.

— « Rutledge m’a chargé de vous prévenir que les Vholiens venaient de décharger du matériel du cargo posé sur la base militaire. Il a pu en observer le débarquement à travers les grilles. Ils ont transporté discrètement plusieurs caisses dans les hangars. »

— « Ah ! Bien ! » remarqua Dilullo. Et il ajouta : « Voilà qui rend les choses encore plus intéressantes ! »

La venue de Bollard le réjouissait. En dépit de sa graisse et de son aspect négligé, Bollard restait de loin le plus capable de ses hommes et c’est bien souvent qu’il avait été lui-même chef de mission.

Lorsque Bollard eut été mis au courant des événements, il réfléchit un moment et annonça : « Je crois que nous sommes coincés. Pour moi, je suis d’avis que nous filions de Vhol dès que possible en gardant nos trois pierres de lumière. Peut-être aurons-nous plus de veine la prochaine fois. » Son point de vue se défendait parfaitement. Avec les Vholiens sur leurs gardes, tenter la moindre chose risquait de se révéler particulièrement hasardeux. La ligne de conduite de Bollard était parfaitement justifiée.

L’ennui résidait en ce que Dilullo n’appréciait nullement de se voir tenu en échec. En outre, il ne pouvait pas se le permettre. S’il se cassait la figure avec ce boulot, pour lui cela risquait à brève échéance, de signifier le commencement de la fin de sa carrière de commandant de Mercenaires. Pour un chef de Mercenaires, il commençait à se faire vieux. Jusque-là, en raison de ses états de service, personne ne s’en était beaucoup soucié, mais Dilullo lui-même n’ignorait pas le problème. Peut-être même avait-il trop ruminé la question. Il en était venu à la conclusion qu’à son âge, un échec bien retentissant, tel celui qui le guettait aujourd’hui, suffirait à faire dire que désormais il n’était plus à la hauteur… Oh, ils le diraient sans méchanceté et même avec regrets. Ils raconteraient quel type il avait été dans le bon vieux temps. Cependant, ils le diraient bel et bien…

— « Écoutez, » confia-t-il à Bollard, « tout n’est pas entièrement perdu. Pas encore, du moins. D’accord, nous ne pouvons plus nous servir du radar pour relever des indices sur notre future destination. Cependant, il reste une autre possibilité. Une nef civile vient de se poser dans la zone militaire de l’astroport, un cargo, pas un vaisseau de guerre. Il n’aurait certainement pas atterri là si sa venue n’avait été particulièrement importante. »

Bollard fronça les sourcils. C’est sans doute un vaisseau ravitailleur chargé d’assurer l’approvisionnement de ceux qui travaillent quelque part dans la Nébuleuse. Mais en quoi cela peut-il nous être utile. »

— « Ça ne nous avancerait à rien si le cargo se contentait d’embarquer vivres et matériels avant de prendre le large… puisque nous sommes dans l’impossibilité de le suivre… Or, il transportait quelque chose dans ses soutes. Rutledge a pu voir l’équipage s’empresser de transborder tout ça dans les hangars militaires. »

— « Continuez, » dit Bollard qui l’observait d’un œil froid.

— « Si seulement nous réussissions à jeter un œil au contenu de ces caisses… et à en effectuer aussi un balayage à l’analyseur… Quelque chose que nous pourrions ensuite comparer aux archives galacto-graphiques afin d’en déterminer le point d’origine… Ça nous donnerait sans doute une idée de ce qu’ils sont en train de manigancer là-bas et peut-être cela nous permettrait-il aussi de les localiser… »

— « Peut-être bien que oui, peut-être bien que non, » dit Bollard. « Mais il y a un problème majeur : comment parvenir à pénétrer puis à ressortir de leur entrepôt ? Avec tous leurs systèmes de sécurité, voilà qui risque fort de se révéler impossible ! »

— « Peut-être, » reconnut Dilullo, « mais ce n’est pas certain. Quelqu’un consent-il à se porter volontaire ? »

Leurs mines lugubres et leurs propos amers et dénués d’équivoque répondirent pour eux…

— « Alors, on va appliquer la vieille loi des Mercenaires, » annonça Dilullo. « Lorsque personne ne se présente pour faire un sale boulot, celui-ci revient automatiquement au dernier homme qui a enfreint les règlements. »

Un beau sourire apparut sur la face de lune de Bollard. « Mais évidemment, » zézaya-t-il. « Morgan Chane est tout désigné ! »

CHAPITRE IX

Chane, étendu sur le dos, contemplait le ciel de la Nébuleuse, laissant sa main pendre dans l’eau tandis que le glisseur filait silencieusement le long des canaux.

— « Allez-vous dormir ? » lui demanda Laneeah.

— « Non. »

— « Vous avez épouvantablement bu. »

— « Je vais très très bien maintenant, » assura-t-il. Il se sentait en pleine forme mais restait constamment sur ses gardes.

Jusque-là, Yorolin n’avait rien fait d’autre que de continuer à boire, devenant de plus en plus amical et expansif, mais le bref coup d’œil que le Pyam lui avait transmis sur l’esprit de son hôte avait suffi à Chane. Ils étaient allés d’attraction en attraction et, à présent, Yorolin voulait que Chane contemple un spectacle baptisé le Repas des Dorés. Chane en avait déduit qu’il s’agissait sans doute de créatures marines dont le repas constituait une attraction consacrée, mais voir nourrir des poissons ne l’enthousiasmait guère et, devant cette perspective, il s’était arrangé pour séparer Laneeah des autres et l’entraîner dans une promenade en glisseur le long des îles. Yorolin n’avait fait aucune objection et du coup, Chane avait trouvé la chose louche.

— « Combien de temps demeurerez-vous sur Vhol, Chane ? »

— « C’est difficile à dire. »

— « Mais, » reprit Laneeah, « si vous n’êtes venus ici que pour vendre des armes, cela devrait aller vite, n’est-ce pas ? »

— « Je vais vous confier quelque chose, » annonça Chane. « Nous avions en tête un autre but en venant ici. Mais peut-être ferais-je mieux de me taire… »

Intéressée, elle se pencha vivement vers lui, son visage finement dessiné se détachant sur l’horizon lumineux de la Nébuleuse.

— « Quel autre but poursuivez-vous donc ? » interrogea-t-elle. « Vous pouvez bien me le dire. »

— « D’accord, » céda-t-il. « Je vais vous le dire. Nous sommes venus ici pour… capturer toutes les jolies femmes que nous rencontrerons. »

Et il la saisit par la taille et l’allongea à côté de lui.

Laneeah poussa un cri perçant : « Vous me brisez le dos ! » En riant, il relâcha un peu son étreinte, et elle s’écarta de lui. « Est-ce que tous les Terriens sont aussi forts que vous ? »

— « Non, » reconnut Chane. « On pourrait dire que je suis un cas spécial… »

— « Spécial ? » dit-elle avec mépris et elle le gifla. « Vous êtes comme tous les Terriens. Repoussant. Horriblement repoussant. »

— « Vous vous y ferez, » affirma-t-il sans la lâcher.

Ayant dépassé les îles les plus éloignées du rivage, le glisseur filait vers la haute mer sous le ciel phosphorescent. L’océan s’étalait devant eux comme un drap d’argent fripé. Des bribes de musique rythmée leur parvenaient depuis les lumières de l’île des plaisirs.

Soudain, il y eut une explosion sourde en direction du rivage, puis, quelques secondes plus tard, un flac feutré tout proche du glisseur. Le phénomène se répéta et, brusquement affolée, Laneeah se redressa d’un bond.

— « Ils ont commencé à nourrir les Dorés ! » cria-t-elle.

— « Oh, tant pis, nous manquerons ça… » répondit Chane.

— « Vous ne comprenez pas… Nous avons dérivé et nous sommes maintenant en pleine zone de pâture ! Regardez !… »

De nouveau, Chane entendit un claquement assourdi et il repéra une énorme masse sombre qui venait d’être catapultée de l’île des plaisirs. Le projectile tomba à quelques brasses à peine du glisseur et remonta à la surface. Ainsi, Chane put se rendre compte qu’il s’agissait d’une sorte de fourrage sombre et fibreux.

— « Même si l’une des bottes nous atteint, nous ne risquons pas d’être blessés, » commença-t-il, mais Laneeah l’interrompit par ses hurlements.

À droite de l’hydroglisseur la mer se mit à bouillonner furieusement. La légère embarcation se mit à tanguer et à prendre de la gîte, puis il y eut un grondement terrifiant produit par le bruit d’une énorme masse d’eau violemment déplacée.

Une colossale tête jaune creva la surface de la mer. Ruisselante, large de plus de dix pieds, elle évoquait un étincelant dôme d’or. Une gueule démesurée s’ouvrit pour happer d’un seul coup la botte de fourrage fibreux. Puis l’animal se mit à mâchonner bruyamment, ses énormes yeux ronds parfaitement stupides.

Chane constata alors que d’autres têtes émergeaient tout autour d’eux dans la zone de catapultage. Des corps gigantesques et dorés, munis d’ailerons curieux en forme de bras, des mastodontes qui auraient ravalé la baleine au rang d’anchois s’ébrouaient et s’affrontaient chaque fois que des masses de fourrage fibreux expédiées du rivage s’abattaient parmi eux. Laneeah continuait à crier. Chane vit que le monstre le plus proche d’eux, ayant englouti sa botte de fourrage, se dirigeait droit sur l’hydroglisseur. Il n’était que trop évident que l’énorme brute sans cervelle prenait le bateau pour une ration particulièrement copieuse de fourrage et qu’il s’apprêtait à le dévorer. Il se saisit de la pagaie de secours placée au fond de l’hydroglisseur et frappa de toutes ses forces le sommet du crâne arrondi et ruisselant de la bête.

— « Remettez le moteur en route et filons d’ici ! » cria-t-il à Laneeah sans se retourner. Il levait de nouveau la pagaie pour administrer un autre coup au léviathan, mais le Doré, au lieu de charger, ouvrit sa vaste gueule pour beugler piteusement.

Chane éclata de rire. Certainement que de toute son existence le léviathan n’avait jamais été frappé car il braillait comme un enfant qui a reçu une gifle.

Il tourna la tête, riant toujours, et dit à Laneeah : « Nom d’un chien, cessez de crier et démarrez ! »

Elle n’avait évidemment pas pu l’entendre dans ce beuglement gargantuesque, mais la vue de Chane en train de rire parut la sortir de sa crise d’hystérie. Elle mit en route le petit moteur et l’hydroglisseur s’éloigna.

L’engin embarquait, tanguait, se penchait sur les vagues créées par les ébats des Dorés. À deux reprises encore, l’une des créatures les prit pour un plat de résistance, fonçant sur eux, et à chaque fois Chane asséna un coup de pagaie. Il avait certainement vu juste : personne jamais n’avait osé toucher ces colosses, car si physiquement ceux-ci n’étaient guère affectés par les coups, le choc et la surprise semblaient les paralyser totalement.

Ils rejoignirent l’île des plaisirs et Yorolin et les autres accoururent à leur rencontre. Laneeah, les yeux pleins de larmes, pointa un doigt accusateur vers Chane : « Il a ri. »

Yorolin s’exclama : « Vous auriez pu vous faire tuer ! Comment avez-vous fait pour dériver par là ? »

Chane préféra ne pas entrer dans les détails. Il dit à Laneeah : « Je suis désolé, mais la surprise idiote de ces bestiaux était si drôle ! »

Yorolin secoua la tête : « Vous ne ressemblez pas aux Terriens que j’ai déjà rencontrés. Il y a en vous quelque chose de sauvage. »

Chane ne tenait pas à voir Yorolin poursuivre plus loin dans cette voie et il proclama : « Voilà qui mérite un verre pour nous remettre de nos émotions. »

Ils en burent quelques autres, puis d’autres encore, et lorsqu’ils déposèrent Chane à l’astroport, ils formaient tous une bande joyeuse et bruyante et Laneeah avait presque, sinon tout à fait, pardonné à Chane.

Rutledge intercepta Chane avant qu’il rejoigne le vaisseau. « C’est gentil à vous de vous pointer si tôt, » dit-il. « Ça fait des heures que je suis ici, à vous attendre. Mais sans doute vous en fichez-vous totalement ! »

— « Qu’est-il arrivé ? » demanda Chane.

Rutledge le lui expliqua alors qu’ils se dirigeaient vers la Rue des Étoiles encore toute illuminée et où l’on menait toujours grand tapage. Puis, Rutledge s’arrêta à un bistrot pour soigner son ennui et Chane se dirigea seul vers l’auberge.

Il trouva Dilullo assis à l’écart dans un coin de la salle commune, avec un verre de cognac à demi plein devant lui, et qui lui annonça : « Vos vieux amis les Loups des étoiles sont toujours à vos trousses, Chane. »

Chane acquiesça : « Je n’en suis pas surpris. Ssander avait deux frères dans la flottille. Ils ne retourneront pas à Varna avant d’avoir pu contempler mon cadavre. »

Dilullo, qui l’observait pensivement, s’étonna : « Ça ne semble pas vous inquiéter beaucoup… »

Chane sourit : « Les Varnans ne s’inquiètent jamais. Si vous devez affronter un ennemi, vous essayez de le tuer en espérant y réussir, mais s’inquiéter avant l’heure n’a jamais rendu service à personne. »

— « Parfait, » conclut Dilullo. « Mais quant à moi, je suis inquiet. Inquiet à l’idée de rencontrer des Varnans, inquiet à propos des Vholiens et de ce qu’ils mijotent car ils se méfient sérieusement de nous. »

Chane acquiesça, racontant à Dilullo l’épisode du Pyam et de Yorolin. Il ajouta avec un haussement d’épaules : « Si notre mission échoue, elle échoue. Pour le reste, je préfère de loin les Vholiens aux Kharalis. »

Dilullo le regarda du coin de l’œil : « Moi aussi, et de très loin. Mais les sentiments ne font rien à l’affaire. »

— « Comment ? »

— « Eh bien, je vois deux choses : d’une part, lorsqu’un Mercenaire entreprend un boulot, il va jusqu’au bout ; d’autre part, il ne faut pas oublier que ces Vholiens si sympathiques sont en train de mener une guerre de conquête contre Kharal. »

— « Et alors ? La conquête de Kharal serait-elle si néfaste ? » demanda Chane en souriant.

— « Peut-être pas aux yeux d’un Loup des étoiles, mais un Terrien considère différemment la situation, » précisa Dilullo. Il but son cognac et poursuivit : « Je vais vous dire quelque chose. Vous autres Varnans considérez les raids et les conquêtes comme une distraction. D’autres planètes – des quantités d’autres – jugent les conquêtes comme un acte juste et nécessaire. Mais il y a un monde qui n’apprécie pas les conquêtes et c’est la pacifique Terre… »

Il reposa son verre : « Savez-vous pourquoi il en est ainsi, Chane ? C’est parce que la Terre a été pendant des millénaires un globe voué à la guerre et aux conquêtes. Notre peuple a plus oublié de l’art de se battre qu’aucun d’entre vous n’en apprendra jamais. Nous avons trop longtemps été plongés dans les conquêtes, c’est pourquoi désormais nous n’y trouvons plus guère d’intérêt. »

Chane restait silencieux. Dilullo reprit : « Ah, à quoi cela peut-il servir de vous parler ainsi ? Vous êtes jeune et vous avez reçu une éducation détestable. Moi, je ne suis plus jeune, aussi plaise au ciel que je retourne un jour à Brindisi. »

— « C’est une ville de la Terre ? » s’enquit Chane.

Dilullo hocha la tête d’un air morose, « C’est un coin au bord de la mer et le matin vous pouvez voir le soleil émerger des brumes de l’Adriatique. C’est là que je suis né et que j’ai ma maison. Il n’y a qu’un ennui : c’est un endroit où vous pouvez facilement crever de faim. »

Chane au bout d’un moment parla à son tour : « Je me souviens d’où venaient mes parents sur Terre. C’était du Pays de Galles. »

— « J’y suis allé, » fît Dilullo. « De noires montagnes, de sombres vallées, des gens qui chantent avec des voix d’anges et qui ont un cœur d’or. Mais le jour où vous les poussez à bout, ils sont alors pires que des chats sauvages. Peut-être tenez-vous autant d’eux que des Varnans. »

Quelques instants plus tard, Chane constata : « Pour le moment, c’est le match nul. Nous n’avons rien pu découvrir sur eux ni eux sur nous. Que décidons-nous maintenant ? »

— « Demain, » précisa Dilullo, « je vais leur faire le grand jeu pour essayer à tout prix de leur vendre des armes. »

— « Et en ce qui me concerne ? »

— « Vous, » répondit Dilullo « vous, mon ami, vous allez devoir imaginer comment réussir l’impossible et le réussir vite, proprement, sans être vu, et encore moins pris ! »

— « Hum, » répliqua Chane, « voilà qui devrait m’occuper une heure ou deux, mais ensuite ? »

— « Ensuite, vous ferez la pause. Ça vous permettra de méditer sur vous-même. »

Il poussa la bouteille de cognac de l’autre côté de la table :

— « Prenez place. J’ai à vous parler de cette mission impossible. »

Lorsque Dilullo eut terminé, Chane le regardait presque avec crainte : « Voilà qui pourrait même me prendre trois heures. Vous avez fichtrement confiance en moi, Dilullo. »

Dilullo eut un rictus découvrant le blanc de ses dents. « C’est la seule raison pour laquelle vous êtes encore en vie, » dit-il, « et vous serez dans le même pétrin que nous si vous me faites faux-bond. »

CHAPITRE X

La nuit suivante, allongé dans l’herbe assez loin de l’astroport militaire, Chane en étudiait les éclairages. Dans une main il avait un rouleau de tissu fin et neutre de six pieds de long. De l’autre, il agrippait solidement un collier passé au cou d’un snokk.

Le snokk était à la fois furieux et effrayé. Ces animaux ressemblaient un peu à des wallabys à fourrure ou à de petits kangourous. Cependant, ils avaient un naturel proche de celui du chien et, dans certains quartiers de la ville, couraient volontiers en bandes. Celui qu’il tenait en laisse n’était pas à son aise car un capuchon de cuir lui recouvrait complètement la tête. Il essayait avec acharnement de planter ses pattes de derrière dans le sol pour bondir, mais Chane le maintenait fermement.

— « Bientôt, » lui murmurait-il doucement, très bientôt. » Le snokk répondait par une série d’aboiements rageurs fort efficacement assourdis par la cagoule.

Chane avait soigneusement monté son affaire. À présent, il étudiait la tour conique qui surmontait le bâtiment principal. À son sommet se trouvait un projecteur annulaire couplé à une batterie de phares pivotants maintenant éteints mais qu’il avait repérés dans la journée.

Il se mit à ramper vers les installations, emmenant avec lui le snokk récalcitrant. Chane, tous muscles tendus, avançait. D’une minute à l’autre, il allait traverser le champ de force circulaire qui englobait toute la base militaire. Lorsqu’il le franchirait, les choses risquaient d’aller très vite.

Il continua, progressant lentement et s’assurant à tout instant qu’il était instantanément en mesure de bondir. Le snokk devenait de plus en plus difficile à traîner mais Chane le contraignait impitoyablement à le suivre. Il pouvait maintenant distinguer les lumières des nefs stellaires tapies sur l’astroport et les sombres silhouettes des croiseurs avec leurs écoutilles closes et les protubérances de leurs armes menaçantes. Il identifia même le long bâtiment bas qui servait d’entrepôt.

L’alerte fut donnée à peu près au moment où il l’avait prévu. Une sirène se mit à retentir sur tout l’astroport et de partout jaillirent des pinceaux de lumière qui pivotèrent instantanément dans sa direction. Ces phares, allumés et dirigés par un ordinateur relié au projecteur annulaire, pouvaient s’orienter extrêmement vite. Cependant, ses réflexes de Varnan donnaient à Chane une légère marge de sécurité. Il agit, dès le déclenchement de l’alarme, avec toute la rapidité dont il était capable.

Sa main droite arracha le capuchon et le collier de la tête du snokk. D’un même élan, il s’aplatit au sol et, tirant sur lui la pièce de tissu neutre, demeura immobile.

Le snokk, libéré, fila par grands bonds à travers les pistes, poussant des aboiements outragés. Aussitôt, deux réflecteurs saisirent dans leurs faisceaux l’animal en fuite, tandis que les autres balayaient toute la périphérie de la base selon un savant découpage mathématique.

Chane faisait le mort, essayant de passer pour une irrégularité du terrain. Il entendit le sifflement d’un glisseur rapide débouchant sur les pistes et s’arrêtant à quelque distance de lui. Au loin, on percevait encore les aboiements furieux du snokk qui s’enfuyait. À bord du glisseur, un homme jura copieusement et un autre éclata de rire. Puis l’appareil s’éloigna, prenant le chemin du retour.

Les jeux de lumière, après une dernière ronde, s’éteignirent à leur tour. Chane persista à ne pas bouger sous sa toile. Trois minutes plus tard, les projecteurs se rallumèrent brutalement pour un nouveau balayage de tout le secteur. Puis l’obscurité retomba.

Alors seulement Chane se débarrassa de son camouflage et le replia tout en souriant à pleines dents.

« Un Louveteau des étoiles pourrait s’introduire là-dedans, » avait-il affirmé à Dilullo lorsqu’il avait eu terminé sa reconnaissance du terrain. Mais il y avait dans ces propos beaucoup de vantardise et, de toute façon, il n’en était qu’à la première étape de son plan, le restant de l’opération n’ayant rien d’un jeu d’enfant.

Il s’approcha prudemment de l’entrepôt, s’efforçant au maximum de demeurer dans les zones d’ombre et s’enveloppant de son carré de tissu chaque fois qu’il s’arrêtait pour tendre l’oreille. L’entrepôt, un long bâtiment métallique bas au toit plat, ne paraissait pas être surveillé mais, si l’on y gardait quelque chose d’important, il devait forcément être doté de nombreux systèmes de sécurité propres à déceler les intrus.

Il fallut presque une heure à Chane pour s’introduire dans l’obscurité du bâtiment. Il avait pénétré par le toit, utilisant préalablement ses détecteurs pour choisir un endroit non truffé d’alarmes diverses, puis, utilisant une micro-torche atomique soigneusement masquée pour découper proprement un cercle dans la toiture. S’il pouvait remettre en place le panneau découpé et, lorsqu’il repartirait, le ressouder ! consciencieusement, il s’écoulerait bien du temps avant que quelqu’un ne remarque son effraction.

Il sortit sa lampe de poche et balaya les lieux de son mince faisceau. Immédiatement, il remarqua que les caisses débarquées du cargo avaient été ouvertes.

Trois objets étaient posés sur une longue table à tréteaux à côté des caisses. Chane les contempla. Il fit le tour de la table pour les inspecter sur toutes leurs faces. Puis, les examinant de nouveau, il secoua la tête d’un air perplexe.

Dans sa carrière mouvementée, il avait eu entre les mains toutes sortes de prises plus ou moins exotiques. Il se croyait en mesure de situer, ou même d’identifier pratiquement n’importe quoi dans le domaine des artefacts et des substances utilisées pour leur fabrication.

Ces trois objets défiaient toute hypothèse.

Tous trois étaient faits de la même matière, un métal dur qui évoquait vaguement de l’or pâle mais qui ne ressemblait à rien de ce qu’il avait déjà eu l’occasion de rencontrer. Tous trois étaient de forme différente. L’un avait l’aspect d’un ruban brillant et cannelé se dressant tel un serpent de plus de trois pieds de haut, le second était un ensemble de neuf petites sphères, reliées rigidement entre elles par de minces et courtes tiges métalliques, le troisième se présentait sous la forme d’un cône tronqué, à la base large et renforcée, aux flancs nus et pleins. Ces objets étaient suffisamment beaux en eux-mêmes pour être éventuellement considérés comme des éléments de décoration, mais Chane sentait instinctivement qu’il ne s’agissait pas de cela. Pourtant, il ne pouvait deviner l’emploi d’aucun de ces artefacts. Hochant toujours la tête, mais sachant pertinemment qu’il n’avait pas toute la nuit devant lui, de la sacoche accrochée à son ceinturon, Chane sortit une micro-caméra et un instrument petit mais hautement sophistiqué que Dilullo lui avait confié : un analyseur de poche qui, à l’aide de divers rayonnements, sondait et fouillait au sein des molécules pour fournir un schéma assez exact des divers éléments. Du fait de sa miniaturisation poussée, l’appareil avait une utilité limitée, mais dans le cadre de ses tolérances, il restait extrêmement précieux. Chane appliqua les palpeurs à la base de la spirale dorée, puis déclencha l’analyseur, tandis qu’avec la micro-caméra, il prenait sous tous les angles quelques gros plans de l’artefact.

Le cône tronqué cachait une partie de l’objet aux neuf sphères. Chane tendit le bras pour le déplacer. Le métal froid et extraordinairement léger avait le poli du satin. Puis, se penchant au-dessus du cône, il braqua le micro-flash de la caméra sur les sphères d’or. Il se figea soudain sur place.

On percevait un chuchotement dans la noirceur de l’entrepôt.

Il pivota sur ses talons, balayant de sa lampe tous les recoins du hangar, tandis que sa main montait vers le paralyseur qu’il portait sous son blouson. Il n’y avait là que les trois mystérieux engins dorés et quelques piles de caisses de fournitures et de rations réglementaires de l’armée.

Rien d’autre et personne…

Le chuchotement allait croissant. On eut dit que quelqu’un ou quelque chose essayait de s’exprimer grâce au souffle de la brise. Chane avait identifié la source de ce bruissement. Cela provenait du cône doré.

Il s’éloigna de l’objet immobile et brillant qu’il maintenait toujours dans le faisceau de sa lampe. Cependant, le murmure qui en émanait continuait à s’intensifier.

Puis une lumière jaillit du cône, comme si elle provenait du métal même. Ce n’était pas une lumière normale : on eut dit une torsade de flammes rougeoyantes. Celle-ci, ruisselant sans cesse du cône, se tordait sur elle-même en prenant de la hauteur, jusqu’à ce qu’une grande volute phosphorescente se fût matérialisée au-dessus de sa tête. Alors, d’un seul coup, la volute lumineuse éclata en une myriade de minuscules étoiles.

La voix qui murmurait s’enfla soudain. Les soleils s’abattirent en pluie sur Chane, non pas simples flammèches ou micro-points de lumière, mais chacun différent, chacun représentant une étoile réelle infiniment réduite.

Bien qu’il n’en ressentit rien, les étoiles flottaient et tournoyaient autour de Chane : géantes rouges et naines blanches, soleils oranges et fuligineux, quasars aux lueurs maléfiques. Leur perfection était telle que, pendant un moment, Chane en perdit le sens de la perspective, les étoiles lui apparurent réelles et il était un géant debout sous une cascade de soleils tourbillonnants.

La voix se faisait de plus en plus forte et il pouvait maintenant saisir un étrange accompagnement de rythmes irréguliers. Quelqu’un ou quelque chose chantait-il ?

D’un seul coup, Chane réalisa le danger qu’il courait. Si l’entrepôt était doté d’un système d’alarme sensible aux bruits, celui-ci risquait fort d’être mis en branle par le phénomène…

Il voulut se saisir du cône pour chercher un quelconque interrupteur. Mais avant même que sa main ne l’atteigne, les étoiles tourbillonnantes s’évanouirent et le chant susurré s’éteignit.

Immobile, quelque peu secoué par son expérience, il commençait néanmoins à comprendre. Ce cône apparemment plein était en réalité un appareil de reproduction d’enregistrements audio-visuels et il se mettait en route ou s’arrêtait par un simple frôlement de la main.

Mais qui donc, ou quoi, avait mis au point de tels enregistrements ?

Chane, au bout d’un moment, examina prudemment les deux autres objets dorés, la spirale cannelée et l’assemblage des sphères. Aucune passe de la main ne parvint à susciter la moindre réaction.

S’immobilisant, il se mit à réfléchir. Il paraissait évident que les Vholiens qui avaient entreposé ces objets ici n’en étaient pas les constructeurs. Alors, qui donc ?

Une race cachée dans la Nébuleuse ? Et qui aurait la maîtrise de techniques inconnues ? Mais s’il en était ainsi…

Un léger cliquetis se fit entendre du côté de la porte.

Aussitôt Chane se figea. Effectivement, il existait dans ce hangar un dispositif sonique d’alarme. Les gardes étaient là, en train de déverrouiller discrètement le vantail.

En quelques secondes, il fit le point. Il courut au cône doré, le caressant de la main. Aussitôt, le susurrement reprit et un tourbillon de lumière suinta de l’appareil. Chane fourra micro-caméra et analyseur dans sa sacoche, déjà prêt à disparaître.

La serrure à combinaison de la porte cliqueta de nouveau. Chane se replia précipitamment vers l’un des angles du hangar, s’embusquant derrière des caisses de vivres.

Dans l’obscurité, le nuage de lumière éclata en un brouillard d’étoiles et le murmure sifflant s’amplifia. La porte s’ouvrit.

Deux gardes vholiens casqués se tenaient là, le laser à la main, prêts à faire feu. Mais ils restèrent quelques secondes sans réaction devant cette fabuleuse cataracte d’étoiles.

Le paralyseur de Chane bourdonna, les abattant tous les deux.

Il n’avait que quelques minutes devant lui, songea-t-il, avant que l’on s’avise de la disparition des gardes. Pour quitter l’astroport, son plan initial exigeait beaucoup plus de temps.

Un sourire éclaira son visage et il pensa : « Au diable les plans compliqués ! Revenons-en aux méthodes des Loups des étoiles. »

Le petit glisseur dans lequel les gardes étaient accourus stationnait là, à l’extérieur de l’entrepôt. Chane se pencha et débarrassa l’un des hommes inanimés de son casque qu’il s’enfonça sur la tête. Cela aurait au moins le mérite de dissimuler la couleur de sa chevelure aux témoins éventuels. En outre, le casque lui permettrait de se cacher partiellement le visage. De plus, revêtu du treillis du garde, Chane masquerait efficacement le côté non vholien de sa tenue.

Sautant à bord du glisseur, il s’installa aux commandes, mit l’appareil en route et fonça, sirènes hurlantes, droit sur l’entrée principale de l’astroport. Les projecteurs de la tour de contrôle s’illuminèrent, encadrant instantanément le véhicule. De sa main libre, il fit de grands gestes à l’intention des gardes qu’il apostrophait véhémentement. Il ne connaissait pas un mot de vholien, aussi se bornait-il à des hurlements inarticulés, se fiant au bruit de la sirène pour rendre inintelligibles ses propos. D’un air excité, il tendait le bras devant lui, tout en accélérant désespérément le glisseur. Les gardes s’écartèrent, surpris et interloqués, et Chane disparut dans la nuit en riant.

La vieille méthode varnienne avait toujours du bon qui disait « Tant que ça marche, soyez astucieux et rusés, mais lorsque la ruse s’avère inopérante, foncez avant que les gens ne se réveillent… » Ssander et lui avaient bien souvent mis cette tactique à l’épreuve… Pendant un bref instant, il eut du regret que Ssander fût mort.

CHAPITRE XI

— « Ils ne m’ont pas repéré, » assura Chane. « Ils n’ont pas pu m’identifier car ils n’ont même pas eu le temps de me voir. Ça, je peux vous le garantir. »

Sous la lumière de la lampe, le visage de Dilullo était sombre et ses traits accusés, tels des entailles dans du bois noir.

— « Qu’avez-vous fait du glisseur ? »

— « Ayant trouvé une plage déserte, je l’ai conduit au large et l’ai coulé. »

Chane dévisageait Dilullo, étonné de se retrouver en train de chercher des excuses. « C’est la faute à ce damné cône, cette espèce de projecteur tridimensionnel. Aucun moyen de savoir ce que c’était et il s’est déclenché de lui-même lorsque ma main l’a frôlé. »

Il vit que Dilullo le regardait d’un air bizarre et s’empressa de poursuivre : « Ne vous en faites pas ; de toute façon, je suis venu par les toits et personne n’a pu m’apercevoir. Pourquoi nous soupçonneraient-ils ? Il y a certainement parmi eux des gens tout disposés à faire de l’espionnage sans quoi ils n’auraient pas pris toutes ces mesures de sécurité. S’il n’y a pas de truands sur Vhol, c’est vraiment la planète la plus exceptionnelle de la galaxie. »

Il lança sur les genoux de Dilullo la sacoche qu’il portait à la ceinture. « J’ai réussi à vous ramener ce que vous vouliez. Tout est là ! » Puis il s’assit, se servit un verre à la bouteille de Dilullo, bouteille qui, il le nota, semblait avoir sérieusement baissé de niveau. Mais Dilullo était toujours aussi posé et sobre qu’un roc.

— « Tout de même, » ajouta Dilullo, « je pense que le temps est venu de dire adieu à Vhol. »

Il mit de côté la sacoche.

— « Nous devrons attendre de disposer du laboratoire du bord pour tirer quelque chose de ces éléments. » Puis il se pencha en avant, dévisageant Chane. « Qu’y a-t-il donc de si étrange à propos de ces machines ? »

— « D’abord le métal dont elles sont faites, ensuite le mystère concernant leurs fonctions exactes, enfin, le fait qu’elles proviennent de la Nébuleuse, secteur n’ayant aucun monde habité avec une technologie au-dessus de la classe 2. »

Dilullo acquiesça. « Je me demandais si vous vous en souveniez. Nous avons étudié toutes les cartes de cette zone pendant notre trajet entre Kharal et ici. Ou les relevés cartographiques de la Nébuleuse sont incomplets, ou il y a quelque chose d’autre, car ces objets ne sont pas seulement le produit d’une très haute technologie mais aussi ils font appel à des techniques totalement étrangères. »

Dilullo eut un grognement, il se leva pour soulever un coin du rideau qui masquait la vitre. C’était déjà l’aube. Chane éteignit la lampe et une lumière rose perle envahit alors la petite salle de l’auberge de la Rue des Étoiles.

— « Est-ce qu’il aurait pu s’agir d’armes, Chane ? Ou de pièces détachées d’armes ? »

Chane hocha négativement la tête. « Le projecteur, en tout cas, n’en était certainement pas une. Je ne pourrais pas le jurer pour les deux autres évidemment, mais je n’ai pas eu la sensation d’être devant des armes. » Il voulait dire par là qu’il n’avait pas eu le sentiment profond, l’instinctive reconnaissance du guerrier chevronné face à un engin de mort.

— « C’est intéressant, » reconnut Dilullo. « Vous ai-je dit, à propos, que Thrandirin veut inspecter nos marchandises demain avec l’intention d’en acheter ? Allez prendre un peu de repos, Chane, et lorsque je vous appellerai, rappliquez en vitesse. »

Ce ne fut pas Dilullo qui le réveilla, mais Bollard. Celui-ci donnait l’impression qu’il venait juste d’ouvrir les yeux mais peut-être était-il simplement sur le point d’aller se coucher.

— « Si vous avez ici quelques bricoles que vous ne puissiez supporter de laisser derrière vous, emportez-les, à condition toutefois que cela tienne dans votre poche. » Bollard se gratta la poitrine et bâilla. « Autrement, laissez tomber. »

— « Je voyage toujours sans bagage. » Chane enfila ses bottes. C’était tout ce qu’il avait retiré avant de s’endormir.

— « Où est Dilullo ? »

— « À bord, avec Thrandirin et quelques autres huiles. Il veut que nous le rejoignions. »

Chane s’arrêta d’enfiler ses bottes et dévisagea Bollard. Ses petits yeux cachés derrière d’épaisses paupières rouges étaient tout sauf endormis.

— « Je vois, » dit Chane qui tapa son talon par terre pour finir d’enfiler ses bottes, puis se leva. Il grimaça un sourire à l’adresse de Bollard. « Ne le faisons pas attendre. »

— « Vous voulez descendre pour expliquer ça aux gardes ? » Il rendit son sourire à Chane. C’était vraiment un gros bonhomme bien calme sans un seul souci au monde. « Il y en a de postés devant et derrière depuis quelques heures. Nous sommes consignés dans nos quartiers pour notre propre protection en période de troubles, a dit Thrandirin. Quelque chose est arrivé la nuit dernière qui les a bouleversés. Il ne m’a pas précisé quoi. Il a seulement permis à Machris, l’expert en armements, et à un autre de nos hommes, d’accompagner Dilullo à bord. Aussi sommes-nous presque tous ici. Mais les gardes ont des lasers, ça va nous poser un petit problème… » Bollard sembla méditer pendant un moment. « John m’a appris que vous étiez venu par les toits. Est-ce qu’on pourrait rééditer la chose, avec par exemple de gros lards de mon espèce ? »

— « Je ne peux vous garantir la solidité des constructions, » dit Chane, « mais si vous ne passez pas au travers des toitures, vous ne devriez pas avoir d’ennuis. Cependant, il faudra agir très discrètement. Ces bâtiments sont peu élevés et s’ils nous entendent, nous serons encore plus dans le pétrin que si nous étions rentrés dedans billes en tête. »

— « Alors, essayons, » dit Bollard. Et il s’éloigna, laissant Chane souhaiter que ce fût la nuit.

Mais ce n’était pas la nuit, c’était le plein jour, et le soleil de Vhol brillait, blanc et éblouissant au-dessus de leurs têtes. Et il les accueillit d’un aveuglant rayon de lumière lorsque Chane ouvrit très discrètement la trappe qui menait au toit.

Il n’y avait personne en vue. Chane sortit et fit signe aux autres de le suivre. Ils montèrent chacun par l’échelle, se maintenant à distance les uns des autres, et, sans courir, s’en allèrent à travers le toit dans la direction que Chane leur avait indiquée.

Pendant ce temps, Chane et Bollard montaient la garde, observant ce qui se passait en bas, dans les rues en face et derrière l’auberge. Chane surveillait l’arrière du bâtiment car Bollard avait le commandement et, de ce fait, avait choisi le poste le plus important.

Aussi immobile qu’une des gargouilles de pierre sculptée de Kharal, caché derrière une cheminée de la cuisine, il scrutait attentivement les alentours. Les gardes vholiens lui semblèrent être des gars coriaces, se tenant patiemment en faction, ne se souciant ni du soleil ni du bavardage des petits gosses rassemblés admirativement autour d’eux, ni des invitations de plusieurs jeunes personnes leur assurant qu’ils avaient tout le temps de venir prendre un verre de boisson fraîche avant qu’on ne s’aperçoive de leur absence. Chane détestait profondément les gardes vholiens. Il préférait de loin les individus dégrafant leurs tuniques ou s’asseyant à l’ombre pour lutiner les filles. Les Mercenaires n’étaient pas aussi bons que les Varnans, personne d’ailleurs ne l’était, mais ils connaissaient parfaitement leur métier et s’éloignèrent sans éveiller l’attention des gens de la rue.

Bollard signala que tout allait bien de son côté. Chane le rejoignit et ils se dirigèrent vers l’astroport.

Les toits de la Rue des Étoiles étaient utilitaires, laids, mais heureusement plats. Les Mercenaires les parcouraient en une longue file irrégulière allant aussi rapidement qu’ils le pouvaient, mais évitant tout bruit de course de façon à n’attirer les regards de personne. La rangée de bâtiments s’arrêtait à la limite de l’astroport, séparée de ce dernier par une route de ronde qui desservait d’ailleurs la zone des hangars. La grille d’entrée n’était pas à plus de trente mètres et le vaisseau des Mercenaires à moins d’un quart de mille.

Cela semblait long, désespérément long.

Chane respira profondément et Bollard dit tranquillement aux Mercenaires tous rassemblés sur le dernier toit : « C’est bien d’accord : une fois partis, on ne s’arrête plus. »

Chane ouvrit la trappe et ils descendirent à travers le bâtiment, ne se souciant plus du bruit qu’ils pourraient faire, indifférents à tout mais fonçant directement là où ils voulaient aller. Le bâtiment comportait trois étages. L’air y était rance, lourd, surchargé de trop de parfums douceâtres. Il y avait profusion de portes, la plupart fermées ; un bruit de musique venait du rez-de-chaussée.

Ils débouchèrent là en courant, traversant une enfilade de pièces plus ou moins crasseuses, aux meubles délabrés et aux tentures délavées et mangées aux mites. Grâce à la lumière qui filtrait à travers les rideaux tirés, ils purent constater qu’il y avait du monde, de formes, tailles et couleurs diverses.

Mais Chane n’eut pas le temps de voir exactement ce que ces êtres étaient en train de faire. Il remarqua seulement leurs regards interloqués qui se tournaient vers lui dans la pénombre. Une gigantesque femme en vert fonça vers eux d’un air furieux, piaillant comme un perroquet géant, puis la porte de devant fut ouverte à la volée dans un tintement de clochettes joyeuses et ils se retrouvèrent dans la chaleur de la rue. Ils se précipitèrent vers la grille et Chane fut étonné de voir à quelle vitesse Bollard agitait ses petites jambes grassouillettes lorsqu’il le fallait.

Une guérite se trouvait à côté de la grille d’entrée. Le garde, à l’intérieur, les vit venir. Chane eut l’impression qu’il les dévisageait pendant plusieurs minutes alors qu’ils se ruaient vers lui et il sourit à l’homme d’un sourire méprisant qui se moquait des lentes réactions des races inférieures.

Lui-même, ou n’importe quel autre Loup des étoiles, aurait déjà refermé la grille, et la moitié au moins des Mercenaires auraient été abattus bien avant que les synapses du gardien transmettent le signal de mise en mouvement de sa main vers l’interrupteur.

En réalité, le délai depuis le stimulus initial jusqu’à la réaction du gardien n’était qu’une affaire de secondes. Mais c’était assez pour amener Chane à portée de paralyseur. Le Vholien s’écroula. Les Mercenaires s’engouffrèrent à travers le portail. Bollard était le dernier d’entre eux et Chane s’aperçut que celui-ci le regardait avec une étrange expression sur le visage lorsqu’il le dépassa. Alors seulement, il réalisa que, dans le feu de l’action, il avait totalement oublié de se contrôler et qu’il s’était élancé au devant des autres, couvrant les trente mètres à une vitesse pratiquement insoutenable pour un Terrien normal. Il jura intérieurement, comprenant qu’il se trahissait lui-même, car s’il n’était pas plus attentif par la suite… peut-être d’ailleurs était-ce déjà trop tard.

Quelqu’un cria : « Les voilà ! »

Les gardes vholiens avaient finalement été alertés. Ils descendaient au pas de course la Rue des Étoiles et, dans une minute, Chane s’en rendait compte, les fins faisceaux des lasers se mettraient à crépiter. Il entendit Bollard donner quelques ordres d’un ton parfaitement calme, faisant signe à chacun de se disperser. Il enclencha la commande de clôture de la porte et s’insinua entre les panneaux métalliques alors qu’ils commençaient à se refermer. Il sortit quelque chose de sa poche : une charge de plastique munie d’un détonateur magnétique et d’un support autocollant. Alors que la porte pivotait encore, il fixa le tout sur l’encadrement, juste au-dessus du mécanisme de la serrure, puis Chane et Bollard partirent ensemble en courant, vers la nef.

Derrière eux il y eut un claquement sec et un intense éclair de lumière lorsque le portail acheva de se refermer. Bollard sourit : « Voilà qui a fondu ensemble les deux vantaux de la grille. Cela ne les empêchera pas de passer mais ça les retardera deux ou trois minutes. Où donc avez-vous appris à courir ?

— « C’est en sautant d’un roc à l’autre lorsque j’étais mineur de l’espace, » expliqua Chane innocemment. « C’est une méthode qui fait merveille pour la coordination. Vous devriez l’essayer, un de ces jours. »

Bollard grogna et se tut pour épargner son souffle. Le vaisseau des Mercenaires paraissait toujours être à des millions de milles de là.

Chane était furieux de devoir se freiner pour suivre l’allure de ses compagnons, mais il s’y appliqua néanmoins. Finalement, Bollard essoufflé demanda : « Pourquoi ne foncez-vous pas devant comme vous l’avez fait tout à l’heure ? »

— « Zut, » répliqua Chane qui fit semblant d’être hors d’haleine, « Je ne peux pas faire ça deux fois de suite ; pour le moment je suis vidé ! »

Il haletait de plus en plus ostensiblement, se retournant pour regarder par-dessus son épaule. Les gardes approchaient maintenant de la grille ; l’un d’eux entra dans la guérite. Chane pensa que c’était pour essayer la commande d’ouverture, mais rien ne se produisit. La grille restait fermée. Quelques-uns des gardes firent alors feu à travers le grillage. Le crépitement et les éclairs des lasers déchirèrent l’air derrière eux mais ils étaient hors d’atteinte, la charge des armes de poing ne portant pas jusque-là. Chane remercia la chance qu’avaient les Loups des étoiles, grâce à laquelle les gardes n’avaient pas songé à se munir d’armes lourdes. Il n’y avait pas un seul signe de vie autour du vaisseau des Mercenaires. Sans doute les Vholiens à l’intérieur se sentaient-ils parfaitement en sécurité, croyant l’équipage du vaisseau bloqué à l’auberge. Chane était sûr que Dilullo s’était arrangé pour que la démonstration fût telle que les visiteurs ne fussent pas inquiétés par les bruits extérieurs. Malgré tout, il devait bien y avoir un garde.

Il y en avait. Deux Vholiens en uniforme apparurent hors du sas pour voir ce qui se passait. Et ils virent. Mais c’était déjà trop tard : les Mercenaires les abattirent proprement avec leurs paralyseurs. Le glisseur dans lequel Dilullo et les officiels vholiens étaient venus stationnait à côté de l’échelle de coupée. Bollard ordonna aux hommes de monter à bord et fit signe à Chane. Ensemble, ils jetèrent les gardes inconscients dans le glisseur, mirent celui-ci en route et le dirigèrent, sans conducteur, droit sur la grille d’entrée. Les soldats qui venaient de l’auberge avaient réussi à se frayer un chemin à travers la grille.

Bollard hocha la tête : « Tout s’est très bien passé, » dit-il. Ils escaladèrent les marches quatre à quatre et se précipitèrent dans le sas. L’avertisseur de décollage rugissait déjà et le signe rouge « évacuez le sas » brillait de tous ses feux. Dilullo n’avait vraiment pas perdu de temps. La porte intérieure du sas se referma derrière Chane.

Les membres du groupe qui participaient au pilotage du vaisseau se précipitaient à leurs postes. Chane monta avec Bollard à la passerelle de commandement. Il y avait là tout un rassemblement, uniquement de Mercenaires, à l’exception d’un seul, et celui-là était loin d’être content. Il s’agissait de Thrandirin.

Dilullo se tenait avec lui devant la caméra de télévision couplée au microphone du communicateur, de sorte qu’il ne puisse pas y avoir d’équivoque lorsque son message serait reçu.

Dilullo parlait à la radio.

— « Cessez le feu, » ordonnait-il, « nous sommes sur le point de décoller. Faites place et ne vous avisez pas d’essayer sur nous vos techniques habituelles d’interception ! Thrandirin et les deux officiers vous seront rendus sains et saufs si vous agissez comme je vous le demande, mais si quelqu’un se mêle de tirer, ne serait-ce qu’avec un lance-pierres, ils mourront immédiatement ! » Chane entendit à peine ces paroles, il observait le visage lourd et autoritaire de Thrandirin et ce qu’il voyait le remplissait d’une ineffable joie.

Les moteurs se mirent en route, grondèrent, hurlèrent, rugirent, puis emportèrent le vaisseau des Mercenaires vers le ciel. Et personne n’intervint, ne fût-ce qu’avec un lance-pierres.

CHAPITRE XII

Baignant dans la luminosité de la Nébuleuse, le vaisseau des Mercenaires croisait à la périphérie de l’amas.

Dilullo était assis au carré des officiers avec Bollard, étudiant pour la centième fois les photographies et le compte rendu d’analyse des objets de l’entrepôt.

Bollard lui dit : « Vous allez les user à les regarder comme ça ! Ils ne vous dévoileront rien que vous n’ayez déjà vu. »

— « C’est-à-dire rien… » répliqua Dilullo, « ou pire que rien. Ces photographies sont claires et détaillées, je vois ces objets, donc je sais qu’ils existent, mais elles sont accompagnées de comptes rendus d’analyses qui me démontrent l’impossibilité de leur existence ! »

Il lança sur la table le petit disque en plastique de l’analyseur ; celui-ci n’ayant rien enregistré, il était aussi vierge qu’au jour où il avait été fabriqué.

— « Chane n’a pas dû l’utiliser correctement, John ; il a mal fixé le palpeur ou omis de mettre l’appareil en route. »

— « Vous croyez ça ? »

— « Connaissant Chane, cela m’étonnerait, mais il faut bien croire quelque chose et l’erreur ne tient pas à l’analyseur. Il a été vérifié. »

— « Et revérifié. »

— « Aussi cela doit être Chane. »

Dilullo haussa les épaules : « C’est la plus logique des explications. »

— « Y en a-t-il une autre ? »

— « Oui. Les artefacts sont peut-être faits d’une substance que l’analyseur n’est pas programmé pour identifier, ce qui voudrait dire que leur métal ne figure pas sur notre table atomique, mais nous savons bien que c’est ridicule, n’est-ce pas ? »

— « Bien sûr, bien sûr, » dit doucement Bollard.

Dilullo se leva, sortit une bouteille et se rassit. « Nous n’avançons pas, » dit-il. « Amenez-moi Thrandirin et les deux généraux ici, ainsi que Chane. »

— « Pourquoi lui ? »

— « Parce qu’il a vu ces objets, il les a touchés, en a mis un en route et l’a entendu… chanter. »

Bollard eut une moue dubitative. « Chane est un gars rapide, valable, mais je ne lui fais confiance qu’aussi loin que mon poing puisse frapper. »

— « C’est bien mon avis, » reconnut Dilullo, « aussi, amenez-le. »

Bollard sortit. Dilullo se prit le menton dans les mains et s’hypnotisa sur le disque et les photographies. À l’extérieur de la coque, les pâles feux de la Nébuleuse brillaient dans l’infini… sur d’innombrables parsecs d’infini en trois dimensions. Au-dessus, dans la salle de navigation, Bixel parcourait pour la troisième fois les micro-livres provenant de la bibliothèque du vaisseau et buvait force tasses de café tout en gardant un œil vigilant sur le radar toujours aussi obstinément muet que le disque de l’analyseur.

Bollard revint avec Chane, Thrandirin et les deux généraux Markolin et Tatichin. Le suffixe « in » était important sur Vhol. Il semblait identifier un certain nombre de gens ayant acquis de l’influence voici longtemps, et qui, avec une belle ténacité, l’avaient conservée jusqu’à maintenant. Ce suffixe figurait largement dans le domaine administratif, militaire et astronautique. C’étaient là des gens qui étaient habitués à commander, ce qui faisait d’eux des prisonniers assez peu dociles.

Thrandirin ouvrit le jeu comme il le faisait toujours avec le gambit : Combien-de-temps-allez-vous-poursuivre-cette-idiotie ? Dilullo contra comme il le faisait toujours avec le : Aussi-longtemps-que-cela-me-permettra-d’obtenir-ce-que-je-veux.

Les trois hommes alors lui annoncèrent que c’était impossible et lui demandèrent d’être ramenés chez eux.

Dilullo hocha la tête et sourit : « Maintenant que nous avons terminé ce petit tour d’horizon, peut-être pourrions-nous nous asseoir, prendre un verre ou deux et parler du temps qu’il fait. »

Il passa la bouteille et les verres autour de la table. Impassibles, les trois Vholiens acceptèrent la liqueur d’un air raide et s’assirent, statues drapées dans de brillantes tuniques et taillées dans du marbre. Seuls leurs yeux étaient vivants, extraordinairement bleus et brillants.

Le regard de Thrandirin s’arrêta un instant sur les photographies posées devant Dilullo, puis s’en éloigna.

« Non ! » dit Dilullo, « continuez, regardez-les, » et il les lui tendit. « Regardez également ceci, » et il leur montra le disque. « Vous avez déjà vu ces objets, ce n’est pas la peine de jouer les innocents à leur propos. »

Thrandirin secoua la tête : « Je vous répète ce que je vous ai déjà affirmé. Si j’en savais plus que vous sur ces objets, je ne vous le dirais pas, aussi peu que ce soit. Mais, en tout état de cause, je ne sais rien. Je les ai vus dans l’entrepôt ; c’est tout. Je ne suis pas un scientifique, je ne suis pas un technicien et je n’ai aucune part directe dans cette opération. »

« Cependant, vous êtes un fonctionnaire gouvernemental, » insista Dilullo. « Et un responsable d’un niveau particulièrement élevé. Suffisamment pour discuter d’armements. »

Thrandirin ne fit aucun commentaire.

« Je trouve très difficile de croire que vous ignorez d’où proviennent ces choses, » interrogea doucement Dilullo.

Thrandirin haussa les épaules. « Je me demande pourquoi. Vous nous avez déjà questionnés avec un détecteur de mensonge du tout dernier modèle et cela devrait vous avoir démontré que nous ne connaissons rien. »

Tatichin dit brusquement, comme si c’était une vieille histoire qui lui faisait encore mal : « Seulement six hommes sont au courant de cette affaire. Notre président, son premier ministre, le ministre de la guerre et les navigateurs qui pilotent actuellement les vaisseaux à travers la Nébuleuse. Même les capitaines ignorent tout de la destination de leur nef et les navigateurs sont sous garde constante, prisonniers virtuels tant dans l’espace que sur Vhol. »

« Alors, ça doit être quelque chose d’extraordinairement important, » conclut Dilullo.

Les trois statues de marbre le dévisagèrent avec des yeux durs et impassibles mais ne répondirent rien.

« Les Kharalis ont interrogé Yorolin, après l’avoir soumis à l’action d’un sérum irrésistible. Il leur a révélé que Vhol avait une arme effrayante quelque part dans la Nébuleuse, un engin assez puissant pour les effacer de la surface de la planète. »

Les yeux bleus, farouches et inflexibles brillèrent encore un peu plus, mais les Vholiens ne parurent pas surpris.

« Nous avons pensé qu’ils agiraient ainsi, » dit Thrandirin, « bien que Yorolin ne puisse se souvenir de rien sinon que les Kharalis l’ont drogué. Avec ce sérum, un homme ne peut mentir, c’est vrai, mais il ne peut livrer que ce que contient son cerveau, rien de plus et rien de moins. Yorolin croyait ce qu’il disait, mais ça ne prouve pas obligatoirement l’exactitude de ses propos. »

Les yeux de Dilullo devinrent alors très durs et ses mâchoires se serrèrent comme un piège à loups.

« Vos propres esprits, dont j’ai pu contrôler la franchise, m’ont également affirmé que vous aussi, vous aviez entendu parler de cette histoire et qu’effectivement vous êtes bien en train de préparer la conquête de Kharal. Les choses étant ce qu’elles sont, n’est-il pas étrange que vous soyez intéressés par l’achat d’armes classiques et strictement conventionnelles, même si elles sont légèrement supérieures à celles que vous possédez, étant donné la super-arme que vous détenez dans la Nébuleuse ? »

« Mais nous avons déjà répondu cent fois à cette question, » dit Thrandirin.

« Oui, vous m’avez dit que ces armes vous étaient nécessaires pour assurer la sécurité de votre base de la Nébuleuse. Or, tout cela ne paraît pas très logique, n’est-ce pas ? »

« Je crains de ne pas suivre votre raisonnement. Décidément, je n’apprécie guère votre compagnie ! » Thrandirin se leva, et les généraux l’imitèrent. « Je regrette amèrement de ne pas vous avoir fait emprisonner dès votre arrivée. J’ai sous-estimé votre… »

« Audace ? » suggéra Dilullo. « Inconscience ? Stupidité pure et simple ? »

Thrandirin haussa les épaules. « Je ne pouvais croire que vous viendriez directement de Kharal à Vhol après vous être engagés au service de nos ennemis. De plus, il y avait Yorolin… Nous savions que jamais les Kharalis ne le libéreraient volontairement. Le fait même que vous nous l’ayez ramené semblait confirmer votre histoire, aussi avons-nous hésité. Il y eut même d’assez longues discussions à ce moment-là. » Et il regarda Markolin d’un air plutôt glacé. « Nous avons même envisagé un instant de vous engager pour la durée de notre guerre avec Kharal. Vous avez été très adroit, capitaine Dilullo. J’espère que vous appréciez pleinement votre triomphe. Cependant, même si vous réussissiez à trouver ce que vous cherchez, je tiens à vous rappeler que là-bas ils ont été avertis par ultra-radio et qu’ils vont vous attendre. »

« Ils ? Des croiseurs lourds, Thrandirin ? Combien ? Un, deux, trois ? »

Markolin répondit. « Il ne peut vous le dire et moi non plus. Restez assuré que cette force est suffisante pour garder notre… installation. » L’hésitation devant ces mots fut si brève qu’elle passa presque inaperçue. « Et je peux aussi vous assurer que la valeur de nos vies n’est pas suffisante pour vous garantir là-bas l’impunité. »

« C’est exact, » confirma Thrandirin. « Et maintenant, si vous le voulez bien, nous préférerions regagner nos cabines. »

« Évidemment, » accorda Dilullo. « Non, restez ici Bollard. » Il parla brièvement dans l’interphone et quelques instants plus tard un autre Mercenaire vint, qui emmena les Vholiens. Dilullo pivota et dévisagea Chane et Bollard.

« Ils voulaient acheter nos armes et ils pensaient nous employer contre Kharal ! »

« J’ai entendu, » dit Bollard, « et je ne vois rien là de très surprenant. Cela signifie seulement que leur super-arme n’est toujours pas opérationnelle et que, pour quelque temps encore, ils préfèrent éviter tout risque… »

Dilullo opina. « C’est logique. Qu’en dites-vous Chane ? »

« Je dis que Bollard a raison, seulement… »

« Seulement quoi ? »

« Eh bien, » répondit Chane, « il y a cet enregistreur dans le hangar. S’ils sont en train de construire une arme, là-bas dans la Nébuleuse, ils ne se sont certainement pas fatigués à mettre au point des projecteurs tridimensionnels. Et de toute façon, il ne s’agissait pas d’un engin vholien. » Chane s’arrêta. Il y avait autre chose qui l’irritait. Il attendit pour que tout cela se décante dans son esprit. « En outre, pourquoi tout ces secrets ? Oh, je peux fort bien accepter des mesures strictes de sécurité. Je peux comprendre qu’ils soient inquiets et qu’ils redoutent de voir les Kharalis engager quelqu’un pour essayer de découvrir l’arme, ou de la voler. Ce qui a été fait. Mais ils sont si effrayés qu’ils n’accordent même pas leur confiance à des hommes comme Thrandirin et les généraux et ne leur révèlent pas la provenance et l’utilité des objets dorés. » Et Chane tendit le doigt vers les photos des trois objets mystérieux : « L’une de ces choses produit une musique extrêmement étrange et projette des étoiles. Or, ce n’est rien d’autre, en définitive, qu’un appareil audio-visuel d’enregistrement… Qu’y a-t-il donc d’aussi terriblement secret à son sujet ? Tout ça n’a vraiment aucun sens à mon humble avis. »

Dilullo se tourna vers Bollard qui secouait la tête. « Je n’ai pas vu ce projecteur d’étoiles, aussi je ne peux dire ni oui ni non. Pourquoi ne pas en finir et nous dire ce que vous avez sur le cœur, John ? »

Dilullo prît entre ses doigts le petit disque vierge de l’analyseur. « Je commence à me demander ce qui peut être plus important que les projets de Vhol concernant Kharal et vice versa. Je crois que les Vholiens ont mis la main sur quelque chose d’énorme. Oui. Quelque chose de si énorme que ça les épouvante eux-mêmes. Parce que, » ajouta-t-il lentement, a je suppose qu’ils ne comprennent pas très bien ce dont il s’agit et qu’ils ne savent pas comment l’utiliser, pas plus que nous, d’ailleurs… »

Il y eut un silence prolongé. Finalement, Bollard dit : « Voudriez-vous nous expliquer un peu votre pensée, John ? »

Dilullo hocha négativement la tête. « Non. C’est une simple hypothèse et un homme serait fou s’il s’emballait uniquement là-dessus. La seule façon de nous en assurer est de dénicher leur base. Nous pourrons alors savoir si j’avais raison. Mais je commence à penser que les Vholiens n’ont pas tort lorsqu’ils affirment que nous n’y parviendrons jamais. » Il appuya rageusement sur la touche de l’interphone pour appeler la chambre de navigation.

« Démarrez-moi un schéma de détection, Finney ! Faites en sorte que le balayage couvre autant que possible les rives de la Nébuleuse et ne laisse rien passer. Ce vaisseau de ravitaillement devra bien quitter Vhol un jour ou l’autre et il nous suffit d’un peu de chance. »

La voix de Finney, le navigateur, leur parvint, répliquant sur un ton des plus acides : « Oh, c’est sûr John, juste un tout petit peu de chance… »

Et le vaisseau des Mercenaires poursuivit sa route, tissant une frêle toile le long des falaises ardentes de la Nébuleuse. Chacun à bord savait que les chances étaient infinitésimales de repérer la minuscule mouche guettée par le vaisseau, surtout lorsque celle-ci avait été dûment avertie.

Chane avait totalement perdu le sens de la durée et Dilullo était parfaitement conscient qu’il s’était écoulé beaucoup trop de temps depuis leur départ.

Soudain, Bixel levant les yeux de son écran radar, annonça sur un ton de complète incrédulité : « J’ai un écho. » Dilullo eut un éclat de joie triomphante, mais cela ne dura pas car Bixel ajouta : « J’en ai un autre, un troisième… Zut, j’en ai toute une flopée ! »

Dilullo se pencha sur l’écran du radar, un pressentiment glacé lui serrant le cœur.

— « Ils viennent de changer de cap, » poursuivit Bixel. « Ils foncent droit sur nous, vite, terriblement vite. »

Bollard s’était découvert une place dans la petite pièce et regardait par-dessus leurs épaules. « Ce ne sont pas des vaisseaux de ravitaillement. Peut-être une escadre de croiseurs vholiens… s’ils ont décidé qu’ils ne se souciaient plus de nos otages. »

Dilullo secoua la tête d’un air abattu : « Il n’y a qu’un seul type de vaisseau de ce tonnage qui se déplace en formation de ce genre et à une pareille vitesse. Après tout, Thrandirin ne mentait pas lorsqu’il parlait de Loups des étoiles… »

CHAPITRE XIII

Chane ne fut averti de rien avant que ne retentisse sur tous les circuits intérieurs du vaisseau le signal d’Alerte Rouge. Il s’ensuivit aussitôt une brutale accélération qui fit gémir les joints de la coque et plaqua Chane contre un longeron. Il s’était allongé quelque temps sur une couchette qu’il avait empruntée et dormait à moitié. Or, d’être parvenu à s’assoupir constituait pour lui une brillante performance. En effet, il avait horreur d’attendre, il détestait ce long travail de guet dans le vide où tout dépendait des décisions d’autrui. La sagesse et l’instinct de conservation lui commandaient de se montrer patient car il n’y avait pas, pour le moment, d’autre possibilité. Mais son être physique trouvait difficile d’obéir à cela. Il n’était pas habitué à rester inactif. Toute une vie d’entraînement lui avait enseigné que l’inaction était la chose la plus proche de la mort, un état convenant uniquement aux races inférieures qui méritaient bien, de ce fait, qu’on les pille. Un Varnan combattait férocement, et la lutte terminée, il profitait avec tout autant d’ardeur des fruits de la victoire, jusqu’au moment de songer à nouveau aux batailles. Le métabolisme même de Chane se révoltait contre cette attente.

L’alerte et le brutal sursaut de l’astronef furent pour lui comme une soudaine libération.

Il se dressa d’un bond et se dirigea vers la coursive principale. Des hommes s’y hâtaient, courant dans une apparente et totale confusion, mais Chane savait qu’il n’en était rien et, en quelques secondes, chacun fut à son poste. Le vaisseau tout empli d’un calme haletant, d’un calme très particulier : celui qui précède la tempête.

Chane ne s’était pas vu assigner de poste, aussi grimpa-t-il vers la passerelle de commandement tandis que la voix de Dilullo s’adressant à tout le vaisseau lui parvenait par le circuit intérieur de communication. « J’ai une nouvelle peu réjouissante à vous apprendre, » annonçait-il. « Nous avons à nos trousses un escadron de Loups des étoiles. »

Dans le corridor, Chane s’immobilisa net.

La voix de Dilullo semblait contenir une sorte d’avertissement voilé qui lui était personnellement destiné. Il continua : « Je répète : nous avons à nos trousses un escadron de Loups des étoiles. » Il me parle, pensait Chane. Bon. Ce coup-ci, ça y est. Les frères de Ssander et tout le restant de la bande m’ont rattrapé.

La voix de Dilullo poursuivit. « J’ai choisi de décrocher ; nous combattrons si nous y sommes contraints, mais je vais faire de mon mieux pour fuir, aussi préparez-vous à des accélérations intenses.

Cela veut dire que je n’aurai pas le temps de vous prévenir des changements soudains de cap et de vitesse. Accrochez-vous ferme et espérons que le vaisseau tiendra le coup.

Chane était toujours immobile dans le corridor, le corps et l’esprit tendus. Dans sa carrière, peut-être s’était-il trouvé dans des situations pires, mais sur le coup il ne s’en souvenait pas. Si les Mercenaires avaient la moindre raison de suspecter son origine, ils allaient le tuer bien avant que les frères de Ssander puissent aborder le vaisseau. Et s’ils ne le suspectaient pas, il mourrait de toute façon lorsque l’escadron des Loups les capturerait.

Et il les capturerait. Personne jamais n’échappait aux Loups des étoiles, nul ne pouvant aller assez vite ni supporter l’impact effrayant des incroyables accélérations qu’enduraient les Loups. Ceux-ci manœuvraient leurs petits vaisseaux à des vitesses propres à tuer un homme et c’était bien ce qui les rendait imbattables dans l’espace. La nef des Mercenaires vira soudainement, empruntant une trajectoire tangentielle qui fit gémir les membrures. Chane eut l’impression qu’il sentait les longerons plier sous ses doigts. Le sang lui battait dans les tempes. Il se redressa comme le vaisseau se stabilisait de nouveau et poursuivit sa route vers la passerelle de commandement.

Là, tout était dans l’obscurité, à l’exception des lumières feutrées du tableau de bord. Il faisait suffisamment sombre pour que les feux de la Nébuleuse se déversant par la baie de proue paraissent envahir la pièce. C’était évidemment une illusion car les hublots étaient maintenant remplacés par des écrans de vision et la Nébuleuse que ceux-ci montraient n’était qu’un simulacre adapté au vol en vitesse supraluminique. L’illusion, d’ailleurs, était très convaincante. La tête et le buste de Dilullo se détachaient dans la phosphorescence glauque de la passerelle tandis que le vaisseau plongeait au travers des nuages tourbillonnants de lumière froide. Les soleils qui illuminaient de leurs feux les gaz de la Nébuleuse défilaient devant eux comme des braises rougeoyantes.

Dilullo se redressa et, devinant le visage de Chane dans la pénombre, l’interpella : « Qu’est-ce que vous foutez-là ? »

— « J’en avais assez de rester assis, » répondit Chane d’une voix calme et placide. « Je pensais pouvoir peut-être me rendre utile ici. »

Le copilote, un petit homme boucané aux traits rudes nommé Gomez, répliqua d’un ton irrité : « Virez-le d’ici, John. Pour l’instant, je n’ai vraiment pas besoin d’un pilote à la manque dans le dos. »

Dilullo dit : « Accrochez-vous. »

Chane s’agrippa à une poutrelle de soutènement. De nouveau, le vaisseau gémit et grogna. Le métal lui entama la chair et il eut l’impression de le sentir plier. L’image de l’écran de vision se troubla pour se transformer en un chaotique ballet d’étoiles filantes, puis tout se stabilisa. Ils étaient en train de dégringoler entre des murailles de flammes. Gomez disait : « Encore une manœuvre de ce genre, John, et nous allons briser le vaisseau. »

— « Eh bien, » répliqua Dilullo, « nous allons voir ça tout de suite. »

Chane, cette fois, n’entendit pas seulement geindre le vaisseau car à leur tour les hommes s’écroulaient en gémissant sous le traitement qu’ils subissaient. Gomez s’effondra de son siège ; du sang lui coulait du nez, ruisselait en un filet sombre jusqu’à son menton… La respiration soudain coupée, Dilullo laissa échapper un profond soupir. Il parut s’affaisser sur le tableau de bord et Chane fit un pas en avant pour prendre les commandes, puis recula lorsqu’il vit Dilullo se redresser péniblement. La bouche ouverte, mordant sauvagement l’air, celui-ci parvint à reprendre son souffle par pur entêtement. De l’autre côté de la salle, un homme pendait, inanimé, dans son harnais anti-chocs. Comme personne ne l’observait, Chane eut un sourire sardonique et, s’accrochant à sa poutrelle, respira tranquillement malgré la poussée de l’accélération qui essayait de l’écraser mais n’y parvint pas. Puis il se demanda ce qui pouvait le faire rire ainsi. Sa résistance dont il était si fier allait causer sa perte. Les Mercenaires dans ce domaine ne leur venant pas à la cheville, les Loups l’emporteraient forcément…

Il s’interrogea, se demandant si ceux-ci avaient eu vent de sa présence à bord du vaisseau. Il ne comprenait vraiment pas comment ils pourraient en être informés ; ils l’avaient probablement suivi à la trace jusqu’à l’Amas de Corvus et cela était suffisant. Ils allaient secouer tout le secteur jusqu’à ce qu’ils le trouvent, ou se soient assurés de sa mort.

Chane sourit de nouveau, songeant à la colère de Dilullo, sans nul doute furieux de l’habileté déployée pour garder en vie son Loup des étoiles apprivoisé. Chane ne ressentait aucune responsabilité pour ce qui allait s’ensuivre. Tout cela avait été l’idée de Dilullo et Chane pouvait même prendre un certain plaisir cruel à voir comment il allait en être récompensé. Il était certain que Dilullo devait penser la même chose. Juste à cet instant, Dilullo tourna la tête et son regard se fixa sur Chane. Celui-ci estima : Il me livrerait tout de suite s’il le pouvait, si cela lui permettait de sauver ses hommes… mais il sait bien que ça ne servirait à rien. Les Varnans, ignorant ce que j’ai pu leur révéler, ne les laisseront pas s’échapper. De toute façon, ne serait-ce que pour m’avoir aidé, ils ne leur accorderaient pas la vie sauve.

Le vaisseau frémit, ralentissant brutalement. L’écran de vision intérieur clignota, s’éteignit, puis redevint une fenêtre sur l’espace normal. Ils dérivaient maintenant dans un ciel de feu sous l’énorme masse d’un soleil orange, voilé et flou.

Au bout d’une minute, Dilullo appela : « Bixel, Bixel ! » Puis, de nouveau : « Bixel ! »

La voix de Bixel leur parvint faiblement de la salle de navigation. On avait l’impression qu’il était en train d’éponger le sang qui lui coulait du nez. « Je ne vois rien, » dit-il. « Je pense… » Il étouffa et eut un nouveau hoquet. « Je pense que nous les avons semés. »

— « Il était temps, » murmura Gomez qui était lui-même occupé à s’essuyer le visage. « Encore un coup comme ça et vous auriez réduit mes os en gelée. »

Chane prédit alors : « Ils ne nous lâcheront pas. » Il vit Gomez et les autres se retourner pour le fusiller du regard. Il prétendit à son tour se sentir faible, se laissant glisser le long de la poutrelle pour s’asseoir sur le sol aux côtés de Dilullo : « Ils savent que nous ne pouvons supporter ce qu’ils endurent, ils savent que nous devons nous arrêter ! »

— « Comment se fait-il que vous soyez un tel expert en Loups des étoiles ? » demanda Gomez. Non d’ailleurs d’un ton soupçonneux, mais simplement pour le contrer.

Chane, appuyé contre la poutrelle, fermait les yeux.

— « Point n’est besoin d’être un expert, » dit-il, « pour savoir cela. »

Et il pensait : À combien de chasses ai-je déjà participé ? Combien de fois ai-je regardé un vaisseau fuir, virer de bord, faire maints et maints détours, tuant à moitié l’équipage ? Pendant ce temps, nous les observions, les pistions, attendant tranquillement qu’ils soient à bout de forces. Aujourd’hui, me voici de l’autre côté de la barrière…

Bixel annonça par l’interphone : « Les revoilà ! » Les vaisseaux des Loups surgirent en espace normal, leurs petits échos brillants apparaissant comme de soudaines étoiles sur l’écran radar, loin encore, trop loin pour être visibles, mais fonçant droit sur eux. Les mains de Chane lui faisaient mal, à force de se retenir d’arracher les commandes à Dilullo, mais il garda son calme.

De toute façon, c’était inutile. Le vaisseau des Mercenaires n’était pas plus résistant que les hommes qui l’avaient construit.

— « Coordonnées ? » demanda Dilullo, et la voix fatiguée de Bixel précisa : « Ils approchent. »

L’ordinateur placé à côté du copilote se mit à cliqueter. Gomez commença à lire les coordonnées fournies par la machine. Chane devinait ce qu’il allait annoncer ; il attendit.

— « Ils sont en train de nous encercler. »

Comme toujours, les Loups changent de formation et se déploient comme d’étincelants éclats d’argent tout autour de la proie épuisée de façon à l’entourer, la mettre hors de combat, puis à s’en approcher et à la détruire…

— « Que diable peuvent-ils nous vouloir ? » rugit Bollard depuis la chambre des machines.

Il y eut un court silence avant que Dilullo ne réponde : « Peut-être simplement nous tuer, c’est dans la nature de la bête… »

— « Je ne crois pas, » dit Chane. Et il pensa : Je ne le sais que trop bien. « Je pense qu’ils nous auraient descendus dès le premier accrochage. Ils veulent sans doute nous aborder. Peut-être ont-ils eu vent de quelque chose dans la Nébuleuse… Peut-être croient-ils que nous sommes au courant… »

— « Branchez les écrans, » ordonna Dilullo.

La voix de Bollard répondit : « Les écrans sont en place, John, mais ils peuvent très bien les saturer ; ils sont trop nombreux. »

— « Je le sais. » Dilullo se retourna vers Gomez : « Y a-t-il une brèche dans leur encerclement ? »

— « Rien qu’ils ne puissent refermer bien avant que nous ne nous y engagions… »

Bixel, la voix tendue et haut perchée, dit : « John, ils se rapprochent à fond de train. »

Dilullo demanda tranquillement : « Quelqu’un a-t-il une suggestion à me faire ? »

Chane répondit : « Prenez-les par surprise. »

— « Encore notre expert ! » ricana Gomez. « Allez-y, John, prenez-les par surprise ! »

Dilullo reprit : « Je vous écoute, Chane. »

— « Ils estiment que nous sommes battus. Je n’ai pas non plus besoin d’être un expert pour savoir ça. Ils sont beaucoup plus forts que des gens normaux et comptent là-dessus, car lorsque la plupart des individus s’aperçoivent qu’ils sont impuissants, ils se rendent… Si vous leur foncez dessus, je pense que vous arriverez à briser leur encerclement. Et vous feriez mieux de tenter le coup avant qu’ils ne détruisent nos réacteurs. »

Dilullo réfléchit, tandis que ses mains planaient au-dessus des commandes. « Les écrans ne vont pas tenir longtemps, vous savez : nous ne sommes pas un croiseur lourd. »

— « Ils n’auront pas à tenir longtemps si vous allez suffisamment vite. »

— « Je risque de tuer du monde en essayant ça. »

— « C’est vous le capitaine, » répliqua Chane. « Vous m’avez interrogé, je me contente de vous répondre. De toute façon, vos hommes mourront si les Loups des étoiles nous capturent, et peut-être pas aussi proprement ! »

— « Oui, » reconnut Dilullo. « Je crois d’ailleurs qu’il n’est pas nécessaire d’être un expert pour savoir ça. Accélération maximum, Bollard. Et bonne chance à tous. » Et il se saisit des leviers de pilotage.

Bien calé contre la poutrelle, Chane sentit que l’accélération le plaquait contre le métal, incrustant sa colonne vertébrale dans l’acier. Autour de lui, la coque du vaisseau soupira, gémit, vibra, se tordit. Il pensa : il va se briser ! Il s’attendait à entendre le sifflement de l’air s’échappant au travers des cloisons disjointes, puis à voir une dernière fois la Nébuleuse au-dessus de sa tête avant de mourir.

Grâce à l’écran de proue, ils purent observer les nuées embrasées s’étalant devant eux, qui bientôt se dissipèrent comme de la brume de mer déchirée par la proue d’un navire en pleine vitesse. Quelque chose soudain les frappa. L’astronef frémit, roula sur lui-même. Des étincelles d’électricité statique brûlèrent d’une lumière bleue à l’intérieur du poste de pilotage et il y eut une odeur d’ozone. Mais les écrans tinrent bon. Le vaisseau fonçait toujours, accélérant sans arrêt. Il y eut des cris déchirants d’hommes à l’agonie. Chane observait Dilullo. Une seconde fois, le vaisseau fut atteint. Bollard lança d’une voix épaisse et étouffée : « Je ne sais pas, John. Une fois encore, peut-être. »

— « Espérons au moins deux, » affirma Dilullo.

Puis, apparut soudain devant eux, sombre et massif dans la lumière de la Nébuleuse, un croiseur des Loups se ruant à leur rencontre.

— « Leurs réactions sont plus rapides que les nôtres, » reconnut Dilullo d’une voix étrange ; il riait à moitié, mais il poursuivit imperturbablement sa route.

Chane s’était maintenant redressé. Il se pencha en avant, le ventre noué, le sang lui battant nerveusement les tempes. Il voulait crier : Allez-y ! Allez-y à la manière des Loups ! Foncez parce qu’ils ne croiront pas que vous avez la force ou le cran nécessaires pour le faire. Faites-les se dérober, forcez-les à décrocher.

Les deux bordées suivantes firent mouche presque simultanément. Chane avait pu voir venir les missiles lancés par les Loups s’épanouir en une pluie d’éclats contre leur écran.

Il pouvait imaginer l’homme qui guidait ce croiseur… un homme certes… un être humain certes, mais différent, modelé par le monde sauvage de Varna jusqu’à un sommet de force et de rapidité… Cette créature à la fourrure brillante, aux joues plates, aux pommettes haute, souriante, ses grands yeux obliques brillant comme ceux d’un chat, sous l’excitation de la poursuite, devait penser : « Ce sont seulement des hommes, non des Varnans. Ils vireront au dernier moment, ils vont se dérober. »

Quelqu’un criait à Dilullo : « Changez de cap ! Nous allons nous écraser. » Plusieurs Mercenaires se mirent à hurler. Le petit croiseur semblait bondir vers eux, se dirigeant droit vers le cockpit en surplomb du poste de commandement ; dans deux secondes ils allaient entrer en collision.

Les cris atteignirent les sommets de l’hystérie puis s’éteignirent brusquement dans un silence hypnotisé.

Dilullo conservait son cap et sa vitesse, si rigidement que Chane se demanda s’il n’était pas mort à son poste.

Le vaisseau des Loups était maintenant si près qu’on pouvait presque apercevoir la silhouette du pilote derrière la baie de proue. Chane eut dans la bouche une étrange saveur, comme un goût de cuivre, et il sut que c’était la peur. Il imaginait le visage du Loup décomposé par l’étonnement, comprenant au tout dernier moment.

D’une soudaine dérobade qui aurait tué n’importe quelle autre créature vivante, le croiseur des Loups vira par tribord. Chane s’attendait à entendre un grincement de tôles froissées, mais rien ne se produisit.

Le hublot devint sombre lorsqu’ils passèrent en survitesse et se transforma de nouveau en écran d’observation. Dilullo se renversa dans son siège et dévisagea Chane. Dans la luminosité de la Nébuleuse, son visage dur paraissait décomposé, des placards sombres accusant les creux et ses méplats osseux tranchant par leur blancheur.

— « Un instant de répit, » dit-il. « Ils reviendront. » Sa voix était terne mais feutrée, ses poumons cherchant à reprendre leur souffle.

— « Mais vous êtes vivants, » dit Chane. « C’est seulement quand on est mort qu’il n’y a plus d’espoir. » Il regardait Dilullo en secouant la tête : « Je n’ai jamais rien vu d’aussi bien fait. »

— « Vous ne verrez jamais rien de mieux, » répliqua Dilullo, « jusqu’au jour où je vous tuerai. » Il s’effondra à moitié sur son siège, regarda Gomez, le secoua, puis, désignant du pouce les commandes, fit signe à Chane de prendre sa place.

— « Remplacez-moi pendant que je vais voir où nous en sommes. »

Chane s’installa dans le siège du pilote. Dans ses évolutions, le vaisseau lui parut lent et lourd, mais c’était si merveilleux de se retrouver enfin aux commandes d’un astronef, quel qu’il soit. Il le dirigea vers le cœur de l’amas, s’enfonçant de plus en plus profondément dans la Nébuleuse, suivant les traînées de poussières les plus denses, là où il s’avérerait nettement plus difficile de les suivre.

Dilullo revint et reprit les commandes jusqu’à ce que Gomez puisse le relever. Un homme était mort. Il y avait quatre blessés dans l’infirmerie, y compris le général Markolin. Sauf Morgan Chane, personne n’était en grande forme.

Ils émergèrent à nouveau en espace normal au sein d’un immense serpent de flammes de plusieurs parsecs de long, qui s’enroulait autour d’une douzaine de soleils.

Bixel ayant pu prendre quelque repos après avoir arrêté son hémorragie, restait assis devant l’écran radar. Les hommes dormaient. Même Dilullo s’était assoupi, étendu sur une banquette dans la salle de commandement. Chane somnolait pendant que le temps s’écoulait avec une sorte de lenteur abrutissante.

Le calme se prolongea si longtemps qu’il se prit à espérer que les chasseurs avaient abandonné la poursuite. Mais ce n’était qu’un espoir qui eut tôt fait de s’évanouir lorsque Bixel pressa le bouton d’alarme et hurla dans l’intercom : « Les revoilà ! »

Eh bien, pensa Chane, c’était une tentative intéressante. Une tentative sacrément intéressante.

CHAPITRE XIV

Les petites étincelles voltigeaient sans relâche sur l’écran de contrôle du radar. Dilullo les regardait, l’estomac pris dans un étau. Maudits soient-ils tous ! Maudit soit Morgan Chane ! Et maudites soient ses propres ruses pour lui sauver la vie ! S’il n’avait pas agi ainsi…

Il en serait sans doute au même point, se disait-il en lui-même. La meute des Loups n’avait jamais eu pour réputation de laisser filer la moindre proie quelque peu prometteuse et un vaisseau de Mercenaires pouvait transporter n’importe quoi… disons, par exemple, une fortune en pierres de lumière destinée à la paye de ses occupants.

Et pourtant…

Assis tranquillement dans le poste de commandement, il observait Chane dans l’embrasure de la porte, réfléchissant à ce qui pourrait résulter s’il décidait de l’expulser par un sas, revêtu de son scaphandre et attaché à une fusée éclairante.

Il contempla de nouveau les étincelles qui convergeaient vers lui, et d’un seul coup la fureur l’envahit. Il était si furieux qu’il en tremblait et l’étau qui lui nouait les tripes se desserra soudainement. Maudite soit l’arrogance de ces damnés Loups des étoiles ! Il ne lâcherait rien, non parce qu’il savait bien que cela ne les arrêterait pas, mais parce qu’il n’avait pas l’intention d’être bousculé et maltraité comme un petit gosse incapable de se défendre devant les brimades des grands. C’était trop humiliant.

Il se dirigea d’un pas décidé vers le siège du pilote et s’y installa, tout son corps protestant pendant qu’il se harnachait. Il ordonna à tous le silence.

Gomez intervint à son tour et Dilullo lui répondit sèchement de se taire…

— « Mais John, les hommes sont à bout et le vaisseau aussi ! »

— « D’accord, » reconnut Dilullo. « Alors arrangeons-nous pour qu’il ne reste pas la moindre parcelle d’os ou de viande que ces damnés Loups puissent se mettre sous la dent. » Il hurla à Bollard par l’interphone : « Pousse tes réacteurs au maximum et ne te soucie pas des écrans ! »

Il pouvait maintenant voir, les astronefs à l’œil nu. Par-dessus son épaule, il dit à Chane : « Venez ici. Comme ça vous aurez une meilleure vue. Chane se tenait debout derrière lui, adossé à un longeron.

— « Qu’allez-vous faire ? »

— « Je vais m’arranger pour qu’ils nous détruisent, » annonça Dilullo, et ses mains se mirent à jouer sur le clavier de commande.

Le vaisseau des Mercenaires bondit en avant, fonçant sur la flottille adverse. La voix de Bixel retentit soudain sur le circuit intérieur. « John ! J’ai un autre écho derrière. C’est celui d’une unité lourde, au moins un croiseur ! Il est juste dans notre sillage. »

Il fallut à Dilullo quelques instants avant que ces paroles n’atteignent effectivement son cerveau. Il s’était lancé, baigné de fureur, vers une mort rageuse, toute son attention concentrée sur les vaisseaux des Loups. Il entendait très bien Bixel et même les autres qui lui criaient aux oreilles mais tout cela se déroulait comme derrière un mur.

C’est alors que les doigts de Morgan Chane se posèrent sur son épaule, en une étreinte si douloureuse qu’il ne pouvait l’ignorer. Et Chane hurlait : « Un croiseur lourd ! Ce doit être un vaisseau vholien, sans doute l’élément de couverture dont Thrandirin nous parlait. Il devait nous attendre et il nous a repérés dès que nous sommes entrés dans le champ de set radars. »

Le cerveau de Dilullo, sa mâle rage dissipée, recommença à tourner à plein régime. « Relevez sa position, » ordonna-t-il à Bixel. « Donnez-moi une estimation de sa trajectoire et de sa vitesse. » Ses yeux se posèrent de nouveau sur les vaisseaux des Loups, cette fois avec une sorte de plaisir sadique. « Dressez les écrans, Bollard ! Vite, les écrans ! Nous allons fournir à nos amis les Loups quelque chose de solide à se mettre sous la dent. Gomez… branchez-moi l’écran d’observation arrière. »

Dilullo pouvait désormais discerner très clairement la formation des Loups qui lui barrait la route.

Cette flottille était en train de prendre la forme d’un U, dont les deux branches semblaient s’écarter presque gentiment pour mieux l’encercler. Au-dessus de l’écran de proue se matérialisa l’image de ce qui se passait derrière eux : surgi des poussières de la Nébuleuse, un énorme croiseur stellaire se rapprochait à toute vitesse. Dilullo se demanda ce que son capitaine pouvait bien penser en se trouvant confronté à un escadron de Loups des étoiles. Il estima que cela avait dû être un choc plutôt brutal pour le croiseur ; lui qui, lancé à la poursuite d’un petit vaisseau de Mercenaires, s’apercevait soudain que le domaine réservé des Vholiens venait d’être envahi par un ennemi beaucoup plus nombreux et nettement plus dangereux.

Pour les Loups des étoiles également, la surprise avait dû être rude… Découvrir un croiseur lourd alors que l’on s’attendait à donner le coup de grâce à une proie forcée.

Sur la longueur d’onde des communications entre vaisseaux, une voix se mit à rugir en un galacto saccadé : « Mercenaires ! ce vaisseau est un croiseur vholien. Stoppez vos moteurs, ou nous ouvrons immédiatement le feu. »

Dilullo brancha son émetteur pour répondre à l’ultimatum : « Que faites-vous des Loups des étoiles ? »

— « Nous nous en chargeons. »

— « C’est gentil à vous, » répliqua Dilullo. « Tous mes remerciements ; mais je tiens à vous rappeler que nous avons toujours à bord Thrandirin et deux généraux. Je ne voudrais pas prendre le moindre risque concernant leur sécurité. »

— « Moi non plus, » répliqua le Vholien d’un ton décidé, mais mes ordres sont nets : « Vous arrêter d’abord et m’occuper des otages ensuite. Suis-je bien clair ? »

— « Parfaitement, » reconnut Dilullo, tout en accélérant encore. Le vaisseau s’élança, virant continuellement de bord, de telle sorte qu’il se dirigeait vers les Loups, comme un renard qui s’enfuit, ne donnant jamais l’occasion d’un coup direct au but. De tout cela, le vaisseau se ressentait, les hommes aussi d’ailleurs, mais certainement pas autant que d’une bordée de rayons de pression qui ne les manqua que grâce à cette manœuvre.

L’escadron des Loups, rompant ses rangs, tentait de se disperser de façon à ne pas offrir une cible groupée au feu du croiseur. Ce fut presque par réflexe qu’ils ouvrirent le feu sur les Mercenaires. Le vaisseau de ceux-ci broncha, tangua lorsque, par deux fois, des missiles frappèrent ses écrans, puis il déborda le front adverse, s’éloignant de toute la puissance de ses moteurs. L’écran de poupe montrait derrière eux l’imposant croiseur vholien et les Loups des étoiles aux prises l’un avec les autres, les rapides et dangereux petits bâtiments harcelant et tourmentant sans cesse le vaisseau de ligne comme des chiens à l’attaque d’un ours.

Dilullo leva la tête pour remarquer les yeux noirs de Chane hypnotisés par l’écran, l’expression de son visage trahissant à la fois le soulagement et le regret. Dilullo nota : « Je suis désolé de ne pouvoir rester pour voir qui gagne. »

La bataille s’estompa, masquée par les nuages de poussières, puis même ceux-ci s’évanouirent lorsque la nef des Mercenaires passa en survitesse.

Chane déclara sur un ton dont il ne pouvait masquer l’orgueil : « Ils vont se charger d’occuper le croiseur… Il a la masse pour lui mais ils ont la vitesse. Ils n’essaieront pas de l’attaquer de front mais si personne n’intervient ils réussiront à le saigner à petit feu. »

— « J’espère qu’ils vont tous bien s’amuser, » répliqua Dilullo d’un ton acerbe, puis il demanda dans l’interphone : « Bixel, avez-vous réussi à relever les coordonnées du croiseur ? »

— « Je suis en train de les mettre dans l’ordinateur. Nous reconstituerons dans quelques instants sa trajectoire de départ. »

Ils attendirent. Dilullo vit que Chane le dévisageait avec une expression nouvelle sur le visage… Du respect ? De l’admiration ? »

— « Vous étiez vraiment décidés à aller jusqu’au bout, » dit Chane. « Vous vouliez bel et bien faire en sorte qu’ils nous détruisent pour qu’ils ne puissent rien récupérer… »

— « Ces Loups des étoiles, » déclara Dilullo, « sont beaucoup trop sûrs d’eux-mêmes. Un de ces jours, quelqu’un leur tiendra tête et ils en seront tellement surpris qu’ils y laisseront leur peau. »

Chane reconnut : « Il fut un temps où je n’aurais jamais pu croire cela, mais maintenant je me demande… »

— « Voilà, » annonça Gomez, le ruban de l’imprimante jaillissant de l’ordinateur qui cliquetait sous ses doigts.

Il étudia les résultats et traça la course du Vholien sur la carte du ciel. « En extrapolant du relevé de leur trajectoire et de leur vitesse, le croiseur vient probablement de cette zone. » Il en tapa les coordonnées et une micro-carte se matérialisa sous l’agrandisseur, représentant le secteur ainsi délimité. Dilullo se pencha pour l’étudier : le secteur identifié faisait partie d’un des anneaux du serpent de feu. On pouvait d’ailleurs l’assimiler à la tête de l’animal. À l’endroit où ce serpent de plusieurs parsecs de long aurait dû avoir son œil, il y avait une étoile, un soleil vert avec cinq masses planétaires, mais seule l’une d’entre elles était suffisamment importante pour mériter le nom de planète. Dilullo se rendit soudain compte qu’il y avait quelqu’un penché sur son épaule. C’était Bollard, sa face ronde toujours placide en dépit d’hématomes peu décoratifs résultant de chocs encaissés et de veines éclatées.

— « Tout va-t-il bien aux machines ? » demanda Dilullo.

— « Tout est O.K. bien que nous ne le méritions pas. »

— « Dans ce cas, je suppose que nous ferions mieux d’aller y jeter un coup d’œil. »

Bollard fronça les sourcils en regardant l’étoile verte, œil maléfique du serpent de feu.

— « John, c’est peut-être l’endroit, mais il n’y a rien de sûr. »

— « Nous n’en saurons jamais rien tant que nous n’y serons pas, n’est-ce pas ? »

— « Évidemment, mais pensez-vous parvenir à vous glisser derrière ce croiseur pendant qu’il est occupé avec nos amis les Loups des étoiles ? »

— « Je peux toujours essayer. »

— « Bien sûr que vous pouvez essayer, mais ne commencez pas à avoir la tête enflée parce que vous venez juste de vous débarrasser des Loups. Certes, il n’y a qu’un croiseur à nous avoir repérés, mais si celui-ci avait été seul, jamais les Vholiens ne l’auraient envoyé en patrouille. Il doit y en avoir un autre, embusqué dans les parages de cette planète, prêt à s’assurer que nous ne tentons pas de débarquer. Et maintenant, il doit savoir à quoi s’en tenir… »

— « Merci Bollard, » répondit Dilullo. « Maintenant redescendez réconforter vos machines. »

Il mit le cap sur l’étoile verte.

Ils émergèrent en espace normal, dangereusement près d’un amas de débris cosmiques dérivant entre les deux planétoïdes les plus extérieurs du système. Ils se cachèrent là, cherchant à se faire passer pour un quelconque astéroïde, orbitant paresseusement avec tous les autres fragments rocheux dans la lumière trouble et voilée de la Nébuleuse. Les gaz denses brillaient d’un vert glacé qui succédait à l’or chaud rencontré autour des soleils jaunes. Le spectacle rendait Dilullo morose et claustrophobe. Il se surprit à chercher son souffle et se demanda ce qui le prenait, puis il se souvint qu’un jour, dans son enfance, il avait failli se noyer au fond d’une mare d’eau verte et croupie.

Il écarta ce cauchemar de son esprit, se rappelant que son père était arrivé à temps pour le sauver mais que papa n’était pas là aujourd’hui et que c’était à lui de se débrouiller. Il se dirigea vers la salle de navigation pour faire le point avec Bixel. Il y avait un grand nombre d’échos parasites sur l’écran du radar à longue portée. Cela prit un bon moment pour les éliminer mais il n’y avait aucun doute quant au résultat.

— « Un autre croiseur lourd, » annonça Bixel. « Il est à l’affût aux alentours de la planète, patrouillant selon un plan d’interception préétabli. Nous n’avons aucune chance de l’éviter. »

— « Bien, » annonça Dilullo. « Nous savons au moins que nous touchons au but »

Il revint vers la passerelle de commandement, croisant Bollard dans l’embrasure d’une porte. Ce dernier demanda : « Que faisons-nous maintenant ? »

— « Donnez-moi au moins cinq minutes pour improviser un plan génial ! »

Chane fit signe à Dilullo ; il se tenait aux côtés de Rutledge à la console centrale de radio. Rutledge venait de se brancher sur la longeur d’onde des communications militaires et Dilullo put entendre des voix discutant en vholien.

— « Ce sont les deux croiseurs – celui qui se bat avec les Loups et celui qui patrouille là-bas, » annonça Chane. « Voici un moment qu’ils communiquent fiévreusement entre eux. » Il sourit et de nouveau trahit un orgueil mal dissimulé : « Ils paraissent fichtrement embêtés. »

— « Ils ont quelque droit de l’être, » reconnut Dilullo, « puisqu’il n’y a pas que nous à envahir leur petite propriété privée, mais aussi toute une meute de Loups. Amenez-moi Thrandirin ici, il nous traduira. »

Chane sortit. Dilullo écoutait les voix. Elles paraissaient de plus en plus inquiètes. Comme ils avaient franchi en survitesse la distance relativement courte qui les séparait du lieu de la bataille, peu de temps s’était effectivement écoulé et, aux sons perçus, il paraissait bien que le combat continuait. À tour de rôle, les deux commandants de croiseurs s’interpellaient véhémentement. Dilullo sourit :

— « On dirait bien que l’un d’eux appelle à l’aide et que l’autre répond négativement. »

Il redevint silencieux lorsque Chane fut de retour avec Thrandirin. Il observait le visage du Vholien et le vit changer d’expression lorsque celui-ci entendit les voix surexcitées dans la radio.

— « Les Loups ont l’air de mener la vie dure à votre croiseur, n’est-ce pas ? » demanda-t-il.

Thrandirin acquiesça.

— « Est-ce que celui qui est autour de la planète va aller à son secours ? »

— « Non, les ordres sont parfaitement clairs. Quoi qu’il arrive, un croiseur doit en permanence rester ici pour assurer la surveillance. »

Les voix à la radio cessèrent de crier et l’une d’elles annonça quelque chose d’un ton calme et froidement réaliste. Il y eut ensuite un silence.

Dilullo surveillait l’expression de Thrandirin, tout en se rendant compte que Chane, un demi-sourire aux lèvres et les oreilles pointant en avant, se tenait toujours derrière le Vholien. La seconde voix répondit ce qui sembla être un bref acquiescement. On pouvait presque imaginer le visage de l’homme qui venait de prendre la décision, un homme écartelé par ses responsabilités. Puis Thrandirin aboya d’un ton furieux : « Non ! »

— « Qu’ont-ils dit ? » demanda Dilullo.

Thrandirin secoua négativement la tête et Dilullo laissa tomber : « Tant pis, si vous ne voulez rien nous dire, nous attendrons et verrons bien. »

Ils attendirent. La radio se tut. La passerelle de commandement était étrangement silencieuse. Assis ou debout, ils demeuraient comme des statues, tous incertains de ce qui les attendait. Soudain, la voix de Bixel leur parvint brutalement par l’interphone.

— « John ! Le croiseur là-bas vient de modifier sa trajectoire. »

— « Vient-il par ici ? »

— « Non, il s’éloigne sous un angle de 14° et un azimut de 28. Il file bon train. »

Puis Bixel cria : « Il vient de passer en survitesse. Je l’ai perdu ! »

— « Alors, que disaient-ils ? » interrogea Dilullo. Thrandirin le regarda, l’œil haineux et l’air las.

— « Il est parti aider l’autre croiseur contre les Loups des étoiles. Il avait un choix à faire… et il a décidé que les Loups étaient une bien plus grande menace que vous. »

— « Ce n’est pas très flatteur pour nous, » reconnut Dilullo « mais je ne m’en formaliserai pas puisque cela nous laisse le champ libre. »

— « Oui, effectivement, » reconnut Thrandirin. « Allez-y et atterrissez. Il n’y a maintenant personne pour vous en empêcher. Mais dès que nos vaisseaux en auront fini avec les Loups, ils reviendront et, lorsqu’ils vous auront localisés là-bas, vous serez alors impitoyablement anéantis. »

Bollard remarqua : « Pour une fois, je suis d’accord avec lui, John. »

— « Oui, moi aussi. Vous voulez faire demi-tour maintenant ? »

— « Quoi ? » s’insurgea Bollard. « Et tous les ennuis que nous avons dû surmonter n’auraient servi à rien ? »

Il se précipita vers la salle des machines. Chane, riant intérieurement, escorta Thrandirin vers sa cellule.

Dilullo éloigna le vaisseau des Mercenaires du flot des débris cosmiques et le dirigea vers la planète à pleine puissance.

CHAPITRE XV

Dilullo réfléchissait : s’ils avaient eu une notion, même vague, de ce qu’ils recherchaient, les choses auraient été beaucoup plus simples. Malheureusement, il n’en était rien et ils ignoraient combien de temps ils devraient consacrer à leurs recherches ; sans doute serait-ce long.

Dilullo avait saisi l’occasion pour discuter avec Chane en privé.

— « Que pensez-vous de la situation ? Vous les connaissez. Vous vous êtes sans doute trouvé dans des circonstances analogues. À votre idée, comme cela se terminera-t-il ? »

Chane lui dit : « Les Loups des étoiles sont sans peur mais non sans cervelle. Avec un croiseur lourd, ils tenteraient leur chance et, comme vous avez pu l’entendre, son capitaine s’est vu contraint d’appeler à l’aide. Mais deux croiseurs… non. Même sans tenir compte des pertes qu’ils ont dû subir, la bataille serait trop inégale pour eux. Ils décrocheront. »

— « Rompront-ils seulement le combat ou abandonneront-ils définitivement ? »

Chane haussa les épaules : « Si Ssander était encore à la tête de la horde, ce serait sans doute un repli définitif. L’escadron a quitté Varna voici déjà bien des semaines et pour beaucoup plus longtemps qu’il ne l’avait initialement escompté. Il s’est trouvé impliqué dans une situation imprévue qui le dépassait… Deux croiseurs lourds. Ssander aurait joué ça à pile ou face tout en se souvenant qu’il était plus sage de survivre et de reporter sa vengeance au lendemain. Je suis persuadé qu’ils vont filer. » Il sourit. « Et à ce moment-là, les deux croiseurs reviendront ici à toute vitesse pour régler le moins important de leur problème. »

— « N’oubliez donc pas que vous êtes partie prenante dans ce problème, » lui rappela Dilullo.

Le vaisseau des Mercenaires se déplaçait presque au ras de la surface de la planète, beaucoup trop bas pour que cela plût à Dilullo. Mais l’atmosphère était étrangement épaisse, masquant le petit globe sous un rideau de brume presque impénétrable. S’étant suffisamment rapproché du sol, il comprit ce qui causait le phénomène. Ce monde tout entier semblait être la proie d’une vaste tempête de sable, sa surface secouée et fouettée par des vents effrayants. Pour ce qu’on en pouvait distinguer, le sol de cette planète n’était que dunes et rocs. Par endroits, les dunes avaient submergé les travées rocheuses et, telles des forteresses, se dressaient à des hauteurs considérables. Ailleurs, les rocs étaient suffisamment élevés et solides pour contenir les dunes et, entre ces murailles grotesquement érodées, on pouvait distinguer de longues plaines monotones qui apparaissaient sous une teinte plus sombre que l’entassement sableux des dunes. Dilullo n’arrivait pas à déterminer de quelle couleur il s’agissait. Le sable ou la poussière, là-bas sur la Terre, aurait pu varier du brun clair au rouge foncé, mais ici, sous un soleil vert, les couleurs étaient déformées et étranges comme si un enfant s’était amusé à toutes les mélanger, cherchant à savoir à quel abominable cocktail il pourrait aboutir.

— « Ce n’est pas exactement un endroit qu’on choisirait pour l’harmonie des couleurs, » remarqua Dilullo.

Gomez murmura quelque chose de peu flatteur en espagnol, et Chane, qui traînait encore dans la salle de commandement, regardant par-dessus les épaules de tout le monde, se mit à rire, et déclara : « Si jamais on avait voulu planquer quelque chose dans un endroit où personne ne soit susceptible de le retrouver, cela aurait vraiment été le lieu idéal. »

La voix de Bollard lui parvint de la salle des machines : « Avez-vous repéré quelque chose ? »

Lorsque Dilullo lui répondit que non, il poursuivit : « C’est rapidement qu’il nous faut aboutir car ces croiseurs vont revenir incessamment, John. »

— « Je suis en train de prier. C’est ce que je peux faire de mieux pour le moment. »

Ils passèrent au-dessus de l’hémisphère plongé dans la nuit, scrutant l’obscurité pour discerner d’éventuelles lumières. Ils ne virent rien puis s’engagèrent dans la zone de l’aube naissante, aube qui, au lieu de son rose habituel, se teintait de vert chartreuse et de gris terne. Au-delà, là où le soleil était haut dans le ciel, une rangée de noirs sommets se dessinait sur un fond de dunes, leurs épaulements érodés repoussant les vagues de sable. De l’autre côté de la chaîne de montagnes, sur le versant des vents dominants, au cœur d’une plaine en forme d’éventail aussi lisse que les joues d’une jeune fille, gisait la chose qu’ils recherchaient.

Dès que Dilullo l’aperçut, il sut que ce ne pouvait rien être d’autre. Inconsciemment, il avait immédiatement deviné ce dont il s’agissait dès que Chane était revenu du hangar vholien avec les étranges photos et le disque d’analyseur vierge.

C’était un astronef. Son cerveau lui disait bien qu’il ne pouvait pas exister, qu’il était trop colossal, mais ses yeux voyaient ce qui s’étalait là.

Un astronef comme jamais auparavant il n’en avait vu, ni même rêvé, si gigantesque qu’il n’avait pu être lancé d’une quelconque planète. Il avait dû être assemblé en plein espace, prenant forme dans quelque recoin du vide, sous les mains et les yeux de Dieu sait quels constructeurs. C’était à lui seul un monde libéré de l’attraction des soleils ou de l’influence des planètes. Un monde long, noir, clos, et qui n’était pas destiné à demeurer éternellement sur la même orbite, un monde qui était prévu pour voyager librement dans l’immensité de toute la Création. Il était venu jusqu’ici. Et il y gisait, s’étant finalement échoué sur ce globe misérable où sa forme massive et brisée, inerte et solitaire, s’était définitivement immobilisée, à demi enfouie sous un sable étranger. Chane dit doucement :

« Ainsi voilà ce qu’ils nous cachaient. »

— « D’où cela vient-il ? » demanda Gomez.

— « Certainement d’aucun monde connu ! »

— « Un vaisseau de cette taille n’a jamais été construit pour faire simplement la navette entre les systèmes que nous connaissons, » répliqua Dilullo. « Il n’y a pas une technologie dans notre galaxie, capable de construire cela. Ce vaisseau nous vient du Grand Ailleurs, de la nébuleuse d’Andromède, peut-être, ou même de plus loin. »

— « Je ne crois pas que cette monstruosité ait été conçue pour se poser sur une planète, et s’il en est bien ainsi, la simple pesanteur a dû être suffisante pour le disloquer, » remarqua Chane.

— « Regardez ! » l’interrompit Dilullo. « Ils nous ont repérés. »

Il y avait au pied des falaises un groupe de dômes de plastique et de métal d’où des hommes sortaient en courant pendant que le vaisseau des Mercenaires se rapprochait du sol. D’autres hommes apparurent, surgissant des flancs blessés du monstre de l’espace, fourmis grouillant sur la carcasse d’un géant qui avait franchi le sombre gouffre séparant les univers-îles et qui en était mort.

Dilullo s’adressa d’un ton sec à l’ensemble de ses hommes : « Nous entrons en action aussitôt arrivés au sol. Je pense que la plupart de ces hommes sont des spécialistes, des civils, mais certains d’entre eux peuvent tenter d’opposer une résistance et il y a sans doute une unité militaire en couverture. Utilisez les paralyseur et ne tuez pas à moins d’y être contraints. Bollard… »

— « Oui, John. »

— « Installez-vous dans le compartiment d’assaut et couvrez-nous. Dès que nous aurons occupé la position, nous installerons aussi rapidement que possible une ligne de défense autour des deux vaisseaux. Je vais essayer d’atterrir à proximité même de l’épave. Ainsi les croiseurs ne pourront pas utiliser leurs armes lourdes contre nous sous peine d’endommager leur monumentale trouvaille et je ne crois pas qu’ils tiennent à le faire. Choisissez les hommes dont vous avez besoin, Bollard. O.K., on y va. »

Le vaisseau des Mercenaires se posa sur la plaine d’ambre vert, les flancs rugueux et menaçants de la nef étrangère se dressant devant eux comme une falaise de métal. Dilullo ouvrit le sas et sortit à la tête des Mercenaires tandis que Chane se maintenait aisément à ses côtés comme un chien bien dressé. Les spécialistes vholiens, totalement affolés, couraient de-ci de-là, criaient beaucoup mais ne faisaient pas grand-chose. Ceux-là ne constituent pas une menace, pensa Dilullo, puis il vit les autres…

Il y en avait environ une vingtaine, des Vholiens aux cheveux blancs, en tunique réglementaire ; ils avaient un aspect d’outre-tombe sous le soleil vert. Ils semblaient sortir de la carcasse du vaisseau. Peut-être y vivaient-ils, le gardant même de leurs compatriotes pour qu’il ne puisse rien survenir d’imprévu et que personne ne s’avise sans autorisation d’en dérober le moindre fragment. Ces hommes avaient des lasers et se déplaçaient avec une redoutable précision de professionnels, courant droit sur les Mercenaires.

Bollard ouvrit le feu avec une bordée d’obus à gaz. Les vaisseaux de Mercenaires n’étaient pas dotés de beaucoup d’armements lourds puisqu’ils étaient essentiellement des cargos destinés à transporter les hommes sur les lieux des batailles. Mais souvent ils devaient atterrir ou décoller en plein milieu des zones de combat. Aussi disposaient-ils d’un minimum d’armes à longue portée d’ailleurs essentiellement défensives. Les projectiles à gaz non mortel furent très efficaces pour briser la tentative de contre-attaque.

Les soldats vholiens se mirent à tousser, chancelant sur leurs jambes et portant les mains à leurs yeux. La plupart d’entre eux lâchèrent leurs lasers dès les premiers obus car ils ne voyaient plus où tirer et, de ce fait, redoutaient de s’entretuer. Une seconde volée régla leur compte aux traînards. Les Mercenaires, munis de masques à gaz, complétèrent le désarmement des Vholiens puis les rassemblèrent. D’autres, pendant ce temps, avaient pris en mains les civils et cherchaient parmi les dômes un endroit où les enfermer.

— « Eh bien, » dit Chane, « tout ça s’est avéré assez facile. »

Dilullo grogna.

« Vous ne semblez pas très satisfait de la tournure prise par les événements ? »

— « Dans ce métier, rien n’est jamais facile, » répliqua Dilullo. « Si un jour tout se passe bien vous devez généralement payer la note plus tard. » Il leva les yeux vers le ciel. « Je donnerais beaucoup pour savoir quand ces croiseurs vont revenir. »

Ni Chane ni le ciel ne répondirent.

Dilullo s’affaira avec Bollard, hâtant la construction d’un périmètre de défense, débarquant toutes les armes en leur possession, y compris le matériel de démonstration. Il désigna des hommes pour creuser des emplacements dans le sable à l’aide d’engins de terrassement. D’autres enfin sortirent et mirent en place des rouleaux de barbelés en alliage léger et résistant qui s’étaient révélés fort utiles aux Mercenaires sur nombre de mondes hostiles. Ils travaillaient vite et étaient tout en sueur. Et pendant tout ce temps, Dilullo continuait à observer le ciel.

C’était un ciel laid, bouché et triste. Le soleil ressemblait au visage d’un noyé. Il y avait toujours ce symbole de noyade… un visage luisant d’une phosphorescence malsaine au travers de la poussière et des gaz de la Nébuleuse. Le ciel demeurait vide. Le vent se leva. Ils étaient protégés du plus gros par le surplomb de la falaise. Mais le vent ne cessait de hurler au-dessus de leurs têtes, soufflant avec une furieuse détermination par-delà les promontoires de rocs noirs. Une fine pluie de sable s’abattit sur eux, pénétrant les yeux, les oreilles et les bouches, s’infiltrant dans les cols et adhérant aux peaux moites.

Dilullo avait une vaste expérience des mondes étrangers. Il savait évaluer la composition de l’air, ou apprécier la structure du sol sous ses pieds. Ce globe-ci était froid et rugueux, inhospitalier, brutal, et bien que l’air y fût respirable, son odeur en était amère. Dilullo n’aimait pas cette planète. C’était un monde qui s’était détourné de sa tâche de semeur de vie, préférant au fil des millénaires cultiver son égoïste solitude.

Rien n’avait jamais vécu ici. Mais pour une obscure raison, quelque chose ou quelqu’un était venu ici pour y mourir.

Bollard revint pour annoncer que le périmètre de défense venait d’être mis en place et que chacun était à son poste. Dilullo se tourna alors vers la carcasse déchiquetée qui les dominait de toute sa hauteur. Même dans la hâte des préparatifs, il était resté conscient de sa présence, non seulement sur le plan purement physique mais aussi sur le plan spirituel : une étrangeté, un mystère, un froid au cœur et une excitation intense et brûlante qui lui courait le long des nerfs…

— « Bixel s’occupe du radar ? »

— « Oui. Jusqu’à maintenant, rien. »

— « Ayez-le à l’œil et ne le laissez pas rêvasser. Chane… »

— « Oui ? »

— « Trouvez-moi le spécialiste qui est à la tête de ce projet et amenez-le-moi. »

« Où serez-vous ? »

Dilullo reprit profondément son souffle avant de répondre : « Là-dedans. »

Les Vholiens avaient monté un sas de fortune dans l’une des déchirures aux flancs du vaisseau. Les autres plaies de la coque avaient été colmatées avec des panneaux de plastique résistant, de façon à arrêter le vent et à empêcher la poussière de pénétrer.

Dilullo escalada les marches crissantes qui menaient au sas, puis le franchissant, pénétra dans un autre monde.

CHAPITRE XVI

Chane marchait dans l’ombre impressionnante du vaisseau géant, se dirigeant vers le dôme où se trouvaient détenus les Vholiens. À ce moment précis, il ne pensait ni à l’un, ni aux autres. Il imaginait deux croiseurs lourds et une meute de Loups quelque part là-haut dans ce ciel brouillé… se demandant comment tournait la bataille, et qui, déjà, était mort…

Il n’aimait pas ressentir un tel déchirement intérieur. Il haïssait les Loups des étoiles, souhaitait les voir anéantis, savait qu’ils le tueraient sans aucune pitié et cependant… Ces heures à bord du vaisseau des Mercenaires avaient été parmi les plus pénibles de sa vie. Il n’était pas normal d’avoir à combattre sa propre race, tout en devant féliciter l’homme qui venait de la tenir en échec, simplement parce que vous lui aviez indiqué la tactique à employer. Chane ne put se souvenir d’une période de sa vie où les choses ne lui semblaient pas prosaïques et simples ; il était un Loup des étoiles, fier et vigoureux, membre à part entière de la horde, et la galaxie lui apparaissait comme une vaste cour de récréation, remplie de butin et de fracas, où il était possible d’agir comme bon vous semblait. Maintenant, puisque ses frères s’étaient retournés contre lui, il était contraint de se mêler aux moutons, perspective déjà suffisamment désagréable et, en outre, il commençait à éprouver de la sympathie pour l’un d’eux. Dilullo n’était qu’un humain mais il ne manquait pas de cran. Aucun Loup des étoiles n’aurait pu faire mieux. Cela troublait Chane de le dire, ne serait-ce qu’à lui-même, mais c’était la vérité…

Malédiction. Et là-haut, que faisaient donc ces rapides petits vaisseaux face aux croiseurs de Vhol ? Les Loups, c’était certain, en avaient mis un en fâcheuse posture, sans quoi le second ne serait jamais allé à son secours. Chane sourit avec un orgueil sans complexe. Les Vholiens venaient de livrer ce monde aux Mercenaires sur un plateau d’argent plutôt que de courir le risque de voir les Loups y effectuer un raid. Un croiseur lourd, les Loups à la rigueur, pouvaient en venir à bout, mais certainement pas deux. Il songeait : Je devrais être là-bas en train de vous aider, au lieu de me sentir heureux que les Vholiens vous aient accrochés et de souhaiter que leurs vaisseaux vous pulvérisent.

Comme d’ailleurs ils pulvériseraient également Dilullo, lui-même, et le reste des Mercenaires lorsqu’ils seraient de retour.

Eh bien, voilà qui réglerait tous ses problèmes. Il détestait cette inhabituelle introspection qui le contraignait à mettre au jour des émotions que jamais auparavant il n’avait été obligé de trahir. Au diable toute cette histoire !

Il était arrivé devant le dôme et y pénétra. Les Vholiens étaient tous parqués dans ce qui semblait être un dortoir ou une salle commune, surveillés par les yeux attentifs et les paralyseurs armés de quatre des Mercenaires encadrés par Sekkinen.

Après avoir exposé à Sekkinen le désir de Dilullo, il lui fallut plusieurs minutes, du fait d’un brouhaha quasi hystérique, pour commencer à interroger en galacto, les prisonniers civils. Finalement, ils dénichèrent un long et mince Vholien d’apparence professorale, revêtu d’une tunique bleue fripée et qui dévisagea les Mercenaires, de l’air à la fois sourcilleux et craintif de l’universitaire soudain confronté à des hommes brutaux et rudes. Il admit que son nom était Labdibdin et qu’il était effectivement à la tête de la présente mission de recherche.

— « Mais, » ajouta-t-il, « je tiens tout de suite à préciser qu’en aucun cas je ne coopérerai avec vous. »

Chane haussa les épaules : « Vous parlerez de tout cela à Dilullo. »

— « Ne le laissez pas filer, » lui conseilla Sekkinen.

— « il ne m’échappera pas. » Chane saisit le bras de Labdibdin, mettant dans sa prise sa vigueur de Varnan, ce qui amena le Vholien à grimacer de douleur. Il lorgna Chane, étonné d’une telle puissance dans la poigne d’un humain. Chane lui sourit et dit : « Il ne vous arrivera rien. Suivez-moi sans histoire. »

Le Vholien obéit. Il marcha d’un pas raide devant Chane qui sortit du dôme pour fouler de nouveau le sable glacé s’étendant sous le ventre pansu et affaissé de la nef démesurée. Ce vaisseau doit faire un mille de long au moins, songea Chane, et son diamètre dépasse le quart de sa longueur… Il était évident qu’un tel appareil n’avait jamais été conçu pour atterrir.

Il commençait à s’exciter, s’émerveillant des proportions, imaginant la provenance de la nef, la raison de son naufrage et le contenu de sa coque. Le flair du Loup des étoiles détectait ici une douce odeur de butin.

Puis il se souvint que c’était Dilullo le patron et son ardeur se refroidit, car celui-ci avait une foule d’idées étranges concernant la morale et la propriété.

Il propulsa le Vholien en avant avec une brutalité inutile, pour lui faire grimper les marches conduisant au sas.

Une passerelle reliait les deux bords d’un gouffre sombre qui s’enfonçait bien au-dessous du niveau du sable, au cœur même du vaisseau. À l’extrémité de la passerelle, on aboutissait à un corridor transversal qui se prolongeait à perte de vue de part et d’autre. Un éclairage de fortune avait été installé par les techniciens vholiens. Il jetait une lumière froide, miséreuse et totalement inadaptée aux lieux, un peu comme des allumettes dans le ventre de la baleine de Jonas… L’éclairage révélait que, dans le corridor, les panneaux de revêtement étaient du même métal or pâle que celui qu’il avait découvert dans le hangar, là-bas sur Vhol. Ce métal devait offrir une très grande résistance aux chocs, car les parois étaient relativement intactes, gauchies de-ci de-là mais jamais brisées. Sur toute sa longueur, le corridor était déformé et le plancher jouait aux montagnes russes, mais même ainsi il n’était pas fissuré.

La paroi intérieure était percée d’ouvertures de portes, distantes de plus de cinquante pieds les unes des autres. Chane franchit la plus proche.

Il se retrouva soudain perché comme un oiseau au beau milieu de ce qui lui parut être un muséum cosmique.

Il n’avait aucun moyen d’évaluer les dimensions, ni la forme de cette salle. Elle se prolongeait bien au-dessus de sa tête et se diluait dans la nuit, en dessous, très loin de la surface du sol extérieur. À droite comme à gauche, les murs de ce musée s’estompaient dans l’obscurité où, de loin en loin, on pouvait distinguer la lueur de maigres lampadaires.

Il se tenait sur une étroite coursive. Au-dessus comme au-dessous de lui s’étageaient d’autres galeries et, de chaque niveau, jaillissaient des passerelles s’épanouissant en de vastes toiles d’araignées. Ces toiles reliaient entre elles les différents étages de ce muséum. L’ensemble de ces passerelles était interconnecté verticalement grâce à des rangées de cages d’ascenseurs. Les ascenseurs et les passerelles avaient été prévus pour assurer l’accès à tous les niveaux, vers les énormes resserres qui occupaient les lieux régulièrement alignés comme les bâtiments de quelque cité fantastique. Une fois de plus, le métal d’or pâle avec lequel toutes ces superstructures avaient été réalisées avait prouvé sa résistance. La parfaite symétrie originale avait subi d’inévitables torsions et déformations, les passerelles étaient de guingois et les caissons avaient perdu leur régularité ; probablement y avait-il aussi vers le bas d’autres dommages qu’il ne pouvait évaluer, mais dans l’ensemble la salle avait fort bien résisté.

Et il y avait là suffisamment de butins fabuleux pour mettre en joie quatre générations de Loups des étoiles.

Chane s’adressa à Labdibdin d’une voix feutrée par un immense respect : « Ils devaient être les plus grands pillards de l’Univers. » Labdibdin le toisa avec un évident mépris : « Ce n’étaient pas des pillards, mais des savants, des collectionneurs de connaissances. »

— « Oh ! » s’excusa Chane. « Je vois. Tout dépend de celui qui est en cause ! »

Il poursuivit sa route sur une passerelle tordue, se tenant de la main à la rambarde et poussant Labdibdin devant lui. Les hublots transparents de la plus proche resserre n’autorisaient qu’une vue imparfaite de son contenu, mais il existait un passage permettant d’y pénétrer à partir de la passerelle. Le plastique, pourtant résistant, des caissons était par places fendu et écorné. Chane s’insinua par l’ouverture déformée et se retrouva dans une large pièce bondée de coffres matelassés.

Des coffres entiers de pierres rares… diamants, émeraudes, rubis, gemmes précieuses ou semi-précieuses en provenance de toute la galaxie. Mêlées à celles-ci, il y avait d’autres pierres, morceaux de granit et de basalte, fleurs de sable, fragments de marbres et tout un lot de pierres qu’il ne pouvait identifier…. uniquement des pierres, et toutes réunies là.

Des coffres d’artefacts : lames courbes d’acier argenté de la constellation d’Hercule avec leurs poignées finement ciselées, haches grossières venant de mondes arriérés, aiguilles, épingles, poteries, récipients, casques d’or habilement travaillés aux crêtes ornées de gemmes, anneaux, boucles, ceinturons, marteaux et scies. Chane en était abasourdi…

— « Et ce n’est là qu’un faible aperçu… » remarqua Labdibdin. « Apparemment, ils projetaient de classer tout cela plus tard, lorsqu’ils en auraient eu le loisir, sans doute durant leur voyage de retour. »

— « De retour vers où ? » demanda Chane.

D’un air profondément perturbé Labdibdin répondit : « Nous ne savons pas encore très bien. »

Chane tendit le bras, posant la main sur l’un des coffres qui contenaient les bijoux. Le couvercle de plastique était froid sous ses doigts mais il ressentait l’éclat des pierres rouges, vertes ou multicolores comme s’il se fût agi d’une brûlure…

Labdibdin se permit un sourire amer.

— « Ces coffres étaient à ouverture automatique. Vous passiez une main devant cette petite lentille et le couvercle se soulevait. Les circuits d’alimentation sont morts à présent. Pour ouvrir ce coffre, il faudrait le faire sauter. »

— « Dans l’immédiat, ce n’est pas très indiqué, » reconnut Chane qui soupira : « Pour le moment contentons-nous de trouver Dilullo. »

Ils le découvrirent sans trop de peine, déambulant un peu plus loin, les yeux fixés sur une série de boîtes remplies de poussière. Pour ce que Chane pouvait en voir, c’était vraiment de la poussière très ordinaire.

— « Des variétés de terre, » expliqua Labdibdin. « Il y en a des milliers ici, ainsi que des collections de plantes, des échantillonnages d’eaux, de minéraux, de gaz, sans doute des prélèvements d’atmosphères, tout cela provenant des mondes qu’ils avaient visités, ainsi d’ailleurs que d’innombrables objets manufacturés de toutes sortes. »

— « Et pour les armes ? » demanda Dilullo.

— « Il y avait quelques exemplaires d’armes parmi les artefacts collectionnés mais les engins vraiment sophistiqués avaient été rendus définitivement inoffensifs… »

Dilullo coupa d’un ton sec : « N’essayez pas de noyer le poisson. Je me moque pas mal de celles qu’ils avaient collectionnées, je m’intéresse uniquement à leur propre matériel, aux armes de ce vaisseau. »

Labdibdin, le menton en avant, répondit, choisissant ses mots, comme s’ils lui pesaient : « Nous n’avons trouvé aucune arme sur ce vaisseau, excepté quelques spécimens désamorcés réunis ici. »

— « Je ne peux vous en vouloir de mentir, » reconnut Dilullo. Vous ne voulez évidemment pas me fournir une arme susceptible d’être retournée contre ceux de votre race. Mais la moitié de l’amas se monte la tête à propos des engins que vous détenez ici… à propos aussi de la super-arme qui vous permettra la conquête de Kharal. »

Les pommettes de Labdibdin rosirent légèrement. Chane, pour la première fois, pouvait observer une ébauche de coloration chez ces gens à la peau blanche comme marbre. Les poings du Vholien se serrèrent et il se mit à en marteler désespérément la rambarde.

— « Des armes, » disait-il, « des armes. » Sa voix s’étouffait. « Mon propre peuple n’a cessé de me harceler pour que je lui trouve des armes qu’il puisse utiliser et il n’y en a pas à bord de ce vaisseau. Il n’y a pas la moindre archive qui fasse allusion à des armements d’aucune sorte. Les KrII n’utilisaient pas d’armes ! Je n’ai cessé de le proclamer, mais ils ne veulent pas me croire… »

— « Les KrII ? »…

— « La race qui a construit cette nef. » De la main, il fit un geste ample, englobant toutes les collections du muséum. « Dans toutes ces resserres, sans aucune exception, il n’existe pas un seul spécimen d’être vivant, pas un oiseau, pas un seul insecte. Pour les KrII, la vie était sacrée. Je vais vous montrer quelque chose. »

Courant presque, il s’éloigna d’eux. Dilullo regarda Chane. Ils haussèrent tous les deux les épaules, surpris par la violence de la réaction du Vholien et ne croyant pas un mot de ce qu’il affirmait.

— « Gardez un œil sur lui, » murmura Dilullo, et ils se lancèrent à la poursuite du Vholien.

Dilullo avançait prudemment sur la passerelle gondolée car d’où ils se trouvaient tous les deux on ne pouvait distinguer le sol mais Chane galopait allègrement aux trousses de Labdibdin. Celui-ci les conduisit à un ascenseur de secours monté là par les Vholiens et fonctionnant grâce à une génératrice portative. Ils s’y engouffrèrent et la cabine descendit en cahotant dans les entrailles du vaisseau, passant niveau après niveau, soute après soute, à travers l’incroyable amoncellement de fragments et d’objets de toute une galaxie. Le monte-charge s’arrêta et Labdibdin les entraîna dans une grande salle oblongue qui visiblement avait été le centre coordinateur du vaisseau et qui d’ailleurs avait conservé le même usage pour les techniciens vholiens qui travaillaient là.

Il subsistait encore une bonne partie de l’ameublement original, bien que les Vholliens y eussent installé quelques commodités indispensables. Chane eut un choc en entrant dans cette pièce. La hauteur de la table qui se tenait au centre lui donna soudain l’impression d’être un enfant dans un monde d’adulte. Les sièges tarabiscotés qui l’entouraient étaient beaucoup trop étroits pour s’accommoder d’un postérieur même aussi peu volumineux que le sien. Rien d’étonnant à ce que les Vholiens aient tenu à apporter leurs chaises. Les sièges avaient la patine que confère aux objets un long usage. Ils portaient les marques discrètes d’une utilisation prolongée. Ici quelqu’un ou quelque chose s’était assis et avait travaillé, manœuvrant les mécanismes complexes dotés de dispositifs de commande non destinés à des mains humaines, quelqu’un qui avait usé les touches polies et brillantes, et creusé le rembourrage des sièges…

— « Combien de temps ? » demanda Chane. « Je veux dire depuis combien de temps estimez-vous qu’ils étaient à bord de ce vaisseau ? »

— « C’est une question stupide, » répondit brutalement Labdibdin. « La notion de durée varie d’une race à l’autre. Entendez-vous par là une période mesurée dans nos unités de temps ou dans les leurs ? Des années, des décennies ou peut-être seulement des mois ! Et c’est là une chose que j’aimerais tant savoir ! Tant savoir !… Regardez ici. »

Il se tenait face à une sorte de socle d’assez bonne taille fabriqué dans le même métal doré. À sa base, il y avait une console munie d’un clavier à touches. « L’ensemble a une alimentation autonome indépendante du vaisseau, » dit-il. Et il tendit les doigts vers les commandes.

Chane posa sa main sur la nuque de Labdibdin et annonça doucement : « Je peux vous rompre le cou. Aussi, faites attention. »

— « Ah ! Ne soyez pas idiot ! » grogna Labdibdin. « Les armes, les armes !… Vous êtes bien comme ceux de Vhol. Vous ne pensez qu’à ça. »

Un chatoiement apparut au-dessus du piédestal. Labdibdin se tourna vers Dilullo pour lui demander : « M’autorisez-vous à continuer ? »

Dilullo observait tout : le Vholien, la pièce, Chane, les rangées d’objets étranges et incompréhensibles rassemblés ici et là pour y être étudiés. Il donnait l’impression de surveiller également l’extérieur de la nef et d’évoquer dans son esprit la laideur du ciel vert en s’interrogeant sur l’instant de réapparition des deux croiseurs. Il paraissait écouter quelque chose, bien au-delà du grand silence submergeant le vaisseau géant. Il acquiesça de la tête et Chane recula d’un pas. Labdibdin, grommelant, se saisit d’une très curieuse paire de gants munie de longues tiges métalliques minces qui lui prolongeaient la plupart des doigts. Il les enfila et commença à picoter délicatement les touches du clavier.

Une image tri-dimensionnelle se dessina dans le chatoiement au sommet du socle. Chane fixait des yeux le spectacle puis demanda : « Qu’est-ce donc que cette créature ? »

— « Vous êtes un Terrien et vous ne le savez pas ?… » s’étonna Labdibdin. « C’est un animal qui a été enregistré là-bas. »

Dilullo intervint : « Oui, c’est une espèce d’oiseau terrestre mais que voulez-vous démontrer par là ? »

Labdibdin poursuivit : « Vous démontrer ma bonne foi. Les KrII n’attentaient à la vie de rien ni de personne. Ils collectionnaient uniquement les images. »

Il se remit à tapoter la console avec les tiges ; en une rapide succession des images apparurent et disparurent : des insectes, des poissons, des vers, des araignées.

Labdibdin éteignit l’appareil et, ôtant ses gants, se retourna. Il regardait Chane et Dilullo avec l’air hagard d’un homme persécuté, malgré son apparente arrogance professorale.

— « Fasse le ciel que quelqu’un veuille un jour me croire. Il semble qu’il y avait bien à bord un système de défense, une sorte d’écran particulièrement puissant qu’ils utilisaient pour protéger leur nef. Nous n’avons pas pu le remettre en route. »

Dilullo secoua la tête : « Il ne pourrait fonctionner ici même si vous disposiez de la puissance nécessaire. Un écran de force ne marche que dans l’espace mais non lorsque le vaisseau est en contact avec le sol. L’énergie se met instantanément à la terre et se dissipe. »

Labdibdin en convint : « C’est ce que les techniciens nous ont dit.

Mais de toute façon une chose est sûre. Les KrII n’utilisaient pas d’armes offensives ! »

Chane hocha négativement la tête : « C’est totalement impensable. »

— « Je commence à le croire, » reconnut Dilullo. « Les KrII, les appeliez-vous ? Vous avez dû déchiffrer leurs archives, n’est-ce pas ? »

— « Une partie, » admit Labdibdin. « Les meilleurs philologues de Vhol se trouvent ici et travaillent jusqu’à l’épuisement. Je vous le dis. Ils nous ont aiguillonnés et talonnés jusqu’à ce que nous soyions tous sur le point de tomber, insistant pour que nous découvrions ce qu’ils voulaient, à savoir un engin capable de pulvériser une planète. Ils ne semblaient pas se soucier moitié autant du vaisseau lui-même, ou des connaissances extraordinaires que nous pourrions acquérir par son étude systématique. » Sa main courut amoureusement le long du bord de la table. « De la matière venue d’une autre galaxie, d’un autre univers, des formes de vie totalement étrangères, une table atomique entièrement différente. Que de choses à apprendre ! Mais nous devons passer notre temps à orienter nos efforts vers la découverte d’armes qui n’existent pas. Nous allons y perdre beaucoup… »

— « Une autre galaxie ? » demanda Dilullo. « Une table atomique différente ? Je ne m’étais pas trompé de beaucoup. Que savez-vous donc de ces KrII ? »

— « Ils se consacraient uniquement à l’étude. Ils s’étaient apparemment attelés à la tâche d’explorer toute la Création. On peut imaginer que d’autres nefs dans d’autres galaxies continuent à exécuter les mêmes missions de collecte d’échantillons. Leur niveau technologique doit être incroyablement élevé. »

— « Cependant, ils se sont écrasés. »

— « Ce n’est pas exactement ça. Disons plutôt qu’il s’agit d’un atterrissage en catastrophe et il était évident que cette nef n’avait jamais été conçue pour toucher le sol. Quelque chose a dû survenir… La partie endommagée du vaisseau est quasi intégralement détruite et les archives se rapportant à l’atterrissage sont très brèves et très imprécises. Mais il semble qu’il y eut une explosion dans l’un des accumulateurs d’énergie, explosion qui endommagea si gravement les mécanismes conditionnant la vie à bord qu’ils ne purent envisager d’entreprendre le voyage de retour. Il est certain qu’il n’y avait rien dans toute cette galaxie qui pût leur être d’une quelconque utilité, soit pour réparer, soit pour remplacer les pièces détruites. Ils paraissent avoir délibérément choisi ce monde bien caché au cœur de la Nébuleuse, sans doute à cause de son isolement et de son absence de vie. Et ce fut vraiment par le plus grand des hasards qu’un prospecteur vholien, à la recherche de minerais rares, découvrit le vaisseau. »

— « C’est une place convenable comme cimetière, » apprécia Dilullo.

— « Avez-vous découvert quelques cadavres de KrII dans l’épave ? »

— « Oh oui, » dit Labdibdin, « certainement, nous en avons trouvé un bon nombre. »

Il regarda Dilullo avec des yeux obsédés et ajouta : « Il n’y a qu’une chose… ils ne semblent pas être morts. »

CHAPITRE XVII

Ils s’étaient enfoncés au cœur même du vaisseau, descendant un long corridor où le bruit de leurs pas résonnait bruyamment le long des couloirs de métal, l’écho se perdant derrière eux dans un silence impressionnant. Les lumières étaient rares dans cette partie de la nef et séparées par de longs intervalles de pénombre.

— « Nous ne venons pas ici très souvent, » expliqua Labdibdin. Il parlait très doucement, comme s’il redoutait d’être entendu par quelqu’un d’autre que les deux Terriens. De son hostilité première et affichée, le Vholien était passé à un stade de quasi-coopération.

Dilullo pensait : C’est un homme qui vit depuis trop longtemps sur ses nerfs ; pour lui c’est un soulagement de parler à quelqu’un, même à nous… de briser cette étouffante atmosphère de secret. Il a été trop longuement emprisonné ici, pratiquement enterré dans ce vaisseau avec… avec je ne sais quoi qu’il s’apprête à nous montrer, quelque chose de suffisamment inquiétant pour lui affaisser les épaules et lui rendre les jambes flageolantes. Il est sur le point de craquer et cela n’a rien d’étonnant.

Le bruit de leurs pas retentissait indécemment dans les oreilles de Dilullo et pour lui cela avait quelque chose de dangereux. Il était parfaitement conscient du silence qui l’encerclait, de la vaste masse noire qui l’entourait. Il se rendait compte de sa propre insignifiance : insecte rampant dans les entrailles d’une montagne étrangère. Ce qui était pire, c’est qu’il se sentait un insecte intrus, s’emparant insolemment de la propriété de quelqu’un ou de quelque chose de foncièrement étranger.

Dilullo se demanda ce que pensait Chane. Ce dernier ne semblait pas manifester le moindre émoi. Ses yeux noirs et brillants étaient toujours les mêmes, perpétuellement en alerte, s’intéressant à tout, mais ne paraissant jamais trahir de conflits intérieurs. Peut-être était-ce la meilleure façon d’aborder la vie que de prendre les événements comme ils se présentaient, jour après jour, minute après minute, sans jamais se troubler inutilement et sans jamais chercher à aller au-delà de la simple apparence extérieure des choses. C’est toujours lorsque vous vous mettez à penser que vous vous compliquez la vie.

Mais Chane était-il bien aussi terre à terre qu’il le semblait ? Dilullo, soudain, se mit à en douter.

Labdibdin fit un signe bref : « Nous y sommes presque, » murmura-t-il. « Je vous en prie, faites attention ! »

Le profil lisse et brillant du corridor se transforma en une superposition d’anneaux métalliques s’emboîtant télescopiquement les uns dans les autres. « C’est pour absorber les chocs, » expliqua Labdibdin qui, d’un geste des deux mains, matérialisa la structure en accordéon de l’endroit qu’ils parcouraient.

« Cette pièce est ancrée au centre d’un réseau de tubes flexibles, de telle façon qu’à moins d’une complète destruction du vaisseau, rien ne puisse l’affecter. »

Dilullo avança précautionneusement, levant un pied après l’autre pour ne pas trébucher.

Il y avait là une porte ouverte et quelques maigres lumignons vholiens au-delà. L’encadrement de la porte était excessivement haut et étroit. Lorsque Dilullo en franchit l’embrasure, ses deux épaules frôlèrent les montants.

Il avait sa petite idée sur ce qu’il allait voir, mais n’était absolument pas préparé à ce qui l’attendait. À ses côtés, Chane jura entre ses dents en Varnan et sa main se porta automatiquement à son paralyseur. Dilullo se dit : S’il était vraiment un Loup, il serait là en train de fronder rageusement, les oreilles aplaties, le poil dressé et la queue sous son ventre. Et moi aussi, je me sens un peu comme ça… ou plus exactement, je me sens comme un singe nu, tremblant, recroquevillé dans la nuit, pendant que rôde la peur.

Car ces êtres suscitaient la peur. Non la peur rationnelle, qui est un mécanisme de survie, mais la peur aveugle et instinctive qui glace la chair… la réaction xénophobe du protoplasme devant ce qui est complètement étranger et incompréhensible.

Il comprenait maintenant pourquoi les Vholiens ne venaient pas souvent ici rendre visite aux KrII.

Il y avait peut-être une centaine de ceux-ci. Ils étaient assis en rangées régulières, chacun d’eux bien droit dans l’un des sièges étroits et surélevés, un peu dans l’attitude des anciens Pharaons, les membres inférieurs presque joints, les membres supérieurs avec les longs et délicats appendices qui leur servaient de doigts reposant sur les accoudoirs des cathèdres. Ils portaient simplement une ample draperie et leur corps semblait fait d’ambre noir dont ils avaient non seulement la couleur, mais aussi la consistance. Quant à leur forme, on aurait pu la rapprocher tout autant du règne animal que végétal ou même d’une combinaison des deux, ou plus éventuellement d’un troisième règne qui défierait l’analyse dans le vocabulaire de notre galaxie. Ils étaient très grands, très minces et paraissaient ne posséder ni muscles ni articulations, donnant l’impression de former un tout, comme les algues en ruban qui tournoient dans les flaques laissées par la mer descendante. Leur visage consistait essentiellement en deux grands yeux opalescents, enfoncés dans une tête longue et étroite. Ils possédaient des évents sur le côté de la tête et une petite bouche plissée qui semblait figée pour l’éternité. Leurs yeux étaient grand ouverts et semblaient plonger droit dans le cœur de Dilullo. Il se tourna vers Labdibdin pour échapper à cette centaine de paires d’yeux qui le dévisageaient. « Qu’est-ce qui vous fait penser qu’ils ne sont pas morts ? Ils ont l’air pétrifié. » Mais au plus profond de lui-même, il savait que Labdibdin avait raison.

Labdibdin expliqua : « Parmi les archives que nous avons déchiffrées se trouvait un message envoyé par eux après leur atterrissage en catastrophe. Ce message donnait les coordonnées de ce système et annonçait… (il se passa nerveusement la langue sur les lèvres, jetant un coup d’œil sur la rangée de silhouettes) « et annonçait, qu’ils attendraient. »

— « Vous voulez dire qu’ils ont envoyé un S.O.S. ? »

— « Apparemment, oui. »

— « Et ils disaient qu’ils attendraient ? » demanda Chane. « Je suis persuadé qu’aucun secours n’est jamais venu et qu’ils ont attendu trop longtemps. »

Il avait surmonté le premier choc et décidé que ces êtres étaient inoffensifs. Il s’approcha pour en examiner un de plus près.

— « N’avez-vous pas, par hasard, tenté d’en disséquer un pour vous en assurer ? »

— « Essayez de le toucher, » répondit Labdibdin. « Allez-y, essayez. »

Chane avança prudemment la main. Celle-ci fut stoppée dans l’air à une cinquantaine de centimètres du corps du KrII. Et Chane dut la retirer précipitamment en la secouant. « C’est froid, » annonça-t-il. « Non, pas exactement froid. Plutôt glacé et picotant. Qu’est-ce que c’est ? »

— « La stase, » précisa Labdibdin. « Chaque chaise est une unité autonome avec sa propre source d’énergie. Chaque occupant est englobé dans un champ de force qui l’immobilise dans l’espace et dans le temps, une sorte de petite bulle extra-dimensionnelle qui l’enveloppe comme un cocon et qui est totalement impénétrable… »

— « N’y a-t-il pas moyen de couper le circuit ? »

— « Non, le mécanisme lui-même est auto-encapsulé. C’est un système de survie très soigneusement conçu et construit. Dans un champ de stase, ils n’ont besoin ni d’air, ni de nourriture puisque le temps est ralenti jusqu’à l’arrêt, de même que leurs fonctions physiologiques. Si besoin est, ils peuvent attendre toute l’éternité dans la plus grande sécurité. Rien ne peut les atteindre ni les blesser en aucune façon. Non, d’ailleurs, que nous souhaitions les maltraiter. »

Labdibdin dévorait des yeux les KrII. « Nous aurions tant désiré leur parler, les étudier, connaître leurs pensées et leurs buts. J’avais même espéré… »

Il s’arrêta et Dilullo lui demanda : « Espéré quoi ? »

— « Nos meilleurs mathématiciens et astronomes ont essayé d’établir une échelle de temps comparable à celle des KrII. Ainsi ils se sont efforcés de déterminer, d’après ces normes temporelles, la date d’émission du message de détresse et d’évaluer le laps de temps qui séparerait la réception du S.O.S. de l’arrivée du vaisseau de secours.

Les choses ne furent pas faciles et nos savants ont abouti à quatre dates possibles pour l’apparition de ce vaisseau. L’une d’elles correspond approximativement au moment présent. »

Dilullo secoua la tête : « Tout cela va un peu trop vite pour moi. J’ai ici un vaisseau intergalactique avec tout son équipage aligné là en train de me regarder et maintenant voilà qu’on me parle d’une autre nef cosmique qui viendrait à la rescousse et vous m’annoncez qu’elle est sur le point d’arriver, n’est-ce pas ? »

— « « Nous ne savons pas, » reconnut Labdibdin d’un ton dépité. « Il s’agit seulement de l’une de nos quatre estimations. Et « maintenant » peut tout aussi bien vouloir dire hier que demain ou dans un an. Cependant, c’est la raison qui a poussé Vhol à nous mettre l’épée dans les reins, juste au cas… En ce qui me concerne, j’ai trop espéré que cette nef arriverait pendant notre séjour ici, escomptant ainsi pouvoir entrer en contact avec eux. »

Chane sourit : « Ne pensez-vous pas qu’ils seront plutôt furieux lorsqu’ils découvriront que vous avez fouiné dans leurs biens ? »

— « « Probablement, » reconnut Labdibdin « mais leurs savants, je pense, comprendraient. Ils n’apprécieraient certainement pas toute cette histoire de chasse aux armes, mais reconnaîtraient notre désir profond d’apprendre. Je suis sûr qu’ils conviendraient que nous nous devions de mettre le nez dans leurs affaires. »

De nouveau, il se tut, puis, d’un ton triste, reconnut : « Toute cette affaire a été un effroyable gâchis. Nous avons été pressés et harcelés, sommés de nous occuper d’objectifs sans intérêt. De mon existence, c’est certainement la seule chance que nous aurons d’augmenter, ne serait-ce qu’un peu, notre connaissance des autres galaxies. Et ces stupides bureaucrates, là-bas sur Vhol, ne peuvent penser à rien d’autre qu’à leur misérable petite guerre avec Kharal ! »

Chane haussa les épaules : « Chacun a sa propre idée de ce qui est important. Les Kharalis seraient beaucoup plus intéressés par l’existence éventuelle d’une super-arme qu’ils ne le seraient si on leur proposait l’étude de cinquante galaxies. »

— « Les Kharalis, » affirma Labdibdin, « sont des gens ignorants et obtus. »

— « Effectivement, » reconnut Chane, qui se tourna vers Dilullo : « Les KrII, non plus, ne nous sont pas d’un très grand secours. Ne pensez-vous pas que nous devrions retourner au vaisseau »

Dilullo acquiesça. Il eut un dernier regard sur les rangées de créatures, ni mortes ni vivantes, patiemment assises là en attendant leur résurrection. Il songeait que leur caractère étranger allait bien au-delà d’une question de forme ou de substance. Il ne parvenait pas bien à analyser ce qu’il entendait par là. Puis il se dit : C’est leur visage. Il suggère un calme olympien, non par l’aspect physique, mais par l’expression intime. Ce sont des visages qui n’ont jamais connu la moindre passion d’aucune sorte.

— « Vous aussi, vous l’avez vu ? » s’enquit Labdibdin. « Je suppose que cette espèce a dû évoluer au sein d’un environnement paisible, dans une biosphère sans ennemis et partant, sans nécessité de combattre pour survivre. Ne serait-ce qu’en eux-mêmes, ils n’ont jamais eu à lutter, n’ont jamais souffert pour apprendre un jour à se détourner de la violence, pour rechercher d’autres voies… Tout cela leur est étranger. À en juger par leurs archives, ils ne connaissent rien de l’amour. Ils semblent être totalement dépourvus de toute émotion viscérale. Aussi peuvent-ils être bons sans difficulté. Cela m’amène à penser que leur galaxie tout entière doit être totalement différente de la nôtre et qu’elle ignore à coup sûr les violences matérielles qui affectent nos planètes : changements de climat, épidémies, inondations, famines, toutes ces choses qui, dès le départ, ont fait de nous des combattants puisque la nature n’accordait la survie qu’aux vainqueurs ; mais peut-être le monde des KrII n’est-il, en définitive, qu’une exception ? »

— « En tant qu’humain, je dois m’accommoder de mes réactions viscérales. Celles-ci sans doute nous causent beaucoup d’ennuis, mais « elles sont aussi le sel de notre vie. Je n’envie pas beaucoup les KrII, » conclut Dilullo.

Chane éclata de rire et dit : « Je ne voudrais pas être irrévérencieux mais nos morts paraissent plus vivants qu’eux. Retournons, j’en ai assez d’être ainsi observé ! »

Ils prirent le chemin du retour, suivant dans l’autre sens le corridor qui sur toute sa longueur résonnait du bruit de leurs pas. Cette fois-ci, Dilullo éprouvait le long de son dos un étrange picotement glacé, comme si une centaine de paires d’yeux le suivaient encore, perçant de leurs regards froids métal et pénombre.

Comme ils avaient dû être surpris en étudiant les étranges et féroces aborigènes de cette jungle stellaire : les amoureux, les tueurs, les saints, les opprimés et les damnés triomphants.

— « Je ne pense pas qu’on doive accorder la moindre signification au fait de ne jamais réagir, à moins, bien sûr, d’avoir systématiquement adopté cette ligne de conduite. »

— « C’est donc que vous êtes humain, » expliqua Labdibdin. « Et pour un humain une paix parfaite est synonyme de mort. L’organisme dépérit. »

— « Oui, » approuva Chane, d’un ton si véhément que Dilullo, étonné, en fut amené à sourire.

— « Il ne songe pas uniquement à la guerre, vous savez, il y a d’autres genres de combats. »

— « Sans doute, mais pour une fleur, pour un arbre… »

Le petit émetteur-récepteur suspendu au cou de Dilullo se mit à s’exprimer avec la voix de Bollard. « John, » dit-il, « Bixel vient de relever deux échos sur son radar. »

— « J’arrive, » annonça Dilullo qui soupira : « À quel prix estimez-vous une paix parfaite ? »

CHAPITRE XVIII

Labdibdin avait été renvoyé vers les dômes, accompagné d’un autre Mercenaire. Et Chane était assis à la passerelle, attendant de savoir pourquoi Dilullo tenait à le garder ici au lieu de l’envoyer sur ce qui allait bientôt être la ligne de feu. Par la porte de la salle de navigation, il pouvait voir Bixel penché sur son écran radar, suivant la trajectoire d’approche des croiseurs. Rutledge s’occupait des communications radio. Dilullo et le capitaine d’un des croiseurs venaient d’entrer en contact.

La voix du Vholien leur parvenait forte et claire. Chane pensa : Avec sa voix cinglante et son mauvais galacto, c’est le type même de l’officier supérieur blanchi sous le harnais, maniaque de l’astiquage et de l’efficience.

— « Vous n’avez qu’une solution : vous rendre pendant que je vous en offre la chance. La seule alternative restante, comme vous devez vous en rendre compte, c’est la mort. Je n’ai certainement pas besoin de vous démontrer à quel point serait vain un combat contre deux croiseurs… »

— « Alors, pourquoi essayerais-je ? » répliqua Dilullo d’un ton sec. « En supposant que je me rende, quelles seraient vos conditions ? »

— « Vous seriez ramenés sur Vhol pour y être jugés. »

— « Ouais, » répondit Dilullo. « Mais il serait beaucoup plus simple de nous passer par les armes ici-même… plus simple et plus discret. En admettant que vous nous rameniez effectivement sur Vhol, au pire, nous pouvons nous attendre à être exécutés pour avoir pénétré par effraction sur un terrain militaire interdit, au mieux nous pouvons espérer pourrir dans une prison vholienne pour le restant de nos jours. »

Il se retourna vers Chane, les sourcils levés. Chane hocha négativement la tête, ainsi d’ailleurs que Rutledge. Bixel, qui avait suivi la conversation sur l’interphone, affirma : « Dites-leur d’aller se faire… »

— « Vous auriez au moins une chance de survie, » ajouta le Vholien. « En refusant, vous n’en avez aucune. »

— « Mes hommes semblent être d’une opinion différente, » expliqua Dilullo. « Ils refusent ! »

Le capitaine du croiseur semblait impatient : « Alors, ce sont des fous ! Nos batteries lourdes peuvent écraser votre nef. »

— « Sans aucun doute, » reconnut Dilullo. « Seulement vous ne les utiliserez pas, car si vous le faisiez, vous détruiriez aussi cette trouvaille inestimable que vous êtes censés garder. Pourquoi croyez-vous que nous nous sommes collés contre elle ?… Ce n’était quand même pas par amour !… Désolé, capitaine, vous avez agi au mieux. »

Il y eut une pause. D’un ton exaspéré, l’officier supérieur murmura quelques mots en vholien.

« J’ai l’impression qu’il est en train de nous bénir, » supposa Rutledge.

— « Très probablement. » Dilullo se pencha sur le micro. « Et avec les Loups des étoiles, capitaine, comment vous en êtes-vous sortis ? »

— « Nous les avons chassés, » répondit brièvement le Vhollien. « Évidemment. »

— « Évidemment, mais non sans quelque dommage. En quel état est votre compagnon, celui qui criait si fort : « Au secours ? »

— « Je n’ai pas l’impression qu’il se sente trop bien, John, » annonça Bixel. « Il semble avoir de la peine à conserver son cap, comme si une partie de ses propulseurs étaient hors d’usage. »

Chane pensa : Les Loups en seraient venus à bout si le second n’était pas intervenu. Ça a dû être une sacrée bataille…

Il se demanda si les frères de Ssander y avaient survécu. Dans l’affirmative, il devrait un jour ou l’autre les affronter. Ils ne lâcheraient pas sa piste, et tôt ou tard…

Mais il était très fier d’eux.

Le capitaine vholien offrit à Dilullo sa dernière chance de reddition. Et Dilullo répondit négativement.

— « Vous nous aurez peut-être, mon ami, mais pour ça il faudra vous battre ! »

— « Très bien, » dit le capitaine. Et sa voix était glacée, catégorique et aussi tranchante qu’une lame d’acier. « Nous combattrons donc et il n’y aura pas de quartier, Dilullo. Pas de quartier. »

Il rompit le contact radio.

Chane, impatient, restait là, debout, attendant les événements, les tripes nouées. Rutledge leva la tête vers Dilullo : « John, ce coup-là, vous les avez bien mouchés ! Mais sorti de là, avez-vous un plan quelconque pour nous tirer de ce pétrin ? »

— « Ça ne tardera pas à me venir, » répliqua Dilullo. « Vous les suivez toujours, Bixel ? »

— « À la trace. Ils se rapprochent maintenant… »

— « Où se dirigent-ils ? »

Bixel l’en informa et Dilullo s’approcha des hublots, rejoint, par Chane. Au début, dans cette purée de pois verte, il ne put rien voir, puis deux formes noires apparurent, très loin et très petites. Elles grossirent avec une extraordinaire rapidité. À l’extérieur, le constant hurlement du vent fut noyé dans un assourdissant fracas de tonnerre. Le vaisseau des Mercenaires trembla une fois, puis deux. Les croiseurs, après ce passage bien au-dessus des sommets de la falaise, se mirent en position d’atterrissage, larguant leur matériel de débarquement, puis disparurent derrière la crête.

Dilullo, tout comme s’il avait retenu son souffle, laissa échapper un soupir, « Je comptais bien qu’ils feraient cela. »

Chane le regarda, surpris. « C’est ce qu’ils se devaient de faire s’ils avaient deux sous de bon sens. Ils ne peuvent pas utiliser leurs batteries lourdes contre nous, comme vous venez de le leur expliquer, mais nous n’avions pas le même handicap. Avec nos lance missiles-portatifs, nous aurions pu les atteindre au passage. J’espérais qu’ils seraient assez bêtes pour se poser à notre portée. »

— « Peut-être bien qu’ils l’ont fait, » annonça Dilullo. Il montra du doigt la falaise avec ses pics déchiquetés qui retenaient les sables. « Pensez-vous pouvoir grimper là-haut ? »

Il sait bien que je le peux, pensa Chane qui répondit : « Cela dépend uniquement de ce que j’aurais à transporter avec moi ! »

— « Si vous aviez deux hommes pour vous aider, pourriez-vous hisser là-haut un de ces lance-missiles portatifs ? »

— « Ah ! » s’exclama Chane, « maintenant, je vois. Cette chaîne montagneuse nous protège de leurs armes lourdes, aussi au cas où, pour prendre la tangente, nous emprunterions une trajectoire basse, ils ne pourraient sérieusement s’y opposer. Mais évidemment, ils nous prendraient immédiatement en chasse pour nous rattraper dans l’espace, à moins que… »

— « Exactement, » reconnut Dilullo. « À moins qu’on ne les en empêche. »

Chane annonça : « Je grimperai ce qu’il faut là-haut. »

Dilullo acquiesça et se saisit de son communicateur. « Bollard ? » La voix de celui-ci leur parvint, ténue et voilée. « Oui, John. »

— « Choisissez-moi les deux gars les plus solides de l’équipe. Sortez quelques rouleaux de câbles à haute résistance. Retirez un lance-missiles du périmètre de défense et rassemblez-moi le tout. N’oubliez pas les munitions : environ dix chargeurs. »

Chane protesta : « Mettez-en vingt. »

— « Vous n’aurez pas le temps, » le prévint Dilullo. « Ils déclencheront leurs lasers et vous balaieront de la crête avant que vous n’ayez eu le loisir de tout utiliser. » Dilullo s’arrêta, le regarda un instant puis ajouta dans le communicateur : « Mettez-en quand même vingt. »

— « Vous ne voulez pas des hommes, » reprit la voix de Bollard. « Vous ne voulez même pas des mulets. Vous voulez… oui, John. Immédiatement. »

Dilullo alla jusqu’à la porte de la salle de navigation : « Restez ici, Bixel. »

Bixel le dévisagea, les yeux ronds. « Mais pourquoi ? Les croiseurs se sont posés et les Loups sont loin. Aussi… »

— « Je vous demande de demeurer ici. »

Bixel s’étira sur sa chaise : « Si c’est ce que vous voulez, John, d’accord. C’est moins dangereux que de se faire canarder. »

— « Vous ne désirez pas que je surveille la radio ? » demanda Rutledge.

— « Non. »

Rutledge haussa les épaules : « Ça ne coûtait rien de demander mais j’aurais bien dû le savoir… Vous êtes un homme dur, John. »

Dilullo sourit d’un air morne. « Nous allons bien voir si je suis si dur que ça. » Il fit signe à Chane. Ils quittèrent la passerelle, franchirent le sas ouvert, retrouvant l’air glacé et cendreux et les tornades de sable.

Les Mercenaires s’étaient déployés tout le long du périmètre de défense, s’enterrant derrière les barrières d’assaut ou occupant les emplacements de tir. Chane vit qu’ils attendaient paisiblement. De solides et coriaces professionnels ! Bientôt, ils joueraient leur peau dès que se serait écoulé le temps nécessaire aux hommes des croiseurs pour s’organiser et entreprendre une vaste manœuvre de contournement de la muraille rocheuse. Mais pour le moment, tout était calme, aussi étaient-ils décontractés, resserrant leur col pour éviter que le sable ne s’y infiltre, vérifiant leurs armes ou bavardant entre eux avec insouciance. Un autre jour, un autre dollar, pensa Chane, ce n’est pas une mauvaise façon de gagner sa vie. Cela n’avait rien des méthodes des Loups, bien sûr ! C’était un boulot, pas un jeu, ça manquait de panache et d’éclat. Contrairement aux Seigneurs des étoiles, flibustiers qui ne se reconnaissaient aucun maître, ces hommes étaient sous contrat. Mais, puisque, pour le moment, il ne pouvait rejoindre les siens, les Mercenaires étaient sans nul doute le meilleur substitut qu’il pût espérer.

« Vous croyez toujours que vous y arriverez ? » demanda Dilullo. Ils parcouraient le périmètre de défense, se dirigeant vers Bollard qui était en train de démonter un de ses lance-missiles portatifs, le dégageant de son emplacement et hurlant des ordres pour que ses gars se regroupent et colmatent la brèche. Chane leva la tête vers les falaises, ses yeux plissés par la poussière ambiante. « J’y arriverai, » affirma-t-il. « Mais je n’apprécierais pas d’être pris pour cible à mi-chemin. »

— « Alors, qu’attendez-vous pour y aller ? » demanda Dilullo. « Concentrez votre tir sur leurs réacteurs. Essayez de mettre hors de combat les deux croiseurs, mais ouvrez d’abord le feu sur le vaisseau intact. Faites attention à leur riposte et dès qu’elle débutera, prenez vos jambes à votre cou. Nous vous attendrons… pas trop longtemps… »

— « Inquiétez-vous seulement de les tenir à distance, » assura Chane. « S’ils enfoncent votre périmètre, il n’y aura plus aucun repli possible. »

Les rouleaux de câbles à haute résistance venaient d’arriver, cordages minces mais à toute épreuve, d’un poids extrêmement raisonnable. Chane s’en mit un en bandoulière puis saisit l’une des extrémités du berceau du lance-missiles. Bollard, comme convenu, lui avait adjoint les deux hommes les plus costauds de l’équipage : Sekkinen et un géant nommé O’Shannaig. Sekkinen s’empara de l’autre extrémité du lanceur. O’Shannaig se chargea des missiles… dangereux petits projectiles dotés d’explosifs non nucléaires mais néanmoins puissants. Ces projectiles ne pourraient certes pas détruire un croiseur lourd mais, administrés aux endroits stratégiques, ils le feraient souffrir.

Chane dit : « Allons-y, » et ils s’élancèrent, courant dans le sable fin, se glissant sous le ventre du vaisseau géant puis dépassèrent sa proue déchiquetée, laissant derrière eux l’entassement des dômes où étaient détenus les techniciens vholiens. Chane, soudain, se souvint de Thrandirin et des deux généraux et se demanda ce que Dilullo comptait faire d’eux.

Sekkinen commença à souffler et à trébucher et Chane, malgré son impatience, dut ralentir. Il devait absolument se freiner sous peine d’épuiser trop vite son équipe. O’Shannaig se débrouillait mieux car il avait les mains libres, pourtant même ainsi il était en sueur et ses foulées avaient perdu de leur souplesse. La progression dans le sable était épuisante. Le poids de leurs fardeaux les y enfonçait et les faisait patauger, glisser, ralentissant sensiblement leur avance. Ils atteignirent enfin une zone de sol rocheux et ferme juste au-dessous du surplomb des falaises.

« O. K. » ordonna Chane. « Reposez-vous une minute, pendant que je jette un œil. » Il se forçait à parler en haletant pour se mettre au diapason de l’essoufflement de ses compagnons. Et il s’éloigna d’un pas lent, levant la tête pour observer les falaises noires.

Celles-ci paraissaient particulièrement abruptes, s’élevant droit vers le ciel en une muraille monolithique avant de se découper au sommet en pics érodés qui déchiraient le vent au passage et le faisaient hurler.

O’Shannaig remarqua d’une voix de gorge : « John doit être totalement dingue, ce n’est pas possible d’escalader ça et encore moins avec tout le fourbi ! »

— « Avec ou sans d’ailleurs, à moins d’un miracle ! » ajouta Sekkinen.

Il regarda Chane, sans aucune sympathie.

CHAPITRE XIX

Chane n’avait rien d’un faiseur de miracles mais c’était un connaisseur en matière de difficultés et d’obstacles. Il savait ce qu’un homme peut accomplir, poussé par la nécessité. Pas un homme d’ailleurs, mais un Loup des étoiles, un Varnan…

Il explorait paisiblement la base de la falaise, prenant tout son temps. Il savait pourtant que les hommes des croiseurs s’étaient déjà mis en route. Il n’ignorait pas, que faute d’atteindre le sommet avant leur venue, il allait se trouver coincé, soit avec le lance-missiles, soit avec les munitions, soit, pire encore, avec l’un de ses compagnons suspendu sans défense à mi-chemin de la crête, ce qui risquait de se révéler désastreux. Même en pensant à tout cela, il ne se pressa pas.

Là-haut, le vent allait poser un sacré problème. Dans la zone de calme plat au pied de la falaise, il suffisait de lever la tête pour observer le vent rendu visible par le sable arraché aux dunes et qu’il soulevait en tourbillons. Un vent pareil risquait fort d’emporter avec la même facilité hommes et matériel, même s’il devait les laisser retomber plus ou moins loin…

Il aurait souhaité que ce soleil anémique brûlât d’un feu plus vif. Il y avait une raison à ce que la falaise lui apparaisse si lisse. L’éclairage insuffisant n’était pas en mesure de mettre en évidence les failles et les aspérités du roc. Du vert sur du noir… voilà qui n’aidait guère. Chane se mit à haïr ce monde, un monde qui ne l’aimait pas, qui d’ailleurs n’aimait aucune sorte de vie et dont la seule passion était le sable, le roc et le vent. Dans l’air âcre, il cracha les fines poussières infiltrées dans sa bouche. Poursuivant ses investigations, il découvrit un peu plus loin ce qu’il cherchait.

Lorsqu’il fut sûr de sa trouvaille, il brancha le communicateur et annonça : « Je vais voir ce que je peux réaliser en matière de miracle. Apportez-moi tout le matériel. »

Il remit en place le rouleau de câble qu’il portait en bandoulière et s’assura que dans son équipement rien n’était susceptible de s’accrocher, puis il commença à se hisser dans la cheminée qu’il avait repérée dans le roc. La première partie de l’escalade ne lui parut pas trop difficile. Les ennuis commencèrent lorsque la cheminée s’évasa, le laissant à mi-chemin du sommet face à une paroi lisse et pratiquement verticale. Il avait espéré que le roc serait suffisamment fissuré pour lui assurer les prises et avait joué là-dessus. À l’évidence, il avait été trop optimiste…

Il se remémora les autres ascensions qu’il avait jadis effectuées, là-bas, par exemple, le long des murailles de la cité-montagne de Kharal. Combien aujourd’hui il aurait souhaité pouvoir disposer de telles gargouilles.

Centimètre après centimètre, il poursuivit son escalade, se cramponnant grâce à sa poigne de fer et assurant généralement ses prises du bout des doigts. Après un moment, il était plongé dans une sorte de transe hypnotique, toute son attention concentrée sur les fentes et les aspérités du rocher. Ses mains le faisaient abominablement souffrir et ses muscles étaient tendus comme des cordes sur le point de se rompre. Dans son esprit, il entendait une voix qui lui répétait : « Loup des étoiles, Loup des étoiles, » et il savait que cette voix lui disait qu’un homme normal abandonnerait maintenant, se laisserait aller et tomberait, mais qu’il était un Loup, un Varnan, trop fier pour mourir comme un homme ordinaire.

Les hurlements du vent l’assourdissaient. Sa chevelure fut si violemment secouée par une rafale qu’il faillit lâcher prise. Il eut un sursaut de panique. Le sable en suspension dans l’air, précipité par la tempête, s’incrustait dans ses chairs comme du petit plomb. Il se plaqua contre la paroi, leva la tête et vit qu’il avait atteint le sommet.

Il n’était pas encore au bout de ses peines. Il devait poursuivre latéralement sa progression juste au-dessous du rebord supérieur de la falaise jusqu’à ce qu’il soit à l’abri du vent, derrière une crête. Il se hissa jusqu’à une sorte de nid creusé dans le roc par le vent et s’assit, haletant et tremblant, sentant sous l’assaut des vents la falaise frémir sous ses pieds. Tout en riant, il maudit Dilullo. Il me faut absolument arrêter tout cela, songeait-il. Je me suis laissé embarquer d’une histoire dans l’autre, uniquement pour lui montrer l’étendue de mes capacités et il le sait trop bien. Il en profite. Pouvez-vous tenter ceci ou cela ? me demande-t-il, et je réponds toujours oui… et je réussis…

Une voix ténue se fit entendre dans le fracas des vents : « Chane ! Chane ! »

Il réalisa alors qu’il y avait plusieurs minutes qu’on l’appelait. Il se saisit de son communicateur.

— « Sekkinen, je vous envoie un câble. Vous pouvez jouer ça à pile ou face mais l’un de vous va devoir grimper ici avec un autre rouleau de câble. Le troisième homme restera en bas pour amarrer ce que nous avons à hisser. »

Il découvrit un éperon rocheux solide et massif autour duquel il noua sa corde. Apparemment c’était O’Shannaig qui avait tiré le bon – ou le mauvais – numéro. Ce fut sa longue carcasse qui se mit à grimper au flanc de la falaise. Sa chevelure d’or roux et son visage taillé à la serpe apparurent au-dessus du rebord du trou. Chane se remit à rire, son essoufflement n’ayant cette fois rien de forcé : « Le prochain coup je leur demanderai de m’envoyer un poids plume. Vous pesez bigrement lourd mon vieux… »

— « Ouais, » reconnut O’Shannaig qui fit quelques mouvements des bras pour se dégourdir. « Mais pourtant je tirais aussi de mon côté. »

Ils balancèrent en bas la seconde corde.

Sekkinen amarra rapidement les deux câbles autour du lance-missiles et ils hissèrent celui-ci jusqu’à la cavité où ils étaient installés. Ils firent de même avec les munitions.

« — O.K., Sekkinen, » annonça Chane dans le communicateur. « À votre tour ! »

Ensemble, ils le hissèrent deux fois plus vite, gros bonhomme coriace et très malheureux qui rampa dans leur refuge en grommelant qu’il n’était pas fait pour jouer au singe sur une corde raide.

Leur base commençait à être surpeuplée. Chane se noua un câble autour de la taille et un second par-dessus les épaules. Ce second était à l’autre bout amarré au lance-missiles.

— « C’est la partie la plus délicate, » annonça-t-il. « Si je m’envole, rattrapez-moi. »

Avec Sekkinen qui laissait filer le câble et O’Shannaig calé contre l’éperon rocheux, Chane se glissa hors du creux et se hissa sur la crête, s’exposant à la furie déchaînée des vents. Pendant quelques instants, il crut qu’il n’y arriverait pas. Le vent, tel un vautour, était déterminé à l’emporter dans l’espace. Les rafales le martelaient et le secouaient, lui coupant le souffle, l’aveuglant et l’étouffant par le sable qu’elles charriaient. Il s’agrippait à l’éperon rocheux, y trouvant abondance de prises, là où l’action de l’érosion avait pleinement fait son œuvre. Il rampa vers la face exposée aux vents. Il était maintenant au sommet de la grande dune et cela lui rappelait les glissades sur les vagues géantes des plages volcaniques de Varna et le vertige qui vous saisissait lorsque l’écume vous suffoquait. Seulement, ici, l’écume était dure et sèche, lui arrachant la peau des mains et du visage. Il rampa, se plaquant au sol, le vent le maintenant collé au rocher… De la sorte, il put distinguer les croiseurs vholiens posés au pied de la dune.

Il vit aussi la fin d’une file d’hommes armés qu’il perdit de vue alors qu’ils contournaient la falaise. Il y avait également des creux de ce côté de l’éperon, là où les parties les plus tendres du roc avaient été rongées. Le vent le précipita dans l’un de ces abris et il décida de ne pas lutter avec lui. L’emplacement était aussi valable qu’un autre. Il parla dans le communicateur.

— « Tout va bien, » dit-il. « J’ai franchi la crête et je suis de l’autre côté. À vous de faire attention ! »

Il se cala soigneusement dans son refuge, ayant à sa droite l’à-pic de la falaise. Il avait le dos appuyé à l’un des rebords et les pieds bloqués sur l’autre. Il se saisit du second câble et se mit à le haler centimètre après centimètre. Il priait le ciel que le lance-missiles n’échappe pas au contrôle de ses compagnons car si jamais celui-ci basculait par-delà le sommet de la muraille rocheuse, il le suivrait infailliblement.

Il avait l’impression qu’il était en train de tirer à lui la falaise. Rien ne bougeait et il se demanda si Sekkinen et O’Shannaig avaient réussi à eux deux à manœuvrer l’engin jusqu’à l’amener en haut de la crête pour que, de son versant il puisse alors s’en saisir. Puis, d’un seul coup, la tension se relâcha et le lance-missiles parut se jeter sur lui dans un tourbillon de sable. Il leur cria de le retenir. L’arme se mit à riper puis, lentement, s’immobilisa. Les munitions suivaient, accrochées aux câbles.

Chane poussa un soupir de soulagement. « Merci, » dit-il. « Maintenant, retournez en vitesse au vaisseau. Les Vholiens arrivent. »

Il empoigna le lance-missiles, luttant avec lui pour le mettre en position, face à l’horizon, car c’était là le travail de deux hommes. Pendant qu’il se démenait, la voix d’O’Shannaig lui parvint, s’exprimant avec une lenteur exaspérante. Celui-ci discutait : « Ce ne serait pas très chic de filer d’ici sans vous. »

En désespoir de cause, Chane hurla dans son communicateur : « Bollard ! »

— « Oui ? »

— « Je suis en place. Voulez-vous dire à ces deux nobles imbéciles de foutre le camp ? Je peux courir beaucoup plus vite qu’eux et j’ai une bien meilleure chance de m’en sortir s’ils ne restent pas dans mes jambes. Lorsque les lasers vont commencer à crépiter, je ne tiens pas à devoir attendre qui que ce soit »

Bollard ajouta : « Il a raison, les gars. Descendez. » Des bruits qu’il perçut, Chane en conclut qu’à la suite de cet ordre, Sekkinen et O’Shannaig s’étaient décidés à repartir, descendant beaucoup plus rapidement qu’ils n’avaient grimpés. Il acheva de disposer les munitions à sa portée, puis verrouilla le premier chargeur dans le lance-missiles.

— « Chane, » annonça Bollard, « la colonne de Vholiens vient juste de se pointer. »

— « Ouais. Si je ne vous revois pas, dites à Dilullo… » La voix de Dilullo se mêla à la conversation. « J’écoute. »

— « Je crois que je n’ai vraiment plus le temps maintenant, » coupa Chane. « J’ai trop de travail. Les croiseurs sont pratiquement au-dessous de moi. Le vent est effrayant mais les missiles ne se soucient guère de lui. Un des croiseurs a été très sérieusement atteint. C’est visible d’ici »

Il se mit à rire. Un point pour les Loups ! Il régla le viseur de l’arme de telle sorte que celle-ci soit pointée directement sur les réacteurs du croiseur indemne.

La voix de Dilullo reprit : « Je vous parie une demi-unité que vous ne parviendrez pas à vider plus de dix chargeurs. »

Dilullo perdit. Chane liquida les dix premiers à une telle cadence que le premier laser ne commença à se manifester que lorsqu’il eut pivoté le lance-missiles, l’orientant vers les tuyères déjà quelque peu maltraitées du second croiseur.

Le faisceau du laser lourd commença à tailler son chemin dans les rocs de la crête… On ne l’avait pas encore exactement cadré, mais c’était une question de secondes. Le sable et la pierre se volatilisaient dans un fracas assourdissant. Chane réussit à vider encore quatre chargeurs lorsqu’un deuxième laser entra en scène, pulvérisant la dune à moins de trente pieds au-dessous de lui, transformant le paysage en un enfer. Puis, soudain, les lasers et le lance-missiles cessèrent de fonctionner et il n’y eut plus le moindre écho de bataille.

Une ombre immense les survolait, masquant le soleil.

CHAPITRE XX

Calme inquiétant ; crépuscule inquiétant. Chane se tassa dans son trou, ses cheveux se dressant sur sa tête. Il essaya le mécanisme de déclenchement du lance-missiles mais celui-ci restait mort sous ses doigts, comme si les piles alimentant le système de mise à feu avaient été soudainement pompées…

Les sabords des lasers, sur le croiseur, demeuraient sombres et silencieux.

Il appela dans le communicateur : « Bollard ! Dilullo ! Y a-t-il quelqu’un qui m’entende ? »

Il n’y eut pas de réponse.

Il essaya son paralyseur et celui-ci également se révéla inopérant.

Il leva les yeux vers le ciel, mais il ne put rien distinguer nettement, à part une silhouette gigantesque tapie dans les ténèbres et la poussière, quelque chose qui se tenait entre le soleil et la planète, baigné dans les brouillards de la Nébuleuse.

Il émergea de son abri, franchissant de nouveau la crête pour regagner l’autre versant, emmenant avec lui ses câbles de rappel. Pendant quelques terribles secondes, il se sentit planer dans l’air, le vent l’ayant saisi au coin d’un roc pour le rejeter brutalement à l’endroit d’où il était parti. Il pouvait voir le vaisseau des Mercenaires, l’ensemble du périmètre de défense et assez loin sur sa gauche, les hommes des croiseurs vholiens, déployés en formation d’attaque et munis simplement d’armes portatives. Les Mercenaires avaient dû lancer quelques-uns de leurs projectiles à gaz peu de temps auparavant car certains des soldats se tordaient de façon caractéristique et des traînées de vapeur se dissipaient encore dans le vent. En dehors de ça, chacun était immobile, observant le ciel, ou se penchant sur des armes qui avaient inexplicablement cessé de fonctionner.

Chane descendit en force jusqu’au bas de la falaise et se mit à courir.

Là-bas, dans la plaine, dans la pénombre projetée par cette colossale silhouette, les Vholiens semblaient frappés de panique et essayaient de se regrouper. Leur vague d’assaut recula, se repliant sur elle-même. Ils devinrent une cohue d’hommes apeurés attendant l’attaque d’ils ne savaient quoi et complètement démoralisés en se rendant compte qu’en dehors de leurs mains nues et de leurs couteaux de poche, ils venaient d’être privés de tous leurs moyens de défense. Chane entendait, ténu et lointain, le brouhaha de leurs voix, perdu dans le vent. Il comprenait ce que les Vholiens ressentaient. Dépouillés et nus et même pire que cela… à la merci de quelque chose ou de quelqu’un de trop puissant pour être combattu, un peu comme de petits enfants affrontant une charge de policiers avec des épées de carton. Lui-même n’appréciait guère la situation. Il se sentait paniqué et il s’agissait là d’une émotion à laquelle il n’était pas accoutumé. Il entendit des voix transmettre des ordres tout le long du périmètre de défense des Mercenaires. Ceux-ci commençaient à se replier sur le vaisseau, emportant avec eux leurs armes inutiles. Lorsqu’il passa devant les dômes, Chane rencontra Dilullo et deux de ses hommes.

— « C’est le vaisseau de secours des KrII ? » demanda Chane.

— « Sans nul doute, » répondit Dilullo. « Je ne vois guère ce que cela pourrait être d’autre. »

Il regarda vers le ciel et son visage prit une teinte malsaine dans ce crépuscule surnaturel.

— « Le radar ne marche plus. Rien ne fonctionne, même pas les lampes de poche. Je veux parler à Labdibdin. »

Chane les accompagna vers les dômes. L’obscurité régnait à l’intérieur de ceux-ci et des cris trahissant un affolement proche de la panique se faisaient entendre. Rutledge avait remplacé Sekkinen comme sentinelle et, dès qu’il aperçut Dilullo, il s’élança à sa rencontre, lui demandant ce qui arrivait.

— « Mon paralyseur ne fonctionne plus, ainsi d’ailleurs que le communicateur. J’ai essayé de vous appeler… »

— « Je sais, » répliqua Dilullo, qui tendit un doigt vers la porte en ordonnant : « Laissez-les sortir. »

Rutledge le dévisagea, bouche bée. « Que deviennent les Vholiens ? Où en est l’attaque ? »

— « Je ne pense pas que dans l’immédiat ils soient sur le point de donner l’assaut, » expliqua Dilullo, qui ajouta comme pour lui-même : « Du moins je l’espère. »

Rutledge retourna aux dômes et ouvrit la porte. Les Vholiens en jaillirent dans une bousculade désordonnée, puis s’immobilisèrent. Eux aussi se mirent à observer le ciel tout en s’interpellant les uns les autres. Leurs voix devinrent étrangement étouffées. Dilullo appela Labdibdin et celui-ci s’approcha, jouant des coudes dans la foule, plusieurs savants sur les talons.

— « C’est le vaisseau ! Ce doit être lui cette force qui a bloqué tous les circuits énergétiques et toutes les armes aussi sans doute ? »

— « Effectivement. »

— « … C’est une technique purement défensive et les KrII étaient passés maîtres dans l’emploi des moyens non violents. Nous étions tous ici en train d’utiliser des armes, je pouvais même entendre les lasers là-haut sur la crête. Aussi nous ont-ils stoppés. »

— « Oui, » reconnut Dilullo. « En matière de KrII, c’est vous l’expert. Que suggérez-vous que nous fassions ? »

Labdibdin porta de nouveau les yeux vers l’ombre qui planait au-dessus de leurs têtes puis se retourna vers la vaste épave sombre qui s’étalait majestueusement sur la plaine sableuse.

— « Ils ne tuent pas, » dit-il.

— « En êtes-vous sûr ? Ou est-ce simplement un espoir ?… »

— « Tout le montre à l’évidence, » protesta Labdibdin, puis il se tut. Il était frappé d’une terreur profonde devant la puissance et la proximité de la nef des KrII.

Chane reprit : « Quelle différence cela fait-il ? Il ne nous reste plus rien, hormis nos dents et nos ongles. C’est à eux de décider s’ils nous tueront ou non. »

— « Puisqu’il en est ainsi, qu’en pensez-vous, Labdibdin ? » demanda Dilullo.

— « Je suis certain qu’ils ne nous ôteront pas la vie, » assura Labdibdin. « Je parierais ma propre existence là-dessus. Je crois que si nous ne nous opposons pas à leurs déplacements et évitons tout acte de provocation, si nous regagnons nos vaisseaux et… » Il eut un geste de désespoir et Dilullo acquiesça.

— « Et si nous attendons de voir ce qui va se passer. Très bien. Voulez-vous porter ce message à vos deux capitaines ? Dites-leur que c’est ce que nous allons faire et conseillez-leur vivement d’avoir la sagesse d’adopter la même ligne de conduite. Il devient tout à fait évident que la situation nous échappe totalement. »

— « Oui, seulement… » poursuivit Labdibdin.

— « Seulement, quoi ? »

— « Un petit nombre d’entre nous devraient pouvoir revenir… pour observer le déroulement des événements. »

Il regarda de nouveau l’impressionnante épave au cœur de laquelle attendaient dans l’ombre une centaine de KrII.

— « Si c’est seulement pour observer, d’accord, mais à bonne distance… »

Les Vholiens se dispersèrent dans la plaine, courant à la rencontre de la cohue désorganisée des soldats des croiseurs. Chane, Dilullo et les autres Mercenaires regagnèrent hâtivement leur nef.

— « Comment ça s’est passé là-haut ? » demanda Dilullo pendant qu’ils se repliaient.

— « Bien, » répondit Chane. « Ça leur prendra un bon moment pour réparer ces croiseurs. Dans l’immédiat, aucun n’est en état de prendre l’air. » Il sourit malicieusement. « Votre plan était parfait, nous pouvons décoller d’un moment à l’autre. »

— « C’est merveilleux, » ricana Dilullo, « si l’on oublie que rien ne fonctionne… »

Ils regardèrent tous deux vers le ciel.

— « J’ai l’impression d’être une souris, » reconnut Dilullo.

Rutledge frissonna : « Moi aussi, j’espère que notre ami vholien est dans le vrai et que le chat n’est pas carnivore. »

Dilullo se tournant vers Chane lui demanda : « Avez-vous peur maintenant ? »

Chane saisit l’allusion. Les Loups des étoiles ne connaissent pas la peur. Dans un demi-sourire, montrant le blanc de ses dents, il avoua : « J’ai la frousse. »

Les Loups des étoiles sont forts et c’est pourquoi ils ne s’alarment jamais. Seuls les faibles sont craintifs et aujourd’hui je suis faible et je m’en rends compte. C’est bien la première fois de ma vie. Je voudrais tant effacer du ciel leur énorme vaisseau, le briser, le détruire et je suis malade de m’en sentir incapable. Pour eux là-haut, tout cela ne posait guère de problème. D’un de leurs longs appendices fibreux ils avaient dû juste pousser un bouton quelque part et les animaux en bas avaient aussitôt été réduits à l’impuissance.

Il se souvint des faces impassibles des KrII et se mit à les haïr.

Dilullo dit paisiblement : « Je suis heureux d’apprendre qu’il y a enfin quelque chose qui puisse vous déprimer. Êtes-vous fatigué, Chane ? »

— « Non. »

— « Vous récupérez vite ! Filez devant et faites libérer Thrandirin et les deux généraux. Dites-leur d’aller au diable avec le reste des Vholiens. Si un jour les KrII décident de nous rendre l’usage de nos moteurs, je veux pouvoir disparaître en vitesse et je ne tiens pas à devoir ramener nos invités sur leur planète natale. Je ne pense pas d’ailleurs que ce serait très recommandé. »

— « J’en doute, » reconnut Chane qui partit en courant. Et pendant qu’il courait il songea : Voilà que ça recommence. Pourquoi ne lui ai-je pas avoué que j’étais fatigué ? C’est de l’orgueil, mon vieux… Lorsque tu étais petit garçon, ton père avait coutume de te dire qu’à agir ainsi on risquait fort de tomber de haut.

En fin de compte il devait avoir raison. Pendant ce fameux raid, c’est l’orgueil de ce que j’avais accompli qui me fit combattre Ssander, lorsque celui-ci essaya de s’approprier une part de mon butin.

Et voilà où j’en suis : ni Loup ni Mercenaire, survivant uniquement grâce au bon vouloir de ces derniers et, en ce moment, je ne suis même plus un homme, juste un léger désagrément pour les KrII. Si ce n’est pas là une belle dégringolade…

Il atteignit le vaisseau, se frayant un passage à travers les Mercenaires en train de remonter à bord les armes et l’équipement dans l’espoir qu’un jour tout cela fonctionnerait de nouveau. On n’y voyait rien à l’intérieur ; la seule source de lumière provenait des-sas ouverts et qui, maintenant, ne risquaient pas de se refermer. Il parvint à tâtons jusqu’à la cabine où étaient emprisonnés les trois Vholiens. Il les libéra et les guida vers la sortie. Lorsqu’ils eurent gagné l’extérieur, il sourit en observant leur visage.

— « Je ne comprends pas, » disait Thrandirin. « Que se passe-t-il ? Je vois nos hommes qui se retirent sans combattre et la lumière est si étrange… »

— « C’est exact, » reconnut Chane qui tendit le bras vers l’énorme carcasse du vaisseau KrII. « Quelqu’un d’autre est venu le secourir, quelqu’un de beaucoup plus important que nous. Je crois que vous pouvez lui dire adieu. »

Il eut un geste vers le ciel : « Oui, il y en a en ce moment un autre là-haut. »

Comme trois oiseaux de nuit roulant de grands yeux dans la lumière étrange de ce crépuscule, les Vholiens dévisagèrent Chane.

— « Si j’étais vous, » poursuivit-il, « je m’éclipserais. Vous pourrez discuter de tout cela avec Labdibdin pendant que nous attendrons tous. »

Ils s’en allèrent. Chane se mit à aider au chargement car tout devait être fait à la main. Les Mercenaires concentraient leurs efforts sur les objets les plus précieux et ils travaillaient terriblement vite, de telle sorte qu’une bonne partie de leur tâche était déjà remplie lorsqu’ils perçurent un son étrange au-dessus de leurs têtes. Chane leva les yeux et vit au travers d’épais nuages un énorme œuf d’or pâle plongeant du ciel sur eux.

D’une voix tranquille, Dilullo ordonna : « Tous à bord. Laissez tomber le matériel et grimpez. »

Il n’y avait environ qu’un tiers des hommes à travailler à l’extérieur, faisant la chaîne jusqu’au sas qui donnait dans les soutes. Ils obéirent immédiatement à Dilullo et Chane se dit qu’il n’avait jamais vu un terrain aussi promptement dégagé… Il suivit Dilullo et Bollard, grimpant les marches qui conduisaient au sas en essayant de conserver un restant de dignité, mais son attitude manquait de conviction car son cœur battait à se rompre, comme jamais il ne l’avait fait depuis qu’enfant il s’éveillait au milieu d’un cauchemar… Il avait l’impression désagréable de sentir ses tripes se nouer.

Le panneau de sas grand ouvert lui parut épouvantablement vulnérable. « Nous voilà au grand air dans ce foutu vaisseau ! » marmonna Bollard. Il y avait de la sueur sur son visage rond et poupin, une sueur qui avait tout l’air d’être froide. « Ils n’auraient aucune peine à pénétrer ici… »

— « Avez-vous une idée de la façon dont nous pourrions nous y opposer ? » demanda Dilullo.

— « D’accord, » grogna Bollard, « d’accord. »

Ils se tenaient là, debout dans le sas, regardant le gros œuf doré descendre et se poser doucement sur le sable.

Là, il demeura immobile, sans que rien ne parût devoir se produire et ils continuèrent à le guetter. Chane avait le sentiment que les KrII les observaient également. Bien qu’ils aient pris soin de ne pas trop se montrer, ils étaient parfaitement visibles pour quelqu’un voulant se donner la peine de regarder. C’était probablement dangereux et ils auraient dû regagner l’intérieur de la nef. Mais du fait même de l’impossibilité de fermer les écoutilles, ils pouvaient tout aussi bien prendre le risque de suivre ce qui allait se dérouler. De toute façon, les KrII devineraient sûrement leur présence.

Les KrII, lorsque finalement ils apparurent, semblèrent se désintéresser totalement d’un camp comme de l’autre.

Ils étaient six et émergèrent en se suivant, au travers d’un sas qui s’ouvrait assez bas sur le flanc de l’œuf, laissant apparaître un étroit escalier. Les deux derniers transportaient entre eux un long et mince objet à la destination inconnue et masqué par une pièce de tissu noir.

Très grands et très maigres, leurs corps désarticulés se balançant gracieusement, ils se dirigèrent en file indienne vers l’épave du grand vaisseau. Leur peau, remarqua Chane, n’était pas si nettement teintée d’ambre noir que celle des KrII figés dans la stase. Leurs membres étaient extrêmement souples, leurs longs doigts apparaissant un peu comme des frondaisons agitées par le vent.

S’ils paradent si dédaigneusement, pensa-t-il, c’est qu’ils n’ont absolument aucune crainte de nous et cela tient sans doute à ce que nous ne sommes pas en mesure de les inquiéter, en aurions-nous même la volonté. Nous ne pouvons pas les inquiéter.

Ils ne se retournèrent même pas vers le vaisseau des Mercenaires. Jamais leurs têtes allongées, au front haut et étroit ne regardèrent ni à droite ni à gauche. Ils s’en allèrent tranquillement vers l’entrée de l’énorme épave, grimpèrent les marches et disparurent à l’intérieur. ?

Ils y demeurèrent un long moment.

Les hommes se fatiguèrent d’attendre, entassés dans le sas, et grimpèrent à tâtons vers la passerelle de commandement où ils seraient plus confortablement installés tout en pouvant observer ce qui se passait.

Bollard constata : « Jusque-là ils paraissent pacifiques. »

— « Oui, » reconnut Dilullo, « jusque-là ! »

L’œuf doré restait là, immobile sur le sable, ses rangées de hublots brillant faiblement dans la nuit qui tombait. L’engin ne semblait pas posséder de réacteurs conventionnels, remarqua Chane. Extérieurement, aucun indice n’apparaissait quant au mode de propulsion employé. Quel qu’il fût, celui-ci fonctionnait dans le champ de force qui stoppait les formes classiques d’énergie. C’était naturel. Un système défensif qui vous immobiliserait en même temps que votre ennemi n’aurait guère d’intérêt !

Chane distingua des silhouettes dans l’entrée éclairée de l’épave. Il annonça : « Ils reviennent. » Les six sortirent, suivis par les cent ressuscités…

En une seule file formant une longue ligne ondoyante, ils sortirent du sépulcre où ils avaient attendu… combien de temps ? Leurs vêtements flottant au vent, leurs larges yeux grand ouverts dans la pénombre, ils s’avancèrent à travers les nuages de sable et pénétrèrent à l’intérieur du véhicule doré, dernière étape avant la nef de secours qui les ramènerait chez eux.

Chane observa leurs visages.

— « C’est vrai, ils ne sont pas humains, » reconnut-il. « Aucun d’entre eux ne rit, ne pleure, ne danse ou n’étreint quelqu’un, ils paraissent toujours aussi pacifiques, harmonieux et impassibles que lorsqu’ils étaient là-bas… j’allais dire : « lorsqu’ils étaient morts. » Mais vous me comprenez ? »

— « Aucune émotion viscérale, » rappela Dilullo. « Et pourtant cet autre vaisseau vient de faire un long et fabuleux voyage pour les retrouver. Cela trahit des motivations bien déterminées. »

— « Peut-être étaient-ils plus intéressés par le capital d’expérience accumulé par ces KrII que par le sauvetage des KrII eux-mêmes. »

— « De toute façon, cela ne m’intéresse pas, » répliqua Bollard. « Je veux seulement savoir ce qu’ils comptent faire avec nous. »

Ils continuèrent à monter la garde et Chane savait qu’à partir du sas ouvert et des écoutilles de chargement de la soute béante, les autres Mercenaires surveillaient toujours les KrII, goûtant la saveur amère de la peur.

Ce n’est pas que j’aie grand peur de la mort, bien que je n’aille pas à sa rencontre, pensa Chane, mais c’est la façon de mourir qui m’importe. Si ces longs végétaux ondulants à la peau couleur de miel décident d’en finir avec nous, ils le feront si froidement, si efficacement et de si loin qu’on ne saura même pas ce qui nous aura frappés. Pour eux, ce sera comme s’ils enfumaient de la vermine dans un terrier.

Le dernier des cent pénétra à bord de la chaloupe et le sas se referma sur eux. L’œuf doré se mit à ronronner, et brusquement s’éleva vers le ciel dans des nuages de poussière. Il disparut aux yeux de chacun. « Maintenant peut-être vont-ils nous laisser partir ? » dit Bollard.

— « Je ne pense pas, » répliqua Dilullo. « Pas tout de suite, du moins. »

Chane prononça un bref et sonore juron en varnan.

C’était la première faute de ce genre qu’il commettait. Mais Bollard ne remarqua rien.

Il était beaucoup trop occupé à observer la flottille d’œufs dorés qui venaient d’apparaître. Ceux-ci atterrirent l’un après l’autre sur le sable, jusqu’à ce qu’il y ait neuf appareils soigneusement alignés dans la plaine.

Dilullo annonça : « Nous pouvons tout aussi bien nous installer confortablement car je crois que nous aurons longtemps à attendre. »

Leur veille fut longue, la plus longue de toutes celles dont Chane pouvait se souvenir. Cloîtrés dans la prison d’acier qu’était le vaisseau, ils durent manger leur ration froide, vivre dans le noir et regarder d’un air furieux les écoutilles toujours ouvertes qui semblaient se moquer d’eux. Vers la fin, Dilullo dut user de tout son pouvoir de persuasion, ses poings y compris, pour garder ses hommes à bord.

Vraisemblablement, les officiers des croiseurs vholiens devaient affronter les mêmes problèmes. Ils durent les régler efficacement car leurs équipages demeurèrent invisibles…

Une ou deux fois, Chane eut l’impression de voir des silhouettes se déplaçant au pied de la falaise, au milieu des tourbillons de poussière. Ce devait être Labdibdin et quelques-uns de ses techniciens. Si tel était le cas, ils effectuaient leurs observations à distance respectueuse.

Il n’y avait qu’un point de réconfortant : les Vholiens ne pouvaient utiliser ce répit pour réparer leurs réacteurs, à moins d’y travailler à mains nues ou avec de petits marteaux.

Chane faisait les cent pas, toujours aux aguets. Puis finalement, il s’assit, mélancolique, morose comme un fauve en cage…

À l’extérieur, les KrII travaillaient de façon méthodique, ne se hâtant ni ne traînant, conservant une cadence régulière qui portait sur les nerfs rien qu’à la suivre du regard. Pas une seule fois ils ne s’approchèrent du vaisseau des Mercenaires. En ce qui les concernait, il semblait que celui-ci n’existait pas.

— « Ce n’est pas très flatteur, » déclara Dilullo, « mais espérons quand même que ça continuera. Peut-être Labdibdin était-il dans le vrai en affirmant que les KrII respectaient la vie. Mais ça ne les empêche pourtant pas de posséder quelque efficace méthode d’élimination des gêneurs, un peu comme pour stopper les machines. Pour notre organisme l’importance des dégâts qui en résulteraient pourrait bien nuire, même involontairement, à notre existence. Dieu seul sait comment fonctionne leur métabolisme ou leur système nerveux…

— « Vous pouvez très bien réussir à démolir proprement un bonhomme tout en le laissant encore en train de respirer. Les KrII, en l’occurrence, pourraient ne pas comprendre le côté définitif de leurs méthodes. »

Chane tomba d’accord avec lui. Pourtant, il était dur de se contenter de regarder ces créatures lointaines et condescendantes, jour après jour, et de ne pas essayer de leur tomber dessus et d’en tuer quelques-unes, juste pour rompre la monotonie.

La chaloupe ovoïde des KrII faisait la navette, déchargeant tout un matériel varié, embarquant et débarquant des techniciens. Une considérable somme de travail avait dû être accomplie à l’intérieur de l’épave, mais évidemment il n’y avait aucun moyen de savoir ce qu’y manigançaient les KrII.

À l’extérieur, ceux-ci s’affairaient à dresser côte à côte, en deux rangées régulières et parallèles, de curieuses poutrelles transparentes, les scellant dans le sol, l’ensemble prenant progressivement l’allure d’un tunnel. Ils poursuivirent leur construction sur une dizaine de mètres à partir du sas. À l’extrémité libre de l’ouvrage, ils installèrent une sorte de chambre de décompression. À l’autre extrémité, cette structure fut hermétiquement fixée au flanc du vaisseau échoué. Cela ne laissait qu’une étroite ouverture pour le va-et-vient des techniciens. Un beau jour, des lumières apparurent soudainement à travers les déchirures de la coque.

— « Ils viennent de rétablir le courant, » constata Dilullo. « Ou alors ils ont mis en place une installation de fortune. »

— « Comment parviennent-ils à faire tourner leurs génératrices lorsque les nôtres ne fonctionnent pas ? » demanda Chane. « Les leurs aussi sont prises dans le champ neutralisant. »

— « Ce sont eux qui ont mis au point cette technique et, sans nul doute, ils savent comment s’en protéger. De plus, leurs sources d’énergie doivent être si différentes des nôtres… Souvenez-vous, ils n’ont pas la même table atomique que nous… »

Chane répondit : « De quelque façon qu’ils s’y soient pris, les KrII sont parvenus à rétablir le courant et tous leurs coffres vont s’ouvrir… »

Toutes ces caisses de joyaux et de métaux précieux et, tel que Chane voyait les choses, le butin d’une galaxie entière. Cela faisait saliver… Même les Loups des étoiles n’avaient jamais imaginé atteindre de tels sommets… Un œuf doré s’amarra à la chambre pressurisée qui terminait le couloir transparent.

Avec Bollard et Dilullo à ses côtés, Chane colla son visage contre le hublot. Personne ne disait rien. Ils attendaient, pressentant que quelque chose d’important allait bientôt se produire. La structure en forme de tunnel commença à chatoyer, les parois de cristal parurent se déformer et s’embrumer. La lueur s’intensifia, flamba soudainement, puis se stabilisa, clignotant selon un rythme régulier.

Des objets se mirent à apparaître à l’intérieur du tunnel, glissant régulièrement et rapidement de l’épave vers l’œuf d’or.

— « Sans doute une sorte de tapis roulant énergétique, » estima Dilullo. « Un engin qui ôte leur poids aux objets puis les entraîne… »

Chane gémit : « Ne nous assommez pas de vos exposés scientifiques. Contentez-vous de regarder. Mais regardez-donc, bon sang ! »

Les trésors de tout un univers défilèrent devant eux, hors de portée malgré leur proximité, coulant en un flot continu des soutes du vaisseau KrII dans les œufs d’or, dans une noria de chaloupes qui fonctionnaient en chaîne sans fin, chargeant, décollant et revenant, ballet parfaitement organisé.

Le butin d’une galaxie !

— « Ils n’auront même pas l’idée de le dépenser, » regretta Chane. « Ils se donnent toute cette peine pour étancher leur soif de savoir. »

— « Un véritable blasphème, selon vos idées, » remarqua Dilullo qui en souriant dit à Chane : « Ne pleurez pas. »

— « De quoi parlez-vous ? » demanda Bollard.

— « De rien. Simplement, notre ami ici présent semble souffrir d’un complexe de frustration en voyant s’envoler tous ces trésors.

Bollard secoua la tête, « Au diable notre ami ! Regardez ! Ils sont en train de charger tous les spécimens rassemblés par cette expédition. Lorsqu’ils en auront terminé, que se passera-t-il ? »

La question n’attendait pas de réponse, aussi personne ne dit mot. Mais en fin de compte, la réponse vint. Les derniers objets empruntèrent le plan de chargement et la lueur s’éteignit. Méthodiquement, les KrII démontèrent leur équipement et le retournèrent là-haut dans les nuages. La grande épave elle aussi retomba dans l’obscurité maintenant qu’elle était vide, inutile et dépourvue d’importance. À la fin, au tout dernier moment, un des KrII s’avança vers le vaisseau des Mercenaires. Il se tint là quelques instants, très impressionnant, oscillant souplement dans les rafales de vent, ses grands yeux sans passion fixés sur eux.

Soudain, il leva l’un de ses longs bras minces, le pointant vers le ciel en un geste qui ne laissait pas la place au doute. Puis il se retourna, regagnant l’unique ovoïde doré, encore présent. Le sas se referma et en quelques instants le sable piétiné redevint désert. D’un seul coup, les lumières se rallumèrent à bord de leur vaisseau, les génératrices faisant vibrer les parois en revenant à la vie.

— « Il nous a dit de filer et je crois que je sais pourquoi, » remarqua Dilullo.

Il commença à brailler dans le circuit interne de communication : Fermez les écoutilles ! Tout le monde en vitesse à son poste ! Nous décollons ! »

Et ils décollèrent, s’élevant selon une trajectoire basse qui les éloigna de la falaise sous un angle tel que les batteries de lasers vholiens se trouvaient empêchées de les prendre sous leur feu avant qu’ils ne soient hors de portée.

Dilullo mit le vaisseau en orbite stationnaire et ordonna à Rutledge : « Déclenchez la caméra. J’ai une assez bonne idée de ce qui va se passer et je tiens à ce que nous l’enregistrions. »

Rutledge ouvrit le sabord qui cachait la caméra de télévision et brancha celle-ci sur l’écran d’observation.

Chane contemplait avec les autres l’écran qui leur matérialiserait ce que la caméra allait filmer.

— « Il y a beaucoup trop de poussière, » constata Rutledge qui se mit à manipuler les contrôles et l’image s’éclaircit lorsque la caméra, grâce à des yeux différents, échangea une image produite par la réflexion de la lumière, pour une autre, composée à partir de faisceaux sondeurs.

L’écran montrait le grand vaisseau naufragé, gisant, monstrueux dans la plaine. Il montrait la falaise et les deux croiseurs vholiens posés au-delà. Ces croiseurs évoquaient les jouets miniature que les enfants font tourner au bout d’un fil autour de leurs têtes.

Un moment après, Rutledge se tourna vers Dilullo et celui-ci ordonna : « Continuez à moins que quelqu’un désire que nous rentrions tous bredouilles ! »

— « Vous croyez que les KrII vont détruire ce vaisseau ? » demanda Chane.

— « Vous ne le croyez pas ? Si vous saviez que des êtres d’un niveau technologique bien inférieur au vôtre, mais d’une nature beaucoup plus guerrière, ont essayé d’en percer les secrets, le leur laisseriez-vous pour l’étudier ? Les KrII ne pouvaient pas tout enlever : le système de propulsion, les générateurs, les mécanismes de défense ; tout cela a dû être laissé à bord. Avec le temps, les Vholiens pourraient apprendre à les reproduire selon les normes de notre table atomique. En outre, pour quelle autre raison nous auraient-ils ordonné de prendre le large ? Ils ne se souciaient guère de notre combat avec les Vholiens et se moquaient bien de savoir si nous réussirions à nous en sortir. Je pense simplement qu’ils ne voulaient pas que nous soyons tués ou même blessés du fait d’une de leurs actions… »

L’image demeurait immobile sur l’écran, la vaste silhouette noire et brisée du vaisseau se détachant clairement sur le fond de sable.

Soudain, une petite étincelle frappa la coque. Avec une incroyable rapidité, celle-ci se transforma en une flamme éblouissante qui, de la poupe à la proue, recouvrit toute cette vaste masse de métal, dévorant tout, réduisant tout en cendres puis en atomes jusqu’à ce qu’il ne subsiste plus qu’une balafre de un mille de long sur le sable. Avec le temps, même cela disparaîtrait.

Protégés par la falaise, les croiseurs vholiens restèrent indemnes. Dilullo ordonna : « Arrêtez la caméra ; je suis persuadé que ce film montrera que nous avons rempli notre tâche. »

— « Nous ? » demanda Rutledge.

— « Les Kharalis nous ont engagés pour découvrir ce qui se tramait dans la Nébuleuse et pour détruire ce qui pourrait éventuellement constituer une menace pour eux. Nous avons découvert cette « menace » et elle a été détruite. Point à la ligne… » Il regardait les croiseurs vholiens. Ils vont se hâter de réparer leurs appareils, je ne vois aucune raison supplémentaire pour traîner par ici. »

Il n’y eut pas un seul homme à bord qui n’en fût convaincu.

Ils franchirent à leur tour la couche nuageuse et s’éloignèrent de l’ombre qui les avait écrasés pendant de si nombreux jours, pendant toute la période où le vaisseau géant avait fait écran entre eux et le soleil.

Fut-ce accidentellement ou délibérément, Dilullo choisit une trajectoire qui les mena non à proximité immédiate mais cependant suffisamment près du vaisseau des KrII pour pouvoir l’observer… Suffisamment près pour voir une vaste masse sombre abandonnant son orbite planétaire pour commencer le long voyage de retour à travers l’océan vide et noir qui bat les rives des univers-îles.

— « Ils n’ont peut-être pas de réactions viscérales, » reconnut doucement Dilullo, « mais par Dieu ! ça ne manque pas de grandeur. »

Même Chane dut en convenir.

Les Mercenaires avaient quelques idées bien ancrées quant à la nécessité de fêter l’événement et Dilullo jugea préférable de les laisser faire. Comme il l’avait prévu, ils étaient tous épuisés et ceux qui n’étaient pas de quart furent trop heureux de se glisser entre deux draps pour profiter de la première nuit de repos normal s’offrant à eux depuis des semaines…

Absolument pas fatigué, Chane demeura dans le carré des officiers pour prendre un dernier verre avec Dilullo. Celui-ci lui dit : « Lorsque nous retournerons à Kharal, vous resterez à bord et tâcherez de vous faire oublier. »

Chane sourit. « Vous n’aurez pas grand-peine à me convaincre de vous obéir. Dites-moi, croyez-vous qu’ils vous remettront les autres pierres de lumière ? »

Dilullo hocha affirmativement la tête. « Ils paieront. D’une part, aussi pénibles soient-ils dans certains domaines, ils ont le respect de la parole donnée ; d’autre part, les films montrant le vaisseau géant les impressionneront à tel point qu’en le voyant détruit, ils seront trop heureux de nous payer. »

— « Vous n’avez pas l’intention de leur avouer que nous ne sommes pour rien dans cette destruction ? » demanda Chane.

— « Écoutez, » reprit Dilullo, « je suis un type relativement honnête et correct, mais je ne suis quand même pas un idiot… Ils nous ont engagés pour faire un boulot et le boulot est fait. Nous avons déjà suffisamment souffert pour y parvenir et c’est assez comme ça ! » Il ajouta : « Que comptez-vous faire de votre part lorsque nous vendrons les pierres ? »

Chane haussa les épaules. « Je n’ai pas encore eu le temps d’y songer. Je suis plus habitué à prendre les choses qu’à les acheter. »

— « C’est une habitude dont vous devrez rapidement vous défaire si vous tenez à rester Mercenaire. Mais y tenez-vous vraiment ? »

Chane fut quelques instants avant de répondre. « Oui, en ce moment du moins. Comme vous me l’avez déjà dit, je n’ai pas d’autre endroit où aller… Je ne vous juge pas aussi bons que des Varnans mais vous êtes quand même des compagnons valables. »

Dilullo ajouta sèchement : « Je ne crois pas que vous vous révéliez le meilleur Mercenaire de la Création mais vous avez cependant quelques possibilités… »

— « Après Kharal, où allons-nous ? » poursuivit Chane. « Sur la Terre ? »

Dilullo acquiesça.

— « Vous savez, » reprit Chane, « je crois que je serai content de m’y rendre. »

Dilullo hocha la tête et remarqua d’un air morose : « Je ne suis pas enchanté de vous y emmener. Lorsque je pense que les gens que vous croiserez ignoreront que vous êtes un tigre déguisé en Terrien, je me demande à quoi je m’expose. Mais je suis sûr que nous arriverons bien à rogner vos griffes. »

Chane sourit : « Ça reste à voir… »

Edmond Hamilton

LES MONDES INTERDITS

Titre original :

THE CLOSED WORLDS

Traduit par Richard Chome

CHAPITRE I

Il se promenait dans les rues de New York, essayant de se comporter en vrai Terrien.

Si jamais ils découvrent ma véritable identité, je suis un homme mort, se disait Morgan Chane.

De taille moyenne, les épaules larges, le cheveu noir, le visage boucané aux traits accusés et durs, il avait tout d’un natif. Il s’exprimait très correctement en terrien, ce qui n’avait rien de bien extraordinaire car ses défunts parents étaient nés sur ce globe, sur cette Terre qu’il n’avait jamais vue avant ces derniers jours.

Il ne te faut même pas penser que tu es un Loup des étoiles ! songeait-il.

À part Dilullo, nul ne le savait, et celui-ci ne le trahirait pas de sitôt, du moins tant qu’ils resteraient associés. Mais en lui-même, ce secret assurait à son détenteur un droit de vie et de mort sur lui. En effet, sur presque tous les mondes de la galaxie, la mort était le châtiment rapide et certain qui attendait un Loup capturé.

Chane sourit et conclut : Au diable tout ça ! Le danger était sa vie et en l’évitant il aurait eu l’impression de végéter. De toute façon, il ne risquait guère d’être suspecté. Sur un monde comme celui-ci, il avait une apparence anonyme. Dans la foule, personne ne devait même le remarquer.

Et pourtant, tout le monde le dévisageait. Les gens se retournaient pour le suivre du regard car il y avait dans sa démarche une extraordinaire élasticité qu’il ne pouvait dissimuler. Il était né sur Varna où il avait grandi, sur ce Monde des Loups que l’Univers entier haïssait. Or cette planète géante avait une pesanteur écrasante. Il pouvait certes ajuster son tonus musculaire à la gravité des planètes plus petites, telle la Terre, mais il ne pouvait complètement cacher sa force latente et la rapidité de ses mouvements. De plus, son visage sombre trahissait une pointe d’inhumaine férocité qui l’empêchait de passer inaperçu.

Les hommes le regardaient avec quelque chose de l’expression qu’ils réservaient aux non-humains occasionnellement rencontrés dans le quartier de l’astroport. Les femmes l’observaient, paraissant à la fois effrayées et attirées. Ces regards en biais commençaient à porter sur les nerfs de Chane. Il n’avait aucune peur de ces gens – un Varnan pouvait les briser en deux – mais il ne tenait pas à déclencher la moindre bagarre.

— « Vous avez un véritable génie pour vous fourrer dans le pétrin, » lui avait affirmé Dilullo, « mais si jamais vous vous embarquez encore dans une quelconque histoire, vous êtes saqué comme Mercenaire ! »

Chane s’était contenté de hausser les épaules, mais en réalité il ne souhaitait nullement se voir rejeter par ceux-ci. En effet, les Mercenaires, Terriens coriaces pour la plupart, venaient en second dans l’espace en tant que durs à cuire.

Chane abandonna la rue encombrée pour pénétrer dans un bar. Là aussi il y avait beaucoup de monde. Mais la majorité des clients étaient des spationautes en virée, venus de l’astroport et accompagnés par des filles. La plupart d’entre eux étaient déjà suffisamment imbibés pour lui prêter la moindre attention. Chane commanda un whisky et le but. Il songeait que, malgré toutes les affirmations de Dilullo, cet alcool n’était pas fameux. Néanmoins, il en commanda un autre. Le brouhaha joyeux qui l’entourait ne l’empêcha pas de se mettre à broyer du noir dans son coin.

Il se souvenait de Varna qui, pour lui, avait toujours été sa patrie. La planète géante, rude, inhospitalière, démesurée, qui ne donnait rien à ses enfants, excepté une vigueur et une rapidité de réflexe inégalables, conséquences d’une pesanteur cruellement accablante. Elle avait fait ce don même à Chane lorsqu’il eut survécu à sa mise au monde. C’était un peu comme si Varna se comportait en marâtre disant à ses enfants : « Je vous ai accordé la force et c’est tout ce que je peux pour vous… Allez, et pour le restant, emparez-vous de tout ce dont vous avez envie. »

Un sourire traversa la face sombre de Chane, comme une ride sur une eau noire. Il revoyait dans sa mémoire le temps où les petites flottilles de Loups regagnaient Varna, tombant du ciel étoilé vers leur dur monde natal, riant devant le butin étalé sous les lumières, car personne ne se souciait beaucoup de ceux morts pendant les raids. Il évoquait les Varnans, tels des conquérants, s’avançant à longues enjambées vers leurs cités avec leurs grands corps recouverts d’un fin pelage doré, leurs visages fiers aux pommettes hautes, leurs yeux brillants et obliques de chats.

Et il avait été l’un d’eux. Il avait marché fièrement à leurs côtés, avait pillé avec eux les planètes de la galaxie, avait vécu avec le danger pour compagnon.

Tout cela était terminé maintenant. Ils l’avaient banni et sans doute ne reverrait-il jamais Varna. À présent, il se trouvait assis dans une pièce empuantie, au cœur d’une cité morne, sur une planète ennuyeuse…

— « Vous vous amusez bien, Chane ? »

Une main se posa sur son épaule, il leva la tête pour découvrir le long visage chevalin de Dilullo.

— « Je m’amuse comme un fou, » ricana Chane. « Je peux difficilement me souvenir d’avoir eu souvent d’aussi bon temps !… »

— « C’est parfait, » dit son compagnon qui s’assit. « C’est vraiment parfait. Je craignais de vous retrouver mourant d’envie de vous battre et de tuer, ce qui, pour les Varnans, est synonyme de distraction… J’en étais si inquiet que j’ai pensé bien faire en venant jeter un œil sur vous. »

Les yeux incolores et froids de Dilullo ne cachaient nulle ironie. Il se retourna pour commander un verre.

Chane le regarda, songeant qu’il y avait des moments où il haïssait Dilullo et qu’il s’agissait de l’un de ces moments.

Dilullo se tournant vers lui, annonça : « Vous savez, Chane, vous avez tout l’air d’un tigre en cage, mais même si le tigre s’ennuie il devra se contenir. Nous ne sommes pas ici sur l’un des mondes extérieurs, nous sommes sur la Terre et les règlements y sont assez stricts. »

— « C’est un monde qui me paraît foncièrement inintéressant maintenant que vous me le faites remarquer, » répliqua Chane.

On servit Dilullo qui but la moitié de son verre, avant d’ajouter : « Je pensais bien que les choses vous apparaîtraient ainsi. Peut-être serez-vous heureux d’apprendre que nous allons sans doute avoir un autre travail. »

Chane releva immédiatement la tête : « Quel travail ? Où ? »

— « Je n’en sais rien encore, » reprit Dilullo qui termina son verre. « Mais Ashton, un des hommes les plus importants du commerce interstellaire, veut me voir demain matin. Je suppose qu’il ne demande pas à rencontrer un capitaine de Mercenaires sans quelque raison. »

— « Vous voulez déjà reprendre un autre travail ? » demanda Chane. « Je veux dire par là : nous avons fait de l’assez bon boulot pour Kharal. J’aurais supposé qu’avec vos gains vous souhaitiez prendre un peu de repos. »

La bouche dure de Dilullo se pinça. Il regarda son verre vide et tes doigts épais et vigoureux entre lesquels il le faisait tourner.

— « J’ai beau couper mes cheveux très courts, Chane, je ne peux pas les raccourcir suffisamment pour empêcher le gris d’apparaître à mes tempes. Je commence à me faire vieux comme chef de mission. Si je laisse passer une affaire intéressante, je risque bien de ne plus en obtenir d’autre. »

Juste à ce moment, un homme entra en courant dans l’auberge. C’était un grand type mince, d’aspect dur, qui portait le même genre de combinaison serrée à la taille que les Mercenaires. Il fit des yeux le tour de la pièce et se précipita vers eux.

— « Vous êtes John Dilullo, n’est-ce pas ? » demanda-t-il. « Je vous ai déjà vu à la maison des Mercenaires, bien que je n’aie jamais eu l’occasion de faire votre connaissance. » Il bafouillait dans son excitation : « Nous venons juste de trouver Bollard. Quelqu’un a dit que vous étiez ici et je suis venu… »

Dilullo se leva, le visage soudain deux fois plus buriné et plissé.

— « Vous l’avez trouvé ? Qu’est-ce que cela veut dire ? »

— « Dans une impasse à seulement un ou deux blocs d’ici, » expliqua l’autre. « J’ai l’impression qu’il a été assommé et volé.

Nous avons appelé la police et puis quelqu’un a dit qu’il vous avait vu… »

Dilullo l’interrompit de nouveau et le prenant par le bras, poussa le bafouilleur vers la porte. « Conduisez-moi là-bas, » ordonna-t-il.

Chane et Dilullo emboîtèrent le pas à l’homme qui descendit rapidement la rue. La nuit était tombée depuis peu et l’éclairage venait de s’allumer. Le trottoir n’était pas encore trop encombré.

L’homme continuait à bavarder : « Je ne pense pas qu’il soit grièvement blessé, il est simplement évanoui. Je l’ai reconnu tout de suite, car il a été mon commandant dans un job voici bientôt un an. »

Dilullo proféra un juron bien senti. « Je le croyais trop vieux routier pour des âneries de ce genre ! »

L’homme qui les conduisait emprunta une étroite allée encaissée entre deux entrepôts. « C’est par là… juste le coin d’après. Je ne sais pas si la police est déjà arrivée, mais nous l’avons appelée aussitôt… »

Ils étaient à mi-chemin du coin lorsque derrière eux, dans l’obscurité, se fit entendre le murmure feutré et discret d’un paralyseur réglé bas.

Dilullo s’effondra, inconscient. Chane eut à peine le temps de faire un quart de tour sur lui-même avant de l’imiter.

Il n’était pas inconscient. Le paralyseur, pour éviter tout bruit intempestif, avait été mis à la puissance minimum suffisante pour neutraliser un homme.

Cela était valable pour un homme ordinaire, évidemment. Mais Chane n’était pas un Terrien ordinaire. Varna lui avait fait don de muscles plus durs et de nerfs plus résistants. Aussi n’était-il pas totalement évanoui. Il s’écroula, prenant brutalement contact avec le sol, et s’allongea, le visage vers le ciel, les yeux regardant droit devant eux et les membres presque intégralement paralysés. Presque. Il pouvait encore se servir un peu de ses muscles, bien que ceux-ci lui parussent lointains et sans vigueur.

Il ne bougea pas. La ruse du Loup qu’il était, ruse aiguisée au fil des années, lui conseillait de faire le mort au moins jusqu’à ce qu’il ait récupéré une partie de ses facultés physiques.

Comme dans un brouillard, il vit l’homme qui les avait guidés là, penché sur eux. Puis un autre apparut, courant, jailli de quelque sombre recoin de porte où il s’était caché, afin de les abattre au passage. À Chane semi-anesthésié, les deux silhouettes paraissaient irréelles et vacillantes.

— « C’est celui-là, » annonça le pseudo-Mercenaire. Il s’accroupit devant le corps inanimé de Dilullo et se mit à le fouiller.

— « Je persiste à penser qu’il ne les a pas sur lui, » prédit l’autre homme.

— « Regarde, » dit le premier, fouillant frénétiquement le corps, « pour sa part, il a touché six pierres de lumière à la suite de son dernier travail pour Kharal et il ne s’est rendu nulle part où il ait pu les mettre en sécurité. Je te le garantis car je l’ai suivi… Ah ! »

Il venait d’extraire d’une des poches intérieures de la tenue de Dilullo une petite bourse dont il versa le contenu dans sa main. Même dans l’obscurité, les pierres de lumière brillaient avec cette luminosité intérieure qui faisait d’elles des joyaux parmi les plus prisés de la galaxie.

Six pierres, pensait amèrement Chane, songeant à tout ce que Dilullo avait dû accomplir pour les gagner, à tout ce qui s’était passé là-bas, dans l’Amas de Corvus. Dilullo le sage, qui avait conservé ses pierres au lieu de les vendre, comme avaient fait Chane et les autres.

Chane ne faisait toujours aucun mouvement. Progressivement, il sentait la vie revenir le long de ses nerfs et de ses muscles, mais c’était encore insuffisant. L’autre homme se pencha sur lui, le dépouillant de son argent, mais il persista à ne pas bouger : il n’était pas encore prêt…

L’instant suivant, il comprit qu’il lui faudrait pourtant agir vite. Le pseudo-Mercenaire se recula d’un pas, commença à se débarrasser de sa combinaison, et ce faisant, s’adressa d’un ton rapide à son complice.

— « Coupe-leur la gorge. Ils pourraient tous deux m’identifier. Je me débarrasse de cette tenue et nous filons d’ici. »

Le visage sombre du complice s’approcha de Chane, un éclair d’acier dans la main.

Tue, Loup des étoiles ! s’exhorta Chane, et dans un suprême effort de volonté il insuffla toute sa vigueur disponible à ses muscles à moitié inertes.

Il se redressa brusquement et sa main, en un arc de cercle, alla s’écraser contre le menton de l’homme au couteau. Il était à demi engourdi et n’avait pas son habituel punch de Varnan, mais il lui en restait suffisamment pour renvoyer en arrière l’assassin qui s’écroula et demeura immobile.

Chane s’était déjà redressé, chancelant et titubant, mais partant néanmoins à l’attaque. Le pseudo-Mercenaire avait encore ses jambes prises dans la combinaison qu’il ôtait. Il fouilla dans ses vêtements à la recherche d’une arme qu’il y dissimulait. Mais Chane l’agrippa, prévenant son geste. Du plat de la main, il frappa la gorge du faux Mercenaire. Celui-ci émit un son rauque, tituba, puis s’effondra. Chane s’affala à son tour. Il était encore trop paralysé pour demeurer longtemps debout et il dut s’asseoir quelques instants avant de pouvoir se relever.

Avant de s’autoriser à tenter de se remettre sur pieds, il fut contraint de se masser un bon moment les jambes avec des mains mortes qui lui donnaient l’impression d’être des mitaines. Puis il alla de l’une à l’autre de ses victimes, les dévisageant. Elles étaient blessées et inconscientes, mais vivaient toujours.

Chane songea que si sa vigueur n’avait pas été diminuée de moitié par la giclée de paralyseur, il les aurait certainement tués, mais peut-être était-ce aussi bien ainsi, car Dilullo avait toujours cette répugnance ridicule envers les tueries inutiles…

Il se pencha sur Dilullo, s’agenouilla et se mit à lui masser les centres nerveux. Au bout d’un moment, celui-ci revint à lui.

Il regardait Chane d’un air hébété. Ce dernier lui dit doucement : « Je croyais que c’était un trop vieux renard pour tomber dans un tel panneau. N’est-ce pas ce que vous disiez, John ? »

Dilullo, progressivement, avait repris le contrôle de lui-même. « Vous les avez tués ? »

— « Non, » annonça Chane. « J’ai été un bon petit Mercenaire mais je dois avouer que c’était surtout parce que je n’ai pas eu la force de le faire, après avoir été gratifié d’une décharge analogue à celle qui venait de vous mettre K.O. »

— « Évidemment, ils en voulaient à mes pierres de lumière, » en déduisit Dilullo d’une voix épaisse. « J’ai été un fichu abruti de les garder sur moi, mais je ne croyais pas qu’une telle mésaventure puisse un jour m’advenir… »

Chane récupéra son argent, puis les pierres…

« Très bien, allons-y, » ordonna Dilullo. « Nous devrions bien les traîner jusqu’au poste de police mais le recours à la Justice entraîne obligatoirement des pertes de temps et je ne crois pas que nous tenions beaucoup à fréquenter les tribunaux de la Terre juste au moment où une mission se présente. »

Ils sortirent de l’allée pour retrouver les artères illuminées.

— « John, » dit Chane.

— « Oui ? »

— « J’ai oublié de vous remercier d’être venu jeter un œil sur moi… »

Dilullo ne répondit rien.

CHAPITRE II

L’énorme building de couleur crème qui hébergeait la Compagnie Ashton n’était pas à proximité immédiate de l’astroport. Il se dressait seul au milieu d’une vaste pelouse, en un isolement impressionnant. Il y avait, derrière le bâtiment, un immense parc de stationnement pour les voitures et les flotteurs et, sur la façade, s’étalait un jardin à l’anglaise.

Dilullo mit quelques pièces dans la fente de son robotaxi, puis pénétra dans l’immeuble, découvrant une vaste et imposante salle de réception dallée d’un marbre doré importé d’une lointaine planète.

Le visage éveillé et la tenue impeccable, des administrateurs, des commis, des secrétaires, allaient et venaient dans un climat de calme efficience. En les voyant, Dilullo comprit que sa combinaison délavée n’était vraiment pas de circonstance. Mais lorsqu’un ascenseur le mena aux étages supérieurs du bâtiment, on le reçut avec une parfaite courtoisie.

Un jeune homme remarquablement élégant lui offrit un siège qu’il refusa, puis disparut à l’intérieur des bureaux. Regardant autour de lui, Dilullo vit des hommes et des femmes qui le dévisageaient de derrière leurs tables. Il entendit prononcer le mot de Mercenaire.

Le prestige, c’est tout ce qui me reste, songeait-il amèrement. Je suis un Mercenaire, un aventurier, quelqu’un qui attire les regards…

Le plus déprimant de l’histoire c’est que lorsqu’il était jeune, lui aussi réagissait ainsi. Il aurait éventuellement bien pu entrer dans une compagnie de commerce interstellaire pour y faire carrière, comme les gens qui travaillaient ici, chez Asthon, mais c’était là une besogne trop servile à son gré. Il voulait devenir Mercenaire pour que les autres l’admirent au passage.

Et voilà où cela l’avait mené : individu maintenant d’âge certain, quelque peu usé sur les bords, planté là, avec, sinon au propre du moins au figuré, son chapeau à la main, en quête d’une mission intéressante, que ces commerçants, qu’il avait un jour méprisés, pourraient peut-être lui proposer.

— « Monsieur Dilullo ? Par ici, s’il vous plaît. »

Il fut introduit avec beaucoup de déférence dans un immense bureau dont les vastes baies donnaient sur le quartier de l’astroport, la vue s’étendant jusqu’aux tours de contrôle, aux docks et aux astronefs eux-mêmes.

Dilullo sentait mentalement son poil se hérisser. Il avait déjà eu à traiter avec des magnats de ce genre et il n’en conservait pas un bon souvenir. Il serra sans aucun enthousiasme la main que James Asthon lui tendait.

— « Je vous remercie d’être venu, M. Dilullo, » dit Ashton. « Je suis heureux que vous soyez disponible. »

Ashton, il dut le reconnaître, n’avait pas l’allure classique des grands brasseurs d’affaires. Il ressemblait plutôt à un universitaire grisonnant, d’âge moyen, avec un visage agréable, des yeux amicaux et une certaine maladresse dans le comportement.

Dilullo attaqua brutalement : « Monsieur Ashton, votre secrétaire, qui a pris contact avec moi, m’a dit que vous aviez un travail que vous aimeriez me confier. De quoi s’agit-il ? »

Et il pensait : Quel que soit le travail, c’est sans doute un sale boulot. La compagnie Ashton n’a certainement pas besoin de Mercenaires pour quelque chose d’ordinaire.

Ashton tira d’un tiroir une photographie qu’il tendit à Dilullo, le cliché d’un homme de quelques années plus jeune que lui mais qui lui ressemblait beaucoup.

— « C’est Randall Ashton, mon frère. Je désire que vous le retrouviez. »

Dilullo leva la tête. « Le retrouver ? Vous voulez dire que vous ne savez pas où il est ? »

— « Je sais approximativement où il se trouve, » expliqua Ashton. « Il est dans les Mondes Interdits. »

— « Les Mondes Interdits ? » Dilullo fronça les sourcils « Je ne crois pas… Attendez une minute. N’y a-t-il pas une étoile, au-delà du Bouclier de Persée, avec trois planètes… ? »

Ashton acquiesça. « Oui, l’étoile Allubane, qui a effectivement trois planètes : les Mondes Interdits… »

Le front de Dilullo se plissa. « Maintenant, je me souviens. Un étrange petit système isolé où l’on n’aime guère les visiteurs qui sont d’ailleurs systématiquement refoulés. Sans vouloir vous fâcher, que diable votre frère est-il allé faire là-bas ? »

Ashton se renversa dans son siège. « Voilà qui demande un minimum d’explications, M. Dilullo. Mais d’abord, laissez-moi vous dire que, bien que je sache que Randall est dans les Mondes Interdits, je ne sais pas exactement où il se trouve. J’ignore même s’il est mort ou vivant. Ce serait votre tâche de le retrouver et, s’il est vivant, de le ramener. »

— « Pourquoi donc avez-vous besoin de Mercenaires pour un travail pareil ? » demanda Dilullo d’un ton sceptique. « Votre entreprise possède des centaines de vaisseaux et des milliers de gens de qualité travaillent pour vous. »

— « Des commerçants, » répondit Ashton, « pas des combattants. Entrer et sortir des Mondes Interdits risque de se révéler dangereux. »

— « Mais le Gouvernement… ? »

— « Le Gouvernement terrestre ne peut absolument rien tenter, » répliqua Ashton, « il serait accusé d’intervention dans les affaires intérieures d’un monde indépendant. Et les messages qu’il a adressé à Allubane n’ont jamais reçu de réponse. »

Il eut un geste expressif des deux mains. « Vous voyez maintenant pourquoi j’ai pensé aux Mercenaires. À eux, et à vous en particulier, M. Dilullo. Vous qui avez si souvent mené à bien des missions particulièrement périlleuses. On en raconte beaucoup sur votre compte, vous savez… »

— « Les Mondes Interdits, » grommela Dilullo, « j’en ai déjà entendu parler, mais voici bien longtemps. »

Oui, voici bien longtemps déjà. C’était lors de mon troisième engagement. À cette époque, j’étais encore jeune et tout fier d’être Mercenaire. Ça se passait sur Arcturus II et nous venions de terminer heureusement un job qui nous avait pas mal rapporté. Nous étions tous très gais et j’étais là avec tous mes compagnons dans la nuit chaude et moite, buvant sec des alcools beaucoup trop forts pour moi et cherchant à paraître aussi blasé que les autres. J’écoutais les discours du vieux Donahue.

Le vieux Donahue ? Mon Dieu, je suis plus vieux maintenant que Donahue ne l’était alors !… La jeunesse, l’argent facile et les amis, mais où donc tout cela est-il passé ?… De petites chauves-souris blanches qu’ils appelaient iggin voletaient de-ci de-là sous les lumières embrumées. En ce temps-là, j’avais une bonne descente et je m’efforçais de faire croire que j’étais habitué à tout, aux odeurs et aux bruits étranges, comme aux femmes à la silhouette sinueuse qui nous servaient à boire. Et pendant toute cette période-là, l’orgueil me gonflait le cœur, moi le pauvre garçon de Brindisi qui m’étais emparé d’une poignée d’étoiles.

Mais qu’est-ce donc que Donahue racontait sur Allubane ? « Il y a quelque chose d’énorme là-bas, quelque chose de si énorme qu’ils ne laissent personne s’en approcher de peur de se le faire dérober. À peine avions-nous atterri, qu’ils nous virèrent à coups de pied dans le derrière. Sans doute s’agissait-il d’une grosse affaire, là-bas, dans les Mondes Interdits. »

— « Cette firme, » expliquait Ashton, « est la propriété de notre famille depuis quatre générations. Mon père voulut s’assurer que nous saurions la conserver. Lorsque Randall et moi étions jeunes, il nous envoya – en tant que simples matelots, vous savez – dans toute une série de voyages d’affaires qui étaient supposés nous apprendre, depuis le bas de l’échelle, les subtilités de notre future tâche. »

Ashton secoua la tête. « Avec moi, la méthode fonctionna parfaitement. Je m’instruisis et appris à aimer mon travail. Depuis, je m’y suis toujours consacré, mais avec Randall les choses se déroulèrent différemment. Il se trouva fasciné par tous les peuples étrangers et exotiques qu’il rencontra sur les mondes lointains, tellement fasciné d’ailleurs, qu’en dépit des objections de mon père il retourna à l’université et se mit à suivre des cours d’anthropologie extra-terrestre. Il est maintenant dans sa branche un expert de première force. »

— « Et c’est la raison de sa présence sur Allubane ? » demanda Dilullo.

Ashton fit oui de la tête. « Randall avait déjà entrepris plusieurs expéditions de ce genre. Évidemment, ayant tout l’argent nécessaire, il pouvait se permettre de les monter avec le matériel le plus moderne et c’est lors d’un de ces voyages qu’il entendit évoquer la légende de l’extraordinaire secret scientifique dissimulé sur les Mondes Interdits. »

— « De quoi s’agissait-il exactement ? »

— « Je ne sais pas, » dit Ashton. « Il ne voulait pas le dire, pas plus à moi qu’aux autres. Il prétendait que c’était quelque chose de si fantastique que personne ne voudrait y croire à moins qu’il ne parvienne à en rapporter la preuve irréfutable. Pour ce que j’en connais, il s’était peut-être embarqué à la poursuite de son ombre.

« De toute façon, il partit, emmenant avec lui quatre spécialistes et empruntant à notre firme un croiseur léger avec son équipage – vous comprenez, il est l’un des deux propriétaires de notre maison – il se dirigea vers Allubane et n’en revint jamais. »

Ashton se tut quelques instants. « Eh bien, voilà comment les choses se sont passées. Je n’ai eu aucune nouvelle de lui depuis cinq mois. J’ignore ce qu’il fabrique là-bas, mais je tiens à l’apprendre et suis tout prêt à financer un commando de Mercenaires afin d’aller à sa recherche. Je ne sais si cela se révélera difficile ou non. Tout ce que je vous demande, c’est de le retrouver. »

— « Et si je le retrouve mort ? » demanda Dilullo.

— « En ce cas, je veux que vous me rapportiez une preuve légale de son décès. »

— « Je vois. »

Ashton répliqua. « Non, vous êtes à côté du problème. Effacez cette grimace de votre visage. J’aime mon frère et je souhaite qu’il soit sain et sauf, mais s’il est mort, je dois en être avisé. Je ne peux continuer à gérer notre entreprise en ignorant si l’un de ses deux copropriétaires est encore, ou non, de ce monde. »

Dilullo répondit tranquillement : « M. Ashton, je tiens à m’excuser pour ce que mon attitude a pu avoir de désobligeant. »

Ashton acquiesça : « C’est compréhensible. Les hommes d’affaires qui ont réussi sont censés être des mâtinés de loups et de requins. Mais Randall est un homme droit et je m’inquiète de son mutisme. »

Il plongea la main dans un tiroir et en sortit un dossier qu’il tendit à Dilullo. « J’ai préparé là un exposé de tout ce que l’on connaît sur les mondes d’Allubane. Notre firme est bien documentée sur la plupart des systèmes de notre galaxie, mais malgré cela, les renseignements sont maigres. Je suppose que vous aimeriez le feuilleter avant de prendre une décision concernant cette mission ? »

Dilullo fit un signe affirmatif et prit la chemise. Il voulut se lever, disant : « J’emporte ça pour l’étudier. »

— « Lisez-le maintenant, » demanda Ashton. « Je pense que vous en avez le temps. Dans l’immédiat, rien ne m’est plus important que le sort de Randall. »

Dilullo fut surpris. Il se saisit du classeur et commença à en parcourir le contenu pendant qu’Ashton travaillait tranquillement à son bureau.

Le long visage de Dilullo s’allongea encore alors qu’il lisait. C’est une sale affaire, songeait-il. Ça ne me dit rien, mais rien du tout ! On devrait laisser tomber.

Oui, mais dans ce cas, on entendrait vite raconter que John Dilullo était devenu trop vieux pour les coups dangereux.

Il relut le contenu du dossier, puis revint sur certains passages. Alors seulement, il referma doucement le classeur.

Ashton leva la tête et Dilullo commença calmement : « M. Ashton, vous me proposez là un sale boulot. J’espère que vous ne croyez pas que je vous dis ça pour faire monter les enchères. »

Ashton l’interrompit : « Je vous fais confiance. Je n’occuperais pas cette place si je ne savais pas juger les hommes. Continuez. »

— « Je vais vous donner mon point de vue le plus objectivement possible, » reprit Dilullo. « Je crois que votre frère est mort. »

Il tapota le dossier. « Songez à ce que vous avez là-dedans. On y trouve noté que les gens d’Arkuu, la principale des trois planètes, ne tolèrent jamais d’étrangers chez eux. Dès que quelqu’un atterrit là-bas, il est immédiatement refoulé et cette pratique remonte à l’atterrissage du premier vaisseau interstellaire.

« Or, » continua Dilullo, « votre frère est allé là-bas voici cinq mois déjà. Si les gens d’Allubane l’avaient éjecté, vous l’auriez su depuis longtemps, mais cela n’a pas été le cas. Pourtant, ces archives montrent, à l’évidence, qu’ils n’ont jamais laissé séjourner chez eux un étranger vivant. L’inévitable conclusion, c’est que votre frère est mort.

Le visage d’Ashton trahissait la tristesse lorsqu’il répondit : « Je crains fort que vous n’ayez la logique pour vous, mais je ne puis m’en contenter. D’autant que mon frère est peut-être en danger là-bas, ayant désespérément besoin d’aide, et je veux savoir ce qu’il en est. »

Il poursuivit : « Moi aussi j’ai lu tout ce rapport. Je réalise parfaitement le danger de l’opération. Tout ce que je peux dire, c’est que je paierai bien. Je vous rembourserai toutes les dépenses engagées et vous verserai 500 000 dollars si vous me ramenez Randall, ou des informations précises sur son sort. »

Alléchant, songeait Dilullo, car la part du chef de mission est d’un cinquième, tout comme celle du propriétaire du vaisseau, et ça représente 100 000 dollars. C’est ce qu’il me faudrait pour me faire construire au-dessus de Brindisi cette grande maison blanche dont je rêve depuis ma jeunesse.

Il reconnut : « Ça fait beaucoup d’argent. »

— « C’est l’argent de notre Compagnie, » répondit Ashton. « Ce qui veut dire que c’est tout aussi bien celui de Randall que le mien. Peut-être pourra-t-il lui être utile. Qu’en pensez-vous, M. Dilullo ? »

Dilullo réfléchit quelques instants. Il pouvait voir la maison, les murs blancs, le portique et les massifs de fleurs multicolores et éclatantes sur la pelouse devant la demeure.

— « D’accord, j’accepte ce travail, » dit-il, « mais je ne suis pas seul en cause. Souvenez-vous-en. Je dois engager une bonne équipe de gars qui consentent à m’accompagner et je suis obligé de leur montrer ce dossier. Je n’ai jamais conduit mes hommes vers le danger les yeux fermés. Je ne sais même pas si je parviendrai à les convaincre de me suivre, malgré tout cet argent. »

Ashton se leva. « Ça me paraît correct. Je vais faire établir le contrat dans l’espoir que vous aboutirez. »

Pendant un quart de seconde, Dilullo hésita, ne sachant s’il devait ou non faire mine de tendre la main à un homme aussi important que celui-là. Mais Ashton, simplement, lui tendit la sienne.

Alors qu’il retournait à son hôtel, Dilullo continua de penser à ses cent mille dollars. Il s’accrochait à ce chiffre car il avait le pressentiment croissant qu’il venait de prendre un travail trop dur et trop important pour des Mercenaires.

Chane l’attendait dans le hall de l’hôtel.

— « Eh bien, ce boulot, qu’est-ce que ça a donné ? » demanda-t-il.

— « C’est une affaire en or, » affirma Dilullo. « Une mission suicide, avec de l’argent en conséquence. Il ne me reste plus qu’à trouver une douzaine de fous pour s’embarquer avec moi. »

Il expliqua à Chane ce dont il retournait. Celui-ci se raidit soudainement et une expression étrange apparut sur son visage sombre.

— « Allubane ? »

— « Oui. C’est un soleil avec trois planètes, situé dans le secteur du Bouclier de Persée. »

— « Je sais où il se trouve, » répliqua Chane, qui se mit à rire doucement. « Au diable la loi imposée par Varna ! J’irai sur Allubane ! »

Dilullo le regardait les yeux ronds. « Qu’est-ce que vous me chantez là ? Que savez-vous à propos des Mondes Interdits ? »

— « Pas grand-chose, » avoua Chane. « Mais voici quelques années déjà, on apprit sur Varna qu’il y avait là-bas quelque chose d’important et de précieux que gardait jalousement le peuple d’Arkuu. Aussi, y expédia-t-on une flottille de croiseurs. »

— « Et qu’y découvrirent-ils ? »

Chane secoua la tête. « Ils ne le dirent à personne, excepté au Conseil. Ils revinrent les mains vides et le Conseil décida que dorénavant aucun Varnan ne devrait jamais aborder les mondes d’Allubane, car ceux-ci étaient beaucoup trop dangereux ! »

Dilullo resta quelques instants sans voix jusqu’à ce que l’impact des propos de Chane lui fasse brutalement comprendre la situation.

Si les Loups des étoiles, qui ne craignaient ni hommes, ni Dieu, ni Diable, avaient été effrayés par ce qu’ils avaient découvert sur Allubane, il s’agissait à coup sûr de quelque chose d’extraordinaire et de mortellement dangereux.

— « Ah ! C’est bien à vous de venir me raconter ça, » se plaignit Dilullo. « Si cette histoire se répand, je serai incapable de trouver un seul homme à engager. Voulez-vous me faire plaisir, Chane ? Éloignez-vous d’ici pendant quelque temps. »

— « Où voulez-vous que j’aille ? »

— « Vous m’avez dit une fois que vous aimeriez visiter le village natal de vos parents, quelque part dans le pays de Galles, je crois. Vous pouvez vous y rendre rapidement. »

Chane hésita un instant. « Je crois que je vais y aller. Je n’aime pas beaucoup New York. »

Dilullo ajouta : « Et ne revenez pas avant que je vous convoque. Vous avez déjà failli couler notre dernière mission et je veux bien être pendu si je vous laisse en faire autant pour celle-ci. »

CHAPITRE III

Chane déambulait dans les artères de la vieille ville, dans les ruelles étroites aux maisons basses qui s’étageaient jusqu’au bord de la mer. Le ciel était sombre, encombré de gros nuages, et la brume et l’écume montaient de l’océan. Sous ses pieds, les pierres érodées étaient humides et glissantes. Le vent soufflait dur et bruyamment, signe précurseur de tempêtes à venir.

Il aimait cet endroit. C’était un paysage presque aussi sauvage et âpre que celui de Varna, et il en aimait les gens, bien que ceux-ci ne lui eussent manifesté ni sympathie, ni hostilité particulières. Il réalisa soudain que c’étaient leurs voix qu’il aimait. Ils parlaient avec un accent curieux et mélodieux, tout comme le faisait son père, et Chane se souvint que celui-ci appelait ce parler chantant : « le gaélique ».

Il ne semblait pas y avoir grand-chose de remarquable à visiter dans cette petite bourgade de Carnarvon, à part les ruines imposantes d’un château en bord de mer, vers lesquelles il se dirigea.

L’endroit était ancien et usé mais avait une sorte de grandeur sous ce ciel de tempête. Il y avait un vieil homme en uniforme qui vendait à la grille des tickets d’entrée. Chane en acheta un et pénétra.

Puis il se souvint de quelque chose et revint sur ses pas pour demander : « Peut-être pourrez-vous me renseigner. Vous vivez ici depuis longtemps, je suppose ? »

— « Depuis toujours, » répondit le vieil homme. Il avait les cheveux courts, d’une blancheur de neige, et un visage osseux et rouge avec des yeux d’un bleu surprenant, qui se fixèrent sur Chane.

— « Une partie de ma famille est native d’ici, » expliqua Chane. « Je me demande si vous connaissez quelque chose sur le compte d’un certain pasteur Thomas Chane qui grandit ici, à Carnarvon. »

— « Caernarfon, comme nous l’appelons, nous autres, Gallois, » précisa le vieillard. « Ce qui veut dire la forteresse d’Arfon. Je me souviens parfaitement du Révérend Thomas. C’était un brave jeune homme dévoué au service du Seigneur et qui un jour s’en alla vers les étoiles pour porter la bonne parole aux païens. Je crois qu’il est mort. Êtes-vous son fils ? »

Chane sentit la nécessité de se méfier. S’il était un Loup, cela tenait au fait qu’il était né sur Varna et il n’avait pas intérêt à ce qu’une telle histoire fasse le tour de la contrée.

— « Juste un neveu, » expliqua-t-il.

— « Ah !… Alors vous devez être le fils de David Chane qui s’installa en Amérique, » affirma sentencieusement le vieil homme. « Je suis William Williams, et c’est avec joie que je rencontre un descendant des anciennes familles de retour au pays. »

Il serra cérémonieusement la main de Chane. « Oui, oui, le Révérend Thomas était un brave homme et un excellent prédicateur. Je ne doute pas qu’il ait converti bien des mécréants sur ces mondes lointains, avant que le Seigneur ne le rappelle à lui. »

Chane se contenta de hocher la tête, mais alors qu’il pénétrait dans le château, il se mit à évoquer le temps où son père était sur Varna. Il se souvenait de la petite chapelle, où les fidèles n’étaient jamais nombreux, à l’exception de quelques enfants varnans, venant écouter le Terrien qui s’exprimait si mal dans leur langage. Il revoyait le visage fatigué de son père alors que, debout, les yeux illuminés, il prêchait ses quelques ouailles, tandis que sa mère jouait du petit orgue électronique, tous deux dépérissant lentement sous l’écrasante pesanteur de Varna qui les faisait mourir à petit feu. Mais ils ne voulaient pas l’admettre, chacun se refusant d’abandonner pour retourner sur Terre.

Il fit le tour des ruines et découvrit que le château menaçant n’était en réalité qu’une coquille creuse, l’intérieur ne contenant rien d’autre qu’un vaste espace découvert. Il grimpa dans les tours, se promena sur les chemins de ronde et se demanda ce qu’étaient les batailles à l’époque où, voici bien longtemps déjà, les hommes s’affrontaient avec des lances, des épées et des armes tout aussi primitives. Il supposa que certains de ses ancêtres avaient dû être des combattants de ce genre.

Il flânait, appréciant le ciel bas, la rudesse des vieilles pierres et le silence, jusqu’à ce que William Williams vienne le chercher, portant maintenant une veste de laine usée au lieu de sa tenue réglementaire.

— « Nous fermons maintenant, » dit le vieil homme. « Je vais vous accompagner à travers la ville pour vous montrer quelques-unes de nos curiosités locales. C’est sur mon chemin. »

Pendant qu’ils marchaient sous un ciel crépusculaire qui virait au gris, il lui apparut que son guide était plus enclin à poser des questions qu’à y répondre.

— « Alors, vous venez d’Amérique ? »

— « Bien sûr, puisque c’est là que David s’est installé, voici maintenant des années. »

— « Avez-vous un travail intéressant là-bas ? »

— « Je n’y suis pas très souvent, » expliqua Chane. « Je travaille depuis longtemps sur des nefs stellaires. »

Il imaginait la réaction de Dilullo s’il avait pu entendre cette description plus que discrète de l’activité des Loups des étoiles, et ceci le fit sourire.

— « Ah ! c’est une chose merveilleuse que les hommes puissent atteindre les étoiles, mais ce n’est pas pour moi, vraiment pas pour moi, » précisa William Williams.

Il s’arrêta et guida Chane vers la porte d’un long bâtiment en pierre.

« Nous allons prendre un verre ensemble, si vous voulez bien me le permettre. »

La salle était basse de plafond et mal éclairée et il n’y avait là que le barman et trois jeunes gens, plus loin, le long du comptoir.

William régla les chopes avec une parfaite dignité en insistant : « Ça me fait plaisir d’offrir un verre à l’un des Chane. »

Chane trouva la boisson aussi insipide que de l’eau mais il ne voulut pas l’avouer. Il suggéra de prendre une autre bière et le vieil homme lui enfonça le coude dans les côtes d’un air malicieux en disant : « Eh bien, puisque vous m’y forcez, je vais devoir faire violence à mes habitudes. »

Lorsqu’ils eurent vidé leurs verres, le vieil homme emmena Chane vers les trois jeunes gens à l’extrémité du bar, le présentant : « Voici le fils de David Chane de Caernarfon, vous connaissez tous sa famille. Je vous présente Hayden Jones, Griff Lewis et Lewis Evans. »

Ils murmurèrent quelques mots de bienvenue à Chane ; deux des jeunes étaient petits et anonymes, mais Hayden Jones était un véritable colosse, avec des yeux brillants et noirs…

— « Maintenant, je dois vous dire bonsoir et aller me coucher, » annonça le vieil homme à Chane. « Je vous laisse en bonne compagnie et j’espère que vous reviendrez de nouveau au pays un de ces jours. »

Chane le salua, puis se tournant vers les trois jeunes gens, s’offrit à leur payer une bière.

Il y avait comme une furtive atmosphère d’hostilité et ceux-ci ne lui répondirent pas. Il renouvela son offre.

— « Nous n’avons pas besoin de ces foutus Américains pour nous payer un verre si le cœur nous en dit, » ricana Hayden Jones, sans même le regarder.

— « Ah, » répliqua Chane, « peut-être avez-vous raison mais j’ai l’impression que vos manières laissent à désirer, vous ne croyez pas ? »

Le jeune colosse pivota, sa main claqua et Chane se retrouva assis sur le plancher de la pièce, abasourdi. La fureur innée et instinctive des Loups s’empara de lui, le consumant, et il se prépara à bondir.

C’est alors qu’il s’aperçut qu’Hayden Jones s’était retourné vers ses deux compagnons sans dire un seul mot, mais avec sur le visage le sourire satisfait d’un gosse qui a réussi à se faire remarquer. Il y avait quelque chose de si naïf dans ce sourire que son accès de rage s’évanouit aussi vite qu’il était venu.

Chane se décontracta avant de se relever et, se frottant le menton, reconnut : « Vous avez la main lourde, Hayden Jones. »

Il lança sa main en avant, saisit l’épaule de Jones en une étreinte douloureuse, y mettant toute sa vigueur de Varnan : « Moi aussi, j’ai la main lourde. Si c’est une bagarre que vous cherchez, je suis votre homme. Mais pour le moment, tout ce que je désire, c’est vous offrir à boire ! »

Hayden Jones parut surpris, puis il sourit d’un air penaud et regardait ses deux compagnons répondit : « Eh bien, d’accord. Nous pourrons toujours nous bagarrer plus tard, lorsque nous aurons bu un coup, n’est-ce pas ?

Ils prirent un verre, puis deux, puis quelques autres et à la fin ce fut le barman qui les poussa dehors.

La nuit était déjà tombée et l’ouragan faisait rage. Le vent leur jetait au visage une pluie cinglante comme du petit plomb, tandis qu’ils descendaient les rues en pente, braillant les chansons que les trois compagnons de Chane avaient essayé de lui apprendre.

Une fenêtre sous les toits s’ouvrit et la voix d’une vieille femme les invectiva. Hayden Jones se retourna et cria avec une grande dignité : « Nous taire ? Et depuis quand ? Mrs Griffith, êtes-vous devenue si peu patriote que vous ne puissiez supporter l’hymne national gallois ? »

La fenêtre se referma brutalement et ils poursuivirent leur route. À la porte de l’hôtel, Hayden Jones dit : « Maintenant, si nous parlions bagarre… »

— « Oh, réservons ça pour la prochaine fois, » répondit Chane. « À cette heure de la nuit, je ne m’en ressens pas. »

— « Ce sera pour la prochaine fois ! »

Ils se sourirent mutuellement et se serrèrent la main. Chane entra dans l’hôtel et monta directement à sa chambre. Lorsqu’il y pénétra, le petit communicateur qu’il avait posé sur un vieux bureau de bois démodé bourdonnait… Il le brancha et la voix de John Dilullo lui parvint :

— « Chane ? Vous pouvez revenir. J’ai trouvé mon équipage. »

Chane accusa réception du message, tout en éprouvant une violente sensation de regret. Mémoire ancestrale ou non, il s’était pris d’affection pour cet endroit et ses habitants. Il aurait aimé y rester plus longtemps. Mais il était obéissant et retint son passage sur la première fusée en partance pour New York. Pendant qu’il traversait l’Atlantique, il songeait : Rien que pour cette bagarre, je reviendrai un jour ici. Je suis sûr qu’elle en vaudra la peine.

De retour à New York, Chane se dirigea vers un bâtiment situé dans une des rues de traverse du quartier de l’astroport qui était officiellement baptisé : Quartier Général de la Guilde des Mercenaires. Mais pour tout le monde c’était « Le Hall ».

Dans la grande salle il se mit à faire le tour des panneaux où l’on inscrivait les listes des Mercenaires sur le point de partir. Il y avait à l’affiche de longs états nominatifs en lettres blanches sur fond noir. Il lut le premier :

Commandant : Martin Bender

Second : J. Bioc

Capitaine du vaisseau : Paul Wristow

Suivaient une douzaine d’autres noms sur le rôle d’équipage, certains d’entre eux n’ayant d’ailleurs rien de Terrien.

Puis, tout au bas de l’énumération :

Destination : Procyon

Il poursuivait ses lectures le long des murs, notant au passage les autres destinations, Achernar, Vanoon, Spica, Morr, et il se dit que les Mercenaires voyaient vraiment du pays, jusqu’à ce qu’il découvrît :

Commandant : John Dilullo

Second : J. Bollard

et toute une rangée d’autres noms. « Morgan Chane » était en queue de peloton.

La voix de Dilullo grinça à ses oreilles : « Eh bien, espériez-vous être le premier ? Souvenez-vous que vous n’êtes qu’une très fraîche recrue ; vous n’avez aucune ancienneté. »

— « Je suis surpris, » remarqua Chane, « que Bollard se soit aussi vite décidé à repartir. »

Dilullo sourit froidement : « Bollard est l’un des rares Mercenaires encombrés d’une famille. Il a une tapée de gosses qu’il adore, mais également un laideron querelleur comme épouse. Aussi ne demeure-t-il chez lui que le temps d’y rapporter ses gains avant de reprendre l’espace. »

Il ajouta : « Nous sommes au complet. Je vais appeler M. Ashton et, s’il est libre, j’irai là-bas signer mon contrat. Attendez-moi ici. »

Chane attendit et soudain Dilullo revint, ayant l’air éminemment surpris.

— « Vous ne savez pas ce qui se passe ? Ashton vient ici. Il m’a dit qu’il voulait faire la connaissance de tout l’équipage. »

Dilullo, impressionné, se hâta de rassembler ses hommes dans l’une des petites pièces attenantes à la salle des départs. Bollard arriva et, lorsqu’il vit Chane, sa face poupine et lunaire se plissa en un sourire affectueux.

— « Ah ! notre sauterelle de rocher, » dit-il. « Je viens de voir votre nom sur la liste, Chane. Je ne sais pas encore si je dois m’en réjouir, »

— « Mais certainement, » répondit Chane.

Bollard secoua la tête, riant comme s’il avait entendu la meilleure plaisanterie de l’année. « Non, j’en suis moins persuadé que vous. Vous nous avez fourrés la dernière fois dans un sacré pétrin, bien que je me doive d’avouer que vous avez magnifiquement payé de votre personne pour nous en sortir. »

— « M. James Ashton, » annonça Dilullo d’une voix bourrue, comme s’il refusait de se laisser impressionner par le personnage.

Ashton sourit, salua et se fit présenter tout le monde.

Les Mercenaires furent tous extrêmement polis, aussi polis que des élèves de l’école du dimanche. Ils regardaient cependant leur commanditaire avec des yeux sans sympathie.

Mais Ashton les surprit. Il se mit à les haranguer, paraissant à la fois ému et embarrassé, mais néanmoins très déterminé et sérieux, comme un maître d’école un peu maniaque essayant d’expliquer un problème.

— « Je m’inquiète à votre sujet, » dit-il. « J’ai offert une grosse somme d’argent pour que des hommes aillent sur les Mondes Interdits rechercher mon frère et je sais très bien que c’est l’argent qui vous intéresse. Mais il n’empêche que je m’inquiète… »

Il s’interrompit, puis reprit résolument son discours : « Vous savez, j’ai réfléchi. Je mets peut-être en danger bon nombre de vies humaines pour sauver uniquement celle de mon frère. Aussi, j’ai pensé que je devais vous dire ceci : votre mission sera dangereuse, comme je suis d’ailleurs certain que M. Dilullo vous l’a déjà expliqué. Mais si elle se révèle trop périlleuse, je ne veux pas avoir sur la conscience la mort d’un seul d’entre vous. Si les risques sont trop grands, laissez tomber. Si vous revenez en me disant qu’il était déraisonnable d’aller plus loin, je vous paierai quand même les deux tiers de ce que je vous ai promis. »

Les Mercenaires ne répondirent rien mais il y eut un soudain dégel dans leur attitude. Finalement, Dilullo répondit : « Merci, M. Ashton. Les Mercenaires n’ont pas pour habitude d’abandonner facilement, mais merci tout de même. »

Lorsqu’Ashton et les autres furent partis, Dilullo fit remarquer à Chane : « Vous savez, Ashton est un brave type. Le fait qu’il nous ait proposé cela et qu’il se soit soucié de notre sort nous amènera à tenter l’impossible pour lui, sur Allubane. »

Chane répliqua avec un sourire ironique : « Pour ça, certainement. Et c’est peut-être bien pourquoi il vous l’a dit. »

Dilullo le regarda d’un air dégoûté : « Je ne voudrais pour rien au monde avoir la mentalité d’un Loup des étoiles. On ne peut s’étonner que vous n’ayez pas un seul ami dans l’univers. »

— « Mais j’en ai » rétorqua Chane. « Je m’en suis fait là-bas, dans cette contrée que vous appelez le pays de Galles. Des gars sympathiques, aimant la bagarre et la rigolade et qui m’ont appris quelques airs formidables. Écoutez celui-là. C’est un ancien hymne guerrier à propos des Hommes d’Harlech. »

Il renversa la tête en arrière et se mit à chanter. Dilullo grimaça.

— « Il n’y a jamais eu un seul Gallois qui ne s’imagine pas savoir roucouler, » se moqua-t-il, « pas même un Loup des étoiles. »

— « C’est un air formidable, » poursuivit Chane. « Il est digne de devenir un chant de bataille varnan. »

— « Alors, soyez prêt à l’entonner sur les Mondes Interdits, » conclut Dilullo, « car j’ai comme une impression que mon amour de l’argent et des belles maisons va nous entraîner là-bas dans des catastrophes sans fin. »

CHAPITRE IV

Le petit astronef des Mercenaires, un bâtiment de classe XX, traversa à allure réduite le système solaire avant de passer en survitesse pour s’élancer vers sa destination.

Les immenses bras en spirale de la galaxie, avec leurs zones d’ombre et leurs secteurs à fortes densités stellaires, ramenaient le croiseur à la taille d’une particule. Loin derrière lui, la Fosse du Cygne donnait l’impression d’un gigantesque rampart de soleils flamboyants. Elle s’étendait en direction de la périphérie jusqu’à 20° de latitude galactique, puis se séparait en deux masses presque aussi impressionnantes, en deux continents d’étoiles, l’Éperon de Vela et l’Éperon d’Orion.

Le vaisseau continuait sa route, laissant derrière lui le grand amas de l’Éperon d’Orion et passant au large d’un amoncellement de nuages d’hydrogène. Il se dirigea vers le champ étoilé du Bouclier de Persée, tout près de la périphérie.

Même en survitesse, le vaisseau ne suivait pas une trajectoire complètement rectiligne. La roue étoilée qu’était notre galaxie avait un mouvement propre de rotation, de ce fait les positions relatives de chaque corps céleste se modifiaient constamment et l’ordinateur cliquetait continuellement, déterminant les menues corrections de trajectoire nécessaires.

Sur la passerelle, Kimmel, le capitaine et copropriétaire du vaisseau, fixait son regard sur les lumières étincelantes que lui montrait l’écran d’observation.

« Tout semble bien se passer, » dit-il à Dilullo.

Sa légère insistance à marquer le mot « semble » lui était caractéristique. Kimmel était un petit homme chauve et nerveux qui s’inquiétait perpétuellement de tout. Mais sa crainte permanente était de voir son bâtiment endommagé.

Parmi les Mercenaires, un grand nombre de chefs de mission avaient été si excédés par ses craintes chroniques qu’ils refusaient de voyager avec lui. Mais Dilullo, qui le connaissait depuis longtemps, préférait un homme quelque peu pusillanime à une tête brûlée. Il savait que Kimmel combattrait comme un lion si son précieux vaisseau était menacé.

— « Oui, tout va bien, » reconnut-il. « Et c’est normal. Contentez vous de nous mener jusqu’au Bouclier de Persée et d’émerger en espace normal à une distance raisonnable d’Allubane. »

— « Et après ? » demanda Kimmel. « As-tu regardé la représentation stéréoscopique du système d’Allubane ? Il est pourri de débris à la dérive et le radar risque fort d’être entièrement neutralisé par les radio-émissions dues aux nuages d’hydrogène. »

— « De l’hydrogène froid, » interrompit Dilullo.

— « Je sais, je sais, il est supposé émettre uniquement sur la bande des 20 premiers centimètres, mais s’il y a des traces de débris gazéifiés entrant en collision avec lui, ton hydrogène « froid » me grillera le radar plus vite que l’hydrogène ionisé. Et si jamais cela se produit ? »

— « Inutile de faire des suppositions vaines, » expliqua Dilullo d’un ton apaisant. « Souviens-toi simplement d’une chose, Kimmel : je ne vais pas m’amuser à faire des acrobaties ; ma peau m’est aussi chère que ce vieux rafiot peut te l’être. »

— « Vieux rafiot ! » hurla Kimmel. Il se mit à protester, mais Dilullo s’éloigna, un léger sourire sur son visage dur. Ce n’était pas la première fois qu’il dissipait ainsi les inquiétudes de Kimmel et celui-ci ne s’était pas encore rendu compte du subterfuge.

Dans sa petite cabine, Dilullo sortit les papiers que James Ashton lui avait remis et commença à les étudier. Son esprit se concentrait sur quatre personnes.

Le docteur Martin Garcia, de l’école d’anthropologie extra-terrestre de Cuernavaca ; S. Sattargh, professeur délégué par l’Université d’Arcturus III ; Jewett Mac Goun, ancien commerçant interstellaire indépendant ; et le docteur Jonas Caird, de la Fondation des Sciences extra-terrestres de New York.

Il lut et relut les noms. Il y en avait un dont la présence l’étonnait : Jewett Mac Goun, négociant interstellaire indépendant. Que pouvait-il bien faire avec quatre savants ?

Dilullo poursuivit la lecture des notes rassemblées pour lui par James Ashton. Au bout d’un moment il murmura : « Tiens, tiens… »

C’était Jewett Mac Goun qui, le premier, avait parlé à Randall Ashton de quelque chose d’énorme et d’extraordinaire dissimulé sur les Mondes Interdits. Il avait, selon Randall, apporté des preuves solides de son histoire. Mais Randall n’avait pas voulu les révéler à son frère ni même dévoiler la nature exacte de ce qu’il recherchait.

— « Tu ne voudrais pas me croire, » avait prédit Randall Ashton, « mais pour te dire à quel point c’est important, sache que c’est une affaire susceptible de révolutionner l’exploration de l’Univers. »

Il s’était refusé à en dire plus et tous les cinq étaient partis allègrement pour Allubane… quatre savants intrigués et M. Jewett Mac Goun.

Rien qu’à lire cela, Dilullo flairait la combine louche. Cela ressortait des notes mêmes…

Depuis longtemps il courait des bruits sur le grand secret des Mondes Interdits, et il n’y avait pas eu que Donahue pour en parler. Cependant, il était bien probable que ces suppositions relevaient plus du rêve que de la réalité. À la base de l’affaire, tout avait débuté simplement parce que les Mondes Interdits étaient réellement interdits.

Mais en partant de cette légende, et en l’embellissant, en fournissant des preuves préfabriquées, puis en les présentant à un jeune étudiant enthousiaste des questions extra-terrestres qui se trouvait être également un millionnaire, vous pouviez aisément l’expédier sur Allubane. Une fois là-bas, il y aurait bien des façons de vous enrichir à ses dépens.

Mais si Mac Goun s’était contenté de monter une combine frelatée, basée sur le prétendu secret des Mondes Interdits, pourquoi diable les Loups des étoiles craignaient-ils d’y aller ?

— « Ah ! maudit soit ce Chane, » grommela Dilullo. « Il arrive à tout gâcher, y compris une excellente théorie. »

Le vaisseau poursuivait sa route en survitesse, jour après jour et on avait l’impression qu’il allait ainsi foncer l’éternité durant, jusqu’au moment où la sirène se mit enfin à mugir.

Dilullo pensa : Ce n’est pas trop tôt ! et sortit de sa cabine pour monter à la passerelle de commandement. Il passa devant une sorte de placard où Chane remplaçait provisoirement le responsable du radar. Engageant sa tête dans l’embrasure, il demanda : « Vous ne vous êtes pas ennuyé, Chane, j’espère ? »

Chane lui fit un large sourire : « Pourquoi donc m’ennuirais-je ? Me voici à bord d’un vaisseau qui va presque moitié aussi vite qu’un croiseur varnan en train de se traîner à une bonne petite vitesse. Je ne vois là vraiment rien qui puisse paraître ennuyeux. »

Dilullo grimaça un rictus : « Je suis bien heureux de l’apprendre. Mais au cas où vous vous seriez embêté, j’imagine qu’il y aura bientôt de l’action. Et, Chane… »

— « Oui ? »

— « Vous serez peut-être heureux d’apprendre que si quelque chose de vraiment dangereux se présente, je veillerai à ce que vous soyez en première ligne. Cela vous satisfait-il ? »

Chane siffla entre ses dents : « Je vous en suis très reconnaissant, espèce de vieux salaud. »

Dilullo riait encore lorsqu’il atteignit la salle de commandement.

À peine y était-il arrivé que la sirène se déclencha pour la seconde fois. Il agrippa une poutrelle juste au moment où la nef émergeait en espace normal.

Les lumières faiblirent et tout le vaisseau parut frémir et se désintégrer, ainsi d’ailleurs que le corps même de Dilullo. Bien qu’il ait souvent eu à passer ce moment pénible, il n’avait jamais réussi à maîtriser cet instant de peur panique, cette impression que les atomes maltraités de son corps allaient être dispersés à tous les vents, sans espoir de parvenir un jour à les réassembler. Cela ressemblait un peu au vieux rêve ancestral de la chute mais en infiniment plus déplaisant. Puis, comme toujours, ils se retrouvèrent au creux de la vague et la transition s’acheva. Ils étaient à nouveau au sein de l’espace normal. Ils se trouvaient juste à la frontière du Bouclier de Persée. C’était une chose de le baptiser ainsi, de l’indiquer sur les cartes comme l’une des spirales extérieures de la galaxie, c’en était une autre de se trouver là devant, regardant par les hublots la titanesque falaise d’étoiles, haute comme le ciel et flamboyante comme l’enfer.

— « Allez, David, » ordonna Kimmel. « À vous de jouer ! »

Dave Mattock, le pilote, prit en mains les leviers de commande et le vaisseau se mit en marche vers la plus proche étoile de la constellation, un soleil de couleur topaze.

Mattock était renommé parmi les Mercenaires pour deux raisons. L’une tenait à ce qu’il mâchait du tabac. Or, presque plus personne n’utilisait de tabac sous aucune forme depuis longtemps. Il existait de multiples autres drogues anodines qui étaient beaucoup moins toxiques et tout aussi sédatives. Depuis des décades, il n’y avait pratiquement plus un humain qui continuât à chiquer. Mais, lorsqu’il était gosse, Mattock, par l’entremise d’un propre à rien de grand-père, quelque part dans les collines du Kentucky, avait acquis cette habitude et jamais, depuis, ne l’avait abandonnée.

L’autre raison pour laquelle Mattock était célèbre venait de ce qu’il n’avait jamais perdu son calme avec Kimmel. On avait souvent raconté dans le Hall que le jour où Mattock cesserait de piloter, Kimmel devrait prendre sa retraite, car aucun autre pilote n’aurait la patience de supporter le « capitaine catastrophe ».

— « Doucement, doucement ! » s’écriait Kimmel. « Nous devons aborder ce système avec prudence. Souvenez-vous de ce que je vous ai dit à propos de ces nuages d’hydrogène froid et de ces courants de débris… ces terribles courants. »

Mattock, un homme large et puissant, avec un visage taillé dans le roc, ne lui prêtait pas la moindre attention. Il chiquait tout en manœuvrant tranquillement les leviers de commande.

— « Dieu tout puissant, David, êtes-vous parti pour nous échouer ? » pleurnichait Kimmel, qui sautillait d’un pied sur l’autre penché sur l’épaule de Mattock, surveillant les cadrans et se tordant presque les mains. « Nous avons tout notre temps, tout notre temps… »

Mattock cracha avec une précision impressionnante dans le réceptacle de plastique qui faisait partie du décor lorsqu’il était aux commandes. Il ne dit rien.

— « Ah ! ça y est… ça y est… allez-y doucement, » couinait Kimmel. « Après tout, David, nous voulons être prudents n’est-ce pas ? Ah ! que voilà un bon garçon ! »

Mattock lisait les chiffres fournis par l’ordinateur, qui se dessinaient en lettres de feu sur l’écran et, calmement, diminua progressivement la vitesse. Alors Kimmel émit un cri perçant. On eut dit un lapin blessé ; il prit sa tête chauve entre ses deux mains comme une vieille femme attendant la fin du monde.

Dilullo sourit : ce n’était pas la première fois qu’il assistait à un atterrissage avec Kimmel et Mattock, mais les choses n’avaient guère changé.

Il suivit des yeux les opérations : le vaisseau se laissait tomber à vive allure vers Allubane sous un soleil topaze qui flamboyait d’un éclat dangereux.

L’ordinateur se mit à cliqueter par à-coups : les émissions-radio dues aux nuages d’hydrogène froid et invisible perturbaient considérablement les informations fournies par le radar et, sans ces données, la calculatrice de bord n’était plus que métal, câblage et diodes… objet devenu inutile…

La poussière murmurait doucement au long de la coque. Ils étaient en train de s’enfoncer dans un courant de débris, mais sans être fameuse, la situation n’était pas encore catastrophique. Cela faisait souhaiter à Dilullo que les soleils et les planètes soient aussi dégagés et aussi précisément situés qu’ils le paraissaient sur les cartes stellaires, avec rien d’autre entre qu’un vide honnête et propre. Mais hélas, il n’en était rien et, lors de la Création, il y avait eu pas mal de bavures. Avec le temps, les débris seraient tous absorbés par le champ gravifique de ces mondes, mais les humains n’étaient guère sensibles à cette lointaine perspective.

À l’extérieur de la coque, le murmure devint crépitement. Kimmel s’appuya contre la paroi de la salle de commandements se cachant la tête entre les mains. Dilullo l’observait, admiratif. C’était, pour le capitaine, l’avant-dernier stade, celui du « je ne veux pas regarder ».

Le crépitement à l’extérieur se calma, puis revint soudainement, encore plus fort L’ordinateur se tut pendant une longue minute, en un silence qui suscitait la peur.

Kimmel se détacha du mur, il s’approcha et s’assit dans le siège du copilote. Il demeurait totalement immobile sur son siège, la tête penchée en avant, les yeux de marbre, le regard fixe, les épaules voûtées.

Dilullo hocha la tête. C’était la phase finale, le « tout est perdu, sombrons dans le désespoir ».

Mattock tourna paisiblement la tête et fit mouche dans le crachoir, d’un impeccable jet de salive.

L’ordinateur revint soudain à la vie et le crépitement des poussières s’atténua. Devant eux, discernables à vue d’œil, apparurent trois planètes, deux d’un côté du soleil et la troisième à mi-chemin, de l’autre côté.

Dilullo songea à ce que Berlioz avait écrit à propos du second mouvement de la quatrième symphonie de Beethoven « dont les accords grandioses s’élèvent tels des mondes nouvellement créés, jaillissant purs et radieux de la main du Créateur ».

Il se sentit très fier de lui pendant un moment. Il n’y avait sans doute pas d’autre capitaine de Mercenaires à connaître des choses de ce genre, puis il songea, morose : mais si je connais tout cela, c’est parce que je suis seul et délaissé depuis si longtemps et que j’ai eu tout loisir de lire…

Tandis qu’ils se mettaient à descendre vers la lueur jaune et fuligineuse d’Allubane, Dilullo regardait les Mondes Interdits comme l’on fixe les yeux d’un ennemi.

CHAPITRE V

Dans ce silence, Chane avait le pressentiment d’un danger.

Avec une demi-douzaine d’autres Mercenaires, il faisait les cent pas sur l’astroport, face à leur vaisseau. La lumière jaune citron et chaude du soleil se déversait sur le terrain, et le vent brûlant leur sifflait aux oreilles. Aucun autre bruit ne leur parvenait.

La ville de marbre blanc qui s’étendait au-delà de l’astroport s’étageait de terrasse en terrasse. S’accrochant au versant de la colline, ses bâtiments étaient trop éloignés pour que le moindre son leur parvienne.

Le silence ne gênait guère Chane mais ici, sur le ciment de l’astroport, tout était trop calme. Tant dans les hangars que dans les autres bâtiments, il n’y avait aucun signe de vie. Les huit ou neuf petits croiseurs planétaires basés là et dont quatre montraient des lance-missiles accrochés à leurs flancs ne révélaient pas la moindre trace d’activité à leur bord.

— « Ayez l’air décontractés, » conseilla Dilullo. « Paraissez désinvoltes. Il est préférable d’attendre et de leur laisser le soin de réagir. »

Milner, planté aux côtés de Chane, murmura : « Ça me paraîtrait encore beaucoup plus rassurant d’avoir mon paralyseur à portée de la main. »

Milner était un individu mal embouché, querelleur, qu’aucun des autres Mercenaires n’appréciait beaucoup et qui n’obtenait d’engagements qu’en raison de sa dextérité proverbiale dans le maniement et l’entretien des armes. Cependant, Chane devait bien convenir que son compagnon avait raison.

Mais Dilullo avait été formel sur ce point. Ils devaient arriver sur Allubane I, dont le nom local était Arkuu, de façon à en prendre les habitants par surprise. Mais en aucun cas ils ne devaient paraître rechercher l’incident.

L’effet de surprise avait été parfaitement monté. Ils étaient repassés de l’autre côté d’Arkuu et, de là, avaient rapidement contourné la moitié de la planète en se dirigeant vers Yarr, la capitale, n’envoyant aucun message d’approche et ne demandant aucune autorisation d’atterrir.

Chane avait observé Arkuu alors que la planète défilait rapidement sous leur vaisseau, et en avait conclu qu’il s’agissait d’un monde de peu d’importance.

Une jungle rougeoyante en recouvrait la majeure partie. Çà et là, lorsque le terrain devenait montagneux, la jungle disparaissait au profit de forêts encore plus rouges. Un moment, il vit une mer couleur d’ocre où se jetaient des rivières aux tons fauves.

Chane repéra également des villes, cités de marbre blanc qui, dans des temps reculés, avaient dû se dresser fières et gracieuses, mais qui maintenant étaient submergées par la marée rouge de la végétation. Des cités où aucune trace de vie n’apparaissait au sein des bâtiments en ruines. Des vestiges du passé rêvant sous le soleil topaze comme d’anciens rois morts dont la gloire aurait été depuis longtemps oubliée.

Sur ce monde, Chane ressentait une vive impression de mystère. Il avait dû être un temps où les habitants de cette planète s’étaient trouvés au faîte de leur gloire et ils avaient alors construit de telles cités avant de s’élancer à la conquête de la seconde planète. Qu’est-ce donc qui avait pu leur faire abandonner tout cela ? Pourquoi avaient-ils tourné le dos à la navigation interstellaire, interdisant leur système et créant les Mondes Interdits ?

Puis, la nef des Mercenaires avait survolé une vallée au flanc de laquelle s’étalait une autre cité blanche ; celle-ci encore vivante, avec des habitants, des véhicules dans les rues et des avions à ailes fixes bourdonnant dans le ciel. Sans aucune sorte de préavis, ils s’étaient posés sur le petit astroport planétaire.

Et maintenant ils attendaient avec Bollard. Kimmel, à toutes fins utiles, était resté à bord avec quatre hommes, et le soleil brûlait au-dessus de leur tête sans que rien ne se produise.

Dilullo annonça sans tourner la tête : « Je me charge des pourparlers. »

Venant de la ville, un véhicule traversa les pistes, se dirigeant vers eux. Il s’arrêta à quelque distance des Mercenaires et deux hommes s’approchèrent.

Chane, les regardant, fut vivement surpris.

Il s’était attendu à ce que les habitants de cette planète en pleine décadence se révèlent dégénérés, mous et avachis. Mais les deux hommes qui s’avançaient étaient véritablement impressionnants.

C’étaient deux individus de haute taille, aux épaules larges et dégageant une impression de force, avec la peau d’un jaune pâle, les cheveux d’un jaune plus vif et les yeux d’un bleu-vert glacé. Ils portaient de courtes tuniques ceinturées laissant apparaître les jambes et les bras, exhibant ainsi une parfaite musculature. Ils étaient parmi les individus les moins efféminés que Chane ait jamais rencontrés.

L’un des deux, le plus jeune et le plus grand, s’adressa à Dilullo en galacto. Il s’exprimait avec une certaine raideur.

— « Vous n’êtes pas les bienvenus ici, » annonça-t-il froidement. « Ignorez-vous que les Mondes Interdits le sont effectivement ? »

Dilullo lui répondit franchement : « Nous le savions. »

— « Alors, pourquoi êtes-vous venus ici ? »

— « J’aimerais m’en expliquer à des personnes autorisées de votre gouvernement »

Le plus jeune reprit : « Nous sommes les envoyés du gouvernement et nous parlons en son nom. Je suis Helmer et mon compagnon est Bros. Maintenant, parlez. Pourquoi avez-vous atterri ici ? »

Dilullo se raidit, comme s’il savait vers quoi, inévitablement, il allait.

— « Nous sommes ici à la recherche d’un homme, » expliqua-t-il.

— « Un terrien nommé Randall Ashton et ses compagnons… »

Les deux Arkuuns restèrent quelques instants silencieux. Chane les vit se regarder l’un l’autre, puis celui nommé Helmer répondit :

« L’homme que vous recherchez n’est pas ici. »

— « Alors, où est-il ? »

Helmer haussa les épaules : « Qui peut le dire ? Il est venu ici, puis s’en est allé. »

— « Vers l’une des deux autres planètes ? »

Helmer se contenta de hausser à nouveau ses larges épaules.

— « Qu’en sais-je ? »

Chane pensa : J’aimerais tant lui arracher une réponse à coups de poing. Avec les muscles qu’il a, ce gars garantirait une sévère bagarre, même pour un Varnan.

Comme s’il avait saisi cette pensée, ou l’avait détectée par l’expression du visage de Chane, le jeune et grand Arkuun braqua soudain son regard sur lui. On eut dit qu’aussi large et impressionnant qu’il fût, il reconnaissait un adversaire potentiellement dangereux dans la silhouette compacte et sombre de Chane, dont la figure ironique trahissait les sentiments.

Puis il se retourna vers Dilullo : « Vous devez partir, » annonça-t-il. « Nous n’avons pas les facilités nécessaires pour assurer l’entretien des vaisseaux interstellaires, mais nous pouvons vous fournir en vivres et en eau. Prenez-les et partez ! »

— « Attendez une minute, » reprit Dilullo. « Vous pouvez jouer les ermites ici, mais il y a certaines règles de l’Univers civilisé, concernant le droit au rapatriement des nationaux… Si vous en saviez plus long sur la galaxie, vous comprendriez… »

Il fut interrompu par Bros, le plus âgé des deux hommes, qui se mit à rire soudainement. Son rire était bruyant et nerveux, mais étrangement dépourvu de gaieté.

— « Vous entendez ça, Helmer ? » dit-il. « Si seulement nous autres, Arkuuns, connaissions un peu plus de l’Univers. Savez-vous qu’il a raison. Jamais notre race n’a quitté cette planète, n’est-ce pas ? »

Il se remit à s’esclaffer et un sourire sardonique apparut sur le visage dominateur d’Helmer.

Pour Chane, il y avait quelque chose d’inquiétant, de mystérieux dans cette soudaine explosion de rire. Mais Dilullo en fut piqué au vif.

— « Laissez-moi vous dire quelque chose, » coupa-t-il. « Sachez que Randall Ashton est un homme important et qu’il appartient à une race puissante. Si je dois m’en retourner en annonçant que vous refusez de me dire ce qui lui est advenu, vous devrez, tôt ou tard, affronter une expédition qui se chargera de lever la quarantaine qui plane sur les Mondes Interdits. »

Le visage d’Helmer se figea instantanément. « Ah ! » dit-il. « C’est ainsi ? »

Chane gémit intérieurement et pensa : Ce coup-ci, John, vous manœuvrez comme un bleu ! Un enfant Louveteau des étoiles s’y serait mieux pris.

Il avait envie d’aller secouer Dilullo. Son regard se porta au loin, vers la ville, et son œil saisit au vol un point lumineux, clignotant, qui provenait de l’un des plus hauts bâtiments de la cité, là où une fenêtre qui semblait être le jouet des vents interceptait et reflétait les rayons du soleil citron.

— « Puisque vous nous menacez, » répliqua d’un ton cinglant Helmer, « à mon tour j’en ferai autant. Disparaissez immédiatement ou alors vous n’en aurez plus le loisir. »

Il tourna le dos à Dilullo et se dirigea avec Bros vers leur voiture qui s’éloigna.

Dilullo pivota sur lui-même et fixa les Mercenaires d’un air morose. Nous voici dans une impasse, » reconnut-il. « Eh bien ! puisque votre génial capitaine n’a pas l’air de faire des étincelles, quelqu’un a-t-il une idée à proposer ? »

— « J’en ai une, » affirma Chane. « Si ça ne tenait qu’à moi, je regrimperais en vitesse à bord et filerais d’ici comme si j’avais le diable à mes trousses. »

Dilullo le dévisagea. Cette proposition était pour lui un phénomène nouveau et renversant.

Chane s’expliqua avec une minutie insultante : « Vous lui avez dit que si vous rentriez et faisiez votre rapport, cela leur causerait les pires ennuis. Si vous rentriez… »

La lumière se fit et le regard des Mercenaires alla de Chane à Dilullo, tandis que le visage de ce dernier s’allongeait encore.

— « Vous avez raison, » reconnut-il. « J’ai tenté un coup de poker et ça a foiré ! Si nous restons ici, nous sommes cuits. Il nous faut filer en vitesse… »

Ils coururent au vaisseau, les sas se refermèrent et, dans la minute qui suivit, l’avertisseur d’envol se déclencha. Mattock, en un décollage brutal, les emmena vers le ciel. Les signaux indiquant un degré alarmant d’échauffement de la coque se mirent à hurler comme des hystériques. Mais Mattock n’en tint aucun compte. Ils furent rapidement sortis de l’atmosphère.

Chane s’était installé à son poste au radar. Il sondait la planète qui semblait dégringoler derrière eux. Il repéra rapidement ce qu’il s’attendait à voir.

— « Deux vaisseaux d’Arkuu sont à nos trousses, » annonça-t-il, et il ajouta : « Je crois que nous pouvons nous attendre à quelques missiles. »

— « Branchez les écrans, » ordonna Dilullo qui se mit à jurer : « Nous ne pouvions pas mieux leur simplifier la tâche. Jamais ils n’auraient osé utiliser ces missiles sur l’astroport, aussi près de leur cité. »

— « Écrans branchés, » reprit la voix de Bollard.

L’astronef fut secoué par un double impact et Bollard ajouta : « Il était temps. »

La situation ne paraissait pas très brillante à Chane. Le vaisseau des Mercenaires ne possédait aucun lance-missiles, ses écrans étaient très vulnérables et il ne supporterait pas longtemps une attaque en règle.

Kimmel se pencha au-dessus du siège de Mattock et se mit à lui parler. Chane s’attendait à de nouveaux gémissements angoissés, mais il ne connaissait pas Kimmel comme le connaissait Dilullo, et il fut surpris.

— « Allez, David, » disait Kimmel, « nous devons rapidement semer ces croiseurs. Si un écran lâche, nous risquons d’être atteints et ça peut nous coûter gros ! »

En prononçant ces mots il frissonnait, tel un cheval trop nerveux. « Aussi, foncez vers ce courant de débris qui est au zénith d’Allubane II. »

Mattock leva vers lui son visage : « Foncer dans ce brouillard ? »

— « Oui, David, c’est notre meilleure chance. J’ai pu voir ces croiseurs à l’astroport. Ce sont des modèles anciens dont l’appareillage radar n’est pas aussi perfectionné que le nôtre. Je crois que, là-dedans, nous pourrons les décrocher. Ils n’essaieront pas longtemps de nous y suivre. Mais avec notre excellent radar, vous devez nous tirer de là sans histoire, David. »

Mattock cracha ostensiblement et répliqua : « D’accord, fonçons dans le brouillard. »

Le vaisseau vira brutalement de bord. Chane surveillait toujours l’écran radar. Ils gagnèrent du terrain sur les vaisseaux d’Arkuu mais insuffisamment pour se mettre hors de portée des missiles. Chane annonça cela à Dilullo.

— « Ah ! j’ai un peu trop tenté le diable avec mon bluff idiot ! » murmura Dilullo. « Et nous ne savons même pas si Ashton et ses gens sont encore vivants. »

— « Certains d’entre eux sont vivants, » dit Chane.

— « Comment le savez-vous ? »

Chane ne détourna pas ses yeux de l’écran lorsqu’il répondit : « Dans l’un des principaux bâtiments de Yarr, il y avait une fenêtre qui ne cessait de clignoter, reflétant l’éclat du soleil. Elle épelait « Ashton », en code interstellaire. »

— « Vous ne me l’aviez pas dit, » accusa Dilullo.

Chane sourit : « Je ne voulais rien dévoiler qui puisse retarder notre décollage. »

Une salve de missiles frappa les écrans et la nef tangua sauvagement. Le bruit de tonnerre qui s’ensuivit noya la réponse de Dilullo.

Chane en fut d’autant plus soulagé.

CHAPITRE VI

Ils se trouvaient maintenant en plein milieu du flot de débris cosmiques et les choses se présentaient mal, si mal d’ailleurs que Kimmel n’ouvrit pratiquement plus la bouche, ce qui était un signe indiscutable de danger… L’ordinateur cliquetait fébrilement, affolé, tandis qu’ils faisaient route vers Allubane II.

Ils passèrent au zénith de la planète qui parut à Chane assez peu différente d’Arkuu. Simplement, les jungles de la première laissaient la place sur la seconde à des forêts clairsemées. On n’observait aucune des anciennes cités de marbre blanc mais plus modestement des villes bâties en pierre de pays. Des lumières brillaient çà et là sur la face obscure. Chane surveillait l’écran. « Ils ont abandonné la poursuite. » Kimmel regarda Dilullo : « Maintenant, que faisons-nous ? Retournons-nous vers Sol ? Souviens-toi, John, nous toucherons les deux tiers de la récompense rien que pour avoir essayé et l’on ne peut nous accuser de ne pas avoir essayé ! »

Dilullo le dévisagea d’un air glacial : « Nous n’avons rien essayé du tout. J’ai simplement tenté un bluff stupide et nous avons dû filer sans demander notre reste. Crois-tu que je tienne à ce que l’on puisse raconter une histoire de ce genre, là-bas, à la Guilde ? »

— « Mais alors, que faisons-nous ? »

— « Nous retournons sur Arkuu, » trancha Dilullo. « Mais nous nous y prendrons différemment. Fais route vers l’extérieur de ce système de façon à placer Allubane III entre Arkuu et notre vaisseau. À ce moment-là, vire de bord et débarque-nous sur cette planète. »

— « Allubane III ? Mais c’est un monde inhabité. Il n’y a rien d’intéressant là-bas. »

— « C’est exactement le genre d’endroit que nous recherchons. Aussi, mène-nous là-bas, » décida Dilullo.

Le vaisseau poursuivit sa route, émergeant tangentiellement du flot de débris. Il s’éloigna au-delà de l’orbite de la troisième planète, sphère brune et d’apparence désolée, puis fit demi-tour, se dissimulant dans le cône d’ombre projetée par ce monde.

Ils atterrirent sur un globe à peu près désert, avec des mers apparemment saumâtres, un sol triste et dénudé, de rares traces de végétation et aucun indice d’occupation humaine. Mattock les posa près de la côte et coupa les moteurs.

— « Très bien joué, David, » reconnut Kimmel.

— « Sortez les lance-missiles et mettez-les en batterie, » ordonna Dilullo qui, sur le circuit intérieur de communication, désigna des volontaires. Chane figurait parmi les noms cités et il descendit dans la soute. Les Mercenaires s’y démenaient, hissant les rampes portatives en dépit du flotteur de reconnaissance entreposé là aux côtés du véhicule tout terrain, et les sortant à la force du poignet.

L’air était froid. Ce globe était le plus extérieur des trois Mondes Interdits et le soleil n’y brillait pas avec beaucoup d’ardeur. Ils installèrent les lance-missiles, organisant la garde alentour et conservant un œil braqué sur le ciel.

Chane et un Mercenaire nommé Van Fossan avaient la charge d’un des lance-missiles. Van Fossan était un jeune Hollandais d’une trentaine d’années, blond et mince, avec l’œil enthousiaste et, sur le visage, l’expression d’un jeune chiot.

— « Que pensez-vous que John va décider maintenant ? » demanda-t-il à Chane.

Chane haussa les épaules. Il avait envie de répondre que ce que Dilullo avait de mieux à faire pour le moment, c’était de remettre sa cervelle en place dans son crâne, là où jusqu’à maintenant, elle avait toujours été. Mais un étrange sentiment de loyauté lui interdisit d’exprimer ouvertement son opinion.

« Il n’y a pas d’être pensant sur cette planète, mais il y a néanmoins de la vie, » remarqua Van Fossan un peu plus tard. « Regardez ça. »

Le soleil jaune sale d’Allubane se couchait au-delà de l’océan. Van Fossan tendit le doigt vers deux sombres créatures ailées et reptiliennes qui volaient au loin sur la ligne d’horizon. Il ajouta :… lorsque se creuse le crépuscule, tel un gouffre rougeoyant conduisant à l’enfer, on distingue sur la mer le vol des noirs dragons, taches sombres sur l’ouest.

Chane regarda son compagnon. « Que signifie cette histoire ? Le ciel n’est pas écarlate. Il est jaune foncé. »

— « C’est un poème, » expliqua Van Fossan, qui ajouta d’un air dégoûté : « L’anglais est votre langue natale. Ne connaissez-vous même pas les poésies de votre pays ?… »

— « Je ne connais pas beaucoup de poèmes, » reconnut Chane. « Je connais quelques chansons… » Il s’interrompit et ses lèvres eurent une crispation nerveuse.

Non, pensa-t-il, je ne vais pas lui chanter ces refrains. Ce sont les chants que nous autres, Varnans, entonnions au retour des escadres et cela n’est pas pour des oreilles de Terrien.

Il rêva de nouveau à Varna. Y retournerait-il jamais ? Il avait le sentiment qu’un jour il y réussirait, malgré les risques évidents que comportait l’entreprise. Les frères de Ssander ne lui pardonneraient en aucun cas la mort de celui-ci, pourtant tué en combat loyal, ce qui d’ailleurs lui avait valu d’être chassé de la meute.

Le ciel jaune vira au safran, mais aucun vaisseau ne fut signalé.

« Chane, » dit à voix basse Van Fossan. « Regardez. »

Abandonnant la contemplation du ciel, Chane tourna son attention vers le paysage désolé qui l’entourait.

C’est alors qu’il vit les bêtes, des créatures à la fourrure sombre, ayant environ la taille et le poids d’un ours et qui, à l’aide de leurs six pattes, étaient consciencieusement en train de déraciner un buisson à quelques dizaines de mètres d’eux. Nettement plus éloignés, se tenaient trois autres de ces animaux.

L’un des plus proches parvint à arracher un arbuste et se mit à en ronger les racines. Il les regardait avec des yeux doux et stupides et, pour la première fois, il lui parut que l’animal avait pris conscience d’eux et du vaisseau. Il s’arrêta de manger et, les dévisageant, se mit à grogner sourdement, semblant vouloir dire : « Errrrr ! »

Chane le fixa droit dans les yeux. De nouveau, la créature reprit : « Errrrr ! »

Soudain, Chane poussa un terrible rugissement et s’élança vers le monstre, faisant de grands gestes avec les bras.

Celui-ci lâcha sa racine et prit instantanément la fuite. Chane s’arrêta de courir et se mit à rire, à rire…

— « Chane, vous êtes totalement cinglé. Cet animal aurait pu être dangereux, » s’exclama Van Fossan.

— « Que diable se passe-t-il par ici ? » demanda dans l’ombre la voix de Dilullo qui venait de sortir de la nef.

Van Fossan s’expliqua. Dilullo grommela : « Puisque c’est si drôle pour vous de monter la garde, je vais abréger votre faction, Chane. Suivez-moi et venez suer un coup avec nous ! »

Chane l’accompagna à l’intérieur du vaisseau. Dans le dortoir principal, sous les lumières, Bollard, Kimmel et Milner étaient assis autour d’une table.

— « Asseyez-vous, » ordonna Dilullo. « Nous sommes en train de débattre de la tactique à adopter. »

— « Et c’est pourquoi, bien sûr, nous avons besoin de l’avis de notre plus fraîche recrue, » ricana Bollard.

Dilullo reprit : « Chane est celui qui a repéré ces signaux en morse et il est le seul à savoir de quel bâtiment ils proviennent, aussi doit-il écouter ce que nous nous proposons de faire. » Bollard haussa les épaules, mais se tut.

Dilullo expliqua à Chane : « Nous supposons que Randall Ashton, ou du moins quelques membres de son expédition, sont retenus prisonniers dans ce bâtiment. Ils ont vu atterrir un vaisseau de la Terre ; ils ne pouvaient pas se tromper car sa silhouette est caractéristique, avec sa dunette en surplomb, et ils ont essayé de nous signaler qu’ils étaient détenus là. Si Ashton est enfermé là-bas, nous devons l’en faire sortir. S’il n’y est pas, quelqu’un pourra peut-être nous indiquer où il se trouve. » Chane acquiesça.

Kimmel intervint d’une voix alarmée : « Il est bien évident que nous ne pouvons pas risquer là-bas un nouvel atterrissage du vaisseau. Ils nous attendent sûrement et sont tout prêts à nous accueillir en ouvrant le feu sur nous de toutes leurs armes disponibles. »

Kimmel ferma les yeux comme si la pensée de devoir contempler la destruction de son vaisseau bien aimé était trop terrible à envisager.

— « Aussi, » poursuivit patiemment Dilullo, « n’essayerons-nous pas de poser la nef sur Arkuu. Nous ferons un passage à basse altitude, à la nuit tombée, pour larguer le flotteur bien au-delà des limites de l’agglomération. Le flotteur emportera un certain nombre d’entre nous et nous tenterons de délivrer le frère d’Ashton, de le sortir de sa geôle. Si nous y parvenons, nous appellerons le vaisseau qui reviendra nous chercher, nous récupérant juste à la périphérie de la cité. »

Chane acquiesça de nouveau, mais ne dit rien. En fait, on ne lui demandait pas son avis sur ce plan. Aussi ne s’avisa-t-il pas de le donner…

— « Je conduirai l’équipe de débarquement, » annonça Dilullo. « Je peux emmener avec moi Bollard, Milner, Janssen et vous, Chane. »

— « Évidemment, » s’exclama Bollard. « Comment pourrions-nous nous dispenser de l’héroïque Chane pour cette opération, le merveilleux Chane qui, par ses fantaisies, faillit tous nous faire pendre là-bas sur Kharal, l’homme qui, sur Vhol, allait se promener en mer avec une jolie fille, pendant que nous, nous restions assis et suants sous les armes… »

— « … c’est aussi, » ajouta Dilullo, « l’homme qui peut identifier le bâtiment que nous devons atteindre. »

— « Oh ! très bien ! » accepta Bollard, « mais n’avez-vous pas l’impression que notre commando va être un peu léger ? Cinq hommes pour envahir une planète ? »

— « Cinquante ne feraient pas plus l’affaire si nous étions découverts. » Dilullo poursuivit : « Le flotteur n’est pas capable de transporter beaucoup plus de monde, vous savez, et nous aurons peut-être des passagers supplémentaires. »

Il se leva : « Milner, aidez-moi à vérifier les armes que nous emporterons avec nous. »

Vingt-quatre heures plus tard, le vaisseau des Mercenaires était de retour au-dessus d’Arkuu. Dilullo avait choisi le moment où la principale agglomération se trouvait sur la face obscure de la planète, mais le vaisseau n’approcha néanmoins du sol qu’à une bonne centaine de milles de la capitale.

Dilullo se pencha sur les cartes avec Kimmel, fixant les modalités d’un rendez-vous d’urgence pour le cas où ils ne pourraient communiquer entre eux. Puis il descendit vers la soute où les autres avaient déjà pris place dans le flotteur.

Janssen, Mercenaire trapu aux cheveux couleur de sable, était assis aux commandes car il était le plus habile dans le maniement de ce genre d’appareil.

Dilullo, Bollard, Chane et Milner étaient installés dans des sièges baquets très rustiques. Ils ne pouvaient rien voir, perdus dans l’obscurité de la soute. C’était à Mattock, de la passerelle de commandement, de choisir l’endroit et l’altitude pour le largage. Ils entendirent les cloisons de la soute se refermer.

Puis le vaste panneau d’éjection situé au flanc du vaisseau coulissa. Par-dessus les larges épaules de Janssen, ils eurent un bref aperçu d’une immense étendue de jungle au-dessous d’eux, éclairée par une des deux lunes d’Arkuu.

La voix de Mattock leur parvint par le circuit intérieur : « Allez-y. »

La main de Janssen s’abattit sur le bouton qui commandait l’éjection. Le flotteur jaillit à travers l’ouverture comme un projectile.

Ses ailes et ses rotors se déployèrent automatiquement lorsqu’il se fut libéré. Ils percutèrent littéralement l’atmosphère, roulant et tanguant, et Janssen dut stabiliser en douceur l’appareil, avant de lui faire faire demi-tour à quelque deux mille pieds au-dessus de la jungle.

— « Bonne chance John, » souhaita la voix de Kimmel par le communicateur.

Janssen s’orienta, puis le flotteur bondit en avant. Il filait haut dans le ciel, se déplaçant tel une ombre bourdonnante au-dessus de la jungle. L’appareil avait été spécialement conçu pour des missions de ce genre. Il possédait un système de décollage vertical et son moteur était presque totalement silencieux. En moins d’une heure, ils aperçurent les lumières de la cité. Il n’y en avait guère, comme d’ailleurs Dilullo l’avait escompté, car la nuit était déjà très avancée.

— « Passez au-dessus de l’extrémité est de l’astroport et rapprochez-nous du sol, là-bas, » ordonna-t-il à Janssen. Et il dit à Chane : « Prenez les jumelles à infra-rouges et guidez Janssen jusqu’au toit du bâtiment d’où vous avez vu partir les signaux. »

À travers ses jumelles, Chane détaillait le paysage au fur et à mesure que le flotteur perdait de l’altitude. Il identifia finalement le bâtiment qui avait encore quelques fenêtres éclairées. Il en donna les coordonnées à Janssen, mais au bout d’un moment ajouta : « Il y a autre chose. Un homme semble monter la garde sur le toit. »

— « Ah ! les salauds ! » s’exclama Bollard. « Ils ont dû se douter que nous tenterions de revenir. »

— « Cette sentinelle peut très bien se trouver là par routine, » dit sèchement Dilullo. « De toute façon, nous devons la neutraliser avant d’aller plus loin. Janssen, mettez-vous au point fixe. Milner, prenez le paralyseur lourd, celui qui est adaptable à la lunette de visée. Réglez-le de sorte qu’il ne tue pas. »

Milner lui fit un pâle sourire et s’avança, traînant avec lui l’arme qui ressemblait à un bazooka de l’ancien temps. Il la mit en place sur l’affût couplé au viseur et, avec la dextérité que donne l’habitude, en brancha les circuits d’alimentation. Puis il ouvrit le sabord.

Janssen avait stoppé leur descente. Milner demeurait immobile, l’œil rivé à l’oculaire de la lunette. On ne voyait de son visage que le blanc de son autre œil… Il régla soigneusement la hausse de l’arme, jeta un dernier et bref coup d’œil et appuya sur la détente.

Le paralyseur ronronna. Milner l’arrêta, releva la tête et, souriant largement, annonça : « Je l’ai eu ! »

— « Parfait ! Janssen, descendez, » ordonna Dilullo.

Le flotteur toucha silencieusement le toit, aussi discret qu’une libellule géante. Dilullo entrouvrit la porte de la cabine et tous en sortirent précipitamment, à l’exception de Janssen. Milner vacillait sous le poids du paralyseur lourd.

La voix de Dilullo, basse mais résolue, les guidait. Le bâtiment avait plusieurs étages et il en assigna un à explorer à chacun de ses hommes.

Ils descendirent un escalier de pierre faiblement éclairé par des lampes incandescentes encastrées dans les murs. Chane devait fouiller l’avant-dernier étage. Il abandonna la cage d’escalier et s’engagea dans un long corridor sombre, le paralyseur à la main.

Dans le passé, les blocs de marbre des murs avaient dû être magnifiques, mais ils étaient maintenant craquelés et ternis par la patine du temps. Ce monde tout entier avait d’ailleurs un aspect vétuste et délabré, songea Chane. Il se demanda de nouveau ce qui avait amené les Varnans, eux qui n’avaient peur de rien, à interdire cette planète à leurs hommes.

Il ouvrit des portes tout au long du corridor, mais ne découvrit rien, sinon des pièces sombres et moisies où il n’y avait personne.

Puis il arriva devant une porte verrouillée. Alors qu’il essayait de l’ouvrir, il crut entendre du bruit à l’intérieur.

Il sortit de sa poche un micro-laser et, de sa main gauche, gardant le paralyseur dans la droite, utilisa le faisceau de l’appareil pour découper la serrure.

La porte pivota sur ses gonds et, de la pièce éclairée où elle se tenait, une fille le regarda.

CHAPITRE VII

La fille n’avait rien d’une frêle créature. Elle était pratiquement aussi grande qu’Helmer et arborait le même teint de peau doré et la même chevelure jaune paille. Elle portait également une tunique serrée à la taille, un vêtement de soie blanche qui dévoilait des bras et des jambes magnifiques.

Ses yeux gris-vert étaient rivés sur ceux de Chane et trahissaient le plus complet étonnement. Elle ouvrit la bouche et il pensa qu’elle allait se mettre à crier. Il était trop proche d’elle pour pouvoir utiliser le paralyseur sans risquer d’en supporter le choc en retour. Il laissa tomber le micro-laser et, se saisissant de la fille, lui plaqua la main sur la bouche.

Il éprouva la surprise de sa vie. Cette jeune femme, malgré toutes ses courbes délectables, était la plus vigoureuse représentante du sexe faible qu’il ait rencontrée depuis son départ de Varna. Elle faillit le projeter au tapis avant qu’il ne parvienne à la saisir solidement.

Bollard arriva, dévalant le corridor au pas de course. Dans l’action, il ne ressemblait guère au Bollard grassouillet et mou des moments de détente. Son visage était tendu et le paralyseur, prêt à tirer, ne tremblait pas dans sa main.

Il vit Chane, luttant avec la grande fille d’Arkuu, abaissa imperceptiblement son arme et contempla la scène, étonné et admiratif.

— « Par Dieu, Chane ! je dois vous rendre cette justice, » reconnut-il, « partout où vous allez, c’est motif à rigolade. J’entends du bruit au-dessus de ma tête et j’arrive à fond de train pour vous sauver, et voilà que je vous découvre en train de lutter à main nue avec une grande blonde sensationnelle. »

— « Prévenez John, » demanda Chane. « Elle était enfermée ici ; il y en a peut-être d’autres. »

Il relâcha un peu son étreinte pendant qu’il parlait. Il s’en repentit immédiatement. La fille d’Arkuu parvint à saisir entre ses dents l’un de ses doigts et le mordit jusqu’à l’os.

Chane n’ôta pas sa main de devant la bouche de sa captive. Il la pivota légèrement, la regardant droit dans les yeux et lui sourit.

— « J’adore les filles qui ont du caractère, » dit-il. Puis il la lâcha provisoirement pour libérer sa main et frapper la pointe du menton de sa prisonnière.

Il n’avait utilisé que le plat de la main mais avait mis dans son coup une partie de sa vigueur de Varnan. La tête de la fille fut projetée en arrière et elle s’écroula inconsciente.

Chane la soutint jusqu’au sol où il l’assit, le dos au mur, telle une poupée abandonnée. Après réflexion, il se pencha et croisa les longues et belles jambes au niveau des chevilles, puis lui réunit les mains sur la jupe. Il la dévisagea d’un air admiratif en suçant son doigt mordu.

— « N’est-ce pas un joli morceau ? » demanda-t-il.

Dilullo fit son apparition en courant dans le couloir, Milner à ses trousses.

— « Nous avons neutralisé deux gardes à l’entrée du bâtiment, » annonça-t-il. « Il n’y a personne d’autre. Qu’avez-vous découvert ici ? »

Chane s’expliqua. Dilullo partit essayer les autres portes. Il y en avait une qui était verrouillée.

Lorsque Dilullo essaya de l’ouvrir, ils entendirent à l’intérieur une voix excitée, puis un tambourinement de poings sur le panneau.

— « Reculez-vous, » ordonna Dilullo. Avec le micro-laser, il vint à bout de la serrure.

Un jeune terrien à la chevelure noire, raide et hérissée, aux pommettes hautes et au visage hispano-indien sortit de la pièce. Ses yeux brillaient d’excitation.

— « Vous êtes les Terriens du vaisseau ? » s’écria-t-il. « Je vous ai vus… j’ai essayé de vous faire signe… »

— « Un instant, » coupa Dilullo. « Êtes-vous l’un des hommes de l’expédition Ashton ? »

— « Martin Garcia. Voilà des semaines, des mois… »

Dilullo l’interrompit : « Où sont les autres ? »

— « Caird est mort, » expliqua Garcia qui fit un effort pour se calmer. « Il est mort ici voici plus d’une semaine. Tué ? Non, il n’a pas été tué. Il a chopé un microbe et a paru s’affaiblir de plus en plus. Je suis resté avec lui pendant qu’Ashton, Mac Goun et les autres filaient d’ici. »

— « Où est maintenant Randall Ashton ? » demanda Dilullo.

Garcia écarta les bras en signe d’ignorance. « Mon Dieu, je n’en sais rien. Lui et Mac Goun sont partis avec l’astronef et l’équipage, voici des mois. Ils espéraient découvrir les Francs-Voyageurs. Les Arkuuns nous avaient interdit d’aller à leur recherche, mais ils sont partis quand même. Les partisans des Mondes Ouverts les ont aidé à regagner leur nef. Je suis resté ici parce que Caird paraissait au plus mal. »

— « John, ce n’est vraiment pas le moment de raconter sa vie, » coupa Bollard. « Si Ashton n’est pas ici, filons. Nous tirerons les vers du nez de ce gars plus tard. »

Garcia venait de découvrir la fille assise par terre, les mains jointes, un peu plus loin dans le corridor.

— « Vreya… est-ce que vous l’avez tuée ? » s’exclama-t-il.

— « Elle est seulement évanouie, » expliqua Bollard. « Qui est-elle, d’ailleurs ? »

— « Elle faisait partie des partisans des Mondes Ouverts qui ont aidé Ashton à s’enfuir, » expliqua Garcia. « Elle sait s’exprimer en galacto et ils l’utilisaient comme contact. Mais les hommes d’Helmer l’ont capturée et l’ont enfermée ici tout comme moi. »

— « Saurait-elle où sont allés Randall Ashton et les autres ? » demanda Dilullo.

— « Je ne sais pas, » répondit Garcia, « mais je pense que oui. »

— « Alors nous allons l’emmener avec nous, » trancha Dilullo. « Filons d’ici en vitesse ! »

Chane souleva sans effort la fille inconsciente et ils s’élancèrent quatre à quatre vers le toit. Lorsque Janssen, resté à bord du flotteur, repéra les longues jambes dorées qui ballottaient entre les bras de Chane, il émit un sifflement étouffé mais admiratif.

— « Au moins, vous, vous avez trouvé quelque chose. »

— « Ce n’est pas le moment de faire de l’humour, » constata Dilullo. « Partons d’ici. Reconduisez-nous d’où nous venons et grouillez-vous ! »

Le flotteur s’éleva dans le ciel, s’éloignant du bâtiment, et prit la route du retour au-dessus d’une jungle éclairée par la lune. Garcia, installé dans un siège baquet auprès de Dilullo, continuait à s’épancher, mais semblait retrouver son calme. Il avait surmonté son premier étonnement.

— « Nous étions tous les quatre ici depuis bientôt deux mois, » expliqua-t-il. « Dans Yarr, la ville que nous venons de quitter, Randall essayait toujours de sonder les Arkuuns à propos des Francs-Voyageurs, mais les autorités ne voulaient rien répondre et ne cessaient de demander notre départ. Puis, le parti des Mondes Ouverts entra secrètement en relation avec Randall. »

Garcia poursuivit : « Les partisans des Mondes Ouverts sont des Arkuuns qui ne sont pas d’accord avec la tradition qui veut que les Mondes Interdits restent interdits. Ils désirent faciliter l’accès du système au commerce interstellaire et cette fille fait partie de leur groupe. »

D’un signe de la tête, il désigna Vreya. Chane l’avait installée au fond d’un siège, lui bouclant sa ceinture, mais elle restait toujours inerte.

— « Pourquoi ces opposants décidèrent-ils d’aider Ashton à trouver ces… comment les appelez-vous ?… ces Francs-Voyageurs ? Je suppose d’ailleurs qu’il s’agit de l’objet mystérieux de son expédition. »

— « Oui. » Garcia haussa les épaules. « Ces gens avaient promis de nous aider à la condition qu’on vienne leur livrer des armes pour faciliter un coup d’état. Ils nous assurèrent de leur soutien contre l’engagement d’Ashton de leur fournir ces armes. »

Bollard grogna mais ne fit aucun commentaire. Garcia ajouta : « de toute façon, ils facilitèrent l’évasion d’Ashton, de Sattargh et de Mac Goun, ainsi que de l’équipage, leur permettant de remonter à bord de leur vaisseau et de reprendre leurs recherches. L’un d’entre eux parut avec les Terriens, mais Vreya fut capturée. Caird était malade, mourant ; aussi je n’ai pas voulu partir. »

Dilullo eut une moue de dépit : Ainsi, Randall Ashton ne s’est pas contenté de venir sur les Mondes Interdits à la poursuite de ses chimères, il a aussi fallu qu’il se mêle aux intrigues de la politique locale. Il regarda la fille d’un air revêche : « Réveillez-la, Chane. »

— « Avec plaisir, » répondit celui-ci.

Il s’appliqua à masser les centres nerveux de la nuque de la jeune fille jusqu’à ce qu’elle se mette à papilloter des yeux. Elle regarda tout autour d’elle, puis se retourna vers lui, les yeux brillants de fureur.

— « Vous êtes vraiment une trop grande fille pour mordre, » sourit-il.

Garcia s’adressa à elle en galacto d’un ton convaincu : « Vreya, ce sont des amis. Ils arrivent de la Terre pour rechercher Randall Ashton. »

Les yeux gris-vert de Vreya les jaugèrent d’un air froid, puis elle demanda : « Disposez-vous de beaucoup de vaisseaux ? »

Dilullo secoua négativement la tête : « Un petit bâtiment et à peine deux douzaines d’hommes. »

La fille d’Arkuu parut désappointée : « Qu’espérez-vous donc accomplir avec aussi peu de moyens ? »

— « Nous ne sommes pas venus ici pour intervenir dans les querelles politiques de votre planète, » expliqua Dilullo, d’un ton mordant. « Nous sommes juste venus rechercher quelques hommes et les ramener sur Terre. »

Chane, qui surveillait le profil de la fille, devina que celle-ci réfléchissait intensément, essayant d’intégrer ce nouveau facteur dans la situation présente. Elle n’avait rien d’une folle, se dit-il. Avec son corps magnifique et sa vigueur elle n’avait réellement pas besoin d’un cerveau rapide. Mais il dut reconnaître qu’elle en avait pourtant bien un.

Dilullo interrompit sa méditation : « Où est Randall Ashton ? »

Elle secoua sa crinière d’or : « Je n’en sais rien. »

— « Pourquoi l’ignorez-vous ? Vous étiez de ceux qui ont aidé Ashton et les autres à quitter Yarr. Votre parti a facilité sa fuite pour qu’il puisse découvrir cette chose, ces… »

— « Ces Francs-Voyageurs, » reprit Garcia.

« Vous devez bien savoir où il devait se rendre pour trouver ces gens, » insista Dilullo.

— « Mais je n’en sais rien, » affirma Vreya. « La technique de l’Errance Libre a été perdue, volontairement dissimulée par certains depuis des générations. Un des hommes qui accompagnaient Ashton, un nommé Mac Goun, croyait savoir où tout cela était caché. Nous les avons aidés à s’enfuir mais j’ai été capturée… »

Dilullo la regardait fixement : « Quelle est donc cette chose qu’il recherche ? Ce… comment dites-vous ? Cette Errance Libre ? »

Vreya resta silencieuse, mais dans ses yeux une lumière brilla un court instant avant de s’éteindre. Dilullo se tourna vers Garcia : « Vous devez bien savoir ce dont il retourne. Vous êtes venus de si loin à sa recherche sur les Mondes Interdits. »

Garcia sembla embarrassé : « Ashton ne nous a pas dévoilé tout ce que Mac Goun a pu lui dire. Bien sûr, il s’agit d’une légende mais les versions en sont contradictoires. »

— « Avouez-le, » poursuivit Dilullo. « Vous devez avoir quelque idée sur ce que cette chose est censée être… »

Garcia avait une expression butée sur le visage : « Ce serait une méthode grâce à laquelle l’homme pourrait se rendre n’importe où dans l’Univers en un instant. »

Ils restèrent tous bouche bée et Chane eut un petit rire étouffé : « Juste comme ça ? » demanda-t-il. « C’est bien pratique. »

— « Au nom du ciel ! » s’écria Dilullo. « Vous voulez dire que vous avez suivi Ashton jusqu’ici sur la base d’une histoire aussi folle que celle-là ? »

Vreya parla, le visage congestionné, les yeux brillants : « Ce n’est pas un mythe. » Ce coup-ci, elle n’essaya pas de masquer l’intensité de son émotion : « Cela a existé et doit encore exister. »

Dilullo ne put que secouer la tête. Janssen parla depuis le siège de pilotage, se retournant vers eux.

— « J’aimerais seulement vous rappeler, John, qu’il va bientôt faire jour et que les Arkuuns possèdent des flotteurs. Ils ne tarderont pas à se lancer à nos trousses. »

Dilullo fronça les sourcils, puis dit : « Inutile de rappeler le vaisseau jusqu’à ce que nous ayons retrouvé Ashton, ou du moins sa trace. Nous allons nous poser pour quelque temps. »

— « Nous poser ? » s’exclama Janssen. Il montra d’un geste du bras la jungle dense qui s’étalait au-dessous d’eux, maintenant brillamment illuminée par la seconde lune qui venait d’apparaître dans le ciel. « Il n’y a pas un seul endroit dans toute cette végétation où une mouche puisse se poser ! »

— « Nous avons survolé plusieurs cités en ruines, » reprit Dilullo. « pose-nous sur l’une d’elles. »

Janssen grogna et modifia la trajectoire du flotteur. Vreya n’avait pas compris leur dialogue en anglais, mais lorsqu’elle aperçut des reflets blancs de ruines au loin devant eux, elle devina leurs intentions.

— « Je dois vous prévenir, » dit-elle en galacto, « qu’il y a des formes de vie extrêmement dangereuses dans cette jungle. »

— « Je n’en doute pas un seul instant, » reconnut Dilullo qui observait d’un air peu enthousiaste le terrain éclairé par les deux lunes. « Cependant, il nous faut nous cacher quelque part, camoufler le flotteur et attendre que nos poursuivants se découragent. »

— « Et à ce moment-là ? » demanda Bollard.

Dilullo haussa les épaules : « Eh bien, à ce moment-là, nous poursuivrons nos investigations et essaierons de réussir la mission pour laquelle nous avons été engagés… Nous chercherons Randall Ashton. »

— « Vous avez le don de simplifier toujours les choses, John, » reconnut Bollard.

— « C’est parce qu’elles sont simples, » expliqua Dilullo d’un air morose. « Le danger et la mort subite sont toujours des choses simples. Posez le flotteur, Janssen. »

CHAPITRE VIII

Chane se promenait au milieu d’ombres changeantes, mouvantes, tandis qu’il allait à la découverte, au travers des ruines imposantes. Les deux lunes, hautes dans le ciel, baignaient le paysage d’une lumière d’argent terni qui transformait les murs blancs, les colonnades et les statues en silhouettes irréelles. Cette illumination feutrée cachait l’état des ruines et masquait les murs écroulés ou les toitures effondrées.

La brise était chaude et gluante, chargée d’une odeur de moisi. On entendait de petits bruits d’animaux ou d’oiseaux blottis dans les ruines, mais absolument rien d’autre. Sous ses pas, les blocs de pierre avaient été par endroits disjoints par la végétation, mais les anciens constructeurs avaient fait œuvre durable et le tracé des rues avait résisté à l’assaut de la jungle.

Je n’arrive pas à trouver à quoi cet endroit me fait penser, se demanda en lui-même Chane.

Puis, il se souvint. C’était un engagement qui avait eu lieu voici deux ans, lorsque les Loups effectuaient un raid dans le secteur des Pléiades. Chane y avait participé et Nimurun en avait été le chef. Même pour un Varnan, ce dernier passait pour casse-cou. Il avait trouvé moyen de se faire coincer avec sa flottille et, à première vue, la situation débouchait sur une inévitable bataille, à l’issue douteuse.

Mais ils avaient in extremis réussi à trouver refuge sur une petite planète morte et inhabitée qui, dans le passé, avait dû être ravagée par quelque guerre. Ses bâtiments métalliques, encore debout, étaient déformés et tordus, tels des spectres de damnés. Pendant trois jours et trois nuits, ils étaient restés cachés là, écoutant le vent gémir au travers de ces carcasses déchiquetées, mais ainsi, ils avaient échappé à leurs poursuivants.

Finalement, ils étaient parvenus à s’éloigner sans encombre des Pléiades.

Chane n’aimait pas les cités en ruines. Il n’appréciait que les villes grouillantes de vie et regorgeant de richesses dont on pouvait s’emparer.

Il sourit : Tu raisonnes toujours en Loup, se dit-il à lui-même. Souviens-toi que tu es maintenant un brave et honnête Mercenaire.

Ils avaient atterri là voici moins d’une heure. Un filet de camouflage avait été promptement tendu au-dessus de l’appareil. La précaution n’avait pas été inutile puisque, quelques minutes plus tard, plusieurs flotteurs, paraissant venir de Yarr, avaient survolé les ruines, tournant en rond un bon moment, avant de disparaître finalement. Il paraissait évident que la poursuite s’était engagée.

Puis Janssen commença à craquer. Il se mit à jurer qu’il avait aperçu des hommes passant comme des ombres dans la jungle au-delà des ruines de la cité. Ces hommes, paraît-il, les espionnaient Dilullo avait patiemment démontré qu’il était matériellement impossible aux Arkuuns d’avoir pu les rejoindre si rapidement. Janssen maintint son affirmation.

— « Je vais aller patrouiller alentour, » avait proposé Chane. Il était déjà fatigué de rester immobile, assis sur ses talons, dissimulé sous le filet de camouflage.

— « Non, » répondit Dilullo. « S’il y a des intrus par ici, nous le saurons toujours assez tôt. »

— « Ah ! laissez-le aller John, » plaida Bollard. « Il ne peut pas tenir en place et c’est normal à son âge. Vous devriez vous en apercevoir. Ce n’est pas un vieux comme nous. »

Dilullo haussa les épaules, « O.K., Chane, allez-y. Faites un tour et tâchez de me déterminer la nature exacte de ces épouvantails qui terrorisent Janssen. »

Chane acquiesça et dit à Bollard : « Je ferai de mon mieux pour revenir vivant : j’ai à veiller sur vous. »

Bollard s’esclaffa et affirma, alors que Chane s’éloignait, qu’un de ces jours, il le ferait mourir de rire.

Les ruines étaient apparemment désertes, mais à coup sûr, il existait de la vie dans la jungle. Il s’immobilisa brusquement, prêta l’oreille et perçut l’écho d’un cri lointain, prolongé, à la sonorité fluctuante, un cri inarticulé qui cependant donnait l’impression de jaillir d’un gosier humain. Il n’y avait pas de frontière bien nette entre la cité et la jungle. Chane passa progressivement dans une zone où l’on trouvait plus de végétation que de constructions, puis aboutit en pleine jungle où l’on ne découvrait que quelques blocs de pierre taillée perdus de-ci de-là, au milieu des feuillages.

Il s’était déjà trouvé dans bien des forêts, sur bien des mondes… C’était une tactique favorite des Loups que d’atterrir de nuit en de tels endroits pour se servir du couvert afin de monter leur attaque. Chane savait se déplacer silencieusement, et progresser de zone d’ombre en zone d’ombre, en posant les pieds de façon à éviter le moindre bruit. Il s’arrêtait de temps à autre, épiant autour de lui la jungle, mais ne percevait uniquement que les piaulements et les bruissements normaux d’une forêt.

Tous ses sens en éveil, il cherchait à capter de nouveau ce lointain cri bizarre, mais rien ne lui parvint. Il n’y a personne, pensa-t-il. Janssen a des visions. Puis une impression curieuse l’envahit. La peau entre ses omoplates parut se contracter et ses cheveux coupés ras sur la nuque parurent se dresser.

Du danger, et du danger proche…

Les Loups des étoiles ne possédaient pas de sixième sens, mais ils avaient toujours très soigneusement entraîné leurs cinq autres.

Quelque chose, quelque odeur ou quelque bruit presque totalement imperceptible venait de l’alerter et de le mettre sur ses gardes.

Chane pivota silencieusement sur lui-même, croyant entrevoir une forme blanche qui avait instantanément disparu derrière l’un des arbres géants. Il t’avança, le paralyseur à la main. Rien.

Il y eut un vague frémissement de feuillages, et de nouveau il pivota pur lui-même et eut l’impression qu’il apercevait une autre silhouette blanchâtre qui disparut tout aussitôt. Avec une effrayante soudaineté, la voix qu’il avait de si loin perçue sembla résonner à ses oreilles. Ce n’était pas une voix humaine et elle ne prononçait aucun mot… Elle ricanait, d’un ricanement sanglotant qui donnait le frisson.

Puis, ce son inhumain s’arrêta brutalement et le silence se rétablit.

Chane attendit, le visage sombre et menaçant, sous un rayon dansant de la lune. « Ils » l’avaient encerclé et sans doute croyaient-ils l’avoir à leur merci, d’où leurs ricanements.

Il fit demi-tour, se dirigeant vers la cité en ruines. Il n’avait pas peur mais conservait en lui-même la prudence innée des Loups. Ce monde et tout ce qu’il contenait lui était inconnu, aussi devait-il ne s’y aventurer qu’avec précautions. Il eut à peine le temps de faire quelques pas qu’un être surgit devant lui d’un buisson…

Sur le coup, il pensa qu’il s’agissait d’un homme, puis, dans le clair de lune incertain, il s’aperçut que si son adversaire avait une apparence humaine, il n’était pas humain. Cet être avait des bras, des jambes, un corps et une tête ; il ne portait aucun vêtement et semblait dépourvu de sexe. La créature s’avança lentement vers lui et il distingua un visage où luisaient doucement deux grands yeux, un visage plissé, dépourvu de nez et, quant à la bouche, elle était minuscule à en donner la nausée.

Chane appuya sur la détente du paralyseur, visant délibérément la chose.

Rien ne se produisit, sinon que son adversaire émit de nouveau une espèce de rire sanglotant.

Il augmenta la puissance du paralyseur, le réglant sur « léthal ». De nouveau, rien ne se produisit. Il sut alors que le paralyseur conçu pour bloquer le système nerveux de mammifères ou de créatures analogues était, en l’occurrence, inefficace.

Il lui vint soudain à l’esprit que la chose se tenant devant lui s’était beaucoup trop ostensiblement mise en évidence, cherchant sans doute à fixer toute son attention. Il y en avait sans doute une autre derrière lui…

Il entreprit de se retourner mais n’eut pas le temps d’achever son mouvement. Une masse vivante s’abattit sur son dos et des bras lisses et glacés se refermèrent autour de sa gorge. L’étreinte se resserra, l’étouffant rapidement.

D’accord, songea Chane, mais vous n’avez pas piégé un homme, vous avez pris un Loup des étoiles.

Il mit toute sa vigueur de Varnan pour briser l’étreinte dans un effort puissant des bras et des épaules.

Celle-ci ne céda pas. Il réalisa alors, tandis qu’il luttait pour reprendre son souffle, qu’il avait finalement rencontré un adversaire aussi fort que lui. Peut-être même plus…

Cette prise de conscience déclencha une violente réaction chez lui. Il cessa d’essayer de rompre l’étranglement, fléchit les jambes et s’élança, basculant en avant avec son adversaire agrippé à son dos.

À mi-course de son bond, il se plia en deux et, lorsqu’ils touchèrent le sol, la forme blanche se trouvait au-dessous de lui. Le choc ébranla quelque peu son adversaire, lui permettant enfin de se dégager. Chane se redressa d’un bond, libre.

La blanche créature humanoïde se retrouva sur pieds plus vite qu’un chat, se précipitant sur lui avec un hideux petit miaulement. Le tranchant de la main de Chane s’abattit, lui fauchant le cou. Celui-ci aurait dû se rompre sous l’impact, mais il n’en fut rien. Chane eut l’impression de ne frapper que du cartilage ou du muscle.

Il fit mine de frapper de nouveau, mais cette fois lança son pied en avant et celui-ci atteignit la chose en plein estomac, la précipitant en arrière dans les buissons.

Chane se retourna juste à temps. Celui qui ricanait lui fonçait maintenant dessus, ses mains blanches aux doigts délicats se tendant vers sa gorge.

Il frappa et frappa encore. Il était maintenant en sueur et passablement effrayé, d’autant plus qu’il croyait entendre le bruit feutré des pas d’un troisième adversaire.

Brusquement, il décrocha et s’enfuit. Incapable de faire face à deux de ces créatures, il était douteux qu’il pût en affronter trois, ou alors, ce serait sa mort…

Il se lança à travers les broussailles avec toute la folle vitesse dont son corps était capable. Il ne put distancer ses adversaires. Ceux-ci semblaient flotter à côté de lui, souples et rapides comme des panthères blanches, cherchant à le devancer pour lui couper la retraite.

Alors qu’il rejoignait les ruines de marbre, les trois monstres étaient sur le point de l’encercler, lorsqu’il entendit des voix qui criaient, puis perçut l’éclair et le sifflement brûlant d’un laser qui se déclenchait.

Les créatures blanchâtres disparurent si vivement dans les broussailles qu’il eut à peine le temps de s’en rendre compte. Il vit alors Dilullo venant à sa rencontre à travers les ruines, accompagné de Janssen et Milner, ce dernier tenant à la main l’un des lasers portatifs.

— « Nous vous avons entendu vous débattre là-dedans ! » annonça Dilullo. « Qui diable sont ces gens ? »

— « Ces choses plutôt ! » haleta Chane. Il était ébranlé comme il ne l’avait pas été depuis longtemps. « Ce ne sont pas des gens. J’ignore ce que c’est, mais je peux vous garantir qu’elles sont particulièrement dangereuses. » Il ajouta à l’intention de Dilullo : « Elles ont bien failli m’avoir. » Sa voix avait une note d’incrédulité épouvantée. Dilullo saisit l’allusion.

Ils s’en retournèrent vers le flotteur, dissimulé sous son camouflage. Les autres s’y trouvaient, Bollard, Garcia et la fille, Vreya.

Chane leur décrivit ce qu’il venait de rencontrer dans la jungle. À la fin du récit, Vreya annonça : « Les Nanes. »

— « Les quoi ? »

— « Dans notre langage, le mot Nane signifie : « celui qui n’est pas un homme ». Ce sont des êtres peu intelligents, mais redoutables. »

— « Pour autant que je m’en souvienne, vous n’avez pas mentionné leur existence, » lui fit remarquer Dilullo d’un ton accusateur.

Vreya se retourna vers lui : « Je vous ai prévenu qu’il existait des formes de vie dangereuses dans la jungle. Qu’espériez-vous donc de plus ? Que je joue les mères poules ? »

Bollard éclata de rire et Chane sourit. Dilullo les dévisagea d’un air furieux : « Quel genre d’évolution peut bien produire ce type de créature ? »

Vreya regarda autour d’elle les ruines imposantes qui se dressaient dans la lumière argentée. « Voici bien longtemps, il y avait ici, dans ces cités, de très grands savants. Ce furent eux qui mirent au point la technique de l’Errance Libre et l’on dit que c’est à eux également que l’on doit les Nanes. Ces êtres ne se reproduisent pas, mais ils furent délibérément créés pour être quasi immortels et il en subsiste encore un certain nombre dans les jungles. »

Milner dit d’une voix plaintive : « J’ai dans l’idée que nous avons vraiment choisi le sale coin. Je n’aime pas cette planète. »

— « Personne, » coupa Dilullo, « n’a jamais offert la grosse somme à des Mercenaires pour des missions de tout repos ! Allez dormir. Chane, vous nous avez empêchés de nous reposer avec votre cirque : vous prendrez le premier tour de garde. »

Chane acquiesça et prit le laser portatif des mains de Milner. Les autres s’éloignèrent et, s’installant dans leur sac de couchage, s’endormirent.

Les deux lunes traversaient le ciel étoilé, s’éloignant l’une de l’autre, et les ombres du paysage bifurquaient bizarrement. Au loin, dans la jungle, retentit une espèce de hurlement sangloté. Chane sourit : « Non, mon vieux, » murmura-t-il. « Pas deux fois. » Quelques instants plus tard, il entendit du bruit et se retourna. Vreya s’était extraite du sac de couchage qu’on lui avait fourni. Elle vint jusqu’à l’endroit où Chane montait la garde, au milieu des entassements désordonnés de blocs de marbre et s’assit sur l’un d’eux.

Chane l’observait, admirant le galbe de ses bras et de ses jambes. Sous la lumière voilée des lunes, les membres de Vreya avaient des reflets d’argent.

— « Cet endroit me déprime, » dit-elle.

Il haussa les épaules : « J’admets volontiers avoir connu des coins plus plaisants. »

Elle le dévisagea d’un air sombre : « De toute façon, cela n’a guère d’importance pour vous. À vos yeux, cette planète n’est jamais qu’un monde étranger qu’un jour ou l’autre vous abandonnerez, mais pour nous… »

Elle demeura silencieuse quelques instants, puis reprit : « Ici, il y a bien longtemps, s’étendait une vaste et florissante cité. Au nord d’où nous sommes, existait un astroport d’où partaient et arrivaient les vaisseaux qui commerçaient avec les systèmes de ce que vous appelez le Bouclier de Persée et même avec d’autres encore plus lointains. Durant des générations, les gens d’Arkuu furent des coureurs d’étoiles. Maintenant nous vivons confits dans la poussière et les souvenirs sur deux malheureuses petites planètes et il n’y a plus désormais le moindre soleil qui nous soit aujourd’hui accessible. »

Sa voix prit un ton passionné : « À cause d’anciennes superstitions, nous sommes devenus les Mondes Interdits. Personne ne doit se poser sur Allubane et nous ne devons pas nous en éloigner. À la suite de l’action menée par certains d’entre nous qui cherchaient à lever cette quarantaine inepte, nous fûmes baptisés traîtres ou comploteurs, par des hommes comme Helmer, que la foi aveugle. »

Chane ressentait une vive sympathie à l’égard de Vreya. Il avait trop longtemps vécu avec les Loups pour ne pas sympathiser avec quelqu’un qui se voyait interdire de courir l’espace.

— « Peut-être viendra-t-il un temps où les Mondes Interdits seront de nouveau ouverts, » dit-il.

Vreya ne répondit rien, mais son regard se fixa sur les tours en ruines qui, un jour, avaient dû être puissantes et pleines de vie.

Chane, devenant soudain sentimental, s’approcha de Vreya et se pencha vers elle…

Elle souleva brutalement un genou admirable pour lui en percuter violemment le menton. Chane en vit trente-six chandelles et recula en chancelant. Il secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Elle le regardait avec une méprisante assurance. D’un seul coup, il bondit, la saisissant à pleins bras. Comme la première fois, il lui plaqua la main sur la bouche. Elle lutta avec la vigueur d’une tigresse mais il la maintint de ses muscles d’acier.

— « Maintenant, » lui murmura-t-il à l’oreille, « je peux enfin faire ce dont j’ai envie… »

Elle essaya de nouveau de se libérer, mais la force du Loup l’en empêcha. « Et ce que je veux faire, » chuchota Chane, « c’est vous dire que je vous aime bien. »

Il lui administra un gros baiser bruyant sur la joue puis la lâcha, reculant prudemment d’un pas. En voyant un tel mélange de rage et d’étonnement sur le visage de Vreya, il ne put s’empêcher de rire. Elle le regardait, furieuse, les poings serrés, puis d’un seul coup, son expression s’adoucit et elle se mit également à sourire.

Elle constata à voix basse : « Raul sera fâché contre moi s’il apprend ça. »

Puis, souriant toujours, elle s’approcha de Chane et l’embrassa sur la bouche.

CHAPITRE IX

Le lendemain matin, Dilullo se réveilla les épaules et les fesses endolories. Contrairement aux autres, il avait préféré dormir à l’intérieur du flotteur. Sur les multiples mondes visités au cours de sa carrière, il avait rencontré et affronté bien des formes de vie étranges, mais il y avait une chose à laquelle il n’avait pu s’habituer, c’était les insectes. À la seule pensée de les sentir grouiller sur son visage, il avait préféré le plancher métallique du flotteur à un sac de couchage à l’extérieur.

Courbaturé et de mauvais poil, il alla remplir un gobelet d’eau pour se laver les dents avant de sortir. Le soleil topaze était déjà haut dans le ciel, inondant le paysage de sa lumière jaune criarde. Il sortit de dessous le filet de camouflage et se dirigea à travers les broussailles vers les ruines qui se dressaient à quelque distance de là.

En passant, il vit Vreya dormant dans son sac de couchage, avec sa chevelure d’or en bataille et son visage qui, dans l’abandon du sommeil, paraissait retrouver l’innocence de l’enfance. Il la regarda un moment avec un vague sentiment paternel.

Sans doute une garce peu recommandable, pensa-t-il, et qui essaie à coup sûr de nous utiliser à ses fins, mais c’est quand même un joli brin de fille.

Il poursuivit son chemin et rencontra Janssen qui, ayant pris le second tour de garde, annonça en bâillant qu’il n’avait rien à signaler.

Dilullo, alors, retourna vers le flotteur et en revint avec l’un des papiers que James Ashton lui avait confiés. Il s’agissait d’une carte d’Arkuu, document d’ailleurs très imprécis, puisque les Mondes Interdits s’étaient toujours rigoureusement opposés aux tentatives de relevés topographiques, mais c’était la seule dont il disposait.

Il s’assit à l’ombre du flotteur, s’adossant à une roue, et se concentra sur la carte. Au bout d’une minute, il jeta un coup d’œil circulaire. Personne en vue. Dilullo alla pêcher dans l’une des poches de son treillis un petit étui d’où il sortit une paire de lunettes qu’il se mit sur le nez pour étudier la carte.

Quelques instants plus tard, une ombre lui cacha le soleil ; il leva brusquement les yeux. C’était Chane qui le contemplait d’un air intéressé. Dilullo le fusilla du regard, semblant dire : « Oui, je porte des lunettes pour lire lorsqu’il n’y a personne pour me voir et vous feriez mieux de garder ça pour vous. »

Mais sa mimique fut gaspillée en pure perte. Chane resta impassible. Il regarda Dilullo de toute sa hauteur avant de lui demander : « Je ne les avais pas remarquées jusque-là. Vous avez la vue qui baisse ? »

Dilullo aboya : « Qu’est-ce que ça peut vous foutre ? »

Chane se mit à rire et répliqua : « John, laissez-moi vous dire quelque chose. Vous êtes sans doute le plus futé d’entre nous et vous pourriez certainement nous rouler tous… moi excepté, bien entendu ! »

— « Bien entendu, » soupira Dilullo entre ses dents.

— « Cessez de faire des complexes sur votre âge, » continua Chane. « L’un dans l’autre, vous êtes le meilleur type de l’équipe… excepté moi, bien entendu… »

— « Bien entendu, » coupa Dilullo, dont le visage avait maintenant une expression peu amène.

Il ôta ses lunettes et les rangea. « Très bien, sortez les rations pour le breakfast et réveillez votre petite amie ; je veux lui parler sérieusement. »

Chane prit un air étonné : « Ma petite amie ? »

Dilullo poursuivit : « Ça va. Pour lire, j’ai peut-être les yeux fatigués, mais je vois généralement ce qui se passe autour de moi. Allez me la chercher. »

Lorsque Vreya arriva, Dilullo l’invita à s’asseoir et s’adressa à elle en galacto :

— « Nous vous avons amenée pensant que vous seriez capable de nous indiquer la destination d’Ashton. Cependant, vous n’êtes pas prisonnière. Si vous désirez rejoindre les vôtres, vous pouvez demeurer ici et faire signe au prochain appareil qui survolera le coin à notre recherche. »

— « Retourner là-bas pour y être de nouveau enfermée ? » s’exclama Vreya. « Non, je n’y tiens absolument pas. »

— « Je suppose, alors, » continua Dilullo, « que vous souhaitez retrouver votre ami qui est parti avec Ashton. Comment s’appelait-il déjà ? »

— « Raul, » annonça-t-elle. « Il est le chef de notre parti. On nous appelle les partisans des Mondes Ouverts, car nous voulons reprendre le libre chemin des étoiles. » Elle ajouta amèrement : « Helmer nous baptise autrement. Pour lui, nous sommes des traîtres et des conspirateurs. »

— « Entendu. Restez avec nous, mais alors guidez-nous à l’endroit où Ashton, Raul et les autres s’en sont allés, » exigea Dilullo.

Vreya secoua la tête : « Ce n’est pas si facile que cela. Je ne connais que de façon approximative l’endroit où ils devaient se rendre. C’est là que les légendes ont toujours affirmé que des Francs-Voyageurs s’étaient cachés. Mais ça représente un vaste secteur. »

« Si vaste que ça ? Montrez-le moi sur la carte. »

Les jolis yeux de Vreya étudièrent soigneusement la carte. Dilullo lui tendit un crayon avec lequel elle traça dessus un large cercle irrégulier dans l’hémisphère nord.

— « Quelque part par là, » dit-elle.

Dilullo regarda et son visage s’allongea : « Elle est bigrement vaste votre région, dites-moi, et montagneuse en plus ! »

— « Les plus hauts sommets d’Arkuu, » reconnut-elle. « Il y a, entre les massifs, des vallées envahies par la jungle. »

— « Oh ! c’est parfait, » murmura-t-il. « Nous ne pourrons pas explorer un aussi vaste secteur par simple reconnaissance aérienne. » Il fronça les sourcils, réfléchit, puis dit : « Vous m’avez expliqué que c’était dans cette zone que les légendes situaient le secret de l’Errance Libre. Je suppose qu’Helmer et ses acolytes connaissent aussi la légende, n’est-ce pas ?… »

Elle acquiesça. « Oui, Helmer avait même pris des flotteurs pour partir à la poursuite de Raul et d’Ashton, mais étant donné la nature du pays, il est impossible, à partir du ciel, de passer au peigne fin une zone comme celle-ci. »

— « Alors, » reprit Dilullo, « Helmer devinera forcément notre destination puisqu’il sait que nous sommes venus pour retrouver Ashton. » Il secoua la tête : « Voilà qui annonce des ennuis. »

Les autres s’étaient éveillés. Janssen abandonna sa faction et ils s’assirent en rond au-dessous du filet de camouflage, dégustant leurs rations réglementaires.

Lorsqu’ils eurent terminé leur bref repas, Dilullo réunit un conseil de guerre improvisé. Il avait depuis longtemps découvert que les Mercenaires acceptaient pratiquement de faire n’importe quoi à condition d’être préalablement informés de ce qui les attendait et de connaître la raison des décisions prises. Il n’était pas question de les traiter en subalternes. Il fallait étaler devant eux toutes les cartes.

Aussi, Dilullo procéda-t-il de la sorte. Pendant quelques instants, personne ne dit rien. Puis Bollard, qui était toujours pessimiste lorsqu’il se trouvait coupé de la réserve de bière du vaisseau, secoua la tête :

— « Ainsi, nous devons nous diriger vers la zone montagneuse ? » demanda-t-il. « Qu’irons-nous donc y faire ? Je veux dire par là que si Helmer et les autres Arkuuns se révèlent incapables de dénicher Ashton et son équipe sur leur propre planète, comment pourrions-nous espérer y parvenir ? »

— « Nous disposons d’un certain nombre de gadgets que les Arkuuns ne semblent pas posséder, » expliqua Dilullo. « Nous avons, par exemple, des détecteurs de métaux d’une remarquable sensibilité. Si le vaisseau d’Ashton s’est posé là-bas, nous devrions être capables de le repérer et de remonter ensuite leur piste à partir de là. »

Après avoir tous réfléchi quelques instants – et nul ne paraissant enthousiasmé – ils se déclarèrent d’accord avec Dilullo. Ils reconnaissaient la difficulté de la tâche, mais être un Mercenaire s’était toujours révélé dangereux.

— « Janssen, » demanda Dilullo.

— « Oui ? »

— « Vous avez pu voir les appareils d’Arkuu la première fois que nous avons atterri à l’astroport. Techniquement, qu’en pensez-vous par rapport au nôtre ? »

Janssen était un maniaque des flotteurs. Il considérait le pilotage des vaisseaux interstellaires comme un pis-aller nécessaire pour gagner sa vie, car il estimait ceux-ci peu maniables. Par contre, la voltige aérienne le passionnait au plus haut point.

Il répondit : « Leurs appareils paraissent assez bons, John, mais peut-être plutôt anciens. Ils ne disposent d’aucun système de décollage vertical et ne peuvent probablement pas atteindre notre vitesse de pointe. Je doute même qu’ils aient notre autonomie de vol. »

Vreya, qui s’ennuyait de plus en plus au cours de conversations qu’elle ne pouvait comprendre, demanda ce dont on s’entretenait. Chane le lui expliqua en galacto.

— « Bien sûr, nos flotteurs sont anciens, » reconnut-elle amèrement. « Nous n’allons plus, depuis longtemps, sur les étoiles. Nous ignorons quels progrès ont été effectués sur les autres mondes. Nous ne savons pas ce qui se passe dans la galaxie. Mes vêtements sont les mêmes que ceux portés de tous temps par les femmes d’Arkuu. »

Ils la regardèrent, admirant la tunique courte qui laissait voir des bras et des jambes dorés, et, à l’exception de Dilullo et de Garcia, émirent tous un sifflement admiratif.

— « Fermez-la un peu, » demanda Dilullo, qui ajouta sans sourire : « Chane, je vous charge de chaperonner cette pauvre fille abandonnée et de la protéger de tous ces Casanovas. »

Chane en resta bouche bée : « Hein ? » répondit-il, et Dilullo se félicita de sa décision, songeant : Voici la première fois que je parviens à prendre Chane par surprise.

Il se tourna vers les autres : « Comme je vous l’ai dit, je suis persuadé qu’Helmer ou des hommes d’Helmer se trouvent dans cette zone pour nous intercepter. En priorité, je désirerais savoir s’il est possible de parvenir discrètement de nuit là-bas, de façon à atterrir clandestinement au centre du secteur. Janssen ? »

Janssen fronça les sourcils et au bout d’un moment, avec regret, secoua négativement la tête. « Pour le plaisir, j’aurais aimé essayer, mais atterrir au clair de lune, au beau milieu d’une chaîne de montagnes, sans disposer du moindre phare, au-dessus de Dieu sait quels précipices, je dois vous le dire, John, c’est du suicide. »

Dilullo acquiesça. « O.K., je vous prends au mot, nous y allons en plein jour et nous tentons notre chance. Milner ? »

— « Oui ? »

— « Installez un laser lourd à l’emplacement prévu sur le flotteur. J’ai comme une idée que nous en aurons besoin. »

Le visage plissé de Milner s’éclaira d’un sourire : « Vous songez à les balayer du ciel s’ils se mettent en travers de notre chemin, n’est-ce pas ? »

Dilullo répondit calmement : « Vous êtes un assoiffé de sang, mon vieux. Notre intention n’est pas de tuer qui que ce soit, sauf nécessité. Souvenez-vous-en. Ce monde est le monde d’Arkuu, ce n’est pas le nôtre. Je veux éviter tout accrochage sérieux avec eux. Je tiens seulement à récupérer Randall Ashton et à le ramener. Si nous rencontrons des flotteurs, essayez simplement de les mettre hors de combat, sans plus… »

Milner s’en alla d’un air boudeur pour monter le laser.

Une heure plus tard, le filet de camouflage était plié et tout le monde réinstallé à bord. Janssen enleva le flotteur qui abandonna la cité en ruines pour retrouver l’éclat éblouissant d’Allubane.

Dilullo, observant le sol de son siège, vit quelque chose jaillir de la jungle, puis pendant un bref instant, distingua une face qui le regardait, un visage blanchâtre et immobile, avec une horrible petite bouche. L’être disparut d’ailleurs rapidement, dès que Janssen, ayant repris les commandes de l’engin, accéléra brutalement.

Dilullo pensait : Rien d’étonnant à ce que Chane ait été secoué la nuit dernière si c’est cela qu’il a rencontré. Ces créatures sont non seulement hideuses, mais terriblement dangereuses, car elles sont fortes, trop fortes même pour un Varnan…

Il surveillait Chane, assis aux côtés de Vreya et qui lui parlait à voix basse. Il songeait : Comme j’aimerais de nouveau me retrouver aussi jeune et sans souci que lui. Puis il se souvint : Mais je n’ai jamais été aussi décontracté que Chane ; personne d’ailleurs ne l’a jamais été, excepté un Loup des étoiles…

Leur appareil remonta vers le nord pendant des heures. La jungle rouge s’étendait sans fin au-dessous d’eux, marquée de-ci de-là par d’anciennes ruines blanches. Une rivière teintée de jaune semblait serpenter dans le sens nord-sud, comme un vaste ruban fauve.

On avait l’impression que la jungle continuerait ainsi éternellement, mais à la fin, comme Allubane descendait vers la ligne d’horizon, Janssen appela depuis son siège de pilotage :

— « John ! »

Dilullo se leva et regarda par-dessus l’épaule du pilote. Loin devant eux, de vastes chaînes de montagnes se détachaient sur le ciel citron.

— « Elles sont bigrement hautes, » dit-il.

— « Il ne s’agit pas des montagnes, » coupa Janssen. « Regardez de ce côté, à environ douze heures. »

Dilullo scruta le ciel. Sa vue au loin restait très bonne et, rapidement, il distingua de petites taches noires sur le ciel jaune, des taches qui se rapprochaient avec une extrême rapidité.

— « Des flotteurs, » dit-il d’un ton déprimé. « Voilà ce que je redoutais. » Il se retourna et brailla : « Milner ? »

Milner qui, tandis qu’il dormait la bouche ouverte, avait un air peu engageant, bondit hors de son siège.

— « Chargez-vous du laser, » ordonna Dilullo. « Et n’oubliez pas ce que je vous ai dit : évitons de tuer si la chose est possible. Visez leur empennage de queue. »

Milner haussa les épaules : « Montrez-moi comment descendre à coup sûr les gens d’en face sans leur faire de mal, et je le ferai. »

Dilullo lui répondit, avec le sourire spécial qu’il réservait aux gens qui lui posaient des problèmes : « Essayez, Milner. »

Milner, qui déjà auparavant avait observé ce sourire, murmura : « Oh, très bien, » et s’installa à son poste de tir.

— « Bouclez vos ceintures, » ordonna Dilullo à Chane et aux autres. « Je crois que nous allons avoir droit à un vol un peu mouvementé. »

Les trois flotteurs d’Arkuu se ruaient à leur rencontre. Janssen, ses mains courant sur les commandes, fit en sorte que leur appareil se mît à grimper presque à la verticale. Quelque chose les frôla et il y eut une explosion loin derrière eux.

— « Des missiles, » annonça Janssen. « Et fichtrement proches. »

— « Rapprochez-vous d’eux, » conseilla Dilullo. « Milner, soyez prêt avec le laser. »

Janssen effectua un virage brutal et, de nouveau, plaça le flotteur en position de tir. Les trois appareils d’Arkuu, rapides mais moins maniables, tentèrent une manœuvre de dégagement. Mais Janssen leur piqua dessus, grâce à son avantage en altitude.

— « Regardez, je suis un de ces vieux pilotes de la première guerre mondiale du XXe siècle dont j’ai lu les exploits ! » braillait-il joyeusement. « Je suis aux commandes d’un Spad, en pleine mêlée générale ! Eh… Tac ! Tac ! Tac ! Tac ! Tac ! » Et il imitait le bruit d’une mitrailleuse.

— « Pour l’amour de Dieu, pourquoi me suis-je embarqué pour les étoiles avec un pareil comédien ? » s’exclama Dilullo, tandis que les trois appareils d’Arkuu convergeaient sur eux.

CHAPITRE X

Le laser scintilla et crépita. Milner visait le chef d’escadrille. Il le rata.

Virant sur une aile, Janssen se dégagea pour revenir sur ses adversaires.

— « Combien te faut-il de coups pour faire mouche ? » demanda-t-il sans tourner la tête.

Milner, expert ès-lasers, et qui manquait rarement son but, répliqua quelque chose de si grossier que Dilullo fut heureux pour Vreya qu’elle ne puisse comprendre.

En un éclair, des missiles les croisèrent, passant au large. Les Arkuuns modifièrent leur cap, mais c’était déjà trop tard. Milner déclencha de nouveau le laser, découpant l’empennage de queue du leader.

Chane restait assis, observant l’appareil en perdition. Il éprouvait un vif intérêt pour ce type de combat qui était nouveau pour lui. Dans leurs expéditions, lorsqu’ils pillaient un monde, les Loups utilisaient rarement des flotteurs. Ils n’avaient généralement pas le temps de les sortir et de les mettre en ordre de marche.

Il vit le flotteur endommagé se diriger vers le seul point d’atterrissage possible dans la jungle épaisse, la large rivière brune qui s’écoulait vers le sud. Le pilote réussit sa manœuvre et il aperçut le flotteur ricochant sur l’eau et ses deux occupants en jaillissant précipitamment. Chane sourit. Dilullo, avec ses idées bien arrêtées sur le respect de la vie, serait satisfait…

Vreya, à ses côtés, ne suivait pas ce qui se déroulait à l’extérieur. Elle regardait Chane, étonnée et surprise. Elle voulut dire quelque chose, mais à ce moment, Janssen fit faire un tonneau à leur appareil et la manœuvre les tendit contre leurs ceintures.

Les Arkuuns parurent momentanément désorientés par cette imprévisible acrobatie. Milner ouvrit de nouveau le feu avec le laser, visant le plus proche des deux appareils. Il le rata, effleurant et coupant seulement quelques centimètres de l’extrémité de l’aile.

Du coup, sa grossièreté atteignit des sommets. Il pivota le laser sur son support.

— « Arrêtez ! » ordonna Dilullo. « Ils décrochent. » Les appareils d’Arkuu, dont les occupants avaient apparemment perdu, toute combativité, filaient à tire-d’aile vers l’est. « Laissez-les partir, » ajouta Dilullo.

Il déplia la carte sur ses genoux, la détaillant. « Vers l’est, il y a une cité nommée Anavan, qui n’est pas très éloignée, » annonça-t-il. « Ils vont bientôt revenir avec du renfort. Aussi n’avons-nous guère de temps. Janssen, établissez-moi un plan de vol ratissant le secteur. Bollard s’occupera du détecteur. »

Chane vit que Vreya continuait à l’étudier avec un air admiratif : « Vous paraissiez vous amuser lorsque nous étions en plein combat, » s’étonna-t-elle. « Vous étiez en train de sourire. »

Chane secoua la tête : « C’était juste pour cacher mon appréhension. C’est tout. »

— « Je ne pense pas, » continua Vreya : « Vous êtes différent de vos compagnons. La nuit dernière, lorsque vous étiez parti dans la jungle cet homme » – elle tourna la tête vers Milner – « m’a surprise, éloignée de tous. Je m’en suis débarrassée facilement, en lui flanquant la main à travers la figure. Il était loin d’avoir votre vigueur. » Chane haussa les épaules : « Ma force tient à un entraînement régulier et à une vie rangée. »

Les yeux gris-vert de Vreya eurent une lueur moqueuse. « Depuis quand votre vie est-elle si bien réglée ? Depuis ce matin ? »

Bollard s’était installé dans le siège du copilote. En face de lui était alignée toute une rangée d’instruments : localisateur de masses métalliques, détecteur de substances radio-actives, analyseur d’atmosphères et une foule d’autres sondeurs complexes dont on pouvait avoir besoin lors du survol des mondes étrangers. Le localisateur était conçu pour projeter un large éventail d’ondes analogues au radar, mais répondant uniquement à la présence de masses métalliques.

— « Garcia affirme que le vaisseau d’Ashton est un bâtiment de classe IV, avec un équipage de huit hommes, » précisa Dilullo. « Réglez votre engin de manière à ce qu’il ne signale que des objets métalliques correspondant sensiblement à la masse de ce type d’appareil. »

Bollard grogna et se pencha pour régler les contrôles qui apparaissaient sur la partie antérieure de l’instrument. À la fin, il annonça : « Paré. »

Dilullo fit un signe de tête à Janssen qui démarra le flotteur en direction est-ouest. Chane dit : « Vreya. »

— « Oui. »

— « Vous ne semblez pas souhaiter que nous retrouvions Randall Ashton, n’est-ce pas ? »

Les yeux de Vreya se glacèrent : « Pourquoi donc ? »

— « Parce que, » poursuivit Chane, « je suis persuadé que c’était vous et vos partisans des Mondes Ouverts qui désiriez le plus le voir se perdre dans la jungle. Sans cela, pour quelle raison votre parti serait-il venu à l’aide d’Ashton, sinon pour qu’ensuite, s’enfonçant à l’aveuglette dans la forêt à la recherche des Francs-Voyageurs, il y disparaisse ? »

— « Je vous l’ai déjà dit, » coupa-t-elle. « Nous lui offrions notre appui en échange d’armes qu’il devait nous livrer par la suite… »

— « Votre explication me paraît un peu tirée par les cheveux, » rétorqua Chane. « Je suis convaincu que vous désiriez pour de bon la disparition d’Ashton, car vous aviez découvert que sur Terre, il était un homme riche et très important. Les gens de votre parti durent en conclure qu’il y aurait certainement une expédition organisée vers les Mondes Interdits, à seule fin de le retrouver. C’était bien là votre désir… n’est-ce pas ? »

Le visage de Vreya s’assombrit et, durant quelques instants, il pensa qu’elle allait le frapper.

« Maintenant, je tiens à vous dire quelque chose à propos de John, » reprit Chane. « Il n’abandonne jamais. Il n’abandonnera pas cette fois non plus. Il continuera à rechercher le vaisseau d’Ashton avec le localisateur, jusqu’à ce qu’il le découvre ou jusqu’à ce qu’Helmer reçoive un rapport de ses deux flotteurs et revienne avec une escadrille renforcée pour nous balayer du ciel. C’est ce qu’Helmer fera, n’est-ce pas ? »

— « Oui, » répondit-elle amèrement. « Lui et ses fanatiques, qui défendent les vieilles superstitions et les anciens dogmes, pour maintenir en quarantaine les Mondes Interdits, tueront si nécessaire. »

— « Janssen et Milner sont des gars capables, » reconnut Chane. « Mais je ne pense pas qu’ils puissent tenir tête à toute une escadrille. »

— « Vous essayez de me faire peur, » accusa-t-elle.

Chane sourit : « Je ne crois pas qu’il soit très facile de vous effrayer, beauté. Mais je suis à peu près sûr que vous faites un mauvais calcul. Vous vous imaginez que John abandonnera ses recherches avant l’arrivée d’Helmer et là, je vous l’affirme, vous vous trompez. »

Dans ses yeux, la colère fit place au doute. Chane ajouta : « Si vous savez quelque chose qui nous évite de jouer les cibles vivantes, c’est le moment de nous le dire. »

Elle regarda de nouveau Dilullo, qui se tenait debout derrière Bollard, et l’expression froide et dure de son visage aux traits accusés parut finalement la convaincre.

— « Entendu, » dit-elle.

Chane dit à Dilullo : « Vreya vient de se souvenir de quelque chose susceptible de nous aider à trouver le vaisseau. »

— « Ah ! Ah ! » sourit Dilullo. « Je pensais bien qu’elle céderait. »

Chane en conclut que si Dilullo ne possédait pas la ruse d’un Loup des étoiles, il était néanmoins un excellent bluffeur.

Vreya étudia une fois de plus la carte et y fit une marque au crayon : « Voici l’endroit où ils devaient atterrir avec le vaisseau. C’est seulement à partir de là qu’ils projetaient d’utiliser un flotteur de dimension modeste pour commencer leurs recherches. »

Chane songeait : Et ainsi, Ashton, lancé à la poursuite de ses chimères, serait suffisamment occupé jusqu’à ce que le parti d’opposition parvienne à fomenter des troubles sur les Mondes Interdits. Oui.

Dilullo tendit la carte à Janssen et l’appareil se dirigea plein nord à toute vitesse. Vreya détourna ostensiblement la tête, et Chane, haussant les épaules, ferma les yeux et s’endormit. Il se réveilla pour s’apercevoir que le flotteur bourdonnait toujours tranquillement, poursuivant sa route. La plupart des autres, d’ailleurs, dormaient.

Chane sut que des heures s’étaient écoulées car le flamboiement jaune d’Allubane était beaucoup plus bas sur l’horizon. Il se dirigea vers l’avant de l’appareil et regarda par-dessus les épaules de Janssen.

— « Un paysage farouche, » remarqua celui-ci. « Très accidenté. » Devant eux s’élevait une prodigieuse chaîne de montagnes sombres.

Au-delà, ils distinguaient des pics isolés, jaillis d’autres massifs et se détachant comme des crocs sur le ciel.

— « Fichu coin, » poursuivit Janssen. « C’est vers une vallée de ce fichu secteur que nous nous dirigeons. Souhaitez-moi bonne chance, Chane. »

— « Bonne chance, » dit Chane, qui s’en retourna vers son siège. Vreya dormait comme les autres et il jugea plus sage de ne pas troubler son sommeil.

Un peu plus tard, Dilullo à son tour, bâillant et s’étirant, ouvrit un œil : « Dans combien de temps ? » demanda-t-il à Janssen.

« Dans une demi-heure, peut-être un peu plus, » répondit celui-ci.

Dilullo s’éveilla alors complètement et se dirigea vers l’avant pour se pencher sur l’épaule du pilote.

— « Parfait, » annonça-t-il. « C’est le moment de montrer que nous sommes des futés. Nous devons considérer que les Arkuuns possèdent un équipement radar d’une efficacité certaine. La façon dont ils ont fait mouche, dans l’espace, sur notre vaisseau, semble le prouver. »

— « Alors ? »

— « Alors, changeons de route. Ne nous dirigeons pas directement vers l’endroit que nous voulons atteindre, au-delà de cette chaîne. Survolons d’abord le massif très loin vers l’ouest, puis descendons sur l’autre versant et à ce moment-là, fonçons de nouveau vers l’est, protégés par la montagne d’un éventuel balayage radar. »

Janssen se retourna pour le regarder : « Avez-vous jamais piloté un de ces engins, John ? »

— « Je peux en manœuvrer un si j’y suis contraint, » répondit Dilullo, « mais je ne suis vraiment pas un spécialiste. »

— « Soyez-en heureux, » coupa Janssen. « Ça vous évitera de vous biler lorsque je vais essayer de mettre en pratique l’ordre que vous venez de me donner. »

Le flotteur suivit la chaîne de montagnes, se dirigeant obliquement selon un axe nord-ouest. Chane observait les croupes pelées et sombres.

Déjà, entre les massifs, les vallées boisées commençaient à se remplir d’ombre.

Janssen laissa l’appareil se rapprocher du sol de l’autre côté du massif montagneux, puis s’orienta de nouveau vers l’est. C’était un vol à vous donner le frisson, car les montagnes se dressaient tout autour d’eux, imposantes dans la lumière cuivrée du soleil qui se couchait. Le changement de direction réveilla les autres Mercenaires. Bollard se plaignit bruyamment de manquer de bière. Les autres paraissaient abrutis et somnolents.

Chane songea : C’est bien souvent le lot des Mercenaires que de paraître ainsi : abrutis et somnolents.

— « Droit devant, » annonça finalement Janssen. « Le défilé que vous voyez là. »

Ils approchaient d’un endroit dans la montagne où une vallée boisée bifurquait vers le nord.

— « Allez-y, » ordonna Dilullo à Bollard, et celui-ci remit en route le localisateur. Le flotteur dérivait au-dessus du vallon sinueux, à moins de mille pieds du sommet des arbres.

— « Grimpons un peu, » demanda Bollard. « Je ne peux pas balayer le secteur d’aussi bas. »

Janssen reprit de l’altitude. Moins de dix minutes plus tard, Bollard s’exclama : « Ça y est, je l’ai, » et il ajouta : « Du moins, je le crois. »

Ils scrutèrent le sol. Chane ne distinguait rien d’autre qu’une forêt d’arbres incroyablement hauts, mais au sein de cette mer de feuillages écarlates, il aperçut une éclaircie. C’était une clairière où subsistaient encore les traces d’un incendie relativement récent. Mais cela ne présentait rien d’extraordinaire.

— « Ça pourrait être ça, » reconnut Dilullo. « Ils ont dû atterrir ici, puis utiliser leurs propulseurs pour cacher la nef sous la futaie. Les arbres sont assez distants les uns des autres, et les modestes dimensions d’un vaisseau de classe IV rendent la chose possible.

Il prit une rapide décision : « Posez-nous là-bas, Janssen. »

Celui-ci fit un tour de reconnaissance, puis revint et posa le flotteur grâce à son système d’atterrissage vertical. L’appareil toucha le sol au centre de la clairière.

Ils sortirent du flotteur pour aller jeter un œil alentour, dans le crépuscule. D’en haut, la clairière avait paru intacte, mais une fois à terre, Chane vit instantanément où un petit vaisseau avait atterri et comment il s’était glissé sous les arbres gigantesques. Les plaies du sol avaient été dissimulées avec des branchages et des feuilles, mais on les distinguait nettement lorsqu’on se trouvait sur place.

Dilullo se mit à suivre les cicatrices camouflées du terrain. Ils passèrent dans l’ombre des arbres. Sur un ou deux autres mondes seulement, Chane avait pu observer des troncs aussi impressionnants. Ils s’élançaient droit vers le ciel où leurs cimes disparaissaient et se trouvaient séparés les uns des autres par plusieurs centaines de pieds, comme il convenait à des géants de leur taille. Sous le couvert, le crépuscule se transforma bientôt en obscurité complète.

Ils n’eurent pas longtemps à marcher. À quelques pas d’eux, une masse de métal brillait doucement.

— « Simple comme bonjour, » remarqua Chane.

— « Un peu trop simple, » dit Bollard. « Les Mercenaires n’ont pas pour habitude de voir les choses se régler si aisément. »

Quelques minutes plus tard, Chane comprit que Bollard devait avoir raison. Ils s’avançaient vers le vaisseau lorsque, à proximité de celui-ci, Dilullo s’arrêta, regardant de côté, vers le sol.

Chane l’imita aussitôt, discernant quelque chose de blanc : des os, des ossements humains soigneusement nettoyés et polis par les prédateurs et les insectes de la forêt.

— « Vous êtes un anthropologiste, Garcia, » demanda Dilullo. « Jetez-y un œil. »

Garcia s’approcha et se pencha sur les os. Ils attendaient tous pendant qu’il les examinait.

— « Ce sont, à n’en pas douter, des os humains, » expliqua Garcia qui paraissait troublé. « Les restes de trois Terriens… Mais ce qui m’étonne, c’est que les têtes de deux d’entre eux, ainsi que les bras du troisième ont probablement été arrachés du restant du corps. »

— « Des animaux ? »

— « Je ne crois pas, » reprit Garcia, qui ajouta : « Aucun de ceux-ci n’est Ashton ou Mac Goun. Je connais bien la forme de leur crâne. »

— « C’est malheureux, » murmura Bollard. « Si seulement nous trouvions les restes incontestables d’Ahston, nous pourrions les recueillir et rentrer paisiblement chez nous pour y toucher notre dû sans autre péripétie. »

Dilullo ne répondit rien mais poursuivit sa progression vers le vaisseau. Arrivé devant, il s’arrêta de nouveau. Il y avait également là des ossements qui semblaient appartenir à deux hommes. Cependant, les squelettes se trouvaient si mélangés qu’on ne pouvait en avoir la certitude. Non seulement les deux crânes mais aussi trois des bras et une jambe en avaient été détachés et gisaient à quelque distance.

Chane observait la scène sans la moindre émotion, tandis que Garcia étudiait la macabre découverte. Il avait trop souvent vu mourir des hommes pour s’émouvoir outre mesure devant leurs dépouilles.

À ses côtés, Vreya paraissait tendue.

De nouveau, Garcia secoua la tête : « Deux autres squelettes de Terriens, mais ni Ashton ni Mac Goun. »

Le sas de la nef était béant. L’intérieur était obscur, mais Dilullo y pénétra sans la moindre hésitation.

On y voyait quand même suffisamment pour remarquer l’état des lieux. C’était un abominable gâchis qui ne tenait pas seulement à ce que l’on découvrait çà et là de nouveaux ossements brisés, mais résultait surtout de l’état intérieur du bâtiment qui se révélait avoir été totalement dévasté.

Chaque appareil, chaque instrument de contrôle avait été fracassé ou tordu. On eût dit qu’une tornade destructrice avait sévi à l’intérieur du vaisseau, détruisant tout sur son passage, à l’exception des éléments les plus robustes.

Chane regarda le plancher sur lequel il se tenait. Il y avait une flaque brune là où le sang avait séché et, au centre de cette flaque, une empreinte, celle d’un pied sans doigts. Il se souvenait parfaitement d’avoir vu un tel pied : cela remontait à la nuit précédente…

À son tour, Vreya repéra la trace et frissonna.

— « Ainsi, c’est ça, » dit-elle. « Les Nanes ! »

CHAPITRE XI

— « Retournez au flotteur et ramenez-moi deux lasers, » ordonna sèchement Dilullo à Chane. « Et dites à Janssen de rouler l’appareil jusqu’ici. »

Il n’avait pas besoin de dire à Chane de se dépêcher. Chane fila au pas de course dans la nuit qui tombait. Tandis qu’il courait, il tournait la tête en tous sens, s’attendant à moitié à entrevoir des formes blanchâtres dissimulées derrière les troncs gigantesques. Cependant, il n’en fut rien. Sur plus de mondes qu’il ne pouvait s’en souvenir, Chane s’était maintes et maintes fois battu, mais il n’avait jamais rencontré d’êtres aussi effrayants et repoussants que ces créatures à forme humaine qu’il avait affrontées la nuit dernière.

Il se saisit de deux des plus petits lasers portables et transmit à Janssen le message de Dilullo, puis repartit en courant, l’œil aux aguets tout autant qu’à l’aller.

Dilullo prit l’un des lasers et donna l’autre à Milner : « Montez la garde en dehors du sas, » dit-il à ce dernier. « Je veux que le flotteur soit surveillé en permanence lorsque Janssen l’aura conduit ici. »

Il se retourna : « Le reste d’entre vous devra enlever les ossements et les débris de l’astronef, pour que nous puissions y dormir. Il vous est permis d’utiliser des lampes de poche à l’intérieur, mais j’interdis toute lumière à l’extérieur. »

Ils se munirent de torches et pénétrèrent dans le vaisseau mort. Dilullo, du faisceau de sa lampe, balaya les recoins du corridor d’entrée, puis entreprit de se frayer un chemin au milieu des détritus qui jonchaient le sol.

— « Je vais rechercher le livre de bord, » annonça-t-il. « Garcia, accompagnez-moi. »

Chane, Bollard et Janssen, après que ce dernier eut rapproché le flotteur, s’évertuèrent à mettre un peu d’ordre. Vreya découvrit et nettoya un siège monté sur cardans, qui avait échappé à la destruction et dans lequel elle s’installa d’un air morose, les observant.

Ils déblayèrent le compartiment principal des ossements et des débris, puis s’attaquèrent à de petites cabines attenantes. Dans l’une d’elles, Janssen poussa un cri d’étonnement.

— « Eh ! regardez-moi ça ! »

Il tenait à la main une bouteille de cognac qui avait miraculeusement survécu à la mise à sac de la pièce, lorsque le contenu du placard avait été consciencieusement éparpillé. Il l’ouvrit joyeusement, mais Bollard l’interrompit :

— « Quoi ? On boit pendant le travail ? Passez-moi cette bouteille. »

Janssen la lui tendit : « Mais…, » commença-t-il.

— « Il pourrait y avoir n’importe quoi là-dedans, » expliqua Bollard. « En qualité de commandant en second, il est de mon devoir de m’en assurer. »

Il renversa la bouteille et s’en envoya une solide rasade. « C’est O.K., » reconnut-il, en s’essuyant les lèvres. « Goûtez-y. »

Janssen et Chane ne se firent pas prier, puis ils achevèrent la remise en ordre de la cabine. Lorsque Chane regagna le compartiment principal, il faisait nuit mais il pouvait néanmoins distinguer Vreya, assise, lui tournant le dos, les yeux fixés sur le sas ouvert.

Il se glissa sans bruit derrière elle et la souleva soudain hors de la chaise. Vreya poussa un hurlement et se redressa d’un bond, puis elle se retourna et l’invectiva copieusement d’un ton furieux. Dans sa colère elle s’oublia, le prenant à parti dans son propre langage.

Chane écoutait d’un air admiratif, et lorsqu’elle s’arrêta pour reprendre son souffle, il dit en galacto : « C’est du temps perdu. Souviens-toi : je ne connais pas l’arkuun. »

— « Je peux t’en donner la traduction, » commença-t-elle, mais il secoua la tête : « Ne prends pas cette peine, tu pourrais blesser ma sensibilité. »

Elle lui expliqua ce qu’il pouvait faire de celle-ci et il sortit de l’appareil en riant, se dirigeant vers l’endroit où Milner montait la garde dans l’obscurité.

Celui-ci lui confirma que rien ne bougeait et Chane s’en retourna rejoindre Dilullo et Garcia qui descendaient de la passerelle de commandement, leurs lampes de poche perçant les ténèbres.

— « Que se passe-t-il ici ? » demanda Dilullo. « J’ai entendu crier. »

— « Vreya est un peu nerveuse, » expliqua Chane. « Vous pouvez difficilement l’en blâmer. »

Vreya se tourna vers Chane, ordonnant d’un ton coupant : « Quand tu parles de moi, explique-toi en galacto. »

— « Ce serait tout aussi bien, » reconnut Dilullo qui précisa aussitôt dans le sabir commun à toute la galaxie : « Ça nous évitera d’avoir à tout lui répéter ensuite. Qu’est-ce que vous avez déniché là ? »

Ces derniers mots s’adressaient à Janssen qui venait de la poupe en compagnie de Bollard.

— « Une bouteille de cognac que j’ai sauvée, » expliqua Janssen. « J’allais vous l’apporter. »

— « Je n’en doute pas, » grogna Dilullo qui s’empara de la bouteille et l’offrit à Garcia. Celui-ci refusa, ce qui n’empêcha pas Dilullo de déguster une bonne gorgée de cognac, avant de reposer la bouteille sur le sol à côté de lui.

— « J’ai trouvé le livre de bord, » annonça-t-il et Chane vit qu’il portait sur son bras un épais volume à la couverture plastique arrachée et dont les pages étaient sur le point de se décoller.

« Ça ne nous aide guère. Le vaisseau s’est posé ici dès la première nuit. Ils ont décidé de le cacher sous le couvert, et le jour suivant, Ashton, Raul, Sattargh et Mac Goun sont partis dans un petit flotteur qu’ils transportaient dans la soute. Le capitaine et l’équipage étaient censés les attendre… »

— « C’est exactement ce que je pensais, » dit Bollard. « Les Nanes ont surpris l’équipage et l’ont mis en pièces. »

— « Raul avait dû les avertir à propos des Nanes, » coupa Vreya.

Dilullo acquiesça : « Oh ! certainement, mais ils auront pris son avertissement à la légère. De toute façon, combien existe-t-il de ces créatures par ici ? »

— « En réalité, personne ne le sait, » reconnut Vreya. « Mais ici, dans le nord, ils sont plus nombreux que n’importe où ailleurs sur Arkuu. À l’ouest d’où nous sommes, se situe une cité morte qui fut l’un des grands centres scientifiques d’antan et c’est là, sans doute, que l’on créa le plus important nombre de Nanes. On suppose qu’ils avaient été programmés de telle sorte qu’en toute circonstance ils obéissent toujours parfaitement. Mais, avec le temps, un long processus de dégradation chimique semble avoir effacé cette contrainte de leur cerveau. Un beau jour, ils se sont échappés en masse… »

— « Et vos compatriotes les ont laissés filer ? » demanda Bollard d’un ton incrédule. « Ils n’ont même pas tenté de poursuivre et d’abattre ces créatures de cauchemar ? »

— « Des efforts ont évidemment été entrepris en ce sens, » poursuivit Vreya. « Mais les Nanes sont particulièrement insaisissables dans la forêt et, dès cette époque, la cité était mourante et ne conservait plus que quelques habitants. Arkuu était déjà en pleine décadence. » Elle ajouta amèrement : « Et depuis, la décadence s’est poursuivie. Cela remonte au moment où nos mondes furent interdits. »

— « Ce qui nous ramène au sujet principal de notre mission, » remarqua Dilullo. « Vous et votre copain Raul appartenez au parti des Mondes Ouverts. Vous avez été choisis tous deux pour prendre contact avec l’expédition d’Ashton, du fait que vous saviez vous exprimer en galacto ? »

— « C’est exact, » reconnut Vreya.

— « Aviez-vous alors promis tous deux à Ashton de le conduire à l’endroit où avaient été cachées les techniques de l’Errance Libre ? »

— « Non, » affirma Vreya. « Nous l’avons aidé à s’échapper pour lui permettre de poursuivre ses recherches. Nous connaissions seulement ce qu’en disaient les légendes qui situaient vaguement le phénomène dans cette région. Ce fut Mac Goun qui affirma posséder un moyen d’en localiser exactement l’emplacement. »

— « Comment Mac Goun pouvait-il prétendre connaître ce que même les Arkuuns ignorent ? »

Garcia expliqua : « Mac Goun est venu sur Arkuu voici un an pour commercer. En réalité, il essayait de découvrir le secret des Mondes Interdits. Il prétendit que son vaisseau était endommagé et s’arrangea ainsi pour prolonger son séjour ici. Il finit par entrer en contact avec un Arkuun qui possédait des documents anciens sur l’Errance Libre. Cela ne lui dévoila pas l’emplacement de la chose, mais cela lui en apprit néanmoins beaucoup quant aux principes de base de cette technique. Or, l’Errance Libre y était décrite comme une force pouvant séparer du corps la structure électro-encéphalographique du cerveau de telle sorte que l’esprit, toujours conscient et attentif, pouvait à volonté être envoyé n’importe où à des vitesses inimaginables. »

— « Oh, pour l’amour du Ciel ! » gémit Bollard, qui tendit la main vers la bouteille de cognac.

Garcia annonça d’un ton obstiné : « Je sais que cette histoire parait folle, mais Mac Goun s’est procuré ces archives à prix d’or et les a présentées à Randall Ashton. Celui-ci a consulté des médecins et des psychologues qui lui ont affirmé que le principe, tel qu’il était énoncé, était, en théorie, scientifiquement réalisable. »

— « Cela n’explique toujours pas comment Mac Goun espérait découvrir sa cachette, » fit remarquer Dilullo.

Garcia expliqua : « Raul et Vreya nous ont indiqué le lieu approximatif où la légende situait l’Errance Libre. Ashton avait l’intention de le repérer avec précision grâce à une sorte de radio-compas, un appareil sensible uniquement aux radiations spécifiques du phénomène dont la longueur d’onde était indiquée sur d’anciens documents d’Arkuu. »

Dilullo fronça les sourcils : « Ça me paraît une combine bien compliquée pour attirer Ashton jusqu’ici. »

— « Vous savez ce que j’en pense ? » demanda Bollard. « Je n’ai pas beaucoup de sympathie pour cet Ashton. Il a entraîné quatre personnes avec lui dans sa folle expédition sur les Mondes Interdits, il en a laissé une mourir à Yarr, tandis qu’il s’acharnait dans sa chasse aux légendes ; il a abandonné un équipage de huit hommes qui se sont fait massacrer pendant qu’il persistait à poursuivre ses chimères. »

— « Nous ne sommes pas payés pour aimer Ashton, mais pour le retrouver, » lui rappela Dilullo.

— « Et comment allons-nous nous y prendre ? » demanda Bollard.

— « Simplement comme lui, en captant les signaux émis dans le cadre de l’Errance Libre. Vous disposez d’un détecteur de radiations. »

Bollard demanda à Garcia : « Quelle était la longueur d’onde de ces signaux ? »

Garcia lui répondit d’un ton coupable : « Je n’en sais rien. Je suis désolé, mais tout ça est en dehors de ma spécialité. C’est Sattargh qui a réglé l’instrument. Je me souviens qu’il m’expliqua que la radiation recherchée était d’une longueur d’onde un peu inférieure à celle du rayonnement gamma. »

Bollard grogna : « Ah ! voilà un renseignement hautement scientifique pour travailler ! »

— « Pouvez-vous élargir vers le bas la plage de sensibilité de notre détecteur ? » demanda Dilullo.

— « Je peux essayer, mais ce n’est pas maintenant que j’y parviendrai, je suis vidé. »

Dilullo se redressa, s’étirant avec un air las. « Nous le sommes tous. Ça a été une rude journée. Janssen, vous relèverez Milner et prendrez le second tour de garde. »

Chane s’éveilla dans le milieu de la nuit, là où il dormait, sur le plancher du compartiment principal. L’obscurité était totale, mais il pouvait entendre les respirations autour de lui et le bruit feutré d’un mouvement discret.

Alors, il sourit. Vreya, à qui ils avaient attribué l’une des petites cabines, ne se sentant pas le courage d’y rester seule, venait, dans les ténèbres, de s’allonger à ses côtés. Il ne pouvait lui en vouloir de sa frayeur dans de telles conditions.

Le matin suivant, Bollard travailla pendant des heures sur le détecteur fixé au tableau de bord. Il n’y avait rien à faire d’autre que d’attendre. Milner annonça à haute voix qu’il en avait marre de cet endroit pourri et qu’il serait ravi de le quitter. Ses compagnons ne se fatiguèrent même pas à lui répondre. Ils restaient assis, les lasers posés sur les genoux, et observaient les arbres.

Finalement, Bollard annonça : « Je crois que ça y est. »

Dilullo vint s’installer à ses côtés dans le siège du pilote, et les autres se penchèrent par-dessus ses épaules. Chane vit des lignes horizontales et brillantes balayant régulièrement l’écran gradué du détecteur.

Ils attendirent un moment tandis que Bollard manœuvrait la télécommande permettant d’orienter en tous sens le petit capteur fixé à l’extérieur de la coque du flotteur.

Les lignes brillantes demeurèrent nettes et stables.

— « Rien, » remarqua Bollard.

— « Si la source de radiations est au-delà de ces montagnes, nous ne pourrons pas la capter d’ici. Nous devrons nous y prendre de plus haut pour y parvenir. »

Bollard acquiesça : « Je craignais de vous entendre dire ça. Pourtant, je tenterais plus volontiers une chance avec les flotteurs d’Helmer qu’avec ces êtres qui donnent la chair de poule, ici, dans la forêt. »

Janssen s’installa dans le siège du pilote. Il n’y avait aucune possibilité pour eux de scruter préalablement le ciel, car les arbres gigantesques qui les entouraient leur bouchaient intégralement la vue, excepté bien entendu, droit au-dessus de leurs têtes. Ils couraient donc un risque certain.

Janssen ramena le flotteur dans la clairière, puis l’enleva grâce au système de décollage vertical. Les yeux écarquillés, le radar aux aguets, ils fouillèrent l’horizon, mais n’y repérèrent aucun flotteur.

Ils continuèrent de grimper jusqu’à ce qu’ils se trouvent bien au-dessus des plus hautes montagnes. Puis, tandis qu’ils tournaient en rond, Bollard essaya de nouveau son détecteur qui resta muet.

— « Ah ! je vous avais bien dit que tout ça était trop vague, » murmura-t-il tandis qu’il s’évertuait à faire pivoter le capteur. « Il est probable qu’Ashton lui-même a constaté la chose et que… »

Il se tut soudain. Chane, penché par-dessus son épaule, vit que le balayage de l’écran avait perdu de sa régularité. Les tracés se déformaient vers le haut, oscillant frénétiquement, comme s’ils décelaient au loin un puissant battement de cœur.

— « Par Dieu ! je crois que nous le tenons, » annonça Dilullo.

— « Nous tenons aussi quelque chose d’autre, » coupa Milner. « Nous avons de la visite, beaucoup de visites. »

Et il tendit le doigt derrière lui, vers les appareils qui fonçaient sur eux à toute allure.

CHAPITRE XII

Chane se retourna pour observer les appareils d’Arkuu qui les poursuivaient. Ils étaient cinq.

— « Le radar d’Helmer n’est peut-être pas aussi perfectionné que le nôtre, mais il semble quand même fonctionner, » remarqua-t-il.

— « Augmentez la vitesse, Janssen, » ordonna Dilullo. « Cap à 10 heures ! C’est la direction qu’indiquait approximativement le capteur ! »

Le flotteur bondit. Ils commencèrent à distancer leurs assaillants. Chane regarda Dilullo : « Vous savez, si nous sommes sur la piste d’Ashton et des autres, cela signifie que nous y conduisons tout droit Helmer. »

— « Que voulez-vous faire d’autre ? » demanda Dilullo. « Nous pouvons essayer toutes les manœuvres de décrochage possibles, leur radar nous trouvera toujours. Atterrir et se cacher ici ne servirait à rien. Nous pouvons tout aussi bien continuer pour voir si nous sommes sur la bonne piste. Nous nous inquiéterons du restant ensuite. » Dilullo s’adressait à tous en prononçant ces mots et personne ne protesta. Chane rit intérieurement et faillit dire : Vous commencez à raisonner comme un Loup des étoiles, mais il s’en abstint.

Les montagnes se rapprochaient rapidement d’eux. Bien que naviguant à haute altitude, le flotteur passa fort près des sommets. Sur les pentes des plus hautes cimes, il n’y avait aucune végétation : ce n’était que rocs et éboulis. Sous le soleil topaze, les chaînes montagneuses paraissaient totalement inhospitalières et les vallées profondes, recouvertes de forêts, n’étaient guère plus accueillantes. Le flotteur se mit à tanguer et à se cabrer, tandis que Janssen devait lutter contre de formidables courants aériens. Il prit encore de l’altitude et, tandis qu’ils fonçaient au-dessus d’un paysage chaotique et dévasté, les choses se calmèrent un peu.

Les appareils d’Arkuu perdaient du terrain, le flotteur des Mercenaires possédant une vitesse de pointe légèrement supérieure. Chane n’avait pas le moindre doute sur la détermination d’Helmer à les suivre aussi longtemps qu’ils apparaîtraient sur son écran radar.

Au fur et à mesure de leur avance, le paysage montagneux devint de plus en plus sauvage au lieu de s’adoucir. Chane songea que, par comparaison, ces monts faisaient paraître dérisoires les pics abrupts de Varna. Varna était une planète géante et sa gravité freinait les manifestations éruptives. Mais en ce lieu, voici bien longtemps, les mécanismes géologiques donnant naissance aux montagnes avaient fonctionné sur une échelle gigantesque.

Ce qui était pire, c’est que ces massifs ne couraient pas parallèlement les uns aux autres, mais se dressaient en un fouillis inextricable, s’entrecroisant en tous sens. On eut dit que cette région d’Arkuu avait servi de terrain de jeux à des enfants colossaux qui auraient laissé l’endroit dans le plus complet désordre.

— « Je commence à comprendre qu’on puisse cacher quelque chose ici pendant des générations, » reconnut Chane.

Vreya hocha affirmativement la tête. « Même les Nanes évitent ces montagnes. »

Leurs poursuivants étaient maintenant hors de vue et ils survolaient ce qui leur apparut comme le pire secteur de ce fouillis montagneux, lorsque, soudain, Bollard les interrompit brutalement.

— « John, regardez cet écran. Je n’aime pas ça du tout. »

Chane vit que la sinusoïde qui se dessinait sur le tube cathodique avait pris une telle ampleur qu’elle ne tenait plus dans les limites de l’écran et qu’en outre elle variait sans cesse.

— « Nous ignorons ce qui est devant nous, mais quoi qu’il en soit, nous nous en rapprochons sérieusement, car le signal est fichtrement fort. »

Dilullo acquiesça : « Modifiez un peu le cap, Janssen. 30°. »

Le flotteur vira sur l’aile. Bollard continuait à surveiller le détecteur. Au bout d’un moment, le tracé de la sinusoïde se régularisa. Il orienta l’élément capteur et lorsque, au lieu du nord initial, celui-ci fut pointé vers le nord-ouest, le signal retrouva toute son intensité.

— « Ah ! Ah ! » s’étonna Dilullo, « nous allons donc tourner en rond au-dessus de ces monts afin de pouvoir obtenir un relevé plus précis de cette chose. »

Janssen maintint le flotteur sur une trajectoire circulaire tandis que Bollard variait continuellement l’orientation du capteur. Enfin, lorsqu’ils eurent bouclé un cercle de plusieurs milles de diamètre, Bollard tendit le doigt :

— « C’est quelque part par là, » annonça-t-il, désignant une montagne sombre et altière qui avait la forme d’un cône tronqué. « Je ne peux pas le situer plus exactement. »

— « D’accord, nous allons survoler l’endroit et verrons ce que la télé-caméra nous montrera, » ordonna Dilullo.

— « Je ne pense pas, » annonça Chane, « que nous disposions de beaucoup de temps pour effectuer des reconnaissances aériennes poussées. » Il tendit son bras en direction du sud, là où cinq points brillants franchissaient les montagnes, se dirigeant vers eux.

Dilullo jura à voix basse, mais Chane admira la façon dont son regard devint alors froid et calculateur. Il se retourna, observa la flottille ennemie, jaugea la distance qui les séparait d’elle, puis fonça vers la caméra, orientant celle-ci vers la montagne conique.

Janssen lui jeta un coup d’œil embarrassé : « John, ce coup-ci, face à cinq appareils, il m’est impossible de nous tirer de là sans pépins. »

— « Dirigez-vous en vitesse vers la base de cette montagne, » ordonna Dilullo. « Toute cette zone est très tourmentée. Les flotteurs d’Helmer seront dans l’impossibilité de s’y poser, mais grâce à notre système d’atterrissage vertical, il doit être possible d’y débarquer. »

— « Je suis touché de votre confiance dans mes capacités, mais un jour ou l’autre ça nous conduira au cimetière, » ricana Janssen. « Allons-y. »

Il fit piquer du nez le flotteur dans une longue approche oblique. Les appareils d’Arkuu grossissaient rapidement. Ils semblaient encore hors de portée des missiles, mais Chane se rendait compte qu’il n’allait pas longtemps en être ainsi.

Janssen ralentit leur descente, puis passa en vol vertical. La montagne conique les surplombait maintenant, tel un énorme nuage d’orage, et les vents qui tourbillonnaient autour d’elle secouaient et ballottaient leur appareil tandis qu’il se rapprochait du sol. Chane distingua en dessous une mer de débris constellée d’énormes masses rocheuses. Il ne repéra qu’un très petit nombre d’emplacements propres à un atterrissage. Il espérait que Janssen était aussi capable que Dilullo le pensait.

Et il l’était. Il les posa à côté d’un gigantesque bloc, sur une surface rocheuse plane qui ne dépassait pas la superficie d’une maison.

— « Tout le monde dehors en vitesse. Prenez les lasers et l’équipement de survie, » ordonna Dilullo. « Ils seront au-dessus de nos têtes dans une minute ! »

Ils se munirent au vol d’armes et d’équipement et dégringolèrent à la hâte du flotteur. Un sifflement se fit entendre dans le ciel tandis que les Mercenaires s’éparpillaient en courant. Dilullo galopait à leur tête, les entraînant vers un bloc encore plus imposant situé à une centaine de mètres de là.

— « Nous aurions aussi bien pu rester derrière notre premier abri. Nous y avions tout autant de couvert ! » haleta Bollard qui détestait courir.

— « Je veux attirer leur feu pour les éloigner du flotteur, » répondit brièvement Dilullo. « Nous en aurons besoin plus tard. »

Chane, courant sans effort, saisit le bras de Vreya pour l’aider. Elle se libéra d’une secousse, l’air furieux. « Je n’ai pas besoin qu’on s’occupe de moi ! »

— « Pas pour le moment, » reconnut Chane, qui admirait la foulée de ses longues jambes dorées. Puis ils plongèrent derrière le bloc de rocher juste à l’instant où les missiles commençaient à pleuvoir tout autour d’eux. De la poussière de roc et des éclats de pierre leur criblèrent le visage. Les explosions faisaient un bruit assourdissant. Les appareils ennemis rugirent, passant bien au-dessus de leurs têtes et se dirigeant vers les montagnes. Mais ils s’apprêtaient à effectuer un nouveau passage.

— « Ils vont revenir bientôt, » annonça Dilullo. « Passez de l’autre côté du bloc. » Il ajouta d’un ton brusque : « Bon sang, Chane, grouillez-vous ! »

Chane fixait avec étonnement les cinq flotteurs. Deux de ceux-ci, les deux qui se tenaient en queue de formation, venaient de passer au-dessus du sommet de la montagne conique. Les trois autres revenaient, entamant un demi-tour qui les amènerait juste sur les Mercenaires. Mais les deux appareils de queue avaient un comportement bizarre. Ils se déportèrent, désemparés, comme si l’on en avait perdu le contrôle, puis basculèrent vers le sol et entreprirent un long piqué suicide qui les fit s’écraser sur les éboulis à quelque distance de là.

— « Nom de Dieu ! » commença Dilullo, puis il s’écria : « Filons ! »

À peine avaient-ils eu le temps de contourner le rocher, que les missiles s’abattirent. Cette fois-ci, leur abri encaissa sur sa face opposée un coup direct, et se souleva comme s’il allait éclater en mille morceaux. Mais il retomba en place, les laissant totalement sonnés. Ils se redressèrent tandis que les flotteurs s’éloignaient en sifflant.

« Qui a descendu ces deux-là ? » demanda Milner. « Ce n’est certainement pas nous. »

— « J’ai pu observer, juste avant qu’il percute le sol, celui qui s’est abattu le plus près de nous, » expliqua Chane. « Les hommes à bord paraissaient morts – leurs têtes dodelinaient en tous sens, – avant même qu’ils atteignent le sol. »

— « Ce sont les deux flotteurs qui ont survolé directement le sommet de la montagne, » remarqua Dilullo, qui leva la tête vers la vaste et sombre masse conique. Plongé dans ses pensées, il fronça les sourcils, puis demanda : « Chane, savez-vous manœuvrer le détecteur qui est à bord du flotteur ? ».

Chane acquiesça. « Alors, retournez-y en vitesse et tâchez de me faire un nouveau relevé des radiations que nous captions, » ordonna Dilullo. « Je veux savoir si celles-ci paraissent provenir de cette montagne. »

— « Pourquoi n’irais-je pas ? » demanda Bollard. « Je suis le meilleur spécialiste de ce type d’instrument. »

— « Tu es aussi un fameux buveur de bière, gras comme un moine, et Chane peut courir deux fois plus vite que toi, » expliqua Dilullo. « Est-ce que cela répond à ta question ? »

Chane sourit et s’élança. Lorsqu’il eut contourné le rocher et qu’il se trouva hors de vue de ses compagnons, il fonça de toute sa vitesse de Varnan, bondissant au-dessus des débris de roche comme une panthère.

Il songeait, ainsi que cela lui était déjà arrivé maintes et maintes fois auparavant, que Dilullo lui confiait décidément trop de sales boulots, car il connaissait sa vigueur et sa rapidité de Varnan. Le plus ennuyeux tenait à ce qu’il ne pouvait utiliser ouvertement ses capacités sans amener les autres à suspecter sa nature de Loup des étoiles, et cela l’avait souvent conduit dans des situations particulièrement délicates.

Tandis qu’il courait, il surveillait le ciel du côté de l’est, s’attendant à voir les flotteurs d’Arkuu se ruer de nouveau sur eux, mais les trois appareils tournaient en rond, ne semblant pas se préparer à une nouvelle attaque.

Chane pouvait les comprendre. Helmer, s’il ne s’était pas trouvé à bord d’un des appareils abattus, était certainement peu enclin à naviguer à proximité de la montagne.

Chane se précipita dans le flotteur, se dirigeant vers le cockpit. Il brancha le détecteur et entreprit de faire pivoter le capteur.

Lorsque celui-ci fut pointé vers la montagne conique, le détecteur donna l’impression de devenir fou. La sinusoïde lumineuse qui indiquait l’amplitude du signal s’était transformée en un tracé erratique et incohérent, comme si l’appareil n’était pas suffisamment puissant pour enregistrer convenablement ce qu’il recevait.

Chane vérifia à deux reprises, faisant faire chaque fois un tour complet au capteur et le même phénomène se reproduisit. Il débrancha le détecteur et bondit hors du flotteur.

Regardant vers l’est, il fut surpris de voir que les trois appareils d’Arkuu s’éloignaient. Quand il rejoignit l’abri rocheux, il s’aperçut que les Mercenaires n’y étaient plus calfeutrés. Ils étaient eux aussi en train d’observer les flotteurs qui disparaissaient.

Il fit semblant de haleter, tandis qu’il demandait : « Vous pensez qu’ils se sont dégonflés ? »

— « Je souhaiterais qu’il en soit ainsi, » répondit Dilullo. « Mais alors que tout à l’heure nous perdions de l’altitude, j’ai remarqué à quelques milles à l’est d’ici un plateau assez vaste pour qu’ils puissent y poser leurs engins. Je crois qu’ils reviendront bientôt, mais à pied. Nous n’avons pas trop de temps devant nous. »

Chane lui rapporta ce que révélait le détecteur. La face chevaline de Dilullo s’allongea tandis qu’il regardait l’imposante masse de la montagne conique.

— « Alors, la chose qui émet ces radiations est sur la montagne, » conclut-il. « Elle doit y être. Si l’origine en était plus éloignée, la montagne elle-même ferait écran au capteur. »

— « Donc, c’est bien là que devait aller Ashton ? » demanda Bollard. « C’est là qu’il faut situer cette histoire d’Errance Libre ? »

— « Espérons-le. »

Bollard secoua la tête. « Cela devient de plus en plus dément. Un multimillionnaire assez cinglé pour venir dans ce coin perdu à la poursuite du mythe de l’Errance Libre, puis des Arkuuns dégringolant morts du ciel sans aucune cause visible, comme ça… »

— « Peut-être n’étaient-ils pas morts ? » dit Vreya.

Chane se tourna vers elle : « Mais je les ai vus, Vreya ! Je les ai vus tandis qu’ils tombaient. »

— « Peut-être leur esprit avait-il été libéré de leur corps, » annonça-t-elle. « C’est ce que l’Errance libre est censée réaliser. Peut-être est-ce pour cela qu’ils se sont écrasés. »

CHAPITRE XIII

Au flanc d’une falaise, au sein d’une obscurité ventée, sur une corniche située au tiers de la hauteur de la montagne, Chane, en compagnie de Dilullo et Bollard, scrutait le terrain en dessous d’eux.

« Rien encore, » dit-il. « Peut-être n’essaieront-ils pas de nous poursuivre avant l’aube. »

— « Ils essaieront, » répliqua Dilullo. « J’ai déjà rencontré pas mal d’hommes dans ma carrière, mais ces Arkuuns sont parmi les plus coriaces. En outre, une des lunes va faire son apparition d’ici quelques minutes. »

Ils continuèrent d’observer et d’écouter, surveillant le chemin étroit et sinueux par lequel ils avaient grimpé. Puis, dans une illumination féerique, apparut la plus proche des deux lunes d’argent rosé qui commença à monter dans le ciel.

Ils se mirent en route à la tombée de la nuit. En bas, une brève période d’activité fébrile avait précédé leur départ. Tandis qu’Allubane disparaissait à l’horizon, ils avaient travaillé d’arrache-pied pour sortir du flotteur tout l’équipement qui pourrait leur être nécessaire.

Milner et Janssen étaient revenus de patrouille juste au moment où le soleil se couchait. Milner avait découvert ce que recherchait Dilullo : un amoncellement de rocs de bonne taille à quelque distance de là, au milieu duquel on pourrait dissimuler le flotteur avec l’espoir qu’on ne le découvrirait pas facilement.

Dans le crépuscule, Janssen avait fait un merveilleux numéro de pilotage, maintenant leur appareil à quelques mètres à peine du sol, puis volant en rase-mottes et réussissant à le poser au milieu des rochers qui le camouflaient. Ils étaient alors revenus au pas de course pour mettre leur paquetage au dos avant de se lancer à l’assaut de la montagne. Ils trouvèrent un sentier presque immédiatement. Celui-ci paraissait avoir été usé par tous les pas qui l’avaient foulé. Il serpentait entre précipices et falaises menaçants, grimpant régulièrement le long de la paroi abrupte. Ils avaient atteint cette corniche à l’instant où l’obscurité devenait totale, et s’y étaient arrêtés. Les autres étaient occupés un peu plus loin à manger leur ration, tandis que Chane, Bollard et Dilullo, le laser en main, étaient redescendus surveiller leurs arrières.

— « Vous entendez quelque chose ? » demanda Bollard à Chane. « J’ai remarqué que vous aviez l’oreille fine. »

— « Absolument rien, » répondit celui-ci.

La seconde lune s’éleva dans le ciel étoilé, poursuivant vainement l’autre, et la lumière d’argent terni se fit plus vive.

Chane vit que Dilullo, son visage rendu plus dur encore par l’éclairage, sondait du regard le bas de la montagne.

— « Ils sont en bas, » expliqua-t-il. « Et ils tenteront leur chance tôt ou tard. Je voudrais pouvoir vous assurer que nous vivrons au-delà de cette nuit. »

Chane sourit : « Quelle importance cela a-t-il ? Vous n’avez ni femme, ni enfants qui vous attendent ! »

Dilullo répondit d’une voix blanche : « C’est exact. Je n’en ai pas. C’est bon, je vais aller monter la garde un peu plus haut. J’enverrai Milner et Janssen vous relever dans trois heures. »

Dilullo fit demi-tour et reprit l’ascension du sentier. Bollard le regardait, l’observant, tandis qu’il s’éloignait dans la lumière argentée.

Lorsque Dilullo disparut à leurs yeux, Bollard fit un geste qui laissa Chane pantois. Il se retourna et de toute sa force, allongea à celui-ci une magistrale manchette à travers la figure.

Bollard paraissait gras et flasque, mais il était vigoureux. Sur le coup, Chane chancela en arrière, s’appuyant contre un rocher en rebord du sentier. Bollard s’avança et le saisit par le col.

Ce n’était plus le Bollard à la face de lune, gras et jovial. Durant bien des années, il avait été un Mercenaire, et on ne mène pas une vie pareille sans avoir en soi le ressort nécessaire ; à cet instant précis, son visage poupin le montrait à l’évidence.

Il fusilla Chane du regard.

— « Répétez une fois encore ce que vous venez de dire, et je vous tuerai, Chane, » menaça-t-il, le poing levé.

Chane était trop abasourdi pour même songer à se protéger le visage. « Quoi ?… » commença-t-il.

Bollard abaissa son bras. « Vous voulez dire que vous ne savez pas ? John ne vous en a jamais parlé ? »

— « Parlé de quoi ? » demanda Chane.

— « Vous venez de faire cette plaisanterie à propos de John qui n’avait ni femme ni enfants pour l’attendre, » expliqua Bollard. « Mais voici quelques années, il avait une famille. Une femme adorable, une fille et un petit garçon. Il revenait avec moi d’une mission sur Spica lorsqu’il apprit qu’un incendie s’était produit chez lui, dans lequel tous les siens avaient péri. »

Bollard regardait la pente éclairée par les deux lunes. « Je me souviens qu’après l’enterrement, j’accompagnai John là où s’était dressée sa maison et nous en contemplâmes les ruines. Il ne cessait de me répéter : « C’est totalement idiot. Pendant qu’un homme s’envole vers les étoiles, il peut perdre toute sa famille dans un incendie absurde. La vie n’a absolument aucun sens. »

Chane resta silencieux, puis annonça : « Je reviens dans un instant. » Et il s’éloigna, escaladant le sentier.

Dilullo se tenait là où le sentier rejoignait la corniche, veillant et écoutant, son laser brillant sous la clarté lunaire.

— « John, » bafouilla Chane, « je ne savais pas, je suis désolé… »

— « Pour l’amour du Ciel ! » s’exclama Dilullo, « maintenant, j’aurai tout entendu, même un Loup des étoiles en train de s’excuser. Dans toute la galaxie, personne ne le croirait. »

Puis il changea de ton et grogna : « Retournez là où vous devriez être, Chane, et oubliez tout ça. Vous ne pouviez pas savoir. »

Chane ne répondit rien, mais s’en retourna, redescendant le sentier.

Ils avaient monté la garde pendant plus de deux heures, lorsqu’ils entendirent des bruits feutrés, des échos de pas sur du roc et du gravier, de pas qui se voulaient silencieux, mais restaient cependant perceptibles.

— « Les voilà, » murmura Bollard. « Mais nous sommes incapables de les repérer avant qu’ils nous déboulent directement dessus. Avec les lasers, ça va être un vrai massacre. »

— « Vous, veillez au grain, » dit Chane. « Peut-être pourrai-je les décourager un peu. »

Il posa son laser et se dirigea vers le rocher en lisière du chemin. Il s’arc-bouta contre, mais celui-ci ne bougea pas. Il mit dans ses bras et dans ses jambes toute la vigueur que Varna lui avait conférée et de nouveau pressa de toutes ses forces.

Le rocher s’ébranla, très légèrement. Il accentua son effort. Alors, d’un seul coup, la masse rocheuse s’arracha du sol ; culbutant et se mettant à rouler dans un vacarme épouvantable, elle dévala la pente éclairée par les lunes, heurtant au passage d’autres rocs, bondissant et zigzaguant, faisant un raffut de tous les diables.

Ils entendirent une exclamation étouffée venant d’en bas et un bruit de pieds qui couraient, puis plus rien, sinon le fracas des collisions tandis que le rocher s’éloignait, dégringolant de plus en plus vite vers le fond de la vallée.

Chane reprit son laser : « Je ne crois pas que ce roc ait pu les atteindre car il a roulé loin du sentier, mais peut-être cela décidera-t-il Helmer à attendre jusqu’à l’aube. »

Bollard le regardait, la bouche ouverte : « Comment avez-vous réussi à déplacer une telle masse ? »

— « Elle était en équilibre instable sur le bord, » mentit Chane. « Je l’ai sentie bouger un peu lorsque vous m’avez plaqué contre. »

Dilullo descendit vers eux, écoutant lui aussi. On ne percevait plus le moindre bruit, même furtif.

— « Ils attendront le jour, » conclut-il. « Ce qui signifie que nous ferons bien de reprendre notre progression avant le lever du soleil. »

À ce moment précis, Janssen arriva pour relever Chane.

— « Qu’est-ce que cette bosse sous votre treillis ? » demanda Dilullo.

Janssen sortit à regret la bouteille de cognac à demi pleine : « J’ai pensé que ce serait une bonne chose que d’amener ça avec moi pour les cas d’urgence. »

— « Excellente idée, Janssen, » répondit Dilullo. « À cause de ça, je vous autorise à en boire un verre. »

Le visage de Janssen s’éclaira sous la lune.

« Lorsque vous aurez terminé votre tour de garde, » précisa Dilullo, qui lui prit la bouteille des mains et remonta vers la corniche.

Chane l’y suivit. Milner dormait. Garcia n’était pas en vue. Vreya, assise, regardait le ciel dans lequel se déplaçaient majestueusement les deux lunes, au milieu des étoiles scintillantes du Bouclier de Persée. Chane la rejoignit et s’installa à ses côtés.

— « Tant d’étoiles, » dit-elle à voix basse, puis elle ajouta d’un ton passionné : « Et nous ne pouvons les atteindre, nous devons à jamais demeurer sur nos petites planètes. »

Elle abaissa son regard et dévisagea Chane : « Avez-vous visité beaucoup de ces systèmes ? »

— « Pas dans ce secteur, » expliqua Chane. « Mais pour ce qui est d’en avoir visité beaucoup, oui. »

Elle saisit sa main : « Chane, je crois maintenant que nous sommes très proches de la cache de l’Errance Libre, du Portail vers les étoiles. »

Il la considéra d’un air incrédule : « Vous ne pensez quand même pas sérieusement que l’esprit d’un homme puisse quitter son corps pour aller courir l’Univers ? »

— « Mais si, j’en suis convaincue, » affirma-t-elle. Son visage aux traits fins était comme extasié. « C’est ce dont j’ai toujours rêvé, une fenêtre sur l’Univers, et nous en sommes peut-être proches, très proches… »

Elle observa de nouveau la voûte étoilée au-dessus d’elle. D’un seul coup, Chane eut le sentiment étrange et inquiétant, que non seulement Vreya y croyait, mais qu’en outre cela pouvait bien être vrai.

Un bruit de course se fit entendre. Chane, saisissant son laser, se redressa d’un bond. Mais c’était seulement Garcia qui arrivait en courant, d’un peu plus haut sur la corniche.

— « J’ai découvert quelque chose, » annonça-t-il. « À moins de cent mètres d’ici, il y a une sorte de passage… »

Dilullo se leva. Chane et lui emboîtèrent le pas à Garcia. Ils parvinrent à un endroit où la paroi rocheuse surplombait la corniche. La clarté lunaire suffisait à leur dévoiler la bouche sombre d’un tunnel qui s’enfonçait dans le roc.

— « Pas de lampe de poche avant que nous ayons pénétré assez loin à l’intérieur, » exigea Dilullo.

Ils s’engagèrent dans le couloir, s’y avançant avec précautions car l’obscurité y était totale. Le sol sous leurs pieds paraissait parfaitement lisse et horizontal. Lorsqu’ils eurent parcouru de la sorte une centaine de mètres, Dilullo alluma sa torche.

Chane examina les lieux avec admiration. Ils se trouvaient au cœur d’un immense tunnel taillé par l’homme et revêtu sur toutes ses faces d’un métal qui luisait faiblement. Ce tunnel était large de plus de vingt pieds et présentait une section carrée, avec un plafond légèrement voûté. Il se poursuivait droit dans les entrailles de la montagne, pour autant qu’ils pouvaient s’en rendre compte.

— « Peut-être une sorte d’ancien aqueduc, » dit Garcia d’un ton intrigué.

— « Non, » répliqua Dilullo. « Je pense que c’est une route menant vers quelque chose. »

Oui, songea Chane, une route vers quelque chose, une route vers le secret de l’Errance Libre ?

Il en écarta l’idée. Les propos de Vreya commençaient à lui faire penser que de vieux mythes incroyables pouvaient se révéler vrais.

— « Peut-être est-ce simplement un cul-de-sac ? »

Chane hocha négativement la tête : « Vous pouvez sentir un fort courant d’air en provenance du fond de la galerie. Ça doit bien déboucher quelque part. »

Dilullo prit une décision : « Nous continuons. C’est peut-être par là qu’est passé Ashton. Au pire, ce tunnel est plus facilement défendable qu’une corniche au flanc de la montagne. Chane, rassemblez les autres et ramenez-les ici avec tout l’équipement. »

Lorsque Chane eut réuni tout son monde, Dilullo ne leur laissa pas le temps d’admirer le paysage. Il s’enfonça dans le tunnel rectiligne, avec Bollard à ses côtés, leurs deux torches éclairant loin devant eux.

Il n’y avait absolument rien à voir. Leurs bottes résonnaient dans ce grand tube de métal et l’écho de leurs pas, qui par moment les précédait, par moment les suivait, les désorientait totalement. Chane s’arrêta par deux fois, braquant sa lampe derrière lui, avec l’impression d’avoir quelqu’un dans son dos. La chose semblait se prolonger à l’infini. Ils avançaient tout droit, pénétrant toujours plus profondément au cœur de la montagne, tandis qu’une légère brise fraîche leur caressait le visage.

La brise se renforça. Les échos qui leur parvenaient de devant eux se modifièrent.

— « Arrêtez, » intima Dilullo.

Au loin, le tunnel semblait déboucher sur un vaste espace à peine éclairé.

— « Maintenant, allons-y prudemment, » conseilla Dilullo. « Souvenez-vous de ce qui est advenu à l’équipage de ces deux flotteurs. Je vais partir en éclaireur. »

Il s’avança lentement jusqu’à ce qu’il parût se trouver à la limite même de la zone éclairée. Ils virent sa tête pivoter en tous sens, examinant les lieux.

Il se tint là pendant un moment qui sembla fort long à Chane, avant de se retourner vers eux pour leur faire signe d’avancer, ce qu’ils firent à pas mesurés.

La première impression de Chane, lorsqu’il se trouva à l’extrémité du tunnel, fut que celui-ci débouchait au flanc, et non au fond, d’un vaste puits.

Il n’y avait aucun doute, ce puits colossal avait été creusé de main d’homme, car ses flancs étaient revêtus du même métal brillant que le tunnel. Cette cheminée faisait au moins mille pieds de diamètre, et, bien au-dessus de leurs têtes, s’ouvrait sur le ciel. Les rayons obliques des lunes en illuminaient le fond, se réfléchissant sur les parois métalliques. De niveau avec le tunnel d’où ils venaient, il y avait un large chemin de ronde tout autour du tube. Ils s’y engagèrent, scrutant le fond de l’excavation. Loin, loin au-dessous d’eux, ils le distinguèrent, tache brillante dans ce gigantesque cylindre luisant. Ils parvenaient à le voir car, en bas, existaient d’autres sources lumineuses que les pâles rayons des deux lunes.

La lumière provenait d’une zone concentrique d’une centaine de pieds de diamètre qui tranchait sur le fond du puits. Cette zone n’était pas lisse mais constituée par un assemblage d’innombrables facettes brillant d’une froide lueur bleue qui n’avait rien d’intense mais possédait une étrange qualité, une lumière telle que Chane n’en avait jamais vue auparavant.

— « Regardez là ! » dit Bollard, tendant le bras.

Chane vit alors ce qui lui avait échappé à sa première prise de contact avec un endroit aussi ahurissant.

De quatre points également répartis autour du périmètre de ronde, de larges passerelles de métal massif jaillissaient des parois du puits, menant à une plate-forme circulaire qui semblait faite de verre et qui avait exactement la même dimension que la zone bleue phosphorescente du fond du puits. Cette plate-forme était d’ailleurs parfaitement centrée au-dessus d’elle.

Trois hommes y gisaient immobiles. L’un d’eux portait la tenue des gens d’Arkuu et les deux autres étaient en combinaison.

Dilullo régla la focale de sa lampe et envoya un long et étroit jet de lumière sur celui des trois dont le visage regardait le ciel.

— « Ashton ! » s’écria Garcia. « Et il est mort ! »

De l’autre côté du puits, une voix lointaine provenant de la partie non éclairée du chemin de ronde, annonça d’un ton las :

— « Il n’est pas mort mais parti, emporté par l’Errance Libre. »

CHAPITRE XIV

— « Mac Goun ! » s’exclama Garcia, et une silhouette sortit de l’ombre.

— « Garcia ! » dit l’apparition. « Et qui sont ces gens ? »

Garcia bafouilla des explications pendant que Dilullo jaugeait du regard Jewett Mac Goun.

C’était un personnage corpulent, d’âge moyen et qui, à ce moment précis, faisait beaucoup plus vieux qu’il n’était. Son visage morne et plissé semblait s’apitoyer sur lui-même et ses yeux noirs, aux paupières rougies, paraissaient à tout instant sur le point de fondre en larmes.

— « Vous n’imaginez pas ce que j’ai pu endurer, Garcia, » dit-il. « Aucun de vous… »

La voix de Dilullo claqua comme un fouet : « Chane ! Vous et Milner allez monter la garde à l’entrée du tunnel. »

Chane acquiesça et se rendit avec Milner à l’endroit où le tunnel débouchait sur le chemin de ronde mais, d’où il se tenait, il pouvait voir et entendre Mac Goun, qui pleurnichait littéralement : « Un milliard de dollars, peut-être même plusieurs, là, à notre portée, dont on pouvait immédiatement s’emparer. Et Ashton… »

— « Qu’est-il arrivé à Ashton ? » coupa Garcia. « Vous nous avez dit qu’il avait essayé l’Errance Libre. Et qu’est devenu Sattargh ? »

Mac Goun tendit le doigt vers la plate-forme de cristal suspendue au-dessus de l’abîme.

— « Ils sont là tous deux, en compagnie de Raul. Ils ont voulu expérimenter l’Errance Libre, comme s’il ne leur suffisait pas d’en découvrir le secret et de le vendre. Des milliards ! Mais ils ont quand même voulu essayer… »

La voix de Dilullo claqua de nouveau : « Un peu moins de pleurnicheries. Que s’est-il passé exactement ? »

Mac Goun frotta ses yeux humides. « Ne me bousculez pas comme ça. J’ai déjà été suffisamment maltraité, croyez-moi… Je suis tout seul ici depuis des semaines et des semaines. Ils retrouvaient de temps à autre leur corps, et c’est en vain qu’à ce moment je discutais avec eux, car ils refusaient même de m’écouter. Ils se contentaient de boire, de manger, de me regarder, puis ils retournaient là-bas… »

— « Ils retrouvaient leur corps ? » s’écria Bollard. « Qu’essayez-vous de nous faire gober ? »

Mac Goun les regarda d’un air morose : « Vous ne me croyez pas ? Alors, allez là-bas et essayez. Je l’ai fait, ce fut épouvantable. Je suis immédiatement revenu à mon corps et pour rien au monde je n’aurais renouvelé l’expérience. Mais Ashton et les autres n’ont cessé de s’en aller et de revenir… »

— « Oh ! zut ! » dit Bollard, qui se tourna vers Dilullo. « John, si c’est le corps d’Ashton qui est là-bas, nous devrons le ramener sur Terre aux fins d’identification. Je vais le chercher. »

— « Attends un instant, » l’interrompit Dilullo. « Évitons toute action irréfléchie. »

— « Laissez-le aller, » insista Mac Goun, le visage trahissant son ressentiment. « Puisqu’il est si incrédule, il doit essayer. »

— « Où est le flotteur avec lequel vous êtes arrivés ? » demanda Dilullo.

Mac Goun eut un geste d’impuissance. « En bas, au flanc de cette montagne, mais il est inutilisable sans Ashton. Lorsque je les ai menacés de partir avec l’appareil en les abandonnant ici s’ils ne se décidaient pas à quitter l’Errance Libre, Ashton a démonté et caché quelques-unes des pièces principales. Privé de celles-ci, le flotteur ne peut fonctionner. »

Chane, assis à la jonction du tunnel et du chemin de ronde, avec le laser posé en travers des genoux, jeta un regard vers Vreya. Celle-ci n’avait pas prononcé une parole, mais elle se tenait là, les yeux brillants d’émotion, regardant la lentille de cristal sur laquelle gisaient les trois hommes.

Elle donnait l’impression de quelqu’un qui, après de longues alternances d’espoir et d’abattement, voyait la porte de sa prison s’ouvrir obligeamment devant elle. Chane commença à s’interroger. Mac Goun disait-il la vérité ? Les hommes allongés là pouvaient-ils vraiment être encore vivants pendant que leur esprit s’était libéré pour explorer tout l’Univers ?

Il en eut des frissons. Une telle idée ne lui plaisait pas du tout. Il avait été un Loup des étoiles, un chasseur et voyageur libre, mais toujours physiquement. Tout ce que lui avait inculqué son éducation de Varnan le portait à se révolter à la pensée de voir quelqu’un utiliser son esprit pour courir l’espace, débarrassé de son corps.

Une question lui vint soudain à l’esprit. Était-ce l’Errance Libre que les Varnans avaient découvert lorsqu’ils étaient venus piller les Mondes Interdits, voici bien longtemps déjà ? Est-ce que cette technique leur avait alors semblé aussi inquiétante qu’elle lui apparaissait aujourd’hui ? Une chose devant laquelle ils avaient préféré reculer ? Était-ce la raison pour laquelle les Loups s’étaient vu interdire à tout jamais Allubane ?

— « Je vous le dis, c’est vrai ! » affirmait Mac Goun, d’une voix sanglotante et pointue. « C’est très simple, rien ne vous oblige à me croire sur parole. Contentez-vous d’aller là-bas, sur cette lentille, et vous verrez ce qu’il vous adviendra. »

Chane remarqua que Bollard paraissait toujours aussi sceptique, mais que Dilullo avait une expression trahissant son incertitude.

— « Cet appareil peut donc saisir l’esprit d’un homme et le libérer de son corps… » commença-t-il.

« Mais oui ! » clama Mac Goun. Il tendit le doigt vers le fond du puits géant, là où le cercle central brillait d’une lumière froide et bleue : « Tout ça se passe en bas. Cette zone projette un flux d’ondes directement dirigées vers le ciel, un faisceau de forces totalement invisibles que la plate-forme transparente sert à concentrer. »

S’il en est ainsi, songea Chane, ce cylindre d’énergie qui s’élançait droit vers le ciel avait pu frapper les deux appareils d’Arkuu, éclaircissant de la sorte le mystère de leur chute.

— « Expliquez-leur, Garcia, » demanda d’un ton plaintif Mac Goun. « Je suis un commerçant, pas un scientifique, et j’essaie ainsi de gagner honnêtement ma vie. Combien je souhaiterais tout ignorer de cette affaire. »

Garcia annonça d’un ton hésitant : « Je ne connais de cette histoire que ce qu’Ashton m’en a confié. La zone luminescente qui se trouve au fond du puits est conçue pour émettre en permanence un subtil pinceau de forces. Ces forces sont destinées à amplifier le potentiel de cette structure électrique qu’est, dans notre cerveau, notre personnalité. Elles confèrent à notre esprit un tel pouvoir que celui-ci peut se libérer de la prison des synapses cérébrales. De la sorte, l’âme se dirige où elle veut, court-circuitant les trois dimensions normales, en passant par des raccourcis dont nous ne connaissons rien. Elle peut également regagner son support et se fixer de nouveau au cerveau pour réactiver le corps. »

— « Oh ! Pour l’amour du Ciel !… » commença Bollard.

Chane pivota soudain et balaya du faisceau de son laser le long tunnel qui s’étendait droit devant lui. L’éclair et le claquement de l’arme parurent effrayants dans cet espace clos.

Ils s’élancèrent tous vers l’extrémité du tunnel, prenant bien soin de ne pas s’aventurer directement devant l’ouverture. Dilullo regarda Chane d’un air interrogateur.

Celui-ci secoua la tête : « Personne en vue. Simplement une pierre ou quelque chose qu’on a lancé là-dedans pour tâter le terrain. J’ai pensé qu’il était préférable de les laisser savoir que nous étions là. »

— « Nous voilà dans de beaux draps, » murmura Dilullo, qui se tourna vers Mac Goun pour lui demander : « Y a-t-il une autre issue ? »

Mac Goun secoua négativement la tête : « Il n’existe pas d’autre sortie que ce tunnel. »

— « Nous sommes donc proprement coincés, » conclut Dilullo. « Nous avons des vivres et un peu d’eau, mais nous ne pouvons pas tenir indéfiniment ici. »

— « Écoutez, » dit Bollard, « rien ne nous oblige à soutenir un siège. Nous allons récupérer le corps d’Ashton sur cette plate-forme et s’il est trop dangereux de s’y exposer directement, nous l’attraperons avec des cordes. Ensuite, nous foncerons vers la sortie, le laser en main, et c’est bien le diable si nous ne parvenons pas à franchir leurs lignes. »

— « Ashton mourra si vous faites ça, » les avertit Mac Goun. « Son esprit ne peut regagner son corps qu’à condition que celui-ci demeure sur la lentille, baignant dans l’énergie de l’Errance Libre. »

Bollard parut vouloir répliquer vertement, mais Dilullo, d’un geste, lui intima le silence.

Une voix leur parvint, résonnant le long du corridor, une voix mâle et forte, déformée comme si elle s’exprimait à travers un long tuyau.

— « Je suis Helmer. Puis-je venir discuter avec vous ? »

Dilullo remarqua d’un ton admiratif : « Ce type a du cran. Il n’est pas sans savoir que dans ce tunnel, une seule giclée de laser suffirait à le descendre. »

— « Eh bien ! On le descend ? » demanda Milner d’un ton plein d’espoir.

— « Non, pas pour le moment, » décida Dilullo. « Bollard, c’est vous, quand vous avez envie de vous en servir, qui avez la plus grande gueule de toute l’équipe. Appellez-le et dites-lui que nous acceptons une trêve. »

Bollard obéit. Ils attendirent, puis commencèrent à entendre des bruits de pas se dirigeant vers eux et qui résonnaient tout au long de cet immense tube de métal. La démarche était ferme et très appuyée. Les pas se rapprochaient de plus en plus et Helmer apparut finalement à l’extrémité du tunnel, s’arrêtant pour les détailler.

Dans le faible éclairage, il paraissait deux fois aussi impressionnant qu’en plein soleil, avec sa tête blonde bien droite, ses bras et ses jambes taillés dans du muscle, et ses yeux mornes et froids les passant en revue un par un.

Helmer tourna son regard vers l’immensité du puits. Il observa la plate-forme et les trois corps immobiles qui gisaient là, ainsi que le cercle phosphorescent du fond.

Pendant cette inspection, son visage prit un air angoissé. Il parut s’adresser plus à lui-même qu’aux autres.

— « Ainsi, c’est vrai. Il existe encore un de ces engins maudits. Après tout ce temps, il a fallu que quelqu’un le découvre. »

Ses lèvres se pincèrent. Il s’immobilisa quelques instants, avec une expression pensive, avant de se retourner et de s’adresser aux Mercenaires : « Écoutez-moi, étrangers, cette chose que vous avez tant cherchée et qui est devant vous a des pouvoirs immenses et fascinants. C’est vrai. Mais c’est aussi un appareil maléfique. »

— « Quel mal pourrait découler d’un engin qui, soi-disant, sépare l’esprit du corps ? » demanda Dilullo.

Les yeux d’Helmer se firent de glace : « Vous avez vu les villes mortes dans la jungle ? Allez le leur demander. Ce furent des cités vivantes et grandioses, mais chacune d’elles possédait un engin comme celui-ci qui permettait aux hommes d’accéder à l’Errance Libre. C’est alors que la vie stérile de l’esprit leur devint plus séduisante que la vie réelle du corps et, centaines après centaines, siècle après siècle, leurs habitants s’adonnèrent à l’Errance Libre et s’y cramponnèrent jusqu’à la mort. »

Il regarda de nouveau leurs visages : « La population de ces cités s’amenuisa. La vie s’éteignit progressivement jusqu’à ce que se constitue un groupe de gens déterminés à détruire l’Errance Libre et à sauver notre peuple de son insidieuse corruption. Cité après cité, tous les Portails analogues à celui-ci furent détruits, mais ceux qui avaient goûté à l’Errance Libre s’efforcèrent d’en sauver et nous avons toujours su qu’il en subsistait au moins encore un, demeuré caché et intact. C’est pourquoi nous avons décidé d’interdire nos mondes aux étrangers, de façon à éviter que toute la galaxie ne se donne rendez-vous chez nous pour se lancer à sa recherche, comme vous et vos compagnons, qui avez tenté et réussi l’aventure… »

Dilullo secoua la tête : « Somme toute, cet appareil n’est qu’un instrument scientifique. S’il répond à ce que l’on nous en a dit, il pourrait se révéler une très prometteuse découverte pour tous les hommes. »

Helmer lança son bras en avant, désignant du doigt les trois corps inertes sur la plate-forme centrale : « Regardez ceux-ci qui ont tâté de l’Errance Libre. En paraissent-ils grandis, ou ne ressemblent-ils pas plutôt à des hommes ivres, abrutis par l’alcool, ou même à des cadavres ? »

— « Je suis d’accord, » dit Chane.

Helmer se tourna vers lui et le regarda : « Étranger, la première fois que je vous ai vu, je vous ai jugé plus viril que la plupart des visiteurs que j’ai rencontrés. Maintenant, je vois que vous réagissez en homme. »

— « Je ne partage pas votre opinion ! » hurla Vreya, et son visage prit une expression passionnée tandis qu’elle interpellait véhémentement Helmer. « Ce sont des fanatiques comme vous qui nous ont bloqué le chemin des étoiles. » Elle se tourna et montrant à son tour du doigt la lentille de cristal où les trois hommes gisaient immobiles : « Voici la route qui conduit à la liberté absolue, qui permet de parcourir à volonté l’Univers afin d’en découvrir tous les secrets, et celui-là voudrait la détruire. »

— « Je détruirai cet engin, » affirma Helmer. « Dans le passé, il nous a déjà presque anéantis. Je m’oppose à voir ce vice détestable corrompre de nouveau notre peuple, pas plus que n’importe quel autre peuple d’ailleurs. »

Il se tourna vers Dilullo : « Voici ce que vous pouvez faire. Vous rassemblez vos gens et vous partez. Je vous garantis que rien ne sera tenté contre vous. »

— « Mais, » coupa Dilullo, « on m’a assuré que si Ashton et les deux autres sont retirés de cette plate-forme, leur esprit ne pourra jamais rejoindre leur corps. »

— « C’est la stricte vérité, » répondit Helmer. « Et c’est très bien ainsi. Ils deviendront des corps sans âme jusqu’à leur mort et ce sera leur châtiment. »

— « Non, » répliqua Dilullo d’un ton définitif. « Nous devons veiller à la sécurité d’Ashton, c’est notre mission. Et nous ne pouvons pas lui faire cela. »

— « Alors, » annonça lentement Helmer, « vous périrez tous quand nous détruirons l’Errance Libre. C’est à vous de choisir. »

Il leur tourna le dos et reprit le chemin du retour. Milner montra silencieusement les dents comme un chien qui va mordre et fit le geste d’ajuster Helmer avec son laser. Mais Dilullo lui abaissa le bras. Helmer disparut dans le tunnel.

Chane vit Dilullo qui se tournait vers lui, le regardant d’un air mauvais ! « Pourquoi lui avez-vous dit que vous étiez d’accord avec lui ? »

Chane haussa les épaules : « Parce que je le suis. Je crois qu’il est préférable de détruire un engin pareil. »

— « Tu es un fou et un lâche ! » trancha Vreya. « Tu es effrayé de quelque chose que tu ne peux comprendre. L’Errance Libre te fait peur. »

— « Franchement oui, » reconnut Chane. Il désigna avec son laser les hommes inertes sur la lentille : « Si cet extraordinaire engin aboutit à de pareils résultats sur l’être humain, je n’en veux à aucun prix. »

Puis, pivotant vers Dilullo : « Que faisons-nous maintenant ? »

— « Voilà le genre de question, » répondit Dilullo, « qui fait regretter son poste à un capitaine de Mercenaires ! »

— « Acceptons la proposition d’Helmer ! » interrompit Mac Goun. Ses joues crasseuses tremblotaient. « Ashton s’est peu soucié de moi, laissé tout seul ici. Pourquoi risquer notre peau pour lui ? »

— « Parce que, » siffla Dilullo entre ses dents, « nous avons signé un contrat le concernant et que les Mercenaires qui rompent un contrat sont automatiquement exclus de la Guilde. C’est vous, Mac Goun, qui nous avez conduits ici, avec votre manie de fouiner dans les secrets des autres mondes et votre amour de l’argent. Maintenant, fermez-là. »

— « Mais alors, qu’allons-nous faire ? » demanda Bollard.

— « Nous attendons, » expliqua Dilullo. « Nous attendons jusqu’à ce qu’Ashton et les deux autres rejoignent leurs corps, si ce que Mac Goun nous a raconté est vrai. Ensuite, nous nous saisissons d’eux et nous nous frayons un chemin vers le flotteur. »

Le puits gigantesque s’assombrissait de plus en plus car les lunes d’Arkuu descendaient sur l’horizon et leur lumière s’estompait.

Dilullo ordonna à Janssen et à Bollard de prendre le second tour de garde à l’orée du tunnel et conseilla à tous de prendre du repos. Le long du chemin de ronde, chacun se coucha en chien de fusil et s’endormit rapidement, sauf Vreya.

Chane la surveillait du coin de l’œil. Elle était assise et regardait fixement la plate-forme où gisaient les trois silhouettes immobiles. Elle en poursuivit longtemps la contemplation avant de s’allonger à son tour.

Milner, du regard, fit le tour des lieux, tandis que s’épaississait l’obscurité. « La cité en ruines était déjà suffisamment déprimante, » murmura-t-il. « Mais ici, c’est pire. »

— « Ne parle pas, » lui conseilla Chane. « Si jamais les gars d’Helmer essaient de pénétrer dans le tunnel, notre oreille sera notre meilleur atout. »

Mais, en regardant alentour, il dut reconnaître que Milner n’avait pas tort. Il ne s’était jamais trouvé dans un endroit aussi étrangement oppressant. Ce qui le déprimait, ce n’était pas tant l’endroit en lui-même, c’était plutôt de savoir ce que ces lieux pouvaient faire d’un homme, lui arrachant l’esprit et le laissant comme mort. À cet égard, l’instinctive répulsion de Chane ne fit que croître.

Les heures leur parurent longues avant que leur tour de garde ne s’achève. Janssen et Bollard se réveillèrent en grognant, avant de prendre leur faction à l’entrée du tunnel, Bollard bâillant prodigieusement.

Chane ôta ses bottes et s’allongea, mais le sommeil se fit attendre. Il éprouvait toujours la même sensation d’étouffement. Il ne cessait de penser aux trois formes sombres sur la plate-forme, se demandant où erraient leurs esprits et ce qu’ils faisaient, s’interrogeant sur ce que pouvait être un individu désincarné et se posant la question de savoir s’ils reviendraient jamais un jour. Il réussit néanmoins à s’endormir, mais, chose pour lui inhabituelle, il eut des cauchemars.

Il s’éveilla en sursaut, ayant inconsciemment perçu un son bizarre. Il s’agissait non des mouvements occasionnels de Bollard et Janssen assis à l’entrée du tunnel, mais d’un bruit nouveau et discret. Des yeux, il fit rapidement le tour du chemin de ronde. Vreya avait disparu…

Chane se leva, scrutant le vaste puits sombre. C’est alors qu’il la vit.

Elle progressait comme une ombre le long d’une des passerelles métalliques qui conduisaient à la plate-forme centrale. Les deux gardes, lui tournant le dos, ne l’avaient pas vue. Elle se dirigeait vers l’Errance Libre. Chane se rua à sa poursuite avec la rapidité et la discrétion d’un chat sauvage, ses pieds déchaussés ne laissant rien entendre. Il s’élança en larges bonds silencieux après la grande fille dorée qui marchait d’un pas décidé au-dessus de l’abîme, comme si elle allait rejoindre un amant.

Si elle ne se retournait pas, il devrait la rejoindre à temps pour la stopper.

À ce moment, soit par instinct, soit avertie par le halètement de sa respiration, Vreya jeta un regard en arrière. Elle le fixa avec un air sauvage et déterminé et se mit à courir droit devant elle.

Quatre longues enjambées et il pourrait la rattraper avant qu’elle n’atteigne la lentille. Chane accéléra l’allure et bondit, la saisissant au vol.

Mais il avait oublié combien Vreya était vigoureuse. Au moment même où il s’abattait sur elle, elle plongea en avant sur la plateforme lisse. Chane, déséquilibré par sa brutale réaction, bascula, toujours agrippé à elle.

L’instant suivant, il sentit son cerveau exploser et sombra dans l’éternité.

CHAPITRE XV

Ce n’était pas à proprement parler une chute. C’était plutôt comme si une main géante, gentiment mais fermement, l’avait saisi, soulevé et précipité dans les ténèbres où il dérivait, paralysé et impuissant, à travers un néant silencieux.

Il n’était rien, perdu dans le néant.

Il était mort, âme, esprit, ou poignée d’impulsions électriques abandonnée nue au milieu des étoiles. Maintenant, il savait ce qu’était l’état d’Errance Libre.

Il avait peur.

Il se sentait en rage, furieux qu’une telle mésaventure ait pu lui advenir.

Il hurla, du cri d’un aigle qui défierait le Cosmos tout entier. Il ne s’entendit pas crier, mais ressentit sa clameur comme un éclair rouge dans le néant. Celle-ci ne resta pas sans réponse.

N’aie pas peur, Chane. Ne sois pas furieux. Regarde. Regarde seulement autour de toi…

Vreya. Bien sûr, Vreya. Il n’était pas seul. Vreya…

Regarde Chane. Regarde les étoiles. Admire l’Univers.

Elle ne parlait pas. Dans ce silence effrayant, il n’y avait pas place pour une voix. Cependant, il percevait ses propos comme il avait perçu sa propre réaction. Ces mots éclatèrent dans sa conscience, telle une éblouissante éruption solaire : Nous sommes libres, Chane ! Libres…

Il essaya de s’orienter vers elle, cherchant à la voir et, ce faisant, découvrit l’Univers :

L’Univers, avec la splendeur de ses gouffres obscurs et noirs qui allaient jusqu’aux limites de la Création, sombre Mère de Tout, revêtue d’un lamé de galaxies, avec les étoiles comme des lucioles au bout de ses doigts.

Il pouvait librement contempler tout cela : soleils brillant de leur plus pur éclat, nébuleuses spirales s’embrasant, nuages d’argent sur fond de noirceur originelle. Tout au long de ténèbres sans fin, les galaxies éparpillées tournoyaient et flamboyaient, et il était en mesure de les entendre. C’est ainsi qu’il réalisa que le néant n’était pas silencieux. L’ensemble bougeait et chantait avec les mouvements des étoiles, des mondes, des lunes, des comètes, des nuages de gaz, des flots de débris, de la poussière cosmique, des atomes à l’état libre, des essaims d’étoiles et des galaxies. Rien n’était immobile et il comprit que c’était parce que l’immobilité était synonyme de mort et de ce fait, interdite. L’Univers vivait, se déplaçait, battait comme un cœur.

Et il en faisait partie. Lui aussi se déplaçait et palpitait, saisi par la grande danse cosmique, par le mouvement brownien de l’Univers. Ceci réveilla en lui un souvenir, celui de son corps flottant dans le vaste océan, ne faisant qu’un avec la vie, le flux et le reflux de la mer.

Vreya ! Il l’appelait sans très bien savoir comment il s’y prenait. Vreya, reviens avec moi. La panique qui accompagnait cet appel obscurcit tout d’une noirceur ignoble qui effaça la luminosité de l’Univers. C’était le souvenir de son corps qui provoquait cela, lui rappelant qu’il n’était pas un atome, mais un homme, avec un visage et un nom, Morgan Chane, le Loup des étoiles. D’une certaine façon, il regarda vers le bas, bien qu’il n’y eut ni haut ni bas, et vit son corps affalé sur la lentille aux côtés de ceux d’Ashton, Sattargh et Raul. Il était étalé là, avec le corps de Vreya, et ils ressemblaient tous deux à des morts de fraîche date, avec leur bouche ouverte, leurs yeux vides et leurs membres à l’abandon. Il avait hâte de retrouver son corps.

Vreya, viens !

Elle était maintenant près de lui. Il sentait sa présence telle un petit nuage de poussière phosphorescente.

Tu as peur ! dit-elle avec mépris. Retourne-t’en alors, va retrouver tes gros sabots.

Vreya !…

Toute une vie… j’ai attendu… en rêvant… maintenant j’y suis, me voilà libre, libre d’aller vers les étoiles, libre d’explorer l’Univers. Adieu, Chane…

Vreya !… Il s’élança vers la poignée de poussière scintillante et l’entendit rire.

Non, tu ne peux plus me capturer maintenant. Fais ce que tu veux, mais n’espère pas me retenir.

Elle s’éloigna en dansant. Le Bouclier de Persée oscillait derrière elle comme une faux ardente à travers les ténèbres, million d’étoiles entassées et hurlantes. L’impact de leurs voix secoua Chane, leur splendeur fit vibrer chaque atome de son être. La minuscule lueur de Vreya s’aviva. Une fois encore il la sentit rire, puis elle disparut, perdue dans le flamboiement des soleils du Bouclier de Persée.

Chane hésita. Il pouvait revenir dès maintenant, rendre la vie à cette enveloppe ignoblement flasque qui l’attendait, en faire de nouveau un homme, ou bien se lancer à la poursuite de Vreya pour tenter de la ramener…

S’il la laissait disparaître cette fois, peut-être ne reviendrait-elle jamais. Elle était intoxiquée par l’Errance Libre, au point d’en oublier les besoins de son corps jusqu’à ce qu’il fût trop tard, jusqu’à ce que la belle enveloppe périsse par manque de nourriture et d’eau, et ce serait un terrible gâchis. Il ne se pardonnerait jamais son abandon…

Vraiment ? demanda l’un des menus fragments de lui-même. De ce qui restait de lui-même. Le Loup des étoiles serait-il enfin devenu chevaleresque… Ou se ment-il à lui-même ? Ne veut-il pas secrètement goûter un peu plus à cette Errance Libre qui le révolte tant ? »

Chane restait sur place, frissonnant, tandis que le flamboiement du Boucher de Persée semblait déferler sur lui. Ou était-ce lui qui s’en rapprochait ?… Comment se déplaçait-on en Errance Libre ? Comment se dirigeait-on ?…

Le rire de Vreya lui parvint, faible et distant. De cette façon, Chane. C’est très simple, si seulement tu cesses de t’opposer à elle. Ne peux-tu pas sentir les courants comme de grands vents… comme ceci… comme ceci…

Il percevait ces courants qui glissaient entre les soleils, entre les galaxies, amarrant ainsi ensemble toute la Création.

Il suffisait d’en prendre un au vol et de se laisser emporter ; en un clin d’œil, vous couvriez des distances que même un rapide vaisseau des Loups eût mis des mois à franchir. Vous veniez ainsi, ébloui et effrayé, à danser au sein des protubérances de la couronne d’une étoile verte, puis à vous laisser dériver au fil des courants ténus qui maintiennent les planètes autour de leur soleil, appelant Vreya, la cherchant, la trouvant et la poursuivant au travers d’une atmosphère d’émeraude fuligineuse au-dessus de mers étranges et de continents plus étranges encore. Et il y avait de la vie ici et la voix de Vreya parvint à sa conscience en coulées de vif argent, criant dans son émerveillement.

Et vous continuiez, plaidant auprès d’elle. Vous visiez une nébuleuse drapée d’un feu glacé, et vous en passiez en revue les astres noyés et les mondes qui n’ont jamais connu d’autres étoile que la leur, ni d’autre ciel que le perpétuel flamboiement glacé de leur amas. Certains de ces mondes sont déserts et d’autres pas et, à un moment, Vreya eut une telle réaction de terreur que sa peur se projeta sur votre esprit, l’obscurcissant, et qu’il espéra un instant qu’elle allait l’écouter et s’en retourner avec lui. Mais elle se contenta de s’élancer de nouveau, empruntant les courants, telle une étincelle fugitive, se dirigeant vers un groupe de soleils oranges aussi débonnaires que de bons grands-pères, avec leurs gentilles petites planètes autour de leurs genoux. Au bout d’un moment, vous oubliez de plaider, vous ne vous souciez vraiment plus de savoir si Vreya reviendrait un jour vers son corps magnifique, ou le laisserait pourrir dans le cratère d’Arkuu. Vous ne vous préoccupiez pas plus de savoir si vous alliez retourner vers le vôtre. Car vous aviez réalisé que Vreya avait raison et que vous aviez tort.

Vous aviez compris que l’Errance Libre n’avait pas de prix. Quelle importance devait-on attacher au trépas d’une personne, au corps périssable, qui de toute façon mourrait ? Qu’était la déchéance d’une cité, d’une culture, ou même d’une planète, surtout que cette dernière ne souffrait évidemment pas de la disparition des hommes qui l’habitaient ? Comparée à cela, quelle était même la joie de se sentir un Loup des étoiles ?

Car un Loup des étoiles était prisonnier des planètes et des vaisseaux. Partout où il allait il devait emporter avec lui son air, son eau et sa nourriture. Ou bien alors il cessait de vivre, tout comme les races inférieures, lui si fier de sa rapidité et de ses muscles. Comparés aux Francs-Voyageurs, il apparaissait à Chane que ses anciens compagnons et lui n’auraient été rien d’autre, tout au long de leurs raids, que des enfants faibles et maladroits. Maintenant, il était libéré de toutes ces entraves, de la chair fragile qui nous paralyse, et de l’épaisse enveloppe d’acier derrière laquelle celle-ci doit ignominieusement se blottir. Libre, Vreya le lui avait dit, libre d’explorer les étoiles et l’Univers tout entier. Cela était vrai. Il pouvait tout posséder et tout comprendre. Il pouvait se rendre partout où il le désirait, rapide, désincarné, invulnérable, hors du temps…

Partout.

Même sur Varna.

Et il y alla, oubliant Vreya.

Il chevaucha les courants, et en un éclair le soleil or fauve de ses souvenirs brilla devant lui. Il l’avait contemplé d’innombrables fois auparavant, mais toujours à travers l’écran de vision d’un vaisseau ou de la surface de la planète elle-même. Jamais il ne l’avait vu ainsi, sans voile, nu et vrai. Il observa les grandes tempêtes qui ravageaient sa photosphère et les tourbillons de flammes grands comme des continents qui s’y déplaçaient ; il admira sa brillante couronne et ses protubérances, telles des bannières flottant au vent, qui jaillissaient et retombaient en cascades de feu. Les voix du soleil lui parlaient et bien que maintenant il sût que les étoiles s’adressaient à tout l’Univers et pas seulement à de petits fragments de celui-ci, il prit cela pour une bienvenue.

Varna lui apparut, sphère bleue et cuivrée, sortant de derrière le soleil. Il s’élança vers elle et rencontra sur son chemin un escadron de Loups des étoiles qui s’en revenait.

Combien de fois, songea-t-il, combien de fois toi aussi !…

Il les accompagna, suivant leur descente, bien qu’il pût les laisser sur place. Il y avait là cinq astronefs qui avaient dû rencontrer des difficultés, car deux d’entre eux montraient des plaies récentes. Mais il imaginait l’atmosphère qui devait régner à bord des vaisseaux, et s’en souvenant, il s’en réjouit.

Ils descendaient en catastrophe, les cinq vaisseaux et la petite tache lumineuse, traversant dans un hurlement l’atmosphère, déchirant au passage les nuages, dans un long grondement de tonnerre. Puis la cité apparut au-dessous d’eux, Krak, la principale ville des Loups, vaste agglomération aux bâtiments de pierres brunes dispersés en tous sens sur un terrain tourmenté. Chaque Loup se doit d’avoir son propre repaire, chaque Varnan son château avec autour suffisamment de dégagement et un mur solide pour se protéger éventuellement des pillards.

L’astroport était à l’est de la cité, là où le terrain chaotique cédait la place à une vaste plaine couleur d’or cuit dans la lumière de l’été. Chane observa les nefs se préparant à atterrir et la tristesse envahit son être impalpable. Il était chez lui.

Des oriflammes jaillirent des immeubles de la cité, brillantes taches de couleur sur un paysage d’architectures d’un rouge terne. Le trafic commença à s’intensifier le long de la route qui menait à l’astroport ; des voitures, des piétons et de longs chariots pour le butin.

Les sas des vaisseaux s’ouvrirent et Chane se laissa descendre, silencieux, immatériel, flottant dans l’atmosphère.

Les Loups sortirent.

Mon peuple. Mes frères. Mes compagnons de combat. Je les connais : Berkt… Ssarn… Vengant… Chroll…

Mes frères.

Mais ils m’ont tous chassé !

Il les regarda, ces corsaires de haute taille aux larges épaules, qui marchaient comme des tigres, les muscles glissant sous leur peau à la fine fourrure dorée. Il vit les femmes à la peau claire sortant de la cité, des compagnes solides pour des hommes de ce gabarit. Elles riaient, s’accrochaient à leur cou avec des guirlandes de fleurs tardives et leur apportaient à boire du vin de Varna. Chane se souvint de la senteur piquante et âcre de ces colliers fleuris et du goût du vin capiteux. Aucun Terrien ne pouvait boire ce vin sans s’écrouler, sauf lui évidemment, qui était natif de Varna.

Mais ils m’ont chassé !

Il flottait au-dessus de leurs têtes, fier et méprisant. Je suis ici et vous ne pouvez ni m’en empêcher ni vous saisir de moi et encore moins me tuer. Car maintenant, je suis plus puissant que vous tous. Je perçois la fragilité de vos corps d’airain, la lourdeur de vos vaisseaux d’acier. Je suis un Franc-Voyageur et j’ai déjà accompli bien des choses que votre faiblesse ne pourrait supporter.

C’était vraiment rageant qu’ils ne puissent pas le voir et entendre ses paroles. Ils continuèrent à boire, à rire et à caresser leurs femmes, rejetant leur tête en arrière et plissant leurs yeux de chats face au soleil. Les habitants de la cité et les jeunes garçons sortaient le butin des vaisseaux et l’entassaient sur les remorques. Les hommes montaient à bord de grands véhicules décapotables et s’en allaient avec leurs compagnes vers la cité, chantant tout au long du trajet.

Tu les as vus maintenant, songea Chane, avec leurs faiblesses et leur nature pitoyable. Il est temps pour toi de regagner les étoiles.

Mais il ne s’en alla pas et il se demanda si un Franc-Voyageur pouvait pleurer. C’était pour lui une réaction inattendue car, pas une seule fois, il n’avait songé à pleurer depuis le temps où, petit enfant, sur la place du marché, il s’était trouvé devant cette maison dont les gouttières se terminaient par des gargouilles grimaçantes. Les Loups des étoiles ne pleuraient jamais.

Il se dirigea vers sa maison natale. Depuis longtemps la petite chapelle qui s’élevait à côté, était tombée en ruines. Il voleta devant une grande fenêtre, se remémorant comment sa mère avait essayé de meubler la vaste pièce nue exactement comme l’était le petit salon à Carnarvon, et combien son logis apparaissait médiocre et fruste comparé aux splendeurs baroques qu’il voyait chez ses camarades de jeux varnans. Le Révérend Thomas n’aurait pas supporté sous son toit la moindre parcelle d’un butin obscur.

Maintenant, il n’en était plus de même. Une famille de Varnans vivait ici depuis longtemps, depuis le jour où les étrangers étaient morts. Chane lui-même avait vécu dans le quartier des célibataires, un long alignement de baraquements de l’autre côté de la place du marché. Il avait vécu là dès qu’il avait été en âge d’accompagner les nefs qui partaient en expédition.

Et ils m’ont chassé parce que j’ai tué l’un d’eux en combat loyal et que la seule chose qu’ils n’ont pas oubliée, c’est que je n’étais pas de leur sang.

Il n’était plus libre voyageur, mais fantôme.

Il est temps de partir…

Il faisait nuit, et la grande place du marché était illuminée. Les Varnans descendus des vaisseaux, tout comme ceux de la cité, s’y pressaient, faisant vibrer les murs de pierre. Les habitants contemplaient le butin entassé au centre de l’esplanade et s’agglutinaient autour des héros de la fête, leur offrant à boire et écoutant le récit de leurs raids. Berkt, grand conteur d’histoires, était cette fois le capitaine. Chane écoutait, ballotté par le vent du soir. Berkt racontait comment il avait mis à sac trois systèmes différents, s’y abattant comme la foudre, puis disparaissant. Sa voix profonde résonnait, tandis qu’il parlait. Ses yeux étaient jaunes et brillants et les autres corsaires hurlaient avec lui, tout en buvant et en embrassant leurs femmes. Le butin scintillait.

Chane se balançait, duvet dans le vent, petit flocon de brume perdu dans un éblouissement de lumière et ignoré par l’extraordinaire exubérance de la vie.

De la vie physique, car ceux-là vivaient, percevaient le battement du sang dans leurs artères, ressentaient l’exquise crampe viscérale qui naissait du mélange de la peur et de l’excitation, affrontaient le choc des batailles et appréciaient la joie d’une parfaite maîtrise physique du corps, de l’esprit et même du vaisseau, lorsque ces trois éléments se fondaient en un organisme unique, consacré seulement à survivre. Maintenant, ils étaient là, respirant l’air du soir et savourant leur triomphe. Ils pouvaient boire et serrer dans leurs bras les filles à la peau dorée, ils pouvaient rire et chanter, entonner des airs varnans, qui lui rappelaient un autre lieu et une autre chanson, très loin…

Même à Carnarvon, les hommes avaient un sort plus enviable que le sien. Ils n’étaient pas des Loups des étoiles, mais ils pouvaient boire, rire, se battre et saisir la main d’un autre homme en signe d’amitié.

Et lui… il n’était rien. Un souffle, un zéro, tout juste bon à errer éternellement, à admirer des merveilles qu’il ne pourrait jamais ni toucher ni goûter ; fantôme inutile accumulant des connaissances futiles avec lesquelles il ne parviendrait à rien.

Il se souvint d’Helmer, de son propre corps, sans doute moins séduisant que ceux de ses frères à la fourrure dorée, mais néanmoins bonne et solide carcasse rejetée comme un gant dépareillé sur un tas d’immondices. Il se souvint de Vreya et il en fut bouleversé dans chaque atome de ce qu’il était maintenant devenu. Il était malade et se sentait gagné par la panique. Qu’avait-il bien pu arriver à son corps tandis qu’il était occupé à jouer au milieu des étoiles ?

Il fallait, c’était urgent, s’en retourner au plus vite.

Il partit avec, dans sa mémoire, l’écho des voix rugissantes des Loups qui étouffait le murmure impersonnel des étoiles.

Il chevaucha de nouveau les courants, poussé par la peur, fouetté par la nécessité sauvage d’être de nouveau habillé de chair. Il se rua vers le Bouclier de Persée et tandis qu’il se précipitait, il appela : Vreya ! Vreya !

Pendant un court instant, qui lui parut être une éternité, elle ne répondit pas, puis soudain il l’entendit, lointaine et pétulante.

Qu’y a-t-il Chane ? Je croyais que tu m’avais abandonnée.

Écoute, Vreya, tu dois rentrer…

Non, j’ai encore beaucoup trop à voir. Ici, il n’y a pas de fin, Chane.

Il n’y aura jamais de fin. N’est-ce pas merveilleux ? Jamais…

Maintenant, il savait ce qu’il lui fallait dire.

Mais il y aura bientôt une fin Vreya, très bientôt.

Comment ? Quoi ?

Helmer. Il va détruire l’Errance Libre si nous ne revenons pas pour l’en empêcher. Celle-ci sera à jamais anéantie et nous avec elle. Dépêche-toi, Vreya !

Elle répondit d’un ton boudeur : Que fabriquent tes amis ?

Ils ne sont pas assez nombreux. Ils ont besoin de nous, de nous tous… de Raul, de Sattargh et d’Ashton aussi. Appelle-les Vreya, cherche-les, ordonne-leur de rentrer, de se hâter, avant qu’Helmer ne les supprime.

Il lui avait insufflé une part de sa panique, il le sentait bien. Oui, Helmer est tout à fait capable d’agir ainsi. Il nous en a d’ailleurs prévenu et anéantira délibérément nos corps. Alors nous mourrons. Il ne doit pas faire cela…

Dans ce cas, dépêche-toi.

Où vas-tu, Chane ?

Je retourne là-bas pour les aider, annonça-t-il. Et il s’enfuit, ectoplasme terrorisé, filant au milieu des étoiles qui chantaient, fonçant vers Arkuu et sa montagne creuse, là où un homme nommé Morgan Chane gisait mort, ou endormi.

CHAPITRE XVI

Chane fut réveillé par un bruit de tonnerre. Le grondement s’éloigna, puis reprit. Ce fracas n’était pourtant pas celui du tonnerre. Il essaya d’ouvrir les yeux pour voir ce qui se passait.

Les yeux ?

Oui. Il avait des yeux, des yeux humains qui cillaient face à la lumière du soleil. De nouveau il avait retrouvé son enveloppe charnelle et sa carcasse était tout endolorie d’être restée trop longtemps dans la même position, avachie lourdement sur la dure plate-forme.

Il était de retour.

Un moment, il demeura immobile, guettant le souffle de sa propre respiration et le bruit du sang dans ses veines. Pour se rassurer, il crispa douloureusement les poings, s’accrochant ainsi à son humaine nature et tout heureux de pouvoir enfin s’assurer de la réalité de son corps. Puis il souleva ses paupières et se mit à contempler le puits, d’un air hébété.

Il vit un cercle de lumière jaune en haut du cylindre métallique. La luminosité du soleil le fit loucher et cligner des yeux. Le jour ?… Alors, il avait dû s’écouler pas mal de temps…

Venant du ciel, un petit objet sombre pénétra dans le puits sous un angle oblique. Chane se souleva un peu pour mieux regarder, et pendant qu’il se redressait, l’objet frappa le haut de la paroi et y explosa.

Le fracas de l’explosion résonna horriblement dans le puits géant. C’était là le tonnerre qu’il avait entendu et maintenant qu’il était éveillé, cela menaçait de lui crever le tympan. De petits éclats de métal sifflèrent à ses oreilles.

— « Chane ! »

C’était la voix de John Dilullo, elle avait une intonation angoissée et semblait venir de loin.

— « Chane, debout ! »

Chane tourna la tête comme un homme ivre et distingua Dilullo. Celui-ci était tout proche. Il se tenait à la limite même de la plate-forme de cristal, sur la passerelle métallique qui surplombait l’abîme.

Fort raisonnablement, à ce qu’il lui parut, Chane répondit : « Vous ne devriez pas rester là, John, vous allez y avoir droit ! »

Dilullo se pencha vers lui, s’approchant dangereusement : « Quittez cette lentille ! M’entendez-vous, Chane ? Quittez cette lentille ! » Il secoua la tête d’un air impatient et jura, puis hurla plus fort encore : « Mac Goun me dit que si vous restez plus longtemps ici, le flot d’énergie de l’Errance Libre agira de nouveau ! Levez-vous et rejoignez-moi ! »

Autour de lui, Chane vit Vreya immobile gisant toujours à ses côtés, ainsi qu’Ashton, Raul et Sattargh. Elle n’avait sans doute pas encore été en mesure de les rejoindre, puis de les convaincre de revenir…

— « Vous voulez repartir de nouveau, Chane ? Êtes-vous aussi fou que ceux qui vous entourent et que naguère, vous méprisiez tant ? »

— « Non ! » s’exclama Chane. « Diable non ! Je ne tiens pas à recommencer. » Il se mit à quatre pattes et s’efforça de se déplacer, puis parvint à se remettre sur pieds et rejoignit la passerelle, s’agrippant au bras de Dilullo qui le soutint tandis qu’il vacillait.

Un autre roulement de tonnerre retentit au-dessus de leurs têtes.

— « Qu’est-ce » bafouilla Chane.

— « Ce sont les trois flotteurs d’Helmer, » expliqua Dilullo. « Ils ne peuvent pas survoler directement le puits, mais sont très occupés à le pilonner à distance. Ils essaient de détruire l’Errance Libre, et nous par la même occasion. »

Chane fit du regard le tour des lieux. Il ne remarqua pas la moindre trace sur le revêtement métallique du puits.

— « Il n’y a encore rien d’endommagé, » reconnut Dilullo qui l’épaulait et le guidait tandis qu’ils s’avançaient tous deux sur la passerelle. « Nous nous sommes mis à l’abri dans le tunnel, mais tôt ou tard, des éclats de missiles frapperont ceux restés sur la lentille. »

— « Elle est en train de les faire revenir, » annonça Chane, « Vreya. Du moins, je crois que c’est ce qu’elle tente de faire. »

Ils atteignirent l’entrée du tunnel où Garcia, Mac Goun et les trois autres Mercenaires étaient réfugiés. Chane s’assit, s’adossant au mur, et ils le regardèrent tous avec un air étrange et presque effrayé.

— « Comment était-ce ? » demanda Bollard.

— « Tiens, » dit Chane, « vous y croyez maintenant ? »

— « Je suppose que le doute ne m’est plus permis. Quelle sensation éprouve-t-on ? »

Chane secoua la tête. Il ne répondit pas tout de suite. Puis il expliqua : « Lorsque j’étais petit garçon, mon père aimait me parler du Ciel, mais la description qu’il m’en faisait ne me convenait pas beaucoup. J’acceptais le côté glorieux et merveilleux de l’endroit, mais pour le restant, l’idée de n’avoir plus de corps physique et de devoir rester assis à longueur de temps sans rien faire d’autre que de se féliciter d’être parmi les Élus, ça me paraissait épouvantablement inutile. Cela ne correspondait pas à ce que l’on est. Enfin, pas vraiment… »

Il s’arrêta puis ajouta : « Là-haut, c’était un peu ce genre de Ciel. » Il porta son regard plus loin, vers la lentille chatoyante dans la lumière du soleil. Aucune des quatre silhouettes qui y étaient allongées n’avait bougé. Une salve éclata, là-haut, bien au-dessus de leurs têtes, suivie presque immédiatement d’une seconde.

— « A la manière dont ces salves nous arrivent, » dit Bollard, « Helmer doit utiliser ses trois appareils ».

Mac Goun saisit la balle au bond. « Alors, pourquoi ne filons-nous pas d’ici tandis qu’ils sont occupés là-haut ? »

— « Parce que, » répondit Dilullo, « nous n’avons pas récupéré ce que nous sommes venus chercher. Nous n’avons toujours pas mis la main sur Ashton. »

— « Mais ne réalisez vous pas, » pleurnicha Mac Goun, « qu’Helmer ne laissera aucun d’entre nous sortir d’ici vivant ? »

— « Oh ! mais je le sais parfaitement, » répliqua Dilullo. « Mais le moment n’est pas encore venu de s’en aller. »

— « Alors, je m’en irai seul, » ragea Mac Goun. « Au diable ! Je m’en vais ! »

— « Faites donc ! » répondit Dilullo. « Je serai ravi de ne plus entendre vos jérémiades, mais je dois vous avertir qu’Helmer a certainement laissé quelques hommes en couverture, chargés d’abattre tous ceux qui tenteront de quitter ce tunnel. » Mac Goun se rassit et demeura silencieux.

— « Je crois que quelqu’un là-bas vient de faire un mouvement, » annonça Bollard qui avait les yeux fixés sur la lentille.

« Allons-y, alors, » ordonna Dilullo. « Pas vous, Chane, restez ici pour récupérer, je crois que vous aurez besoin de toutes vos forces dans peu de temps. »

Dilullo, Bollard et Garcia s’élancèrent le long de la passerelle. Chane les suivit des yeux. Il ne se sentait pas particulièrement affaibli, mais son cerveau lui paraissait quelque peu engourdi et se refusait toujours à fonctionner normalement.

Dilullo et les deux autres se tenaient à la lisière de la lentille, faisant de grands gestes d’appel ; ils lui bloquaient maintenant la vue et ce ne fut que lorsqu’ils se retournèrent, soutenant deux personnes, que Chane put identifier ceux qui venaient de se réveiller. Raul et Ashton.

Les deux hommes semblaient si faibles et si effondrés que Dilullo et les autres durent à moitié les porter pour les ramener jusqu’au tunnel. Là, ils les déposèrent sur le sol. Les deux voyageurs parurent complètement épuisés à la suite de ce simple effort.

Ashton regarda tout autour de lui d’un air abasourdi comme s’il ne voyait rien. Il semblait perplexe devant ces visages inconnus.

— « Qui… ? » commença-t-il, puis il s’arrêta et secoua la tête avant de reprendre. « Quelqu’un m’a dit… que si je ne revenais pas, l’Errance Libre serait détruite… Qui… ? »

Ashton perdit de nouveau le souffle. Chane, qui le regardait, songea que Bollard avait eu raison et que ce Randall Ashton qu’ils étaient venus rechercher de si loin ne valait vraiment pas la peine qu’ils s’étaient donnée. Il ressemblait un peu à son frère, mais en plus sombre de peau et plus jeune. Il était beau. Cependant son apparence séduisante se trouvait gâchée par l’évidente expression de veulerie de son visage.

Pour le moment, sa faiblesse était également physique. Il était maigre et décharné, comme s’il sortait d’une longue maladie. Chane songea que si c’était à ce résultat qu’aboutissaient les délices de l’Errance Libre, cette découverte ne méritait pas le cas qu’on en faisait…

Raul alors parla pour la première fois : « Vreya ? » Lui aussi dévisageait ces étrangers avec une expression étonnée et perplexe. Il avait dû être en son temps, remarqua Chane, un spécimen physiquement aussi remarquable qu’Helmer, mais maintenant sa grande carcasse avait fondu, réduite à des os et des muscles noueux, et son énorme tête blonde penchait en avant comme si son cou n’avait plus la force de la soutenir. « Vreya ? » demanda-t-il de nouveau. « Vreya ? »

— « Alors, elle vous a trouvés ? » coupa Chane. « Mais elle-même n’est pas encore de retour. »

Ashton demanda : « Qui êtes-vous ? Et où est… » Il s’efforçait de reprendre ses esprits. Sous son apparente confusion perçait une colère croissante : « Helmer, m’a dit Vreya, Helmer se prépare à détruire l’Errance Libre. C’est pour cela que je suis revenu. Cette fille m’a forcé à revenir ! » Il essaya de se lever « Est-ce vrai ? Ou n’est-ce pas plutôt une ruse pour me ramener… ? »

Il perdit l’équilibre et Dilullo le rattrapa au vol, l’aidant à se rasseoir.

— « Ce n’est pas un mensonge, Ashton. Restez tranquillement assis ici et je… »

Mais les yeux d’Ashton venaient soudain de s’éclaircir. Il dévisageait Dilullo et sa colère était maintenant à son comble.

— « Vous êtes des Mercenaires, » commença-t-il. « Qui vous a engagés pour venir ici ? »

— « Votre frère, Ashton. »

— « Mon frère ? Mon foutu frère qui se mêle toujours de tout. Il souhaite que je revienne, dans mon propre intérêt je suppose. » La fureur se lisait sur son visage. Il se mit à trembler : « Je n’abandonnerai pas cet endroit, ni pour mon frère ni pour quiconque, m’entendez-vous ? »

Raul murmura de nouveau le nom de Vreya et Chane vit qu’il contemplait obstinément la lentille de cristal. Il réfléchissait…

Avant que Dilullo n’ait pu l’en empêcher, Chane s’élança sur la passerelle, courant vers la lentille.

Vreya gisait toujours, immobile, son splendide corps bronzé étalé sur le rebord même de la surface de cristal. Un peu plus loin était affalé Sattargh, le savant arcturien. Ce dernier avait la peau délicatement rouge et le visage aquilin des gens de sa race et lui non plus ne bougeait pas.

Deux missiles percutèrent presque simultanément la paroi du puits, très haut au-dessus de leurs têtes et des éclats arrosèrent la passerelle.

Chane s’accroupit sur le passage, à deux pieds à peine de Vreya, les yeux fixés sur son corps inerte. Un autre missile explosa et, ce coup-ci un éclat ricocha sur la lentille à quelques centimètres à peine de Sattargh. La lentille de cristal et la passerelle métallique étaient tout aussi invulnérables que les parois du puits.

— « Chane, revenez ici ! »

C’était Dilullo, qui s’exprimait d’un ton de commandement. Mais Chane ne prêta pas la moindre attention à son appel. Il attendait, tandis que les missiles explosaient sans cesse au-dessus de lui. Il surveillait Vreya.

Il crut percevoir un léger mouvement de ses doigts. Peut-être était-elle déjà revenue, mais encore désorientée, paralysée, tout comme lui-même l’avait été. Il se pencha en avant, aussi loin qu’il l’osa : « Vreya ! » dit-il à haute voix. « Réveille-toi ! Debout ! » Aucun signe ne faisait penser qu’elle eut entendu et elle ne fit d’ailleurs pas le moindre mouvement. Chane reprit d’une voix plus dure et plus forte : « Vreya, réveille-toi ou je te fouette. »

Il lui sembla que ses propos mettaient un certain temps à l’atteindre mais finalement elle ouvrit les yeux, des yeux vagues et égarés mais contenant aussi une étincelle de colère.

— « Debout ! ou je te flanquerai la plus belle fessée de toute ta vie ! »

Il lui lança un regard furieux qu’elle lui rendit, ses yeux retrouvant quelque lucidité et les couleurs revenant à ses joues. Il leva la main et elle émit un borborygme féroce, mais se remit debout, se dirigeant en titubant vers lui, sa propre main levée pour frapper.

À l’instant où elle quittait la plate-forme, Chane l’empoigna. Il l’immobilisa très facilement car elle n’avait pas encore récupéré toute sa vigueur et il se mit à rire en lui disant dans l’oreille : « Pardonne-moi, Vreya, mais tu es une fille si bougrement têtue que seule la menace d’une correction était susceptible de te faire réagir. »

Il la saisit dans ses bras et l’emporta le long de la passerelle vers le tunnel. Il la déposa avec précautions sur le sol où elle s’assit, amorphe mais le gratifiant d’un regard noir.

Ce n’était rien comparé à celui qu’Ashton réservait à Dilullo. En effet, Ashton donnait l’apparence d’un homme sur le point de perdre la raison, mais, du moins pour le moment, il ne prononçait pas une seule parole et les lèvres de Dilullo étaient serrées comme les mâchoires d’un piège à loups.

À la fin, Sattargh remua faiblement sur la lentille et Bollard et Dilullo accoururent pour se saisir de lui et le ramener.

— « Merci, Vreya, » dit Chane. « Merci de les avoir fait revenir. »

— « Maintenant qu’ils sont tous de retour, » annonça Dilullo, « nous devons essayer de filer d’ici en vitesse. Nous n’aurons pas de meilleure chance qu’à présent puisque le gros des hommes d’Helmer se trouve à bord des flotteurs. »

Vreya s’étonna : « Je croyais que vous alliez combattre Helmer pour sauver l’Errance Libre ? M’as-tu menti, Chane ? »

— « Évidemment qu’il a menti, » coupa Ashton. « Ils se fichent pas mal de l’Errance Libre. Ce qui les intéresse, c’est de m’en éloigner. »

Chane remarqua que Dilullo et Bollard se tenaient entre Ashton et l’orée du tunnel comme s’ils craignaient que l’homme n’éprouve le désir de retourner sur la lentille, malgré les missiles. Il saisit l’allusion et surveilla Vreya de près. Elle était maintenant assise aux côtés de Raul, sa main dans la sienne.

Chane expliqua : « Nous ne pouvons pas les combattre très efficacement à partir de ce tunnel, n’est-ce pas ? »

Elle le regardait, incrédule. Raul restait assis, la tête appuyée au mur et il observait Vreya, ne s’arrêtant que pour porter devant ses yeux sa main libre, ou palper son visage, son corps et ses os. Chane songea : il l’aime. Peut-être comprend-il maintenant ce qu’il a failli perdre dans l’Errance Libre.

Il se demanda si ce sentiment était partagé et fut étonné des pincements de jalousie qu’il ressentit.

Les Mercenaires rassemblaient leur équipement, tandis que Dilullo méditait sombrement.

Mac Goun dit d’un ton mauvais : « Vous m’avez affirmé que l’entrée du tunnel serait gardée. »

Dilullo le regarda : « Pour ça, aucun doute. Cela signifie que nous aurons à combattre pour sortir. Mais si nous réussissons une percée et parvenons à regagner le flotteur, nous avons notre chance. »

Il se retourna vers Milner : « Vous êtes un champion du laser. Vous, Chane, vous êtes le plus rapide d’entre nous. C’est donc à vous deux de jouer, je pense. »

Personne n’éleva d’objection. Milner suggéra : « Une grenade éblouissante nous serait bien utile. »

Dilullo acquiesça : « J’y avais songé. » Il sortit de sa poche une petite sphère de plastique guère plus grosse qu’une bille et la tendit à Milner, puis il ajouta : « Je n’aime pas les tueries, chacun le sait, mais ces fanatiques sont décidés à nous descendre tous. Aussi, ne prenez aucun risque. »

Chane n’avait toujours pas ses bottes aux pieds et, tandis que Milner ôtait les siennes, Vreya dit : « Tu m’as menti. »

— « Pour ce qui est de la nécessité où nous sommes de rentrer, non. Quant à sauver l’Errance Libre… » Chane haussa les épaules : « Jusque-là, Helmer ne lui a pas fait grand mal. »

Raul intervint soudain avec une étonnante violence. « Il le faut. Il faut qu’Helmer détruise l’Errance Libre. »

Vreya le dévisagea, stupéfaite : « Comment peux-tu dire ça, Raul, après l’avoir essayée ? »

— « C’est parce que je l’ai essayée, » répondit-il. « Oui, regarde-moi, regarde Ashton et Sattargh. L’Errance Libre est un poison doux, mais c’est néanmoins un poison. Elle débouche sur la mort. »

Milner rappela : « N’oubliez surtout pas nos bottes. » Bollard fit oui de la tête. Milner se retourna vers Chane. Ils se saisirent de leur laser et s’enfoncèrent dans le tunnel.

Ils progressaient très silencieusement. On n’entendait rien, sinon l’écho venant du puits géant derrière eux, lorsqu’une salve de projectiles y explosait. L’obscurité était complète mais ils ne risquaient pas de se perdre en route.

Au bout d’un moment ils virent une lueur loin devant eux. Ils avancèrent plus précautionneusement encore jusqu’à ce qu’ils approchent de l’extrémité du tunnel éclairée par la lumière du jour.

Milner leva une main en l’air faisant signe à Chane de s’arrêter. Puis il sortit de sa poche la petite sphère, en enfonça le détonateur et la jeta droit devant lui vers l’orée du tunnel. En même temps, Milner et Chane fermèrent les yeux et plaquèrent leur main libre sur leurs paupières.

Ils surent lorsque la grenade éblouissante explosa, non seulement par le bruit sec et perçant qui était destiné à en signaler la mise à feu, mais aussi par l’éclair de lumière ainsi créé et qui était si intense que même à travers la main et les paupières, il restait perceptible.

L’instant d’après, ils ouvrirent les yeux et plongèrent hors du corridor. Chane était en tête, plié en deux et fonçant de toute sa vitesse sans se soucier de savoir si Milner s’étonnait de ses réflexes de Loup en ce moment de danger ultime.

Sa rapidité le sauva car, un instant plus tard, le laser lourd installé sur la corniche de façon à couvrir la sortie du tunnel fut déclenché par un Arkuun dont les yeux étaient encore complètement aveuglés.

Le laser coupa pratiquement Milner en deux. Chane fit un bond de côté lorsque Milner s’écroula.

Il y avait là deux Arkuuns qu’on avait laissés en faction et ils avaient suffisamment récupéré leur vue pour pouvoir viser et tuer. Ils orientèrent le faisceau du laser vers Chane.

Chane en abattit un, puis dès que l’éclair de son arme eut crépité, il plongea en avant avec sa rapidité fulgurante de Varnan.

L’Arkuun restant fit feu et le manqua puis essaya de pivoter pour suivre le mouvement de Chane. Mais celui-ci, montrant ses dents en un rictus sans joie, faisait déjà feu de nouveau. Le second Arkuun s’effondra.

Chane se pencha sur Milner. Aucun doute ne subsistait : il était bien mort.

Chane pénétra en courant dans le tunnel et mit toute la puissance de ses poumons dans un cri qui résonna à l’infini le long du corridor.

— « Venez ! »

Il les entendit alors s’avancer. Lorsqu’ils furent arrivés à sa hauteur, Dilullo baissa les yeux sur Milner et ne dit rien. Il laissa simplement tomber les bottes dont le Mercenaire n’aurait plus besoin maintenant.

Tandis que Chane enfilait ses propres bottes, les autres arrivèrent. Bollard et Janssen traînaient Ashton entre eux deux.

— « Je ne veux pas m’en aller, » répétait sans arrêt Ashton. « Je ne veux pas abandonner l’Errance Libre. »

Dilullo se tourna vers lui et précisa : « Nous avons signé un contrat pour vous ramener chez vous, Ashton, et nous nous y tiendrons. Il n’y a rien dans ce contrat qui m’interdise de vous persuader de nous suivre paisiblement. Aussi, voici quelque chose en guise d’encouragement. »

Et du dos de sa main calleuse, il administra à Ashton une violente gifle sur la bouche.

— « Emmenez-le, » ordonna-t-il. « Et emportez le corps de Milner. »

CHAPITRE XVII

Ils quittèrent le tunnel et partirent en file indienne sur la corniche. Dilullo ne cessait de les inciter à se plaquer contre la paroi.

— « Les flotteurs poursuivent leur ronde autour du cratère, » dit-il, « et si jamais nous sommes repérés pendant cette descente, ça risque de tourner mal. »

Lorsqu’ils eurent suivi l’ancien sentier jusqu’au bas de la corniche et regagné le versant rocailleux, Dilullo les fit s’arrêter sous le couvert d’un énorme bloc basaltique. Puis, faisant signe à Janssen et Bollard qui avaient transporté le corps de Milner : « Nous voilà suffisamment éloignés, » annonça-t-il. « Nous allons lui édifier un cairn, mais faites en sorte de ne pas vous faire voir. »

— « C’est de la folie ! » clama Mac Goun qui regardait vers le ciel avec l’air d’un homme traqué. « Cet homme est mort et… »

Dilullo l’interrompit : « Oui, cet homme est mort et ce n’était pas celui que j’appréciais le plus au monde, mais c’était un bon Mercenaire et il m’a suivi ici pour y mourir. Il est normal de lui réserver une sépulture décente. »

Dans l’ombre de leur abri, ils élevèrent un cairn sur le cadavre de Milner.

— « Très bien, » conclut Dilullo, « nous allons maintenant poursuivre notre chemin, mais par petits groupes. Nous nous déplacerons par un ou deux à la fois, d’un couvert à l’autre. Je prends la tête, et vous me suivez en m’imitant. Bollard, vous aiderez Ashton. Chane, vous servirez d’arrière-garde. »

Ils se mirent en route, Dilullo galopant vers une autre masse rocheuse, un peu plus bas, puis Bollard le suivant avec Ashton. Chane pensa que ce dernier avait à coup sûr à présent besoin d’une main secourable, mais que la mission réelle assignée par Dilullo à Bollard était de s’assurer qu’Ashton n’allait pas déserter pour retourner vers le tunnel. Ashton continuait à parler sur un ton plaintif de l’Errance Libre, affirmant qu’il ne pourrait y renoncer.

Chane, attendant le départ du dernier pour s’élancer, leva les yeux vers les trois flotteurs qui persistaient à tournoyer autour du sommet, puis regarda ses propres compagnons, courant par paires de rocher en rocher, en un mortel jeu de cache-cache.

Il songea qu’ils ne resteraient sans doute pas longtemps avant d’être repérés. Les Mercenaires se défendaient très bien dans ce genre d’opération, mais Ashton, Sattargh et Garcia manquaient de pratique, tandis que Raul et Vreya ne valaient guère mieux. Ils ne parvinrent même pas aussi loin que Chane l’avait espéré. À peine avaient-ils dévalé un tiers de la pente rocheuse, que, tournant son regard vers le ciel, il vit l’un des trois flotteurs abandonner sa ronde autour du sommet et descendre en piqué sur eux.

Chane hurla un avertissement et se glissa derrière un rocher. Il souleva son laser, mais les Arkuuns semblaient connaître les possibilités d’un engin portable et maintenaient leur appareil suffisamment à distance, tout en les arrosant de missiles.

Les explosions remplirent l’air de fragments de roc. Chane scruta le paysage, mais ses camarades étaient tous cachés et il ne pouvait savoir si l’un d’entre eux avait été atteint.

— « Coincés ! » murmura-t-il pour lui-même. « Il ne manquait plus que cela. »

Le flotteur s’écarta de la montagne de façon à pouvoir effectuer un demi-tour pour revenir à l’attaque.

Pendant ce temps, les Arkuuns des deux autres appareils, se rendant compte de ce qui se passait, accouraient pour prêter main forte.

Chane, qui les surveillait, eut l’impression que l’un des deux appareils était, dans sa hâte, passé pratiquement au-dessus du sommet de la montagne. Il espéra que le faisceau de l’Errance Libre l’avait atteint.

Son espoir s’évanouit lorsque les deux attaquants descendirent droit sur eux. Les missiles du flotteur de tête commencèrent à exploser autour de lui.

Chane étreignait son rocher. Au même instant, il jeta un regard par-delà la montagne. Le premier de leurs assaillants s’apprêtait à virer pour les prendre à revers.

Le dernier des appareils descendait sur lui. À sa grande surprise, le flotteur n’ouvrait pas le feu. Il se contenta de poursuivre majestueusement son piqué jusqu’à ce qu’il heurte le versant, labourant les rochers et explosant dans une gerbe de flammes.

— « Ainsi, l’Errance Libre a au moins liquidé celui-là ! » remarqua Chane. « C’est excellent. »

De toute façon, cela ne leur était pas d’un grand secours. Cloués comme ils l’étaient au flanc de la montagne, deux flotteurs étaient amplement suffisants pour les anéantir, à condition que les appareils se maintiennent hors de portée des lasers.

Le premier des assaillants, ayant terminé son demi-tour, revenait sur eux. Chane se glissa de l’autre côté de son abri et ce faisant, aperçut Dilullo et les autres, plus bas, qui agissaient de même. Il lui sembla qu’il y avait des manquants, mais il ne put s’en assurer.

Les projectiles creusèrent un sillon derrière lui. L’un d’eux explosa tout près du bloc derrière lequel il se blottissait.

Chane se redressa d’un bond et, titubant, émergea de son abri. Il se tenait le ventre de sa main libre, puis s’écroula sur le sol, allongé sur le dos, les yeux ouverts, la main toujours crispée sur son laser.

À son grand étonnement, tandis qu’il gisait là, il entendit un bruit de pieds qui escaladaient la pente. Dilullo, en sueur, avec la joue ensanglantée par une légère blessure, se penchait sur lui.

— « Chane ? »

Chane ne bougea pas un muscle. Il souffla : « Filez d’ici en vitesse, John, et laissez-moi seul. Essayez de vous frayer un chemin vers le bas de la montagne. »

— « Ah ! j’aurais bien dû savoir que c’était encore une ruse de Loup des étoiles, » murmura Dilullo, qui, néanmoins, eut l’air soulagé.

Il dévala la pente, puis Chane entendit un des deux flotteurs qui revenait vers la montagne, et perçut de nouveau des rafales de missiles.

L’appareil arkuun décrivit un cercle au-dessus de Chane sans ouvrir le feu. Celui-ci commença à espérer.

Tandis qu’il restait allongé, le ballet des flotteurs se poursuivait inlassablement. Les attaquants plongeaient sur le flanc de la montagne pour mitrailler les fuyards, puis faisaient demi-tour avant de repasser à l’attaque. Cependant, le fracas semblait se déplacer progressivement vers le bas de la pente. Dilullo est certainement en train de les faire descendre entre deux passages, songea Chane.

Immobile, les bras en croix, il surveillait le moment où, venant d’effectuer un passage, le flotteur remontait faire demi-tour au-dessus de sa tête. Les appareils se rapprochaient de plus en plus de lui, bien que veillant à demeurer hors de portée de Dilullo et de ses gars. Cependant, la progression des Mercenaires, vers le bas, obligeait les assaillants à réduire leur altitude et ils avaient visiblement cessé de se soucier de Chane.

Une autre salve de projectiles et le flotteur revint, virant plus bas que jamais au-dessus de Chane. Pas encore, pensa-t-il. Je dois être sûr de mon coup… Il attendit et vit que l’attaque sur la pente rocheuse se poursuivait de plus en plus bas. Il se demanda combien on pouvait encore compter de survivants dans l’équipe de Dilullo.

Puis, lorsque le son lui parut plus lointain encore, Chane comprit que le moment était venu et se prépara. Il patienta jusqu’à ce que l’appareil vire au-dessus de sa tête. Cette fois, il était suffisamment bas.

Avec toute la puissance que Varna lui avait conférée, il bondit sur ses pieds, braqua le laser et tira.

La décharge traversa le cockpit et le flotteur n’acheva pas le demi-tour qu’il avait entrepris. Il percuta directement le flanc de la montagne.

Le dernier des appareils d’Arkuu venait de virer de bord pour passer à l’attaque, mais il changea immédiatement de cap. Le pilote paraissait fou de rage car il dirigea son appareil droit sur Chane, ouvrant le feu de toutes ses armes.

Chane avait bondi à l’abri mais les rochers semblaient se soulever tout autour de lui et l’air était rempli de poussière. Le vacarme des explosions l’avait quasiment assommé.

Il sortit en titubant de derrière son abri lorsque les explosions cessèrent, mais le dernier flotteur avait déjà effectué son demi-tour et s’apprêtait à revenir sur lui. Il vit alors Dilullo qui cherchait à escalader la pente, courant comme un fou et s’efforçant de gagner une position au-dessus de la sienne.

Puis Chane dut plonger derrière un rocher ; une fois de plus, les explosions l’encadrèrent et il songea, lorsque le feu eut cessé, qu’il comptait un peu trop sur sa chance et ne survivrait certainement pas à une autre de ces salves.

Tandis que les explosions s’espaçaient, il entendit un autre bruit : le crépitement d’un laser. Il se redressa, mais pendant un moment ne distingua rien à cause de la poussière. Celle-ci se dissipa un peu et il vit le dernier appareil d’Arkuu se mettre en vrille, avant d’aller heurter le sol et de glisser le long de la montagne.

Dilullo s’approcha de lui en boitant, le laser toujours à la main. « Je ne suis pas dans ce domaine aussi rusé qu’un Loup des étoiles, » reconnut-il, « mais je peux imiter une ruse quand je la vois pratiquer. J’ai bien pensé que ce pilote aurait les yeux fixés sur vous et qu’il ne songerait pas à moi qui étais monté plus haut. »

Ils se dirigèrent vers les carcasses des appareils et les examinèrent. Ils n’y trouvèrent pas un seul survivant. Dans l’un d’eux, Helmer était assis, la tête rejetée en arrière, et son visage doré n’exprimait plus rien maintenant, sinon la mort.

— « Maudits soient ces fanatiques, » s’exclama amèrement Dilullo. « Tout ce qu’ils obtiennent, c’est de se faire tuer et de causer la mort de bien des gens parce qu’ils refusent de débattre de leurs croyances ; ils ne connaissent qu’une chose, la force. »

Chane haussa les épaules : « Eh bien ! dit-il d’un ton désinvolte, « il n’a réussi à détruire ni l’Errance Libre ni nous, du moins la plupart d’entre nous. Combien y a-t-il de survivants ? »

« Raul a reçu un éclat à travers le cœur. Mac Goun en a pris un dans l’estomac et je crois bien qu’il est fichu. Janssen a une blessure à l’épaule, mais elle n’est pas trop grave. »

Sur le haut de la pente, tout était maintenant très calme. Le vent soufflait à travers le cockpit brisé du flotteur et ébouriffait la brillante chevelure d’Helmer. Dilullo se retourna, puis redescendit d’un pas fatigué, se dirigeant vers l’endroit où les autres étaient rassemblés. Chane le suivit, se sentant quelque peu désolé pour lui et n’enviant pas son sens moral.

Lorsqu’ils eurent rejoint les survivants, Bollard donnait les premiers soins à Mac Goun qui semblait être inconscient. Vreya était assise, pleurant aux côtés du cadavre de Raul. Le restant de l’équipe paraissait passablement hébété.

— « Nous les avons eus, » leur annonça Dilullo. « Nous sommes tranquilles pour le moment. Restez ici pour soigner Mac Goun et installez-le sur une civière de fortune. Chane et moi retournons au flotteur. »

Ils se mirent en route. À peine avaient-ils fait une cinquantaine de pas qu’une soudaine clameur se fit entendre derrière eux. Ils se retournèrent et virent Randall Ashton qui s’éloignait du groupe au pas de course et s’élançait vers le sommet de la montagne pour rejoindre la bouche du tunnel.

— « Je vous le ramène ! » dit Chane. Il cria à Bollard de ne pas bouger et de prendre soin de Mac Goun, puis il partit à la poursuite d’Ashton.

Il ne mettait aucune hâte dans son allure. Il observait Ashton qui s’essoufflait, s’épuisait et grimpait en chancelant le chemin escarpé. Il suivait des yeux le fugitif, titubant, tombant, puis se relevant. Vas-y, mon salaud, songeait-il. Tu peux en baver : il y a suffisamment d’hommes morts à cause de toi et tu peux bien pleurer un peu.

Lorsque Chane parvint à sa hauteur, Ashton était en larmes, effondré dans la poussière, les pleurs dégoulinant le long de son visage et les sanglots l’étouffant. Chane le souleva et l’installa en travers de ses épaules, puis redescendit vers ses compagnons. Devant Dilullo, il laissa Ashton choir sur le sol où il demeura, à bout de forces.

Dilullo ordonna : « Bollard, si jamais il recommence, abattez-le au paralyseur. »

— « J’aurais préféré le laser, mais d’accord quand même, » répondit Bollard, qui ne leva pas les yeux de sa tâche. Il était presque aussi ensanglanté que Mac Goun, s’efforçant fiévreusement de stopper une hémorragie incoercible. Chane fut tenté de lui dire qu’il était en train de gaspiller son énergie, mais décida de n’en rien faire. C’était son temps que perdait Bollard et celui-ci, de toute façon, n’apprécierait guère ce genre de raisonnement réaliste cher aux Loups. Il était du genre d’homme à vouloir toujours essayer. Chane s’en retourna donc avec Dilullo, et cette fois, rien ne les arrêta.

Pendant qu’ils descendaient de la montagne, Dilullo ne dit pas un mot. Mais Chane devinait le sujet de sa pensée, il avait lui-même à l’esprit la même préoccupation.

Méditations éminemment fâcheuses mais qui, hélas, s’avérèrent fondées.

Lorsqu’ils furent arrivés dans le nid rocheux où Janssen avait caché le flotteur, ils découvrirent une épave brisée et fondue. Des missiles l’avaient frappée de plein fouet à courte distance.

— « Helmer était un type organisé, » reconnut Dilullo. « Que le Diable ait son âme. »

— « Il y a toujours l’appareil d’Ashton. »

— « Croyez-vous qu’il ait pu l’oublier ? »

Chane haussa les épaules.

— « Bien. Nous allons vérifier, nous allons interroger Ashton et… »

— « Reposez-vous un peu, John, » dit Chane. « Je vais aller là-haut le chercher. »

Dilullo le regarda d’un air froid : « Suis-je si vieux que vous vouliez m’éviter une balade supplémentaire ? »

— « Vous savez, » répliqua Chane, « vous devriez faire quelque chose pour vous débarrasser de l’obsession que vous cause votre âge. »

— « Les Loups des étoiles ne s’inquiètent-ils jamais du moment où ils vieilliront ? » demanda Dilullo.

Chane sourit : « Le genre de vie que mène un Loup l’empêche de se faire beaucoup de soucis dans ce domaine. »

— « Ah ! très bien. Filez et allez-y, » soupira Dilullo. « Après tout, pourquoi me fatiguerais-je lorsque je dispose d’une solide bête de somme comme vous pour m’éviter les corvées. »

Chane s’en fut vivement, ne ralentissant que lorsqu’il arriva en vue des autres sur la corniche.

— « Mac Goun est mort, » annonça Bollard. « Mort avant que je parvienne à arrêter son hémorragie. »

Chane acquiesça. Il regardait Vreya qui avait cessé de pleurer mais restait prostrée, la tête penchée en avant, aux côtés du corps de Raul.

— « John voudrait sans doute que nous empilions quelques pierres sur les dépouilles de Mac Goun et de Raul, n’est-ce pas ? » demanda-t-il.

— « Je suppose que oui, » répondit Bollard.

Chane se dirigea vers l’endroit où Ashton était assis : « Suivez-moi, nous voulons que vous nous montriez où est caché votre flotteur. »

— « Je n’irai pas, » dit Ashton. « Je ne veux pas partir d’ici. Pourquoi vous y conduirais-je ? »

Un sourire sombre apparut sur le visage de Chane. « Si vous refusez de m’obéir, je vais vous infliger un traitement qui me causera le plus grand plaisir. »

Sattargh se leva et annonça d’une voix lasse : « Je vais vous montrer, je ne peux en supporter plus. »

Le mince Arcturien descendit la pente, se dirigeant vers Dilullo qui attendait, puis les conduisit sur plus d’un mille tout au long du pourtour de la montagne.

— « Nous n’avons pas réussi à le cacher complètement, » expliqua-t-il en haletant, « mais nous l’avons recouvert de notre mieux de sable et de poussière de roc, de façon à le camoufler. »

Lorsqu’ils atteignirent la cache dont parlait Sattargh, dans une anfractuosité de la montagne, ils trouvèrent ce qu’ils s’attendaient à découvrir. L’appareil d’Ashton n’était plus qu’une masse informe et fondue.

— « Maintenant, que faisons-nous ? » demanda Chane à Dilullo. Ce dernier répondit : « Laissez-moi un moment pour que m’arrive quelque brillante inspiration. Pendant ce temps, vous pouvez dire aux autres de descendre ici nous rejoindre. »

Beaucoup plus tard, tandis qu’Allubane se couchait, ils étaient assis en rond, mangeant leur ration et se regardant les uns les autres d’un air lugubre. Leur repas terminé, Dilullo prit la parole.

— « Je vais vous dire où nous en sommes, » commença-t-il. « Nous n’avons plus de flotteur pour filer d’ici et nous ne disposons pas de communicateur à longue portée qui nous permette d’appeler Kimmel sur Allubane II pour lui demander d’amener le vaisseau à proximité. »

Il sortit la carte de sa poche et la déploya sur le sol, demandant à Bollard de l’éclairer de sa lampe, tandis que l’obscurité tombait.

« Cependant, un Mercenaire aime bien avoir deux cordes à son arc, » poursuivit-il. « J’ai convenu avec Kimmel d’un rendez-vous au cas où il n’aurait plus de nos nouvelles. Il doit, tous les dix jours, se présenter à ce rendez-vous. »

Il posa son doigt pour indiquer le lieu où le grand fleuve ocre qui coulait nord-sud se jetait dans l’une des mers d’Arkuu.

— « C’est là qu’est notre rendez-vous, » précisa-t-il.

— « Et nous, où sommes-nous ? » demanda Garcia. Dilullo désigna de son doigt un autre point de la carte. « Ici. »

— « Ça fait bigrement loin, » dit Garcia. « Des centaines de milles… »

— « Exact, » reconnut Dilullo. « Mais j’ai trouvé un moyen pour nous rendre à ce rendez-vous. »

— « Alors, l’inspiration vous est venue ? » demanda Chane.

— « Oui, effectivement, » répondit Dilullo.

— « Qu’est donc ce moyen alors ? » demanda Chane. « Comment allons-nous nous rendre là-bas ? »

Dilullo les regarda tous et annonça :

— « À pied ! »

CHAPITRE XVIII

Depuis combien de temps marchaient-ils ? Chane essaya de s’en souvenir. Quatorze jours pour traverser les chaînes de montagne, non, seize si l’on comptait les deux journées qu’ils avaient perdues à suivre une piste en cul-de-sac et à retrouver la bonne route. Mais voici bien des jours qu’ils progressaient dans la grande forêt. Combien de temps avaient-ils mis à descendre la pente qui menait à la forêt chaude et humide, là où les arbres géants cédaient la place à la jungle écarlate ?

Lorsqu’ils s’étaient mis en route, Chane avait objecté à Dilullo :

— « Ce n’est pas le chemin le plus direct jusqu’au lieu de notre rendez-vous, vous vous dirigez trop au nord. »

Dilullo avait acquiescé : « Mais c’est le plus court chemin jusqu’au grand fleuve. »

— « Le fleuve ? »

— « Chane, regardez-les. Voyez en quelle forme ils sont pour la plupart. Ils ne résisteront jamais jusqu’au bout du parcours si nous y allons à pied, mais si je peux les mener à la rivière, nous descendrons celle-ci sur un radeau afin d’atteindre notre point de jonction. »

Chane, suivant du regard la file de ses compagnons tandis qu’ils avançaient dans la jungle rouge se fit la réflexion qu’ils avaient peut-être paru quelque peu dépenaillés auparavant, mais que ça n’était rien par rapport à leur dégaine actuelle…

Sattargh était celui dont la forme s’était révélée la plus mauvaise, mais Ashton ne valait guère mieux. Les longues périodes passées en Errance Libre avaient sapé leurs forces, car ils ne revenaient qu’à intervalles très irréguliers prendre un peu de nourriture. Garcia se débrouillait, mais c’était un universitaire, pas un aventurier, aussi se fatiguait-il vite. Chane et Dilullo s’étaient tous deux inquiétés de Vreya, mais Chane pensait maintenant que leurs craintes avaient été vaines. La grande fille d’Arkuu se comportait de façon magnifique. Ses longues jambes dorées avalaient sans broncher les kilomètres et jamais elle ne se plaignait.

Lances de lumière brisées, les rayons jaunes du soleil filtraient à travers le feuillage sombre des arbres les plus grands. Le sous-bois était d’un roux écarlate. Ils suivaient tous Dilullo dont c’était le tour de prendre la tête de la colonne et ils devaient s’arrêter de temps à autre, tandis que celui-ci se frayait un chemin à travers buissons et fourrés impénétrables.

Lors d’un de ces arrêts, Chane remarqua que Sattargh et Ashton s’effondraient sur le sol d’un air épuisé, à l’occasion même de la moindre halte. C’était mauvais signe. Sattargh faisait quelque effort mais Ashton, morose et rancunier, n’y mettait guère du sien, et en vérité, aucun des deux n’avait la résistance suffisante pour un trajet de ce genre.

La jungle rouge paraissait extrêmement silencieuse. Chane avait remarqué de nombreux oiseaux, certains particulièrement volumineux et exotiques, mais les animaux étaient fort rares.

Il fit part de son observation à Vreya qui marchait à ses côtés et celle-ci, écartant sa chevelure d’or de son visage moite, acquiesça.

— « Par ici, les Nanes ont presque totalement éliminé la plupart des espèces, excepté un certain nombre de gros carnivores, là-bas, dans le sud. »

Chane songea à l’affreuse petite bouche de la chose avec laquelle il avait lutté. « Je n’aurais jamais pensé que ces créatures puissent être des mangeurs de chair. Je ne leur ai même pas remarqué de dents. »

— « Elles avaient été conçues pour se nourrir d’un liquide synthétique, mais elles ont appris à réduire en pulpe la chair de leurs victimes et c’est ainsi qu’elles se nourrissent désormais. »

— « Charmant, » dit Chane.

À ce moment, Dilullo acheva de se frayer un chemin et ils reprirent leur progression.

— « Chane, surveillez de près Sattargh et Ashton. »

Sattargh lutta pour se remettre sur pieds, mais Ashton paraissait vouloir se contenter de rester là, assis. C’est alors qu’il leva la tête et vit les yeux de Chane posés sur lui. Il se décida à se relever.

Chane pensait : Encore au moins deux jours, peut-être plus, et bien avant ça nous aurons des ennuis avec celui-là.

La nuit, ils établirent un camp au-dessous des arbres géants, là où il n’y avait pas de buissons. Ils ne firent aucun feu, par prudence, pour ne pas attirer l’attention. Ils mâchonnèrent leurs tablettes de nourriture concentrée et burent, stérilisée à l’aide de désinfectants, l’eau recueillie le long de leur chemin. Comme chaque soir depuis leur départ, Dilullo insista pour que Sattargh et Ashton mangent plus qu’ils n’en avaient envie. Chane s’assit à la lisière d’une petite clairière, le dos appuyé à l’un des arbres géants et son laser en travers des genoux.

Les deux lunes étaient hautes dans le ciel et, malgré le feuillage, éclairaient le sous-bois de leurs rayons d’argent ténus. À la fin, Vreya le rejoignit au travers de barres de lumière tamisée. Elle eut un soupir de fatigue.

— « Tu as été merveilleuse, Vreya, » lui dit-il. « Je ne croyais pas qu’une femme puisse ainsi tenir le coup. »

— « Je suis crevée, » avoua-t-elle. « Mais j’ai quelque chose à rapporter à mon peuple et j’y arriverai. »

— « L’Errance Libre ? Tu veux leur en parler ? »

— « Oui, » reconnut-elle. « Je veux y entraîner avec moi autant d’hommes que je le pourrai, je veux qu’ils essaient l’Errance Libre et se rendent compte à quel point les étoiles lointaines et les mondes inaccessibles sont merveilleux. Et nous réouvrirons à tout jamais les Mondes Interdits. »

— « Tu ne réussiras qu’à te faire hypnotiser par cet envoûtant instrument, tout comme ce fut le cas pour Raul, Sattargh et Ashton, » prédit-il. « Tu termineras comme eux l’auraient fait sans notre intervention. »

Elle secoua la tête : « Non, je ne m’y laisserai pas prendre. Tu ne t’es pas laissé piéger, car il y a en toi une sorte de volonté sauvage que je ne puis comprendre. Moi aussi, j’ai une force de caractère suffisante. »

— « Qu’adviendra-t-il à ceux qui ne la possèdent pas ? »

— « J’y ai pensé. Nous trouverons bien quelque moyen pour les protéger, pour nous assurer qu’ils n’iront pas trop loin. Cela peut être fait, Chane. C’est un risque, j’en conviens, mais rien ne fut-il jamais gagné sans risques ? »

Il n’avait rien à répondre à cela, lui moins qu’un autre.

Le matin suivant, deux heures après le départ, Sattargh s’écroula. Ses jambes refusaient simplement de le porter.

— « Juste une petite halte, » demanda-t-il. « J’irai mieux ensuite… »

Chane en était venu à admirer l’Arcturien mince et âgé. Il ordonna :

« D’accord, reposez-vous, je vais prévenir John. »

Dilullo revint sur ses pas, son long visage s’allongeant encore lorsqu’il vit l’état de Sattargh.

— « Dix minutes de repos, » demanda Sattargh, « et je pourrai reprendre la route. »

Lorsque les dix minutes se furent écoulées, il essaya de se relever, mais retomba en arrière.

— « Ah ! Ah ! je m’en doutais bien un peu. Sortez la civière pliante, » demanda Dilullo.

La civière, filet serré fait de câbles fins et résistants, fut amarrée à deux perches coupées dans les broussailles. Garcia prit les poignées de devant et Chane se saisit de celles de derrière. Ils se remirent en route.

Au soir, lorsqu’ils s’arrêtèrent pour la nuit, excepté Chane, ils étaient tous épuisés. Ils s’affalèrent sur le sol dans l’obscurité, incapables même de manger avant d’avoir pris un peu de repos. Chane s’assit, mâchonnant ses tablettes de nourriture concentrée.

Quelque chose de blanc, d’agile et de rapide jaillit de l’ombre et s’empara de la forme effondrée d’Ashton écroulé à la périphérie du petit groupe, puis disparut d’un bond.

En moins d’une seconde, Chane était sur ses pieds et se lançait à la poursuite du Nane. Il fonça de toute sa vitesse de Loup, sans se soucier de savoir si les autres regardaient ou non.

Quelques mètres seulement le séparaient du Nane. La créature l’aurait certainement distancé si elle n’avait pas été gênée par son fardeau, mais elle ne voulait pas lâcher Ashton. Sautant par-dessus les branches mortes, fonçant à travers les taillis, Chane mettait toute son ardeur dans la course. Ils étaient venus de loin pour Ashton, avaient enduré de multiples souffrances et si Ashton lui-même n’en valait peut-être pas la peine, leur travail, leurs blessures et leurs morts, tout cela ne devait pas rester vain.

Le Nane lâcha Ashton et agrippa avec une incroyable vigueur les bras de Chane, s’efforçant de les lui arracher. Chane saisit à bras-le-corps son adversaire, verrouillant derrière lui ses mains en un étau d’acier, et se mit à hurler :

— « John, par ici. »

Le Nane couinait et sanglotait, luttant pour desserrer l’étreinte de Chane. Celui-ci redoutait de ne pouvoir beaucoup plus longtemps immobiliser la créature.

Un bruit se fit entendre dans le sous-bois et Dilullo et Bollard apparurent, courant sous un clair de lune incertain. Ils tenaient à la main leurs couteaux de jungle et se mirent à en larder vigoureusement le corps du Nane. Celui-ci cessa d’essayer de se dégager de la prise de Chane et frappa avec ses mains. Dilullo fit un vol plané en arrière.

Bollard frappait et frappait toujours. Chane pouvait entendre le bruit de la lame s’enfonçant avec un son mat dans les chairs comme s’il était en train de poignarder une sorte d’éponge.

— « Je n’arrive pas à le tuer, » haleta Bollard.

Chane, encore agrippé à son adversaire, lâcha soudain le cou du Nane et changea sa prise pour immobiliser les bras de la créature. La force du monstre était telle qu’il sut immédiatement qu’il ne pourrait pas les lui maintenir plus de quelques secondes. Bollard charcuta et poignarda furieusement et, d’un seul coup, le Nane s’effondra et demeura immobile.

— « Mon Dieu, quelle chose ! » s’exclama Bollard essoufflé, et paraissant fortement commotionné. « Elle semblait ne pas posséder le moindre organe vital. »

Chane courut vers Dilullo qui se débattait dans l’enchevêtrement d’un buisson au sein duquel le Nane l’avait projeté.

— « Rien de cassé, » annonça Dilullo, « mais je dois être couvert de bleus. Quand cette bestiole m’a balancé, j’ai cru que ses mains allaient me briser en deux. »

Bollard se penchait sur la silhouette inconsciente d’Ashton.

— « Il a été à moitié étouffé, » remarquait-il, « probablement pour l’empêcher d’appeler à l’aide pendant qu’on l’enlevait. Il devrait bientôt revenir à lui. »

Ils transportèrent Ashton jusqu’au camp. « Je veux trois hommes de garde en permanence, » ordonna Dilullo. « Chacun avec l’un des lasers. »

Vreya regardait Chane d’un air admiratif : « Tu as poursuivi un Nane, » dit-elle. « Je ne croyais pas que quelqu’un… »

— « Il semble bien que nous pénétrions de nouveau dans leur territoire, » remarqua Dilullo.

Vreya acquiesça : « Oui, M’Lann, la cité morte, où voici bien longtemps la plupart des Nanes furent créés, n’est pas très loin au sud-est d’ici. »

Dilullo sortit sa carte et une lampe de poche et s’accroupit sur le sol pour faire le point. « Effectivement, » dit-il. « M’Lann se situe environ à 150 milles d’ici au sud-est. La rivière traverse la ville. »

Il éteignit sa torche : « Très bien. Ceux qui ne sont pas de garde peuvent tout aussi bien tenter de dormir un peu. Nous avons tous besoin de repos. »

Le matin suivant, ils découvrirent que cette cauchemardesque attaque avait eu au moins un résultat heureux. Randall Ashton avait repris conscience dans un état de terreur absolue. Il ne formula aucune de ses habituelles objections lorsqu’ils repartirent. Il ne cessait de surveiller nerveusement la jungle autour de lui et d’observer ses compagnons, comme s’il craignait que ceux-ci ne l’abandonnent seul en ces lieux. Sattargh annonça qu’il se sentait ce jour en état de marcher.

Au milieu de l’après-midi, alors qu’ils progressaient le long des rives d’un petit cours d’eau, Chane aperçut une forme blanche glissant dans les buissons et ouvrit immédiatement le feu avec son laser.

Dix minutes plus tard, deux Nanes surgirent de derrière de grands arbres, leur barrant le chemin. Dilullo tira et manqua sa cible, mais Bollard, qui avait le troisième laser, en abattit un, l’autre disparaissant instantanément.

— « Les bois semblent en être remplis, » remarqua-t-il. « Ont-ils la possibilité de se signaler entre eux notre présence ? »

Chane se posait également la question. L’existence même des Nanes était déjà suffisamment éprouvante pour le moral. Ceux-ci étaient le fruit de la même science qui avait produit l’Errance Libre et Chane songea que les savants avaient été la malédiction de ce monde, puisqu’ils avaient créé une horde d’horreurs pratiquement immortelles s’attaquant à toutes les formes de vie.

Cette nuit-là, Dilullo était assis, occupé à masser ses ecchymoses, lorsque Chane fut relevé de son tour de garde par Janssen. Dilullo, les traits du visage accusés par la fatigue et les souffrances, ne dit rien pendant quelques instants.

— « J’étais justement en train de réfléchir, » dit-il finalement. « Je songeais à une merveilleuse maison blanche, avec une fontaine, des fleurs et tout le tremblement. Je me demandais si le jeu en valait la chandelle. »

Chane grimaça un sourire : « Vous aurez votre belle maison un de ces jours et pendant deux semaines vous vous installerez sur la terrasse pour admirer vos fleurs, puis vous laisserez tout tomber et l’on retrouvera John Dilullo dans le Hall des Mercenaires. »

Dilullo le regarda : « Ce que j’aime en vous, Chane, c’est que vous êtes toujours joyeux et encourageant. Voulez-vous me foutre un peu la paix ? »

Deux fois dans la nuit ils furent réveillés par le crépitement des lasers, les sentinelles ouvrant le feu sur des Nanes rôdant alentour. Au matin, ils apprirent que l’un des lasers était inutilisable, la batterie étant à plat…

Dilullo reconnut : « Je n’en suis pas surpris. Nous les avons utilisés très largement contre les flotteurs d’Helmer. Ménagez au maximum les deux autres. »

La journée de marche fut aussi cauchemardesque que la précédente, mais avec seulement une tentative d’attaque des Nanes. Cependant, on pouvait apercevoir ceux-ci, isolément ou par paires, courant parallèlement à eux dans la jungle.

Ils avaient dû transporter Sattargh durant la majeure partie de la journée et, à la nuit, Chane se rendit compte que Randall Ashton était au bout de ses forces. Il faisait de son mieux mais avait été si effrayé qu’il redoutait de se voir abandonné. Visiblement, il n’était pas en mesure d’aller beaucoup plus loin.

Vreya, ce soir-là, s’était allongée dans un état de quasi-stupeur, les yeux clos, la respiration haletante. Cependant, pas une seule fois elle ne s’était plainte.

Chane s’approcha d’elle, glissa la main dans ses cheveux et Vreya lui saisit les doigts pour les porter à sa bouche et les mordre.

Chane rit et la saisit dans ses bras : « Vreya, je n’ai jamais rencontré une fille comme toi. »

— « Fiche le camp et laisse-moi dormir, » grommela-t-elle.

Le jour suivant, Ashton commença à craquer, moins d’une heure après leur départ. Il trébuchait sur le moindre obstacle. Lorsque Chane n’était pas de service pour porter le brancard, il prenait Ashton par l’épaule pour le soutenir.

— « Merci, » dit Ashton. « Je… je ne veux pas rester à la traîne… »

Dilullo donna soudainement l’ordre de s’arrêter. Devant eux, les grands arbres s’éclaircissaient et ils aperçurent un vaste flot ocre qui, sous l’éclairage jaune d’Allubane, semblait luminescent.

Le fleuve.

Ils s’assirent sur ses rives, et pendant un moment ne purent que le contempler, tant ils étaient recrus de fatigue. C’était un vaste ruban bouillonnant qui coulait entre deux falaises de jungle, cours d’eau énorme baignant dans le mystère et dont ils ne voyaient devant eux qu’une très faible partie.

« Très bien, » dit finalement Dilullo. « Le radeau ne se construira pas tout seul. Nous n’avons pas d’outils pour abattre les arbres, aussi devons-nous utiliser l’un des lasers. Bollard, tu t’en occupes. Je monterai la garde avec le second. »

Le fouet brûlant du laser abattit et dépouilla les arbres dont ils avaient besoin. Une fois leur tâche achevée, l’arme à son tour était devenue inutilisable. Chane roula les troncs dans la rivière. Bollard sortit d’un des paquetages un rouleau de cordes spéciales minces comme de la ficelle et résistantes comme du filin métallique.

Tandis qu’il initiait Chane à la technique employée pour amarrer ensemble les troncs, Bollard remarqua : « J’avais coutume de lire des histoires dans lesquelles, pour confectionner des radeaux, on liait des branches entre elles avec des lianes. Avez-vous jamais trouvé une liane capable de maintenir ensemble deux bouts de bois plus de quelques instants ? »

« J’ai visité bien des mondes, mais je n’en ai jamais vu, » reconnut Chane.

Ils utilisèrent leurs couteaux de jungle pour tailler un gouvernail de fortune et lui monter un support. Étrangement, pendant tout ce temps, on ne perçut pas le moindre signe des Nanes.

Le radeau flottait parfaitement. « Très bien, faites monter à bord les éclopés, » ordonna Dilullo.

Les membres épuisés de l’équipe s’y hissèrent péniblement et s’empressèrent de s’y allonger. Chane poussa leur embarcation dans le courant à l’aide de la longue rame qui leur servait de barre.

Elle flottait. Ils descendirent le grand fleuve arkuun et le soleil se coucha, les étoiles et les lunes firent leur apparition puis, de nouveau, l’incandescence jaune d’Allubane grimpa dans le ciel. La plupart d’entre eux se contentèrent de rester couchés et de récupérer, mais dès le premier jour sur la rivière, Vreya plongea dans le courant et nagea autour du radeau avant d’y remonter pour se sécher au soleil avec sa tunique.

Chane lui fit un clin d’œil paillard tandis qu’elle se laissait bronzer. Elle lui tira la langue et il éclata de rire.

Ils descendaient toujours la rivière et il semblait qu’il n’y eût rien d’autre à voir que des berges couvertes par la jungle. La troisième nuit, Chane était assis au gouvernail en compagnie de Dilullo, tandis que les autres étaient endormis. Les deux lunes se trouvaient au zénith et le fleuve s’était transformé en un ruban d’argent liquide.

— « Plus vite que la lumière entre les étoiles, » philosopha Dilullo. « Et environ dix milles à l’heure sur un radeau. J’ai l’impression d’être devenu un Huckleberry Finn qui aurait pris de la bouteille. »

— « Qui est Huckleberry Finn ? » demanda Chane.

— « Vous savez, Chane, je suis désolé pour vous, » continua Dilullo. « Vous êtes de descendance terrienne, mais vous restez un déraciné. Vous ne connaissez ni les légendes ni les mythes ni les histoires… »

— « Mais nous avons de très belles légendes sur Varna, » répliqua Chane.

— « Pour ça, j’en suis sûr, » ricana Dilullo. « On y raconte sans doute comment Harold Poing de Fer, le Loup des étoiles, partit en expédition, fracassa moultes cervelles, vola les biens d’autrui et s’en revint triomphant chez lui. »

— « C’est un peu ça, » reconnut Chane, puis d’un seul coup, il se mit debout, scrutant intensément la rivière devant lui. Le fleuve éclairé par les lunes décrivait une large boucle et, sur les deux rives, s’élevaient de grandes ruines sombres et menaçantes dont les tours se détachaient sur le ciel étoilé. Dilullo s’écria : « Voilà sans doute la cité morte de M’Lann. »

Chane acquiesça : « Oui, et regardez ce qui nous attend là-bas. »

CHAPITRE XIX

Dans cette clarté lunaire, on aurait pu croire au premier coup d’œil que la cité en ruines abritait des hordes de Nanes. C’est alors que Chane réalisa qu’on pouvait estimer ceux-ci à deux ou trois douzaines au plus. Mais, comme il n’en avait jamais vu autant réunis, le petit groupe lui donna l’impression d’une foule. Leurs corps étaient d’un blanc resplendissant sous le clair de lune. À cette distance on les imaginait presque beaux, tandis qu’ils galopaient le long des quais de pierre de la cité morte, se dirigeant vers deux ponts massifs à demi détruits.

— « Réveillez les autres, » ordonna Dilullo. « Ça va barder ! »

Chane les secoua et ils regardèrent, apeurés et horrifiés, les souples et blanchâtres silhouettes. Le radeau les conduisait tranquillement vers le premier des deux ponts.

— « Nous disposons encore d’un laser en état de marche, » reprit Dilullo. « Nous avons quelques micro-lasers, mais ils ne dureront guère. Sortons-les quand même. Enfin, il nous reste nos poignards de jungle. »

Il ajouta : « Chane, vous prenez le gouvernail et vous vous chargez de barrer. Si jamais nous touchons terre, nous sommes perdus. Ashton, vous et Sattargh êtes hors d’état de nous prêter main forte.

Je vous demande de vous coucher et de vous amarrer de votre mieux. »

Chane se dirigea vers la barre, saisissant au passage le bras de Vreya, l’entraînant de force à ses côtés et la faisant s’asseoir à l’arrière, tout près de lui.

Elle ouvrit la bouche pour protester, puis préféra se taire. Ils approchaient du premier pont.

Il y avait maintenant quinze Nanes au moins sur le tablier de l’ouvrage, semblables dans le clair de lune à de blancs fantômes, tandis qu’ils guettaient le radeau. De très loin, dans les ruines imposantes, leur parvint un long cri inarticulé, hululant et inhumain, qui s’amplifia lorsque les autres Nanes le reprirent en chœur.

— « Ils vont nous sauter dessus, John ! » annonça Bollard.

— « Fermez tous les yeux, » ordonna Dilullo qui lança en une brève succession trois des petites grenades éblouissantes.

Au travers des paupières closes, c’était comme si un éclair aveuglant s’était par trois fois manifesté.

Il y eut des bruits de plongeon à proximité de l’embarcation et des secousses produites par des corps tombant sur le radeau. Chane ouvrit les yeux pour se rendre compte que, même momentanément aveuglés, les Nanes n’avaient pas hésité à sauter. Deux se trouvaient à bord.

Le laser crépita car Dilullo avait ouvert le feu. L’une des deux créatures bascula, carbonisée et sans vie. Mais la seconde s’en était pris à Garcia et maintenant le broyait entre ses bras. Garcia hurlait.

Bollard et Janssen se jetèrent sur le dos du Nane, plongeant leurs poignards dans son corps, essayant de le frapper à mort et n’y parvenant pas… Le monstre lâcha Garcia et pivota. À ce moment précis, Dilullo appuya sur la détente du laser et le foudroya.

— « Ils sont à notre poursuite, » hurla Vreya dans le dos de Chane.

Les Nanes nageaient comme des poissons blancs d’apparence humaine et, par derrière et sur les flancs, s’apprêtaient à se hisser hors de l’eau et à prendre pied sur l’esquif.

Dilullo essaya son laser, mais celui-ci était épuisé. « Couchez-vous tous ! » ordonna Chane. Il se saisit de la grande rame qui servait de gouvernail, la souleva de son support et, rassemblant toute sa vigueur, l’utilisa comme masse d’arme.

Le vieux cri de ralliement que lui et ses compagnons avaient entonné sur bien des mondes, jaillit de ses lèvres : « Tue, Loup des étoiles ! » cria-t-il en varnan, et il brandit l’aviron.

Il rejeta à l’eau les Nanes en deux gigantesques revers du gouvernail. Une autre des créatures se hissa sur les troncs derrière lui en miaulant et Chane se servit de l’extrémité de la rame comme d’un bélier, aplatissant le visage de son assaillant.

— « Au gouvernail ! » brailla Dilullo. « Ou nous allons les avoir tous sur le dos. »

La furie combattante de Chane s’estompa suffisamment pour qu’il comprenne ce que voulait lui rappeler Dilullo. Ils dérivaient maintenant vers le second pont. Celui-ci avait son arche centrale presque entièrement écroulée, mais aux deux extrémités encore intactes d’autres Nanes les attendaient. Tels qu’ils étaient partis, ils allaient passer directement sous l’un des surplombs.

Chane remit le gouvernail en place dans son logement et s’arc-bouta puissamment. Le radeau pivota lourdement, regagnant le centre de la rivière.

Garcia gisait, geignant, mais personne ne lui prêtait la moindre attention. Des mains blanches, aux doigts sans ongles, surgirent de l’eau et s’agrippèrent au bord du radeau. Bollard leur administra la flamme de l’un des micro-lasers et elles lâchèrent promptement prise.

Puis, d’un seul coup, étonnamment, le combat cessa, l’embarcation passa le pont et les êtres entassés à ses deux extrémités endommagées semblèrent comprendre que leurs proies étaient trop éloignées pour espérer les rejoindre à la nage. Ils miaulèrent et sanglotèrent, poussant leurs habituels cris inarticulés, mais ce fut tout.

— « Ouf ! » soupira Dilullo.

Dans la pâle clarté d’argent, son visage ruisselait de sueur et son regard était un peu égaré. « Voyons maintenant où nous en sommes. »

Garcia avait les deux bras et plusieurs côtes brisées par l’étreinte du Nane. Le poignet gauche de Bollard avait été cassé à la suite d’un coup. Les autres ne souffraient que de meurtrissures diverses.

— « Lorsque je songe à la force de ces créatures, je me demande par quel miracle nous sommes encore en vie, » haleta Dilullo. « Vous avez vraiment fait du bon travail avec ce gouvernail, Chane. »

— « Prenez-le et barrez, » demanda Chane. « Je vais aider à soigner Garcia et Bollard. »

— « Nous devons rester au large des rives, » prévint Dilullo. « La dernière chose dont nous ayons besoin si nous devons un jour arriver à notre rendez-vous, c’est bien d’une bagarre supplémentaire ! »

CHAPITRE XX

— « On dirait, » remarqua Kimmel, « que ça ne s’est pas passé sans mal ? Où est Milner ? »

— « Il a eu son compte, » répondit Dilullo.

Ils avaient attendu cinq jours au lieu du rendez-vous, là où le grand fleuve se jetait dans les flots tumultueux de l’océan couleur d’ocre. Cinq jours avant que n’arrive le vaisseau et qu’il ne repère leurs signaux de fumée, atterrissant à l’emplacement préalablement choisi par Dilullo.

— « Avez-vous trouvé votre gars ? » demanda Kimmel.

Dilullo tendit le bras vers Ashton : « M. Randall Ashton. »

— « Ils ne m’ont pas trouvé. Ils m’ont kidnappé, » protesta Ashton. « Tout allait parfaitement bien avant leur arrivée… »

— « Vous gisiez là-bas, en train de mourir à petit feu, » coupa Dilullo. « Vous allez revenir avec moi et je vous mènerai par la main jusque dans le bureau de votre frère, pour toucher notre dû. Mais ensuite, après vous avoir reconduit, si vous désirez toujours retourner là-bas et recommencer, vous pourrez alors risquer votre peau, ce sera le cadet de mes soucis ! »

Vreya se tourna vers Chane qui se tenait à l’écart de l’équipe : « Que vas-tu faire, Chane ? Reviendras-tu un jour avec moi pour repartir en Errance Libre ? »

— « Non, » répondit-il, « l’Errance Libre n’est pas faite pour moi, mais pour ce qui est de revenir, je ne dis pas non. »

Elle haussa ses épaules dorées : « D’ici là, j’aurai peut-être trouvé un autre homme. »

— « Ça n’a pas d’importance, » répliqua Chane. « Je me chargerai de t’en débarrasser. »

Vreya sourit : « Voilà une intéressante perspective… »

Dilullo était en train de donner des instructions à Kimmel qui ne paraissait guère enthousiasmé.

— « C’est simple, » affirmait Dilullo. « Navigue à moyenne altitude et aux alentours de Yarr, atterris en terrain découvert. Vreya pourra ainsi débarquer et nous reprendrons notre route avant même d’être repérés. »

— « Eh, attends donc un peu ! » dit Kimmel. « Je ne tiens pas à courir un risque pareil si près de la cité. Le vaisseau… »

Dilullo les surprit tous, son visage devint rouge de fureur et sa voix claqua comme un fouet.

— « Cette fille vaut vingt vaisseaux, » coupa-t-il. « Elle a bien quelques idées farfelues, mais elle s’est comportée en vrai soldat durant toute cette affaire. Nous ferons comme je l’ai dit. Je veux que nous la déposions saine et sauve. »

Vreya s’avança et l’embrassa. Dilullo eut un sourire embarrassé et lui tapota gauchement l’épaule.

Au crépuscule, ils firent comme Dilullo avait dit et le dernier souvenir de Vreya qu’emporta Chane fut de la voir s’éloigner vers les lumières de Yarr, d’un pas décidé et conquérant.

Ils gagnèrent rapidement de l’altitude sous l’éclat d’Allubane, et, tandis que Kimmel s’évertuait à mettre en garde l’imperturbable Mattock, Chane contemplait les Mondes Interdits qui s’éloignaient.

Il ne pensait pas que ceux-ci le resteraient encore longtemps. Vreya, selon lui, avait l’étoffe d’un chef et il songeait, maintenant, qu’elle avait eu raison en affirmant qu’elle était suffisamment forte pour résister aux fatales tentations de l’Errance Libre.

Plus tard, lorsqu’ils furent passés en survitesse, Dilullo le convoqua dans sa petite cabine. Il poussa une bouteille vers lui.

— « Chacun aime à voir que l’on apprécie son travail, » commença Dilullo. « Aussi, je vous le dis, Chane, vous avez fait du bon boulot. Il y eut certaines fois où, sans votre vigueur et votre rapidité, nous n’aurions sans doute pas pu nous en tirer. »

— « C’est bien ce que je pensais moi aussi, » répliqua Chane. Dilullo eut une moue dégoûtée : « Ah ! ne pourrez-vous jamais être aimable avec quelqu’un ! »

Il se versa un autre verre puis reprit : « Savez-vous, Chane, que vous ne nous avez pas raconté grand-chose de vos essais d’Errance Libre ? »

— « Non, effectivement, » reconnut Chane.

— « Êtes-vous allé sur Varna ? » Chane acquiesça.

« C’est ce que j’avais cru comprendre. Lors de votre retour, votre visage avait une expression nostalgique. Eh bien, je vais vous dire quelque chose : le mal du pays revêt différents aspects et j’en suis moi-même atteint, aussi je crois deviner un peu ce que vous ressentez. » Chane affirma : « Un jour ou l’autre, je retournerai sur Varna. » Dilullo le dévisagea, puis hocha la tête :

— « Chane, je pense que vous le ferez. »

Edmond Hamilton

LA PLANÈTE DES LOUPS

Titre original :

WORLD OK STARWOLVES

Traduit par Richard Chome

CHAPITRE I

Il était dorénavant loin des étoiles et s’en trouvait très bien.

Au diable les étoiles ! songeait Dilullo. J’en ai eu plus que mon compte.

Au flanc d’une petite colline, assis sur l’herbe roussie et chauffée par le soleil, la tête appuyée sur ses genoux, avec sa combinaison grise, il ressemblait à un rocher incrusté dans le sol. Le visage même de Dilullo paraissait lui aussi taillé dans du roc, avec sa figure aux traits accusés et durs et sa chevelure grisonnant sur les tempes.

De son observatoire, il contemplait les rues et les bâtiments de Brindisi, la jetée, le cap et les petites îles du large, et au loin, scintillant sur le bleu de la mer Adriatique, le chaud soleil d’Italie. Il connaissait parfaitement la vieille ville mais celle-ci avait bien changé depuis le temps où, encore enfant, il la traversait en courant pour se rendre à l’école.

Ici, j’ai travaillé et étudié pour devenir un homme des étoiles, rêvait-il, et qu’ai-je obtenu en retour ? Du danger, des soucis, de la sueur et lorsque, une fois de trop, je suis reparti, ce fut pour découvrir au retour que tous les miens avaient disparu.

Le soleil s’abaissa sur l’horizon et Dilullo demeurait là, regardant et se souvenant. Puis, il fut ramené au présent par un homme qui grimpait la pente, se dirigeant vers lui.

C’était un individu jeune, à la silhouette compacte, à la chevelure noire. Il portait une combinaison et avait dans sa démarche quelque chose de souple et d’élastique, tandis qu’il escaladait le flanc de la colline. Cela amena Dilullo à le suivre de plus près car, à l’exception d’un seul homme, il n’avait jamais vu personne se déplacer de cette façon.

— « Je veux bien être pendu ! » dit-il à haute voix. « Morgan Chane ! »

Chane s’approcha de lui et hocha la tête : « Salut, John ! »

— « Que diable fichez-vous par ici ? » demanda Dilullo. « Je vous croyais maintenant parti pour quelque lointaine mission avec les Mercenaires. »

Chane haussa les épaules : « C’est bien ce que je comptais faire, seulement il semble bien qu’en ce moment personne ne veuille engager de Mercenaires. »

Dilullo hocha la tête d’un air entendu.

— « Eh bien, de toute façon, après notre boulot sur Arkuu, vous avez récupéré assez d’argent pour vous maintenir à flot un bon moment, » remarqua-t-il.

Chane sourit. Il souriait facilement et son visage sombre et maigre était celui d’un jeune Terrien agréable. Seulement, Dilullo savait qu’il n’en était rien et que Chane était en réalité un tigre à forme humaine.

— « Je pensais, » dit Chane, « que j’aurais pu voir ce que devient votre nouvelle maison. Où est-elle ? »

— « Je n’ai pas encore commencé à la faire construire, » expliqua Dilullo.

— « Pas encore commencé ? » s’exclama Chane. « Pourquoi donc ? Voilà des semaines et des semaines que vous avez décidé d’abandonner les Mercenaires et que vous nous avez plaqués. Vous me parliez alors de cette grande maison neuve que vous aviez hâte de faire bâtir. »

— « Écoutez, » répondit Dilullo avec humeur, « si vous deviez dépenser une grosse somme pour une maison où vivre le restant de vos jours, vous prendriez le temps de réfléchir. Je dois m’assurer du meilleur emplacement et de l’agencement le plus rationnel… »

Il s’arrêta brutalement puis ajouta : « Ah ! à quoi cela peut-il servir de vous expliquer ces choses ?… Que signifie un foyer pour un damné Loup des étoiles ? »

Chane répondit : « J’aimerais tout autant que vous ne m’appeliez pas ainsi, John. Un peu partout, on pend encore les Loups, chaque fois qu’on peut les attraper. »

— « Ne vous en faites pas ! » répliqua Dilullo d’un ton aigre. « Je ne l’ai jamais soufflé à âme qui vive. J’imagine très bien que vous ne teniez pas à l’entendre crier sur les toits. »

Il se leva. « Venez, Chane, je vous paie un verre. »

Ils descendirent de la colline et s’engagèrent dans les rues de la vieille ville. Ils finirent par s’installer dans une taverne fraîche et ombreuse dans laquelle le temps semblait s’être arrêté depuis longtemps. Dilullo passa commande et un garçon apporta deux bouteilles qu’il disposa en face d’eux sur la table.

— « Orvieto abboccato, » expliqua Dilullo. « Le meilleur vin de toute la galaxie. »

— « S’il est si bon, » demanda Chane, « pourquoi buvez-vous du whisky ? »

Dilullo répondit, un peu embarrassé : « La vérité est que je suis resté trop longtemps éloigné d’ici. Je ne suis plus guère habitué au vin et il me donne des brûlures d’estomac. »

Chane sourit et but son vin, regardant autour de lui le vieux mobilier de bois, le plafond noirci par les fumées de cuisine et la porte ouverte sur la rue par laquelle entraient les dernières lueurs du couchant.

— « C’est une jolie ville, » dit-il. « Un coin vraiment agréable pour un homme qui veut y finir paisiblement ses jours. »

Dilullo ne répondit rien. Chane se servit de nouveau en vin et poursuivit : « Vous savez, John, vous avez de la veine. Lorsque le reste d’entre nous continuera à arpenter le chemin des étoiles, dans le pétrin jusqu’au cou en quelque coin perdu, vous, ma foi, vous serez assis là, buvant frais et vous la coulant douce, dans une atmosphère toute de calme et de douceur. »

Il but, reposa son verre sur la table et ajouta : « Dans mes vieux jours, j’aimerai certainement, moi aussi, m’établir dans un endroit comme celui-ci. »

— « Chane, » coupa Dilullo, « laissez-moi vous donner un petit conseil. N’essayez pas d’asticoter les gens, de jouer avec eux au chat et à la souris. Vous ne savez pas vous y prendre car vous n’êtes pas totalement humain vous-même. Maintenant, j’aimerais savoir ce que vous avez à me dire. »

— « Très bien, » reconnut Chane qui se versa de nouveau un verre de vin couleur de paille. « John, vous souvenez-vous que lorsque nous sommes revenus d’Arkuu, nous avons appris que les Soleils Qui Chantent venaient d’être dérobés. »

— « Je ne suis pas près de l’oublier, » répondit Dilullo. « Le plus grand chef-d’œuvre de la galaxie volé par les Loups des étoiles. Vous avez dû être très fier de votre race. »

— « Oui, » reconnut Chane. « Avec seulement six vaisseaux, ils se sont glissés jusqu’au siège de l’empire d’Achernar et ont enlevé les Soleils sous le nez de leurs propriétaires. Achernar, depuis, n’a cessé de hurler au meurtre. »

Dilullo reconnut qu’il ne pouvait les en blâmer, les Soleils Qui Chantent ayant été pour eux un trésor quasi sacré.

Il ne s’agissait pas réellement de soleils, mais de joyaux synthétiques créés voici bien longtemps par un maître artisan dont le secret était mort avec lui. D’énormes, de multicolores, de glorieuses gemmes, représentant les quarante plus grandes étoiles de la galaxie, toutes en mouvement, au sein d’un mobile. Et toutes ces pierres chantaient, chacune différemment… symphonie profonde et sombre de Bételgeuse, timbre doux et aérien d’Altaïr, harmonies palpitantes de Rigel, d’Aldebaran, de Canopus et de toutes les autres, se fondant glorieusement en une véritable musique des sphères.

Chane demeurait souriant. « Ils ont parlé d’envoyer une armada sur Varna pour récupérer les Soleils, mais cela n’a pu se faire car tous les systèmes indépendants de l’Éperon d’Argo, où Varna est située, se sont opposés à une violation de leur espace par une flotte de combat. »

— « J’ai déjà dit, » répliqua Dilullo d’un air dégoûté, « qu’il s’agit là d’un arrangement particulièrement immoral. Les systèmes de l’Éperon d’Argo protègent les Loups car ils profitent tous du butin de ces derniers. »

Chane haussa les épaules. « De toute façon, en dernier ressort, le gouvernement d’Achernar a offert une récompense de deux millions de crédits à quiconque s’aventurerait là-bas pour rapporter les Soleils Qui Chantent. »

Dilullo eut un ricanement rauque qui n’était pas exactement un rire : « Ils n’iront pas loin avec ça. Qui, dans toute la galaxie, s’aviserait de tenter de récupérer le butin des Loups ? »

— « J’ai pensé que quelques-uns d’entre nous le pourraient, » répondit Chane.

Dilullo le dévisagea. Il paraissait extrêmement sérieux mais avec Chane on ne pouvait jamais savoir.

— « Aller sur Varna ? Subtiliser quelque chose aux Loups des étoiles ? Il y a des manières plus agréables de se suicider ! »

— « Les Soleils ne sont plus sur Varna, John, » poursuivit Chane. « Croyez-vous que les Varnans se soient contentés de les garder et d’admirer leur beauté ? Je connais les Loups et je peux vous dire qu’ils se moquent totalement de la valeur artistique des objets, quelle qu’en puisse être l’importance. Non, ils ont dû dessertir les Soleils et les vendre séparément aux différents marchés des voleurs des mondes de l’Éperon d’Argo. »

— « Ils les ont dessertis ? » s’exclama Dilullo. « De tous les actes de vandalisme et de sacrilège dont j’aie jamais entendu parler… »

Chane haussa de nouveau les épaules : « C’est pourtant ce qu’ils ont fait, John. À mille contre un, les Soleils sont maintenant dispersés sur les mondes de l’Éperon. Nous avons pensé que nous pourrions nous emparer d’eux et réclamer les deux millions. »

— « Qui est « nous » ? » demanda Dilullo.

— « Eh bien, Bollard, Janssen et quelques-uns des autres sont tombés d’accord avec moi pour tenter le coup. »

— « Comment avez-vous pu les convaincre de l’endroit où se trouvaient les Soleils ? » demanda Dilullo. « Vous ne pouviez pas leur raconter votre passé de Loup des étoiles. »

— « Je me suis contenté de leur mentir, » expliqua Chane sans aucune honte. « Je leur ai affirmé que j’avais grandi dans ce secteur et que je connaissais parfaitement les mondes d’Argo. » Il ajouta en souriant : « Et c’est vrai d’ailleurs… mais c’est en m’y rendant avec les Varnans pour écouler notre butin que j’ai appris ce que je sais. »

Dilullo connaissait trop l’absence totale de moralité conventionnelle de Chane pour en être surpris. Il reprit : « L’Éperon est un secteur périlleux. Il y a là-bas plus de mondes non-humains que de mondes humains et sur la plupart d’entre eux vous risquez de vous faire couper la gorge, simplement à cause des habits que vous portez, et cela en supposant que vous puissiez localiser les Soleils Qui Chantent, là-bas. »

— « Je sais où m’adresser, » affirma Chane. « Je connais très bien l’endroit où un pareil trésor peut être écoulé. »

— « Et même une fois les Soleils localisés, » termina Dilullo, « comment comptez-vous vous emparer d’eux ? »

— « En les volant, » dit Chane.

— « Tout simplement ? Un vol dans la bonne vieille tradition des Loups. »

Chane sourit. « Cela ne sera pas du vol, John. Vous oubliez que les Soleils Qui Chantent appartiennent légalement et légitimement à Achernar et que quiconque les détient ne peut l’ignorer. Si nous parvenons à nous en emparer, par force ou par ruse, ce ne sera qu’une simple récupération pour le compte de leurs propriétaires, par conséquent un acte absolument honnête et légal. »

Dilullo secoua la tête : « Légalement, et même moralement, vous avez raison. Mais je n’aime pas entendre un Loup me parler d’honnêteté ! »

Il ajouta : « De toute façon, comment vous, Bollard et les autres, prévoyez-vous de vous rendre là-bas ? Il vous faut de l’argent pour monter une expédition de ce genre et personne ne consentira à vous en avancer pour un raid dans ce trou d’enfer. »

— « Il nous reste encore de l’argent de notre dernier boulot sur Arkuu, » expliqua Chane. « Et c’est là que vous intervenez, John. »

— « Moi ? Et comment ? »

Chane expliqua sans complexe : « Vous avez empoché cent mille dollars lors de notre dernière mission. Vous pouvez nous aider à financer cette expédition et prétendre à la part du commandant si nous réussissons. »

Dilullo le regarda de l’autre côté de la table pendant un bon moment avant de répondre.

— « Chane, » dit-il, « vous êtes une merveille dans votre genre. Vous êtes le type le plus culotté de l’Univers ; vous savez parfaitement que ces cent mille dollars sont réservés à ma maison. »

— « Je n’ai jamais pensé que vous construiriez un jour cette maison, » expliqua Chane.

— « Pourquoi vous êtes-vous imaginé cela ? » demanda Dilullo d’une voix dangereusement douce.

— « Parce que, » poursuivit Chane, « vous ne désirez pas vraiment une maison. Pourquoi seriez-vous resté ici pendant des semaines sans en entreprendre la construction ? Uniquement parce que vous savez que lorsqu’on enfoncera le premier clou de cette demeure, celui-ci vous fixera définitivement ici, et alors, jamais plus vous ne verrez les étoiles. C’est pour ce motif que vous avez reporté votre décision à plus tard. Je savais qu’il en serait ainsi. »

Il y eut un long silence et Dilullo fixa Chane avec, sur le visage, une expression que celui-ci ne lui connaissait pas. Chane se raidit, prêt à bondir en arrière si Dilullo essayait de le frapper.

Il ne se produisit rien. Rien, sinon que le visage de Dilullo devint encore plus morne et son regard parut égaré. Il souleva son verre, le vida d’un trait et le reposa.

— « C’est un sale coup pour moi de venir me dire ça, Chane, » dit-il. « Et c’est d’autant plus vache que c’est vrai. »

Il contemplait son verre vide : « Je croyais qu’ici tout serait demeuré pareil, mais ce n’est pas le cas, pas du tout. »

Il continuait à fixer son verre vide et les rides de son visage dur se creusaient. À la fin, il se leva.

— « Venez avec moi, » ordonna-t-il.

Ils quittèrent la taverne. C’était la nuit mais la lune brillait dans le ciel, éclairant les artères aux bâtiments blancs vétustes.

Dilullo montrait le chemin, le long d’une rue qui serpentait en dehors de la ville et où le murmure de la mer leur parvenait faiblement sur la gauche. Il marchait, les épaules affaissées comme celles d’un vieillard, ignorant totalement Chane. Il stoppa finalement et demeura immobile, contemplant un terrain vague entre deux vieilles maisons enduites de stuc. Il resta là silencieusement pendant plusieurs minutes.

— « Voici où était ma première maison, » expliqua-t-il.

Chane ne répondit rien. Il n’y avait rien à répondre. Il savait tout à propos de cette maison, et il savait comment, voilà bien longtemps déjà, sa femme et ses enfants étaient morts dans un incendie qui l’avait détruite.

Dilullo pivota soudain et agrippa le bras de Chane si violemment que même les muscles d’acier du Loup s’en ressentirent.

— « Je vais vous dire quelque chose, Chane, » poursuivit-il. « N’essayez jamais de vous pencher en arrière pour revivre votre passé. N’essayez jamais ça ! »

Puis il lâcha le bras de Chane et s’éloigna : « Eh bien ! fichons le camp d’ici, » ordonna-t-il. « Allons faire un tour vers l’Éperon d’Argo. »

CHAPITRE II

Vaste tourbillon d’étoiles en forme de lentille, la galaxie tournait à travers l’infini. À partir de sa masse centrale, s’élançaient de gigantesques bras spirales dont l’un était particulièrement isolé, s’enfonçant très loin dans le vide. Il avait un aspect terne et voilé par rapport aux autres bras de la galaxie. Car, malgré ses myriades de soleils, il renfermait beaucoup de nébuleuses obscures et un nombre anormal d’étoiles mortes. On appelait souvent ce secteur la Nébuleuse Noire, mais son autre nom était l’Éperon d’Argo.

Dans cette Nébuleuse Noire, la beauté et l’horreur, les richesses et le danger, les mondes des hommes et ceux, plus nombreux encore, des non-humains se côtoyaient. Personne ne connaissait mieux l’amas que Morgan Chane. Assis dans la salle de commandement du petit vaisseau, il regardait et regardait encore les soleils environnants avec le visage sombre et méditatif. Ce qu’il contemplait sur l’écran de vision n’était pas, en fait, la réalité, mais une approximation assez précise de celle-ci car le navire se trouvait en survitesse et, dans le non-espace, la vision directe était impossible.

La carcasse même du vaisseau vibrait et gémissait tout autour de lui. C’était une nef ancienne dont l’unité de survitesse n’était pas fameuse. Elle fit néanmoins ce qu’on en attendait, elle les projeta à travers l’espace extra-dimensionnel à la plus grande vitesse possible vers la Nébuleuse Noire mais trembla et grinça ignominieusement durant tout le trajet.

Chane ignora la chose. Il observait sur le simulacre le bras spirale et ses yeux étaient fixés sur une étoile d’un jaune roux, brillant sereinement dans la sauvagerie de l’Éperon d’Argo.

Combien de fois déjà suis-je passé ici ! songea-t-il.

Le superbe soleil rouge brun était l’astre primaire de la planète Varna, le monde le plus haï de toute la galaxie. Et dans cette spirale d’étoiles éparpillées, se trouvait l’ancienne route des Loups. C’est à partir de là qu’ils s’étaient élancés pour piller systématiquement tous les trésors de la galaxie. Chane les avait souvent accompagnés, de telle sorte que, dans cet enchevêtrement de nébuleuses obscures, d’amas de soleils et d’étoiles mortes, il n’y avait presque rien dont il ne connût peu ou prou de chose.

Le petit vaisseau poursuivit sa route, vibrant toujours et murmurant continuellement son inquiétude. Il n’y avait rien à faire pour le pilote lorsqu’un vaisseau passait en survitesse. Il n’était besoin que d’un seul homme sur le pont pour jeter un œil aux cadrans de l’unité de propulsion. Chane était alors l’homme de quart et il n’aimait pas du tout les indications que lui donnaient les instruments.

Au bout d’un moment, Bollard pénétra dans la salle de pilotage. Il regarda les indicateurs de vol et hocha la tête : « Cette nef est un vrai rafiot, un vieux clou bon pour la réforme ! »

Chane haussa les épaules : « C’est le meilleur que nous ayons pu emprunter avec l’argent dont nous disposions. »

Bollard grogna.

Il abaissa un interrupteur et une carte stellaire simplifiée se projeta devant eux. Il constata que leur vaisseau était maintenant bien enfoncé dans la zone où naissait le bras spirale.

— « Vous nous avez affirmé avoir une idée concernant l’endroit où nous devrions émerger en espace normal, » rappela-t-il à Chane. « Où ? »

Chane montra du doigt une minuscule région marquée en rouge : « Ici. »

Bollard écarquilla les yeux : « C’est un coin classé en 3 dans l’échelle des dangers. Devons-nous vraiment y aller ? »

— « Écoutez, » répondit Chane, « nous avons déjà discuté de tout cela. Dès que nous pénétrerons dans l’Éperon d’Argo, nous serons passés au crible et nous devrons ressembler aux mineurs de l’espace que nous sommes censés être. Ceci nous oblige à nous rendre là où iraient de véritables prospecteurs. »

— « Nous pourrions contourner tout l’amas et faire croire que nous sommes des mineurs sans avoir à faire tout ce cirque, » répliqua Bollard.

Chane sourit : « C’est très astucieux. Seulement, lorsque nous nous poserons sur Mruun, nous devrons fournir de bonnes raisons à notre venue et quelques chargements de minerais précieux à vendre justifieront notre arrivée. »

Bollard ne parut guère convaincu et Chane ajouta : « Vous ne connaissez pas l’Éperon, moi si. Je crois vous avoir dit que mes parents étaient des missionnaires terriens qui, pendant toute ma jeunesse, allèrent de système en système dans l’Éperon.

— « … et je dois ajouter, » conclut-il, « que sur quelques-uns des mondes de l’Éperon, la moindre rumeur douteuse amènera rapidement notre perte. »

— « Je n’aime toujours pas cette idée, » grommela Bollard. « C’est parfait pour vous. Vous étiez mineur du vide avant de vous joindre aux Mercenaires. En ce qui me concerne, je n’ai jamais joué les sauterelles d’astéroïdes. »

Chane réfléchit. Il avait raconté à tous qu’il était un mineur pour dissimuler son passé de Loup des étoiles, mais il n’en avait jamais été un et il réalisa qu’il se préparait des moments bien difficiles. Il y songea davantage encore lorsque l’image de leur bruyant petit vaisseau se fut notablement rapprochée de la tache rouge du secteur dangereux. Dilullo, assis dans le siège du copilote, aux côtés de Chane, étudiait la carte.

— « Nous ferions bien d’abandonner dès maintenant la survitesse, » dit-il.

— « Nous pouvons continuer encore un peu, » affirma Chane. La tache rouge grossissait de plus en plus sur l’écran et Dilullo commença à s’inquiéter. Puis il ordonna d’un ton décisif : « Nous voici suffisamment près. Arrêtons-nous là »

Chane haussa les épaules mais obéit. Il pressa un bouton qui déclencha l’alarme rouge dans tout le vaisseau, puis abaissa une manette et ils chutèrent. Chane, qui avait enduré cela des centaines de fois, eut de nouveau l’impression pendant quelques instants de mourir pour naître à nouveau.

Il semblait qu’ils tombaient de l’espace extra-dimensionnel à travers lequel ils avaient voyagé, dans des abîmes vertigineux. Chacun des atomes du corps de Chane ressentit le choc, ses sens se mirent à tournoyer, puis ils se retrouvèrent dans l’espace normal.

Maintenant, l’écran de vision ne fournissait plus un simulacre de l’univers extérieur et la gloire de l’Éperon d’Argo se révélait à leurs yeux dans toute sa splendeur tandis que s’abattait sur eux l’éclat de dix mille soleils.

Jaillissant des détecteurs de masse, une cacophonie de sonneries perçantes leur creva le tympan. Au même instant, Chane aperçut les blocs de rochers, petits et grands, qui entouraient de toutes parts le vaisseau.

— « Je savais bien que nous émergerions trop tard ! » hurla Dilullo.

Chane vit la mort qui les regardait dans les yeux. Leur petit astronef venait d’apparaitre en espace normal au sein même d’un colossal courant de rocs et de fragments métalliques. Ils ne pouvaient repasser en survitesse avant que l’unité de propulsion n’ait achevé de se recharger.

— « Ce maudit courant a changé depuis la dernière fois que je l’ai vu ! » s’exclama Chane. « Sonnez l’alarme. »

Dilullo enclencha un levier et la stridence caractéristique de la sirène d’alerte retentit à travers tout le vaisseau.

Une étrange masse de pierre curieusement contournée se dirigeait droit sur eux. Chane se rua vers les contrôles et enleva le vaisseau grâce à ses réacteurs de poupe. Il y eut un crépitement dû à de petites particules frappant la coque et il souhaita qu’elle ne fût pas percée. Dilullo criait bien quelque chose, mais entre la sirène et le bruit constant des détecteurs, il ne put comprendre ce dont il s’agissait…

Le radar et la vue les informèrent tous deux de l’approche d’une autre masse d’aspect étrange qui fonçait vers eux en pivotant sur elle-même. Il se précipita de nouveau sur les commandes.

C’est alors que le Loup des étoiles ressurgit en Chane. Ils étaient pris au piège de cette damnée cataracte de débris et risquaient, fort probablement, de ne pas en sortir vivants. En fait, les plus habiles manœuvres du monde risquaient bien de s’avérer inutiles. Chane agit à la manière des Varnans, comme ses anciens amis l’auraient fait s’ils s’étaient trouvés dans une situation analogue. Il tenait d’une poigne vigoureuse la barre et abaissa brutalement de sa main libre le levier commandant l’allure du vaisseau en espace normal, dirigeant celui-ci à l’aveuglette droit devant lui. Il était préférable de jouer sa vie et son vaisseau sur un coup de dé que d’essayer en vain des manœuvres d’esquive et de décrochage qui n’aboutiraient de toute façon qu’à la mort.

Chane montra les dents dans un sourire sans joie. Il avait mené une vie agréable tant qu’elle avait duré et si maintenant la mort s’avançait, il n’allait pas s’accrocher à l’existence comme une vieille femme effrayée devant l’inévitable. Non !

Dilullo lui hurlait toujours aux oreilles, mais il n’y prêta pas la moindre attention. John était un brave homme, mais il n’était pas un Loup, et il commençait à se faire vieux.

Un monstrueux visage de pierre défila devant eux, un visage avec un bouquet de tentacules en guise d’yeux et une bouche semblable à une trompe, un visage qui n’avait rien d’humain.

Le vaisseau affronta de nouveau des débris à la dérive et frôla une gigantesque statue tournoyante dont les trop nombreux membres trahissaient son inhumanité. Il entrevit des visages, des bustes, toute une fantasmagorie de créatures cauchemardesques… puis d’un seul coup les vibreurs reliés aux détecteurs de masse se turent. Ils étaient sortis du torrent de débris météoriques et avaient rejoint l’espace libre.

Chane reprit longuement son souffle. Quelquefois, la témérité était susceptible d’être payante. Il se retourna et regarda Dilullo avec un large sourire.

— « Qu’en pensez-vous ? » demanda-t-il. « Nous avons réussi. » Dilullo commença à jurer copieusement, puis se tut.

— « Très bien, Chane, » reconnut-il. « J’avais cru vous avoir débarrassé un peu de vos réflexes de Varnan. Je vois qu’il n’en est rien, et je m’en souviendrai. »

Chane prit un air narquois : « Vous devez bien admettre que ce n’était pas un lieu où s’attarder. »

Dilullo répondit : « Ces visages… ces silhouettes. Par le Diable, qu’est-ce que c’est que cet endroit ? »

— « Une sorte de cimetière non humain, je pense, » rétorqua Chane. « Bien avant la présence des humains dans le secteur de l’Éperon, d’autres races y existaient. Elles ont transformé les coulées météoriques en Mémoriaux. » « Personne n’a jamais travaillé dans ce courant, » expliqua-t-il.

« Tout au moins à ma connaissance. Vous voyez, cet endroit est protégé par la superstition qui l’entoure. J’ai pensé que ce serait le meilleur coin pour rassembler quelques minerais précieux avant de nous diriger sur Mruun. »

Dilullo secoua la tête : « J’aurais dû le savoir. Violer des sépultures galactiques, il n’y avait qu’un Loup des étoiles pour songer à ça ! »

CHAPITRE III

Dans son scaphandre, Chane, accroupi sur le gigantesque et inhumain visage de pierre, se préparait à lui faire passer un mauvais quart d’heure. Son analyseur lui avait indiqué qu’il s’y trouvait un filon riche en palladium. Il estima, d’après les renseignements recueillis, que s’il découpait l’oreille de la statue, il mettrait facilement à jour le métal précieux.

Des étoiles dessus, dessous, et tout autour de lui le visage impitoyable de l’infini… La grande rivière de pierres renfermant bustes sculptés incroyablement étranges et blocs rocheux bruts et vierges, coulait sereinement au travers du vide. Ces météorites et ces fragments d’astéroïdes se déplaçaient tous à la même allure, mais lentement et majestueusement changeaient de position les uns par rapport aux autres de telle sorte qu’on devait constamment se méfier de ces masses rocheuses toujours prêtes à se réduire mutuellement en poudre.

Accroché comme une mouche à la face monstrueuse, Chane disposait d’un micro-laser suspendu à un mousqueton fixé à sa tenue. Celui ci s’emmêla avec la courroie de l’analyseur et il se mit à tirailler rageusement sur son équipement.

— « Chane ! »

La voix provenait du récepteur de son casque et c’était celle de Van Fossan.

— « Chane, vous n’allez quand même pas défigurer ces statues ? Souvenez-vous des ordres de John. »

Chane jura entre ses dents, tandis qu’il se retournait pour voir arriver sur lui une silhouette engoncée dans un scaphandre et qui utilisait un propulseur de poing pour se déplacer. Van Fossan était un jeune Mercenaire plein de bons sentiments. Pourquoi fallait-il qu’il intervienne juste à ce moment précis ?

Chane se souvenait parfaitement des ordres de Dilullo. Avant de quitter le vaisseau qui, maintenant, croisait sur les rives du fleuve de pierres, accordant sa vitesse à celle du courant, Dilullo avait dit : « Le peuple ou le non-peuple qui a sculpté ces têtes a disparu depuis longtemps. Mais un Mémorial reste un Mémorial. Je n’apprécierais pas de voir des étrangers fouiller ma tombe à la recherche de métaux précieux, et vous non plus, sans doute. Aussi, laissez ces statues en paix. »

Chane n’avait ajouté aucun commentaire à ce qu’il considérait être du sentimentalisme de la part de Dilullo, mais il n’avait jamais envisagé de se trouver lié par ces instructions. C’était vraiment de la déveine que Van Fossan passât par là.

— « Je me suis arrêté uniquement pour réajuster mon équipement, » expliqua-t-il, « Poursuivez votre chemin. »

Il attendit jusqu’à ce que Van Fossan eût disparu, figure minuscule se détachant sur un ciel criblé de soleils, s’enfonçant en diagonale au travers du flot imposant des débris rocheux.

Lorsque celui-ci fut hors de vue, Chane se saisit de son laser et commença à tailler dans le pavillon de l’oreille gigantesque.

Étranger…

Chane se raidit, sa tête pivotant en tous sens, ses yeux cherchant autour de lui à découvrir l’origine de cette voix.

Étranger, épargne-nous. Aie pitié de notre pitoyable immortalité…

Chane réalisa soudain que ces mots atteignaient directement son esprit, non ses oreilles, et qu’en fait, il ne s’agissait pas de mots mais de pensées, d’un appel télépathique. Si tu es ici, tu es un Seigneur des voies stellaires. Nous aussi étions des Seigneurs des étoiles… et de toute notre puissance et notre splendeur, il ne demeure aujourd’hui que ces visages de pierre. Laisse-nous au moins cela…

Chane s’éloigna de l’énorme tête de pierre d’une détente quasi électrique de ses jambes. Il flottait maintenant aux côtés du bloc sculpté et se mit soudain à rire.

Ainsi, voilà la raison pour laquelle ces horreurs n’ont jamais été exploitées, songea-t-il. Il y a un enregistrement télépathique incorporé dans chacune de ces têtes.

Il se dit à lui-même que ces supplications jouant tout à la fois sur les sentiments et la superstition le laissaient complètement froid. Mais si l’enregistrement fonctionnait encore, il se pourrait que ces monuments réservent d’autres surprises infiniment plus dangereuses.

Il enclencha son propulseur et s’éloigna. Il plongea au travers d’un banc de poussières cosmiques qui crépitaient comme de la grêle contre son scaphandre renforcé. La lumière des soleils d’Argo se réfléchissait sur lui, et de la sorte il put repérer d’autres Mercenaires au loin, étranges et noirs poissons humains nageant au milieu des débris, prospectant au fil de leur progression, puis faisant halte pour chercher encore.

Lui, également, nageait et s’arrêtait, utilisant son analyseur, puis cherchait et cherchait encore. Celui-ci ne lui indiquait rien de valable. Il commença à s’irriter de son échec, il lui sembla que les figures de pierre dépourvues d’yeux se moquaient de lui tandis qu’elles flottaient silencieusement au fil du courant.

Une étrange sensation d’inquiétude l’envahit. Pendant un moment il n’en comprit pas la cause, puis il se souvint. La dernière fois qu’il avait dérivé ainsi, seul dans son scaphandre au milieu des débris, cela avait failli se terminer tragiquement. Il était alors blessé, épuisé, les Loups des étoiles le recherchaient et il lui avait semblé être seul dans l’Univers, tournoyant sous les regards brûlants des soleils de l’Amas de Corvus qui le dévisageaient sans pitié. Ayant réussi à signaler sa présence, il avait été recueilli par le vaisseau des Mercenaires commandé par John Dilullo.

— « Au diable ces souvenirs ! » murmura Chane pour lui-même. « C’est de l’histoire ancienne ! »

Il se força à écarter de lui cette sensation, à lutter pour remplir sa tâche, à se propulser de plus en plus loin dans le flot des rochers qui se jetaient sur lui. Mais dans quelque direction qu’il pointât son analyseur, il semblait bien qu’il n’y eût rien d’intéressant à glaner.

— « Chane, » appela dans son casque la voix de Dilullo qui le fit sursauter.

— « Oui ? »

— « Retournez au vaisseau. »

— « Mais, John, je n’ai pratiquement rien ramassé, » répliqua Chane.

— « Les autres l’ont fait pour vous, « répondit Dilullo. « Revenez ! »

Chane, tandis qu’il en oubliait ses recherches, brancha son propulseur à fond de puissance et abandonna sans regret sa prospection pour s’élever au-dessus de la parade ininterrompue des faces de pierre qui flottaient à jamais à travers l’espace.

Alors qu’il passait devant l’une des grandes figures qui l’écrasait de sa masse, il se retourna et fit en sa direction un bruit parfaitement irrespectueux.

Dans les soutes du vaisseau, il déposa les rares fragments de métal qu’il avait rapportés avec lui dans son sac.

— « Pour un spécialiste, vous en avez ramené moins que la plupart d’entre nous ! » annonça Sekkinen d’une voix forte. Sekkinen était un homme de haute taille, aux traits taillés à la serpe et qui avait l’habitude d’exprimer énergiquement tout ce qu’il pensait. Or, il n’aimait guère Chane.

Celui-ci haussa les épaules : « Vous avez eu le coup de veine classique du débutant. Moi pas. Ainsi vont les choses… »

Il inspecta du regard leurs prises, morceaux chatoyants de pierres et de métal recouverts d’un givre né du froid intense de l’espace.

— « Ce n’est pas énorme, » dit-il.

— « Un bon lot de terbium, un peu de palladium et quelques poignées du rare minerai C-20, » énonça Dilullo. « Effectivement, ça ne fait pas beaucoup, mais nous en amasserons d’autres au fur et à mesure. ».

Ils continuèrent, leur petit vaisseau croisant dangereusement près de l’une des nébuleuses obscures qui assombrissaient l’Éperon d’Argo. L’analyseur principal sonda les parages, recherchant en vain des filons rentables.

Ils poursuivirent leurs investigations, naviguant le long des rives de cet énorme nuage. Finalement, vint le moment où Bollard, qui était aux commandes de l’analyseur principal, annonça d’un ton sombre : « J’ai quelque chose… mais je ne crois pas que cela vous emballe. »

En effet, ils ne manifestèrent pas d’enthousiasme. Il s’agissait d’une étoile morte dont la surface recélait une poche d’éléments transuraniques parmi les plus rares, tels que les soleils calcinés en créent parfois au fil des éons de leur agonie.

Lorsqu’ils eurent atterri, harnachés et suants dans leur tenue spéciale antigravitique, Janssen, habituellement le plus boute-en-train des Mercenaires, éleva une protestation :

— « Je n’aime pas beaucoup cet endroit. » Chane approuva. Pour un homme de l’espace, la splendeur des soleils géants était le symbole même de la vie et ils éprouvaient une sensation très déprimante à fouler le cadavre d’une étoile.

La vaste étendue cendreuse et sombre, avec ses crêtes de scories, paraissait morne et désolée sous le ciel étoilé. Ils s’attaquèrent à la surface avec des torches atomiques, mais même avec leur scaphandre auto-assisté, dans ce champ gravifique écrasant, chaque mouvement était épuisant Chane lui-même, habitué aux fortes gravités, n’avait jamais rien supporté d’aussi accablant. Par le canal du communicateur incorporé à son casque, il pouvait entendre Bollard haleter bruyamment.

— « Chane, » dit ce dernier, « c’est un plan remarquablement astucieux que vous nous avez proposé, en nous conseillant d’amasser des métaux précieux pour emporter avec nous sur Mruun. »

— « J’avais pensé que ce serait judicieux, » reconnut Chane.

— « Aussi, faites-moi le plaisir la prochaine fois, » grinça Bollard, « de ne plus jouer au petit malin aux dépens des malheureux muscles de mon dos. »

À la fin, ils réussirent à entasser le minerai dans la soute et abandonnèrent la surface de l’astre mort. De nouveau, ils firent du cabotage le long des rives de la nébuleuse obscure, utilisant le faisceau sondeur de l’analyseur sur chacune des masses de débris errants qu’ils rencontraient mais cela ne donna rien.

Ils s’éloignèrent du nuage selon une trajectoire oblique et bientôt, passèrent au centre d’un étonnant triangle de soleils flamboyants dont deux étaient d’un jaune éblouissant et le troisième d’un vert jaunâtre. Chane connaissait parfaitement ces étoiles, car elles constituaient une étape fameuse sur la vieille route des Varnans.

Il avait parlé à Dilullo de l’étrange système caché derrière ces astres et ils s’y dirigèrent fort prudemment. C’était l’une des curiosités rencontrées çà et là dans la galaxie, un système qui abritait des comètes en guise de planètes, une ronde éblouissante de comètes aux orbites elliptiques qui tournaient autour d’un soleil blanc, comme des moucherons phosphorescents autour d’une flamme.

L’astronef poursuivit sa route au travers de ce ballet flamboyant.

Les comètes, sur le plan pratique, si l’on en exceptait un possible noyau de débris météoriques, étaient surtout constituées de vide, mais elles pouvaient affoler aisément les instruments de bord. Dilullo manœuvra avec précautions et posa finalement le vaisseau sur l’un des astéroïdes, l’objet le plus proche d’une planète que possédait ce soleil.

Des mineurs errants étaient déjà passés par là et, dès son premier balayage, l’analyseur localisa du terbium et du tantalium. Ils mirent relativement peu de temps à entasser dans la soute tout ce dont ils avaient besoin et Dilullo dut, pour quitter le système, se frayer un chemin au sein du tourbillon des comètes.

Dans sa cabine, il dit plus tard à Chane : « Maintenant, nous filons sur Mruun et c’est à vous de jouer pour retrouver les Soleils Qui Chantent. »

Chane le dévisagea : « Vous ne semblez pas apprécier beaucoup le coin, n’est-ce pas, John ? »

— « Disons, » répliqua Dilullo, « que je n’éprouve pas de sympathie particulière pour l’Éperon d’Argo. Son nom seul est déjà une honte et une abjection pour toute la galaxie et, croyez-le, pas uniquement parce que les Loups y possèdent leur repaire… »

Cela démangeait Chane de lui demander pourquoi il était à bord si tels étaient ses sentiments. Mais il s’en abstint. Il savait pourquoi Dilullo était venu.

— « Alors, » dit-il, « peut-être serez-vous heureux d’apprendre que, bien que nous soyons tous exposés au danger sur Mruun, c’est à moi qu’il appartient d’affronter le plus redoutable. »

— « Pour le moment, voilà une nouvelle qui me réjouit, » affirma Dilullo.

Chane sourit : « Je me doutais bien qu’il en serait ainsi. »

CHAPITRE IV

Dans la moiteur suffocante de la nuit de Mruun, la grande cité bourdonnait de vie et de bruit. Déambulant en compagnie de Chane au long des artères encombrées, Dilullo songeait qu’il avait visité bien des mondes étranges sans jamais en avoir rencontré un semblable.

Les Mruuniens eux-mêmes avaient peut-être été un jour des humains… Les Terriens avaient découvert, lorsqu’ils eurent mis au point le premier moteur stellaire, qu’ils avaient eu des prédécesseurs et qu’une branche oubliée de la race humaine, dans un passé reculé, avait ensemencé de souches humanoïdes la plus grande partie de la galaxie. Mais le temps et les diverses nécessités de l’évolution avaient transformé la lignée originelle de bien des façons. Les natifs de Mruun avaient maintenant la peau et l’apparence de gnomes pansus aux petites jambes et aux visages étroits. Ils étaient extrêmement polis tandis qu’ils parcouraient les rues de la cité, mais leurs physionomies reflétaient une malice paisible et Dilullo ne les appréciait guère.

Cependant, les natifs à la peau grise n’étaient qu’un élément de la foule bigarrée et incroyable qui se pressait sous l’éclairage orange foncé des rues du quartier commerçant. Des hommes dotés de becs et recouverts de plumes se promenaient, considérant chacun du regard fixe de leurs yeux jaunes. Des créatures volumineuses à la peau blanche, aux jambes éléphantesques, souriaient béatement tandis qu’elles trottinaient. On croisait certains passants qui portaient de longs manteaux munis de capuchons comme s’ils souhaitaient dissimuler leurs traits. Puis, par-dessus le brouhaha de la rue, leur parvint une explosion de rires glapissants provenant d’un groupe d’êtres quasi humains qui ressemblaient aux gros chiens employés dans la chasse à l’ours, à des chiens qui se seraient tenus sur leurs pattes de derrière. Ces canidés velus s’engouffrèrent en titubant dans une taverne.

— « Ils viennent de Paragara, » expliqua Chane. « De braves types pas très futés en matière d’astronefs. »

— « Ils me donnent l’impression, » répondit Dilullo, « d’un groupe de jeunes paysans venus visiter les bouges de la cité et qui s’apprêtent à se faire plumer. »

Chane acquiesça. Tandis que son compagnon s’enfonçait dans la cité, transportant aisément d’une seule main leur sac plein d’échantillons de minerais, Dilullo remarqua que les yeux de Chane ne cessaient de surveiller la foule qui les pressait, et que son visage sombre était attentif et vigilant.

Il se souvint des propos que lui avait tenus Chane lorsqu’ils avaient quitté le vaisseau posé sur l’astroport : « Sur Mruun, je suis connu comme Loup des étoiles, John. Non seulement par le vieux Klloya Klloy, à qui j’ai déjà eu l’occasion de vendre bien du butin, mais également par d’autres, y compris des étrangers. C’est la raison pour laquelle je ne veux être accompagné par personne d’autre que vous, car autrement les Mercenaires seraient vite au fait de tout ce qui me concerne. »

Il avait fallu toute l’autorité de Dilullo pour consigner à bord tous les autres, mais il y était parvenu en leur affirmant qu’il leur revenait de protéger le vaisseau et son équipement dans ce monde du marché des voleurs. Regardant cette foule, avec ses faces humaines et non humaines, trahissant presque toutes la méchanceté propre aux mondes de l’Éperon, Dilullo se dit que son prétexte n’était pas loin de la réalité.

Des bistrots où l’on braillait, aboyait, hululait, des gargotes qui laissaient échapper des odeurs mi-alléchantes, mi-écœurantes, des bordels où Dieu seul savait ce qu’il s’y passait… l’endroit rabaissait n’importe quelle Rue des Étoiles n’importe où ailleurs dans la galaxie au rang d’un véritable jardin d’enfants. Dilullo fut heureux lorsqu’ils atteignirent un quartier moins populeux où se trouvaient de vastes magasins. Ceux-ci, pour la plupart, étaient fermés à cette heure de la nuit, mais leur devanture, protégée par des barreaux, exhibait des soies, des joyaux et des sculptures baroques, butin provenant de mondes mis à sac et vendu librement ici.

Chane s’engagea négligemment dans une impasse étroite et plongée dans l’obscurité. Ses yeux furetèrent partout, mais il ne repéra rien de suspect. Il passa soudain d’une zone d’ombre à une autre plus sombre encore, le long de bâtiments qui abritaient des ateliers.

Dilullo, qui le suivait, demanda : « Que diable venons-nous faire ici ? »

— « Parlez plus bas, John, » murmura Chane. « Je vais essayer mes talents de cambrioleur et il vous faudra m’attendre. Voilà ce que nous allons faire. »

— « Un cambriolage ? C’est parfait, » proclama Dilullo. « Cela vous ennuierait-il de me dire ce que nous allons voler ? »

— « Vous m’avez promis de me laisser organiser cette opération, » rappela Chane. « Tout vous sera expliqué en son temps. Mais pour soulager votre conscience, sachez que le vol est considéré comme la plus haute forme d’art sur Mruun et que pratiquement, dans toutes ces vitrines, il ne se trouve que des objets volés. »

Chane s’accroupit et, dans l’obscurité, Dilullo put voir qu’il allait pêcher quelque chose dans le sac d’échantillons. Il s’agissait d’un petit objet cylindrique que Chane fixa à sa combinaison par une pince. Il le déclencha et l’engin se mit à produire un bourdonnement ténu et presque inaudible.

— « Un coupe-alarme, » annonça Chane. « Vous n’imaginez pas à quel point chacune de ces boutiques est gardée. Mais je pense que cet appareil me permettra de franchir les premières défenses sans me faire repérer. »

— « Ainsi, telles étaient vos occupations durant notre voyage ! »

— « Ça et deux autres choses, » reconnut Chane. « Mais il y a un instrument que je n’ai pu réaliser par mes propres moyens et c’est la raison qui me pousse à venir le voler ici. Voyez-vous, cette boutique est spécialisée dans le commerce du matériel de criminel hautement sophistiqué. »

Sur ces paroles, il disparut, se déplaçant comme une ombre au sein de l’obscurité qui régnait tout autour du bâtiment sans étage. Dilullo examina son paralyseur, puis s’assit sur le rebord du sac d’échantillons pour éviter d’avoir à s’installer sur le sol humide.

L’atmosphère était oppressante comme celle d’un bain de vapeur. Là où ils se trouvaient, peu de bruits leur parvenaient à part le murmure lointain de l’animation frénétique qui régnait dans les artères principales de la ville.

Dilullo s’épongea la figure et se demanda pourquoi il se trouvait maintenant dans cet enfer moite alors qu’il aurait pu rester paisiblement à Brindisi.

Ma foi, il connaissait la réponse à cette question et il n’était pas nécessaire d’y revenir. Il ne lui restait qu’à attendre et espérer que Chane ne déclencherait pas quelque alarme susceptible de les entraîner tous deux dans la mort.

Au bout de quelques minutes, il perçut, provenant du bâtiment sombre, un bruit étouffé, comme si la voix de quelqu’un venait d’être brutalement coupée. Dilullo se redressa d’un bond, le paralyseur à la main.

Rien ne se passa. Il se tint là durant un moment qui lui parut être une éternité, puis une ombre se dirigea vers lui, qu’il ne put identifier dans l’obscurité. Il n’osa pas élever la voix pour appeler et pensa que c’était sans doute Chane qui revenait.

Il en était bien ainsi. Chane tenait à la main un objet de forme cubique qui ressemblait à une sorte de télécommande. Il s’assit et fouilla dans le sac d’échantillons jusqu’à ce qu’il y trouve ce qu’il désirait : une feuille de palladium. Dilullo se souvint que, pendant leur voyage vers Mruun, Chane avait longuement travaillé un morceau de ce métal rare et malléable, pour le mettre ainsi en forme.

— « Sans vouloir vous interrompre, puis-je me permettre ? » demanda poliment Dilullo.

— « Vous ne me dérangez pas, » répondit Chane. « Allez-y. »

Tandis qu’il parlait, Chane se penchait sur le feuillet de palladium et en enveloppait l’objet cubique qu’il venait de dérober dans la boutique obscure.

— « Y avait-il des gardes à l’intérieur ? » demanda Dilullo.

— « Il y en avait, » répondit Chane. « Deux. Et pour répondre à votre prochaine question, je ne les ai pas tués. J’ai agi selon votre désir, en brave petit Terrien, et me suis contenté de les paralyser. »

— « Et maintenant ? » demanda Dilullo.

Chane, s’affairant dans l’obscurité, ne leva pas la tête tandis qu’il répliquait : « Nous voulons savoir où sont les Soleils Qui Chantent. Or, il n’y a qu’un seul marchand sur Mruun assez riche pour les racheter aux Loups des étoiles. S’il ne l’a pas fait, il saura au moins ce qu’il en est. Il s’agit de Klloya Klloy et il va nous falloir le convaincre de parler. C’est le rôle de ce petit instrument. Disons qu’il s’agit d’un argument persuasif. »

Il finit d’envelopper la boîte cubique dans la feuille de palladium et déposa le tout dans le sac contenant les échantillons de minerais, puis se redressa.

— « Vous savez, » expliqua-t-il, « nous serons passés au détecteur avant de pouvoir pénétrer chez Klloya Klloy. Nous n’aurions jamais pu franchir la première grille avec cet appareil en notre possession. Mais avec le palladium dans lequel il est emballé, sous le faisceau du sondeur, l’incitateur apparaîtra comme un échantillon de minerai parmi d’autres. »

Dilullo secoua la tête. « Savez-vous, Chane, qu’au fond je suis content de vous accompagner dans cette opération. C’est incontestablement éducatif. Ça, on ne peut pas dire le contraire… »

Il s’attendait à ce que Chane le conduise vers l’une des grandes boutiques du bazar, mais à son grand étonnement, il le fit passer par un dédale de venelles sombres jusqu’à ce qu’ils aboutissent dans un secteur résidentiel aux villas somptueuses. L’une de ces demeures était entourée d’un mur élevé qui clôturait un parc immense ; à la grille d’entrée de la propriété, se tenaient deux colosses jaunes qui paraissaient monter la garde. Chane s’adressa à eux en galacto :

— « Nous avons quelque chose à vendre. Ce sont nos échantillons. »

— « Vos armes, » demanda l’un des gardes, tendant la main vers eux.

Chane remit son paralyseur et, à contre-cœur, Dilullo suivit son exemple. D’après les informations de Chane, il était certain qu’à partir du poste de garde on était en train de les passer au sondeur, eux et leur sac de minerais.

Une voix prononça un mot de l’intérieur du poste de garde et les deux sentinelles s’effacèrent pour les laisser entrer.

— « Des Fallorians, » annonça Chane tandis qu’ils s’avançaient vers la villa. « Des gars vraiment coriaces. Klloya Klloy en a toute une tribu à son service. »

— « Vous savez, » répondit Dilullo, « je commence à me demander où j’avais la tête lorsque j’ai décidé de vous accompagner. »

La villa était une construction impressionnante et, derrière elle, se dressaient des entrepôts encore plus importants. Ils pénétrèrent dans une entrée somptueusement décorée de fabuleuses pièces rares en provenance de mondes innombrables et disposées sans le moindre souci des styles. Une autre paire de colosses jaunes se tenait là et un jeune Mruunien était assis derrière un bureau.

Il dit : « Des échantillons de minerais, n’est-ce pas ? J’espère que vous disposez d’un stock suffisant pour que l’affaire soit rentable. »

Chane l’interrompit : « Je parlerai de tout ça avec Klloya Klloy. »

Le Mruunien eut un rire méprisant : « Des mineurs de l’espace qui veulent discuter personnellement avec le maître ! On aura tout vu ! »

Chane sourit, tendit le bras par-dessus le bureau et, saisissant le Mruunien par sa tunique, le souleva de sa chaise : « Annonce à Klloya Klloy que Morgan Chane, le Loup des étoiles, désire le voir, ou je te brise le crâne d’un coup de poing, lavette ! »

— « Un Loup des étoiles ? » Le Mruunien parut ébranlé : « Oui, maintenant je me souviens de vous. Mais… »

Une voix jaillit du communicateur installé sur le bureau : « J’ai entendu. Laissez-le entrer. »

Une porte s’ouvrit à l’autre extrémité du vestibule. Chane ramassa son sac et Dilullo le suivit dans un bureau étonnamment petit. La porte se referma silencieusement derrière eux.

Dans l’une des chaises en forme de cuvette qui, dans ce pays, passaient pour des sièges, était assis un énorme Mruunien dont le ventre fut secoué d’un grand rire en les voyant, mais dont les yeux demeurèrent froids.

— « Morgan Chane, » dit-il. « Je m’étais laissé dire que vous aviez été chassé du clan des Loups. »

— « C’est exact, » répondit Chane. « Et je me suis lancé dans la prospection en compagnie de quelques amis. Je crois avoir découvert quelque chose de sensationnel. »

— « J’espère bien, » coupa Klloya Klloy. « Vous me connaissez suffisamment et depuis longtemps je n’ai jamais accepté les affaires minables. »

— « Attendez de voir ce que nous avons à vous montrer, » l’interrompit Chane.

Il sortit du sac le cube recouvert de palladium et le posa sur le bureau devant Klloya Klloy. De ses deux mains, il en déchira l’enveloppe, révélant un instrument cubique d’où sortait un câble qui se divisait en deux tiges souples dont les extrémités se terminaient par des disques de métal noir mat.

Dès qu’il aperçut l’instrument, Klloya Klloy réagit violemment. Son bras grassouillet se tendit instantanément vers une rangée de boutons encastrés dans son bureau.

Chane fut trop rapide pour lui. Il plaqua une de ses mains sur la bouche du Mruunien et, de son bras libre, encercla le corps obèse du trafiquant, l’éloignant du bureau avec sa chaise.

Dilullo, complètement abasourdi, restait sur place les bras ballants. Chane lui souffla désespérément à l’oreille : « Vite, installez-lui sur la tête les disques de l’incitateur, un de chaque côté. Grouillez-vous ! »

CHAPITRE V

Dilullo saisit le câble et appliqua les disques sur les tempes du Mruunien qui se débattait. Les disques étaient reliés entre eux par une lame métallique qui les maintenait en place. Puis, sous la direction de Chane, Dilullo abaissa les deux interrupteurs qui apparaissaient sur une des faces du petit instrument cubique.

Instantanément, Klloya Klloy cessa de lutter. Il demeura figé dans une immobilité de statue, assis dans son siège bizarre, et ses yeux minuscules devinrent vitreux et sans expression.

Chane le lâcha et fit un pas en arrière. Dilullo demanda : « J’ai déjà entendu parler de ces engins bien que je n’en aie jamais vu. C’est un incitateur, n’est-ce pas ? »

Chane acquiesça. « Oui. C’est un appareil qui court-circuite totalement la volonté et oblige le patient à fournir des réponses exactes à toutes les questions qu’on lui pose. »

— « Mais ces appareils sont interdits sur tous les mondes de la galaxie… ? » intervint Dilullo.

Chane sourit : « Rien n’est illégal sur Mruun. Maintenant, laissez-moi faire. »

Il se retourna et s’adressa à Klloya Klloy : « Les Varnans ont-ils apporté les Soleils Qui Chantent sur Mruun afin de les vendre ? »

Klloya Klloy répondit d’une voix sans timbre, ses yeux vides fixés droit devant lui : « Oui. »

— « Les avez-vous achetés ? »

— « Non. La somme exigée était trop importante ; je n’ai servi que d’intermédiaire. »

— « À qui les avez-vous vendus ? »

— « J’en ai vendu six à Éron de Rith, quatre à Ikbard de Thiel. Klith…

Il énuméra ainsi plusieurs noms et la quantité achetée par chacun jusqu’à ce qu’il soit parvenu au total de quarante, terminant par : « … et dix aux Qajars. »

— « Les Qajars ? » Chane fronça les sourcils. « Je n’ai jamais entendu parler d’eux. Qui sont-ils ? Quel est leur monde ? »

— « Une planète dans l’amas obscur D.B.444, au-delà de l’Éperon. »

Le froncement de sourcils de Chane s’accentua. « Il n’existe pas de monde habité dans cet amas. »

Klloya Klloy demeura silencieux. On ne l’avait pas interrogé directement. Aussi, ne répondait-il pas…

— « Où est cet amas ? » demanda Dilullo. Il s’adressait à Chane mais Klloya Klloy entendit la question.

— « Sa latitude et sa longitude galactiques sont… »

Il se mit à débiter un lot de chiffres que Dilullo recopia au vol. Mais Chane persistait à conserver un visage renfrogné.

— « Il n’existe pas dans ce secteur un peuple assez riche pour acheter dix des Soleils Qui Chantent, » murmura-t-il.

— « Écoutez, » reprit Dilullo, « nous sommes venus mettre notre tête dans la gueule du lion afin de recueillir ces renseignements. Évidemment, je dois bien reconnaître que ce gars ressemble plus à une moule qu’à un lion. Mais ne ferions-nous pas mieux cependant de nous replier ? »

Chane hocha la tête : « Je crois que vous avez raison. »

— « Comment allons-nous opérer ? »

Chane haussa les épaules : Nous nous contenterons de sortir. L’incitateur le maintiendra assis et immobile jusqu’à ce que quelqu’un entre et l’en débarrasse. »

Ils sortirent, traversèrent le vestibule en ignorant superbement le jeune Mruunien derrière son bureau et quittèrent la somptueuse demeure. Au poste de garde, les Fallorians de faction leur rendirent leurs paralyseurs. Ils avaient à peine fait vingt pas dans la rue sombre que le hurlement perçant d’une sirène retentit derrière eux, provenant de l’endroit où se dressait la villa et Chane ordonna : « Filon ! »

Dilullo ne pouvait pas soutenir l’allure d’un Loup des étoiles, néanmoins il fonça en longues foulées de toute sa vitesse. Chane tendit un bras pour l’aider mais le Mercenaire le repoussa brutalement d’un air furieux et Chane se mit à rire, lui disant : « Un de ces jours, votre orgueil vous perdra, John. Vous y laisserez votre peau. »

Lorsqu’ils parvinrent dans les rues encombrées du bazar, le moral de Dilullo remonta un peu. Mais, tandis qu’il regardait en arrière, il repéra une voiture basse, remplie de gardes fallorians et qui tournait dans la rue où ils se trouvaient.

La foule bigarrée était maintenant trop dense pour qu’un véhicule puisse y circuler. Les Fallorians jaillirent de l’auto et se précipitèrent à leur poursuite, se frayant un chemin à travers la cohue.

Dilullo, jetant un coup d’œil derrière lui, ne regarda pas où il allait et entra en collision avec une large carcasse velue. Le groupe d’hommes-chiens que Chane avait baptisés « Paragarans » venait juste de sortir d’une taverne. Ils étaient parfaitement ivres et celui que Dilullo avait percuté perdit l’équilibre, entraînant ce dernier avec lui. Chane se pencha et hissa brutalement John, le remettant sur ses pieds. Les hommes-chiens se rassemblèrent autour d’eux, les considérant d’un air hébété. « Nous allons y avoir droit, » prophétisa Dilullo.

Les Fallorians venaient de les rejoindre et s’employaient à écarter vigoureusement les hommes-chiens pour s’emparer d’eux.

Cette manœuvre se révéla désastreuse. Les hommes-chiens étaient suffisamment saouls pour combattre quiconque s’aviserait de les bousculer. Avec des jappements de fureur, ils se jetèrent sur les gardes jaunes.

Les Paragarans étaient presque aussi massifs que les Fallorians et se montrèrent des combattants farouches. Ils se lancèrent dans la mêlée, leurs mâchoires cherchant des prises et leurs bras tournoyant comme des masses d’armes velues. Chane bondit à leurs côtés, utilisant toute sa vigueur de Loup des étoiles contre les Fallorians, sans se soucier de savoir si on l’observait.

L’affrontement devint bagarre générale. Dilullo se tenait à l’écart, son paralyseur à la main. Il n’eut aucune occasion d’utiliser l’arme car les combattants étaient trop intimement confondus. Chane semblait s’amuser intensément. Il usait des poings, des coudes, des pieds, des genoux et de la tête avec une égale agilité. Il sembla à Dilullo qu’en quelques minutes seulement, les choses se calmaient. Les Fallorians gisaient évanouis, hors de combat, ou gémissant sur le sol.

Les Paragarans à faces de chien félicitèrent Chane à grands coups de claques dans le dos, avec toute la jovialité d’hommes ivres. Puis l’un d’eux, qui paraissait le plus raisonnable de la bande, s’adressa aux autres à grand renfort de glapissements rauques. Ils s’éloignèrent tous du lieu de la bataille, titubant quelque peu et donnant l’impression de s’appuyer sur la foule qui les entourait. Celle-ci s’ouvrit rapidement devant eux et ils disparurent.

Chane, s’essuyant le front, souriait. « Ils pensent qu’ils feraient mieux de retourner à Paragara, » expliqua-t-il. « Je comprends plus ou moins bien leur langage. »

— « Je crois qu’ils ont raison, » ajouta Dilullo aigrement. « Et peut-être ferions-nous bien d’imiter leur exemple et de regagner notre vaisseau. J’aimerais beaucoup, si nous le pouvons encore, filer d’ici en vitesse. Votre ami Klloya Klloy a peut-être déjà alerté les forces de sécurité de l’astroport. »

— « C’est l’intérêt d’un monde comme Mruun, » répliqua Chane. « Il n’existe ici ni police ni lois. Si vous possédez quelques objets de prix, vous engagez des hommes à qui vous confiez la mission de vous les garder. C’est à vous de vous débrouiller, et uniquement à vous. »

— « Une charmante planète, » grinça Dilullo. « Pour un Loup des étoiles, s’entend. Attendez une minute… »

Il venait de repérer un des Paragarans velus, allongé, inerte, dans le caniveau, non loin d’un Fallorian. Il éleva la voix et se mit à héler ses compagnons qui disparaissaient dans l’obscurité.

— « Revenez ! » hurlait-il en galacto. « Vous en avez oublié un. »

— « Ils ne vous entendent pas, » affirma Chane, « ils sont trop bourrés. »

— « Que va-t-il arriver à celui-là ? » demanda Dilullo, fronçant les sourcils devant ce gigantesque ours en peluche qui semblait avoir été abandonné là par un enfant de passage, un enfant qui aurait eu dix pieds de haut.

— « Je pense que s’ils l’attrapent, les Fallorians lui trancheront la gorge, » dit Chane d’un ton égal.

Dilullo lâcha un juron qu’il employait rarement. « Non, relevez-le ; nous allons l’emporter avec nous. »

Chane le regarda, ébahi : « Êtes-vous devenu fou ? Pourquoi nous soucierions-nous de lui ? »

La voix de Dilullo prit un ton glacial : « De temps à autre, Chane, je dois me souvenir que vous n’êtes pas entièrement humain. En ce qui me concerne, je le suis et quiconque combat à mes côtés n’est pas abandonné derrière moi pour qu’il se fasse égorger, pas même un damné Loup des étoiles. »

Chane éclata soudain de rire : « John, vous marquez là un point. Je me souviens encore que le jour où, sur Arkuu, ce maudit fanatique d’Helmer nous avait cloués au flanc de la montagne, vous êtes revenu sur vos pas afin de savoir si j’étais mort ou vivant. »

Il souleva le Paragaran inconscient et l’installa en travers de ses épaules ; ce faisant, il esquissa une affreuse grimace.

— « Il est grand et lourd, » reconnut Dilullo. « Laissez-moi vous donner un coup de main. »

— « Ce n’est pas le poids, c’est l’odeur, » répliqua Chane. « Ce gars à lui seul empeste plus que toute une distillerie. »

Il se mit à descendre la rue, et, sur Mruun où chacun ne se mêlait que de ses affaires, personne ne leva même les yeux sur eux. Ils rejoignirent la route de l’astroport et poursuivirent leur chemin sous la lumière des étoiles de l’Éperon.

De temps à autre, Dilullo tournait la tête, mais il n’apercevait toujours aucun signe de poursuite. Il commença à espérer qu’avec un peu de chance, ils parviendraient à rejoindre le vaisseau.

Chane, tandis qu’il marchait dans l’obscurité moite avec son fardeau de fourrure, eut un rire étouffé : « Voilà la vie telle que je la conçois, » dit-il. « N’est-ce pas plus amusant que d’être resté les fesses collées sur une chaise à Brindisi ? »

Dilullo eut une moue désabusée trahissant ses sentiments. Chane continua : « Vous savez, John, j’ai souvent songé à Arkuu et à Vreya. J’aimerais bien retourner là-bas un de ces jours, pour la revoir. »

— « Laissez-la tranquille, » coupa Dilullo. « Elle est beaucoup trop bien pour un type de votre genre. »

Les lumières de l’astroport brillèrent devant eux et Dilullo gardait la main sur la crosse de son paralyseur, mais personne n’intervint.

Ils grimpèrent à bord du vaisseau et Bollard salua Dilullo avec un sourire aigre-doux sur sa face lunaire.

— « Vous êtes-vous bien amusés au moins ? » demanda-t-il, « tandis que nous restions tous ici à nous tourner les pouces ? »

— « Nous ne nous sommes pas ennuyés, » répondit Dilullo. « Et si nous ne décollons pas de Mruun au plus vite, tout le monde pourra bénéficier du genre d’amusement auquel nous avons eu droit. »

Bollard brailla un ordre et les Mercenaires se dispersèrent pour rejoindre chacun leur poste à la hâte. Puis Chane apparut derrière Dilullo et laissa choir son fardeau inconscient sur le plancher de la salle de pilotage. Bollard le regarda, les yeux ronds.

— « Qui diable est celui-là ? »

— « Un Paragaran, » expliqua Chane. « Nous avons quelque peu sympathisé avec lui et John a pensé que nous ne pouvions pas le laisser derrière nous. »

La sirène de décollage retentit tandis que les portes du sas se refermaient. Ils s’installèrent dans leurs sièges et le petit vaisseau s’éleva rapidement vers le ciel. Lorsque l’accélération diminua et qu’ils purent se redresser, ils virent que le Paragaran avait apparemment été ranimé par le choc du départ. Il était maintenant debout, regardant d’un air ébahi tout autour de lui et vacillant doucement avec un manque d’équilibre qui ne devait rien à la secousse du décollage. Son regard se posa sur Chane et sa face velue se fendit en un large sourire.

— « Une sacrément bonne bagarre, » dit-il en galacto d’une voix de rogomme. Avec sa grosse patte, il prit Chane par l’épaule. Et vous y avez fait merveille. C’est vous qui m’avez amené ici ? »

Chane secoua négativement la tête : « Pas du tout. Quant à moi, je vous aurais laissé là-bas dans le ruisseau. » Il tendit le doigt vers Dilullo. « Mais mon ami John, ici présent, est du genre loyal camarade ; il vous a conduit ici pour vous sauver la mise. »

Le gigantesque Paragaran se tourna et, de ses yeux vitreux aux paupières rougies, contempla Dilullo, puis s’avança en titubant vers lui.

— « Je suis Gwaath, » beugla-t-il. « Et je vous le dis, quiconque rend à Gwaath un tel service, s’acquiert un ami pour la vie ! »

Il passa son bras velu autour du cou de Dilullo en une étouffante étreinte, dévisageant celui-ci d’un regard de bon gros chien affectueux et saoul, puis rota épouvantablement.

Dilullo recula en chancelant.

CHAPITRE VI

En survitesse, l’astronef s’enfonça de plus en plus loin dans l’immensité sauvage de l’Éperon d’Argo. Il franchit des amas de soleils étouffés par la poussière cosmique et dont les feux follets vacillants s’étendaient sur de nombreux parsecs. Il passa au large de hauts-fonds sombres où des étoiles mortes, depuis longtemps désintégrées, remplissaient l’espace de leurs débris errants. Il évita un gigantesque tourbillon d’astres calcinés ou étincelants qui tournoyaient de plus en plus vite, gigantesque maelstrom fou au sein duquel s’entassaient les soleils noirs.

La vieille route des Loups, songeait Chane qui en connaissait chaque étoile, chaque essaim de comètes, chaque nébuleuse sombre… Et, bien loin devant, sur l’écran de simulation du poste de commandement, le soleil de Varna, qui le regardait et que lui aussi contemplait en rêvant.

Puis, par-dessus les vibrations irritantes de l’unité de survitesse défaillante, lui parvint la voix de Dilullo :

— « J’ai presque envie de tout laisser tomber et de revenir sur Terre. »

— « Vous vous dégonflez ? » demanda Chane.

« Je vous l’ai déjà dit. N’essayez pas de harceler les gens, vous ne savez pas vous y prendre. Lorsque les cartes sont abattues, j’ai plus d’audace que vous. »

Chane réfléchit un moment, puis répondit d’un ton sérieux : « Au fond, je crois que vous avez raison. Je peux faire n’importe quoi tant que ça m’amuse, mais vous, vous faites preuve d’un entêtement et d’une énergie indomptables… »

— « Attribuez ça à mon tempérament puritain, » poursuivit Dilullo. « Mais de toute façon, je n’apprécie guère l’amateurisme en matière de psychanalyse. Combien avons-nous de chances de récupérer les six Soleils que possède Éron de Rith ? »

Chane haussa les épaules : « Je ne suis jamais allé sur Rith, mais j’en ai entendu parler par les Varnans qui s’y sont posés. Éron est un individu redoutable et il se doit de l’être pour vivre sur une telle planète… On m’a dit que, là-bas, une tempête n’attendait pas l’autre. »

— « Parfait, » répondit Dilullo qui était sur le point d’ajouter quelque chose de désagréable lorsque Gwaath pénétra à pas pesants dans la salle de pilotage.

— « Oh ! Au nom du ciel, » murmura Dilullo, en anglais.

— « Il vous aime, » expliqua Chane. « Souvenez-vous, vous lui avez sauvé la vie et c’est pourquoi il ne cesse de vous suivre partout… »

L’encombrante carcasse de Gwaath parut à elle seule occuper tout le poste de commandement. Il tapota l’épaule de Dilullo avec jovialité et celui-ci faillit s’écrouler sur le plancher.

— « Comment ça va ? » demanda le Paragaran en anglais. « Est-ce que tout tourne rond, mon vieux ? »

Dilullo, ébahi, le contempla :

— « On dirait que vous êtes en train de faire votre éducation ? »

Gwaath hocha la tête, puis passa au galacto pour expliquer :

Dans le poste d’équipage, les hommes ont entrepris de m’apprendre votre langage. Écoutez un peu… » Et en anglais, il se mit à débiter un flot d’expressions qui firent grimacer Chane et amenèrent Dilullo à lui demander promptement de se taire.

— « Ainsi, c’est tout ce qu’ils ont trouvé à vous inculquer, » s’exclama Dilullo.

— « Mais sur Paragara, les enfants eux-mêmes ont un langage plus corsé que celui-là, » s’excusa Gwaath. « Sur Paragara… »

Dilullo l’interrompit : « Écoutez, » demanda-t-il fébrilement, « êtes-vous sûr que vous ne désirez pas être débarqué sur un quelconque monde de l’Éperon, sur une planète où vous pourriez transmettre un message à votre vaisseau de façon à ce que vos amis puissent venir vous rechercher ? »

— « Je vous ai déjà dit que je n’avais plus le moindre ami, » grogna Gwaath. « Ils m’ont abandonné là-bas sur Mruun, sans se soucier de savoir si j’y serais massacré. » Et il ajouta avec un air d’intense désapprobation : « Ils étaient saouls. »

Chane ne rit pas. Les Paragarans pouvaient ressembler à de gros chiens inoffensifs mais ils étaient renommés pour leurs qualités de combattants et, dans tout l’Éperon, personne n’ignorait qu’ils étaient prompts à prendre la mouche.

« Non ! » continua Gwaath. « Je demeurerai avec vous jusqu’à ce que nous nous posions sur un monde où je puisse regagner Paragara par mes propres moyens. Quelle est votre prochaine escale ? »

— « Rith, » expliqua Dilullo.

— « Fichu coin, » répondit Gwaath. « Lorsqu’il n’y pleut pas, il y grêle ou il y tonne et, le plus souvent, on bénéficie des trois à la fois. »

— « Vous y êtes allé ? » demanda Dilullo.

— « Deux ou trois fois, » répondit Gwaath. « Les gens de Rith nous achètent quelques herbes qui ne poussent que sur Paragara. Lorsque celles-ci sont séchées, brûlées, elles ont d’étranges effets sur le cerveau. »

— « Qui est Éron de Rith ? » interrogea Dilullo.

Gwaath le regarda : « Le souverain. Sur Rith, les gens ne sont pas très portés sur la démocratie. Une planète, un chef, et c’est Éron. »

Dilullo regarda Chane d’un air interrogateur. Celui-ci saisit le sens de ce regard et hocha la tête en signe d’acquiescement.

— « Je dois vous avouer quelque chose, Gwaath, » reprit Dilullo. « Nous nous dirigeons sur Rith pour y accomplir une dangereuse mission. Je crois qu’il serait bon que vous sachiez à quoi vous en tenir avant de nous y accompagner. »

Il expliqua à Gwaath l’affaire des Soleils Qui Chantent. Le Paragaran eut un sifflement d’admiration :

— « Ainsi, ce sont les Loups qui ont fait le coup ? Le fait ne doit pas surprendre, venant d’eux. Ah ! ces Varnans sont des salauds, mais il n’y a pas de voleurs plus habiles et plus audacieux qu’eux dans tout l’Univers. Même sur Paragara, nous sommes bien contents que les Loups nous laissent en paix. »

— « D’après ce que nous a dit Klloya Klloy, Éron de Rith a six des Soleils en sa possession, » expliqua Dilullo. « Nous voulons les récupérer tous et ces six-là sont en tête de liste. »

— « Comment allez-vous vous y prendre ? »

— « Nous les volerons, » poursuivit Dilullo. « Éron savait parfaitement qu’il achetait des joyaux volés lorsqu’il les a acquis. Si nous parvenons à les rendre à leurs légitimes propriétaires, il y a une forte récompense qui nous attend sur Achernar. »

Les petits yeux vifs de Gwaath commencèrent à briller dans son visage velu : « Voilà qui me paraît intéressant, » dit-il. « Les gens de Rith sont des durs à cuire. Ils ne sont peut-être pas aussi coriaces que les Loups des étoiles ou les Paragarans mais ce ne sont pas des adversaires négligeables. Néanmoins, on peut tenter sa chance. »

— « Vous connaissez Rith, nous pas, » poursuivit Dilullo. « Si vous désirez vous joindre à nous dans cette affaire, il y aura automatiquement une part de récompense qui vous reviendra en cas de réussite. » Il ajouta : « Évidemment, il faudra que les Mercenaires votent d’abord votre adoption. »

Le Paragaran ne fut guère long à se décider. Il haussa ses massives épaules et grimaça un sourire qui fit apparaître des dents formidables.

— « En ce qui me concerne, c’est d’accord, » dit-il. « Mon vaisseau est parti sans moi ; nous devions aller prêter main forte à l’un des roitelets des mondes de l’Éperon dont les sujets sont en rébellion. Il n’y a probablement pas plus de risques à vouloir récupérer les Soleils. »

— « Parfait, » reprit Dilullo. « Je me demandais quelle excuse nous aurions dû mettre en avant pour atterrir sur Rith. Voici un point de réglé… Nous atterrissons pour débarquer un Paragaran recueilli sur un monde où il avait été abandonné. »

— « Très bien, » dit Gwaath. « Mais une fois sur Rith, quel est votre plan pour dérober les Soleils à Éron ? »

— « Oui, John, quel est votre plan ? » demanda à son tour Chane sans sourciller. « Je suis impatient de le connaître. »

Dilullo lui jeta un regard mauvais. « Je vous en parlerai plus tard, quand bon me semblera. Venez avec moi, Gwaath, je veux vous poser quelques questions sur la topographie de la capitale d’Éron. »

Gwaath s’éclaircit la voix : « Eh bien, vous savez, j’étais passablement saoul chaque fois que j’ai visité cette ville et il se peut que je ne me souvienne pas de la disposition des lieux aussi parfaitement que si j’avais eu les idées claires. Je veux dire par là… »

Dilullo l’interrompit : « Je vous accorde deux verres. C’est bien tout. » Il ajouta, surveillant la silhouette massive : « Eu égard à votre taille, je vais vous les servir bien tassés. »

Lorsque finalement le vaisseau sortit de l’hyperespace à proximité de Rith, c’était Chane qui était aux commandes. Le soleil d’un bleu éblouissant éclairait l’ensemble du système. Rith elle-même n’était pas une planète bien impressionnante. Ils n’en purent distinguer grand-chose car la surface était recouverte d’épais nuages.

Janssen indiqua à Dilullo la longueur d’onde du radio-phare du port stellaire de Éron City.

— « Du moins, je crois que c’est ça, » dit Janssen d’un ton embêté. « Il y a sur toute la région une tornade soignée et ce que je parviens à capter est beaucoup trop fragmentaire. »

Il s’en retourna dans la chambre du radar tandis que Dilullo étudiait les renseignements fournis. Puis, au lieu de les tendre à Chane, il parla par le circuit intérieur :

— « Sekkinen, montez sur la passerelle et venez relever le pilote. »

Chane tourna la tête vers Dilullo : « Je suis parfaitement capable de poser le vaisseau. »

Dilullo acquiesça : « Je le sais, mais dans cette tempête ça va être une manœuvre délicate et je préfère ne pas avoir aux commandes un pilote à la mentalité de Loup des étoiles. Je ne veux pas d’un casse-cou qui prenne le risque de nous faire aplatir au beau milieu de la cité. »

— « John, vous avez trop bonne mémoire. Vous devriez prendre la vie comme elle vient. »

Mais il ne fit plus le moindre commentaire et céda son siège à Sekkinen lorsque celui-ci pénétra dans le poste de pilotage.

Sekkinen était un individu geignard. Il commença par se plaindre que ce n’était pas son tour de veille et qu’il était anormal de demander à un homme de guider un vaisseau à bon port sur des relevés radar approximatifs, puis il ajouta qu’il était inadmissible qu’on ne lui ait pas laissé terminer son repas.

Il continua ses récriminations mais, tandis qu’il se plaignait, ses mains couraient rapidement et sûrement, sur le tableau de bord et le petit astronef descendit au travers des masses nuageuses et agitées de l’atmosphère de Rith. Il se dirigeait vers la face obscure de la planète mais des éclairs incessants illuminaient la nuit. Les vents, enregistrés sur les instruments de bord, étaient terrifiants. Ils s’en seraient automatiquement rendu compte même si les anémomètres avaient été muets. La phosphorescence atmosphérique déviait et bloquait les rayons du sondeur de telle sorte que le vaisseau, malgré tout son appareillage, titubait dans l’obscurité comme un être à demi aveugle. Fondant tout ce temps, Sekkinen ne cessa de geindre tandis que ses mains voltigeaient habilement sur les commandes. Puis, grâce à la lueur des éclairs, apparut un petit astroport qui semblait se ruer vers eux et, lorsqu’ils s’y posèrent assez brutalement, Dilullo eut un soupir de soulagement.

— « Écoutez ça, » dit Chane, lorsque les réacteurs furent stoppés. Le vaisseau était bombardé par une pluie qui faisait songer à une chute de grosses pierres plutôt qu’à une averse. Le martèlement en était assourdissant.

— « Nous ne pouvons pas sortir dans cette tempête. Elle nous balayerait, » expliqua Dilullo. « Nous attendrons. »

Ils attendirent. La chute d’eau en cascade persistait. Il fallut plus d’une heure avant qu’elle ne cesse brutalement.

« Très bien, » ordonna Dilullo. « Pour le moment, je ne prends avec moi que Bollard et Gwaath. Entrouvrez le sas. »

Ils se retrouvèrent dans une obscurité humide et glacée. Dilullo repéra les lumières de ce qui lui parut être le bâtiment administratif de l’astroport et se dirigea vers elles. Les deux autres suivirent, les grands pieds de Gwaath pataugeant dans les flaques.

Soudain, ils furent saisis dans le faisceau éblouissant d’un projecteur placé devant eux. Au même instant, issue d’un porte-voix, une voix dure s’adressa à eux en galacto.

— « Il y a quatre lasers lourds braqués sur votre vaisseau, » annonça la voix métallique. « Chaque homme demeuré à bord doit sortir, sans arme, et se diriger par ici. »

— « Qu’est-ce que cela signifie ? » demanda Dilullo à haute voix. « Nous nous sommes posés ici uniquement pour y débarquer un Paragaran abandonné par les siens. »

— « Continuez à avancer, mon brave Terrien, » poursuivit la voix dure. « Éron désire vous voir : il sait exactement pourquoi vous êtes venu sur Rith. »

CHAPITRE VII

Ce n’est pas souvent, songea Dilullo, que l’on peut voir un homme parfaitement heureux. Cela réjouit le cœur d’en rencontrer un.

Éron de Rith était un homme heureux. Il se rengorgeait, se pavanait de-ci, de-là, petit homme au visage dur et boucané, à la chevelure noire et hérissée, surveillant tout du regard d’un faucon à forme humaine. Il riait, se tenant les côtes, en contemplant la table où Dilullo, Chane et Gwaath étaient installés.

— « C’est si merveilleusement drôle, » dit-il en galacto. « Vous ne réalisez pas à quel point cela peut être drôle. »

Dilullo but un peu, fort peu, de la liqueur brûlante qu’on venait de lui servir. Il demanda d’un ton paisible : « Faites-nous partager votre hilarité : qu’est-ce donc qui vous rend si joyeux ? »

Éron secoua négativement la tête, se mit à rire et continua à faire les cent pas dans la pièce. Il était petit mais jetait une ombre gigantesque sur le sol de pierre de la grande salle de banquet. Des hommes se tenaient autour de lui à distance respectueuse, hors de portée d’oreilles, des hommes de Rith à la peau rouge, des nains puissants armés de lasers et de paralyseurs. Leurs yeux ne quittaient jamais les trois hommes attablés. La pièce était glacée et totalement inhospitalière. Sur les murs, en une sorte de palimpseste, d’anciennes peintures délavées figurant des créatures d’un bleu tendre se prélassant dans des jardins, avaient été recouvertes par des silhouettes violentes et rudes de petits hommes rouges, armés de pied en cap. Dilullo savait que, dans le passé, il y avait eu ici une civilisation plus raffinée, puis que de farouches barbares, ou peut-être même des étrangers, étaient arrivés. C’était une histoire classique, telle qu’on pouvait en entendre partout dans la galaxie.

Huit filles dansaient, presque nues, à l’autre extrémité de la longue salle obscure. Aucune d’elles n’appartenait au peuple rouge de Rith. Elles étaient de tailles et de couleurs diverses et dansaient avec une grâce sinueuse et langoureuse au son d’une musique nasillarde, jouée par des musiciens invisibles. Personne ne les regardait. Elles ne se donnaient pas en spectacle ; elles faisaient partie du décor.

Dilullo attendait, ne disant plus un mot. Éron était si content de lui et de son triomphe que, forcément, il se mettrait à parler tôt ou tard. Pendant ce temps, les Mercenaires avaient été placés sous bonne garde dans l’une des ailes de cet immense palais et, seuls Chane, Gwaath et lui-même s’étaient vus conduire là.

Gwaath était particulièrement heureux. En effet, c’est à volonté que la brûlante liqueur de Rith leur avait été versée et le Paragaran en avait ingurgité une quantité positivement héroïque. Il était assis, plongé dans une paisible hébétude, son visage velu dévisageant stupidement Éron, telle une collégienne admirant un héros. Son expression reflétait quelque chose de si ridicule que Dilullo en avait envie de rire.

Par contre, rien dans l’attitude de Chane ne donnait à penser qu’il avait envie de s’esclaffer. Celui-ci était passablement ivre et c’était surprenant. Bien des fois, déjà, Dilullo l’avait vu boire plus que de raison mais, jusque-là, cela avait toujours semblé accuser l’expression ironique de son visage tanné. Chane, maintenant, paraissait sombre comme un ciel d’orage et la lenteur soigneusement mesurée de ses gestes montrait à Dilullo à quel point le Loup était ivre.

Il a le mal du pays, songea John. Le voilà revenu dans ce secteur de l’Éperon d’où Varna n’est guère éloignée, si l’on considère les distances à l’échelle galactique. Mais il ne pourra jamais retourner là-bas et c’est ce qui le ronge…

— « N’avez-vous jamais envisagé, » dit Éron, « que Klloya Klloy pourrait prévenir tous ceux d’entre nous qui avons acheté des Soleils Qui Chantent, les avertissant que des Mercenaires avaient formé le projet de les récupérer ? »

Dilullo haussa les épaules : « Nous y avons bien pensé, mais nous avons cru que Klloya Klloy ne tiendrait pas à ébruiter le fait que nous nous étions introduits impunément dans son quartier général pour lui tirer les vers du nez. Cela ne constituait pas une publicité bien fameuse pour un recéleur de son calibre. »

— « Vous aviez tort, » reprit Éron. « Klloya Klloy ne s’est guère soucié de savoir si c’était une bonne ou une mauvaise publicité. Il était si furieux qu’il voulait vous voir capturés et punis. »

Dilullo hocha la tête : « Cela se conçoit, mais je suis le responsable de cette opération. Pourquoi avoir fait amener ici Chane et Gwaath, sinon pour vous payer leur tête ? »

Éron répondit : « Pour ce qui est du Paragaran, j’étais simplement curieux de savoir ce qu’il faisait avec vous. On peut dire qu’il n’est là qu’à titre de distraction. »

Gwaath répliqua à ce propos par un grand sourire d’ivrogne reconnaissant qui fendit largement son énorme visage. Puis il reposa sa tête sur la table et se mit à ronfler.

— « Quant à cet individu, ce Chane, » poursuivit Éron après un instant, « Klloya Klloy me l’a signalé, l’appelant Morgan Chane, le Loup des étoiles. Comment diable un Terrien peut-il être un Loup ? »

Chane vida son gobelet et le reposa : « Mais je ne suis pas un Loup des étoiles. »

Il se leva et fit le tour de la table, se dirigeant vers Éron. Les petits hommes rouges alignés le long des murs de la salle relevèrent imperceptiblement leurs armes. Les filles nues continuaient à danser au son de leur musique grinçante. Sur les murs, le peuple bleu au visage débonnaire et effacé, souriait derrière les petits guerriers écarlates qui le recouvraient.

Le visage de Chane s’éclaira d’un sourire angélique et Dilullo se dit en lui-même : Pour l’amour du Ciel, surtout pas cela… Je lui ai déjà vu ce sourire : il ne présage rien de bon.

— « Vous voyez, » expliquait Chane à Éron, « je ne suis Loup qu’à moitié. Je suis né sur Varna et j’ai grandi et combattu avec les Varnans, mais je ne fus jamais rien d’autre qu’un demi-Varnan. Je m’en rends compte maintenant. »

Et d’un seul coup la voix de Chane siffla comme une épée que l’on sort de son fourreau. « Mais un demi-Loup est plus que suffisant pour mériter le respect des races inférieures telles que celle de Rith ! »

Les petits yeux d’Éron flamboyèrent de rage. Il leva à moitié sa main pour faire signe aux hommes armés alignés le long des murs de pierre de la grande salle.

Il retint son geste et contempla Chane avec quelque chose comme de l’admiration dans le regard.

— « Pas de doute, vous êtes bien un Loup ! Seul un de ces démons oserait tenir ici de pareils propos, lorsque je n’ai qu’à lever le petit doigt pour le faire abattre. »

Chane haussa les épaules : « Je vais vous dire comment les Varnans voient la vie et ce qu’ils m’ont appris. Un homme peut être tué à n’importe quel moment et, de toute façon, il ne peut espérer vivre éternellement. Aussi n’y a-t-il nulle raison de se soucier de sa mort. »

— « Pourquoi n’êtes-vous plus avec les Varnans ? » demanda Éron. Que faites-vous avec les Mercenaires ? »

— « J’ai eu un petit ennui, » avoua Chane négligemment. « J’ai abattu un camarade qui tentait de me tuer et je n’appartenais à aucun clan susceptible de me soutenir. Aussi, ai-je dû filer. »

— « En d’autres termes, » poursuivit Éron, « vous avez fui. »

— « Bien sûr que j’ai fui. Les Loups des étoiles sont des gens réalistes. Ils ne tiennent pas plus que quiconque à se faire tuer. La seule différence réside en ce qu’ils éprouvent plus que d’autres un certain mépris de la mort. »

Éron éclata soudain de rire et lui administra une grande claque dans le dos. « Prenez un autre verre, » dit-il. « Les gars, j’ai une très bonne histoire à vous raconter. Elle est si désopilante que vous allez en mourir de rire. »

Et voilà, pensa Dilullo, il va nous sortir la petite surprise qui le réjouit tant.

— « Vous êtes venus ici, » continua Éron, « pour me dérober les six Soleils Qui Chantent, achetés à Klloya Klloy. »

— « Il me semble inutile de le nier, » répondit Dilullo, d’un ton aigre.

— « C’est là qu’intervient la plaisanterie, » poursuivit Éron. « Je ne possède pas les Soleils Qui Chantent. »

Dilullo eut un regard étonné : Mais vous venez juste de dire que vous les aviez achetés à Klloya Klloy. »

— « Oui, » répondit Éron qui dut s’interrompre et rire de nouveau avant de reprendre : « Mais je ne les ai plus. Vous savez, vous n’êtes pas les seuls qui soyez roulés, Klloya Klloy également. Quand je songe qu’il a pris la peine de m’adresser un avertissement… »

Il se remit à s’esclaffer. Dilullo, qui était plutôt du genre calme, sentit que sa patience s’épuisait.

— « Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, » dit-il, « j’aimerais beaucoup que vous m’expliquiez cette merveilleuse plaisanterie afin de me permettre de partager votre hilarité. »

— « Le fin mot de l’histoire, » expliqua Éron, « c’est que tous les Soleils Qui Chantent ont été achetés par le même acquéreur : les Qajars. Ils ont utilisé le restant d’entre nous en tant qu’hommes de paille. S’ils s’étaient ouvertement portés acquéreurs de l’ensemble des Soleils, le prix demandé par Klloya Klloy se serait rapproché du montant de la rançon d’une étoile. Aussi n’achetèrent-ils que quelques-unes des pierres et s’arrangèrent-ils pour que le reste d’entre nous – toute la liste d’acheteurs que vous a communiquée le vieux Klloya Klloy – se procure par lots fragmentaires les Soleils restants. Par la suite, nous les leur avons remis de telle sorte que, maintenant, ils possèdent les quarante Soleils Qui Chantent. »

Chane, malgré son humeur sombre et morose, éclata de rire. « Bien joué ! Ils ont très astucieusement roulé cette vieille crapule de Mruunien. »

— « Astucieux est bien le mot, » approuva Éron. « Aussi, vous pouvez comprendre pourquoi, lorsque Klloya Klloy s’empressa de me prévenir que vous autres, les Mercenaires, alliez débarquer sur Rith avec toutes sortes de plans en tête pour me voler les six Soleils, j’ai trouvé la plaisanterie excellente. »

— « C’est si drôle que j’en reste sans voix, » conclut Dilullo. « Ainsi les Qajars possèdent tous les Soleils ? Qui diable sont ces gens ? »

— « Un peuple très étrange, » répondit Éron. « Ce sont des esthètes, sans doute les plus grands collectionneurs d’œuvres d’art de toute la galaxie. En outre, ils sont extrêmement adroits en matière d’armes et on ne trouve pas en eux la moindre once de pitié. Vous pensez que nous autres, sur Rith, sommes durs et sans scrupules… »

— « Pas en ce qui me concerne, en tout cas, » coupa Chane.

Éron lui jeta un regard furibond, mais poursuivit : « À côté des Qajars, nous sommes tendres comme des pucelles. Je n’arrive pas à les situer… Ils possèdent les plus extraordinaires et les plus fabuleux trésors dont on puisse rêver et ils les adorent comme un homme adore la plus récente de ses esclaves. Je pourrais parfaitement comprendre leur désir de défendre ces richesses, mais leurs armes ne sont pas construites uniquement sur des critères d’efficacité. Elles ont été délibérément conçues pour torturer tout aussi bien que pour tuer et les Qajars apprécient beaucoup de devoir s’en servir. »

— « Charmante description. Ce sont eux, alors, qui détiennent tous les Soleils Qui Chantent ? »

— « Sans aucun doute. »

— « Où est leur monde ? »

Éron sourit : « Je suis souvent allé là-bas et la dernière fois, lorsque je leur ai apporté les six Soleils, savez-vous ce que j’y ai fait ? » Il dut s’arrêter pour rire, alors. « J’ai atterri sur leur planète et ai réussi à prendre des clichés tridimensionnels de tous leurs trésors sans même qu’ils s’en doutent. S’ils m’avaient découvert, ils m’auraient tué. Ils sont si secrets. »

Chane le regarda. « On vous a posé une question. Où est leur monde ? »

— « Ah ! » s’exclama Éron. « Je me doutais bien que vous voudriez le savoir. Peut-être vous le dirai-je. Peut-être… Vous savez, les Qajars se sont toujours efforcés de rester, eux et leurs trésors, soigneusement ignorés. Je suis l’une des rares personnes capables de vous révéler quelque chose sur leur compte. »

— « Il semble qu’on s’oriente vers une sorte de marchandage, » coupa Dilullo d’un ton acide. « Très bien, abattez vos cartes. »

— « Nous avons entendu raconter, » poursuivit Éron, « que le gouvernement d’Achernar offrait une récompense de deux millions de crédits pour le retour des Soleils Qui Chantent. C’est après cette récompense que vous autres, Mercenaires, vous êtes lancés, n’est-ce pas ? »

— « Il serait difficile de le nier, » répliqua Dilullo.

— « À vous seuls, vous n’avez pas la moindre chance de dénicher les Qajars et de vous emparer des Soleils. Vous ignorez où se trouve leur planète et le sauriez-vous que votre vaisseau ne l’atteindrait jamais. Ils ont des dispositifs de défense inimaginables. »

Dilullo le regarda et dit : « Poursuivez. »

— « Mais, » répliqua Éron, ses petits yeux brillant d’excitation, « je pourrais vous conduire là-bas les yeux fermés. Je pourrais même vous prêter un petit éclaireur de Rith qui vous permettrait de les berner et d’atterrir sur leur monde. Mes clichés tridimensionnels vous indiqueraient l’endroit exact où se trouvent les Soleils Qui Chantent. Tout cela, je suis disposé à le faire pour la moitié de ces deux millions de crédits, »

Il ajouta : « Bien sûr, une vedette de Rith est forcément petite. Seuls trois ou quatre d’entre vous pourrez vous installer à son bord. Les autres seraient mes invités ici et la garantie de votre retour. »

— « En d’autres termes, » reprit Dilullo, « après avoir roulé Klloya Klloy en tant qu’agent des Qajars, vous êtes maintenant tout prêt à trahir vos précédents employeurs en notre faveur. »

Éron grimaça un sourire : « C’est exactement ça. »

« Si je comprends bien, » poursuivit Dilullo, « vous estimez votre loyauté à très cher. » Puis il ajouta : « Pouvez-vous m’affirmer qu’il existe un seul honnête homme dans tout l’Éperon d’Argo ? »

Éron le regarda, ébahi. Il se tourna vers Chane et dit : « Vous avez entendu ça, Loup ? Il recherche un honnête homme dans l’Éperon ! »

À cette idée, Chane et lui éclatèrent simultanément de rire.

CHAPITRE VIII

Un petit amas d’étoiles sombres et mortes où rougeoyaient seulement quelques soleils presque éteints… C’était un spectacle déprimant et lugubre que le projecteur tridimensionnel montrait dans le hall obscur.

— « Je connais cet amas, » dit Chane. « Il est en dehors de l’Éperon, au nadir en direction de l’ouest. »

— « Exact, » reconnut Éron.

— « Mais il n’y a aucun monde habité là-bas ? »

— « Faux, cette fois. Les Qajars vivent au cœur de ce désert sur une planète d’un des soleils moribonds. Ils appellent leur monde Chlann. »

Chane parut sceptique. « Personne, pas même les Varnans, n’en a jamais entendu parier. »

Éron sourit. « C’est parce que les Qajars tiennent à ce qu’il en soit ainsi. Ils sont l’un des peuples les plus riches de la galaxie et, de ce fait, s’efforcent de demeurer dans l’ombre. »

— « Riches ? Que peut-il exister dans ce fatras de soleils morts et de mondes glacés qui soit susceptible de les enrichir ? » demanda Dilullo.

— « Il y a, là-bas, de la radite, » expliqua Éron. « Le plus rare des transuraniques. Sur leur monde, existent d’énormes gisements de radite et c’est même la raison pour laquelle ils s’y installèrent au départ. Vous savez comme moi quel prix atteint ce minerai… »

Dilullo paraissait toujours incrédule. « Comment diable pourraient-ils le vendre tout en conservant le secret sur leur existence ? »

— « C’est très simple, » expliqua Éron. « Ils emploient comme agents un certain nombre de personnalités de l’Éperon. J’ai été l’un d’entre eux. Nous allons dans leur amas charger la radite qui constitue le paiement de tout ce que nous leur livrons. Et ce que les Qajars désirent se révèle souvent extrêmement coûteux et toujours admirable, mais difficile à voler. »

— « Je veux bien être pendu, » s’exclama Dilullo. « Ces Qajars m’apparaissent encore pires que cette race de voleurs que sont les Mruuniens. »

— « Effectivement, » reconnut Éron. « Je suis d’ailleurs convaincu qu’ils sont quelque peu fous et que les émanations de la radite ont eu un effet génétique au niveau de leur cerveau. Ils ne quittent jamais leur monde caché. Ils y demeurent pour y chérir leurs trésors et inventer continuellement, afin de les protéger, des armes plus ingénieuses et plus redoutables. Or, chaque fois qu’ils se procurent l’un des plus rares chefs-d’œuvre de la galaxie, cela leur fait un peu plus à surveiller. Si vous n’appelez pas cela de la folie, qu’est-ce donc ? »

À ces mots, Chane sentit mentalement ses oreilles se dresser. « Ce doit être un coin sensationnel pour un raid. »

Éron acquiesça. « C’est justement pour cela qu’ils tiennent à ce que leur existence demeure ignorée. Mais personne, de toute façon, ne s’emparerait aisément de leurs trésors. Les Qajars sont infiniment cruels et rusés et disposent de bien des défenses, ainsi les Mondes Mortels, par exemple. »

— « Les Mondes Mortels ? »

Éron tendit le doigt vers l’image sombre de l’amas. « Les Qajars affirment avoir miné bon nombre des planètes mortes de l’amas avec des charges de radite suffisantes pour provoquer leur explosion, les transformant ainsi en bombes gigantesques. Ils pourraient, de la sorte, détruire n’importe quelle flotte d’agresseurs éventuels. »

Chane répliqua d’un ton méprisant : « Ça a plutôt l’air d’un bluff destiné à effrayer les gens. »

— « Je n’en suis pas si sûr, » continua Éron. « Je sais, quant à moi, qu’ils sont absolument sans scrupules ni pitié. En fait… » Il eut un mouvement d’hésitation : « En fait, j’ai eu l’impression qu’après s’être procurés tous les Soleils Qui Chantent, les Qajars allaient s’efforcer de se débarrasser des complices qui les leur avaient procurés, afin que personne, jamais, n’entende parler de rien. Je ne retournerai pas de sitôt dans cet amas ! »

— « Mais vous nous suggérez d’y aller, » coupa Dilullo.

Éron sourit. « C’est tout à fait différent. S’il vous arrive quelque chose, ce n’est pas moi qui en subirai les conséquences. »

Il fit un geste et la photo tridimensionnelle changea. Ils paraissaient maintenant planer au-dessus de la surface d’une planète moribonde. Au loin, de sombres plaines arides s’étendaient jusqu’au pied de noires montagnes, et le paysage était faiblement éclairé par les rayons anémiques d’un soleil agonisant.

En un point de la plaine s’élevait une petite cité dont les bâtiments étaient faits de métal étincelant. Les constructions apparaissaient pour la plupart assez modestes, mais au centre de la ville se trouvait une vaste place ronde autour de laquelle s’élevait un rempart de tours métalliques élancées. Sur toute l’étendue de cette place planait une lueur bleue phosphorescente qui semblait émaner de nulle part.

— « Ce halo bleuâtre leur fournit lumière et chaleur et ils disposent de suffisamment de radite pour en entretenir un millier d’analogues. »

Dilullo remarqua les astronefs alignés sur le vaste astroport. « Je croyais que vous m’aviez dit que les Qajars ne quittaient jamais leur monde. »

— « C’est vrai, » dit Éron. « Tous ces vaisseaux sont des appareils de combat destinés à la défense. »

— « Et ces hautes tours leur servent sans doute de chambres fortes ? » demanda Chane.

— « Pour ce qui est du butin, vous avez véritablement un œil de Loup, » reconnut Éron. Oui, ces tours sont leurs musées. Je n’y ai jamais été admis, mais en utilisant le faisceau sondeur de ma caméra tridimensionnelle camouflée, j’ai réussi à prendre des clichés de l’intérieur. »

Le film changea pour montrer une vaste salle aux murs de métal satiné où se pressait une foule nombreuse.

Les Qajars. Des hommes et des femmes de haute taille, revêtus de robes blanches, aux visages parfaitement blancs et presque beaux et aux mains déliées. Leurs yeux étaient larges, sombres et calmes. Mais la placidité anormale de ces visages glacés donnait une impression de froide inhumanité.

— « Je vois ce que vous vouliez dire en parlant d’eux, » murmura Dilullo. « Leur apparence même démontre que l’isolement et les mutations génétiques progressives les ont complètement pervertis. »

Chane ne regardait pas les Qajars. Il dévorait des yeux les objets qui encombraient la pièce, trésors éblouissants qui attiraient son regard comme un aimant.

Des diamants, des perles, des chrysoprases, des rubis de feu des mondes de Bételgeuse, des gemmes marines vertes arrachées aux océans d’Algol III, de chatoyantes pierres de lumière en provenance de Kharal, de l’or, de l’argent, de Félectrum, le tout sous forme de vases incroyables, de sièges, de panneaux et de bien d’autres choses auxquelles il ne pouvait pas même donner un nom. Tout cela avait une grâce et une beauté confondantes. Mais ce n’était pas ce spectacle qui faisait respirer Chane violemment.

— « Tout ce butin, il y a de quoi vous faire saliver, n’est-ce pas ? » se moqua Dilullo.

— « Et nous autres, Varnans, qui ne nous en sommes jamais doutés, » murmura Chane.

— « Je vous ai dit que les Qajars sont des maîtres en matière de ruse, » dit Éron. « Attendez de voir ce que renferment les autres salles. »

Des mobiles, des statues, des tapisseries brodées de pierres minuscules, de monstrueuses idoles planétaires faites de métal précieux, d’étranges symboles en provenance d’étoiles lointaines, dont les joyaux brûlaient comme des feux, de gros livres d’or dont les pages étaient d’argent, incrustées de motifs de diamants. Et à travers ces pièces, entre ces objets surprenants, déambulaient des hommes et des femmes Qajars, regardant calmement à droite, à gauche, inspectant leur magot, en buvant la beauté, la savourant de quelque manière profonde et étrange que les autres hommes ne pouvaient même pas soupçonner.

— « Et c’est tout ce qu’ils en font ? » s’exclama Chane, confondu. « Ils ont rassemblé ces trésors uniquement pour s’installer devant et les admirer ? »

« Je vous ai dit qu’ils sont un peu fous, » reprit Éron qui ajouta : « Regardez ceci. »

La dernière photo tridimensionnelle montra d’abord l’extérieur d’une de ces tours, puis l’intérieur d’une des pièces. Il s’agissait d’une vaste salle sombre et circulaire où tout était aussi noir que le fond de l’espace, plafond, sol et draperies de soie ornant les murs. Dans cette rotonde, comme dans un sanctuaire, se trouvaient les Soleils Qui Chantent. Ceux-ci n’étaient pas au complet. Au lieu des quarante pierres, il y-en avait seulement vingt-huit. Cependant, ils éclipsaient totalement ce qu’ils venaient de voir auparavant. Ils étaient multicolores comme les étoiles, vert pâle, bleu acier, jaune doré, rouge sombre… gloires étincelantes et tournoyantes, mobile où chaque astre se déplaçait l’un autour de l’autre. Ils tenaient tous en une sphère de quatre pieds de diamètre installée au sein d’un champ de force, au-dessus d’un socle épais qui dissimulait le générateur d’écran. La beauté de leur éclat arracha un soupir à Dilullo.

— « Vous ne pouvez pas les entendre, » poursuivit Éron. « Pas sur cette photo du moins, mais l’on affirme que, si vous pouviez les entendre et les voir tout à la fois, il vous serait impossible d’abandonner leur contemplation. De toute façon, les Qajars détiennent maintenant les quarante Soleils. »

Chane restait les yeux fixés sur eux et, en lui, se réveillait le vieil instinct du Loup face au butin. « Il nous faut nous en emparer, » murmura-t-il. « Mais comment ? »

— « Avant que je n’aille plus loin, que pensez-vous de ma proposition ? » demanda Éron.

Chane désigna du geste Dilullo. « Parlez-lui-en. C’est lui le patron. »

Dilullo réfléchit un petit moment, puis annonça à Éron : « C’est une affaire conclue… mais à une condition. Cette opération comporte trois phases : se rendre là-bas, récupérer les Soleils, et repartir. Que pouvez-vous nous fournir qui vaille un million de crédits ? »

— « Je peux vous permettre de réaliser la phase numéro 1 sans laquelle, évidemment, l’affaire ne pourrait aller plus loin. Pour la seconde partie de l’opération, je peux vous révéler l’emplacement exact de la chambre forte qui recèle les Soleils Qui Chantent, ainsi que la manière de s’en approcher et ce que je peux savoir ou deviner des obstacles que vous devrez surmonter. »

Éron sourit, regardant Chane en biais : « Une fois sur Chlann, vous ne pourrez plus compter que sur vous-mêmes et, en matière de rapine, je m’incline devant un maître. »

En un bref sourire, Chane découvrit l’éclat de ses dents et Dilullo ajouta : Nous vous écoutons. »

Éron reprit : « Vous vous rendrez là-bas à bord d’un éclaireur de Rith, en utilisant mes cartes personnelles. Vous annoncerez que vous arrivez avec un chargement de racines d’ara. »

— « De la racine d’ara ? Qu’est-ce que c’est que ça ? »

Éron eut un geste de la tête vers le Paragaran qui ronflait, le visage toujours écrasé sur la table.

— « C’est une plante qui pousse sur Paragara, et nulle part ailleurs. Un genre de stimulant sans doute, je n’en sais trop rien. Quoi qu’il en soit, les Qajars en sont friands. Ils en achètent, mais jamais directement. D’ailleurs, ils n’agissent jamais ouvertement. Les Paragarans livrent ici leur marchandise et nous la transportons sur Chlann. »

Dilullo se souvint des propos de Gwaath et hocha la tête : « D’accord, nous partons sur un éclaireur de Rith en annonçant que nous livrons de la racine d’ara. Mais ensuite ? »

— « Les Qajars vous demanderont de vous identifier avant de vous autoriser à vous poser. Il s’agira d’ailleurs d’une identification visuelle. »

— « Et à l’instant où ils découvriront nos visages, nous serons des hommes morts, » coupa Chane. « Il n’y a aucun moyen de nous faire ressembler aux gens d’ici. Comment croyez-vous pouvoir tourner cette difficulté ? »

Éron sourit de nouveau, avec l’air réjoui d’un homme étonné par sa propre astuce. De nouveau il hocha la tête vers Gwaath.

— « Ce sera à lui de jouer. Il assumera le processus d’identification en leur disant qu’il arrive de Rith pour les informer d’une catastrophe venant de frapper les champs de racines d’ara et les prévenir que, pendant un an ou deux, il n’y aura plus guère de stock disponible… Excepté peut-être un très faible approvisionnement réservé aux clients les plus fidèles, et naturellement à un prix très spécial… Il dira que c’est du prix qu’il vient discuter. Les Qajars seront suffisamment ennuyés pour vous laisser atterrir. »

— « Oui, » ajouta Dilullo, « s’ils ne disposent pas d’un appareillage capable de sonder l’intérieur du vaisseau. En ce cas, comme le disait Chane, nous serons flambés. »

Éron haussa les épaules. « Je ne peux vous garantir qu’il n’existe pas un tel appareillage. Je n’en sais rien. Mais ils n’ont jamais sondé un vaisseau de Rith. Ils sont habitués à nous voir. Aussi est-il peu vraisemblable qu’ils s’alarment cette fois-ci, précisément. »

— « Ça me semble correct, » répondit Chane.

Dilullo grommela : « J’aurais préféré une combine moins risquée. Cependant… »

Chane continua : « Parlez-nous maintenant de la chambre aux trésors. »

Éron fit un exposé, en partie à l’aide de clichés tridimensionnels, en partie en se basant sur sa mémoire et sur de subtiles déductions. Lorsqu’il eut fini, Dilullo se tourna vers Chane et demanda : « Eh bien ? » Et Chane hocha doucement la tête en signe d’assentiment. Sa bouche souriait et une lueur étrange passa dans ses yeux. Une lueur de fauve, songea Dilullo qui lutta contre l’impression de froid qui l’envahit alors.

— « Et pour notre accord ? » demanda Éron.

— « Nous allons devoir en discuter entre nous, » répondit Dilullo.

— « Très bien, » dit Éron. « Mais ne vous éternisez pas ; il me serait possible de changer d’avis. »

— « Une dernière chose, » conclut Dilullo. « À part moi, personne dans mon équipe ne sait que Chane était un Loup des étoiles. Je ne tiens pas à ce qu’on ébruite la chose. »

Éron haussa les épaules : « En ce qui me concerne, cela m’est parfaitement indifférent. » Chane l’interrompit : « Merci pour votre sollicitude, John. » Dilullo le fixa d’un regard glacé : « Ce n’est pas de vous que je me soucie, mais des autres. Si jamais l’un d’entre eux découvrait la vérité, il refuserait certainement de travailler avec vous et peut-être même vous tuerait-il, ce qui flanquerait tout notre plan par terre. »

Il désigna d’un geste le Paragaran effondré : « Ramassez donc mon ami et emmenez-le avec vous. »

— « Il devrait cesser de boire ainsi, » ricana Chane, tandis qu’il hissait le Paragaran sur ses épaules. « Ça finit par devenir une habitude. »

Dans l’une des ailes du palais, deux étages plus haut, les autres Mercenaires étaient enfermés dans une grande pièce, ressemblant un peu à une chambrée. L’unique porte était gardée par plusieurs des petits hommes rouges armés de lasers. Quelques-uns des Mercenaires dormaient, mais la plupart étaient éveillés et préoccupés.

Dilullo leur expliqua la situation. Leurs visages s’allongèrent en songeant au million de crédits envolé et Bollard secoua la tête, d’un air désapprobateur.

— « C’est beaucoup trop risqué, John. Deux ou trois hommes à bord d’un petit éclaireur, quelles chances auraient-ils face à tout l’arsenal des Qajars ? »

— « Peut-être plus que vous ne le pensez, » répliqua Dilullo. « D’après ce que j’ai pu comprendre, les Qajars sont depuis si longtemps convaincus de leur impunité, que la dernière chose à laquelle ils s’attendent est de voir trois hommes tenter un raid improvisé sur leurs chambres fortes. »

— « Qui serait le troisième homme ? « demanda Bollard.

— « Chane, » répondit Dilullo.

Bollard se hérissa : « Pourquoi Chane et pas moi ? »

— « Parce que, » expliqua Dilullo, « c’est Chane qui a lancé cette affaire de chasse aux Soleils Qui Chantent et si tout se termine en désastre de première classe, ce sera un réconfort pour moi de savoir qu’il est à mes côtés. »

— « Je vous comprends parfaitement, » reconnut Bollard qui fixa Chane d’un regard dénué de sympathie. « Néanmoins, je persiste à croire que vous vous engagez dans une opération folle. »

Chane estima que la raison avancée par Dilullo pour l’emmener avec lui paraissait assez convaincante, mais qu’elle n’était certainement pas la seule, bien que, sans aucun doute, elle contint une bonne part de vérité. En réalité, puisqu’il s’agissait d’un travail de Loup des étoiles, Dilullo avait besoin d’un Loup pour l’accomplir…

— « Écoutez, » était en train de dire Dilullo à Bollard, « vous est-il venu à l’esprit que nous n’avons guère le choix ? Éron est charmant pour le moment parce qu’il espère nous utiliser pour tirer les marrons du feu à son profit. Si nous refusons, je ne l’imagine pas très bien agitant son mouchoir en nous souhaitant un agréable voyage de retour. »

— « Vous devez sans doute avoir raison, » murmura Bollard. « Mais si jamais vous réussissez votre coup et rapportez les Soleils, voyez-vous Éron nous autorisant à partir d’ici avec les pierres afin de nous rendre sur Achernar chercher la récompense et la partager avec lui ? S’il met la main sur les Soleils pourquoi aurait-il envie de partager ? »

— « Ne commençons pas dès maintenant à nous en inquiéter. Nous avons suffisamment de difficultés devant nous pour nous préoccuper de celles qui pourraient advenir par la suite. »

CHAPITRE IX

Le petit amas globulaire était un cimetière d’étoiles avec ses soleils morts, carcasses noires et calcinées froides à jamais, ses astres moribonds à la surface sombre et désolée sur laquelle couraient des langues de feu pâle et des volutes de flammes anémiques, ses soleils agonisants d’un rouge inquiétant dont la plupart des planètes étaient recouvertes par des glaces éternelles… De tels mondes n’avaient aucun intérêt pour les Loups des étoiles.

Mais ceux-ci avaient eu tort, songea Chane. Les trésors des Qajars, tels qu’il avait pu les voir sur les clichés en relief d’Éron, auraient été plus que suffisants pour rendre fous les Loups des étoiles. Il se dit que si les Qajars avaient réussi aussi longtemps à maintenir le secret sur leur existence même, ils devaient forcément être des adversaires redoutables.

Dilullo était installé dans le siège du pilote du rapide petit éclaireur. Gwaath avait proclamé à cor et à cri qu’il savait diriger le vaisseau, mais lorsqu’ils l’eurent laissé aux commandes, il se révéla incroyablement maladroit.

Et Chane avait rappelé à Dilullo : « Je vous avais déjà dit que les Paragarans sont des navigateurs d’opérette. »

Il s’était exprimé en anglais, mais Gwaath avait deviné la mimique et aboyé : « Exprimez-vous en galacto ! Que racontez-vous sur mon compte ? »

— « Je disais combien nous étions chanceux d’avoir un Paragaran avec nous en cas de coup dur. »

Gwaath fixait Chane de ses petits yeux rouges : « Vous mentez. N’espérez pas me tromper. Vous croyez peut-être que je suis idiot… »

Chane l’interrompit, l’air innocent : « Qu’est-ce qui pourrait vous faire croire cela ? »

Gwaath se mit à rugir et Dilullo dut hausser le ton et leur ordonner de se taire.

Le petit éclaireur poursuivit sa route tandis qu’ils dormaient, prenaient par roulement les commandes, mangeaient et maudissaient la monotonie du voyage.

Et en fin de compte, ils émergèrent enfin de l’hyperespace.

Œil géant injecté de sang, un soleil rouge foncé les regardait, dont la couleur trahissait l’âge. Autour de lui orbitait une planète sombre qui ne semblait qu’une masse de rocs désertiques. Chlann. Les Qajars. Les Soleils Qui Chantent…

Chane frémit, un peu comme un fauve qui aperçoit sa future victime.

— « Si les informations d’Éron sont exactes, nous serons interpellés quasi instantanément, dès que nous ferons mine de vouloir atterrir, » expliqua Dilullo.

Ce dernier occupait toujours le siège du pilote. Il avait orienté le communicateur audio-visuel de telle sorte que la caméra ne dévoile qu’une partie limitée du vaisseau. Gwaath était assis, installé en face du petit écran de communication.

— « Êtes-vous sûr de votre coup ? » lui demanda Dilullo.

Le Paragaran affirma emphatiquement que tout irait bien. Dilullo escompta qu’il en serait ainsi. Il avait inculqué à Gwaath les paroles à prononcer jusqu’à ce que celui-ci soit en mesure de les répéter même en dormant.

— « Souvenez-vous, » lui avait-il dit, « vous ne pourrez en aucun cas quitter votre poste. Les Qajars ne doivent voir ni Chane ni moi. »

Une dernière fois, Chane passait en revue les batteries de lasers dont les pièces lourdes étaient montées à la proue du vaisseau, dans des renfoncements de la coque.

— « Si nous parvenons à nous poser en un seul morceau au centre de cette esplanade, » reprit Chane, « nous parviendrons rapidement à nous frayer un chemin jusqu’à leurs chambres fortes. »

— « Expliquez-moi encore, » poursuivit Dilullo, « ce qui est susceptible d’empêcher les Qajars de nous désintégrer à la minute même où nous nous poserons. Cela m’était apparu d’une telle logique lorsque vous nous l’avez affirmé la première fois, et j’ai tant besoin de réconfort moral ! »

« Deux choses, » annonça Chane d’un ton confiant. « D’abord nos lasers braqués sur leurs trésors les plus chers, car ils préféreront certainement en abandonner un que de les perdre tous. Ensuite, nous les avertirons que notre unité de propulsion est réglée pour exploser au cas où notre astronef serait touché. S’ils nous détruisent, ils détruiront du même coup leurs propres habitations. »

C’est la façon d’agir des Loups, songea Dilullo, l’insolence naturelle des prédateurs. Il espéra que Chane se révélerait aussi efficace que la haute idée qu’il avait de lui-même pouvait le laisser penser.

— « Dans ces conditions, » continua Chane, « ça risque d’être quand même tangent. Ça va se révéler plutôt acrobatique de pénétrer à l’intérieur de la tour et d’en ressortir avec les Soleils. »

— « Tâchez de vous en souvenir, » l’interrompit Dilullo. « Et ne vous laissez pas aller à traîner pour rafler en supplément quelques-uns de ces extraordinaires objets que nous avons vus, sans quoi, si vous ne savez pas résister à la tentation, vous risquez fort que l’on n’ait jamais plus besoin de vous attendre ! »

Ils s’étaient sensiblement rapprochés de la planète sombre et sinistre, lorsqu’une voix sèche jaillit du communicateur.

Dilullo fit un geste de la tête vers Gwaath qui brancha immédiatement le circuit de télévision de l’appareil. Sur le petit écran apparut la face pâle d’un Qajar, un homme âgé, au visage étrangement dépourvu de rides, aux yeux froids et calmes de sa race, qui les regardait de dessous le capuchon de sa tunique blanche.

Gwaath s’exprima en galacto, débitant toute l’histoire soigneusement répétée à propos de la maladie qui avait ravagé les champs de racines d’ara. Il expliqua comment Éron de Rith lui avait dit de traiter directement avec les Qajars, lui prêtant un éclaireur pour se rendre jusqu’ici. Il s’étendit sur la pénurie des approvisionnements, les prix et les livraisons futures. Chane trouva qu’il était le plus maladroit menteur qu’il eût jamais entendu. Mais, lorsqu’on y songeait, le Paragaran n’était pas si mauvais que ça. Il y avait en lui une candeur désarmante, pour ne pas dire niaise, qui faisait qu’on pouvait difficilement douter de ses paroles.

Le Qajar sur l’écran sembla méditer un moment, puis il dit : « Cette affaire est sans précédent. Mettez votre vaisseau en orbite stationnaire pendant que nous en discutons. »

Gwaath affirma qu’il obéissait et demanda : « Puis-je éteindre le circuit vidéo jusqu’à votre prochain appel ? Ça consomme beaucoup… »

L’homme sur l’écran acquiesça d’un air méprisant. Il annonça : « Mon nom est Vlanalan ; vous recevrez nos instructions dans très peu de temps. D’ici là, toute tentative de débarquement entraînerait une destruction immédiate. »

Gwaath coupa l’image, puis se retourna et son regard interrogea Dilullo, semblant lui demander ce qu’il en pensait.

— « C’était très bien, Gwaath, » murmura Dilullo. « Maintenant, asseyez-vous là et attendez, je vais mettre le vaisseau en orbite. »

La manœuvre réalisée, ils attendirent, et ils pensèrent à leur prochain mouvement, à la descente vers l’astroport, au débarquement sur l’aire dégagée au milieu des chambres fortes, le tout réalisé avec rapidité et de façon inattendue afin de prendre les Qajars par surprise. Ils espéraient.

Ils attendaient l’autorisation d’atterrir. Et ils attendaient encore. Et, alors que les minutes défilaient, une étrange sensation de malaise s’empara de Chane.

Il ne parvenait pas à la définir. Ce n’était pas un sixième sens. Mais, chez les Loups des étoiles, les cinq sens sont développés à un point bien supérieur à la normale. Et cette impression était de la même nature que celle qu’il avait ressentie sur Allubane, dans la jungle obscure, avant que les Nanes lui sautent dessus. Quelque chose ne tournait pas rond.

— « Je pense… » commença-t-il, en murmurant.

Dilullo leva brusquement la main pour lui imposer le silence. Le canal d’audition du communicateur était de nouveau branché et Dilullo lui faisait signe de ne pas se faire entendre.

D’autres minutes s’écoulèrent et le petit vaisseau continuait à graviter autour de la planète obscure, tandis que l’œil sanguinolent du soleil moribond les surveillait.

Comme la foudre, une douleur déchira soudain tout le système nerveux de Chane. Ses nerfs étaient en feu, comme parcourus par un courant électrique. Il essaya de se pencher vers les commandes sur lesquelles Dilullo venait de s’écrouler, ses mains tremblantes masquant sa figure.

Il ne put y parvenir. Il était pourtant Morgan Chane le Terrien devenu Loup des étoiles, et possédait force, endurance et rapidité. Il s’était toujours cru supérieur à n’importe quel Terrien et même à n’importe quel non-Varnan de la galaxie. Il était très fort et rien ne pouvait l’arrêter.

Mais pour le moment, faible et frissonnant, il avait la vigueur d’un bébé agonisant. Il s’effondra, le visage plaqué sur le froid plancher métallique, le corps torturé, parcouru d’intenses secousses douloureuses. Il roula sur lui-même en une vaine tentative de se redresser, puis se mit à sangloter, tandis qu’augmentait son tourment.

Il vit Gwaath, ses yeux rouges affolés, se lever, tituber, trébucher et s’affaler dans un coin. Puis il se mit à genoux et, oscillant d’avant en arrière, poussa, d’une voix rauque, des cris d’animaux.

Dilullo n’essaya même pas de quitter le siège du pilote. Il sembla se tasser et se ratatiner sur lui-même, comme si le souffle enflammé d’une douleur exquise le consumait.

Chane essaya de réagir. Il était au supplice, mais s’était déjà trouvé dans des situations pénibles. Tout ce qu’il avait à faire, c’était de se remettre debout d’atteindre les commandes et de faire quitter à l’éclaireur son orbite, avant qu’ils ne meurent ou ne deviennent tous fous, ce qui, d’ici quelques minutes ou même quelques secondes, les attendait.

Rassemblant toute sa volonté sauvage de Loup, il se redressa, mais s’effondra de nouveau, le visage en avant.

— « Fous ! » disait une voix lointaine et implacable. « Croyiez-vous que nous allions laisser votre vaisseau approcher sans le sonder. Surtout après que nous ayons été avertis que des Terriens s’apprêtaient à s’emparer des Soleils. »

C’était la voix de Vlanalan qui leur parvenait par le communicateur. Cette voix les fouetta par ses intonations méprisantes et dures.

« Évidemment, vous auriez pu être immédiatement abattus, mais ce n’est pas dans nos habitudes. Vous devrez souffrir jusqu’à ce que vous réalisiez la noirceur de votre crime : avoir voulu dérober des objets d’art aux Qajars… Un vaisseau viendra, vous serez arraisonnés et menés à nous pour plus ample enquête. En attendant, votre punition commence. »

Comme si un interrupteur avait été abaissé, la douleur qui déchirait les nerfs de Chane s’intensifia. Dilullo se contenta de se tasser un peu plus encore dans son siège. Gwaath se mit à rugir comme un fou et se jeta à deux reprises contre les parois, avant de s’effondrer, se débattant faiblement, allongé sur le sol.

Chane gémit. Il était coriace, en avait déjà beaucoup enduré, mais n’avait jamais rien subi de pareil. Il gisait le nez sur le plancher et n’avait plus rien d’un Loup des étoiles. On eut plutôt dit un chiot blessé.

— « Aimez-vous cela ? » demanda la voix de Vlanalan. « Il vous faudra l’aimer, étrangers, car vous devrez en supporter bien d’autres. »

Une haine terrible grandit en Chane. Il avait été blessé dans des combats, mais n’en avait jamais voulu à ses adversaires car cela lui était apparu normal et inévitable. Si l’on ne tient pas à courir de risques, il vous suffit de mener une vie paisible… Mais cette torture impitoyable, scientifiquement calculée et appliquée, cette voix froidement moqueuse, firent naître en lui un sentiment de colère comme jamais jusque-là il n’en avait ressenti pour quiconque.

Chane entretint sa haine : elle lui permettait de supporter la douleur. Il exécrait Vlanalan et tous les Qajars. Il leur ferait payer tout ça, ce qui signifiait qu’il devait survivre…

Survivre d’abord, puis se venger.

Survivre… Pour cela, ils devraient s’éloigner avant que n’arrive le vaisseau des Qajars. Il lutta pour libérer son cerveau de l’emprise de la douleur ; il ne pourrait jamais parvenir jusqu’aux instruments de bord, il s’en rendait compte. La force qui infligeait ce supplice à son système nerveux avait paralysé tous ses centres moteurs et il ne pouvait compter sur Dilullo qui, affalé dans le siège du pilote, ne semblait même plus respirer.

Était-il mort ? Dieu du Ciel, l’ai-je amené ici pour mourir ?… Que faire alors ?

Gwaath se roulait sur le pont, hurlant, ses crispations convulsives se transformant en mouvements désordonnés, ses mains et ses pieds frappant le plancher métallique.

Chane le regarda avec des yeux embrumés par la souffrance.

La force qui les tourmentait était accordée aux caractéristiques du corps humain et de son système nerveux. Gwaath était un humanoïde et pas un homme, étant né d’une souche différente. Il souffrait mais pouvait encore se déplacer et hurler.

Chane patienta jusqu’à ce que la tête de Gwaath se fût rapprochée de lui, résonnant sur le pont comme une gourde vide. Il devait attendre ainsi pour que le murmure grinçant qui était tout ce qui lui restait de voix puisse être entendu.

— « Gwaath ! Gwaath !… »

Gwaath continuait de se tortiller et de faire des mouvements de bras désordonnés.

— « Les commandes, Gwaath. À toi… de nous faire quitter cette orbite… Fuir… »

Il continua de répéter : Les commandes… fuir… Gwaath… ou du moins, d’essayer. Cependant, ces mots ne semblaient pas avoir de sens pour Gwaath et, de toute façon, il paraissait hors d’état d’entendre quoi que ce soit. Puis il lui apparut que les gesticulations et les roulades du Paragaran le rapprochaient du tableau de bord et il l’observa, songeant à quel point tout paraissait étrange lorsqu’on regardait à travers ses larmes et avec des yeux sur le point d’éclater sous la pression du sang. La silhouette déformée de Gwaath se déplaçait dans un brouillard rougeâtre.

Il hurla soudain, puis se lança en avant, s’affalant sur le tableau de bord.

La voix de Vlanalan cria quelque chose, d’un ton perçant.

Le vaisseau quitta son orbite stationnaire et la douleur doubla puis tripla.

Le filet invisible s’efforçait maintenant de les tuer avant qu’ils ne parviennent à s’enfuir.

CHAPITRE X

Chane fut surpris de se réveiller. Il avait été persuadé, lors de la dernière explosion de douleur atroce lui ayant fait perdre conscience, qu’il était en train de mourir…

Il gisait toujours sur le pont, la souffrance inexprimable avait disparu, mais tous ses nerfs tremblaient et frémissaient au souvenir de ce qui leur avait été infligé. Pour le moment, il était incapable du moindre mouvement, comme si ses centres moteurs avaient été court-circuités. Il se demanda si cet état se révélerait permanent.

Il ne bougea pas et songea aux Qajars. Ceux-ci, décidément, étaient redoutables avec leurs faisceaux sondeurs et leurs rayons torturants ! Il venait de comprendre à quel point, malgré leurs visages paisibles d’amateurs d’art, ils étaient impitoyables, se plaisant à tourmenter ceux qui s’avisaient de menacer leurs trésors et leur arrachant, le plus lentement possible, l’âme du corps, pour se réjouir des souffrances ainsi provoquées. Il imaginait très bien quel sort leur réservaient les Qajars, au cas où ils auraient pu les amener sur leur planète.

Gwaath se pencha sur Chane, approchant son visage velu et le contemplant avec des yeux injectés de sang.

Au prix d’un grand effort de volonté, Chane lui parla. Un seul mot :

— « Dilullo ? »

— « Il n’est pas mort, » annonça le Paragaran. « Mais il n’a pas repris conscience et rien ne parvient à le ranimer. »

— « Aide-moi à me relever, » ordonna Chane.

Gwaath s’exécuta. Il dut s’y reprendre à trois fois avant que Chane réussisse à rester sur ses jambes avec seulement un peu d’aide. Le massif Paragaran paraissait encore un peu étourdi, mais donnait autrement l’impression d’être parfaitement normal. Son corps d’humanoïde avait assez bien encaissé le dernier foudroiement de douleur. Mais Chane lui-même savait pertinemment qu’ils avaient été très proches de la mort lorsque l’éclaireur avait quitté son orbite, avant qu’il ne se mette hors de portée de l’arme qui les avait torturés.

Et Dilullo ?

Lorsque Gwaath l’eut aidé à s’approcher du siège du pilote, il crut que Dilullo était mourant. Ses yeux étaient clos, son pouls faible, tout son corps avachi et ratatiné. Dilullo était sensiblement plus âgé que lui-même, songea Chane, et ce traitement l’avait beaucoup plus secoué que les autres.

Il ordonna à Gwaath de rabattre l’une des couchettes et d’y déposer Dilullo. Il s’assit pendant plusieurs minutes, essayant de remettre en route son système nerveux durement éprouvé, de façon à pouvoir se déplacer sans tomber.

L’éclaireur était passé en survitesse et Gwaath l’avait dirigé vers Rith, mais la trajectoire de retour n’était pas parfaite. Chane tendit une main tremblante vers le tableau de bord et effectua les corrections nécessaires. Au bout d’un moment, il se dressa en chancelant et se dirigea vers Dilullo. Celui-ci gisait, toujours inerte, les yeux clos, la respiration irrégulière, le visage gris. De petites contractions spasmodiques de ses membres et de son corps montraient à l’évidence que lui aussi, tout autant que Chane, subissait les effets secondaires du traitement auquel ils avaient été soumis.

Chane lui massa le plexus, tandis que Gwaath, du siège du pilote, regardait derrière lui d’un air anxieux. À la fin, à l’immense soulagement de Chane, Dilullo ouvrit les yeux. Il avait un regard éteint et vague et, lorsqu’il retrouva la parole, s’adressant à eux, sa voix était épaisse et incompréhensible :

— « Cette fois-ci, nous nous sommes brûlé les doigts, n’est-ce pas ? »

— « Oui, » répondit Chane, qui lui expliqua comment Gwaath avait réussi à les tirer de là.

— « Ma foi, on a bien fait de l’emmener avec nous, » conclut Dilullo. « Je crois que nous avons eu de la chance de nous en sortir à si bon compte. »

Chane affirma d’un ton rageur : « Si jamais je parviens à retourner sur Chlann, je vous promets d’en faire baver aux Qajars. Que le Diable les emporte ! »

— « Je vous ai rarement vu si furieux, » s’étonna Dilullo. « D’habitude, vous prenez les choses comme elles viennent. »

— « Vous n’avez pas bénéficié de l’intensité maximale de leur engin, » expliqua Chane. « Vous vous êtes évanoui presque immédiatement. Moi, j’ai eu droit au grand jeu, mais lorsque le temps sera venu, je leur rendrai au centuple la monnaie de leur pièce. »

— « Oubliez ça, » coupa Dilullo. « Songez plutôt à ce qui nous attend lorsque nous allons revenir à Rith les mains vides. »

Chane y réfléchit tout le temps que mit le vaisseau à traverser en survitesse l’Éperon. Il devinait sans peine l’accueil qui leur serait fait à l’arrivée et n’appréciait guère la façon dont se présentait la situation.

Mais il s’inquiétait encore plus à propos de Dilullo. Celui-ci, en effet, n’avait pas encore totalement récupéré. Son visage était émacié et il avait les traits tirés. Ses muscles se contractaient occasionnellement comme si ses nerfs se souvenaient encore du supplice enduré. Chane espérait que ces effets secondaires s’atténueraient avec le temps, mais il n’en était nullement certain. Sa haine farouche envers les Qajars, envers la voix froide et détachée qui s’était moquée d’eux tandis qu’on les torturait, s’accrut.

Lorsqu’ils émergèrent de l’hyperespace et se dirigèrent vers Rith, ils furent surpris de découvrir, sur la face éclairée de la planète, le soleil brillant au milieu des averses. Mais au-delà de la cité de pierre noire, de sombres masses nuageuses s’accumulaient, annonçant de nouvelles tempêtes pour ce monde ravagé par les tornades.

Des officiers de Rith les attendaient, qui les escortèrent vers le palais d’Éron. Rien ne leur fut dit, à part quelques formules de politesse, jusqu’à ce qu’ils parviennent dans la pièce glacée où siégeait Éron. Le souverain miniature les dévisagea d’un air accusateur.

— « Vous n’avez pas réussi à vous emparer des Soleils, » dit-il.

— « Ah ! vos hommes ont déjà fouillé le vaisseau et vous en ont avisé, » interrompit Dilullo. « Non, nous ne les avons pas ; nous avons déjà eu de la veine de nous en sortir vivants. »

— « Ça, je m’en fous éperdument, » répliqua Éron d’un ton furieux. « Je me soucie de vos vies comme d’une guigne. Ce qui m’intéresse, c’est votre échec ! »

Dilullo haussa les épaules d’un air las. « Vous ne pouvez pas gagner à tous les coups. Les Qajars se sont révélés trop coriaces pour nous. Vous prétendiez qu’ils ne nous sonderaient pas, et pourtant, ils l’ont fait. »

Il raconta leur mésaventure tandis que, tel un coq en colère, le petit potentat de Rith faisait les cent pas, son visage dur s’assombrissant de minute en minute.

— « Telles que les choses se présentent, » conclut-il d’un ton définitif, « vous avez utilisé un éclaireur de Rith et vous avez en vain cherché à tromper les Qajars. Supposez que ceux-ci exigent de savoir de quelle manière vous vous êtes procuré votre vaisseau. »

— « Répondez que nous l’avons volé, » répliqua Chane.

Éron le fusilla du regard : « Croyez-vous que ce soit si simple ? Vous ne semblez pas encore réaliser l’étendue des pouvoirs des Qajars, même après que ceux-ci vous aient manœuvrés comme des enfants. Imaginez qu’ils découvrent que vous êtes ici et me demandent de vous livrer à la justice, à leur justice ?… »

— « Sont-ils susceptibles de le faire ? » interrogea Dilullo.

— « Je ne sais pas, » répondit Éron d’un ton incertain. « Personne ne sait ce que les Qajars sont capables de faire, car personne ne connaît la limite de leur puissance, pas plus qu’on ne parvient à connaître les armes qu’ils manient. Une chose est certaine : je ne veux pas d’eux comme ennemis, et, sur le plan commercial, je tiens à conserver leur clientèle. »

— « Ce qui me conduit à penser, » conclut Dilullo, « que si les Qajars nous réclament, vous êtes résolu à nous livrer. »

— « Si nécessaire, » répliqua sèchement Éron. « Et seulement si nécessaire. Mais vous devrez demeurer ici jusqu’à ce que je m’assure que les Qajars ne risquent pas de vous réclamer. »

— « Parfait, » remarqua Dilullo. « Vous êtes vraiment un partenaire extrêmement loyal. »

Chane ne dit rien. Cela ne le surprenait pas.

— « Personne ne vous fera de mal, » poursuivit Éron. « J’ai attribué une petite aile du palais à vos hommes et ils y sont convenablement installés. Il en ira de même avec vous. »

— « En d’autres termes, nous sommes prisonniers jusqu’à ce que vous sachiez de quel côté penche la balance ? » remarqua Dilullo d’un ton dégoûté.

— « Exactement, » dit Éron. « Vous pouvez disposer. »

Il donna un ordre dans son langage incompréhensible et un officier et quatre gardes armés s’avancèrent. Chane remarqua qu’ils étaient munis, non plus de paralyseurs, mais de lasers.

— « Ce n’est pas le moment de tenter quoi que ce soit, » décida-t-il, et, en compagnie de Dilullo, doux comme des moutons, ils emboîtèrent le pas à leur escorte. Ils grimpèrent des escaliers, longèrent des corridors faiblement éclairés où les visages aimables de l’ancienne race bleue n’avaient pas été effacés par les nouveaux maîtres. Ces visages regardaient les captifs avec un brin de pitié.

Les hommes s’arrêtèrent devant une porte gardée et un officier rith fouilla très consciencieusement Chane et Dilullo, les dépouillant du contenu des poches de leurs combinaisons.

Alors la porte s’ouvrit, les petits hommes rouges et laids s’inclinèrent devant eux avec une sorte de fausse politesse et, dès qu’ils en eurent franchi le seuil, l’huis claqua derrière eux. Le long d’un couloir obscur, s’ouvraient des portes dont certaines étaient entrebâillées. Derrière l’une de celles-ci, ils perçurent des bruits de voix vers lesquels ils se dirigèrent.

La plupart des portes donnaient dans de petites chambres, mais celle derrière laquelle on percevait un brouhaha de conversations, ouvrait sur une vaste salle commune. Les fenêtres de toutes ces pièces étaient de simples meurtrières destinées à assurer la ventilation, et trop étroites pour laisser passer quoi que ce soit plus gros qu’un chat.

Au milieu du groupe assis là autour d’une table, buvant de la liqueur de Rith, se tenait Janssen qui se redressa d’un bond.

— « Quoi de nouveau ? » demanda-t-il d’un ton plein d’espoir, puis les dévisageant, sa mine s’allongea. « Ça n’a pas marché, n’est-ce pas ? »

— « Tant s’en faut, » annonça Dilullo. Il s’approcha de la table et se laissa tomber sur une chaise, tandis que Sekkinen, s’emparant d’une élégante carafe, lui versait un verre d’un alcool brûlant.

Gwaath tendit la main vers le flacon et cela donnait la mesure de la fatigue de Dilullo. Celui-ci ne protesta même pas. Le gigantesque Paragaran renversa la carafe en arrière et se mit à boire en glougloutant, avant de reposer le flacon et de s’essuyer les lèvres d’un revers de main.

— « Nous avons été cueillis à froid, » expliqua Gwaath.

Chane s’assit à son tour, bien qu’il ne fut pas fatigué. Il vit Bollard scrutant la figure marquée de Dilullo, dont les traits étaient accusés par la lumière brutale des lampes fixées au mur.

— « Dites-moi, John, » demanda Bollard, « vous avez une tête de déterré ! »

— « Vous l’auriez aussi si vous aviez été passé à la moulinette comme nous l’avons été, » répliqua Dilullo, qui leva de nouveau son verre avant de leur raconter par le menu les péripéties de l’aventure.

— « C’était un plan parfait, » expliqua-t-il, « vraiment parfait, seulement ça n’a pas marché, et maintenant nous voilà dans un fichu pétrin… »

Ils s’assirent tous et, durant un moment, personne ne dit mot, chacun réfléchissant à la situation. Gwaath tendit de nouveau le bras vers la bouteille mais Chane se leva, la lui prit des mains et se versa un grand verre d’alcool. Puis il rendit la carafe au Paragaran qui la vida d’un trait.

— « Nous avons réussi bien des choses ensemble, » poursuivit Dilullo. « Nous sommes parvenus à nous en sortir lorsque plus d’une fois tout le monde nous considérait comme fichus. Mais, aussi bon que soit un homme, il est forcé qu’un jour ou l’autre il tombe sur un os, et c’est ce qui nous est advenu. »

— « Alors nous disons adieu aux Soleils Qui Chantent ? » demanda Janssen.

« Qu’en pensez-vous ? » questionna Dilullo.

Ni Janssen ni les autres ne surent quoi répondre. Au bout d’un moment Sekkinen dit : « Alors, la seule chose qui nous reste à faire, c’est de nous évader d’ici et de filer de cette planète pour retourner sur la Terre ? »

Chane prit la parole : « Ça ne sera pas facile. Nous pouvons sans doute nous évader mais, lors de notre atterrissage à l’astroport, j’ai remarqué une escouade de gardes rassemblés autour de notre nef. En outre, plusieurs lasers lourds sont braqués dessus. »

— « Je ne sais pas, » murmura Dilullo. « Je ne sais vraiment pas. »

Bollard le regarda d’un œil attentif, puis le Mercenaire grassouillet se leva et déclara d’un ton définitif : « Une chose est certaine, nous n’allons rien tenter cette nuit : vous avez trop besoin de repos. »

Un coup de tonnerre assourdissant ponctua ces mots, un éclair zébra le ciel juste devant leur fenêtre, puis, de nouveau, le tonnerre gronda sourdement et le fracas d’une trombe d’eau leur parvint.

— « Donnez-nous chaque jour notre tornade horaire, » gémit Janssen. « Quelle planète ! »

— « Venez, John, » dit Bollard. « Je vais vous montrer où vous pouvez dormir. »

Dilullo se leva et suivit Bollard hors de la pièce, avançant dans le corridor comme un automate. Chane les accompagna, inquiet de l’état de Dilullo et craignant à tout moment de le voir s’écrouler. Dilullo parvint dans l’une des chambres et s’affala sur un lit. Il s’endormit avant même d’avoir touché le matelas.

Bollard se pencha sur lui, lui dégrafant le col de sa combinaison, ôtant ses chaussures et le recouvrant d’une couverture. Par la fenêtre étroite, leur arrivaient le chuintement de la pluie et le tumulte de la tempête. Chane songea : Janssen a raison. Quelle planète !

Chane sortit de la pièce en compagnie de Bollard, mais dans le corridor, après qu’il eut refermé la porte, Bollard s’arrêta brusquement. Sa face ronde et lunaire n’avait plus rien de débonnaire, son visage était sombre et furieux et il saisit le devant de la combinaison de Chane, l’attirant vers lui.

— « Êtes-vous content, Chane ? » demanda-t-il.

— « Que diable voulez-vous dire ? » s’étonna celui-ci.

Bollard ne le lâcha pas. « Êtes-vous satisfait maintenant que, pour avoir entrepris un boulot proposé par vous, John est à moitié mort ? »

Chane commençait à comprendre : « Ah ! c’est ça ! L’affaire est loupée, nous sommes dans le pétrin et vous pleurnichez parce que l’idée venait de moi. Écoutez, vous êtes tous des adultes ; lorsque je vous ai proposé de partir en chasse des Soleils Qui Chantent, vous pouviez accepter ou refuser. Vous avez accepté. »

Bollard acquiesça. « Oui, et aucun d’entre nous ne se plaint, mais avec John c’est différent. Il s’était retiré, avait de l’argent, s’apprêtait à se faire construire une maison et à se laisser vivre après tous les coups durs qu’il avait encaissés à travers la moitié de la galaxie. »

Une lueur dangereuse apparut dans les petits yeux de Bollard. « Mais vous ne vouliez pas le laisser en paix. Il vous fallait l’attirer de nouveau dans l’espace. Vous êtes parti à sa recherche et l’avez convaincu de vous suivre. Et à cette heure, où en est-il ? Son argent s’est envolé, il est à moitié mort et bien près de l’être tout à fait avant que nous en ayons terminé, et tout cela, c’est à vous qu’il le doit, Chane ! »

Chane sentit la colère monter en lui et il leva le bras pour projeter Bollard sur le mur d’en face. Pourtant, il n’en fit rien. Il ne pouvait pas répondre à ces accusations. Tout cela n’était que trop vrai.

CHAPITRE XI

Au milieu de la nuit suivant leur troisième journée d’incarcération, Chane ne put dormir. Une colère sourde et amère le dévorait.

Sa colère était d’ailleurs dirigée partiellement contre lui-même. Selon son propre code de conduite, il avait commis un acte répréhensible. Pour un Loup des étoiles, une dette était quelque chose que l’on se devait de régler. Or, il devait la vie à Dilullo et qu’avait-il trouvé pour l’en remercier ? Le circonvenir pour l’amener à reprendre l’espace et se voir infliger un supplice qui l’avait affecté au point qu’il n’était plus que l’ombre de lui-même.

Pourquoi avait-il agi de la sorte ? Les autres pourraient invoquer sa cupidité exacerbée par l’énorme récompense offerte pour le retour des Soleils ou plus simplement sa passion pour l’aventure. Mais Chane connaissait la vérité. Il savait que ce qui l’avait poussé c’était l’idée de retourner dans le secteur de l’Éperon. Sa nostalgie pour le monde des Loups était devenue telle que le fait de pouvoir contempler, même à distance, Varna et son soleil, l’avait irrésistiblement attiré. Il avait convaincu les autres de le suivre dans cette mission insensée, uniquement pour cela.

Et John doit l’avoir compris, songea Chane, mais il n’y a jamais fait la moindre allusion.

Il existait aussi une autre raison à sa colère, une raison inspirée par la haine farouche qu’il portait aux Qajars. Ces individus au visage calme, ces amateurs de beauté, qui s’étaient tant divertis à les torturer, Dilullo, Gwaath et lui-même.

Si jamais je pouvais leur faire payer ! songeait-il. Si je pouvais débarquer là-bas pour voler tous leurs trésors et ne leur laisser que les yeux pour pleurer !…

Il se rendait bien compte que rien d’autre ne l’inspirait, hormis la colère et la haine. Hélas ! il ne voyait pas, pour le moment, comment y parvenir. Ils étaient prisonniers ici, sur Rith et, si les Qajars demandaient qu’ils leur soient livrés, la torture jusqu’à la mort les attendait.

Les Qajars possédaient des armes aux capacités inouïes. Aucune puissance de l’Éperon n’était en mesure de les défaire et les forces de la Voie lactée n’étaient pas autorisées à pénétrer dans le secteur des mondes de l’Éperon.

Aucune puissance de l’Éperon ? Le cœur de Chane se mit soudain à battre. Il y avait un monde qui pouvait y réussir… peut-être.

Varna.

Pour du butin, les Loups des étoiles iraient n’importe où, combattraient n’importe qui. Depuis longtemps ils auraient tenté un raid sur Chlann s’ils avaient eu vent des immenses trésors qui y étaient entassés.

Et que se passerait-il, si lui, Chane, allait mettre les Loups au courant de l’existence des Qajars… preuves à l’appui ? Comment réagiraient-ils ?

Il eut un rire étouffé et sans joie. L’idée était excellente. Excellente si l’on ne tenait pas compte d’une chose : s’il se rendait sur Varna, il serait tué avant même d’avoir pu parler. Le clan de Ssander en voulait toujours à sa vie. Il rejeta cette idée née de la colère et du désespoir. Allongé dans l’obscurité, les yeux fixés sur l’étroite fenêtre zébrée continuellement d’éclairs, il écoutait au loin le tonnerre annonciateur de tempêtes. Entre les grondements et les craquements du ciel il pouvait entendre les respirations sonores de Van Fossan, Sekkinen et Janssen qui partageaient la chambre avec lui.

Mais son idée folle ne l’avait pas quitté. Il ne cessait d’y revenir, bien qu’il fût conscient de son côté irréalisable. Comment pourrait-il atterrir sur Varna sans avoir à affronter ceux du clan de Ssander l’un après l’autre, en combat singulier, comme le demandait la Loi des Loups ?

Graduellement, un plan naquit dans l’esprit de Chane. C’était seulement une ébauche de plan et il était presque certain de l’échec, mais on pouvait toujours essayer.

Chane se leva silencieusement de son bat-flanc. Il n’allait pas continuer à méditer plus longtemps. Il se convaincrait trop vite de l’inutilité de son projet. Non, il lui fallait foncer. N’importe quelle tentative vaudrait mieux que cette claustration débouchant sur l’abattoir.

Il lui fallait agir immédiatement, à la minute même.

Mais comment s’évader de cette prison ?

Les murs étaient faits de blocs de pierre inattaquables, les fenêtres étaient trop étroites pour s’y glisser. Il n’y avait qu’une seule issue devant laquelle se tenaient des Riths armés de lasers. Ils se trouvaient visiblement dans une aile du palais prévue pour la détention des prisonniers.

Il tourna et retourna le problème. Il ne voyait qu’un seul moyen et qui lui semblait plutôt risqué.

Ne réfléchis pas ! Agis !

Il prit sa combinaison et la retourna complètement. Toutes les coutures de son solide vêtement étaient doublées d’un galon amovible. Celui-ci n’était pas, malgré son apparence, en tissu, mais en plastique tressé presque plus solide que l’acier et il était facilement détachable.

Il s’en saisit et se trouva en possession d’un long ruban qui lui-même se dédoublait. À la fin, il eut à sa disposition une fine cordelette de plus d’une dizaine de mètres.

Les situations critiques étaient un peu le lot quotidien des Mercenaires et, au fil des années, ils avaient mis au point bon nombre de ces petits gadgets susceptibles de les tirer de bien des embûches.

Chane continua à rassembler son matériel. Il remit sa combinaison à l’endroit et l’enfila, puis il arracha le large bouton qui maintenait le rabat de sa poche plaquée droite. Ce bouton était un minuscule laser, puissant pour sa taille, mais dont la durée de fonctionnement n’excédait pas une minute.

Ce n’est pas assez, pensa-t-il, c’est absolument insuffisant…

Il se déplaçait silencieusement dans la pièce, s’emparant des combinaisons qui appartenaient aux trois autres Mercenaires endormis et les dépouillant de leurs pseudo-boutons.

Puis il sortit à pas feutrés dans le corridor qui menait à la salle commune. Il n’y avait rien dans cette pièce qui permît d’y dormir, sinon quelques bancs, aussi celle-ci était-elle déserte.

Les éclairs précurseurs de la tempête qui se préparait illuminaient la pièce… Chane alla jusqu’à la fenêtre et ôta le panneau de plastique destiné à stopper la pluie. À la lueur des éclairs qui se succédaient, il étudia soigneusement l’ouverture.

Dans la muraille, un bloc de pierre avait été enlevé pour permettre l’aération et l’éclairage. Même le plus mince des hommes n’aurait pu s’y glisser, mais son inspection suffit à convaincre Chane qu’il existait sans doute un autre moyen.

Il prit un des micro-lasers et appliqua sa flamme minuscule sur l’épais mortier qui scellait le bloc placé directement en dessous de la meurtrière.

En quarante secondes, la flamme s’éteignit, la charge étant épuisée. Il en utilisa une autre, puis une autre encore. Il scruta ensuite le résultat de son travail à la lueur des éclairs.

Le mortier était profondément entaillé tout autour du bloc, mais était-ce suffisant ? Il n’y avait qu’une seule façon de s’en assurer. Il passa ses bras à travers la fente qui servait de fenêtre et saisit l’extérieur du cube de pierre.

S’arc-boutant, il mit dans une traction puissante toute la vigueur de Loup que Varna lui avait donnée.

Le bloc se déplaça vers l’intérieur avec un grincement qui lui parut aussi assourdissant que les trompettes du Jugement Dernier. Heureusement le roulement du tonnerre masqua opportunément ce bruit.

Il n’avait pas tiré le bloc de plus de deux centimètres vers l’intérieur, mais maintenant il savait que le mortier avait complètement cédé et n’avait plus aucun doute sur sa réussite. Il poursuivit son effort, tirant et poussant par à-coups, attendant chaque fois un grondement de tonnerre pour agir.

Finalement, le bloc se détacha. Ses muscles étaient maintenant si engourdis par le travail qu’ils venaient de fournir qu’il faillit laisser choir la pierre sur le sol de la salle. Il réussit à l’éviter en appuyant son corps sur le bloc et en coinçant ce dernier sur le mur, le laissant ensuite doucement glisser vers le plancher.

Il se redressa, essoufflé et suant.

Maintenant que le bloc d’en dessous avait été ôté, l’étroite ouverture était devenue juste assez large pour qu’un homme de gabarit normal pût s’y insinuer, en rentrant le ventre et en retenant sa respiration.

Et ensuite ? Chane songeait à un vieux proverbe que Dilullo avait coutume d’employer : Sauter de la poêle dans le feu.

Il haussa les épaules : peut-être en serait-il ainsi ? Mais pour le moment, il n’était même pas encore sorti de la poêle.

Aussi silencieusement que possible, il déplaça l’un des bancs massifs, l’installant juste devant la fenêtre. Il y grimpa, passa sa tête à l’extérieur et jeta un œil vers le bas. Aux étages inférieurs, quelques fenêtres étaient encore éclairées et il avait parfaitement en mémoire le trajet parcouru dans le palais pour rejoindre ses camarades dans leur prison. Aussi lui fut-il facile de repérer laquelle parmi ces fenêtres donnait dans la grande salle du trône d’Éron, là où celui-ci leur avait projeté les clichés tridimensionnels.

Cette fenêtre n’était pas directement au-dessous de celle où il se tenait. C’était la seconde à gauche, deux étages plus bas.

À la lueur des éclairs, Chane évalua les distances. Il le fit avec le plus grand soin, car tout allait dépendre de l’exactitude de son estimation.

Lorsqu’il fut certain de ses mesures, il prit le long ruban et en noua une extrémité autour du banc. Aux deux tiers environ de la longueur, il confectionna une boucle suffisante pour y engager son pied, puis il lança la cordelette par la fenêtre.

Il restait une dernière chose à faire avant de partir : sur la table était étalé un jeu de cartes, seul objet personnel que les Mercenaires avaient été autorisés à conserver, et grâce auquel ils tuaient le temps.

Chane prit une carte et, avec l’ardillon de sa boucle de ceinture, griffonna des lettres blanches sur son dos coloré. En quelques mots, il expliquait à Dilullo qu’il s’évadait dans l’espoir de les sortir tous de là et qu’il ne tarderait pas à revenir.

Il n’ajouta rien de plus, car il était possible qu’un autre que Dilullo lût en priorité ce message.

Il reposa la carte bien en vue, à l’écart du paquet, et retourna vers la fenêtre.

Au milieu des éclairs, il essaya de voir s’il se trouvait quelqu’un dans les jardins boisés du vieux palais. Il n’y put distinguer personne et espéra que ses yeux ne l’avaient pas trahi car il allait bientôt être aussi visible qu’une mouche sur un mur blanc. Il introduisit son buste dans l’ouverture élargie.

Il crut tout d’abord qu’il n’arriverait pas à passer et se dégagea pour tenter un nouvel essai, insinuant une épaule après l’autre. Ce coup-ci, il réussit à grand-peine dans sa tentative. Il se saisit du filin puis, libérant son corps de l’ouverture et bloquant ses pieds de chaque côté du ruban de plastique, se laissa glisser jusqu’à ce que ceux-ci butent sur le nœud de la boucle. Il introduisit son pied droit. Il aurait aimé se reposer un peu mais se sentait beaucoup trop exposé, suspendu ainsi contre le mur et baigné par la lueur des éclairs de plus en plus fréquents.

Il commença à se démener, agrippant le filin pour lui imprimer un mouvement de balancier. Au bout de sa tresse de plastique, il oscilla, parallèle à la muraille et si proche de celle-ci que ses doigts raclèrent douloureusement la pierre. Il jura mais continua à se balancer. Il songea avec un mauvais sourire que, si jamais quelqu’un l’observait, il devait offrir un spectacle bigrement curieux.

Maintenant, toutes les trente secondes, les éclairs projetaient leur lueur étincelante sur la paroi. Le tonnerre était devenu assourdissant. Il espéra que l’imminence de la tempête découragerait quiconque de sortir de chez lui.

Il se balança de plus en plus fortement, jusqu’à ce que, finalement, il parvienne au-dessous de l’encadrement de la fenêtre qu’il visait. De ses doigts, il s’agrippa et allongea le cou pour observer ce qui se passait à l’intérieur.

La baie était une ouverture de bonne taille, car à ce niveau, il n’était plus besoin des précautions prévues pour l’aile des détenus. Le panneau de plastique était refermé en prévision de la tempête à venir.

Il ne s’était pas trompé. C’était bien le grand hall avec des tentures criardes, qui correspondait à l’idée qu’Éron se faisait d’une salle d’audience. L’éclairage y était feutré. Deux des nabots à la peau rouge, armés de lasers, y faisaient les cent pas.

Ce ne fut pas une surprise pour Chane. Son intuition lui faisait penser qu’Éron cachait là bon nombre de ses trésors et celui-ci se gardait certainement de les laisser sans surveillance.

Il attendit, suspendu au rebord, jusqu’à ce que les deux gardes lui tournent le dos. Instantanément, il fit un rétablissement et s’accroupit dans l’embrasure.

Il cala ses pieds contre la pierre et, de toute sa force et sa rapidité de Varnan, plongea en avant. Le léger panneau de plastique vola en éclats dans la pièce.

Les deux gardes riths pivotèrent sur eux-mêmes. Ils étaient rapides, mais personne ne pouvait égaler dans ce domaine un Loup des étoiles et Chane arriva à leur niveau alors qu’ils commençaient à peine à relever leurs lasers. Il asséna au premier un coup décisif et le vit s’écrouler puis, sans ralentir, poursuivit son attaque. Maintenant, le second homme avait pratiquement son laser en position de tir. Le poing de Chane s’ouvrit, devint une main, saisit le canon de l’arme et, relevant celui-ci vers le haut avec une vigueur irrésistible, en percuta le visage du gardien. L’arme frappa le front de l’homme comme un marteau. Ses doigts s’ouvrirent et il s’affala.

Chane examina ses victimes. Les gardes étaient tous deux inconscients. Il arracha des bandes à l’une des rutilantes tapisseries et les ligota en les bâillonnant très soigneusement. Cela lui apparut comme une perte de temps, mais il ne pouvait pas tuer ces hommes. Il allait devoir abandonner Dilullo et les autres Mercenaires et, s’il tuait quelques Riths, John et ses compagnons en souffriraient automatiquement.

Pour lui, il n’y avait pas de question. Il n’y en avait d’ailleurs jamais eu, quant à savoir s’il devait emmener avec lui l’un ou l’autre des Mercenaires. Un homme seul, lui-même en l’occurrence, pourrait peut-être s’échapper du palais et se rendre sur l’astroport sans être capturé, mais certainement pas l’équipe au grand complet. Si son plan fonctionnait, et fonctionnait en temps voulu, alors il aurait la possibilité de les sauver. Dans le cas contraire…

Inutile de s’inquiéter à leur sujet. Chane bondit vers le meuble d’où Éron avait sorti ses clichés tridimensionnels. Celui-ci était fermé à clé et la serrure en était difficilement crochetable.

De l’extérieur lui arriva le rugissement de la pluie qui se mettait à tomber. Il serra les dents et se força à travailler calmement sur la serrure. Il devait s’emparer de ces photos pour que sa mission ait la moindre chance de réussite. Celles-ci, en effet, étaient les seules preuves capables de convaincre les Varnans de la véracité de son histoire de trésors chez les Qajars.

Comme n’importe quel autre Loup des étoiles, il était compétent en matière de crochetage. Il découvrit enfin la combinaison, ouvrit le coffre et, quelques instants plus tard, tenait dans sa main les épais petits disques de plastique. Il les fourra dans sa poche, courut à la fenêtre et entreprit de se laisser glisser vers le sol.

Des trombes d’eau l’assaillirent. Il avait déjà observé les tornades de Rith, mais ne les avait jamais affrontées. Ces rafales de vent le secouaient le long de sa corde comme un singe apprivoisé au bout d’une chaînette. Il atteignit le sol avec un bang retentissant.

Il avait pensé que la pluie lui pourrait être une alliée, en forçant les gens à rester chez eux et en l’aidant à masquer ses déplacements. Il découvrit qu’avec un tel allié, il n’avait pas besoin d’ennemi.

La pluie l’assommait, essayant de l’engloutir dans le sol boueux. Il respira sans précaution et l’eau lui envahit le nez. Il éternua vigoureusement et, protégeant d’une main son visage, parvint enfin à se remettre sur pieds, transi et tremblant sous le déluge. Il avait l’impression de progresser sous une véritable cataracte.

Il en était au point de ne presque plus rien voir. Seul, le fait que son dos se trouvait appuyé au mur du palais lui rappelait l’existence de celui-ci. Il s’accrocha à ce repère, cherchant à s’orienter. Il savait dans quelle direction générale se trouvait l’astroport, mais craignait, en abandonnant le palais, de perdre tout sens de l’orientation.

Cependant, il ne pouvait pas rester là à grelotter. Il devait tenter sa chance. Il élabora mentalement l’itinéraire à suivre et se mit en route.

Dans ces conditions, un homme ne pourrait aller bien loin. C’était une bataille pour rester sur ses pieds et une autre pour se déplacer. Par moments, il devait se mettre à quatre pattes jusqu’à ce que quelque abri de rencontre lui permette de se redresser. Il était aveuglé, assourdi, désorienté, quasiment noyé. La seule chose qui le poussa à continuer fut son orgueil de Loup. Un homme aurait abandonné depuis longtemps, ne cessait-il de se répéter, mais pas moi, pas un Varnan.

Il buta dans un mur de pierre. Il se trouvait maintenant dans une rue et il lui sembla, pour autant qu’il pouvait le deviner, que celle-ci le menait dans la bonne direction.

Sous la pluie diluvienne, il la parcourut en trébuchant comme un homme aveugle, une main courant le long de la façade des bâtiments.

Plus tard, il ne put jamais dire combien de temps il avait lutté ainsi. Lorsque les murs qui lui servaient de guide disparurent, il sut qu’il était sorti de la petite capitale de Rith. Mais où devrait-il aller maintenant ?

L’astroport se signalait certainement par des lumières, mais il ne pouvait rien distinguer. En fait, il était incapable de voir quoi que ce soit. Il se dit qu’il pouvait aussi bien continuer d’avancer dans la direction qu’il croyait la bonne. Il s’y décida et n’aboutit nulle part, sinon à la conclusion que sa tentative se soldait par un échec. Son cerveau était si anesthésié par le martèlement des éléments déchaînés, que, lorsque la tempête commença à diminuer, il ne s’en aperçut même pas.

La pluie s’apaisa progressivement, et peu à peu, le flot se réduisit à une averse. Il distingua alors des miroitements de lumière au loin sur sa gauche.

Le soulagement lui coupa les jambes. C’était bien l’astroport, distant d’à peine quelques centaines de mètres.

Il devait maintenant se hâter. Si la pluie cessait soudain, il se trouverait alors totalement à découvert. Il reprit son souffle et commença à courir.

Il filait droit vers la piste d’atterrissage, fonçant à toutes jambes. Il risquait peut-être de couper un faisceau d’alarme, mais il ne lui avait pas semblé que les Riths avaient poussé aussi loin leurs mesures de sécurité et, de toute façon, il fallait tenter le tout pour le tout.

Il n’entendit aucune alarme se déclencher. Soudain, à travers les nappes d’eau, lui apparut une silhouette vague mais familière.

C’était bien leur vaisseau de Mercenaires, avec sa passerelle en surplomb typiquement terrienne. Il ne vit personne aux alentours mais, néanmoins, passa au large. Le bâtiment, il le savait, était surveillé, et les gardes, pour s’abriter de la tornade, avaient sans doute dû s’installer à bord.

Le vaisseau, cependant, lui servit de repère. Il fit un crochet, galopant sur la piste entre les masses imposantes et floues des autres nefs jusqu’à ce qu’il parvienne à un bâtiment beaucoup plus petit : l’éclaireur à bord duquel Dilullo, Gwaath et lui-même avaient entrepris leur malheureux voyage vers le monde des Qajars.

Il avait bien escompté retrouver celui-ci au même emplacement, sachant que pour en effectuer la révision, un délai de deux jours au moins était nécessaire. Il ouvrit le sas et grimpa à bord, prêt à neutraliser quiconque s’y trouverait.

En fait, le vaisseau était désert, car il n’existait aucun motif particulier de le garder. Aussi, rien n’avait-il été prévu.

Chane ferma le sas et brancha les lumières. Il se secoua comme un chien à moitié noyé et s’affaira.

L’éclaireur venait d’être vérifié et réapprovisionné. Parfait ! Il s’installa dans le siège du pilote, s’asseyant tandis que des filets d’eau dégoulinaient de son corps sur le plancher.

Il décolla en catastrophe, s’éloignant le plus rapidement possible de Rith et ne se préoccupant absolument pas des mesures de sécurité classiques. Il déboucha enfin dans l’espace et s’orienta. Au loin, brillante, droit devant lui, étincelait l’étoile brune de Varna.

Il s’était efforcé d’être un bon Terrien avec les Mercenaires, mais il n’était pas un bon Terrien.

Il était un Loup des étoiles et s’en retournait chez lui.

CHAPITRE XII

Dans les prochaines vingt-quatre heures, songea-t-il, il connaîtrait son destin… la vie ou la mort.

Le vaisseau était sorti de l’hyperespace et la masse d’or sombre du soleil natal flamboyait devant lui, tandis que le globe bleu et bronzé de Varna semblait se précipiter à sa rencontre comme pour le saluer. Mais quel genre d’accueil lui réservait-on ?

Il savait qu’une garde permanente était montée autour de Varna et s’attendait à la sommation qui jaillit soudain du communicateur.

Il répondit : « Morgan Chane se dirigeant vers l’astroport de Krak, à bord d’un éclaireur de Rith. »

Il y eut un long moment de silence, puis une voix étonnée et choquée s’exclama : Morgan Chane ?

— « Oui. »

Un autre silence, puis la voix reprit : « Très bien. Atterrissez si vous le désirez ! »

Chane eut un sourire farouche. Il apparaissait bien que son séjour sur Varna risquait d’être bref mais mouvementé tant qu’il durerait, il pilota le petit vaisseau vers Varna et il lui sembla s’enfoncer dans une cascade de lumière dorée.

D’un seul coup, il se sentit un moral de vainqueur. Il savait que c’était seulement l’euphorie du retour et intérieurement son cerveau se moquait de lui. Cependant, il ne pouvait s’en empêcher.

C’était le printemps sur Varna et l’aride planète géante avait des reflets vert clair au lieu de son habituelle teinte jaune brûlé. Puis, apparurent les océans aux lueurs métalliques, les continents verdoyants et, enfin, l’éparpillement de pierres rouge terne qu’était Krak.

Sur le vaste astroport, étaient alignées des escadres de petits vaisseaux-aiguilles qui brillaient sous le soleil doré. Tout ici avait conservé son aspect habituel.

Seulement, pour lui, il n’en était pas de même…

Sa nostalgie prolongée le quitta d’un seul coup. Il redevint froid et circonspect. C’était parfait de fouler de nouveau le sol de la patrie, mais il y avait sur Varna des gens acharnés à sa perte et, s’il souhaitait vivre, il se devait de refouler ses émotions.

Lorsqu’il eut atterri et ouvert le sas, il sortit sous la lumière brutale du soleil. La pesanteur accablante de Varna le saisit et il faillit trébucher. Il était trop longtemps resté éloigné du pays et il lui fallait se réadapter à la gravité qui avait failli le tuer lorsqu’il était enfant. Cela lui rappela qu’il n’avait aucune supériorité ici, qu’il n’était simplement qu’un Loup des étoiles parmi bien d’autres, et certainement pas le plus fort.

Il se tenait là, au pied de l’éclaireur de Rith, écoutant le craquement du métal qui refroidissait.

Puis il vit un homme qui se dirigeait vers lui.

Berkt, se dit-il à lui-même.

Tous les Loups des étoiles avaient une démarche fière mais aucun n’avait l’allure aussi conquérante que Berkt. Il était l’un de leurs plus grands chefs et avait pillé plus de mondes que Chane n’en avait jamais visités.

Il se rapprocha, haute silhouette puissante, à la chevelure d’un blond cendré qui resplendissait au soleil, simplement retenue par un bandeau de cuir. Ses yeux obliques, relevés vers l’extérieur, pâles comme des agates, se vrillèrent dans ceux de Chane.

— « Je ne voulais pas le croire, » dit-il. « J’étais en train de surveiller la remise en état de mon vaisseau lorsque j’ai entendu la nouvelle, mais je n’y ai pas cru. »

— « Hello ! Berkt, » dit Chane.

Berkt ignora le salut. Il regarda Chane et annonça : « Maintenant, comprends-moi bien, Morgan Chane, je ne me soucie pas particulièrement de savoir si tu vas être tué ou non. » Chane hocha affirmativement la tête.

« Mais, » reprit Berkt, « je crois de mon devoir de te dire que presque tout le clan des Ranroï, le clan de Ssander, se trouve en ce moment sur Varna. Si tu veux vivre, remonte dans ton vaisseau et disparais. »

Il ajouta : « Je pense que tu sais pourquoi je t’adresse cet avertissement »

Chane acquiesça. Il comprenait parfaitement. Berkt était des années plus âgé que lui et n’avait jamais particulièrement aimé Chane, quoiqu’il ne lui ait jamais manifesté d’antipathie.

Mais Chane pouvait se souvenir du temps où il était petit garçon, lorsque son père, le Révérend Thomas Chane de Carnarvon, Pays de Galles, Terre, et son épouse, étaient encore de ce monde.

Deux petites personnes plutôt insignifiantes qui étaient venues sur Varna comme missionnaires, dans le but de réformer ces Loups des étoiles pervertis et qui n’étaient, bien sûr, parvenues à rien. Personne, jamais, ne se rendait à leur modeste et pathétique chapelle, sauf des enfants varnans poussés par la curiosité. Les adultes se contentaient de les ignorer.

Excepté Berkt. Celui-ci n’avait pas la moindre parcelle de religion, comme, d’ailleurs, tous les siens. Mais, même en ce temps-là, il était déjà un chef renommé pour son grand courage. Et dans la petite silhouette émaciée du Révérend Thomas Chane, Berkt avait reconnu un être d’un courage peu commun. Ce chétif Terrien qui, avec sa femme, se mourait à petit feu, écrasé par la pesanteur de Varna, se refusait à abandonner, s’acharnant dans la poursuite de sa mission jusqu’à en périr.

C’était la plus inattendue des amitiés, songea Chane plus tard, que celle de ce puissant et jeune seigneur Loup des étoiles et du frêle petit homme venu de la Terre pour prêcher. Des souvenirs de son enfance, il pouvait revoir le visage radieux de son père tandis qu’il parlait, assis sur le banc en face de la chapelle, le grand Berkt installé à ses côtés, l’écoutant, gravement, ne cherchant pas à paraître convaincu, mais ne le contredisant jamais.

— « Tu as hérité du courage de ton père, » était en train de lui dire Berkt. « Et je vois que tu as hérité aussi de son entêtement. Que diable viens-tu faire sur Varna ? »

« C’est une histoire plutôt longue. »

Berkt répliqua : « Tu n’auras pas le temps de la raconter. Tu es un homme mort si tu ne fuis pas immédiatement. »

— « Je ne m’en irai pas, » coupa Chane. « J’ai quelque chose à proposer au Conseil. »

— « Parfait, » continua Berkt, qui prit un air dégoûté. « Je t’offre un verre ou deux avant que tu ne sois tué. Suis-moi. »

Chane traversa l’astroport en sa compagnie. Ce fut une longue promenade, car le principal terrain de Varna était gigantesque. C’était le nid de tous ces oiseaux de proie qui s’en allaient piller la galaxie entière.

Un grondement de tonnerre résonna sous les cieux d’or en fusion, se propageant au loin sur les pistes. D’énormes et puissantes machines martelaient et inspectaient les nefs de retour de raids avec leurs blessures aux flancs. Des unités de propulsion ronronnaient, se déchaînaient et, parfois, hoquetaient et s’arrêtaient, tandis qu’on les réparait, et les testait, et que de lourds camions chargés d’approvisionnements se déplaçaient entre les vaisseaux. Il y eut un rugissement, puis un claquement assourdissant tandis qu’une escadrille de cinq vaisseaux-aiguille manœuvraient pour se poser. À voir leur formation et observant qu’aucun d’entre eux ne portait de cicatrice sur sa coque, Chane sut immédiatement qu’il s’agissait d’un vol de mise au point.

On voyait là des centaines de nefs, des milliers de Varnans, tous plongés dans leur travail. Pour les Loups des étoiles, travailler, cela consistait à piller et à lancer des raids lointains à travers la galaxie, ce qui avait fait d’eux des êtres à la fois fameux et exécrés. Ils aimaient leur métier et se montraient aussi industrieux que des abeilles quand il s’agissait de s’assurer que, durant un quelconque coup de main, ni les vaisseaux ni les équipements ne risquaient de les laisser en plan.

Mais le travail ralentit, s’arrêtant presque, lorsque Berkt et Chane passèrent ensemble. Sur Varna, Chane avait toujours éveillé la curiosité et aujourd’hui, sa silhouette sombre et compacte engoncée dans sa combinaison le différenciait plus nettement encore des habitants aux cheveux d’or, avec leur baudrier et leur tenue Spartiate. Ils le reconnurent à première vue. Il n’y avait, pour ainsi dire, pas un Varnan qui n’eût entendu parler du Loup des étoiles terrien, et il lui parut qu’ils étaient très bien informés de l’événement qui l’avait obligé à s’éloigner, car la plupart le dévisageaient avec étonnement et stupeur.

— « Ils ne peuvent pas comprendre, » expliqua Berkt, « que tu aies été suffisamment fou pour revenir. »

Chane haussa les épaules : « Je dois admettre qu’à leurs yeux cela passe effectivement pour de la folie… »

Berkt le considéra d’un air curieux : « Où étais-tu passé tous ces derniers temps ? »

— « Avec les Mercenaires, » dit Chane. « Ils m’ont recueilli alors que j’étais à moitié mort à la suite de la blessure infligée par Ssander, et je me suis joint à eux. »

— « Mais ils ne savaient pas qu’en réalité tu étais un Varnan. Ils ne pouvaient pas le savoir, autrement ils t’auraient pendu. »

— « L’un d’eux le sait, » précisa Chane. « Pas les autres. »

— « J’ai déjà entendu parler de ces Mercenaires, » poursuivit Berkt. « Est-ce que ce sont des gars valables ? »

Chane se tourna vers lui : « Ils ne sont pas aussi coriaces que les Varnans car ils ne possèdent pas les qualités intrinsèques que ce monde nous a données. Pourtant, ce sont des types bien, capables, par exemple, de manœuvrer toute une escadrille de Varnans au sein de l’Amas de Corvus.

Ils sortirent de l’astroport. Berkt avait garé sa voiture à l’extérieur. Il ne s’agissait pas d’un véhicule silencieux, au confort amollissant, comme ceux de la Terre. C’était un engin aussi rude que les Varnans eux-mêmes. Berkt s’engagea sur la route défoncée qui partait de l’astroport. En effet, imaginait-on un Loup des étoiles jouant les cantonniers ? Chane apprécia le véhicule et attendit la secousse de départ qui le réjouit…

Ils grimpèrent et dévalèrent des collines rocailleuses et sauvages. Varna était un monde pauvre, ce qui expliquait peut-être pourquoi ses fils, lorsqu’ils avaient obtenu le moteur stellaire, s’étaient déchaînés, mettant au pillage la galaxie entière.

Le soleil doré s’abaissait sur l’horizon et ses rayons illuminaient le paysage ingrat. Loin au-dessous d’eux s’étendait Krak, cité dont les bâtiments principaux étaient fort modestes. On y remarquait surtout une grande place du marché entourée de maisons de pierre rouge, mais les Varnans, qui avaient tout l’espace à eux, n’aimaient guère avoir à vivre entassés les uns sur les autres.

Les seigneurs de Varna, tel que Berkt, bâtissaient leur demeure, véritable place forte, de préférence au sommet des buttes pierreuses.

C’était aux jeunes hommes et aux gens du commun de vivre dans la cité. Chane y avait un temps habité, lorsqu’il vivait dans l’un des baraquements communautaires.

Le véhicule tressauta et approcha d’une muraille en moellons. Ils franchirent un portail et devant eux apparut un vaste entassement de pierres rouges qui était le repaire de Berkt…

Alertée par l’approche bruyante du véhicule, une grande femme à la peau dorée sortit, mais d’un seul coup elle oublia son mari pour regarder Chane.

— « Nshurra, » dit-il en souriant.

— « Le petit Terrien, » s’exclama-t-elle. « Non, ce n’est pas vrai ! »

Deux personnes seulement, sur Varna, pouvaient se permettre d’appeler Chane le petit Terrien sans qu’il en résultât une bagarre. Toutes deux étaient des femmes et l’épouse de Berkt était l’une d’elles.

— « L’as-tu ramené ici pour qu’il se fasse tuer ? » demanda-t-elle à Berkt.

— « Le ramener ici ! » s’écria Berkt. « C’est bien lui qui est revenu. Il est fatigué de vivre, il veut sans doute mourir, du moins c’est la seule raison que je puisse trouver à sa présence. »

Nshurra s’approcha et lui saisit les mains : « Chane, nous croyions que tu étais mort, tout le monde en était persuadé. »

Elle avait toujours éprouvé un faible pour Chane. Celui-ci avait souvent pensé que cette sympathie s’accompagnait de pitié, car elle était plus âgée que lui et se rappelait encore les années où, enfant de descendance terrienne, il avait dû lutter pour se déplacer, pour respirer, pour supporter la pesanteur accablante de Varna. Il se souvenait encore que, lorsqu’il était jeune enfant, Nshurra l’avait souvent pris dans ses bras et l’avait aidé dans ses premiers pas, mais toujours quand personne ne pouvait les voir, pour qu’il ne perde pas la face et n’en soit pas humilié.

Ils se tenaient tous trois sous le portique de pierre, avec le flamboiement du soleil couchant presque au niveau de leurs visages. Chane, ressentant pour la première fois une impression réelle de retrouvailles, se tourna vers Berkt :

— « Puis-je l’embrasser ? »

— « Si tu le fais, je te brise en deux, » répliqua Berkt d’un ton égal.

Chane sourit et embrassa la joue dorée. Il pénétra avec eux dans la maison. Celle-ci était restée fraîche et ombreuse telle qu’il se la remémorait. Puis ils s’assirent sur un balcon et regardèrent le coucher du soleil. Ils burent du vin varnan, un vin si fort que l’on prétendait qu’il tuerait quiconque n’était pas un Loup. Il ne tua pas Chane mais celui-ci eut l’impression que sa tête résonnait au son de clochettes d’or.

— « Très bien, Chane, » dit Berkt. « Raconte. »

Chane lui raconta. Il parla de Dilullo, malade et emprisonné avec tous ses camarades sur Rith, avoua que la faute lui en incombait. Il s’étendit sur le trésor des Qajars, sur ses espoirs de s’emparer d’une partie au moins de ceux-ci, ce qui lui permettrait de régler à Dilullo la dette de vie qu’il avait contractée à son égard.

Il fit un récit pratiquement complet, une chose exceptée : il ne parla pas des Soleils Qui Chantent.

Berkt demeura silencieux pendant un moment, puis versa de nouveau du vin. Le soleil s’était couché et le ciel s’embrasa, éclairé par le scintillement des étoiles de l’Éperon. L’odeur de Varna imprégna les narines de Chane et éveilla en lui de vieux souvenirs.

Combien il aurait souhaité être à la place de Berkt ! Cela devait être merveilleux de s’asseoir là et de regarder les étoiles en songeant que l’on irait bientôt les rejoindre, les piller puis, que l’on s’en retournerait ensuite chez soi, chargé de butin, se sachant l’un des seigneurs de Varna. Dans le passé, il avait espéré que tel serait son destin. Berkt, à la fin, rompit le silence.

— « Je vais te dire quelque chose, Chane. Nshurra a toujours eu de la sympathie pour toi car elle t’a aidé quand tu étais enfant. Pour moi, je ne t’ai jamais aimé. »

— « Je le sais, » dit Chane.

— « Cependant, écoute-moi quand même, » poursuivit Berkt. « Pour oser risquer ta vie afin d’aider ton ami, et c’est presque certainement ce que tu es en train de faire, pour cela je t’admire volontiers. »

Chane, d’une poche de sa combinaison, sortit tous les petits clichés tridimensionnels, tous, excepté celui qui montrait les Soleils Qui Chantent. Il avait dissimulé celui-ci dans un gousset secret.

On apporta un projecteur et, dans la pièce obscure, apparurent les splendeurs du trésor des Qajars.

— « Comment avons-nous pu ignorer un pareil magot ? » s’exclama Berkt.

— « Ces Qajars sont des gens habiles, » expliqua Chane. « Extrêmement habiles, très subtils, et aussi un peu fous. Leur planète n’est pratiquement qu’une vaste mine de radite et ils sont accoutumés à utiliser le minerai pour financer des voleurs susceptibles de leur procurer tous les objets dont ils se sont entichés. Ils ont aussi pour principe de rester dans l’ombre et ont mis sur pied de très puissantes défenses. C’est dans l’une d’elles que nous nous sommes précipités. »

— « Et tu veux te venger de la torture à laquelle ils t’ont soumis, n’est-ce pas ? »

— « En partie, et aussi en raison du mal qu’ils ont fait à Dilullo, » poursuivit Chane. « Mais je voudrais également mettre la main sur quelques-uns de leurs trésors. »

— « Aussi tu es venu ici avec ces photos pour susciter un raid de Varnans sur Chlann ? » demanda Berkt.

Chane acquiesça.

— « L’idée n’est pas mauvaise, » reconnut Berkt. « Pas mauvaise du tout, si l’on ne tient pas compte d’une chose : c’est que tu ne vivras pas assez longtemps pour voir ton projet se réaliser. »

Chane sourit : « Ça reste à voir. »

Berkt remplit son verre. « Chane, j’aimerais que tu me dises quelque chose : comment se fait-il que tu aies tué Ssander ? Vous étiez pourtant deux bons amis. »

— « Je croyais que nous étions de bons amis, » corrigea Chane. « Nous avions grandi ensemble ; il avait pris l’habitude de me tabasser régulièrement lorsque nous étions enfants car il était plus fort que moi et tenait à le prouver. De temps à autre, je parvenais à prendre le dessus, en somme rien que de très naturel… »

Il but et reposa son verre. « Nous venions de faire une razzia sur Shandor V et Ssander était le second de l’expédition. L’affaire avait été de bon rapport et Ssander s’attribua la part qui lui revenait, ce qui me parut tout à fait normal. Mais, à ce moment-là, lorsque tout fut attribué, il repéra un joyau dont il avait envie dans ma part de butin et annonça : « Celui-ci aussi est à moi. »

De nouveau, Chane se versa du vin et but, tandis que Berkt le surveillait de ses yeux perçants.

— « J’ai pensé que rien n’avait changé du temps où nous étions enfants sur Varna, » poursuivit Chane. « Je l’ai frappé, je l’ai repoussé et lui ai dit : « Tu as ta part. » C’est alors qu’il m’a regardé et a répliqué : « Maudit Terrien, tu as osé me frapper. » Il a saisi son laser et m’a blessé au côté. J’ai riposté et je l’ai tué. Ensuite, ses frères sont arrivés et rien d’autre ne pouvait m’attendre qu’une mort rapide, si je ne disparaissais pas. Aussi, j’ai sauté dans l’un des vaisseaux et j’ai pris le large. »

Berkt hocha la tête au bout d’un moment : « J’avais toujours pensé qu’il s’agissait d’une histoire de ce genre. Tu sais, Chane, tu n’as guère de chance, coincé comme tu l’es, entre tes sentiments de Varnan et ton apparence de Terrien. »

Dans l’une des pièces, un communicateur bourdonna doucement. Berkt disparut à l’intérieur et échangea quelques mots. En revenant, il annonça : « C’était Chroll qui m’appelait. Te souviens-tu de lui ? Il me prévenait que plusieurs des hommes du clan de Ssander se trouvent à l’astroport, montant la garde autour de ton vaisseau. Ils se contentent de le surveiller pour s’assurer que tu ne parviendras pas à filer. »

Il ajouta d’un ton sinistre : « Le piège s’est refermé, Chane ! »

CHAPITRE XIII

Le ciel bleu sombre de la nuit de Varna vira à l’argent, puis au rose argenté, tandis que les deux lunes de couleur différente se lançaient à la poursuite l’une de l’autre. Elles éclairaient la route qui s’enfonçait dans Krak et que Morgan Chane suivait, ressentant une certaine satisfaction dans la rude façon dont ses talons frappaient le sol.

Il songeait que Varna était une mère brutale, gigantesque, anguleuse, avec ses chaînes montagneuses, accablante pour ses enfants du fait de sa pesanteur… Néanmoins, elle restait sa planète natale…

L’air était frais, chargé de l’odeur faiblement métallique de l’océan assez proche, qui courait le long des plages caillouteuses, agité par de longues et furieuses marées. Plus bas devant lui, rougeoyaient les chaudes et attirantes lumières de Krak. Tout était comme à l’accoutumée, ou presque.

Chane abandonna la route pour prendre un chemin de traverse et continua à descendre vers la cité par des sentiers peu fréquentés. Puis, il pénétra dans la ville par des ruelles obscures, loin des illuminations et du bruit de la grande place du marché. Sur ce marché, le butin volé dans toute la galaxie était acheté ou vendu. Il y avait toujours beaucoup de monde à cet endroit et ce n’était certainement pas un lieu à fréquenter pour un homme traqué.

Si je parviens à me glisser vers l’ouest et à atteindre l’Assemblée, estima-t-il, j’ai une petite chance…

Si la famille de Ssander, dont le nom de clan était les Ranroï, ainsi baptisés en souvenir d’un ancêtre révéré, l’interceptait en chemin, tout son plan tombait à l’eau et le coup de dé qu’avait été son retour sur Varna n’aboutirait à rien.

Bien sûr, il ne craignait pas d’être soudain abattu. Le clan des Ranroï était réputé pour son honneur et on lui adresserait le défi rituel, le combat devant se dérouler à l’emplacement prévu, selon un cérémonial varnan parfaitement défini.

— « Ils savent que tu es dans ma maison, » lui avait dit Berkt. « Évidemment, ils ne t’embêteront pas ici car ils entreraient ainsi en conflit ouvert avec moi, mais le chef du clan en tête, ils attendront patiemment que tu veuilles bien sortir. Tu peux aussi bien tenter ta chance maintenant. »

Chane avait partagé cette opinion et il se trouvait en ce moment le long d’une petite rue sombre qu’il connaissait admirablement car, avec ses fenêtres éclairées, sur sa gauche, à quelques pas de là, se dressait le grand bâtiment de pierre abritant les jeunes gens.

D’une fenêtre lui parvint un bruit de voix braillant en chœur. Les Loups des étoiles chantaient d’une façon qui évoquait le rugissement du lion. Il ne percevait pas les paroles, mais il reconnut l’air, il l’avait lui-même bien des fois entonné. C’était une ballade hautement irrévérencieuse, contant les malheurs d’un célèbre seigneur des Loups constamment contraint d’entreprendre des raids insensés pour ne pas avoir à rester à la maison où il était continuellement harcelé par une épouse acariâtre…

Chane sourit, tout en continuant à longer les murs. Il avait vite appris à connaître toutes ces ruelles sombres, car voici bien longtemps déjà, lorsque lui-même, Chroll et également Ssander, n’étaient pas de retour dans le baraquement des célibataires à l’heure prescrite, ils devaient s’arranger pour regagner discrètement leur casernement.

À deux ou trois reprises, il vit des gens qui marchaient devant lui et, chaque fois, s’engagea dans une rue transversale, ne s’esquivant pas furtivement mais titubant et lançant ses bras devant lui comme un homme totalement ivre, de façon à ce que la différence de conformation de son visage ne puisse être aisément remarquée.

À la fin, il parvint derrière le bâtiment du Conseil.

Le grand cube de pierre disgracieux était le seul édifice gouvernemental des Varnans de cette région. Ils étaient un peuple hautement individualiste qui souhaitait le moins de lois possible. Un Conseil des Vingt tranchait tous les problèmes dépassant le simple citoyen. Le Conseil était unique en ce sens que, bien que ses membres fussent élus, seuls les Varnans ayant pris part à cinq raids au moins étaient autorisés à voter. Chane pensa qu’il était improbable qu’un des Ranroî vînt à s’y trouver. Ils ne devaient pas s’attendre à ce qu’il se dirige vers l’Assemblée, n’ayant jusque-là aucune idée du motif de son retour sur Varna.

Cependant, il se déplaça le long du bâtiment massif en empruntant systématiquement les zones d’ombre et en progressant aussi discrètement qu’un chat sauvage. Il atteignit l’angle et, avançant la tête, risqua un œil.

Il n’y avait personne dans le bâtiment.

Il se hâta alors vers la grande porte ouverte. Celle-ci était toujours ouverte et un officiel se tenait là en permanence pour enregistrer les demandes éventuelles.

Celui qui se trouvait là, derrière un long bureau, était âgé pour un Varnan. Bien peu de Loups en effet, par suite de la nature même de leur hasardeuse profession, vivaient suffisamment longtemps pour voir leurs cheveux grisonner. Pourtant, ce Varnan avait du blanc dans sa chevelure, et, avec ses sourcils en bataille, il ressemblait à un tigre vieillissant. Il ne dit rien, mais ses yeux en amande se rétrécirent légèrement tandis que Chane se dirigeait vers lui. Il savait parfaitement qui était celui-là. Tout le monde sur Krak avait entendu parler de Chane, mais il demanda néanmoins :

— « Votre nom ? »

— « Morgan Chane. »

— « Avez-vous participé à cinq raids au moins ? »

— « Bien plus de cinq. »

Le Varnan âgé ouvrit un tiroir de son bureau et appuya sur des touches. Quelques instants plus tard, une carte perforée jaillit d’une fente. Il la regarda.

— « Exact, » annonça-t-il. « Pourquoi venez-vous ici ? »

— « Pour en appeler au Conseil, » dit Chane.

Les yeux de chat se plissèrent un peu plus. « La nature de votre appel ? »

Il pense que je m’apprête à demander au Conseil de contraindre les Ranroï à abandonner leur vendetta, se dit Chane. Comme si le Conseil pouvait s’aviser de restreindre le droit à la vengeance des clans !

— « Je demande au Conseil une audience pour présenter une proposition susceptible d’enrichir tous les Varnans en âge de se battre, » précisa Chane.

Les yeux du vieil homme s’écarquillèrent sous la surprise, mais il tendit le bras vers un registre, l’ouvrit et y inscrivit brièvement quelque chose.

« Votre demande d’appel est légale et accordée, » annonça-t-il. « On vous avertira de la date à laquelle le Conseil décidera de vous entendre.

Chane s’inclina devant lui avec le respect d’un jeune combattant envers un ancien et aussi avec un rien d’irrespect dans le geste. Il eut l’impression de déceler une ébauche de sourire farouche sur le visage de son interlocuteur, tandis qu’il faisait demi-tour et sortait du bâtiment du Conseil.

Se retrouvant dehors, maintenant que sa demande avait été accordée et enregistrée, qu’allait-il faire ?…

Allait-il s’en retourner chez Berkt ? Non, du moins pas encore.

À l’ouest, au loin sur la mer, des éclairs violets sillonnaient le ciel. Varna connaissait des orages qui ramenaient les tornades de la Terre au rang de simples coups de vent. Par expérience, Chane estima que cette tempête ne se dirigerait pas vers l’intérieur des terres.

Il déambulait maintenant dans les rues sans se soucier de ceux qu’il croisait. Les hommes et les femmes de Varna le dévisageaient. Il salua ceux qu’il connaissait et ces derniers lui rendirent ses salutations avec un air fort étonné.

Voici bien des années déjà, il avait paradé ainsi au milieu de la foule, sous les lumières, parmi les Varnans à la haute taille. Même en ce temps-là, il s’était fort bien rendu compte qu’il se comportait comme un coq nain impertinent simplement parce qu’il était un peu plus petit que les autres, et tout bien pesé, un peu moins costaud que tous ces gens à la peau dorée qui l’entouraient.

De nouveau il marchait sans s’occuper beaucoup de sa destination. Puis il arriva dans des rues plus paisibles et, lorsqu’il commença à réaliser où il se trouvait, il comprit qu’ancré dans ses habitudes, il venait de se laisser entraîner en un endroit où il n’avait pas réellement souhaité se rendre.

Une artère tranquille, bordée de maisons plutôt modestes. Il voulut faire demi-tour et quitter ce quartier, mais il ne put s’y résoudre. Maintenant, il n’avait plus la démarche conquérante. Il traînait les pieds et ses pas lents l’amenèrent vers une petite demeure vétuste qui, sur sa façade, montrait des masques grimaçants à l’emplacement des déversoirs de gouttières. Contigu à cette maison, se trouvait un bout de terrain vague parsemé de quelques pierres.

Un éclair lointain zébra violemment le ciel, noyant la lumière argentée et rose des lunes. Chane pénétra dans le terrain en friche et regarda tout autour de lui.

Son père et sa mère avaient vécu dans la petite maison et sur ce terrain, maintenant nu, s’était dressée la chapelle depuis longtemps tombée en ruines, où prêchait le Révérend Thomas Chane.

Chane songea : Me voilà comme Dilullo. Est-ce que chacun a ainsi son jardin secret où, un jour dans sa vie, il a perdu quelqu’un ou quelque chose ?

Il alla jusqu’au fond du jardin en friche. Son père et sa mère avaient été enterrés derrière la petite chapelle où ils s’étaient si vaillamment efforcés de faire partager leur foi.

Au large, un éclair violet illumina le paysage et il vit les deux humbles pierres tombales. Elles étaient propres et entretenues, et l’on pouvait même lire les lettres qui y étaient gravées, car celles-ci avaient été taillées dans de la pierre de feu, le plus dur des minéraux de Varna. « Le Révérend Thomas Chane, Carnarvon, Terre… » Et il se souvint du vieil homme rencontré dans les brumes venteuses de Carnarvon, et qui lui avait dit : « Le Révérend Thomas Chane était un homme remarquable et un excellent prédicateur. Je ne doute pas qu’il ait converti bien des âmes sur ces mondes lointains, avant que le Seigneur ne le rappelle à lui. »

Or, il n’en avait rien été. Le Révérend Thomas Chane n’avait converti personne. Mais il s’était fait au moins un ami.

Chane n’avait aucun doute : c’était Berkt qui avait assuré l’entretien des tombes. Il se remémora l’enterrement et se souvint de Berkt l’emmenant, alors que, tout enfant, il s’efforçait de ne pas pleurer, lui faisant franchir le seuil de l’établissement où les jeunes Varnans faisaient leur apprentissage, lui disant : « Vas-y, et montre que tu es capable de devenir l’un des nôtres. Ce n’est pas ce que ton père aurait souhaité, mais, sur ce monde, il n’y a pas d’autre choix pour toi. » Cela ne servait à rien de remâcher ainsi le passé. Cependant, même un Loup pleurait ses morts.

Il entendit un bruit et pivota : haute silhouette sombre, un homme se tenait à ses côtés.

C’est alors qu’au loin un éclair zébra de nouveau le ciel et qu’il reconnut le personnage. C’était Harkann, le plus âgé des frères de Ssander.

CHAPITRE XIV

— « J’étais certain que tu viendrais ici, » dit Harkann.

Il était bien plus vieux que Chane et comptait parmi les leaders des Loups, moins célèbre peut-être que Berkt, mais néanmoins capitaine réputé.

Il écrasait Chane de sa taille et, dans l’obscurité, celui-ci put distinguer la cicatrice livide qui courait en travers de son front, trace d’une ancienne blessure, et où ne repousserait plus jamais le duvet varnan. Sous la balafre, ses yeux obliques semblaient luire dans la pénombre, tandis que son regard s’abaissait sur Chane.

— « Je suis heureux que tu sois revenu, » poursuivit Harkann. « Très heureux. »

Chane sourit : « J’étais persuadé que vous le seriez. »

— « J’ai demandé à tous les Ranroï de ne pas te défier, » continua Harkann. « Je voulais m’en réserver personnellement le plaisir. »

Chane ne répondit rien. Au bout d’un moment, Harkann ajouta : « Ce sera pour demain alors ? Tu connais l’endroit… C’est toujours le même. »

Oui, Chane connaissait l’endroit : une gorge rocailleuse, pas très éloignée de Krak, où les vendettas pouvaient aisément se régler, sans qu’il en résultât le moindre danger pour quiconque.

Harkann s’y trouverait, avec ses armes, et s’il ne parvenait pas à le tuer en combat loyal, ce serait à Thurr, l’autre frère de Ssander, de s’y essayer. Et si Chane tuait Thurr, alors, un par un, n’importe lequel des autres Ranroî pourrait lui lancer un défi. C’était un clan important, tandis que Chane n’avait personne derrière lui. En effet, sur Varna, ses seuls proches gisaient sous deux bandeaux de pierre de feu.

— « J’ai obtenu la protection du Conseil, » annonça Chane.

Harkann eut un sursaut d’étonnement : « La protection du Conseil ?

Et pour quelle raison ? »

— « Je suis revenu pour proposer quelque chose, » répondit Chane.

Harkann demeura quelques instants silencieux, son grand corps de félin penché en avant, tandis qu’il lançait un regard furibond à Chane. Celui-ci comprenait très bien son désappointement.

Aucune vendetta ne pouvait être exercée contre un homme qui avait réclamé le droit de parler devant le Conseil, tout du moins jusqu’à ce que celui-ci ait pu librement s’exprimer. C’était une loi irréfragable, prévue pour éviter qu’une des parties puisse défier et tuer l’autre avant que le Conseil n’ait pu se prononcer sur la demande déposée…

— « C’est une ruse, » proclama Harkann. « Mais elle ne te sauvera pas, Chane. Tu as assassiné Ssander. »

Chane l’interrompit brutalement :

— « Ssander a essayé de me tuer et il a bien failli y parvenir. J’ai tiré mon arme seulement après qu’il eut utilisé la sienne contre moi. »

— « Meurtre, légitime défense… en ce qui nous concerne, nous, les Ranroî, cela ne fait aucune différence. »

— « Je n’ai jamais pensé que cela changerait quelque chose, » reconnut Chane. « Mais je tiens à ce que la vérité soit rétablie. »

Harkann siffla entre ses dents : « En ce qui te concerne, Chane, la page va être bientôt tournée. »

Il fit demi-tour et s’éloigna. Au bout d’un moment, Chane abandonna les lieux, partant dans une autre direction.

Il porta ses pas vers l’ouest, vers l’endroit où la mer était la plus proche de Krak. Là, sur une falaise surplombant l’océan, sous la lumière des lunes vagabondes, se dressait la silhouette arrogante d’un château seigneurial. Alors qu’il s’avançait vers le bâtiment, il pouvait entendre les sonores coups de boutoir que les vagues géantes assénaient à la base de la falaise.

Une femme apparut dans le clair de lune, se levant d’un banc de pierre taillée situé sous un arbre.

Chane sourit : « Alors, Graal, étais-tu si sûre de ma venue que tu m’attendais ? »

— « C’est de la folie d’être revenu sur Varna, Chane ! » s’exclama-t-elle. « Ne sais-tu donc pas qu’en ce moment même tous les Ranroï sont à ta recherche ? »

— « Je le sais parfaitement, » reconnut-il. « Je les ai rencontrés. Mais à la suite de mon appel au Conseil, leur plan va subir quelque retard. »

Il restait là à l’admirer. Graal était plus grande que lui et son corps splendide et recouvert de duvet doré n’était guère caché par les vêtements qu’elle portait. Avec ses yeux chatoyants et brillants, elle avait tout d’une merveilleuse panthère.

— « Mais pourquoi es-tu revenu, Chane ? »

— « Pour te voir, bien sûr. »

— « Menteur, » lui dit-elle. « Dis-moi la vérité. »

Il se plia à sa demande. Elle secoua la tête. « De toute façon, après l’audience du Conseil, tu devras combattre les Ranroï, l’un après l’autre. »

— « J’ai ma petite idée là-dessus, » expliqua Chane. « Mais ne parlons plus de tout cela. Parlons plutôt de toi. Berkt m’a dit que tu n’étais pas encore mariée. »

— « C’est vrai, » avoua Graal. « J’aime beaucoup trop les plaisirs et les hommes pour m’attacher à un seigneur pour le moment. »

— « Je sais, » dit-il. Il hocha la tête d’un air entendu : « J’ai été assez souvent en colère après toi à cause de cela. »

— « Et tu ne l’es plus, maintenant ? » Elle s’approcha de lui comme elle savait si bien le faire. « Peut-être as-tu trouvé des filles étrangères plus séduisantes ? »

— « Une, » reconnut-il. « Sur un monde nommé Arkuu. »

Graal éclata de rire, puis le prit dans ses bras et l’embrassa. C’était un peu comme le baiser d’une tigresse.

— « C’est bien de mon petit Terrien que de vouloir toujours me rendre jalouse. »

Chane grimaça un sourire : « C’est pourtant vrai. »

« Alors, tu me parleras d’elle. »

Ils se promenèrent sous les arbres, le clair de lune d’argent rosé s’infiltrant çà et là à travers les feuillages. Graal semblait déjà avoir oublié ses inquiétudes à propos de Chane. Elle était généreuse, belle, pleine d’entrain, mais aussi fille de Varnans, et, pour ceux-ci, les combats étaient le sel même de la vie.

La mer grondait et le vent avait des relents d’écume au goût métallique. Les lunes glissaient dans le ciel et leur lumière dansante inondait le paysage. C’était si bon de se retrouver de nouveau sur le monde de sa jeunesse, avec les bras de Graal autour de lui.

— « Je suis désolé de vous déranger, » dit une voix d’homme.

Graal se contenta de rire, mais Chane se retourna, furieux. Sa colère l’abandonna lorsqu’il vit le jeune Loup à l’air insouciant qui se tenait devant lui, avec un regard amusé sur son visage avenant.

Chane s’avança vers lui et lui donna chaleureusement l’accolade : « Chroll ! » Ils avaient été camarades de combat dans bien des raids, et tous deux s’en souvenaient.

— « M’en voudras-tu si je l’emmène avec moi, Graal ? » demanda Chroll. « J’essaie de libérer son cou de la corde qu’il s’est lui-même passée. »

— « Alors, emmène-le, » dit Graal. « Si on peut l’éviter, je ne veux pas que mon petit Terrien soit blessé. »

En disant cela, elle eut une grimace moqueuse à l’adresse de Chane, mais celui-ci lui sourit en retour et s’en alla avec Chroll.

Tandis que la voiture dévalait la colline, Chroll lui expliqua rapidement : « Je suis au courant de ton appel au Conseil, Chane, mais ça ne te protégera pas longtemps. Le vieil Irrun, le chef des Ranroï, en est l’un des membres et il va faire en sorte que tu obtiennes promptement une audience. Ensuite, tu ne bénéficieras plus d’aucune protection. »

Chane répondit : « J’ai une idée qui pourrait retenir les Ranroï même après l’audience. »

Il exposa celle-ci à Chroll et ce dernier avoua qu’il n’était pas convaincu.

— « Irrun fera l’impossible pour que l’on repousse ta proposition, » prédit-il à Chane. « Et s’il y réussit, que se passera-t-il ? Tu devras affronter, l’un après l’autre, tous les Ranroï jusqu’à ce que l’un d’entre eux parvienne à te tuer. »

En bas de la colline, Chroll dirigea son véhicule vers les lumières de Krak.

« Je peux te faire quitter Varna, Chane, mais il faut que ce soit cette nuit même. Si nous parvenons à grimper dans mon vaisseau sans nous faire repérer… »

— « Non, » refusa Chane. « Je veux que personne n’intervienne dans mes querelles privées. C’est ici qu’on m’a appris à agir de la sorte et c’est ainsi que j’entends que se déroulent les choses ! »

— « Maudit soit Ssander, » murmura Chroll. « Je ne l’ai jamais aimé, tout en sachant qu’il était ton ami. »

— « En outre, » expliqua Chane, « me contenter de fuir de Varna, cela ne rentre pas dans mes plans. Je suis venu ici dans un but bien déterminé, et filer sans même tenter d’y parvenir serait une perte de temps stupide. »

— « Berkt m’a parlé de tes projets, » avoua Chroll au bout d’un moment. « Je ne peux quand même pas dire que je te blâme à cause de ta loyauté envers tes camarades. » Quelque temps après, il ajouta : « Par ailleurs, Chane, ne raconte rien à Berkt de mon offre, n’est-ce pas ? Il la considérerait à coup sûr comme particulièrement inconvenante. »

— « Tu as toujours autant la frousse de Berkt que lorsque nous étions enfants ? » dit Chane en riant.

— « Oui, et toi aussi. »

Chane ne chercha pas à le nier.

« Désires-tu maintenant que nous retournions chez Berkt ? » demanda Chroll.

— « Qu’aimerais-tu donc faire si c’était ta première nuit sur Varna depuis une éternité ? »

Chroll répondit : « Une foire à tout casser. »

C’est ce qu’ils entreprirent. Ils se dirigèrent vers la taverne géante installée sur la place du marché et qui était le lieu de beuverie favori des Loups des étoiles. Dès l’entrée, ils furent assaillis par le bruit et la cohue. Le discret éclairage rougeâtre se révélait juste suffisant pour qu’un homme pût trouver son verre. N’était présent aucun des grands seigneurs des Loups. Ceux-ci étaient beaucoup trop fiers et soucieux de leur dignité pour s’afficher ici. Mais les jeunes officiers, les combattants, les hommes que Chane avait connus, se trouvaient là, nombreux.

Ils l’accueillirent à grands cris amicaux. La rumeur publique avait évidemment averti chacun que Chane était de retour sur Varna. Trois des buveurs qui étaient du clan des Ranroï se levèrent et quittèrent très ostensiblement les lieux, mais personne n’y prêta beaucoup d’attention. Ces jeunes Loups se moquaient pas mal des vendettas mais avaient combattu aux côtés de Chane et le connaissaient comme le pauvre Terrien qui avait eu tant de peine à grandir sur Varna, bien que personne n’osât exprimer ces sentiments devant lui. Pour eux, il était celui qui s’en était sorti et ils l’aimaient bien, aussi lui offrirent-ils à boire.

Le vin capiteux coula dans les verres et le crâne de Chane se mit à taper et à résonner, tandis qu’il se disait : Ce n’est peut-être pas très recommandé mais zut ! C’est en partie pour cela que je suis revenu sur Varna, et il continua à boire, allant de table en table.

Des histoires, encore des histoires, d’excellentes histoires à propos du dernier raid sur les Hyades, à propos de Sarn, et du fameux pétrin dans lequel il s’était retrouvé au large de Deneb, où il croyait s’emparer aisément d’un butin qui n’attendait que lui, alors qu’en fait il avait eu droit là-bas à un accueil qui resterait la plus sale surprise de toute sa vie ! On lui conta comment Aranso avait traversé la triple couronne, les trois étoiles dont les marées gravifiques étaient mortelles, et comment il avait réussi son exploit. Chane complimenta Aranso et commanda à son intention un grand hanap de vin, et son invité insista pour qu’il le partageât avec lui. Enrichi par son butin et dans l’euphorie de son ivresse, Aranso, à ce moment précis, considérait Chane comme un frère.

— « Et où es-tu allé, Chane ? Qu’es-tu devenu ? »

Chane alors était déjà passablement excité et s’amusait énormément. Il se versa lui-même encore du vin et grimpa sur une table.

— « Vous voulez vraiment le savoir ? »

— « Évidemment ! »

— « Je m’en suis allé avec les Mercenaires, » dit-il. « Qui presque tous sont des Terriens. »

— « Tu es retourné vers les tiens, n’est-ce pas, Chane ? »

Chane vida sa coupe, puis, les considérant, affirma d’une voix grave : « C’est vous qui êtes mon peuple, vous bâtards et misérables fils de Varna. »

Des rires et des applaudissements… La plupart d’entre eux commençaient à être éméchés et ils apprécièrent l’insulte.

— « Alors, comment sont les Terriens, Chane ? » Chane réfléchit : « D’une part ils sont idiots. Ils ont toutes sortes de théories vagues et fumeuses concernant la morale, les lois et la nécessité d’être bon envers son prochain. »

— « Alors c’est comme lorsqu’ils sont arrivés sur Varna pour la première fois et qu’ils ont enseigné à notre peuple comment construire des nefs stellaires ? » cria quelqu’un.

Et aussitôt, toute la grande salle s’esclaffa.

Sur Varna, c’était une des histoires les plus populaires. On se plaisait à rappeler comment les Terriens, qui avaient découvert le principe du vol ultra-luminique – ou plutôt redécouvert celui-ci, car, voici bien des millénaires, il était déjà connu de la race qui avait ensemencé toute la Voie lactée de souches humaines – avaient un jour innocemment débarqué, s’offrant à montrer aux Varnans les techniques de construction des vaisseaux interstellaires, de façon à ce que ceux-ci puissent commercer honnêtement avec le reste de la galaxie…

Et comment les Varnans de ce temps-là avaient répondu avec une gentillesse affectée qu’ils acceptaient bien volontiers et qu’ils aimeraient beaucoup posséder des vaisseaux stellaires, de manière à pouvoir négocier paisiblement, s’engageant par ailleurs à se bien conduire. Puis, ayant ainsi abusé des Terriens, ils avaient appris à construire des croiseurs interstellaires et étaient alors devenus les pillards et les voleurs les plus redoutés de toute la galaxie.

— « Oui, ils sont stupides, » répéta Chane. « Ils s’obscurcissent l’esprit avec des idées creuses inspirées par autrui. Et pourtant, mes amis… »

— « Oui ? » demanda quelqu’un.

— « Ce sont quand même des types salement coriaces. Ils ne peuvent se déplacer dans l’espace comme nous le faisons, car leur carcasse n’y résisterait pas, la Terre n’étant pas un monde à forte gravité. Et cependant… ce sont des durs. »

Tandis qu’il parlait, il songeait à Dilullo, Bollard, Sekkinen et les autres, et aux exploits qu’ils avaient accomplis ensemble.

« Je suis allé sur Terre, » continua-t-il. « J’ai voulu voir l’endroit où étaient nés mes parents. J’y ai rencontré un jeune gars qui m’a appris un chant, un vieil hymne guerrier de la Terre, qui vous montrerait ce que sont les gens de là-bas. Voulez-vous l’entendre ? »

— « Chante-le nous ! » crièrent-ils.

Aranso lui fit servir une autre coupe de vin qu’il but d’un trait. Maintenant il commençait à avoir la tête qui tournait sérieusement. Néanmoins, il se souvenait encore de la chanson que le jeune et costaud Hayden Jones lui avait apprise dans ce petit bar de Carnarvon.

Il entonna le vieux chant de guerre des hommes de Harlech et les Loups des étoiles l’écoutèrent, fascinés. Puis ils commencèrent à le reprendre en chœur. Eux les géants à la fourrure dorée et aux yeux de chats, écumeurs des étoiles, chantaient les combats des archers saxons contre leurs ennemis, comme s’ils venaient juste de sortir des brumeux marécages du pays de Galles, l’épée ou la lance au poing.

Cette idée arrêta soudain Chane dans son chant, le faisant rire et, tandis que debout sur la table il s’esclaffait, au milieu d’un chœur rugissant, une main s’agrippa à son genou. Chroll était là, lui tendant une autre coupe de vin.

— « Tu t’amuses bien, Chane ? »

— « Et comment ! »

— « C’est parfait, mon vieux, c’est vraiment parfait. Profites-en. Le vieil Irrun n’a pas perdu de temps. Le Conseil t’entendra demain. Ça pourrait bien être ton dernier bon temps pour un sacré moment ! »

CHAPITRE XV

Ils étaient les plus grands parmi les seigneurs des Loups, assis comme des rois derrière leur large table placée dans un coin du sombre hall de pierre.

Chane se tenait debout devant eux et une idée lui traversa l’esprit : Dilullo les aurait appelés une royale bande de voleurs.

D’un certain point de vue, c’était exact, car les raids et les pillages étaient la vie même de Varna. Ces neuf hommes représentaient les clans les plus importants de la planète, mais ils étaient également célèbres pour les mémorables raids qu’ils avaient accomplis au cours des années passées.

Il y avait là Khepher qui avait mené la grande razzia des Pléiades, celle qui avait rapporté sur Varna une telle masse de butin, que jamais plus, ensuite, on n’en avait vu autant. Somtum et Yarr, qui avaient pillé la capitale du royaume de Canopus, mettant pour la première fois à sac le trésor royal d’un système si vaste et si puissant qu’il n’avait jamais redouté d’attaque. Berkt, qui était assis là, regardait Chane comme s’il ne l’avait jamais vu. Il avait traversé la moitié de la galaxie pour aller voler le légendaire Terbium X, avant de devoir ensuite combattre tout le long du chemin de retour. Vonn, Martabalane et Munn avaient dérobé à leurs propriétaires arachnides les joyaux sans prix de Bételgeuse IV, grâce à une triple feinte et à une attaque devenues classiques dans les annales de la planète géante. Hoff, avec seulement douze vaisseaux, avait arraisonné le plus riche convoi de toute l’histoire de la Voie lactée. Et Irrun, qui faisait la course au nord zénith tout le long de la frange galactique, était un jour rentré sur Varna avec des vaisseaux débordants de butin, longtemps après qu’on l’eut donné comme mort.

Ils regardaient tous Chane et Irrun tout particulièrement. Le chef du clan des Ranroî était un homme massif d’un certain âge, le buste penché en avant sur son siège, et qui dévisageait Chane de ses yeux perçants. Il avait été l’oncle de Ssander et serait le principal obstacle à la proposition que le Terrien voulait voir adopter.

Khepher, qui était le doyen de l’Assemblée, s’adressa dans les règles à Chane.

— « Très bien, Morgan Chane. Le Conseil est prêt à t’entendre. »

Chane se raidit. S’il échouait maintenant, Dilullo et les autres Mercenaires pourraient bien ne jamais quitter Rith.

— « Je demande par le présent appel à être autorisé à exposer au Conseil un plan susceptible de procurer aux Varnans de vastes richesses, » annonça-t-il.

Ils parurent surpris. Irrun fronça les sourcils et Chane crut un moment qu’il allait l’interrompre. Mais Khepher annonça : « Tu as la parole. »

Chane tendit le doigt vers le projecteur compact qu’il avait apporté avec lui. « Puis-je, avant de parler, vous montrer quelques clichés en relief ayant trait à ce que je vais vous dire ? »

Khepher acquiesça.

Chane brancha l’appareil, le réglant de telle sorte qu’il projette des images tridimensionnelles grandeur nature.

Dans la pénombre du hall, se matérialisa soudain la première chambre aux trésors des Qajars qui, dans l’éclat éblouissant de sa splendeur, donna l’impression d’être là devant eux. Des vases d’or remplis de joyaux, des tapisseries incrustées de pierres précieuses, d’étranges statuettes taillées chacune dans une seule gemme chatoyante… Le tout traduisant si parfaitement la réalité, qu’à l’exception de Berkt, les seigneurs des Loups, confondus, semblaient prêts à bondir comme s’ils voulaient saisir à pleines mains ces merveilles.

— « À quoi rime tout ça ? » aboya Irrun.

— « Je suis en train de vous montrer les trésors des Qajars, » expliqua Chane. « Et ce n’est qu’un début. »

Il passa une autre vue et une nouvelle et incroyable chambre aux trésors leur apparut. Tandis qu’il leur faisait voir salle après salle, les yeux obliques des Loups des étoiles brillaient d’une soif de pillage.

Lorsque le dernier cliché en relief eut été projeté, Khepher se pencha en avant : « Où se trouvent ces objets ? » demanda-t-il. « Où ? »

— « Sur la planète Chlann, appartenant à un peuple appelé les Qajars, » expliqua Chane. « Ce monde n’est pas très éloigné de l’Éperon. »

— « Si un tel trésor existait, toute la galaxie en parlerait ! » coupa Irrun.

— « Les Qajars, » expliqua Chane, « sont un peuple habile, très habile. Ils ont réuni les plus beaux et les plus précieux objets d’art de la Voie lactée, grâce à des voleurs qu’ils ont payés pour les dérober. Ils ont conservé le secret sur tout cela, y compris sur l’existence même de leur monde. Celui-ci d’ailleurs est très efficacement défendu ; je le sais, j’ai failli y rester en essayant de m’approprier leurs trésors. »

Il fit une pause, puis ajouta : « Je peux vous mener là-bas, je peux guider une escadre à travers leurs défenses, bien que je ne puisse garantir qu’il n’y aura pas de pertes. Je ferai tout cela si l’on m’autorise à garder un seul, à mon choix, des multiples biens des Qajars. »

— « Tu es bien audacieux d’oser venir ici pour marchander avec le Conseil, » coupa sèchement Khepher. « Y a-t-il quelque chose d’autre que tu désires encore, par hasard ? »

— « Oui, il me faut quelque chose de plus, » dit Chane froidement. « La protection du Conseil jusqu’au retour des vaisseaux sur Varna. »

Irrun se dressa d’un bond, le visage furieux : « C’est une ruse ! » rugit-il. « Cet homme a tué mon neveu et encourt la vengeance de notre clan. Il réclame la protection du Conseil uniquement pour échapper à notre juste colère. »

Chane se tourna vers lui comme s’il n’était pas le moins du monde impressionné par le rang et la réputation d’Irrun.

— « Pour échapper à la vendetta de votre clan, » dit-il d’un ton égal, « il me suffisait simplement de rester éloigné de Varna. »

Berkt se mit à rire : « Tu dois bien admettre qu’incontestablement le jeune Chane marque là un point. »

Irrun répliqua rageusement : « Il est bien connu, Berkt, que tu étais lié d’amitié avec le père de cet étranger ! »

La voix de Khepher s’éleva soudain : « Il ne doit pas y avoir de querelle entre les membres du Conseil. Nous sommes ici pour écouter cet homme, Chane, et prendre ensuite notre décision. »

Il tourna son attention vers Chane : « Expose-nous ce que tu connais des défenses des Qajars. »

Chane s’exécuta. Il insista beaucoup sur le fait qu’il était le seul à pouvoir conduire avec quelque chance de succès une escadre varnane au sein de cet amas de mondes et de soleils morts.

— « Ces mondes baptisés Mortels, que tu nous décris, » remarqua Khepher, « tu les as franchis sans dommage dans les deux sens. Penses-tu, dans les mêmes conditions, pouvoir y guider une flotte de combat ? »

Chane secoua négativement la tête : « C’est impossible. Les Qajars n’ont pas jugé rentable d’utiliser des armes si massives contre un seul petit éclaireur, mais contre une flottille, ils n’hésiteront pas. Je suggère que nous sacrifiions un certain nombre de vieux vaisseaux désarmés. Nous les enverrons devant nous sans équipage, sous le contrôle des pilotes automatiques, de façon à faire exploser suffisamment de Mondes Mortels pour nous frayer ainsi un passage. »

Il enchaîna rapidement : « Les Qajars possèdent de puissantes défenses énergétiques, j’en ai fait l’expérience. Des casques anti-radiations devraient nous être utiles. De plus, ils disposent d’une solide escadre de croiseurs de bataille, bien qu’elle ne comprenne pas de gros vaisseaux de ligne. Mais je suis persuadé que nous pourrions en venir à bout si nous parvenons à franchir l’écran des Mondes Mortels. »

— « La stratégie sera débattue plus tard par ceux habilités à le faire, » dit Khepher d’un ton froidement réprobateur. « Mais si nous neutralisons les défenses des Qajars, crois-tu pouvoir nous conduire jusqu’à leurs chambres fortes ? »

— « Certainement, » dit Chane, qui ajouta en lui-même : Je vous les dévoilerai toutes, sauf une où jamais vous n’irez. Je vous apporte sur un plateau l’occasion d’un des plus gigantesques coups de filet qu’aient jamais effectués les Varnans, mais je garderai pour moi les Soleils Qui Chantent.

L’interrogatoire se poursuivit, d’autres membres du Conseil bombardant Chane de questions pertinentes. C’étaient des combattants chevronnés qui avaient derrière eux une vie entière de corsaire et qui connaissaient pratiquement tous les dangers que pouvait receler l’espace interstellaire. Ils n’étaient pas hommes à prendre tout pour argent comptant.

— « On ne nous a pas expliqué, » intervint Irrun, « comment ces Qajars ont pu se procurer assez de substances radio-actives pour transformer des planètes désertiques en Mondes Mortels. »

— « Sur ce point, c’est Éron qui m’a renseigné, » révéla Chane. « Il m’a indiqué qu’il existait sur Chlann d’énormes gisements de radite, l’un de ces minerais rares dont vous parlez. C’est d’ailleurs la source de richesse des Qajars. C’est avec la radite qu’ils soudoient des voleurs afin que ceux-ci subtilisent pour leur compte les chefs-d’œuvre de la Voie lactée. »

Chane ajouta : « Éron est intimement persuadé que les Qajars sont un peu fous. Ils sont blottis là-bas, derrière leurs défenses, couvant du regard leurs trésors et évitant tout contact direct avec presque toute la galaxie. Si quelqu’un s’approche de leur monde sans y être invité, c’est par la torture qu’ils le tuent. Je prétends que ce nid de vipères doit être détruit et que ces trésors doivent passer entre les mains de propriétaires plus convenables, à savoir les Varnans ! »

Quelques-uns des seigneurs du Conseil eurent un sourire en entendant ce discours. C’était exactement le genre de propos que l’on pouvait attendre d’un jeune et impudent Loup des étoiles.

— « Cette affaire mérite plus ample réflexion, » annonça Khepher à Chane. « Il n’est pas question de prendre une décision immédiatement. Les clichés tridimensionnels doivent être confiés aux experts pour s’assurer qu’il ne s’agit pas de faux. Nos archives concernant cet amas doivent être consultées, pour vérifier qu’elles ne se trouvent pas en contradiction avec tes dires. »

Chane s’inclina. Khepher conclut : « Tu peux te retirer pour le moment. Notre décision te sera notifiée en temps utile. Jusque-là, tu continues à bénéficier de la protection du Conseil. » Chane aurait aimé en dire plus, mais c’était un congé sans appel. Aussi salua-t-il de nouveau et quitta-t-il la salle.

Deux nuits plus tard, il était assis dans les jardins qui s’étendaient derrière la maison de Berkt, buvant du vin au clair de lune, en compagnie de Chroll, Graal et Nshurra. Il savait très bien que Nshurra n’avait jamais beaucoup apprécié Graal et sa trop grande liberté de mœurs, mais elle l’avait néanmoins accueillie très gentiment.

Depuis deux jours, Chane attendait la décision du Conseil. Durant ces journées, il avait passé des heures agréables, recréant avec Graal le climat du passé… Il avait par ailleurs failli se faire noyer par celle-ci, lorsqu’elle l’avait maintenu sous les flots, tandis qu’il nageait, porté par les grandes vagues qui déferlaient sur les plages au-delà de Krak.

— « Détends-toi, Chane, » dit Chroll. « D’une façon ou d’une autre, la décision sera prise bientôt. »

— « Que pense-t-on donc des Varnans sur la vieille Terre, Chane ? » demanda Nshurra. « Tu m’as dit que tu y étais allé. »

— « Pour eux, nous sommes des sauvages, » révéla Chane. « Des barbares, de véritables bêtes fauves, pillards de toute une galaxie. » Il regarda Graal et ajouta : « Ils prétendent aussi que les femmes de Varna sont encore plus féroces que les hommes. »

Graal lui expédia instantanément son verre de vin à la figure et il en esquiva de justesse le contenu.

Au loin, sur l’astroport, au-delà de Krak, il y eut un claquement sec répété trois fois et trois traits de lumière montèrent vers le ciel.

Chroll sourit : « Une petite expédition de très jeunes Varnans qui s’en vont tenter leur chance. Ils reviendront sans doute les mains vides. Mais tu te souviens de tout cela, Chane ? »

— « Je m’en souviens, » dit Chane, « comme si c’était hier. » Puis leur parvint le bruit chaotique d’un lourd véhicule de Varna qui escaladait la colline et Chane se raidit. Il essaya de cacher son appréhension.

Aucun d’eux ne parla jusqu’à ce que les grincements se soient tus. Puis Berkt fit son apparition dans le jardin.

— « Alors ? » demanda Chane.

— « Je ne veux pas te faire languir, » dit Berkt. « Après de très longues discussions, le Conseil a décidé d’approuver le raid sur Chlann et les clans se sont engagés à réunir quelque soixante-dix vaisseaux. »

Chane exulta. Déjà, il sentait presque ses mains sur les Soleils Qui Chantent.

« Mais avant que tu ne te réjouisses de trop, » continua la voix sèche de Berkt, sache que cet accord est assorti d’une condition. Tu dois celle-ci à Irrun et à ses partisans au Conseil. Si on l’avait refusée, ils mettaient leur veto à ce raid. » Chane s’insurgea : « Une condition ? »

Berkt hocha la tête. « Le neveu d’Irrun, Harkann, prendra le commandement et toi, en tant que pilote, tu seras à bord de son astronef. »

— « Ainsi, les Ranroï ne veulent pas que je leur glisse entre les doigts ? » murmura Chane.

La colère s’empara de lui : « Maudits soient les Ranroï et leur vendetta ! » Il accompagnerait Harkann, mais si l’un d’eux devait périr, il s’arrangerait pour que ce soit Harkann.

CHAPITRE XVI

La sonnerie d’un buccin géant éclata soudain sur Krak et, à ce signal, d’autres trompettes reprirent l’appel, leur clameur retentissant et résonnant entre les murailles de pierre jusqu’à ce que toute la cité soit baignée par des vagues de sons cuivrés.

Dans le passé, les Varnans avaient été une race guerrière et les cuivres se faisaient entendre chaque fois que les clans s’affrontaient. Au fil des siècles, et bien qu’en matière de navigation stellaire ils eussent atteint un niveau technologique éminemment respectable, la coutume s’était perpétuée et chaque fois qu’une flottille était sur le point de partir au combat, toutes les trompettes de la cité se déchaînaient.

Au-dessus des bâtiments de pierre rouge, apparurent les oriflammes flamboyants des différents clans. Avec des hourras et de grands gestes de la main, les géants à la peau dorée saluaient le long des rues les véhicules chargés d’hommes, qui roulaient en cahotant en direction de l’astroport.

À bord d’une des voitures, Chane songeait : Sur Terre, on ne manifesterait de la sorte que pour une armée partant défendre son pays et jamais pour une bande de pirates affamés de butin s’apprêtant à fondre sur leurs victimes.

Pourtant, tout se déroulait selon ses souvenirs et le rugissement cuivré des trompettes le faisait vibrer comme il l’avait déjà fait dans le passé.

Dans les yeux des Varnans qui l’entouraient, on pouvait distinguer une lueur de contentement. Ils s’en allaient sans doute vers une mort brutale au milieu des étoiles, mais il y aurait des combats, des sensations fortes et peut-être une riche cargaison à ramener au bercail, et c’était ainsi que les Loups comprenaient la vie.

Cela rappela à Chane la première fois qu’il avait participé à un raid, cherchant alors à masquer son excitation tandis que résonnaient les trompettes, s’essayant à paraître froid, hautain et impassible, à l’image des vétérans qui l’accompagnaient.

Au diable la nostalgie, se dit-il soudain. Elle ne me conduira qu’au cimetière.

Aucun de ses précédents raids ne s’était révélé aussi dangereux que celui d’aujourd’hui et il valait mieux cesser de rêver et rester en permanence vigilant.

La lumière dorée et chaude du soleil se déversait sur les véhicules tandis qu’ils s’avançaient lourdement en direction de l’astroport, vers les longues rangées de vaisseaux-aiguilles. À proximité d’un bâtiment à la coque parsemée d’étoiles, symbole du chef de meute, la haute silhouette d’Harkann dominait un groupe de capitaines. Il accueillit Chane d’un regard glacé et ne lui adressa pas la moindre salutation.

— « Vous connaissez tous le point d’émergence ? » demanda-t-il, et ils hochèrent la tête en signe d’acquiescement. Chane lui-même en avait calculé les coordonnées et les experts en navigation stellaire avaient confirmé ses résultats. Harkann poursuivit : « Vous connaissez également l’ordre et le minutage selon lequel nous émergeons. Vous avez tous vos instructions, nous n’avons donc plus rien à nous dire. »

Les capitaines s’éloignèrent tous, sauf Harkann et Vengant, qui était son second. Ils firent demi-tour et montèrent dans le vaisseau marqué aux armes du leader. Chane les suivit.

Les vaisseaux des Loups étaient de petite taille, avec un équipage de huit ou dix hommes chacun. Les membres de l’équipage ignorèrent Chane. Ils étaient tous, en effet, du clan des Ranroï et le connaissaient. Vengant s’installa aux commandes, Harkann et Chane prenant place derrière lui. Ils contemplèrent le large écran de la passerelle de commandement et personne ne prononça la moindre parole.

Au loin, leur parvenait l’écho cuivré des trompettes de Krak qui les saluaient et leur souhaitaient bonne chasse. Puis un nouveau son se fit entendre.

C’était moins un son qu’une vibration, qui s’amplifia jusqu’à ce que le béton se mette à frémir. Elle devint bruit grave et impressionnant, avec le fracas de la première vague de nefs lorsque leurs réacteurs s’allumèrent.

— « Partez ! » ordonna Harkann sèchement, et, tandis qu’il parlait, cette première vague s’élança, déchirant l’atmosphère dans un grondement de tonnerre.

Trente vaisseaux-aiguilles grimpaient obliquement dans le ciel. Il ne s’agissait pas de fiers vaisseaux varnans, mais d’unités anciennes corrodées, à la coque couverte de cicatrices résultant des batailles livrées dans le haut espace, et qui étaient revenues en boitant à leur base.

Nefs sacrifiées, victimes offertes aux Qajars pour mieux les tromper, ces épaves avaient été sommairement remises en état et approvisionnées de façon à leur permettre de reprendre une dernière fois l’espace et n’avaient à leur bord qu’un équipage réduit. Avec celles-ci et, les accompagnant, cinq unités de combat destinées à recueillir au moment opportun les équipages des vaisseaux condamnés.

Le rugissement de leur départ mourut. Harkann, assis, surveillait silencieusement le chronomètre. À la fin, il annonça dans le communicateur : « Seconde vague, décollage dans cinq minutes. »

Le siège dans lequel Chane était installé commença à vibrer lorsque les réacteurs de poupe se mirent à ronronner. Les cinq minutes s’écoulèrent. Une brutale libération d’énergie projeta le vaisseau vers le ciel, aplatissant Chane dans son fauteuil. Ses tripes se nouèrent abominablement sa vision s’obscurcit, tandis qu’un poing invisible martelait son crâne. Étonné, il se dit : je suis resté trop longtemps éloigné de Varna ; je ne parviens plus maintenant à supporter de telles accélérations.

Puis, les muscles de son abdomen se décontractèrent, sa vision s’éclaircit, et il sut qu’il n’avait pas perdu la vigueur que ses pénibles années d’enfance sur Varna lui avaient donnée, et qu’il pouvait encore tenir le coup…

L’astronef continua à grimper avec une poussée propulsive qui aurait paralysé des Terriens. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle les Loups des étoiles étaient si difficiles à battre dans l’espace. La gravité accablante de Varna la massive leur avait conféré une force et une résistance qui leur permettaient d’encaisser les accélérations mieux qu’aucune autre race dans la galaxie.

Chane, ayant repris le dessus, en éprouva un certain plaisir. C’était l’allure à laquelle il avait été habitué à se déplacer dans le cosmos jusqu’au jour où il avait dû abandonner Varna. Les vitesses atteintes par les vaisseaux de Mercenaires lui avaient plus d’une fois paru incroyablement faibles. Ils s’éloignaient rapidement du monde des Loups. Au-dehors, dans l’éclat éblouissant du soleil, de chaque côté et derrière le vaisseau amiral, clignotaient de petits points lumineux qui n’étaient autres que les bâtiments de l’escadre. Les nefs des Loups des étoiles naviguaient en formation plus serrée que ne l’osaient les hommes ordinaires, car, en cas de nécessité, les Varnans pouvaient modifier leur trajectoire grâce à de brutaux changements de cap et de vitesse qui auraient fait cracher leurs tripes aux Terriens.

De l’éclat doré de l’arrogant soleil de Varna, ils passèrent à la noirceur du vide où seules brillaient les étoiles, fonçant vers le point prévu de leur passage en hyperespace.

— « C’est le moment, » dit Harkann, et Vengant fit plonger le vaisseau en hyperespace.

La vertigineuse sensation de chute dans le néant extra-dimensionnel les saisit, puis se dissipa. Sans marquer le moindre temps d’arrêt, l’astronef poursuivit sa route ainsi que tous ceux qui le suivaient.

Jusque-là, aucun des Ranroï n’avait adressé la parole à Chane.

Celui-ci se souvint de ce que Berkt lui avait dit avant son départ. Chane était alors en train de faire ses adieux à Chroll qui, longtemps déjà auparavant, s’était porté volontaire pour un autre raid. De ce fait, il ne pouvait participer à l’expédition contre les Qajars, ce qui le chagrinait beaucoup.

— « Ne sois pas si fâché que cela de ne pas accompagner Chane, » avait conseillé Berkt à Chroll d’un ton sinistre. « Dans cette opération, partout où Chane ira, c’est là que le danger sera le plus grand. »

— « Vous ne voulez pas dire que les Ranroï vont essayer de le tuer là-bas ? » s’était exclamé Chroll. « Non, ils n’oseraient pas… il a la protection du Conseil jusqu’au retour de la flottille. »

— « Il y a bon nombre de Ranroï que je n’aime guère, mais je n’irai pas jusqu’à dire que ce sont des gens sans honneur, » avait poursuivi Berkt. « Eux, ou du moins la plupart d’entre eux, ne s’aviseraient pas de passer outre à la décision du Conseil, mais il y aura forcément des combats et Harkann peut assigner à Chane le poste le plus dangereux, sans pour autant violer la loi. »

Plus tard, après que Chroll les eut quittés, Chane s’était tourné vers Berkt et lui avait dit en grimaçant : « Merci pour vos encouragements. »

— « Tu sais bien que c’est vrai, n’est-ce pas ? » avait affirmé Berkt, et Chane avait acquiescé.

Ensuite, il avait eu une hésitation. Quelque chose le tourmentait.

— « Envers moi, vous avez été un ami fidèle, Berkt, » avait-il reconnu.

Berkt avait haussé les épaules : « En partie en souvenir de ton père et aussi à cause de Nshurra. »

— « Je ne vous ai pourtant pas dit toute la vérité, » avait avoué Chane. « J’en ai volontairement omis une partie, bien que je n’aie menti en rien. »

Berkt ne lui avait pas répondu, attendant.

— « La chose qui m’intéresse sur le monde des Qajars, » avait alors expliqué Chane, « le seul objet que, par accord du Conseil, je suis autorisé à choisir, je peux entre nous vous l’avouer, ce sont les Soleils Qui Chantent. »

Les yeux obliques de Berkt s’étaient ouverts tout grands et une expression d’incrédulité avait traversé son visage hautain aux traits cruels.

— « Mais les Soleils ont été dispersés ! » s’était-il exclamé. « Après que Morrul et son clan les eurent volés sur Achernar, ils les ont vendus à Klloya Klloy de Mruun qui les a dessertis et cédés à différents acheteurs. »

« Ces différents acheteurs étaient tous des agents des Qajars, » avait expliqué Chane. « C’était de leur part une ruse pour avoir les Soleils à meilleur compte. »

Berkt l’avait regardé d’un air étonné, puis avait soudain éclaté d’un rire homérique.

— « C’est la plus fantastique histoire que j’aie jamais entendue ! Alors c’est la raison pour laquelle, toi et tes amis Mercenaires, êtes venus dans l’Éperon ? »

Chane avait acquiescé : « Oui, pour récupérer les Soleils et toucher la récompense de deux millions de crédits offerte par Achernar pour le retour. »

— « Quoi ? Tu veux les rendre ? »

Chane avait répondu en s’excusant : « Berkt, les Terriens sont de drôles de pistolets. Même les Mercenaires, qui ne sont pas des tendres, n’entreprendront jamais rien qui aille à l’encontre de leur conception très particulière de l’honnêteté. J’admets bien volontiers que tout cela m’a toujours paru idiot. »

— « Si Harkann et les autres voient les Soleils, ils n’apprécieront guère que tu t’en empares, » l’avait averti Berkt.

— « Je sais, » avait répondu Chane. « Mais le Conseil a admis que je pourrais m’approprier n’importe lequel des trésors, à mon choix, et c’est exactement ce que je vais faire… si déjà nous réussissons à débarquer. »

— « Ce qui reste à voir, » avait reconnu Berkt. « Mais quoi qu’on puisse penser de lui, Harkann est un bon capitaine. Cependant, d’après ce que tu m’as dit, vous risquez fort de rencontrer quelque mauvaise surprise… Eh bien, bonne chance ! »

Se remémorant l’entretien, maintenant que le vaisseau fonçait en survitesse, Chane reconnut qu’il aurait certainement besoin que la chance l’accompagne. De temps en temps, il croisait le regard d’Harkann dont les yeux froids et haineux le surveillaient.

Cela ne l’avait pas exactement effrayé, mais ce silence hostile de la part de tous commençait à le lasser. Lorsqu’il eut terminé son quart, il abandonna ses instruments de navigation et se réfugia dans le petit poste d’équipage, s’allongeant sur une couchette.

Il se demandait bien ce que Dilullo, Bollard et les autres, s’ils vivaient encore, étaient maintenant en train de faire. En songeant à ce qu’ils diraient, s’ils pouvaient le voir en ce moment, il eut un sourire.

Ma foi, au diable les soucis ! se dit-il. J’ai engagé un pari et il ne me reste plus qu’à aller jusqu’au bout de celui-ci. Il est totalement inutile que je perde mon temps en méditations moroses.

Ils poursuivirent leur route, traversant en diagonale toute la largeur de l’Éperon d’Argo. Ils prenaient le quart à tour de rôle, vérifiaient les armes du bord, mangeaient, dormaient et surveillaient l’écran du simulateur qui leur montrait leur flottille fonçant entre les étoiles et les nébuleuses.

Une certaine tension se manifesta lorsqu’ils approchèrent de la périphérie de l’Éperon. Au-delà, l’écran leur révélait le vide de l’espace et le grand océan qui baignait les rives de la galaxie.

Et, dans ce vide, apparaissait l’amas sombre dont Chane se souvenait, le ramassis d’étoiles et de mondes morts au cœur duquel les Qajars avaient leur place forte.

Puis, vint un moment où Harkann dit : « Actuellement, la première vague devrait se trouver ici ». Tendant son doigt vers l’écran, il désigna un point aux deux tiers de la distance qui les séparait de leur destination.

Chane était sûr que celle-ci se trouvait exactement à l’endroit indiqué par Harkann. Il fallait qu’elle y soit, pour que tout le plan d’attaque puisse se dérouler normalement.

Les Loups des étoiles, lors de leurs raids et contrairement à une croyance trop répandue dans toute la galaxie, ne se lançaient pas à l’assaut tête baissée. Ils en donnaient souvent l’impression, mais en fait, les redoutables pirates de Varna calculaient très soigneusement et jusqu’au moindre détail leurs expéditions majeures.

Pour assurer leur réussite, il devait en être ainsi. Les flottes des Loups n’étaient jamais très importantes. Si on leur en donnait le temps, presque toutes les planètes qu’ils abordaient étaient en mesure de leur opposer des forces beaucoup plus considérables. Aussi, les Loups des étoiles ne leur en laissaient-ils jamais le loisir. À l’instant choisi, ils émergeaient soudain de l’hyperespace, jouaient sur leur inégalable vitesse pour effectuer un raid-éclair, s’emparer du butin et disparaître aussi vite qu’ils étaient venus.

Chane ressentit l’habituelle sensation de tension, d’excitation et d’impatience qu’il avait toujours eue lorsqu’une expédition approchait de sa phase décisive.

Il songea : Dilullo serait bien désappointé en me voyant. Malgré tous ses efforts, je suis toujours un Loup des étoiles !

Lorsque, d’après le simulateur, ils furent parvenus presque à la limite de l’amas obscur, Vengant dit sèchement : « La vague n°1 doit maintenant émerger. »

Harkann, qui surveillait attentivement l’écran, acquiesça silencieusement. À quelque distance devant eux, dans le vide, non loin des bords de l’amas, la flotte des trente vieux vaisseaux qui allaient être sacrifiés devait à ce moment précis émerger de l’hyperespace.

Chane imagina la scène : maintenant qu’ils avaient émergé, les équipages squelettiques des trente rafiots devaient fiévreusement s’affairer à contrôler les trajectoires fournies aux pilotes automatiques, s’assurant qu’elles correspondaient aux ordres reçus. Puis, ces hommes seraient recueillis par les cinq croiseurs qui avaient accompagné la vague n°1 à cet effet.

Le chronomètre indiqua un chiffre et Vengant annonça : « C’est l’heure. »

— « Émergez, » ordonna Harkann.

L’instant suivant, ils abandonnèrent la survitesse avec toujours la même sensation d’étourdissement et de désorientation qui accompagnait cette transition à laquelle il était impossible de s’habituer.

Sur l’écran, maintenant qu’ils étaient en espace normal, loin sur leur gauche, ils pouvaient distinguer le vaste rivage de la galaxie, avec ses falaises d’étoiles, tandis que le panache terne de l’Éperon d’Argo se trouvait derrière eux. Devant, il y avait seulement la noirceur de l’espace, au sein de laquelle l’amas obscur ne pouvait pas encore être décelé visuellement.

Mais l’écran radar le situait nettement et clairement. Il montrait aussi cinq échos extérieurs à la masse sombre, ceux des cinq nefs qui avaient recueilli les équipages des vaisseaux sacrifiés. Il révélait également trente autres échos fonçant vers l’amas à vitesse maximum et s’apprêtant à y pénétrer.

Dans le communicateur, Harkann parla, s’adressant à toute la flotte :

— « Au signal, soyez prêts. »

Il sembla à Chane, comme il lui avait toujours semblé dans les derniers instants avant l’attaque, que la flottille attendait, en frémissant, le moment d’être lâchée sur sa proie.

CHAPITRE XVII

Les trente nefs sacrifiées fonçaient vers l’amas obscur. Les vaisseaux n’étaient pas groupés, mais au contraire déployés sur un large front. Pour chacune des unités, la trajectoire à suivre au sein des mondes noirs et des étoiles mortes, avait été soigneusement programmée.

— « Si tes Mondes Mortels existent vraiment, nous devrions bientôt en avoir la confirmation, » dit Harkann à Chane.

Il scrutait l’écran qui venait d’être réglé pour donner une vue rapprochée de l’amas.

— « Rien, » annonça Vengant d’un ton méprisant.

Une lueur aveuglante envahit l’écran, tandis qu’une petite planète sombre explosait en une gigantesque boule de flammes. La brutale libération d’énergie engloba plusieurs des vaisseaux-robots, mais les autres poursuivirent leur progression.

— « Il semble, » dit Chane, « que les Qajars montent une garde vigilante devant leurs détecteurs. La vue de nos appareils semble les avoir quelque peu émus. »

Un autre corps céleste de l’amas, une planète géante qui tournait loin de son soleil primaire mort et calciné, se désintégra dans un flamboiement de plus d’un parsec de diamètre.

— « Sept des robots ont été détruits, » annonça Vengant qui commença à jurer : « Qui diable sont ces cinglés qui font éclater des mondes pour se défendre ? C’est de la folie pure. »

Chane haussa les épaules : « Ils ont des planètes à ne pas savoir qu’en faire… Cet amas est simplement un cimetière de soleils et de globes morts. Nulle part n’existe de vie et les Qajars ont des stocks de radite. Une bonne charge de ce minerai, lorsqu’elle est mise à feu, transforme une bonne partie de la masse d’une planète en éléments atomiques instables, et celle-ci, alors, éclate. Ça leur est très facile. »

Une autre mine fut allumée, puis deux autres, presque en même temps. Tous les soleils noirs et les mondes glacés de l’amas devinrent soudain visibles dans l’incroyable déflagration de planètes.

— « Les trente vaisseaux sont détruits, » annonça le responsable radar.

— « À quelle distance de Chlann étaient parvenus les derniers robots ? » demanda Harkann.

L’homme appuya sur une touche, puis lut des chiffres.

— « Fort près, ma foi, » murmura Harkann. « Mais il pourrait bien y avoir encore quelques mondes piégés. »

Chane secoua la tête : « Je ne crois pas, car ceux-ci seraient vraiment trop proches de Chlann et les Qajars ne tiennent certainement pas à encaisser le contre-coup de leurs armes. » Il ajouta : « Eh bien, les vaisseaux-robots nous ont frayé un passage au travers des Mondes Mortels. Allons-nous en profiter ? »

— « Nous fonçons, » dit Harkann qui lança le signal, et toute l’escadre des Loups s’élança en avant en une longue et même file.

C’était une fort mauvaise formation si les Qajars se décidaient à combattre, songea Chane, mais seule une colonne étirée pouvait suivre la brèche ouverte par les robots dans l’écran des Mondes Mortels et peut-être même cette brèche n’était-elle pas assez large. Peut-être risquaient-ils d’être pris dans l’explosion d’une planète, mais, s’il en était ainsi, ils ne sauraient jamais ce qui leur était arrivé. Aussi, pourquoi s’inquiéter ?

Ils étaient tous équipés de casques anti-radiations préparés sur Varna, et Chane se dit qu’ils ressemblaient étrangement aux soldats antiques. Mais ces heaumes devraient les protéger du plus gros de l’arme à briser les cerveaux qu’employaient les Qajars, du moins l’espéraient-ils.

La colonne des Loups s’enfonça dans l’amas suivant exactement le centre du chenal frayé par les nefs sacrifiées. La vieille technique des Loups s’abat tant sur leur proie, songea Chane, le piqué que toute la galaxie redoute. Mais ce coup-ci, peut-être avaient-ils vu trop grand !

Sur leur droite, une lueur insoutenable effaça l’univers. Une petite planète venait de se désintégrer et lorsque leurs yeux éblouis eurent récupéré, ils virent sur l’écran radar que la colonne n’avait pas été atteinte et qu’elle poursuivait son avance.

Puis, d’autres mondes morts et plusieurs lunes explosèrent à leur tour, tout l’espace autour d’eux semblant s’illuminer grâce à cet infernal feu d’artifice. Les circuits électriques des nefs flanchèrent, les lumières s’éteignirent, et les vaisseaux furent secoués, leurs réacteurs s’arrêtant pour rugir de nouveau. Mais, pendant tout ce temps, l’impétuosité de leur attaque ne s’était en rien ralentie. Ces explosions de planètes, c’était un peu comme s’ils avaient subi un tir de barrage d’une impensable intensité, pensa Chane. Harkann, tel un roc, restait assis, contemplant, impassible, l’écran, ses larges épaules immobiles.

Il est mon ennemi et je serai probablement contraint de le tuer, mais il va à la bataille comme un vrai Varnan, reconnut Chane.

Secoués, vibrants, grinçants, les croiseurs des Loups conservaient leur cap. Des mondes morts bien trop éloignés pour que leur destruction puisse les stopper explosèrent dans une tempête de lumière.

Chane pensa que les Qajars devaient être vraiment affolés pour essayer ainsi de les effrayer à leur tour avec cet holocauste de planètes. Mais il en fallait beaucoup pour impressionner un Varnan.

Ils laissèrent derrière eux les dernières lueurs de ces embrasements et leurs yeux éblouis recouvrèrent la vue.

Un vrillement douloureux traversa le crâne de Chane. C’était analogue à ce qu’il avait enduré quand, en compagnie de Dilullo et Gwaath, ils avaient été torturés, mais la douleur actuelle n’atteignait pas le dixième de celle qu’ils avaient dû alors supporter. Elle s’insinua dans son cerveau, semblant le tordre et l’arracher.

Plusieurs des membres de l’équipage, et Vengant le tout premier, s’étaient mis à jurer. Harkann s’était à demi levé de son siège puis s’était tourné vers Chane, avec une question sur son dur visage.

— « C’est l’une de leurs armes, » annonça Chane en hochant la tête. « Les casques nous en protègent pour l’essentiel mais, cependant, pas intégralement. Nous devrons nous en accommoder. »

— « Nous tiendrons le coup, » dit Harkann rudement. « Mais maudits soient les gens qui utilisent de tels engins ! »

— « Ces Qajars sont habiles, » dit Chane. « J’espère que bientôt nous pourrons leur rendre la monnaie de leur pièce. »

La flottille continuait à se ruer vers le monde sombre qui ne leur était toujours pas visible. C’est alors qu’Harkann donna un ordre et que les croiseurs changèrent de formation, passant avec brio de la longue colonne initiale à une disposition en essaim. Il n’y avait absolument rien de gratuit dans cette manœuvre qui s’était parfaitement déroulée du fait que chaque vaisseau varnan connaissait d’avance la place qui lui était assignée.

— « Maudite soit cette force qui s’attaque à notre cerveau ! » jura Harkann, qui secoua sa tête.

— « Soyez heureux d’avoir un casque et de ne pas être soumis à l’intensité maximum de cette arme diabolique, » dit Chane.

La vrille douloureuse fouaillant son crâne lui fit se souvenir de l’épreuve endurée par lui-même, Dilullo et Gwaath, et sa soif de vengeance grandit encore.

— « Vont-ils se décider à combattre ? » demanda Harkann.

— « Je crois qu’ils s’y résoudront, » dit Chane, « lorsqu’ils auront vu que ni les Mondes Mortels, ni ce rayon torturant ne nous ont arrêtés. »

— « Les voilà, » annonça Vengant qui montra du doigt l’écran radar.

Harkann et Chane étudièrent fiévreusement la situation, comptant les échos-radars qui fonçaient vers eux.

— « Au moins quatre-vingts vaisseaux, » remarqua Harkann. « Ils s’avancent vers nous avec une formation en croissant ; ils vont essayer de nous encercler pour nous attaquer de tous côtés. »

— « Très astucieux, » ricana Chane. « Mais on voit qu’ils n’ont jamais affronté de Varnans. »

Harkann et lui eurent un sourire farouche.

L’essaim des Loups poursuivait imperturbablement sa route, tandis que la formation en croissant de lune des Qajars continuait sa manœuvre d’enveloppement, de telle sorte que la flotte varnane allait se trouver prise entre les deux côtés du demi-cercle adverse et soumise à un feu croisé redoutable.

Celle-ci, néanmoins, maintint son cap et se trouva bientôt en plein cœur de la formation qajar. C’est alors qu’Harkann lança un ordre à ses capitaines : « Branchez les écrans et attaquez l’aile gauche. Parfait. Allons-y. »

D’un seul mouvement, toute la flottille des Loups tourna soudain sur sa gauche. Le virage avait été particulièrement serré et impossible à négocier pour quelqu’un d’autre qu’un Varnan. Bien que Chane s’y soit attendu et se soit ramassé sur son siège, où il était installé face aux commandes d’un lance-missiles, le sang se retira de sa tête et, telle une main géante, l’accélération l’écrasa.

En effet, les Qajars, auparavant, n’avaient jamais combattu de Loups des étoiles et leur imprévisible et brutale dérobade leur causa une surprise. Avant qu’ils aient pu modifier leur formation, sur tout leur flanc gauche les croiseurs des Loups se pressaient autour de leurs unités.

Deux ou trois vaisseaux varnans attaquèrent chacun une unité des Qajars, disposant alors d’une supériorité numérique locale. Une pluie de missiles s’abattit sur les Qajars qui succombèrent les uns après les autres au fur et à mesure de la saturation de leurs écrans et avant même qu’ils aient pu riposter.

Chane gardait le faisceau radar de son lance-missiles pointé sur un astronef qajar dont la silhouette se détachait avec netteté sur un fond d’étoiles mortes. Deux autres Varnans l’arrosaient de projectiles et le bombardement devint soudain trop important pour les écrans du Qajar qui explosa. Ils cherchèrent immédiatement une autre proie.

— « Liquidez-les ! liquidez-les avant que les autres se reforment ! » hurlait Harkann à ses capitaines.

Le centre et l’aile droite de la flotte des Qajars essayaient confusément de se redéployer. Ils ne pouvaient pas décocher de missiles en direction des vaisseaux des Loups sans risquer d’atteindre leurs propres unités qui étaient engagés dans une lutte mortelle avec les Varnans.

— « Plus vite ! Ne leur laissez aucun répit ! » criait Harkann, tandis que Vengant lançait le vaisseau amiral sur un appareil des Qajars déjà aux prises avec un croiseur varnan.

La voûte des deux était piquetée d’explosions de missiles et Chane vit que la plupart des vaisseaux qajars de l’aile gauche avaient été détruits. L’incroyable sauvagerie et la rapidité de l’attaque des Varnans leur avaient été fatales.

Au moment même où les écrans de leur ennemi immédiat flanchèrent et où leurs missiles firent mouche, de son siège, Vengant lança un cri : « Harkann, regardez ! Les autres arrivent ! »

Chane se retourna pour jeter par-dessus son épaule un coup d’œil à l’écran radar et Harkann l’imita.

Les deux tiers restants de la flotte adverse n’avaient pas encore réussi à reformer leurs rangs. Soudain, sans même tenter d’adopter un quelconque dispositif d’attaque, la masse confuse des vaisseaux des Qajars fonça tête baissée sur les Loups.

— « Ils doivent être fous pour attaquer ainsi ! » s’exclama Vengant.

Chane se souvint qu’Éron lui avait affirmé que les Qajars étaient plus qu’à demi fous, maintenant il le croyait volontiers. Seule une soudaine crise de furie homicide pouvait les avoir poussés à lancer un assaut aussi improvisé.

— « Fous ou non, nous les tenons ! » hurla Harkann. « Formation en cône ! Formation en cône ! »

Ce fut à cet instant que les capacités inégalables des Loups à virer instantanément de bord et supporter des accélérations effrayantes furent le plus brillamment démontrées. Les membrures de la coque du vaisseau-amiral gémirent, le sang se retira de nouveau du cerveau de Chane, tandis que l’astronef-aiguille prenait du champ. Dans ces manœuvres, chaque croiseur de Varna reprenait automatiquement le poste qui lui était assigné. Ils avaient évolué de la sorte si souvent qu’ils auraient presque pu réaliser ce mouvement les yeux fermés. Avec une incroyable rapidité, les nefs des Loups formèrent un gigantesque cône dont la base faisait face à la ruée des Qajars.

Ceux-ci ne purent réagir aussi vite et leur masse désorganisée s’enfonça dans le cône géant. Alors, la concentration de feu qu’ils y rencontrèrent et la pluie de missiles qui les assaillit effaça la moitié des Qajars de l’espace.

— « Ils se débandent ! » cria Harkann. « Ne les laissez pas filer ! »

Chane, qui lançait ses missiles à cadence accélérée, vit les vaisseaux survivants des Qajars se dérober, après avoir ouvert une brèche dans le flanc du cône. Trois croiseurs varnans périrent alors, à la suite de collisions.

Puis les vaisseaux qajars, au nombre d’à peine une vingtaine, s’enfuirent en direction de leur planète.

— « Poursuivez-les ! » ordonna Harkann. « Séparez-vous en trois colonnes ! »

Chane voyait les choses au travers d’une brume rouge, les effets de l’accélération lui brouillant encore la vue.

C’était seulement maintenant, et la poursuite commençant à peine, que Chane réalisa que la douleur qui lui vrillait le cerveau ne l’avait toujours pas lâché.

CHAPITRE XVIII

Trente croiseurs des Loups volaient au ras de la surface sombre de Chlann. Les autres nefs de la flotte de Varna patrouillaient par petits groupes autour de la planète, se méfiant d’un possible retour des survivants de l’escadre qajar, mais, jusque-là, aucun d’eux ne s’était manifesté.

Chane était maintenant aux commandes du vaisseau-amiral car, songeait-il ironiquement, il était censé être un expert en matière de Qajars. Parfait. En réalité, il n’en connaissait rien d’autre que l’emplacement de la cité, la disposition des chambres aux trésors et le fait qu’il avait été très sérieusement secoué la dernière fois qu’il était passé par là.

— « Parez à manœuvrer, » dit-il. « Je crois que nous n’allons pas tarder à atteindre notre objectif. »

Il était fort dangereux d’utiliser ainsi des nefs stellaires en vol atmosphérique. Mais les Varnans y étaient experts. Cela faisait partie de leurs techniques habituelles et, de toute façon, ils étaient accoutumés au danger.

— « On dirait des mines, » dit Vengant en scrutant le sol qui défilait au-dessous d’eux.

L’astre primaire de Chlann, un soleil vieillissant, rouge et presque moribond, qui était dans cet amas une des rares étoiles à conserver encore quelques traces d’activité, baignait d’une lumière anémique et sanglante la surface de la planète. Ce monde leur apparaissait obscur, rocheux, aride, sans vie…

Mais Chane également avait repéré des taches lumineuses rougeâtres sur de grandes constructions métalliques qui se dressaient au milieu des rochers.

— « Des mines automatiques, » annonça-t-il. « Comme je vous l’avais dit, cette planète possède d’énormes gisements de radite. Il se peut qu’il existe d’autres cités, mais je n’en connais qu’une et nous nous en approchons. Tout le monde à son poste. »

Au-dessus de la ligne d’horizon, apparut une pâle lueur bleue phosphorescente. Il la reconnut d’emblée, bien qu’il ne l’eût vue que sur les clichés tridimensionnels qu’avait pris Éron. C’était bien la cité des Qajars, avec ses bâtiments de métal brillant, ses dômes, ses tours et ses minarets, tous baignant dans la phosphorescence bleue qui semblait sourdre du sol, illumination sans source visible qui, assez étrangement, ne semblait pas jurer particulièrement avec la lumière bistre du soleil agonisant.

De la cité, tel un éclair, jaillit un trait d’intense lumière blanche dirigé contre les premiers vaisseaux varnans.

Seulement, il ne s’agissait pas d’un éclair, mais d’une gigantesque décharge de laser qui déchira l’air juste devant eux. Puis d’autres batteries entrèrent dans la danse et les croiseurs voguèrent au sein d’une forêt de faisceaux mortels.

— « Branchez les paralyseurs lourds, » ordonna Harkann d’une voix dure, s’adressant à toute l’escadre par l’intermédiaire du communicateur.

Un bourdonnement s’éleva de la poupe. Au même moment, deux décharges de laser atteignirent, juste derrière eux, un croiseur varnan, l’envoyant s’écraser sur le sol.

— « Paralyseurs branchés, » annonça la voix de leur ingénieur mécanicien.

Les vingt-neuf vaisseaux des Loups volaient maintenant de front et de chacun d’eux jaillissaient en éventail vers le sol de puissants et invisibles rayons.

Le rayonnement utilisé était identique à celui produit par les paralyseurs de poing qu’ils portaient tous à leurs ceintures. Mais au lieu d’être émis grâce à de simples accumulateurs, celui-ci était produit par les formidables génératrices des croiseurs varnans qui déversaient sur tout le terrain au-dessous d’eux, un flot d’énergie paralysante.

Et, tandis qu’ils survolaient les rues de la cité de métal luisant, ils virent des silhouettes affolées, drapées dans leurs robes, s’écrouler au fur et à mesure de leur progression, puis demeurer immobiles.

En matière de raid, c’était toujours la même tactique qui prévalait. En effet, si vous arrivez sur un monde, lâchant tous vos missiles et vos lasers à pleine puissance, vous pouvez sans doute tuer pas mal de gens, mais vous détruisez aussi la plus grande partie du butin que vous êtes venu chercher.

Ils balayèrent ainsi toute la cité et les lasers qui avaient ouvert le feu sur eux se turent les uns après les autres. Quelques instants plus tard, avec une immense sensation de soulagement, Chane sentit disparaître la douleur lancinante qui torturait son cerveau.

Harkann jura grossièrement. « Ça y est, nous avons eu celui qui était aux commandes de ce foutu projecteur mental ! Je regrette seulement que nous n’ayons pas le temps de le dénicher et de le tuer. »

— « Attention ! » hurla Chane. Ils approchaient de l’astroport et de celui-ci jaillit une gerbe de faisceaux laser. Chane se déroba instinctivement et les éclairs les manquèrent.

Cependant, un autre de leurs croiseurs fut touché, ses écrans percés, et il piqua vers le sol. Harkann jura de nouveau, puis ils dépassèrent l’astroport et la batterie de lasers fut réduite au silence.

— « Maudits soient ces gens ! » s’écria Vengant. « Plutôt que de les paralyser, on aurait mieux fait de les tuer. »

— « En utilisant ainsi nos paralyseurs au maximum de dispersion, nous ne disposons pas d’assez d’énergie pour les rendre mortels, » dit Harkann. « Autrement, j’aurais été d’accord avec vous. »

Chane haussa les épaules. « Je ne leur en veux pas pour les lasers bien que je n’aille pas jusqu’à dire que je les apprécie. Mais lorsque je me souviens de la façon dont ils nous ont déchiré le cerveau avec leur arme diabolique, moi aussi je suis bien de votre avis. »

— « Très bien, » dit Harkann. Demi-tour, atterrissons sur l’astroport. Il y en aura sans doute quelques-uns qui seront passés au travers, mais nous devrions être capables d’en venir à bout. »

Il transmit cet ordre au restant de leurs forces, puis contacta les vaisseaux qui, en orbite, montaient la garde.

— « Quelque chose à signaler ? »

— « Rien, » lui fut-il répondu. « Je crois que nous leur avons ôté toute envie de se battre et qu’ils se sont posés quelque part pour s’y terrer. »

— « Parfait, » répondit Harkann. « Alors, atterrissons et pillons. »

Ils se ruèrent sur l’astroport et s’y posèrent dans une semi-obscurité, sous le ciel noir et sans étoiles. Ils dégringolèrent en trombe du vaisseau. À travers toutes les pistes, les géants varnans à la peau dorée jaillissaient de leurs croiseurs, les yeux brillants et l’odeur du butin chatouillant leurs narines. Pour Chane, cela lui rappelait son premier raid et tout se déroulait comme à l’accoutumée. Que pouvait-il y avoir de plus passionnant dans toute la galaxie que de participer à un raid des Loups des étoiles ?

— « Sortez les traîneaux, » ordonna Harkann. « Et grouillez-vous ! »

Les Loups préparaient leurs razzias de façon très méthodique. Lorsqu’ils s’abattaient sur une planète, ils tenaient à mettre la main sur tout ce qui pouvait avoir de la valeur, or il leur fallait en permanence être en mesure de décrocher rapidement. C’est pourquoi les traîneaux leur étaient indispensables.

En fait, il ne s’agissait pas réellement de traîneaux, mais plutôt de glisseurs dotés d’un plateau de chargement étroit et oblong et qu’on logeait, emboîtés les uns dans les autres, dans les doubles parois de la coque du navire. Chane aida à les sortir et à les séparer.

Puis il sauta aux commandes de l’un d’eux, vérifiant et mettant en batterie le laser à moyenne portée qui s’y trouvait. Il fit démarrer le moteur et le traîneau s’éleva à quelques centimètres au-dessus de la surface de la piste, ses turbines de sustentation soulevant des nuages de poussière.

Vengant demeura à bord pour garder le vaisseau mais les autres lancèrent leurs traîneaux vers la cité. Personne parmi eux ne se souciait de suivre le chef. Dans la pénombre, ils fonçaient à travers les pistes dans le plus complet désordre, riant et s’interpellant entre eux.

Chane ressentait l’habituelle et sauvage excitation qu’il avait toujours éprouvée au cours de ces curées, mais il se contrôla. Maintenant il approchait rapidement de la phase cruciale de son plan.

— « Par ici ! » brailla Harkann debout sur son traîneau filant à toute allure, et il tendit le bras devant lui, vers la phosphorescence bleue qui illuminait l’horizon, sous un ciel sombre aux lueurs rouges.

Ils approchaient des petits bâtiments extérieurs de la cité. Ceux-ci brillaient d’un éclat métallique dans la lumière bleue. L’air se réchauffa sensiblement lorsqu’ils pénétrèrent dans la zone phosphorescente. Ils se dirigèrent droit vers les hautes tours qui étincelaient au centre de la modeste agglomération. Sans qu’il y paraisse trop, Chane se laissa progressivement distancer par les autres.

Ils disposaient des lasers montés sur la cabine avancée des traîneaux et portaient à la ceinture leurs paralyseurs. Mais ils n’eurent nul besoin de les utiliser. Les Qajars gisaient là où ils s’étaient écroulés, au milieu des rues ou dans les bâtiments. Dormant, dans leurs longues robes blanches, ils paraissaient presque élégants et, lorsque les traîneaux glissaient par hasard au-dessus d’eux, cela ne semblait pas les déranger.

Chane aurait souhaité avoir le temps de rechercher le Qajar nommé Vlanalan, celui qui les avait si sauvagement torturés, Dilullo, Gwaath et lui-même.

Mais le pillage des trésors volés des Qajars sera sans nul doute une revanche suffisante, pensa-t-il.

Les Varnans s’engouffrèrent dans les tours de métal et ne tardèrent pas à en ressortir riant et criant, les bras chargés de leurs premières prises.

Des joyaux, des métaux précieux, des statues sans prix et toutes les merveilles coûteuses et rares que les Qajars avaient fait dérober pour leur compte sur des mondes de la galaxie. Les Loups des étoiles, leur vigueur décuplée par la faible gravité de cette petite planète, entassaient en vrac toutes ces œuvres d’art dans des filets qu’ils avaient apportés à cette intention et déposaient ceux-ci sur les traîneaux, retournant à la recherche d’autre butin.

Chane, discrètement, fit contourner la place à son traîneau, se dirigeant vers une tour plus petite et moins majestueuse qu’il avait reconnue grâce aux clichés d’Éron. Jusque-là personne n’y avait pénétré. Il en grimpa les marches en courant, son cœur battant à se rompre, ouvrit à la volée les larges portes et se précipita dans la pièce ronde et impressionnante dont il se souvenait.

C’était bien la rotonde de la photo en relief, avec ses murs tendus de soie noire et tout son décor destiné à mettre en valeur la seule chose qui se trouvait dans la salle.

Il regardait les Soleils Qui Chantent et pouvait maintenant entendre leur musique.

CHAPITRE XIX

Voici longtemps sur la Terre, un homme nommé Platon avait tourné ses yeux vers les planètes dans le ciel et imaginé que, dans leurs mouvements majestueux, chacune d’elles faisait entendre une musique sublime.

Bien des siècles plus tard, sur un monde à l’autre extrémité de la galaxie, un artiste de génie avait, lui aussi, regardé les étoiles, faisant le même rêve, et, comme il était à la fois artiste et savant éminent, il avait créé les Soleils Qui Chantent. Avant que la civilisation galactique n’eût atteint son monde natal, sa planète était en plein déclin, son art à jamais perdu et lui-même mort depuis bien longtemps. Personne, jamais plus, ne produisit un tel objet d’art.

C’est vrai qu’ils chantent, se dit Chane qui se tenait devant les Soleils avec une inhabituelle expression de crainte sur son visage sombre et sauvage.

Ils étaient quarante, quarante joyaux qui matérialisaient les quarante plus grosses étoiles de la galaxie. Ces gemmes avaient été fabriquées synthétiquement mais dans leur splendeur éblouissante elles rabaissaient au rang de simples cailloux toutes les pierres naturelles. À l’intérieur de chacune d’elles était incorporé un générateur miniaturisé, alimenté par une source d’énergie quasi inépuisable, à base d’éléments transuraniques. Ces micro-générateurs alimentaient une matrice énergétique invisible qui assurait la cohésion de l’ensemble, en contrôlant le mouvement et produisant les sons électroniques qui en composaient la musique.

Les joyaux se déplaçaient suivant des trajectoires complexes en une danse stellaire, au premier abord impossible à suivre. Rouges, verts, jaunes, dorés, bleus, étincelants, avec leurs mouvements paisibles, ils tissaient un modèle de perfection mathématique.

Tout le mobile des Soleils tenait en quatre pieds de diamètre, mais pour les yeux, l’émerveillement résidait dans le fait que l’ensemble était en mouvement permanent : Un joyau rouge sombre passant entre deux dorés, puis un autre d’un bleu pâle éthéré glissant au-dessus d’un globe verdâtre.

Et ces joyaux chantaient. De chacun d’eux jaillissait une note déterminée, un son pur électroniquement engendré qui s’amplifiait ou décroissait mélodiquement. Et tout comme l’enchaînement de leurs mouvements, le rythme de leur musique variait perpétuellement. Ainsi, grâce au miracle conçu par un génie des arts et de la science, les formes changeantes du mobile s’accompagnaient d’une symphonie constamment renouvelée.

Chane, fasciné, restait immobile devant.

Aucun de ceux qui avaient parcouru l’univers étoilé ne pouvait rester indifférent devant cette reproduction chatoyante chantante, mouvante, des principaux astres de la galaxie. Défilaient devant lui les Soleils géants qu’il connaissait bien, le puissant éclat pourpre de Bételgeuse, la lumière blanche éblouissante de Rigel, la splendeur dorée d’Altair. C’était un peu comme s’il eût admiré une maquette dynamique de la galaxie. La musique envoûtante contribuait à renforcer l’impression que l’on avait de flotter tel un esprit désincarné, au sein du vide universel, sans se souvenir que l’on se tenait là, figé, hypnotisé dans la contemplation d’un mobile.

Un juron varnan retentissant à proximité du bâtiment sortit brutalement Chane de son enchantement. Lors d’un raid des Loups, on n’avait guère le loisir de rêver !

Il songea : Lorsqu’ils vont voir ma part de butin, il va se produire quelque chose comme une émeute…

Il sortit en hâte et insinua le traîneau directement dans l’ouverture de la double porte. Puis il se saisit du socle du mobile.

Celui-ci était très lourd, mais, sur ce monde à la faible gravité, sa force permit à Chane de soulever l’ensemble. Il parvint à marcher jusqu’au traîneau et à y hisser le socle avec les Soleils, l’y amarrant solidement. Et, tandis qu’il suait à s’échiner ainsi, à quelques centimètres de ses yeux les astres-joyaux décrivaient sans heurts leurs orbes déroutantes et leur musique chantait à ses oreilles.

Lorsqu’il eut fini, il arracha l’une des tentures de soie noire qui ornaient les murs et l’utilisa pour en recouvrir sa prise. Puis il sortit le traîneau du bâtiment et s’éloigna rapidement.

Dans la phosphorescence du halo bleu, la cité qajar offrait un étrange spectacle. Les Loups des étoiles, surexcités par l’importance du butin qu’ils chargeaient sur leurs glisseurs, riaient et s’interpellaient bruyamment, hautes silhouettes dorées et braillantes pillant consciencieusement les trésors des Qajars.

Pendant ce temps, les Qajars gisaient toujours immobiles, dormant dans leurs robes, tandis que le monde qu’ils s’étaient créé, pour lequel ils avaient volé, torturé et tué, leur était arraché à jamais. Se souvenant du martyre qu’ils leur avaient infligé, à lui et à ses deux compagnons, Chane, férocement, s’en réjouit.

Il conduisit à toute vitesse le traîneau hors de la cité, vers l’astroport. Il sortit du halo bleu et se retrouva dans la semi-obscurité, sous un ciel noir de deuil. Maintenant, il croisait des glisseurs qui repartaient vers la ville ayant déjà déposé un premier chargement de butin à bord des vaisseaux et s’en retournant en chercher d’autres. Leurs conducteurs le saluèrent joyeusement.

Lorsqu’il atteignit l’astroport, il se faufila entre les petits croiseurs varnans. Il vit que l’on était encore en train d’en charger quelques-uns. À une allure démentielle, dans la pénombre, Chane fonça vers le vaisseau-amiral.

Au pied de celui-ci, comme s’ils l’attendaient, se tenaient deux hautes silhouettes sombres de Varnans.

Vengant.

Et Harkann.

Aussitôt, Chane sut qu’il allait y avoir du grabuge. Harkann n’aurait pas dû être là, il aurait dû se trouver en ville, surveillant le déroulement des opérations.

Il stoppa le traîneau et descendit. Harkann dit d’une voix dure : « J’étais curieux, Chane. J’ai vu que tu avais disparu et me suis demandé ce que tu étais devenu ! »

Chane haussa les épaules. « Le Conseil m’a donné le droit de choisir à ma convenance l’un des trésors qajars. Pourquoi cela vous inquiète-t-il ? Ne vous ai-je pas apporté le plus important butin que Varna ait connu depuis des années ? »

— « Le butin est effectivement fameux, » dit Harkann. « Si fameux que je me suis posé des questions. En quel honneur négligeais-tu celui-ci pour partir à la recherche de je ne sais quoi ? Que ramènes-tu donc sur ton traîneau ? »

Et voilà songea Chane. Tôt ou tard, il fallait bien que cela arrive. Au fond, ce n’est pas plus mal maintenant.

Il tendit ses deux mains en avant et tira vers lui le voile de soie noire.

Harkann et Vengant restèrent tous deux bouche bée, stupéfaits devant le chargement du traîneau.

— « Les Soleils Qui Chantent, » dit lentement Harkann qui secoua la tête comme s’il n’en croyait pas ses yeux. « Ils avaient été dispersés et vendus, mais les voilà de nouveau… et pour la seconde fois, entre des mains varnanes. »

Chane, qui tenait toujours paresseusement la tenture de soie, corrigea : « Entre mes mains. Je revendique les Soleils par décision du Conseil. »

Harkann détourna lentement son regard ébahi des joyaux qui chantent et dévisagea Chane. Son visage s’empourpra, ses yeux obliques brillant comme des braises.

— « Ah non ! » s’écria-t-il. « Aucun bâtard étranger ne va s’approprier une telle prise. »

— « La décision du Conseil… » commença Chane, et Harkann fulmina : « Au diable la décision du Conseil ! Nous autres, les Ranroï, t’aurions de toute façon tué dès notre retour sur Varna. Pourquoi pas maintenant ? »

Chane appuya sur la détente de son paralyseur. Pendant que les autres, hypnotisés et avides, contemplaient le mobile dissimulé derrière le voile de soie noire qu’il tenait entre ses mains, il avait discrètement tiré l’arme de sa ceinture. Celle-ci bourdonna agressivement et son pinceau d’énergie traversa le tissu aussi aisément que l’atmosphère. Harkann et Vengant se raidirent, puis s’écroulèrent.

Chane lâcha le pan de soie qui cachait son paralyseur. Il murmura à l’intention des deux formes immobiles : « J’aurais bien dû le régler sur léthal mais j’ai déjà assez de problèmes comme ça avec les Ranroï sans avoir besoin d’en rajouter. Dormez un moment, mes amis ! ».

Il jeta un coup d’œil alentour. Quelques-uns des croiseurs varnans étaient toujours en cours de chargement et des traîneaux regorgeant de butin n’étaient guère éloignés, mais, dans le brouhaha, la joyeuse confusion et l’obscurité, personne ne semblait avoir rien remarqué.

Il se pencha et tira Harkann et Vengant à quelque distance du vaisseau, jetant sur eux la tenture de soie noire.

Les sas étaient ouverts et ils étaient très larges, suffisamment pour laisser passer un traîneau.

Lorsque les Loups quittaient une planète avec les fruits de leur pillage, ils voulaient pouvoir décoller en catastrophe. Chane fit grimper la rampe d’accès au traîneau et conduisit celui-ci à l’intérieur du croiseur, manœuvrant pour l’amener au fond de la soute principale. Il y avait là des fixations permettant d’accrocher et d’immobiliser les traîneaux, et, en quelques instants, sa prise fut solidement amarrée. Les Soleils chatoyaient et chantaient, poursuivant sereinement leur danse stellaire.

Chane bondit dans le siège du pilote, tira la manette qui commandait la fermeture des sas et mit en route l’unité de propulsion. À peine les réacteurs se furent-ils quelque peu réchauffés, que, sans se soucier d’attendre plus longtemps, il enleva le petit croiseur, grimpant presque à la verticale.

Tandis qu’il s’élevait comme une flèche vers le ciel sans étoiles, il regarda en bas et put voir des visages étonnés se tourner vers lui. Il ne faudrait pas longtemps, songea-t-il, avant que quelqu’un ne bute sur Harkann et Vengant. Mais cela prendrait un bon moment pour les ranimer, suffisamment, espérait-il, pour parvenir à disparaître avec les Soleils.

Un soulagement soudain et sauvage le saisit, tandis qu’aux commandes du vaisseau-aiguille il s’éloignait à toute vitesse de Chlann. Il avait réussi à arracher les Soleils Qui Chantent, à la fois à ces maudits Qajars et à Harkann.

Il n’avait pas du tout prévu d’agir ainsi. Il avait pensé qu’il n’aurait pas d’autre choix que de revenir sur Varna avec Harkann, puis d’essayer ensuite de s’échapper avec les Soleils avant que les Ranroï ne tentent de l’éliminer. Il n’avait jamais eu la moindre intention d’affronter en combat singulier l’un après l’autre des Ranroï jusqu’à ce qu’inévitablement il soit tué. Il considérait cette procédure comme profondément injuste, puisque ceux-ci étaient des centaines tandis qu’il était seul. Mais du fait de son subit accès de rage, Harkann lui avait fait modifier son plan et Chane, en bon Loup des étoiles, avait changé de tactique au vol…

Parfait, se disait-il, jusque-là c’est bien mieux comme ça. Mais que faire s’ils se lancent à mes trousses ?

C’était un problème qu’il aurait à résoudre, mais pas dans l’immédiat. Son premier travail consistait à quitter l’amas dense et sombre afin de pouvoir passer en survitesse.

Il dirigea le navire à travers une haie de soleils calcinés et de mondes noires et rocheux, fonçant vers l’Éperon, mais sans prendre la direction de Rith. Au contraire, il mit le cap sur Varna. Là-bas, sur Chlann, ils allaient le suivre au télescope, se demandant pourquoi diable un croiseur varnan venait de décoller prématurément et beaucoup chercheraient à déterminer son cap. Il serait donc préférable d’essayer de les tromper quant à son itinéraire, bien qu’au fond du cœur il sût qu’aucun Loup des étoiles ne se laisserait abuser par une ruse aussi grossière. Sur le coup, c’était pourtant la seule manœuvre qui lui fût venue à l’esprit.

Il était dangereux de passer en survitesse trop près d’un corps céleste, de quelque taille qu’il fût. Cela avait bien été fait, mais fort rarement. Dans la plupart des cas, le champ gravifique avait perturbé la translation dans l’hyperespace, transformant le vaisseau en épave.

Chane était toujours prêt à prendre des risques, mais il ne lui parut pas urgent de tenter de se suicider. Il accéléra le bâtiment au maximum de ses possibilités, songeant, tandis qu’il regardait une dernière fois l’amas par le hublot qu’il souhaitait ne jamais revoir ce maudit petit ramassis d’étoiles mortes et de planètes lugubres.

Il sortit enfin de ce cimetière cosmique et, au loin, se déploya l’immense côte de feu pâle de l’Éperon d’Argo.

Lorsqu’il jugea sa marge de sécurité suffisante, il régla les commandes de la survitesse.

Avant de les enclencher, il jeta un coup d’œil derrière lui, scrutant l’écran de poupe. Il y découvrit quatre échos bien visibles et comprit alors qu’il avait surestimé le temps que mettrait Harkann à revenir à lut.

— « Voilà ce que l’on gagne à avoir trop bon cœur comme le conseille toujours John, » murmura-t-il. « Décidément, j’aurais dû régler le paralyseur sur léthal. »

La poursuite était entamée.

CHAPITRE XX

C’était un monde obscur, mort, sans air, effroyablement désolé et déprimant, mais c’était un coin idéal pour se terrer. Et Chane cherchait à se terrer.

Il s’était largement enfoncé dans l’Éperon lorsqu’il décida qu’il ferait mieux de se poser. Il devinait l’amertume et la rage de Harkann et de ses Ranroï qui feraient l’impossible pour le rattraper, attendant le moment où il émergerait de l’hyperespace pour le repérer et fondre sur lui.

Il ne pouvait envisager de combattre quatre croiseurs, ni même un. Il était seul à bord, sans aucun équipage, et bien qu’il fût jusque-là parvenu à diriger son vaisseau, il lui était impossible de piloter et de se battre tout à la fois. Il lui fallait trouver un refuge ; c’était sa meilleure chance et cette planète morte d’une étoile rouge géante lui était apparue comme la cachette la plus valable qu’il puisse trouver dans les circonstances actuelles. Pour le moment, il n’y avait pas d’échos sur son écran, mais il savait qu’il lui fallait faire vite.

Il avait abandonné la survitesse, masqué par la masse du globe mort, de façon à ce que celle-ci fasse écran aux radars de ses poursuivants.

Puis il commença fébrilement à rechercher des filons métalliques. Lorsque l’analyseur lui en révéla un dont la taille et la composition correspondaient à ses besoins, il se posa aussitôt.

Ce fut un atterrissage hasardeux, au fond d’une gorge étroite entre deux murailles de rocs étincelants. L’astronef prit brutalement contact avec le sol mais encaissa le choc. Chane enfila un scaphandre, entrouvrit le sas et sortit. Grimpant le long de la paroi rocheuse, il utilisa un laser portatif qu’il avait emmené avec lui pour déclencher une pluie de petits fragments de pierre, espérant ne pas entraîner la chute d’un bloc trop important qui, en s’abattant, risquerait d’endommager la coque. Tout se passa bien. Il joua habilement du laser et, à la fin, la coque du croiseur fut recouverte d’une épaisse couche de poussières et de débris rocheux. Sur le plan de la couleur, le camouflage était fort imparfait, se dit Chane, mais il faudrait bien que ça aille. Les débris, contenant beaucoup de minerai riche en métal, devraient noyer plus ou moins efficacement le vaisseau dans le paysage. Les Ranroï pratiqueraient un balayage systématique de la planète à l’aide de leurs analyseurs, mais les analyseurs varnans n’étaient pas des instruments de haute précision, ils étaient plutôt des engins simplifiés destinés à détecter des vaisseaux en embuscade ou des choses de ce genre. Avec de la chance, ils noteraient simplement une zone de terrains métallifères et passeraient outre.

Avec de la chance…

Assis dans son vaisseau camouflé et contemplant l’écran, Chane se sourit à lui-même. De la chance. « Si nous avons de la chance, ils s’en iront. » C’est ce que disait Nimurun, voici des années déjà, lors d’un raid sur les Hyades, lorsqu’ils avaient failli être pris et qu’ils avaient dû dissimuler leurs vaisseaux au cœur de ruines métalliques sinistres sur une planète tuée par les guerres. Eh bien, ce jour-là, ils avaient eu de la veine, et aujourd’hui, il ne pouvait que souhaiter que cela se renouvelle. Pendant ce temps, il ne lui restait plus qu’à boire un peu de vin varnan tout en surveillant l’écran.

Rien pour le moment. Mais il était certain qu’Harkann ne tarderait pas à se manifester. Dans leurs recherches, les Loups savaient se montrer patients, très patients et très méticuleux.

Il se retourna et considéra les Soleils Qui Chantent. Ici, confinés dans l’espace restreint du vaisseau, leur musique paraissait plus forte mais toujours très harmonieuse. Grâce à une infinie permutation de thèmes mélodiques, celle-ci variait constamment, chantant la gloire des étoiles géantes, la majesté et la splendeur consumante des puissants soleils qui régnaient dans l’espace.

Et ces Soleils poursuivaient inlassablement leur danse incompréhensible et chatoyante. Lorsqu’il les eut contemplés suffisamment longtemps, cela lui produisit le même effet que la première fois sur Chlann : il lui sembla être attiré en leur sein et ces joyaux devinrent, non des pierres qui chantent, mais des astres éblouissants dont le puissant plan stellaire remplissait tout l’univers.

Un effet hypnotique ? Il ne le croyait pas. Les Soleils n’avaient nul besoin de recourir à l’hypnotisme. Comme dans un rêve, leur splendeur, tant visuelle qu’auditive, vous captivait.

Il ferait mieux de ne pas trop se laisser ainsi endormir, songea-t-il. Et il tourna de nouveau son attention sur l’écran.

Il se raidit d’un seul coup. Deux échos traversaient celui-ci, ceux de deux vaisseaux passant à grande allure au-dessus de ce monde mort, suivant la méthode classique du balayage croisé. Chane savait que les faisceaux sondeurs de leurs analyseurs, réglés pour détecter des masses métalliques, étaient probablement en train d’examiner le sol, le scrutant à l’aide de larges éventails de force, à la recherche d’une nef tapie sur ce roc désolé.

Les échos se rapprochèrent rapidement et Chane murmura : « Rien d’autre ici qu’un gîte métallifère, les gars. Allez votre chemin. »

Ce qu’ils firent. Est-ce que la ruse avait réussi à les tromper ? Ou allaient-ils revenir pour pousser plus loin leurs investigations ?

Les minutes s’écoulèrent. Les Soleils chantaient doucement, parlant de la beauté et de l’élan vital du Cosmos, des commencements et des fins de l’Univers et de la vie des étoiles que jamais les hommes ne connaîtraient.

Les deux échos réapparurent. Ils poursuivaient leur balayage vers le sud et ne se posèrent pas. Chane laissa échapper un soupir de soulagement.

Il continua à monter la garde devant le radar, tandis que les deux croiseurs terminaient leur balayage de la planète. À la fin, ils disparurent de l’écran. Ils étaient partis…

Chane ne bougea pas, restant là assis à se verser du vin doré et à écouter le chant des Soleils.

Il n’en avait pas encore fini avec les Ranroï.

Avant d’abandonner, la chose était certaine, Harkann et sa petite patrouille passeraient au peigne fin tout ce secteur. En effet, Harkann ne voudrait pas s’en retourner sur Varna, obligé d’admettre que l’ennemi de son clan, le maudit Terrien, l’avait roulé, utilisant son expédition comme couverture pour s’emparer des Soleils et disparaître avec eux à bord de son propre vaisseau. Or, si ce raid avait permis aux Varnans de s’emparer d’un butin au-delà même de leurs rêves, Harkann, cependant, ne tolérerait pas un tel affront sans réagir.

Chane songea : Berkt s’esclafferait en apprenant cela ! Harkann deviendrait la risée de tout Varna !

Mais, si Harkann parvenait à le rattraper, personne jamais n’aurait l’occasion de rire. Lui et ses vaisseaux Ranroï allaient sans désemparer continuer leurs recherches, telles des Furies poursuivant leur proie.

Devait-il quitter cette planète, chercher à s’esquiver avant que ses poursuivants ne reviennent dans ce secteur ? Chane ne le pensait pas. C’était exactement ce qu’ils espéraient. Ce balayage préliminaire était destiné à le débusquer, à le pousser à prendre la fuite, de telle sorte qu’il puisse être repéré et pourchassé. En se cachant ici, il avait fait un choix et n’avait d’autre ressource que de s’y tenir.

Il but, mangea, dormit et attendit. Pas une seule fois il ne sortit du vaisseau. Rien, en aucune façon, ne devait être modifié.

Des jours s’écoulèrent avant que les deux échos ne fassent leur réapparition sur l’écran. Les croiseurs répétaient exactement le même processus de balayage de la planète que la première fois. Chane savait que les analyseurs étaient de nouveau branchés et leur relevé comparé aux précédents enregistrements. Si le moindre objet ne correspondait pas exactement aux résultats recueillis lors du passage initial, les vaisseaux atterriraient et pousseraient plus loin leurs investigations.

Les deux nefs achevèrent leurs vérifications et de nouveau s’éloignèrent. Mais Chane persista à ne pas bouger. Ce secteur de l’Éperon représentait une vaste zone et sans doute les Ranroï croiseraient-ils un bon moment dans les parages afin de tout passer au crible.

Chane, comme tous les Loups des étoiles, détestait attendre. Cependant, ceux-ci, en cas de besoin, pouvaient faire preuve d’une inlassable patience, car dans leur dangereux métier il y avait des moments où cela s’avérait indispensable.

Les Soleils chantaient. Il lui sembla, tandis que jour après jour il les admirait et les écoutait que leur musique, dans ses crescendi et ses diminuendi, s’adressait à lui, non avec les mots hésitants et lourds des humains, mais dans le langage pur et parfait des étoiles.

De quoi donc lui parlaient les étoiles dans leurs discours aux tintements d’argent ? De la naissance de l’Univers ? Du jour de leur création ? Des puissants fleuves d’énergie qui coulaient entre les soleils ? Du déclin et de la mort de vieux compagnons ? Du sort terrifiant et glorieux des novae ? Des messages faibles et fugaces qui, au travers du vide intergalactique, leur parvenaient de lointains frères géants ?

Chane songeait à tout cela, mais cette fois il ne laissa pas ses rêves interrompre sa méthodique surveillance des écrans. Puis vint un jour où il vit quatre échos affaiblis et distants disparaissant en direction de Varna.

Il se mit à rire. Ainsi, tu as finalement abandonné, Harkann ? Je parierais que ce sont tes hommes qui t’y ont contraint.

Chane connaissait les Loups. Il devinait le comportement des équipages, sachant à quel point ceux-ci devaient être impatients de regagner Varna pour fêter dignement l’un des plus fructueux raids de l’histoire de la planète. Pour le moment, les Varnans devaient se soucier comme d’une guigne de la vengeance de leur clan et des déboires d’Harkann, du moins jusqu’à ce qu’ils aient pu se payer du bon temps !

À titre de précaution supplémentaire, il attendit encore un bon moment, puis s’attela à la tâche. Il enfila son scaphandre, libéra le traîneau qui supportait les Soleils, et, pilotant celui-ci, sortit dans le vide extérieur par le grand sas de la soute principale.

L’éclat féroce de l’étoile rouge géante illuminait le fond de l’étroite gorge rocheuse. Chane, mille après mille, fit suivre au glisseur les méandres de la faille, jusqu’à ce qu’il découvrît un emplacement adéquat.

C’était une grotte profonde s’ouvrant à la base de l’une des falaises qui bordaient la vallée. Cette caverne n’avait pu être creusée par l’érosion, ce monde semblant n’avoir jamais eu d’atmosphère, mais elle résultait plutôt de l’explosion d’une poche de gaz lors de la formation de la planète. Bien au-dessus de l’ouverture, sur le flanc abrupt de la muraille granitique, il y avait un endroit où le rocher était en surplomb.

Chane enfonça le traîneau au cœur de la caverne, descendit les Soleils Qui Chantent du plateau, les posant sur le roc. Dans l’obscurité qui régnait là, ils brillaient toujours d’un éclat surnaturel, mais dans le vide, on ne pouvait les entendre.

Il abandonna les Soleils sur place, puis sortant le traîneau en marche arrière, attaqua avec le laser installé sur celui-ci le surplomb rocheux qui dominait l’entrée de sa cachette.

Le laser, éclair après éclair, entama fort silencieusement le roc. À la fin, tout un pan de la falaise s’effondra, bloquant hermétiquement l’ouverture.

Il releva les coordonnées exactes de sa cache, puis fit faire demi-tour au glisseur pour rejoindre le vaisseau.

Lorsqu’il fut prêt, par une manœuvre audacieuse, il s’envola fougueusement. C’était presque du suicide que de décoller d’un endroit aussi encaissé que cette gorge. Mais plutôt que d’atermoyer, il préféra risquer le tout pour le tout.

Son coup réussi, il s’éloigna de la planète morte, et passant au large de l’éblouissant soleil rouge, mit le cap sur Rith.

CHAPITRE XXI

La tempête ravageait la face obscure de Rith, où se dressait la petite capitale d’Éron. Chane, comptant sur la fréquence des ouragans dans la région, ne s’était approché de la planète avec son vaisseau qu’après s’être assuré que sévissait l’une des interminables tornades de Rith.

Les vaisseaux des Loups étaient trop facilement identifiables du fait de leur courte silhouette en forme d’aiguille. Ils avaient été conçus pour supporter les brusques manœuvres qui donnaient aux Varnans leur indiscutable supériorité dans les affrontements spatiaux. Et si un croiseur des Loups tentait de se poser sur toute autre planète que Varna, il était pratiquement certain d’être accueilli par une salve de missiles. Chane avait eu l’occasion de se rendre compte de la façon dont les orages de Rith perturbaient le radar et les sondeurs, et il espérait ainsi parvenir à se poser sur l’astroport sans attirer l’attention.

Il parvint effectivement à poser le croiseur, et le rideau de pluie au sein duquel il descendit le protégeait de toute détection visuelle. Mais ses propres instruments, du fait même des conditions climatiques, le firent atterrir si maladroitement qu’il fut heureux que personne ne pût le voir.

Il s’affaira fébrilement, avant que la tempête cesse. Il minuta le pilote automatique de telle sorte que, trois minutes après son débarquement, le croiseur décollât en direction de Varna, avec ses commandes réglées pour éviter toute collision sur son trajet de retour. Il n’était pas question pour lui de laisser entre les mains de l’ennemi un astronef varnan avec tous ses secrets…

Il riait encore tandis qu’il entrouvrait le sas et quittait le vaisseau.

« Harkann aura l’air parfaitement ridicule si son vaisseau lui revient sans le moindre équipage ! »

L’eau qui s’écrasa sur son visage lui ôta d’un seul coup toute envie de rire. Il essaya d’avancer à travers l’infernal déluge et n’entendit qu’à peine le rugissement du décollage de la nef qu’il venait de quitter. Il espérait atteindre l’un des bâtiments administratifs de l’astroport avant d’être noyé.

Deux heures plus tard, Chane était assis dans la grande salle d’audience glacée qu’il avait cambriolée peu de temps auparavant. Deux avortons rouges le surveillaient. À l’air furibond qu’ils arboraient, il se dit que ce devaient être les deux gardes qu’il avait assommés et ficelés.

Éron et Dilullo firent leur entrée. Dilullo reçut aigrement Chane.

— « Ainsi, nous vous récupérons, » dit-il.

— « Je vous remercie de votre accueil, John, » ironisa Chane. « À votre allure et au fait que vous semblez avoir retrouvé votre heureux caractère, j’en conclus que vous voilà de nouveau sur pied. »

Éron avait croisé ses bras et dévisageait Chane d’un air qui se voulait imposant. Mais ce dernier l’ignorant délibérément, le petit roi écarlate hurla soudain :

— « Tu as volé un de mes éclaireurs ; où est-il ? »

Chane lui sourit : « Bien loin d’ici. Je ne crois pas que vous le revoyiez un jour. »

Eron commença à jurer. « Les gens de l’astroport affirment avoir vu atterrir un vaisseau qui, après t’avoir débarqué, serait reparti. Quel genre de vaisseau ? »

— « Une unité des Loups des étoiles, » annonça calmement Chane.

La réplique fit s’arrondir les yeux d’Éron. Mais Dilullo se tourna vers Chane et, pendant un instant du moins, on put déceler un peu de chaleur dans son regard.

— « Alors, Chane, vous êtes retourné sur Varna ? Et vous en êtes revenu vivant ? Comment ça s’est passé ? »

— « Ça a été merveilleux et dangereux, » reconnut Chane, « et je suis bigrement content d’y être retourné. »

Éron, furieux, l’interrompit : « Vous autres, Mercenaires, depuis votre arrivée n’avez cessé de me porter la poisse ! Eh bien, voilà qui est réglé, lorsque les Qajars vont vous réclamer, vous leur serez immédiatement livrés. Je me moque pas mal qu’ils vous fassent crever à petit feu. »

— « Calmez-vous, Éron, » conseilla Chane. « Il s’écoulera bien des années avant que les Qajars ne vous embêtent, vous ou qui que ce soit d’autre d’ailleurs. Ces charmants fous, ces esthètes sadiques, viennent d’être copieusement rossés et leur planète consciencieusement pillée. Je ne pense pas que l’on entende beaucoup parler d’eux d’ici un bon moment. »

— « Rossés ? Avec leurs défenses ? » s’écria Éron. « Mensonges, mensonges que tout cela ! Qui aurait pu y réussir ? »

— « Les Loups des étoiles, » expliqua Chane, avec un large sourire. « Et c’est moi qui les ai menés là-bas. »

Il se tourna vers Dilullo et ajouta : « En fait, nous n’avons pas tué grand monde là-bas, John, mais nous les avons plumés jusqu’à l’os, et cela nous paie du plaisir qu’ils ont pris à nous torturer. »

— « Et leurs trésors ? » s’enquit Éron. « Les Soleils Qui Chantent, que sont-ils devenus ? »

— « Je les ai, » avoua Chane.

Éron, de nouveau, se mit à vociférer : « Mensonges ! Purs mensonges ! Tu n’avais absolument rien en ta possession lorsque tu as atterri sur Rith. »

Chane acquiesça : « Évidemment. Croyez-vous que j’aurais apporté avec moi les Soleils Qui Chantent pour vous permettre de faire main basse dessus et de nous chasser ensuite d’ici à coups de pied au derrière ? Petit homme, je ne suis pas fou à ce point ! »

Éron le dévisagea, puis éclata d’un rire sonore.

— « Je savais, » dit-il à Chane, « dès la première fois que je t’ai vu, que tu étais l’un de ces damnés bâtards de Loups des étoiles ! »

Il s’approcha de Chane et lui saisit le bras : « Alors, tu y es vraiment parvenu ? Raconte-moi comment ! »

Chane s’exécuta. Dilullo, qui écoutait sans dire un mot, surveillait le visage de Chane, cependant qu’Éron, à de multiples reprises, était secoué par de grands éclats d’un rire chantant.

— « Merveilleux ! Merveilleux ! » s’écriait-il. « Mais en définitive, où sont les Soleils Qui Chantent ? »

Chane lui tapota affectueusement l’épaule : « Vous êtes un brave petit roi, Éron, et en un sens je vous aime bien, mais de grâce, ne m’insultez pas avec des questions de ce genre. »

Éron haussa les épaules : « Évidemment, je comprends ta réaction. Il se trouve que je suis la probité même, mais on ne peut pas t’en vouloir de l’ignorer. Dis-moi simplement quand et comment tu comptes me verser la moitié des deux millions de crédits de la récompense. C’est bien ce dont nous étions convenu, n’est-ce pas ? »

— « Oui, c’était bien les termes de notre arrangement, » reconnut Chane. « Mais souvenez-vous, celui-ci a tourné court, lorsque vos renseignements et votre vaisseau ne nous permirent pas d’approcher des Soleils. Notre accord alors est devenu caduc et vous étiez tout disposé à nous livrer sur un plateau aux Qajars si ceux-ci le désiraient. J’ai réussi à m’échapper et maintenant, il nous va falloir trouver un nouveau terrain d’entente. »

— « Sur quelles bases ? » demanda Éron, le visage soudain sombre et méfiant. Chane sourit : « Je suis généreux jusqu’à la bêtise. Lorsque les Soleils auront regagné Achernar, vous toucherez un dixième de la récompense. »

— « Un dixième ! » Éron commença à jurer dans sa langue maternelle et Chane lui conseilla : « Exprimez-vous en galacto si vous voulez que j’apprécie. »

Éron perdit alors totalement sa bonne humeur, son visage se figea et ses yeux eurent des lueurs dangereuses. Il fusilla Chane du regard.

— « Très bien, » coupa-t-il. « J’ai essayé d’être beau joueur dans toute cette histoire, mais maintenant que tu as caché les Soleils, tu arrives ici en fanfaronnant et en croyant tenir le bon bout. Tu oublies simplement qu’ici, je t’ai à ma merci. Avec quelques heures d’un traitement rith approprié, tu ne seras que trop content de me raconter tout ce que tu sais à propos des Soleils ! »

Chane secoua négativement la tête. « Ça ne donnera rien. Jamais personne n’a rien pu obtenir d’un Loup des étoiles par la torture. Savez-vous pourquoi ? C’est parce que, pour protéger les secrets de Varna, chaque Loup qui part en expédition a une capsule d’une drogue spéciale implantée sous sa peau. Ainsi, tout ce que j’ai à faire, c’est d’appuyer sur un certain endroit de mon corps et celui-ci sera aussitôt complètement anesthésié. Vous pourrez alors me découper en morceaux toute la journée sans que je ressente la moindre douleur. »

Éron, surpris, le regarda avec des yeux étonnés : « Est-ce vrai ? »

— « Non, » dit Chane. « Ce n’est qu’un bluff, un énorme bluff ! »

Et il éclata de rire, imité par Éron.

D’un bond, Dilullo se leva de sa chaise. « Dieu me préserve d’avoir encore à traiter avec des gens qui trouvent drôle n’importe quoi ! »

— « Relaxez-vous, John ! » lui conseilla Chane. « Je crois qu’Éron et moi nous nous comprenons très bien. »

— « Et comment ! » s’exclama Éron, retrouvant sa jovialité habituelle. Il asséna une claque dans le dos de Chane. « Bluff ou pas, personne n’a jamais réussi à faire parler un Loup des étoiles. Asseyons nous donc et discutons de tout cela en gentlemen. »

Ils s’installèrent à la table. Éron fit apporter une bouteille de la capiteuse liqueur de Rith, que bien d’autres suivirent. Dilullo se mit à boire, mais son visage demeurait sombre comme un ciel d’orage.

Au fil des heures, il devenait évident qu’Éron essayait de les enivrer. Mais ça ne marchait pas très bien. Dilullo se refusait à boire exagérément et Chane tenait tête à Éron, verre pour verre, vidant ceux-ci d’un trait tout en conservant pourtant sa lucidité. Il continua à trinquer avec Éron, puis, avec un air blasé, se tourna vers les danseuses qui venaient d’apparaître en toile de fond.

— « Quinze pour cent, » dit-il finalement. « C’est ma dernière offre. Réfléchissez. Mieux vaut quinze pour cent de deux millions, que rien du tout… »

— « Vingt-cinq pour cent, ou l’on vous passe tous au laser d’ici l’aube, » menaça Éron.

— « Pas question. Ni pour un pour cent, ni même un centième d’un pour cent de plus ! » affirma Chane, qui versa de nouveau de l’alcool dans les verres.

— « Écoutez, » l’interrompit Dilullo, « j’ai mal à la tête, j’ai mal aux reins, et j’en ai plus qu’assez de tout ce marchandage. »

Il annonça à Éron : « Vingt pour cent, ou je laisse tout tomber. »

Éron réfléchit : « Quatre cent mille crédits, ma foi… » Il ajouta soudain : « Mais je veux qu’on me rembourse l’éclaireur que Chane m’a volé. »

Dilullo acquiesça : « D’accord, ça me semble correct. Comment voulez-vous être réglé ? »

— « Pas en crédits galactiques, en tout cas, » s’écria Éron. « Dans l’Éperon, nous n’avons guère confiance en ce genre de monnaie.

Apportez-moi plutôt des pierres précieuses. Je vous en fournirai la liste. »

Il ajouta : « Une dernière chose. Afin que vous n’oubliiez pas de revenir ici avec ma part, je vais garder avec moi votre ami Chane. C’est un fameux compagnon de beuverie. »

— « Ah ! j’en étais sûr, » s’exclama celui-ci. « Je savais bien que vous y mettriez quelque condition supplémentaire… Enfin… » Il se tourna vers Dilullo : « Je vous dirai demain matin où sont cachés les Soleils, de façon à ce que vous puissiez les rapporter sur Achernar. »

— « Mais comment donc ! Attendez jusqu’à demain pour me donner vos instructions, » ricana Dilullo. « Pour le moment, de toute façon, vous n’êtes pas en état de distinguer le nord du sud. »

Au matin, les Mercenaires décollèrent à bord de leur vaisseau, après que Chane eut confié à Dilullo les coordonnées de la cache des Soleils sur le monde mort de l’astre rouge géant.

Chane demeura. Il était un invité, un hôte honoré, et les petits hommes rouges, avec les lasers, le surveillaient nuit et jour.

Il ne trouva pas le séjour déplaisant. Éron insista pour essayer chaque soir de le saouler, mais régulièrement c’était lui qui finissait la soirée affalé sur la table. Ensuite, presque toutes les nuits, Chane tentait d’entrer en relations avec l’une ou l’autre des danseuses qui paraissaient à la fois attirées et effrayées.

Les jours, les semaines, les perpétuelles tornades se suivirent, et Chane commençait à s’ennuyer quelque peu. C’est à ce moment que le vaisseau des Mercenaires demanda l’autorisation d’atterrir.

Dilullo sortit seul de l’astroport, se dirigeant vers le palais. Il déposa un paquet entre les mains d’Éron.

— « Voici, » annonça-t-il. « Vous pouvez vérifier si vous le désirez. » Éron répliqua : « Je sais très bien quand je puis faire confiance à un homme, aussi n’est-ce pas nécessaire. Cependant, puisque vous le suggérez… »

Les heures s’écoulèrent tandis que les joyaux étaient examinés par les experts d’Éron, puis le petit monarque rouge s’exclama : « Le compte y est. »

— « Je dois ajouter, » poursuivit Dilullo, « qu’à bord de notre vaisseau, il n’y a ni pierres précieuses ni crédits ni quoi que ce soit de valeur. Aussi, ne gagneriez-vous rien à nous retenir. »

— « Comme si j’y avais songé ! » protesta Éron. Il asséna une claque dans le dos de Chane : « Eh bien, tu me manqueras, Loup. Bonne chance ! »

— « Bonne chance à vous aussi, Éron, » répondit Chane. « Vous devez pouvoir trouver quelques dépouilles intéressantes sur Chlann, maintenant que les défenses des Qajars ont été brisées. »

— « Je suis désolé d’abréger ces touchants adieux entre maîtres voleurs, » grinça Dilullo. « Mais si vous n’y voyez pas d’inconvénient… »

Sur l’astroport, Chane et lui se dirigèrent ensemble vers le vaisseau des Mercenaires qui les attendait.

— « Ainsi, vous êtes revenu sur Varna et de nouveau reparti en expédition avec les Loups, » constata Dilullo. « Comment s’est passé votre retour au bercail, Chane ? Est-ce que ce fut comme pour moi à Brindisi ? »

Chane réfléchit : « Pas tout à fait. J’y ai bien retrouvé la plupart des gens que je connaissais, mais… de nouveau je ne peux toujours pas retourner là-bas. »

— « Eh bien ! » remarqua Dilullo, « vous êtes plus jeune que moi, et c’est ce qui compte. »

Puis il ajouta : « Au diable la nostalgie ! La patrie des hommes des étoiles, c’est l’espace. Allons-y. »

Et ils partirent.

Cet ouvrage, publié par le Club du Livre d’Anticipation, 24, rue de Mogador, Paris 9e, est le trente et unième de la collection « Les Classiques de la Science-Fiction », dirigée par Michel Demuth. Réalisé d’après les maquettes de Philippe Bigot et illustré de dessins originaux de Mœbius, composé en Times corps 10, tiré sur papier offset des Papeteries V.R.G., il a été achevé d’imprimer le 19 mai 1971, sur les presses de l’Imprimerie Marne à Tours, qui en a également assuré la reliure. L’édition, à tirage limité, comporte 6.000 exemplaires, numérotés de 1 à 6.000, réservés aux membres du Club du Livre d’Anticipation, ainsi que 150 exemplaires de collaborateurs marqués H.C.

Exemplaire N°3866