Le Cavalier de l'Orage [Rigante-4] By Sly

Rigante [4]

Gemmell,David

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Fantasy

Les Rigantes sont un peuple conquis. Le terrible Moïdart règne d'une main de fer sur le pays ; il n'y a que dans les terres du Nord que les clans profitent encore d'un semblant de liberté. Car dans les montagnes de Druagh se trouve la forteresse du chef rebelle, Cœur de Corbeau. Jour après jour, celui-ci attend que l'armée varlishe, sous la férule du Cavalier de l'Orage, le propre fils du Moïdart, vienne l'attaquer. L'issue semble inévitable... Or, ni le Cœur de Corbeau ni le Cavalier de l'Orage ne se doutent que la sauvegarde du monde repose en fait entre leurs mains. Mais si ces deux hommes sont destinés à devenir des héros, l'un des deux est malheureusement condamné, car un secret perdu dans la nuit des temps est revenu hanter ces guerriers : ils doivent affronter la vengeance d'un mal ancestral, assoiffé de sang...

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Le traducteur tient à remercier la bande du Dr Octopus, Anne, Justine, Greg et Karim, pour lui avoir tenu la main, au propre comme au figuré.
Et maintenant, rendez-lui son ordinateur portable !

Titre original : Stormrider
Copyright © 2002 by David A. Gemmell
Publié avec l’accord de l’auteur,
c/o BAROR INTERNATIONAL, INC.,
Armonk, New York, États-Unis

© Bragelonne 2007, pour la présente traduction

Illustration de couverture :
Didier Graffet

1re édition : mars 2007
2e tirage : janvier 2011

ISBN : 978-2-35294-038-8

Bragelonne
60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr
Site Interner : www. bragelonne.fr

Cette édition du Cavalier de l’Orage est dédiée à Dale Rippke, dont les « songes » virtuels ont enrichi ma connaissance des mondes que j’avais créés. Merci infiniment, Dale !

REMERCIEMENTS

Je remercie mon éditeur chez Del Rey, Steve Saffel, ainsi que mes lecteurs tests Jan Dunlop, Tony Evans, Alan Fisher, Stella Graham, Steve Hutt et Kathleen O’Shea David.

Prologue

Le ciel nocturne était éclairé par les flammes ; de la fumée noire tourbillonnait dans toute la vallée. La ville de Shelsans se consumait petit à petit. Il n’y avait plus de cris à présent, plus de gémissements, et plus personne ne suppliait. Deux mille hérétiques avaient été tués, la plupart à l’épée ou à la masse, mais une bonne partie des autres avaient été purifiés par le feu.

Du haut de la colline surplombant la ville, le jeune chevalier du Sacrifice contemplait le brasier. Les flammes lointaines se reflétaient légèrement sur son plastron d’argent maculé de sang et sur son heaume brillant. Soudain, le vent tourna. Winter Kay sentit l’odeur de chair brûlée. En contrebas, le vent attisait la faim des flammes. Elles s’élevaient de plus en plus, dévorant le bois d’antan des murs du vieux musée et les portes gravées de l’église d’Albitane.

Winter Kay retira son heaume. Ses traits fins et anguleux luisaient de sueur. Il tira un mouchoir en lin de sa ceinture et vérifia qu’il n’y avait pas de taches de sang dessus. Rassuré, il passa le tissu sur son visage et dans ses cheveux courts et bruns. Revêtir son armure s’était avéré une perte de temps aujourd’hui.

Les villageois n’avaient opposé aucune résistance armée aux mille chevaliers de la Confrérie qui s’étaient déversés dans la vallée. En fait, des centaines d’entre eux étaient venus à leur rencontre, en chantant des hymnes et en leur adressant des paroles de bienvenue.

En voyant les chevaliers du Sacrifice dégainer leurs épées et éperonner leurs chevaux, ils s’étaient tous agenouillés en implorant la Source quelle les protège.

Quelle bande d’idiots, pensa Winter Kay. La Source ne vient en aide qu’à ceux qui ont le courage de se battre ou l’intelligence de s’enfuir. Il ne se rappelait pas combien de personnes il avait tuées aujourd’hui, seulement que, à la tombée de la nuit, sa lame était tout émoussée et que sa sainte cape blanche était maculée de sang impie.

Certains avaient tenté de se repentir, suppliant qu’on les laisse vivre alors qu’on les traînait de force vers le bûcher. Un homme – un prêtre trapu en robe de grossier drap bleu – s’était jeté aux pieds de Winter Kay, lui promettant un grand trésor s’il l’épargnait.

— Quel trésor possèdes-tu donc, gueux ? avait demandé Winter Kay en appuyant la pointe de son épée sur le dos de l’homme.

— L’Orbe, monsieur. Je peux vous conduire à l’Orbe de Kranos.

— Comme c’est pittoresque, avait déclaré le chevalier. Et je suppose qu’il se trouve à côté de l’épée de Connavar et du heaume d’Axias. Peut-être même est-il enveloppé dans la robe de la Dame au Voile ?

— Je vous jure que je vous dis la vérité, monsieur. L’Orbe est caché ici, à Shelsans. Cela fait des siècles qu’il s’y trouve. Je l’ai vu de mes propres yeux.

Winter Kay avait soulevé le prêtre de terre en empoignant ses cheveux blancs. C’était un petit homme, au visage rond ; ses yeux avaient trahi sa peur. Tout autour d’eux, les cris des fidèles qu’on tuait avaient retenti. Winter Kay avait traîné l’homme en direction du village. Une femme était passée devant eux, une épée plantée dans la poitrine. Elle avait fait quelques pas en titubant avant de tomber à genoux. Un chevalier qui la suivait lui avait arraché l’épée du corps et l’avait décapitée. Winter Kay avait continué d’avancer, tenant son prisonnier par le col de sa robe.

L’homme l’avait mené jusqu’à une petite église. Deux prêtres morts étaient étendus sur le seuil. Plus loin se trouvait un groupe de cadavres composé de femmes et d’enfants.

Le prisonnier avait désigné l’autel.

— Nous devons le déplacer, monsieur, avait-il dit. L’entrée de la chambre forte se trouve juste en dessous.

Winter Kay avait rengainé son épée et lâché le prêtre. Ensemble, ils avaient soulevé l’autel afin de dégager la trappe qu’il dissimulait ; le prêtre avait saisi un anneau en fer et d’une traction avait ouvert la trappe, révélant un petit escalier. Winter Kay avait fait signe au prêtre de passer devant. Ce dernier s’était exécuté et le chevalier l’avait suivi.

À l’intérieur tout était sombre. Le prêtre avait trouvé une boîte d’allumettes et allumé une torche prise dans une applique sur le mur grisâtre. Ils avaient progressé le long d’un couloir étroit qui débouchait sur une salle circulaire. Là, des torches étaient déjà allumées et un vieil homme était assis devant une table ovale. Il tenait entre ses mains une curieuse boîte noire gravée, de quarante centimètres de haut environ. Winter Kay avait aussitôt pensé qu’il s’agissait d’ébène polie. En voyant les deux hommes entrer dans la pièce, le vieil homme avait déposé doucement la boîte sur la table.

— L’Orbe est dedans, avait déclaré le captif.

— Oh, Pereus, comment as-tu pu être aussi lâche ? lui avait demandé le vieillard.

— Je ne veux pas mourir. Qu’y a-t-il de mal à cela ? avait rétorqué le prisonnier.

— Tu mourras quand même, avait répondu tristement le vieux prêtre. Ce chevalier n’a pas l’intention de te laisser en vie. Il n’y a pas une once de pitié en lui.

— Ce n’est pas vrai, avait gémi le prisonnier en se tournant vers Winter Kay.

— Ah, désolé, mais j’ai bien peur que si, avait confirmé le chevalier en dégainant son épée.

Le petit prêtre avait essayé de s’enfuir, mais Winter Kay lui avait bondi dessus, en lui assenant un violent coup derrière la tête. Le crâne s’était fendu avec un bruit affreux et le prêtre s’était écroulé sur le sol en pierre.

— Est-ce véritablement l’Orbe de Kranos ? s’était alors enquis Winter Kay.

— Oui-da, c’est bien lui. As-tu la moindre idée de ce que cela signifie ?

— C’est une relique des temps anciens. D’aucuns disent qu’il s’agit d’une boule de cristal grâce à laquelle on peut voir l’avenir. Montre-le-moi.

— Ce n’est pas du cristal, Winter Kay. C’est de l’os.

— Comment connais-tu mon nom ?

— J’ai le Talent, sire chevalier ; et à cet instant précis je le regrette bien. Alors, tue-moi, qu’on en finisse.

— En temps utile, prêtre. Mon bras est fatigué d’avoir trop travaillé aujourd’hui. Je vais le laisser se reposer un peu. Montre-moi l’Orbe.

Le vieux prêtre s’était écarté de la table.

— Je n’ai pas franchement envie de le voir. La boîte n’est pas fermée.

Winter Kay s’était avancé pour soulever le couvercle. Alors que ses doigts allaient toucher la boîte, il s’était aperçu que celle-ci n’était pas en bois, mais forgée dans un métal sombre.

— Que veulent dire ces symboles gravés ici ? avait-il demandé.

— Des sorts de protection. L’Orbe irradie le mal. La boîte le contient.

— Voyons cela.

Winter Kay avait soulevé le couvercle. À l’intérieur, un objet était enveloppé dans un morceau de velours noir. Le chevalier avait posé son épée maculée de sang et pris l’objet. Délicatement, il avait déplié le tissu. Le prêtre avait dit vrai. Ce n’était pas une boule de cristal. C’était un crâne au front ceint d’un bandeau en argent.

— Que signifie cette supercherie ? avait grondé Winter Kay.

Il avait posé sa main sur le crâne jaunâtre. Ce dernier s’était alors mis à briller, comme si une bougie avait été placée sous son dôme creux. Winter Kay avait senti une énorme vague de chaleur s’insinuer par ses doigts et remonter le long de son bras. Une sensation exquise. La vague s’était propagée dans tout son corps, passant par sa poitrine, son cou et sa tête. Il avait ressenti tellement de plaisir qu’il en avait poussé un cri. Toute la lassitude d’une journée de carnage s’était évaporée. Il s’était senti revigoré.

— Quel objet merveilleux ! avait-il déclaré. J’ai l’impression de renaître.

— Le mal reconnaît ses ouailles, avait dit le vieil homme.

Winter Kay avait éclaté de rire.

— Je ne suis pas malfaisant, vieux fou. Je suis un chevalier du Sacrifice. Je ne vis que pour détruire le mal, où qu’il se trouve. J’œuvre pour la Source. Je purifie la terre des impies. À présent explique-moi quelle magie a été placée dans ce crâne.

— Aucune qui ne s’y trouvait déjà. Cette… créature était autrefois un puissant roi. Un grand héros l’a vaincu et a sauvé le monde du mal qu’il représentait. Toutefois, la noirceur qui était en lui ne peut mourir. Elle cherche à se répandre et à corrompre les âmes des hommes. Elle ne t’apportera que le chagrin et la mort.

— Intéressant, avait déclaré Winter Kay. Il y a un vieil adage qui dit que « l’ennemi de mon ennemi doit forcément être mon ami ». Puisque tu as été désigné par l’Église comme un ennemi, ce crâne doit forcément être un instrument du bien. Je ne vois aucun mal en lui.

— C’est parce que ce mal t’a déjà trouvé.

— À présent tu commences à m’ennuyer, vieil homme. Je t’accorde quelques instants pour faire la paix avec la sainte Source, et je t’enverrai ensuite la rejoindre.

— Et je partirai avec joie, Winter Kay. Ce qui est plus que tu ne pourras dire lorsque l’homme à l’œil doré viendra pour toi.

L’épée de Winter Kay s’était levée et baissée presque aussi vite dans un arc meurtrier. Emoussée par une journée de tuerie, la lame n’avait pas décapité entièrement le vieil homme. Du sang avait giclé dans la salle. Plusieurs gouttes étaient tombées sur la table, éclaboussant le crâne. Une lumière avait jailli de l’os. Winter Kay avait regardé de plus près, et l’espace d’un instant il lui avait semblé voir un visage éthéré apparaître sur le crâne. Mais il avait tout de suite disparu.

Winter Kay avait enveloppé le crâne dans le morceau de velours noir et replacé dans la boîte. Puis, il avait pris celle-ci sous son bras et s’était éloigné de Shelsans et de ses ruines en flammes.

Chapitre premier

L’hiver dans les montagnes du Nord avait été le plus vicieux de ces trente dernières années. Les rivières et les lacs se trouvaient sous trente centimètres de glace et un blizzard féroce balayait la région depuis des jours. Les moutons, prisonniers sous les congères, mouraient par dizaines, et seul le bétail le plus résistant survivrait jusqu’au printemps. De nombreuses routes étaient devenues impraticables et les villageois devaient lutter pour survivre. De fait, des Rigantes Noirs étaient descendus de leurs montagnes pour apporter provisions et nourriture, aidant les fermiers et cherchant les citoyens isolés dans les collines, emprisonnés par la neige.

Malgré cela, beaucoup moururent et furent retrouvés gelés dans leurs lits.

Peu s’aventuraient dans la campagne, entre Montagne-Noire et les pics escarpés occidentaux des terres rigantes.

Kaelin Ring aurait bien voulu ne pas faire partie de ceux-là tandis qu’il peinait dans le froid féroce en direction de la cabane de Finbarr Ustal perchée sur les hauteurs. Ployant sous un lourd barda auquel était attaché un mousquet à long cylindre, Kaelin attaqua la dernière colline abrupte. De la glace brillait dans sa barbe sombre, et la longue cicatrice blanche sur sa joue droite le brûlait atrocement. Ses jambes souffraient également du manque d’habitude à progresser par grandes enjambées, ce que ses grandes raquettes l’obligeaient à faire. Pourtant, et malgré l’épuisement qui le gagnait, Kaelin refusait de faiblir. À vingt-trois ans, c’était un jeune homme costaud et solidement bâti. L’été il courait dans les collines, parfois près de quinze kilomètres d’une traite, fier de l’endurance de sa jeunesse. Mais aujourd’hui, il avait l’impression d’être un vieillard, les muscles fatigués, son corps lui hurlant de s’arrêter. La colère le gagna. Si tu t’arrêtes, tu es mort, se dit-il.

Ses yeux noirs scrutèrent la colline devant lui. La montée se faisait plus dure sur les derniers six cents mètres. Il fit une pause et réajusta les courroies de son barda. Kaelin portait deux paires de gants, une en laine d’agneau et la seconde en peau de lapin. Pourtant ses doigts étaient engourdis. Un vent violent souffla sur la colline, soulevant des petits paquets de neige, lui piquant les yeux et le visage. Kaelin poussa un juron et repassa son barda à l’épaule. Le ciel était gris et les nuages chargés de neige. Kaelin regarda la montée d’un œil rageur. Il arrivait au bout de ses forces. Ce serait quand même un comble de mourir ici, se dit-il. Ne plus jamais revoir Chara, ni le petit Jaim, son fils.

— Pas question ! lança-t-il à voix haute. Je ne vais pas me laisser abattre par des flocons de neige.

Comme répondant au défi, le vent redoubla d’intensité, percutant Kaelin en plein torse et manquant de le faire tomber à la renverse.

— C’est tout ce que tu peux faire ? cria le jeune homme.

Stimulé par la colère, il baissa la tête et reprit son ascension. La douleur dans ses jambes devenait de plus en plus insupportable, ses cuisses et ses mollets étaient perclus de crampes.

Il se concentra alors sur Finbarr et le bon accueil que ce dernier lui ferait lorsqu’il se réfugierait dans la douce chaleur de sa cabane.

Finbarr travaillait depuis plusieurs années à ferme du Loquet de Fer et était venu s’installer ici l’an passé, avec sa femme et leurs deux plus jeunes enfants. Leur aîné était mort deux ans auparavant. Employé par Maev Ring pour surveiller le bétail dans les pâturages, Finbarr patrouillait sans relâche le haut pays, transportant des balles de foin et dégageant les moutons pris dans la neige. C’était un travail dur et éprouvant. Son épouse, Ural, une forte femme, travaillait souvent à ses côtés, tout comme les deux enfants.

Kaelin n’avait pas vu la petite famille depuis plus de deux mois et, pris d’une de ses envies subites de partir en vadrouille, il avait empaqueté quelques provisions et avait décidé de lui rendre visite. Par beau temps, la cabane ne se trouvait qu’à une journée de marche du Loquet de Fer. Mais dans les conditions présentes, et malgré sa grande force physique, il avait fallu trois fois plus de temps au jeune Highlander. Il avait dû passer une journée entière à l’abri dans une grotte afin de se protéger du blizzard.

Épuisé, Kaelin commença à transpirer abondamment. Et la peur le gagna. Dans ce genre de situation, on doit toujours avancer lentement et prudemment. Par une telle température, la transpiration risquait de geler entre la peau et les habits, privant la chair de toute chaleur.

J’y suis presque, pensa-t-il. Transpirer n’a plus d’importance.

Alors qu’il ne lui restait que quatre cents mètres à parcourir, le soleil plongea derrière les montagnes. Il regrettait à présent d’avoir emporté son nouveau mousquet et ses deux pistolets Emburley. Kaelin avait prévu d’aller chasser un peu avec Finbarr et les garçons, mais maintenant, tout ce qu’il voulait, c’était une bonne chaise près d’un âtre et qu’on le soulage du poids de ses armes et de son barda. Rien qu’en pensant au feu qu’il trouverait chez Finbarr, il fut parcouru d’un frisson de plaisir.

Les deux garçons, Feargol et Basson, seraient ravis de le voir. Ils adoraient que Kaelin leur raconte des histoires – des histoires qu’il avait lui-même entendues lorsqu’il avait leur âge, de la bouche du géant Jaim Grymauch : les légendes du roi Connavar et de Bane, qui s’était battu dans les grandes arènes de Roc. Basson, qui à dix ans était maintenant l’aîné, s’asseyait toujours aux pieds de Kaelin, les yeux écarquillés, captivé. Feargol, qui avait quatre ans de moins et une tignasse rousse, interrompait constamment les histoires en posant des questions plus étranges les unes que les autres.

— Est-ce que Bane portait un chapeau ? avait-il demandé un jour alors que Kaelin racontait un combat entre Bane et un gladiateur de Roc.

— Pas lorsqu’il se battait devant la foule, lui avait patiemment répondu Kaelin. Et donc Bane dégaina son épée et s’approcha de l’empereur, un homme puissant nommé…

— Quel genre de chapeau portait-il lorsqu’il ne se battait pas ? s’était enquis Feargol.

— Mais tu vas te taire ? avait crié Basson, un jeune gars maigre qui avait hérité des cheveux blonds et de la peau blanche de sa mère. On s’en moque qu’il ait un chapeau ou pas !

— Moi, j’aime les chapeaux, avait déclaré le plus jeune.

— Il avait un chapeau de laine, avait tranché Kaelin, exactement comme le tien, avec des rabats sur les oreilles. Quand il faisait froid, il les attachait sous le menton. L’été il les relevait et les attachait au sommet de son crâne.

— De quelle couleur était-il ? avait voulu savoir Feargol. Est-ce qu’il était blanc comme le mien ?

— Oui, tout blanc.

Feargol avait été ravi. Il s’était levé en courant pour aller dans sa chambre et mettre son chapeau blanc. Puis, il était revenu s’asseoir sagement pour que Kaelin finisse de raconter l’histoire.

Ce souvenir redonna le moral au marcheur alors qu’il apercevait la cabane. Il imagina le feu et l’accueil non moins chaleureux qu’on lui réserverait ; les enfants courraient à sa rencontre. Kaelin fit une nouvelle pause. Aucune fumée ne sortait de la cheminée en pierre. Étrange, car il y avait assez de bois pour tenir tout l’hiver. Lui et Finbarr avaient passé des semaines entières à couper et scier du bois pour l’entasser contre le mur nord.

En approchant de la cabane, il vit que les rondins du mur ouest s’étaient écroulés et qu’une partie du toit était tombée. Puis, du coin de l’œil, il aperçut quelque chose de rouge vaciller dans un arbre proche. Il plissa les yeux pour se protéger du vent et de la neige et essaya de fixer l’arbre. Basson, l’aîné des fils de Finbarr, vêtu d’une fine chemise de nuit rouge, était perché sur l’une des branches les plus hautes. D’un coup de pied, Kaelin se débarrassa de ses raquettes et grimpa le reste du chemin à toute allure, toute fatigue oubliée. En arrivant au pied de l’arbre, il sut tout de suite que l’enfant était mort. Il y avait de la glace dans ses cheveux blonds et sa peau était bleue. De gros morceaux d’écorce avaient été arrachés au tronc en dessous de lui. Kaelin reconnut aussitôt les marques de griffes d’un grizzli. Celles-ci montaient à plus de deux mètres cinquante.

En s’approchant du mur de la cabane écroulé, il vit que les rondins avaient été littéralement défoncés. Il y avait également de profondes traces de griffes dans le bois. La neige devant la porte d’entrée fracassée était maculée de traces de sang. Il posa son barda et retira ses gants. Il était inutile d’essayer de charger le mousquet. Le mécanisme de mise à feu était certainement gelé. Kaelin ouvrit son épais manteau en peau de chèvre, tira un des Emburley de ses fourreaux de cuir et l’arma. Il n’entra pas dans la cabane, préférant inspecter la parcelle de neige tachée de sang. Il trouva des traces d’ours et un long sillon qui partait en direction des arbres, comme si on avait tiré quelque chose sur le sol – quelque chose qui perdait du sang.

Le cœur lourd, Kaelin Ring suivit la direction du sillon. Ce qu’il trouva à la limite des arbres le rendit malade. Les restes de la famille étaient éparpillés un peu partout. La tête de Finbarr – à moitié dévorée – avait roulé contre la racine d’un arbre. D’Ural, il ne restait qu’un morceau de jambe et un pan de robe déchiré et ensanglanté. Kaelin n’eut pas le courage, ni le cœur, d’aller chercher une quelconque trace du petit Feargol.

Il retourna à la cabane. Son regard se porta de nouveau sur les traces de griffes sur le mur écroulé. À l’intérieur, la table était cassée en deux et les chaises étaient détruites. Plusieurs étagères avaient été arrachées du mur et le sol était jonché de vaisselle cassée. Un mousquet déchargé ainsi qu’un pistolet se trouvaient devant la porte de la chambre à coucher. Un sabre brisé était posé contre le mur du fond et un couteau de cuisine couvert de sang avait été jeté dans l’âtre. Selon ce que Kaelin pouvait en déduire – Basson ayant grimpé en chemise de nuit en haut d’un arbre –, l’ours avait attaqué la cabane en pleine nuit. Il avait défoncé la porte et le chambranle. Mais cela lui avait pris du temps. Finbarr et Ural avaient pu faire feu de leur mousquet et de leur pistolet. Lorsque l’ours avait finalement franchi le seuil, ils l’avaient attaqué avec un sabre et un couteau. Des éclaboussures de sang sur les murs révélaient qu’ils étaient morts ici. Basson avait dû esquiver l’ours et s’était réfugié dans l’arbre à toute vitesse.

Kaelin alla inspecter l’âtre. Il mit un genou à terre et récupéra le couteau couvert de sang. Puis, il posa la main sur les pierres. Celles-ci étaient à peine tièdes.

L’attaque avait eu lieu la nuit passée.

Kaelin se releva et se rendit dans la petite chambre à coucher. Il n’y avait aucun signe de désordre dans la pièce. Les lits superposés des enfants se trouvaient contre le mur du fond, juste en face du grand lit double que partageaient Finbarr et Ural. Kaelin s’assit sur le matelas. C’était une région très dure : il avait déjà tué des hommes et en avait vu d’autres mourir sur le champ de bataille. Mais jamais rien de tel.

On n’avait jamais entendu parler d’un ours – même d’un grizzli – qui aurait attaqué une cabane de cette façon. Souvent, les bêtes sauvages venaient fouiller les ordures des habitations à la recherche des restes de nourriture, mais la plupart du temps elles restaient à l’écart des gens. Et tout Highlander qui se respectait connaissait les deux règles de base lorsqu’on avait affaire à ce genre d’animaux. Tout d’abord, il était préférable de les éviter, surtout s’il s’agissait d’une mère et de sa portée, ou si l’animal mangeait ou protégeait une proie. La seconde règle, si jamais on ne pouvait les éviter, était de rester calme et de s’éloigner doucement. En général, les ours avaient tendance à éviter les humains. La majorité des attaques dont Kaelin avait entendu parler faisait état de rencontres inopinées avec des ours en train de manger ; ces animaux n’aimaient pas être surpris. Mais les dégâts aux murs et à l’intérieur de la cabane suggéraient que l’ours s’était lancé dans une attaque frénétique pour atteindre les gens qui se trouvaient à l’intérieur.

Il jeta un coup d’œil aux lits superposés et songea au petit Feargol et à son chapeau blanc. Finbarr avait toujours couvé ses enfants. La fièvre qui avait ravagé Montagne-Noire avait emporté son aîné, et depuis lors il avait tout fait pour que les autres soient en sécurité. C’était l’une des raisons pour lesquelles il était venu s’installer avec sa famille dans cette cabane isolée.

Kaelin frissonna ; sa fatigue refaisait surface. Ce n’est pas le moment de pleurer les morts, pensa-t-il.

L’ours allait revenir terminer son repas. Kaelin savait qu’il était préférable d’être le plus loin possible avant son retour. Mais une réalité glaciale toucha son esprit. S’il partait maintenant, il avait toutes les chances d’y rester. Il n’avait plus suffisamment de forces pour retourner jusqu’à la grotte. Kaelin étouffa un juron. L’ours n’entrerait probablement pas dans la cabane. Il allait manger tout son saoul et retourner dans sa tanière. Kaelin alla chercher son barda et le ramena dans la pièce principale. Puis, il prépara un feu. Une fois que les flammes eurent un peu pris, il retira son manteau à capuche et son haut en peau de mouton et s’accroupit devant le foyer. La chaleur était la bienvenue.

Dehors, la lumière disparaissait petit à petit. Si jamais l’ours arrivait maintenant…

La peur s’empara du jeune Rigante qui essaya de se maîtriser.

— Si jamais il vient, je le tuerai, déclara-t-il à voix haute.

La force de ses mots le calma un peu, mais un moment seulement. Finbarr et Ural avaient tiré sur la bête. Cela ne l’avait pas arrêtée.

Kaelin rajouta du bois dans le feu. Ses pistolets Emburley étaient plus puissants que les armes de Finbarr et son mousquet était tout neuf. Il ramassa l’arme et, à l’aide d’un bout de tissu qu’il avait fait sécher près de l’âtre, en frotta le mécanisme. Lorsque celui-ci fut opérationnel, il chargea le mousquet et le laissa sur le sol, à portée de main. Un peu réchauffé, Kaelin sentit ses forces revenir et il se détendit. Une brise glaciale soufflait par le mur détruit. Kaelin trouva la boîte à outils de Finbarr et entreprit de faire une réparation de fortune. L’ours avait arraché tout le côté droit du chambranle, dont le bois avait ployé puis cassé, délogeant la porte. L’ours avait alors frappé, cassant net le montant déjà incliné vers l’intérieur. C’est ainsi qu’il avait pu entrer dans la cabane. Et il n’y avait à présent aucune chance de réparer le chambranle. Là où les rondins avaient cédé, le toit s’était affaissé. Kaelin réussit néanmoins à redresser certains d’entre eux et à les clouer, utilisant des morceaux de la table brisée pour consolider le tout. En deux heures, il avait construit une sorte de barrière qui empêchait pour une bonne part le froid de venir geler l’intérieur de la cabane.

Mais si l’ours devait revenir, il arracherait cet obstacle en moins de deux minutes.

Kaelin alla récupérer le mousquet et le pistolet de Finbarr, trouva sa poudre et ses balles et rechargea les deux armes. Puis, il tira de son barda un peu de la nourriture qu’il avait apportée dans l’idée de la partager avec toute la famille. Il y avait une tomme de fromage, un morceau de jambon rôti au miel et deux pots en terre qui contenaient sa réserve de prunes que les enfants adoraient. De nouveau, la tristesse s’empara de Kaelin. Ces gentils garçons seraient devenus des hommes bien.

Il remit du bois dans le feu, s’accroupit et découpa en silence quelques tranches de jambon.

Soudain, il entendit un bruit. Il se releva d’un bond et attrapa son mousquet qu’il arma aussitôt. Le son était venu de la chambre à coucher. Son cœur se mit à battre plus rapidement. Il s’avança, saisit le loquet de la porte et poussa celle-ci violemment. Il n’y avait aucune fenêtre dans la chambre. L’ours n’avait pas pu s’y introduire. Kaelin pénétra dans la pièce. Elle était vide. Il mit un genou à terre et regarda sous le lit. Il n’y avait qu’une pile de linge. Kaelin se releva et inspecta la petite chambre. Outre les lits, elle ne comportait qu’une commode et, sur le mur du fond, un vieux coffre couvert de symboles anciens.

— Reprends-toi, Kaelin, se dit-il à voix haute. Voilà que tu entends des voix à présent.

Mais à peine avait-il fini sa phrase qu’il perçut un sanglot étouffé venant du coffre. Il posa son mousquet sur le lit, s’agenouilla devant le meuble et l’ouvrit. Le petit garçon roux, Feargol, se trouvait à l’intérieur, roulé en boule, toujours en chemise de nuit. Son visage était marqué par l’effroi.

— Tout va bien, mon garçon, affirma doucement Kaelin. C’est moi, oncle Kaelin. Tu ne risques plus rien.

Il voulut saisir l’enfant pour le soulever, mais ce dernier se recroquevilla, ferma les yeux et tenta ensuite de s’enfouir au milieu des piles de linges rangées là. Kaelin s’arrêta aussitôt. Plutôt que de prendre l’enfant dans ses bras, il décida de lui tapoter doucement l’épaule.

— Tu as été très courageux, Feargol. Je suis fier de toi, lui dit-il d’une voix douce et basse. Je crois que tu devrais sortir à présent pour venir manger avec moi.

Il laissa l’enfant, ramassa son mousquet et repartit devant le feu. Il resta assis à attendre un long moment, mais Feargol ne vint pas. Kaelin poussa finalement un long soupir et remis du bois dans le feu. Le garçon avait dépassé le stade de la simple terreur. Il avait certainement entendu les grondements de l’ours et les hurlements de ses parents. Il avait entendu les bruits des os brisés et de la chair arrachée. Son monde venait d’être réduit en miettes par les griffes et les dents d’une bête folle. En cas d’urgence, Kaelin irait le chercher dans le coffre, mais pour l’instant il valait mieux que l’enfant décide lui-même.

Des années auparavant, alors qu’il venait d’avoir douze ans, Kaelin avait participé en compagnie du géant Jaim Grymauch à une battue pour retrouver un enfant varlishe égaré. On disait que l’enfant s’était perdu dans les bois et de nombreux groupes s’étaient lancés à sa recherche. Jaim avait émis des doutes quant à la sagesse de ce choix et, ayant passé une corde autour de ses épaules, il était parti en direction des collines.

— Pourquoi allons-nous par là ? lui avait alors demandé Kaelin.

— Il parait qu’avant de s’en aller, l’enfant était soucieux et agité. Apparemment, d’autres garçons ont dû le menacer ou lui faire peur. Dans les bois, on peut se cacher, mais on ne peut pas voir ses ennemis arriver. Dans les collines aussi on peut se cacher mais il y a davantage de positions stratégiques surélevées. De là, il est facile de voir ses poursuivants.

Ils avaient passé la majeure partie de la journée à chercher l’enfant. Jaim s’accroupissait souvent et tendait l’oreille. Kaelin s’en souvenait comme si c’était hier. Le grand homme se baissait, retirait le bandeau noir qu’il avait sur l’œil gauche et grattait la peau couturée de son orbite vide. C’était quelque chose qu’il faisait toujours lorsqu’il était inquiet. Vers la tombée du jour, Kaelin avait entendu un faible bruit, et Grymauch et lui avaient trouvé une fissure dans le sol, qui s’était affaissé. Jaim s’était approché du trou et avait crié le nom du garçon. Un appel au secours lui avait répondu.

— Tu es blessé, mon garçon ?

— Non. J’vous en prie, faites-moi sortir de là.

— Est-ce que tu peux te lever ? Est-ce que tu sens toujours tes bras ?

— Oui. S’il vous plaît, venez me chercher.

— Je vais t’envoyer une corde. Attache-la autour de ta taille.

— Je ne peux pas, avait gémi l’enfant. Il faut que vous descendiez me chercher.

— Je peux descendre facilement, avait déclaré Kaelin.

— Je sais, lui avait répondu Jaim à voix basse. Et c’est peut-être ce qu’on fera. En attendant, assieds-toi en silence et laisse-moi parler avec le gosse. (Jaim avait reporté son attention sur la fissure.) Je sais que tu es un brave garçon, alors écoute-moi bien. Ici, les étoiles vont bientôt se lever et l’air est pur. As-tu déjà entendu parler de l’œil magique ?

— Non, avait répondu l’enfant.

Et Jaim lui avait raconté une histoire à dormir debout.

— Mon œil magique me permet de voir qui est un héros. Et toi, mon garçon, tu en es un. Un garçon moins vaillant serait déjà mort dans cette chute. Je vais t’envoyer une corde. Préviens-moi dès que tu peux l’attraper.

Jaim avait défait la corde qu’il avait sur l’épaule et l’avait fait descendre lentement le long de l’ouverture.

— Je l’ai !

— Passe-la autour de ta taille. Fais un nœud et serre bien. Appelle-moi dès que c’est fait.

— Vous allez me tirer de là ?

— Je suis trop faible, mon garçon, avait menti Jaim. Il va falloir que tu grimpes un peu. Je pourrai sans doute te soulever jusqu’à la première prise, mais pas plus.

— Mais je ne peux pas grimper, s’était mis à pleurer l’enfant. Il fait noir et je n’ai pas de forces.

— Eh bien, nous verrons, lui avait rétorqué Jaim. Est-ce que tu es bien attaché ?

— Oui, monsieur.

— Alors commence à grimper, je vais tendre la corde.

Il avait fallu environ vingt minutes au garçon pour grimper jusqu’à la sortie. Lorsqu’il avait finalement émergé de la fissure, Jaim lui avait donné une bonne claque sur l’épaule et lui avait dit qu’il était fier de lui.

— Tu es un brave gosse, avait-il conclu.

Une fois qu’ils eurent ramené l’enfant chez lui et comme ils s’apprêtaient à rentrer à leur tour, Kaelin avait interrogé le géant :

— Pourquoi l’as-tu torturé ainsi ? J’aurais pu descendre en moins d’une minute. Et puis tu n’es pas faible. Tu es l’homme le plus fort des Highlands !

Jaim s’était arrêté de marcher.

— Ah, Kaelin, tu as encore beaucoup à apprendre ! Il n’y a rien de plus désespérant que de se sentir impuissant. Si on l’avait hissé hors de ce trou, il aurait emporté son impuissance avec lui, comme un sac à dos. À chaque nouveau problème dans sa vie, il aurait crié à l’aide. Mais c’est en forgeant qu’on devient forgeron, mon garçon. Ce sont nos actes qui font de nous des hommes. Oui, je l’ai aidé. Mais il a grimpé seul. Il a pris sa vie dans ses propres mains, et il a fait un choix. Aujourd’hui, il a appris une grande leçon de la vie. Et il n’en sortira que plus fort.

Assis devant le feu, dans la cabane saccagée de Finbarr, Kaelin se mit à chanter une vieille chanson que Jaim lui avait enseignée bien des années plus tôt :

Perdu sur le bord de la route, heureux dans ma retraite,

Loin des ennuis que j’avais du temps où j’étais hors-la-loi.

Personne ne peut m’attraper, ni même prendre ma tête.

Je suis le rusé renégat et mes soucis sont derrière moi.

Il termina sa chanson et s’adressa à Feargol :

— J’ai des prunes pour toi, mon jeune ami. Et il fait si bon au coin du feu.

Puis il reprit sa chanson.

Alors qu’il pensait devoir aller chercher l’enfant, il vit apparaître le petit garçon de six ans sur le seuil de la chambre. Sa chemise de nuit bleue était tachée d’urine et il avait sur la tête son chapeau blanc, dont les rabats pendouillaient dans le vide. Kaelin lui offrit un pot de prunes.

— Cela nous ferait du bien de manger un peu, à tous les deux, mon jeune ami, lui dit-il d’une voix douce et apaisante.

Feargol se tourna vers le mur défoncé et regarda, interdit, les rondins cassés.

— L’ours va revenir, déclara-t-il.

— Dans ce cas-là, je le tuerai, affirma Kaelin. Je ne laisserai aucun ours s’approcher de mon ami Feargol.

— Est-ce que l’ours a mangé Basson ?

— Non.

— Mais il a mangé mon papa, dit l’enfant dans un tremblement.

Des larmes coulèrent sur ses joues.

— Toi et moi, demain, on part pour la ferme du Loquet de Fer, dit Kaelin. Ce sera une sacrée aventure, tu verras. Tu vas venir vivre avec moi, Chara et le petit Jaim. Nous serons ravis de t’avoir avec nous. Tu sais pourquoi ? Regarde-moi, Feargol. Tu sais pourquoi ?

Le petit garçon arracha son regard du mur détruit.

— Pourquoi ?

— Parce que je t’aime beaucoup. Je pense que tu es un garçon très bien élevé. Tu es courageux et tu es intelligent. Tout comme l’était Bane. Allez, viens t’asseoir près du feu. On va manger un morceau et on va se reposer. Demain, on rentre à la maison.

Feargol traversa la pièce et s’approcha de Kaelin. Puis, il s’assit sur ses genoux. Kaelin l’enlaça et lui frotta affectueusement l’épaule.

— Est-ce que tu as peur de l’ours ? lui demanda l’enfant.

— J’avais peur, Feargol. Mais plus maintenant. Fais-moi confiance, mon garçon. Je ne le laisserai pas toucher à un seul de tes cheveux.

— Il a un visage affreux, tout couvert d’écailles.

Un moment plus tard, Feargol mangea un peu de jambon et de fromage, puis il enchaîna avec quelques prunes. Puis, Kaelin le ramena dans la chambre du fond et lui trouva des habits. L’enfant était très pâle, ses yeux écarquillés et apeurés. Kaelin le vêtit d’une chemise épaisse et d’un gros pantalon en laine tout en lui faisant la conversation. Ils retournèrent ensuite dans la pièce principale. Kaelin y trouva un récipient qui contenait de l’huile pour les lanternes. Il en remplit une cruche et la posa sur le sol.

Feargol restait à côté de lui, observant tous ses gestes. Kaelin retourna dans la chambre et alla découper une couverture. Il en enroula un morceau autour d’un barreau de chaise cassé et l’aspergea d’huile.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Feargol.

— C’est une surprise, répondit Kaelin. À présent je pense que tu devrais te reposer. Nous allons avoir une longue marche à faire demain et tu vas avoir besoin de toutes tes forces. (Il alla chercher des couvertures qu’il disposa devant le feu.) Allonge-toi. Je vais monter la garde.

Feargol obéit, mais ne s’endormit pas. Il regardait fixement Kaelin.

— Je ressemble vraiment à Bane ? lui demanda-t-il enfin.

— Oui. Tu es très brave.

— Je n’ai pas l’impression d’être brave. J’ai plutôt l’impression d’avoir très très peur.

— Crois-moi, mon ami. Je sais que tu es brave. Je le vois. Mon oncle Jaim m’a donné un œil magique. Je vois toujours la vérité.

— Où est-ce qu’il l’a trouvé ?

Kaelin sourit en se remémorant le jour où Jaim lui avait raconté la même histoire.

— Il l’a trouvé dans un puits secret qui ne peut se voir qu’à la nouvelle lune. C’est un puissant magicien qui l’avait laissé là.

— Et où est-ce que tu le gardes ? demanda Feargol qui venait juste de bâiller.

— Comment ça ? demanda Kaelin.

— L’œil magique.

— Ah ! Je le garde ici, expliqua Kaelin en se tapotant le front.

— Je le vois pas.

— C’est parce qu’il est magique. On ne peut le voir qu’à la nouvelle lune, lorsqu’un hibou blanc vole au-dessus de moi.

Feargol bâilla de plus belle.

— Moi aussi, j’ai un œil magique, affirma l’enfant. Mais papa m’a dit qu’il ne fallait pas que j’en parle.

Il faisait chaud dans la pièce et les ombres des flammes dansaient sur les murs. Kaelin regarda l’enfant s’endormir tranquillement.

Kaelin Ring n’avait pas de pouvoirs magiques. Il ne rêvait pas de choses à venir et ne pouvait assurément pas voir les fantômes. En revanche, il savait avec certitude que l’ours allait revenir. Et ce n’était pas la peur qui lui donnait ce pressentiment. De ça aussi, il en avait la certitude. Toutes ses peurs avaient disparu lorsqu’il avait retrouvé le petit Feargol en vie.

L’ours, lui, reviendrait forcément pour se nourrir. Et ce faisant, il sentirait obligatoirement la présence de Kaelin et de l’enfant. Comme tous les Highlanders de la région, Kaelin connaissait chacun des ours qui habitaient ce territoire. Et il n’y avait dans les environs qu’un seul gros grizzli. Les gens du coin le surnommaient « Lèvre-molle ». Dans sa jeunesse, il avait dû être pris dans une bagarre où la moitié de sa lèvre inférieure avait été sectionnée. Elle pendait à présent de sa mâchoire et claquait contre sa tête lorsqu’il marchait. Kaelin l’avait souvent croisé. Il était énorme. Dressé sur ses pattes arrière il atteignait les deux mètres cinquante – trois mètres s’il levait les pattes avant. Il vivait seul. Aucune femelle ne partageait la couche de Lèvre-molle. Finbarr avait dit à Kaelin que Lèvre-molle avait tué un autre ours sur son territoire – le vieux Shabba. Cela avait fait de la peine à Kaelin, car Shabba tenait une place dans son cœur. Le vieil ours avait autrefois attaqué l’un des campements de Kaelin, ce qui avait provoqué l’hilarité de Chara Jace, qui, à l’abri en haut d’un arbre, avait regardé la scène. C’était la première fois que Kaelin et Chara s’étaient trouvés seuls. Le vieux Shabba était venu gambader à l’endroit même où Kaelin était allongé et lui avait reniflé le visage avant de s’en aller. Lèvre-molle l’avait tué.

J’aurais dû le traquer, pensa Kaelin.

Les ours se battent, mais lorsque l’un d’entre eux s’enfuit, l’autre le laisse généralement partir. Pas Lèvre-molle. C’était un tueur. Et voilà qu’il venait de tuer des humains et de se repaître de leur chair. Une fois, Jaim avait expliqué à Kaelin que, dans ce cas, les ours pouvaient développer un goût prononcé pour la chair humaine et continuer de chasser les hommes. Kaelin ne savait pas si c’était vrai. Jaim était un conteur hors pair, et comme tous les conteurs, il avait tendance à ne pas s’embarrasser de la vérité. Mais ce que Kaelin savait, toutefois, c’est qu’il était peu probable qu’une balle de mousquet tue une telle bête sur le coup. Les côtes d’un ours sont incroyablement résistantes et si une balle en touche une, elle a toutes les chances de ricocher. Il faudrait un sacré tir pour atteindre un ours en plein cœur.

La nuit s’étira. Kaelin maintint le feu allumé et se positionna près de l’entrée. De là, il pouvait voir la limite des arbres et entendre tout bruit indiquant que l’ours était de retour. À présent il était vraiment fatigué et aurait bien voulu dormir ne serait-ce qu’une heure. Son esprit vagabonda, et il se mit à penser à Jaim Grymauch, se rappelant l’incroyable combat qu’il avait livré contre le champion varlishe, Gorain. Quelle journée ç’avait été ! L’évêque d’Eldacre avait invité Gorain et un autre champion, le légendaire Chain Shada, à se battre durant les Jeux des Highlands. L’évêque voulait que les Highlanders soient humiliés afin que l’image de supériorité des Varlishes soit renforcée. Cela aurait pu marcher si, et seulement si, Jaim le Borgne n’avait pas tenu tête à Gorain pour finalement le faire valser hors du cercle et tomber dans la foule. Kaelin chérirait toute sa vie ce moment phénoménal.

Sa vie avait également changé ce soir-là. Une fille qu’il aimait avait été assassinée par un soldat varlishe et son neveu. Ils l’avaient violée, puis pendue. Kaelin les avait retrouvés tous les deux. Durant une nuit d’indicible sauvagerie, il les avait tués. À dire vrai, il ne regrettait ni leurs morts ni d’en être responsable. En revanche, il avait honte de la façon dont il avait massacré leurs cadavres. Aveuglé par la fureur, il en avait tranché les têtes et les avait plantées sur des piques à l’entrée d’un pont.

Kaelin se réveilla en sursaut. Il s’était assoupi, la tête contre le mur. Il se frotta les yeux et scruta la limite des arbres. Rien en vue. Pas de bruit d’os qu’on ronge. Tout était calme.

Il fit un effort et se leva. Au même moment, une forme noire gigantesque se dressa dans l’ouverture, poussant le mur tout juste réparé de son énorme tête à la lèvre ballante. Kaelin se jeta au sol et fit une roulade. Lèvre-molle poussa un grognement. Feargol se réveilla d’un bond et hurla à pleins poumons. L’ours donna un coup de patte à un rondin, qui se brisa et vola dans la pièce. Kaelin se précipita à quatre pattes sur la cruche d’huile, s’empara du barreau de chaise imbibé et le plongea dans le leu. Des flammes se ruèrent sur le tissu imprégné. Armée de la torche et de la cruche, Kaelin se lança sur l’ours, lui jetant l’huile en pleine face. La bête tenta de lui assener un coup, mais en fut empêchée par un deuxième rondin placé en travers de l’ouverture. Kaelin lui enfonça la torche dans la gueule. L’huile sur sa fourrure prit aussitôt feu et se mit à danser furieusement autour des yeux de l’animal. Dans un grondement hideux, l’ours se mit à quatre pattes et s’enfuit en flammes dans les bois.

Feargol était assis à côté du feu et sanglotait. Kaelin s’occupa de lui.

— Il est parti, déclara-t-il. (L’enfant tremblait de tous ses membres, et Kaelin dut le prendre dans ses bras.) Je suis fier de toi, Feargol, lui dit-il doucement. Je n’aurais jamais été aussi brave que toi à ton âge. Tu sais, j’avais peur des souris.

— Mais j’ai peur des souris, rétorqua Feargol en agrippant la chemise de Kaelin et en enfouissant sa tête contre sa poitrine.

— Eh bien, nous sommes pareils, répondit Kaelin. Autrefois j’avais peur des souris et aujourd’hui je me bats contre les ours.

— Il va revenir. Je sais qu’il va revenir.

Kaelin s’assit l’espace d’un moment. Le petit garçon était déjà terrifié, et il était tentant de lui servir un petit mensonge qui le ferait se détendre un instant. Mais il repoussa cette idée.

— Oui, Feargol, il va revenir. Mais ce n’est plus la faim qui le pousse. Il veut nous tuer. Alors, il va falloir que je le tue avant. Mais je te promets qu’on atteindra le Loquet de Fer. Tu entends ?

— Est-ce que tu peux le tuer ? demanda l’enfant. Papa n’y est pas arrivé.

— Il a eu ton père par surprise. Finbarr était un homme courageux, et ta mère était quelqu’un de bien. Mais, moi, je serai prêt pour l’ours, Feargol et tu vas m’aider.

— Je ne peux pas me battre contre un ours, Kaelin. Impossible !

Des larmes montèrent aux yeux de l’enfant.

— Tu n’auras pas besoin de te battre contre lui, mon ami. En revanche, tu vas m’aider à me préparer. Je veux que tu ailles me chercher des couteaux dans la cuisine, des grands. Ensuite, tu iras chercher le bâton de marche de ton père. Nous allons fabriquer une lance. Allez, dépêche-toi.

Kaelin libéra l’enfant de son étreinte et se leva. Feargol resta immobile un instant puis courut dans la cuisine. Kaelin ramassa son mousquet et retourna près de l’ouverture. Il y avait peu de chance qu’une lance s’avère plus utile que ses armes, mais au moins cela occuperait le gamin.

L’air était cruellement froid et la neige tombait dru. Il savait qu’ils devraient lutter pour survivre dehors. S’ils partaient dès l’aube, ils atteindraient la caverne à la tombée de la nuit. Kaelin s’y était souvent abrité et y avait laissé une réserve de bois et de nourriture. Sauf que marcher jusque-là allait être très pénible. Mais quelle autre solution y avait-il ? Lorsque Lèvre-molle reviendrait, Kaelin lui tirerait dessus. Est-ce que ses balles atteindraient son cœur ? Peut-être. Mais « peut-être » n’était pas suffisant lorsqu’on avait un enfant à sauver. Il s’imagina la longue marche jusqu’à la caverne et réalisa qu’il faudrait principalement se déplacer en terrain découvert. Si l’ours se lançait à leur poursuite, et il y avait toutes les chances pour que cela arrive, il n’y aurait nulle part où se cacher. L’absence de solutions le mettait dans une colère noire. Rester signifiait un désastre ou la mort. Partir les privait de toute position défensive et les exposait au froid glacial.

Sans compter le problème des vêtements. S’habiller pour rester au chaud nécessitait plusieurs couches de laine, ce qui risquait de les ralentir dans leurs déplacements. Ses raquettes s’avéreraient utiles sur les congères abruptes, mais il serait de toute façon obligé de porter l’enfant, ainsi que son barda et le mousquet et, peut-être, la lance. Kaelin étouffa un juron.

Il scruta la nuit et se mit presque à souhaiter le retour de l’ours. Il lui tirerait dessus et verrait bien s’il pouvait l’abattre d’un seul coup.

Feargol réapparut dans la pièce, portant trois longs couteaux de cuisine.

— Ça ira, ça ? demanda-t-il à l’adulte.

L’un était trop fin, mais les deux autres avaient une bonne grosse lame.

— Oui-da, répondit le Rigante à l’enfant en lui frottant la tignasse. A présent, va me chercher le bâton.

Le bâton de Finbarr mesurait près d’un mètre quatre-vingts et avait été taillé dans du chêne. Kaelin trouva ensuite les outils du défunt et, muni d’une petite scie, découpa une fente de dix centimètres à l’extrémité du bâton. Puis, à l’aide d’un marteau, il fit éclater le manche en corne d’un des couteaux afin de libérer la lame que, pour finir, il inséra dans la fente. Feargol le regarda fixer le tout avec de la corde. Quand il eut terminé, Kaelin essaya l’arme. La lame était encore un peu lâche. Il coupa la corde et fit un nouveau nœud, plus serré cette fois. Finalement satisfait, il posa la lance par terre.

Le froid devenait de plus en plus intense et Kaelin demanda à Feargol de rajouter du bois dans le feu. Le garçon obéit instantanément. Et dès qu’il eut fini, il revint s’asseoir en vitesse à côté de Kaelin.

— Il fait froid par ici, fit remarquer l’adulte.

— Moi, ça va, répondit Feargol.

— Quel est ton nom d’âme ?

— Lanterne de Lune.

— C’est un bon nom. Le mien est Cœur de Corbeau.

— Pourquoi est-ce que ton père t’a appelé comme ça ?

— La nuit où je suis né, à ce que m’a raconté mon oncle Jaim, un grand cerf s’est retrouvé acculé par une meute de loups. Alors qu’ils étaient sur le point d’attaquer l’animal, le chien de mon père, Corbeau, est sorti en trombe des bois. Il a fondu sur les loups qui se sont enfuis. D’après Jaim, c’était un sacré chien.

— Qu’est-ce qu’il est devenu ?

— Il est mort avec mon père, cette nuit-là. Les deux s’étaient fait tirer dessus dans une embuscade. Corbeau était déjà mourant lorsqu’il a sauvé le cerf.

— Je n’ai jamais connu Jaim. Mon papa m’en parlait souvent. Il m’a dit qu’il était grand comme une maison et que c’était le Highlander le plus brave de tous les temps.

— Il était grand, mais seulement de quelques centimètres de plus que moi. (Kaelin gloussa.) Pourtant c’est vrai qu’il avait l’air très grand. Il me manque beaucoup.

— Papa me manque, déclara Feargol en clignant des yeux pour chasser les larmes.

Kaelin passa son bras autour de l’enfant.

— Oui-da, c’est dur quand un être aimé quitte ce monde. On ne peut pas le nier.

Dehors, le ciel s’éclaircissait. L’aube n’était plus très loin. Kaelin prit une profonde inspiration.

— Va chercher tes habits les plus chauds, Feargol. Nous n’allons plus tarder à partir.

— Et l’ours ?

— Nous sommes sur son territoire. Si nous partons, alors peut-être – je dis bien peut-être – nous laissera-t-il tranquilles.

— Je ne veux pas partir.

— Moi non plus, mon ami. Mais ce sera plus sûr.

Tout en parlant, Kaelin ne quittait pas des yeux la limite des arbres, le mousquet à la main. Il était impossible de prédire ce qu’allait faire l’ours. À dire vrai, il était très rare de voir un ours dehors, dans un tel blizzard. En des circonstances normales, il aurait dû hiberner.

Comme l’aube se rapprochait, Kaelin enfila son gros manteau et escalada l’entrée effondrée. À l’extérieur le monde était blanc, étrange et anormalement silencieux. Il arma le mousquet et avança tout en observant la forêt. Les traces de l’ours allaient vers le nord. Kaelin fit le tour de la cabane. Il trouva près du tas de bois un traîneau de belle facture, avec des patins polis. L’objet faisait un mètre cinquante de long. Kaelin se souvenait d’avoir vu Basson et Feargol jouer avec l’hiver passé. Une immense tristesse s’empara de lui ; il leva les yeux vers la branche où se trouvait le cadavre de Basson.

Kaelin rentra dans la cabane et aida Feargol à s’habiller, lui passant un manteau à capuche en laine par-dessus ses habits et lui trouvant deux paires de mitaines. De retour à l’extérieur, il dégagea le traîneau de l’abri à bois et plaça son barda dessus. Les poignées de corde étaient gelées, aussi dut-il d’abord les brosser pour en ôter la glace. Néanmoins, le traîneau glissait correctement. Il retourna une nouvelle fois dans la cabane pour aller chercher la lance ainsi que le pistolet et le mousquet de Finbarr, qu’il plaça également sur le traîneau. La lance dépassait par l’arrière. Il trouva ses raquettes, les attacha, et appela Feargol. Le petit garçon passa la tête dehors et courut à toute vitesse vers Kaelin qui lui déclara :

— Nous allons prendre le traîneau.

Mais Feargol n’écoutait pas. Il regardait, horrifié, son frère dans l’arbre.

— Basson ! cria-t-il.

— Chuuut ! fit Kaelin en s’accroupissant devant l’enfant. Il ne faut pas faire de bruit.

— Mais pourquoi il descend pas ? s’égosillait Feargol.

— Écoute-moi bien, mon jeune ami. Écoute-moi ! Basson est mort. Il ne peut plus rien lui arriver. Maintenant il faut que je te ramène à la maison. Ensuite je reviendrai chercher ton frère. (Feargol se mit à pleurer et Kaelin dut le prendre dans ses bras et lui faire un bisou.) Allons, encore un peu de courage. À présent, grimpe dans le traîneau.

— Basson me dit qu’il a peur de l’ours, affirma Feargol. Dis-lui de descendre.

— Il ne craint rien là où il est, Feargol. L’ours ne peut pas l’attraper. Je reviendrai le chercher dès que tu seras en sécurité au Loquet de Fer. Je te le promets. Monte dans le traîneau. (Le garçon obéit finalement et se glissa à côté du mousquet.) Tiens bien la lance, lui demanda Kaelin. Ne la laisse pas tomber surtout.

Passant le mousquet à son épaule, Kaelin prit la corde dans la main gauche et tira le traîneau le long de la pente, se retournant constamment pour voir si la bête était revenue. Au bout d’un quart d’heure, ils atteignirent la crête opposée et Kaelin s’arrêta. Devant lui une nouvelle pente abrupte sur plus de huit cents mètres se terminait sur une rivière gelée. Kaelin retira ses raquettes et les coinça dans le traîneau. Il regarda derrière lui.

L’ours était à la cabane. Les poils de son énorme tête, où pendait sa lèvre, étaient brûlés, lui donnant un aspect démoniaque. L’animal se dressa soudain sur ses pattes arrière et aperçut au loin l’homme et l’enfant. Il poussa un grognement sauvage, se remit sur ses quatre pattes et se précipita vers eux.

Kaelin poussa le traîneau en avant. La neige était épaisse et l’engin refusa de glisser. Grognant sous l’effort, il poussa de toutes ses forces. Kaelin n’osait plus regarder derrière lui. Le traîneau se mit enfin à avancer. Il sauta aussitôt dessus et attrapa les cordes. Ce faisant, son mousquet glissa de son épaule et se perdit dans la neige. Le traîneau ralentit, avant de reprendre de la vitesse.

Kaelin risqua un coup d’œil en arrière. L’ours gagnait du terrain, projetant de grandes gerbes de neige sur son passage. La pente s’accentua, facilitant l’accélération du traîneau.

Et ils étaient partis, glissant en zigzag vers la rivière en contrebas. Ils heurtèrent par deux fois des cailloux cachés par la neige et manquèrent de chavirer. Kaelin dut lutter avec les cordes afin de maintenir droit le traîneau. À mi-course ils franchirent un dos d’âne. Le traîneau s’envola. La lance tomba par-dessus bord. Feargol la rattrapa in extremis par le manche.

— Bien joué, mon garçon ! lui hurla Kaelin.

Ils approchaient de la rivière à une vitesse foudroyante. Kaelin réalisa que le traîneau allait percuter la glace avec force. Si la surface cédait, ils plongeraient dans l’eau et finiraient noyés sous la couche de glace. Il essaya de faire virer le traîneau afin qu’il ralentisse, mais en vain. Celui-ci heurta la rive dans une gerbe de neige. Le mousquet et le pistolet de Finbarr furent catapultés dans les airs. Feargol fut projeté violemment en arrière contre Kaelin qui l’agrippa. Cette fois, la lance tomba pour de bon. Le traîneau s’envola et retomba sur la glace en tournant comme une toupie. Kaelin et l’enfant furent éjectés. Kaelin serra Feargol contre lui et fit volte-face pendant le vol plané afin de heurter la glace avec son dos, protégeant ainsi l’enfant de l’impact. Ils glissèrent tous les deux sur la surface gelée et allèrent percuter la rive opposée. L’espace d’un instant, Kaelin resta immobile, tant sa tête tournait. Puis, il poussa Feargol sur le bord et se mit à genoux. Tout en haut de la colline, il apercevait l’ours. Ce dernier suivait la crête mais ne faisait pas mine de les poursuivre.

Kaelin se leva. Ses jambes flageolaient.

— Tu n’as rien ? demanda-t-il à Feargol.

— On est allés très très vite, déclara l’enfant.

— Oui, un peu trop.

Kaelin s’aventura sur la glace. Le traîneau était renversé. Il le redressa et constata qu’il n’était pas trop endommagé. Son barda se trouvait non loin, tout comme la lance et le mousquet. Mais le pistolet de Finbarr demeura introuvable. Il replaça le barda et les armes sur le traîneau qu’il tira ensuite vers la rive.

— L’ours ne nous suit plus, dit joyeusement Feargol.

— On dirait bien, convint Kaelin.

Il leur fallut un petit moment pour sortir du lit de la rivière, mais finalement l’homme et l’enfant réussirent à hisser le traîneau sur la terre ferme. C’est alors que Kaelin s’aperçut qu’il avait perdu ses raquettes. Sa colère l’emporta et il poussa un juron.

— C’étaient des vilains mots, fit remarquer Feargol.

Kaelin prit une profonde inspiration.

— C’est vrai. (Il sourit à l’enfant.) Pas un mot à Chara à ce sujet.

— Sinon elle t’enverra au lit sans dîner, ajouta Feargol.

— Oui-da, et plus encore, surenchérit Kaelin.

Le voyage jusqu’à la caverne leur prit six heures. Feargol tremblait de froid et n’arrivait pas à escalader la roche. Kaelin prit l’enfant sur son dos.

— Accroche-toi bien, lui dit-il.

Il retira ses gants et attaqua la première prise. La paroi était couverte de glace mais les prises étaient profondes et l’ascension facile. L’entrée de la caverne se trouvait à environ trois mètres de hauteur et Kaelin y parvint en quelques secondes ; il déposa tout de suite l’enfant sur le sol. Du bois était empilé contre la paroi du fond. Kaelin fit un feu et installa Feargol devant. Puis, il redescendit jusqu’au traîneau pour récupérer son barda, la lance et le mousquet. Il jeta la lance dans la caverne, la hampe la première. En revanche, il porta le barda et le mousquet à l’intérieur. Feargol s’était endormi à côté du foyer. Kaelin le secoua doucement pour le réveiller.

— Pas tout de suite, mon garçon, lui dit-il. Tu dois d’abord te réchauffer. Sinon, tu risques de mourir.

Il ôta le manteau et le chapeau de l’enfant et lui frictionna les jambes et les bras. Le feu prit davantage et la chaleur augmenta. Feargol se mit soudain à trembler de tous ses membres. Ses lèvres étaient devenues bleues. Il ferma les yeux.

— Ne t’endors pas ! rugit Kaelin.

— Dé-dé-d-désolé, s’excusa le garçon.

— Je ne suis pas en colère, lui expliqua Kaelin. Tu pourras dormir dans pas longtemps. Mais je t’ai dit qu’il fallait d’abord que tu te réchauffes. Ensuite nous mangerons un morceau. D’accord ?

— Oui, oncle Kaelin.

— Tu es un garçon costaud. Tu vas t’en sortir sans problème.

— Qui a laissé le bois ici ?

— Moi. Un homme doit toujours être prêt. Il existe de nombreux endroits dans les Highlands où j’ai laissé du bois et des provisions. C’est mon oncle Jaim qui m’a appris cela.

Feargol commençait à reprendre des couleurs et Kaelin se détendit un peu. Il ouvrit son barda et en sortit de la viande qu’il partagea avec l’enfant. Il commençait à faire vraiment bon dans la caverne à présent. De quelque cinq mètres de profondeur sur quatre de large, elle avait été autrefois beaucoup plus grande, mais un éboulis sur la paroi occidentale avait fait s’effondrer une partie du plafond. L’un des murs n’était plus aujourd’hui qu’un amas de pierres et de rochers qui étaient tombés dans la caverne.

Kaelin regarda la réserve de bois. Il avait passé la majeure partie d’une journée d’automne à entasser ce bois contre le mur du fond, à l’est. Il y en avait assez pour tenir toute la nuit et le lendemain si nécessaire.

Mais le retour à la maison promettait d’être ardu. Enfin, s’ils voyageaient prudemment, ils y arriveraient. Feargol était allongé sur le sol. Kaelin plia le sac du barda vide et en fit un oreiller pour l’enfant.

— Je n’avais jamais été aussi vite avec un traîneau, dit ce dernier à moitié endormi. Papa ne nous laissait pas aller dans la grande descente.

— C’était quelqu’un de très sage, ton papa, répondit Kaelin en ébouriffant les cheveux roux du garçon. À présent tu peux dormir. Demain risque d’être une journée très fatigante.

Feargol ferma les yeux. Kaelin le recouvrit de son manteau et s’assit face au feu. Il somnola un peu et rêva de Finbarr Ustal. Lorsque Kaelin était arrivé la première fois à la ferme du Loquet de Fer, Finbarr lui avait été ouvertement hostile. Par la suite, ils étaient devenus amis et Kaelin avait nourri beaucoup de respect pour le Highlander. Pour être honnête, il n’avait jamais vraiment aimé sa femme. Certes elle était forte, mais elle avait aussi une langue bien pendue et un mauvais esprit. Kaelin n’avait jamais compris comment Finbarr avait pu tomber amoureux d’elle et continuer de l’aimer toutes ces années. Il avait remarqué que l’enfant lui-même ne parlait que de son papa et jamais de sa maman. Enfin, mauvais esprit ou pas, personne ne mérite la mort qu’elle avait connue.

Il se réveilla plusieurs fois cette nuit-là et maintint le feu en vie. C’était du bon bois bien sec et il ne faisait pas beaucoup de fumée. Kaelin avait pourtant les yeux qui le piquaient. Dans la lumière des flammes, il observa l’enfant endormi. Celui-ci avait son pouce dans la bouche. Kaelin sourit. À présent il serait pour toujours oncle Kaelin. Voilà qui lui donnait à réfléchir. Il se demanda si c’était ce qu’avait ressenti Jaim pour lui lorsqu’il s’était retrouvé orphelin.

— Ah, Jaim, comme tu me manques ! dit-il à voix haute.

Soudain, un fracas retentit, suivit d’un grondement. Kaelin se leva d’un bond et courut jusqu’à l’entrée de la caverne. Trois mètres plus bas, l’ours était en train de réduire le traîneau en morceaux, brisant le bois à l’aide de ses puissantes mâchoires. L’animal se cabra et éparpilla les débris dans la neige. Kaelin dégaina les deux pistolets coincés dans sa ceinture et invectiva la bête :

— Prends ça, espèce d’enfoiré !

Il tira d’abord de la main droite, visant l’ours à la gorge. Mais la balle s’enfonça dans l’épaule de l’animal. Lèvre-molle poussa un grognement féroce, se laissa tomber à quatre pattes et courut se cacher entre les arbres. Kaelin lui tira une nouvelle fois dessus.

Le petit Feargol s’était assis, les yeux écarquillés par la peur. Kaelin retourna devant le feu et s’assit. Il nettoya ses pistolets avant de les recharger. Feargol le regardait fixement, mais Kaelin ne trouvait rien à lui dire.

— Est-ce qu’il a cassé le traîneau de Basson ? s’enquit Feargol.

— Oui-da. Pour se venger. Mais je lui ai mis deux balles dans le corps. Ça lui fera les pieds.

— Qu’est-ce qu’on va faire, oncle Kaelin ?

— Demain, j’irai m’asseoir à l’entrée de la caverne afin de l’attirer, et je lui tirerai dessus jusqu’à ce qu’il crève.

— Il veut me tuer, déclara Feargol.

— Pas seulement toi, mon ami. Il veut simplement se nourrir.

— Non, il veut me tuer. Il me l’a dit. J’en ai parlé à papa. Papa non plus ne me croyait pas. Tu peux voir son visage, oncle Kaelin ?

— Quel visage ?

— Celui de l’ours.

— Oui. Sa lèvre molle. Il se l’est fait arracher lors d’un combat quand il était jeune.

— Non. Son autre visage, dit l’enfant. Celui avec les écailles de serpent. Celui avec les yeux rouges.

— Non, répondit prudemment Kaelin. Je n’ai pas vu ce visage-là.

— Même pas avec ton œil magique ?

— Je pense que tu as fait un cauchemar, Feargol. Tu me fais confiance ?

— Oui, oncle Kaelin.

— Alors, crois-moi lorsque je te dis que je vais tuer cette bête. Et si besoin est, je trufferai de plomb ses deux maudits visages.

L’Étrange du Bois de l’Arbre à Souhaits observa les trois Highlanders qui escaladaient l’arbre pour récupérer le corps gelé de Basson Ustal. Elle avait la mort dans l’âme. De toutes les scènes sur lesquelles elle avait posé les yeux au cours de sa longue vie, celle-ci était la plus triste, et elle savait qu’elle la hanterait jusqu’au jour de sa mort : le cadavre d’un enfant en chemise de nuit, perché dans un arbre. Même dans la mort, son visage était déformé par la terreur. Elle jeta un coup d’œil derrière elle, vers la cabane. L’enfant avait vu l’ours tirer les cadavres de ses parents dans le bois avant que l’animal ne revienne pour lui, attaquant furieusement le tronc de l’arbre à coups de griffes.

La femme aux cheveux blancs frissonna, mais pas à cause du froid. La sensation désagréable et ferreuse que le mal avait agi ici planait dans l’air.

La silhouette de Rayster émergea de la forêt. En apercevant le grand Highlander blond, le cœur de l’Étrange se réchauffa un peu. Il passa devant elle et se rendit au pied de l’arbre afin d’aider à poser le corps de Basson sur le sol. Puis, son regard bleu pâle croisa le regard vert de l’Étrange.

— Il ne reste plus grand-chose d’eux à enterrer, là-bas, déclara-t-il. J’ai rassemblé ce que j’ai pu sur une bâche. Il va nous falloir allumer des feux pour ramollir le sol si l’on veut creuser. Tu es sûre que l’ours est parti ?

— Oui-da, Highlander, l’ours est parti. Il chasse d’autres proies à présent.

— Je n’arrive pas à trouver la moindre trace du plus jeune, fit remarquer Rayster.

— Il est en vie, annonça l’Étrange. Avec Kaelin Ring.

— Ah, mais voilà une bonne nouvelle ! dit Rayster avec un large sourire.

— Oui-da. Il est heureux que Cœur de Corbeau ait choisi ce jour précis pour leur rendre visite. Fais allumer les feux pour la tombe, Rayster, car le jour faiblit et j’ai encore beaucoup à faire.

Elle se dirigea vers la cabane saccagée et entra à l’intérieur. Les Highlanders avaient rallumé le feu, aussi retira-t-elle son manteau à capuche avant de s’asseoir devant les flammes virevoltantes. Elle ferma les yeux et pensa à Kaelin Ring.

— Fais honneur à ton sang, Cœur de Corbeau, murmura-t-elle. L’ours vient pour toi.

Elle jeta du bois dans le feu et resta silencieuse. Lèvre-molle avait toujours été un ours cruel, et pour les hommes du clan son comportement dépassait l’entendement. Pas pour l’Étrange. La bête était possédée. D’une manière ou d’une autre, l’ennemi avait réussi à la contrôler. Peut-être était-ce la nature tortueuse de Lèvre-molle qui lui avait permis d’y parvenir. Quelle que soit la méthode, il était clair que sa cible était l’enfant, Feargol. Il détenait le Talent. L’Étrange avait essayé de l’expliquer à Finbarr, mais ce dernier s’était violemment emporté contre elle.

— Ne va pas remplir la tête de mon fils avec toutes ces sornettes de l’ancien temps, lui avait-il dit.

— Ne vois-tu donc pas qu’il est effrayé, Finbarr ? Il entend des voix. Elles le menacent. Je peux l’aider.

— Il rêve tout éveillé, c’est tout. Tous les enfants ont peur de ce qu’ils ne comprennent pas.

— Il n’y a pas que les enfants, Finbarr.

— Ne t’approche pas de mon fils !

Elle aurait dû insister davantage, pensa-t-elle. Au lieu de quoi elle s’était éloignée de la cabane.

Assise devant le feu, l’Étrange avait mal aux os.

— Tu te fais vieille, dit-elle à voix haute.

— Tu ne seras jamais vieille, l’Hôte, dit Rayster en utilisant le nom qu’elle avait acquis dans le Nord. (Il s’approcha d’elle et tendit ses mains vers les flammes.) Tu ressembles trait pour trait à ce que tu étais lorsque je t’ai vue pour la première fois. Et à l’époque je faisais juste mes premiers pas.

— Mais non, répondit-elle. Tu n’avais que quatre jours. Tu étais petit et déjà bagarreur. Tu aurais dû mourir, mais il y avait déjà en toi une telle force de caractère… L’esprit de la Montagne ! Tu m’avais fait chaud au cœur, Highlander. Comme aujourd’hui.

Rayster lui décocha un sourire en coin merveilleusement contagieux. L’Étrange le lui retourna et ils restèrent tous les deux assis là sans rien dire, à écouter les crépitements du feu. Les trois autres Highlanders entrèrent à leur tour, mais aucun ne vint s’asseoir à côté de celle qu’ils connaissaient sous le nom de « l’Hôte du Lac ». C’était une sorcière et elle pouvait – du moins le croyaient-ils – lire dans l’esprit et le cœur des gens. Aussi gardèrent-ils leurs distances. Cela amusait beaucoup l’Étrange, car elle les connaissait bien et savait qu’il y avait peu de chose dans leurs vies dont ils pouvaient avoir honte. Ils étaient braves et attentionnés : de bons Highlanders. Korrin Talis buvait peut-être un peu trop, ce qui le rendait mélancolique. Potter Highstone allait voir en douce une Fille de la Terre de temps à autre, mais ce n’était que de petits péchés. Elle regarda le plus jeune, Fada Talis. Il était rongé de remords, car sa famille attendait qu’il trouve une fille à épouser, alors que dans son cœur il ne songeait qu’à Rayster. De petits péchés, si tant est qu’ils en fussent. Pourtant, ce n’est jamais le péché en soi qui compte, mais le poids que les hommes y mettent.

— Nous avons allumé les feux pour la tombe, Rayster, indiqua le jeune Fada Talis. Combien de temps faut-il attendre ?

— Peu importe, ce sera dur de creuser de toute façon, répondit Rayster. Mais disons que nous allons attendre une petite heure. Assure-toi qu’ils ne s’éteignent pas.

— Bien sûr !

— As-tu vu leur mort, l’Hôte ? s’enquit Korrin Talis.

Âgé d’à peine vingt ans, il perdait déjà ses cheveux, notamment sur les tempes, ce qui formait un V brutal au-dessus de son front.

— Oui-da, lui répondit-elle. Finbarr et Ural se sont bien battus. Ils sont morts sans souffrir.

— Rayster nous a dit que Kaelin avait récupéré le plus jeune, dit le Highlander.

— Oui, le garçon est avec Cœur de Corbeau. L’ours est à leur poursuite.

— Pourquoi ne l’as-tu pas dit ? s’écria Rayster en se redressant d’un bond. Nous devons aller les aider.

— Assieds-toi, bonhomme ! cracha l’Étrange. Penses-tu que s’il y avait eu la moindre possibilité de les aider je serais restée ici à attendre ?

— Ils vont échapper à la bête ? demanda-t-il.

— Non. Elle est déjà sur eux. Kaelin Ring va l’affronter. Je ne peux pas dire qui gagnera.

— C’est un drôle de combattant, intervint Potter Highstone. (Aîné de son clan, Potter était un gaillard solidement charpenté que ses amis surnommaient « le Blaireau » pour sa barbe noir et argent.) Si j’avais de quoi, je miserais sur Cœur de Corbeau, dit-il. Surtout s’il a sur lui ses deux Emburley. Dieux du ciel, ce sont de sacrées armes !

— Je ne sais pas, grommela Korrin Talis. J’ai déjà vu Lèvre-molle. Il faudrait un foutu canon pour en venir à bout.

— Où sont-ils en ce moment ? demanda Rayster à l’Étrange. Est-ce que tu les vois ?

— Non, je ne peux pas les voir, Highlander. Mais je sais où ils sont. Kaelin a emmené Feargol dans la caverne de la paroi. S’il y a un combat final, c’est là qu’il aura lieu.

— C’est à six heures d’ici, fit remarquer Fada Talis.

Rayster se rassit à côté de l’Étrange. Elle sentait la tension qui émanait de lui. Il ne pensait qu’à aller aider son ami. Rayster réalisa qu’elle le regardait fixement.

— Je m’excuse, l’Hôte. Je ne voulais pas t’offenser.

— Tais-toi, bonhomme. Il n’est rien de ta part qui puisse un jour m’offenser.

Les hommes se mirent à parler entre eux, discutant de l’habileté de Kaelin Ring et échangeant des histoires sur Lèvre-molle. L’Étrange s’allongea sur le tapis près du feu. Elle ferma les yeux et ouvrit prudemment celui de son esprit.

Deux silhouettes démoniaques flottaient là, leurs visages écailleux à quelques centimètres du sien, leurs yeux injectés de sang rivés sur elle. Elle s’assit et plongea la main dans une bourse à sa taille ; elle en sortit une pincée de poudre quelle plaça sous sa langue. Des lueurs vives jaillirent devant ses yeux et elle sentit une énergie nouvelle affluer dans ses veines. Rayster sortit de la cabane pour aller aider Fada avec les feux. Malgré la chaleur qu’ils dégageaient, l’Étrange savait qu’il allait être très dur de creuser dans ce sol d’hiver.

— Tu as l’air fatiguée, l’Hôte, lui dit Potter. Tu devrais dormir un peu.

Elle se leva et se rendit dans la petite chambre à coucher où elle s’assit sur le grand lit. Ici, les résidus étaient toujours puissants, elle pouvait entendre les échos spirites de la peur de Finbarr Ustal. Le premier bris de bois l’avait réveillé. Il s’était levé et avait attrapé son mousquet. Ural l’avait accompagné. L’Étrange tendit le bras et toucha le coffre en bois gravé où Feargol s’était caché. Il était vieux, mais un peu de force émanait encore de ces symboles.

Quelque chose de glacial toucha le cœur de l’Étrange et elle frissonna. Autrefois, il existait beaucoup de coffres tels que celui-ci ; on leur jetait des sorts et on leur prodiguait des bénédictions afin de porter bonheur à leurs propriétaires. Cela avait sauvé le garçon, mais pas ses parents.

Elle barra la route aux terribles images qui l’assaillaient et retourna dans la pièce principale.

Rayster rentrait au même moment.

— On peut aller creuser, les gars, annonça-t-il. J’ai trouvé une pioche et deux pelles.

Deux heures plus tard, la tombe creusée et rebouchée, l’Étrange se tenait aux côtés des hommes épuisés. Elle écarta les bras et parla dans l’ancienne langue :

Cherche le cercle, trouve la lumière,

Dis adieu à tes os, à ta chair.

Suis le sentier gris,

Regarde le vol des cygnes,

Que la lumière de ton cœur

Te ramène chez toi.

Elle resta silencieuse un instant puis fut prise d’un frisson. Son regard se porta sur le grand tronc d’arbre griffé.

— Ils ne sont pas encore libres, déclara-t-elle. (Elle se tourna vers les hommes.) Allez vous reposer, leur dit-elle. J’ai du travail et je dois être seule.

Elle attendit qu’ils fussent tous dans la cabane puis elle s’approcha de l’arbre et rassembla ses pensées. Elle leva les yeux et regarda la branche à laquelle l’enfant apeuré s’était accroché. Elle respira profondément et prononça un mot de Pouvoir. L’air autour d’elle se figea. Une silhouette floue commença à prendre forme sur la branche. L’Étrange plongea son regard dans les yeux effrayés du jeune garçon qui était assis là.

— Il est temps de descendre, Basson, dit-elle à l’esprit de l’enfant.

— Mais l’ours va m’attraper ! cria-t-il.

— L’ours est parti, mon garçon. Il ne peut plus te faire de mal.

Basson ferma les yeux de toutes ses forces et l’ignora. Péniblement, l’Étrange s’éloigna jusqu’à l’endroit ensanglanté entre les arbres où l’on avait retrouvé les restes de Finbarr Ustal et de sa femme.

— Finbarr ! appela-t-elle. L’Hôte a besoin de ton aide. Ural ! Ton fils a peur. Venez à moi immédiatement.

Une brume filtra de la neige et s’éleva dans les airs, entourant l’Étrange. Elle sentit une présence sur sa droite, au-delà de son champ de vision, puis une autre.

— Suivez-moi, Rigantes, murmura-t-elle.

Elle repartit vers l’arbre où se trouvait l’esprit de Basson. La brume lui emboîta le pas.

Une fois arrivée au pied de l’arbre, elle interpella de nouveau l’enfant.

— Regarde qui est avec moi, Basson, lui dit-elle. Ils sont venus te chercher. Vous allez rentrer ensemble à la maison.

Le garçon ouvrit les yeux. Sa peur avait disparu d’un seul coup.

— Je croyais qu’il vous avait tués, dit-il.

Et Basson se mit à descendre de l’arbre. Ce faisant, son corps devint de plus en plus pâle, ses traits de plus en plus indistincts. Lorsqu’il atteignit le sol, il n’était pas plus visible que de la fumée de bois. Ignorant l’Étrange, l’esprit de l’enfant s’envola et se mêla à la brume ; celle-ci virevolta vers les arbres dont elle était issue. L’Étrange prononça une nouvelle fois les mots :

Cherche le cercle, trouve la lumière,

Dis adieu à tes os, à ta chair.

Suis le sentier gris,

Regarde le vol des cygnes,

Que la lumière de ton cœur

Te ramène chez toi.

Soudain, ses jambes la trahirent et elle tomba dans la neige. Rayster, qui l’observait depuis l’entrée de la cabane, se précipita pour la prendre dans ses bras et l’emporter à l’intérieur.

— Je vais bien, lui dit-elle alors qu’il l’allongeait devant le feu. Et j’irai bien. Du moins tant que je ne dormirai pas.

Chapitre 2

Kaelin Ring dormit par intermittence, jetant du combustible dans le feu chaque fois qu’il se réveillait. Le petit Feargol, épuisé, dormait à poings fermés d’un sommeil sans rêves. De la fumée montait mollement vers le plafond de la caverne avant de s’échapper dans la nuit. Kaelin se leva et gagna l’entrée. Le ciel nocturne était clair, sans nuages, aussi contempla-t-il les étoiles qui brillaient. Le clair de lune donnait au paysage enneigé une teinte éthérée ; il frissonna, en partie à cause du froid, mais principalement à cause de la beauté majestueuse de l’endroit.

Un vent amer vint souffler contre l’entrée de la caverne. Kaelin retourna près du feu et s’enveloppa dans son manteau. Il avait dit à l’enfant qu’il allait attirer l’ours et l’abattre. Il doutait que Lèvre-molle soit assez stupide pour venir se dresser en dessous de lui et attendre sans bouger qu’on lui tire dessus à répétition. À un moment ou un autre, il faudrait bien que le Rigante descende l’affronter avec son mousquet et sa lance. Et cette pensée n’avait rien de réconfortant.

Chara l’avait supplié de ne pas se rendre à la cabane de Finbarr.

— Le temps est trop mauvais, lui avait-elle dit. C’est de la folie.

— Peut-être bien, avait-il admis. Mais j’ai besoin d’aller faire un tour.

— Tu devrais prendre ton fils dans tes bras un instant, lui avait-elle rétorqué d’une voix méchante. Et quand tu seras allongé dans une congère, n’oublie pas de penser, à mesure que ta vie t’abandonnera, que tu ne le verras jamais grandir.

Et, sur ce, elle avait quitté la pièce.

Oui-da, tu es un sacré fou, Kaelin Ring, se dit-il en rajoutant un morceau de bois dans les flammes. On ne peut le nier.

La faim se fit alors sentir. Il restait encore un peu de viande, mais plus de fromage, et il avait terminé le pain la veille au petit déjeuner. Il décida de laisser la viande à Feargol. L’enfant aurait besoin de toutes ses forces pour marcher jusqu’au Loquet de Fer. La réserve de bois avait bien diminué et il ne restait plus qu’une demi-journée de combustible. Ils ne pouvaient pas attendre que l’ours se manifeste.

Kaelin scruta la caverne et posa son regard sur l’éboulement qui servait de mur à l’ouest. Peut-être des hommes dormaient-ils là lorsque ça s’était écroulé, pensa-t-il. Peut-être leurs cadavres étaient-ils enterrés sous ces pierres. Des hommes des cavernes vêtus de peaux de bêtes, ou des chasseurs d’autrefois cherchant à s’abriter de la neige.

Dans toutes les forêts et toutes les montagnes, on trouve les esprits d’anciens héros, lui avait dit une fois Jaim.

Kaelin aurait bien voulu que ce soit vrai. Comme ça, il aurait pu lui parler une dernière fois et lui faire ses adieux. Peut-être cela lui aurait-il permis de faire enfin son deuil.

— Est-ce que c’est déjà le matin ? s’enquit Feargol en se redressant et en se frottant les yeux.

— Presque. Tu as rêvé ?

— Non. Mais j’ai très bien dormi. Est-ce que tu vas tirer sur l’ours avec tes pistolets ?

— Non. Je vais utiliser le mousquet de ton père. Il a plus de puissance.

Feargol se leva et regarda autour de lui.

— Il faut que je fasse pipi, dit-il.

Kaelin sourit.

— Fais ça où tu veux, mon jeune ami. Personne ici ne va te gronder si tu fais pipi à l’intérieur.

L’enfant se rendit vers l’entrée de la caverne et revint en vitesse.

— Il fait trop froid dehors, oncle Kaelin.

Il courut au fond de la caverne et se soulagea. Puis, il retourna près du feu.

— Est-ce que ça va nous prendre beaucoup de temps d’atteindre le Loquet de Fer ?

— Oh, oui ! Et il va faire très froid ; tu vas avoir besoin de ton chapeau.

— Je l’attacherai comme Bane. (Il jeta un regard en coin à Kaelin.) Je peux voir un de tes pistolets ?

À chaque visite de Kaelin, Feargol demandait à tenir l’un des Emburley, mais Finbarr le lui avait toujours interdit. Kaelin dégagea l’un des pistolets en argent de sa ceinture. Il retourna l’arme et la tendit à Feargol qui la prit à deux mains.

— Il est très joli, fit remarquer le garçon en tournant le pistolet dans tous les sens. Quel est cet animal ? s’enquit-il en désignant le pommeau gravé.

— Jaim m’a dit qu’il s’agissait d’un lion, une bête féroce qui vit dans les pays chauds du Sud, de l’autre côté de la mer.

— C’est gros ?

— Jaim m’a dit qu’il pouvait faire jusqu’à trois mètres de long, du bout du museau au bout de la queue. Quant à ses dents, elles sont aussi longues que les doigts d’un homme.

— Quand je serai grand, j’aurai des pistolets avec des lions dessus. Et je tuerai tous les ours.

— Ce ne serait pas très intelligent, rétorqua Kaelin. Les ours ont le droit de vivre leur vie, de procréer et d’élever des petits. Ils ne sont pas tous méchants comme Lèvre-molle. Il ne faut pas que tu haïsses les ours, Feargol. La haine est mauvaise conseillère. Bane ne haïssait pas les ours.

— Même les ours avec un visage méchant ?

Cette question fit ressurgir dans l’esprit de Kaelin l’étrange conversation de la veille.

— Que voulais-tu dire quand tu m’as raconté que tu avais prévenu ton père pour l’ours ? demanda-t-il à l’enfant.

— Je lui ai dit que l’ours allait venir. Que j’avais vu sa sale tête.

— Qu’as-tu vu, exactement ?

— Je jouais avec Basson et j’ai vu son visage apparaître. Il flottait dans l’air. Il avait des écailles et des yeux rouges. Il m’a parlé.

— Est-ce que Basson l’a vu aussi ?

— Non. Il s’est mis en colère et a dit que j’inventais tout ça. Le visage m’a fait très peur, c’est pour ça que j’en ai parlé à papa. Mais il n’a pas voulu me croire non plus.

— Que t’a dit le visage ?

— Il m’a dit que j’étais mauvais et que j’allais mourir. Il m’a dit qu’un ours allait venir me manger tout cru.

— Et tu l’as dit à ton père ?

— Oui.

— As-tu revu ce visage depuis, Feargol ?

— Non.

— Si jamais tu le revois, préviens-moi.

— Il y a à manger ? demanda le garçon.

— Tu as l’esprit d’un papillon, lui dit Kaelin en riant.

Au même moment un léger bruit se fit entendre. Feargol était sur le point de parler, mais Kaelin le fit taire d’un geste. Le même bruit se reproduisit – mais il ne provenait pas de l’extérieur de la caverne. Kaelin regarda en direction de l’éboulis. Soudain, le mur se mit à trembler et un grondement étouffé retentit.

Lèvre-molle avait trouvé un passage dans la paroi rocheuse !

Kaelin se précipita ventre à terre vers le mousquet. Alors qu’il venait juste de l’attraper, le mur trembla de plus belle et plusieurs rochers tombèrent dans la caverne. De la poussière s’éleva. D’autres blocs de pierre chutèrent et Kaelin aperçut l’énorme tête brûlée de Lèvre-molle. Il leva son mousquet et tira aussitôt. La balle toucha l’ours en pleine gueule, lui brisant une dent. Furieuse, la bête se débarrassait des rochers qui la gênaient. Kaelin lâcha son mousquet, saisit son pistolet et tira de nouveau dans la gorge de l’animal. Un énorme rocher céda et Lèvre-molle surgit dans la caverne. Kaelin laissa tomber son pistolet et, dans un même geste, ramassa la lance. Il poussa un cri de guerre et bondit sur la monstrueuse bête, lui enfonçant sa lance en pleine poitrine, cherchant à toucher le cœur. Une patte s’abattit sur son épaule. La lance se brisa en deux et Kaelin fut projeté contre un amas de pierres. Le bras gauche engourdi par le coup, il se mit à genoux et dégaina son couteau de chasse. Sans réfléchir, il se releva et se rua sur l’animal. Du sang coulait entre les poils de l’ours, à la hauteur de la gorge, et un morceau de hampe saillait de sa poitrine. Kaelin passa en glissant sous les mâchoires de l’ours et lui enfonça son couteau dans le ventre.

Un coup de feu claqua. La tête de l’ours partit en arrière et son corps s’écroula sur le jeune Rigante. Kaelin ne bougea pas un cil. Le crâne de l’ours était posé sur son torse et il pouvait sentir la respiration saccadée de l’animal contre son visage. Progressivement, le son se fit de plus en plus rauque, jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’un murmure. Et il s’arrêta.

Kaelin se dégagea de sous l’animal. Il vit alors que celui-ci avait pris une balle dans l’œil droit. Il se retourna. Le petit Feargol était assis près du feu, le pistolet de Kaelin fumant entre ses mains.

— Est-ce que je l’ai tué, oncle Kaelin ?

— Mais oui, répondit l’homme.

Les sensations revenaient petit à petit dans son bras et il plia les doigts. Il s’écroula à côté de Feargol et récupéra son arme. Puis, il posa la main sur l’épaule du garçon.

— Ne t’avais-je pas dit que j’avais un œil magique ? Tu as tué Lèvre-molle et vengé ta famille. Tu es un héros, Feargol.

— Je ne veux plus être un héros, oncle Kaelin, dit l’enfant, les larmes aux yeux.

Kaelin le prit dans ses bras.

— Je sais. Nous allons bientôt partir. Je suis fier de toi, jeune homme. Ton papa le serait aussi.

Feargol se mit à pleurer. Kaelin lui caressa le dos.

— Allez, habillons-nous chaudement et partons.

Un vent amer soufflait sur les eaux du lac de l’Oiseau Triste. La lune se reflétait sur la crête des vaguelettes venant taper la glace qui se formait depuis la rive. Une épaisse couche de neige recouvrait les branches des pins qui bordaient l’endroit et un lourd silence pesait sur la nature hivernale.

La nuit était brillamment illuminée par la pleine lune. Autour d’elle, les étoiles scintillaient comme des diamants sur la noirceur insondable du ciel.

Au centre du lac se trouvait une petite île boisée. Juste à la limite des arbres se dressait une petite hutte avec un toit de tourbe. Une légère fumée s’échappait de la cheminée en fer.

Dans l’embrasure de la porte se tenait une femme frêle qui portait un châle bleu pâle et vert serré autour de ses épaules. Ses cheveux blancs, habituellement tressés en une seule natte, étaient détachés, et l’air frais jouait avec eux.

L’Étrange n’avait pas le moral ; elle se sentait vieille et abandonnée.

Les Rédempteurs avaient trouvé le chemin de son esprit et elle était à court de ruses pour leur échapper. Le voyage spirite était à présent devenu extrêmement dangereux.

Elle faillit céder au désespoir, mais le repoussa.

Elle ferma la porte derrière elle et s’approcha de la rive gelée ; la neige crissait sous ses bottes. Elle frissonna, mais pas à cause du froid. Elle sentait les esprits mauvais flotter au-dessus d’elle, attendant leur heure. Ils avaient déjà certainement envoyé des tueurs à sa recherche, des hommes à l’âme glaciale qui chevaucheraient bientôt dans les terres des Rigantes du Nord. Ils n’allaient pas avoir la tâche facile. Call Jace ne permettait pas aux étrangers de franchir les cols intérieurs. L’Étrange soupira. Elle savait pertinemment qu’ils finiraient bien par trouver un moyen. Elle fit le tour de sa petite île et rentra dans sa hutte. Le feu brûlait à peine, mais elle ne remit pas de bois. S’il faisait trop chaud, elle finirait par s’endormir. Alors, ils trouveraient son esprit en train d’errer dans un état de grande lassitude, et ils l’étoufferaient comme la flamme d’une bougie allumée par erreur.

C’était extrêmement vexant. Les Rédempteurs se prenaient pour des gens très dangereux. Ils se croyaient tout-puissants. Mais en vérité, si l’Étrange le souhaitait, elle pouvait tous les tuer. Oui-da, quelle tentation ! Elle pouvait à tout instant devenir une créature semblable à un feu vengeur et consumer leurs âmes pour les damner. Ne serait-ce pas favoriser la cause du bien que de les détruire ? se demanda-t-elle.

— Oui-da, et là réside le chemin de ta propre destruction, dit-elle à voix haute.

Le Talent qui lui avait été confié il y a tant d’années par l’esprit de Riamfada avait un prix.

— Il vient de l’amour, lui avait-il déclaré dans la tranquillité du Bois de l’Arbre à Souhaits. De l’harmonie et de la joie. Tu peux t’en servir pour guérir, pour améliorer, pour rassembler. Jamais pour détruire.

— Je ne veux rien détruire, avait-elle dit alors.

— Espérons qu’il en sera toujours ainsi.

Oh, il y avait eu bien des fois par le passé où elle avait voulu faire du mal ! Lorsque le Moïdart avait trahi Lanovar, provoquant sa fin, lorsque le cupide évêque d’Eldacre avait fait accuser Maev Ring de sorcellerie afin qu’elle brûle sur le bûcher. Des hommes malfaisants qui méritaient la mort. Pourtant, la tentation n’avait jamais été aussi forte qu’aujourd’hui. Est-ce parce que ma vie est menacée ? se demanda-t-elle. Est-ce que je ne désire finalement que sauver ma vie ? L’Étrange espérait que ce n’était pas le cas.

Elle balaya du regard sa petite hutte composée d’une seule pièce, et s’arrêta sur certains objets couverts de poussière disposés sur des étagères. Il y avait là un vieux chapeau vert qui avait appartenu à Ruathain, le beau-père du roi Connavar, et une broche de manteau en bronze que sa mère lui avait donnée lorsqu’il avait douze ans. Un bracelet en bronze et argent était posé à côté de la broche. Il avait été porté très longtemps auparavant par Vorna, la sorcière, lorsque les Rigantes étaient encore les rois des montagnes. Un tas d’autres objets étaient exposés là : des écharpes, des ceintures, des carafes et des coupes. Tous avaient appartenu à des héros du clan. Aucun ne valait plus d’un chailling sur les étals du marché, et pourtant ils n’avaient pas de prix. Elle n’avait qu’à les toucher pour que son esprit se remplisse de couleurs, et qu’elle puisse entendre les voix de leurs propriétaires pourtant morts depuis des décennies, voire des siècles. Si elle fermait les yeux, elle pouvait apercevoir des fragments de leurs vies : Connavar affrontant l’ours pour sauver son ami infirme, Ruathain portant ses fils dans ses bras, Bane rassemblant l’armée qui allait défendre son pays…

L’Étrange s’approcha de la première étagère et souleva un vieux bout de tissu couvert de sang séché.

— Oh, Jaim ! dit-elle, tu étais le meilleur d’entre eux.

Maev Ring s’était servie de ce tissu pour essuyer le sang du visage de Jaim après son combat épique contre le champion des lutteurs varlishes, Gorain. Jaim Grymauch, le borgne, avait tenu tête au champion, et, aussi incroyable que ce soit, il l’avait finalement vaincu.

— Tu avais un cœur aussi gros qu’une montagne, déclara l’Étrange, une larme à l’œil.

Le plus grand regret de toute sa longue vie datait du jour où elle avait dû annoncer à Jaim la capture de Maev Ring. Jaim l’aimait et avait aussitôt voulu la sauver. Mais l’Étrange lui avait demandé d’attendre. Jaim aurait pu se rendre à la cathédrale où elle était emprisonnée le temps du procès, se débarrasser des gardes et la libérer. Il aurait alors vécu avec elle et connu le bonheur. Mais non. L’Étrange lui avait confié que l’avenir des Rigantes dépendait du temps qu’il attendrait avant d’aller la sauver.

Jaim Grymauch avait donc attendu. Lorsqu’ils avaient finalement conduit Maev au bûcher, Grymauch était sorti de la foule comme un géant d’autrefois. Il avait dispersé les gardes et tué trois chevaliers du Sacrifice. Puis, après avoir sauvé Maev et s’être assuré qu’elle était libre, il avait été tué par les mousquetaires du Moïdart.

Aujourd’hui encore, l’Étrange ressentait sa mort comme une plaie ouverte.

Tout ce qu’elle lui avait prédit s’était produit. Son héroïsme avait pour toujours changé les relations entre les Varlishes du Nord et les Rigantes. Avant le décès de Jaim, les Highlanders étaient méprisés et traités comme une race inférieure. Une brume de haine et de peur avait aveuglé les Varlishes. Jaim Grymauch avait servi de tempête purificatrice.

Et voilà qu’à présent, il risquait d’être mort pour rien.

La guerre, la destruction, la maladie et la mort ravageaient les terres du Sud. Le mal rôdait dans l’air, touchant toute chose vivante, bouleversant l’harmonie de la nature et empoisonnant la magie de la terre. Même l’Étrange en était affectée. D’un tempérament d’ordinaire tranquille, elle se trouvait de plus en plus prompte à la colère. De tout temps, les hommes avaient craint les jeteurs de sorts. Presque toutes les sociétés, à un moment de leur histoire, avaient brûlé les sorcières. Et aussi ironique que ce soit, c’est l’homme lui-même qui pouvait lancer le sort le plus destructeur. Avec son éternelle soif de guerre, il pouvait polluer la magie qui nourrissait ce monde.

L’Étrange prit une profonde inspiration afin de se détendre un peu. Elle sentait que les esprits de deux Rédempteurs planaient près d’elle. Ils désiraient sa mort et leurs pensées trahissaient les images des tortures qu’ils auraient voulu lui infliger.

— Vous ne me ferez pas vous haïr, déclara-t-elle à voix haute.

Mais le simple fait de penser à eux faisait monter la colère dans son cœur. Mieux valait penser à des hommes nobles, se raisonna-t-elle, en songeant à Kaelin Ring.

Les années écoulées depuis la mort de Grymauch avaient été profitables au Rigante. Vers ses vingt ans, il était admiré par tous les Rigantes Noirs et tenait une position d’honneur au conseil de leur chef, Call Jace, dont il avait épousé la fille, Chara. Le premier enfant de Kaelin était né il y a deux ans : un garçon qu’ils avaient appelé Jaim. La vie était belle, pourtant le jeune Rigante aux cheveux bruns s’en allait souvent seul dans les collines désolées qui entouraient la ferme du Loquet de Fer, campant la nuit dans les bois, restant parfois absent plusieurs jours.

Son besoin de solitude était très difficile à vivre pour sa jeune femme, même si elle ne doutait pas de son amour pour elle. N’avait-il pas pris d’assaut un château ennemi pour venir à sa rescousse ? Chara avait parlé des errances de Kaelin à l’Étrange le jour où ils avaient amené le petit Jaim au lac de l’Oiseau Triste, afin qu’il reçoive une bénédiction. Tandis que Kaelin était assis sur la rive, l’enfant endormi dans ses bras, Chara et l’Étrange s’étaient rendues à la Chapelle Creuse pour s’asseoir sous les rayons de soleil qui filtraient à travers les branchages.

— Il est parfois si distant, avait confié Chara. Ses yeux semblent perdus dans le vide, comme s’il était loin d’ici, et je sais aussitôt qu’il va partir. Lorsqu’il revient, il va bien, mais cela ne dure jamais. Je ne sais pas ce qui cloche chez lui.

L’Étrange avait regardé avec tendresse la jeune femme rousse. Même à ce moment-là elle avait semblé à peine assez âgée pour être déjà mère. De constitution fine, avec des traits délicats, elle avait tout d’une enfant.

— Son âme a été transpercée le jour où Jaim est mort, lui avait expliqué l’Étrange. Grymauch était tout pour lui lorsqu’il était enfant : un père, un grand frère, un ami. Il était la seule constante dans la vie de Kaelin. Il était comme une montagne. Impossible d’imaginer une journée sans qu’il soit là, à boucher l’horizon.

— Oui-da, je sais que c’était un grand homme, avait répondu Chara.

L’Étrange avait éclaté de rire, un son riche et franc.

— Ah, Chara ! C’était un soiffard qui passait son temps à coucher à droite et à gauche. Il n’était pas stupide, mais n’avait pas ce qu’il faut pour accumuler du savoir. Oui-da, c’était un grand homme, mais c’était son humanité qui le rendait grand. Crois-le ou non, Jaim était des plus ordinaires. C’était un Rigante, et il incarnait à la fois le meilleur et le pire du clan. C’est pour cela qu’il reste aujourd’hui une source d’inspiration. Trop d’hommes ont laissé sa légende prendre des proportions démesurées. Il n’était pas différent de Rayster, Bael ou, c’est vrai, Kaelin. Des hommes bons, des hommes forts. Des hommes avec lesquels arpenter les montagnes.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi Kaelin n’arrive pas à l’oublier. Il a sa propre famille à présent.

— L’amour porte en soi ses fardeaux, ma chère Chara. Et le grand amour comprend souvent la douleur insoutenable. Avec le temps, la peine de Kaelin s’effacera un peu. Mais la présence de Maev ne facilite pas les choses. Car elle, en revanche, ne s’en remettra jamais.

— Parfois ils s’assoient tous les deux, le soir, et parlent de Grymauch, avait expliqué Chara. Je ne peux pas participer à leur conversation. Je ne le connaissais pas vraiment. Tout ce dont je me souviens, c’est qu’il était grand et qu’il portait un bout de tissu sur un œil crevé. Pourquoi est-ce que Maev ne l’a pas épousé ?

— Elle l’a épousé, avait répondu l’Étrange, sauf qu’elle ne le savait pas. Ils partageaient tout, sauf leur couche. Et tu sais bien que ce n’est pas très important.

Alors qu’elles étaient en train de parler, Kaelin Ring était arrivé dans la Chapelle Creuse, le bébé pleurant dans ses bras.

— Si vous en avez fini avec vos ragots, leur avait-il dit, il y a ici un petit gars qui aurait bien besoin de sa maman.

Chara avait pris l’enfant dans ses bras, puis elle avait déboutonné sa chemise et offert son sein. Les cris s’étaient tus. Kaelin, le regard plein de tendresse, avait contemplé un moment sa femme et son fils.

L’Étrange en avait profité pour l’observer ; elle s’était sentie fière. Kaelin Ring était ce qu’aurait dû être tout Rigante.

L’Étrange l’avait pris par le bras et l’avait ramené sur la rive du lac. S’arrêtant un instant au soleil, ils avaient regardé les montagnes au loin.

— Tu es quelqu’un de bien, Cœur de Corbeau, lui avait-elle dit. Jaim serait fier de toi.

— C’est une pensée qui me va droit au cœur, l’Étrange. Je te remercie de l’avoir partagée avec moi.

— Comment va Maev ?

— Elle devient de plus en plus riche chaque jour qui passe. Ces temps-ci, elle négocie avec le Moïdart et envoie des troupeaux dans le Sud pour nourrir l’armée.

— Je sais qu’elle est riche, Kaelin, et tu sais que ce n’est pas ce que je te demandais.

Kaelin avait haussé les épaules.

— Que veux-tu que je te dise, l’Étrange ? Elle parle sans cesse de Grymauch. (Il s’était fendu d’un sourire narquois.) Manifestement, elle a oublié toutes les fois où elle lui hurlait dessus. Elle en a presque fait un saint.

— C’est compréhensible, avait répondu l’Étrange. Il est mort pour elle.

Elle avait vu un léger spasme de douleur traverser les beaux traits du jeune homme.

— Oui-da, c’est vrai. Tu sais, je rêve de lui, de temps en temps. On parle et on s’amuse. Et puis, je me réveille et – l’espace d’un instant – je crois qu’il est encore avec nous. C’est comme une blessure qui ne veut pas guérir.

— Mais elle guérira, Cœur de Corbeau. Crois-moi. As-tu des nouvelles de Banny ?

Kaelin avait secoué la tête.

— Il y a de moins en moins de messagers en provenance du Sud. Je ne sais pas ce qui l’a pris de rejoindre l’armée. Il aurait dû venir ici, avec nous.

— La guerre atteindra bientôt le Nord, Cœur de Corbeau. Et lorsqu’elle sera là, il faudra que tu sois prêt.

— Nous avons déjà eu cette conversation, l’Étrange. Je t’ai entendue alors, et je t’entends aujourd’hui. Call Jace a fait bâtir de nouvelles forges, qui produisent des canons, des mousquets et des épées. Nous ne pouvons pas faire plus. Si le Moïdart vient dans le Nord, les Rigantes lui feront face.

Une bûche crépita dans le feu, ramenant l’Étrange au présent. Une braise incandescente avait sauté sur le vieux tapis et creusait un trou. L’Étrange s’agenouilla, saisit la braise entre ses doigts et la rejeta rapidement dans les flammes. Assise sur le tapis, elle s’étira et bâilla.

Quand le Moïdart et son armée allaient-ils envahir le Nord ? se demandait-elle. Elle était surprise que le cruel seigneur du Nord, revanchard comme il était, n’eût pas déjà rejoint l’ennemi. Ils étaient faits l’un pour l’autre. Elle savait qu’il avait été approché. Le Moïdart avait demandé du temps pour réfléchir à l’offre qui lui avait été faite. L’Étrange frissonna. Le seigneur du Nord visait une position de pouvoir dans les rangs ennemis. Et il allait l’obtenir.

Un autre visage apparut dans son esprit, celui d’un beau jeune homme blond aux yeux étranges : l’un fauve, l’autre vert. Le fils du Moïdart, Gaise Macon, Cavalier de l’Orage. Tellement de choses dépendaient de lui et de sa survie. Elle aurait voulu de tout son cœur savoir à quel point. Mais son pouvoir semblait de temps en temps doué d’une volonté propre. Parfois, comme ç’avait été le cas avec Jaim Grymauch, elle avait vu l’avenir aussi clairement que si elle s’y était trouvée. Elle avait su quoi faire. Les terribles jours à venir étaient comme une tapisserie démesurée, des dizaines de milliers de fils s’entrecroisant dans tous les sens. Elle en voyait certains, elle pouvait suivre leur parcours, mais la représentation d’ensemble restait un mystère. Dans ses rêves spirites, elle apercevait quand même des fragments. Un visage varlishe, comme un faucon – semblable à celui du Moïdart – et un crâne, dans un écrin ancien, qui brûlait de feux impies. Des batailles et des morts, parfois du passé, parfois à venir, faisaient rage dans ses visions.

Tout ce dont elle était sinistrement certaine, c’est que Cavalier de l’Orage était vital à la survie des Rigantes, et que les Rigantes étaient vitaux non seulement pour le monde tel qu’elle le connaissait, mais pour celui à venir. Ses yeux étaient lourds de fatigue et elle se releva pour s’aventurer une nouvelle fois dans la nuit.

L’Étrange se faufila entre les arbres jusqu’aux vestiges du cercle de pierres au centre de son île. Il n’y avait plus qu’une seule colonne dorée qui subsistait aujourd’hui, et elle était fissurée, ses anciennes runes effacées par le vent et la pluie. L’Étrange frissonna et ajusta plus étroitement son châle sur ses épaules. Le vent de la nuit soufflait sur la rive gelée du lac.

« Bientôt, sorcière, disait une voix dans son esprit. Bientôt, ta malfaisance sera détruite pour toujours. »

L’Étrange chercha à se calmer à l’aide d’une profonde inspiration, avant de prononcer un mot de Pouvoir. Une lumière vive jaillit et le monde vacilla sous ses pieds. Elle trébucha et tomba sur le sol du Bois de l’Arbre à Souhaits, à des centaines de kilomètres au sud du lac de l’Oiseau Triste. Les Rédempteurs la trouveraient vite. Ils connaissaient à peu près tous ses tours à présent.

Elle se releva et scruta les alentours où se dressaient les vieux arbres.

— J’ai besoin de toi, Riamfada, dit-elle d’une voix rauque. Aide-moi !

Une lumière semblable à la flamme d’une bougie apparut un mètre au-dessus du sol enneigé. Elle grossit lentement pour devenir un globe scintillant, comme une lune prisonnière dans du verre.

— Qu’est-ce qui te préoccupe, mon enfant ? s’enquit la voix de la lumière.

— Cela fait longtemps que je ne suis plus une enfant, Riamfada. Regarde-moi. Je suis une vieille femme. Mes os me font mal et je ne peux plus utiliser du fil et une aiguille sans recourir à la magie. (L’Étrange soupira.) Cela fait quarante ans que tu m’as emmenée pour la première fois dans le Bois de l’Arbre à Souhaits. Quarante longues années.

— Et c’est cela qui te préoccupe ?

— Non.

L’Étrange contempla le globe de lumière qui flottait à un mètre d’elle. Un instant, elle fut distraite de ses problèmes.

— Pourquoi ne prends-tu pas forme humaine, aujourd’hui ?

— Parce que je suis ce que je suis, mon enfant. Je ne prends une forme humaine que lorsque j’ai besoin de parler à des humains qui ne comprennent pas ma nature. C’est épuisant, drainer des particules d’air et leur donner une forme comme un sculpteur. Je suis plus à l’aise ainsi. C’est la forme que je revêts lorsque je suis avec des amis. Que redoutes-tu donc de me dire ?

— J’ai peur, Riamfada.

— Des démons qui te pourchassent ?

— Ce ne sont pas des démons – ou des esprits comme toi, lui dit-elle. Ce sont des êtres vivants qui ont trouvé un moyen de jaillir hors de leur chair. Ils me murmurent leur haine et cherchent à me tuer lorsque je suis sous forme spirite. Jusqu’ici je leur ai échappé, mais ils deviennent de plus en plus forts et…

Elle se tut.

— Tu veux les affronter, Caretha ? Tu veux les tuer ?

— Est-ce que ce serait mal, au fond ?

— Une question toute simple, mais d’une rare complexité. Ton Talent est de soigner, Caretha, de développer la magie faiblissante de la terre. Lorsque les guérisseurs ont envie de tuer, alors c’est l’espoir qui meurt.

— Je dois donc les laisser me tuer ?

— Mieux vaut cela que de s’abandonner au mal. Les Seidhs – au final – l’ont compris.

— Pourquoi nous ont-ils abandonnés ? demanda l’Étrange. Ils auraient pu nous aider, nous guider. Il n’y aurait jamais eu de guerres, d’épidémies, de maladies.

— Eux aussi l’ont cru, répondit Riamfada. Ils ont essayé durant des milliers d’années. Mais ils ont vu l’homme dévorer la magie sans relâche, plantant les graines de leur destruction inévitable, et de la fin de toute vie. Et petit à petit, certains d’entre eux ont compris qu’ils étaient également des parasites. Les Seidhs aussi se nourrissaient de magie et faisaient partie de ce cycle destructeur. Aussi sont-ils à leur tour partis en guerre, Caretha. Entre eux ou contre les humains. Le plus puissant des Seidhs, un être connu sous le nom de Cernunnos, a triomphé à une époque. Il a pris forme humaine et s’est proclamé roi. Il a gouverné plus de trois siècles en rassemblant des armées humaines impressionnantes, afin de faire la guerre dans différents pays en même temps. Puis, il a été renversé et son corps détruit. Après cela, les Seidhs ont commencé lentement à fuir notre monde. La Morrigu fut la dernière à partir. Cela m’a fait très plaisir d’être à ses côtés lorsqu’elle nous a quittés. En effet, c’est elle qui a amené mon esprit dans le royaume des Seidhs et je l’aimerai toujours pour cela.

— Où sont-ils partis ?

— Loin, parmi les étoiles. Je ne sais pas exactement ce qu’il y a là-bas.

— Et toi tu as choisi de rester.

— Je suis un esprit lié à la terre, mon enfant. Je suis à ma place ici.

Soudain, l’Étrange s’assit et leva la tête pour contempler le ciel nocturne au-dessus d’elle.

— Ils sont de retour, dit-elle.

— Je les vois. Tiens-toi entre les piliers de pierre, lui intima la voix de la lumière.

L’Étrange se releva tant bien que mal. Elle remit en place le châle qui glissait de ses épaules. Une lumière vive éclata de nouveau autour d’elle. L’espace d’un instant, elle flotta en apesanteur, tournoyant dans les airs. Puis, après un soubresaut, elle sentit son corps se poser sur la terre meuble. La lumière ne diminuait pas. Elle ouvrit les yeux malgré son éclat et vit qu’il ne faisait plus nuit. Le soleil était bas dans un beau ciel bleu et éclairait un paysage étranger. Tout autour d’elle se dressaient des arbres gigantesques, au tronc rouge, dont les hautes branches semblaient déchirer le ciel.

Derrière elle, de la poussière s’éleva du sol, tourbillonnant en une minuscule tornade et prenant lentement la forme d’un homme. Des couleurs apparurent progressivement, teintant les cheveux de blond et peignant des yeux bleus. Une plume d’aigle blanche se matérialisa sur la chemise en daim qui venait de se colorer. Lorsque les mouvements d’air s’arrêtèrent, Riamfada se tenait devant elle, habillé comme elle ne l’avait jamais vu. Il portait un pagne et des mocassins ; des symboles décoraient sa chemise : une empreinte de main rouge et une série de cercles blancs au centre desquels étaient représentés des oiseaux et des cerfs.

Avant que l’Étrange ne puisse parler, elle sentit une onde magique la traverser, telle une brise légère. Elle s’agenouilla et leva les bras. La puissance de la magie était énorme. Elle semblait monter de terre à la façon d’une brume.

— Sommes-nous au paradis ? murmura-t-elle.

— Pour l’instant. C’est Uzamatte. Tu vois cet arbre ? demanda Riamfada en indiquant de l’index un arbre à gauche de l’Étrange.

Elle regarda, interloquée, le séquoia. Il était dix fois, peut-être même vingt fois plus épais que n’importe quel autre arbre qu’elle avait vu jusqu’ici.

— Il a plus de deux mille ans, expliqua Riamfada. Cet arbre était déjà vieux lorsque Connavar a affronté les armées de Roc. La magie le nourrit. Il y avait des arbres identiques dans ton monde, de l’autre côté de l’océan, Caretha. Mais plus aujourd’hui. L’homme a puisé quasiment toute la magie là-bas. Il l’a consumée dans ses guerres et l’a étouffée par son avidité. Un jour, il viendra ici. Il contemplera ces arbres mais n’y verra aucune majesté. Il verra du bois de construction. Il contemplera les montagnes et les chutes d’eaux, et il verra de l’or et de l’argent. Et loin sous la terre, il creusera des tunnels. (Riamfada poussa un soupir et fit un petit sourire.) Mais pas encore.

— Il reste encore de la magie dans mon monde, dit l’Étrange. Chaque jour j’essaie d’en invoquer davantage afin de nourrir la terre.

— Oui, c’est vrai, mon enfant.

— Je sais que c’est un combat perdu d’avance, continua-t-elle. Un seul jour de guerre cause plus de dégâts que je ne pourrais en réparer en dix vies. On dit que plus de cent mille personnes sont déjà mortes et pourtant la guerre continue. Gaise Macon y participe, à présent, et je crains pour lui. Un jour, la guerre gagnera le Nord. Je le sais au plus profond de mon cœur. Et cela me remplit de tristesse – et de terreur.

— Tu dois te reposer, à présent, Caretha. Absorbe la magie. Renforce ton corps et ton esprit. Tu ne peux pas rester longtemps ici. Dors quelques heures et je te ramènerai au lac de l’Oiseau Triste. Quand tu seras chez toi, tu devras trouver un moyen d’atteindre l’esprit de l’épéiste aux cheveux blancs. Je n’ai pas ton don de prophétie, mais j’ai le sentiment qu’il jouera un rôle majeur dans les jours à venir.

— Ne peux-tu pas nous aider contre ce mal, Riamfada ?

— Mais je t’aide, mon enfant. De la seule manière que je peux.

Mulgrave, l’épéiste, marchait à grands pas dans la neige ; une capuche recouvrait ses cheveux prématurément blancs, tandis qu’un épais gilet en laine et un grand manteau flottant protégeaient sa fine silhouette du froid. Il avançait sur la place du Marché. La plupart des étals étaient déserts, mais une petite foule était cependant agglutinée autour des quelques marchands qui avaient de la nourriture à vendre. Une couple de lapins partit pour un chailling, soit quatre fois le prix habituel. La femme qui les avait achetés les rangea rapidement au fond de son sac en toile et s’en alla en vitesse, le regard apeuré. Avec raison. Les esprits avaient tendance à s’enflammer promptement ces temps-ci. Mulgrave se demanda si toutes les guerres causaient une telle perte d’humanité chez les gens. Tout le monde semblait se chercher querelle et les bagarres étaient devenues courantes dans la communauté.

Des gardes armés avaient été postés devant la boulangerie, à l’angle de la rue Marrall ; une longue file de clients affamés attendait devant les portes ouvertes. Il n’y aurait pas assez de pain pour tout le monde. La neige se remit à tomber. Le vent se leva, froid et pénétrant. Le manteau gris de Mulgrave tourbillonna ; il l’attrapa et en resserra ses pans. L’air frais lui faisait mal à l’épaule gauche, à l’endroit de sa blessure.

Malgré la foule sur la place, il régnait dans la petite ville un silence menaçant ; on n’entendait que des pas crissant dans la neige ou des bribes de conversations emportées par le vent. La peur était partout. Mulgrave savait que ce n’était pas seulement à cause du risque de famine. La guerre se rapprochait, et avec elle la terreur. À peine quelques années auparavant, les bonnes gens de Shelding auraient été en train de parler dans les tavernes et les halls, discutant le pour et le contre de la Convention. D’aucuns auraient pris parti pour le roi et son droit souverain de gouverner. D’autres se seraient ralliés aux conventionnistes en faisant remarquer que tous les citoyens varlishes devaient être égaux devant la loi. Parfois, les débats se seraient échauffés, mais dans l’ensemble tout cela serait resté bon enfant. Et finalement, les villageois seraient rentrés chez eux satisfaits.

Après quatre années de guerre, il n’y avait plus de débats à bâtons rompus.

Tout le monde savait ce qu’il était arrivé aux villes comme Barstead, sur la côte sud. Après une bataille, les troupes conventionnistes étaient entrées dans la ville afin d’en chasser les partisans du roi. Soixante hommes avaient été pendus. Trois jours plus tard, l’armée conventionniste en déroute, les royalistes étaient entrés à leur tour dans Barstead. Trois cents sympathisants de la Convention avaient été pendus. Puis, les Rédempteurs étaient arrivés. Mulgrave frissonna.

La ville avait été incendiée. Personne ne savait ce qu’il était advenu des femmes et des enfants qui avaient survécu au massacre des hommes. Mais Mulgrave avait entendu de la bouche d’un éclaireur qui était passé par les décombres encore fumants de Barstead qu’il y avait partout des corps brûlés.

Mulgrave repoussa ces pensées et continua sa route, coupant par des ruelles étroites. Un chien affamé grogna sur son passage. Mulgrave l’ignora et l’animal retourna mâchouiller le cadavre gelé d’un rat.

Il emprunta le pont incurvé et s’arrêta pour contempler le cours d’eau pétrifié en dessous. Le long des berges, des hommes avaient percé des trous dans la glace afin de pêcher, emmitouflés dans des couvertures.

Mulgrave reprit sa route. Celle-ci était traîtresse et glissante, et il eut du mal à conserver son équilibre dans la descente qui menait à la petite église. C’était un vieux bâtiment avec une flèche tordue. Il était question de la réparer depuis des années, mais Mulgrave l’aimait ainsi. Il s’arrêta une nouvelle fois dans le froid et leva les yeux pour l’admirer. Des poutres avaient cédé du côté nord, la faisant pencher dangereusement. Du coup, elle ressemblait étonnamment à un chapeau de magicien. Beaucoup de gens dans la ville avaient prédit que la flèche tomberait bientôt, mais Mulgrave en doutait, sans savoir vraiment pourquoi. Regarder cette flèche tordue lui redonnait toujours le moral. Elle semblait se moquer des inflexibles valeurs varlishes quelle était censée commémorer.

Un peu après l’église se trouvait la chaumière d’Ermal Standfast. De la fumée sortait de la grande cheminée. Mulgrave alla jusqu’à l’entrée principale et passa la porte qu’il referma derrière lui afin de ne pas laisser entrer la neige virevoltante. Le prêtre, autrefois corpulent, était assis devant son feu, une couverture noire et blanche à damier autour de ses frêles épaules, et un bonnet rouge enfoncé sur son crâne chauve. Il leva les yeux et sourit à Mulgrave comme celui-ci retirait son manteau et frappait des pieds sur le paillasson intérieur afin de faire tomber la neige de ses bottes.

— Ça va se réchauffer bientôt, déclara Ermal. Le printemps arrive.

— Il n’est pas pressé, répliqua Mulgrave en s’extirpant de son gilet de laine.

L’épéiste tira une chaise et s’assit, les mains tendues vers les flammes.

— Comment va ton épaule ?

— Presque guérie, répondit Mulgrave. Mais avec ce temps, elle me fait mal.

— Et ça ne changera pas. Quel âge as-tu ? s’enquit soudain le prêtre.

Mulgrave dut réfléchir à la question.

— Trente-quatre ans… presque trente-cinq, dit-il finalement.

— Passé quarante ans, tu auras mal tout le temps.

— J’exulte d’avance.

Ermal Standfast gloussa.

— Cinq centimètres plus bas, cette balle t’aurait guéri à tout jamais de la douleur. Deux centimètres plus à gauche, tu aurais pu perdre l’usage du bras. Sois content d’avoir mal, Mulgrave. Si tu souffres, c’est qu’au moins tu es en vie. Es-tu prêt à rejoindre ton régiment ?

— Non, pas pour l’instant, mais il faudra bien. Je vais présenter ma démission à Gaise.

Ermal parut surpris.

— D’après mes renseignements, tu serais plutôt un soldat talentueux. Pourquoi un homme tournerait-il le dos à son talent ?

— Mon talent, c’est d’envoyer les gens six pieds sous terre.

— Ah, oui ! C’est pas faux. Le Fantôme Gris sera triste de te perdre. Lorsqu’il t’a amené ici, il m’a dit que tu étais son meilleur ami. Il est resté à ton chevet pendant deux jours.

Mulgrave sentit une pointe de culpabilité.

— Gaise sait très bien ce que je ressens. J’ai vu trop de morts. Avez-vous déjà marché dans un champ après la bataille ?

— Non, fort heureusement.

— Luden Macks a dit un jour que la chose la plus triste à voir au monde était une bataille perdue. Et qu’ensuite, la deuxième était une bataille gagnée.

— Cet homme est ton ennemi et pourtant tu le cites.

Mulgrave secoua la tête.

— Je n’ai pas d’ennemis. Je veux juste rentrer…

Il hésita.

— Chez toi ? suggéra Ermal.

Mulgrave secoua de nouveau la tête.

— Je n’ai pas de chez moi. L’endroit où je suis né est désert aujourd’hui.

— Et ta famille ?

Mulgrave ne répondit pas. Il scruta les flammes qui dansaient dans le feu.

— Je suis originaire de Shelsans, dit-il.

Ermal fut parcouru d’un frisson. Il fit le signe de l’arbre.

— Comment as-tu survécu ? Tu ne devais pas avoir plus de neuf… dix ans.

— Lorsque les chevaliers sont arrivés, j’étais dans les collines pour rendre visite à un vieil homme qui faisait du vin au miel. Nous avons assisté au massacre. Le vieux m’a emmené dans une caverne, loin dans les montagnes. (Mulgrave saisit machinalement un tisonnier et s’occupa des braises dans le feu.) Ce qui s’apparenterait le plus à un chez moi se trouve dans le Nord : les montagnes Druagh. La vie y est douce. L’air y est respirable. J’aime les gens qui y vivent. Il y a quelque chose qui me fait chaud au cœur chez les Highlanders.

Ermal se leva.

— Il me reste encore du miel et un peu de tisane. Réchauffe-toi le temps que je la prépare.

Mulgrave s’affaissa sur sa chaise et ferma les yeux. Son épaule gauche le lançait et il sentait comme un picotement au bout de ses doigts. Il avait vraiment eu de la chance, ce jour affreux où la grenaille avait fendu les airs en hurlant. Un cavalier sur sa gauche – Toby Vainer – avait pris la pluie de plein fouet ; son visage avait été arraché dans une gerbe de sang. Une seconde volée avait cueilli les hommes sur sa droite. Mais une seule balle avait touché Mulgrave, et aucune ne s’était approchée de Gaise Macon. Le jeune général avait continué sa charge, son cheval gris sautant par-dessus le premier canon. Les artilleurs s’étaient enfuis à tire d’aile, et la cavalerie était passée. Gaise et ses cavaliers avaient poursuivi les fuyards. Mulgrave avait tenté de les suivre, mais son cheval s’était écroulé raide mort, l’éjectant de sa selle. Il avait réalisé alors que le corps de sa monture l’avait protégé du gros de la mitraille.

La blessure à l’épaule de Mulgrave, pourtant si petite et d’apparence insignifiante, s’était infectée. Il avait sombré dans un semi-coma deux jours plus tard.

Lorsqu’il avait repris connaissance, il était dans cette chaumière. D’après Ermal Standfast, Mulgrave avait été d’abord conduit auprès du médecin de campagne et ce dernier avait haussé les épaules en disant :

— Il sera mort dans une semaine. La blessure s’est infectée.

Mais Gaise Macon n’avait rien voulu savoir. On lui avait parlé d’un guérisseur à Shelding, à quelque cinquante kilomètres du champ de bataille, et il avait aussitôt fait atteler un chariot.

Mulgrave ne se souvenait presque pas du voyage jusqu’à Shelding. Il se rappelait surtout la douleur brûlante et quelques visions fugitives de images gris dans le ciel bleu. Des bribes de conversations aussi : « Je crois qu’il est mourant, mon seigneur. » Et Gaise Macon qui répondait : « Il ne mourra pas. Je ne le permettrai pas ! »

Il se rappelait le cahot des roues sur la route pleine d’ornières. Mais il n’avait aucune mémoire précise de l’ensemble du trajet.

Ermal revint avec deux tasses en grès. Il en offrit une à Mulgrave et se rassit.

— Alors, que vas-tu faire, mon ami ?

— Je ne sais pas.

— As-tu perdu foi en la cause ?

Mulgrave haussa les épaules.

— Quelle cause ?

Il se frotta les yeux. Cela faisait des semaines qu’il n’avait pas fermé l’œil. Il était harcelé de cauchemars et se réveillait plusieurs fois par nuit, pleurant parfois de désespoir et de colère.

— On dit que les rois sont élus par la Source, dit Ermal. Et que par conséquent, ceux qui se battent pour le roi sont des saints. N’est-ce pas une cause suffisante ?

— Celui qui croit ça n’a pas vu les Rédempteurs du roi en action.

— Dans les guerres, il y a souvent des excès, argumenta le prêtre.

Mulgrave le regarda et lut de la peur dans ses yeux.

— Oui-da, vous avez raison, répondit-il. Parlons d’autre chose.

Mulgrave nota le soulagement de son ami. Ermal se détendit un peu sur sa chaise et but une gorgée de tisane. Un morceau de charbon crépita brièvement dans le feu. Quelques petites braises jaillirent par la grille du foyer.

— Rêves-tu toujours de la femme aux cheveux blancs ? s’enquit Ermal.

— Oui.

— Est-ce qu’elle te parle enfin ?

— Non. Elle essaie, mais je n’entends rien. Je crois qu’elle est en danger.

— Qu’est-ce qui te fait penser cela ? demanda Ermal.

— Dans mes derniers rêves, elle se trouve sur un flanc de montagne qu’elle escalade à grand-peine. Elle s’arrête et se retourne. Il y a… des hommes… derrière elle. Je pense qu’ils la suivent. Puis elle me regarde droit dans les yeux et me parle. Mais je n’entends rien.

Ermal ajouta une grosse bûche dans le feu.

— Pourquoi as-tu hésité ?

Mulgrave ne comprit pas la question.

— Que voulez-vous dire ?

— Avant de dire « des hommes », tu as hésité. Est-ce que ce sont bien des hommes ?

— Que pourraient-ils être d’autre ? répondit Mulgrave soudain mal à l’aise.

Ermal écarta les mains.

— C’est un rêve, Mulgrave. Ils pourraient être n’importe quoi. Comme des poissons sur des chevaux, par exemple.

Mulgrave gloussa.

— Je vois. Vous pensez donc que c’est un tour que me joue mon esprit ? Qu’elle n’est pas réelle.

— Je ne peux pas en être sûr. Je me souviens d’un homme que j’ai connu autrefois – Aran Powdermill. Drôle de petit bonhomme. Il avait les deux dents de devant en or. C’était un escroc, un voleur et un tricheur qui aurait fait n’importe quoi pour de l’argent. Et pourtant, il pouvait voir des choses qui se passaient dans des endroits très éloignés. Il était également doué pour retrouver des objets qui avaient disparu. Une fois, il a même localisé une enfant qui était tombée dans un puits abandonné. Il a demandé deux chaillings pour la retrouver. J’ai également connu une femme qui pouvait communiquer avec les morts. Ces deux-là possédaient des talents remarquables. Moi-même, j’ai déjà rêvé que j’étais prisonnier à l’intérieur d’une tourte aux mûres avec un ours blanc. Il n’y avait rien de mystique dans ce rêve. J’avais trop mangé et je m’étais endormi sur une peau d’ours. Certains rêves sont des visions ; d’autres en revanche ne sont que des fantasmes. Tu ne te souviens pas d’avoir rencontré cette femme ?

— Non.

— Est-ce que tu reconnais les montagnes ?

— Oui-da. Les montagnes Druagh au nord.

— Tu devrais peut-être t’y rendre.

— J’y pense beaucoup.

— Mais tu ferais peut-être mieux d’attendre le printemps. La guerre a chassé de nombreux habitants, et on dit que le pays est infesté de bandits et de coupe-jarrets.

— Ce ne sera pas mieux au printemps, mon ami. Il va encore s’écouler beaucoup de temps avant que cette guerre ne soit gagnée ou perdue.

— Tu vas me manquer. Il n’y a personne dans ma paroisse qui joue aussi bien au shahmak que toi.

Mulgrave éclata de rire.

— Je ne vous ai battu qu’une seule fois, maître Standfast.

— Ah, mais il y a eu trois matchs nuls ! Et mon ego est meurtri de ne pas gagner chaque fois.

Un silence confortable s’installa et Mulgrave contempla les flammes. Puis, il poussa un soupir et reporta son attention sur le prêtre.

— Ce ne sont pas des hommes, lui dit-il. Leurs visages sont gris avec des écailles et leurs yeux sont injectés de sang.

Ermal resta silencieux un instant.

— Portent-ils des serre-têtes en fer ?

— Oui-da, répondit Mulgrave surpris.

— Un instant, dit Ermal en se levant de sa chaise pour aller dans son bureau.

Il revint quelques minutes plus tard, une petite chaîne en argent dans la main. Au bout de celle-ci pendait un médaillon de petite taille également, en argent, cerclé d’or. Sur l’une des faces du médaillon, un arbre avait été gravé. De l’autre côté, on avait inscrit une rune keltoïe à trois côtés.

— Voilà ce que portaient les premiers fidèles de l’Arbre, au temps de Roc. On dit que chaque pièce a été bénie par la Dame au Voile, et après sa mort par Persis Albitane en personne. (Il passa la chaîne autour du cou de Mulgrave et glissa le médaillon sous sa chemise.) Aie-le toujours sur toi, mon garçon.

— Merci. Dois-je en conclure que vous ne croyez plus que mes rêves sont de simples vues de l’esprit ?

Ermal écarta les mains.

— Je n’en suis pas sûr. Les créatures dont tu parles sont décrites dans de vieux parchemins. On les appelait les « Dezhem Bek ». As-tu déjà entendu ce nom ?

— Non.

— Peut-être en as-tu entendu parler à Shelsans, quand tu étais enfant, et que ce souvenir provoque tes rêves. En tout cas, je l’espère.

— Que sont-ils ? s’enquit Mulgrave.

— Cela dépend des points de vue. Pour ceux qui suivent les préceptes de la Source de Toutes Choses, les Dezhem Bek sont des hommes qui ont embrassé l’ombre et qui se sont offerts au mal en échange de grands pouvoirs. Certains parchemins font référence à eux comme étant des nécromanciens ; d’autres encore comme des mangeurs d’âmes. Dans la vieille langue, Dezhem Bek signifie simplement les « corbeaux voraces ». Mais il existe d’autres livres, écrits par ceux dont la philosophie, disons, ne s’accordait pas trop avec la Source. Là, les Dezhem Bek sont décrits comme essayant d’atteindre la perfection de la forme et une force surhumaine. On dit également qu’ils vivent très longtemps.

Mulgrave éclata de rire.

— La perfection de la forme ? Je ne crois pas. À moins qu’être un poisson écailleux soit devenu la nouvelle mode en ville.

— Ce que tu vois dans tes rêves est leur forme spirite. As-tu entendu parler de l’Orbe de Kranos ?

— Évidemment, répondit Mulgrave. Un vase mythique – ou quelque chose dans ce genre – des temps anciens.

— Non, non, pas un vase, répliqua Ermal. D’aucuns disent qu’il s’agit d’un globe de cristal dans lequel les hommes peuvent voir leur avenir. D’autres prétendent que c’est le pommeau en pierre magique d’une épée. Une légende raconte même qu’il s’agit de la tête d’un nécromancien. Les Dezhem Bek sont censés être les gardiens de l’Orbe. Et celui-ci les rendrait quasiment immortels.

— Je ne crois pas beaucoup à la magie, rétorqua Mulgrave. Je ne me moque pas non plus des gens qui ont la foi. Elle leur apporte réconfort et les conduit souvent à aider les autres. Pourtant, j’ai déjà vu de grandes atrocités commises au nom de la Source. Et je n’ai jamais vu de miracle. Et à moins que cela n’arrive, je vais rester sceptique.

— Je n’ai rien à redire à cela, dit Ermal Standfast. Et je n’essaierai pas non plus de te convaincre du contraire. En revanche, j’ai entendu une rumeur qui disait que l’Orbe était caché quelque part à Shelsans. Les chevaliers du Sacrifice l’auraient trouvé.

Mulgrave soupira.

— Mon père me disait qu’un grand secret était gardé à Shelsans. Mais il me racontait tellement d’histoires à l’époque, toutes plus enjolivées les unes que les autres… Il m’a dit qu’il était vital que j’apprenne à aimer. Il m’a dit que l’amour ferait de mes ennemis des amis et qu’il enrichirait le monde. Je me demande s’il y croyait toujours lorsque les chevaliers sont venus massacrer tous ceux qu’il aimait.

— Espérons que oui, dit doucement Ermal.

Ermal Standfast était prêtre depuis vingt-deux ans. Il était aimé dans sa communauté, car ses sermons étaient toujours intelligents et il ne se permettait jamais de juger ses ouailles. Il était également renommé comme guérisseur, et nombre de ses paroissiens devaient la vie à ce qu’ils pensaient être sa grande connaissance des plantes médicinales. C’était cette renommée qui avait conduit Gaise Macon à lui amener Mulgrave qui se mourait.

Au bout du compte, le petit prêtre aurait dû être satisfait, même fier, de ce qu’il avait réussi à accomplir au cours de ces vingt-deux dernières années.

Mais si Ermal s’était déjà laissé aller à des pensées orgueilleuses, il ne le pourrait plus dans l’avenir. Assis dans son petit salon, il ne pensait qu’à ça, les yeux perdus dans les flammes. Mulgrave dormait au premier et la maison, à l’exception de quelques crépitements du feu, était silencieuse.

— Tu es pire qu’un escroc, se dit-il à voix haute. Tu es un menteur et un lâche. Tu es un homme faible et méprisable.

Il s’effondra sur sa chaise, emmitouflé dans sa couverture, et manqua de pleurer.

Avec le temps, Ermal avait beaucoup appris sur les herbes et les plantes, mais ses décoctions étaient principalement à base d’un mélange de camomille, de vinaigre de cidre, avec parfois une petite pointe de moutarde. Aucun bénéfice médical ne pouvait être obtenu avec cela. Le talent de guérisseur d’Ermal venait de lui. Lorsqu’il apposait ses mains sur les malades, il pouvait les soigner. Il fermait les yeux et savait aussitôt ce qu’ils avaient et comment il pouvait les en débarrasser, ou simplement favoriser leurs systèmes de défenses, afin qu’ils se soignent tout seuls. Il avait d’abord tout fait pour dissimuler son don. Pas franchement par peur, plus par timidité naturelle et par désir de passer inaperçu. Il ne voulait pas que les gens le regardent différemment. Il ne voulait pas être différent, tout simplement. Quand il était jeune, Ermal avait pensé vivre toute sa vie dans un anonymat confortable. En grandissant, il s’était tourné vers le spirituel et s’était dit que son don pourrait servir à aider les gens. Il lui avait fallu un petit peu de temps pour trouver l’idée de l’herboristerie afin de déguiser ses talents. Ce n’était après tout qu’un petit mensonge sans conséquence pour lequel il était persuadé que la Source le pardonnerait. Après tout, n’était-ce pas la Source qui avait fait de lui quelqu’un de timide et humble ? En plus de ça, il se souvenait de ce que son père, un homme tout aussi timide, lui avait enseigné très tôt :

— Fais-le bien autour de toi, Ermal.

Ses dons aux bonnes œuvres étaient toujours faits anonymement ou par l’intermédiaire de quelqu’un de confiance qui refusait de révéler l’origine de cette bonne fortune.

— Tout ce que nous avons vient de la Source, revendiquait son père et il serait arrogant de s’attribuer le mérite de pouvoir financer une bonne œuvre.

Pour Ermal, c’était devenu une philosophie, et il était heureux tant comme prêtre que comme guérisseur. Il était heureux de l’amour de ses paroissiens et de la gratitude de ceux qu’il soignait.

Tout cela avait changé quatre ans auparavant, lorsque les Rédempteurs étaient venus arrêter le vieux Tam Farley.

Le remords dévora le cœur d’Ermal quand il se remémora cet homme. Tam avait vécu seul dans une ferme à l’extérieur de Shelding. Ermal lui avait rendu visite quinze ans plus tôt, par une belle journée d’été, bien chaude. Ermal faisait le tour de sa paroisse et allait de porte en porte pour parler aux habitants qui n’assistaient pas à ses messes – à cause de leur âge ou d’une infirmité, ou tout simplement parce qu’ils ne le souhaitaient pas. Dans l’ensemble il était toujours accueilli chaleureusement, même si, parfois, ceux qui n’étaient pas intéressés par la spiritualité l’éconduisaient.

Il était finalement arrivé à la chaumière de Tam. La ferme d’origine avait pris feu quelques années auparavant et il n’en restait qu’une coquille carbonisée. Tam s’en était désintéressé et avait même vendu ses meilleurs champs à des fermiers voisins. Il vivait seul dans une chaumière près des mines, gardant simplement une dizaine de poules et un vieux coq. La chaumière était petite, mais bien entretenue ; Ermal se rappelait que la porte d’entrée venait d’être peinte en vert ce jour-là. Il avait donc frappé au chambranle.

Le vieux Tam avait ouvert la porte. C’était un homme grand, courbé par le temps, avec une grande tignasse blanche ébouriffée. Son visage était marqué, mais ses yeux étaient d’un bleu vif, comme si les ans n’avaient pas prise sur eux. C’étaient les yeux d’un jeune homme, acérés, curieux de la vie, de ses hasards et de ses merveilles.

— Je me demandais quand tu allais finalement venir, prêtre, lui avait-il dit en guise de paroles de bienvenue. Es-tu prêt ?

— Prêt pour quoi ? lui avait demandé Ermal.

— Prêt à laisser ton Talent se développer. Prêt à abandonner ta prison de chair et à laisser ton esprit jaillir dans le ciel. Prêt à voir le monde avec les yeux d’un esprit.

— Mais de quoi parlez-vous, monsieur ?

Tam l’avait dévisagé un instant et s’était fendu d’un large sourire.

— Je sais ce que tu es, lui avait-il dit. Je sais ce que tu fais. Je peux sentir lorsque tu te sers de ta magie. Tu as guéri Bab Fast. Supprimé son cancer. Tu as ramené cette horreur chez toi et as trouvé un moyen de t’en débarrasser. C’était dur, pas vrai ? Mais de toute façon, ce vieux chien allait bientôt mourir.

Ermal avait été choqué. Bab Fast mourait d’une tumeur à l’intestin. Ermal n’avait jamais eu affaire à une telle maladie. Normalement, lorsqu’il retirait une infection, il la sentait vivre dans son propre organisme pendant quelques jours avant qu’elle ne se dissipe, mais avec Bab ç’avait été une tout autre histoire. Ermal avait senti la tumeur grossir dans son corps. Il avait eu très peur. Il avait aussitôt compris qu’il risquait d’en mourir et, avec moins de répugnance qu’il ne l’avait pensé, il avait transféré le cancer dans le corps d’un vieux chien qui venait de temps en temps dans le village chercher des rogatons de nourriture. Le chien en était mort le lendemain. Comment Tam avait-il pu le savoir ?

Ermal était resté à l’entrée de la chaumière, incapable de parler.

— Ne t’inquiète pas, bonhomme. Je ne l’ai dit à personne. Entre un peu. On va causer.

En repensant à ce moment, Ermal poussa un soupir. Il était resté plus de deux heures avec Tam. Ils avaient rompu du pain ensemble, et Ermal avait appris que le vieil homme avait été lui aussi béni par la Source. Le don de Tam était de pouvoir parler avec les défunts, et, dans une moindre mesure, il avait également un don de prophétie. Il savait également comment se libérer du confinement de la chair afin que son esprit puisse voler librement. Dans les mois et les années qui avaient suivi, Ermal avait lui aussi développé ce talent. Au début, ils voyageaient à deux, car Tam lui avait fait remarquer qu’il était facile pour une âme de se perdre dans l’infini. Mais rapidement, Ermal avait appris à voler seul, à flotter sous les étoiles, passant au-dessus de pays lointains, de villes étranges, se laissant glisser au-dessus de montagnes inconnues, franchissant même des océans.

Ils avaient été témoins, Tam et lui, de la signature de la Convention, le document qui était supposé mettre un terme à toute menace de guerre civile. Le roi avait finalement accepté de déléguer une partie de ses pouvoirs à un Grand Conseil, dont les membres seraient élus parmi la communauté. Cela avait été un jour de grande liesse à travers tout le royaume. Le roi, vêtu d’un pantalon de satin bleu et d’un grand manteau, était entré dans la salle des débats, flanqué des seigneurs Buckman et Winterbourne. Les quatre cents conseillers présents s’étaient tous levés comme un seul homme et s’étaient inclinés respectueusement. Le roi s’était assis sur un fauteuil doré. Luden Macks avait sorti un document et l’avait présenté au monarque pour signature.

— Tout cela va finir dans un bain de sang, avait dit Tam.

Quelque chose de froid avait alors touché l’esprit d’Ermal. Il avait senti qu’une présence se formait près d’eux, sous le plafond de la salle où ils flottaient.

— Fuis ! avait hurlé Tam.

De retour dans la chaumière de Tam, Ermal s’était relevé d’un bond.

— Qu’est-ce qui s’est passé là-bas ? avait-il demandé à son ami.

— Nous ne sommes pas les seuls avec ce Talent, Ermal. Et il vaut mieux éviter ceux que nous ne connaissons pas.

Les jours qui avaient suivi s’étaient révélés formidables et libérateurs pour Ermal Standfast. Il avait trouvé un ami avec qui il pouvait parler librement, et un mentor qui pouvait – et qui le faisait – l’aider à développer son don.

Le vieil homme ne venait jamais à l’église. Il quittait rarement sa chaumière. Les gens venaient de temps à autre le voir, pour lui demander des petits augures ou parce qu’ils voulaient communiquer avec un être cher récemment disparu.

C’était ce don qui avait valu la mort à Tam et prouvé à Ermal Standfast à quel point lui-même était un misérable.

Quatre ans plus tôt, lorsque le roi avait révoqué les termes de la Convention et que la guerre civile avait éclaté, une troupe de Rédempteurs avait fait irruption à Shelding. En quelques jours, ils avaient arrêté quatre personnes, dont Tam Farley. Il était accusé de sorcellerie. Craignant pour sa propre vie, Ermal avait quitté la ville à bride abattue, pour se réfugier dans une taverne de la ville marchande de Ridscale, où il avait loué une chambre. De là, il s’était servi de son don pour observer le destin funeste réservé à son ami. Tam avait été torturé pendant deux jours, mais n’avait donné aucun nom. Ils lui avaient brisé les doigts et brûlé la plante des pieds. Pourtant, il n’avait pas parlé. Mais qu’est-ce qu’il avait hurlé ! Les trois autres étaient des fermiers qui étaient venus voir Tam pour des prophéties. Eux aussi avaient été torturés. Les quatre hommes avaient été condamnés au bûcher.

Le jour de l’exécution, un Rédempteur s’était planté devant la foule et avait demandé si quelqu’un voulait parler en faveur des accusés et donner une raison pour qu’ils ne meurent pas. Personne n’avait bronché. Ermal s’était senti consumé par la honte et le remords.

Tandis que son esprit flottait au-dessus des hommes sur le bûcher, Tam avait levé les yeux et l’avait vu. Le vieil homme avait formé des mots en silence :

— Je te pardonne.

Ermal aurait pu imaginer bien des punitions mais aucune aussi violente que ce simple pardon.

Quatre ans plus tard, la honte était toujours vive.

— J’aurais dû être là et parler pour toi, Tam, dit-il.

Mais voilà qu’à présent, ce sentiment était renforcé par un nouveau remords. Aujourd’hui, il avait écouté Mulgrave lui parler d’esprits au visage écailleux, des esprits qu’Ermal connaissait bien. Et une fois encore, il n’avait pas dit toute la vérité. Les Rédempteurs étaient les nouveaux Dezhem Bek, et Ermal Standfast connaissait l’étendue de leurs pouvoirs.

Certes il avait donné à Mulgrave un talisman qui le protégerait des attaques spirites, mais il ne l’avait pas prévenu de la vraie nature de l’ennemi.

Des larmes coulèrent sur les joues du prêtre.

— Tu n’es qu’un sale lâche, dit-il à voix haute.

Chapitre 3

Taybard Jaekel était allongé sur le ventre et portait son long fusil. Il avançait prudemment dans le sous-bois, en rampant. À présent il se moquait de la boue qui souillait son uniforme vert feuille ou tachait son insigne représentant un faon pris dans des ronces, brodé en fils d’argent. Sa veste était sale, maladroitement reprisée en divers endroits. Dire qu’il avait été si fier de son uniforme, deux ans plus tôt, et tellement impatient de se prouver qu’il en était digne ! En compagnie de Kammel Bard, Banny Achbain et de dizaines d’autres jeunes gens, il avait prêté serment d’allégeance au roi et avait marché sur Eldacre afin de combattre les maudits conventionnistes. Une fanfare jouait, le ciel était bleu, le soleil brillait. Une foule s’était massée le long des routes pour acclamer les vaillants jeunes hommes qui défilaient.

Dès qu’il atteignit la descente qui menait à la vallée, Taybard repoussa ces pensées de son esprit. Il continua de ramper, tenant toujours son fusil. Un tir retentit. Taybard se coucha par réflexe, puis poussa un juron comme le chien de son fusil lui rentrait dans la joue, transperçant la peau. Il se faufila entre deux buissons et scruta la pente opposée. Celle-ci était boisée et plusieurs rochers saillaient à flanc de colline. Taybard jeta un coup d’œil au fond de la vallée, où une escouade d’éclaireurs du 2e régiment d’infanterie du roi était coincée. Deux hommes étaient allongés, sans doute morts – preuve de l’adresse des mousquetaires ennemis – et les huit autres s’abritaient tant bien que mal derrière ce qu’ils pouvaient. Un nouveau tir brisa le silence. Personne ne fut touché. À cette distance, il était impossible aux soldats de l’escouade, armés seulement de pistolets, de riposter.

Les yeux bleus de Taybard se concentrèrent sur la pente en face ; il repéra un filet de fumée qui s’élevait derrière un gros rocher juste à la limite des arbres. Il adopta une position confortable et mit son fusil en joue. C’était une très belle arme, au fût et à la crosse en noyer poli, finement incrustés d’argent. Gaise Macon avait commandé vingt fusils identiques aux légendaires armureries Emburley. Chacun avait coûté plus que ce qu’un pauvre Varlishe comme Taybard Jaekel aurait pu gagner en dix ans. Taybard emportait son fusil partout et dormait même avec lui. Ces armes étaient très prisées. L’un des vingt fusiliers de Gaise s’était soûlé à Baracum et, à son réveil le lendemain matin, il s’était aperçu qu’on lui avait volé son arme. Gaise l’avait fait pendre.

Calant la crosse contre son épaule, Taybard attendit. Il estima que la distance qui le séparait du mousquetaire conventionniste était de deux cents pas. Un tir impossible pour un mousquet normal, et tout de même difficile pour un Emburley.

Le tireur conventionniste se redressa derrière son rocher, visa et tira sur les soldats en contrebas. Taybard, lui, ne tira pas. Il compta. Le conventionniste s’était levé en vitesse et avait pris trois secondes pour viser. Après avoir tiré, il s’était aussitôt caché derrière son rocher pour recharger.

Taybard arma le chien gravé et visa.

Sur le flanc opposé, le conventionniste se releva. Taybard expira, ajusta sa cible et tira. Le conventionniste partit en arrière et, lâchant son arme, s’écroula contre le rocher, disparaissant de la vue du tireur. Taybard se redressa ; il prit une nouvelle cartouche de poudre, une balle et du papier pour bourrer, et enfonça le tout dans le canon. Il versa un peu de poudre dans la cuillère, arma le chien et sortit de sa cachette. Les soldats dans la vallée l’aperçurent et l’acclamèrent.

Taybard les ignora et descendit la pente, pour remonter de l’autre côté en direction du rocher. Pendant son trajet, il repéra un deuxième conventionniste qui se mettait en position. L’homme leva son mousquet. Taybard mit un genou à terre. La balle siffla au-dessus de sa tête. Son Emburley tonna en réponse. Le tir toucha le conventionniste sur l’arête du nez, faisant partir sa tête à la renverse. Ses jambes fléchirent et il s’effondra. De nouveau, Taybard chargea calmement son arme et reprit son ascension. Le premier tireur ennemi était mort, la gorge arrachée. Taybard soupira et fit signe à ses soldats. Lorsque ceux-ci l’eurent rejoint, il leur ordonna de ramasser les mousquets, la poudre et les balles des conventionnistes.

Les soldats lui obéirent avec joie, fouillant les cadavres à la recherche de pièces ou d’autres petits objets de valeur, avant de leur ôter leurs bottes et leurs ceinturons.

Taybard alla s’asseoir sur un rocher non loin. Ses mains tremblaient et il frotta ses paumes contre les jambes de son pantalon couvert de boue.

— Tu as du sang sur le visage, dit Jakon Gallowglass en s’approchant de lui.

Gallowglass était un vétéran de mince corpulence originaire du Sud. Il n’avait que dix-neuf ans et était pourtant depuis cinq ans dans l’armée ; il avait déjà pris part à cinq batailles majeures et à une vingtaine d’escarmouches.

Taybard observa les traits pâles du jeune homme.

— Je me suis fait mal tout seul avec mon fusil, expliqua-t-il.

— Le premier tir était remarquable. Mais t’as pris ton temps.

— C’est pour cela qu’il était remarquable.

— À présent, on ne devrait plus se battre jusqu’au printemps, dit Gallowglass. Avec un peu de chance on sera cantonnés à Baracum. Il y a de bonnes putains à Baracum. Tu sais où le Fantôme Gris doit t’emmener ?

— J’aimerais bien à la maison, lui répondit Taybard en posant son fusil contre le rocher.

Ses mains puaient la poudre noire. L’odeur était acide et désagréable. Il avait le sang de sa joue sur sa paume.

— Oui-da, la guerre n’a pas encore gagné le Nord, reprit Jakon. Il doit faire bon vivre là-haut. Tu as une chérie qui t’attend ?

— Non.

— C’est aussi bien. Après toutes les putains que tu t’es tapées, tu ne voudrais pas lui ramener la vérole, hein ?

Taybard contempla tristement le cadavre du conventionniste. Il était jeune, à peine dix-huit ans, sans doute, et avait le visage d’un adolescent.

— J’ai jamais vu de tireur aussi doué que toi, dit Gallowglass. C’est toi, ou l’Emburley ?

— Un peu des deux, j’présume.

— Eh ben ! Allez, il faut qu’on finisse notre patrouille. Je te remercie, Jaekel. C’est la deuxième fois que tu me retires une épine du pied.

— Bah, à charge de revanche !

Taybard regarda Gallowglass rassembler ses sept hommes. En quelques minutes ils avaient disparu entre les arbres. Taybard s’assit un instant et regarda les deux conventionnistes morts. Puis, il repartit sur la piste.

Il se mit à pleuvoir. Il sortit une capuche en cuir de la poche de son gilet vert et la plaça sur la cuillère et le chien de son fusil afin de les protéger de l’eau. Quelques instants plus tard, la pluie s’était transformée en neige fondue, puis en neige tout court.

Taybard avançait péniblement. Il avait froid aux pieds.

Le tireur conventionniste et son ami n’auraient plus jamais froid, eux…

Taybard couvrit les cinq kilomètres qui le séparaient du camp en un peu plus d’une heure, et alla faire son rapport au sergent de garde, Lanfer Gosten. Puis, il se dirigea vers le groupe de tentes occupées par la compagnie du Fantôme Gris. Taybard s’accroupit devant un feu de camp et se réchauffa un moment les mains avant d’entrer sous la tente qu’il partageait avec Kammel Bard et Banny Achbain. Celle-ci était vide. Taybard était trempé jusqu’aux os. Il enleva son gilet et sa chemise et farfouilla dans son barda à la recherche de la chemise de rechange en laine qu’il avait achetée à Baracum l’automne passé. Elle avait des trous, mais elle était bien chaude. Lorsqu’il l’enfila, le petit pendentif qu’il portait sur la poitrine se prit dedans. Il le dégagea avec précaution et le regarda. À l’intérieur d’une cage sphérique en fils d’argent, se trouvait une balle en or. Il avait été tellement fier de la gagner l’année dernière. Le roi en personne était présent ainsi que ses deux fils, mais ce prix lui avait été remis par son propre général, Gaise Macon. Taybard n’avait jamais pensé gagner. Après les cibles immobiles, il était en septième position.

Un vent frais soufflait à l’entrée de la tente, et Taybard enfila sa chemise, puis passa de nouveau son gilet trempé.

« À présent, on ne devrait plus se battre jusqu’au printemps », avait dit Gallowglass.

Taybard espérait qu’il avait raison.

Il s’enroula dans une couverture et dormit un peu, son fusil à côté de lui, comme s’il s’était agi de sa chère et tendre. Il avait espéré rêver des montagnes et des rues pavées de Vieilles-Collines. Mais, au lieu de cela, il s’était retrouvé une fois encore à courir à travers le champ de bataille de Nollenby. Des cavaliers le pourchassaient comme cela s’était réellement passé, sauf que maintenant il manquait d’agilité. Ses jambes étaient lourdes et ses bottes s’enfonçaient dans la boue. Il jeta un regard par-dessus son épaule. Les lanciers étaient presque sur lui, mais ce n’étaient pas des hommes. Il y avait un crâne là où aurait dû se trouver leur visage.

Puis, il réalisa qu’en fait ils n’étaient pas sur des chevaux. Les crânes étaient sur des rails d’entraînement, comme les cibles de Baracum lorsqu’il avait remporté la balle d’or. On tirait violemment les cibles le long de ces rails graissés ; il ne restait plus aux mousquetaires qu’à les atteindre. Taybard avait obtenu un score parfait lors de la finale, battant un fusilier du 7e d’infanterie. Cependant il n’y avait cette fois pas d’autres tireurs. Taybard était seul. Les crânes sur les rails se mirent à onduler et de la chair se forma sur les os. Taybard visa le premier de la série. C’était le jeune conventionniste qu’il avait tué dans la journée. Il regardait fixement Taybard. Puis, il se mit à pleurer et à appeler Taybard par son nom.

Ce dernier se réveilla en sursaut, le visage trempé de sueur.

— Taybard Jaekel !

Taybard cligna des yeux. Quelqu’un l’appelait réellement. Il sauta hors de ses couvertures et sortit de sa tente en titubant. Le soleil se couchait et les feux de cuisson avaient déjà été allumés. L’imposant sergent de garde, Lanfer Gosten, se tenait près d’un jeune officier du 2e régiment des lanciers du roi. Taybard salua maladroitement.

L’officier gloussa.

— Par les mâchoires de Dieu, bonhomme, de près tu ne ressembles pas vraiment à une légende, fit-il remarquer.

Celui qui venait de parler était grand et mince ; son uniforme bleu et or était coupé à la perfection et, aussi incroyable que cela puisse paraître, propre. Taybard baissa les yeux. Même les bottes de cet homme étaient brillantes. L’officier tendit la main. L’éclat de l’or attira tout de suite l’attention de Taybard.

— Le seigneur Ferson vous félicite, mousquetaire, déclara l’officier en laissant tomber la pièce dans la main de Taybard.

— Pour quel motif, monsieur ? s’enquit Taybard.

— Pour avoir sauvé la patrouille. Le seigneur Ferson a été considérablement impressionné par votre adresse au tir. Le second coup était de toute beauté.

— Vous l’avez vu, monsieur ?

— Oui. Le seigneur Ferson était là avec une de ses compagnies de lanciers. Nous étions un peu plus loin sur la colline. Alors, bravo !

Sur ce, l’officier s’en alla, en prenant bien soin de ne pas marcher dans une flaque.

— Tu viens de te faire un petit nom, là, Jaekel, dit Lanfer Gosten.

— Mais, au nom du ciel, pourquoi les lanciers n’ont-ils pas sauvé eux-mêmes leurs hommes ? s’exclama Taybard avec colère.

— Ils ne voulaient sans doute pas salir leurs uniformes. La vraie question est : pourquoi l’as-tu fait ?

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire, sergent ?

— Mais si, fiston, tu as très bien compris, répliqua Lanfer en posant la main sur l’épaule de Taybard. On t’a ordonné de suivre la patrouille à vue et de dégommer tout tireur embusqué. On t’a également demandé de ne pas prendre de risques. D’après ton propre rapport, tu as tué le premier conventionniste à couvert. Net et précis. Mais ensuite, tu es parti à découvert. Alors que tu sais très bien que ces salauds travaillent en binômes. Qu’est-ce qui t’a pris ?

Taybard haussa les épaules.

— Je voulais le faire sortir de sa cachette. Afin d’en finir. C’est tout.

Lanfer Gosten regarda au plus profond des yeux bleus de Taybard.

— En finir, hein ? Nous sommes tous fatigués, fiston. Tu n’es pas seul dans ton cas.

— Comment ça ?

— Tu sais très bien de quoi je parle. Tu l’as déjà vu toi-même. Tu sais, ce moment où un soldat se moque de mourir ou de rester en vie. Ça se voit dans ses yeux. Et puis, au cours d’une bataille ou d’une escarmouche, il sort à découvert – et c’est fini pour lui.

— Je ne suis pas comme ça, rétorqua Taybard. Je veux vivre. Je veux rentrer chez moi, dans les montagnes.

— Accroche-toi à cette idée, Jaekel. J’en ai assez d’enterrer des petits gars d’Eldacre.

Le sergent s’en alla. De la neige se mit à tomber du ciel nuageux. Dès qu’il fut retourné sous sa tente, Taybard attacha une sangle à son fusil et le passa à son épaule. Puis il marcha en direction des arbres afin de ramasser du bois sec pour la nuit. Il aperçut d’autres hommes qui s’affairaient à la même tâche. Il en connaissait certains à qui il adressa un petit salut et d’autres avec lesquels il échangea une poignée de mains. Beaucoup étaient en revanche des inconnus, des nouveaux venus d’autres compagnies. Au bout de plusieurs voyages, Taybard eut enfin amassé suffisamment de combustible pour tenir la nuit. Il empila le tout à l’extérieur de la tente et ralluma le feu. Les officiers avaient des braseros en fer à l’intérieur de leurs tentes à double rabats et du charbon pour éviter que leurs nobles os ne gèlent. Les engagés, comme Taybard, Kammel et Banny, devaient se contenter de ce qu’ils trouvaient. Leurs tentes étaient en toile grossière. Les grosses pluies passaient à travers et gouttaient sur les hommes qui dormaient en dessous.

Au moins, avec l’hiver qui arrive, pensait Taybard devant son feu, on sera cantonnés dans une caserne quelque part à l’abri des tirs et des obus. Ce sera déjà ça.

Et peut-être, oui peut-être, le Fantôme Gris les ramènerait-il chez eux.

Le feu prit, léchant le bois sec. Cette nouvelle chaleur qui parcourait le corps de Taybard le fit frissonner. À présent, le ciel était entièrement noir, aucune étoile ne brillait. Une énorme silhouette, ronde d’épaules, sortit de l’ombre et vint s’écrouler près du feu. Taybard leva les yeux et scruta le visage barbu de Kammel Bard.

— Les conventionnistes se retirent, annonça Kammel. Je présume qu’on a gagné, finalement. Y a d’la bouffe ? demanda-t-il en posant son fusil contre une des cordes de la tente.

— Pas encore. Où est Banny ?

— Lanfer l’a envoyé guider le chariot de ravitaillement. On dirait bien qu’il va encore neiger cette nuit.

— Je ne crois pas qu’on ait gagné, dit Taybard. Je ne crois pas qu’il y ait de gagnant cette fois.

Kammel repoussa sa grosse capuche en laine et gratta son épaisse tignasse rousse.

— Eh ben, c’est pas nous qu’on se retire, non ?

Taybard haussa les épaules.

— Qu’est-ce que j’en sais ? Il paraît que le front s’étend sur plus de dix kilomètres. On a bien dû se retirer quelque part, non ? Enfin bon, qui décide, au bout du compte ?

— Comment ça ?

— Eh bien, qui décide de qui a perdu ou qui a gagné ? Nous ne sommes plus à Avondale. Là, c’était simple. On a chargé, ils se sont enfuis. Nous avons capturé leurs canons. Ça, c’est une victoire. Maintenant, on charge chacun notre tour, on se tue les uns les autres, et on se dispute pour savoir qui a gagné.

Des hommes commençaient à affluer dans le campement ; de quelque part à l’ouest monta l’odeur du ragoût. Taybard savait que l’odeur en était meilleure que le goût. Du pain rassis et un bouillon flotteux ne remplissaient pas vraiment un estomac vide. Le feu se mit à siffler et à projeter des braises et des étincelles. Kammel remit sa capuche sur sa tête. Taybard se leva et rentra le fusil de Kammel à l’intérieur de la tente.

— Est-ce que tu es entré dans le village ? demanda-t-il au barbu.

Kammel secoua la tête.

— Des Rédempteurs y interrogeaient des gens. Personne n’a eu le droit d’y aller. Mais j’pense pas qu’il y avait beaucoup de nourriture de toute façon. Les conventionnistes ont dû tout prendre avant de se tirer.

Les deux hommes restèrent silencieux un moment, ignorant les projections de braises, profitant de toute la chaleur qu’ils pouvaient absorber.

— Ça t’arrive de repenser au vieux Jaim ? demanda soudain Kammel.

— Oui-da, souvent, admit Taybard. (Il jeta un coup d’œil à son ami.) Tu ne l’aimais pas beaucoup.

— J’ai jamais dit ça.

— C’était un Highlander. Tu as toujours détesté les Highlanders. Tu te rappelles pas ? On s’est battus une fois parce j’avais dit que ta grand-mère était pannone et tu m’avais traité de menteur.

— Ouais, mais j’étais jeune à l’époque, dit Kammel sur la défensive. J’ai toujours aimé le vieux Jaim. Tu te souviens de ce jour, hein ? Jamais rien vu de tel. Il les a tous dégommés et puis il a sauvé Maev Ring des flammes. (Kammel se retourna brusquement et scruta le campement.) Putain, mais je crève de faim ! dit-il.

— C’est pas encore prêt.

— Non, mais ils font déjà la queue.

— Attendons Banny. Il ne devrait plus tarder.

Le silence s’installa à nouveau. Taybard contempla le feu et repensa au jour où Jaim Grymauch avait interrompu l’exécution de Maev Ring. Il ne pourrait jamais oublier cet instant. Un seul Highlander, prêt à donner sa vie pour sauver la femme qu’il aimait. Ce jour-là, Jaim ressemblait à un colosse, énorme et invulnérable. Il avait d’abord dispersé les gardes, puis il avait dégainé son immense épée et s’était débarrassé de trois chevaliers du Sacrifice. Il était arrivé avec Maev jusqu’en haut des marches de la cathédrale. C’était à ce moment-là que les mousquetaires étaient arrivés. Taybard s’était précipité hors de la foule pour se jeter sur eux, afin qu’ils ne puissent pas viser, mais n’avait réussi à gêner qu’un seul tireur. Lorsque les mousquetaires avaient fait feu, Jaim avait pris Maev dans ses bras pour lui faire un bouclier de son corps. Il avait été criblé de balles de plomb.

La mort d’un héros. Taybard ne l’oublierait jamais, même au milieu de cette marée de morts qu’on nommait la guerre.

— Le voilà, déclara Kammel en se relevant.

Taybard aperçut la fine silhouette de Banny Achbain qui traversait le campement. Celui-ci s’approcha du feu, s’accroupit et se réchauffa les mains.

— Vous n’allez pas le croire, dit-il.

— Quoi ? demanda Kammel.

— Il paraît que le seigneur Ferson a défié le Fantôme Gris en duel. Ils se battront demain.

Comme Mulgrave le savait pertinemment, Gaise Macon n’était pas un homme prompt à la colère. Bien que passionné de nature, il ne perdait que rarement son sang-froid. Pourtant, il était animé à présent d’une colère froide et faisait les cent pas dans l’ancienne résidence de campagne d’un comte rebelle, aujourd’hui réduite à l’état de ruine noircie de suie. La lueur du feu se reflétait dans ses cheveux blonds et, l’espace d’un instant il ressembla à l’incroyablement beau jeune homme que Mulgrave avait entraîné sur les terres du Moïdart, loin dans le Nord. Il était toujours mince, bien qu’il ait pris des épaules au cours de ses quatre dernières années de soldat, et son visage avait perdu l’éclat de sa jeunesse. Agé de vingt ans à peine, Gaise Macon était le soldat d’une guerre terrible et cruelle. Son visage s’était affiné, et ses yeux aux étranges couleurs, l’un vert, l’autre fauve, s’enfonçaient davantage dans leurs orbites. La petite cicatrice blanche de brûlure, en forme de feuille, qu’il avait sur sa joue droite, tranchait sur sa peau bronzée. Gaise retira sa veste grise brodée d’argent et la jeta sur un divan cassé. La chemise blanche qu’il portait en dessous était tachée de poudre au col et aux revers des manches.

Des yeux, Mulgrave fit le tour du bâtiment en ruine. Un mur avait été détruit par des boulets de canon et le feu s’était propagé à travers la maison. Ici, dans le salon du fond, il restait encore un pan de plafond, ce qui permettait de s’abriter de la neige virevoltante qui tombait dehors. Un feu brûlait dans l’âtre intact.

Il y avait plusieurs chaises dans la pièce. Mulgrave en prit une et la retourna pour s’asseoir, en posant ses bras sur le dossier.

Gaise se tourna vers lui.

— Quel genre d’imbécile proposerait un duel à un moment pareil ? demanda-t-il.

Mulgrave haussa les épaules.

— C’est vrai que c’est assez surprenant, répondit-il. Est-ce que vous l’avez traité de lâche ?

— Tu me connais suffisamment, mon ami. D’après toi ?

Mulgrave secoua la tête.

— Alors, qu’avez-vous dit ?

— Je lui ai demandé pourquoi il n’avait pas mené ses cavaliers dans la bataille. L’ennemi se repliait en désordre. Une grande charge et ils auraient été mis en déroute. Pourtant il ne l’a pas fait. Et c’est une nouvelle bataille qui finit en impasse.

— Qu’a-t-il répondu ?

— Il m’a dit qu’il n’acceptait pas d’être critiqué par un jeune papegai qui ne cherchait qu’à se faire un nom, répondit Gaise. (Il sourit, retrouvant un peu de sa bonne humeur.) Et d’ailleurs, au nom du ciel, qu’est-ce qu’un papegai ?

— Un oiseau au plumage coloré des continents du Sud, monsieur. Et qu’avez-vous répondu ?

— Je lui ai fait remarquer que si mes cavaliers avaient suivi son exemple et s’étaient abstenus de charger, nous aurions perdu la bataille.

— Ah ! Donc, d’une certaine manière, vous avez bien suggéré qu’il manquait de courage.

— Par le ciel, Mulgrave, évidemment qu’il manque de courage ! Il n’y a pas un officier dans l’armée du roi qui l’ignore.

— Et pourtant, il a eu le courage de vous défier.

— Oui, mais pas immédiatement. Le défi ne m’a été présenté que le lendemain. Nous devons nous retrouver sur le pré, demain midi. Avec des pistolets, je te prie.

— Vous avez choisi les pistolets, monsieur ? demanda Mulgrave, surpris. J’aurais pensé que des épées auraient été… plus adaptées.

— Moi aussi. Mais son second m’a informé que le seigneur Ferson était blessé à l’épaule. Il m’a demandé si j’acceptais les pistolets. Tout cela est absurde, dit Gaise. Luden Macks va bien rire lorsqu’il en entendra parler.

Gaise Macon prit une chaise et retira ses grandes bottes d’équitation. L’une de ses chaussettes avait un gros trou et laissait passer ses orteils.

— Un papegai, c’est ça ? dit-il. Par le ciel, il y a des fermiers par chez nous qui ont des vêtements en meilleur état que les miens. (Il scruta le regard pâle de Mulgrave.) Acceptes-tu de me seconder, mon ami ?

— Bien sûr, monsieur. Néanmoins, je vous conseillerai d’éviter tout geste de courtoisie.

— Comme ?

— N’essayez pas seulement de le blesser. Tirez en plein cœur.

Gaise soupira.

— Je ne souhaite pas le tuer, Mulgrave.

— Ce n’est pas votre souhait qui me préoccupe, monsieur. Un blessé est toujours dangereux, et je préfère que ce soit lui qui finisse six pieds sous terre que vous.

Mulgrave se tut.

Gaise renfila ses bottes et retourna près du feu pour y jeter du bois.

— Tu ne trouves pas que tout ça est bizarre, quand même ? demanda-t-il à Mulgrave.

— Quoi donc, monsieur ?

— Qu’un lâche, de notoriété publique, me défie – et exige les pistolets. À l’épée, j’aurais pu le blesser, et l’honneur aurait été sauf. Mais avec des pistolets, c’est une tout autre histoire. Comme tu peux en témoigner, mon ami, même une petite blessure peut s’infecter et devenir mortelle. Et puis, il y a également la question de Winterbourne.

— Winterbourne ?

— Oui, c’est lui qui secondera Ferson. Je ne te l’ai pas dit ?

— Non, monsieur. Je n’avais pas réalisé que le seigneur Ferson était à ce point proche des Rédempteurs.

— Moi non plus, jusqu’ici.

Mulgrave se leva de sa chaise et traversa la pièce en ruine jusqu’au mur nord, détruit. Il neigeait et le vent était froid. La campagne environnante était éclairée par des centaines de feux de camp. Mulgrave frissonna. Il avait vu trop de feux ces dernières années. Il gratta ses cheveux blancs et s’éloigna du vent. Il s’agenouilla devant l’âtre et remit une bûche. Gaise avait raison : ce duel n’avait pas de sens. Et pourquoi un tueur de sang-froid comme Winterbourne serait-il ami avec un lâche comme Ferson ? Mulgrave retourna tous ces éléments dans sa tête. Si Ferson avait été mortellement insulté, pourquoi n’avait-il pas lancé son défi aussitôt ? Pourquoi attendre aujourd’hui ? Ses pensées se portèrent sur le comte de Winterbourne. Mulgrave le détestait et le trouvait répugnant. Les actes des Rédempteurs de Winterbourne étaient indicibles. Pire, restant impunis et sans aucun contrôle, ils étaient de facto approuvés par le roi. Mulgrave détestait tuer, mais, au moins, il pensait se battre pour le bon droit. Quoique ce ne fût plus le cas. Dans cette guerre, il n’y avait aucun équilibre entre le bien et le mal, la justice et l’injustice. Les deux camps commettaient des atrocités.

— Comment va ton épaule ? s’enquit Gaise.

— Guérie, monsieur.

— Tant mieux. Tu m’as manqué, Mulgrave. Cela me fait plaisir que tu sois de retour.

Mulgrave resta silencieux. Il voulait dire à son ami qu’il allait bientôt partir pour le Nord, mais maintenant que le moment était venu, il n’arrivait pas à trouver ses mots.

Un silence gêné régna, jusqu’à ce que Gaise reprenne la parole :

— Je pense que Winterbourne est derrière ce duel. Je crois qu’il a poussé Ferson à me défier.

— Dans quel but, monsieur ?

— Si seulement je le savais. Nous ne sommes pas d’accord sur certains sujets, mais nous avons tous les deux le même objectif : la défaite de Luden Macks et des conventionnistes.

— Vous vous êtes quand même opposé à lui à Ballet, monsieur. Lorsque vous avez refusé de lui remettre les villageois.

— Des femmes et des enfants, Mulgrave. Ce n’étaient pas des conventionnistes. Ils cherchaient simplement à manger.

— Je suis d’accord avec vous, monsieur, et c’est tout à votre honneur de les avoir nourris. Winterbourne les aurait tous fait tuer. Nous le savons tous les deux.

— Oui-da, c’est un homme cruel, admit Gaise. Mais c’était il y a un an, et déjà à l’époque ce n’était qu’un détail. Il doit avoir oublié depuis.

— Peut-être bien, monsieur. Mais il serait plus prudent de penser le contraire.

Gaise Macon gloussa.

— As-tu toujours été aussi méfiant envers tout le monde, Mulgrave ? N’as-tu jamais appris les joies du pardon et de l’oubli ?

— Mais si, monsieur, répondit Mulgrave en souriant. J’ai connu un homme, autrefois, un gentilhomme. Il avait pris sur lui d’aider un ancien détenu à refaire sa vie. Il a accueilli l’homme chez lui, librement.

— Je devine la suite, intervint Gaise. L’ex-détenu l’a tué ou l’a volé.

— Non, monsieur. Ce détenu est devenu charpentier et a travaillé d’arrache-pied. Il a même réparé le toit du gentilhomme. Et sans accepter de paiement, simplement par gratitude pour tout ce que celui-ci avait fait pour lui.

— Alors, quel est le but de cette histoire ? demanda Gaise.

— Ce n’était pas un bon charpentier. Un jour, le toit s’est affaissé, et s’est écroulé sur le gentilhomme.

Gaise Macon éclata de rire.

— Ah, la morale de cette histoire vaudrait qu’on en débatte ! Mais une autre fois. Je dois m’assurer que notre ravitaillement est bien arrivé. Viens avec moi, Mulgrave.

Il passa son manteau autour de ses épaules et sortit de la pièce.

Avec un soupir, Mulgrave lui emboîta le pas.

La glace crissait sous les sabots de leurs chevaux tandis qu’ils négociaient un virage dangereux sur la piste. Leurs montures glissaient et dérapaient sans cesse dans ces collines abruptes. Les mains et les pieds de Mulgrave étaient glacés. Il chevauchait à côté du jeune général, et le vent d’hiver lui piquait le visage comme un millier d’aiguillons. Et le fait de voir que Gaise ne portait ni gants ni chapeau lui donnait encore plus froid. Heureusement que le jeune homme portait un long manteau de laine. Mulgrave leva les yeux vers le ciel. Les nuages de neige semblaient vouloir se dissiper ; on apercevait enfin des étoiles. Ce qui signifiait également que le froid risquait de s’accentuer d’ici l’aube. Son cheval trébucha, mais se rétablit aussitôt.

Devant eux, une petite pente menait à l’endroit où la compagnie d’Eldacre avait monté son camp. Gaise chevauchait en tête, et laissait le soin à son hongre gris de choisir par où passer, dans ce mélange de boue et de glace.

Un soldat entre deux âges, vêtu d’un manteau à capuche, s’approcha d’eux et les salua. Gaise mit pied à terre et le soldat prit les rênes du hongre.

— Est-ce que le ravitaillement est arrivé, Lanfer ? demanda Gaise.

— Oui, mon seigneur, répondit Lanfer Gosten. La moitié seulement de ce qu’on nous avait promis. Même en rationnant, nous ne pourrons pas tenir la semaine. Quatre chariots, c’est tout ce qu’on a eu.

— Rassemble dix hommes et rejoignez-moi chez le commissaire général, ordonna Gaise.

Il sauta en selle, éperonna son cheval et traversa le camp.

Mulgrave se porta à la hauteur du jeune homme furieux.

— Comptez-vous faire quelque chose d’irréfléchi, monsieur ? demanda-t-il.

Gaise ne répondit pas tout de suite.

— Est-ce qu’Ermal a apprécié mon petit cadeau ? demanda-t-il soudain.

La question prit Mulgrave par surprise. Il se remémora la joie du petit prêtre en découvrant la bouteille d’eau-de-vie de pomme. Ils étaient restés assis un long moment à regarder la bouteille, lors de la dernière nuit qu’ils avaient passée ensemble, se demandant comment deux grosses pommes avaient pu rentrer entières par un si petit goulot. Puis, ils avaient ôté le bouchon et rempli leurs verres. L’alcool avait été chaud et agréable au gosier.

— Il a été des plus reconnaissants, monsieur, répondit Mulgrave, bien qu’un peu perplexe.

Gaise sourit.

— Tout comme moi quand j’ai vu les pommes pour la première fois. Est-ce qu’on s’est servi de magie, d’après lui ?

— C’est ce qu’il a d’abord dit. Puis, une fois que nous avons eu fini la bouteille, il avait une solution.

— Laquelle ?

— Il s’est dit que la bouteille avait dû être attachée aux branches d’un pommier, avec la brindille et la fleur passées à l’intérieur du col. Les pommes ont dû ainsi grandir dans la bouteille même. Et lorsqu’elles ont été mûres, on a dû couper la brindille et verser de l’eau-de-vie dans la bouteille.

— Cet homme est une perle ! s’exclama Gaise tout joyeux. Et quel esprit !

— Que comptez-vous faire lorsque nous serons chez le commissaire général ?

— Trouver les chariots pour lesquels nous avons payé et les faire livrer. Je refuse que mes hommes continuent à avoir faim. Et pas un mot de plus sur mes actes irréfléchis, mon ami. Il n’y a rien que tu puisses me dire que je ne sache déjà.

Mulgrave savait que c’était vrai. Ils avaient souvent parlé de ce problème l’année passée. Le commissaire général, un riche marchand nommé Cordley Lowen, avait de nombreux amis à la cour. Il les payait bien, grâce aux énormes bénéfices qu’il faisait en vendant de la nourriture, de la poudre et des armes à l’armée du roi. Non content de la fortune qu’il amassait grâce à cette entreprise à peine légale, Lowen revendait également des provisions à des marchands de villes isolées : provisions qui avaient déjà été payées par des officiers de compagnies privées. Ce scandale était toléré pour deux raisons. La première était que Lowen partageait ses bénéfices avec le plus proche conseiller du roi. La seconde était que la liste de ses contacts dans la communauté marchande était sans pareille. Ce qui signifiait que Lowen pouvait faire parvenir du ravitaillement n’importe où, n’importe quand. Un commissaire général plus honnête aurait eu d’énormes difficultés à fournir un dixième du ravitaillement que Lowen avait dispensé jusqu’ici.

Tout cela faisait de lui un homme quasiment intouchable.

Une fois déjà, la compagnie d’Eldacre avait reçu des chargements plus petits que ceux qu’elle avait payés. Gaise avait dépêché Lanfer Gosten pour enquêter. Le sergent était revenu frustré et en colère. Des formulaires avaient été égarés, des registres apparemment perdus, et personne ne pouvait plus trouver le détail de la commande initiale. Gaise avait écrit à Cordley Lowen et n’avait jamais reçu de réponse.

Mulgrave chevauchait à côté de Gaise, qui demeurait silencieux. Il était plus de minuit. Les entrepôts seraient probablement fermés à clé et gardés. Il n’y aurait ni palefreniers ni chariots chargés.

La petite ville était pleine de soldats, la plupart ivres morts. La nourriture était peut-être rare, mais la gnole se trouvait en abondance. Gaise et Mulgrave avancèrent lentement le long des rues pavées, coupant par la vieille place du Marché en direction du quartier marchand. Trois soldats titubaient devant eux dans la rue. Ils chantaient une marche grivoise. Deux femmes s’approchèrent d’eux et les attirèrent sous un porche obscur.

Le quartier marchand était plus calme. Quatre mousquetaires montaient la garde devant les portes des entrepôts. Gaise Macon passa devant eux et mit pied à terre devant une maison à piliers en marbre. Il attacha les rênes de son cheval et appela Mulgrave.

— Qui ne tente rien n’a rien, mon ami, lui dit-il.

Le jeune homme prit un gant en cuir dans sa sacoche de selle et le passa à sa ceinture.

— Comme vous dites, répliqua Mulgrave.

Gaise sourit.

— Reste avec Lowen une fois que je lui aurai parlé. Trouve des mots réconfortants. Il ne voudra pas mourir. C’est un marchand, doux et mou.

Mulgrave soupira.

— Un marchand avec des amis haut placés.

Gaise Macon lui assena une grande claque sur l’épaule.

— Tout finira bien, Mulgrave, lui promit-il. Et j’aurai mon ravitaillement.

Gaise Macon marcha jusqu’à la porte et cogna à l’aide du heurtoir en bronze. Il s’écoula quelques instants, jusqu’à ce que finalement la porte s’ouvre, dévoilant un vieux serviteur en chemise de nuit, emmitouflé dans un grand manteau, et portant une lanterne.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

Gaise passa devant lui sans répondre, intimant d’un geste à Mulgrave de le suivre. Puis, il entra dans une pièce de réception ronde et mal éclairée, où il ôta son manteau qu’il posa sur une chaise dorée.

— Vous ne pouvez pas entrer ici, gémit le serviteur en tenant d’une main tremblante la lanterne devant lui. Le général dort.

— Vous feriez mieux de le réveiller, lui dit doucement Gaise. Ou voulez-vous que je m’en charge ?

— Mais que se passe-t-il ici ? fit une voix féminine.

Mulgrave se retourna et aperçut une jeune femme brune qui descendait l’escalier semi-circulaire. Elle portait une robe de velours vert, mais pas de chaussures. Elle aussi tenait une lanterne allumée, et, malgré le peu de lumière qui en émanait, Mulgrave put voir que la jeune femme était belle.

Gaise s’inclina respectueusement.

— Veuillez m’excuser de vous déranger pendant votre repos, ma clame. Mais j’ai des affaires urgentes à régler avec le général.

— Si urgentes quelles ne peuvent attendre une heure plus civilisée ? répondit-elle en avançant dans la pièce de réception pour poser sa lanterne sur une petite table ronde.

— Absolument, ma dame, car j’ai des hommes affamés à nourrir, des hommes qui risquent tous les jours leur vie pour le roi, des hommes forcés de dormir sous des tentes crasseuses, à même le sol gelé.

— Je pense que vous feriez mieux de partir et de revenir au matin, dit la femme froidement.

Gaise se tourna vers le serviteur.

— Réveillez votre maître ou je le ferai moi-même.

— Vous n’avez pas entendu ce que je viens de vous dire ? demanda la jeune femme. Je vous ai demandé de partir.

Gaise l’ignora et se tourna vers Mulgrave.

— Va réveiller le général, ordonna-t-il.

Mulgrave prit une profonde inspiration et se dirigea vers l’escalier.

— De quel droit osez-vous me désobéir ? gronda la jeune femme.

— De quel droit ? rétorqua Gaise Macon d’une voix furieuse. Du droit que j’ai gagné au combat. Je me bats pour le roi. Je risque ma vie aux côtés de mes hommes. Oui-da, et je paie ce droit de mes propres deniers. Je dois faire cela pour que des ribaudes comme vous puissent porter des robes en velours et vivre dans de belles maisons volées.

Mulgrave grimaça en entendant cet échange, mais continua de monter les marches.

— Suffit ! ordonna la femme.

Son ton ne souffrait pas qu’on lui désobéisse et Mulgrave s’arrêta pour regarder derrière lui. La jeune femme se tourna vers le vieux serviteur.

— Broadley, va réveiller le général. Puis habille-toi et va chercher le capitaine des gardes.

— Oui, ma dame, répondit le vieil homme.

Le serviteur grimpa les marches quatre à quatre, passant devant Mulgrave sans lui accorder un regard.

— Quel est votre nom ? demanda la jeune femme à Gaise.

— Gaise Macon, commandant de la compagnie d’Eldacre.

— Eh bien, monsieur Gaise Macon, je vous ferai apprendre la politesse. Le roi entendra parler de cette intrusion injustifiée.

Elle rejoignit le mur du fond, prit une longue allumette dans un support en bronze, l’introduisit dans la lanterne et se dirigea vers Mulgrave qui était redescendu.

— Soyez gentil d’allumer d’autres lanternes, lui dit-elle.

Mulgrave s’inclina et prit l’allumette. Il obéit à la lettre à ses instructions et alluma les cinq lanternes accrochées aux murs de la pièce. Puis, il jeta un coup d’œil à Gaise. Le jeune général, d’habitude si sûr de lui, semblait à présent mal à l’aise, presque nerveux. Si la situation n’avait pas été si périlleuse, Mulgrave aurait presque trouvé la chose amusante. Il connaissait Gaise Macon, en tant que professeur et ami, depuis maintenant six ans. Durant tout ce temps, il avait été impressionné par ses nombreux talents, sa confiance en lui-même qui frisait l’arrogance, et son éternelle bonne humeur. Mais il y avait un domaine des relations sociales où le jeune général manquait de talent : c’était en présence des femmes. Mulgrave l’attribuait au fait qu’il avait été éduqué par un père veuf. Ce garçon n’avait pas de sœur et n’avait pas bénéficié de l’influence d’une mère. Avec les femmes, Gaise devenait timide ou, comme dans ce cas précis, hautain. Comment avait-il pu la traiter de ribaude ? se demanda Mulgrave. Une putain ou une courtisane aurait-elle pu donner des ordres ainsi ? La femme de Lowen vivait dans un palais luxueux au sud de Varingas. Cette jeune femme était logiquement sa fille.

Une fois toutes les lanternes allumées, Mulgrave se posta en silence contre le mur du fond. Gaise Macon évitait avec soin de regarder la magnifique jeune femme en robe de velours vert, faisant semblant de s’intéresser aux peintures accrochées dans la pièce. Ainsi mal à l’aise, il avait l’air plus jeune et ses traits ressemblaient à ceux d’un garçon.

Un grand homme apparut en haut de l’escalier et en descendit les marches. Ses cheveux étaient, comme le voulait la mode, longs et gris, avec des mèches brunes. Son visage était résolu, ses yeux profondément enfoncés sous des sourcils broussailleux. Il était vêtu d’un pantalon noir, d’un manteau rouge où resplendissaient les galons jaunes de général, et des bottes. Arrivé en bas, il interpella la jeune femme.

— Tu peux retourner dans ta chambre à présent, Cordélia. Je vais m’occuper de ce monsieur.

Sa voix était ferme, son ton froid, sa colère à peine contenue.

— Oui, père, répondit-elle avec une révérence.

Elle décocha un regard mauvais à Gaise et ramassa les plis de sa robe pour gravir l’escalier. Son départ soulagea Mulgrave. Le commissaire général venait de commettre une erreur stratégique. En présence de sa fille, Gaise aurait été sur la défensive, peu sûr de lui. À présent, Mulgrave voyait la confiance revenir sur le visage du jeune homme.

— Vous avez intérêt à avoir une bonne explication pour justifier cette intrusion, dit Cordley Lowen.

— Je suis Gaise Macon, commandant de la compagnie d’Eldacre.

— Je sais qui vous êtes, jeune homme, cracha Lowen. J’ai entendu parler de vous – et du ridicule sobriquet que vous avez gagné. Le Fantôme Gris, c’est bien ça ? Que voulez-vous ?

— J’aime les hommes directs et francs, général, dit mielleusement Gaise. Cela simplifie toujours les choses. Je vous ai payé dix chariots de ravitaillement. J’en ai réceptionné quatre. Le mois dernier, j’en ai payé douze, et réceptionné sept. À douze livres or le chariot, cela fait cent trente-deux livres que vous me devez. Ou onze chariots de provisions. Je prendrai indifféremment l’un ou l’autre. Et je le prendrai maintenant !

Le rire de Cordley Lowen résonna dans la pièce.

— Comme il est rare, dit-il, de trouver encore un tel degré de stupidité chez un noble. Pensiez-vous vraiment que vous pouviez venir chez moi et m’amener à régler cette… prétendue dette ?

— Non, répondit Gaise Macon. Pas une seconde.

Il tira de sa ceinture son gant en cuir d’équitation. Il fit un pas en avant et gifla Cordley Lowen avec. Le son fut sec et claqua sur le visage du commissaire comme un lointain coup de feu. Lowen recula.

— Je savais que vous n’honoreriez pas votre dette, lui dit Gaise, mais la coutume martiale exige que je vous en offre la possibilité. Mulgrave ici présent restera pour régler les détails du duel. Vous avez le choix des armes.

Cordley Lowen resta un moment interdit.

— Je suis un noble. Vous ne pouvez pas me forcer à me battre en duel.

— Vous vous trompez, monsieur, répliqua Gaise. Peut-être auriez-vous dû lire le manuel du roi avant d’accepter un poste de général. Les nobles, comme les officiers, sont soumis aux lois du duel. Nous sommes tous les deux généraux. Je peux vous défier. Je viens de le faire. Bien sûr, vous pouvez refuser ce défi. À la page 104 du manuel, vous trouverez une section qui couvre les refus. Celle-ci spécifie qu’un officier qui refuse doit aussitôt démissionner de son poste. Dès lors, tout poste public lui sera interdit, il perdra également le droit de vote, et la possibilité de posséder plus d’un demi-hectare de terre. Dur, n’est-ce pas ? Mais nous autres, Varlishes, n’avons jamais pu supporter les lâches. (Gaise s’approcha du général et tapa du bout des doigts sur ses galons.) Épées ou pistolets, général Lowen. À vous de choisir. Je vous laisse discuter de tout cela avec le capitaine Mulgrave.

Gaise Macon recula, exécuta un salut pour la forme, ramassa son manteau et quitta la maison.

Cordley Lowen se tourna vers Mulgrave.

— Il est fou ?

— Un petit peu impétueux, monsieur. Donc, choisirez-vous les épées ou les pistolets, et surtout à quelle heure souhaitez-vous que le duel ait lieu demain ?

— Je ne sais pas me servir d’une épée.

— Alors, va pour les pistolets, rétorqua Mulgrave. C’est d’ailleurs sans doute mieux ainsi, monsieur. Car le général Macon est un bretteur hors pair. Il est également doué au tir au pistolet, mais il y a davantage de variables dans ce genre de duels : une rafale de vent soudaine, une averse ou un temps lourd. La balle peut ne briser qu’une épaule ou un bras.

— J’en appellerai au roi, déclara Lowen, et Mulgrave entendit la peur dans sa voix.

— Je crains que ce ne vous soit pas d’une grande utilité, monsieur. En vingt ans de règne, le roi n’a interdit qu’un seul duel. Et c’était pour des raisons techniques. Si je me souviens bien, celui qui avait lancé le défi était un colonel en disgrâce qui avait été dégradé au rang de capitaine. Il a défié son accusateur, un autre colonel. Il a été décidé que la dégradation faisait de lui un subordonné du colonel et qu’il ne pouvait donc pas y avoir de duel. Mais celui-ci a quand même eu lieu, évidemment, car le colonel – celui qui avait été défié – s’est arrangé pour être dégradé pour la journée. Ils se sont donc affrontés comme capitaines. Que diriez-vous d’une heure avant midi, monsieur ? Le général Macon a un second duel demain à midi.

— Un second duel ?

— Oui, monsieur. Le général Ferson l’a défié.

— Ferson est un favori du roi, fit remarquer Lowen.

— Exact, monsieur. Est-ce que l’heure vous convient ?

— Attendez, attendez, attendez, répétait le général en se déplaçant vers un petit placard situé contre le mur du fond.

Il en sortit un flacon en cristal et, les mains tremblantes, se remplit un verre d’eau-de-vie qu’il but à moitié. Il se tourna ensuite vers Mulgrave et se fendit d’un sourire.

— Un verre, capitaine ?

— Avec plaisir, monsieur. Fort aimable.

Lowen remplit un second verre, se resservit et alla se planter devant Mulgrave. L’épéiste but son eau-de-vie sans rien dire. Il la trouva très fine.

— Je suis certain, capitaine, que vous voyez à quel point un tel duel serait… désastreux, n’est-ce pas ? Qui ravitaillerait l’armée du roi si je venais à être tué ? Non que j’aie peur, évidemment, mais les besoins de sa Majesté doivent passer avant nous.

— Je suis d’accord avec vous, monsieur. De tout mon cœur. Malheureusement, le défi est lancé. Vous pourriez sans doute vous débrouiller pour fixer l’heure de votre duel après celui qui oppose le général Macon au seigneur Ferson. Peut-être que Ferson gagnera. Mais c’est peu probable.

— Pourquoi donc ?

— Lorsque j’ai dit que le général Macon était doué au tir, j’ai un peu sous-estimé son talent. C’est sans doute le meilleur tireur de toute l’armée.

— Bonté divine ! Mais c’est un vrai cauchemar !

— Une fois encore, je suis d’accord avec vous, monsieur. Et je comprends tout à fait votre point de vue par rapport aux besoins du roi. Il est de notoriété publique que vous excellez dans votre rôle de commissaire général. (Mulgrave fit une pause.) Peut-être pourrais-je faire changer d’avis le général Macon.

— Oui, ce serait plus sage, convint Lowen.

Mulgrave termina son eau-de-vie et soupira.

— Je ne crois pas être capable d’y arriver, avoua-t-il.

— Mais allez-vous essayer, au moins ?

— Bien sûr, monsieur. Si seulement le général Macon avait attendu demain, nous aurions pu supprimer la raison de ce problème.

— De quelle manière ?

— Les entrepôts auraient été ouverts et l’erreur de ravitaillement rectifiée. Je suis persuadé qu’un clerc a simplement commis une erreur regrettable.

— Regrettable, oui, tout à fait, dit rapidement Lowen. Vous pensez donc qu’il retirerait son défi si le ravitaillement était disponible ?

— Je suis sûr que j’arriverais alors à le convaincre, monsieur. Mais il est bien après minuit et le défi a été lancé.

— Il y a des gardes aux entrepôts. Et des palefreniers qui dorment sur place. Je pourrais donner des ordres maintenant et on vous ouvrirait les portes.

— Une idée admirable, monsieur, fit remarquer Mulgrave. Il m’aurait été affreusement pénible d’être impliqué dans la mort du commissaire du roi.

Une heure plus tard, Gaise Macon et Mulgrave conduisaient le convoi de onze chariots vers le campement de la compagnie. Gaise n’avait pas dit grand-chose durant le trajet, et une fois de retour dans la maison en ruine et que le feu fut rallumé, il s’assit et fixa les flammes d’un air sombre.

— Qu’est-ce qui vous préoccupe, mon ami ? s’enquit Mulgrave. Vous avez votre ravitaillement.

— Cette fille m’a fait passer pour un imbécile, Mulgrave. Je n’aime pas ça.

— Tous les hommes sont des imbéciles à un moment ou un autre, monsieur.

— Oui-da, je sais ça, dit le jeune homme en souriant. Je suis content de ne pas avoir à tuer Lowen. Il a beau être un escroc, c’est quand même le meilleur commissaire du pays. Sans lui, la cause du roi serait mise à rude épreuve. Je me réjouis qu’il lui ait manqué le courage de se battre.

— Ne minimisez pas votre mérite, monsieur, objecta Mulgrave. Vous avez lu en lui comme dans un livre. Vous saviez qu’il s’effondrerait. Enfin bon, c’était quand même… cruel. Vous vous êtes fait un nouvel ennemi.

— On dit qu’on juge un homme à ses ennemis, répondit Gaise.

— Et à ses amis, fit observer Mulgrave.

Gaise jeta une bûche dans le feu.

— Tu es mon seul ami, Mulgrave. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi. Ces six dernières semaines étaient lugubres. Et maintenant que tu es de retour, un poids s’est envolé de mes épaules.

Mulgrave eut un pincement au cœur.

— Reposez-vous, monsieur, dit-il. Il va falloir que vous ayez les idées claires pour votre duel de demain.

Chapitre 4

Chara Ring regarda son mari s’approcher de l’étable où l’on trayait les vaches. Le petit Jaim, âgé de deux ans, était perché sur ses épaules, tandis que Feargol, qui avait, lui, six ans, marchait à côté de Kaelin en lui tenant la main. Chara s’adossa au chambranle de la porte, un sourire sur le visage. De l’intérieur, Maev Ring l’interpella avec irritation.

— Le dégel arrive peut-être, Chara, mais il fait encore trop froid pour rester à rêvasser sur le pas de la porte.

La jeune femme rentra et ferma la porte derrière elle, en rabattant le loquet. Maev Ring était assise à la table en pin et écrivait soigneusement dans un cahier à grandes pages. Elle était penchée, le nez presque sur le cahier, un châle vert foncé sur les épaules. Sa chevelure rousse arborait davantage de mèches grises aujourd’hui, et elle avait de vilaines rides autour des yeux. Mais c’est toujours une femme d’une incroyable beauté, pensa Chara. Si seulement elle souriait plus, cela adoucirait ses traits.

— Ce garçon adore Kaelin, dit Chara en passant devant Maev pour aller dans la grande cuisine.

— C’est un bon gars, d’une bonne lignée. J’ai toujours apprécié Finbarr, déclara Maev.

Étrange à quel point tu ne dis du bien que des morts, pensa Chara. Elle prit un torchon et l’enroula autour d’une casserole en fer noir qu’elle souleva du fourneau afin de verser l’eau bouillante dans une théière en fer. Elle ajouta à cela trois cuillerées de plantes séchées quelle avait récoltées cet été. Principalement de la camomille et de la menthe, mais il y avait également une pincée d’ortie, car Chara savait que c’était bon pour les rhumatismes dont les doigts de Maev étaient perclus, à force de travailler à ses colonnes de chiffres. Elle laissa infuser la tisane et amena la théière dans le salon, la posant sur un dessous-de-plat en bois. Puis, elle alla chercher deux tasses et une petite jarre encore scellée remplie de miel. Maev aimait sucrer ses tisanes.

La vieille femme se cala au fond de sa chaise et se frotta les yeux.

— J’ai l’impression que cet hiver a duré bien plus longtemps que les autres, dit-elle. Si je ne vois pas du ciel bleu et un grand soleil bientôt, je crois que je vais devenir folle.

Chara s’assit et versa la tisane. Maev y ajouta du miel et la but avec gourmandise.

— Ce qui serait également bien, ajouta Maev, ce serait de pouvoir dormir toute une nuit sans interruption.

— Feargol fait toujours des cauchemars, expliqua Chara. Ce n’est pas surprenant. Qui sait ce que ce petit bonhomme a vécu la nuit où ses parents sont morts.

— Et pourtant, il ne rêve pas de l’ours, répliqua Maev. Il n’arrête pas de parler d’hommes à la tête écailleuse avec des yeux rouges. (Elle frissonna.) Tu sais que j’ai fini par en rêver également ?

Chara se leva de sa chaise et s’approcha du feu qui diminuait. Elle y jeta trois morceaux de bois et se retourna pour regarder Maev.

— Moi aussi, avoua-t-elle. Si seulement l’Hôte vivait près d’ici. Elle saurait quoi faire.

— Toi, tu as écouté Senlic, dit Maev avec un sourire narquois. Ce vieillard est aussi contagieux que l’enfant. Des démons, qu’il dit. Il n’y a pas de démons, Chara. Lui aussi fait de mauvais rêves. Ça lui passera.

Chara ne répondit pas. Elle avait toujours connu Senlic Carpenter. Tout le monde savait qu’il avait le don de seconde vue. Maev avait vécu trop longtemps dans la ville varlishe d’Eldacre et avait perdu tout contact avec la vieille magie. Senlic disait que des esprits rendaient visite au garçon et cherchaient à lui faire du mal. Chara le croyait. Elle alla jusqu’à la fenêtre et regarda la neige à l’extérieur. Bientôt les routes des hauts cols seraient ouvertes. Alors elle emmènerait Feargol voir l’Hôte, celle que Kaelin appelait l’Étrange.

— Comptez-vous toujours vous rendre dans le Sud ? demanda-t-elle à Maev.

— Oui. J’ai encore des intérêts dans certains commerces d’Eldacre. Et le Moïdart a demandé à me voir.

— Cet homme est maléfique.

— Oui-da, tu n’as pas besoin de me le dire.

— Alors, pourquoi traitez-vous avec lui, Maev ?

Maev Ring soupira et termina sa tisane.

— Il est le seigneur du Nord. Je ne peux pas conduire mes affaires sans son bon vouloir. Il est le pouvoir de la terre, mon enfant. Et vu que je ne peux ni le combattre ni m’opposer à lui, j’ai décidé pour l’instant de composer avec lui, et de faire le moins de remous possible.

— Et vous comptez emmener Kaelin le voir ?

— Mais oui. Il est vital qu’il puisse le regarder dans les yeux. Kaelin deviendra un jour le chef des Rigantes. Je le sais. Ton frère est un brave gars, mais ce n’est pas un meneur d’hommes. Lorsque Call Jace décédera, les Rigantes chercheront un homme fort pour lui succéder. Kaelin sera cet homme.

— Ou Rayster.

Maev secoua la tête.

— Rayster est un bon Rigante. D’une certaine façon, il me rappelle Jaim. Mais ce n’est pas un chef, sauf quand il s’agit de montrer l’exemple. C’est un guerrier, il est brave et bagarreur. Il a bon cœur. Mais avant tout, il n’a pas de nom. Il a été adopté par le clan. Personne ne sait qui sont ses parents. Et sans nom, il ne peut pas gouverner.

C’était vrai, Chara connaissait cette histoire depuis l’enfance. L’Hôte avait trouvé un bébé sur un flanc de montagne, juste en dehors des terres rigantes. Elle l’avait ramené au clan et c’est là qu’il avait été élevé. Cette histoire avait toujours perturbé Chara. L’Hôte avait des pouvoirs mystiques. Pourquoi donc ne s’en était-elle pas servie pour trouver les parents de l’enfant ? Chara avait déjà posé la question à Rayster. Il avait souri et haussé les épaules.

— Je ne le lui ai jamais demandé, avait-il répondu.

— Mais tu ne veux pas savoir qui sont tes parents ?

— Pourquoi faire ? Ils ne voulaient pas me connaître. Ils m’ont abandonné sur une montagne pendant un hiver glacial, pour que je meure. Je n’ai aucune envie de regarder en face une femme qui m’a fait ça.

C’était la seule fois dont elle se souvienne où Rayster avait parlé avec de l’amertume dans la voix. À cette époque de la puberté, elle avait cru être amoureuse du grand Highlander. Mais avec les années, elle avait réalisé qu’il était plus un frère pour elle, fort, loyal et aimant. Il n’y avait pas de passion à attiser entre eux. Plusieurs filles du clan avaient tenté de marcher jusqu’à l’arbre avec Rayster, mais il avait gentiment décliné toutes les offres et, à l’âge de seize ans, avait décidé d’aller vivre seul dans une cabane surplombant la vallée. Approchant aujourd’hui la trentaine, il était devenu un célibataire endurci. Cela faisait de la peine à Chara, car Rayster était extrêmement doué avec les enfants et elle était persuadée qu’il ferait un très bon père. Le petit Jaim l’adorait et, chaque fois que Rayster venait, il ne le lâchait pas.

— Tu es à des lieues d’ici, déclara Maev en se versant une nouvelle tasse de tisane.

— Oui, je réfléchissais à ce que vous veniez de dire sur Rayster.

— Ne te méprends pas. Je ne parlais pas de lui à la légère. Je l’admire et je l’aime beaucoup.

— Je sais bien, Maev.

— Kaelin a besoin de voir le Moïdart, expliqua Maev. Il faut qu’il connaisse son ennemi. Un jour, si la Source le veut, Kaelin le détruira et, avec lui, tout ce qu’il représente. Il lui tranchera sa vile tête. Alors Lanovar et mon Jaim – ainsi que tant d’autres – seront vengés.

— Le Moïdart n’a pas tué Jaim, Maev.

— Ses hommes l’ont fait. Et il a assassiné mon frère, Lanovar. Il lui a tiré dessus alors qu’il avait juré qu’il y avait une trêve. Des centaines d’autres sont morts par la suite, pourchassés et exécutés sur les ordres du Moïdart.

La porte s’ouvrit et Kaelin entra. Il posa Jaim par terre et s’approcha du feu à grands pas. Feargol le suivit, tandis que le petit Jaim courait vers sa mère, les bras tendus. Chara le serra très fort et le prit sur ses genoux. Son manteau était trempé, aussi remmena-t-elle en haut pour le changer.

— Les frères Cochland ont été aperçus de nouveau dans les environs de Montagne-Noire, déclara Kaelin.

— Quelqu’un va y laisser du bétail, répliqua Maev.

— Pas nous.

— Non, ils ne sont pas stupides. Mais je pense quand même que tu aurais dû faire pendre Draig. Cela leur aurait servi de leçon.

Kaelin prit une chaise. Feargol resta à côté de lui. Kaelin lui passa le bras autour des épaules d’un air absent.

— Draig est un guerrier, Maev, et je ne crois pas qu’il soit mauvais. Je préfère m’occuper de lui avec mes poings.

— On aurait cru qu’un cheval t’avait mis un coup de sabot en pleine figure.

— Tu as pris un coup de sabot en pleine figure ? demanda Feargol.

— Non, lui expliqua Kaelin. Draig est un grand gaillard qui tape très fort. Toutefois, mon oncle Jaim m’a appris à me battre avec les poings, et même si Draig est fort et courageux, il n’est pas très doué à la lutte.

— En résumé, intervint Maev, oncle Kaelin l’a surpris avec un de mes taureaux et l’a assommé à coups de poing, puis l’a laissé partir. Depuis, les Cochland ne font plus de razzias par ici.

— Est-ce qu’ils te haïssent, oncle Kaelin ?

— Je ne crois pas. Un jour tu pourras peut-être leur poser la question. À présent monte dans ta chambre et change-toi, tu es trempé.

— Je peux pas rester encore un peu ?

— Je dois parler à Maev. Allez, fonce. Je serai encore là quand tu redescendras.

L’enfant hésita, puis courut dans l’escalier.

— On dirait ton ombre, Kaelin. Tu étais comme ça avec Jaim.

— Je me souviens. Je repensais à notre voyage dans le Sud. Tu n’as pas besoin de moi, Maev, et je n’ai pas franchement envie de revoir Eldacre.

— Tu penses que j’en ai envie ? rétorqua-t-elle violemment. Tu crois que j’ai envie de revoir cette maudite cathédrale, ne serait-ce qu’une seconde ? Ce n’est pas un voyage d’agrément, Kaelin. J’ai besoin de toi. Crois-moi. Je ne te demande jamais rien – ni à personne d’ailleurs. Fais ça pour moi, pour une fois.

— Mais qu’y a-t-il de si important à Eldacre ?

— Je veux que tu sois avec moi lorsque j’irai sur la tombe de Jaim, dit-elle, les yeux soudain brillants de larmes.

Kaelin lui prit la main.

— Je serai là, Maev, répondit-il dans un soupir.

Chara observait la scène du haut des marches. Elle sentit une pointe de colère devant la façon dont la vieille femme le manipulait. Maev n’avait pas besoin de Kaelin pour se rendre sur la tombe. Elle voulait qu’il rencontre le Moïdart.

De la neige tombait en tourbillonnant par le trou dans le toit. Gaise Macon s’allongea sur le dos, par terre devant le feu, la tête posée sur son manteau plié. Malgré sa fatigue, il savait qu’il n’arriverait pas à dormir. Des pensées aléatoires défilaient dans son esprit : le château d’Eldacre, loin au nord, et son père, le Moïdart. Mais aucune de ces pensées n’était réconfortante. Son enfance avait été d’une tristesse affligeante : il avait travaillé sans relâche pour que son père l’aime enfin. Cela n’avait jamais été le cas. Aujourd’hui encore, alors qu’il était soldat et qu’il avait plus de vingt ans, Gaise Macon n’arrivait pas à trouver la raison du manque d’affection que lui témoignait son père.

Manque d’affection ?

Pire que ça, pensa Gaise. Toute sa vie, son père avait trouvé des moyens de lui faire du mal. Le jeune général se demanda si la mort de sa mère peu après sa naissance n’avait pas rendu le Moïdart malveillant à son égard. Mais pourquoi ? Il n’en était pas responsable. Sa mère avait été tuée par des assassins, qui avaient également poignardé le Moïdart.

C’est un mystère que je ne résoudrai jamais, se dit-il.

Son esprit vagabonda et il revit le visage empourpré de colère du seigneur Ferson ainsi que la réunion d’état-major après la bataille. Le roi n’y avait pas assisté. Il évitait généralement la foule, et la proximité des uns et des autres dans la grande tente en forme de cloche le répugnait. Il était donc retourné avec sa famille dans une propriété proche appartenant au seigneur de Winterbourne.

Quatre généraux et dix-huit officiers supérieurs étaient présents à la réunion dont la majeure partie avait été consacrée à l’issue de la bataille. La plupart des officiers avait fait valoir qu’il s’agissait là d’une nouvelle grande victoire pour le roi. Gaise avait trouvé ça risible. Luden Macks, en infériorité numérique, à deux contre un, aurait dû se retirer ; au lieu de quoi, il avait attaqué. Deux divisions d’infanterie du roi avaient été balayées. L’avance ennemie n’avait été enrayée que grâce au courage du vieux seigneur Buckman, commandant de la Garde royale. Se servant des troupes qui refluaient par ses lignes de défense, il avait formé un carré, décochant volée après volée sur les conventionnistes qui chargeaient. Cela n’aurait pas servi à stopper complètement l’attaque si Gaise, depuis sa position sur les collines de droite, n’avait pas mené ses quatre cents cavaliers dans une charge effrénée. Les conventionnistes avaient fui. Alors qu’il les poursuivait, Gaise avait vu le seigneur Ferson et ses deux mille lanciers sur la colline opposée. Il lui avait dépêché un messager pour lui demander de l’aide, mais les lanciers n’avaient jamais quitté leur position.

Sous la tente, Gaise avait écouté un certain nombre d’officiers louer leurs généraux, cherchant manifestement à gagner quelques faveurs. De quoi lui retourner l’estomac.

— Assurément, seigneurs, avait-il dit, le simple fait que nous ayons besoin de débattre de l’issue de cette bataille montre que nous ne pouvons prétendre à une victoire totale. Je suis d’accord, toutefois, nous aurions dû gagner. L’ennemi se retirait en désordre. Une charge de plus et nous l’aurions mis en déroute.

— C’est une question d’opinion, avait rétorqué le seigneur Ferson, resplendissant dans son magnifique uniforme de bataille composé d’un grand manteau rouge brodé de fils d’or.

Il n’y avait sur lui pas la moindre marque, ni un grain de poussière ni même une tache de boue. C’était un petit homme aux cheveux blond-roux, coupés court, qui se clairsemaient sur le sommet du crâne. Son épaisse moustache était cirée et relevée vers le haut en pointe bifide. On disait que c’était la nouvelle mode dans la capitale, et Gaise la trouvait plutôt comique.

Gaise Macon avait regardé le visage rougeaud du petit homme et lu l’hostilité dans ses petits yeux bleus.

— Je ne suis pas d’accord, mon seigneur. Je serais d’ailleurs fasciné d’apprendre pourquoi les lanciers n’ont pas chargé. Ma demande de soutien ne vous est-elle pas parvenue ?

Le visage de Ferson déjà bien rouge était devenu cramoisi.

— Je refuse d’être critiqué par un jeune papegai en quête de gloire personnelle ! gronda-t-il.

— Si le papegai avait suivi votre exemple, général, nous ne discuterions pas en ce moment des mérites d’une victoire douteuse. L’ennemi nous aurait submergés.

Avant que Ferson ne puisse répondre, le général Buckman avait levé la main.

— Messieurs ! Messieurs ! Ne nous laissons pas aller à la rancœur.

Âgé de plus de soixante-dix ans et d’une habileté légendaire, Owen Buckman était réputé pour son courage et sa loyauté inébranlable envers le roi. Lorsqu’il parlait, on l’écoutait toujours avec respect.

— Notre jeune ami a au moins raison sur un point. Il serait peu sage de considérer cette bataille comme décisive en notre faveur. Au final, les forces de Luden sont intactes et se sont retirées en bon ordre. À l’heure qu’il est, il a dû recevoir les renforts de l’infanterie de Daily. Le moins qu’on puisse dire, c’est que ce fut une occasion gâchée.

Personne n’avait parlé durant un moment. Ferson s’était mis à regarder Gaise Macon de travers. Puis, la silhouette cadavérique de Winter Kay, seigneur de Winterbourne, s’était levée. À la lumière des lanternes, sa peau généralement pâle avait presque semblé transparente, comme étirée au maximum sur les os de son visage. Ses yeux bruns très enfoncés dans son crâne demeuraient dans l’ombre et ne montraient aucune trace d’émotion. Il portait le lourd manteau pourpre des chevaliers Rédempteurs et avait à sa taille une épée courte de cérémonie. Les soldats sous la tente se turent, attendant que Winterbourne prenne la parole. Après Buckman, il était l’officier le plus gradé de la réunion.

— Nos estimations actuelles montrent que l’ennemi a perdu plus de mille hommes, annonça-t-il d’une voix froide. Il a attaqué et a été repoussé. En bref, son objectif a échoué. Mes éclaireurs m’informent qu’il s’est actuellement retiré dans les collines. J’ai des raisons de croire qu’il n’y aura plus de grandes batailles d’ici le printemps. Nous avons donc plusieurs mois devant nous pour obtenir des renforts, enrôler de nouvelles troupes et chasser les traîtres des villes alentour.

Durant l’heure suivante, la discussion avait porté sur les problèmes de logistique : où les différentes unités allaient-elles passer l’hiver, comment seraient-elles ravitaillées, la recherche et le stockage du combustible, l’envoi de troupes de recrutement.

Lorsque la réunion s’était achevée, le seigneur Buckman avait pris Gaise à part.

— Je vous remercie, jeune homme, pour votre aide sur le champ de bataille. C’était une charge héroïque, doublée d’une vision plus que bienvenue.

— Merci beaucoup, monsieur.

Il avait tiré Gaise par le bras et l’avait emmené plus loin à l’écart des autres officiers.

— Vous avez raison à propos de Ferson. Sa réserve est une honte. Mais faites attention à ne pas trop attirer l’attention là-dessus. Comme tous les lâches, c’est un homme revanchard.

— Il devrait être démis de ses fonctions, monsieur.

— Le roi l’aime bien, mon garçon, et nous servons le roi.

Maintenant, devant le feu, Gaise s’agitait de plus en plus. Son corps était épuisé, mais son esprit ne voulait pas se reposer. Il décida de s’asseoir. Il ne neigeait plus. Levant les yeux vers le toit effondré, il vit que les étoiles brillaient dans le ciel nocturne.

Soudain, une odeur toucha ses narines. Des pommes de pin. Et avec cette odeur, une brise chaude. Gaise se tourna vers le mur du fond. La paroi couverte de suie, les peintures brûlées et le mobilier roussi, tout avait disparu. À la place se trouvaient de grands pins, et derrière eux Gaise aperçut de hautes collines verdoyantes. Une petite silhouette aux cheveux blancs apparut et vint s’asseoir devant lui sur une pierre plate. Gaise sourit. Cela faisait des années qu’il ne l’avait pas vue, depuis qu’elle lui avait donné son nom d’âme rigante : Cavalier de l’Orage.

Il se leva et marcha jusqu’à la forêt.

— Je suis heureux de te revoir, l’Étrange, dit-il.

La femme aux cheveux blancs lui sourit. Son visage était toujours sans âge, mais elle avait l’air fatiguée.

— Je ne peux pas rester longtemps, Cavalier de l’Orage, lui dit-elle.

— Comment as-tu fait ça ? lui demanda-t-il en désignant les arbres. C’est une puissante magie.

— Non, répondit-elle, ce n’est pas très puissant. Je n’ai fait qu’envahir tes rêves. Regarde derrière toi. Tu dors près du feu.

Gaise regarda par-dessus son épaule. Son corps mince était allongé sur le dos, sa tête posée sur le manteau. Il réalisa avec surprise que son visage endormi était tiré et hagard, ses yeux cerclés de noir.

— J’ai l’air d’un fantôme, fit-il remarquer.

— Oui-da. Mais tu te réveilleras frais et dispos. J’y veillerai.

Le soleil perçait entre les arbres. Gaise sentit la chaleur des rayons sur son visage. Assis en face de l’Étrange, il regarda l’entrée de la pièce en ruine disparaître progressivement derrière un écran d’arbres et de buissons. Il entendit des oiseaux chanter et le doux bruit d’un cours d’eau sur des cailloux. Ce fut comme si son âme venait d’être soulagée d’un poids.

— Pourquoi viens-tu me voir ? demanda-t-il au petit bout de femme. Dois-je faire quelque chose pour toi ?

— Oui, tu dois rester en vie, Gaise Macon.

— Je vais faire tout mon possible, répondit-il en souriant.

— As-tu trouvé la réponse ? l’interrogea-t-elle.

— À quelle question ?

— Pourquoi un lâche te défierait-il en duel ?

Il haussa les épaules et répondit :

— Par nature un lâche cherche à éviter le danger. Si un tel homme cherche le danger, il ne peut y avoir que deux explications. Soit ce n’est pas un lâche, soit il ne court aucun danger.

— Exactement. Mais comment un pistolet de duel pourrait-il ne pas être dangereux ?

— Il suffirait qu’il n’y ait que de la poudre et de la bourre, et pas de balle.

— L’un d’eux serait chargé. Mais pas le tien, si je comprends bien.

Gaise acquiesça.

— C’est ça. Mais une telle traîtrise ne pourrait pas venir du seul lâche. Car pour qu’une entreprise aussi abjecte réussisse, il faudrait qu’il y ait un complot pour me tuer.

— Que comptes-tu faire ?

— Je compte gagner, l’Étrange.

— As-tu conscience qu’il doit y avoir quelque chose ou quelqu’un derrière Ferson ? demanda l’Étrange. Une puissance maléfique qui irradie. Elle est trop forte pour que je puisse passer ses défenses. J’ai essayé plusieurs solutions pour voir l’avenir. Mais je ne vois que des fragments d’images. Je te vois maniant une épée perdue. Je vois un homme aux yeux vert et fauve, mais ce n’est pas toi. Plus je cherche, et moins je trouve. J’ai peur de n’être ni assez forte ni assez sage pour trouver la solution.

Gaise entendit le désespoir dans sa voix. Il lui prit la main.

— Que puis-je faire pour t’aider ? lui demanda-t-il.

— Je ne sais pas. Des ennemis veulent ma mort et je ne sais pas pourquoi. Un grand pouvoir maléfique est à l’œuvre et je ne sais pas ce qu’il cherche. La mort me talonne, Cavalier de l’Orage. Jour après jour elle se rapproche. Ce dont je suis sûre, c’est qu’il faut que tu survives. C’est vital.

Une brise froide toucha Gaise ; il aperçut du mouvement entre les arbres. L’Étrange se releva d’un bond.

— Ils m’ont trouvée, s’écria-t-elle.

Gaise se dressa à côté d’elle. Le soleil disparut. Deux silhouettes émergèrent des ténèbres, des épées noires à la main. Leurs visages étaient gris et écailleux. Ils portaient des bandeaux de fer sur le front et leurs yeux étaient injectés de sang. L’Étrange leva les mains. Un éclair jaillit et le tonnerre résonna. Gaise fut soulevé de terre. Il tourna sans fin sur lui-même et fut happé par un tourbillon de noirceur. Puis il entendit un hurlement qui lui glaça le sang.

Il se réveilla en sursaut, le cœur battant la chamade. Il se releva immédiatement et se précipita jusqu’à sa selle, posée sur un banc cassé. Des fontes attachées au pommeau il tira deux lourds pistolets et les arma. Puis, il attendit dans la pénombre.

Une silhouette mince passa le seuil. Gaise leva un pistolet et visa.

— Je vous serais reconnaissant de ne pas me tirer dessus, monsieur, dit Mulgrave. (Gaise s’affaissa contre le mur.) Qu’est-ce qui ne va pas, monsieur ? s’enquit Mulgrave en traversant la pièce pour venir prendre le jeune homme par le bras.

Il aida Gaise à venir s’asseoir avec lui près du feu.

— Je vais mieux, maintenant, mon ami, l’assura Gaise en désarmant ses pistolets et en les posant sur le sol. J’ai fait un… cauchemar.

Il frissonna et se passa la main sur le visage. Il était trempé de sueur.

— Qu’est-ce qui t’amène ici, Mulgrave ? Ce n’est pas encore l’aube.

— De mauvaises nouvelles, monsieur. On vient de m’informer que le seigneur Buckman est mort dans son sommeil.

Gaise soupira. Il n’avait pas bien connu le vieil homme, mais il fut envahi par un profond sentiment de perte.

— Il était trop âgé pour cette campagne, dit-il. Et pourtant, sans lui, nous aurions été massacrés. Bon sang, je l’aimais bien.

— C’était un vrai gentilhomme, et brave qui plus est. Il sera dur de le remplacer. (Mulgrave tendit le bras et posa la main sur le front de Gaise.) Vous êtes très pâle, monsieur, et vous transpirez encore beaucoup. Peut-être devrais-je aller chercher le médecin.

— Ce n’est pas la peine. Le rêve avait l’air vraiment réel. Ça ira maintenant.

— Cela vous ferait du bien d’en parler, monsieur ?

Gaise secoua la tête.

— Non. (Il se leva et enfila son lourd manteau gris.) Essayons plutôt de nous trouver de quoi petit-déjeuner.

Winter Kay, seigneur de Winterbourne, était un guerrier au vrai sens du terme. Seigneur des Rédempteurs et chevalier du Sacrifice, il ne vivait que pour la guerre. Pour un tel homme la victoire ultime serait pire qu’un anathème. La victoire signifierait l’arrêt de la guerre, la fin de la gloire, une vie de médiocrité ennuyeuse. La guerre, c’était vivre la vie au maximum. Elle faisait sortir ce qu’il y avait de meilleur chez les hommes.

Adolescent, il n’avait pas compris cette vérité absolue. Mais il l’avait ressentie au plus profond de lui. Toute sa vie, il avait eu envie de se battre. Avant vingt ans, il s’était déjà battu dans trois duels, deux à l’épée et un au pistolet. Il avait chevauché avec les chevaliers du Sacrifice dans les guerres à l’Est, prenant part au sac d’Alterin et à la bataille de Skeyne. Il avait été commandant en second durant le massacre de Shelsans, au cours duquel deux mille adeptes du nouveau culte de l’Arbre avaient été passés par le fer ou capturés afin d’être brûlés vifs.

C’était là que la Source avait béni Winter Kay et avait déposé entre ses mains l’Orbe de Kranos.

Les années qui avaient suivi, il avait emporté l’Orbe dans tous ses déplacements, attirant à lui d’autres chevaliers ayant juré de défendre l’honneur de la Source. Il avait espéré que son jeune frère, Gayan, ferait partie du nombre. Mais il avait été tué par un Highlander devant la cathédrale d’Eldacre. C’était une source de tristesse permanente pour Winter Kay.

Puis, avec le temps, il avait créé les Rédempteurs, perles des chevaliers. Et il avait appris comment nourrir la magie de l’Orbe afin qu’en retour l’artefact puisse conférer des pouvoirs à ses Rédempteurs. Les blessures mortelles guérissaient en une nuit ; leur force et leur vitesse étaient accrues. Il était encore trop tôt pour le dire, mais Winter Kay pensait également que l’Orbe ralentissait le vieillissement. À quarante-neuf ans, il pouvait toujours monter à cheval, se battre et réagir avec la même vitesse et la même force que lorsqu’il avait vingt ans. Mais, mieux encore, le pouvoir de l’Orbe permettait à ses disciples de se libérer de leurs prisons de chair, afin que leurs esprits s’envolent dans le ciel et se rendent où bon leur semblait. Winter Kay avait gagné davantage encore, car il n’était jamais loin du crâne. La nuit, des visions lui venaient durant son sommeil, vives et nettes. Il voyait une grande cité et des palais de marbre. Et puis, il y avait aussi ces moments bénis où le fantôme de Kranos en personne lui parlait, emplissant son esprit de promesses d’un âge d’or à venir, un âge d’immortalité et d’excès.

Il n’y avait qu’un seul petit nuage à l’horizon de Winter Kay.

Gaise Macon.

Était-il l’homme à l’œil doré dont le prêtre avait parlé ?

« Et je partirai avec joie, Winter Kay. Ce qui est plus que tu ne pourras dire lorsque l’homme à l’œil doré viendra pour toi. »

Winter Kay était assis sous sa tente et regardait le coffret en noyer où étaient rangés les deux pistolets marquetés d’argent. Gaise Macon ne serait plus un problème cet après-midi. Jerad Ferson était un lâche, mais il savait aussi tirer. À vingt pas, il toucherait sans problème le jeune homme en pleine poitrine, et ce serait la fin des ennuis.

Deux hommes en manteau rouge s’approchèrent de la tente. Winter Kay leur fit signe d’entrer. Tous deux étaient grands et minces. Ils ôtèrent leurs casques de fer et s’inclinèrent respectueusement.

— Avez-vous tué la femme ? leur demanda-t-il.

— Non, mon seigneur. Nous avons échoué.

Leurs visages étaient pâles et hagards, leurs yeux creusés. Ils avaient l’air épuisés. Ce n’était pas surprenant après avoir consommé beaucoup d’herbe interdite. Il les vit regarder avec envie la boîte en métal qui contenait l’Orbe.

— Racontez-moi ce qui s’est passé.

Le premier homme prit la parole :

— La transe était profonde, mon seigneur, et comme vous l’aviez dit, nous avons perçu tout de suite son énergie. Nous sommes entrés dans son rêve. Elle nous a sentis venir. Avant que nous ne puissions la frapper, elle nous a décoché une lumière aveuglante. Et puis elle a disparu. Il y avait un esprit avec elle. Un homme.

— Quel genre d’homme ?

Le Rédempteur regarda son camarade. Ce fut le deuxième qui prit la parole :

— Je crois bien que c’était Gaise Macon, mon seigneur. Mais je ne pourrais le jurer.

Winter Kay se leva de son siège et se rendit au fond de la tente. Il ouvrit délicatement le couvercle de la boîte en métal et retira le tissu en velours noir.

— Venez, dit-il. (Les deux Rédempteurs se précipitèrent vers lui.) Rendez hommage, leur ordonna-t-il.

Les deux hommes dégainèrent leurs dagues acérées et s’entaillèrent la paume de la main. Puis ils les placèrent au-dessus du crâne. Du sang goutta sur l’os. Celui-ci se mit à briller. Les Rédempteurs attendirent l’ordre de Winter Kay, et chacun toucha enfin, doucement, le crâne. Ils se raidirent. L’un d’eux poussa un gémissement de plaisir.

— Assez ! cracha Winter Kay.

Les Rédempteurs firent un pas en arrière. Leurs visages n’étaient plus pâles et leurs coupures à la main s’étaient refermées.

— Au nom de la Source, déclara Winter Kay, Gaise Macon doit mourir. C’est vous qui chargerez les armes au duel. Quel que soit le pistolet qu’il choisira, celui-ci ne doit pas être chargé. Vous ferez semblant de laisser glisser la balle dans le canon, mais en fait vous la garderez dans votre main.

— Oui, seigneur. Nous avons compris.

— Cet homme communie avec l’ennemi. Il a vendu son âme au Malin.

— Oui, seigneur.

Winter Kay plaça ses mains sur les épaules de ses hommes et les attira près de lui.

— Si par un coup du sort, Gaise Macon survivait à ce duel, vous vous feriez un devoir de le tuer avant la prochaine lune.

— Vous souhaitez que nous le défiions, mon seigneur ? s’enquit le premier.

— Non. Contentez-vous de le tuer. Faites-le discrètement. Étouffez-le dans son lit, empoisonnez sa nourriture, poignardez-le dans une ruelle sombre. Je me moque de la méthode employée. En revanche, apportez-moi, comme preuve de sa mort, son œil doré.

Les nuages de neige s’étant dissipés durant la nuit, le ciel de midi était d’un bleu éclatant. La température avait chuté bien au-dessous de zéro et de la glace s’était formée sur le sentier qui menait au lieu du duel. À peine quelques mois auparavant, l’endroit était un jardin isolé attenant à la chapelle privée du seigneur Dunstan. En temps normal, il serait venu s’y ressourcer, les jours saints, avec sa femme et ses filles, après la messe. Peut-être auraient-ils admiré les roses qui bordaient les allées en retournant à leur hôtel particulier pour y déjeuner. Mais à présent, Dunstan était mort ; il avait été réduit en charpie par les pièces d’artillerie du roi sur la triste lande de Bladdley, et avec lui toute sa compagnie de conventionnistes. Sa jolie demeure n’était plus qu’une coquille en ruine, et la chapelle – dernier refuge d’un groupe de rebelles irréductibles – avait été mise en pièces par des boulets de canon. La flèche gisait sur le sol en plusieurs morceaux, au nord du jardin.

Gaise Macon, vêtu d’une veste grise bordée de fourrure, d’un pantalon gris, et chaussé de bottes d’équitation, marchait aux côtés de Mulgrave, l’épéiste qui avait, lui, revêtu son uniforme vert feuille à haut col, ainsi que son petit chapeau d’officier. Les deux hommes auraient pu tout aussi bien être en balade, comme pour s’ouvrir l’appétit avant le déjeuner. Ils bavardaient tranquillement tout en approchant du lieu du duel. Une longue table à tréteaux avait été installée au centre du jardin. Derrière elle se trouvaient deux Rédempteurs en manteau rouge. Le seigneur de Winterbourne se tenait près du seigneur Ferson, qui était plus petit que lui. Ce dernier avait un manteau rouge à galons simplement posé sur les épaules. En dessous, il portait une magnifique chemise blanche à jabot. Au-delà du muret entourant le jardin, quelques centaines de soldats de la compagnie de Ferson attendaient. Tout à droite, un petit nombre de soldats d’Eldacre étaient venus également.

— Une bien belle journée pour une telle stupidité, déclara Gaise Macon en s’approchant des deux hommes.

Winter Kay lui décocha un léger sourire.

— Les affaires d’honneur sont rarement stupides, jeune homme. Peut-être que si vous l’aviez compris, nous aurions pu éviter ce duel.

— Je saurai m’en souvenir à l’avenir, mon seigneur, répondit Gaise en s’inclinant.

Un troisième homme s’approcha d’eux. Emmitouflé dans un épais manteau et une écharpe, le seigneur Cumberlane salua les duellistes.

— Je suis mandaté par le roi, leur apprit-il, en tant que maître du duel. Il est de mon devoir de vous implorer tous les deux de trouver une solution équitable à ce problème.

Un peu de glace s’était formée sur son épaisse moustache et son visage était gris de froid. Il se tourna vers le seigneur Ferson.

— Est-ce que vous vous sentez capable à présent, mon seigneur, de résoudre votre différend sans avoir à faire couler le sang ?

— Non, répliqua Ferson en décochant un regard mauvais à Macon.

— Peut-être que des excuses pourraient vous faire changer d’avis ? insista le seigneur Cumberlane.

— L’honneur demande réparation sur-le-champ, répondit Ferson.

Mulgrave sentit monter la colère. L’assurance de cet homme achevait de convaincre l’épéiste que le duel était truqué. Il regarda Gaise Macon. Le jeune homme paraissait parfaitement à l’aise, mais Mulgrave, qui le connaissait bien, savait qu’il faisait semblant.

— Très bien, dit tristement Cumberlane. Commençons. Vous choisirez d’abord vos armes et vous reculerez ensuite jusqu’à l’endroit que je vous indiquerai. À mon commandement, vous ferez dix pas en avant, et vous vous retournerez. Vous n’aurez alors plus le droit de bouger. Vous ne pourrez pas non plus vous décaler d’un pas à gauche ou à droite. Je donnerai alors l’ordre de tirer. Si l’un d’entre vous tire avant que je n’en donne l’ordre, il sera traité comme un lâche et inculpé de meurtre. Avez-vous bien compris mes instructions ?

Les duellistes acquiescèrent.

— Chaque homme n’aura qu’une balle. Si aucun des duellistes ne touche l’autre, vous resterez où vous êtes et l’on viendra recharger vos pistolets.

Ferson s’approcha de la table sur laquelle avaient été disposés les deux pistolets en argent. Gaise Macon l’imita. Ferson attendit que Gaise examine les deux armes. C’étaient des Emburley de très belle facture, dont les longs fûts avaient été décorés de cerfs en pleine course. Les crosses arboraient le blason au léopard rampant, emblème de la famille de Winterbourne.

— Est-ce qu’ils vous conviennent ? demanda Winter Kay.

— Admirables, monsieur. Admirables ! déclara jovialement Ferson.

— Alors, choisissez, maître Macon, intima Winter Kay.

Gaise Macon fit son choix. Ferson prit le second pistolet. Les deux hommes tendirent leur arme aux Rédempteurs derrière la table. Les chevaliers versèrent de manière experte de l’amorce dans la cuillère, refermèrent le couvercle, puis renversèrent l’arme afin d’ajouter la poudre. Puis, chaque Rédempteur prit une balle en plomb dans un bol sur la table.

— Un moment, monsieur, intervint Gaise Macon. Je souhaite choisir moi-même ma balle.

— Elles sont toutes identiques, fit remarquer Winter Kay.

— Bien sûr, elles en ont toutes l’air, répondit l’autre, doucereux, mais je préfère m’en assurer au toucher.

Gaise Macon plongea la main dans le bol de balles et en fit rouler plusieurs dans ses doigts avant d’en brandir une.

— Celle-ci m’a l’air parfaite, dit-il.

Il tendit le bras et attrapa le pistolet en argent du Rédempteur surpris, et laissa tomber la balle dans le fût. Il prit ensuite un carré de soie disposé près du bol et l’introduisit dans le fût. Il dégagea la baguette et tassa la charge.

— Je suis prêt, déclara-t-il en regardant le seigneur Ferson droit dans les yeux.

Mulgrave réprima un sourire. Ferson avait perdu toute assurance. Son visage était livide et ses yeux cillaient rapidement. Mulgrave avait l’impression que même ses moustaches cirées étaient sur le point de s’affaisser. Ferson s’humecta les lèvres et jeta un coup d’œil à Winter Kay.

— Ce comportement est intolérable, dit-il.

— Que voulez-vous dire ? s’enquit le seigneur Cumberlane.

— Il… il conteste la… la neutralité de… la compétence de…

Son bégaiement s’arrêta. La sueur perlait sur son front.

— Messieurs, tenez-vous prêts, annonça Cumberlane. Dos à dos, je vous prie.

Gaise Macon retira son manteau et le tendit à Mulgrave. Puis il se rendit au centre du jardin. Ferson était en retard sur lui, traînant les pieds et regardant fixement Winter Kay. Il trébucha en arrivant sur place.

— Ayez l’amabilité de retirer votre veste d’uniforme, lui demanda Cumberlane.

Winterbourne s’avança et vint le délester de son habit.

— À présent, messieurs, veuillez avancer de dix pas, je vous prie, et attendre mes instructions.

Mulgrave se recula de la ligne de tir et regarda les deux hommes s’éloigner. À présent, il avait l’estomac noué et une peur panique s’emparait de lui. Les deux pistolets étaient chargés, mais, bien qu’il soit lâche, Ferson pouvait encore gagner. Un tir bien placé, et Gaise Macon finissait raide mort sur le sol glacé.

Lorsque les duellistes atteignirent leur dixième pas, le seigneur Cumberlane les interpella :

— Halte !

Ferson se retourna et tira. Macon tituba sur la gauche mais se redressa aussitôt. Mulgrave vit du sang couler sur le côté de la tête du jeune homme. Un silence figé s’ensuivit. Le seigneur Cumberlane regarda le blessé.

— Le coup est parti tout seul, cria Ferson. La détente est ultrasensible.

— On ne vous avait pas dit de vous retourner, rétorqua froidement Cumberlane.

Il voulut s’approcher du blessé, mais d’un geste le jeune général lui intima de reculer.

— Tout va bien, mon seigneur, déclara-t-il. Le coup m’a égratigné l’oreille.

— Je suis ravi de l’entendre, répliqua Cumberlane. Vous pouvez tirer votre première balle. Si ce lâche est toujours en vie après votre tir, je le ferai pendre.

Gaise Macon se prépara. Ferson clignait des yeux sous le soleil, immobile, l’air misérable, si nerveux qu’il en laissa tomber son pistolet. Mulgrave s’aperçut avec embarras qu’il pleurait. C’était une scène affreuse. Certains des hommes de Ferson, venus en spectateurs, s’en allèrent écœurés. D’autres attendirent l’inévitable conclusion. Ferson tomba à genoux et leva les bras au ciel.

Gaise Macon, le côté gauche de sa chemise trempée de sang, baissa son pistolet et le déchargea dans la terre. Lorsque le coup retentit, Ferson poussa un hurlement et se jeta au sol.

Mulgrave courut vers Gaise. Du sang continuait de couler du lobe sectionné.

— Je suis fier de vous, monsieur, lui dit-il. Vous n’aviez rien à gagner à tuer un tel pleutre.

Gaise Macon soupira.

— Nous en parlerons plus tard.

Lentement, il marcha jusqu’à la table et y déposa son pistolet. Puis, il s’approcha du seigneur Cumberlane.

— C’est la première fois que je vois ça, grommelait Cumberlane. Bon sang, mais il jette le discrédit sur nous tous !

— En tant que partie lésée, monsieur, je ne souhaite pas que des actions soient prises à l’encontre du seigneur Ferson. Je me contenterai de sa démission. Qu’il rentre chez lui.

— Ce lâche devrait être pendu. Par le ciel, c’est un affront à la virilité varlishe ! (Cumberlane tendit la main à Macon.) J’espère que vous ne regretterez pas votre geste de bonté, Gaise Macon.

Gaise serra la main du général.

— J’espère que je ne vivrai jamais assez vieux pour regretter la bonté tout court, général. Mais je ne suis pas persuadé d’être bon. Voyez-vous, pour un lâche, chaque jour qui passe est une nouvelle chance de mourir. (Gaise se retourna pour s’en aller et se trouva face à face avec Winter Kay.) Je vous remercie de m’avoir prêté votre arme, monsieur, lui dit-il en s’inclinant.

Winter Kay ne répondit pas, mais rendit à Gaise son salut.

Sur ce, le général quitta le jardin, Mulgrave à ses côtés.

Chapitre 5

Draig Cochland était prêt à tout pour de l’argent. Il volait sans complexes et cela ne le dérangeait pas de tuer quelqu’un au passage. Draig ne se laissait pas berner par ceux qui établissaient les règles de la société. Pour lui, d’une manière ou d’une autre, tout le monde se faisait flouer en permanence. La structure même de la société en dépendait. Et cela le surprenait toujours quand d’autres ne le voyaient pas. Le pauvre fermier qui devait lutter pour survivre à la sécheresse l’été et au gel l’hiver, devait quoi qu’il arrive donner un dixième de ses revenus aux collecteurs du Moïdart. Qu’était-ce, si ce n’est du vol, qu’est-ce que c’était ? Donne-moi un dixième de ce que tu possèdes, ou je te fais pendre ou jeter en prison. Draig avait fait valoir son point de vue lors de discussions houleuses dans des tavernes. C’était toujours amusant. Les gens s’empourpraient et défendaient avec virulence la nécessité de payer des impôts afin de construire des routes, d’entretenir les écoles, et ce genre de choses. Draig leur riait au visage.

— Des écoles, hein ? Le Moïdart porte des chemises de soie, et toi des habits miteux. C’est là que part ton argent !

Comme Pépé l’avait toujours dit : « Vole une miche de pain et on te pend ; vole un pays et on te fait roi. »

La conception du bien et du mal était une chose assez simple à suivre pour Draig. Ce qui était bon pour le petit clan Cochland était bien, et ce qui ne l’était pas était mal.

Du moins était-ce ce qu’il avait toujours pensé, jusqu’à ce que le cavalier varlishe débarque un jour dans la masure qui servait de maison aux Cochland.

Le cavalier était venu de loin pour promettre de l’or aux Cochland, s’ils acceptaient de rendre un service à son maître. Ce maître était demeuré anonyme, mais Draig avait deviné qu’il s’agissait du Moïdart. Pour prouver sa bonne fois, le cavalier varlishe leur avait donné dix chaillings.

Draig n’aimait pas cet homme. Mais il faut dire qu’il n’aimait personne. À part peut-être son frère, Eain, et encore… il ne l’aimait pas vraiment, non plus. Finalement, ce n’était pas ça qui dérangeait Draig. C’était quelque chose d’entièrement différent.

Le cavalier avait beau être déjà reparti depuis deux bonnes heures, Draig n’arrivait toujours pas à mettre le doigt dessus, mais ça le titillait. Le cavalier était varlishe et s’exprimait correctement, ce qui était suffisant pour s’attirer le mépris de Draig. Il était également froid, avec un regard dur comme la pierre. Mais ce n’était toujours pas ça.

Draig s’assit tranquillement devant le feu, les épaules voûtées. Quelques instants plus tard, Eain vint s’accroupir en face de lui. Bien qu’Eain soit plus jeune que lui d’un an, on aurait pu les croire jumeaux ; ils avaient les yeux verts, ils étaient grands et corpulents, avaient le visage plat, la barbe rousse crasseuse.

— Qu’est-ce qu’il voulait ? s’enquit Eain.

— Qu’on tue quelqu’un.

— Ça doit être bien payé, non ?

— Il promet beaucoup.

— Excellent. Qui devons-nous tuer ?

— Une femme et un enfant.

Eain plissa les yeux.

— Tu plaisantes, frérot ?

— Non.

— Je refuse de tuer un gosse. Ou une femme, d’ailleurs, ajouta-t-il après une pause.

— Ah bon ? Pourquoi ? lui demanda Draig.

— Comment ça, pourquoi ? Ça se fait pas, c’est tout.

Draig resta silencieux un moment. Puis il acquiesça.

— Oui-da, c’est d’ailleurs ce que je lui ai dit. Il n’était pas content.

— Qui voulait-il qu’on tue ?

— L’Hôte du Lac et le petit garçon que Kaelin Ring a ramené des collines.

— L’enfant dont les parents ont été tués par Lèvre-molle ?

— C’est ça.

— C’est ridicule, déclara Eain. À qui profiterait le crime ?

— Ben, à nous, pour commencer, fit remarquer Draig.

— Oh, tu vois bien c’que j’veux dire !

— Oui-da, et je n’ai malheureusement pas de réponse à te fournir.

Eain prit un long bâton et tisonna le feu avec.

— Il va certainement aller voir Tostig et ses gars de la Longue Vallée. Ils devraient accepter sans problème.

— C’est ce que je me dis. Dix livres, qu’il offrait.

Eain étouffa un juron.

— J’ai jamais vu dix livres en même temps.

— Tu regrettes que j’aie refusé ?

Eain y réfléchit un instant.

— Nan, affirma-t-il.

Draig se leva et s’approcha de l’entrée. Il baissa la tête, écarta le panneau décrépit et sortit de la hutte. Quelques membres du clan Cochland étaient là. Deux enfants décharnés faisaient une bataille de boules de neige, et quatre autres remontaient la pente, tirant un vieux traîneau derrière eux. Il n’y avait que quatre hommes dans l’exploitation ; les vingt-trois autres s’étaient rendus à l’Est, en deux groupes, pour voler du bétail et le vendre ensuite à Eldacre, dans le Sud. Draig se gratta la barbe. Il ne connaissait pas exactement son âge, mais il était en tout cas trop vieux pour aller par monts et par vaux pour chasser des vaches maigrichonnes.

Il se sentait étrangement perturbé. Dix livres représentaient une vraie fortune. Avec une telle somme, un homme pouvait vivre confortablement pendant dix ans. Mais à aucun moment il n’avait envisagé d’accepter ce travail.

Le vent se leva. Draig frissonna et retourna près du feu.

Eain avait installé le trépied de cuisson et mélangeait de l’avoine, du sel et de l’eau dans une vieille marmite noire à l’aide d’une cuillère fendue en bois sale.

— Je sais ce que tu penses, déclara Eain.

Draig regarda son frère d’un sale œil.

— Ça m’étonnerait. La plupart du temps tu ne sais même pas à quoi tu penses toi-même.

— Tu penses qu’il faut aller prévenir Kaelin Ring.

— Et pourquoi ferais-je quelque chose d’aussi stupide ? Ce Varlishe est un homme influent. Je n’en voudrais pas comme ennemi. Je ne voudrais pas non plus que Tostig et sa bande viennent ici me trancher la gorge.

— Très bien, fit Eain. Alors, à quoi penses-tu ?

Draig renifla et cracha dans les flammes.

— Je pense qu’il faut aller prévenir Kaelin Ring, admit-il.

— Mais on ne l’aime pas.

— Je t’aime pas non plus, mais si tu avais un serpent dans ta botte je te le dirais.

— J’crois pas. Tu attendrais qu’il me morde pour rire un bon coup. Comme le jour où cette foutue branche m’est tombée dessus. Tu aurais pu crier pour me prévenir. Mais tu l’as pas fait, hein ?

— Bon sang, bonhomme, c’était y a quinze ans et tu m’en parles toujours. Je t’ai dit que j’avais trouvé ça drôle sur le moment.

— J’vois pas c’qu’y a d’drôle à s’casser l’épaule.

— Non, tu as raison, c’était pas drôle. C’était hilarant !

— Ah ouais, eh ben que la peste vous étouffe, toi et le cheval que tu montes !

— Mais qu’est-ce que tu racontes ? dit Draig en s’asseyant près du feu. J’ai pas de cheval, et toi non plus. On sait même pas monter.

— J’aime bien comment ça sonne. On dirait de la poésie.

— C’est vrai que dans les meilleurs poèmes on parle toujours d’étouffer, fit remarquer Draig avec une pointe de sarcasme. Bon alors, tu le touilles ton porridge, ou quoi ? Tu sais que je déteste quand y a des grumeaux.

Eain lui décocha un sourire plein de dents jaunies et tordues.

— Tu es vraiment d’une humeur bizarre, aujourd’hui, frérot.

— Oui, convint Draig. C’est vrai, t’as raison. Tu te souviens quand l’Hôte est venue ici pour soigner le vieux Scat ? On avait cru qu’il allait perdre un œil, mais elle lui a mis un cataplasme dessus et tout le pus est parti.

— J’me souviens. Tu étais furieux parce quelle avait refusé de te soigner un furoncle.

— C’était pas un furoncle, c’était un kyste. Putain, l’était aussi gros qu’un œuf de dinde.

— Ouais, peu importe. Elle t’a dit que tu méritais tes furoncles. (Eain éclata de rire.) J’aurais jamais cru que tu laisserais une femme te parler comme ça.

Draig haussa les épaules.

— Ça m’a pas dérangé, mentit-il. Elle a refusé qu’on la paie pour Scat. J’ai pas compris. Elle avait fait trente kilomètres pour venir jusqu’ici. Elle a même pas voulu manger avec nous.

— P’têt qu’elle aime pas non plus les grumeaux dans le porridge, suggéra Eain.

— P’têt bien. (Draig poussa soudain un juron.) Tu sais c’qui m’a vraiment hérissé le poil ? C’est qu’ce Varlishe pense que j’étais le genre d’homme à tuer des femmes et des enfants. C’est ça, ma réputation. Pas étonnant que l’Hôte refuse de soigner mes furoncles.

— Tes kystes, le corrigea Eain en souriant.

— Et le cheval que tu montes ! rétorqua Draig.

Eain gloussa et remua le porridge.

— Tu penses que Tostig acceptera de les tuer ?

— Bien sûr. Y a pas une once de Rigante chez ce gars-là.

— Ben, tu sais, y en a à peine une once chez nous, fit remarqua Eain. Et ça remonte à notre arrière-grand-père. Et il était déjà lui-même trois-quarts eau-de-vie.

Draig éclata de rire à son tour.

— C’est pas faux, frérot. Nous sommes des Cochland à présent. Et nous prenons soin des nôtres. Que les autres aillent tous se faire voir, pas vrai ?

— Et comment !

Eain versa le porridge dans deux bols en bois et ils mangèrent en silence.

Finalement, Draig posa son bol vide et se releva. Puis il jura.

— Bon sang, si seulement j’aimais pas Kaelin Ring, déclara-t-il.

— Ben, t’as dit que t’aimais personne, répliqua Eain d’un air chagrin.

Draig éclata de rire.

— C’est un sacré bagarreur. Il refuse toujours de céder. Lorsque les Varlishes ont capturé sa femme et l’ont emprisonnée, il est allé au fort pour la faire sortir. J’admire ça.

— Mais il t’a cassé la figure. Il t’a brisé le nez, protesta Eain. Ne nous mêlons pas de ça, Draig. Tostig est un sale fils de pute retors. Et puis, il sait se servir d’une épée ou d’un couteau. Kaelin Ring est assez grand pour se débrouiller tout seul.

Draig secoua la tête.

— Pas s’il ne sait pas ce qui lui arrive dessus. Je crois que je vais aller faire un tour du côté du Loquet de Fer.

— Je te suis pas dans cette folie.

— J’t’ai rien demandé.

— Nous ne sommes pas des Rigantes, frérot. On ne doit rien à personne.

— J’ai jamais dit le contraire.

— Est-ce que tu as pensé cinq secondes que le Moïdart était peut-être derrière tout ça ?

— Évidemment, répondit Draig, un sentiment de malaise s’emparant de lui à la simple mention de ce nom.

— S’il découvre que tu t’opposes à lui, tu sais qui il enverra.

Draig frissonna et ne répondit pas. Il ne le savait que trop. Huntsekker viendrait lui couper la tête avec sa maudite faux et la jetterait dans un sac.

— Il enverra Huntsekker, reprit Eain. Et il n’échoue jamais.

— Laisse tomber, Eain ! Et puis c’est pas vrai, il a échoué au moins une fois. Il n’a jamais attrapé le lutteur Chain Shada. On dit que Grymauch l’a aidé à passer juste sous le nez de Huntsekker. Donc, c’est qu’il est humain. Ce n’est pas un démon des abysses. Il ne me fait pas peur.

— Ah ouais, ben moi, rien que d’y penser j’en ai la trouille !

Draig traversa la hutte pour aller chercher un vieux manteau en peau d’ours qui traînait par terre. Il le secoua et l’enfila.

— On ne va pas se mêler de ça, déclara-t-il. On va simplement aller discuter tranquillement avec Kaelin Ring. Et ensuite on rentre.

Au beau milieu de la nuit, depuis la fenêtre de sa chambre du premier étage, Chara Ring regardait la neige éclairée par la lune et la ligne irrégulière des montagnes au loin. Un châle rigante vert et bleu autour des épaules, elle avait le vague à l’âme.

Cinq ans plus tôt, elle avait été capturée par des soldats varlishes et emmenée au fort de Montagne-Noire où on l’avait battue et violée sauvagement. Elle rêvait souvent qu’elle était de retour dans sa cellule lugubre et qu’elle entendait les grognements des soldats ou les mots vicieux et grossiers du traître Wullis Swainham. Elle s’était convaincue tellement de fois depuis que c’en était fini, que le pire était passé et que l’horreur de cette nuit n’avait plus de prise sur elle. Mais debout à sa fenêtre elle savait qu’il n’en était rien. Elle savait qu’elle porterait toujours ce moment en elle, comme une blessure à l’âme.

Il était évident qu’elle aimait Kaelin Ring, ou quelle appréciait le contact de ses bras autour d’elle. Elle arrivait à s’abandonner dans l’acte sexuel, et parfois elle y prenait même du plaisir. Elle avait ri avec l’Hôte de l’importance pour elle de la proximité physique qu’elle avait trouvée avec Kaelin. Et ce n’était pas entièrement faux. Chara avait besoin de sentir qu’il la désirait. Néanmoins, souvent, lorsqu’il l’étreignait et la pénétrait, elle revoyait les visages affreux et bestiaux des hommes du cachot. La brutalité de ce qu’elle avait enduré rejaillissait de son inconscient, la poussant presque à hurler à Kaelin de s’éloigner d’elle. Mais elle se retenait en se remémorant le moment où Kaelin était venu la délivrer cette nuit-là.

Dans un acte de témérité à couper le souffle, lui et Rayster avaient pénétré dans le fort, tué les gardes à la porte et enfilé leurs uniformes. Puis Kaelin s’était rendu aux cachots pour la sauver. Elle se détourna de la fenêtre et le regarda dormir. Il était allongé sur le dos, un bras tendu. Sa cicatrice sur la joue luisait sous le clair de lune. Chara repensa au duel au sabre qui l’avait opposé à son frère, Bael, durant lequel il l’avait récoltée. Elle avait l’impression que tout cela s’était produit dans une autre vie. Comme quasiment tout ce qui lui était arrivé avant le cachot. Comme s’il y avait eu deux personnes différentes : la Chara d’avant et la Chara de maintenant.

Elle ne parlait plus à Kaelin de ses souvenirs à présent. Ce n’était pas qu’il ne s’y intéressait pas. C’est qu’il s’y intéressait trop. Il voulait trouver un « remède » pour elle. D’une certaine manière c’était touchant, mais exaspérant aussi. En de rares occasions, elle ouvrait son cœur à l’Hôte. Elle y trouvait du réconfort, car celle-ci se contentait d’écouter sans proposer de solutions.

La pire période pour elle avait eu lieu juste avant l’hiver, lorsqu’elle s’était rendue à Montagne-Noire avec Kaelin pour chercher des provisions. Pendant qu’on chargeait le chariot, ils en avaient profité pour se promener tous les deux dans la ville et aller jusqu’au pré, le long du cours d’eau. La journée était magnifique, le soleil chaud. C’était comme un jour d’été, et Chara s’était sentie en paix. Elle tenait Kaelin par le bras et riait à la blague qu’il venait juste de raconter. Puis, elle avait aperçu un homme qui se promenait également avec sa compagne. Trois enfants couraient autour d’eux : deux garçons aux cheveux fauves et une petite fille auburn. Chara s’était arrêtée net ; elle avait lâché la main de Kaelin.

C’était l’un des soldats qui l’avaient violée.

Elle avait cru qu’ils avaient tous trouvé la mort durant la bataille du col Rigante, une bataille remportée grâce à l’ingéniosité de son mari. Ce dernier avait fait descendre les Highlanders le long d’une falaise en pleine nuit, afin de prendre les assiégeants varlishes à revers. Elle avait eu besoin de croire qu’ils étaient morts, punis pour ce qu’ils lui avaient fait.

Chara était restée interdite. Elle avait regardé l’homme et sa famille se diriger vers le cours d’eau. Puis, celui-ci s’était retourné et l’avait regardée. Il lui avait souri et adressé un signe. Kaelin avait répondu par un signe de la main. Pour Chara, il était incompréhensible qu’il ne la reconnaisse pas, pourtant elle avait deviné que c’était le cas. Elle avait cru que son cœur allait se briser. Cet homme, et d’autres, avait gâché sa vie. Et pourtant il était là, dans un pré, par une belle journée ensoleillée, en compagnie de sa famille.

Une partie d’elle avait voulu dire à Kaelin ce qu’avait fait cet homme. Une partie d’elle avait voulu que son mari traverse le pré et lui arrache le cœur. Mais une petite partie seulement. Les enfants à ses côtés n’étaient pas responsables de l’acte monstrueux qu’il avait commis, pas plus que sa femme. Cela lui aurait-il fait du bien que celle-ci devienne veuve ?

Chara s’était retournée.

— Que se passe-t-il ? lui avait demandé Kaelin.

— J’ai mal au crâne, avait répondu Chara en reprenant sa main. Ce n’est pas grave. Et si nous retournions en ville trouver un coin tranquille pour nous asseoir et manger un morceau ?

Dans la faible lumière avant l’aube, Chara aperçut Senlic Carpenter se rendre à la barrière et soulever le loquet. Il boitait de façon plus prononcée dans le froid du petit matin. Il semblait avoir mal vieilli depuis son attaque survenue à l’automne, l’an passé. À présent, ses cheveux étaient blancs et il parlait avec un peu de difficulté. Lorsqu’il souriait, ce qui était plutôt rare ces temps-ci, la partie gauche de son visage ne bougeait pas ; son bras gauche, lui, était presque inutilisable. Elle le regarda ouvrir maladroitement la barrière. Son chien Patch, un bâtard noir et blanc, s’élança aussitôt dans le pré.

— Tu es réveillée de bonne heure, lui dit Kaelin en s’asseyant dans le lit en bâillant.

— Senlic ne devrait pas travailler aussi dur, lui répondit-elle. Laisse-le se reposer un peu.

— J’ai bien essayé, expliqua-t-il. Il a besoin de se sentir utile.

D’autres hommes s’affairaient à présent. Elle vit un troupeau de chevaux qu’on menait derrière l’écurie.

— J’aurais préféré que tu ne partes pas avec Maev, dit-elle.

Il sortit du lit et vint à ses côtés. Elle sentit ses bras se glisser autour d’elle.

— Je vais te manquer ?

— Quelle question idiote ! Évidemment que tu vas me manquer. Et à Jaim aussi, et à Feargol.

— Je serai de retour dans une vingtaine de jours. Et si tu venais te recoucher avec moi, afin de me laisser un souvenir ?

— Tu te souviendras assez bien comme ça, lui dit-elle en échappant à son étreinte. Et tu as des hommes qui t’attendent dehors, dans le froid. Alors, habille-toi. Je vais aller te préparer ton petit déjeuner.

Chara quitta la chambre et descendit l’escalier. Maev était déjà là.

— Est-ce que tu veux que je te ramène quelque chose d’Eldacre ? demanda la vieille femme.

— Mon mari, répondit froidement Chara.

Alors qu’il boitait vers la maison principale, Senlic Carpenter était fatigué et il n’avait pas le moral. En bon Rigante, il avait toujours été fier de sa bravoure. Mais aujourd’hui, il avait peur. Pas de mourir, car tout le monde doit bien mourir un jour. Non, Senlic avait peur de devenir impotent, un fardeau pour ceux qu’il avait servis jusqu’ici. Il ne voulait pas finir sa vie allongé dans un lit, incontinent et sénile. Son attaque l’avait presque tué. Et certains jours, il aurait préféré. Au moins, il serait mort en homme.

Senlic s’arrêta à la barrière. Patch vint s’asseoir à côté de lui.

— Je me demande bien quand je suis devenu vieux, dit-il à voix haute, les mots sortant difficilement de sa bouche.

L’âge lui était tombé dessus sans qu’il s’en aperçoive. Oui, ses cheveux étaient devenus poivre et sel et, certes, il était devenu un peu plus lent. Ses membres s’étaient mis à lui faire mal lorsqu’il faisait très froid. Mais aujourd’hui, il se sentait si… vieux.

Il avait dit au revoir à Maev et Kaelin, ainsi qu’à la plupart des ouvriers agricoles. Autrefois, il aurait regretté de ne pas se joindre à eux pour le voyage à Eldacre. Senlic aimait visiter les villes de temps en temps et s’émerveiller devant les bâtiments, passer ses après-midi dans les tavernes et ses nuits dans des bordels où on jouait de la musique. Mais plus aujourd’hui. Une visite au bordel ne pourrait que l’humilier.

Patch aperçut un lapin dans le pré et poussa un grognement.

— Tu ne l’auras pas, mon garçon, lui dit Senlic. (Patch pencha la tête de côté et regarda le vieil homme.) Mais tu veux quand même essayer, pas vrai ? Eh ben, vas-y. Allez, attrape-le !

Patch s’élança dans la neige. Le lapin le regarda approcher, impassible, puis soudain détala. Patch essaya de changer de trajectoire, mais dérapa. Cette vision remonta le moral à Senlic. En aboyant furieusement, Patch donna de plus belle la chasse au lapin.

Le petit Feargol Ustal accourut, attiré par le bruit.

— Est-ce qu’il va attraper le lapin ? demanda le garçon de six ans à Senlic.

— Non, fiston. Y a pas l’ombre d’une chance.

— Est-ce qu’il a déjà attrapé un lapin ?

— Jamais ces neuf dernières années. Mais ça l’empêche pas de continuer à essayer. (Senlic réfléchit un moment.) Maintenant que j’y pense, ce n’est pas tout à fait vrai. Il m’a ramené un lapin une fois. Il avait été blessé par un faucon, mais avait réussi à s’enfuir. Il était blessé à une patte arrière. Patch l’a ramassé et me l’a ramené. Il le portait comme s’il tenait un chiot – ou encore plus délicatement – et l’a déposé à mes pieds.

— Tu l’as mangé ?

— Aussi étrange que ça puisse paraître, non. Je me suis dit qu’il avait bien mérité de vivre après avoir échappé à un faucon. On l’a gardé quelque temps et on l’a nourri. Lorsque sa patte a été guérie, je l’ai ramené dans le pré et je l’ai libéré.

— Pourquoi est-ce que Patch ne l’a pas tué ? s’enquit le petit rouquin.

— Il s’est dit peut-être qu’il avait droit à une seconde chance. Je ne sais pas. Difficile de dire ce qui passe par la tête d’un chien. Tu devrais mettre des mitaines, mon garçon. Il fait très froid, aujourd’hui.

Feargol regarda en direction du sud.

— J’aurais bien voulu qu’oncle Kaelin m’emmène à Eldacre, déclara-t-il.

— Tu portes toujours le talisman que je t’ai donné ?

— Oui, répondit joyeusement le garçon en plongeant la main à l’intérieur de son manteau pour exhiber le petit pendentif en argent.

— Et tous les rêves sont partis, pas vrai ?

— Oui, c’est formidable. Comment ça marche ?

Senlic haussa les épaules.

— C’est de la magie, mon garçon. Je sais pas comment ça marche, seulement que ça marche. Est-ce que tu vois toujours des images dans ta tête ?

— Parfois, répondit le garçon prudemment. Maev dit que ce sont des rêveries sans… (Il lutta pour prononcer le mot :)… conquéssances, dit-il enfin.

— Conséquences, le corrigea Senlic. Cela veut dire : « importance ». Maev est une personne qu’il faut écouter la plupart du temps. C’est une femme très intelligente, dure et lucide. Mais sur ce coup-là, elle se trompe, mon garçon. Moi aussi, j’ai le Don – ou je l’avais. Parle-moi de ces images.

— Tante Chara dit que tu devrais rentrer prendre une boisson chaude. Elle dit que ça te ferait du bien.

— Oui-da, c’est pas faux. Rentrons tous les deux.

Une fois à l’intérieur, Senlic se débattit avec son pardessus. Il n’était pas facile de l’ôter avec un seul bras. Il vit Chara se précipiter pour l’aider et songea à lui dire de s’occuper de ses affaires, mais il était trop fatigué et l’aide fut la bienvenue. Il s’assit à la table du petit déjeuner et but la tisane au miel qu’elle avait préparée à son intention. Elle y avait ajouté une ou deux gouttes d’uisge, et il lui en fut reconnaissant. Feargol escalada la chaise d’à côté.

— Parle-moi des images, mon garçon.

— J’ai vu un homme avec les cheveux dorés dans un combat au pistolet. Son oreille a sauté, dit Feargol.

— Quoi d’autre ?

— Il y a un endroit avec de très grands arbres, plus grands et plus gros que tous les arbres des montagnes. Ils sont rouges. Et un des arbres a un tronc presque aussi gros que cette maison.

— Je pense que Maev a raison à propos de certaines de ces visions, intervint Chara en souriant. Des arbres aussi gros que des maisons, je n’en ai jamais entendu parler.

— De l’autre côté de l’océan, expliqua Senlic. Je les ai vus moi aussi dans un rêve, jadis. Il y avait des gens qui vivaient là, et leur peau était comme celle des arbres, rouge-marron.

— Ils ont des plumes dans leurs cheveux et à leurs chemises, dit Feargol.

— Exactement, mon garçon. Ce qui était étrange, c’est qu’aucun d’entre eux n’avait de barbe.

— Tu ne devrais pas encourager cet enfant, lui reprocha Chara. Des gros arbres et des hommes sans barbe…

— Mais c’est vrai, répliqua Senlic. Par la Source, c’est vrai. J’ai toujours pensé qu’un jour je traverserais l’océan pour aller me promener dans leurs montagnes. Et qu’as-tu vu d’autre, mon garçon ?

— Il y a un homme triste qui peint des images. Il est assis tout seul, tout le temps. Je l’ai regardé peindre un tableau. C’était presque magique. Il a trempé son pinceau dans de la peinture noire et l’a étalée sur la toile carrée. Puis, il a trempé un autre pinceau dans de la peinture blanche et a mélangé du bleu avec. Il a appuyé par petites touches sur l’image, et tous les pâtés noirs sont devenus des montagnes avec de la neige au sommet. Il est très habile.

— Pourquoi dis-tu qu’il est triste ? s’enquit Chara. S’il peut peindre comme cela, il devrait être heureux.

— Il n’est pas heureux, répondit Feargol. Il a mal tout le temps. Il a plein de cicatrices sur le corps, elles saignent avec du pus. Et puis il écrit plein de longues lettres. Mais il les brûle après.

— À qui écrit-il ces lettres ? demanda Senlic.

— Aucune idée. Je ne sais pas lire.

— Est-ce qu’il a une femme ?

— Non. Il vit dans une grande maison. Plus grande que celle-ci. Et il y a des soldats partout.

— Tu devrais essayer de voir des choses joyeuses, lui dit Chara. Pas des hommes tristes qui peignent des images ou des gens qui se font tirer sur les oreilles.

— Je ne sais jamais ce que je vais voir, expliqua Feargol. C’est toujours une surprise. J’aimerais bien avoir une des peintures de l’homme triste. Je pourrais l’accrocher dans ma chambre.

À l’extérieur, Patch se remit à aboyer. Mais cette fois, ce n’était pas le jappement joyeux de la chasse. Senlic se leva et alla à la fenêtre.

— Qu’est-ce que c’est ? lui demanda Chara.

— Les frères Cochland, répondit Senlic. Est-ce que tu as un pistolet ?

Eain Cochland se maudissait d’avoir accepté de franchir à pied les trente kilomètres qui menaient au Loquet de Fer en compagnie de son frère Draig. C’était l’ennui qui l’y avait poussé, sans franchement comprendre la décision de Draig d’aller prévenir Kaelin Ring. De plus, il souffrait encore du coup de poignard émotionnel qu’il avait ressenti lorsque son frère avait déclaré aimer cet homme. D’une certaine manière il se sentait trahi. Il s’était habitué depuis longtemps au désamour de son frère, mais c’était amoindri par le fait que Draig n’aimait personne.

À présent, en plus de ses sentiments, ses jambes aussi le faisaient souffrir, il avait froid aux mains et aux pieds, et surtout il avait faim. Il y avait peu de chance qu’on les invite à entrer et toute cette entreprise n’était qu’une vaste perte de temps et d’énergie. Non pas qu’il veuille que le petit garçon se fasse tuer ou qu’il s’en moque. Simplement, cela ne lui importait pas assez pour accepter d’avoir froid.

Tandis qu’ils approchaient de la barrière, un petit bâtard noir et blanc courut à leur rencontre en aboyant furieusement. Le chien se précipita sur Draig, qui posa un genou dans la neige et tendit la main. Eain se raidit. Un de ces jours, son idiot de frère allait se faire bouffer les doigts.

Mais pas aujourd’hui. Le bâtard fit comme tous les chiens lorsque Draig leur offrait sa main. Il arrêta d’aboyer, regarda la main tendue avec suspicion, puis se détendit et renifla le bout de ses doigts.

— Bon chien-chien, lui dit doucement Draig en faisant glisser sa main sur la tête du chien pour lui frictionner les oreilles.

La porte de la ferme s’ouvrit et deux personnes en sortirent. L’une était le vieux gardien de troupeau, Senlic Carpenter. Eain ne l’avait pas vu depuis deux ans et fut sidéré par la transformation physique qui s’était opérée chez cet homme. Ses cheveux poivre et sel étaient devenus entièrement blancs, et il avait l’air d’avoir cent dix ans. À côté de lui se tenait Chara Ring. Eain se sentit soudain mal à l’aise. Elle était bien au-delà de la beauté ! Ses cheveux roux étaient coupés plus court que ne le voulait la mode chez les femmes des Highlands, mais cela ne faisait qu’ajouter à sa splendeur. Le désir envahit les pensées d’Eain. Puis, il remarqua le long pistolet qu’elle tenait à la main. Son ardeur naissante disparut aussitôt. Il se tourna vers Draig.

— On dirait qu’ils ne vont pas nous accueillir avec un orchestre de cornemuses, lui dit-il.

Draig se releva et s’approcha de la barrière.

— Inutile de la pousser, dit Senlic Carpenter. Vous n’êtes pas les bienvenus ici.

— À te voir, tu devrais déjà être mort, vieux fou, rétorqua sèchement Draig. Ne m’ennuie pas, ou je termine ce que le temps a commencé.

— Essaie, l’incita Chara Ring d’une voix glaciale, et je te loge une balle dans le crâne avant que tu n’aies fait deux pas.

— Bon, ça suffit comme ça, Draig, décida Eain. Rentrons chez nous et laissons-les tranquilles.

— Oui-da, rentrez chez vous, confirma Senlic.

Draig déglutit à grand-peine, et Eain sentit la colère monter chez son frère.

— Je dois voir Kaelin Ring, dit Draig.

— Il n’est pas là, répondit Chara.

— Maev Ring, alors.

— Elle n’est pas là non plus.

— Rentrons chez nous, le pressa de nouveau Eain. Nous ne sommes pas les bienvenus.

— Oui-da, tu as raison, grommela Draig.

Alors qu’il s’apprêtait à faire demi-tour, un petit garçon aux cheveux roux apparut sur le pas de la porte. Eain le regarda. Il se mettait un chapeau blanc sur la tête, en tirant sur les rabats. Une fois son couvre-chef bien en place, il courut dans la neige et vint se placer entre Senlic et Chara.

— Tu dois être Feargol, le garçon qui a tué l’ours, dit Draig.

— Il avait tué mon papa, répondit Feargol.

— Rentre tout de suite, lui ordonna Chara. Ce n’est pas un endroit pour toi. Ces deux hommes étaient sur le point de partir.

— Mais ils viennent juste d’arriver, fit remarquer Feargol.

Chara ne répondit pas, mais abaissa son pistolet sur le côté.

Draig fixa durement Senlic Carpenter.

— On disait que tu avais le don de double vue, Carpenter. Je vois que ce n’est plus le cas. (Il scruta la ferme et les différents bâtiments.) Pas beaucoup d’hommes ici. J’espère qu’ils ne sont pas partis longtemps.

Chara releva son pistolet. Draig la regarda. Eain tira sur la manche de son frère. Cela ne faisait aucun doute qu’elle n’hésiterait pas à tirer.

— J’espère, ajouta Draig, que tu es aussi douée au pistolet que tu le prétends. Y a des chances que tu en aies bientôt besoin.

— Vous devriez leur demander s’ils veulent se reposer, dit Feargol. Il faudrait leur donner quelque chose de chaud à boire.

— Silence ! cracha Senlic. L’hospitalité rigante ne s’étend pas aux voleurs et aux bandits.

— Est-ce que vous voulez un biscuit ? demanda Feargol en s’avançant et en sortant de la poche de son manteau un biscuit d’avoine en miettes.

Il courut jusqu’à la barrière et passa la main entre les planches. Draig se mit à genoux et accepta le cadeau. Puis, après un soupir, il se releva.

— Ne dis rien ! lui conseilla ardemment Eain. Ne nous mêlons pas de ça !

— Le garçon est en danger, déclara Draig. C’est pour ça qu’on est venus. C’est pour ça qu’on a marché quarante kilomètres.

— Trente, le corrigea Eain.

— Peu importe ! répliqua sèchement Draig en jetant un regard assassin à son frère, puis il se tourna à nouveau vers Senlic : Si tu avais le Don, tu saurais que je dis la vérité.

Senlic fit un pas en avant et affronta le regard de Draig.

— Je ne l’ai plus, Cochland. Mais le garçon l’a. (Il baissa la tête vers Feargol.) Tu penses qu’ils sont méchants ? lui demanda-t-il.

— Je pense qu’il faudrait qu’on leur donne quelque chose de chaud à boire, répondit Feargol. Mon papa le faisait toujours lorsque des gens venaient chez nous dans le froid.

Chara s’approcha de la barrière.

— Êtes-vous armés ? leur demanda-t-elle.

— Oui-da, répondit Draig en ouvrant son grand manteau en peau d’ours, révélant les deux crosses de pistolet à sa ceinture.

Eain vit que cela l’ennuyait.

— Marche devant moi jusqu’à la maison, dit-elle à Draig. Il ne sera pas dit que j’ai chassé un homme par un froid pareil, même un Cochland.

Eain voulait lui dire ce qu’elle pouvait faire de sa maudite hospitalité, mais le froid commençait sérieusement à le saisir et il avait envie de s’asseoir au chaud. Il suivit Draig jusqu’à la maison et frissonna de plaisir lorsque le feu réchauffa sa peau.

Draig s’assit à table et grignota le biscuit que lui avait donné l’enfant. Chara murmura quelque chose à Senlic, qui alla se poster contre le mur du fond, tenant à présent le pistolet. Feargol escalada le banc à côté de Draig et le regarda fixement.

— Qui est l’homme avec la petite barbe en forme de flèche ? lui demanda-t-il.

— Je vois que l’enfant a bel et bien le Don, dit Draig à Senlic.

— Il vient ici, ajouta Feargol.

— Je sais, répondit Draig. Mais il n’est pas encore là, si ? demanda-t-il, soudain nerveux.

— Je ne crois pas.

Chara offrit à Draig une tasse de tisane et en versa une autre à Eain. Lorsqu’il la prit, leurs mains se touchèrent. Il se sentit rougir et tourna la tête sans la remercier.

— Alors, de quel danger parlez-vous ? s’enquit Chara.

— L’enfant ferait peut-être mieux de s’en aller, dit Draig.

— Il est bien où il est.

— Je ne voudrais pas lui faire peur.

— Contente-toi de dire ce que tu as à dire, lui intima Chara.

— Très bien. Un homme – un Varlishe – est venu me demander si je voulais gagner dix livres. Il m’a dit que son maître voulait que deux personnes meurent.

— Je comprends pourquoi il est venu te voir, dit Senlic.

— Ferme-la ! siffla Eain.

— Laisse ! lui ordonna Draig. (Il but une gorgée de tisane et se tourna vers Chara.) L’une des deux personnes est l’Hôte, et l’autre est ce garçon. Je lui ai dit que je n’étais pas intéressé. À mon avis – et le garçon vient de le confirmer – il est allé proposer la même chose à Tostig et à sa bande de fripouilles de la Longue Vallée.

— Tostig porte la barbe à la mode varlishe d’il y a quelques années, dit Eain. (Les trois adultes le regardèrent.) Vous savez, celle avec le menton entièrement rasé à l’exception d’une petite pointe sous la lèvre inférieure. Ça vous donne l’air d’un sacré débile. Sauf que je le dirai pas à Tostig, parce que c’est un tueur. Moi, en tout cas, on me verra jamais avec une barbe comme ça. Les barbes doivent être des barbes, d’après moi. De vraies barbes.

Eain se tut.

Tout le monde continuait de le fixer en silence. Senlic était déconcerté et Draig avait du mal à retenir sa colère. Eain ne voulut pas regarder Chara Ring, même lorsqu’elle prit la parole.

— Comment en sommes-nous venus à parler de barbes ? demanda-t-elle.

— Ben, c’est parce que le garçon a parlé d’une barbe en forme de flèche, expliqua Eain qui remettait les pieds dans le plat. Comme j’disais, c’était une mode varlishe, et…

— Mais arrête avec tes putains de barbes ! rugit Draig. Bon sang, t’es comme un chien qui refuse de lâcher son os.

— Est-ce que tu crois à leur histoire tueurs à gages ? demanda Chara à Senlic. Pourquoi est-ce qu’un Varlishe voudrait… (Elle jeta un coup d’œil à Feargol qui écoutait attentivement)… faire une telle chose ? conclut-elle de façon peu convaincante. L’Hôte n’a aucun lien avec les Varlishes. Et Feargol non plus.

— Les Cochland sont des voleurs de bétail, Chara, répondit Senlic. Ils ne sont ni subtils ni intelligents.

— Merci, fit Eain.

— C’était une insulte, frérot, lui dit Draig d’un ton las. Mais peu importe.

— Alors, tu les crois ? demanda Chara.

— Oui. Tout ça sonne vrai, répliqua le vieil homme. Et Feargol a vu que Tostig était en route pour ici.

— C’est un méchant, intervint Feargol.

— Tu peux le dire, confirma Draig. Dès que Kaelin sera de retour, je vous suggère d’emmener l’enfant dans les cols rigantes. Tostig n’entrera pas sur les terres de Call Jace. Et à présent, on va vous laisser. (Draig se leva.) Merci pour la tisane.

— Kaelin ne reviendra pas avant trois semaines, déclara Senlic. Il a emmené un troupeau à Eldacre. La plupart des hommes sont avec lui.

— C’est pas notre problème, le coupa sèchement Eain. Il faut pas qu’on se mêle de ça.

— Vous n’avez pas à vous en mêler, lui dit Chara. Je vais aller vous chercher de la nourriture pour votre voyage de retour.

— Pas besoin de nourriture, répondit Eain. Viens, Draig. On a fait ce qu’on devait faire. Allons-nous-en. On n’a qu’à aller manger un morceau à Montagne-Noire. À La Taverne du Chien. Viens.

— Combien y a-t-il d’hommes avec Tostig ? demanda Draig à Feargol.

Le garçon ferma les yeux et Eain le vit compter sur ses doigts.

— Huit, répondit-il enfin.

Eain poussa un juron.

— Est-ce que tu vois où ils sont ?

— Oui, mais je ne sais pas où c’est.

— Que vois-tu, mon garçon ? lui demanda Senlic.

Feargol ferma une nouvelle fois les yeux.

— Je vois un grand bâtiment, tout en pierre. Et plein de maisons. L’homme avec la barbe en flèche passe sur un pont en pierre. Il y a des gens qui pêchent dans une rivière.

— Montagne-Noire, dit Senlic.

— C’est à deux heures de cheval par un temps pareil, ajouta Chara.

Eain regarda Draig et vit ses traits se durcir.

— Ne fais pas ça, Draig, le supplia-t-il. Ils ne veulent pas de nous. Ils nous détestent. Ça nous concerne plus maintenant. Tu m’as promis qu’on ne se mêlerait pas de ça.

— L’enfant m’a donné un biscuit, répondit Draig.

Eain sentit son cœur s’enfoncer dans ses bottes.

Chara Ring, debout dans la grande cuisine, fixait le pistolet posé à côté de la planche à pain.

— Tu ne peux pas rester, Chara, lui dit Senlic.

— J’ai des armes ici, et je sais m’en servir, répondit-elle.

— Ils sont huit, fillette.

Chara se tourna brusquement vers lui.

— Ne m’appelle pas fillette ! Je me moque de savoir combien ils sont. Tu crois sincèrement que je serais plus en sécurité dans la nature avec ces deux-là ? ajouta-t-elle à voix basse en désignant du doigt le salon. Je connais les hommes dans leur genre, Senlic. J’ai passé un jour et une nuit dans un cachot avec des hommes dans leur genre. Plus jamais !

Elle s’adossa au plan de travail et se mit à trembler. Senlic tendit son bras valide vers elle.

— Ne me touche pas ! lui dit-elle avec violence.

— Je m’excuse, dit-il. Je ne voulais pas te blesser. Mais Tostig est en route. Plus rien ne peut l’arrêter à présent. Je présume qu’il sait que Kaelin et les hommes sont partis. Tu n’es pas en sécurité ici, et le garçon non plus.

— Je suis ici chez moi, et je reste, répliqua-t-elle.

Senlic soupira.

— Bon. Je vais charger d’autres armes. On en touchera forcément quelques-uns. Les jours qui suivront ils se replieront et nous tueront de loin, dès qu’on sortira de la maison. Ou alors ils nous attaqueront de nuit. Et, tôt ou tard, Chara, après ma mort – et, normalement, celles des Cochland aussi – tu te retrouveras de nouveau dans ton cachot.

— Je me tuerai avant que ça n’arrive.

— On ferait peut-être mieux d’éviter tout ça à l’enfant en le tuant maintenant, dit Senlic.

— Ne dis pas de bêtises, le gronda-t-elle.

— Il faut que tu partes d’ici, la pressa-t-il.

— Alors, je pars seule – rien que moi, Jaim et Feargol. Je n’ai pas besoin des Cochland.

— Tostig et ses hommes sont à cheval. La neige est profonde et tu vas devoir porter les deux enfants. Tu n’iras pas bien loin. Au bout d’une heure tu seras épuisée ; Tostig t’aura rattrapée avant la tombée de la nuit.

— Est-ce que tu as pensé que tout cela pouvait être un piège ? Dix livres, Senlic. Les Cochland ont peut-être prévu de me tuer dans les collines et d’aller ensuite toucher leur argent.

— Je n’y crois pas. Jamais Draig ou Eain n’ont été accusés d’avoir agressé des femmes ou des enfants. Ce sont des voleurs de bétail, Chara. Ce sont des paresseux et des voleurs. Tu as entendu Eain. Il ne veut pas se retrouver mêlé à cette histoire. Tostig le terrifie. En fait, ils sont morts de trouille tous les deux, mais Draig ne l’avouera jamais. Avec eux, tu pourras gagner les hauteurs, où les chevaux de Tostig ne serviront plus à rien. Sans les frères Cochland, nous sommes condamnés.

— Je n’y arriverai pas, Senlic.

— Mais si, Chara, lui dit-il doucement. Tu es une Rigante. La peur n’a pas de prise sur nous. Avec le temps, tu t’en rendras compte toute seule. Mais ce temps, nous ne l’avons pas. Chaque seconde qui passe les rapproche de nous. (Il se pencha vers elle et lui parla d’une voix encore plus basse.) Les Cochland sont des salauds. Je te l’accorde. Ils t’abandonneront peut-être dès que les ennuis commenceront. Mais ils ne te feront pas de mal, ni aux gosses. Alors, sers-toi d’eux comme de bêtes de somme jusqu’à ce que tu sois à l’abri. Et puis renvoie-les. Garde ça bien dans un coin de ta tête : ils ont du sang rigante, eux aussi.

— Comme Wullis Swainham, lui rappela-t-elle.

— Oui-da, c’est vrai, admit Senlic, et sa honte rejaillit sur nous. Mais les Cochland ne sont pas comme lui. Je parierais ma vie là-dessus.

— Mais ce n’est pas la tienne, là, que tu paries, rétorqua-t-elle doucement. C’est la mienne, et celles de Jaim et Feargol.

— J’en ai conscience, Chara.

Ils restèrent immobiles sans rien dire quelques instants, et Senlic vit que Chara s’arrêtait de trembler et reprenait petit à petit des couleurs.

Elle prit une profonde inspiration.

— Emmène les Cochland dans les réserves, lui dit-elle. Trouve-leur des raquettes et tout ce dont ils pourraient avoir besoin, d’après toi. (Chara posa la main sur l’épaule du vieil homme et se pencha pour lui déposer un baiser sur la joue.) Tu es rigante, mon ami, dit-elle. Je suis désolée de t’avoir parlé aussi durement.

— Ne dis pas de bêtises, femme, répondit-il en s’éloignant.

Chara fit monter Feargol au premier afin d’empaqueter des affaires, et Senlic conduisit les Cochland à la hutte où les réserves étaient stockées. Eain se plaignait toujours, poussant son frère à reconsidérer sa position. Draig lui rétorqua qu’il était libre de rentrer chez lui s’il le voulait.

Tout en fouillant dans les provisions et en les fourrant en vrac dans des sacs en toile, ils continuèrent de discuter âprement.

Senlic les laissa faire et s’assit sur une boîte de semences.

— Il va nous falloir un mousquet chacun, dit Draig.

— Pourquoi faire, des mousquets ? s’enquit Eain. Je n’ai pas envie de me battre.

Et ils se remirent à discuter de plus belle. Senlic s’adossa au mur de la hutte. Une lumière vive l’éblouit, et il sursauta. Cela faisait des années que sa double vue n’avait pas donné signe de vie. Il croyait qu’elle était partie. Et à ce moment précis, il aurait préféré que ce soit le cas. Il poussa un grognement.

Draig s’approcha de lui.

— Tu te sens mal, vieil homme ?

— Non, je vais bien, répondit Senlic en se relevant. Tu as raison, vous allez avoir besoin de mousquets mais également d’un pistolet de rechange chacun. Nous avons de longs couteaux de chasse, à manche en ivoire. Prenez-en deux. Vous pourrez les garder. Vous pourrez tout garder une fois que Chara et les enfants seront en sécurité. Je ne doute pas que Call Jace vous récompensera également pour avoir sauvé sa fille et son petit-fils.

— Nous ne faisons pas ça pour une récompense, grommela Draig.

— Je sais, Cochland. Je ne voulais pas t’insulter. Je te suis reconnaissant d’être venu et je sais que Jace le sera également. C’est tout ce que je voulais dire.

Une fois qu’ils eurent réuni toutes les provisions et rempli leurs sacs, Senlic leur choisit deux mousquets et une paire de pistolets, ainsi que de la poudre et des balles. Il laissa les deux frères choisir eux-mêmes leurs couteaux de chasse. Dès que ce fut fait, Draig souleva son barda et s’approcha de la porte.

— Attends, l’arrêta Senlic. Il y a quelque chose dont il faut qu’on parle.

— Tu peux nous faire confiance, répondit Draig. Ne t’inquiète pas.

— Ce n’est pas de confiance que je manque, Cochland. Je te crois. (Il soupira.) Tu as entendu l’histoire de Kaelin et Chara ?

— Oui-da, il est allé la sauver des Varlishes. Il est entré dans leur château et a tué tous les gardes.

— Oui, c’est ça. Un sacré acte de bravoure. Mais ils ont eu le temps de se servir d’elle avant qu’il ne vienne la sortir de là.

— Qu’est-ce que tu racontes ? s’enquit Eain.

— La ferme, cracha Draig. Tu veux dire qu’ils l’ont violée ?

— Pas seulement. Ils l’ont battue, Cochland. Ils l’ont rouée de coups de poing et de coups de pied, ils l’ont traînée par terre et l’ont même mordue. C’était de la torture. Leur bassesse a bien failli briser son esprit. Ça la hante encore aujourd’hui. Et ça la hantera toujours, à mon avis. À présent elle a peur des hommes. Vraiment peur. Tu comprends ce que je veux dire ? Elle est sur le point de partir à l’aventure avec les frères Cochland. Par le Ciel, si j’étais une femme, je ne crois pas que j’en aurais le courage.

Draig se raidit.

— Si tu crois que je…

— Non, je ne le crois pas, le coupa immédiatement Senlic. Ce que je dis, c’est qu’en voyageant avec elle, il faut que tu tiennes compte des peurs qui l’habitent. C’est une femme forte. Mais, dans ce domaine, je pense qu’elle est aussi fragile qu’un morceau de glace au dégel.

— J’ai compris, déclara Draig.

— Pas moi, dit Eain. Et je commence sérieusement à me les geler.

Une demi-heure plus tard, Senlic se tenait contre la barrière de la ferme, Patch à ses côtés. Il regardait le petit groupe s’éloigner dans la neige. Draig tenait Feargol contre sa hanche, tandis qu’Eain portait le petit Jaim. Chara marchait juste derrière eux, un mousquet à la main.

— Tu es sûr que ça va aller ? lui avait demandé Chara.

— Oui-da, avait-il menti.

Il attendit qu’ils aient atteint la première crête. Ses yeux n’étaient plus assez bons pour s’assurer que Chara et Feargol lui avaient adressé un signe de la main, mais il en fit un quand même. Le coucher de soleil aurait lieu d’ici trois heures et il savait qu’il ne le verrait pas.

Senlic Carpenter rentra dans la maison principale et s’assit pour attendre, le pistolet à la main.

Il avait vécu une bonne vie. Il n’avait pas amélioré le monde, ni mené une charge rigante face à des ennemis. Il n’avait pas donné naissance à une dizaine d’enfants solides. Il allait mourir là, comme il avait vécu, seul. Pourtant il était content. Senlic avait vécu comme un vrai Rigante, aimant la terre et dans le respect des valeurs du clan : la loyauté et le courage. Il ne laisserait derrière lui aucune mauvaise pensée, ni acte de malice ou de haine qui tourmenteraient les générations futures.

Il songea à charger un second pistolet, mais la vision avait été claire. Senlic n’aurait le temps de tirer qu’un seul coup avant d’être abattu.

En fait, réalisa-t-il, ce n’était pas tout à fait vrai. Dans sa vision, il avait vu deux avenirs. Dans le premier, il s’éloignait du Loquet de Fer et allait se cacher le temps que les cavaliers passent. Il avait vu les huit hommes qui pourchassaient Chara et les enfants. Dans l’autre, il ne s’était pas caché. Il s’était vu assassiné avant que la scène ne l’emmène sur les hauteurs rigantes. Là, il avait observé le petit Jaim sur les genoux de Call Jace, Feargol non loin, qui serrait fort son chapeau blanc. Jace lui avait tendu la main et Feargol lui avait souri joyeusement.

Assis à la table, Patch à côté de lui, il se demanda pourquoi on lui avait offert un choix aussi ridicule.

Y avait-il quelque part un Rigante qui aurait choisi la première option ?

Chapitre 6

Chara Ring avait du mal à avancer, ses jambes étaient lourdes. Cela faisait une heure qu’elle portait le petit Jaim. À présent, il pleurait de faim et de froid. On ne l’avait encore jamais emmené dehors par un temps pareil, et tant le vent mordant que l’immensité désertique de la région l’effrayaient. Les deux premières heures, Eain l’avait porté, mais il était au bord de l’épuisement. Comme la plupart des voleurs, Eain était un fainéant et, bien que massif et incroyablement costaud, il manquait d’endurance. Draig souffrait, lui aussi, en gravissant une nouvelle colline.

Dans cette neige dense et profonde, ils avaient dû chausser des raquettes. Chara connaissait bien la région et, lorsque le soleil se mit à décliner, elle les guida vers une grande paroi rocheuse où s’ouvraient de nombreuses petites cavernes. À peine arrivé, Draig avait voulu poser son barda.

— Garde-le, lui avait dit Chara. Nous n’allons pas rester.

— Quoi ? s’exclama Eain. Ben, c’est un abri, non ?

Chara était trop fatiguée pour répondre et, après avoir inspecté l’intérieur, elle était ressortie dans le vent et la neige. Draig l’avait suivie. Eain fermait la marche, trop épuisé pour se plaindre. Après un bref coup d’œil dans une deuxième caverne, elle ressortit aussitôt.

Cette fois-ci, Draig lui demanda ce qu’elle cherchait. Feargol, qui marchait à présent à côté du grand Highlander, leva les yeux vers lui.

— Elle cherche une caverne où oncle Kaelin a laissé du bois pour le feu, expliqua-t-il.

Quelques minutes plus tard, Chara pénétra dans une troisième caverne. Draig y entra à son tour. Il aperçut immédiatement un grand tas de bois sec entreposé contre le mur du fond.

— Oncle Kaelin dit qu’un homme doit toujours être prêt, déclara Feargol. Il a des cachettes comme ça un peu partout.

— C’est un petit futé, ton oncle, grommela Draig en retirant son sac.

Il ôta ses gros gants de laine et se frictionna les doigts afin de les réchauffer. Eain s’était écroulé contre la paroi, incapable de retirer son sac. Chara jeta un coup d’œil à Draig. Maintenant qu’ils s’étaient arrêtés, elle pouvait lire la peur dans ses yeux.

— Si seulement il neigeait, dit-il.

— Tu crois pas qu’on en a suffisamment comme ça ? marmonna Eain. J’ai vu assez de neige pour une vie.

— Pour dissimuler nos traces, lui expliqua Draig. Un aveugle pourrait nous suivre.

— Quelle bonne nouvelle ! Tiens, aide-moi plutôt à retirer mon sac.

Draig alla soulager son frère. Feargol avait commencé à construire un feu. Draig s’accroupit ensuite à côté de lui.

— Pas comme ça, mon garçon, il faut mettre le petit bois en premier. Tu ne peux pas enflammer des bûches avec des étincelles. On met les bûches après.

Au bout de quelques minutes, un petit feu brûlait dans un cercle de pierres. Au début, il ne produisit pas beaucoup de chaleur. Le jeune Jaim vint s’asseoir à côté de Draig. Celui-ci passa la main dans la tignasse brune du garçon et l’ébouriffa.

— Ne t’approche quand même pas trop du feu, lui conseilla-t-il.

— J’ai froid aux mains, se plaignit Jaim.

— Elles vont vite se réchauffer.

Draig ajouta une autre bûche dans les flammes. Puis, il se leva et se rendit à l’entrée de la caverne. Il faisait déjà noir dehors. Il s’éloigna dans la neige à quelques mètres de la paroi et se retourna pour observer l’entrée. Kaelin l’avait bien choisie. Elle était plus profonde que les autres et ses parois étaient courbes. Le feu ne s’y reflétait pas et ne projetait aucune lueur à l’extérieur.

Non que cela ait une quelconque importance, réalisa-t-il en voyant par terre les traces qu’ils avaient faites en arrivant. Le vent les couvrirait peut-être en partie, mais pas avant que Tostig et ses hommes ne les retrouvent. Que se passerait-il alors ? En regagnant la caverne, l’humeur de Draig était bien sombre.

— Tu as vu quelque chose ? demanda Chara avant qu’il ne s’écroule devant les flammes.

— Rien que nos traces.

Eain se trouvait aussi près du feu et préparait sa petite marmite. Feargol lui demanda s’il avait encore besoin de neige à faire fondre. Eain acquiesça et, s’emparant d’un bol en bois, l’enfant passa devant Draig en courant et disparut à l’extérieur. Jaim voulut lui emboîter le pas, mais Chara le rappela. Draig ôta son manteau en peau d’ours. Chara était toujours assise contre le mur du fond, son mousquet à côté d’elle.

— Le garçon ressemble à son père, dit-il en désignant Jaim du menton. Mais il a tes yeux. (Chara ne répondit pas.) J’avais un fils, continua-t-il. Un garçon. Il est mort quand il avait deux ans.

Il ne la regardait pas directement en parlant, mais il vit du coin des yeux qu’elle se détendait un peu.

— Je suis désolée.

— Moi aussi. Il a attrapé une mauvaise fièvre. Il s’en est bien remis. Nous étions tellement contents, tu peux me croire ! Et puis il est mort dans son sommeil. La fièvre avait dû l’épuiser.

— Je ne savais pas que tu étais marié, dit Chara.

— Oui-da, je l’étais. Elle m’a quitté… cela fera quatre ans au printemps prochain. Je ne lui en veux pas. J’ai jamais été un bon mari.

— Où est-elle partie ?

— Elle a vécu avec Eain pendant un moment. Elle l’a quitté l’année dernière. Elle vit aujourd’hui avec un petit fermier à l’est de Montagne-Noire.

— C’était une femme très amère, intervint Eain. Elle n’avait jamais rien de bon à dire sur qui ou quoi que ce soit. Il faisait toujours soit trop chaud, soit trop froid ; trop de vent ou trop humide. Une fois, je lui ai dit qu’elle était la femme la plus pleurnicharde que j’aie jamais connue. Elle m’a balancé un grand coup de marmite, dis donc. M’a cassé une dent. Bon Dieu, c’que ça m’a fait mal !

— Elle devait vraiment t’aimer, Eain, fit remarquer Draig. Ç’aurait été n’importe qui d’autre, elle lui aurait tranché la gorge pendant son sommeil.

— Elle me manque, admit Eain.

Chara s’approcha du feu et Draig s’écarta pour lui laisser de la place. Feargol rapporta deux autres bols de neige avant qu’Eain ne lui dise que c’était suffisant. Jaim vint s’asseoir à côté de Draig et se blottit contre lui.

— Tu te débrouilles bien avec les enfants, lui dit Chara.

— Je ne sais pas pourquoi, répondit-il en souriant. Je ne les supporte pas. Tout ce bruit et ce désordre…

— Il est aussi doué avec les chiens, intervint Eain qui touillait de l’avoine dans la marmite.

Draig appela Feargol.

— Est-ce que tu vois les hommes qui nous poursuivent en ce moment ? lui demanda-t-il.

Feargol ferma les yeux un moment. Puis, il parut effondré et se mit à sangloter. Chara se précipita vers lui et le prit dans ses bras. Le petit Jaim se mit également à pleurer. Draig lui tapota l’épaule.

Eain ne s’émut pas plus que ça et continua de touiller son porridge.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Feargol ? s’enquit Chara en passant ses doigts dans les cheveux roux de l’enfant.

Il leva des yeux pleins de larmes.

— Ils ont tué Senlic et Patch, dit-il.

Draig sentit une pointe d’effroi glaciale le toucher et il jeta un coup d’œil à Eain.

Ce dernier forma en silence les mots « On n’aurait pas dû s’en mêler. Rentrons chez nous. »

Draig secoua la tête. « Trop tard », répondit-il en silence.

Feargol pleurait de plus belle. Chara l’embrassa sur le sommet du crâne et le serra contre elle. Jaim s’approcha de sa maman et tendit ses petits bras potelés. Chara le prit également dans ses bras. Draig observa la scène. Décidément, Kaelin Ring était un homme chanceux. C’était une femme avec laquelle arpenter les montagnes.

— Feargol, dit-il doucement. (Le garçon leva la tête.) On a besoin de savoir où ils sont.

— Ils arrivent, répondit Feargol. Senlic a blessé l’un des cavaliers. Ensuite, ils se sont précipités à notre poursuite, mais arrivés à la neige ils ont dû s’arrêter. Le blessé a emporté les chevaux avec lui et les autres sont à pied. Ils suivent nos traces.

— Tu sais bien te servir d’un mousquet ? demanda Chara à Draig.

— Non. Et Eain n’est pas meilleur que moi, même s’il pense le contraire.

— Et d’un pistolet ?

— Non. C’est pas notre truc non plus.

Chara soupira.

— Je crois que ce serait le moment de me dire quel est votre truc.

— Je suis têtu, répondit-il. Tostig ne te touchera pas tant que je serai en vie. Et je ne suis pas du genre à mourir facilement.

— Dans ce cas-là, toi et moi devrions aller à leur rencontre et leur donner de quoi réfléchir à deux fois avant de continuer à nous suivre, proposa Chara.

— Et moi ? s’enquit Eain.

Chara se rendit au mur du fond et enfila son long manteau de laine. Puis elle prit son mousquet.

— Tu prends soin des enfants. Fais-les manger et ne les quitte pas des yeux jusqu’à notre retour. Et tu devrais touiller ton porridge. Il va finir par attacher.

— Chaque fois y a des grumeaux, fit remarquer Draig.

— Et le cheval que tu montes, répondit Eain.

Quelques surprises attendaient Draig Cochland alors qu’il suivait Chara Ring dans la neige. La première était que, malgré le manque de repos, il ne se sentait plus fatigué. La deuxième était que le froid ne semblait pas le gêner. La fourrure de son manteau en peau d’ours était couverte de glace. Il s’en était aussi formé sur sa moustache et dans sa barbe où son haleine chaude gelait instantanément. Son cœur battait la chamade, et il n’arrivait pas à identifier ce qu’il ressentait.

Lorsqu’il y arriva, ce fut la plus grosse surprise de toutes.

Il était terrifié.

Draig n’était pas habitué à la peur. N’importe quel homme qui risquait sa vie en volant le bétail des autres savait ce qu’était la peur. Un tir chanceux pouvait l’abattre. Des soldats pouvaient le surprendre. Sa vie finirait sans doute au bout d’une corde. Ces peurs étaient communes et faciles à maîtriser. Mais pas cette terreur irrationnelle.

Il suivait Chara Ring tant bien que mal, remontant leurs propres empreintes.

Draig essaya de ne pas penser à Tostig mais en vain. Son visage moqueur à moitié grimaçant apparaissait en permanence dans son esprit. Draig avait toujours eu peur de lui. Il y avait quelque chose de déséquilibré chez Tostig, quelque chose de froid et vide.

Il était arrivé dans la Longue Vallée six ans plus tôt. Au début, il s’était comporté comme tous les hors-la-loi : avec prudence, pour que les soldats du Moïdart n’entendent pas parler de lui. Mais depuis que la guerre avait éclaté dans le Sud, et qu’il y avait moins de soldats dans le Nord, Tostig était devenu plus téméraire, plus audacieux. La majorité des crimes les plus affreux de ces dernières années – viols et meurtres – n’avaient jamais été élucidés, mais Draig savait que Tostig et ses hommes en étaient responsables. Un fermier des bas plateaux et sa fille de neuf ans avaient été tués dans une razzia deux ans auparavant. Toute la communauté avait été choquée, car l’enfant avait été violée avant d’être achevée. Personne n’avait découvert l’identité des tueurs, et la rumeur voulait qu’il s’agisse de déserteurs de l’armée qui passaient par là. Draig, lui, avait une autre opinion. L’un des hommes de Tostig avait essayé de lui vendre une corne à poudre en argent gravée portant les initiales du fermier.

Tostig n’avait pas d’âme et il s’était entouré d’hommes à son image.

Toutefois, ses actes odieux n’étaient pas ce qui dérangeait Draig Cochland. Il n’était pas responsable des actes et des péchés des autres. Ce qui l’ennuyait, c’est qu’au moment précis où il avait rencontré Tostig pour la première fois, il avait eu peur. Il y avait quelque chose dans la façon dont cet homme le regardait, comme un boucher devant une carcasse, estimant les découpes possibles et la position des articulations avec un œil exercé. Quelque temps après cette rencontre, Draig avait commencé à faire des cauchemars. Il rêvait que Tostig venait le tuer.

Ils s’étaient dissipés au bout d’un certain temps, mais étaient revenus dès qu’on avait appris la mort d’un voyageur, dévalisé et assassiné. Le pauvre homme avait été torturé et à moitié écorché. Tostig portait à sa ceinture un couteau d’équarrissage avec une petite lame courbe.

Chara se baissa derrière un tronc d’arbre abattu et scruta la neige alentour. Draig s’approcha d’elle.

— Tu as vu quelque chose ? murmura-t-il.

Chara le dévisagea. Draig tourna la tête, sachant qu’elle avait perçu l’effroi dans sa voix.

— J’ai cru voir un mouvement, répondit-elle en désignant un groupe d’arbres.

La lune était pleine et haut dans le ciel. Draig plissa les yeux et regarda en direction des arbres. Il ne voyait rien.

— Ton mousquet est chargé ? lui demanda Chara.

— Oui.

— Fais bien attention à ce que le mécanisme ne soit pas gelé.

Draig essaya d’armer son mousquet, mais c’était trop tard : il y avait de la glace autour du chien. Il se mit à frotter, mais en vain. Il porta l’arme devant son visage et souffla sur le mécanisme.

— Je n’arrive pas à le débloquer, dit-il.

C’est alors qu’il se rendit compte que le chien de l’arme de Chara était enveloppé dans du tissu. Il se sentit idiot.

— Je suis désolé, Chara. Je n’ai pas l’habitude de ce genre d’arme.

— Continue de réchauffer le mécanisme.

Soudain, il aperçut du mouvement un peu plus loin sur la pente. Trois hommes émergèrent des arbres, longeant les traces. Draig poussa un juron et se mit à frotter furieusement le chien. Finalement, celui-ci se décoinça et il put l’armer.

— Vérifie également ta cuillère, lui ordonna Chara.

Draig l’ouvrit. Il y avait de la glace dans la poudre. Chara le vit aussitôt.

— Cette arme est inutilisable, affirma-t-elle. (Quatre autres hommes apparurent soudain, à une vingtaine de pas derrière le premier groupe.) Lequel d’entre eux est Tostig ?

Draig sentit soudain une vague de froid le submerger. C’était comme s’il était tombé dans une rivière gelée. Ses mains se mirent à trembler.

— Lequel ? répéta Chara.

Draig prit une profonde inspiration et parla lentement :

— Au centre du second groupe. Celui avec la capuche.

Chara leva son mousquet et l’arma après avoir retiré le tissu. Elle appuya le fût sur le tronc et visa. Le coup tonna et résonna ensuite dans l’immensité déserte. De la fumée noire s’éleva autour de Draig, lui piquant les yeux. Il les frotta et scruta la pente. Un homme était au sol, mais ce n’était pas Tostig. La silhouette essaya de se relever, mais retomba, à la renverse, dans la neige. Les autres s’étaient mis à courir, mais pas dans le sens inverse du coup de feu. Ils se dépêchaient d’atteindre le bas de la pente et la poudreuse, pour se cacher derrière des arbres. Chara rechargeait tranquillement son mousquet. Un tir siffla au-dessus de leurs têtes. Un autre vint se ficher dans le tronc qui les protégeait. Draig jeta son mousquet et tira son pistolet de sa ceinture.

— Attends ! lui ordonna Chara. À cette distance tu vas gaspiller tes munitions.

Elle dégagea la baguette du fût de l’arme et bourra la balle et la charge. Pour finir, elle remplit la cuillère et la referma d’un coup sec.

Les tueurs en avaient profité pour atteindre les arbres. Draig ne pouvait plus les voir. Un autre coup de feu retentit d’en bas. Cette fois, Draig vit la fumée s’élever. Mais il n’arrivait toujours pas à apercevoir le tireur.

— Il faut qu’on se sépare, annonça calmement Chara. Ils vont tenter de nous prendre à revers. Ne te sers de ton pistolet qu’à bout portant.

Tout en finissant sa phrase, elle fit une roulade pour s’écarter du tronc et se précipita vers le groupe d’arbres sur sa gauche.

Draig demeura allongé, en proie à la panique. Il lutta pour reprendre le contrôle de lui-même. Tu lui as promis ! se disait-il. Tu as promis que personne ne la toucherait tant que tu serais en vie. Alors, sois un homme !

Il poussa un juron et roula sur sa droite avant de bondir comme une flèche. Il glissa et tomba, mais arriva quand même jusqu’aux arbres. Il se baissa le plus possible et descendit la pente, se dirigeant toujours vers la droite.

La lune disparut derrière un nuage, et l’espace d’un instant il fut plongé dans les ténèbres. Une nouvelle vague de panique le submergea. Ils pouvaient être n’importe où, à quelques mètres de lui. Draig dégaina son second pistolet et l’arma.

Un nouveau coup de feu retentit sur sa gauche. Le cri d’un homme déchira le silence.

Au même moment, quelqu’un surgit à côté de lui. Draig leva son pistolet et tira à bout portant, le canon à quelques centimètres à peine d’une tête barbue. L’homme fut projeté en arrière. Son corps s’écroula dans la neige et roula sur quelques mètres le long de la pente.

Un autre homme apparut, un mousquet à la main. Draig pointa son second pistolet et appuya sur la détente. Son arme fit long feu. Le mousquet tonna et la balle alla ricocher contre l’arbre à côté duquel se trouvait Draig. Des éclats lui piquèrent la figure. Draig lâcha ses pistolets et chargea son ennemi, lui rentra dedans et le souleva de terre. Ils tombèrent tous les deux. Draig agrippa le manteau de l’homme et essaya de lui décocher un coup de poing tout en dégringolant la pente. Ils heurtèrent un tronc d’arbre, qui les arrêta. Draig poussa un grognement lorsque l’assassin lui assena un coup de tête. L’attrapant alors par la gorge, Draig se hissa et lui balança un violent coup de poing sur le coin du crâne. La lune se refléta soudain sur la lame d’un couteau. Draig saisit le poignet qui tenait l’arme. Il fut atteint à ce moment-là par un coup derrière l’oreille droite, mais ne lâcha pas sa prise. À tâtons, de sa main droite, il dégaina le long couteau de chasse que Senlic lui avait donné. L’assassin essaya d’attraper à son tour le poignet de Draig. Mais il ne fut pas assez rapide. Le couteau de Draig s’enfonça dans sa gorge. Le sang gicla. Draig tourna la lame d’un geste vif. Le corps de l’homme fut agité d’un soubresaut et cessa de bouger presque aussitôt.

Draig dégagea la lame et se releva, les jambes flageolantes.

Une lumière vive l’aveugla, et il sentit un choc violent résonner contre son crâne. Il voulut se retourner et s’aperçut qu’il était allongé dans la neige, une de ses jambes agitée d’un mouvement convulsif. Il fit un grand effort pour se mettre sur le ventre et passer son bras dessous pour s’aider à se relever. Sa tête lui faisait mal ; c’était la pire douleur qu’il eût jamais ressentie. Il vomit dans la neige et tenta une nouvelle fois de se redresser. Sa vue commençait à revenir. Il y avait un mort à sa droite. Il tourna la tête, se demandant ce qui l’avait cogné.

Une silhouette se tenait non loin de lui. Draig cligna des yeux et les plissa. C’était Tostig.

— J’y crois pas. C’est toi, espèce de balourd ? dit Tostig. Tu croyais quand même pas que t’allais me voler mes dix livres, non ?

Tostig tenait un pistolet. De la fumée s’échappait encore du canon. Il le passa à sa ceinture et en dégaina un second.

Draig chercha son couteau des yeux, mais ne le trouva pas.

La main gauche de Tostig se dirigea à son tour vers sa ceinture. Draig vit le couteau d’équarrissage courbe sortir de son fourreau.

— Je n’ai pas le temps de m’occuper de toi comme tu le mérites, Cochland, déclara Tostig. Alors, je vais déjà te crever les yeux. Je reviendrai te finir plus tard.

— Je ne crois pas, dit une voix de femme.

Draig leva les yeux et vit Chara Ring éclairée par un rayon de lune, un pistolet à la main.

Tostig se tourna vers elle. Chara était à une vingtaine de pas de lui. Il se déplaça lentement sur sa droite.

— Eh bien, qu’avons-nous là ? dit-il. Une fille avec un pistolet. Dans quel monde vivons-nous ? (Tostig rengaina sa lame.) Pourquoi tu ne t’enfuis pas, fillette ? C’est une affaire d’hommes, là. Tu sais bien que tu ne vas pas me tirer dessus. Si c’était le cas, tu l’aurais fait lorsque j’étais de dos. Alors, va-t’en. Essaie plutôt de t’échapper.

Le pistolet de Chara répondit pour elle. La balle transperça la gorge de Tostig. Celui-ci fit deux pas en arrière et son pistolet lui échappa des doigts. Chara avança à grandes enjambées dans la neige.

— Je voulais que tu voies qui allait te tuer, fumier, déclara-t-elle froidement.

Tostig tomba à genoux. Un jet de sang s’échappait de sa jugulaire. L’ignorant totalement, Chara s’approcha de Draig.

— Tu as pris une balle dans la tête, lui dit-elle en inspectant la blessure du bout des doigts. Mais apparemment elle ne t’a pas fendu le crâne.

Draig se détourna et vomit à nouveau.

— Combien en avons-nous eu ? demanda-t-il dans un gargouillis.

— J’en ai tué deux, plus ce salaud. Toi ?

— Deux. Ça fait… je sais pas combien ça fait. J’arrive pas à réfléchir.

— Ça fait cinq, l’aida Chara. Il en reste encore deux.

— Ils ont dû nous contourner.

Draig se leva tant bien que mal, tituba et se redressa. Chara rechargeait son pistolet.

Deux coups de feu retentirent au loin.

— Ils sont à la caverne, dit Draig.

D’autres coups retentirent. Puis ce fut le silence.

Draig souffrait le martyre en essayant de suivre Chara. Sa tête contenait une mer de douleur en furie, et il dut s’arrêter deux fois encore pour vomir. Mais il n’avait plus rien à rendre. Pourtant, son ventre continuait d’être soulevé par des spasmes. Du sang coulait sur le côté gauche de son crâne.

Chara avait pris beaucoup d’avance et Draig lui cria de l’attendre. Il s’accrocha à une branche pour conserver l’équilibre. Chara ne s’arrêta pas et ne lui jeta même pas un regard.

Faut que j’l’aide, pensa Draig en gravissant la colline. Il réalisa alors qu’il n’avait plus d’arme. Il avait laissé son mousquet inutile derrière le tronc d’arbre, il avait laissé tomber ses deux pistolets lorsqu’il s’était battu avec les assassins et il avait perdu son couteau quand Tostig lui avait tiré dessus. Il était aussi inutile que le mousquet et absolument pas en condition pour aider qui que ce soit.

Malgré cela, il continua d’avancer en titubant jusqu’à atteindre la caverne. Eain, près du feu, rajoutait du bois dans les flammes. Chara était assise à côté de Feargol et Jaim. Il y avait deux cadavres sur le sol. L’un avait été tué d’une balle en pleine tête, et l’autre avait été touché de côté, la balle semblant avoir traversé ses deux joues. Le couteau d’Eain saillait également de sa poitrine.

Comme Draig entrait dans la caverne, Eain leva la tête.

— T’as pris ton temps, frérot, lui dit-il. Tu veux que je recouse ta blessure ?

— Je vais le faire, dit Chara.

— On peut rentrer maintenant ? demanda Eain à Draig. J’en ai assez de cette stupide histoire de sang rigante. Je me contenterai d’être un Cochland, d’accord ? J’ai pas besoin de plus.

Chara s’approcha de Draig et il sentit qu’elle examinait de nouveau son crâne.

— Qu’est-ce qui s’est passé, ici ? demanda-t-il à Chara.

— Ton frère a tué les deux autres, dit-elle sur le ton de la conversation.

Draig trouva cela si drôle qu’il ne put s’empêcher de glousser.

— Qui l’aurait cru ? dit-il.

— Reste tranquille.

Il sentit l’aiguille s’enfoncer dans sa peau. Mais cette douleur n’était rien comparée au martèlement dans son crâne. Il ferma les yeux et essaya de retenir la nouvelle vague de nausée qui montait.

— La balle n’a fait que t’effleurer le crâne, entendit-il Chara dire. Tu as eu de la chance.

— Oh oui, c’est incroyable ce que je me sens chanceux ! grommela-t-il. (Il respira profondément, ce qui sembla calmer son ventre.) Tu sais, nous autres, Cochland, nous sommes plus forts qu’une armée. Rien ne peut nous arrêter.

Feargol vint s’asseoir à côté de lui.

— Il y a beaucoup de sang, fit-il remarquer. Est-ce que tu vas mourir ?

— Bordel, j’espère bien qu’non ! répondit Draig.

— Tu vas aussi recoudre les blessures d’Eain ? demanda l’enfant à Chara.

Elle s’arrêta et regarda fixement le petit garçon.

— Les blessures d’Eain ?

— Les hommes qui sont venus ont tiré sur lui quand il était devant le feu. Il est tombé. Puis ils se sont approchés de Jaim et moi. L’un d’eux a dit : « Lequel est le bon ? » et l’autre a répondu : « On s’en fout. De toute façon faut qu’on bute les deux. » Et alors Eain s’est relevé et il a tiré sur le visage du premier. Et puis sur l’autre. Celui avec le visage plein de sang s’est jeté sur Eain et l’a poignardé. Alors Eain a pris son couteau et l’a poignardé aussi. Il faut que tu recouses les blessures d’Eain.

Chara se retourna. Eain Cochland était assis contre le mur du fond, emmitouflé dans son grand manteau.

Draig se mit à genoux et crapahuta jusqu’à son frère. Chara se plaça de l’autre côté. Elle écarta rapidement les pans du manteau. La chemise d’Eain était trempée de sang. Chara dégaina son couteau et découpa le tissu. Draig vit qu’Eain avait pris une balle dans la poitrine et une autre dans le ventre. Un gros morceau d’intestin était visible.

— Bon, alors on peut rentrer, maintenant ? demanda Eain.

Draig plongea ses yeux dans ceux de son frère et ne trouva rien à répondre. Chara referma le manteau et s’assit à côté des deux enfants.

— Tu vas le recoudre ? s’enquit Feargol.

— Chuut, murmura Chara en se relevant pour éloigner l’enfant.

— J’t’avais dit que je savais tirer, dit Eain.

— Oui, c’est vrai, tu me l’avais dit.

— Mais on n’aurait pas dû s’en mêler. Je rentre chez moi.

Eain fit mine de se lever, mais Draig le retint doucement.

— Et si on restait assis là encore un peu, hein ? Histoire de reprendre des forces. On partira dans pas longtemps, suggéra Draig.

— Je commence à avoir mal, Draig. Est-ce que tu as tué Tostig ?

— Non. C’est Chara qui l’a eu. Elle a dégommé cet enfant d’salaud en pleine gorge.

— J’aurais bien voulu voir ça, fit Eain.

— Je suis désolé, Eain. Je n’aurais pas dû t’emmener avec moi. Tu avais raison. C’était pas ton problème.

— Tu dis ça, mais ça changera pas grand-chose. La prochaine fois, tu repartiras comme ça, bille en tête. Têtu comme une mule. Tu refuses chaque fois de m’écouter.

— La prochaine fois, je te promets que je t’écouterai.

— Cochon qui s’en dédit. Enfin bon, on a gagné, hein ? Alors ça va pour cette fois. Tu en as tué combien ?

— Deux.

Eain sourit.

— Deux chacun, hein ? Par contre, t’as une sale tête.

— Tostig m’a tiré dessus. La balle a ricoché contre mon crâne. J’ai l’impression qu’un taureau m’a donné un coup de corne.

Eain poussa un gémissement.

— Je crois bien qu’ils m’ont eu, tu sais. Ces salauds sont arrivés en courant alors que je nettoyais la vaisselle. Je suis tombé. Et puis j’les ai eus tous les deux. Bon, j’pense que j’vais dormir un peu. J’irai mieux demain.

— Oui, c’est ça, dors. Repose-toi. Tu t’es comporté comme un chef, Eain.

Quelques instants plus tard, Chara s’approcha d’Eain et posa deux doigts sur sa gorge.

— C’est fini, dit-elle.

Draig caressa le visage de son frère.

— Je sais. Laisse-moi seul avec lui, tu veux.

— Je suis désolée, Draig.

— C’est pas grave, dit-il, bourru, d’une voix qui se brisait. De toute façon je l’aimais pas.

Draig pencha la tête, et Chara vit qu’il pleurait. Elle retourna auprès des enfants.

Jaim tremblait encore, contrecoup de la frayeur. Il n’avait que deux ans et, bien qu’il n’ait aucun sens des réalités et du danger qu’il avait couru, il avait vu des hommes tomber et ne pas se relever.

Il serra Chara de toutes ses forces.

— Des méchants, maman, lui dit-il.

— Oui, mon tout doux, c’étaient des méchants.

Feargol était sagement assis et ne disait rien. Chara s’installa et prit Jaim sur ses genoux, puis elle tendit la main au garçon. Celui-ci répondit par un petit sourire triste et se colla contre elle. Chara ferma les yeux, désolée que la vilenie du monde ait fait peur à ces deux enfants. Elle ne trouvait rien à dire pour les réconforter. Elle entendait les pleurs de Draig dans le fond. Chara s’adossa au mur froid de la caverne.

— Quelqu’un vient, murmura Feargol.

Chara déposa Jaim à côté d’elle et dégaina le pistolet qu’elle avait à la ceinture ; puis elle l’arma.

Une ombre apparut dans le clair de lune, à l’entrée de la caverne. Une petite femme aux cheveux blancs s’avança.

— Tu es venue ramener Eain chez lui ? demanda aussitôt Feargol.

— Oui, mon enfant, répondit l’Étrange du Bois de l’Arbre à Souhaits. Retournons près du feu, où vous pourrez vous reposer.

— J’ai pas sommeil, déclara Feargol.

— Bientôt, lui promit-elle.

Chara porta Jaim et ils rejoignirent rapidement le feu qui s’éteignait. Jaim fixa les cadavres des deux assassins avec de grands yeux écarquillés de peur. L’Étrange étala une couverture pour les enfants. Jaim se remit à pleurer dès que Chara le déposa dessus, mais l’Étrange lui toucha doucement le front et l’enfant s’endormit aussitôt. Elle fit de même pour Feargol. Chara recouvrit les enfants avec une seconde couverture et ajouta du bois dans le feu.

L’Étrange s’approcha en silence de Draig qui tenait toujours la main de son frère.

— Tu es venue pour te moquer de moi ? lui demanda Draig, les yeux rouges et gonflés par les larmes.

— Non, Draig. Je suis venue aider Eain.

— C’est un peu tard.

— Il est toujours ici, Draig. Et il est un peu perdu. Il ne sait pas pourquoi tu pleures et ne comprend pas pourquoi tu ne peux pas l’entendre.

— Quand je disais que tu venais te moquer de moi, répliqua-t-il. Va-t’en, femme. Laisse-nous tranquilles.

— Donne-moi la main, Draig Cochland, lui ordonna-t-elle.

Chara crut d’abord qu’il l’avait ignorée, mais Draig la fixa soudain droit dans les yeux, puis il posa son regard sur la main qu’elle tendait. Finalement, il tendit à son tour sa grosse main et toucha les doigts de l’Étrange.

— Lève les yeux, lui dit-elle. (Draig obéit – et en eut le souffle coupé.) Oui-da, fit doucement l’Étrange. Il est bien là. À présent, répète ces mots après moi :

Cherche le cercle, trouve la lumière,

Dis adieu à tes os, à ta chair.

— Répète après moi, Draig.

Le grand Highlander le fit tout doucement, et l’Étrange reprit son chant :

Suis le sentier gris,

Regarde le vol des cygnes,

Que la lumière de ton cœur

Te ramène chez toi.

Chara les observa tous les deux. Elle sentit les poils de sa nuque se dresser et frissonna. Ils regardaient fixement le mur du fond. Pourtant, Chara ne voyait rien de particulier.

— Où est-il parti ? s’enquit Draig.

— Là où la lumière de son cœur l’a emmené, répondit l’Étrange. Maintenant, nous avons du travail, car lorsque les enfants se réveilleront, il ne faut pas qu’ils soient effrayés par les cadavres. Nous devons les sortir de la caverne.

— Je ne veux pas qu’Eain repose à côté de ces bâtards, dit Draig en se relevant péniblement.

Aidé de Chara et de l’Étrange, Draig traîna les corps des assassins dans la nuit. Il les recouvrit à peine de neige. Puis, avec l’aide de Chara, il porta le corps d’Eain sur ses épaules. L’Étrange à ses côtés, il longea la paroi rocheuse jusqu’à une autre caverne où il déposa Eain. Puis il se remit à pleurer.

— Je ne peux pas le laisser comme ça, fit-il remarquer. C’est mon frère.

— Il n’est plus ici, Draig. Nous reviendrons chercher son corps au printemps et le ramènerons sur les terres rigantes. Nous l’enterrerons auprès des autres membres du clan.

— Il ne voulait pas venir, l’Hôte. Il ne voulait pas se mêler de ça. C’est moi qui aurais dû mourir.

— Mais si, il voulait venir. Pourquoi était-il là, sinon ? Tu ne l’as pas forcé, Draig. Il est venu parce que tu étais son frère et qu’il t’aimait. Il aurait pu t’abandonner à n’importe quel moment. Il a fait le choix de rester. Comme toi. Tout comme je le savais.

— Parce que j’ai du sang rigante ?

— D’une certaine manière, répondit-elle. Et maintenant, retournons là-bas. Il faut que tu te reposes.

Une fois devant le feu, Draig s’allongea. L’Étrange toucha son front, et il s’endormit.

— Est-ce que tu veux dormir aussi, Chara ? demanda-t-elle.

— Pas tout de suite, l’Hôte. Il y a certaines choses que je ne comprends pas. Pourquoi le Moïdart voudrait-il tuer Feargol ? Pourquoi les Cochland ont-ils risqué leur vie pour nous ? Qu’est-ce qui se passe, l’Hôte ?

— Ce n’est pas le Moïdart, mais ça pourrait l’être bientôt. Quant aux Cochland, eh bien, ce sont des Highlanders, Chara. Draig m’a demandé si leurs actes avaient été dictés par leur sang rigante. En vérité, ils voulaient agir ainsi, à cause du sens que le mot « rigante » a pris pour eux : honneur et courage, noblesse d’esprit. Les Rigantes sont comme une bannière qui flotte au-dessus d’une armée. Les hommes qui voient cette bannière se sentent inspirés. Mais, et toi, Chara ? Comment te sens-tu ?

— Confuse, admit-elle. Je ne voulais pas partir dans la nature avec ces hommes. Ils me faisaient peur. Mais à présent ? (Chara soupira.) À présent, j’ai l’impression que tout a changé. Comme si j’avais changé. Je n’oublierai jamais les moments que j’ai passés dans ce cachot. Jamais. Et pourtant, son emprise sur moi semble avoir disparu. Je le sais. Je me sens… Je me sens comme lorsque le premier rayon du soleil de printemps vient nous toucher le visage et qu’on sait que l’hiver est passé.

— Dorénavant, tu pourras te souvenir du cachot sans revivre ce qui s’y est passé, lui dit l’Étrange. Voici le don que t’ont fait les Cochland.

— Je suis désolée qu’il ait fallu la mort d’un homme bon pour recevoir ce don, dit Chara.

— Il est temps de te reposer, lui dit l’Étrange. Demain, nous emmènerons Feargol en lieu sûr.

Chapitre 7

Après le duel, la réputation de Gaise Macon avait fait un bond chez tous les soldats. Les hommes parlaient du Fantôme Gris, et les membres de la compagnie d’Eldacre devinrent soudainement plus populaires. Le nom de Ferson, le lâche, était prononcé avec mépris. Ce dernier avait quitté le camp le jour même et n’avait pas été revu depuis.

Le corps du vieux seigneur Buckman fut emmené dans la cité royaliste de Sandacum pour des funérailles d’État où le roi parla de manière très émouvante du général, de son courage et de sa loyauté. Le régiment de Buckman fut attribué au seigneur Cumberlane. Winter Kay devint le seigneur maréchal de toutes les armées du roi.

Une trêve hivernale fut négociée entre le seigneur Cumberlane et Luden Macks, et une grande partie des douze mille hommes de la milice du roi furent autorisés à rentrer chez eux, avec pour ordre de se rassembler au printemps. L’armée régulière de huit mille hommes resta, hivernant en partie à Sandacum, et le reste dans la capitale régionale de Baracum à cent soixante kilomètres au nord.

Gaise Macon demanda à profiter du départ de la milice pour ramener sa compagnie d’Eldacre chez elle, mais sa demande fut rejetée. Ses cavaliers et ses éclaireurs devaient patrouiller le long des lignes à l’ouest de Shelding et s’assurer qu’aucune troupe conventionniste ne tentait de s’infiltrer. Un dépôt de ravitaillement fut installé en plein cœur de la ville et, comme la période était à la famine et au désespoir, on dut le faire garder. Cantonner les hommes s’avéra au final assez facile. Comme dans beaucoup d’autres villes du centre de Varlain, il y avait là de nombreuses maisons désertes. Les privations, la maladie, la famine, et le recrutement intensif et inexorable de part et d’autre avaient réduit considérablement le nombre d’habitants au cours des années. L’arrivée de six cents hommes s’avéra une aubaine pour Shelding, même si tout le monde ne vit pas cela d’un bon œil. De nouvelles industries fleurirent pour servir les troupes. Des pièces de théâtre furent données dans la salle des fêtes. Les femmes les plus âgées se mirent à coudre et repriser pour les soldats. Les plus jeunes offrirent leurs services, et les hommes payèrent pour leur plaisir en nourriture, habits et argent.

Gaise Macon rencontra les anciens de la ville ainsi que les prêtres afin d’établir les règles de comportement tant pour les habitants que pour les soldats durant l’hiver et établir des lignes de communication entre les autorités civiles et militaires. Il nomma également Mulgrave capitaine des gardes avec mission de choisir trente hommes pour servir de force de police afin de patrouiller dans la ville et de maintenir l’ordre. Ce n’était pas un rôle facile. Au cours de la deuxième nuit, de jeunes soldats indisciplinés s’étaient bagarré avec des habitants après avoir agressé une jeune femme. Mulgrave et cinq de ses hommes avaient rétabli le calme. Une audience rapide avait eu lieu le lendemain matin. La jeune femme avait déclaré que deux hommes s’étaient introduits de force chez elle dans le but de la violer. Ses cris avaient été entendus par des voisins qui s’étaient précipités à son secours. Une bagarre avait éclaté, et un civil avait été poignardé à la jambe.

Gaise Macon avait ordonné que les deux soldats soient fouettés sur la place du marché. La punition avait été administrée par le sergent vétéran Lanfer Gosten. Chaque homme avait reçu quarante coups de fouet. À la fin, les deux hommes étaient inconscients et on avait dû les porter. L’un d’eux était Kammel Bard.

Le quatrième jour, un convoi de soixante-dix chariots chargés de ravitaillement arriva de Sandacum. Il était accompagné du commissaire général Cordley Lowen, d’une compagnie de dragons et de deux chevaliers Rédempteurs. Mulgrave les accueillit à l’entrepôt. On attribua à Cordley Lowen, sa fille et ses trois serviteurs une jolie maison qui surplombait un bief de moulin. Les dragons repartirent aussitôt à Baracum. Et les deux Rédempteurs s’approchèrent de Mulgrave. Il reconnut aussitôt les deux chevaliers qui avaient chargé les pistolets lors du duel avec Ferson. Aucun ne portait d’armure de guerre, mais tous les deux étaient vêtus de tuniques et de pantalons noirs, sous un grand manteau noir arborant l’arbre blanc du clergé sur le col et les manchettes. Mulgrave savait que la plupart des chevaliers Rédempteurs passaient les trois premières années de leur service dans les ordres.

— Bien le bonjour, messieurs, leur lança froidement Mulgrave.

— De même, répondit le premier, un grand jeune homme brun large d’épaules, aux yeux enfoncés. Je suis Petar Olomayne, et voici mon cousin, Sholar Astin.

— Bienvenue à Shelding, dit Mulgrave.

— Nous sommes en route pour le Sud ; nous nous rendons à la chapelle de Prélumière, l’informa Petar Olomayne.

— Un long voyage. Comptez-vous passer la nuit à Shelding ?

— C’est fort probable, capitaine.

Les deux chevaliers s’inclinèrent et menèrent leurs chevaux vers la place du village.

Mulgrave les regarda s’éloigner. Il avait entendu parler de Petar Olomayne. C’était un épéiste de renom, qui avait déjà survécu à cinq duels. Il avait également été décoré pour son courage à la bataille de Nollenby. En revanche, il ne connaissait pas Sholar Astin, même s’il savait identifier ce genre d’individu. Le regard froid et sans cœur.

Mulgrave pensa à Ermal Standfast, le petit prêtre qui lui avait sauvé la vie. Ces Rédempteurs portaient le même costume ecclésiastique que lui, avaient étudié les mêmes textes et passé les mêmes examens. Pourtant, alors que l’un aimait la vie, les autres aimaient tuer. Pour Mulgrave, c’était déconcertant.

Plus tard dans la journée, dans le presbytère derrière l’église biscornue, il parla à Ermal de sa confusion. Le prêtre buvait une tisane.

— Inutile d’être troublé, Mulgrave, lui dit-il. Le bon vin comme le vinaigre ont la même source. Curieusement, si on laisse une bouteille de vin ouverte trop longtemps, il se transforme en vinaigre. Heureusement, dans cette maison, le vin ne survit jamais assez longtemps pour tourner.

— J’ai grandi à Shelsans, dit Mulgrave. Là-bas, les prêtres prêchaient les paroles de la Dame au Voile. Ils disaient que la vie humaine est sacrée et nous racontaient que les premiers adeptes du Culte refusaient de se battre. Ils croyaient en l’amour et au pardon.

— Comme moi, fit remarquer Ermal.

— Est-ce que ça ne vous paraît pas étrange, alors, que les habitants de Shelsans aient été massacrés non par des païens qui adoraient les dieux de la mort et de la destruction, mais par des gens qui professaient la même religion ?

— Non, pas étrange, Mulgrave. Mais incroyablement triste. Fais-tu toujours des cauchemars ?

— Non. Elle n’apparaît plus dans mes rêves.

— Est-ce pour cela que tu es toujours soldat ?

Mulgrave secoua la tête.

— Gaise Macon est mon ami. Je ne peux pas l’abandonner maintenant.

— C’est vrai que l’amitié implique des responsabilités, convint Ermal.

— Je sens le « mais » arriver, dit Mulgrave.

— Mais un homme doit s’occuper aussi de son âme, Mulgrave. Ton éducation, à Shelsans, t’a appris qu’on doit abhorrer le meurtre. Et quelque chose t’appelle.

— Oui-da, je sais. (Mulgrave finit sa tisane et se leva pour partir.) Avez-vous besoin de quoi que ce soit ? demanda-t-il.

— J’ai tout ce qu’il me faut, mon ami, répondit Ermal. (Il sourit.) Toutefois, si une autre bouteille d’eau-de-vie de pomme tombait par hasard entre tes mains, je serais ravi de la partager avec toi.

En vingt-deux ans d’existence, Gaise Macon n’avait connu que très peu de moments de bonheur. Il avait passé son enfance dans les environs lugubres du château d’Eldacre sous l’œil malveillant du Moïdart. Aucun ami avec qui courir, aucun jouet pour ensoleiller ses journées. Son adolescence avait été tout aussi tendue. Il avait cependant vécu une journée merveilleuse lorsqu’il avait intégré l’école varlishe locale, mais en voyant que cela plaisait à son fils, le Moïdart l’avait aussitôt retiré de l’établissement pour le confier à une pléthore de précepteurs.

La lecture l’avait sauvé. Dans les livres, Gaise pouvait voyager loin de sa misérable existence à Eldacre. Il remontait le temps jusqu’aux glorieux jours de Roc en lisant les campagnes du légendaire Jasaray. Il pouvait chevaucher aux côtés des Loups de fer de Connavar et se battre à plusieurs reprises dans les guerres de Bane, le Roi des Batailles. Il ne s’en était pas fait l’écho autour de lui, sinon le Moïdart lui aurait certainement supprimé ce plaisir.

Il devait ses plus grands moments de bonheur à deux hommes très différents, l’un soldat, l’autre professeur. Mulgrave avait été le premier vrai rayon de soleil dans la vie du garçon : mandé à Eldacre afin de lui enseigner l’art de la guerre, il lui avait fait découvrir l’équitation, l’escrime, le tir au pistolet et même le tir à l’arc. Mulgrave avait vite été témoin de la cruauté du Moïdart à l’égard de son fils et de fait une amitié secrète s’était tissée entre lui et le jeune Gaise. Ils ne s’amusaient jamais en public et ne manifestaient jamais d’affection. Mais lorsqu’ils partaient en randonnée à cheval, Gaise s’ouvrait enfin librement à son ami. Le second homme à avoir eu un effet sur la vie de Gaise Macon était Alterith Shaddler, le petit maître d’école. Il avait enseigné à Gaise l’histoire et l’arithmétique, mais avait également fait venir sous le manteau à Eldacre des livres de poésie ou des œuvres d’histoires inventées, dans lesquelles les personnages se parlaient, laissant le lecteur persuadé qu’ils se trouvaient dans la même pièce que lui. Ces « fictions », comme les appelait Alterith Shaddler, étaient une source de vie pour son âme desséchée. Gaise avait dévoré tous ces livres. Car à l’intérieur, il avait trouvé ce qui lui manquait dans la vie : des histoires d’honneur et de chevalerie, d’amitié et d’amour. Gaise avait toujours eu peur de penser à ce qu’il serait devenu sans ces repères auxquels se mesurer et, aujourd’hui encore, il avait du mal à contrôler l’aspect le plus sauvage de sa personnalité. L’un de ses plus grands regrets était d’avoir fait pendre le soldat qui avait perdu son Emburley. Un moment de colère, un ordre irréfléchi, et la vie d’un homme avait été soufflée. Telles étaient les conséquences du fait d’être le fils du Moïdart.

Personne ne saurait jamais à quel point il avait voulu loger une balle dans la tête de Ferson, lui réduire le crâne en bouillie à coups de poing et le regarder tomber sur le sol, inerte. Gaise soupira et se sentit honteux du plaisir coupable que cette idée lui procurait.

— Je ne suis pas si différent de toi, père, murmura-t-il.

Il avait attendu impatiemment le jour de ses vingt et un ans, sa majorité varlishe, afin d’être libéré de l’influence maligne du Moïdart, d’être libre de connaître le bonheur, libre de vivre tout simplement. Et pourtant, un an plus tard, il était là, dans une maison louée, le cœur gros et empli d’un sentiment de solitude indescriptible.

Gaise savait que Mulgrave se désespérait de cette guerre et songeait à partir. Il savait également que seul l’amour que cet homme lui portait le poussait à rester. Si j’étais vraiment son ami, pensa Gaise, je le laisserais partir. Je lui souhaiterais bon vent et serais heureux pour lui qu’il soit débarrassé de cette folie.

Car c’était bel et bien de la folie.

Aujourd’hui, Gaise en avait conscience. Des dizaines de milliers de personnes étaient mortes ; leur sang inondait la terre ; leurs cris restaient vains. Et pour quelle raison ? Pour l’ambition d’un roi et l’orgueil de quelques nobles. Gaise essaya de repousser ces idées rebelles. Il se leva de son bureau, se rendit à la fenêtre et l’ouvrit, laissant l’air froid de la nuit entrer dans la pièce éclairée par le feu. De là, il apercevait la silhouette des montagnes orientales qui se dessinait au loin. Derrière elles se trouvaient les armées de Luden Macks. Là-bas, comme ici, des soldats tentaient de s’abriter de l’hiver féroce, nettoyaient leurs armes, et louaient la Source pour cette trêve, qui les maintiendrait en vie encore quelques semaines. Ils buvaient sans doute, ou étaient au bordel. En tout cas, ils devaient profiter du temps qui leur était accordé.

À quelques encablures, Gaise aperçut deux hommes en train de parler. Ils étaient vêtus de noir. Ils levèrent la tête et, l’apercevant, se dissimulèrent dans les ombres. Trois soldats de la garde apparurent à leur tour. Gaise reconnut Taybard Jaekel. Son humeur s’adoucit. Il avait failli rejeter Jaekel lorsque celui-ci était venu s’enrôler. Gaise se souvenait de lui comme de l’un des trois jeunes hommes qui avaient attaqué un garçon des Highlands à Vieilles-Collines. L’agression avait été commise lâchement, et seule l’arrivée de Gaise et Mulgrave avait sauvé le Highlander d’un coup de couteau, alors qu’on le tenait.

Gaise était assis au bureau de recrutement lorsque Jaekel s’était présenté.

— Je te connais, toi, lui avait-il dit froidement.

— Oui, monsieur, avait répondu Jaekel. Je suis votre débiteur.

— Comment cela ?

— Vous m’avez empêché de commettre un acte que j’aurais regretté toute ma vie.

— Qu’est devenu ce jeune Highlander ? Ring, c’est bien ça ?

— Oui, monsieur, Kaelin Ring. Il est allé dans le Nord.

— Est-il toujours ton ennemi ?

— Non, monsieur. C’est mon ami, à présent.

— À la bonne heure. Signe là.

Gaise sourit à ce souvenir. Taybard Jaekel s’était avéré un soldat exemplaire, calme sous la mitraille et réellement de confiance. C’était également le meilleur tireur au fusil que Gaise ait jamais vu. Dans un concours, il n’était qu’excellent, mais sur le champ de bataille, son adresse était extraordinaire. Mulgrave, qui était pourtant lui-même un tireur de haut niveau, appelait cela le « tir anticipé. » Cela signifiait tirer à un endroit avant que la cible en mouvement n’y soit, afin que la balle arrive en même temps qu’elle. L’estimation devait être instantanée et instinctive.

Gaise se demanda si Jaekel avait toujours la balle dorée qu’il avait gagnée. Sans doute pas, pensa-t-il. Les soldats avaient l’habitude de dépenser tout ce qu’ils avaient dès qu’ils touchaient leur solde. Une balle de mousquet en or dans une sphère de fils en argent devait bien valoir deux mois de solde.

Les trois soldats disparurent à sa vue. Une fois de plus, Gaise Macon se sentit seul. Mulgrave était probablement avec Ermal Standfast et devait savourer en sa compagnie une tisane au coin du feu. Alterith Shaddler dormait très certainement dans son lit, dans l’école de Vieilles-Collines. Et le Moïdart ? Ses traits de rapace prirent forme dans l’esprit de Gaise.

Probablement en train de torturer un pauvre bougre au fond de ses cachots d’Eldacre.

Gaise se réprimanda tout seul pour cette mauvaise pensée. Le Moïdart devait certainement dormir. Aussi loin que Gaise se souvienne, le Moïdart n’avait personnellement jamais torturé à mort qu’un seul homme, bien des années auparavant, après une tentative d’assassinat manquée. Gaise se rappelait encore les hurlements du prisonnier.

Songer à cet assassinat lui fit repenser à Ferson et au duel. Mulgrave avait eu raison de croire que Winter Kay le haïssait, il n’y avait aucun doute dans l’esprit de Gaise que les deux chevaliers qui avaient chargé les armes avaient reçu l’ordre de ne pas mettre de balle dans la sienne. Gaise l’avait deviné au moment où il avait pris l’arme des mains de l’un d’eux et introduit la balle lui-même. Le visage de Ferson avait révélé le stratagème. De la confiance impudente, il était passé en l’espace d’une seconde à la terreur abjecte. Les assesseurs étaient des Rédempteurs. Ils n’auraient pas pris sur eux de condamner Gaise à mort. Non, Winterbourne était derrière ce coup.

Gaise avait beau se creuser la tête, il ne trouvait aucune raison à cette haine. Oui, il avait empêché Winter Kay de tuer quelques villageois, mais en vérité cela remontait à leur première rencontre, après la bataille de Nollenby, quatre mois plus tôt. Dès que les deux hommes s’étaient vus, Gaise avait ressenti son aversion pour lui. Comme c’est bizarre, pensa-t-il. Il avait été convié à dîner avec le seigneur de Winterbourne et ses amis, une invitation écrite élégamment tournée, félicitant Gaise pour le courage de la compagnie d’Eldacre. Il s’était rendu avec Mulgrave au château de Winterbourne, à l’extérieur de Baracum, et était entré dans la salle à manger. Winterbourne était en train de parler avec d’autres invités, mais, en apercevant Gaise, il était venu à sa rencontre, tout sourires, main tendue. Cependant, au moment du contact, quelque chose avait changé. Le sourire de Winterbourne avait disparu. La conversation avait été guindée et abrupte. Le reste de la soirée, ils avaient à peine échangé quelques mots. Même Mulgrave, d’habitude astucieux pour ce genre de chose, avait été incapable de trouver une raison à ce revirement soudain.

Mais, à présent, il n’était plus question d’une simple aversion entre deux hommes. Winterbourne avait ourdi un complot dans le but de le tuer. Y en aurait-il un autre ? Mulgrave le croyait, et Gaise avait tendance à faire confiance à l’instinct de son ami. En tout cas, une chose était sûre : si on le défiait de nouveau, Gaise insisterait pour que le duel se règle à l’épée.

Il commençait à faire froid dans la chambre. Gaise ferma la fenêtre et abaissa le loquet.

Il était tard, et il songea à aller se coucher. Mais il en repoussa l’idée – il avait trop de choses en tête pour dormir. Il prit son épais manteau bordé de fourrure et le passa sur ses épaules. Une petite marche dans l’air frais de la nuit lui ferait le plus grand bien. De nombreux chiens erraient dans la ville, aussi Gaise emporta-t-il la canne en argent que Mulgrave lui avait offerte pour son anniversaire. Cet accessoire en main, il descendit l’escalier et franchit la porte de la maison. La nuit était glaciale, bien que le vent soit tombé. Gaise prit une profonde inspiration et traversa le jardin jusqu’à la petite grille en fer. Il sortit dans la rue et se dirigea vers le vieux pont ; la neige crissait sous ses bottes.

Devant lui, Gaise aperçut les lumières d’une taverne. Il avait fait livrer quatre barils d’eau-de-vie du dépôt de ravitaillement, et de nombreux villageois s’étaient réunis pour une soirée de fête afin d’oublier un temps leur peur de la guerre. Ils vivaient tous au bord de l’abîme à présent. Les plants de maïs de l’an prochain avaient déjà été consommés, et la plupart du bétail avait été massacrée pour nourrir les habitants de la ville ou l’armée. Bientôt, les chiens errants seraient à leur tour tués et mangés.

Quatre ans plus tôt, Gaise considérait presque cette guerre comme sainte. L’autorité du roi avait été défiée et l’armée avait été dépêchée pour défaire les traîtres. Puis, au fil des années, les buts avaient subtilement dévié. Les deux camps avaient affirmé avoir à cœur les intérêts du roi. Tous prétendaient que la morale était de leur côté. Les conventionnistes affirmaient que le roi leur avait accordé certains droits à l’autonomie, ce qui était vrai. Puis, écoutant de mauvais conseils, il avait révoqué ces droits. Les royalistes avaient affirmé que les conventionnistes cherchaient à abolir la monarchie et à anéantir la noblesse. Pour preuve, ils citaient l’influence montante de Luden Macks, un fermier du Sud, qui n’avait qu’une infime trace de sang noble dans les veines. Macks était maintenant à la tête des conventionnistes. Pourtant ce dernier avait supplié le roi de restaurer la Convention et avait juré de prêter allégeance à sa cause s’il acceptait.

Gaise s’arrêta sur le vieux pont et observa l’eau glacée. Les armées déchiraient le pays et aucun camp ne s’approchait de la victoire. Pendant ce temps la famine, les maladies et la terreur s’abattaient sur les habitants.

Sur la droite, un mouvement attira son attention. Un grand chien noir venait de monter sur le pont. Il était maigre à faire peur, ses côtes visibles dans la lumière de la lune. Gaise saisit sa canne, prêt à frapper la bête si elle approchait. Le chien montra les crocs. Soudain, Gaise sourit et mit un genou à terre, tendant la main. Le chien recula, puis s’immobilisa.

— Allez viens, mon gars, dit Gaise. Soyons amis. (Le chien hésita un moment, puis s’approcha, humant la main tendue.) La vie est dure pour toi aussi, hein ? dit-il, en caressant le museau de l’animal, puis en tapotant son flanc émacié. Voilà ce que je te propose. Tu viens chez moi et je te trouve quelques restes à manger. Tu dormiras au coin du feu… Alors, qu’en dis-tu ?

Le chien s’approcha encore, tendant le cou et léchant le visage de Gaise, qui sourit. Mulgrave aurait été furieux s’il avait vu la scène.

« Vous prenez toujours des risques inconsidérés, seigneur, aurait-il dit. Le chien aurait pu vous déchirer la gorge… »

Gaise se releva lentement, puis se retourna. Deux prêtres approchaient. Il allait leur souhaiter le bonsoir lorsque quelque chose dans leur façon de se déplacer attira son attention. Leurs mains étaient enfoncées au fond des poches de leurs manteaux noirs, et leurs yeux le fixaient. Soudain, l’un deux ouvrit son vêtement et sortit un sabre. L’autre tira un long couteau de sa poche.

Gaise dévissa le pommeau de sa canne, libérant la courte épée qui se trouvait à l’intérieur. L’homme au couteau bondit en avant. Gaise reconnut l’un des assesseurs du duel avec Ferson. Derrière Gaise, le chien laissa échapper un grognement sourd, puis il sauta sur l’agresseur et referma ses mâchoires sur son bras. Le sabre du deuxième homme siffla dans l’air. Gaise recula et para le coup de sa canne-épée. L’homme au couteau, tombé à genoux, tapait du poing sur la tête du chien, essayant de lui faire lâcher prise. Le Rédempteur au sabre contourna son camarade et avança vers Gaise.

— Tu t’es offert au Mal, Gaise Macon, dit-il. Pour ce péché, le châtiment est la mort…

Il attaqua, avec des gestes rapides et sûrs. Gaise para et esquiva. La canne-épée était plus courte que le sabre, et plus mince. Un coup puissant du Rédempteur suffirait à la briser.

Avec un tel désavantage, la plupart des escrimeurs auraient été vaincus et tués. Mais Gaise Macon n’était pas un escrimeur comme les autres. Doué d’un excellent équilibre, rapide, il avait été instruit par un des meilleurs maîtres d’armes du royaume. Le combat n’en restait pas moins inégal, et l’avantage du côté du Rédempteur. Celui-ci attaqua de nouveau, avec un geste impeccable. Gaise bloqua le coup et fit un pas sur la gauche.

— Tu bouges bien, Macon, dit le Rédempteur.

Derrière les deux escrimeurs, l’autre prêtre avait assommé le chien et s’appuyait au parapet du pont, tenant son bras brisé.

— Tue-le, Petar, dit-il. Je perds tout mon sang.

— Ne seriez-vous pas Petar Olomayne ? demanda Gaise.

— Si. Je suis très flatté que tu aies entendu parler de moi.

— J’avais entendu dire que vous aviez un certain talent à l’épée, dit Gaise. Maintenant je vois que vous n’êtes qu’un débutant maladroit…

Le visage de Petar Olomayne se crispa.

— Pour ces paroles, je graverai mes initiales sur ton cœur, rugit-il.

Lançant une nouvelle attaque à une vitesse éblouissante, il fit reculer Gaise sur le pont. Les deux hommes devaient maintenant se montrer prudents car, sous leurs pieds, le gravier était gelé. Olomayne glissa. Gaise bondit. Olomayne para et lança une riposte cinglante qui déchira le manteau de son adversaire.

Le rythme s’accéléra, les lames s’entrechoquant dans un tourbillon d’acier. La plus petite erreur de jugement, et le fer percerait la chair tendre. Les deux hommes avancèrent, reculèrent sur le sol glissant, aucun des deux ne cédant de terrain. C’était maintenant un véritable duel, où les deux adversaires cherchaient la faiblesse de l’autre, anticipaient ses mouvements. Gaise combattait avec calme et patience. Mulgrave lui avait appris que tous les duels suivent un déroulement identique. Ils commencent dans la chaleur et la rage, puis deviennent une lutte de volonté. Quand les deux combattants étaient de force égale, à un moment le serpent du doute entrait dans l’équation. Le duelliste le plus doué était celui qui savait reconnaître cet instant et en jouer. Alors, la fin était proche.

Petar Olomayne avait l’avantage d’une épée de meilleure qualité et de portée plus grande. Mais il n’avait pas réussi à percer les défenses de son adversaire. Gaise continua à combattre, étudiant le regard de son ennemi, attendant son moment.

Olomayne lança une attaque furieuse. Gaise évita un coup mortel, et sa lame gifla l’air, coupant la joue d’Olomayne. Le Rédempteur jura, et les deux hommes firent chacun un pas en arrière.

— Par l’enfer, tu n’es qu’un lourdaud ! dit Gaise avec mépris. Suis-je trop armé pour toi ?

Les yeux d’Olomayne s’agrandirent et ses lèvres se relevèrent en grognant. L’insulte trancha dans sa raison, et il bondit en avant, son sabre visant le cœur de Gaise. Celui-ci fit un pas sur le côté et plongea sa canne-épée dans la poitrine d’Olomayne. La pointe glissa entre les côtes du Rédempteur, déchirant ses poumons et ressortant sous son bras gauche. Olomayne émit un cri étranglé et tomba contre le parapet.

Gaise tenta de retirer la lame, mais celle-ci était coincée. Le souffle d’Olomayne sortait maintenant en bulles cramoisies et le sang coulait de ses lèvres. Ignorant le mourant, Gaise se baissa et ramassa le sabre du Rédempteur. Puis il marcha jusqu’à l’endroit où se tenait son second agresseur, le bras brisé.

— Nous n’avons fait qu’obéir aux ordres, dit le Rédempteur en reculant. J’exige d’être traité comme un chevalier et détenu en tant qu’otage.

— Tu vas porter ce message au seigneur de Winterbourne…, commença Gaise.

Puis il s’interrompit en voyant la forme inerte du chien. La rage l’envahit et le contrôle qu’il avait sur ses démons intérieurs céda d’un coup. Il leva les yeux vers l’homme.

— Non, oublie ça. Je pense qu’il comprendra le message.

Le sabre frappa, traversant la gorge du Rédempteur. Lâchant la poignée, Gaise regarda le mourant tomber à genoux, puis basculer de côté sur la pierre froide.

S’agenouillant, Gaise plaça sa main sur la poitrine du chien. Le cœur battait encore. Il prit la bête inconsciente dans ses bras et marcha pesamment jusqu’à chez lui. D’autres chiens affamés, attirés par l’odeur du sang, se regroupèrent derrière lui.

À l’intérieur, Gaise déposa avec douceur le chien sur le tapis devant la cheminée de la pièce principale. Puis il alluma le feu et examina ses blessures à la lumière. Le chien avait enfoncé ses crocs dans le bras d’Astin, celui qui tenait le couteau, et le Rédempteur n’avait eu que son poing pour le frapper. Il n’y avait pas de coupures. Avec un peu de chance, la bête n’était qu’assommée.

Gaise alla à la cuisine. Il restait un peu de ragoût dans une marmite. Il le réchauffa jusqu’à ce qu’il soit tiède puis le versa dans une gamelle. Quand il l’apporta dans la pièce principale, il vit le chien bouger. Gaise le caressa en lui parlant doucement. Le chien grogna, tenta de lever la tête. Gaise rapprocha le bol et les narines de la bête frémirent. Elle tenta de se relever, mais retomba. Gaise la souleva.

— Allez, dit-il, en la remettant sur ses pattes.

Les pattes tremblèrent, mais Gaise soutenait toujours le chien. L’énorme tête de l’animal tomba dans le bol. Sa langue lapa la sauce, puis il commença à manger avec appétit. Le ragoût terminé, le chien se laissa retomber. Gaise s’assit près de lui.

— Ça ira pour l’instant, hein ? dit-il en lui caressant la tête.

Le chien lui lécha la main, puis se coucha sur le tapis et s’endormit.

Moins d’une heure plus tard, Mulgrave était assis dans le salon. Deux soldats de la garde avaient dérangé une meute de chiens qui se nourrissaient de cadavres. Mulgrave, appelé sur les lieux, avait aussitôt reconnu la canne-épée qu’il avait offerte à Gaise Macon. Il avait ordonné qu’on nettoie la rue des cadavres en charpie et s’était ensuite précipité à la maison du général. Il avait trouvé Gaise Macon assis devant le feu, à côté d’un gros chien noir endormi.

— Je vais l’appeler Soldat, fit Gaise comme à lui-même. Tu te souviens quand je te parlais de mon premier chien ?

— Oui, monsieur. Le Moïdart l’a abattu. Que s’est-il passé là-dehors ?

Gaise soupira.

— J’ai bien peur qu’il y ait plus du Moïdart en moi que je ne l’avais réalisé. (Il secoua la tête.) Ne trouves-tu pas étrange qu’on puisse condamner un homme pour sa cruauté et se conduire comme lui au final ?

— Je ne me permettrai pas de juger, monsieur, répondit doucement Mulgrave, car je ne sais pas ce que vous avez fait.

— Est-ce que les chiens les ont bouffés ?

— En partie.

Gaise se releva en souplesse. Le chien s’éveilla. Gaise lui caressa la tête.

— Repose-toi, Soldat. Je te ferai porter une nouvelle ration demain matin.

Le jeune homme se rendit à la fenêtre et tira les rideaux. Il y avait toujours des chiens sur le pont, se battant pour quelques flaques de sang sur la pierre.

— Les Rédempteurs m’ont attaqué, Mulgrave : l’un avec un sabre et l’autre avec un couteau. Soldat a mordu l’homme au couteau. L’autre était Olomayne, le duelliste.

— Je sais, monsieur. Je les ai vus lorsqu’ils sont arrivés hier. Ils prétendaient être en route pour la chapelle de Prélumière. On dit qu’Olomayne était un bon escrimeur.

Gaise secoua la tête.

— Il était correct, sans plus. Ah, Mulgrave, tout cela me soulève le cœur !

— Vous avez fait ce que vous deviez faire, monsieur, le rassura Mulgrave.

Gaise secoua la tête.

— Non, pas du tout. J’ai tué Astin inutilement. Il était désarmé et demandait à être échangé. Bon sang, Mulgrave. Je pense que le Moïdart serait fier de moi.

— Vous n’êtes pas comme le Moïdart, insista Mulgrave. Croyez-moi, monsieur.

— Si seulement. Depuis que je suis rentré, je rejoue la scène dans ma tête. Je n’arrive pas à oublier ce que j’ai ressenti en lui enfonçant le sabre dans la gorge. (Il regarda Mulgrave et l’épéiste vit de l’angoisse dans ses yeux.) Du plaisir, Mulgrave, confessa-t-il. Voilà, je l’ai dit. J’ai tué un homme désarmé et j’y ai pris plaisir.

Mulgrave ne dit rien pendant un moment, puis il se leva et posa sa main sur l’épaule du jeune noble.

— Je vous connais, Gaise, lui dit-il gentiment. Je vous connais depuis que vous êtes enfant. Vous n’êtes pas le Moïdart. Et, non, effectivement, vous n’êtes pas parfait non plus. Vous êtes un homme. Tous les hommes portent en eux la violence. C’est dans leur nature. Les hommes comme le Moïdart – oui-da, et Winterbourne – se délectent de cette nature. Pas nous. Nous luttons pour nous contrôler. Mais parfois nous échouons.

Il s’écarta de son ami et alla ajouter une bûche dans le feu. Le chien s’agita et grogna.

— Dieu que cette bête est laide, déclara-t-il. Pourquoi vous est-elle venue en aide ?

Gaise sourit et haussa les épaules.

— Je l’ai caressée. Cela devait faire longtemps que ça ne lui était pas arrivé.

— Vous avez caressé un chien errant ?

Gaise éclata de rire.

— Et bien m’en a pris.

Mulgrave secoua la tête.

— Décidément, vous ne perdrez jamais votre amour du risque.

— J’espère bien que non, Mulgrave. (Son sourire s’effaça.) Et maintenant, que fait-on, d’après toi ?

L’épéiste aux cheveux blancs arpenta la pièce de long en large.

— Winterbourne veut votre mort. Cela ne peut pas s’arrêter là, dit-il enfin.

— Je ne comprends pas, dit Gaise. Comment le fait de lui refuser la mort de quelques villageois a pu générer une telle haine ?

— La raison de son fiel n’a plus d’importance à présent, monsieur. La question est de savoir comment nous allons y répondre.

Gaise réfléchit un instant.

— Les options sont plutôt limitées. Je ne peux pas le défier en duel. Je suis un général subalterne à la tête d’une petite compagnie. Il est maréchal. Je ne peux pas me battre contre lui. Et de la même manière, je ne peux pas fuir. Cela ferait de moi un déserteur. On me pourchasserait pour me pendre.

Les deux hommes continuèrent de parler un long moment et, lorsque Mulgrave quitta finalement le jeune général, ce fut le cœur lourd. Winterbourne contrôlait non seulement les cinq cents prêtres guerriers Rédempteurs, mais également les dix mille cavaliers lourds des chevaliers du Sacrifice ; sans parler des trois régiments d’infanterie. Avec Cumberlane, il était l’un des hommes les plus puissants du royaume. S’assurer de la mort d’un noble mineur comme Gaise Macon ne serait pas difficile. Celui-ci pouvait finir empoisonné, on pouvait lui tirer dessus, le poignarder en pleine rue ou, plus probablement, une fois que la trêve serait finie, l’envoyer en mission suicide, comme charger une batterie de canons à la tête de ses hommes.

Mulgrave arpentait les pavés de la rue principale en direction de la morgue. Trois soldats attendaient dans la cour, emmitouflés dans leurs manteaux. Il reconnut en premier Taybard Jaekel. Le jeune homme aux cheveux blonds le salua.

— Nous avons enveloppé les cadavres dans des bâches en toile, monsieur, lui apprit-il.

— Très bien. Nous les enterrerons aux premières lueurs.

— À vos ordres, monsieur. Qui étaient-ils ?

Mulgrave fit signe à Jaekel de le suivre. Ils s’éloignèrent de quelques mètres.

— Garde ce que je vais te dire par-devers toi. Cette information ne doit pas être partagée. Je t’ai observé, Jaekel. Tu es un bon soldat. Et plus que tout, je sens que tu es loyal à Gaise Macon.

— Je le suis, monsieur.

— C’est pour cela que je vais te faire confiance. Les morts étaient des Rédempteurs. Ils ont essayé d’assassiner le seigneur Gaise.

— Quoi ? s’exclama Jaekel abasourdi. Mais ils sont de notre côté !

— Oui, ce qui n’est déjà pas à notre honneur. Toutefois, le pourquoi et le comment sont sans intérêt. À compter de demain, toi et ton escadron serez assignés à la protection du seigneur Gaise. Vous l’accompagnerez dans tous ses déplacements. Vous surveillerez tous les étrangers et personne ne devra l’approcher d’assez près pour pouvoir le frapper. Tu as compris ? Officiellement, nous dirons qu’il s’agissait d’espions conventionnistes. Tu as bien compris ?

— Oui, monsieur.

— Tu vas choisir un deuxième escadron afin de garder la maison du général pendant la nuit. Tu leur diras que des assassins en veulent à la vie du seigneur Gaise.

— À vos ordres, monsieur. Je peux faire tout cela sans problème. Mais, commenta Jaekel, cela ne servira pas à grand-chose s’ils envoient un tireur d’élite. Nous devrions partir d’ici. Retourner chez nous, dans les montagnes.

— Ce n’est pas moi qui te dirais le contraire, dit Mulgrave d’une voix lasse. (Il jeta un coup d’œil aux deux autres soldats.) Ce sont des amis à toi ?

— Oui, monsieur. Banny et Kammel. Nous sommes tous de Vieilles-Collines.

— Le grand, là, n’est-ce pas celui qui a été fouetté récemment ?

— Si fait, monsieur. Il avait beaucoup bu, et…

Jaekel haussa les épaules.

— Je m’en souviens. Il avait importuné une femme. Mais n’en veut-il pas au seigneur Gaise pour son châtiment ?

Jaekel gloussa.

— Et quand bien même, il ne laisserait rien lui arriver. Croyez-moi sur parole, monsieur. Kammel n’est peut-être pas très futé, mais c’est un Highlander.

Il y avait deux grands halls dans le château de Winterbourne. Dans le premier, Winter Kay recevait ses invités habituels. C’était une pièce gigantesque avec deux larges cheminées, richement décorée de somptueuses peintures et de splendides statues. Une galerie en chêne courait sur trois des côtés tandis que le quatrième servait à recevoir des musiciens ou, en période de fête religieuse, une chorale.

Le second hall se trouvait en sous-sol et n’était pas ouvert à tous les invités. L’entrée était cachée par un panneau en bois d’une conception minutieuse, et donnait sur un escalier secret. Le hall était décoré de tentures de velours rouge et éclairé par de curieuses lanternes en cuivre aux verres pourpres. Au centre de l’immense pièce se dressait une magnifique table en chêne sombre où pouvaient s’asseoir plus d’une centaine d’hommes. Ici, aucune peinture ne décorait les murs, et aucun serviteur n’apportait de nourriture ni ne venait remplir les gobelets. Les hommes encapuchonnés qui venaient ici ne mangeaient ni ne buvaient. Ils venaient rendre hommage à l’Orbe de Kranos et écouter les paroles de leur maître Winter Kay.

Ce soir, cent quarante Rédempteurs étaient présents. Les vétérans prirent place à la table, tandis que les nouvelles recrues restèrent debout, en silence, près des murs.

À l’extrémité nord du hall, à trois mètres derrière l’endroit où Winter Kay était assis, se dressait une croix en bois. La misérable silhouette nue et bâillonnée du seigneur Ferson y était suspendue ; du sang coulait autour des longs clous en fer qui perçaient ses pieds et poignets.

Winter Kay repoussa sa capuche pourpre et se tourna vers le mourant.

— Cette méthode d’exécution est fascinante, dit-il aux Rédempteurs silencieux. Vous noterez que la victime cherche sans cesse à se redresser et s’affaisse. C’est parce que la mort vient par suffocation. Comme le corps est pendu par les bras, l’air ne passe plus dans les poumons. De fait, pour essayer de respirer, la victime est obligée de pousser sur ses pieds pour se redresser. Ce qui, évidemment, provoque une douleur atroce à l’emplacement des clous. Il est difficile de résister longtemps à une telle douleur. Afin de soulager l’agonie dans ses membres inférieurs, la victime se laisse pendre une nouvelle fois à bout de bras. Incapable de respirer, il se redresse à nouveau. Un cercle sans fin de souffrances jusqu’à ce que la fatigue l’emporte sur l’instinct de survie. Vraiment exquis. (Il se retourna vers ses Rédempteurs.) Toute action a une conséquence, dit-il d’une voix calme. Ferson paie pour sa lâcheté. En conséquence de sa lâcheté, deux des nôtres sont passés de l’autre côté. Petar Olomayne et Sholar Astin ont échoué dans la mission qui leur avait été confiée. En comparaison des avancées que nous avons faites ces deux dernières années, ce sont là de bien petits revers de fortune ; néanmoins, il ne faut pas que nous soyons trop confiants. Notre mission est grande, bien plus grande que les désirs mesquins des rois et des princes terrestres. Nous sommes les élus, nous sommes l’élite. Nous ne tolérons pas l’échec.

L’homme sur la croix émit un léger grognement étouffé. Winter Kay n’y prêta pas attention.

— Nous nous trouvons au seuil de l’immortalité. Afin d’atteindre notre but, nous devons être déterminés, nos cœurs doivent être emplis de courage. Ne nous laissons pas accabler par les retards. Toutes les grandes causes souffrent de revers. C’est à la façon dont nous surmontons ces écueils que nous prouvons notre grandeur. (Il scruta les guerriers en robe rouge et inspira profondément.) Retournons dans le hall et mangeons, mes amis. Profitez de votre soirée. Il y a encore beaucoup de travail à accomplir durant ces longs mois d’hiver et nous allons encore peiner. Allez. Détendez-vous, amusez-vous.

Il fit un signe aux deux hommes les plus proches de lui et leur intima de rester. Les autres Rédempteurs quittèrent lentement le hall.

Winter Kay retourna sa chaise et s’assit face au mourant. Ferson s’était mordu la lèvre et du sang coulait maintenant à travers son bâillon, dans sa barbe.

— Tu nous donnes vraiment un spectacle répugnant, lui dit Winter Kay. Il n’y a rien chez toi qui soit un tant soit peu admirable.

— Quel dommage pour Petar, intervint Marl Coper.

Winter Kay porta son attention sur son aide, un jeune homme fin, et le regarda durement.

— Je croyais que tu ne l’aimais pas, Marl.

— C’est vrai, seigneur. Mais c’était néanmoins un bon duelliste et il s’était bien conduit par le passé. Il était certes très mauvais aux cartes et les grosses sommes d’argent que je lui soutirais au jeu vont me manquer.

— Que souhaitez-vous que nous fassions de Macon, à présent, seigneur ? demanda l’autre, un noble entre deux âges aux cheveux blonds nommé Eris Velroy.

Celui-ci avait l’air mal à l’aise et il n’arrivait que difficilement à s’empêcher de contempler le mourant sur la croix. Winter Kay soutint son regard et nota la sueur qui commençait à perler sur son visage.

— Quelque chose te préoccupe, Velroy ?

— Pas du tout, mon seigneur.

— Ferson était ton ami, n’est-ce pas ?

— Nous n’étions pas vraiment amis, mon seigneur. Plutôt des… connaissances, dirai-je.

Winter Kay eut un sourire glacial.

— Cela ne cessera jamais de m’étonner de voir à quel point les condamnés ont peu d’amis. Un instant, ils sont entourés par des dizaines de visages souriants ; l’instant d’après il n’y a plus personne.

L’homme sur la croix se mit soudain à crier. Ses cris, bien qu’étouffés par le bâillon, étaient perçants.

— Oh, il commence vraiment à me fatiguer celui-là ! déclara Winter Kay en se levant de son siège.

Une barre de fer était posée contre la croix. Winter Kay la souleva et assena deux coups violents sur les jambes du mourant, lui cassant les os. Ferson hurla. Il essaya alors de se redresser, tirant sur ses bras, mais ses forces l’abandonnèrent et il s’affaissa. Au bout de quelques secondes, sa respiration s’arrêta.

— Bon, à Macon, maintenant, dit Winter Kay en posant sa barre de fer. Il s’est révélé plus résistant que prévu. S’il était mort au cours du duel avec Ferson, nous aurions pu mettre un terme à toute cette histoire, en douceur. Et si Petar et Sholar avaient réussi, l’incident serait clos. Nous ne pouvons pas continuer à envoyer des assassins isolés. Macon va se méfier maintenant, soupira Winter Kay. Hélas, nous devons élargir notre champ d’action. Ce qui nécessitera quelques préparatifs, car le plan inclut l’élimination d’une menace secondaire…

— Venant de quel côté, seigneur ? demanda Marl Coper.

— Gaise Macon est le fils du Moïdart. J’espérais faire rentrer le Moïdart dans notre ordre. Il a toutes les qualités que nous recherchons : le courage, la ténacité, un vrai mépris pour la faiblesse et l’infinie stupidité de la compassion. Mais si son fils était tué, c’est contre nous qu’il utiliserait ces qualités. Il est donc essentiel que nous ayons réglé le cas du Moïdart avant de condamner Macon à mort. Choisis trois hommes, Marl. Va dans le Nord et porte mes lettres au Moïdart. Tu seras bien reçu. Une fois dans son château, tue-le et fais croire à l’œuvre d’assassins… Ce ne sera pas la première fois qu’on aura tenté de le tuer. Une fois qu’il sera mort, nous nous occuperons de son fils.

Marl Coper garda le silence. Winter Kay savait ce qu’il pensait. La réputation du Moïdart était bien établie. « Dur » et « mortellement dangereux » étaient les deux expressions les plus souvent utilisées, mais, même elles, ne lui rendaient pas justice.

— Il est plus vieux maintenant, reprit doucement Winter Kay. Son corps n’est qu’un amas de cicatrices qui le font souffrir en permanence, et il a à l’aine une plaie purulente qui ne guérit jamais. Ce n’est qu’un homme, Marl.

— Oui, seigneur, dit Marl, le doute perçant dans sa voix. Mais vous venez de parler de ses qualités. Il y a eu de nombreuses tentatives d’assassinat contre lui. Aucune n’a réussi. Le Moïdart est intelligent et plein de ressources, et le Faucheur est à ses côtés…

— Le Faucheur n’est qu’un fermier entre deux âges, Marl, avec un certain talent dramatique. Je l’ai rencontré. C’est un homme grand et fort… Mais s’il ne décapitait pas ses victimes avec une petite faux, ce ne serait qu’un assassin comme les autres. Tu vois… c’est là un des talents du Moïdart. Il fait croire aux gens que le Faucheur et lui possèdent des qualités presque mystiques… Mais ce n’est pas le cas. Le Moïdart sait que la peur est essentielle pour contrôler les masses. Alors, il trouve des moyens pervers de la nourrir… Je ne suis pas en train de te pousser à les sous-estimer, Marl. Mais ce ne sont que des hommes. Tue le Moïdart – et le Faucheur, s’il interfère. Puis nous nous débarrasserons du fils sans danger.

— Que la volonté de l’Orbe soit faite, dit Marl.

— Même dans ce cas, dit Winter Kay. Ensuite, quand le Moïdart sera mort, tu iras voir le Pinance et tu lui ordonneras de conduire l’armée dans le Nord. Reste à ses côtés, Marl. Il faut qu’Eldacre soit acquise à la cause.

— Vous pouvez compter sur moi, seigneur.

— Et c’est ce que je fais. Mais je suis déçu par ton échec… le meurtre de l’enfant démoniaque. Ne t’avais-je pas ordonné d’engager des assassins appropriés ?

— Si fait, seigneur. Mes recherches m’avaient porté à croire que les Cochland étaient un bon choix. Je vous demande pardon pour mon erreur de jugement.

— Tes méthodes étaient mauvaises. Ton premier choix aurait dû être Tostig. Tu voulais engager Draig Cochland parce qu’il avait été battu par Kaelin Ring. Tu pensais qu’il serait devenu un ennemi de Ring et de sa famille…

— Oui, seigneur. C’était une erreur.

— Une erreur qui peut-être pardonnée. Nous apprenons tous beaucoup de nos erreurs. C’est pour cela que je t’ai confié cette nouvelle tâche. Réussis-la et tu auras de nouveau toute mon estime.

Après le départ des deux hommes, Winter Kay s’assit en silence dans le grand hall et regarda le corps de Ferson. Il avait toujours su que c’était un faible et un lâche, et c’était la raison pour laquelle il ne lui avait jamais permis de rejoindre les Rédempteurs. Un ordre qui avait comme but de changer le monde se devait d’être fort. Mais Ferson s’était montré utile. Il était riche, influent, un ami proche du roi et de sa famille.

Winter Kay n’avait jamais bénéficié de l’amitié du roi et il avait eu besoin de Ferson pour entrer dans son cercle privé.

Maintenant, il commandait virtuellement les armées du roi et son pouvoir était presque absolu.

Que la volonté de l’Orbe soit faite.

Les mots de Marl Coper dansèrent dans l’esprit de Winter Kay.

Aujourd’hui encore, après toutes ses années, Kay trouvait ces mots déconcertants, gênants même. Il avait inventé la phrase dans cette salle, six ans auparavant, pour concentrer les esprits des Rédempteurs sur la source de leur pouvoir. Il n’avait jamais pensé que la phrase serait prise au sens littéral – ce n’était qu’un outil. Puis, les années passant, il avait commencé à y réfléchir, presque à s’inquiéter.

Le crâne possédait un grand pouvoir, certes, mais – se répétait Winter Kay, pour tenter de s’en convaincre – il n’était pas conscient.

Pourtant, quand Winter Kay tenait le crâne dans sa main et que les rêves apparaissaient, son esprit se concentrait comme jamais. Comme si, sans l’Orbe, sa compréhension du monde était celle d’un oiseau dans une cage, enfermé dans une pièce d’une petite maison. Avec le crâne dans les mains, Winter Kay devenait un aigle, volant haut au-dessus de la Terre, à la vision infinie. C’était alors qu’il formait ses plans. Alors qu’il comprenait.

Le crâne ne lui parlait pas. Winter Kay voyait des formes, des couleurs, des silhouettes et des structures, qui illustraient les zones de danger et de succès. Comme les jeux que son père préparait pour lui et son frère Gayan, quand ils étaient petits, les jours de fête. Leur père cachait des objets et des indices dans les immenses jardins, et les garçons les dénichaient, arrivant à la fin à la récompense promise. La méthode était similaire aujourd’hui. Quand il tenait le crâne, Winter Kay voyait les problèmes presque avant qu’ils surgissent.

Comme la dernière bataille en date. Le plan était que Luden Macks inflige des dégâts à l’armée loyaliste et approche de la victoire en repoussant d’abord et en tuant ensuite le vieux seigneur Buckman et ses gardes. Une fois Macks et ses forces suffisamment avancés au cœur de l’armée ennemie, ils auraient été attaqués par les chevaliers du Sacrifice cachés dans les bois, près du quartier général du roi. L’armée de Luden Macks aurait été repoussée – mais pas détruite – et la position de Winter Kay auprès du roi aurait été améliorée après la mort de Buckman.

Le plan, par essence, était simple. Winter Kay l’avait imaginé en tenant le crâne dans ses mains. Les images s’étaient formées dans son esprit comme de l’acier étincelant. Les problèmes potentiels étaient vus comme un rouge corrosif, la rouille se formant sur la beauté de l’acier. Dans la seconde phase de sa vision, il avait vu le défaut majeur du plan. Buckman était un bon combattant et un chef charismatique. Lui et ses hommes tiendraient assez longtemps pour que les renforts arrivent.

Winter Kay avait alors préparé sa stratégie. Le seigneur Ferson avait été envoyé sur le flanc droit, avec l’ordre strict d’éviter de se battre à moins qu’il ne soit directement attaqué. Toutes les autres unités régulières avaient été disposées de manière à être inutiles à Buckman dès que Luden Macks aurait effectué sa percée.

Et tout aurait fonctionné parfaitement sans un élément imprévu.

Gaise Macon.

À cause de Macon, Buckman avait remporté une victoire partielle, et Winter Kay avait été obligé d’empoisonner Buckman, ce qui lui avait fort déplu. Le vieux guerrier méritait de périr sur le champ de bataille.

Maintenant, assis à côté du corps supplicié de Ferson, Winter Kay sentait la colère monter. Quand il avait vu pour la première fois Gaise Macon de près, quand il avait plongé son regard dans les yeux étranges du jeune homme, il s’était souvenu de la malédiction du vieux prêtre, à Shelsans.

« Et je partirai avec joie, Winter Kay. Ce qui est plus que tu ne pourras dire lorsque l’homme à l’œil doré viendra pour toi. »

J’aurais dû le faire tuer à ce moment-là, pensa Winter Kay. Et il l’aurait fait, s’il n’y avait pas eu le Moïdart…

La source du pouvoir illimité était cachée dans le Nord. Winter Kay le savait, même s’il ignorait comment. C’était une de ces informations qui lui venaient après avoir reposé le crâne. Une fois ses plans élaborés, Winter Kay glissait dans un monde de rêves étranges qui disparaissaient à son réveil, le laissant épuisé. Après, pendant plusieurs jours, il rêvait des hautes terres du Nord, regardant défiler des montagnes qu’il n’avait jamais vues.

Il était alors plein d’une mélancolie inexprimable…

L’année précédente il avait essayé de courtiser le Moïdart, de l’inviter dans les terres du Sud. L’homme avait toujours refusé poliment. Winter Kay avait donc décidé de lui rendre visite au printemps suivant, d’apporter le crâne et de guérir les blessures de l’homme afin de l’attirer dans la confrérie.

Le Moïdart serait devenu un allié inestimable.

Quel dommage qu’il ait été affligé d’un fils comme Gaise Macon…

Chapitre 8

Ramus, l’apothicaire, était fasciné par l’ironie de la vie. Petit, chauve et myope, c’était le plus inoffensif des hommes. Il avait vécu au service des autres, utilisant herbes et plantes médicinales pour soulager la douleur et guérir les maladies. Il aurait été bien surpris d’apprendre que les habitants de Vieilles-Collines l’aimaient beaucoup.

Bref, à entendre ses voisins :

— Ramus est un brave homme. Quelqu’un de bien.

Alterith Shaddler, le maître d’école, aurait ajouté :

— Il est timide et ne ferait pas de mal à une mouche.

On aurait été bien en peine d’en apprendre davantage, personne ne le connaissait vraiment. En effet, malgré ses cinquante et quelques années, Ramus n’avait jusque-là pas eu d’amis. Il n’invitait jamais personne et ne perdait pas de temps en bavardages futiles et commérages oiseux. Ramus incarnait la politesse, se découvrant devant les dames et s’inclinant devant les messieurs. Sa réserve et sa neutralité implicite poussaient ses patients à lui faire les confidences les plus intimes. L’apothicaire écoutait tranquillement, puis prescrivait un remède.

Si l’on devait lui trouver un ami, Alterith Shaddler aurait constitué le meilleur choix. Plus grand que l’apothicaire, il était aussi timide et affable que lui. En fait, les deux hommes parlaient rarement.

Mais ce ne fut pas avec le maître d’école que Ramus finit par se lier d’amitié.

Depuis quelques années, Ramus rencontrait régulièrement un homme dont la férocité n’avait d’égale que son mépris pour la vie humaine, surtout celle de ses ennemis.

Parfois, le sommeil fuyait l’apothicaire qui se demandait comment il en était arrivé là.

Tout avait commencé de manière bien étrange quatre ans plus tôt. Le Moïdart l’avait convoqué au château, lui ordonnant d’apporter ses baumes et ses onguents afin de soigner des brûlures toujours suintantes sur ses bras et son dos. Dans les appartements du comte, l’apothicaire avait pu admirer un de ses tableaux. Il représentait un paysage magnifique, une montagne, un lac et une forêt comme il n’en avait jamais vu. Quel que soit le talent d’un peintre, une toile reste en deux dimensions. En revanche, celle-ci semblait brute, vivante. La neige des sommets avait été peinte au couteau, sans même affiner la couleur, les arbres resplendissaient dans leurs atours d’hiver, et, en les contemplant, Ramus entendait presque le croassement des corbeaux. Il s’était retourné vers le Moïdart au profil de rapace et aux yeux froids comme la mort, puis de nouveau vers la merveilleuse toile.

Comment un homme si maléfique pouvait-il créer des œuvres d’une telle beauté ?

Quatre ans plus tard, l’apothicaire se souvenait encore de leur conversation.

— Le plus difficile fut de peindre la surface du lac où les montagnes et les arbres se reflètent. J’ai découvert la méthode par hasard. Il suffit de tirer à petits coups sur les poils d’un pinceau sec. Cette peinture te plaît ?

— Je ne pourrai jamais payer un… tel chef-d’œuvre, seigneur, s’exclama Ramus, abasourdi.

— Je ne suis pas un paysan qui a besoin de vendre ses récoltes. La toile est finie. Je n’en ai plus besoin.

— Je vous remercie, seigneur. Je ne sais que dire. (Il fit une pause.) En avez-vous d’autres ? J’aimerais beaucoup les voir.

— Non.

— Mais vous avez bien dû finir d’autres toiles au cours de toutes ces années ?

— Il est l’heure que tu partes, apothicaire. J’ai beaucoup à faire. Je te ferai livrer la toile.

À présent, le tableau décorait le mur du salon de la petite maison de Ramus, et c’est cette œuvre d’art qui avait déclenché la curieuse série d’événements qui, aujourd’hui, avait conduit l’apothicaire à patienter devant la porte des appartements du Moïdart.

Trois ans auparavant, un comte rival du Moïdart, contrôlant la province située au sud-ouest, s’était adressé à Ramus pour qu’il le guérisse d’un « tracas social », comme il disait. Cette visite devait rester secrète. Le Pinance, car c’était lui, était arrivé un soir en compagnie de deux gardes. L’apothicaire l’avait accueilli avec courtoisie avant de l’examiner pendant que les hommes attendaient à l’extérieur.

Le Pinance était connu pour sa voracité sexuelle et c’est son goût pour les prostituées qui lui avait valu cette situation pénible et, selon Ramus, plutôt écœurante. Il avait appliqué un cataplasme sur la zone sensible, puis avait prescrit un remède qu’il avait inventé longtemps auparavant. Le Pinance admirait la peinture pendant que l’apothicaire rédigeait ses instructions et préparait ses herbes.

— J’aime beaucoup cette toile, apothicaire, avait dit le Pinance. Je te l’achète.

— Je ne la vends pas, seigneur.

— Je t’en donne cinquante livres.

— Je ne peux accepter, seigneur. C’est un cadeau, avait répondu un Ramus abasourdi.

Il lui aurait fallu des années pour amasser une telle somme.

— J’insiste.

— Je suis désolé, seigneur, mais ce n’est pas une question de prix.

Le Pinance, un homme un peu fort qui se teignait les cheveux en noir, avait souri.

— Alors, dis-moi où je peux trouver ce peintre. Je veux qu’il décore mon château.

— Il vit en reclus, mais je peux le contacter de votre part.

— S’il peut me peindre le même tableau, je reste sur la somme promise. Je ne connais aucun artiste riche, alors dis-lui qu’il me faut sa toile avant l’automne. Précise-lui qu’il me faut des montagnes. J’adore les montagnes.

— Je le lui dirai, seigneur, avait répondu Ramus, le cœur serré.

Après le départ du Pinance, l’apothicaire était resté devant sa cheminée à se demander comment il allait bien pouvoir se dépêtrer d’une telle situation. Le Pinance était presque aussi impitoyable que le Moïdart, et nul n’osait le défier ; mais le Moïdart le méprisait. Jamais il ne peindrait pour lui !

Pourtant, Ramus avait demandé audience au château d’Eldacre. On l’avait conduit dans les appartements du comte, au sommet de la tour centrale, et on l’avait laissé, mal à l’aise, devant son bureau. Normalement, c’était le Moïdart qui le convoquait ; pour la première fois, c’était l’apothicaire qui avait pris l’initiative de solliciter une entrevue.

Le Moïdart avait levé ses yeux noirs.

— Sois bref, apothicaire, je n’ai que peu de temps à te consacrer.

— Oui, seigneur. J’ai un problème que je n’arrive pas à résoudre.

— Tes ennuis ne m’intéressent pas.

— Évidemment, seigneur. J’ai reçu un patient il y a deux nuits de cela…

— Son nom ?

Ramus avait craint d’en arriver là.

— C’était… le Pinance, lâcha-t-il en soupirant.

— Je sais. Il est même venu avec deux hommes d’armes. Quel est le problème ?

— Il désirait acheter cinquante livres la toile que vous m’avez offerte. J’ai refusé.

— C’était stupide.

— Peut-être, seigneur. Mais je ne voudrais pas m’en séparer pour tout l’or du monde.

Ce n’était ni un mensonge ni une flatterie. La franchise de Ramus avait pris le Moïdart de court. L’espace d’un instant, la surprise s’était lue sur son visage, puis il s’était levé.

— Bien, le problème me semble résolu.

— Non, seigneur. Le Pinance m’a demandé de contacter le peintre et de lui commander une toile. Il veut l’accrocher dans son château.

L’apothicaire n’avait jamais vu le Moïdart sourire, et rire encore moins. Pourtant ce dernier avait alors éclaté de rire.

— Le Pinance veut accrocher l’un de mes tableaux dans son château ? Ah, Ramus, quel bonheur !

Le Moïdart s’était approché de la grande fenêtre donnant sur les collines du Nord, avant de se retourner.

— Ecris-lui. Dis-lui que le peintre travaille sur une toile bien plus grande et qu’il en veut soixante-quinze livres.

— Soixante-quinze, seigneur ?

— Dis-lui qu’il l’aura dans deux mois.

— Vous… vous allez peindre pour le Pinance ? Mais… on dit que vous ne l’aimez pas.

— Dire que je ne l’aime pas est un euphémisme, apothicaire. En revanche, si sans le savoir il accroche une de mes toiles sur un de ses murs, j’en serai des plus amusés. Un jour, au moment le plus approprié, je lui révélerai le nom de l’artiste, avait dit, en riant, le Moïdart. Tu peux partir, à présent.

Deux mois plus tard, Ramus s’était trouvé auprès du Moïdart, une bourse bien remplie à la main. L’ambiance n’était cette fois pas à la plaisanterie. Le comte avait vidé la bourse sur son bureau et avait contemplé l’argent d’un air absent.

— Un problème, seigneur ?

— A-t-il aimé la peinture ?

— Il en était bouleversé, seigneur. Elle est fabuleuse.

C’était un paysage de falaises, où une tempête faisait rage : des vagues s’écrasaient sur des rochers noirs tandis que des mouettes s’ébattaient dans les airs.

— Le Pinance l’a contemplée pendant des heures, avait repris Ramus. En présence de membres de sa famille et de domestiques également. Tous sont restés stupéfaits.

— C’est la première fois de ma vie que je gagne de l’argent de mes mains. Quel sentiment étrange. Ça sera tout, apothicaire.

Loin de là.

D’autres nobles avaient contacté Ramus après avoir contemplé la majesté de la toile du Pinance. Le Sud s’était enflammé au sujet de cet artiste si mystérieux et de ses peintures magnifiques. Les requêtes avaient afflué chez l’apothicaire et, peu désireux de déranger le Moïdart, Ramus s’était contenté de lui transmettre les lettres.

Il avait été convoqué dans la résidence d’été du château d’Eldacre. On l’avait conduit dans les appartements privés du Moïdart. Ils étaient d’une austérité surprenante, dénués de toute décoration. Les meubles étaient élégants, mais fatigués, et les tapis usés jusqu’à la trame. Les baies vitrées n’avaient pas de rideaux, et l’un des encadrements était fendillé, laissant s’infiltrer la pluie qui s’abattait à l’extérieur. Malgré la cheminée, la pièce était froide et humide. Ramus avait trouvé étrange qu’un homme aussi riche vive dans des conditions proches du dénuement. D’un autre côté, cet homme n’était qu’une grande contradiction. Tueur sans pitié, capable de peindre des tableaux merveilleux, il n’était pas à un paradoxe près.

Le Moïdart lui avait offert un siège. Autre surprise. C’était la première fois que le Moïdart l’invitait à s’asseoir. L’apothicaire avait ressenti une certaine forme d’excitation l’envahir.

— J’ai décidé d’accepter une autre commande, avait déclaré le Moïdart en tendant une lettre à Ramus. Tu vas t’en occuper.

— Bien sûr, seigneur.

— Tu garderas deux pour cent de commission.

— Merci, seigneur, mais ce ne sera pas nécessaire.

— C’est moi qui décide de ce qui est nécessaire, apothicaire !

— Oui, seigneur.

Le Moïdart s’était versé un verre d’eau en silence. Ramus ne savait pas ce qu’il devait faire. L’entrevue ne semblait pas terminée, alors il était resté assis à attendre la bonne volonté du Moïdart. Celui-ci avait repris la parole, mais sans regarder l’apothicaire.

— Il paraît que gagner de l’argent de ses mains est indigne d’un noble. Pourtant, j’ai eu grand plaisir à exécuter la commande du Pinance. Au début, j’ai cru au plaisir d’avoir berné un ennemi, mais ce n’était pas cela. Je vais refaire une toile, mais je ne veux pas que l’on sache que c’est moi. (Il avait planté son regard glacé dans celui de Ramus.) Mon instinct m’oblige à me méfier de tout le monde et pourtant je te fais confiance, apothicaire.

— Vous pouvez, seigneur.

Les deux années suivantes, les peintures avaient rapporté au Moïdart plus de deux mille cinq cents livres. Ses toiles trônaient un peu partout dans les nobles maisons varlishes.

Les deux hommes se voyaient une fois par mois. Ils ne parlaient guère, mais Ramus appréciait cette sortie mensuelle. En fait, il en était venu à apprécier le Moïdart. Chose qu’il ne comprenait toujours pas.

Assis dans la galerie, il admirait le portrait de la grand-mère du comte. La dernière fois qu’il l’avait vue, c’était quatorze ans plus tôt. Une vieille femme ridée et pleine d’arthrite. Sur cette toile, elle était jeune et belle. Ses yeux surtout captivaient l’apothicaire. L’un était vert, et l’autre doré, comme ceux de son arrière-petit-fils. Ramus adorait Gaise Macon et s’était toujours demandé comment un monstre comme le Moïdart avait pu produire un aussi charmant jeune homme. Il comprenait maintenant. Quand ils parlaient de peinture, le comte semblait humain, presque affable. Sa voix se réchauffait et s’animait quand il évoquait les couleurs, les clairs-obscurs, la perspective, la composition et la texture.

Au début, Ramus n’avait pas osé participer à la conversation. Le Moïdart était un hôte instable et susceptible. On ne discutait pas avec lui, on écoutait. Pourtant, un après-midi où une migraine épouvantable avait affaibli sa prudence naturelle, l’apothicaire s’était risqué à une critique.

— C’est un peu surchargé.

Alors même que la phrase quittait ses lèvres, Ramus avait senti un froid glacial l’envahir.

— Tu as raison, apothicaire, avait répondu le Moïdart. Il y a trop d’éléments. Excellent. Je vais la refaire.

À présent, Ramus se sentait libre de parler franchement des peintures. Il avait cependant l’intelligence de se restreindre à ce domaine.

Le capitaine du château, Galliott la Frontière, sortit des bureaux du comte et salua l’apothicaire. C’était l’archétype du soldat dans la force de l’âge.

— Bonjour, apothicaire. Comment va la santé ?

— Bien, seigneur. Je vous remercie de me poser la question.

— Le Moïdart va vous recevoir.

Ramus fit une courbette, puis entra.

Tout de noir vêtu, ses longs cheveux poivre et sel coiffés en queue-de-cheval, le Moïdart regardait par la fenêtre. Il se tourna vers Ramus, hocha la tête et, comme d’habitude, commença sans ambages :

— Reçois-tu des nouvelles de la guerre, apothicaire ?

— Quelques-unes, seigneur.

— Est-ce que certaines concernent mon fils ?

— Absolument. Beaucoup louent ses tactiques de cavalerie.

— Quelqu’un t’a-t-il confié s’il avait des ennemis ?

— Non, seigneur.

— Bien. Aucune importance. Viens voir ma nouvelle œuvre. Je dois admettre que j’en suis assez satisfait.

C’est un paysage d’hiver froid et lumineux. De lourds nuages sombres couronnaient le pic majestueux du Caer Druagh. Une silhouette minuscule luttait contre le blizzard, le corps plié pour lutter contre le vent. Aussi petite soit-elle face à la puissance de la nature, elle irradiait la ténacité, l’obstination et la volonté de vaincre. Les deux hommes discutèrent du choix des couleurs, comme le glacis bleu nuit donnant sa qualité au blanc glacial de la neige. Mais le personnage minuscule intriguait Ramus. Chaque ligne, chaque courbe semblait mener à lui. C’était la première fois que le Moïdart incluait un être humain dans une de ses compositions.

L’apothicaire examina le protagoniste avec attention. Il lui semblait familier, mais il n’arrivait pas à le reconnaître. Il recula d’un pas. Il distinguait une touche de gris… peut-être une barbe.

Il eut une révélation.

— C’est Huntsekker, lâcha-t-il.

Le Moïdart sembla surpris. Il inspecta son propre travail.

— Oui, peut-être. Mais ce n’est pas volontaire. Je l’ai ajouté après coup car la toile avait un petit quelque chose de vide.

Ramus était mal à l’aise. Il se rappela la face plus sombre du Moïdart. Huntsekker était un tueur connu de tous sous le nom du Faucheur. Il assassinait les ennemis du Moïdart et leur coupait la tête avec sa faux.

Le petit apothicaire frissonna.

Le Moïdart remarqua son malaise, mais ne dit rien. Ramus faisait partie de ces gens exceptionnels, des hommes bons et d’une honnêteté ahurissante. Nulle trace de mal en lui. Pire, nulle conscience du mal.

D’un autre côté, il ne vivait pas dans un monde de trahison et de violence. Il n’évoluait pas au milieu d’une foule d’ennemis vicieux qui attendaient le bon moment pour frapper.

Le Moïdart regarda la peinture. Oui, effectivement, c’était Huntsekker qui bravait le blizzard. Il ne pouvait l’ignorer à présent.

Qui d’autre aurait pu survivre à une telle tempête ?

Huntsekker s’arrêta au sommet de la colline. Il dominait le hameau collé à la rivière où quelques bateaux flottaient calmement. Il n’avait jamais compris cet attrait pour l’eau. Rien de mieux qu’un sol bien ferme sous ses pieds. Ça, et une maison en pierre de taille !

La pleine lune illuminait la nuit et brillait sur les deux pointes argentées de sa barbe. Une légère brise battait contre la vieille peau d’ours dont il se couvrait. Huntsekker s’appuya sur son bâton et inspecta le ponton. Des hommes et des femmes étaient assis autour de quelques feux allumés sur la berge. Ils s’enivraient et des rires montèrent jusqu’à lui. Un groupe d’enfants s’amusaient à faire des ricochets sur l’eau glacée.

Le colosse espérait qu’il n’y aurait pas d’étrangers querelleurs parmi eux. Il avait beau le nier, il était fatigué, et un mal de tête insupportable le torturait.

Lentement, avec précaution, il descendit jusqu’à la maison d’Aran Powdermill. Elle était à l’écart des autres et Huntsekker avait remarqué une lueur dorée filtrant par une fenêtre.

Il tenta d’éviter les fêtards. Ils étaient une trentaine, en haillons, et certains portaient des bandeaux sur le front. Deux d’entre eux l’avaient repéré. Ils l’appelèrent. Le Faucheur les ignora et continua à marcher. Les hommes coururent pour le rattraper.

— La coutume veut que les étrangers viennent partager notre feu, dit le premier en souriant d’un air de défi.

Il était puissamment bâti et avait environ vingt ans de moins que Huntsekker. Il portait un bandeau rouge et un vieux manteau d’un pourpre délavé. L’autre était plus élancé, avec le même bandeau et une barbe naissante. Il s’était déporté sur la gauche du Faucheur et sa main était posée sur le manche d’un couteau. Huntsekker connaissait la musique. Ils allaient l’inviter, lui servir à boire, et, plus tard, on lui demanderait de payer ses consommations. Comme par hasard, le montant correspondrait exactement au contenu de sa bourse.

— Ce n’est pas moi, l’étranger, ici, répondit le Faucheur. C’est vous. Retournez à vos feux et à vos femmes. Laissez-moi tranquille.

— Je n’aime pas ta façon de parler, siffla l’homme sur sa gauche.

— Qu’est-ce que ça peut me foutre, face de rat ?

— Tiens, tiens, reprit le premier en s’approchant. J’ai l’impression que nous sommes tombés sur un dur. C’est comme ça que tu te vois, gros lard ?

Le Faucheur se fendit d’un vilain sourire. Il tripota les pointes de sa barbe.

Son poing frappa le plus grand en plein visage. Il lâcha son bâton, avança et enchaîna avec un crochet du droit qui jeta l’homme à terre.

Celui-ci ne se releva pas.

Huntsekker se retourna calmement vers le deuxième marin qui fixait, ébahi, son camarade assommé. L’homme avala sa salive, regarda les spectateurs autour du feu et entreprit de sortir son couteau.

— Ne sois pas stupide, souffla le Faucheur assez bas pour que les autres ne l’entendent pas. Tu n’es qu’un lâche et tu pues la peur. Tu sais que si tu sors ce couteau, je serai obligé de te tuer. Alors, ramasse ton ami, et retourne t’asseoir. Après, tu demanderas aux autres qui l’a assommé. Et lorsqu’ils te le diront, essaie de ne pas te pisser dessus.

Le marin cligna des yeux et laissa son arme où elle était.

Huntsekker ramassa son bâton, puis repartit vers la maison de Powdermill. Il était en colère et son cou le faisait souffrir. Il fut un temps où donner un coup de poing l’aurait détendu. À présent, il s’était froissé un muscle. Au moins, sa migraine avait disparu.

Il frappa à la porte.

— Qui est-ce ? dit une voix fluette.

— Un authentique magicien le saurait déjà, répondit Huntsekker. Mais je sais que tu n’es qu’un charlatan.

La porte s’ouvrit sur un homme frêle. Il avait de longs cheveux blancs qui se faisaient rares, et de petits yeux bleus. Il sourit, découvrant deux dents en or.

— Je n’utilise pas mes pouvoirs sans raison, Faucheur.

— Ni sans rémunération. Laisse-moi entrer, il fait froid dehors.

Aran l’invita dans sa demeure et Huntsekker alla s’installer près du feu.

— Fais comme chez toi, je t’en prie, railla le petit homme.

Le Faucheur contempla le fatras de livres et de grimoires qui s’entassaient un peu partout. Powdermill s’assit près de lui.

— Tu as l’air vieux et fatigué, dit-il.

— Je le suis, répondit Huntsekker. Alors, allons droit au but.

— Le Moïdart est inquiet. Son fils est en danger et il veut savoir de qui vient la menace.

— Décidément, je ne comprendrai jamais ! s’exclama Huntsekker. Tu ne sais pas qui vient frapper à ta porte, mais tu sais ce que pense un homme à trente kilomètres de là !

— La vie est pleine de mystères, déclara Powdermill dans un sourire doré.

— Comme tu dis, convint Huntsekker.

— Il paraît que ta ferme se porte bien. Tu produis du bétail pour nourrir les armées au Sud. Tu dois être assez riche maintenant, Huntsekker.

— Le Moïdart veut…

— … que je t’accompagne à Eldacre, coupa le petit homme. C’est non.

— Voilà qui est mal avisé, Powdermill. Il ne fait pas bon décevoir le Moïdart.

— Tu te méprends, Faucheur. J’irai, mais sans toi. On épie le Moïdart. Ils ont raté votre dernière entrevue et c’est tant mieux, sinon j’aurais refusé de me rendre au château, quelles que soient tes menaces.

— Personne n’épie le Moïdart. Je m’en serais rendu compte.

Powdermill secoua la tête.

— Cette fois, tu n’aurais rien vu, grand homme. Ils flottent dans les airs, invisibles à l’œil. Ils sont très puissants.

— Je ne suis pas un de tes clients, railla Huntsekker. Epargne-moi tes fariboles.

— Le comte t’a reçu dans la plus haute tour de ses appartements d’hiver, lâcha Aran. Il se tenait près de la fenêtre donnant sur le sud-est. Il t’a demandé si tu connaissais quelqu’un avec du pouvoir. Un devin, ou un mystique. Tu as hésité, puis tu lui as donné mon nom.

Huntsekker se sentit mal à l’aise.

— Très bien, comment le sais-tu ? Où est le truc ?

— Il n’y a pas de… truc. Un devin entend toujours quand on prononce son nom. À ce que je sais, on surveille le Moïdart dans la journée, mais jamais après son coucher. Lorsque tu seras de retour à Eldacre, va le trouver après minuit. Dis-lui que je viendrai en échange de dix livres.

— Tu as perdu la raison, Aran ? Cette maison ne les vaut même pas ! Par mes ancêtres, il va t’arracher les yeux pour punir ton insolence !

— Sans mon don, il ne passera pas l’hiver. Toi non plus, d’ailleurs. Le terrible Faucheur se fait aussi espionner de temps en temps. Tu es sur leur liste noire, c’est pourquoi je n’ai aucun désir de voyager avec toi. Quant à cette somme, c’est le prix de ma vie.

— De qui parles-tu ?

— Tu ne m’écoutes pas ? Je ne dois pas dire leur nom ! Et toi non plus ! Pas plus que le Moïdart. Parle juste de « l’ennemi », et n’oublie pas mon argent. J’arriverai demain… après minuit.

— C’est tout ce que tu as à me dire ?

Aran Powdermill eut un sourire narquois.

— J’ajoute que l’homme que tu as frappé t’attend dehors pour se venger.

— Enfin ! Une vision utile…

— Pas vraiment. Je l’ai vu se baisser sous ma fenêtre.

Le Faucheur éclata de rire.

— Bien, j’ai hâte de te voir en action devant le Moïdart. À demain.

— Si la Source le veut, répondit Aran sans l’ombre d’un sourire.

Huntsekker se prépara à partir.

— Tu peux dormir ici, glissa Powdermill.

— J’ai des choses à faire, répondit Huntsekker en ramassant son bâton.

Il sortit.

Une ombre se rua sur lui. Le bâton tournoya dans les airs et s’abattit sur le crâne de l’agresseur qui s’effondra dans la neige.

— Autrefois, les marins étaient quand même plus costauds, lâcha le Faucheur à l’adresse du mystique.

— C’était toujours mieux avant, répondit Aran en souriant.

Comme tout bon fils qui se respecte, Gaise Macon envoyait une lettre à son père une fois par mois pour l’informer de l’évolution de la guerre et des aspects qui pouvaient l’intéresser. À dire vrai, Gaise ignorait totalement ce qui pouvait ou non susciter l’intérêt de son père. Ce dernier n’avait jamais répondu.

Jusqu’à maintenant.

Assis dans le salon en compagnie de son chien, Gaise relut la missive.

« On m’a parlé du duel avec Ferson. Je n’ai pas beaucoup d’éléments. Écris-moi pour m’expliquer ce qui vous a poussés à cette extrémité, ainsi que tous les événements qui en ont découlé. N’oublie rien. Ne te sépare pas de Mulgrave et évite de laisser la routine s’établir dans tes journées. Quitte ta charge dès que possible et reviens dans le Nord. »

Signé « M ».

Gaise haussa les épaules. Il eut un sourire sans joie. Pas une marque d’affection, pas un mot sur la vie à Eldacre.

Rangeant la lettre dans la poche de sa veste en soie bleue, il s’approcha du miroir pour nouer sa cravate bouffante. Encore de la soie, achetée quatre ans auparavant dans la capitale. Comme la vie était simple en ce temps-là.

Il portait une veste coupée sur mesure, brodée d’argent, passée sur une extravagante chemise à jabot. Ses chausses grises allaient parfaitement avec ses hautes bottes de cuir noir. Des vêtements d’un autre âge, celui de l’insouciance, des bals, des fêtes, des sorties au théâtre et des repas fastueux.

Le visage, lui, contrastait avec le reste.

Ses yeux fatigués en avaient trop vu.

Il avait les traits tirés et le regard fiévreux.

« Quitte ta charge dès que possible et reviens dans le Nord. »

Comme c’était agréable à lire. Il acheva son nœud de cravate et se retourna. Le chien leva la tête et remua la queue.

— Tu restes ici, mon ami, dit Gaise en s’accroupissant pour caresser l’animal.

Le chien le suivit pourtant et Gaise dut le repousser pour fermer la porte. Un concert d’aboiements salua son départ. Taybard Jaekel et son imposant comparse Kammel Bard l’attendaient dehors. Ils se mirent au garde-à-vous.

— Des nouvelles du pays ? demanda Gaise en empruntant la rue principale.

Jaekel lui emboîta le pas.

— Pas depuis un mois, seigneur. Il paraît que l’hiver est rude.

— Je préférerais subir tous nos hivers que rester une journée de plus ici, lâcha Gaise.

— Comme je vous comprends, seigneur.

— Tu as toujours ta balle de mousquet en or ?

— Oui, seigneur, répondit Taybard en se frappant la poitrine. Ça paraît si loin, à présent.

— Ce fut une sacrée journée, Jaekel.

Ils se promenèrent dans la ville. Gaise ne prêta même pas attention au pont.

Des invités arrivaient chez le maire. La femme du notable l’accueillit. Elle était petite et clignait constamment des yeux. Elle avait dû être d’une grande beauté par le passé. Gaise s’inclina et lui baisa la main. Elle le guida au travers de la salle de réception, où une vingtaine de gens étaient déjà arrivés. Le maire se dégagea d’un groupe de civils et exécuta une profonde révérence. Il était rubicond et – étrangement, étant donné le rationnement – obèse.

— Bienvenue, général, dit-il avec un sourire qui n’atteignit pas ses yeux. Vous êtes plus que le bienvenu. Permettez-moi de vous présenter mes amis, je pense que vous en avez déjà rencontré certains.

Gaise suivit l’homme, serra des mains et échangea des remarques spirituelles. Il était mal à l’aise mais le cachait bien. Il ne comptait pas rester très longtemps. Cette fête était donnée pour Cordley Lowen, arrangée à la va-vite afin d’honorer le commissaire général. Gaise ne pouvait pas partir tout de suite sans causer un incident.

Lowen, qui avait revêtu son uniforme militaire de parade, écarlate et galonné, se tenait près du feu et discutait avec les bourgeois de la ville. Ils étaient suspendus à ses lèvres, hochaient la tête et souriaient. Sa fille aux cheveux sombres se tenait près de lui dans un fourreau de satin vert qui luisait sous les lumières des lanternes.

Le maire voulut présenter Gaise au groupe. En les voyant approcher, Lowen plissa les paupières. Son sourire, lui, ne changea pas.

— Bonsoir, général Macon, dit-il.

— Bonsoir, seigneur. Je vois que vous vous portez bien.

— Autant que possible en ces temps troublés, répondit-il en faisant un pas sur le côté. Vous vous souvenez de ma fille, Cordélia.

— Je m’en souviens, seigneur.

Gaise sentit son estomac se tordre en croisant le regard de la jeune fille. Il la salua profondément. Elle ne fit aucun effort pour dissimuler le mépris qu’il lui inspirait, comme en témoignaient son visage sévère et ses yeux sombres remplis de colère. Un silence inconfortable s’installa. Gaise ne trouva rien à dire. Le gros maire lâcha une phrase sans queue ni tête, un des invités évoqua le temps qu’il faisait, et ce désagréable moment finit par passer.

Gaise quitta le groupe à la première occasion et se dirigea vers un profond bol de punch au cidre disposé sur la grande table du buffet.

Il se sentait stupide et un peu en colère. Il se remplit un verre et le vida d’un trait.

— Alors, qui allez-vous défier ce soir, général ? demanda Cordélia Lowen, surgissant soudain à ses côtés. Le maire, peut-être ?

Gaise rougit mais garda cette fois la maîtrise de ses émotions.

— J’espérais plutôt une soirée sans incident, ma dame, quoique je sois heureux d’avoir enfin une occasion de vous présenter mes excuses pour mon comportement grossier.

L’expression de Cordélia se radoucit, mais à peine.

— J’ai entendu parler d’un duel avec le seigneur Ferson.

— Malgré ce que laissent croire les apparences, je ne suis pas un duelliste, répondit-il. Le seigneur Ferson m’a provoqué. Je n’ai pas voulu ce combat.

— Ce n’est pas ce que les gens disent, observa-t-elle en remplissant de punch une coupe de cristal.

— Vraiment ? Et que disent-ils ?

Elle sirota son verre. Gaise respira profondément, se promettant de garder ses moyens. C’était difficile avec elle à côté. Il se surprit à regarder ses lèvres, le délicat mouvement de sa gorge lorsqu’elle avala son punch, la beauté crémeuse de sa peau.

— Est-ce la coutume de regarder la poitrine d’une femme, là d’où vous venez ? s’enquit-elle.

Gaise sursauta. Il rougit encore, ce qui fit ressortir la fine et brûlante cicatrice blanche de sa joue droite.

— Je… je suis désolé, ma dame. En vérité, je me sens mal à l’aise en présence des femmes. J’ai l’impression qu’il me pousse deux mains gauches et que j’ai soudain les manières d’un idiot de village.

— Votre mère devait être bien redoutable pour que les femmes vous intimident à ce point.

— Elle a été assassinée lorsque je n’étais qu’un nourrisson. Mon père ne s’est jamais remarié.

— Alors comment surmontez-vous cette affliction, général Macon ? Vous êtes un jeune homme presque présentable et j’imagine que vous avez fréquenté une certaine catégorie de femmes avec succès.

Gaise fut choqué. Il scruta les yeux verts de Cordélia et vit quelle se moquait de lui. Mais il lui sembla aussi quelle se montrait plus aimable et qu’il n’y avait nulle malice dans ce qu’elle lui avait dit.

— Je n’ai jamais recherché la compagnie de ce genre de femmes, dit-il simplement.

La surprise de la jeune fille ne fut pas feinte.

— Aidez-moi à comprendre, seigneur. Vous n’avez pas l’habitude de côtoyer des femmes de bonne famille et vous ne fréquentez guère l’autre sorte. Dois-je entendre, seigneur, que le légendaire Fantôme Gris, le superbe général de cavalerie, est puceau ?

— Je le suis, ma dame, répondit-il en rougissant furieusement.

— Êtes-vous incapable de mentir ? lui demanda-t-elle. Les hommes le font tout le temps.

— Non, bien sûr. Mais pourquoi voudriez-vous que je vous mente ?

— Je ne vous parle pas de me mentir ou non, seigneur. Les hommes que je connais sont pleins de vantardise et de fierté crasse. Je n’arrive pas à imaginer qu’un homme avoue si facilement son inexpérience.

— Ce n’était pas facile, ma dame.

Elle le fixa intensément avant de regarder au loin.

— Peut-être êtes-vous de ceux qui préfèrent la compagnie des hommes… à tout point de vue. Cela ne me surprendrait pas.

— Cela me surprendrait, moi, dit Gaise en éclatant de rire. Si telle était mon inclination, ma dame, je doute que vous auriez un tel effet sur moi.

Ce fut au tour de Cordélia de rougir. Elle reprit rapidement le contrôle d’elle-même.

— Voilà qui était bien tourné, général. Surtout de la part d’un homme qui confesse se sentir mal à l’aise en présence des femmes.

— Je sais. Je ne peux pas l’expliquer.

— Je crois que vous venez du Nord ? Il paraît que c’est très beau.

— Oui-da, c’est une terre magnifique. Des montagnes majestueuses et des lacs à la beauté exquise. Resterez-vous longtemps à Shelding ?

— Nous pensions rester plus longtemps, mais père a reçu de nouveaux ordres. Nous partons dans quatre jours.

— Je suis désolé de l’apprendre.

— Pas moi, répondit-elle. Je me languis de chez moi.

— Oui, évidemment.

— Profitez de la fête, général, dit-elle.

Et sur un délicat salut de la tête, elle prit congé de lui.

Gaise finit son deuxième punch, qui était trop sucré, et chercha le maire. Il le remercia pour son hospitalité, et lui expliqua que sa charge le rappelait, avant de quitter la soirée. Jaekel et Bard attendaient dehors.

Mulgrave était à la maison.

— Comment ça s’est passé, seigneur ? demanda-t-il.

Au même moment, Soldat bondit de la pièce du fond, la queue battante. Gaise s’accroupit pour caresser le chien surexcité.

— Allez, calme-toi, lui dit-il. Assis.

Le chien finit par s’apaiser. Gaise s’assit à côté du feu, l’animal couché à ses pieds.

— C’était intéressant, dit Gaise.

— Elle était là ?

— Oui-da, elle était là. C’est une enchanteresse, Mulgrave. J’avais du mal à parler.

— Allez-vous la revoir ?

La question était trop innocente pour l’être vraiment.

— Cela t’ennuierait ? demanda Gaise en regardant son ami.

Le soldat se força à sourire.

— Le moment est mal choisi pour tomber amoureux, seigneur. Nous sommes entourés d’ennemis.

— Ne t’inquiète pas, mon ami. Elle et le général nous quittent dans quatre jours. Il a reçu des ordres.

— Je croyais qu’il allait rester un mois pour tout mettre en place.

— Moi aussi. Mais c’est l’armée, Mulgrave.

— L’armée ? grogna Mulgrave en secouant la tête. Ce à quoi nous faisons face ici, seigneur, n’a rien à voir avec l’armée ou la guerre. Pardieu, vous seriez plus en sécurité si vous emmeniez vos hommes rejoindre Luden Macks. Au moins, vous sauriez que l’ennemi est devant vous.

Cordélia Lowen attendit patiemment que la vieille servante finisse de défaire les vingt petits boutons de nacre dans le dos de sa robe. Cordélia aimait ce vêtement, mais il était si incommode ! Sans une servante sous la main, elle aurait été obligée de couper l’étoffe. Elle l’avait dit à son père lorsqu’il la lui avait achetée.

— C’est le but, avait-il dit en riant. Les paysans portent des vêtements qui se retirent facilement. Seuls les riches peuvent se vêtir de cette façon.

Cela semblait toujours aussi stupide à Cordélia. Les boutons étaient superbes, mais ils auraient pu être placés sur le devant de la robe.

— Celui-ci me donne du fil à retordre, ma beauté, dit Mme Broadley. Désolée de te faire attendre.

— Ça ira, Mara. Elle est assez lâche, de toute façon.

Cordélia recula, déboutonna les manches et voulut retirer la robe par le haut. La vieille femme essaya de l’aider. Après un moment de lutte stérile, Cordélia éclata de rire.

— Ce n’est pas une robe, dit-elle, c’est un instrument de torture. Coupe ce maudit bouton.

— Certainement pas, ma chérie, geignit Mme Broadley. Je l’abîmerais. Laisse-moi essayer encore une fois.

La bonne humeur de Cordélia disparut en entendant la terreur dans la voix de la vieille femme. Si la robe était abîmée, l’arthrite de la servante serait considérée comme trop avancée pour qu’elle continue à déboutonner les robes. La vieille femme pourrait être jetée à la porte. Elle et son mari, le vieux Broadley, étaient au service de Cordley Lowen depuis vingt ans et avaient servi son père avant lui. Cordélia se demanda ce qu’ils feraient lorsqu’ils seraient trop vieux pour continuer à travailler. Avaient-ils de l’argent de côté ? Si c’était le cas, ça ne devait pas être énorme.

— Je l’ai eu, dit joyeusement Mme Broadley. Redresse-toi.

La robe tomba sur le lit. Cordélia poussa un soupir de soulagement.

— Je pouvais à peine respirer là-dedans, dit-elle. J’ai été au bord de l’évanouissement tout l’après-midi.

— J’espère que tu étais au centre de l’attention. Que tous les hommes étaient fascinés par ta beauté.

Cordélia s’assit sur la chaise près du miroir. Mme Broadley retira les épingles des cheveux de la jeune fille, qu’elle laissa retomber sur ses épaules. Puis la servante se saisit d’une brosse au dos d’argent.

— As-tu vu le général Macon ? demanda Cordélia pendant qu’elle lui brossait les cheveux.

— Un jeune homme déplaisant, répondit Mme Broadley. Je me souviens que M. Broadley m’a parlé de sa grossièreté à la vieille maison.

— Oui, d’accord, d’accord, mais l’as-tu vu ?

— Oui, mon ange.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Qu’est-ce que je pense de quoi ?

— Est-ce que tu le trouves présentable ?

— Je n’y ai jamais songé. Il est séduisant, je dirais. Il fait son petit effet, même si je ne comprends pas pourquoi il doit toujours avoir une garde personnelle.

— On a tenté de le tuer. Luden Macks a envoyé deux assassins, mais il s’est battu et les a tués.

— C’est ce que font les soldats, je suppose. Tuer des gens, dit Mme Broadley d’un ton blasé. Et c’est un duelliste reconnu. Il a abattu le seigneur Ferson.

— Non, c’est faux. Le seigneur Ferson n’a pas été abattu. Gaise ne l’a pas tué.

— Oh, Gaise, hein ? Tu ferais mieux de ne pas l’appeler par son prénom. M. Broadley dit que le général ne tient pas ce soldat en grande estime. Il a été très grossier, tu sais.

— Oui, Mara. J’y étais.

— Évidemment, ma beauté.

— Veux-tu bien m’apporter une autre robe ? Je pense que je vais rejoindre le général dans son bureau.

Un moment plus tard, Cordélia descendit l’escalier dans une robe du soir blanche. Son père, qui avait quitté son uniforme, était assis à son bureau et lisait. Cordélia entra dans la pièce et se versa un verre de vin épicé. Il était trop fort, mais réchauffa sa bouche.

— Qu’est-ce que tu lis ? demanda-t-elle.

— Des lettres concernant les finances des compagnies du Sud, dit-il en lui lançant un regard. Molion les a fait porter par coursier ce matin.

— Et elles disent que tu es plus riche que jamais, père ?

— Évidemment. Une lecture plutôt agréable, dit-il d’une voix que Cordélia trouva tout sauf joyeuse. La fête t’a plu ? demanda-t-il.

— Plus que je ne m’y attendais, répondit-elle en haussant les épaules.

— J’ai vu que tu parlais au jeune Macon.

— Il s’est excusé pour sa conduite.

— Il est jeune et impétueux. Il a cru bien faire. En fait, il a bien fait, ajouta Cordley Lowen avec un sourire ironique.

Cordélia fut choquée. Comment pouvait-il voir de cet œil une telle vantardise ? Elle avala une gorgée de vin et s’assit dans un fauteuil de cuir rebondi à côté de la cheminée.

Cordley Lowen la regarda et soupira.

— Je ne veux pas perdre ton amour, ma fille.

— Ça n’arrivera jamais, père.

— C’est long, « jamais ». J’ai fait du bon travail pour les armées du roi, leur dénichant de la nourriture et du matériel, en m’assurant que leur équipement arrive et qu’elles ne manquent ni de poudre ni de munitions.

— Je sais. Le roi n’aurait pas pu trouver de meilleur homme que toi.

— Et pour y arriver, j’ai besoin de soudoyer des fonctionnaires et d’accomplir des choses peu ragoûtantes.

— C’est comme ça que fonctionne l’armée, non ? Père, pourquoi me parles-tu comme ça ?

— Pour payer ces pots de vin – et prélever mon écot – j’ai facturé deux fois certaines marchandises. De la viande et d’autres denrées ne sont jamais arrivées à destination.

— Tu as fait ce que tu devais, j’en suis certaine. Parlons d’autre chose, père, je t’en prie !

— Je suis devenu un voleur, Cordélia. À grande échelle. Macon avait payé des marchandises qu’il n’avait jamais reçues. C’est pour ça qu’il est venu chez nous. C’était la raison de sa colère.

— Mais pourquoi me dis-tu ça ? Je n’ai pas besoin de le savoir.

— Au contraire, même si je ne peux pas t’expliquer pourquoi. Moi-même je l’ignore. Peut-être parce que tu es la seule véritable personne dans ma vie. Tu es la seule chose de valeur que je laisserai derrière moi.

— Arrête ! cria-t-elle en courant vers lui et en l’entourant de ses bras. Ce que tu dis me fait peur, ajouta-t-elle en l’embrassant. Tu es juste fatigué, père. Tu as besoin de te reposer.

Il prit ses mains dans les siennes et les embrassa.

— Tu as raison, bien sûr. Je suis épuisé et je deviens sentimental. Mais j’ai été stupide ces dernières années. J’ai enfin ouvert les yeux. Le ciel en soit béni. Je ne sais pas comment j’ai pu être aussi aveugle.

Il se détourna et regarda par la fenêtre la neige recouvrant le petit jardin derrière la maison. La lune le baignait de sa clarté. Cordélia resta silencieuse, contemplant le visage de son père, étudiant la douleur qu’elle y lisait. C’était un spectacle troublant. La pierre angulaire dans la vie de Cordélia était le pouvoir qui émanait de son père. Il était toujours sûr de lui, confiant. Il dégageait une telle détermination.

Cordley Lowen soupira et passa une main dans sa crinière.

— Gaise Macon aurait pu me tuer. J’aurais dû penser que le fils d’un tel père l’aurait fait sans hésiter.

Heureuse de changer de sujet, Cordélia demanda :

— Son père est comte, quelque part dans le Nord, c’est cela ?

— Son père est le Moïdart, Cordélia. On entend d’horribles histoires à propos de sa sauvagerie, mais je pense qu’elles t’ont été épargnées.

— J’ai entendu parler du Moïdart, dit Cordélia, et de certaines des légendes qui l’entourent. Je ne crois pas qu’elles soient vraies. Aucun seigneur varlishe ne se comporterait de façon aussi ignoble. Le roi ne le permettrait pas.

— Eh bien, tu te trompes, l’interrompit Cordley Lowen. Les terres sous le contrôle du Moïdart ont une lourde histoire de rébellion et c’est pourquoi ses répugnantes méthodes sont encouragées par le roi, et le furent également par son père avant lui. La façon dont il traite les clans, les tortures, les démembrements et les pendaisons sont tristement de notoriété publique. Quoique cela semble bien pâle en comparaison de ce qui se passe aujourd’hui.

— Luden Macks devra répondre de tout cela, jeta Cordélia. Il sera traîné en justice.

Cordley Lowen ne dit rien pendant un moment. Il se renfonça dans son fauteuil et se massa le front.

— Ne porte pas de jugement sur ce que tu ne peux pas comprendre, Cordélia. Toutes les atrocités ne sont pas…

Il se tut, puis jura entre ses dents. Cordélia n’en crut pas ses oreilles. Elle n’avait jamais entendu son père tenir un tel langage.

— Bon sang, ma fille ! Macks n’est pas responsable d’un dixième des atrocités dont on l’accuse ! Hommes, femmes et enfants ont été horriblement abattus par des soldats qui chevauchaient sous la bannière du roi.

Il n’ajouta rien pendant un moment, et Cordélia vit qu’il luttait pour reprendre le contrôle de lui-même. Il ferma les yeux et prit plusieurs inspirations. De longues inspirations.

— Je démissionnerai au printemps et nous retournerons à Varingas. Peut-être même traverserons-nous la mer vers l’Est. Tu as toujours aimé cet endroit, je m’en souviens.

— Je croyais que tu aimais l’armée, père. Il n’y a pas longtemps, tu as été choisi pour rejoindre un ordre de chevaliers. Tu as dit que c’était un grand honneur.

— N’en parlons plus. Est-ce que tu apprécies Macon ?

— Oui, admit-elle.

— Il est condamné, Cordélia. Il a des ennemis très haut placés. Sa mort est inévitable.

— Il y a forcément quelque chose à faire, dit-elle, éberluée.

— Oui-da, répondit-il. Nous pouvons partir. Et c’est ce que nous ferons dans quatre jours.

— Non, ce n’est pas ce que je veux dire. Nous devons le prévenir.

— Mener cette bataille est au-delà de nos forces. Nous ne pouvons pas le sauver, Cordélia. J’aurai déjà du mal à me sauver moi-même.

— Comment peux-tu dire ça ? cria-t-elle en s’éloignant de son père. C’est ignoble !

— Comme je l’ai dit tout à l’heure, c’est long, « jamais », lui dit-il tristement.

Le Faucheur n’avait jamais été ce qu’il aurait appelé « un homme aux pensées complexes ». Ses besoins étaient simples et il s’encombrait rarement de concepts philosophiques requérant des cheminements de pensées ardus. Les conversations politiques l’ennuyaient au plus haut point. Il ne comprenait pas un mot des conversations religieuses. L’amour ? Totalement assommant. Il avait vu des hommes forts et accomplis se transformer en idiots pleurnichards parce qu’une petite catin ne voulait pas s’embarrasser d’eux.

Pour le Faucheur, le monde était un endroit remarquablement simple. Un homme n’avait qu’à gagner assez pour se remplir le ventre, construire une maison pour se garder du froid, et survivre le plus longtemps possible avant que la mort ne le rattrape. Après, il n’en restait que de la viande à asticots. C’étaient les règles de base. Si un homme avait un peu de chance, il trouverait quelques bonheurs simples. Mais ça, ce n’était pas garanti.

Comme il se frayait un chemin à travers la neige en train de fondre, le Faucheur se surprit à penser à la vie. Cela n’avait même plus l’avantage de la nouveauté et il trouvait cela terrifiant. C’était arrivé de plus en plus fréquemment pendant les quatre ans qui venaient de s’écouler, et il se souvenait de l’instant où tout avait commencé.

Lorsque Jaim Grymauch était mort en sauvant Maev Ring. Le Faucheur était là et il avait vu le gigantesque Highlander traverser le parvis de la cathédrale, dispersant les gardes avec son bâton. Les quatre chevaliers du Sacrifice étaient arrivés sur lui dans leurs armures d’argent. Grymauch avait laissé tomber son bâton et avait tiré d’un fourreau logé entre ses omoplates une ancienne épée à deux mains. Il avait tué deux chevaliers dans un rapide mouvement, jeté le troisième dans le feu de l’ordalie et laissé le quatrième pour mort. Dans la foule, le Faucheur avait senti son cœur gonfler de joie lorsque le Highlander borgne avait coupé les liens de sa dame.

Ce moment de joie était resté sans pareil dans la vie du Faucheur. Il était pur et généreux. Il parlait de quelque chose se trouvant au-delà de sa propre vie rabougrie. Il luisait comme le soleil après l’orage.

Puis les mousquetaires s’étaient frayé un chemin dans la foule avant d’abattre le Highlander. Le Faucheur avait couru jusqu’à lui, l’avait doucement couché sur le sol. Il ne pouvait rien faire d’autre. Le colosse était en train de mourir. Le Faucheur avait attrapé Maev Ring, l’avait entraînée à travers la cathédrale jusqu’au champ, derrière. Il avait accompli ce geste dans un moment de passion téméraire. Pas pour elle, mais pour le héros qui avait donné sa vie pour la sauver.

Il avait été le premier surpris par ce qu’il avait fait. D’aussi absurdes notions de romantisme ne l’avaient plus touché depuis son âge le plus tendre.

Maintenant, alors qu’il marchait dans la nuit hivernale, il n’arrivait plus à rappeler à lui les précieuses sensations qu’il avait ressenties.

Une chose était sûre. Le monde du Faucheur avait été subtilement changé par la mort de Jaim.

Pas seulement parce que la vie était plus palpitante lorsque Jaim rôdait dans les Highlands et volait le bétail. L’homme avait eu du bagout, et mieux encore : du cœur. Le Faucheur n’avait jamais réalisé qu’il en était lui-même dépourvu. Jusqu’à ce qu’il fasse la connaissance de Jaim, en tout cas.

Durant toutes les années que le Faucheur avait vécues dans le Nord, il n’avait eu affaire à lui que deux fois. La première, Jaim venait de lui voler son taureau de concours. Le Faucheur savait que Jaim tenterait le coup et il avait disposé des pièges tout autour du paddock. Puis il avait attendu, nuit après nuit, son vieux tromblon à côté de lui. Une nuit, il s’était endormi. Lorsqu’il s’était réveillé, son taureau avait disparu. Le Faucheur et ses hommes avaient parcouru les Highlands et n’avaient rien trouvé. Lorsqu’ils étaient rentrés à la ferme, le jour se levait. Le taureau les attendait dans son paddock, une branche de bruyère nouée autour d’une corne. Ce souvenir faisait encore sourire le Faucheur.

Leur seconde entrevue avait été plus grave. Le Moïdart avait exigé la mort du lutteur Chain Shada. Grymauch l’avait fait s’évader. Le Faucheur avait deviné leur cachette et leur avait tendu un piège.

Ça n’avait pas marché. Jaim avait pris par la rivière et avait nagé entre les sentinelles. Le Faucheur avait compris qu’on l’avait roulé dans la farine au moment où un couteau s’était posé sur sa gorge. Il tenait son tromblon, mais impossible de faire volte-face assez vite.

— Tu ferais mieux de reposer cette chose effrayante, Faucheur, avait dit la voix de Jaim Grymauch. Ça m’ennuierait de te trancher la gorge par une si jolie nuit.

Le Faucheur sourit aussi à ce souvenir. Il avait posé son tromblon par terre avec précaution et s’était tourné vers Grymauch. Ses vêtements étaient trempés.

— Tu vas attraper un rhume, Grymauch, lui avait-il dit. Tu n’es plus aussi jeune qu’avant.

— Je vais peut-être prendre ce manteau en peau d’ours, avait répliqué Jaim. Je suis sûr qu’il est bien chaud.

— Il est trop grand pour toi, fiston. Il faut être un homme pour porter ce genre de manteau.

Cette nuit-là, le Faucheur avait bien cru que sa dernière heure était arrivée. Grymauch avait avec lui non seulement le massif Chain Shada, mais aussi un jeunot aux yeux sombres qui portait deux Emburley. Le Faucheur l’avait regardé dans les yeux et y avait vu de la sauvagerie. Kaelin Ring était un tueur. Le Faucheur les connaissait, ces types-là. En vérité, le Faucheur était l’un d’eux. Aucun doute à avoir. La mort attendait le Faucheur et le seul de ses hommes encore conscient : le mince Boillard Seeton.

Mais au lieu de quoi, Jaim leur avait demandé ce qu’ils comptaient faire. Le Faucheur avait proposé de ne rien révéler de leur rencontre. Seeton avait été prompt à acquiescer. Le Faucheur ne s’attendait pas à ce que Jaim tienne sa promesse. Boillard n’était pas un homme de parole et Grymauch n’avait aucune raison de faire confiance au Faucheur.

— Eh bien, alors tout est réglé, avait déclaré Grymauch.

— Ça ne va pas, la tête ! avait grondé le jeune homme dont la voix tremblait de rage. Moi, je dis qu’on devrait les tuer.

Huntsekker avait vu le pistolet se pointer sur son visage. Il était resté immobile.

— Nous ne tuerons personne ! avait insisté Jaim Grymauch.

— Nous ne pouvons pas leur faire confiance. Ils nous trahiront dès qu’ils atteindront Eldacre.

— Oui-da, peut-être bien. C’est à eux de faire leur choix, avait répondu doucement Jaim en s’interposant entre Huntsekker et le jeune homme. Tuer ne devrait pas être une chose facile, mon garçon. La vie devrait être quelque chose de précieux.

Kaelin Ring n’avait pas paru convaincu, mais il avait respecté la décision de Jaim. Chain Shada avait traversé le pont, tandis que Grymauch et Kaelin Ring se retiraient dans les bois.

Le Faucheur les avait suivis des yeux. Le garçon avait raison. Le plus sage aurait été de les tuer. Peut-être, avait pensé le Faucheur, Boillard Seeton ne trahirait-il pas la confiance de Jaim. Il avait vite été détrompé.

— Par le Sacrifice, je jure qu’il dansera au bout d’une corde, et j’irai pisser sur sa tombe, avait dit Seeton une fois les autres hors de vue.

— Je ne crois pas, Boillard. Tu as donné ta parole.

— Contraint et forcé, protesta Boillard. Ça ne compte pas.

— La mienne compte.

— Eh bien, je ne suis pas toi, Faucheur. Tu fais ce que tu veux. Personne ne tire sur Boillard Seeton et s’en sort sans problème. Bon sang, ça va me faire plaisir de les voir pendus.

— Je ne crois pas.

Le Faucheur avait sorti sa faux et l’avait plantée dans la poitrine de Seeton. L’homme était mort avant de s’en rendre compte.

Trois occasions : un taureau volé, une embuscade à la rivière et la mort devant une cathédrale. Ils n’avaient échangé que quelques mots. Pas plus. Pourtant, les pensées de Huntsekker revenaient constamment vers le Highlander. Il regrettait de ne pas l’avoir mieux connu.

Il continua sa route, franchit un fossé et dut s’arrêter. La vieille douleur en bas de son dos était de retour.

Il s’étira et chercha un endroit pour s’asseoir. Il lui restait encore sept kilomètres avant d’arriver au château d’Eldacre, et il commençait à regretter d’avoir refusé l’offre de Powdermill. Quittant le sentier, il s’assit dos à un arbre.

Il songea au Moïdart.

Je ne l’aime pas, pensa-t-il. On ne pouvait être dévoué à cet homme. Trop froid, trop réservé… Trop dangereux. Un peu comme moi.

Après tout, il faut suivre sa nature.

Le Moïdart était inquiet.

Huntsekker l’avait connu irrité ou habité d’une colère noire, mais jamais inquiet. Il avait toujours confiance en lui.

Mais après avoir rendu visite à Powdermill, Huntsekker avait compris pourquoi.

Ils flottent dans les airs.

Le Faucheur frissonna et regarda autour de lui. Comme à chaque moment de tension, il joua avec les pointes de sa barbe. Il n’aimait pas ces histoires de magie. Vingt ans auparavant, les autorités religieuses s’étaient mis en tête d’éliminer tous les magiciens et toutes les sorcières. Le pays s’était couvert de bûchers. Huntsekker avait fait partie des milices qui avaient enfoncé des portes et emmené des suspects pour les soumettre à la question. Une période sombre et violente. Bien des innocents furent écorchés vifs ou condamnés au bûcher.

De nos jours, il était rare d’avouer la pratique des arts occultes. Le Faucheur avait rencontré Powdermill huit ans plus tôt, et on le considérait comme un voyant. Huntsekker traquait un assassin doublé d’un violeur, mais ce dernier s’était caché. En désespoir de cause, Huntsekker avait écouté le conseil de l’un de ses suppléants, Dal Naydham. Il s’était adressé à Powdermill sans en attendre de résultat. Mais il avait préféré ça que revenir auprès du Moïdart pour lui avouer son échec.

Le Faucheur avait fourni à Powdermill un gant ayant appartenu au tueur, et l’avait vu entrer en transe. Quand le magicien avait rouvert les yeux, il avait assuré à Huntsekker que sa proie se terrait à quatre-vingt-dix kilomètres au sud, dans une cabane de la vallée à l’ombre du Caer Druagh. Il l’avait décrite et lui avait expliqué comment s’y rendre.

Le Faucheur avait retrouvé l’homme, lui avait coupé la tête et l’avait ramenée au Moïdart. Cela ne lui avait rien rapporté. Les honoraires de Powdermill correspondaient à la prime : deux livres et huit chaillings.

C’était un sacré malin.

Son dos le faisait moins souffrir. Il reprit sa route, longeant l’escarpement boisé en prenant garde à ne pas tomber.

Quelque chose le tracassait, mais il n’arrivait pas à savoir quoi.

Il trouva la réponse une fraction de seconde trop tard.

Pourquoi Powdermill avait-il refusé de voyager avec lui ?

La première balle le toucha entre les omoplates et le propulsa en avant.

La seconde le frappa sous la poitrine et, instinctivement, Huntsekker se jeta dans la côte qu’il dévala cul par-dessus tête avant d’atterrir dans un ruisseau glacé.

Des nuages cachèrent la lune et le Faucheur, pratiquement inconscient, parvint à sortir du ruisseau et à se traîner sous les feuillages où il perdit connaissance.

Il se réveilla à l’aube. Sa tête menaçait d’exploser et son crâne était poissé de sang. Il s’assit en grognant. Comment était-il arrivé là ? Était-il tombé ? Il se souvint soudain des tirs dans la nuit. Il ouvrit péniblement son manteau pour examiner son ventre. Sa chemise déchirée était rouge. La crosse brisée de son pistolet saillait. Huntsekker sortit l’arme. La balle avait ricoché sur la crosse avant de labourer la chair sans faire de gros dégâts.

Le Faucheur examina le haut de la pente, tentant d’y repérer ses assaillants. Personne. Il se releva et étouffa un cri de douleur en enlevant son lourd manteau de fourrure. La balle de mousquet qui s’était écrasée sur la double cotte de mailles collée à la peau d’ours glissa à terre. La cotte protégeait son dos et descendait jusqu’à ses hanches. Deux des anneaux extérieurs avaient cédé, mais la seconde épaisseur lui avait sauvé la vie.

Couvert de bleus, sanguinolent et irrité, Huntsekker renfila son manteau. Il n’allait pas rentrer directement à Eldacre. Il fallait qu’il passe chez lui avant.

Pour prendre sa faux.

Chapitre 9

Jakon Gallowglass avait très peu d’amis. D’un naturel taciturne, il ne consacrait que peu de temps à la vie sociale, et n’était absolument pas attiré par les bavardages entre soldats autour des feux de camp. Il n’y avait que deux activités qui intéressaient le jeune Sudiste : se battre et aller aux putes. Agé de dix-neuf ans, cela faisait maintenant quatre ans qu’il s’était engagé dans l’armée. Et dans ce laps de temps, il avait commencé à développer un goût pour la guerre. Alors que la plupart des soldats vivaient au quotidien entre l’ennui et la terreur, Jakon Gallowglass profitait pleinement de l’existence. Il n’était pas introspectif et n’avait aucune imagination. Il écoutait ses camarades parler de leur peur de la mort ou des mutilations, mais ces mots ne faisaient que glisser sur lui. Jakon s’emmitouflait dans son manteau et préférait penser à des choses plus agréables. Il y avait une nouvelle pute à la taverne de Mellin, une jeunette plantureuse qui venait des provinces de l’Est. Trois daens pour un coup rapide et un demi chailling pour toute une nuit. Jakon n’arrivait pas à comprendre pourquoi un homme aurait envie de rester une nuit entière avec une pute. Une fois, il avait passé toute une soirée avec l’une d’elles. Le sexe avait été très agréable, mais après elle avait voulu parler. Sans fin. Les oreilles de Jakon en avaient bourdonné pendant une semaine. Incroyable, le nombre de mots qui avaient pu sortir de la bouche de cette femme ! Elle lui avait raconté toute sa vie et, avant la fin de la soirée, Jakon avait eu l’impression de l’avoir vécue, lui aussi, plusieurs fois.

Non, lui, c’était le coup rapide qui l’intéressait.

Et c’était justement ce qu’il venait d’apprécier ce soir-là, alors qu’il rentrait au camp. La neige était tombée dru et il peinait pour grimper sur un talus qui allait lui permettre de couper à travers champs. En approchant du petit bois, il aperçut un cavalier qui pénétrait entre les arbres. C’était son général, Barin Macy, vêtu de son uniforme pourpre et or, partiellement dissimulé par son manteau de fourrure. Jakon profita du clair de lune pour s’arrêter, se demandant ce que son général faisait à cette heure dans un tel endroit. En d’autres circonstances, Jakon ne se serait pas écarté d’un pas de son chemin. La curiosité ne figurait pas au nombre de ses défauts. Mais, dans les circonstances actuelles, c’était différent, car le général venait d’emprunter le chemin qu’avait prévu de prendre Jakon. Et cela lui posait un problème, car il était sorti du camp sans autorisation, et, s’il était pris ou repéré, il serait flagellé.

Jakon se cacha donc derrière un buisson et attendit que le cavalier ressorte du bois.

Sauf qu’il ne ressortit pas.

Jakon commençait à avoir froid et décida d’évaluer s’il pouvait se faufiler dans le petit bois sans être vu. Courbé, près du sol, il descendit la pente en direction des arbres. Arrivé sous la frondaison, il entendit des voix et s’arrêta.

— Ce sont des Nordistes. On ne les pleurera pas, dit quelqu’un.

— Peut-être, mais ce sont d’abord de bons soldats. Ce qui risque de compliquer la tâche, répondit une autre voix.

— Je pense que tu te trompes, Macy. Nous allons les prendre par surprise. Tes hommes vont se rapprocher le plus possible et je te parie qu’à la première salve, ceux d’Eldacre paniqueront et s’enfuiront. Garde ta cavalerie en arrière afin qu’elle s’occupe des traînards. Et ramène la tête du traître, Macon.

— Bon sang, Velroy, j’ai quand même du mal à le croire. Le Fantôme Gris a été notre meilleur officier de cavalerie. Il a fait changer le cours de plus d’une bataille. Pourquoi passerait-il à l’ennemi ? Pourquoi irait-il rejoindre les forces de Luden Macks ? Ça n’a pas de sens.

— Ce n’est pas à nous de remettre les ordres en question. Choisis tes hommes avec soin. Vous partirez après-demain en fin de journée. Attaquez la ville au petit matin. Des quatre côtés à la fois. Personne ne doit en réchapper.

— Et les habitants ?

— Les Rédempteurs prendront le relais après la bataille. Ils interrogeront les habitants et s’occuperont des partisans conventionnistes.

— Par le ciel, Velroy, c’est quand même une sale affaire.

— Remplis ta mission et on te confiera les lanciers de Ferson. Le seigneur de Winterbourne t’offrira également mille livres en témoignage de sa bienveillance indéfectible à ton égard ainsi qu’à l’égard de ta famille.

— C’est très généreux de sa part.

— Le seigneur de Winterbourne est quelqu’un qu’il fait bon avoir comme ami, Macy. Essaie de t’en souvenir.

— On n’a jamais assez d’amis, répondit Macy. Transmets mes remerciements à Winterbourne et dis-lui qu’il peut compter sur moi et mes hommes. À présent, je dois partir. Le froid est en train de me ronger les os.

Jakon se baissa. Il entendit le cuir de la selle craquer lorsque l’officier monta sur son cheval. Puis, il aperçut le cavalier faire tourner bride à sa monture, en direction du camp. Jakon attendit que l’autre officier s’en aille également, avant de sortir de sa cachette.

Jakon Gallowglass n’avait pas beaucoup d’amis.

Mais deux ans auparavant, une balle logée dans la cuisse, il avait attendu que des éclaireurs conventionnistes viennent le tuer. Accroupi sur un terrain dégagé, entouré par les cadavres de ses camarades, il s’était abrité derrière l’un des corps et avait attendu sans bouger que les tirs qui se concentraient sur lui s’arrêtent. Il avait entendu des balles se ficher dans le cadavre qui le protégeait ou s’enfoncer dans le sol à quelques centimètres de lui. Puis, il avait entendu un tir provenant de derrière lui. Il avait poussé un juron et s’était retourné sur le dos, cherchant à tâtons son pistolet. Mais ce n’étaient pas des conventionnistes. C’était un jeune mousquetaire blond arborant la tunique vert feuille du régiment d’Eldacre. Il était agenouillé à quelque cinquante pas de la position de Jakon et, bien que des tirs criblent le sol autour de lui, le jeune homme rechargeait calmement son arme. Puis un cavalier était apparu sur un énorme hongre gris martelant de sol de ses gros sabots. Son cavalier était un jeune homme portant un chapeau gris à large bord et un long manteau gris également. Il avait sauté de selle à côté de Jakon et l’avait hissé sur le cheval. Il était ensuite monté en croupe et avait éperonné sa monture. Un tir avait retenti et emporté le chapeau du jeune cavalier.

Le hongre avait pris de la vitesse et s’était rapidement mis hors de portée du feu de l’ennemi. Le cavalier avait alors tiré sur ses rênes et avait aidé Jakon à descendre. D’autres cavaliers étaient passés au galop devant eux pour charger les tireurs conventionnistes. L’officier avait mis un genou à terre devant Jakon pour examiner sa blessure à la cuisse.

— Tu n’as pas d’os cassé et la balle n’a pas touché l’artère. Tu as de la chance, mon jeune ami. Je vais te faire un garrot le temps qu’on t’emmène voir un médecin.

— Merci, monsieur.

L’homme avait éclaté de rire.

— Ne me remercie pas. Remercie plutôt mon imbécile de mousquetaire. Il m’est trop précieux pour qu’on le perde dans une opération de sauvetage. Si je n’étais pas allé te chercher, il serait encore sous le feu ennemi. J’en suis bon pour un chapeau perdu, avait-il fait remarquer en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds.

— Vous êtes le Fantôme Gris.

— Un de ces jours, il va falloir que je trouve d’où me vient ce surnom, avait dit Gaise Macon. Alors, que pourrait-on prendre pour faire un garrot ? (Le Fantôme Gris avait dénoué l’écharpe en soie blanche qu’il avait autour du cou et, se servant du pistolet de Jakon pour faire pression, il l’avait enroulée autour de la cuisse blessée.) Voilà qui devrait faire l’affaire, mon garçon. Je vais te laisser à présent aux bons soins du jeune Jaekel ici présent.

Il avait donné une gentille tape sur l’épaule de Jakon et était remonté en selle pour s’en aller.

Jakon s’était assis. Le mousquetaire était venu s’installer à côté de lui.

— Merci, lui avait dit Jakon.

— De rien, avait répondu Taybard Jaekel.

Les deux hommes étaient restés sans rien dire un bon moment. Puis, Jaekel avait sorti un morceau de viande fumée de sa sacoche. À l’aide d’un petit couteau, il en avait offert la moitié à Jakon.

— Je vais desserrer un peu ton garrot, avait déclaré Jaekel. Sinon ta jambe risque de pourrir.

— Est-ce que tu as tué des conventionnistes ? lui avait demandé Jakon.

— Deux.

— Mais tu n’as tiré que deux fois.

— C’est pour ça que je n’en ai tué que deux.

Bien que sa jambe commence à le faire souffrir, Jakon avait quand même réussi à sourire.

— Je suis Jakon Gallowglass. À charge de revanche.

— Si je te croise dans une taverne, tu n’auras qu’à m’offrir une chope de bière, avait proposé Jaekel.

C’était un bon souvenir.

À présent, Jakon Gallowglass, transi de froid et furieux, se tenait à l’orée du bois et regardait les feux de camp qui scintillaient à moins de deux cents mètres. S’il avait eu le choix, il aurait préféré arriver cinq minutes après que les officiers furent partis et ne rien savoir du tout de leur plan. Comme ça, lorsqu’il aurait appris la nouvelle de la mort du Fantôme Gris et de Taybard Jaekel, il aurait éprouvé un peu de tristesse avant de retourner à sa vie de batailles et de putains.

Gallowglass sentit monter la colère et enchaîna une série de jurons bien sentis.

Il avait passé plusieurs soirées en compagnie de Taybard Jaekel. Il l’aimait bien. Déjà, ce n’était pas un gars qui posait sans cesse des questions. Et puis, il lui devait deux fois la vie.

— Enfer et damnation ! dit-il.

S’il partait pour Shelding tout de suite, il pourrait y arriver en fin de matinée. Et il passerait de fait du rang de déserteur à celui de traître.

Jakon Gallowglass n’était pas un crétin. Même s’il prévenait le Fantôme Gris, il y avait peu de chance que lui et sa compagnie en réchappent. Et s’ils y arrivaient, ils seraient pourchassés à des centaines de kilomètres de chez eux.

— Tu ferais mieux de t’occuper de tes affaires, Gallowglass, murmura-t-il.

Il tourna donc le dos à la route de Shelding et se dirigea vers sa caserne.

Marl Coper avait toujours été ambitieux. Enfant, il vivait sur la côte sud, avec son père veuf, et rêvait déjà de pouvoir et de richesse. Dans cet ordre précis. Sa famille, bien que modeste, n’était pas misérable non plus. Son père était un médecin militaire et lorsqu’il était parti à la retraite, on lui avait attribué un lopin de terre et une maison. Après cela, il s’était occupé des habitants des domaines méridionaux du seigneur de Winterbourne. Son père ne se serait jamais considéré comme pauvre. Il y avait toujours à manger sur la table, mais les vêtements devaient être reprisés et les chaussures réparées. Ils ne possédaient que deux vieux chevaux, aux dos ensellés. Marl voulait plus que ça.

Il était bon élève à l’école locale, lisant sans cesse, étudiant l’histoire varlishe. Pour Marl, la qualité majeure des géants de l’Histoire était leur caractère impitoyable, allié à une idée fixe. Un examen plus minutieux montrait également que tous les grands hommes avaient aussi appris l’art de la politique. Ils s’étaient trouvé des mentors, des hommes qui leur apprenaient à se dépasser, qui leur fournissaient des contacts et qui leur montraient comment se faufiler dans les allées tortueuses du pouvoir.

Le premier mentor de Marl était un vieillard rusé qui s’occupait du manoir méridional du seigneur de Winterbourne. Alors âgé de treize ans, Marl allait faire des courses pour lui et essayait de lui plaire de toutes les manières possibles. Le vieil homme s’était entiché du jeune garçon et l’avait invité chez lui ; Marl avait alors rendu à son mentor des services un peu plus troubles.

À dix-neuf ans, il avait appris tout ce qu’il pouvait du vieil homme. Il ne lui était cependant pas venu à l’idée de manigancer sa mort afin de prendre sa place. Marl était encore trop jeune et pas assez sûr de ses capacités. Néanmoins, le destin avait joué un jour en sa faveur. Alors qu’ils franchissaient le fleuve Tael, couvert de glace, la surface s’était brisée. Le vieil homme était tombé lourdement dans l’eau glaciale, jusqu’à la taille. Il avait essayé tant bien que mal de se raccrocher à des morceaux de glace instables. Marl s’était allongé sur la glace et avait instinctivement tendu la main vers son mentor. Ce faisant, il avait réalisé qu’ils étaient tout seuls. Personne en vue. Il avait rampé jusqu’à l’homme dont les lèvres étaient déjà bleues de froid.

— Tire-moi de là, mon garçon. Mais fais attention. Si tu passes aussi à travers la glace, c’en sera fini de nous.

Marl avait écarté d’un geste la main du vieil homme et lui avait enfoncé la tête sous l’eau. Le vieil homme s’était bien débattu, mais le courant avait fini par l’emporter sous la glace.

Marl Coper était devenu un très bon intendant. Il avait complètement réorganisé la direction du manoir et avait introduit dans l’exploitation des vaches d’une nouvelle race, achetées dans le Nord, qui étaient plus résistantes et donnaient plus de viande. Il avait amélioré l’élevage de chevaux en achetant trois beaux étalons venus de l’autre côté de la mer. Le manoir lui-même était délabré, le seigneur de Winterbourne n’y passant que très peu de temps ; mais Marl avait fait venir des charpentiers et des maçons afin de rénover le bâtiment. Malgré ces dépenses importantes, les bénéfices de la propriété avaient doublé en trois ans.

Il avait travaillé sans relâche dans le seul but d’impressionner la famille de Winterbourne. Initialement, cela signifiait attirer l’attention de M. Gayan Kay, le jeune frère du seigneur de Winterbourne. Et il n’était pas facile de l’impressionner. C’était un chevalier du Sacrifice, grossier et arrogant. Il avait l’habitude de parler franchement sans se soucier du mal qu’il pouvait causer. Il affirmait que dire la vérité était le premier devoir d’un chevalier. Et comme c’est souvent le cas avec ce genre de gens, si jamais quelqu’un souhaitait lui parler franchement, il se mettait dans des rages incontrôlables. Marl l’avait observé attentivement pendant plus d’un an. Il avait remarqué que Gayan prétendait détester les flagorneurs, mais s’était entouré des pires du genre.

Marl organisait des parties de chasse pour Gayan Kay et ses amis, des bals et autres soirées qu’il affectionnait, et il payait aussi ses factures en retard. Mais il était resté le plus possible dans l’ombre jusqu’à ce qu’il l’ait bien analysé. Il avait appris à lire en Gayan Kay comme dans un livre. L’homme avait un ego de la taille d’une montagne, mais n’était pas un imbécile.

Sauf lorsqu’il se croyait un poète d’exception.

Il invitait souvent ses amis à venir écouter ses dernières compositions. Elles étaient dans l’ensemble larmoyantes et banales, mais cela n’empêchait pas ses amis de l’applaudir à tout rompre. Marl les imitait, attendant son heure. Un soir, alors qu’il écoutait Gayan réciter son dernier chef-d’œuvre, il avait remarqué que le chevalier n’y mettait pas sa verve habituelle. Marl avait senti que Gayan n’était pas sûr de son texte ; et avec raison : c’était affreux. À la fin, ses amis lui avaient tous dit que c’était formidable. Marl avait pris une profonde inspiration.

— Monsieur, avait-il lancé, je ne trouve pas que ce poème soit digne de vous.

Un silence figé avait suivi. Gayan Kay était devenu livide. Marl avait continué de façon doucereuse :

— Si un autre poète que vous nous avait récité ces vers, je l’aurais loué. Car ce poème est merveilleux, vibrant, même. Mais vous nous avez habitués, monsieur, à des compositions touchées par la grâce.

Gayan Kay était resté silencieux un instant.

— Bon sang, avait-il dit, ce que je peux aimer les gens honnêtes ! Il a raison. Ce poème n’est pas digne de moi.

En un court laps de temps, Marl était devenu le meilleur ami de Gayan Kay.

De fait, il avait été aspiré dans le cercle très fermé du puissant Winter Kay. Leur première rencontre n’avait rien laissé augurer de tel. Winter Kay s’était contenté de faire un signe de tête à son attention et s’en était allé. Il n’était pas comme son frère. Marl l’avait donc observé avec attention. Il ne supportait pas les imbéciles et était immunisé contre la flatterie.

Il s’était écoulé une année avant qu’il ne le revoie. Winter Kay, arrivé dans le Sud, était venu faire un tour dans son manoir. Il avait convoqué Marl dans les chambres rénovées de l’aile sud.

— Tu as bien travaillé, jeune Coper, lui avait dit Winter Kay. Il est finalement heureux pour ma famille que le vieux Welham ait disparu sous la glace.

— Je ne vis que pour la servir, mon seigneur.

— Raconte-moi comment il est mort.

Marl avait regardé Winter Kay droit dans ses yeux glacés.

— La glace s’est brisée alors que nous traversions le fleuve. Il a été emporté par les flots.

— Aurais-tu pu le rattraper ?

— Mais je l’ai rattrapé, mon seigneur. Il est quand même mort.

— Tu sembles avoir grandement impressionné mon frère. Il faut dire qu’il est impressionnable. Moi pas.

Marl n’avait pas répondu. Winter Kay l’avait observé un moment.

— D’après ce que j’ai entendu dire, avait repris le seigneur de Winterbourne, tu te sers de ta tête. D’après ce que j’ai pu voir, tu es ambitieux. L’ambition est une bonne chose. Mais jusqu’où, dis-moi, es-tu prêt à aller pour arriver à tes fins ?

— Aussi loin qu’il sera nécessaire, seigneur.

— Serais-tu prêt à tuer ?

— Je suis prêt à obéir aux ordres que mon seigneur me donnera, quels qu’ils soient, avait-il répondu mielleusement.

— Je te crois. Trouve quelqu’un pour te remplacer ici. Forme-le pendant un mois et rejoins-moi à Baracum.

Marl avait cru que la première mission que lui confierait Winterbourne serait difficile, mais la nature de celle-ci l’avait fait grandement douter. Winter Kay avait une maîtresse qui avait donné naissance à un fils. Elle voulait que Winter Kay l’épouse et menaçait de porter l’affaire devant la cour du roi. Les ordres de Marl étaient simples : tuer la femme et l’enfant et se débarrasser des corps. Marl avait attendu dehors, devant la maison de la femme, en pleine nuit. Il s’était mis à penser à sa propre jeunesse et aux enseignements de son père. Tuer le vieux Welham avait été un acte spontané. Ceci en revanche était un meurtre prémédité. Finalement, Marl conclut que s’il ne le faisait pas, quelqu’un d’autre le ferait. Et ce quelqu’un d’autre empocherait la récompense. Par conséquent, si la femme devait bel et bien mourir, pourquoi n’en profiterait-il pas ? Il avait donc étranglé la femme et son enfant et avait traîné les corps jusque dans la pièce principale qu’il avait aspergée d’huile à lanterne.

En franchissant la dernière colline, il pouvait toujours apercevoir les flammes.

Et maintenant qu’il faisait route avec ses deux compagnons vers le manoir d’hiver du Moïdart, il était enfin devenu ce qu’il avait toujours désiré être : un homme de pouvoir influent. Winter Kay dirigeait les Rédempteurs et virtuellement le pays. Le roi n’était qu’un fétu de paille dans le vent, rien de plus qu’une bannière humaine qu’on agitait quand c’était nécessaire.

Un jour, peut-être bientôt, Marl trouverait un moyen de supplanter le terrifiant seigneur de Winterbourne. Mais d’abord, il y avait le problème du Moïdart.

Rares, dans les classes dirigeantes, étaient ceux qui n’avaient pas entendu parler du comte du Nord. Il avait survécu à un nombre incroyable d’attentats durant ses trente ans de règne. On lui avait tiré dessus, on l’avait poignardé et il avait presque brûlé vif lorsqu’on avait incendié son vieux manoir familial. Marl tira sur les rênes de son cheval et regarda au-delà de l’imposant manoir actuel les décombres de poutres noircies et de pierres effondrées au milieu des arbres, uniques vestiges de l’ancien manoir. Apparemment, personne n’avait souhaité déblayer les ruines.

Un officier entre deux âges avec une forte mâchoire et des yeux fatigués sortit de la bâtisse et vint à la rencontre des cavaliers. Il échangea quelques mots avec les sentinelles qui avaient encadré les Rédempteurs depuis que ceux-ci avaient franchi les grilles, puis il se tourna vers Marl.

— Bien le bonjour, messieurs. Je suis le capitaine Galliott a je vous souhaite la bienvenue au manoir d’hiver. Je vais vous conduire à vos chambres, mais avant tout, comme le veut la coutume dans le Nord, je vais vous demander de remettre vos armes aux gardes. Ni couteau, ni épée, ni pistolet ne sont autorisés en présence du seigneur.

— Par le ciel, monsieur, s’exclama Marl qui avait été averti de cette règle, nous sommes des Rédempteurs et des chevaliers du Sacrifice. Il serait inconvenant que nous abandonnions nos armes.

— Je le comprends fort bien, monsieur, répondit Galliott avec douceur, mais je vous en prie, ne voyez pas cela comme un abandon. Vous ne faites que témoigner du respect au Moïdart. Nous prendrons soin de vos armes et elles vous seront rendues à votre départ.

— Très bien, dit Marl en jetant un regard oblique à la mince silhouette de Kurol Ryder.

Ce dernier cachait deux couteaux à longue lame dans ses bottes d’équitation, parfaits pour éventrer. Cela devrait suffire.

Les trois Rédempteurs mirent pied à terre, ôtèrent leurs baudriers à épées et couteaux, mais laissèrent leurs pistolets dans leurs étuis accrochés au pommeau de leurs selles.

Galliott les conduisit en haut des marches du perron de la maison, jusqu’aux portes, et les fit entrer. Puis, il les guida au premier étage où il leur attribua une chambre à chacun. Marl avait la plus grande. Elle était confortablement meublée avec un grand lit en pin, dont la tête était sculptée. Il y avait une écritoire près de la fenêtre ; un feu brûlait dans l’âtre.

— Je vais vous faire monter des rafraîchissements, monsieur Marl, dit Galliott.

— Rien que de l’eau, capitaine. Je dois encore prier et jeûner jusqu’à ce soir.

— Bien sûr. Le Moïdart est toujours occupé, mais je vous enverrai un domestique dès qu’il sera disponible.

— Fort aimable, capitaine.

Comme Galliott s’en allait, Marl retira son manteau de route et le déposa sur une chaise. Puis, il s’allongea sur le lit et ferma les yeux. Malgré l’entraînement que lui avait fait subir Winter Kay et l’énergie fournie par l’Orbe, Marl n’avait jamais réussi facilement à quitter les confins de son corps. C’était toujours un effort qui lui demandait énormément de concentration et lui valait quelques désagréments. Il souffrait toujours de maux de tête ensuite. Néanmoins, il y arriva, et son esprit flotta au-dessus du lit. L’espace d’un instant il contempla son corps, puis il passa lentement à travers la porte et avança sur la galerie. Galliott attendait en bas de l’escalier et parlait à un soldat. Marl s’approcha d’eux.

— Ils me foutent la trouille, capitaine, et ça ne me dérange pas de l’avouer, disait l’homme. Tout habillés de noir, là, et ils se disent saints. J’ai entendu de sacrées histoires sur ces salauds. À vous glacer l’sang, j’vous dis qu’ça.

— Tu ne devrais pas écouter toutes ces histoires, Packard. Ce sont des chevaliers du Sacrifice et ils se battent au nom de notre roi. Et plus encore, ils sont les invités du Moïdart et seront de ce fait traités avec le plus grand respect.

— Pas de problème, capitaine. Mais plus tôt ils s’en iront, mieux j’me porterai.

Marl flotta le long du couloir jusqu’à la salle à manger déserte. Il entendit des voix et entra dans une pièce où se trouvaient deux hommes. L’un était assis à un bureau ; le second était debout devant lui. La conversation n’était pas très intéressante, elle concernait des recettes fiscales et un déficit dû à la rudesse de l’hiver et à la mort d’un nombre de têtes de bétail plus grand que prévu. Marl en profita pour observer le Moïdart. Ce dernier était assez mince et sa peau était tirée sur les pommettes. Il avait des cheveux longs, retenus en une natte. Ses habits étaient fort bien coupés : une veste de satin noir sur une chemise blanche à manchettes en dentelle. Il ne portait aucun bijou. Marl s’approcha davantage afin de scruter son visage. Il était cruel et hautain. C’était un homme semblable en bien des points à Winter Kay, un chef naturel qui attendait une obéissance immédiate. Marl discernait en lui de l’arrogance et une volonté de fer. Ce n’était pas un homme qu’on pouvait flatter à tort et à travers. Il le comprendrait aussitôt et répondrait par le mépris.

Marl reprit sa route pour atteindre finalement la chambre du Moïdart. Elle était moins bien meublée que la chambre d’invité qu’il occupait. En y entrant, il sentit une autre présence. Son esprit se retourna vivement.

L’esprit de Kurol Ryder flottait dans les airs, inspectant la chambre. Dans sa chair, Kurol Ryder était un bel homme, mais Marl n’avait jamais réussi à s’habituer aux traits de sa forme spirite : le visage écailleux et pâle et les yeux injectés de sang. Heureusement, les esprits n’avaient pas de reflet dans les miroirs et Marl n’avait jamais pu se voir sous ce jour.

— Pas de problème, ici, lui dit Kurol Ryder. La serrure est vieille et il sera facile de la crocheter. Si je l’étouffe, on pourra croire qu’il est mort dans son sommeil.

— Non, fit Marl. Tranche-lui la gorge pendant qu’il dort. Il y aura moins de risques que quelque chose tourne mal.

— À vos ordres, monsieur.

Marl sentit son corps le rappeler. À la différence des autres Rédempteurs, il ne pouvait pas conserver sa forme éthérée très longtemps. Il fut pris de vertiges et réintégra son corps dans un sursaut. Sa tête le lançait affreusement.

Il prit une pincée de poudre de saule dans une petite bourse et la plaça sous sa langue. Barbouillé, il préféra se lever. Il alla jusqu’à la fenêtre et regarda les montagnes au nord et leurs cimes enneigées. Marl ferma les yeux et respira profondément, attendant que la nausée s’estompe.

Il entendit quelqu’un frapper doucement à sa porte. Un court instant plus tard, la porte s’ouvrit et l’imposant Kannit Persan pénétra dans la chambre. Pour un homme de sa corpulence, il se déplaçait gracieusement, toujours en équilibre. Kannit consacrait un temps incroyable à entretenir son corps. Dès qu’il avait cinq minutes, il partait courir dans les collines ou soulevait des poids. Il maintenait que s’il n’était pas né dans une famille noble, il serait devenu pugiliste, dans le cercle, comme le grand Chain Shada. Marl n’en était pas convaincu. Ce bel homme aux traits aquilins s’arrêtait souvent devant les miroirs pour contempler son reflet. La simple idée d’un nez cassé ou d’une pommette coupée aurait été pour lui pire qu’un anathème.

— C’est une très belle maison, déclara Kannit. Dommage que nous ne restions pas longtemps. Le domaine est assez grand, j’ai même vu un chemin qui mène vers les collines. L’un des domestiques m’a dit que le sentier fait plus de six kilomètres de long à travers une campagne magnifique. J’aurais bien voulu courir un peu.

— Une prochaine fois, lui promit Marl. Kurol est prêt. Et toi ?

— Évidemment. Ce sera plus simple sans le Faucheur.

— J’aurais préféré voir son corps, dit Marl.

— Un tir en plein milieu du dos et un autre dans la poitrine. Même s’il a survécu, il ne sera pas en condition de sauver son maître, fit remarquer Kannit.

— Et que fais-tu de Galliott ?

Kannit haussa ses puissantes épaules.

— Un soldat ordinaire, ni plus ni moins. Je pourrais le tuer en une seconde. Il y a une drôle de peinture dans la galerie, dit-il soudain. Une femme magnifique avec un œil vert et un œil fauve. Comme Macon. Ça doit être de famille.

— Je crois qu’il s’agit de la grand-mère du Moïdart, répondit Marl. De son temps, c’était paraît-il une beauté.

Un domestique arriva, s’inclina et les pria de bien vouloir rejoindre le Moïdart dans la salle à manger.

Marl et Kannit descendirent l’escalier. Kurol Ryder les attendait en bas en compagnie de l’officier, Galliott.

Les Rédempteurs suivirent ce dernier jusqu’à la porte d’une longue pièce où un feu brûlait dans un grand âtre. Galliott les laissa là et ferma les portes derrière lui.

— Bienvenue, mes amis, déclara le Moïdart. Je vous en prie, asseyez-vous. (Il jeta un coup d’œil à Marl.) Vous, jeune homme, je sais qui vous êtes. Soyez donc assez aimable pour me présenter vos amis.

Marl s’exécuta. Les deux Rédempteurs se levèrent chacun à leur tour et s’inclinèrent à l’annonce de leur nom.

— Kurol Ryder, dit le Moïdart. Votre famille ne serait-elle pas originaire du manoir Depersom ?

— Si fait, seigneur.

— J’ai connu votre père, autrefois. Il servait à Eldacre, à l’époque de la première insurrection des clans. Un bon soldat. Absolument sans pitié et totalement dévoué à son travail. De tels hommes sont rares. Comment se porte-t-il ?

— Il est décédé, seigneur. Il y a déjà cinq ans.

— Mais je vois que vous respectez les traditions familiales en étant à votre tour au service du roi. Voilà qui est louable et qui fait des Varlishes une race supérieure aux autres. (Il se tourna vers Kannit.) Vous, monsieur, je ne vous connais pas, mais vous avez des traits varlishes. Des yeux froids.

Le Moïdart s’installa en face des trois Rédempteurs, qui étaient assis côte à côte, face à la fenêtre. Des domestiques apportèrent de la nourriture : une tourte à la viande, du pain frais et trois pichets d’une bière assez forte. Marl nota que le Moïdart ne prenait pas de bière, aussi l’imita-t-il et demanda-t-il de l’eau. Le repas se termina dans un quasi-silence. Dès que les domestiques eurent débarrassé les assiettes, le Moïdart se cala au fond de sa chaise.

— La vie à la cour me manque, déclara-t-il, les intrigues, la politique. Le sentiment d’être en vie. Vos ennemis deviennent vos amis, vos amis des ennemis, chacun essayant désespérément de décrypter les runes et de voir où le flux et le reflux du pouvoir vont le conduire. J’ai cru comprendre que vous étiez particulièrement doué à ce genre de jeux, maître Coper. Je vous félicite. Ce n’est pas une vie facile.

— Je suis quelqu’un de simple, mon seigneur, répondit Marl, et j’essaie simplement de servir mon seigneur au mieux de mes capacités.

— Justement, comment va le seigneur de Winterbourne ? s’enquit le Moïdart. J’ai cru comprendre qu’il avait eu quelques soucis dernièrement.

— Des soucis, mon seigneur ?

— Un général turbulent qui refuse manifestement de mourir. N’est-ce pas le cas ?

Le plus fin des sourires toucha les lèvres du Moïdart, mais ses yeux restèrent inexpressifs. Personne ne bougea plus dans la pièce.

— Vous me prenez au dépourvu, monsieur. De qui parlez-vous donc ?

— Mais allons, de mon fils, monsieur. Gaise Macon. N’est-ce pas la raison de votre présence ici ?

La question avait été posée innocemment et Marl dut réfléchir à toute vitesse.

— Je crains qu’on ait exagéré la situation, monsieur. Il n’y a jamais eu de différend entre le seigneur de Winterbourne et Gaise. C’est le seigneur Ferson qui a défié votre fils. Le seigneur de Winterbourne n’agissait qu’en qualité de second. Le problème est maintenant résolu. Et je ne pense pas qu’il y ait de rancune entre les deux hommes. Le seigneur de Winterbourne parle en bien du général Gaise, qui est un guerrier émérite doublé d’un excellent commandant de cavalerie. C’est tout à votre honneur, monsieur.

— Nous sommes issus d’une famille de guerriers, maître Coper, répondit le Moïdart d’un ton mielleux. Mais plus encore, nous avons de tout temps été des comploteurs. J’en ai plus oublié sur la traîtrise et la malice que vous n’en avez jamais appris. Alors, laissez-moi vous expliquer la situation telle que je la vois. Si j’étais le seigneur de Winterbourne et désirais la mort de Gaise Macon, j’essaierais – comme il l’a fait – de l’arranger de manière que rien ne m’accuse. Car je serais préoccupé par le Moïdart. Je me dirais : « Que sais-je de cet homme ? » Et la réponse serait simple : « Le Moïdart est un tueur. Il n’a aucun remords, il fait fi de l’honneur et de la chevalerie. Si je tue son fils, il essaiera de trouver un moyen de me tuer. » Vous me suivez jusque-là ?

— J’entends tout ce que vous dites, mon seigneur, mais j’avoue que je ne comprends rien.

Le Moïdart se fendit d’un petit sourire. Mais une fois encore, celui-ci n’atteignit pas ses yeux.

— Alors, faites un effort, jeune Coper. Dites-vous que je vous donne une leçon de politique. Un duel arrangé. C’est un plan excellent. Si Macon meurt, tout est pour le mieux. S’il vit ? Eh bien, on pourra toujours trouver un autre stratagème. L’idée des pistolets était plaisante. Tant de choses peuvent aller de travers – et sans être remarquées. Un pistolet qui fait long leu, peut-être. Ou… qui sait ? Une arme mal chargée ? Oui, je crois que c’est la solution que j’aurais choisie. (Le Moïdart se versa un verre d’eau et le but, sans quitter de ses yeux pâles les trois hommes face à lui.) Et pourtant, cela a échoué. Les plans, vous savez, on ne peut pas leur faire confiance. Il y a toujours un élément imprévisible. Et eux, on ne peut pas les planifier. Etudiez-vous l’histoire, jeune Coper ?

— Oui, monsieur.

— Alors, vous vous rappelez sans doute la légendaire bataille de Vorin. Le Roi des Batailles, Bane, avait été trahi et ses forces menées dans un piège. Pourtant, il a gagné. L’histoire nous dit que c’est grâce à sa bravoure et son héroïsme. Ce n’est pas entièrement faux. Mais c’est en fait grâce à un officier de cavalerie qui s’est égaré avec ses troupes. On l’avait envoyé avec six cents cavaliers intercepter un convoi de ravitaillement. Dans le dédale de canyons et de vallées, il avait tourné au mauvais embranchement. Ceci l’avait conduit, avec ses troupes, derrière l’armée de Roc. Bane était pressé sur tous les flancs, mais lorsque l’officier a mené ses cavaliers dans une charge, derrière les troupes de Roc, le cours de la bataille a changé. Un élément imprévisible, voyez-vous. Bon, où en étais-je ? Ah oui, le meurtre du turbulent Gaise ! Le duel n’a pas eu la conclusion escomptée. Et c’est là que s’est produite la première erreur. On a envoyé des assassins. L’un d’eux est un célèbre duelliste, l’autre un manieur de couteaux. Aucun élément imprévu ne pouvait survenir, n’est-ce pas ? (Le Moïdart secoua la tête et éclata de rire.) Qui aurait pu prévoir l’arrivée d’un affreux chien ? Hmmm. N’est-ce pas amusant ? Et de plus, Gaise est un excellent épéiste. Je m’en attribue le mérite, si cela ne vous dérange pas, car il y a longtemps déjà j’avais engagé Mulgrave pour lui enseigner l’art de l’escrime. Mais bon, c’est un détail. Car à présent, le serpent est sorti du panier. Les tueurs étaient des Rédempteurs. Un seul homme pouvait envoyer des Rédempteurs. Et ses problèmes ont redoublé. Car une fois qu’il aura eu vent de ses machinations, le Moïdart deviendra un ennemi bien plus redoutable que le naïf général. Par conséquent, et je parle toujours comme si j’étais Winter Kay, avant que je ne me venge du fils, il faut que je fasse abattre le père. Qu’en pensez-vous, Marl Coper ?

Marl demeurait assis en silence. Il sentait la tension chez les deux hommes qui l’accompagnaient. Ils étaient là, trois Rédempteurs, dans une pièce avec l’homme qu’ils étaient venus tuer. Et il se moquait d’eux.

— Une histoire intéressante, seigneur, dit Marl. Mais si vous me permettez… elle comprend quelques failles.

— Je vous en prie, éclairez-moi.

— D’abord, le duel contre le seigneur Ferson a été déclenché par l’accusation de Gaise Macon, qui l’a traité de lâche. Ensuite, et bien que je ne sois au courant de nulle attaque contre le seigneur Gaise… si deux Rédempteurs avaient cherché à le tuer, ils auraient pu le faire pour des raisons qui leur étaient personnelles. Cela ne prouve en rien qu’ils aient eu ordre de lui nuire. Le seigneur Gaise a l’habitude de dire ce qu’il pense… peut-être les a-t-il insultés. La seule chose que je sache, c’est qu’on m’a demandé de venir vous voir pour vous offrir l’amitié de mon seigneur…

— Splendide, dit le Moïdart. Je vous félicite. Si vous étiez venu seul, j’aurais peut-être même été tenté de me laisser convaincre. Hélas, vous avez amené ces deux imbéciles avec vous, dit-il en désignant Kurol Ryder et Kannit Persan. Leurs yeux les trahissent. Le jeune Ryder ressemble à son père. Quand il a peur, son visage prend l’expression d’un lapin effrayé…

— Par l’enfer ! Allons-y maintenant ! grogna Kurol Ryder.

Il se leva et sortit un couteau de sa botte. Quelque chose de brillant siffla dans l’air, et du sang jaillit de la gorge ouverte de Kurol. Sa tête partit en arrière et son corps s’écroula. Une main gigantesque saisit la chevelure du jeune homme. La faux frappa de nouveau et la tête se détacha complètement.

Le cœur de Marl battait à tout rompre et il se sentit mal. Regardant à sa droite, il vit l’immense silhouette de Huntsekker, une faux ensanglantée à la main. Derrière lui, un panneau était ouvert. Un homme se tenait à côté du géant… petit, aux cheveux blancs. Il sourit à Marl, qui vit un éclair doré. Huntsekker lança la tête de Kurol sur la nappe. Elle roula sur la gauche et resta là, ses yeux aveugles braqués sur Marl.

— Ah, je vois que l’élément imprévu est arrivé, dit le Moïdart.

Le corps sans tête de Kurol s’écroula sur le sol.

Kannit Persan, le visage couvert de sueur, fixait le Moïdart et le long pistolet que celui-ci avait sorti de sous la table.

— Maintenant, déclara le Moïdart, nous nous trouvons face à un problème. Trois assassins dans ma maison, envoyés par le plus grand général du roi. Que vais-je bien pouvoir faire d’eux ?

Le petit homme aux cheveux blancs sortit par l’ouverture, s’approcha du Moïdart et lui chuchota à l’oreille.

— Ah ! dit le Moïdart en levant les yeux vers le plafond. Il semble que nous ayons la visite du seigneur de Winterbourne en personne. (Tournant son regard vers Marl, il ajouta :) Voulez-vous communiquer avec votre maître ? Peut-être aura-t-il une idée pour vous sortir de ce mauvais pas.

— Je suis persuadé, seigneur, dit Marl, qu’il y a eu malentendu. Nous pouvons sûrement résoudre cette affaire sans verser d’autre sang.

— Je ne crois pas, dit le Moïdart, en levant son pistolet.

La détonation résonna comme un coup de tonnerre dans la pièce close. Kannit Persan, la gorge arrachée, réussit à se lever, trébucha sur quelques pas, puis s’écroula au sol où il s’agita quelques secondes, s’étouffant avec son propre sang. Le Moïdart posa le pistolet et se servit un verre d’eau. Il dit quelque chose à Marl, mais ses mots se noyèrent dans les gargouillements de Kannit Persan.

— Je ne vous ai pas entendu, seigneur, dit Marl.

— J’ai demandé si vous vouliez un peu d’eau, monsieur. Vous êtes très pâle.

Un sentiment d’irréalité saisit Marl Coper. Il secoua la tête.

— Non, merci.

Finalement, Kannit ne bougea plus. Le Moïdart sirota son eau, sans quitter des yeux le visage livide de Marl.

— Je n’ai jamais été doué pour le pardon, dit le Moïdart. Ce n’est pas votre tentative d’assassinat qui me blesse. Comme je le disais tout à l’heure, j’en aurais fait autant si les rôles avaient été inversés. Je suis en revanche très irrité par le fait qu’elle ait été organisée avec un tel manque de subtilité. Une véritable insulte à mon intelligence…

L’homme aux cheveux blancs chuchota de nouveau quelque chose à l’oreille du Moïdart.

— Ah, vous êtes seul, maintenant, maître Coper ! Il semble que nous ayons fini par ennuyer le seigneur de Winterbourne.

Marl prit une profonde inspiration et rassembla ses derniers lambeaux de courage.

— Comme vous le savez, seigneur, votre fils est dans le Sud. Sa vie ne tient qu’à un fil. Laissez-moi partir et je veillerai à ce qu’il reste sauf.

— Non, non, non, dit le Moïdart, en secouant la tête. Vous ne pouvez pas me le garantir, Marl Coper. La survie de mon fils est maintenant liée à ses talents et à sa chance. Je ne peux influer sur ces événements et vous ne le pouvez pas non plus. Si j’avais pu, j’aurais évité de tuer vos camarades… J’aurais trouvé un autre moyen de négocier avec Winterbourne. Mais vu la situation… je suis extrêmement mécontent. Je suis un homme du roi, et je n’ai aucune sympathie pour les bêtises conventionnistes. Ces fous allaient perdre la guerre de toute façon… Maintenant, vous m’obligez à rejoindre leur camp. Mon pays, heureusement préservé d’une guerre vaine, va devoir subir des combats, et le commerce va en pâtir. Ma richesse, amassée par ma famille depuis des générations, va être dépensée en troupes, en armes à feu et en épées. Tout cela est exaspérant.

— Ne me tuez pas, je vous en supplie, dit Marl, des larmes roulant sur ses joues.

— Je ne vais pas vous tuer tout de suite, maître Coper. Oh non… D’abord, il y a ce que vous avez à m’apprendre. J’ai besoin de tout savoir sur Winter Kay et ses plans. Huntsekker va vous conduire à vos nouveaux appartements. Je vous rejoindrai dans un instant… Alors, nous pourrons parler.

— Je vous dirai tout ce que vous voulez savoir, seigneur. Je le jure.

— Oh, je sais ! Dans mes cachots, tout le monde le fait.

Chapitre 10

Deux cent vingt-trois têtes de bétail avaient survécu au long voyage vers Eldacre. Quatorze bêtes avaient été abattues en route pour nourrir les neuf conducteurs et divers individus qui avaient mendié de la nourriture en chemin. Cinq avaient été volées, et Maev avait interdit à Kaelin de poursuivre les coupables avec ses hommes. Ce qui avait exaspéré le jeune Rigante.

— C’est mon bétail, Kaelin, avait-elle dit avec calme. Si quelqu’un doit se sentir outragé, c’est moi.

— Peut-être, dit Kaelin. Mais qu’aurais-tu dit si j’avais été seul responsable de ce voyage et que je t’aie raconté que j’avais décidé de laisser quelques bêtes être volées sans réagir ?

Maev Ring sourit. Son dur visage s’adoucit, et elle parut rajeunir de plusieurs années.

— Je t’aurais tancé. Longuement, vertement et durement.

Sa réponse calma la colère de Kaelin.

— Alors, pourquoi cette mansuétude inhabituelle ?

Maev descendit du chariot de provisions et marcha jusqu’au bord du chemin. En bas, le fier château gris dominait la ville. Maev laissa son regard errer sur Eldacre, cherchant les Cinq Champs où les jeux avaient lieu chaque année. Sa gorge se serra au souvenir du combat que Jaim Grymauch avait mené contre Gorain, le champion des Varlishes. Le combat de sa vie ! Elle soupira.

— Cela fait si longtemps que je suis loin de chez moi, dit-elle. Je n’étais pas sûre… d’être capable d’y retourner. D’ailleurs, je ne suis toujours pas certaine de le faire.

Kaelin s’approcha de sa tante et lui passa un bras autour des épaules.

— Je me souviens encore de la fierté que j’ai ressentie quand Grymauch a éjecté Gorain du cercle. J’entends encore le grondement sourd des clans, je revois la stupeur sur le visage des Varlishes…

— Ça, il savait se battre, dit Maev. (Elle se dégagea de l’étreinte de son neveu.) Je n’ai pas besoin qu’on me materne, dit-elle.

Kaelin sourit et secoua la tête.

— Tu es la femme la plus sauvage que j’aie jamais rencontrée.

— Je veux bien te croire.

Les derniers rayons du soleil tombaient sur la chevelure rousse et grise de Maev. À quarante ans, Maev Ring était encore une belle femme, grande, très droite. Elle avait pris un peu de poids ces dernières années, mais sa démarche avait toujours la grâce souple des Highlanders.

Retroussant sa lourde jupe verte, elle remonta dans le chariot.

— Il faut qu’on parle, dit-elle à son neveu.

Kaelin grimpa à côté d’elle et saisit les rênes. Les quatre chevaux se mirent à tirer, et le chariot s’ébranla sur la route qui descendait en pente raide. Derrière, les bouviers poussèrent les bêtes en avant.

— Cela fait deux semaines que nous voyageons et c’est maintenant que tu veux me parler ? répondit Kaelin.

— Je vais voir le Moïdart demain. Veux-tu m’accompagner ?

Kaelin Ring garda le silence. Il guidait le chariot avec précaution, gardant son pied près du frein. Maev scruta son visage.

— La Morrigu a volé ta langue ? demanda-t-elle enfin.

Le chariot glissa en avant. Kaelin tendit les rênes. La terre était gelée, la pente était raide, les chevaux fatigués. Il se pencha vers l’équipage, lui parla. Lentement, le chariot négocia le plus mauvais passage, avant d’arriver sur un terrain plus plat.

— Pourquoi aurais-je envie de le rencontrer ? demanda Kaelin.

— Parce qu’il dirige ce pays, Kaelin. Et qu’un jour tu seras un homme puissant. Il serait bon que tu le voies. Un homme doit connaître ses amis, mais il est vital qu’il connaisse ses ennemis.

— Connaître ? Je le connais déjà ! Le Moïdart a trahi et assassiné mon père. Ses hommes ont massacré les Rigantes… et ma mère avec eux. Je n’étais qu’un bébé. Si tu n’avais pas été là, ils m’auraient pris par les pieds et m’auraient fracassé la tête contre un mur…

— C’est vrai, dit Maev. Mais le Moïdart est aussi l’homme qui, pressé de tous côtés de m’exécuter, m’a déclaré innocente.

— Pah ! Tes talents créaient des richesses, dont il percevait sa part d’impôts. Tu essaies de me convaincre qu’il y a du bon en lui ? C’est un être de rage et de haine…

— Vrai aussi. Sais-tu pourquoi le Moïdart détestait ton père ?

— Bien sûr. Mon père était le chef des Rigantes, et le Moïdart n’arrivait pas à remporter la victoire…

— Il n’y a pas que ça, Kaelin. Le Moïdart avait une femme. On raconte qu’il l’adorait… mais elle était loin d’être fidèle. Elle rencontrait ton père en secret…

— C’est un mensonge !

— Jaim les a surpris un soir. Il a gardé le secret pendant des années, mais un jour qu’il avait trop bu, il m’a tout raconté. Lanovar était un grand homme, avec de nombreuses qualités. Il était brave, intelligent et drôle… mais incapable de résister à une jolie femme. (Maev se mit à rire.) À vrai dire, il ne savait pas résister à une femme, qu’elle soit jolie ou non…

— Alors quoi ? Le Moïdart a tué mon père parce qu’il avait… passé la nuit avec sa femme ?

— « Passé la nuit » ? Comme c’est joliment exprimé. Ils ne se sont pas contentés d’attendre que le temps passe, Kaelin. Je pense qu’ils se sont un peu plus activés. Mais oui, c’est là la raison de la haine du Moïdart. As-tu déjà rencontré Gaise Macon ?

— Une fois, dit Kaelin.

— Tu as vu ses yeux ?

— Bien sûr…

La voix de Kaelin faiblit, tandis qu’il se rappelait la couleur étrange des iris de Gaise… un vert, et un fauve.

— Les yeux de Lanovar, dit Maev.

Les mots flottèrent dans l’air. Kaelin ne répondit pas ; son esprit tournait à toute vitesse. Il se rappela soudain les paroles de l’Étrange… des années auparavant. Cela semblait si loin, une autre époque. Jaim était vivant, l’avenir étincelait, et Kaelin venait de se battre contre quelques jeunes du village. Gaise Macon était venu lui porter secours. L’Étrange avait observé la scène, fascinée. Elle avait demandé à Kaelin ce qu’il pensait du jeune noble.

— Comment ça, qu’est-ce que j’en pense ? C’est un noble varlishe.

L’Étrange avait ensuite parlé de Maev, mais le souvenir de ses mots brûlait à présent Kaelin.

— Elle est rigante, Cœur de Corbeau, et dans ses veines coule le sang de Ruathain et de Meria, deux des plus grands héros de notre passé. Oui-da, et de Lanach et Bedril, qui ont protégé ce passé. Maev est d’une vieille lignée. Comme toi. Et Gaise Macon.

Comme Gaise Macon !

L’estomac de Kaelin se noua. Il jeta les rênes sur les genoux de Maev, puis sauta hors du chariot. Il ne voulait plus rien entendre.

— Attends, Kaelin ! appela Maev.

Il se retourna.

— Quoi ? Pour écouter quoi ? De nouveaux mensonges ?

— J’ai dit la vérité…

— Peut-être ! ragea-t-il. Mais tu m’as menti avant… Tous, vous m’avez tous menti ! Tu savais. Jaim savait. L’Étrange savait. Seul Kaelin devait tout ignorer, c’est ça ? Sois maudite, Maev. Tu n’avais pas le droit de me cacher ça. Et surtout pas le droit de me le dire maintenant.

Maev descendit rapidement du chariot et courut jusqu’à lui.

— Je suis désolée, Kaelin. Vraiment. Jamais je n’ai voulu te blesser. Oui, j’ai gardé le secret, mais pas depuis très longtemps. Deux ans, seulement… J’ai vu Gaise Macon quand il a visité la caserne de Montagne-Noire. Il est passé à cheval près de moi… J’ai étudié son visage, et j’ai vu ses yeux… les yeux de Lanovar… Je t’aurais bien tout dit à ce moment-là, mais le petit Jaim venait de naître, et je ne savais pas comment aborder le sujet…

— Eh bien voilà, c’est fait, dit Kaelin. Alors, fiche-moi la paix.

Kaelin Ring était toujours furieux quand il entra dans les faubourgs d’Eldacre, mais sa colère s’était teintée d’une peine profonde. Il n’avait jamais connu son père, et toutes les histoires qu’il avait apprises lui avaient été racontées par Jaim, Maev ou l’Étrange. On lui avait parlé du courage de Lanovar, de sa compassion, de son amour des blagues. Son père était un bel homme, très admiré. Peu à peu, dans l’esprit de Kaelin, Lanovar était devenu une sorte de dieu… ou au moins un homme d’un honneur et d’une noblesse infinis. Cette image était maintenant ternie. Un homme honorable ne vole pas la femme d’un autre.

Il se demanda si Lanovar lui-même connaissait la raison de sa mort. Tandis qu’il agonisait sur le flanc de la montagne, Jaim à ses côtés, avait-il eu des regrets ? Avait-il pris conscience que sa conduite déloyale l’avait condamné ?

Kaelin s’arrêta au bord des Cinq Champs et s’appuya sur la barrière. Avant, les Highlanders devaient se mettre en file devant elle et montrer leurs sauf-conduits pour pouvoir pénétrer dans la ville. Ni les Rigantes ni les Pannones n’avaient le droit de mettre le pied dans la zone varlishe. Mais cette règle n’était plus appliquée depuis deux bonnes années. En revanche, d’autres lois étaient encore en vigueur. Aucun Highlander n’avait le droit de posséder un cheval qui mesure plus de quatorze mains de haut, de porter l’épée ou une arme à feu…

C’est là que Kaelin réalisa qu’il avait gardé ses pistolets Emburley, dissimulés dans des poches secrètes de son manteau de cuir.

— Imbécile, dit-il tout haut.

Il avait eu l’intention de cacher les armes dans le chariot avant d’entrer à Eldacre. Il n’était pas venu depuis quatre ans, il était maintenant un homme responsable, mari et père de famille… et il n’avait pas encore fait un pas dans la ville qu’il avait déjà commis un crime passible de la pendaison.

Kaelin continua à avancer. La ville s’était beaucoup étendue en quatre ans ; elle s’étalait maintenant sur les collines alentour. De nouvelles maisons avaient été construites autour du champ, au sommet, et l’avenue qui menait au centre-ville et à la cathédrale s’était élargie. Des réverbères avaient été installés au bord de la route, et Kaelin vit un allumeur remonter l’avenue, une échelle sur le dos. Il y avait beaucoup de monde dans le centre-ville. Les Varlishes allaient s’amuser dans les tavernes, manger dans les restaurants. Seuls les plus âgés portaient la perruque blanche qui caractérisait auparavant les hommes de rang élevé.

Kaelin approcha de la cathédrale et observa les gens qui traversaient la place. À cet endroit, quatre ans auparavant, Jaim Grymauch s’était frayé un chemin jusqu’à Maev Ring et l’avait arrachée au bûcher.

Le jeune Highlander ferma les yeux et invoqua l’image de Jaim, son ami, son mentor. D’un coup, sa colère s’évanouit. Bien sûr… il était normal que Jaim ne lui ait jamais parlé des faiblesses de Lanovar. Jaim ne disait que très rarement du mal des gens, et Lanovar était son meilleur ami.

Laissant la cathédrale derrière lui, Kaelin se promena plus d’une heure dans les rues, cherchant les endroits de son enfance. La boulangerie de Grimm n’était plus au coin de la rue des Tisserands ; elle avait été remplacée par un magasin de vêtements. Quel dommage ! Les jours de fête, Maev emmenait souvent Kaelin chez Grimm ; elle lui achetait un pain au raisin recouvert de sucre d’épices. Kaelin s’arrêta devant la vitrine, se souvenant du bonheur de ces jours passés.

— Votre manteau est de grande qualité, dit un jeune homme debout sur le seuil du magasin. Je parierais que le cuir n’a pas été tanné dans nos contrées. Le montage est exceptionnel.

— Il a été cousu par ma femme, dit Kaelin froidement.

— Je salue son talent, monsieur. Nous avons de nombreux modèles en exposition à l’intérieur. En particulier des gants exceptionnels, venus directement de Varingas…

— Non merci, dit Kaelin. Dites-moi, qu’est-il arrivé à Grimm ?

— Le vieil homme est mort, monsieur. Il y a deux ans. Sa veuve a vendu l’affaire.

Kaelin repartit vers le centre, puis rejoignit l’auberge Le Sanglier noir, où Maev avait réservé des chambres. L’auberge était un des plus vieux bâtiments d’Eldacre et, bien qu’elle ait été rénovée et agrandie au fil des siècles, elle conservait son cachet originel. Le propriétaire affirmait qu’une partie des écuries à l’arrière avait autrefois servi de salle de réunions au Grand Laird, un contemporain du Grand Roi, Connavar. Kaelin n’avait jamais couché au Sanglier noir, mais Jaim et lui y avaient dîné une fois. Jaim s’était battu avec deux bûcherons et les avait assommés tous les deux, puis Kaelin et lui avaient été obligés de s’enfuir dans la nuit pour ne pas se faire prendre par la garde.

L’auberge était pleine à craquer. Kaelin se fraya un chemin jusqu’au comptoir, où il dit son nom à un homme rondouillard à la barbe grise. L’homme le fit passer par l’arrière-salle, puis par un petit escalier.

— Vous voulez que je prévienne la dame que vous êtes arrivé ? demanda l’homme.

— Non. Je la verrai plus tard.

La chambre n’était pas grande, mais un feu brûlait dans la cheminée, et l’aubergiste alluma une lanterne qu’il plaça sur la table de nuit. À nouveau seul, Kaelin marcha jusqu’à la fenêtre et laissa ses yeux errer sur la rue, en contrebas.

Maev voulait qu’il rencontre le Moïdart, qu’il croise le regard de l’homme qui avait assassiné son père. Cette seule pensée le faisait vomir…

… Et pourtant Maev avait raison. Il est vital de connaître ses ennemis. Le Moïdart était un homme mauvais, froid et mortellement dangereux. Il détestait les Rigantes et, s’il n’y avait pas eu cette guerre incroyablement stupide, il aurait conduit ses forces contre Call Jace et les tribus.

Un jour nous devrons l’affronter, pensa Kaelin.

Un jour je vengerai Lanovar.

Et Gaise Macon ? Et ton propre frère ? La pensée jaillit sans invitation dans son esprit. Kaelin soupira.

— Ce n’est pas mon frère, dit-il tout haut. Et s’il se dresse contre moi, je le tuerai.

Avant, Aran Powdermill avait un chat. Ce chat était un chasseur exceptionnel. Il était gris et souple ; il attendait, assis, sans bouger, que le rat se montre, ses yeux dorés à l’affût, sans ciller. Le chat paraissait dépourvu de tension, de désir ou de soif de sang. Il observait. Il attendait.

Quand il bondissait, Aran sursautait. Son mouvement était rapide, soudain, mortel. Le chat ne jouait jamais avec sa proie. Il frappait et il tuait. Puis il retournait à sa place sous la fenêtre et attendait sa prochaine victime.

Et aujourd’hui, en compagnie du Moïdart, Aran ne pouvait s’empêcher de penser à son chat.

Le Moïdart avait passé la majeure partie de la journée en compagnie du malheureux Marl Coper. Les hurlements lui avaient glacé le sang. Quand le Moïdart était enfin remonté, il était allé à ses appartements, s’était baigné et changé. Il portait maintenant une veste de soie grise brodée sur une chemise de dentelle blanche, un pantalon gris charbonneux et des bottes qui lui montaient jusqu’aux genoux. Ses cheveux noirs et argent étaient impeccablement coiffés.

Aran devait faire appel à toute sa volonté pour ne pas fixer la petite goutte de sang qui restait sur sa tempe droite.

— Que sais-tu de l’Orbe de Kranos ? demanda le Moïdart.

— Puis-je m’asseoir, seigneur ? J’ai une douleur permanente à la jambe droite et je ne peux pas me concentrer quand j’ai mal.

Le Moïdart désigna une chaise. Aran s’assit et massa sa cuisse. La douleur avait augmenté ces derniers temps, particulièrement quand il devait beaucoup marcher ou rester debout plus de quelques minutes.

— L’Orbe est censé être le réceptacle de quelque chose. Sans doute est-ce…

— C’est un crâne, dit le Moïdart. À quoi sert-il ?

— Un crâne ! Oui, cela correspond à la description donnée par Prassimus dans un des textes anciens. Il affirmait que l’Orbe était le crâne d’un grand roi, un homme qui se croyait immortel. Un vampire au pouvoir immense, d’après Prassimus. Il aurait été détruit dans une guerre, des milliers d’années avant le début de notre propre histoire…

— D’où venait-il ?

— Prassimus ?

— Kranos.

— Personne ne le sait, seigneur. On a fait des découvertes archéologiques près de la mer Étroite. On a trouvé, il y a un siècle de cela, un tumulus funéraire près de Goriasa... Il contenait trois tablettes d'or, couvertes d'une écriture que personne n'a su déchiffrer. Il y avait aussi des objets antérieurs à notre civilisation. Je me souviens d'un vase fait de pierre volcanique... À ce jour, nul n'a été capable de comprendre comment il a été fabriqué.

— Les vases ne m’intéressent pas. Cet homme, Kranos… aurait-il pu être originaire d’ici ?

— Pourquoi le pensez-vous, seigneur ?

— Coper m’a dit que Winter Kay avait passé des années à acquérir des cartes des Highlands, au nord d’Eldacre. Il a aussi étudié l’histoire des Rigantes et il est fasciné par leurs mythes…

— Je suppose que Kranos pouvait venir du Nord, dit Aran. Il y a des ruines d’anciens bâtiments dans différents sites…

— Nous y réfléchirons plus tard, déclara le Moïdart. Quels pouvoirs possède l’Orbe, selon tes études ?

— Les pouvoirs le plus souvent mentionnés sont la régénération et le renouvellement. La guérison des blessures, l’augmentation de la force physique… le retardement des signes de l’âge. Des vertus dont auraient bénéficié les Dezhem Bek, les serviteurs de l’Orbe.

— Les Corbeaux Voraces, dit le Moïdart.

— Vous êtes cultivé, seigneur.

— Pas du tout. Le jeune maître Coper m’a tout expliqué.

— Ah… oui !

— Pourquoi étaient-ils appelés « voraces » ?

— J’ai toujours pensé qu’il s’agissait d’une assonance… De la poésie…, ajouta-t-il.

— Je sais ce que le terme « allitération » signifie. Mais le choix du mot « vorace » est intéressant. « Vorace »… éternellement affamé… Affamé de quoi ? De pouvoir ? De sang ? Les Rédempteurs ont une réputation d’excès. Est-ce parce qu’ils le désirent, ou parce qu’ils n’ont pas le choix ? Coper dit que toucher le crâne procure un frisson de pouvoir, une satisfaction incomparable. Il dit que cette sensation est encore plus puissante après une activité violente. Et par cela, il entendait, bien sûr, la torture ou le meurtre. J’imagine qu’il a trouvé la sensation moins agréable, aujourd’hui, dans le rôle de la victime.

J’imagine que la satisfaction était vôtre, pensa Aran, le cœur serré.

— Réfléchis à la question, maître Powdermill. J’ai besoin de connaître les limites de leurs pouvoirs et les avantages que l’on peut en tirer. Connais-tu l’Étrange du Bois de l’Arbre à Souhaits ?

Aran sursauta. Le changement de sujet avait été soudain. Il lutta pour reprendre ses esprits.

— Je l’ai rencontrée, seigneur. Elle suit les anciennes voies. Il n’y en a plus beaucoup comme elle aujourd’hui…

— Et encore moins depuis que Winter Kay a décidé de chasser et de tuer ses confrères et consœurs. C’est une des dernières survivantes. Pourquoi veut-il qu’elle meure ?

— Je n’en ai aucune idée, seigneur.

— Alors, fais marcher ton cerveau, cracha le Moïdart. Je n’attends pas de toi que tu saches répondre tout de suite à mes questions… Je te les soumets pour que tu puisses y réfléchir. Ces Dezhem Bek veulent quelque chose, c’est sûr… et pour l’obtenir ils ont besoin de tuer une femme à moitié folle qui vit dans la forêt. En d’autres termes, ils la craignent. Aujourd’hui, maître Powdermill, nous n’avons aucun moyen de vaincre les Rédempteurs. Ils ont non seulement le pouvoir de l’Orbe, mais ils sont maîtres de l’armée. Aussi devons-nous apprendre ce que sait cette femme. Ai-je raison ?

— Je comprends, seigneur. Selon les légendes, Kranos a été tué par un puissant héros. Certains disent même qu’il s’agissait de son fils. Il ne peut pas revenir dans notre monde, celui de chair et de sang. Mais le corps de Kranos était le réceptacle d’immenses pouvoirs, et du coup l’Orbe – le crâne – contient une puissante magie. Il me paraît inconcevable qu’un tel pouvoir puisse être contré par une sorcière de village…

— Ce n’est pas forcément la magie du crâne qui est menacée, dit le Moïdart. La magie n’est que la puissance qui leur permet d’atteindre ce qu’ils désirent. C’est ce but que l’Étrange met en péril. Si un homme possède un cheval de course et qu’un bandit le mutile, ce n’est pas parce qu’il n’aime pas le cheval, c’est pour que le propriétaire ne gagne pas la course. C’est cette course que nous devons identifier. Selon la légende, que recherchaient les Dezhem Bek ?

Aran réfléchit à la question. Cela faisait des années qu’il n’avait pas étudié les textes.

— Je ne peux pas vous aider à résoudre ce problème, seigneur, dit-il enfin. Vous avez besoin d’un meilleur expert. (Il prit une profonde inspiration.) J’espérais pouvoir retourner chez moi, après vous avoir rendu le service promis…

— Tes espoirs m’indiffèrent. Et tu ne réfléchis pas clairement. Crois-tu que tu puisses apparaître à mes côtés, être responsable de la mort de trois Rédempteurs, te faire repérer par le seigneur de Winterbourne et rentrer chez toi sans crainte de représailles ? Par les dents de Dieu… penses-y, maître. Ils vont te pourchasser jusqu’à la fin. Crois-moi, tu seras plus en sécurité à mon service.

— Comme vous le désirez, seigneur, dit Aran, déterminé à filer hors d’Eldacre dès que la maisonnée serait endormie.

— J’ajouterai dix livres par mois à tes appointements si tu me sers encore un an. Si nous sommes tous deux encore vivants dans un an, je doublerai la somme totale et je t’offrirai des terres, ainsi qu’une belle maison. À toi de choisir, maître Powdermill. Sers-moi et fais ta fortune, ou fuis dans la nuit… Nous verrons qui, des Rédempteurs ou du Faucheur, t’aura le premier…

— Un choix difficile, seigneur. Je vais avoir besoin de temps pour y réfléchir. (Aran croisa le regard du Moïdart et sentit un frisson le parcourir.) J’ai réfléchi, reprit-il. Et j’accepte votre offre généreuse.

— Sage décision, dit le Moïdart. Maintenant, parlons de ces sortilèges de protection que tu as placés autour du manoir. À quel point sont-ils fiables ?

— Ils auront besoin d’être rechargés tous les jours, seigneur. Je ne peux pas garantir qu’ils nous protégeront de tous les esprits. En vérité, je vous recommande de ne pas discuter de plans d’action si je ne suis pas présent pour vérifier que les Rédempteurs n’ont pas ouvert une brèche dans nos défenses. Nous aurons besoin de reliques. De saintes reliques… qui soient véritables, pas les babioles présentées à la cathédrale… Les plus puissantes sont les charmes bénis par la Dame au Voile ou par Persis Albitane. Il n’y en a pas beaucoup dans le Nord.

— Peux-tu en trouver ?

— Si j’ai du temps, seigneur. Hélas, le temps ne joue pas en notre faveur.

— En effet. Je m’attends à une autre tentative d’assassinat dans les jours qui viennent… Les Rédempteurs peuvent communiquer entre eux sur de longues distances. Ils ont des agents au Nord. Ils auront pour instruction de m’attaquer. Et le Pinance est également allié à Winterbourne. Je suis certain qu’il est déjà en train de lever une armée…

— Vous prenez tout cela avec calme, seigneur, dit Aran.

— Va te reposer, maître Powdermill. Puis essaie de découvrir ce que Winterbourne désire vraiment. Et pourquoi il a peur de l’Étrange. À mon avis, là est la clé…

— À vos ordres, seigneur, dit Aran. Voulez-vous que mon esprit voyage vers le Sud pour voir ce qui arrive à votre fils ?

— Peux-tu communiquer avec lui ?

— Non, seigneur.

— Alors, il devra se débrouiller seul. Concentre-toi plutôt sur ce qui peut nous garder en vie.

Dans sa chambre, Aran Powdermill réfléchit aux questions posées par le Moïdart. L’Étrange était-elle vraiment si puissante ? Pouvait-elle empêcher les Rédempteurs d’atteindre leur but ? Aran en doutait. Alors, pourquoi la poursuivre ? Pour la même raison que les hommes ont pourchassé les êtres comme elle et moi depuis le début des temps, pensa-t-il. Par peur. Nous détenons un pouvoir naturel, que les hommes normaux ne possèdent pas, qu’ils ne comprennent pas. L’Étrange connaissait l’ancienne magie, Powdermill en était persuadé. Une magie qui pouvait guérir, ou tuer. Le fait qu’elle hésite à utiliser les sortilèges les plus sombres n’empêcherait pas les Rédempteurs de vouloir se débarrasser d’elle. Elle possédait un plus grand pouvoir qu’eux… c’était suffisant.

Kaelin Ring ne s’était jamais approché du manoir d’hiver du Moïdart, comme la plupart des Highlanders, sauf ceux qui avaient été jetés dans les cachots des niveaux inférieurs et qui n’avaient jamais revu la lumière du soleil. Le bâtiment était impressionnant, dépourvu du moindre défaut, construit à la manière des belles propriétés rurales du Sud. L’élégante structure en pierre, de trois étages, comptait plus de quarante pièces. Le terrain, très étendu, était entouré d’un haut mur. On entrait dans le manoir par une lourde grille en fer, gardée par quatre sentinelles en uniforme jaune étincelant.

Maev et Kaelin furent fouillés à l’entrée, puis on les escorta à l’intérieur.

Tout en avançant aux côtés de sa tante, Kaelin jeta un coup d’œil aux nombreux soldats qui patrouillaient. Les précautions semblaient excessives. Le Moïdart n’était pas populaire, mais il n’était plus autant haï que lors de la révolte des clans…

Galliott la Frontière vint les accueillir à la porte principale. Il s’inclina devant Maev mais il parut mal à l’aise aux yeux de Kaelin. Pour de bonnes raisons : c’était lui qui commandait les soldats lors de l’exécution de Maev et c’étaient ses mousquetaires qui avaient abattu Grymauch.

— Bienvenue au manoir, Maev Ring, dit-il.

— Merci, capitaine, répondit-elle froidement. Vous vous souvenez de mon neveu, Kaelin.

— Je m’en souviens. Vous avez beaucoup grandi, jeune homme. La vie au Nord vous réussit…

— En effet, dit Kaelin.

Une immense silhouette apparut sur le seuil. Huntsekker, qui portait son vieux manteau en peau d’ours, descendit les marches. Il s’inclina en apercevant Maev.

— Tu as l’air en parfaite santé, ma dame. Je suis heureux de te revoir.

Maev fit un signe de tête dans sa direction, mais ne répondit pas. Huntsekker aperçut Kaelin et fit un large sourire.

— Eh bien, dit-il. Un autre visage familier. La dernière fois que je t’ai vu, tu étais avec Grymauch, ce vieux squale. Par les dieux, il me manque…

Kaelin fut surpris de la sincérité qui habitait sa voix.

— Il nous manque à tous, Faucheur, répondit-il.

Galliott les conduisit à l’intérieur. Un homme aux cheveux blancs sortit d’une salle secondaire et gravit l’escalier… Apercevant Kaelin, il eut un sourire gêné, dévoilant une série de dents en or. Galliott conduisit les visiteurs dans une salle d’attente, convoqua un serviteur et lui ordonna d’aller chercher des rafraîchissements pour les invités du Moïdart. Maev s’assit dans un grand fauteuil, mais Kaelin resta debout et se dirigea vers la fenêtre. Dehors, une pente couverte de gazon menait à un pré, et derrière, un groupe de soldats patrouillait devant le mur d’enceinte. Galliott sortit et Maev laissa échapper un soupir.

— Calme-toi, Kaelin, dit-elle. Tu me rends nerveuse.

Kaelin se retourna.

— Il est difficile de se détendre quand on est si proche du mal, dit-il. La dernière fois que j’ai vu Huntsekker, je braquais un pistolet sur son visage. Si Jaim ne m’avait pas arrêté, je l’aurais envoyé en enfer…

— Je sais. Mais c’est Huntsekker qui m’a escortée hors de la place après « l’exécution ». Sinon, je serais morte.

— Je n’ai jamais compris pourquoi, avoua Kaelin. Cet homme est un tueur.

— Il aimait beaucoup Jaim. Il l’a fait pour lui.

— Comment pouvait-il l’aimer ? Jaim a volé son taureau, il s’est moqué de lui et l’a empêché d’attraper Chain Shada. Cela n’a pas de sens…

— Kaelin… Tu devrais être le premier à savoir que Jaim touchait le cœur des gens. Personne ne le détestait, même pas Galliott. Quand les mousquetaires sont arrivés, Galliott a essayé de les empêcher de tirer. Même lui ne voulait pas voir Jaim mourir… Prends garde au Faucheur, Kaelin, mais ne le hais pas…

— As-tu remarqué le nombre de gardes ? dit Kaelin, en se retournant vers la fenêtre. On dirait qu’ils se préparent à tenir un siège…

À ce moment-là, la porte s’ouvrit et un serviteur annonça que le Moïdart allait les recevoir. Maev se leva. Ils suivirent l’homme le long d’un couloir aux murs décorés de panneaux de bois, puis ils pénétrèrent dans un long bureau. Un feu brûlait dans l’âtre. Kaelin sentit les battements de son cœur s’accélérer en voyant le Moïdart. L’homme était assis à son bureau, près de la fenêtre, ses cheveux noirs et argent attachés révélant son visage dur. Ses yeux étaient clairs et cernés, ses lèvres minces. Il ne se leva pas à l’entrée de Maev, mais lui désigna un siège.

Il ignora Kaelin.

— Bienvenue à Eldacre, ma dame, dit-il.

La voix était profonde et froide. Cet homme vibrait d’une tension contrôlée qui rendait Kaelin nerveux.

— J’espère que vous allez bien, seigneur, dit Maev. Je vous présente mon neveu, Kaelin.

Les yeux du Moïdart se posèrent sur le jeune Highlander.

— Le fils de Lanovar, dit-il. J’ai entendu parler de toi.

Au nom de son père, Kaelin sentit une vague de colère l’envahir. Son visage devint très pâle. Il resta immobile, les yeux braqués sur l’homme assis, se retenant de traverser la pièce d’un bond pour lui trancher la gorge. Leurs regards se croisèrent et Kaelin comprit que son adversaire savait ce qu’il pensait ; il lisait en lui comme dans un livre ouvert.

Kaelin remarqua aussi que la main droite du Moïdart était cachée sous le plateau de la table.

Il prit une profonde inspiration.

— Oui, dit-il, le fils de Lanovar. Hélas, je ne l’ai jamais connu.

La lueur malveillante quitta le regard du Moïdart, qui reporta son attention sur Maev Ring. Pendant un moment, ils discutèrent de l’économie du bétail, de l’amélioration de la race et du transport des troupeaux. Kaelin en profita pour retrouver son calme. Maev avait raison ; il était bon d’avoir saisi cette occasion pour rencontrer le Moïdart. Jamais Kaelin n’avait rencontré quelqu’un comme lui. Ce n’était pas seulement qu’il était glaçant… Dans les yeux de cet homme brûlait une intelligence féroce qu’il ne fallait pas sous-estimer.

La réunion se termina. Maev se leva et fit une petite révérence ; le Moïdart la remercia de sa visite. Puis, alors que Kaelin se dirigeait vers la porte, le Moïdart déclara :

— Veux-tu m’accorder quelques instants, maître Ring ?

Il marcha jusqu’à la porte, l’ouvrit pour faire sortir Maev qui jeta un coup d’œil inquiet à son neveu. Le Moïdart eut un pâle sourire.

— Il ne lui arrivera rien, madame, je vous le promets.

Il ferma la porte et retourna à son siège.

— Tu es un jeune homme capable et intelligent, dit-il. Il y a quelques années, tu tes introduit dans la caserne de Montagne-Noire et tu as délivré un prisonnier. L'action était efficace et bien pensée ; elle exigeait de l'initiative et du courage. (Kaelin ne bougeait pas.) Je dis cela pour te prouver mes bonnes intentions. Un autre jour, je t'aurais fait arrêter et pendre... Mais, par bonheur pour toi, aujourd'hui n'est pas un jour comme les autres. (Le Moïdart détourna les yeux de Kaelin et appela :) Entre et joins-toi à nous, maître Powdermill…

Un panneau glissa derrière Kaelin et le petit homme aux dents en or pénétra dans la pièce.

— Sommes-nous seuls ? demanda le Moïdart.

— Nous le sommes, seigneur.

Le Moïdart se tourna vers Kaelin.

— Je crois savoir que tu connais une femme qu’on appelle l’Étrange du Bois de l’Arbre à Souhaits.

— C’est une de mes amies, confirma Kaelin.

— Bien. Beaucoup veulent sa mort.

— En faites-vous partie ?

— Pas aujourd’hui. Mes ennemis veulent la tuer et, du coup, je veux qu’elle vive. Mes ennemis sont très puissants, maître Ring. Ils peuvent l’attaquer par magie, ou par l’épée. Tu ne peux pas la protéger contre la magie… mais tu peux utiliser ta force et ton habileté pour la dissimuler aux assassins. Et tu peux lui dire que le Moïdart est son allié.

— Une alliance qu’elle n’appréciera pas, fit remarquer Kaelin.

— Sans doute. As-tu des nouvelles récentes de Call Jace ?

— Non, mais la dernière fois que je l’ai vu, il allait bien. Je lui dirai que vous avez demandé de ses nouvelles.

— Il ne va pas bien ces temps-ci, maître Ring. Il y a deux jours, il a eu une attaque et son côté gauche est paralysé. (Le Moïdart désigna le petit homme aux dents dorées.) Je te présente maître Powdermill. Il a, comme l’Étrange, la capacité de voir les événements même très éloignés. Les Rigantes Noirs n’ont plus de chef, et ce moment est particulièrement mal choisi. Une armée va marcher sur nous avant le printemps. Je peux peut-être lever trois mille hommes capables de se battre, et deux mille comme chair à canon. Ils seront dix fois plus contre moi. Des renforts des Rigantes seraient les bienvenus.

Kaelin éclata de rire.

— J’ai du mal à le croire. L’homme qui a assassiné mon père, ma mère et des centaines d’autres Rigantes – des hommes, des femmes et des enfants – pense que les hommes de mon clan sont prêts à lutter à ses côtés… J’admire votre audace. Si une armée marche contre vous, j’espère qu’elle vous vaincra et que son chef vous arrachera le cœur.

— Oui, oui, dit le Moïdart. Je suis sûr que ça t’a fait du bien de dire ça. Maintenant que c’est sorti, concentrons-nous sur les faits. L’armée qui vient dévastera la terre et massacrera la population des terres du Nord. Toutes les populations… pas seulement les Varlishes. La destruction, la terreur et le chaos ravageront le pays. Pour une raison que j’ignore encore, l’ennemi est fasciné par l’histoire et les mythes des Rigantes. Leur chef rassemble des cartes des terres des Rigantes Noirs depuis des années. C’est lui qui veut tuer l’Étrange. Pourquoi sa mort est-elle importante ? Je ne le sais pas encore et j’espère que l’Étrange le sait. La seule chose que je te demande, c’est de la protéger de ton mieux. Powdermill prendra contact avec toi et peut-être ensemble trouverons-nous un moyen de contrer l’ennemi.

— De quel ennemi s’agit-il ? demanda Kaelin. Luden Macks ?

— Non, la menace ne viendra pas des conventionnistes, mais du seigneur de Winterbourne, le maréchal des armées du roi, et de ses Rédempteurs.

— Vous vous rebellez contre le roi ? demanda Kaelin, abasourdi. Mais votre propre fils appartient à son armée !

— En effet, s’il vit encore. Le destin, maître Ring, a toujours eu un étrange sens de l’humour, comme le prouve cette conversation. Tu es mon ennemi naturel, je ne le nie pas. Le sang et l’Histoire nous opposent. Si nous survivons à cet affrontement – ce qui, sincèrement, me semble improbable –, je serai ravi de te faire pendre. Mais à cet instant, tu es d’une importance majeure. Vas-tu protéger l’Étrange ?

— Bien sûr. C’est mon amie. Je n’abandonne pas mes amis en danger…

— Comme c’est touchant. Réfléchis aussi à ce que je t’ai dit sur les Rigantes, maître Ring. Si Eldacre tombe, vous suivrez. Je te donnerai aussi mille livres en or à distribuer aux guerriers rigantes et à leurs familles, si vous décidez de vous battre à mes côtés.

Kaelin Ring se détendit légèrement.

— Il va vous falloir être un peu plus persuasif, dit-il. Tous ces désastres qui nous attendent… je n’ai que votre parole. Vous dites qu’une armée va vous attaquer ; je vous crois. Peut-être le roi a-t-il enfin décidé de se débarrasser de vous. Ou peut-être dites-vous la vérité… Le problème est que votre parole ne vaut rien. Vous avez promis à mon père un sauf-conduit pour qu’il se rende à une négociation de paix. Et vous l’avez tué sur place.

— En fait, il est mort un peu plus tard, dit le Moïdart. Mais c’est un détail. Vois-tu, c’est la seule fois où j’ai trahi ma parole. Je ne prétendrai pas avoir été hanté par le remords depuis, ou ce genre de bêtise, mais ce manquement était regrettable. Et c’est d’ailleurs à cause de ce léger regret que je n’ai pas pourchassé et tué le grand imbécile qui a essayé de sauver ton père ce jour-là. Il s’appelait Grymauch. Il a chargé, une écharpe dissimulant son visage… un déguisement ridicule. Grymauch était l’homme le plus grand de la région, et tout le monde savait qu’il était le bras droit de Lanovar. Mais cela n’a aucune importance. Je ne conteste pas le fait qu’aux yeux des Rigantes, je représente le mal absolu. Ce n’est qu’une question de perspective… L’Histoire s’intéresse d’abord aux hommes qui font, qui changent le cours des nations. Pour le peuple de Roc, l’empereur Jasaray était un grand homme, un héros, et Connavar un sauvage vicieux et mauvais. Pour les Rigantes, Jasaray était un vil agresseur, et Connavar un héros. Les héros et les méchants, maître Ring, sont aisément interchangeables… Tout dépend des circonstances historiques. C’est presque amusant. Je déteste les clans ; je les ai toujours détestés. Leur indépendance d’esprit empêche toute action cohérente. C’est pour cela qu’ils ont été conquis, et les vaincus sont faibles. Je déteste la faiblesse. Pourtant – et là réside la douce ironie de ce jour – si nous réussissons, nous protégerons les Rigantes, et les générations futures parleront de l’héroïque Moïdart, le béni, qui a résisté aux forces du mal. Les Varlishes du Sud me considéreront – moi qui les admire plus que tout – comme un traître exécrable. Question de perspective, maître Ring. Je ne peux pas te convaincre aujourd’hui, mais j’espère que l’Étrange le fera, si elle vit encore.

— Alors, priez pour qu’elle vive, dit Kaelin.

— Je ne prie pas, maître Kaelin. J’agis. Si j’avais le choix, je serais maintenant allié à l’ennemi et sur le point de devenir plus riche et plus puissant. Hélas, l’ennemi a choisi de menacer mon fils. Ils ont envoyé des hommes me tuer. Alors, me voilà prêt à me battre pour une cause à laquelle je ne crois pas, contre des ennemis supérieurs en force. Mon seul avantage, c’est que l’ennemi a fait une bêtise, et j’espère qu’il recommencera.

— Quelle bêtise ? demanda Kaelin.

— S’attaquer à moi, maître Ring. Oh, et puis un autre détail… Ils ont tenté de tuer l’enfant… Ils ont échoué. Deux fois.

— Deux fois ?

Le Moïdart se tourna vers Aran Powdermill.

— Raconte-lui.

— Nos ennemis ont envoyé des assassins tuer votre femme, votre fils et Feargol Ustal… Ils ont échoué, ajouta très vite Powdermill. Draig Cochland et son frère sont arrivés les premiers ; ils les ont aidés à gagner le territoire de Call Jace.

— Ils sont en sécurité ?

— Tout va bien, dit Aran Powdermill. Mais votre homme, Senlic, est mort, ainsi qu’Eain Cochland.

— Je vais repartir dans le Nord, dit Kaelin. Si l’Étrange affirme que vous dites vrai, je ferai mon possible pour lever une armée rigante et l’amener à Eldacre.

— Très bien, maître Ring, dit le Moïdart en tendant la main.

Kaelin Ring la regarda, puis fixa le Moïdart.

Celui-ci eut un sourire sec.

— Oui. Je suppose que l’ironie a ses limites.

Mulgrave traversa le pont qui menait à la petite église. Il était fatigué. Il avait mal dormi ces dernières nuits ; son esprit bouillonnait de questions insatisfaites. Ses espions lui avaient signalé des mouvements de troupes, ce qui n’avait pas de sens pendant un cessez-le-feu… et la veille, soixante chariots étaient arrivés pour réquisitionner la poudre et toutes les provisions du nouveau dépôt construit sur ordre de Cordley Lowen. Quelle perte de temps, d’argent et d’énergie, de construire un dépôt pour l’abandonner aussitôt… De plus, les soldats de la compagnie d’Eldacre n’avaient maintenant plus que les munitions et la poudre qu’ils portaient sur eux. Si Luden Macks rompait le cessez-le-feu, les hommes ne pourraient pas tenir plus d’une journée.

Mulgrave s’était ouvert de ses soucis à Gaise Macon.

— Nous allons sûrement être envoyés ailleurs dans les prochains jours, avait dit le jeune général. Visiblement, le haut commandement a décidé de modifier la ligne de front.

— Le haut commandement… c’est le seigneur de Winterbourne, monsieur. L’idée que nos hommes n’aient plus de munitions ne vous inquiète-t-elle pas ? Demain ils viennent chercher le reste du ravitaillement…

— Bien sûr que ça m’inquiète, mon ami. Je n’aime pas être condamné à réagir au lieu d’agir. Nous ne pouvons rien faire, qu’attendre les ordres. Au moins, envoyons nos espions plus loin. Je veux être tenu au courant si les troupes continuent à bouger.

— Pourquoi, seigneur ?

— La ligne de front recule… toutes les troupes reculent, sauf la nôtre. Nous sommes exposés, au milieu de nulle part, sans possibilité d’appeler des renforts. Les troupes loyalistes les plus proches sont maintenant à six lieues à l’est. Je ne comprends pas… Si Macks décidait d’attaquer, nous serions encerclés et anéantis avant que l’aide n’arrive…

— Si l’aide arrivait, avait précisé Mulgrave.

— Dis aux espions d’éviter de se faire repérer.

— Je crois que ça fait partie du travail des espions, monsieur, avait dit Mulgrave en souriant.

— Je veux dire… d’éviter nos alliés autant que les troupes de Luden Macks.

Ces mots avaient glacé Mulgrave.

Il approchait de la maison d’Ermal Standfast et se détendit un peu. La compagnie du petit prêtre était toujours agréable. Mais à son arrivée, il découvrit un chariot devant la porte principale. En approchant, il vit que les meubles d’Ermal y étaient entassés, ainsi que de nombreuses caisses. Des piles de livres étaient attachées par des cordes. Deux hommes émergèrent de la maison, portant un vieux fauteuil en cuir. En passant, ils firent un signe de tête à Mulgrave.

Le guerrier entra dans la maison. La pièce principale était presque vide, et Ermal sortit de la chambre du bas, portant un nouveau paquet de livres. Il vit Mulgrave et lui adressa un sourire nerveux. Les deux hommes réapparurent ; Ermal leur confia les ouvrages, leur demandant de les mettre dans le chariot. Puis il donna à chacun une piécette d’argent. Les hommes touchèrent leur couvre-chef et disparurent.

— Que se passe-t-il ici ? demanda Mulgrave.

— Je, heu… je pars pour le Sud, Mulgrave.

— Une décision hâtive. Hier encore, vous disiez attendre avec impatience le printemps.

— Oui, c’est un peu hâtif… Mais ma décision est prise.

— Qu’est-ce qui se passe, Ermal ?

— Rien. Rien du tout. J’ai une sœur à Varingas et je… je ressens le besoin de laisser les terreurs de la guerre derrière moi.

— Je pense que vous avez peur, Ermal.

Les épaules de l’homme s’affaissèrent. Mulgrave le vit jeter un coup d’œil nerveux vers le plafond.

— Oui, j’ai peur. Les guerres me terrifient. Je voudrais vivre calmement dans la capitale. Tu te souviens quand tu m’as raconté tes rêves… ceux de la vieille femme aux cheveux blancs, qui vit dans le Sud, près de la mer ? Bien sûr que tu t’en souviens, ajouta Ermal très vite. Elle pensait que la mort la pourchassait. J’ai fait les mêmes rêves, Mulgrave. Les mêmes, exactement. Je ne suis plus jeune. Je veux simplement vivre en paix et aider, quand je le peux, avec mes potions et mes poudres… Je ne suis pas un guerrier, Mulgrave. Je ne veux pas participer à la violence. Je ne veux pas que mes yeux soient dévorés dans leurs orbites par des oiseaux affamés. Tu comprends ? Les oiseaux sont là, dans les arbres, à attendre… Je te souhaite le meilleur possible. Maintenant, je dois partir.

Il s’approcha de Mulgrave et lui serra la main. Mulgrave vit la sueur briller sur le visage du prêtre.

— Que la Source soit toujours avec vous, dit Mulgrave.

Les yeux d’Ermal Standfast étincelaient de larmes.

— Je crois que la Source se fiche bien des faibles comme moi, soupira-t-il.

Puis il décrocha son vieux manteau de la patère où il l’attendait et lutta pour l’enfiler. Mulgrave l’accompagna au chariot.

Ils n’avaient rien à ajouter. Mulgrave regarda sans un mot le véhicule cahoter sur la neige. Ermal ne se retourna pas pour crier « adieu », ou lui faire un dernier signe.

Mulgrave rentra dans la maison silencieuse. Le feu brûlait toujours, mais il n’y avait plus de chaise. Même le tapis devant la cheminée avait disparu. Le guerrier s’assit donc par terre. Les mots d’Ermal avaient été étranges. Il avait essayé de dire quelque chose à Mulgrave… mais on aurait dit qu’il craignait d’être épié.

La femme aux cheveux blancs était dans le Nord, pas dans le Sud. Elle n’était pas pourchassée par la mort mais par les Dezhem Bek.

« J’ai fait les mêmes rêves, Mulgrave. Les mêmes, exactement. »

Ermal avait rêvé des Dezhem Bek.

« Je ne veux pas que mes yeux soient dévorés dans leurs orbites par des oiseaux affamés. Tu comprends ? Les oiseaux sont là, dans les arbres, à attendre. »

Des oiseaux affamés. Des corbeaux voraces. Les Dezhem Bek.

« Ils sont là. »

Winter Kay avait longtemps pensé être au-dessus de la colère. Pour lui, les symptômes de la rage révélaient un intellect inférieur. Voilà pourquoi il essayait de contrôler l’état volcanique de son esprit. Comment Marl Coper avait-il pu être aussi stupide ? Comment n’avait-il pas su détecter les sortilèges de protection autour du manoir ? Et tirer sur le Faucheur, sans se préoccuper de trouver le corps ? Une telle stupidité méritait la torture et la mort. Winter Kay se versa un verre d’eau fraîche et la but lentement. Calme-toi ! pensa-t-il. Calme-toi !

Au fil des années, ses plans avaient été méticuleusement orchestrés, avec un succès à peu près total. Des ordres avaient été donnés, et exécutés. Des hommes de valeur avaient été recrutés, les faibles et les colériques avaient été écartés ou tués. Le roi n’avait maintenant plus d’importance, les membres de la Convention allaient être éliminés, et son plan grandiose arrivait enfin à son terme.

Winter Kay avança jusqu’à la fenêtre et regarda les terres qui entouraient le château. Des invités se promenaient dans les jardins. Des cavaliers, derrière le mur ouest, partaient à la chasse au faucon. Le roi, arborant un manteau violet, chevauchait en tête. Le soleil brillait, apportant des promesses de printemps. Winter Kay inspira longuement.

— Un peu de recul, mon cher, dit-il tout haut. J’ai été trop sûr de moi pour Gaise Macon. Ferson était un idiot et un lâche, et Macon s’est révélé plus intelligent que je ne l’imaginais. Cela ne le sauvera pas cette fois.

La pensée de la mort prochaine de Macon le détendit un peu. Mais, et le Moïdart dans tout ça ? Là se trouvait la véritable source de regrets. L’homme aurait pu leur être d’une grande aide. J’aurais dû aller le voir avant, pensa Winter Kay. J’aurais soigné ses brûlures et il nous aurait rejoints.

Trop tard maintenant.

Un petit coup résonna à la porte.

— Entre, Velroy, dit-il.

Eris Velroy entra et s’inclina. Il paraissait épuisé, son visage était gris. Ses yeux allèrent à la table, sur la boîte dans laquelle reposait l’Orbe de Kranos.

— Assieds-toi.

Velroy passa une main dans ses cheveux épais et blonds, puis frotta ses yeux noircis par des cernes profonds. Il se laissa tomber dans un fauteuil.

— Tu as réussi à passer leurs défenses ? s’enquit Winter Kay.

— Inutile, seigneur. Le Moïdart n’avait pas fait placer de sortilèges autour du cachot. Je crois qu’il voulait que nous soyons témoins de la torture de Marl. C’était… abominable.

— Sans nul doute. Le Moïdart a un don certain pour ces choses-là. Il te fait peur, n’est-ce pas ?

— Je l’avoue, seigneur, admit Velroy.

— Où est le Pinance ?

— Il rassemble ses forces. Ses guerriers marcheront sur Eldacre à la fin de la semaine. Douze mille hommes et une compagnie de cinq cents cavaliers. Mais ils ont pour l’instant peu d’armes à feu… Le Pinance pense que le Moïdart va rassembler ses hommes dans le château d’Eldacre et essayer de tenir.

— Dès que Macks sera anéanti, nous déploierons trois régiments supplémentaires dans le Nord. Et Macy et ses hommes ?

— Ils attaqueront Shelding demain matin à l’aube.

— Toujours à l’aube, dit Winter Kay. Je me suis souvent demandé pourquoi pas à minuit, ou au crépuscule.

— Oui, seigneur, dit Eris Velroy avec lassitude.

— Macy a deux mille hommes. Comment sont-ils répartis ?

— Trois cents mousquetaires, mille cinq cents cavaliers et deux cents soldats d’infanterie lourde, avec des piques et des épées.

— Et Macon ?

— Un peu moins de six cents soldats, seigneur. Cent fusiliers, quatre cent cinquante cavaliers et quarante mousquetaires.

— La plupart seront endormis quand l’attaque commencera. Très bien… Tu as précisé que je voulais que la tête de Macon me soit livrée ?

— Oui, seigneur.

— Excellent. Ce soir, l’ordre du monde va changer, Velroy. Demain un nouvel âge va commencer… L’âge des Rédempteurs. Je chevaucherai aux côtés de Kalmer et de ses chevaliers… après avoir fait mes adieux particuliers au roi et à sa famille.

— Porterez-vous vous-même la couronne, seigneur ?

Winter Kay croisa le regard fatigué de Velroy.

— Marl me posait le même genre de questions. Et il se demandait pourquoi je n’y répondais pas. Je devine que maintenant, l’ayant vu mourir, tu sais pourquoi.

Le cœur de Velroy se serra.

— Viens, offre ton allégeance à l’Orbe. Restaure ta force. La nuit va être longue et sanglante.

Gaise Macon parcourut les rapports de ses espions. Des colonnes de soldats à cheval avaient été repérées, chevauchant vers l’ouest, à trois lieues de Shelding. Très étrange. Luden Macks, dont le camp était installé à vingt lieues à l’ouest, avait accepté une trêve, et une zone neutre de quatre lieues était respectée entre les armées. Shelding se trouvait à l’ouest de cette zone, et si des unités de cavaleries se dirigeaient dans cette direction, elles risquaient de mettre en danger le cessez-le-feu.

Et les espions n’avaient pas seulement repéré des cavaliers. Taybard Jaekel avait vu des unités d’artillerie sur la route du Sud la nuit précédente. Des mouvements de cette ampleur n’auraient pas dû se produire sans la réunion des principaux officiers ; pourtant Gaise n’avait pas été convoqué.

La compagnie d’Eldacre semblait donc exclue des réunions. Et il y avait eu la réquisition des munitions, celle des provisions… Avec leurs réserves, ils ne tiendraient pas plus de deux jours.

Et ce n’était que par chance qu’ils avaient encore leurs chevaux. Le dernier incident avait mis Gaise en colère et il avait écrit une lettre au seigneur de Winterbourne. Plus tôt dans l’après-midi, Mulgrave et lui avaient décidé d’aller faire un tour à cheval pour évaluer la situation. Ils s’étaient dirigés vers le champ où paissaient les quatre cents chevaux, et avaient trouvé le sergent aux cheveux gris, Lanfer Gosten, en train de se disputer violemment avec un officier des deuxièmes lanciers. Une troupe de vingt cavaliers attendaient, en selle, non loin.

— Que se passe-t-il, Lanfer ? avait demandé Gaise en s’approchant.

— Cet homme dit qu’il a ordre de prendre nos chevaux pour les transférer ailleurs, monsieur. Ce n’est pas correct. On ne laisse pas des cavaliers sans chevaux !

— En effet, avait dit Gaise.

Il s’était avancé vers l’officier qui montait un hongre gris.

— Je suis Gaise Macon.

— J’ai des ordres, général. Je dois prendre…

— Descendez de cheval.

— Monsieur ?

— Vous êtes en présence d’un général. Descendez de cheval et saluez.

L’homme avait mis pied à terre et salué rapidement. Il était grand et mince et portait la tunique rouge ornée d’épaulettes dorées d’un capitaine des deuxièmes lanciers du roi.

— Votre nom ?

— Konran Macy, général.

— Vous êtes parent du général Barin Macy ?

— Je suis son frère, seigneur.

— Très bien. Alors, cette histoire de chevaux ?

Macy avait tendu ses ordres à Gaise. Ils étaient clairs. Toutes les montures de Shelding devaient être menées à Lincster, à quatre lieues à l’est. L’ordre était signé du frère de Macy.

— Il doit y avoir erreur, avait protesté Gaise Macon. D’abord, la compagnie d’Eldacre n’est pas sous le contrôle des deuxièmes lanciers.

— Le seigneur de Winterbourne a confié au général Macy le commandement de cette partie du front, avait annoncé l’officier d’un air satisfait.

— Ensuite, les chevaux d’Eldacre sont propriété privée. J’en suis le propriétaire, pas l’armée. Si le général Macy veut mes montures, qu’il obtienne un ordre écrit du seigneur de Winterbourne. Cet ordre sera contesté par moi, et la décision reviendra à une cour d’enquête militaire.

— Mes ordres sont de prendre les chevaux, monsieur, et j’ai l’intention de…

— Taisez-vous ! Vos intentions ne m’intéressent pas.

Gaise s’était tourné vers Lanfer Gosten. Quinze mousquetaires se tenaient non loin.

— Sergent, rassemblez vos hommes, avait exigé le général.

Lanfer Gosten avait aboyé un ordre et les mousquetaires avaient accouru aussitôt.

— Ces armes sont-elles chargées ? avait demandé Gaise.

— Oui monsieur, avait confirmé Gosten.

— Très bien.

Gaise avait reporté son attention sur Konran Macy.

— Remontez sur votre hongre, capitaine. Retournez voir le général Macy et dites-lui que je n’apprécie guère les attitudes discourtoises. Maintenant, hors d’ici !

Konran Macy était resté immobile un moment. Son visage était pâle comme la mort et Gaise avait compris qu’il avait du mal à se contrôler. Les yeux bleus de l’homme étincelaient de colère.

— Vous êtes sourd ou seulement stupide ? lui avait demandé Gaise, en s’avançant.

Derrière Macy, un cavalier s’était approché.

— Konran ! l’avait-il appelé. Allons-y.

Macy avait cligné des yeux et son corps s’était relâché. Tournant les talons, il avait rejoint son cheval et était monté en selle. Lançant à Gaise un dernier regard brûlant de haine, il s’était éloigné, suivi de ses hommes.

Mulgrave s’était approché de Gaise.

— Je pense que cet homme ne vous porte pas dans son cœur, monsieur, avait-il fait remarquer.

— C’est ça, j’en tremble, avait grommelé Gaise.

— Nous devrions reporter notre promenade, monsieur, avait repris Mulgrave.

Gaise avait acquiescé.

— Amenez les chevaux en ville, Lanfer. Mettez-les à paître au pré commun, derrière la place du marché.

— Oui, seigneur.

Et maintenant, assis dans son petit bureau, Gaise sentait l’inquiétude l’envahir. Et si Winterbourne avait l’intention d’attaquer Luden Macks par surprise, en violation de la trêve ? Alors, Macks reculerait… et il se dirigerait plein est, directement sur Shelding. Sans montures, avec peu de munitions et seulement quarante mousquetaires, la compagnie d’Eldacre serait écrasée.

Comme venait le soir, Gaise ajouta une cape de fourrure à son manteau et, son chien Soldat près de lui, il quitta la maison. Taybard Jaekel et un autre mousquetaire, un grand type avec une barbe rousse en bataille, saluèrent à son arrivée.

— Il fait plus chaud aujourd’hui, dit Gaise.

— Oui, monsieur, répondit Taybard Jaekel. Le printemps approche.

— Putain, il prend son de temps, murmura le soldat barbu.

Gaise dut faire un effort pour se souvenir du nom de l’homme symptôme de sa lassitude.

— Bard, c’est ça ?

— C’est ça, monsieur. Kammel Bard. Vous m’avez fait fouetter.

— Vous vous êtes bien rétabli, on dirait, dit Gaise, amusé.

Dommage que Mulgrave ne soit pas témoin de la scène. Que répond-on à un homme qu’on a fait fouetter, quand il vous salue ?

— Nous sommes solides dans les Highlands, continua Bard. Le sang rigante, vous savez.

Gaise se mit à rire.

— Il y a quelques années, prononcer le mot « rigante » aurait été une insulte… maintenant je peux vous dire que le même sang coule dans mes veines. Ma grand-mère était à moitié rigante. Une belle femme, disent les légendes. Même le roi parle aujourd’hui de son grand-père et de son héritage rigante…

— C’est pour cela que nous sommes invincibles, monsieur, dit Kammel Bard. Nous sommes une armée rigante.

Gaise sourit et passa devant les deux soldats, qui le suivirent. Quand ils atteignirent la grille, Gaise vit Cordélia Lowen avancer vers lui. Elle était habillée d’un costume d’équitation, avec une lourde jupe-culotte, des bottes et un manteau tunique à col de fourrure. Ses cheveux noirs tombaient sur ses épaules.

Gaise sentit son souffle s’accélérer et son cœur battre plus vite.

— Bonsoir, général, dit-elle.

— Bonsoir, ma dame. Permettez-moi de vous présenter mes gardes, Taybard Jaekel et Kammel Bard, deux solides gaillards de mon pays.

Les deux hommes s’inclinèrent maladroitement. Soldat s’approcha, et Cordélia mit un genou à terre pour le caresser.

— Soyez prudente, dit Gaise. Il est nerveux avec les étrangers.

Cordélia inclina la tête et fit claquer ses doigts. Le chien s’assit aussitôt. Cordélia lui tapota la tête.

— Il me paraît très gentil…

— En effet, ma dame.

— Allez-vous m’inviter à prendre une tisane bien chaude, ou dois-je rester là, dans le froid ? demanda-t-elle en se relevant.

— À l’intérieur ? Je… heu… Je n’ai pas de serviteurs.

— Un général n’est-il pas capable de remplir une bouilloire d’eau et de la pendre au-dessus du feu ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je veux dire que nous serions… seuls.

— Oh, je vois ! Ne vous inquiétez pas, général. Je suis sûre que si je vous attaque, vos gardes viendront aussitôt à la rescousse.

Gaise soupira. Il remarqua que les deux soldats luttaient pour ne pas sourire.

— Très bien, ma dame. (Se tournant vers Taybard, il ajouta :) Si j’appelle à l’aide, venez aussitôt.

— Plus vite que l’éclair, monsieur.

Malgré sa confiance apparente, Cordélia Lowen se sentait troublée et indécise. Son esprit, habituellement rationnel, était en ébullition depuis la soirée qui avait vu la présence de Gaise Macon et du maire. C’était très étonnant ; elle n’arrivait pas à bannir Gaise de son esprit. Ses yeux étranges, vert et fauve, son sourire rapide et nerveux…

Elle avait passé toute la journée à penser à lui et avait réussi à se convaincre que c’était parce qu’elle s’inquiétait pour sa sécurité. Après tout, Gaise était un serviteur du roi, et, si le danger rôdait, il était du devoir de Cordélia de l’aider.

Mais ce soir, en suivant Gaise à l’intérieur, elle savait que ce n’était qu’une partie de la vérité. À dix-neuf ans, Cordélia Lowen connaissait les joies exquises de l’attirance physique. Certains jeunes officiers faisaient battre son cœur plus vite et des hommes de belle allure généraient en elle des pensées osées. Mais nul ne l’avait jamais affectée comme ce jeune noble. L’idée quelle allait partir le lendemain et ne plus jamais le revoir lui était insupportable.

— Il doit y avoir une bouilloire quelque part…

— Je vous en prie, oubliez la tisane, général. Je plaisantais. Puis-je m’asseoir près du feu ?

— Bien sûr. Puis-je prendre votre manteau ?

— Il est un peu audacieux, pour une femme seule, de pénétrer dans la maison d’un célibataire, dit-elle. Si je me déshabillais, l’effet serait encore pire.

— Vous avez raison. Me permettez-vous d’enlever le mien ? J’ai l’impression qu’il fait très chaud.

— Ah, tant pis pour les convenances ! dit Cordélia en déboutonnant sa veste.

Dessous apparurent une chemise de lourde soie et un gilet vert moiré. Gaise prit la veste et la pendit près de la porte.

— Je crois savoir que vous partez tôt demain matin, dit-il. Connaissez-vous votre destination ?

— Mon père a dit qu’on nous avait attribué une maison à Lincster.

— Lincster ? Mais ce n’est qu’à quatre lieues, dit Gaise, surpris.

— Je sais, dit Cordélia, sa bonne humeur s’évanouissant alors que la raison de sa visite lui revenait en mémoire. C’est un des sujets dont je désirais vous entretenir.

— Lincster ? Ça n’a aucun sens…

— Mon père a peur, général Macon. Je ne l’ai jamais vu aussi terrifié. C’est très troublant. Il parle de quitter l’armée, de se retirer dans une de nos propriétés, près de Roc. Je lui ai parlé cet après-midi, et, bref… votre nom est venu dans la conversation… Il m’a conseillé de ne pas trop m’attacher à vous. J’ai l’impression qu’il croit que quelque chose va se produire ici…

— Je le crains, dit Gaise en soupirant. La poudre et les provisions ont été réquisitionnées et cet après-midi même on a essayé de nous enlever les chevaux. Nous sommes très isolés. Si Luden Macks attaquait, la situation ne serait pas facile.

— Je ne pense pas que ce soit Luden Macks, le problème, général.

Il la contempla en silence. Sous son regard, Cordélia se sentit rougir.

— Je connais bien mon père, et ce n’est pas seulement de la peur que je lis en lui. C’est de la honte. Vous avez de puissants ennemis, général, et je crois qu’ils vous veulent du mal.

— La pensée m’en a traversé l’esprit, avoua-t-il avec un pâle sourire. On a déjà essayé deux fois de m’assassiner. Je suis sûr que la troisième tentative n’est pas loin.

— Alors, pourquoi restez-vous ?

— Bonne question, ma dame. L’honneur. Le devoir. Je suis un homme du roi et j’ai fait le serment de mettre ma personne et mes hommes à son service. Je ne peux pas tourner bride et partir. Je trahirais mon serment et j’éclabousserais ma famille de honte.

— Éclabousser le Moïdart de honte ? Voilà une idée nouvelle.

— Nous n’avons jamais été proches, dit Gaise avec une nuance glacée dans la voix. Mais c’est mon père et je ne laisserai personne l’insulter.

— Toutes mes excuses, monsieur.

L’expression de Gaise s’adoucit et il sourit.

— J’ai entendu les histoires qui courent à son sujet, Cordélia. J’ai même été témoin de certaines d’entre elles. J’aimerais pouvoir citer une bonne action qui contrebalance sa réputation, mais je n’en connais aucune. J’espère que je ne suis pas comme lui et que je ne lui ressemblerai jamais.

— Je ne pense pas que vous soyez comme lui, dit la jeune femme en se levant. Vous ne ressemblez à aucun autre homme.

— J’espère que c’est un compliment.

— Est-ce qu’on vous a déjà embrassé, général ?

— Non.

— Dans ce cas, je vais vous embrasser. À moins, bien sûr, que vous n’ayez une objection.

Gaise secoua la tête et Cordélia sourit en voyant la panique envahir son regard. Puis elle s’approcha de lui et prit sa main. Leurs lèvres se joignirent, et cet instant s’éternisa. Gaise passa son bras autour de la taille de la jeune fille, la serrant davantage contre lui.

Quand enfin elle se dégagea, son cœur battait à tout rompre. Elle respira profondément.

— Soyez prudent, général Macon, dit-elle d’une voix rauque.

Un moment, Gaise resta incapable de parler. Sa tête tournait, ses émotions vibraient. Rien ne comptait que le souvenir des lèvres de Cordélia sur les siennes.

— Quand puis-je vous revoir ? demanda-t-il.

La réalité dépêcha un nuage devant le soleil qui étincelait dans l’esprit de la jeune fille.

— Je l’ignore, général. J’aimerais rester, mais nos affaires sont empaquetées et le chariot est prêt. Père m’attend.

— Pas tout de suite, dit-il, se rapprochant d’elle. Pas tout de suite. Accordez-moi une heure…

Ils s’embrassèrent encore, cette fois plus lentement. Gaise se sentit vaciller et il la ramena à sa chaise. Puis il s’assit et l’installa tendrement sur ses genoux. Ses bras serraient Cordélia ; il sentait la fermeté de son corps sous le gilet vert. Pour la première fois de sa vie, Gaise sentit ses soucis et ses inquiétudes s’évanouir. Rien d’autre n’avait de substance, rien d’autre n’avait de sens. Les guerres, les combats, les ennemis se firent tout petits, inconséquents. Il eut l’impression qu’on lui avait offert une grande vérité. Leurs lèvres se séparèrent ; Cordélia embrassa sa joue et son front. Gaise soupira et ferma les yeux. Puis leurs lèvres s’unirent de nouveau, et les murailles du château de sa secrète solitude s’écroulèrent. Le mépris froid du Moïdart, sa vie privée de contact physique devinrent un fantôme du passé.

Le présent était là, et il était joyeux.

Winter Kay portait une robe cérémonielle écarlate, si longue qu’elle touchait le sol, et une tunique arborant le blason de l’Arbre de vie. Le visage dissimulé par un casque noir, il avançait le long des couloirs de l’aile est du Château de Baracum. Derrière lui venaient six autres Rédempteurs, habillés de même. Deux d’entre eux traînaient un petit homme mince vêtu d’une chemise de nuit de soie blanche.

Tous les Rédempteurs portaient des épées. Du sang gouttait des lames.

Winter Kay n’arrêta pas son regard sur les cadavres qui gisaient sur le sol du couloir. Il descendit l’escalier circulaire qui menait à la salle à manger est, puis ouvrit le panneau secret donnant sur le large passage dont les marches conduisaient aux niveaux inférieurs.

Les autres Rédempteurs se placèrent patiemment et en silence derrière leur seigneur. Deux d’entre eux attendaient devant la double porte en forme d’arche qui conduisait au second escalier. À l’approche de Winter Kay, ils ouvrirent la porte.

Dans la salle des Rédempteurs, les murs étaient tendus de bannières rouge sang et des places avaient été préparées autour de la table. Des gobelets de cristal remplis de vin rouge, soigneusement alignés, attendaient les convives.

Winter Kay s’installa au bout de la table. Relevant la visière de son casque noir, il se saisit d’un verre. Puis il attendit que les guerriers vêtus de rouge prennent leur place.

— La volonté de l’Orbe, dit-il, l’écho reprenant ses mots dans la salle voûtée.

— La volonté de l’Orbe, répétèrent les chevaliers.

Puis ils burent.

Winter Kay leva la main et fit un signe aux deux Rédempteurs qui tenaient le prisonnier. Le petit homme fut traîné devant lui. Il trébucha et tomba à genoux.

— Relevez-le, dit Winter Kay. Un roi ne devrait pas être forcé à s’agenouiller.

Le petit homme se releva. Il avait un gros hématome sur le visage, et le sang qui coulait de son nez avait taché sa moustache pâle et fine. Le quatorzième roi des Varlishes leva les yeux vers Winter Kay.

— Un roi ne devrait pas être forcé à s’agenouiller ? répéta-t-il. Il peut être arraché de son lit et conduit à son propre meurtre, mais on ne peut pas le forcer à s’agenouiller ? Tu es un monstre, Winterbourne. Un vil traître.

— Ah, mon roi ! dit Winter Kay, le regret perceptible dans sa voix. J’ai servi la nation loyalement, comme les hommes qui m’entourent. Et nous continuons aujourd’hui. Qui a plongé les Varlishes dans une guerre civile ? Qui a signé un traité avec Luden Macks, offrant plus de pouvoirs à la Convention, avant de rompre sa promesse et de condamner Macks à mort ? Pas moi, Majesté. Ce soir, cette guerre tragique prend fin. Ce soir, Luden Macks sera mort, ou son pouvoir détruit.

Le roi regarda les Rédempteurs, qui avaient relevé leurs visières noires. Tous portaient des masques démoniaques et barbus. Ils se ressemblaient tous.

— Vous avez raison de dissimuler vos visages, dit le roi. Les lâches trouvent toujours quelque chose derrière quoi se cacher. (Il se retourna vers Winter Kay). Quant à toi… tu crois à tes propres mensonges. Tu me reproches l’arrestation de Luden Macks. N’est-ce pas toi qui m’as fourni les informations prouvant qu’il complotait contre moi ? N’est-ce pas toi qui tes dressé contre les membres de la Convention, les appelant des traîtres ?

— C’étaient des traîtres… mais ils le sont devenus à cause de votre vanité et de votre stupidité, dit Winter Kay. Et maintenant, il est temps de payer pour vos crimes.

— J’aurais dû écouter Buckman, déclara le roi. Il m’avait dit que tu étais dangereux.

— Et voilà le résumé du problème, dit Winter Kay. L’épitaphe d’un roi imbécile : « J’aurais dû écouter. » Mais vous ne l’avez pas fait. Maintenant votre temps est écoulé et votre maison est en ruine. Il est temps de rejoindre votre femme et vos enfants.

Toute couleur disparut du visage du roi.

— Vous avez tué… Par les cieux…

— Je vois que vous réalisez enfin les conséquences de vos actes. Oui, mon roi, votre femme et vos deux fils ont payé pour vos péchés. Leurs morts ont été rapides et relativement indolores. La vôtre sera très différente. Le flot du sang royal fera croître la puissance d’un objet de grande sainteté. Grâce à lui nous rebâtirons le pays et nous entrerons dans un âge d’espoir doré et de bonheur véritable.

Winter Kay adressa un geste aux Rédempteurs qui entouraient le roi. Ils le traînèrent par les bras à travers la salle. Brisé par la nouvelle du destin de sa famille, le roi ne se débattit pas, du moins pas avant qu’on l’allonge sur une planche incrustée de sang et qu’un troisième Rédempteur s’approche, portant un maillet et de longs clous en fer.

Il hurla quand le premier clou s’enfonça dans son poignet.

Pour Winter Kay, ce son était étrangement musical. Il sentit son corps se détendre, son esprit se libérer de ses soucis. Les hurlements continuèrent pendant que les clous s’enfonçaient. Puis la planche fut relevée. Contrairement au malheureux seigneur Ferson, le roi fut crucifié à l’envers, sa tête à quelques pieds du sol de marbre.

Quelqu’un se mit à rire. Furieux de voir gâcher un tel rituel, Winter Kay se retourna pour voir ce qui causait cette hilarité. La chemise du roi lui était tombée sur la tête. Winter Kay marcha jusqu’à la victime, sortit un couteau et découpa le vêtement qu’il jeta sur le sol.

Retournant à la table, il ouvrit la boîte noire qui avait été déposée à sa place et déplia le tissu de velours qui entourait le crâne. Puis, le tenant tendrement dans ses mains, il retourna vers le roi et posa doucement le crâne sur le sol, sous la tête du souverain.

— Tout commence, mon roi, dit-il avec douceur en lui ouvrant la gorge en prenant bien soin d’éviter les artères principales.

Le sang coula sur le visage du roi, dans ses cheveux, puis goutta sur le crâne en dessous.

Winter Kay se leva et brandit son couteau.

— Un nouvel âge commence, mes frères, dit-il. Prions.

Chapitre 11

L’Étrange du Bois de l’Arbre à Souhaits quitta le chevet de Call Jace. Amoindri, le chef rigante dormait par à-coups. Un filet de salive coulait au coin de ses lèvres déformées. De l’autre côté du lit, Chara Ring tendit le bras et caressa le visage de son père. Puis elle questionna l’Étrange du regard. Celle-ci secoua la tête et fit signe à Chara de la suivre hors de la pièce.

— Tu dois pouvoir faire quelque chose, utilise ta magie, dit Chara. Je ne supporte pas de le voir comme ça.

— Son cerveau a été atteint de façon irrémédiable, Chara. Je ne peux rien y faire. Il ne lui reste que quelques jours à vivre. Son esprit s’affaiblit déjà.

— Et il n’y a pas d’herbes pour lui venir en aide ? insista Chara. Je sais que tu ne l’as jamais apprécié. C’est lui qui me l’a dit. Tu le trouvais trop semblable aux Varlishes.

— Silence, ma fille ! Si l’occasion se présentait, je soignerais le Moïdart sur son lit de mort. Je n’ai pas reçu ce don pour juger de qui doit en profiter. De plus, même si tu as raison en affirmant que je ne l’apprécie pas, je l’aime vraiment. J’aime tous les Rigantes. Si je pouvais lui rendre la santé, je le ferais, mon enfant. Je te le promets.

Chara plongea son regard dans le vert des yeux de la vieille femme et soupira.

— Je suis désolée, dit-elle. Je n’aurais pas dû parler comme ça. Seulement… il était si puissant. Je croyais que rien ne pourrait l’abattre.

— Oui-da, c’était un homme d’une grande force et d’un grand appétit. C’est d’ailleurs cet appétit qui l’a mis à mal. Son foie a été presque entièrement détruit par les quantités d’uisge qu’il a ingérées. Même si l’attaque ne l’avait pas paralysé, il n’aurait pas passé l’année. Je suis vraiment navrée, Chara.

— Je vais rester un peu à ses côtés, déclara tristement Chara. Je veux lui dire certaines choses. Peut-il m’entendre ?

— Je pense que oui.

Chara tourna dans la chambre et referma doucement la porte derrière elle.

L’Étrange tira son châle autour de ses frêles épaules et descendit l’escalier de la galerie, en direction de la grande salle. Des dizaines de Highlanders attendaient, mais elle repéra aussitôt l’imposante silhouette de Draig Cochland dans l’embrasure de la porte. Elle se dirigea vers lui et remarqua qu’il détournait le regard, gêné.

— Comment te portes-tu, Draig ? lui demanda-t-elle.

— Je vais, bien, l’Hôte. Et toi ?

— J’ai connu des jours meilleurs. Quels sont tes projets ?

— Chara m’a proposé un travail au Loquet de Fer. Un travail. (Il eut un rire nerveux.) Je n’ai jamais eu de travail.

— Il te conviendra peut-être.

— P’têt’bien que oui, p’têt’bien que non.

— Qu’est-ce qui te tracasse ?

— Qui a dit que je me tracassais ?

— Ne joue pas à ça avec moi, Draig Cochland. Je suis l’Hôte du Lac. Je connais ces choses.

— Je ne me sens pas bien, ici, l’Hôte. Comme si j’étais à poil sur la grand-place, si tu vois ce que je veux dire.

— C’est joliment tourné.

— Quoi ? Oh ! Je ne voulais pas t’offenser.

— Tu ne m’offenses pas, Draig. Ce que tu as accompli a fait ma fierté. Toi aussi, tu devrais être fier de toi.

— Eh bien, je ne le suis pas. Si c’était à refaire, je m’abstiendrais. Mon frère serait avec moi et nous serions tranquillement en sécurité chez nous.

— Je pense que tu as tort, Draig. S’il ne t’avait pas accompagné, tu serais parti tout seul. Regrette la vie que tu as gâchée à voler et à fréquenter les putains, je te le dis. Ne te permets pas de regretter la seule grande action de ta vie. Tu es un héros, Draig. Peu d’hommes peuvent en dire autant. Trois existences vont être sauvées grâce à tes actes.

Il rougit et traîna les pieds.

— Comment va le grand Jace ? demanda-t-il.

— Il est mourant.

— Nan, il va s’en sortir. C’est un costaud. C’est Call Jace.

— C’est un homme, Draig. La mort l’appelle.

— On dirait bien que le monde entier change, marmonna-t-il. Rien n’est plus comme avant.

— Il y a du vrai dans ce que tu dis, répondit-elle en s’éloignant dans la nuit.

Rayster se tenait sous le clair de lune ; son long manteau flottait sous la brise. L’Hôte eut l’impression qu’il n’était plus que solitude. Il se retourna en l’entendant approcher.

— Combien de temps ? demanda-t-il.

— Un jour. Peut-être deux.

— C’était lui, mon père, l’Hôte ? Je me le suis souvent demandé. Je me sentais proche de lui.

— Non. Ce n’était pas ton père, Rayster. Pourquoi n’es-tu pas à l’intérieur avec les autres ?

— Dans des moments pareils, je préfère ma propre compagnie. Comment Chara le prend-elle ?

— Mal. Difficile de le prendre autrement.

— D’abord Jaim, et maintenant Call Jace. On dirait que tous les Highlanders nous quittent.

— Tu es un des grands Highlanders, Rayster. Et Kaelin Ring en est un autre. Il y a aussi le petit Feargol, qui a tué l’ours. S’il survit, lui aussi deviendra un grand homme. (Ils se turent quelque temps, restant à regarder les nuages qui erraient sur les montagnes.) Les nuits se réchauffent, observa-t-elle.

— Oui-da. Il sera bon de revoir le soleil et de voir pousser les fleurs.

Elle tendit le bras et lui prit la main.

— Si jamais tu décides qu’il te faut apprendre la vérité sur tes parents, contente-toi de m’en parler.

Il haussa les épaules.

— Quelle importance, l’Hôte ? Je suis qui je suis. Je suis rigante, et c’est ça qui compte.

— C’est la volonté d’être rigante qui compte, dit-elle.

À des centaines de kilomètres au sud-est, la première goutte de sang du roi éclaboussa le crâne jauni.

L’Étrange chancela et poussa un cri.

Rayster se précipita vers elle et la retint dans sa chute.

— Ça ne va pas ? demanda-t-il.

— Éloigne-toi de moi, murmura-t-elle, les yeux écarquillés et rivés vers le sud.

Elle se mit à trembler. Rayster, vraiment inquiet, recula d’un pas.

— Plus loin, reprit-elle en agitant le bras dans sa direction.

Rayster vit le vent gonfler ses cheveux blancs. Son châle se défit en tourbillonnant dans les airs. Il n’y avait pourtant pas de vent, à peine une petite brise rafraîchissante. L’Hôte s’arc-bouta dans l’invisible tourmente et hurla des choses dans une langue qu’il n’avait jamais entendue. Puis, elle tomba à genoux et s’effondra. Rayster se précipita vers elle, s’accroupit et souleva son corps inerte.

Dans la grande rotonde, quelqu’un cria. Rayster transporta l’Hôte à l’intérieur et vit des hommes courir dans l’escalier. Il crut d’abord que Call Jace était mort. Il déposa l’Hôte sur une longue banquette en cuir et toucha sa gorge à la recherche de son pouls. Rassuré par le rythme régulier qui battait sous ses doigts, il la laissa et suivit les hommes à l’étage. Des femmes se tenaient à l’entrée d’une chambre. Rayster se fraya un passage dans la foule. Le petit Feargol Ustal était assis par terre. Un grand lit avait été retourné et était appuyé contre le mur. Des tapis étaient éparpillés un peu partout et une couverture pendait à un chevron. Rayster entra dans la pièce.

— Que s’est-il passé, petit ? lui demanda-t-il.

Feargol leva les yeux.

— L’homme aux bois est venu, répondit Feargol, les yeux embués. Il a apporté l’orage.

Rayster s’agenouilla près du garçon. Il arborait une belle entaille sur la pommette et une petite coupure au front. Il tremblait et Rayster le prit dans ses bras.

Le grand Highlander retourna vers la foule et vit la peur dans les regards.

— Cet enfant est possédé, entendit-il dire.

Rayster ignora ce commentaire et transporta Feargol au rez-de-chaussée. L’Hôte avait repris connaissance. Il lui apporta le petit.

— Qu’est-ce qui nous arrive, l’Hôte ? demanda le Highlander.

— Les ténèbres et la mort, répondit l’Étrange.

Travailler la nuit plaisait toujours à Taybard Jaekel. Il faisait froid, il était seul, mais libéré des obligations sociales de la journée. Il pouvait se détendre et laisser ses pensées vagabonder. Non que Taybard n’apprécie pas la compagnie d’amis comme Banny et Kammel Bard, ni même qu’il n’aime pas rester assis dans une taverne en compagnie de ses camarades. La nuit, c’était tranquille, voilà tout.

Il s’était installé dans le petit jardin de la maison de Gaise Macon, son manteau et une couverture supplémentaire sur les épaules, et il ne cessait de penser à chez lui. Ces quatre dernières années, bien des choses avaient changé pour le jeune mousquetaire et, parfois, il se remémorait la ferveur de sa jeunesse comme si elle ne lui avait jamais appartenu. À l’époque, il n’était qu’une grande gueule arrogante. Il regardait les Highlanders de haut et se voyait comme un Varlishe, fier et invaincu. C’était franchement n’importe quoi. Presque tous les Varlishes de Vieilles-Collines avaient du sang tic Highlander. Les sangs purs de la ville d’Eldacre faisaient dédaigneusement référence à eux sous le nom de « Varlishes en kilt ».

Ce soir-là, Taybard repensa à Chara Ward, la seule fille qu’il ait jamais aimée. On l’avait assassinée. Ses tueurs avaient été retrouvés décapités et mutilés quelques jours après. L’un d’entre eux, du nom de Luss Campion, avait été un de ses amis. Taybard ne comprenait toujours pas. Luss avait vécu avec Chara depuis l’enfance. Ils avaient joué dans les prairies, derrière l’échoppe de Ramus, l’apothicaire.

Personne n’avait jamais découvert qui avait tué Campion et son oncle, le vil Jek Bindoe. Beaucoup pensaient que le coupable était Jaim Grymauch, le Highlander borgne. Taybard savait qu’il n’en était rien. Jaim aurait très bien pu les supprimer, mais jamais il ne les aurait mutilés.

Dans ces moments-là, Taybard imaginait à quoi la vie aurait ressemblé s’il avait épousé Chara. Ils auraient des enfants, à présent. Peut-être une fille et un garçon. Le garçon m’aurait ressemblé, se dit-il. Mais je ne l’aurais pas laissé devenir une grande gueule arrogante. Taybard soupira. Même s’ils s’étaient mariés, où auraient-ils vécu ? Il ne savait rien faire et aurait cherché à se faire employer comme ouvrier. Ils auraient fini à Eldacre, dans une chambre louée infestée de rats.

Taybard se leva et gagna la porte. Il n’y avait pas un mouvement sur la route et même les chiens errants se taisaient. Taybard se souvint que plusieurs d’entre eux avaient été tués la veille – la viande se faisait rare. Dans cette guerre, je finirai bien par connaître leur goût, songea-t-il. Il regarda le muret. Kammel Bard dormait à poings fermés dans la neige, ses couvertures soigneusement tirées sous son menton.

Si Lanfer Gosten ou le capitaine Mulgrave arrivaient, Kammel encourrait le fouet pour s’être endormi pendant la garde. Cela n’avait pas l’air de l’inquiéter. C’était un homme à l’imagination limitée, qui pensait que le monde entier était plus bête que lui. S’il avait raison, le monde serait dans un bien triste état, se dit Taybard en souriant ironiquement. Kammel avait son Emburley à côté de lui. Au moins avait-il pensé à le mettre sous les couvertures ; malheureusement, il s’était retourné dans son sommeil et l’arme était maintenant exposée aux éléments. Taybard alla récupérer le fusil. De la neige recouvrait la cuillère, mais le canon n’avait pas été touché. N’ayant rien d’autre à faire, Taybard regagna l’entrée, nettoya la cuillère et y remit de la poudre fraîche. Puis il posa le fusil contre le mur du petit porche.

Il avait passé les deux derniers jours en missions de reconnaissance et avait vu un grand nombre de mouvements de troupes. Il lui paraissait bizarre qu’autant d’hommes se déplacent pendant une trêve, mais bon, il comprenait rarement la logique des opérations militaires.

Il se demandait quel rôle il aurait dans la vie après la guerre quand il vit Lanfer Gosten courir dans la rue, un homme à sa suite. Taybard sortit de sous le porche et courut rejoindre Kammel. Il le poussa de sa botte.

Kammel grogna et ouvrit des yeux voilés.

— Qu’est-ce que tu fous ? grommela-t-il.

— Lanfer arrive.

Kammel se mit rapidement à genoux comme le sergent arrivait au mur, essoufflé.

— Cet homme affirme qu’il a des nouvelles urgentes pour toi et le général, déclara Lanfer en lançant un regard noir à Bard. Il n’a rien voulu me dire.

— Il faut que je parle au Fantôme Gris, dit Jakon Gallowglass. Et on ferait bien de se grouiller, sinon nous sommes tous morts.

Gaise Macon écouta en silence Jakon Gallowglass rapporter l’attaque surprise ourdie contre lui. Le soldat s’était enfui entre les arbres lorsque sa compagnie avait pénétré dans les bois, à moins de cinq kilomètres de Shelding. Puis il avait couvert toute la distance en courant. Gaise le remercia, avant d’ordonner à Lanfer Gosten de faire sortir les hommes de leur cantonnement. Il envoya également Taybard Jaekel chercher Mulgrave.

À nouveau seul avec Cordélia Lowen, il vint tout près d’elle et lui baisa la main.

— Je suis désolé, dit-il. L’heure que tu m’as accordée t’a mise en danger.

— Ça en valait la peine, Gaise Macon.

— Tu dois partir, maintenant.

— Je ne sortirai pas de Shelding sans toi.

Il l’étreignit brièvement et lui embrassa le front.

— Va-t’en, dit-il. Où que tu sois, je te retrouverai.

Gaise ouvrit la porte et appela un jeune soldat pour qu’il raccompagne Cordélia chez elle.

La situation était grave. Macy, avec deux mille hommes, mousquetaires et cavaliers, serait aux portes de Shelding dans l’heure. Gaise compulsa les rapports des éclaireurs de ces deux derniers jours. Maintenant que la trahison de Winterbourne était connue, ces rapports prenaient tout leur sens. Deux colonnes d’artilleurs avaient été vues se déplaçant au nord de Shelding. Une avait obliqué vers l’est. L’autre était restée au nord, au-delà des bois.

Cela signifiait que si les hommes d’Eldacre sortaient indemnes de l’attaque surprise de Macy au sud et à l’est, ils se jetteraient droit sur le feu des canons et finiraient en charpie. Mulgrave arriva sur ces entrefaites et Gaise lui détailla rapidement l’attaque à venir.

— Pourquoi Winterbourne sacrifierait-il six cents hommes loyaux pour vous tuer, monsieur ? Quel homme sain d’esprit agirait de la sorte ?

— Pour l’instant, sa santé mentale ne me concerne pas, répondit Gaise. Maintenant, la question, c’est : comment allons-nous survivre à cette nuit ? Macy va envoyer ses mousquetaires basés à l’Est. Il sait que les hommes sont cantonnés un peu partout en ville et il ne s’attend à aucune résistance organisée. (Gaise déplia une carte rudimentaire et l’étala sur son bureau.) La cavalerie devrait arriver du sud, par le pont, en espérant me trouver ici. Elle laissera deux sorties apparentes, au nord et à l’ouest. Ces deux zones seront occupées par des mousquetaires embusqués et des canons à mitraille.

— Un excellent piège, monsieur.

— Oui-da. Excellent, c’est bien le mot. Macy dispose de trois cents mousquetaires, de quinze cents cavaliers et de deux cents fantassins lourds majoritairement des piquiers, bien que certains d’entre eux soient équipés de pistolets et d’épées.

— Quel est votre plan, monsieur ?

— Mon plan, c’est de voir à quelle vitesse réfléchit Macy et à laquelle il réorganise sa belle attaque. Je veux que tu partes avec les fusiliers et les mousquetaires aux frontières nord de Shelding. Quand l’ennemi se rapprochera, tirez une salve. Puisqu’ils ne s’y attendront pas, ils se retireront probablement dans les bois pour se regrouper. Après, ils chargeront. Deuxième salve. S’ils continuent, repliez-vous vers les vieux dépôts.

— Où serez-vous ?

— Au sud. Je trouverai Macy et ses cavaliers. Je les disperserai. Puis je chargerai les mousquetaires qui seront sur vous.

Mulgrave eut un sourire amer.

— Si la cavalerie est bien au sud, ils seront à trois contre un. Les deuxièmes lanciers du roi sont des vétérans.

— Je sais. Si Macy est doué, il se pourrait que nous n’en sortions pas vivants.

— Il n’est pas aussi compétent que vous, monsieur.

— Qui vivra verra. (Gaise se dirigea vers la porte.) Je te retrouverai à la frontière est de la ville, ou dans le Vide.

— Je voterais plutôt pour la frontière est de la ville, dit Mulgrave. Faites attention à vous, monsieur.

— Faire attention ? Oh que non ! Cette situation exige de l’imprudence.

— Pour le Cavalier de l’Orage.

Cette fois, Gaise sourit, puis il sortit de la maison. Mulgrave l’entendit donner des ordres à Lanfer Gosten.

Jakon Gallowglass s’accroupit derrière un petit mur de pierres sèches, près de deux mousquets. Les aisselles de la tunique eldacre qu’il avait empruntée sentaient encore la vieille soupe aux pois. Tout ça ne le rendait pas très heureux. À côté de lui, Taybard Jaekel arma un mousquet qu’il posa contre le mur, près de son Emburley.

— Je croyais qu’on partirait d’ici, marmonna Gallowglass.

— Faut pas trop y compter, fit remarquer Taybard en scrutant la limite des arbres, à quelque trois cents pas du mur.

Cette section ne faisait pas plus de douze mètres de long et bornait le jardin de la demeure du maire. Cinquante mousquetaires d’Eldacre s’y cachaient. Trois maisons flanquaient la route. Il y avait peu d’abris, aussi Mulgrave avait-il ordonné que l’on relève les chariots. Un long fossé courait derrière les maisons, à l’origine creusé pour empêcher le bétail d’errer dans les potagers. D’autres mousquetaires s’y dissimulaient, sous le commandement de Lanfer Gosten. Tous ceux d’Eldacre avaient reçu l’ordre de rester à couvert.

— Je pensais peut-être te suivre dans le Nord, déclara Gallowglass. Peut-être me reposer un peu de cette guerre. Peut-être même m’installer là-bas.

— Ça fait beaucoup de peut-être.

Gallowglass releva la tête et regarda par-dessus le mur pour juger la distance qui les séparait des arbres. En courant, il était possible de la couvrir en juste un peu plus d’une minute. Avec un mousquet ou une pique, environ le double. Certainement pas plus. À chaque instant maintenant, à l’approche de l’aube, quelque cinq cents soldats pouvaient charger, accompagnés d’à peu près quinze cents cavaliers. Ceux-ci parcourraient cette distance en trois fois moins de temps. Il tenta d’estimer leurs chances. La compagnie d’Eldacre disposait de quatre-vingt-dix mousquetaires, dont la moitié était munie de deux armes. La plupart des bons mousquetaires étaient capables de charger et tirer trois fois à la minute. Ce calcul mental lui donna la migraine. Quelle que soit la façon d’envisager la situation, quatre-vingt-dix mousquetaires n’allaient certainement pas retenir une charge déterminée, même si la cavalerie se dispersait autour de la ville. Les Eldacres pourraient peut-être contenir environ la moitié des assaillants – et encore, seulement s’ils étaient tous aussi doués que Taybard Jaekel. Quelles étaient les chances qu’ils le soient ? Gallowglass jura dans sa barbe.

— J’attends encore un merci, dit-il.

— Le Fantôme Gris t’a remercié, répliqua Taybard. J’l’ai entendu. C’est pour ça qu’t’as fait ça ? Pour un merci ?

— J’me suis dit que j’te d’vais la vie. J’m’attendais pas à en mourir, cela dit. Tu sens cette tunique ?

— Ouaip ! Elle est mûre.

— J’m’attendais pas à crever dans une tunique dégueu. Et trop grande.

— Elle est à Kammel Bard. C’est le grand type, là-bas, expliqua Taybard en indiquant l’endroit où Kammel s’était rendormi.

— Ça lui va bien. Si j’l’enlève, sûr qu’elle cavale droit le rejoindre. Si j’meurs pas ici, il pourra la récupérer.

— Tu parles souvent de putes. J’ai jamais aimé ça, mais là maintenant, je préférerais ça plutôt que de t’entendre parler de mourir.

— J’ai pas peur d’y passer, Jaekel, marmonna Gallowglass. Mais j’me dis qu’y a beaucoup d’chances.

— Vois la vie du bon côté. T’aurais pu te retrouver sur ce champ, mon fusil pointé sur toi.

— Ça m’étonnerait. Si j’t’avais pas prévenu, il n’y aurait personne ici pour nous arrêter.

— C’est vrai, convint Taybard. Des regrets ?

— Tu m’étonnes que j’ai des regrets. Je sais même pas pourquoi tout ça arrive. Vous pensiez tous rejoindre Luden Macks ?

— Pas qu’je sache.

— J’y comprends rien. Et il est passé où, le Fantôme Gris ?

Taybard haussa les épaules.

— J’en sais rien.

— Ça, c’est du réconfort. J’aurais l’air très con s’il est en train de se barrer au Nord en nous plantant là.

— Jamais il ne ferait ça, Jakon.

— Tu le connais mieux que moi, dit Gallowglass d’un air dubitatif.

— J’le connais à peine. Tout c’que j’sais, c’est que c’est toujours le premier à mener une charge et qu’il nous lance jamais contre un truc qu’il n’entreprendrait pas lui-même. Sauf que là, il est parti sur un champ de bataille qu’il a choisi. Il est comment, Macy, comme officier ?

— Comment j’pourrais l’savoir ? répondit Gallowglass. J’l’ai à peine vu. J’regrette de l’avoir vu dans ce foutu bois. Son frère est un vrai benêt. Ça, c’est sûr. Mais bon, j’aimerais pas l’avoir sur le dos. (Subitement, Gallowglass gloussa.) À vrai dire, je suis pas si bon que ça au mousquet, alors je préférerais que ce soit toi qui l’aies sur le dos. Tu loupes souvent tes cibles, Jaekel ?

— Une fois de temps en temps. Pas depuis que j’ai l’Emburley.

— Eh bien, je te montrerai lequel c’est, si la cavalerie débarque. Sinon, elles sont comment les putes à Shelding ?

Taybard Jaekel sourit.

— J’préfère ça, Gallowglass.

Ils entendirent un coup de feu au loin. Taybard regarda vers le sud.

— On dirait que leurs cavaliers viennent juste de comprendre pourquoi on l’appelle le Fantôme Gris, dit-il en se léchant le pouce avant de toucher le viseur de son Emburley.

Mulgrave s’accroupit et s’approcha d’eux.

— Ils sont en vue, dit-il. Attendez mon ordre. Faites passer.

Gallowglass résista à l’envie de regarder par-dessus le mur. Son cœur battait plus vite à présent, même s’il sentait le calme s’insinuer dans son esprit.

Ce n’est qu’un combat de plus, se dit-il en relevant son mousquet.

À l’est, les premiers rais de l’aube naissante brillaient sur les montagnes. L’air était froid et pur. Mulgrave observait l’armée en marche qui quittait le sanctuaire des arbres. Caché derrière un chariot, l’épéiste aux cheveux blancs inspira profondément et scruta la rangée de mousquetaires aux manteaux rouges. Ils progressaient lentement, en formation ouverte, leurs mousquets équipés d’un nouveau modèle de baïonnette. Mulgrave s’efforça de conserver une expression calme sur le visage. Il savait que les hommes le regardaient. De plus en plus d’ennemis faisaient leur apparition. La formation qu’il avait choisie – chaque soldat se tenait à plus de trois mètres de son voisin – réduirait les effets de leurs salves.

Savaient-ils que les hommes d’Eldacre étaient prêts ?

D’un œil exercé, Mulgrave dénombra rapidement ses adversaires. Plus de cinq cents hommes étaient désormais en vue et avançaient à découvert. Tout à droite, un groupe de lanciers. Lorsque Mulgrave les repéra pour la première fois, son cœur se serra. Si Gaise se trompait et que toutes les forces ennemies les attaquaient là, ceux d’Eldacre seraient renversés en quelques instants. Quand il vit qu’il n’y avait que trente cavaliers, il se détendit.

À présent, tout dépendait de la discipline de chaque camp.

Les deuxièmes lanciers du roi étaient des vétérans rudes et aguerris. Ils ne paniqueraient pas.

Il faudrait minuter la première salve à la perfection. Trop tôt, et la distance réduirait la puissance des projectiles – l’ennemi serait contraint de charger ; trop tard, et la distance entre l’armée en marche et les défenseurs serait inférieure à celle qui les séparait des arbres – ceci donnerait aux mousquetaires l’idée de poursuivre leur attaque.

Mulgrave jeta un regard noir à l’ennemi. Savait-il dans quoi il mettait les pieds ?

Il se concentra sur un groupe situé au centre d’une large rangée. Les hommes progressaient prudemment, mais il en vit plusieurs tourner la tête pour discuter avec leurs camarades. Ce qui le rassura. Les hommes avaient tendance à se sentir isolés quand ils avançaient sur une position tenue par l’adversaire, il y avait alors peu de conversations.

La première unité s’approcha à moins de cent pas des bois – un tiers de la distance qui la séparait du mur défensif –, et Mulgrave hurla :

— Prêts à faire feu !

Tout le long du mur, les hommes se redressèrent. Les mousquets et les fusils se hérissèrent sur la pierre. Mulgrave retint son souffle. Si un crétin tirait trop tôt, il provoquerait une réaction. D’autres l’imiteraient et les effets de la salve seraient lourdement réduits.

Personne ne fit feu.

L’armée en marche hésita. Les soldats situés en deuxième ligne continuèrent d’avancer, compressant la formation ouverte.

— Feu ! tonna Mulgrave.

La grenaille déchira l’infanterie, renversant les hommes. Une fumée grise tourbillonna au-dessus du mur défensif tel un brouillard soudain, et une puanteur de poudre noire envahit l’atmosphère.

— Deuxièmes unités, prêtes à faire feu ! hurla Mulgrave.

Les cinquante hommes équipés d’un second mousquet l’épaulèrent, pendant que les autres rechargeaient leurs armes rapidement et en douceur.

— Feu !

Une autre salve s’abattit sur le 2e d’infanterie du roi.

Quelques ennemis commencèrent à reculer, mais les autres tinrent bon. Un des officiers tenta de rassembler les hommes pour qu’ils ripostent. Il aboyait des ordres et ils obéissaient.

— Jaekel ! hurla Mulgrave.

Taybard Jaekel se retourna. Mulgrave lui désigna l’officier. Le jeune mousquetaire aux cheveux roux hocha la tête, se lécha le pouce et l’essuya sur le viseur de son Emburley.

Mulgrave se tourna vivement sur sa droite. Dans le long fossé, Lanfer Gosten et les hommes attendaient ses ordres.

— Gosten, ne tirez pas avant que nous voyions ce que préparent les lanciers.

— À vos ordres !

Le fusil de Taybard Jaekel fit feu une fois. Mulgrave vit l’officier s’effondrer en lâchant son sabre.

— Préparez-vous pour la salve ! hurla Mulgrave.

Les mousquets réapparurent. Les attaquants tirèrent une salve décousue. La plupart des tirs heurtèrent le mur ou manquèrent les défenseurs, même si plusieurs hommes furent touchés.

— Feu !

Instinctivement, les Eldacres concentraient leur feu sur les hommes qui s’échinaient à recharger leurs mousquets. Ils furent décimés. Derrière eux, les mousquetaires du roi commencèrent à se replier en bon ordre en direction des bois. Sur la droite, toutefois, les trente lanciers éperonnèrent pour charger.

C’était un acte brave et téméraire que le gentil Gaise Macon aurait très bien pu accomplir. Si les lanciers passaient, l’infanterie reprendrait courage et chargerait à nouveau. Ils avaient bien minuté leur action, entre deux salves, mais leur officier aurait dû remarquer qu’aucun coup de feu n’était venu du fossé lors de la troisième rafale.

Ils avancèrent au galop, lances pointées. Le soleil de l’aube éclairait de ses rayons leurs tuniques de brocart bleu.

— Prêt, Gosten ! hurla Mulgrave.

Les cinquante d’Eldacre se redressèrent. Leurs mousquets tonnèrent. Vingt cavaliers furent jetés à bas de leur selle. Quatre autres chevaux s’effondrèrent en entraînant leur homme au sol.

Les six lanciers restants baissèrent la tête et continuèrent d’avancer.

Plusieurs tirs s’abattirent sur eux. Quatre autres tombèrent. Mulgrave grimpa sur le chariot et dégaina son pistolet. Un des deux lanciers survivants fit volte-face et tenta de fuir. Trois tirs lui trouèrent le dos. Il s’écroula sur sa selle, se rapprocha un peu des arbres et tomba de sa monture.

Le dernier lancier chevauchait vers les défenses. Son énorme hongre noisette sauta gracieusement au-dessus du mur. Le cavalier se dirigeait droit sur Mulgrave.

C’était Konran Macy, l’officier qui avait tenté de leur subtiliser les chevaux.

— Abandonne, dit Mulgrave en pointant son pistolet sur lui. Tu n’es pas obligé de mourir aujourd’hui et ça ne te mènera à rien.

— Je peux te tuer, sale traître.

— On t’a induit en erreur. Il n’y a pas de traître, ici. Personne ne songe à quitter l’armée ou à rejoindre Luden Macks. On t’a menti.

Macy mit pied à terre, planta sa lance dans le sol et tira son sabre de cavalerie.

— Est-ce que tu es assez courageux pour te battre contre moi ? demanda-t-il. Ou serais-tu un lâche, en plus d’être un traître ?

Mulgrave désarma son pistolet et le rangea dans sa ceinture. Puis il sauta du chariot et tira sa lame. Macy donna une claque sur la croupe de son cheval. L’animal s’écarta des deux hommes. Macy avança.

— C’est ta deuxième erreur, capitaine, dit Mulgrave. On se sert de toi pour une querelle privée entre Winterbourne et Gaise Macon. Il n’y a pas de traître, ici.

Macy attaqua. Mulgrave para et prit ses distances. Leurs sabres se heurtèrent. Macy chargea furieusement, de taille et d’estoc ; il cherchait à abattre Mulgrave par la force pure. Ce dernier esquiva et se déplaça, bloquant et parant, toujours en équilibre.

— Bon sang, tu ne vois donc pas que tu ne fais pas le poids ? demanda Mulgrave. Lâche ce sabre.

— Ils reviennent ! cria Lanfer Gosten.

Macy choisit ce moment pour attaquer. Son sabre fusa vers le cœur de Mulgrave. Celui-ci bloqua aisément le coup et enroula sa lame autour de celle de Macy. La pointe de Mulgrave se planta dans la gorge de son adversaire et lui trancha la jugulaire. L’officier tomba à genoux puis glissa au sol. Mulgrave enjamba son corps et courut sur le mur défensif.

L’ennemi chargeait. Deux autres salves, ce qui était tout ce que les défenseurs avaient le temps d’exécuter, n’allaient plus l’arrêter, à présent.

Gaise Macon sortit de la ferme et se rendit à l’endroit où ses cavaliers préparaient les montures. Il était calme. Il aurait le temps de s’énerver plus tard, se dit-il, quand le danger serait passé. De toutes les leçons qu’il avait tirées de cette guerre immonde, celle-ci était la plus importante. Pour se battre, un chef doit avoir l’esprit en paix. En chemin, il se représenta la route au sud de Shelding. Combattre avec succès un ennemi trois fois supérieur en nombre exige plusieurs éléments clés. D’abord, il y a la surprise. C’est vital. Les hommes ont besoin de temps pour se préparer au combat. Un assaut subit peut amener les troupes les plus aguerries à rebrousser chemin et à fuir le champ de bataille. Luden Macks, dans son célèbre livre sur la guerre montée, avait appelé cela « l’effet réflexion ». En bref, il soutenait que bien des hommes seraient prêts à risquer volontairement la mort pour une cause en laquelle ils croient et qu’ils lutteraient sans relâche si on leur donnait l’occasion de réfléchir aux raisons de se battre. D’autres, moins scrupuleux, combattraient s’ils savaient qu’un refus entraînerait une sanction brutale ou la mort. D’où la discipline de l’armée : prenez vos ordres et faites votre devoir car, si vous agissez autrement, vous serez pendu comme un traître. Si on leur donnait le temps de penser à tout cela, la plupart des hommes arriveraient à se convaincre également qu’ils ne feraient pas partie des morts.

Privez-les de ce temps de réflexion et leur esprit retourne à un état animal impliquant la survie à tout prix.

Le deuxième élément clé, c’est de laisser une voie évidente de repli à l’ennemi. Si, en pleine panique, il ne voit aucun moyen de s’en sortir, l’instinct de survie le poussera à se battre plutôt qu’à fuir.

Troisièmement, il y a le champ de bataille à proprement parler. La surprise nécessite d’avoir de quoi se dissimuler, autrement dit des arbres et des sous-bois. Cela pose des problèmes particuliers au responsable de la cavalerie. Pour agir à plein régime avec une unité de cavaliers, il faut de l’espace.

Enfin, il y a la question de la motivation. Même si le général doit garder son calme, les hommes qui sont sous ses ordres doivent avoir le feu aux tripes et être déterminés à l’emporter dans n’importe quelle situation.

Gaise passa tous ces problèmes en revue tandis qu’il se rendait sur la place. Des hommes continuaient d’arriver, rejoignant les chevaux pour les seller. Gaise se rendit auprès de sa monture, un grand hongre gris. Quelqu’un l’avait déjà sellée. Gaise se hissa et s’assit tranquillement sur le dos de l’animal pendant que ses cavaliers se préparaient.

La lune brillait dans un ciel sans nuages, et les hommes continuaient leurs préparatifs en silence. Hew Galliott, un neveu de Galliott la Frontière, sauta en selle et guida sa monture près de Gaise.

— Que se passe-t-il, monsieur ?

Gaise appela les hommes :

— Venez ici, les gars. (Les cinq cents cavaliers se réunirent en cercle autour de lui et attendirent.) Ceux du Sud nous ont trahis, déclara Gaise. Oui, tout au long de cette guerre, nous avons souffert de leur jalousie et de leur envie. Ils nous ont traités d’ordures du Nord. Ils nous ont donné les tâches les plus pénibles et, quand nous les avons accomplies avec distinction, ils ont continué à nous mépriser. (Les hommes murmurèrent leur assentiment.) Pour autant, avons-nous été détournés de notre devoir ? Est-ce ainsi que nous avons réagi ?

— Non, répondirent les cavaliers à l’unisson.

— Et maintenant, ils ont décidé de tous nous tuer. Ne me demandez pas pourquoi, les gars. En ce moment même, le général Macy mène le deuxième contre nous. Il cherche à nous débusquer et à nous supprimer dans nos lits. Je vais être honnête avec vous, comme je l’ai toujours été. Des canons bloquent nos sorties au nord et à l’ouest. Ce qui nous laisse l’est et le sud. Comme nous le savons, l’est présente un paysage de terres chaotiques, idéales pour l’infanterie. Personnellement, je pense que c’est de là que Macy enverra ses mousquetaires et ses piquiers. Nos mousquetaires les y attendront. Quant à Macy, il sera au sud, avec ses lanciers. Je n’ai aucune intention d’attendre de me faire massacrer ici. Je vais faire une sortie, frapper durement Macy et ses hommes et les disperser aux quatre vents. Nous n’avons pas beaucoup de temps pour discuter de tout ça, aussi j’autorise et j’invite tous ceux ici présents qui veulent éviter ce combat à rentrer chez eux du mieux qu’ils le peuvent.

Il se tut et embrassa le groupe du regard. Personne ne dit rien. Un instant, il se demanda s’il en avait trop fait. Il était très tendu et il regrettait que Mulgrave ou même Lanfer Gosten ne fussent pas là. Il était tentant de rompre le silence, mais il se retint et attendit.

Enfin, Hew Galliott prit la parole.

— Est-ce qu’on rentrera chez nous, quand on aura démoli les lanciers ? demanda-t-il.

— Oui-da, Hew. Nous dirons adieu à ces chiens et nous partirons au Nord.

Hew Galliott se retourna sur sa selle.

— On rentre à la maison, clama-t-il. On éparpille ces fumiers et on rentre chez nous !

Les hommes poussèrent de faibles bravos.

— Parfait dans ce cas, hurla Gaise Macon. Assurez-vous bien que vos pistolets sont amorcés et que vos sabres sont prêts. En formation par deux, suivez-moi.

Ils retournèrent en ville, franchirent le pont en dos d’âne et dépassèrent l’église et sa flèche tordue. Gaise appela Galliott auprès de lui, ainsi qu’un homme qui avait agi avec sang-froid au cours des batailles précédentes, Able Pearce. Able était populaire chez les Eldacres non seulement pour sa bravoure, mais aussi parce qu’il était le fils de Gillam Pearce, le bottier assassiné quatre ans plus tôt pour avoir pris la défense de Maev Ring lorsqu’on l’avait accusée de sorcellerie. Ces faits avaient placé la famille Pearce au cœur de la légende de Jaim Grymauch et conféraient à Able et à sa mère une certaine célébrité à Eldacre.

Gaise détailla son plan à Galliott et à Pearce. Ils attaqueraient l’ennemi sur la route, à un kilomètre et demi de Shelding, là où elle s’enfonçait dans les bois. Ils auraient de quoi se dissimuler convenablement des deux côtés. Galliott prendrait deux cents hommes et entrerait dans les bois par l’ouest ; Gaise, lui, attaquerait sur le flanc est. Pearce disposerait de cent hommes en réserve et filerait au sud pour se jeter soit à l’arrière de l’ennemi, soit contre lui s’il prenait la fuite.

— Des questions ? demanda Gaise.

— Macy dispose de mille lanciers, dit Pearce. Ils seront bien déployés. La section de route boisée dont vous parlez ne fait qu’environ six cents mètres de long. Il est probable qu’il reste encore plusieurs centaines d’hommes derrière quand vous attaquerez.

— Exact. Toutefois, Macy et ses officiers supérieurs seront dans la colonne de tête. On les frappe d’abord, et le reste se retrouvera sans chef quand tu arriveras à l’arrière.

— Je ne pourrai pas refermer complètement le piège, fit remarquer Galliott. Une fois qu’on sera parmi eux, ils pourront battre en retraite sur les pentes et filer au sud sans croiser Able et ses hommes.

— C’est ce que je veux. Une fois qu’ils se replieront totalement, sans officier supérieur, ils ne représenteront plus une menace pour nous. Dès que nous aurons obtenu ce résultat, on retourne soulager Mulgrave et les autres.

— Nous allons subir de lourdes pertes, dit Able. Les gars du deuxième sont d’excellents combattants. Ils ne céderont pas facilement. Nous aurons des blessés et, dès que nous serons en cavale, pas de médecin ni d’hôpital de campagne.

— Certes, c’est loin d’être réjouissant. Je ne peux pas dire le contraire. Mais nous allons les frapper vite et fort. Hew, dépêche un éclaireur à cheval. Dis-lui d’éviter de se faire voir. Il ferait bien de porter un gros manteau sur sa tunique, au cas où.

— À vos ordres.

Galliott ne se détourna pas immédiatement et Gaise vit qu’il avait l’air troublé.

— Qu’y a-t-il, Hew ?

— J’comprends pas. Pourquoi voudraient-ils nous tuer tous ?

— Je ne prétends pas comprendre les rouages d’un esprit maléfique, répondit Gaise. Le seigneur de Winterbourne a tenté deux fois de me faire assassiner. J’ignore pourquoi. Maintenant, il a décidé de parvenir à ses fins en massacrant la compagnie d’Eldacre. Un jour, si la Source le veut, j’aurai peut-être l’occasion de lui demander pourquoi il me hait.

— C’est un Rédempteur, dit Able Pearce. Ce sont tous des fils de pute. Ils n’ont pas besoin de raisons pour se consacrer au mal. Ils sont comme ça, c’est tout. C’est la même chose pour les chevaliers du Sacrifice. Je les hais tous.

— Envoie l’éclaireur, Hew, dit Gaise. (Hew Galliott fit demi-tour et regagna la colonne.) Tu as tort, Able, dit doucement Gaise. Ils ont leurs raisons. Et ils s’imaginent certainement qu’elles sont bonnes. Je n’ai encore jamais rencontré d’homme mauvais qui se considère comme maléfique. Mon père, un homme aussi vil que n’importe quel Rédempteur, rirait en s’entendant traiter de mécréant. Il dirait probablement qu’il agit de la sorte à de nobles fins.

— Pas mon père, répliqua Pearce. C’était un bottier et quelqu’un de gentil. Il n’a jamais fait de mal à personne, de toute sa vie. Avant, je maudissais le jour où Alterith Shaddler est venu le voir et l’a convaincu de venir défendre Maev Ring. C’est encore le cas de ma mère.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— Oh, je le regrette encore ! Il me manque terriblement. J’étais à Varingas quand c’est arrivé. Je ne l’ai appris qu’un mois plus tard. Pourquoi est-ce que j’ai changé d’avis ? C’est difficile à expliquer. Mon père m’a toujours dit de me conformer à ce que me dictait ma conscience et ce, quelles qu’en soient les conséquences. C’est exactement comme ça qu’il a agi. Je le regrette, mais ça me rend fier. Je pensais que c’était un petit homme faible. Sa mort m’a montré à quel point je me trompais. C’était un grand homme. Je prie pour ne pas en faire moins que lui quand mon heure viendra.

— Je crois que ta famille a ça dans le sang, Able.

— Je l’espère.

— Va choisir tes hommes. On élaborera nos plans en chemin.

Able fit demi-tour, laissant Gaise seul.

Barin Macy chevauchait en tête de colonne. Il était troublé et il ne pouvait chasser la dépression qui l’empêchait de dormir depuis deux nuits. Rien de ce qu’il allait entreprendre ne collait. Il le savait, il l’avait su dès le début. Si Macon avait vraiment l’intention de déserter, Eris Velroy n’aurait pas organisé une rencontre nocturne dans un bois désert. Les ordres auraient émané directement de Winterbourne. La compagnie d’Eldacre était une excellente force d’élite. Macon était un général fougueux, courageux et audacieux.

Macy l’avait rencontré en diverses occasions. Il l’aimait bien. Il y avait en lui une naïveté curieuse qui paraissait bizarre quand on la comparait à son sens tactique. Non, cette décision était politique. Winterbourne détestait Macon et voulait sa mort. Des centaines d’hommes bons et loyaux allaient mourir à cause de cette haine.

Et tu en fais partie, se dit-il.

Et pourtant, quel choix avait-il ? Un refus aurait entraîné sa propre mort ou le bannissement. Winterbourne aurait alors confié sa tâche à un autre commandant. Le résultat aurait été le même. Macon et ses hommes auraient perdu la vie.

Sur le chemin des bois, Macy se dit que cet argument était vide et boiteux.

Un cavalier remonta la colonne. Il se plaça à côté de Macy et salua.

— Un message. On m’a dit que vous seul deviez le lire, déclara-t-il en lui tendant une lettre scellée.

Macy le remercia. Le soldat le salua à nouveau, fit volte-face et partit au galop.

Macy inspecta le sceau. Au clair de lune, il pouvait juste distinguer que c’était celui de Winterbourne. Au-dessus, l’écriture était fine et nette, si petite en fait que Macy, dans la faible lumière, eut du mal à discerner son nom. L’aube serait là dans moins d’une demi-heure désormais, et Macy rangea la lettre dans sa tunique.

Velroy avait affirmé que les Rédempteurs entreraient dans la ville après le raid. Cela signifiait que des civils seraient torturés et brûlés vifs. Macy soupira. Il appréciait sa vie de militaire et, quand il avait rallié l’armée du roi, il croyait en sa cause. Ses pensées étaient tournées vers la gloire, la bravoure et la camaraderie. Macy s’était même permis d’imaginer que lui aussi pourrait jouir de la célébrité qui fut autrefois l’apanage de Luden Macks.

Au contraire, il avait contemplé l’horreur des cadavres mutilés et avait entendu les cris d’agonie d’hommes atrocement blessés. Il avait appris qu’il n’y avait rien d’absolu dans la guerre, pas de glorieux héros face à de vils félons. Rien que des hommes – des milliers d’hommes –, qui se battaient et mouraient pour ce en quoi ils croyaient.

Jusqu’à aujourd’hui.

De vils félons. Y avait-il plus vil que Winterbourne et ses Rédempteurs ?

Macy espérait que Konran et les fantassins auraient pris la ville lorsqu’il y arriverait. Il espérait que Gaise Macon se serait échappé, loin des canons et de la curée.

« Évite le mal, mon fils, lui disait son père. Il porte en lui les graines de sa propre destruction. »

La colonne progressa dans le bois ténébreux.

À quelque deux cents mètres de la route, Barin Macy tira sur les rênes. Il faisait plus clair, à présent. Il leva le bras pour faire signe à la colonne de faire halte. Puis il sortit la lettre de sa tunique.

Le message était court :

« Macon connaît ton plan. Il a l’intention de t’attaquer dans le bois. Reste loin de la route. »

Macy lut deux fois le message, plia lentement le parchemin et le remit dans sa tunique. Son cœur battait plus vite lorsqu’il se retourna pour scruter le terrain des deux côtés de la route, à l’endroit où elle montait pour s’enfoncer dans le bois. Il avait la bouche sèche.

À l’exception des craquements du cuir et des ébrouements des chevaux, la forêt était silencieuse.

Puis un bruit de tonnerre et de coups de feu déchira l’atmosphère.

Les hommes et les chevaux s’effondrèrent par dizaines. Macy sentit un choc dans son dos et s’avachit sur le cou de sa monture. Il s’efforça de se rasseoir et de sortir un pistolet de l’étui posé sur le pommeau de sa selle. Il essuya un second tir et tomba sur le sol.

Des cavaliers apparurent et chargèrent le long de la pente. Quelques lanciers réussirent à dégainer leurs armes et à faire feu, mais ils se firent vite tailler en pièces. D’autres éperonnèrent leur cheval et cherchèrent à redescendre la piste au galop.

Macy parvint à ramper jusqu’au bord de la route. Il s’assit à grand peine, le dos contre un arbre abattu. Puis, il vit les hommes de la compagnie d’Eldacre décimer les rangs des lanciers abasourdis et terrifiés. Il ne ressentait aucune colère. Il se sentait calme, neutre tel le spectateur d’une pièce de théâtre. Il remarqua la discipline de cette attaque et sa terrible férocité. Il apprécia de constater qu’une ligne de sortie avait été laissée ouverte. Sur la pente, de nombreux lanciers éperonnaient leur monture, dans une tentative désespérée de fuir la terreur.

Puis il vit Gaise Macon. Ses cheveux dorés luisaient dans l’aube naissante.

De glorieux héros, se dit Macy. Et de vils félons.

Subitement, il eut soif. Puis il songea au vieux puits du manoir. Mirna et lui adoraient ce puits. Elle avait toujours prétendu que ses eaux étaient magiques. Ce souvenir le fit sourire. Après la guerre, il rejoindrait Mirna et les enfants pour ne plus jamais repartir.

Les combats s’éloignèrent ; le soleil levant illumina un bosquet d’arbres et le baigna de sa lumière. C’était une sensation merveilleuse. Il inclina la tête pour en profiter. Une ombre l’enveloppa. Il ouvrit les yeux et vit Gaise Macon mettre pied à terre et s’approcher de lui.

— Bonjour à toi, lui dit Macy.

— Et à vous, mon général. Vos hommes sont morts ou dispersés. Je n’ai pas le temps de m’occuper de vos blessés.

— Non, j’imagine que non. Prends garde si tu vas à l’est ou au nord, Macon. Ils y ont caché des canons.

— Je sais. Nous ne sommes pas des traîtres.

— C’est bien ma conclusion. À ma grande honte, je suis venu quand même.

Macy voulut prendre la lettre dans sa tunique et grimaça. Sa poitrine et le bas de son dos commençaient à le faire souffrir. Il tendit la missive à Gaise Macon, qui la lut rapidement. Macy reprit la parole :

— Velroy m’a dit que les Rédempteurs peuvent voir des événements qui ont lieu très loin d’eux. Il est probable qu’ils nous observent en ce moment même.

Gaise Macon ouvrit délicatement la tunique de l’officier et examina les blessures. Il ne dit rien.

— Ça va être une belle journée, dit Macy en tournant la tête vers le soleil.

Il vit Mirna près du puits. Il était sur le point de lui demander de tirer de l’eau.

Puis il tomba.

De plus en plus loin dans les ténèbres.

Il ne s’était jamais douté que le puits était si profond.

Gaise Macon le vit mourir.

— Tu étais quelqu’un de bien, Macy, dit-il.

Il rejoignit son cheval gris et monta en selle.

Les lanciers fuyaient en pagaille et de nombreux Eldacres retournaient dans les bois. Au loin, il entendit une salve de mousquets. Soudain, Gaise se sentit submergé par la tristesse. Puis, le visage de Cordélia Lowen lui vint à l’esprit. Je survivrai à tout ça, se dit-il. Je sauverai mes hommes et je les emmènerai dans le Nord – avec Cordélia. Loin de cette guerre. Il y avait un bout de terrain à l’est du manoir d’hiver du Moïdart. Gaise l’avait toujours adoré. Je nous y construirai une maison, décida-t-il.

Puis le Fantôme Gris rassembla ses hommes et repartit en direction de Shelding.

Chapitre 12

À première vue, Jakon Gallowglass ne ressemblait pas à un soldat. Il était maigre, voûté, et se déplaçait le plus souvent d’une démarche dégingandée, l’air maladroit et sans coordination dans ses mouvements. Ses uniformes lui allaient toujours mal, car son bras droit faisait cinq centimètres de plus que le gauche. Le tout, avec son buste concave et ses épaules tombantes, lui interdisait toute prétention aux exigences de la mode. Il était également, comme ses officiers ne cessaient de le dire, particulièrement négligé et avait peu le sens de la discipline. Il avait tâté du fouet onze fois au cours de ses quatre ans de service. En bref, tous les rapports sur Gallowglass le décrivaient comme un mauvais soldat. Il n’avait qu’une seule chose pour lui : Jakon Gallowglass était un combattant qui ne savait pas renoncer.

Il avait besoin de toute la gloire féroce de ce talent en cet instant précis, comme il courait dans les rues de Shelding. L’ennemi avait opéré une percée sur la droite, et les combats s’étaient propagés dans les petites rues. Des civils avaient essayé de trouver un refuge précaire dans les prairies. Les mousquetaires en marche les avaient abattus.

Jakon Gallowglass passa un coin de rues et tomba nez à nez avec trois mousquetaires. Son mousquet était vide, mais il l’expédia au visage de son premier adversaire, qui s’écroula. Il dégaina son couteau et le plongea dans la poitrine du deuxième. Le troisième voulut l’embrocher avec sa baïonnette. Gallowglass lâcha son couteau et glissa sur sa droite en tirant l’homme qu’il avait poignardé avec lui. La baïonnette se ficha dans le blessé. Jakon bondit sur le mousquetaire et lui décocha un coup de tête sur le nez. L’homme recula en poussant un cri de douleur. Jakon lui donna un coup d’épaule et détala. Plusieurs tirs le rasèrent, et un projectile crépita sur le mur de pierre à côté de lui.

Il se souvint soudain qu’on disait : « On n’entend jamais le coup de feu mortel. »

Ben tiens, pensa-t-il en s’engouffrant dans une ruelle. Comment peut-on le savoir, d’ailleurs ?

À présent désarmé, il parcourut rapidement la venelle. Arrivé au bout, il fit une pause et risqua un coup d’œil dans la rue plus large sur laquelle elle donnait. Deux mousquetaires arrivèrent à sa hauteur. Jakon expédia son pied dans la rotule du premier puis lutta avec le second pour lui arracher son mousquet des mains. L’homme était costaud. Jakon tenta un coup de tête. L’homme esquiva. Jakon lui envoya son genou dans l’entrejambe. Le type grogna de douleur, mais il s’accrochait toujours à son arme. Le premier se relevait déjà. Il insulta Jakon et avança, baïonnette pointée sur lui. Jakon fit pivoter son adversaire de façon à le placer entre lui et la lame. Un coup de feu retentit. Le premier mousquetaire s’arc-bouta et lâcha son arme. La mort de son camarade parut stupéfier l’homme avec lequel Jakon luttait. Il tenta de se dégager. Jakon lança sa tête en avant et réussit cette fois à l’atteindre sur l’arête du nez. L’homme s’affaissa sur son adversaire en poussant un cri étranglé. Gallowglass virevolta et le fit tomber. Avant même que son agresseur ne touche le sol, Jakon avait rejoint le mousquetaire mort et ramassé son arme. L’autre – du sang coulait de son nez brisé – releva faiblement son mousquet. Jakon l’écarta et plongea la baïonnette dans la tunique de l’homme. Celui-ci s’effondra sans un bruit.

Jakon tourna les talons et vit Taybard Jaekel qui rechargeait calmement son Emburley, puis qui l’épaula et visa. Jakon regarda dans la rue derrière lui. Cinq mousquetaires ennemis étaient apparus à quelque quarante pas. Le fusil de Jaekel tonna et un des hommes s’écroula. Les autres chargèrent. Taybard s’engagea dans la ruelle opposée à celle dans laquelle se trouvait Jakon. Celui-ci n’eut pas besoin qu’on l’y invite pour détaler et lui emboîter le pas. Les projectiles sifflaient autour d’eux.

Il vit Taybard franchir un muret et courut dans sa direction. Une fois de plus, l’Eldacre rechargeait. Jakon vérifia la cuillère du mousquet qu’il avait volé. Elle était amorcée.

— Prêt ? demanda calmement Taybard.

— Pourquoi pas ? répondit Jakon.

Les deux hommes se redressèrent de concert. Les quatre mousquetaires restants couraient dans la ruelle. Jakon en toucha un en plein visage. Taybard en atteignit un autre au cœur. Les deux survivants continuaient d’avancer. Taybard posa son fusil et, dans son dos, il tira un pistolet de sa ceinture. Il l’arma et fit rapidement feu ; l’orbite droite de l’homme le plus proche explosa.

Jakon escalada le mur et courut après le dernier mousquetaire en hurlant à tue-tête. L’homme s’immobilisa, se retourna et détala.

Jakon Gallowglass gloussa et retourna où s’était tenu Taybard. Mais celui-ci n’était plus là. Jakon l’aperçut près d’un ensemble de chariots stationnés derrière le vieux dépôt de ravitaillement.

Le bruit des mousquets se faisait entendre partout désormais. Jakon rejoignit Taybard à la hauteur d’un bâtiment qui dominait la grand-place. Des hommes s'y battaient à mains nues. Jakon vit Mulgrave et une soixantaine d’Eldacres armés d’épées aux prises avec les baïonnettes de l’ennemi. Taybard rechargea l’Emburley. Jakon, bien que moins rapide, fourra la poudre, la bourre et la balle dans son mousquet.

Mulgrave se baissa et fit une roulade, avant de se relever tel un acrobate en plongeant son sabre dans la poitrine d’un mousquetaire. Un second homme se rua sur l’officier. Taybard l’abattit. Jakon tira dans le groupe de mousquetaires ennemis et chargea en hurlant à tue-tête. Le bruit était assourdissant.

D’autres tirs fusèrent des bâtiments alentour. Des mousquetaires ennemis chutèrent. Jakon poignarda un homme. La baïonnette se brisa dans son corps. Jakon prit le mousquet par le canon et le brandit comme une massue, frappant de droite et de gauche. Lanfer Gosten et vingt autres Eldacres chargèrent ; la place grouilla de combattants. Certains s’agrippaient, d’autres se battaient à coups de baïonnette, de dague, de pied ou de poing. Les combats étaient âpres et brutaux, et aucun camp ne voulait céder.

Des sabots résonnèrent sur les pavés. Gaise Macon et ses cavaliers entrèrent en ville. Il ne restait pas plus de quatre-vingts mousquetaires survivants et aptes au combat. Avec l’arrivée des renforts, le calme s’installa. Les cinquante Eldacres encore en vie cessèrent le combat et jetèrent des regards mauvais et circonspects à leurs adversaires.

— Posez vos armes, intima Gaise Macon. Il ne vous sera fait aucun mal. Vous avez ma parole. Votre général est mort et votre cavalerie est en train de battre en retraite.

Un officier barbu, au visage ensanglanté, s’avança jusqu’au cheval de Gaise Macon.

— Les traîtres ne doivent pas s’enfuir, général Macon, dit-il.

— J’en conviens, répliqua Gaise. La triste vérité, c’est qu’il n’y a pas de traître, ici. On vous a menti, lieutenant. Personne n’a jamais eu l’intention de se rallier à Luden Macks. Vous avez également ma parole là-dessus. Il n’y a pas de vainqueur en ces lieux. Nous sommes tous perdants. Des gens bien sont morts pour une cause que je ne comprends pas. Vous parlez de trahison. Comment dois-je donc appeler le fait que les forces de notre propre armée m’attaquent alors même que j’accomplis mon devoir envers le roi ? Je vais vous dire une chose, et je vous parle du fond du cœur : j’aimerais être le traître que vous dites. Vos actions auraient au moins quelque mérite. Et tous ces pauvres bougres ne seraient pas morts en vain. Rassemblez vos hommes, lieutenant. Laissez vos armes derrière vous. Elles seront encore là quand vous reviendrez.

— Et mes blessés ?

— Les gens de la ville s’occuperont d’eux de leur mieux. J’emmènerai les miens avec moi, car je crains qu’ils ne soient traités bien plus durement lorsque Winterbourne enverra ses Rédempteurs.

— Vous allez rejoindre Luden Macks ?

— Non, lieutenant. Je vais emmener mes hommes au Nord. On m’a peut-être obligé à me mettre hors la loi, mais je ne me battrai pas de mon plein gré contre le roi ou ses hommes. Posez vos armes et partez d’ici.

— Nous allons obtempérer, mon général. Je vous remercie pour votre attitude chevaleresque.

Gaise fit volte-face. Mulgrave s’approcha de lui.

— Je suis navré, monsieur, mais il faut que je vous montre quelque chose.

L’épéiste traversa la place. Gaise le suivit à cheval et Jakon Gallowglass, animé par la curiosité, leur emboîta le pas.

Gaise mit pied à terre un peu plus loin et accompagna Mulgrave à la maison située à côté du dépôt. Tous deux y entrèrent tandis que Jakon Gallowglass se glissait dans l’embrasure de la porte. Il regarda à l’intérieur. Deux corps gisaient, un homme et une femme. L’homme portait une tunique rouge vif et la femme était vêtue d’une robe de voyage en laine verte gansée de satin. Elle tenait un petit pistolet.

Gaise Macon s’agenouilla à côté du corps de la femme et porta sa main à ses lèvres. Il baissa la tête. Mulgrave s’approcha et mit la main sur l’épaule du général.

— Je suis vraiment navré, monsieur, dit-il.

— Je lui ai demandé de me donner une heure, Mulgrave. Ça lui a coûté la vie.

Jakon Gallowglass vit le Fantôme Gris se mettre à pleurer. Il regagna doucement la sortie. Dans la rue, il trouva Taybard Jaekel assis sur une margelle. Il nettoyait son Emburley.

— Eh bien, on s’en est sortis, dit Gallowglass.

— Certains d’entre nous. Kammel Bard n’aura pas besoin qu’on lui rende sa tunique. Mon ami Banny est mort dans une ruelle. Je lui ai dit de ne pas me quitter d’une semelle, mais il est mort quand même.

Taybard soupira et continua de polir le chien gravé de son Emburley.

Ils étaient entourés par les blessés et les morts des deux camps.

— Je suis désolé pour tes amis, dit Jakon.

Il percevait la souffrance de Taybard et voulait poser la main sur son épaule comme Mulgrave l’avait fait pour le Fantôme Gris. Mais il en fut incapable.

Non, il se leva et partit.

Ce fut alors qu’il prit conscience que la tunique ne puait plus.

— Celle-là, c’est la meilleure, dit-il à haute voix.

Le Pinance avait belle allure : grand, large d’épaules, les traits taillés à coups de serpe. C’était un excellent cavalier et il adorait le sentiment de puissance que lui conférait le fait d’être assis sur son étalon noir favori, le regard sur son armée en marche.

Il avait attendu ce moment près de vingt-cinq ans. Le Moïdart et lui n’avaient jamais été amis. Leurs parents et leurs ancêtres avaient gouverné des terres voisines pendant des siècles, et querelles et rancœurs avaient toujours régné. Toutefois, ce n’étaient pas les disputes ancestrales qui avaient suscité la haine que le Pinance nourrissait à l’encontre du Moïdart. Elle était née le jour où Rayenna Tremain l’avait épousé. Encore maintenant, au jour de son triomphe imminent, rien que d’y penser lui retournait l’estomac.

Même s’il ne le reconnaîtrait jamais, Rayenna Tremain avait été l’amour de sa vie. Il l’avait adorée au point de la vénérer et il en était venu à croire qu’elle partageait ses sentiments.

Du haut de ses cinquante ans, le Pinance savait à présent que Rayenna avait été une incapable indigne de confiance, portée sur les petites rancunes et les grandes trahisons. Mais, à l’époque, elle avait été une déesse au centre de sa vie. Les terres du Moïdart et les revenus des impôts dépassaient de loin ceux dont jouissaient le Pinance et sa famille, et c’est pour cette raison qu’elle avait choisi son époux. Ainsi la superbe Rayenna était-elle devenue la maîtresse du château d’Eldacre.

Deux ans plus tard, elle était morte, prétendument abattue par des assassins qui désiraient supprimer le Moïdart. Quelle ineptie !

À cette époque, de nombreux nobles du Nord avaient entendu parler de sa liaison écœurante avec un chef de clan et s’étaient demandé pourquoi le Moïdart ne l’avait pas répudiée. Lorsqu’on apprit sa mort, le Pinance sut au plus profond de lui-même que le Moïdart l’avait tuée. Il en avait fait part à son père, qui avait écarté cette idée.

— Le Moïdart lui-même a été poignardé ; il est aux portes de la mort. Non, mon fils, ne pense plus à ça.

Pendant les années qui suivirent, le Pinance avait réuni des informations au sujet de cette attaque. Aucun garde n’avait vu les agresseurs. Pas un seul domestique n’avait aperçu des hommes filant hors du manoir. Tout ce qu’ils avaient vu, c’était Rayenna étranglée et le Moïdart poignardé. Un renseignement, glané auprès d’un chirurgien qui s’était occupé du seigneur blessé, avait permis de réunir les pièces du puzzle. Le praticien affirma qu’il y avait du sang sur la main droite de la femme assassinée, bien quelle ne présentât aucune blessure. Le Pinance avait alors deviné la vérité. Personne n’avait attaqué le Moïdart. Sa femme lui avait donné un coup de couteau alors même qu’il l’assassinait.

À présent, vingt-cinq ans plus tard, il paierait pour ce crime odieux. Il paierait pour avoir dépossédé le Pinance de sa seule et unique chance d’être heureux.

Cinq mille mousquetaires marchaient en tête de la colonne, flanqués d’éclaireurs à cheval, détachés pour repérer tout signe des lignes défensives ennemies. Il n’y avait rien. Comme le Pinance s’y était attendu, le Moïdart s’était retranché dans le château d’Eldacre, sûr que le Pinance ne disposait pas encore de canons. Ils arrivaient, toutefois, et, dans quelques jours, il enchaînerait le Moïdart.

Le Pinance avait rarement connu plus douce anticipation.

Douze mille hommes marchaient désormais sous ses ordres, et il serait bientôt le plus puissant comte du Nord. Il était bien dommage qu’ils dussent crever les murs d’Eldacre, car c’était un fort joli château qui aurait pu faire un excellent siège pour le gouvernement. Je le ferai reconstruire, songea-t-il.

Un cavalier remonta la colonne et vint se placer à côté du Pinance. Le comte sentit sa bonne humeur se dissiper comme il posait les yeux sur le Rédempteur en manteau rouge. Il n’aimait pas cet homme.

— Le Moïdart a quitté Eldacre, déclara Sperring Dale.

Le Pinance fixa son fin visage.

— Il vient à nous sur le champ de bataille ?

— Non, excellence. Il fuit au Nord avec cinq mille hommes.

Le Pinance était sidéré.

— Tu as dit qu’il tiendrait Eldacre. Tu as dit qu’Eldacre était la clé du Nord et qu’il ne l’abandonnerait pas.

— Effectivement, excellence, répondit Sperring. C’était la chose logique à faire. Nous l’avons observé et nous avons été amenés à penser que tel était son plan. Toutefois, il a loué les services d’une vile créature démoniaque qui lance de maléfiques sortilèges de protection capables d’empêcher nos mystiques de voir l’intérieur du château. Manifestement, cette créature a vu l’étendue de notre force et a convaincu le Moïdart de se retirer. Nous pensons qu’il a l’intention de chercher de l’aide auprès des Rigantes.

— Donc le château d’Eldacre est à moi sans que j’aie à me battre ? dit le Pinance en riant. Je hais cet homme, mais je ne l’ai jamais pris pour un lâche ou un imbécile.

— Ce n’est pas un soldat, excellence. C’est un tacticien, formé aux arts de la politique et de la trahison.

— Pour moi, ces deux bestioles n’en font qu’une, déclara le Pinance.

— Peut-être, convint Sperring. Il y a pourtant quelque mérite à battre en retraite. S’il avait tenté de défendre le château, nous-mêmes aurions envoyé des hommes au Nord pour dialoguer avec les Rigantes.

— Dans quel but ?

— Tout Barbares méprisables et dénués de vertus civilisées qu’ils soient, ce sont aussi des combattants, et ils sont près de quatre mille. Il aurait mieux valu apaiser leurs craintes éventuelles que leur permettre d’entrer en contact avec le Moïdart.

— Jamais ce clan ne se battra pour lui, dit le Pinance. Bonté divine, il les pend, il les torture et il les assassine depuis plus de vingt ans.

— Oui-da, il a été un roc pour le peuple varlishe. Il est regrettable qu’un tel homme soit devenu un ennemi de notre race.

Le Pinance dévisagea le Rédempteur, pour voir si celui-ci plaisantait. Ce n’était pas le cas. Comme toujours, il s’exprimait avec un sérieux indéfectible.

L’armée approchait de la ville d’Eldacre et le Pinance, avec ses cinq officiers supérieurs, chevaucha en tête de colonne. Il n’arrivait pas encore à croire vraiment qu’il n’y aurait pas de combat. Ils traversèrent le village de Vieilles-Collines et progressèrent sur la route principale. Des habitants sortirent et posèrent sur eux des regards curieux. Quelques enfants firent même des signes aux militaires, qui sourirent et leur rendirent leur salut.

Un grand homme grêle vêtu d’une redingote noire sortit d’une échoppe et promena son regard sur les soldats.

— On devrait l’emmener et le pendre, dit Sperring Dale.

— Qui est-ce ? demanda le Pinance en le regardant sévèrement.

— Alterith Shaddler. Un traître et un diffamateur.

— Ah, oui, l’instituteur qui a défendu la femme que l’on accusait de sorcellerie. J’ai entendu parler de lui.

— Il y a du mal en lui. Je le sens.

— Je ne suis d’humeur à pendre personne, aujourd’hui, monsieur Sperring. Une fois que nous serons installés à Eldacre, tu pourras venir ici avec une troupe et t’occuper de lui.

— Merci, excellence. Sage décision.

La neige avait bien fondu sur les collines, le ciel était clair et pur, le soleil chaud. Des nuages se formaient à l’est et il pleuvrait sûrement d’ici au soir. Cela réconfortait le Pinance de dormir dans la demeure ancestrale de son rival en déroute.

Ils atteignirent le château deux heures après midi, et le Pinance laissa aux sous-officiers la charge de cantonner les hommes. De nombreux soldats furent installés dans les casernes désertes. D’autres plantèrent leurs tentes sur les terrains situés au pied des remparts sud.

Le Pinance entra dans le château accompagné de deux escouades de vingt soldats. Sperring Dale resta à l’extérieur.

— J’entrerai quand nos gens auront trouvé le moyen de dissiper les mauvais sortilèges. J’en souffre même ici.

Il fallut plus d’une heure aux soldats pour fouiller le bâtiment. Il n’y avait personne. Pas un domestique, pas un valet d’écurie. Même les cachots étaient vides.

Le Pinance demanda qu’on lui serve à manger et à boire dans la salle principale, où lui et son état-major s’installèrent à une grande table. Les trois généraux qui l’accompagnaient étaient de la même famille : des cousins, des hommes de confiance dotés de peu d’imagination et d’ambition. Le quatrième était son neveu, Daril, un grand garçon maladroit à l’intelligence limitée. Pour être honnête, songea le Pinance, je ne ferais confiance à aucun d’entre eux dans un combat. Raison pour laquelle il s’était arrogé les services du colonel Garon Beck. L’homme était de basse extraction et ne pouvait par conséquent pas être promu à un rang élevé, mais c’était un soldat compétent.

— Il n’y aura donc pas de combat, mon oncle, déclara Daril, une moue déçue aux lèvres.

— Pas aujourd’hui, Daril. Demain, tu pourras emmener une troupe vers le nord et voir jusqu’où l’ennemi a fui. Aujourd’hui, nous allons nous reposer et profiter des fruits de notre première victoire. Quand nous aurons mangé, nous ferons le tour du propriétaire.

— Vous êtes de bonne humeur, mon oncle.

— C’est vrai. Mon ennemi a fui devant moi. J’occupe son siège de seigneur du château. Désormais, ses impôts sont les miens, ainsi que toutes ses terres et toutes ses possessions. Je suis ravi, Daril.

Son ravissement dura moins d’une heure.

Ramus l’apothicaire ferma la porte de sa boutique, y accrocha un cadenas et descendit doucement la rue pavée, un petit paquet dans les mains. Les soirées étaient encore fraîches, même si le printemps approchait et qu’il fît meilleur.

Il poursuivit tranquillement sa route et s’arrêta pour regarder les agneaux dans le champ, blottis contre leurs mères. Des gens le hélaient ; il leur sourit ou les salua.

Cette journée avait été étrange. Presque tous ceux qui étaient entrés dans sa boutique avaient voulu parler de la venue du Pinance, de son armée et du départ du Moïdart. Ramus n’entendait rien aux affaires militaires, mais il était heureux que le Moïdart soit parti. Ramus ne désirait aucunement poser les yeux sur un champ de bataille ou marcher au milieu des mutilés et des morts.

Il se souvint des paroles de son père. Il les avait prononcées il y avait très longtemps, mais elles étaient encore d’actualité :

— Toutes les guerres sont déclenchées par des vieillards en colère, mais elles sont faites par de jeunes hommes pour des raisons qui leur échappent. Au final, les mêmes vieillards se réunissent autour d’une table et les guerres prennent fin. Rien n’est accompli. De nouveaux visages s’installent dans de vieux châteaux, et les fils des morts élèvent des familles prêtes à remplir les cimetières militaires.

Ramus avait essayé d’ignorer la guerre du Sud. Les gens en parlaient dans sa boutique et il donnait l’impression de les écouter, mais il laissait les mots glisser sur lui. Il se concentrait sur la préparation de remèdes, le séchage et le mélange des herbes, le soleil sur les collines et l’état de ses patients. Ces derniers jours, il avait immensément apprécié les jeunes agneaux. Des vies toutes neuves qui découvraient le soleil et le vent dans les champs sur leurs petites pattes. Ces agneaux lui remontaient le moral.

Il s’arrêta bientôt devant la maison de Tomas Cantinas, le tanneur, et cogna à la porte. Kellae, la cadette, lui ouvrit et annonça à sa mère qu’ils avaient un visiteur.

— Comment vous appelez-vous ? demanda l’enfant.

— Ramus.

— Il dit qu’il s’appelle Ramus, cria-t-elle.

La femme du tanneur, Lyda, sortit de la cuisine. Ramus s’inclina.

— Comment va-t-il, aujourd’hui ?

— Il dort mieux, apothicaire, mais il perd du poids.

Et il est en train de te perdre toi aussi, songea Ramus en remarquant es traits tirés et ses yeux cernés de rouge.

— J’ai d’autres herbes. Elles soulageront la douleur et lui permettront de dormir.

— Mais elles ne le guériront pas, c’est ça ?

— Non. Rien ne le guérira, à présent. J’ai écrit des instructions sur la façon d’administrer les herbes.

— Je n’ai pas d’argent, apothicaire, dit-elle en rougissant.

— Paie-moi quand tu pourras, lui répondit-il. Tu dors bien ?

Lyda se força à sourire.

— Non. Le pire pour lui, c’est les nuits. Il crie.

— Demain, j’apporterai une potion sédative. Bonne nuit à toi.

Ramus retourna dans la rue et la porte se referma derrière lui. Il soupira. La vie était dure dans ces Highlands, mais la mort était plus dure encore. Tomas Cantinas avait six enfants, une petite affaire et un cancer dans les tripes. Son aîné n’avait que quatorze ans et ne serait pas capable de reprendre l’entreprise familiale. Ramus décida de rendre visite le lendemain au boucher local et de le convaincre de leur fournir de la viande.

Il rentra chez lui. La lumière filtrait par les fenêtres basses à petits carreaux et de la fumée sortait de la cheminée. Il ouvrit la porte. Sa gouvernante, Shula Achbain, le salua et l’aida à retirer son lourd manteau noir.

— Asseyez-vous près du feu, dit-elle. Je vais vous chercher un verre de vin chaud.

Le petit apothicaire lui murmura des remerciements et se cala avec gratitude dans son fauteuil favori. Shula était une bonne gouvernante. Plusieurs années auparavant, elle avait travaillé pour Maev Ring, mais avant elle cueillait déjà des herbes pour Ramus. Sa vie avait été dure. Elle était tombée amoureuse d’un Highlander à l’époque où de telles associations étaient mal vues. Mal vues ? Ramus sourit. Shula était devenue une paria même aux yeux de son peuple varlishe. Quand son mari la quitta, elle et son fils Banny avaient failli mourir de faim.

Shula revint et lui tendit un gobelet de vin chaud. Il en prit une petite gorgée.

— Excellent, déclara-t-il. Tu as des nouvelles de Banny ?

— Il n’écrit pas beaucoup, monsieur. Il est dans une ville du nom de Shelding, et la trêve a été déclarée. Ça, c’est bien.

— La guerre est peut-être enfin finie.

— Pour sûr, ce serait merveilleux. Il me manque tellement.

Shula se rendit au portemanteau et prit son châle.

— Il y a du ragoût sur le feu, monsieur, et du pain frais dans le garde-manger.

— Merci, Shula. Bonne nuit à toi.

Une fois seul, Ramus s’enfonça dans son fauteuil et s’assoupit quelques instants. Il songea au Moïdart. Lui et ses discussions sur la peinture allaient lui manquer. Il avait même commencé à barbouiller lui aussi – sans s’essayer aux paysages époustouflants que le Moïdart appréciait tellement, mais en s’attaquant à des compositions plus simples de fleurs et d’herbes. Ses tableaux ne valaient rien, mais il avait remarqué de petits progrès sur l’année écoulée. Il n’avait rien montré au Moïdart.

Au bout d’un moment, il eut faim. Il était sur le point de se servir du ragoût quand il entendit un bruit de sabots dans la rue. Puis, quelqu’un cogna à la porte – fort.

Ramus ouvrit. Des soldats se tenaient devant chez lui.

— Ramus l’apothicaire ?

— Oui. Quelqu’un de malade ?

— Suis-nous.

— Ma journée est finie, messieurs.

Le soldat le frappa au visage. Ramus tomba à la renverse et heurta le portemanteau.

— Tu vas faire ce qu’on te dit, dit l’homme en relevant Ramus de force. T’es dans le pétrin, mon bonhomme. Alors n’aggrave pas les choses en m’agaçant.

À moitié assommé, Ramus fut traîné hors de sa demeure et hissé sur la selle d’un grand cheval. Un soldat s’empara des rênes et Ramus s’agrippa au pommeau tandis que les soldats sortaient de Vieilles-Collines au grand galop.

Sa tête le martelait ; il était confus. « T’es dans le pétrin, mon bonhomme. »

Comment pouvait-il avoir des ennuis ? Ramus n’avait jamais offensé personne – et il n’avait jamais cherché à le faire, cela n’aurait pas été bienséant. Il devait y avoir une erreur quelque part.

Les chevaux dévalèrent la route de la colline, entrèrent dans Eldacre, dépassèrent les troupes cantonnées et pénétrèrent dans le château. Là, Ramus fut soulevé de selle et conduit à l’intérieur. On lui fit monter l’escalier et emprunter un long couloir. Le soldat qui le guidait observa une pause et frappa doucement à une porte.

— Oui ? fit la voix du Pinance.

L’homme avait l’air en colère, se dit Ramus.

Le soldat poussa la porte et tira Ramus à l’intérieur.

— Comme vous l’avez ordonné, excellence, voici l’apothicaire.

— Je sais qui c’est. Nous nous sommes déjà rencontrés. Eh bien, qu’as-tu à dire pour ta défense, apothicaire ?

— J’ai peur de ne pas comprendre, excellence.

Le Pinance avança d’un pas. Il portait une cravache. Il en cingla le visage de Ramus. La douleur fut instantanée… et brûlante.

— Je suis déjà assez en colère comme ça. Il serait sage de ne pas me faire enrager davantage.

— Je suis navré, excellence. Je ne sais pas ce que vous attendez de moi.

— Tu es bête ou quoi ? Regarde autour de toi.

Ramus cligna des yeux. Il n’avait pas besoin de regarder autour de lui. Un tableau à moitié achevé trônait sur un chevalet. Il représentait un lac et d’impressionnantes montagnes en arrière-plan.

— Oui, excellence ? C’est l’atelier du Moïdart. C’est ici qu’il peint.

— Donc, tu es bête. Tu m’as trompé, tu t’es moqué de moi, et maintenant tu ne sais pas pourquoi tu es ici.

— Je vous ai trompé, excellence ? (Ramus était sidéré.) Comment ça ?

Le Pinance brandit à nouveau sa cravache. Ramus se recroquevilla et leva mécaniquement son bras pour se protéger le visage.

— Comment ça ? répéta le Pinance avec humeur en fouettant l’avant-bras de Ramus. (L’apothicaire poussa un cri de douleur.) Comment ça ? Tu ne savais pas que nous étions des ennemis jurés ?

— Si, excellence.

— Et tu as quand même manœuvré pour que j’achète une de ses croûtes ?

— Non, excellence. Vous m’avez ordonné d’aller parler à l’artiste. Vous vous rappelez ? Vous êtes venu chez moi et vous avez vu mon tableau. Je vous ai dit que l’artiste ne voulait pas qu’on révèle son nom. Quand vous avez dit que vous désiriez acquérir un tableau, je suis allé voir le Moïdart et je lui en ai parlé. Il a créé quelque chose de beau pour vous. Ce n’était pas une croûte.

— J’imagine que ça a bien dû le faire rire.

— Je pense que oui, excellence, mais il s’en est mordu les doigts.

— Éclaire-moi, je te prie.

— Vous avez payé soixante-quinze livres pour cette œuvre. En un an, ses tableaux rapportaient le double. Cette année, leur valeur a encore doublé. Je pense que ça l’a irrité que votre tableau vaille quatre fois ce que vous avez payé pour l’obtenir.

— Je me moque de sa valeur. Quand je rentrerai chez moi, je prendrai un grand plaisir à le mettre en pièces à coups de sabre.

— Pourquoi ? demanda Ramus.

Une volée de coups de cravache s’abattit sur l’apothicaire. Ramus tomba à genoux, les mains sur la tête, en hurlant. Son poignet saignait.

Le Pinance recula d’un pas.

— Ne m’interroge pas, petit homme. C’est ta vie qui est en jeu. Quels rapports entretenais-tu avec le Moïdart ?

— C’est mon ami, répondit Ramus.

— Ton ami ? s’esclaffa subitement le Pinance. Le Moïdart n’a pas d’amis. C’est un serpent, vil et au sang froid. Lève-toi.

Péniblement, Ramus se releva. Il avait du sang sur le visage et les mains.

— Comment peux-tu parler d’amitié avec un monstre ? Sais-tu qu’il a tué sa propre femme ? Cet homme n’a pas d’âme.

— Je ne suis pas d’accord, excellence.

— Par la Source, tu es vraiment un sale effronté. N’as-tu pas encore assez tâté de ma cravache ?

— Si, excellence. Elle me fait peur. Vous me faites peur.

— Alors, pourquoi continues-tu de me provoquer ?

— Je pensais que vous vouliez entendre la vérité.

— Donc, tu peux prouver qu’il a une âme ?

— Non, excellence.

— Alors, quelle preuve as-tu à m’offrir ?

— Ses blessures, excellence. Il y a des années, il a été touché au bas-ventre. Il n’en a jamais guéri. Ensuite, il a été gravement brûlé en sauvant son fils d’un terrible incendie. Ses brûlures n’ont jamais guéri. Sans raison. Je lui ai donné de nombreuses lotions à base de plantes qui accéléreraient la guérison chez tout autre patient. Il ne guérit pas car il ne veut pas guérir. C’est un châtiment qu’il s’inflige. Un homme dénué d’âme ne se châtierait pas ainsi.

— Cette sanction émane peut-être de plus haut, de la Source elle-même. Tu y as pensé ?

— Non, excellence, mais je pense que si la Source choisissait de punir les malfaisants de cette façon, j’en aurais déjà été le témoin. Ce monde ne manque pas de mécréants. Pourtant, le plus souvent, le mal s’épanouit librement.

— Est-ce que tu serais en train de dire que je suis malfaisant, par le plus grand des hasards ?

— Non, excellence. Je ne l’ai jamais entendu dire. Je sais juste que vous êtes puissant.

— As-tu entendu dire que le Moïdart était maléfique ?

— Oui, excellence.

— Tu dis pourtant que c’est ton ami. Un homme devrait soigneusement choisir ses amis. Ce n’est manifestement pas ton cas. J’en déduis que le Moïdart nourrit la même estime pour toi. Donc, demain, je te ferai pendre et je tirerai un grand plaisir à y assister. (Le Pinance se tourna vers le soldat qui avait amené Ramus au château.) Emmène-le et trouve-lui un endroit bien sombre et bien lugubre. (Il se retourna.) Tu pourras y réfléchir à l’amitié, au mal et aux âmes.

Le Pinance avait du mal à dormir. C’était rare. Normalement, il posait la tête sur l’oreiller, sombrait dans un sommeil sans rêves et se réveillait revigoré. Cette nuit, toutefois, des cauchemars l’avaient assailli. Dans l’un d’entre eux, il se noyait dans un lac tandis qu’une créature marine plantait ses crocs dans sa jambe. Il avait ouvert les yeux, trempé de sueur froide, une crampe au mollet gauche. Dans un autre, il courait dans un bois sans se retourner, poursuivi par une chose qu’il n’osait pas regarder. Il s’était une fois de plus réveillé en sursaut et avait bu un peu de vin.

Le Rédempteur avait peut-être eu raison d’éviter le château, se dit-il. C’étaient certainement des sortilèges maléfiques qui troublaient son sommeil.

Le troisième rêve fut le pire : il sentit qu’on tapotait son front, ouvrit les yeux et vit le Moïdart assis à son chevet, ses traits sinistres illuminés par une lampe posée sur une table de chevet.

Quelque chose flotta devant ses yeux et il comprit qu’il s’agissait de la lame d’une dague. Il referma les yeux et chercha à se réfugier dans le sommeil. La dague lui effleura la joue.

— Va-t’en, fit-il d’une voix lasse.

La pointe de la dague lui perça la joue. La douleur était réelle et il se redressa en sursaut ; la dague s’enfonça plus profondément.

— Voilà ! dit le Moïdart. On est réveillé, maintenant, cousin ?

La dague glissa sur le visage du Pinance et la pointe vint se poser sur sa gorge.

— Comment as-tu… ?

— Je ne suis jamais parti, cousin. C’est mon armée qui n’est plus là. Je suis resté derrière, avec quelques hommes loyaux. Tu n’as pas encore vu ce que le château d’Eldacre recelait de meilleur, tu sais. Mes ancêtres ont fait construire tout un tas de passages secrets, de cachettes et d’escaliers dissimulés dans les murs. Dans le lot, il y en a des sacrément étriqués. Je t’assure que par endroits, j’étais un peu à l’étroit.

— Pourquoi ne m’as-tu pas tué dans mon sommeil ? Tout simplement ?

— Personne ne devrait entreprendre de tuer un noble à la légère, cousin. Personne ne voudrait d’une mort qui manque de dignité. Ma grand-mère disait qu’un homme assassiné dans son lit errera dans le Vide sans même savoir qu’il est mort. Une âme en peine, si tu préfères. Je ne voudrais pas que la tienne se perde. Tu n’es pas comme moi, toi, tu en as une.

Le Pinance déglutit péniblement.

— Tu étais là quand j’ai parlé à l’apothicaire ?

— Oui. Intéressant petit bonhomme, pas vrai ? Ça m’a vraiment surpris quand il a dit qu’il était mon ami. Je dois reconnaître que ça m’a touché, quelque part. J’imagine que l’âge m’attendrit. En ce qui te concerne, on dirait que ça t’a rendu plus stupide. Si tu l’avais pendu, qu’aurais-tu fait lors de ta prochaine vérole ?

— Bon sang, contente-toi de me tuer et finissons-en !

— Doucement, cousin. Voudrais-tu me priver d’un si joli moment ? Alors, dis-moi, aurais-tu vraiment brûlé mon tableau en revenant chez toi ?

— Sans hésiter.

— Tu l’aimais bien, pourtant, pas vrai ? Tu t’en es vanté auprès de les amis. Tu étais le premier noble à acheter une œuvre d’art d’un artiste inconnu. C’était toi qui avais découvert le secret de son génie. Que d’heureux moments !

Allongé sur le dos, la pointe de la dague sur la jugulaire, le Pinance était impuissant. Il n’avait aucun moyen de se libérer ou de frapper avant que la lame n’atteigne son but.

— Oui, je l’aimais bien, reconnut-il en essayant de gagner du temps. Je me suis souvent assis en face, me demandant qui était son auteur. Je ne comprends pas comment quelqu’un de si corrompu a pu créer une telle œuvre.

— Déroutant, hein ? convint le Moïdart. Bon, ça m’a fait plaisir de bavarder un peu, mais j’ai encore beaucoup à faire.

— Attends ! fit le Pinance, le désespoir dans la voix.

La dague lui transperça la jugulaire. Le sang gicla sur l’oreiller. Le Pinance lutta pour se relever, pour frapper, mais il n’avait plus de forces.

Juste avant l’aube, l’armée du Moïdart retourna tranquillement à Eldacre. Il n’y eut ni fanfare ni trompettes et nulle tentative pour attaquer l’ennemi. La troupe se rendit au sud du château, à quelque distance des envahisseurs cantonnés, et entreprit de planter des tentes.

Quelques soldats vinrent les observer, légèrement perplexes.

— La guerre est finie, alors ? demanda l’un d’eux.

— J’imagine, ouais, lui répondit-on.

Il n’y eut aucun combat et personne ne braqua un mousquet. D’autres soldats ennemis se réunirent, et un officier s’avança.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ? demanda-t-il à l’un de ses hommes.

— Les Eldacres sont revenus, monsieur. La guerre est finie.

L’officier, aussi perplexe que ses soldats, se rendit à l’endroit où Galliott la Frontière organisait le montage des tentes.

— Vous, monsieur ! Vous avez des nouvelles ?

— Non, répondit Galliott. On m’a dit d’installer mes hommes ici. Il y a un problème ?

— Un problème ? s’esclaffa subitement l’officier. J’ai cru comprendre que nous étions ici pour faire face à un ennemi. Cet ennemi, c’est vous. Et pourtant, nous discutons. Cela nous aiderait de savoir ce qui se passe exactement.

— Je suis d’accord, convint Galliott. Les soldats sont toujours les derniers informés.

— N’est-ce pas ?

— On m’a dit que le Moïdart parlerait bientôt aux troupes, déclara Galliott.

— Le Moïdart ? Il a fait la paix avec le Pinance ?

Galliott haussa les épaules.

— Je n’en sais pas beaucoup plus que vous, capitaine. Et maintenant, si vous voulez bien m’excuser, il faut que je m’assure que l’on monte les tentes et que mes hommes sont nourris.

— Bien entendu. Si vous apprenez quoi que ce soit, auriez-vous l’obligeance de me le faire savoir ?

— Comptez sur moi, promit Galliott.

L’officier s’éloigna et invita plusieurs de ses camarades à parler de la situation.

Tandis que les lueurs de l’aube baignaient les montagnes à l’est, un groupe d’hommes sortit du château. Ils portaient des tréteaux et un plateau. Ils les installèrent près des tentes les plus proches des troupes du Pinance. D’autres apportèrent ensuite un siège à haut dossier, qu’ils placèrent derrière la table de fortune.

Des centaines de soldats du Pinance étaient déjà réveillés et formaient plusieurs groupes. De nombreux Eldacres se mêlèrent à eux en palabrant au sujet des événements.

Puis le Moïdart fit son apparition. Vêtu d’une tunique de cuir noir qui luisait comme du satin, de jambières grises et chaussé de bottes d’équitation noires, il sortit du château sans ses armes. Derrière lui, un grand gaillard portait un lourd sac sur son épaule.

Le Moïdart gagna la table à tréteaux et fit signe au géant d’y déposer son fardeau.

— Approchez, je vous prie, dit le Moïdart. Les officiers devant. Les Eldacres, faites de la place et permettez à nos amis du Sud de se rapprocher. (Il attendit que les hommes s’installent et se mit debout sur le siège à haut dossier.) Je suis le Moïdart, clama-t-il. Désigné par le roi comme seigneur du Nord. Je ferai court, de façon à ce que vous puissiez tous en parler plus tard avec vos camarades restés dans la caserne ou cantonnés en ville. D’abord, laissez-moi aborder le sujet qui intéresse le plus les soldats : la solde. Combien vous a-t-on promis ?

Il désigna un officier. C’était celui qui avait parlé à Galliott.

— Trois chaillings par mois pour les officiers, un pour les mousquetaires, deux pour les cavaliers, monsieur.

— Avez-vous déjà perçu cette somme ?

— Non, monsieur.

— Alors, je veillerai à ce que chaque homme perçoive la solde intégrale du premier mois demain.

— Merci, monsieur.

— Lorsque vous vous adresserez à moi dorénavant, vous me donnerez du « mon seigneur ». Refaites cette erreur et j’ordonne qu’on vous tranche la langue.

— Oui… mon seigneur. Je suis désolé, mon seigneur.

— Poursuivons, fit le Moïdart en ignorant la détresse de son interlocuteur. Le Pinance n’a plus besoin d’armée, mais ce n’est pas mon cas. Tous ceux qui désirent se rallier à moi devront rester ici après mon départ et donner leur nom au capitaine Galliott et aux autres officiers qui l’encadreront. Des questions ?

— Oui, mon seigneur, répondit un autre officier. Pourquoi le Pinance n’a-t-il pas besoin de son armée ?

Le Moïdart sourit et désigna le géant du doigt. Celui-ci plongea sa main dans le sac et en tira la tête du Pinance. Puis, il la brandit en l’air.

— Huntsekker, passe parmi les hommes, je te prie. Pourquoi le Pinance n’a-t-il pas besoin de son armée ? Que tous voient pourquoi.

Huntsekker arpenta la foule, la tête du Pinance au-dessus de la sienne. Le mouvement fit suinter du sang des artères tranchées. Tout le monde se tint coi.

— Votre attention, je vous prie, lança le Moïdart. J’ai beaucoup à faire et je n’ai pas toute la journée. Comme je l’ai promis, ceux qui désireront se joindre à moi recevront leur solde mensuelle demain. Ensuite, ils seront payés le premier jour de chaque mois. Ceux qui ne souhaitent pas rester à mon service sont libres de rentrer chez eux – sans leurs armes, bien entendu. J’imagine que ceux qui ont une femme et des enfants sur les terres du Pinance trouveront peu à leur goût de rester à Eldacre. Les officiers se réuniront au château, une heure avant le crépuscule, afin de désigner qui remplacera ceux dont la tête est restée dans ce sac. Je vais maintenant vous laisser petit-déjeuner, messieurs. Le colonel Galliott répondra à toute autre question.

Sur ce, le Moïdart descendit de la chaise et retourna au château, Huntsekker à côté de lui – il portait encore la tête du Pinance.

Personne ne prit la parole pendant quelques instants. Chacun regardait le seigneur du Nord regagner sa forteresse. Puis Galliott s’approcha de la table.

— Messieurs, votre attention, je vous prie. Les officiers supérieurs voudraient-ils venir vers moi ? Il faut que nous parlions logistique.

Une heure plus tard, Huntsekker parcourait les remparts sud, Aran Powdermill à ses côtés.

— T’y crois, toi ? demanda Huntsekker en secouant la tête. J’étais convaincu qu’ils se jetteraient sur leurs mousquets et qu’ils nous abattraient comme des chiens. Lorsqu’il a dit à l’officier de l’appeler « mon seigneur » ou qu’il lui ferait couper la langue, j’ai failli vomir… Bon sang ! Cet homme a des couilles en acier, il faut bien le reconnaître.

— Les soldats aiment que leurs chefs soient forts, dit Powdermill d’un air sombre.

Huntsekker le dévisagea.

— Pourquoi tant de mélancolie ? On a triplé la taille de cette foutue armée et nos ennemis immédiats sont morts. Je dirais que nous devrions être contents de cette victoire.

— Je serai content d’être en vie, dans deux mois.

Powdermill cala sa frêle carcasse contre les remparts et toisa les soldats. Quelque quinze tables avaient été installées et des files d’attente s’étaient formées devant chacune d’elles.

— Galliott est un bon organisateur, reprit-il.

— Oui-da, il est solide, convint Huntsekker. Alors, tu penses que c’est seulement la force de caractère du Moïdart qui nous a donné la victoire ?

— Non, pas seulement. Il est rusé. Les soldats aiment les chefs forts, c’est vrai, mais ce sont aussi des pragmatiques. La première chose dont il a parlé, c’est la solde. Les morts ne donnent pas d’argent. Une fois qu’ils ont vu la tête du Pinance, ils ont su qu’il n’y avait plus qu’un seul homme pour les payer.

— Donc tu penses qu’ils partiront quand ils auront touché leur argent ?

— Certains vont le faire. J’imagine qu’ils n’iront pas loin. (Powdermill indiqua la route du Sud. Deux colonnes des mousquetaires du Moïdart progressaient en direction de Vieilles-Collines.) Ils vont installer un piège quelque part sur la route et tuer tous ceux qui veulent rentrer.

— Mais les autres vont rester, tu penses ?

— Beaucoup, oui. La plupart sont des mercenaires. S’ils sont payés en temps et en heure et s’ils peuvent mettre la main sur des boissons fortes et des femmes faciles, ils resteront. Si on leur apporte des victoires, aussi. Une seule défaite, et tu verras cette petite armée s’effilocher en quelques jours.

— T’as vraiment pas le moral, toi.

— Non. Tu as peur de la mort, Huntsekker ?

Le colosse tira sur les deux fourches argentées de sa barbe.

— J’y pense pas trop.

— Eh ben, moi, je pensais que je craignais la mort plus que tout. Et maintenant, je n’en suis plus si sûr.

— Ça a quelque chose à voir avec ton rêve ?

— Ce n’était pas un rêve, dit sèchement Powdermill. C’était une vision. J’ai vu une ville et un homme couronné de bois. Non, pas vraiment un homme. Je ne sais pas ce que c’était. Mais j’ai senti son pouvoir, Huntsekker. Il était colossal. C’était quelqu’un – quelque chose – donc l’emprise s’étendait aux morts et aux vivants.

— Moi, c’est le genre de choses qui me dépassent.

— Pareil pour moi, sauf que ce n’était pas un rêve. Je n’avais jamais pensé ressentir une telle frayeur.

— Y a pas à avoir peur en ce moment, tu sais. Le ciel est bleu. Nous sommes tous les deux en vie et nous avons une armée. Pour le moment, ça me suffit. Dis donc, t’es pas censé entrer en transe ou un truc dans ce genre ? Le Moïdart veut savoir ce qui arrive à son fils.

— J’ai trop peur, Huntsekker. Je peux éviter les Rédempteurs ou leur lancer des sorts minables. Mais si l’homme aux bois m’attendait ? Il réduirait mon âme en lambeaux.

Huntsekker hissa son énorme carcasse sur les remparts.

— Vois les choses de la façon suivante, Aran : il y a peut-être un homme coiffé de bois qui t’attend. En revanche, on sait qu’il y a le Moïdart. Il ne va pas t’arracher l’âme du corps. Cela dit, il peut t’arracher le cœur. Elle est là, la certitude.

— C’est la cupidité qui m’a entraîné dans cette histoire, dit tristement Powdermill. Je jure sur la Source que si je m’en sors vivant, je n’y céderai plus jamais.

Huntsekker éclata de rire.

— On est comme on est, p’tit bonhomme. On ne changera plus, désormais. Bon, et si tu te concentrais, histoire de voir quelque chose d’utile au Moïdart ?

Chapitre 13

Galliott la Frontière se leva de table et fit place au sergent Packard. Les doigts de sa main droite étaient tachés d’encre et son poignet le faisait souffrir : il n’avait pas l’habitude d’écrire pendant des heures. Les registres qu’il s’était procurés chez Wincer étaient à présent tous noircis, et il écrivait désormais le nom des nouvelles recrues sur des feuilles volantes.

Et ça ne faisait que commencer. Les nouveaux soldats devraient être confiés à des officiers, cantonnés, nourris et payés. Ce cauchemar logistique lui faisait tourner la tête. Il avait dépêché des cavaliers à Eldacre pour réunir des clercs qui pourraient, espérait-il, accéder à une réserve de registres vierges et qui prendraient alors la responsabilité de consigner les noms et les renseignements.

C’était bien beau d’acquérir une armée, mais organiser le tout lui donnait une migraine carabinée.

Galliott s’éloigna de la table. Il se dirigea vers le château. Des officiers du Pinance s’approchèrent de lui et le bombardèrent de questions pour lesquelles il n’avait pas encore de réponses.

— Tout vous sera expliqué quand le Moïdart viendra vous voir tantôt, déclara-t-il d’une voix calme et assurée.

Une fois débarrassé d’eux, il entra dans le château et gagna le bureau qu’il occupait au premier étage. Il fallait à présent incorporer environ douze mille hommes aux forces du Moïdart. En plus du ravitaillement et du logement, ils devraient être payés. Le Pinance avait offert un chailling par mois aux mousquetaires, deux aux cavaliers et trois aux officiers. C’était supérieur d’un tiers à ce que donnait le Moïdart à ses propres hommes. Par conséquent, afin de prévenir les mutineries et les désertions, il faudrait que unis les soldats du Moïdart soient augmentés. Dix-sept mille soldats, avec une moyenne, disons, d’un chailling et demi-mensuel, coûterait au trésor d’Eldacre… combien ? Assis à son bureau, Galliott trempa sa plume dans un encrier et commença à aligner des chiffres sur une feuille de papier. Dix-sept mille multiplié par un et demi, ça faisait vingt-cinq mille cinq cents chaillings. En divisant cette somme pour l’exprimer en livres, Galliott vit que le trésor aurait besoin de mille deux cent soixante-quinze livres mensuelles, rien que pour la solde. Y ajouter le coût de la nourriture ferait augmenter ce montant de… ? Énervé, il jeta sa plume.

Le trésor contenait à peine plus de deux mille livres. Les taxes feraient monter ce chiffre à environ quatre cents livres par trimestre. Les revenus du dernier trimestre venaient juste d’être perçus ; il faudrait donc attendre douze semaines avant de nouvelles rentrées.

Pas besoin d’être mathématicien pour comprendre que le Moïdart ne pouvait pas se permettre d’entretenir une armée de cette taille. Il avait promis aux hommes du Pinance qu’on leur paierait leur première solde mensuelle le lendemain. Cela reviendrait presque à vider les coffres.

En un mois, il ne resterait rien pour les payer.

Galliott ne nourrissait qu’admiration pour le plan du Moïdart destiné à vaincre le Pinance. C’était un coup de maître. Pourtant, le mener à bien avait créé de gros problèmes.

Galliott ramassa sa plume et consacra une demi-heure à chiffrer des estimations.

Le sergent Packard cogna à sa porte, entra et le salua. Packard était un solide gaillard, un vétéran de vingt ans, costaud et digne de confiance. C’était une armoire à glace plus futée qu’il ne le prétendait, et cela se voyait.

— Les clercs sont là. Les files d’attente diminuent.

— Comment est le moral, là-bas ?

— La plupart des hommes vont bien. Ils n’aimaient pas particulièrement le Pinance. Il y a eu quelques rumeurs, cela dit. Deux de mes gars ont entendu des soldats du Pinance parler de vengeance.

— C’était inévitable.

— Je ne les ai pas fait arrêter, monsieur. Je me suis dit que ça pourrait causer des problèmes.

— Tu as bien fait. La plupart d’entre eux vont fuir.

— Comment allons-nous payer tous ces hommes ? demanda Packard.

— Excellente question. Je suis sûr que le Moïdart y a réfléchi.

— Oui, c’est un homme intelligent, dit Packard. Comment a-t-il su qu’ils ne nous tireraient pas dessus quand nous nous sommes approchés du château ?

— Je ne pense pas qu’il le savait, répondit Galliott. C’était un risque calculé. Nous ne sommes pas venus les mousquets à la main. Nous nous sommes contentés d’avancer tranquillement vers les remparts et avons commencé à dresser des tentes. Nos gestes n’avaient rien de menaçant. Si les rôles avaient été inversés, aurais-tu ouvert le feu sur des hommes en train de planter leurs piquets ?

— Non, je ne pense pas. Je me serais dit que les généraux avaient conclu un traité ou quelque chose comme ça.

— Et voilà. Des nouvelles du Rédempteur ?

— Non, monsieur. On dirait bien qu’il s’est fait la malle.

— Ça, ça ne va pas plaire au Moïdart.

Galliott se releva et gratta son menton broussailleux. Il n’avait pas dormi depuis vingt-huit heures. Il était éreinté.

— Vous avez l’air tout chose, monsieur.

— Merci de le faire remarquer, dit Galliott. Il faut que je voie le Moïdart. Garde un œil sur les clercs et assure-toi que tous les registres et tous les documents sont en lieu sûr.

— À vos ordres ! Que va-t-il se passer, maintenant, monsieur ?

— Comment ça, sergent ?

— Eh bien, nous avons supprimé le Pinance et ses généraux, et nous avons récupéré le gros de ses troupes. Qui va venir nous attaquer à présent ? Je veux dire, le roi se bat contre Luden Macks. Ils ne pourront pas envoyer une grande armée contre nous.

— Je me souviendrai de transmettre tes inquiétudes au Moïdart, dit Galliott.

La grande salle du château d’Eldacre servait rarement. Une fois par an, le jour de la Dame au Voile, de la musique et des rires résonnaient sous son haut plafond comme des centaines d’invités d’Eldacre et des terres alentour venaient profiter de l’hospitalité du Moïdart. Ce dernier, qui détestait de telles occasions, se montrait au début, saluait quelques-uns des convives les plus importants puis laissait les festivités aux noceurs.

Aujourd’hui, deux cent sept officiers y étaient rassemblés. Il n’y avait pas de sièges et les trois énormes cheminées étaient vides. Des lanternes avaient été allumées et accrochées à des appliques sur les murs. Leurs lueurs vacillantes se reflétaient sur les statues de marbre encastrées dans des niches. Le sol était décoré d’une immense mosaïque représentant un faon pris dans des ronces, les armoiries du Moïdart.

Les officiers étaient en groupes. Les quarante et un d’Eldacre gravitaient autour de Galliott du côté est. Les partisans du Pinance restaient à part. L’atmosphère était tendue, et Galliott n’était que trop conscient qu’aucun ordre n’avait été donné pour désarmer les officiers. Tous portaient dagues et épées, et nombre d’entre eux arboraient un pistolet à la ceinture.

À l’extrémité nord, un escalier donnait sur une galerie ; ce fut là que le Moïdart fit son apparition. Immédiatement, la foule se tut et Galliott jeta des regards nerveux à l’assistance. Il redoutait que quelqu’un ne dégaine un pistolet.

Le Moïdart, resplendissant dans une chemise de satin gris gansée de soie noire, des jambières grises et des bottes d’équitation, leva le bras.

— Approchez-vous, dit-il. Nous avons beaucoup à nous dire.

Les officiers s’exécutèrent. Galliott, la bouche sèche, le cœur battant la chamade, gagna le premier rang sur la gauche et les observa, la main posée sur le pistolet à sa ceinture.

Le Moïdart ne paraissait pas soucieux de sa sécurité. Ses yeux froids de rapace scrutèrent l’assemblée.

— Tout d’abord, j’ai des nouvelles du Sud, messieurs. Le roi est mort, assassiné par ceux en qui il avait confiance.

Galliott cessa de craindre une tentative de meurtre. Cette nouvelle était ahurissante. Personne ne réagit et le Moïdart laissa ses paroles flotter dans l’air.

— Dans les jours à venir, reprit-il au bout de quelques instants, vous entendrez dire que le roi a été assassiné par Luden Macks au cours d’une attaque en traître. Ce n’est pas vrai. C’est le seigneur de Winterbourne qui a tué le roi. Il a été attaché à un pieu, a eu la gorge tranchée, selon le rituel des Rédempteurs. Sa mort a été lente et douloureuse. Sa femme et ses enfants ont également été assassinés.

Galliott regarda les visages autour de lui. Le silence était presque insupportable.

— Luden Macks aussi est mort, poursuivit le Moïdart. Ayant signé une trêve, il croyait aux anciennes notions d’honneur et de chevalerie. Les troupes du seigneur de Winterbourne ont attaqué son campement. Macks s’est fait tuer en essayant de mener la contre-attaque. Ses hommes ont été dispersés ou tués. Les généraux qui ont été pris vivants ont fini sur un bûcher. À présent, Winter Kay et ses Rédempteurs dominent le Sud. (Il observa de nouveau une pause.) Tout cela nous laisse avec des décisions difficiles à prendre. Les Rédempteurs ont induit le Pinance en erreur. On lui a dit que j’avais trahi le roi. La plupart d’entre vous en avaient entendu parler. C’est pour ça qu’il vous a fait marcher sur mes terres. Il a été abusé, on lui a menti et on l’a trompé. Il en est mort. Vous, vous êtes vivants. J’espère que vous êtes les hommes du roi et que vous désirez le venger. Certains d’entre vous sont peut-être liés par contrat. Si c’est le cas, vous désirerez peut-être venger Luden Macks. D’autres voudront peut-être fuir cette guerre. Par le ciel, je le comprends. Moi-même, j’aimerais pouvoir la fuir. Quelqu’un désire-t-il partir tout de suite ?

Personne ne répondit, mais les officiers échangèrent des regards.

— Il n’y a aucune raison d’avoir peur, messieurs. Il n’y aura aucune traîtrise. Environ deux cents hommes sont déjà partis pour le territoire du Pinance. J’avais pensé les supprimer sur le chemin du retour, mais les événements ont ôté toute signification à leur départ. Quiconque désire partir pourra le faire sans crainte.

— Puis-je vous demander quelles sont vos intentions, mon seigneur ? demanda un officier.

C’était celui qui avait parlé à Galliott. Il était jeune, pas plus de vingt ans, et avait les cheveux blonds et les yeux d’un marron doux. Galliott se dit qu’il ne ressemblait pas à un combattant.

— Mes intentions sont de me battre, jeune homme. Winter Kay va déplacer ses armées au Nord.

— Oui-da, mon seigneur, j’imagine que c’est ce qu’il va faire. Ils seront bien plus nombreux que nous. Ils auront des canons, aussi.

— Exactement. Où veux-tu en venir ?

— Le Pinance avait ordonné aux canonniers de faire une brèche dans le château. Ces canons avancent en ce moment même. Il serait sage de dépêcher des troupes pour les intercepter avant qu’ils n’entendent parler de ce qui s’est passé à Eldacre et qu’ils rebroussent chemin.

— Excellente idée, convint le Moïdart. Maintenant, nous devons nous intéresser à la structure de nos forces. Nous avons ici environ deux cents sous-officiers. À l’extérieur, nous disposons de dix-sept mille hommes. J’aurai besoin de quatre de vos généraux et de vingt colonels. Dans des circonstances normales, je vous connaîtrais tous bien et j’aurais pris la mesure de vos forces et de vos faiblesses. Mais je vous connais à peine et je n’ai jamais vu la plupart il entre vous. Ce que je crois, toutefois, c’est que, vous, vous savez qui dans cette salle feront les meilleurs généraux et les meilleurs colonels. Par conséquent, vous choisirez vingt-quatre officiers. Ces vingt-quatre officiers désigneront les quatre qui deviendront généraux. Ces quatre-là viendront faire leur rapport au colonel Galliott et à moi-même dans deux heures. D’autres questions ?

Galliott devina qu’il y en avait, mais personne ne prit la parole.

— Très bien, dit le Moïdart. Je vais vous laisser à vos délibérations, messieurs. Choisissez avec soin. Ne votez pas pour des raisons de promotion ou de récompense ultérieures. Vos vies dépendront des choix que vous ferez aujourd’hui. (Il observa une pause puis désigna le jeune officier qui avait pris la parole.) Toi, jeune homme, quel est ton nom ?

— Bendegit Law, répondit l’officier.

— Eh bien, Bendegit Law, je t’élève au rang de colonel. De combien d’hommes auras-tu besoin pour prendre les canons et les amener à Eldacre ?

— Deux cents devraient suffire, mon seigneur. Des cavaliers, bien entendu.

— Choisis tes hommes et pars dès que tu auras voté.

— À vos ordres, excellence.

Sans rien dire de plus, le Moïdart se retourna et gravit l’escalier.

Dès qu’il fut parti, ce fut le brouhaha. Galliott gagna le mur opposé et s’assit par terre, le dos contre le socle de marbre d’une statue. Il s’assoupit, profitant ainsi de quelques instants de délice. Puis un officier s’approcha de lui.

— Comment pensez-vous que nous devrions organiser au mieux cette élection, monsieur ? demanda-t-il.

Galliott se permit de rêver qu’il dégainait son pistolet et logeait une balle dans la tête de cet homme. Puis, péniblement, il se releva.

Dans le château, Galliott n’était pas le seul à être fatigué. Dans le couloir, Huntsekker sentait le poids des ans. Son coude gauche le faisait souffrir, indice certain qu’il allait pleuvoir, et il avait le cœur lourd. Il n’avait pas menti à Powdermill quand il lui avait dit être soulagé que le plan du Moïdart ait fonctionné. Ce qu’il n’avait pas dit, c’était à quel point il était fatigué des tueries. Il avait passé toute la journée de la veille caché avec le Moïdart dans les passages secrets du château, à attendre la tombée de la nuit. Une fois les généraux ennemis couchés, Huntsekker était sorti. Il en avait tué la plupart dans leur sommeil, mais le neveu du Pinance s’était réveillé au moment même où son couteau se posait sur sa gorge. Il s’était débattu et avait agrippé Huntsekker par le poignet. Il l’avait supplié.

— J’ai des enfants ! avait-il couiné.

Huntsekker l’avait tout de même tué.

Combien ? se demanda-t-il. Combien d’hommes ai-je supprimé pour le Moïdart ? Il en avait perdu le compte depuis des années.

Allaient-ils tous l’attendre dans le Vide ?

Huntsekker frémit et gagna les appartements du Moïdart d’un pas lourd. Son esprit envahi par la lassitude et la honte, il en oublia de cogner à la porte. Instinctivement, il souleva le loquet, poussa le battant et entra.

Le Moïdart, torse nu, était derrière son bureau et appliquait un onguent pâle sur les cicatrices de son buste. Huntsekker était sidéré. Le dos du Moïdart était couvert de vilains tissus cicatriciels. La peau était déformée et plissée. Du sang suintait d’une cicatrice grosse comme le poing, au-dessus de sa hanche droite. Le noble, tout à son occupation, ne remarqua pas Huntsekker, qui ressortit en silence et referma la porte avant de toquer doucement.

— Qui est-ce ? demanda une voix impérieuse.

— C’est moi, excellence. Huntsekker.

— Un instant !

Huntsekker traversa le couloir et s’assit sur un banc de bois. Les blessures paraissaient récentes et la douleur devait être abominable. Il savait aussi qu’elles s’étendaient jusque sur sa poitrine, car c’était là que le Moïdart appliquait le baume. Comment pouvait-il continuer à vivre ainsi ?

— Entre ! lança le Moïdart.

Huntsekker s’exécuta. Le Moïdart avait enfilé une robe de soie grise et était maintenant assis à son bureau. La jarre d’onguent était toujours là. Huntsekker vit qu’elle était presque vide.

— Est-ce que Powdermill a récupéré ? demanda le Moïdart.

— Oui, excellence. Même s’il a de plus en plus peur. Mais la bonne nouvelle, c’est que le seigneur Gaise a échappé au piège.

— Il n’est pas encore en sécurité. Ils vont envoyer des gens après lui. J’ai besoin que tu ailles au Nord. À toute vitesse.

Une fois de plus, le moral de Huntsekker retomba. Qui allait-il devoir tuer à présent ?

— Il y a une femme du nom de Maev Ring, là-bas.

— Je ne tue pas les femmes, dit Huntsekker sans pouvoir s’en empêcher.

— Tuer des femmes ? Mais de quoi parles-tu ?

Huntsekker frotta ses yeux fatigués.

— Pardonnez-moi, mon seigneur. (Il soupira.) Je commence à être fatigué de la mort et je vous ai mal compris.

— Je veux que tu lui portes une lettre de ma part. Je veux que tu lui expliques la situation ici et que tu la convainques de la nécessité de tous nous unir. Elle pourrait être vitale pour nous, Huntsekker.

— Comment ça, excellence ?

— Elle est riche et, comme les Highlanders ne peuvent pas placer leur fortune à la banque, elle a certainement caché une grande quantité d’or et d’argent. Ma lettre lui demandera… (Subitement, le Moïdart secoua la tête.) Il n’y a pas si longtemps, je lui aurais tout confisqué et je l’aurais fait pendre. Inutile de regretter le bon vieux temps. Dans ma lettre, je lui demande un prêt.

— Pourquoi m’envoyer moi, excellence ? Je suis certainement plus utile ici. Des partisans du Pinance voudront sûrement le venger.

— Je n’en doute pas. Toutefois, tu es l’homme de la situation, Huntsekker. Elle te fait confiance. Tu lui donneras l’assurance que je tiendrai parole et que je lui rendrai chaque chailling, avec des intérêts.

Tiens donc ? se dit Huntsekker.

Il vit les yeux de rapace du Moïdart rivés sur lui.

— Tu doutes de ma parole, Huntsekker ?

— Je vous sers loyalement, excellence, et ce depuis toujours. Vous doutez de moi ?

— Pas encore, répondit prudemment le Moïdart.

— Alors, je vais être franc. J’ai aidé Maev Ring à cause de Grymauch. C’était un homme bon, un héros. Je lui ai promis qu’il ne sera fait aucun mal à Maev tant que je vivrai. C’est une promesse que je ne renierai pas. Je ne suis pas enclin au pardon et je détruirai tous ceux qui chercheront à lui nuire.

— Tu te ramollis avec l’âge, Huntsekker. Il fut un temps où tu aurais été assez malin pour garder ça pour toi. Mais, dans le cas présent, cela n’a aucune importance. Moi aussi, j’ai du respect pour Maev Ring, et tu as ma parole que je ne chercherai jamais à lui nuire. Ni aujourd’hui ni demain.

— Merci, mon seigneur.

— Tu appréciais Grymauch ?

— Oui, mon seigneur. Il était… pittoresque.

— C’est pour ça que tu m’as menti au sujet de la fuite de Chain Shada ? Tu as dit que tu t’étais fait attaquer par-derrière, alors qu’en réalité c’est Jaim Grymauch qui a sauvé le lutteur. Tu as tué ton homme, Boillard Seeton, pour l’empêcher de me donner leurs noms.

— Ainsi donc, Mulgrave est finalement venu vous voir. Ça me surprend, mon seigneur.

— La vie est pleine de surprises, Huntsekker. Apparemment personne ne voulait que Grymauch soit châtié. Non, ce n’était pas Mulgrave. C’était un Highlander arrêté pour vol. Il a voulu marchander sa vie en racontant une histoire sur la nuit où Chain Shada a traversé le pont ; il l’avait vu en compagnie de Grymauch un peu plus tôt.

— Comment avez-vous appris pour Seeton ? demanda Huntsekker.

— Je te connais toi, Faucheur. Si quelqu’un d’autre avait tué ton homme, tu aurais déplacé des montagnes pour retrouver son assassin. Dans la mesure où tu n’as rien fait, c’était donc toi qui avais dû le supprimer.

— Vous êtes surprenant, mon seigneur. Pourquoi ne m’avez-vous pas fait pendre ?

— Ah, eh bien, répondit le Moïdart en souriant, peut-être parce que nous sommes différents, et que, moi, je suis enclin au pardon ! (Son sourire s’effaça.) Ça me rappelle une chose. Va chercher l’apothicaire. Il est dans un cachot. Fais-le sortir et dis-lui que j’ai encore besoin de baume.

Le corps du grand chef hors-la-loi Call Jace fut inhumé à flanc de colline, au-dessus de la rotonde. Des chênes y poussaient et, l’été, leurs feuilles projetteraient leur ombre sur le lieu de son dernier repos.

Plus de deux mille Rigantes se réunirent pour la cérémonie, laquelle était menée par le vieux guerrier Arik Ironlatch. Il parla de façon touchante dos succès de Call Jace, qui avait unifié les Rigantes aux heures les plus sombres de la domination varlishe. Autour d’Eldacre, les clans du Sud avaient été contraints d’endurer d’incessantes humiliations : aucun Highlander n’était autorisé à posséder un cheval de plus de quatorze mains, à moins qu’il ne s’agisse d’un hongre. Aucun Highlander ne pouvait déposer son argent à la banque ou emprunter plus de cinq chaillings. Tout Highlander trouvé en possession d’une épée, d’un arc long ou d’une arme à feu était considéré comme un rebelle et pendu. Grâce au courage et à la ruse de Call Jace, ces lois ne furent jamais véritablement appliquées dans le Nord.

Ironlatch poursuivit quelques instants, évoquant des anecdotes sur la vie de Call Jace. Beaucoup étaient amusantes et firent rire la foule.

Le fils de Jace, Bael, était devant la tombe. C’était un grand guerrier roux et son beau visage arborait une expression d’infinie tristesse. Il ne sanglotait pas, car cela n’aurait pas été digne d’un homme, mais il ne pouvait s’empêcher de laisser ses larmes rouler sur ses joues. Sa sœur, Chara, et son époux, Kaelin Ring, étaient à côté de lui. Chara prit la main de Bael comme l’Hôte s’avançait pour prononcer les adieux :

Cherche le cercle, trouve la lumière,

Dis adieu à tes os, à ta chair.

Suis le sentier gris,

Regarde le vol des cygnes,

Que la lumière de ton cœur

Te ramène chez toi.

Puis le corps de Call Jace, enveloppé d’une bannière rigante, fut mis en terre. Rayster se tenait juste à l’écart du groupe, le cœur lourd. Le jeune et frêle Fada Talis se pencha vers lui.

— Vas-tu assister à la Réunion ? murmura-t-il.

Rayster haussa les épaules sans répondre.

Après la bataille du Col, quatre ans auparavant, Call Jace et Kaelin Ring avaient changé la stratégie militaire rigante. Avant eux, les Highlanders se contentaient de se rassembler sur le champ de bataille et de charger l’ennemi. Au cours des siècles, ce système avait bien fonctionné - les manœuvres de l’adversaire ayant la plupart du temps été les mêmes. La guerre moderne, avec canons, obus, mousquets, fusils, piques et lances, exigeait une vision tactique plus élaborée. Jace et Kaelin avaient réorganisé la milice, nommant des capitaines, des officiers et créant des unités spécialisées œuvrant ensemble avec discipline. Rayster était l’un de ces officiers, à la tête de trois cents hommes. En tant que tel, il avait participé à toutes les Réunions concernant les affaires militaires. Celle-ci, toutefois, était une autre histoire. Les chefs et les sous-chefs de clan allaient élire leur nouveau dirigeant. Fallait-il désormais le considérer comme un chef de clan ? Rayster en doutait. Il n’avait pas de nom.

À vrai dire, il ne s’en souciait guère. Le choix se ferait entre Bael et Kaelin Ring. Tous deux étaient bons et forts. En temps de paix, Bael, grâce à son intelligence et à son goût du détail, assurerait la prospérité des Rigantes. En temps de guerre, et c’était l’avis de l’Hôte, Bael serait moins efficace que Kaelin Ring – bien qu’il s’en fallût de peu. Bael tenait de son père. Il était courageux et malin et il s’était bien battu lors de la bataille du Col. Rayster ne serait pas gêné de voir élu l’un de ces deux hommes.

Les membres de la famille commencèrent à combler la tombe et Rayster porta son regard sur l’Hôte. Elle paraissait plus fragile qu’avant, le visage blême, les yeux cernés de noir. Il la vit rejoindre Chara Jace, qui ne faisait rien pour contenir ses pleurs. Elles s’entretinrent un instant et Chara hocha la tête, avant de se pencher pour embrasser l’Hôte sur la joue. Rayster avança. Chara se tourna vers lui.

— Je n’arrive pas à y croire, dit-elle.

Rayster la serra contre lui et l’embrassa sur le front.

— Un homme bon vient de nous quitter, dit-il.

Plus tard, comme la foule refluait vers la rotonde et le campement, l’Hôte vint près de Rayster et de Fada Talis. Fada s’éloigna d’eux pour préserver leur intimité.

— Tu assisteras à la Réunion, Rayster, déclara l’Hôte.

— Je n’ai pas été invité, dit-il.

— J’ai besoin de toi, là-bas. Personne ne t’empêchera de venir.

Il la regarda droit dans les yeux.

— Tu as l’air… différente, dit-il doucement. Tu ne te sens pas bien ?

— Non, je suis malade… Malade de terreur. Je suis aussi en colère, j’ai mal et je suis troublée. Je me sens perdue, Rayster. Comme jamais.

Rayster lui prit la main.

— Tu n’es pas perdue, l’Hôte. Tu es parmi les tiens. On t’aime, ici.

Elle le tira par la main et l’emmena loin de la foule, sur la colline. Au sommet se trouvaient deux pierres dressées et des colonnes brisées. Certaines parties étaient couvertes de symboles gravés qu’aucun membre du clan ne pouvait plus déchiffrer. L’Étrange s’assit sur une pierre. Rayster l’imita.

— Est-ce qu’un mal peut en annuler un autre ? lui demanda-t-elle.

— Je ne sais pas, l’Hôte. Je ne pense pas à ces choses.

— Tu crois que les Rigantes devraient s’allier au Moïdart ?

— Il en a beaucoup été question, répondit Rayster. Kaelin Ring pense que les ennemis qui vont arriver sont maléfiques. Il dit qu’ils ont cherché à te tuer. Nous devrions résister aux gens malfaisants.

— Le Moïdart en est un.

— Oui.

— Donc, les Rigantes devraient se ranger aux côtés du mal pour en défaire un autre ?

— Je ne suis pas la personne avec qui en débattre. Je m’occupe de mes affaires, l’Hôte, et je mène ma vie selon mes principes. Je suis rigante, et je suis fier de l’être. Et pourtant, nous n’avons pas toujours fait que le bien. Quand Call Jace a commencé à exercer son autorité sur les Montagnes Noires, des gens ont été tués. Il y avait des gens bien dans le lot. Call a affirmé qu’il regrettait leur mort, mais que l’avenir du clan prévalait sur tout le reste. Je suppose qu’il aurait dit que ses petites mauvaises actions servaient d’abord le bien des Rigantes.

— Et il l’a dit, reconnut l’Hôte. Il se trompait.

— Je ne peux pas en juger, l’Hôte. Si le clan décide de se battre aux côtés du Moïdart, je combattrai, car je fais partie du clan. Cela dit, il me semble que le mal n’est jamais une constante chez les hommes. Si c’était le cas, il n’y aurait alors aucun espoir de rédemption, aucune chance de changer. Les actes de Draig Cochland font de lui un malfaisant, pourtant il a défendu Chara et les enfants.

— Les péchés de Draig ne sont rien comparés à ceux du Moïdart, dit l’Hôte. Cet homme a assassiné sa propre femme. Il torture et tue sans pitié depuis trente ans. Il se bat aujourd’hui uniquement parce que ses ennemis ont tenté de le supprimer. Si on lui en donnait l’occasion, il s’allierait à eux sans attendre et nous trahirait tous.

— Donc tu penses que Kaelin a tort ? Que nous ne devrions pas nous impliquer dans cette guerre ?

L’Hôte ferma les yeux.

— Non. C’est pour ça que je suis perdue, Rayster. Il faut vaincre cet ennemi. C’est un destructeur comme le monde n’en a pas connu depuis presque deux mille ans. S’il arrive à ses fins…

Elle se tut.

— Un destructeur ? s’enquit Rayster. Ce Winter Kay ?

— Non, ce n’est qu’un serviteur. Tu entendras parler du véritable mal à la Réunion.

Ils restèrent quelques instants sans rien dire. Puis l’Hôte prit une grande inspiration. Elle se tourna vers lui, tendit la main et toucha la broche de bronze ovale qu’il portait. Elle ne comportait pour tout ornement qu’un cercle vide en son centre. Tous les autres membres du clan avaient leur nom gravé dans ce cercle.

— Pourquoi n’as-tu pas accepté la proposition d’adoption d’Ironlatch, Rayster ? Tu aurais eu un nom. Tu aurais pu prétendre au poste de chef.

— Je suis satisfait de ce que je suis, l’Hôte. Rayster Sans-Nom. (Il lui sourit.) Quand j’étais gamin, je voulais un nom. Mais je voulais que ce nom soit à moi. Que ce soit mon vrai nom. Pas quelque chose dont on m’aurait fait cadeau. Ironlatch a des enfants. Ils portent son nom et son sang coule en eux. C’est dans l’ordre des choses. Ça fait longtemps que j’ai cessé de regarder les vieux du clan en me demandant lequel m’avait engendré. Etre rigante me suffit.

— Tu es le meilleur des Rigantes, lui dit-elle. Tu me rends fière.

Il sourit.

— Quand j’étais jeune, je pensais que tu étais ma mère. Tu donnais tout le temps l’impression de prendre tellement soin de moi. Tu venais toujours me voir et tu me parlais quand tu étais dans le Nord. J’aurais aimé que ce soit toi.

Les yeux de l’Hôte s’embuèrent et elle lui prit la main.

— Moi aussi. Si j’avais eu un fils, j’aurais voulu qu’il te ressemble. (Elle sécha ses larmes et se leva.) Il faut qu’on se rende à la Réunion, à présent.

Les trente chefs et sous-chefs des Rigantes Noirs pénétrèrent dans la grande salle et prirent place autour de l’immense table ovale. En bout de table, Arik Ironlatch se trouvait derrière le siège du chef inoccupé. Bael s’installa sur sa chaise habituelle, sur la droite. Potter Highstone s’assit à côté de lui. Arik dit à Kaelin Ring de prendre place sur la gauche.

Lorsque tout le monde fut installé, Arik Ironlatch inclina le siège contre la table et resta debout. Alors qu’il était sur le point de parler, la porte s’ouvrit et la grande carcasse de Rayster entra, suivie par l’Hôte du Lac. Un court instant, Arik parut gêné. Mais il ne dit rien.

Rayster se posta tranquillement contre le mur opposé, l’air détendu.

— Tu désires t’adresser à la Réunion, l’Hôte ? demanda Ironlatch.

— Oui-da, répondit la vieille femme aux cheveux blancs. Il faut que vous connaissiez l’ennemi auquel vous êtes confrontés.

— Je le pense aussi, dit Ironlatch. Kaelin Ring affirme que les Varlishes du Sud vont bientôt envahir nos terres.

— S’il n’y avait que ça, fit-elle. Assieds-toi. Ton genou arthritique ne tolérera pas que tu restes longtemps debout. Je t’ai vu le masser à l’enterrement.

— Il ne serait pas bienséant de s’asseoir sur la chaise de Call. Pas aujourd’hui, répliqua-t-il. Je vais rester debout.

— Très bien. J’ai invité Rayster à assister à la Réunion. Le clan refuse qu’un homme sans nom ait le droit de vote, mais il faut qu’il entende ce qui se dit et qu’il donne son avis aux chefs. Y en a-t-il parmi vous qui s’opposent à cette invitation ?

— Rayster est partout le bienvenu, répondit Korrin Talis. C’est mon ami et un vrai membre du clan.

D’autres murmurèrent leur assentiment.

— C’est bien, dit l’Hôte. Ce sont, je le crains, les seules bonnes paroles que vous entendrez ce soir. Il est vrai qu’une armée varlishe du Sud va marcher sur les Highlands. Cette nouvelle est sinistre en elle-même, car les assaillants sont de loin plus nombreux que nos défenseurs. Quand bien même, s’il ne s’agissait que de la suite de la guerre varlishe, je conseillerais aux Rigantes de se tenir à l’écart. Les conflits entre Varlishes ne nous regardent pas.

— Je suis d’accord avec ça, marmonna Potter Highstone en se redressant sur sa chaise.

— Je suis avec toi, Blaireau, convint Korrin Talis.

— Mais il ne s’agit plus d’une guerre entre Varlishes, déclara l’Hôte. Une chose infiniment plus puissante – plus maléfique – s’est mise en branle. Avant que je vous donne des explications, nous devons revenir sur notre propre histoire. Nos légendes prétendent que nous sommes les enfants des Seidhs, que les Rigantes étaient bénis des Anciens et qu’ils ont été élus gardiens du Domaine. D’autres légendes parlent de guerres entre les Seidhs. D’aucuns parmi les dieux pensaient que l’humanité assurerait le salut de l’Univers simplement parce que les hommes sont les seuls animaux à pouvoir manipuler la magie de la terre, qui est au cœur de toute vie. D’autres encore pensaient que les hommes étaient un fléau, qu’ils dévoraient la magie plus vite qu’on ne pouvait la créer et qu’ils finiraient par éliminer la vie elle-même. Ces opinions divergentes ont mené au conflit. Le plus vieux et le plus fort des Seidhs, le grand seigneur Cernunnos, a été choisi pour sauver l’humanité. Il a pris forme humaine et est devenu roi. Un roi puissant. Un souverain redouté. Le monde fut plongé dans de terribles guerres et un grand nombre de personnes trouvèrent la mort. Les excès de Cernunnos furent colossaux. Sacrifices humains, tueries, créations de lycanthropes, d’êtres mi-hommes mi-loups ou mi-ours. Vous connaissez ces légendes.

— Nous ne parlons pas de légendes, l’Hôte, intervint Arik Ironlatch. Nous parlons des armées varlishes.

— Patience, mon frère, dit-elle. Cernunnos a régné des siècles durant. Il a pris des compagnes humaines et a engendré de nombreux fils. Un de ces fils, Rigantis, s’est dressé contre lui. S’ensuivit une guerre colossale. Au bout du compte, Rigantis a dévasté le château de son père et l’a décapité. Le règne de Cernunnos a pris fin. À ce qu’on en sait, il a été le seul Seidh à connaître la mort. Rigantis jeta la couronne et restitua les terres aux peuples conquis. Il est resté dans le Nord, il a élevé ses fils et il a fini par former le clan des Rigantes. Ce sont nos légendes et tous nos enfants les connaissent.

» Mais voici le plus terrible : ce ne sont pas des légendes. Cernunnos a bel et bien existé. Cernunnos a régné. Cernunnos a été décapité. Mais il n’est pas mort. Son corps a brûlé dans le feu sacré et ses os ont été réduits en cendres. Mais pas son crâne. Cernunnos était un Seidh et ce sont eux qui l’ont récupéré. Ils l’ont mis dans une boîte de fer noir et l’ont protégé par des sortilèges. Il fut ensuite caché aux yeux des hommes. Pendant des siècles. Je n’ai pas essayé de suivre tous les événements jusqu’à nos jours, mais ce que je sais maintenant, c’est que le crâne a été retrouvé il y a cinq cents ans. Les hommes qui l’ont découvert se faisaient appeler les Dezhem Bek, les Corbeaux Voraces. Avant d’être renversés, ils ont failli mener le monde à sa perte. Ils ont appelé le crâne « Orbe de Kranos », prétendant qu’il guérissait les blessures et qu’il donnait des visions. Le crâne a disparu de l’Histoire à cette époque, mais, quelque deux cents ans plus tard, quelqu’un l’a apporté dans la ville de Shelsans, de l’autre côté de la mer Etroite. Là, les prêtres ont compris son potentiel maléfique. Ils ont tenté de le détruire, mais déjà à cette époque plus personne ne savait produire le feu magique. Il était impossible de briser le crâne. Ils ne pouvaient ni le mettre en pièces ni le broyer. Ils l’ont donc enterré.

» C’est à Shelsans que Winter Kay a découvert le crâne. À la différence des premiers Dezhem Bek, il ne se contenta pas de se servir de ses pouvoirs latents. Il l’a nourri. Il l’a nourri avec du sang. Il y a quelques jours, il a tué le roi et a permis à son sang de couler sur les antiques ossements. Ce fut une erreur aux proportions tragiques. Comme chacun ici présent le sait, le grand-père du roi était originaire du Nord. Il avait des ancêtres rigantes. Des traces de cet héritage coulaient dans le sang du roi. Les premiers Rigantes étaient les enfants de Cernunnos et d’une épouse humaine. Dans les faits, une part vivante de Cernunnos – le sang d’un de ses descendants – a touché son crâne. Ce qui n’était avant qu’une relique dotée de pouvoirs potentiels est à présent totalement doué de conscience. Cernunnos a faim de vie, de pouvoir. Il cherche à s’incarner. Il veut fouler la terre et régner comme autrefois. Si cela devait arriver, la guerre au Sud ne serait plus, par comparaison, qu’un jeu d’enfants dans le pré.

Elle se tut et s’approcha de la table. Des pichets d’eau et des gobelets y avaient été disposés. L’Hôte se servit et but.

Korrin Talis fut le premier à prendre la parole :

— Tu affirmes que les Seidhs sont de retour, l’Hôte. N’est-ce pas ce pour quoi nous prions depuis huit siècles ? N’as-tu pas toi-même évoqué un tel miracle ?

— Si, reconnut-elle. Je rêvais, comme bien des vieux le font, de retourner à l’Âge d’or. Je pensais que la sagesse des Seidhs nous aiderait à guérir la terre. Ce que je comprends maintenant, c’est que c’est cette sagesse qui les a poussés à nous quitter.

— Tu crois donc que Cernunnos est maléfique ? demanda Pot ter Highstone.

Elle secoua la tête.

— Il transcende le mal, Blaireau. Si une fourmi pouvait penser comme nous, ne se dirait-elle pas que l’enfant qui la piétine est maléfique ? Le taureau que l’on va sacrifier pour le festin de Beltine se dirait-il que les Rigantes qui lui tranchent la gorge sont bons et doux ? Cernunnos est maléfique selon nos critères. Il amènera la terreur et la destruction à une échelle jamais vue depuis des millénaires. Il le fera parce qu’il le peut et parce que cela le rapprochera de son but : la destruction de toute vie humaine.

— Comment peut-on ressusciter un crâne ? demanda Arik Ironlatch.

— C’est un Seidh, répondit l’Hôte. Je ne comprends pas tous leurs pouvoirs. Ce que je sais, c’est qu’il lui faudra retourner dans le Nord, sur les terres où il régnait jadis. Il a peut-être besoin de sang rigante pour se régénérer. Je ne sais pas. Mais je sais que nous ne devons pas le laisser faire. Nous devons l’arrêter, comme Rigantis l’a fait autrefois.

— Tout cela est bien beau, l’Hôte, dit Bael, mais est-ce faisable ?

Parvenu à la trentaine, Bael avait pris du poids et ressemblait beaucoup à son père, Call Jace. Il avait la mâchoire forte et les yeux profondément enfoncés dans leurs orbites, et tout en lui respirait l’autorité.

— Ce n’est pas une question de faisabilité, répondit l’Hôte. C’est juste qu’il faut essayer.

— Je ne comprends pas, lui dit-il. Si nous ne pouvons pas l’emporter, à quoi sert de se sacrifier ?

— Nous sommes les Rigantes, Bael. Nous nous sommes toujours dressés contre le mal. C’est notre destin. Nous sommes les enfants des Seidhs, les gardiens du Domaine. Crois-tu que Connavar n’aurait pas combattu Cernunnos ? Crois-tu que Bane aurait tourné le dos au combat parce qu’il lui était impossible de vaincre ? Jaim Grymauch ne pouvait pas gagner, quand il a marché sur la place de la cathédrale pour sauver Maev Ring. Cinquante soldats face à un seul homme. Il ne savait pas que la foule retiendrait les gardes. Il est allé sur cette place parce qu’il le fallait, parce que c’était un Rigante.

Bael secoua la tête.

— Je ne conteste pas que nous sommes un peuple brave et noble. Je le crois du fond de mon âme. Cernunnos, cela dit, est un Seidh, et nous les avons toujours vénérés. C’est aussi, et c’est toi qui l’as dit, l’Hôte, le père des Rigantes. Il nous a créés. Et si tu te trompais ? Et s’il désirait monter dans le Nord pour nous gouverner à nouveau ? Nous retrouverons peut-être l’Âge d’or, à son service.

— Oui-da, c’est ce qu’il promettrait, répliqua l’Hôte. Et certains d’entre vous autour de cette table pourraient penser qu’il est sincère. Vous pourriez devenir les nouveaux Dezhem Bek. Votre vie prolongée, jamais malades… Tous vos souhaits seraient exaucés. De l’argent plein les mains, des femmes à vos ordres. Ça te dirait, Bael ?

— Bien sûr.

— Tu penses que le mal corrompt les gens en disant : « Viens avec moi. Je te transformerai en tueur sans pitié et je damnerai ton âme pour l’éternité » ? Le mal corrompt, Bael, en nous promettant ce que l’on désire et en nous disant que c’est bien. Le mal prétend que la fin justifie les moyens. Il parle de buts à long terme, oui-da, et d’âge d’or. Il séduit, Bael. Il ne menace jamais. Pas tout de suite. Alors, comment pouvons-nous juger les mérites de Cernunnos ? Nous regardons la réalité. Son premier règne était de sang, de terreur et de tueries. Et que s’est-il passé depuis ? Les premiers Dezhem Bek étaient des assassins qui ont plongé le monde dans la guerre. Les prochains ? Winter Kay et ses Rédempteurs, torturant, incendiant et rasant des villages entiers, tuant des hommes, des femmes et des enfants. Ce sont eux, les partisans de Cernunnos.

— Sauf ton respect, l’Hôte, dit Bael. Nous n’avons que ta parole pour nous dire que cette… histoire… est vraie.

L’Hôte fut sidérée par ces paroles. Elle le regarda sans trouver quoi lui répondre.

— Tu penses que l’Hôte nous mentirait ? intervint Rayster, livide. Retire ce que tu viens de dire, Bael. Immédiatement !

— Je ne dis rien de la sorte, dit sèchement Bael. Ce que je dis, c’est que les connaissances historiques d’une seule personne ne peuvent être considérées comme une vérité absolue. Elle n’était pas là, à l’époque de Cernunnos, ni quand ces Dezhem Bek sont arrivés. Ce sont des hommes qui ont cherché à utiliser le crâne dans leur intérêt. Ce n’est pas ça qui le rend plus maléfique qu’une épée. C’est l’homme qui le brandit.

— Je fais confiance à l’Hôte, déclara Arik Ironlatch. Si elle affirme que nous devons nous battre, nous devons nous battre.

— Je suis d’accord, convint Rayster.

— Moi, je suis du même avis que Bael, dit Korrin Talis. Qu’en dis-tu, Kaelin ?

Kaelin Ring repoussa sa chaise et se leva. Il n’était arrivé que le matin même et portait encore ses habits de voyage : un pourpoint luisant en cuir noir, un pantalon en daim et des bottes. Il s’était rasé la barbe, et la cicatrice que lui avait infligée un coup de sabre se voyait bien sur sa joue. Il promena son regard sombre sur les hommes et finit par le poser sur Bael.

— Pendant des années, dit-il, l’Étrange – vous l’appelez l’Hôte – a prévenu ton père qu’un grand mal s’éveillait au Sud. Ton père l’a crue. C’est pour cela que nous avons consacré quatre années à entraîner nos hommes. Aujourd’hui, ce mal est sur nous. Je ne m’intéresse pas aux vieilles légendes et je n’ai pas le temps de parler de la nature du mal ou des volontés de dieux morts. Ce que je sais, c’est qu’une armée va marcher sur le Nord. Soit nous soutenons le Moïdart, soit nous nous abstenons. Soit nous nous battons comme un clan, soit nous nous abstenons. J’ai parlé avec l’Étrange, et je la crois. Par conséquent, je me battrai.

— Ce n’est pas toi, le chef de clan, dit Bael. Ce n’est pas à toi de décider si nous nous battons ou si nous restons dans notre coin.

— Je n’ai pas dit « nous », Bael. J’ai dit que, moi, je me battrai. Je me battrai parce que c’est la chose à faire. Les Rédempteurs – ou leurs sbires – ont tué Finbarr Ustal et sa famille. Ils ont taillé en pièces Senlic Carpenter. Ils ont tenté de tuer ma femme et mon enfant. À présent, ce sont mes ennemis jurés et je ne reviendrai pas là-dessus.

— Ce ne sont pas les miens, dit Bael.

— Ils auraient été ceux de ton père, rétorqua sèchement Kaelin.

Bael se leva brusquement.

— Ce n’est pas vrai ! Mon père aussi croyait l’Hôte. Elle lui a dit que l’ennemi était le Moïdart. Maintenant, elle nous raconte que nous devrions nous battre à ses côtés. Et ensuite, Cœur de Corbeau ? Je respecte l’Hôte. Elle a travaillé sans relâche pour notre clan, à la fois ici et dans le Sud. Mais elle n’est pas infaillible. Il a déjà été prouvé une fois qu’elle avait tort. Pourquoi pas deux ?

— Tu déformes les faits, Bael, rétorqua Kaelin. L’Hôte savait que le mal arrivait. Elle a pensé qu’il viendrait du Moïdart. C’était une supposition naturelle. Elle ne se trompait pas, pourtant. Ce mal est sur nous.

Arik Ironlatch se plaça à côté de Kaelin.

— Assieds-toi, mon garçon. Nous sommes en train de nous emporter. Un seul homme peut nous dire si nous devons partir en guerre. Cet homme, c’est le chef de clan. Alors, faisons ce pour quoi nous sommes réunis ici et désignons-le.

Il se tourna vers l’Hôte.

— Dame, tu as dit ce que tu avais à dire et nous t’avons écoutée. Il est temps pour nous à présent d’avancer. (Il se tourna vers Rayster.) Et, dans la mesure où nous sommes censés voter et que Rayster ne peut pas s’exprimer, lui aussi doit partir. J’aimerais pourtant que ce ne soit pas le cas. En fait, je réitère mon offre d’adopter officiellement Rayster et de lui donner mon nom. S’il accepte, son vote sera compté avec celui des autres chefs ici présents.

Rayster s’inclina devant le vieux guerrier.

— Tu me fais un grand honneur, Arik. J’aurais été fier d’être ton fils. Je ne le suis pas, cependant. Alors, je vais sortir et je suivrai loyalement quiconque sera élu. Puis-je soumettre une opinion, avant de partir ?

— Tu peux, répondit Ironlatch.

Rayster regarda Kaelin et Bael.

— Il y a de la colère entre vous, dit-il doucement. Cela m’attriste, car vous êtes tous deux d’excellents gars. J’étais là quand vous vous êtes battus en duel, quand Bael a décoré ton visage de cette superbe cicatrice, Kaelin. J’étais là ensuite, quand vous vous êtes serré la main et que vous êtes devenus frères. Vous êtes frères. Vous vous souciez l’un de l’autre et du clan. Ne laissez rien se dresser entre vous. Nous sommes tous des Rigantes… même quand nous ne sommes pas du même avis.

Sur ce, il sortit de la pièce. L’Hôte le suivit.

À l’intérieur, le silence régna quelques instants.

— Quatre noms ont été avancés, déclara finalement Arik Ironlatch. Bael Jace, Kaelin Ring, Korrin Talis et moi-même. Je me retire en raison de mon âge, même si je remercie ceux qui m’ont choisi. Trente hommes ont été désignés pour voter. Douze ont donné leur voix à Kaelin Ring, douze à Bael, quatre à moi et deux à Korrin. Selon notre coutume, ces votes ont été secrets. À présent, toutefois, il faut que nous agissions à main levée.

— Je désire me retirer, déclara Korrin Talis.

— Qu’il en soit ainsi. Combien ici désirent voter pour Bael Jace ?

— Attendez ! s’exclama Kaelin Ring en se levant une fois de plus. J’ai déjà dit que j’avais l’intention d’aller dans le Sud et de combattre l’ennemi. Si Bael est d’accord pour que les Rigantes participent à cette guerre, je me retirerai également. Dans le cas contraire, je reste candidat.

Surpris, Bael regarda Kaelin, avant de se tourner vers Arik Ironlatch.

— Qu’en dis-tu, Bael Jace ? demanda Arik.

Bael inspira profondément et scruta le groupe. Il connaissait les hommes qui avaient voté pour lui et ceux qui avaient voté pour Kaelin. La question était : combien de votes pouvait-il attendre des six qui s’étaient portés sur Korrin et Arik ? Potter Highstone avait sûrement donné sa voix à Korrin. L’autre était certainement celle de Korrin lui-même. Ces deux suffrages auraient dû me revenir, songea Bael, même si Potter avait toujours parlé en bien de Kaelin Ring. Bon sang, aucun moyen de savoir ! Le destin de Bael se déciderait probablement sur un seul vote. Bael croisa le regard de Kaelin. Il était impossible de savoir ce qu’il ressentait.

Bael avait le choix : prendre le risque de ne pas remporter assez de suffrages, accepter de ne pas être chef, sachant que les Rigantes partiraient en guerre de toute façon.

Comme son père avant lui, Bael Jace était pragmatique. Il se leva et se plaça à côté de la chaise du chef.

— J’accepte l’offre de Kaelin Ring. Et puisqu’il n’y a pas d’autres candidats, je prends la place de mon père. (Il tira le siège et s’assit.) De plus, avant que nous parlions de la guerre qui va s’abattre sur Eldacre, que quelqu’un aille chercher Rayster. Nous allons avoir grand besoin de sa sagesse.

Chapitre 14

Mulgrave revint au feu de camp après avoir vérifié le périmètre de sécurité. Çà et là des hommes dormaient et d’autres murmuraient. Gaise Macon était parti dans la forêt. Seul. Ce n’était pas pour déplaire à Mulgrave, qui n’avait aucune envie de parler avec le Fantôme Gris. Il n’aurait pas su quoi lui dire…

Après la bataille de Shelding, Gaise avait conduit les survivants vers l’est, puis au nord en contournant l’artillerie. En dépit d’une quarantaine de blessés, leur progression avait été des plus rapides.

Trois étaient morts déjà, et d’autres n’allaient pas tarder à les rejoindre.

L’un des éclaireurs était revenu au deuxième jour de l’équipée, pour prévenir qu’une colonne de mousquetaires accompagnée de cinquante cavaliers faisait route vers le nord-est. Gaise n’avait rien fait pour les éviter, bien au contraire. Il avait rassemblé deux cents hommes pour les intercepter. Le combat avait été aussi rapide que sanglant. Macon avait pris la cavalerie au dépourvu et en avait profité pour charger les fantassins terrifiés. Ils eurent à peine le temps d’une salve avant que les Eldacres ne saccagent leurs rangs. Ç’avait été un vrai massacre. Certains avaient tenté de se rendre… eu vain. Gaise avait donné l’ordre de ne faire aucun prisonnier et ils avaient été nombreux à périr les mains en l’air. Le Fantôme Gris s’était alors occupé de la cavalerie ennemie qui, en pleine débandade, était tombée droit dans l’embuscade prévue à cet effet. Taybard Jaekel, Jakon Gallowglass et cinquante autres mousquetaires avaient ouvert le feu sur les cavaliers ; le combat n’avait duré que quelques minutes.

Il y avait eu un prisonnier pourtant. Un grand jeune homme aux traits réguliers. Lanfer Gosten l’avait pris en charge.

Gaise et Mulgrave étaient allés à sa rencontre.

— On a capturé celui-là, seigneur, avait annoncé Lanfer.

— Mes ordres étaient difficiles à comprendre, Gosten ? avait rétorqué Macon d’une voix glaciale.

— Pardon, seigneur ?

— J’avais dit : « pas de survivants ! »

— Oui, seigneur, mais…

Gaise Macon avait armé son pistolet. Voyant son geste, le jeune officier avait tenté de dire quelque chose, mais l’arme s’était rapidement braquée dans sa direction et avait claqué aussitôt dans un grondement de tonnerre. Le visage en sang, le prisonnier avait reculé de quelques pas avant de s’effondrer.

— Fouillez les corps, avait dit Macon. Récupérez tout ce qui peut s’avérer utile ! Nous levons le camp dans une heure !

Il avait fait volter son cheval, laissant ses hommes stupéfaits derrière lui. Mulgrave l’avait regardé s’éloigner.

— Je suis désolé, seigneur, avait balbutié Gosten. Je ne voulais pas…

— Inutile de t’excuser, Lanfer, avait répondu Mulgrave. Tu n’as rien à te reprocher. À présent, exécute les ordres et inspecte les cadavres.

— Bien, seigneur. Le Fantôme Gris a l’air… troublé.

Mulgrave n’avait pas répondu.

À la nuit tombée, ils avaient encore avancé d’une trentaine de kilomètres, se ravitaillant dans un petit village sur leur route. Gaise avait payé rubis sur l’ongle, sans le moindre pillage. Mulgrave s’était efforcé de l’éviter pendant tout le voyage, mais au moment d’établir le campement dans les bois, il avait rattrapé le jeune guerrier.

— Ce n’était pas très noble de votre part, seigneur, avait-il lâché de but en blanc.

— Demain, nous couperons au nord-ouest, puis nous longerons la rivière. Nous y trouverons quelques hameaux et nous y laisserons les blessés graves. Ils nous ralentissent.

— Maîtrisez votre colère, seigneur.

— Tu n’es pas mon confesseur, Mulgrave.

— Non, seigneur, je suis votre ami.

— Alors, agis en tant que tel. Je n’ai pas besoin d’un cours sur la chevalerie. Surtout aujourd’hui.

Sur ces mots, Gaise avait éperonné son hongre gris et s’était éloigné.

Assis près du feu, Mulgrave était inquiet. Il pensait – espérait, plutôt – que le meurtre de Cordélia Lowen avait traumatisé le jeune noble. Mais était-ce bien cela ? Gaise lui avait déjà fait part de ses craintes de devenir comme son père, de devoir passer sa vie à lutter contre les démons qui hantaient son âme. Et si ces démons s’étaient libérés ?

Ayant grandi à Shelsans, Mulgrave connaissait l’étrange dualité qui tour à tour galvanisait ou affaiblissait l’âme humaine.

« Les hommes peuvent être aussi aimants que haineux, lui disait son père. Spirituellement parlant, nous sommes tous à la fois angéliques et démoniaques. Nous sommes en guerre perpétuelle avec nous-même. Comprendre cela, c’est déjà le maîtriser. N’essaie pas de justifier des pensées haineuses, accepte-les comme le fardeau de l’humanité, et méprise-les. »

Son père était un homme paisible et généreux. Les chevaliers du Sacrifice avaient massacré les habitants de Shelsans et Mulgrave avait été submergé par le désir de leur rendre la pareille, à eux et à leurs familles. Il n’en avait rien fait. Il s’était raccroché de toutes ses forces aux enseignements de son père.

Je n’aurais jamais dû m’engager dans cette guerre, pensa-t-il. Elle a corrompu mon âme.

Il repensa à Ermal Standfast. Le petit prêtre avait fui Shelding, terrifié par les horreurs qui allaient s’y abattre. Il était facile de le détester et de le traiter de lâche. Pas pour Mulgrave. Si tout le monde ressemblait à Ermal, il n’y aurait plus de guerres, plus de haine aveugle, plus de vengeances meurtrières. Mais il n’y aurait plus d’héroïsme non plus, plus d’actes de courage insensés et plus rien pour affronter la vie si dure qui est notre quotidien. Si tous les hommes étaient comme le prêtre, qui donc plongerait dans un torrent en furie pour sauver un enfant ? Qui s’occuperait des malades et des mourants dans les léproseries ?

Taybard Jaekel vint à sa rencontre et lui tendit une tasse de tisane chaude. Mulgrave remercia le soldat, qui hocha la tête avant de repartir. Il prit une longue gorgée, puis vint se mêler aux blessés. Ils avaient perdu une centaine d’hommes à Shelding, et une quarantaine de plus étaient morts aujourd’hui. Il leur restait moins de trois cents soldats, dont plusieurs légèrement blessés.

Un cavalier dévala la pente et Mulgrave se dirigea vers lui. C’était Able Pearce, un jeune d’Eldacre, fils de cordonnier. Il sauta de selle.

— Aucune présence ennemie ? lui demanda Mulgrave.

— Aucune, seigneur. Je suis allé dans la taverne d’un village et on ne parle que du meurtre du roi par Luden Macks.

— Quoi ?

— Il parait que Luden Macks a rompu la trêve et qu’il a envoyé une troupe vers Baracum pour tuer le roi et toute sa famille. Le seigneur de Winterbourne a répondu en envoyant une armée et en tuant Luden Macks.

— Ça n’a pas de sens !

— Les villageois m’ont répété les ragots de soldats en permission, répondit Pearce en haussant les épaules.

— Va te reposer, je transmettrai ton rapport au général.

— La guerre est finie, alors, seigneur ?

— Pas pour nous, j’en ai bien peur. Le seigneur de Winterbourne veut notre peau.

— J’en ai assez de cette guerre, souffla Pearce. Et, aujourd’hui, j’ai vu des hommes qui se rendaient être massacrés. Je n’aime pas ça, ce n’est pas juste !

— Va te reposer, répéta Mulgrave.

Pearce partit attacher son cheval à un arbre tandis que Mulgrave s’enfonçait dans les bois. Il trouva Gaise Macon assis au sommet d’une colline, les yeux fixés vers le nord.

Il remarqua Mulgrave.

— Quelles sont les nouvelles ? demanda-t-il.

— Le roi, sa famille et Luden Macks sont morts.

— Rien d’étonnant. Tout cela fait partie du plan diabolique de Winterbourne. Tout est clair à présent. La guerre civile ravage une nation abattue, ruinée par la vanité de son souverain et la rébellion d’un seigneur. Le roi est discrédité, et il en va de même pour Luden Macks, le soi-disant champion des petites gens. Le peuple en a assez de ce carnage sans fin et il se rallie au premier qui peut y mettre fin. Winterbourne a volontairement prolongé cette guerre, Mulgrave. Il s’en est servi. S’il avait tué le roi il y a deux ans, il aurait semé la panique. S’il avait vaincu Luden Macks, le roi aurait récupéré son trône et Winterbourne serait redevenu un petit noble fortuné. Le pays est à lui, maintenant – et la couronne, s’il lui en prend l’envie. Il a tout et personne n’est assez puissant pour s’y opposer.

— D’après ce qu’on dit, Macks a rompu la trêve et tué le roi, reprit Mulgrave.

— Une touche d’élégance. Winter Kay, le noble vengeur. Un coup de maître que ne renierait pas le Moïdart en personne.

— Je pense qu’il apprécierait, approuva Mulgrave. Comme je pense qu’il aurait applaudi en vous voyant abattre un prisonnier désarmé.

Gaise Macon expira longuement avant de répondre. Quand il prit la parole, sa voix vibrait de colère :

— Ne tire pas trop sur les liens de l’amitié, Mulgrave.

— Jamais, seigneur. C’est vous qui les mettez à l’épreuve en me rendant complice d’un meurtre.

— Un homme meurt, et c’est un assassinat, railla-t-il. J’en tue mille, et c’est la guerre. Autre chose, Mulgrave ? Veux-tu que l’on détermine combien d’anges peuvent danser sur une tête d’épingle ? Je me suis conduit avec noblesse, continua Gaise en se levant. Je suis resté à Shelding avec mes hommes, alors que mon instinct me criait de partir, de déserter. J’ai risqué la mort au nom de l’honneur. Pourtant, ici, il n’y en a pas, Mulgrave. Winter Kay et ses Rédempteurs sont des barbares assoiffés de sang. Pour eux, le mot honneur n’est qu’un bruit désagréable et vide de sens. À cause de mon sens de l’honneur, Cordélia est morte ! Elle m’a embrassé, elle m’a ouvert son cœur et a réconforté mon âme.

Le filet de sa voix se tarit, et Mulgrave sut qu’il luttait contre le flot de ses émotions. Gaise se tourna vers le nord.

— Qu’allez-vous faire à présent, seigneur ? souffla Mulgrave.

— La réponse est simple, mon ami, répondit-il en regardant le ciel étoilé. Je pense qu’on continue de nous surveiller et mes paroles atteindront donc les bonnes oreilles. Je ne trouverai pas le repos avant d’avoir éliminé Winter Kay et tous ses Rédempteurs ! Je les traquerai les uns après les autres et je n’aurai de cesse de les tuer tous !

— L’officier d’aujourd’hui n’était pas un Rédempteur. Juste un jeune homme qui obéissait aux ordres.

Gaise soupira et ses épaules s’affaissèrent. Toute tension sembla s’envoler. Pourtant, les nuances étranges des yeux du Fantômes Gris étincelaient de colère.

— Dès que nous serons de retour à Eldacre, tu devrais quitter mon service. Après tout cela, mes seuls compagnons de voyage seront la mort et le sang. Ceux qui se dresseront sur ma route seront détruits, ou c’est moi qui périrai. Il n’y aura aucune pitié d’un côté comme de l’autre. Tous les Rédempteurs mourront, comme tous ceux qui servent sous leur bannière, ceux qui leur fournissent des vivres, qui s’occupent de leurs chevaux. Je les pourchasserai et je les exécuterai comme des chiens.

— Dans ce cas, il n’y aura plus de différence entre vous et Winter Kay. Vous voulez combattre le mal par le mal ?

— Oui, dit Gaise Macon.

Quand deux jours auparavant, flottant au-dessus du crâne et du cadavre du roi, l’image scintillante de Kranos était apparue, les Rédempteurs s’étaient assis, stupéfaits, leurs visages resplendissant de ferveur religieuse. Tous avaient été submergés par le flot de puissance émanant de l’apparition. Leurs corps en avaient été revigorés et un rayonnement délicieux avait empli leurs âmes.

Sauf Winter Kay. L’apparition dorée aux cheveux de lumière et au visage d’ange l’avait tétanisé. À ce moment précis, Kay avait été en proie à une peur indicible. Comme tous les fanatiques, tous les zélotes, il n’avait jamais douté de la justesse de sa cause. Déterminé et ambitieux, il échafaudait depuis plusieurs années son plan pour devenir roi. L’Orbe de Kranos n’était qu’un moyen parmi d’autres pour arriver à ses fins. Quand l’avatar divin était apparu, Winter avait vu les convictions auxquelles il s’était accroché toute sa vie fondre comme neige au soleil.

Quand l’être avait parlé, son cœur avait manqué un battement.

— Au jour de ma résurrection, vous serez bénis, mes enfants.

Puis l’image avait disparu aussi vite qu’elle était apparue, et la salle était restée plongée dans le silence. Tous les regards s’étaient rivés sur Winter Kay.

— Que la volonté de l’Orbe soit faite, avait-il réussi à dire finalement.

Puis il s’était approché du crâne sanglant et l’avait recouvert d’un morceau de velours noir avant de le remettre dans sa boîte. Il avait longuement fixé les yeux morts et vides du roi. Toujours immobiles, les Rédempteurs étaient restés silencieux. Winter Kay avait dû avaler sa salive avant de se retourner.

— Allez, mes frères ! avait-il dit d’une voix dont la fermeté l’avait surpris, tant ses membres tremblaient. Nous nous retrouverons ici dans trois jours et je vous expliquerai la nature du mystère dont vous avez été témoins.

Winter Kay était sorti de la pièce, la petite caisse dans les bras – pris d’une envie de partir en courant. Il avait grimpé l’escalier au bord de la panique, et s’était enfermé dans ses appartements. Il avait posé la boîte sur une table avant de s’affaler sur le sofa à proximité.

Il était pris de nausées. Instinctivement, il avait tendu la main vers le couvercle de la boîte. Auparavant, au moindre signe de faiblesse, il se ruait sur le crâne et son contact lui donnait un nouvel élan d’énergie. À présent, il était nerveux, et presque effrayé par la seule présence de celui-ci. Il avait les mains tellement moites qu’il avait dû les essuyer sur ses chausses à plusieurs reprises.

— Pourquoi me crains-tu ? avait alors dit une voix dans sa tête.

Winter Kay s’était redressé d’un bond, le cœur battant la chamade.

— Calme-toi, mortel, tu es en sécurité.

— Qui êtes-vous ? avait demandé Kay d’une voix pétrie de peur et d’agressivité que toute fermeté avait abandonnée.

Un rire léger avait envahi son esprit.

— « Que la volonté de l’Orbe soit faite. » J’aime beaucoup. Allons, tu sais qui je suis, Winter Kay. Tu m’as appelé bien des fois. Malheureusement, mon sang ne coule pas dans tes veines, et ton esprit n’a pas su en garder le souvenir. Mais cela va changer, je suis plus puissant désormais.

— Comment se fait-il que vous puissiez me… parler ?

— Le cafard que tu m’as sacrifié portait des traces de ma lignée dans ses veines. Mais tu ne m’as pas répondu, pourquoi cette frayeur ?

— Je n’ai peur de rien !

— Bien dit ! J’aime quand mes serviteurs se montrent forts.

— Je ne sers personne d’autre que moi !

— C’est vrai, et tous te serviront. Moi, ils se contenteront de m’adorer. Sors mon crâne de cette maudite boîte. Maintenant !

— Jamais !

— Ô, mortel, un tel manque de sagesse me déçoit ! Tu n’obtiendras jamais le trône sans mon aide. Tes ennemis vont te traquer et te déchiqueter. Sans moi, tu mourras de vieillesse comme n’importe quel manant. Combien d’années te reste-t-il, même si tu triomphes de tes adversaires ? Vingt ans ? (Le rire avait retenti de nouveau.) Non, Winter Kay, tu vas me libérer de la chambre de fer, car je t’offre l’immortalité ! De plus, je suis le seul qui puisse te protéger de l’homme à l’œil doré.

— Je n’ai nul besoin de protection ! Cet homme sera mort demain matin !

— Nous parlons bien de Gaise Macon ? Nous verrons. J’ai attendu plusieurs siècles, mortel. Je peux attendre encore un peu. Je t’avertis pourtant, la prochaine fois que tu viendras à moi, je châtierai ta désobéissance. Tu souffriras, Winter Kay. Ensuite, tu seras absous, et tu me serviras loyalement.

Cette nuit-là, Winter Kay n’avait pas dormi. Il avait préféré entrer en transe et projeter son esprit vers Shelding. Il y avait surpris le traître qui parlait à Gaise Macon de l’anneau de fer qui l’encerclait. Impuissant, il avait observé avec rage le Fantôme Gris rassembler ses cavaliers pour filer vers le Sud.

De retour dans son corps, Winter Kay s’était hâté d’écrire des instructions pour Macy, qu’il avait scellées, avant d’envoyer un messager intercepter la colonne.

La nouvelle de la débâcle de Luden Macks était parvenue un peu plus tard dans la matinée. Le général avait tenté une dernière manœuvre désespérée, mais il avait été abattu en menant ses troupes. Les conventionnistes étaient brisés et démoralisés, et des cavaliers débusquaient les derniers fuyards.

Mais la joie de Kay n’avait pas duré. Le seigneur Sperring Dale avait rapporté à Eris Velroy les tristes événements du château d’Eldacre. Le Moïdart avait tué le Pinance et tous ses généraux, s’appropriant son armée par la même occasion. À l’heure actuelle, dix-sept mille rebelles rôdaient dans le Nord.

Et ce n’était pas le pire.

Gaise Macon n’était pas tombé dans le piège et il avait tué Macy.

Winter Kay était retourné dans ses appartements. Il fixait la boîte noire. Il l’avait ouverte d’une main tremblante et en avait sorti le crâne voilé. En coagulant, le sang avait collé le tissu aux os. Winter Kay avait dû l’arracher. Puis, il s’était assis, la relique entre les mains.

— J’ai besoin de votre aide, avait-il murmuré.

— Bien sûr, serviteur, avait répondu une voix. Mais d’abord, la souffrance promise !

Le corps élancé de Winter Kay s’était soudain embrasé. Il avait relevé la tête et avait vainement tenté de hurler. Aucun son n’était sorti de sa bouche, mais la torture s’était accrue. Il tremblait des pieds à la tête. Une veine énorme battait sur son front et les muscles de son torse étaient tétanisés. Il avait l’impression qu’on le criblait d’aiguilles chauffées à blanc qui venaient gratter ses os.

Puis la douleur avait disparu.

Winter Kay s’était effondré sur le divan.

— Ton impertinence est pardonnée, mortel. Maintenant, ta loyauté va être récompensée.

Cette fois, Winter Kay avait réussi à émettre un petit cri. La joie déferlait sur ses sens, il venait de ressentir une extase comme jamais auparavant. Toute sa tension, toutes ses peurs avaient été remplacées par un sublime sentiment de bien-être. Puis cette sensation s’était dissipée également. Il en était resté étourdi et faible.

— Me jures-tu fidélité, Winter Kay ?

— Oui, maître. À tout jamais.

Durant les jours qui suivirent la mort de l’officier désarmé, Mulgrave parla peu avec Gaise Macon. La route était semée d’embûches, et seul Gaise savait dans quelle direction ils progresseraient le lendemain. Macon lui avait dit qu’ils iraient vers le nord-ouest, mais à l’aube, ils avaient pris la direction du nord-est. Mulgrave avait compris que le Fantôme Gris voulait égarer les espions potentiels des Rédempteurs, mais personne n’en avait averti les hommes, qui ne comprenaient ni ces changements de route, ni la progression apparemment anarchique de leur chef.

Au crépuscule du cinquième jour, Able Pearce vint se placer à côté de Mulgrave.

— L’attitude de Gaise Macon inquiète les soldats, dit-il.

— Il sait ce qu’il fait, Pearce. Fais-moi confiance.

— Si vous le dites, seigneur. Mais il a changé. On dit qu’il s’était épris de la fille du général.

— Nous ne devrions pas parler de ça. Sache simplement que sa mort l’a énormément touché. Et je ne parle même pas de ceux d’Eldacre qu’il a perdus dans le Sud.

— Je ne comprends toujours pas comment nos propres hommes ont pu penser que nous allions déserter !

— On leur a menti. C’est la seule explication. Le seigneur de Winterbourne veut la mort du Fantôme Gris. Et je ne sais même pas pourquoi.

— C’est celui qui voulait nous prendre ces civils après Nollenby ? lâcha Able. Celui qui voulait les tuer, et que le seigneur Gaise a contré ?

— Oui, c’est bien lui. Winter Kay.

— Tout vient de là, d’après vous, seigneur ?

— Peut-être. Il serait vain de chercher un sens à tout cela, et il en va de même pour cette guerre stupide. Ne te préoccupe pas des origines de cette haine, Pearce, essaie plutôt de rester en vie. Si nous survivons à ce cauchemar, nous aurons tout le temps de découvrir comment nous en sommes arrivés là.

— J’ai perdu beaucoup de mes amis à Shelding. C’était des hommes bons avec qui j’ai grandi. J’espère que tout va se régler au plus vite.

— Je suis entièrement d’accord.

Gaise Macon choisit une colline peu boisée pour établir le camp. Il disposait d’une bonne vue sur l’Est et le Sud. Les éclaireurs partirent en reconnaissance, et Mulgrave disposa les piquets pour attacher les montures. Les chevaux étaient à bout de forces, la nourriture ayant été chiche ces cinq derniers jours. Certes, rien qu’une bonne ration de picotin et une journée de repos n’auraient pu effacer. Mais Mulgrave ne comptait pas trop sur pareille aubaine.

À la tombée de la nuit, les feux de camp réchauffaient déjà les trois cents Eldacres qui mangeaient avidement leur maigre pitance. Mulgrave partit à la recherche de Gaise Macon et le trouva au sommet de la colline, contemplant de nouveau le Nord. Soldat, son énorme chien, était couché ses pieds.

— Tu le vois ? demanda le Fantôme Gris à brûle-pourpoint en désignant un pic rocheux couvert de neige dans le lointain. Caer Druagh. C’est bon de le revoir. Si la Source le veut bien, nous devrions atteindre le village abandonné de Trois-Ruisseaux. Sais-tu que le roi Connavar y est né ?

— J’ai cru le comprendre, seigneur. Non loin du Bois de l’Arbre à Souhaits.

— Exactement. Je pensais établir le prochain campement là-bas. J’aimerais tant me promener de nouveau sous ces arbres. Tant de souvenirs.

— Les habitants du coin évitent toujours de s’aventurer dans cette forêt, souffla Mulgrave.

— Ils doivent penser que de vieilles divinités obscures vont manger leurs enfants, non ?

— Pas du tout, seigneur. C’est par respect. Pour les Rigantes, ces bois sont très particuliers. C’est ici que Connavar a tiré le faon magique des ronces et qu’il reçut sa lame seidhe. C’est aussi en ces lieux qu’avec son fils, il trouva la Morrigu, dernière des déesses, et qu’il l’emmena jusqu’au portail secret menant au paradis.

— Tu connais bien le folklore keltoï, Mulgrave. Je me méfie pourtant des vieilles histoires de dieux et d’armes enchantées. À cette époque, les conteurs adoraient émailler leurs récits d’une touche de magie.

— Vous devez avoir raison. Je vais attendre le retour des éclaireurs. Désirez-vous manger, seigneur ?

Gaise le regarda droit dans les yeux.

— Est-ce que j’ai perdu ton amitié ?

— Non, répondit Mulgrave avec tristesse. Et je le regrette…

Sous le clair de lune, Kaelin Ring et Rayster pénétrèrent dans la forêt en compagnie de l’Étrange. Ils surplombaient la Chapelle Creuse et contemplaient le lac de l’Oiseau Triste. L’eau était calme et des myriades d’étoiles brillaient dans le ciel nocturne. Après avoir requis la présence de Kaelin et de Rayster, l’Étrange n’avait plus dit grand-chose.

Les deux guerriers la suivirent jusqu’à la petite plage abritant son bateau.

Arrivée à l’embarcation, elle se retourna vers les deux hommes.

— Vous êtes l’élite des Rigantes, dit-elle. Ne l’oubliez jamais ! Quand tout ce qui vous entoure sera plongé dans le mal, préservez les valeurs rigantes !

Elle les contempla avec tendresse : Kaelin Ring, l’homme sombre aux yeux de nuit, un impulsif toujours en train de refréner sa nature turbulente ; Rayster, blond aux yeux bleus, modeste et calme, et pourtant animé d’un courage implacable que nulle vague maléfique ne saurait briser. Tels le jour et la nuit, ils incarnaient le soleil et la lune des Rigantes.

— Prendras-tu la route du Sud avec nous ? demanda Rayster.

— Seules mes pensées vous accompagneront, Highlander, répondit-elle.

— Pourquoi nous avoir amenés ici, l’Étrange ? continua Kaelin.

— Regardez autour de vous. Baignez-vous dans la splendeur des montagnes, la sérénité du lac. Respirez l’air pur et frais venu des pics, parfumé par les premières fleurs du printemps. Voilà le vrai visage de la nature ! Gardez-en un morceau dans vos cœurs.

— Tu cherchais quelqu’un prêt à affronter le mal, l’Étrange, dit Kaelin. Pourtant, tu sembles triste depuis que Bael nous a envoyés dans le Sud.

— Bien sûr que je suis triste, Highlander. J’aime les Rigantes plus que ma propre vie. Ils vont être nombreux à mourir. (Elle étouffa un sanglot et se tourna vers le lac.) Bael avait raison quand il a dit que je m’étais trompée. J’avais senti le danger, mais je pensais qu’il venait du Moïdart. Je souffre jusque dans mon âme depuis que je sais que les Rigantes se battront à ses côtés. Je le hais ! Si ce n’était qu’un seigneur varlishe, je pourrais le détester pour sa cruauté et son sadisme, mais ce n’est même pas le cas ! Comme toi, Cœur de Corbeau, il est de la lignée de Connavar et de Bane, ce qui rend ses exactions encore plus méprisables à mes yeux. À présent, ce monstre est devenu un champion des Rigantes. (Elle fronça les sourcils puis, après un long silence, regarda fixement les Highlanders.) Je ne vous ai pas seulement amenés ici pour profiter de la paix et de la beauté de ces lieux sacrés. Vous allez livrer bataille. On dit que la guerre dévoile ce qu’il y a de meilleur, mais aussi de pire en l’homme. Celle-ci sera ignoble. Elle souillera l’âme de tous ses participants et même les plus forts seront changés à jamais. La guerre transforme les hommes en bêtes, et les Rigantes ne doivent pas en arriver là. La magie qui nous entoure est déjà très faible et la guerre ne fera que l’affaiblir encore. Moins elle sera puissante, plus horrible sera le comportement des guerriers. Les horreurs à venir entacheront l’âme de tous ceux qui y prendront part. Les vers de la haine et du vice rongeront vos esprits. Vous penserez assister à des actes infâmes et croirez qu’une colère vengeresse vous anime. Mais ce n’est qu’un mensonge, un piège destiné à nous rendre aussi mauvais que nos ennemis. Si la Source le veut, vous survivrez à ces heures terribles, mais assurez-vous de revenir avec une âme exempte de toute souillure. Soyez des Rigantes et restez fidèles à votre cœur !

— Où seras-tu, l’Hôte ?

— Demain, je serai déjà bien loin. Je reviendrai après-demain, pour mener Feargol vers le lieu de son destin.

— Y sera-t-il en sécurité ? demanda Kaelin.

— Non, Cœur de Corbeau. Ceux qui ont son don ne sont en sûreté nulle part.

— Quand reviendra-t-il ?

— Jamais. Ne crains rien. Il suivra l’enseignement d’un de mes amis, celui-là même qui m’initia à l’Art. Il grandira dans un monde magique où les gens sont proches des esprits de la nature. C’est un endroit merveilleux, Kaelin. Feargol est voué à le défendre.

— Où sont les Varlishes ? demanda Rayster.

— Ils ne vont pas tarder. Ils voudront fouiller le sol pour extraire des métaux, saccager les forêts pour bâtir des maisons et piller leurs richesses. Ils sont comme ça. Pour l’heure, nous avons d’autres problèmes. Je veux parler du seigneur Seidh et de ses sbires.

— Avons-nous une chance de vaincre ? murmura Kaelin.

— Nous le devons, Cœur de Corbeau !

— Mais comment de simples mortels pourraient-ils défaire un dieu seidh ?

— Tant qu’il n’a pas d’enveloppe charnelle, ce n’est qu’une manifestation magique mineure. S’il trouve un corps, il deviendra invincible et sera capable de détruire une armée d’un geste de la main. Les armes de fer seront inutiles, les épées ne l’entailleront pas et les balles de mousquet ricocheront sur sa peau.

— Voilà pourquoi on l’emmène vers le Nord, coupa Kaelin. Pour qu’il se réincarne ?

— Exactement ! Nous sommes ses descendants, le sang des Rigantes est le sien.

— Alors, en nous tuant, il regagnera la vie ? demanda Rayster.

— Je ne sais pas comment ils vont le ressusciter, répondit l’Étrange. Peut-être le sang des Rigantes va-t-il lui apporter la puissance, peut-être le Nord recèle-t-il un lieu où il pourra utiliser sa magie. Tout ce que nous pouvons faire, c’est vaincre l’armée qui le protège. Après, nous découvrirons peut-être un moyen de détruire le crâne.

— S’il est immunisé contre les armes, comment a-t-il été décapité ? souffla Rayster.

— Les armes forgées avec des métaux non nobles ne peuvent rien contre lui, mais on raconte que son fils, Rigantis, l’a tué avec une épée d’or. Rigantis était un demi-Seidh et il avait trouvé un moyen de percer les défenses magiques de son père.

» J’ai tenté d’explorer les Anciennes Voies pour découvrir la vérité derrière les contes, mais c’est trop loin pour moi. J’ai demandé à mon ami Riamfada de faire le voyage, mais même lui – qui est un esprit – n’est pas parvenu à percer les brumes du temps. Ce qui est sûr et certain, c’est que Cernunnos ne doit pas revenir à la vie !

— Alors, nous devrons nous battre aux côtés du Moïdart, déclara Rayster. Et cela ne me plaît pas beaucoup. Peut-on lui faire confiance ?

— Non, répondit l’Étrange. Il peut retourner sa veste en un instant s’il y trouve son intérêt. En revanche, son fils est droit. Les ténèbres s’éveillent en lui, mais il ne vous trahira pas, j’en suis convaincue.

— J’aimerais te poser une question à son sujet, dit Kaelin.

— Je la connais et le moment n’est pas encore venu de la poser. Fais de ton mieux pour le protéger, Cœur de Corbeau. Le Cavalier de l’Orage est essentiel à notre avenir, il doit survivre !

— Pourquoi ?

— Si je le savais… Les multiples facettes de l’avenir me sont voilées. Cernunnos et le Cavalier partagent un lien que je ne comprends pas encore. J’en saurai peut-être un peu plus demain, après notre rencontre.

Maev Ring pétrissait de la pâte quand Draig Cochland frappa à la porte et entra. Elle lui jeta un regard lourd de reproches. Comment supporter que ce voleur reçoive une charge au Loquet de Fer des mains de Chara ?

— Un homme arrive, lâcha-t-il. Il ne me dit rien qui vaille.

Maev sourit. Cochland se méfiant de quelqu’un, ça valait le coup d’œil ! Elle suivit le grand Highlander jusque dans la cour.

Huntsekker le Faucheur approchait de la ferme. Il semblait trop massif pour sa monture.

— Tu le connais ? demanda Draig.

— C’est le Faucheur.

Cochland étouffa un juron et Maev perçut la peur dans sa voix.

— Ne crains rien, souffla-t-il. Mon épée te protège.

— Tu ferais ça, Cochland ? railla-t-elle.

— Oui-da. Je ferais de mon mieux.

Il était sur le point d’avancer quand Maev le retint.

— Du calme, Draig. C’est un ami.

— Bénie soit la Source ! dit-il en poussant un soupir de soulagement. Un instant, j’ai cru ma dernière heure arrivée.

Huntsekker sauta de sa selle et ouvrit la grille.

— Bonjour, Maev Ring.

Maev enjoignit à Draig de s’occuper du cheval, puis invita Huntsekker à entrer s’asseoir.

— Je déteste chevaucher, lâcha celui-ci. Je n’ai jamais réussi à en intégrer le rythme.

— Tu as l’air fatigué. Je vais te trouver de quoi te restaurer.

Sur ces entrefaites, elle s’activa dans la cuisine, se lava les mains, puis coupa une large tranche de pain frais et sortit un morceau de fromage. Elle posa la nourriture sur la table et lui servit du vin rouge. Il le dégusta immédiatement.

Maev s’assit en face de lui. Il la mettait mal à l’aise. Il lui rappelait étrangement Jaim Grymauch. Le même sentiment de puissance irradiait de sa personne, mais la ressemblance s’arrêtait là. Si Jaim faisait penser à un gros ours affable, Huntsekker était bien plus froid, plus dangereux. Sa seule présence éveillait sa féminité.

— Qu’est-ce qui t’amène si loin au nord ?

— Je suis en mission pour le Moïdart. Avec une lettre.

Il extirpa une enveloppe de son manteau de fourrure et la donna à Maev. Elle brisa le sceau et lut attentivement. Elle fronça les sourcils puis sourit.

— Il veut m’emprunter de l’argent ? À moi ? Comme c’est bizarre !

— Il a des ennuis.

— Et je devrais compatir ? Il a tué mon frère ! C’est le boucher des Highlands !

— Oui-da. Je sais. Mais il n’a pas tué Jaim.

— Quoi ?

— Il savait que Jaim avait sorti Chain Shada de mes griffes. Il me l’a dit lui-même. Il savait que je lui avais menti. Pourtant, il n’a rien fait.

— Pourquoi ?

— Si je le savais… C’est un homme étrange, Maev, murmura-t-il en caressant sa barbe argentée. Nous allons devoir affronter une armée. Nous avons tué le Pinance et récupéré ses hommes, mais nous devrons quand même nous battre à un contre trois ou quatre. Les caisses ne suffiront pas à payer l’armée plus de quelques semaines.

— Et il me demande de financer sa guerre ? Qu’est-ce qu’il croit ? Que j’ai deux mille livres qui sommeillent dans mon grenier ?

— Il pense que tu en as douze mille cachées non loin d’ici.

Maev ne le montra pas, mais elle était stupéfaite. Le Moïdart s’était trompé, mais seulement de quelques centaines de livres.

— Et toi, qu’en penses-tu, Huntsekker ?

— De ta fortune ? Je ne sais pas. Je m’en moque. Tu es une femme habile, Maev. Tout ce que tu touches se transforme en or. Je n’ai jamais connu quelqu’un qui ait autant de talent.

— Je parlais de la requête du Moïdart.

— Rien, répondit-il en finissant son vin. Cela fait trop longtemps que je suis à son service. Je ne l’aime pas. Je pense que personne ne l’aime d’ailleurs, mis à part l’apothicaire.

— J’en déduis qu’il ne t’a pas demandé de me tuer si je refusais.

— Non, en effet. (La colère brilla dans ses yeux.) S’il me l’avait demandé, je l’aurais égorgé sur-le-champ ! Tu m’as entendu prêter serment à Jaim : tant que je vivrai, il ne t’arrivera rien. Je ne donne pas ma parole à la légère, Maev Ring.

— Alors, pourquoi t’envoyer ? Pourquoi pas Galliott ? Pourquoi pas une troupe pour me torturer et me faire avouer où je cache ma fortune, réelle ou non ?

— Il a dû se dire que tu me ferais confiance. Personnellement, je ne vois pas pourquoi.

— Il est rusé. J’ai toute confiance en toi, Huntsekker, et tu sais pourquoi ? Parce que mon Jaim t’aimait bien. Il avait des défauts, mais c’était quelqu’un de formidable. Je pensais que c’était une bêtise, que tu filerais directement chez le Moïdart et que Jaim serait arrêté puis pendu. Pourtant, il avait raison de se fier à toi et je suis son exemple. Si tu crois que je dois prêter cet argent au Moïdart, je le ferai.

— Seigneur, femme, ne me charge pas d’un tel fardeau !

— Que dois-je faire, Huntsekker ? Me trahira-t-il ?

— Si c’est le cas, je le tuerai de mes propres mains, soupira-t-il.

— Très bien, en ce cas, il aura son argent, et je t’accompagne dans le Sud pour vérifier qu’il est employé à bon escient.

— Quoi ? Il n’a jamais été question de t’emmener dans le Sud !

— Tu l’as dit toi-même. Tu n’as jamais vu un talent comme le mien. Le Moïdart devra nourrir une armée, acheter de la poudre, des balles, des épées et des pistolets. Il va falloir se procurer du matériel. Bref, il va avoir besoin d’un commissaire. Nous allons lui amener de l’argent, mais il va avoir besoin de plus encore. Pas un seul commerçant d’Eldacre ni des contrées environnantes ne doute de ma parole. Je vais organiser la logistique et m’assurer que mon prêt sera remboursé avec les intérêts !

— Il n’acceptera jamais !

— Bien au contraire, Huntsekker. C’est ce qu’il espère.

Le Bois de l’Arbre à Souhaits était silencieux. Les antiques pierres levées, dont trois seulement étaient encore debout, étendaient leurs ombres sur le sommet de la colline. D’autres piliers brisés, couverts de runes aux significations oubliées, jonchaient le sol. Un scarabée se promenait sur l’une de ses pierres, escaladant une maxime gravée dont il n’avait aucune conscience.

L’espace d’un instant, une lumière aveuglante étincela entre deux cromlechs. Une petite femme apparut. Elle vacilla un peu avant de se rétablir.

L’Étrange resta immobile le temps que la nausée disparaisse. Puis, elle examina les alentours. Ses jambes manquèrent de se dérober et elle dut s’asseoir sur l’une des pierres. Elle vit le scarabée, qui s’enfuit dans l’ombre, se dérobant à son regard.

Elle contrôla sa respiration, sentant une migraine arriver. Sa bouche était sèche.

Une sphère lumineuse apparut non loin du cercle. Un moment, elle lut soulagée, pensant qu’il s’agissait de Riamfada qui parvenait toujours à l’apaiser. La lueur s’accrut pour prendre l’apparence d’une tête humaine ornée de cornes de cerf.

Le visage était d’une grande beauté et ses yeux brillaient d’intelligence. Il lui sourit.

— Ces portails m’ont toujours retourné l’estomac quand je prenais forme humaine.

— Si tu es venu pour me tuer, fais-le, dit-elle. Je n’ai aucune envie de parler avec toi.

— Hélas, je n’ai pas encore le pouvoir de corrompre ta chair, Caretha. (La lumière brilla de plus belle et dévoila le reste d’un corps imposant.) Je me rappelle l’époque où ce bois faisait partie d’une immense forêt. J’y ai appris à respirer et à courir.

— Que veux-tu, Cernunnos ?

— De toi ? Rien. J’ai senti le pouvoir du portail et j’étais curieux de voir ce qui l’avait activé. J’espérais que c’était un vieil ami, peut-être même la Morrigu.

— Ils ont disparu depuis longtemps, comme tu aurais dû le faire, d’ailleurs.

— C’est le désespoir qui les a poussés à partir. Je les retrouverai un jour et je les persuaderai de revenir pour redonner au monde son vrai visage !

— Lequel ?

— Celui dont les humains sont exclus.

L’Étrange demeura immobile, réfléchissant à toute vitesse.

— En ce cas, sur qui régneras-tu ? Qui dansera et mourra selon ton bon vouloir ? Où trouveras-tu ton plaisir ?

— Tu crois que je trouve mon plaisir dans la mort des humains ?

— Oh que oui !

— Je pense que tu as raison. Je suis comme un enfant qui écrase des fourmis. Si seulement tout était aussi simple. Il fut un temps où cette forêt regorgeait de magie ! Le sol était incroyablement fertile. À présent, la terre n’est plus que poussière et les arbres luttent pour pousser. Qu’est devenue la magie, Caretha ?

— Je ne veux pas discuter avec toi, tu représentes tout ce que je déteste !

— Pas du tout ! J’incarne tout ce dont tu rêves. Tu as vu l’homme souiller la nature. Tu as prié pour que les Seidhs reviennent. Je suis de retour.

L’Étrange sentit la colère bouillonner en elle, mais elle parvint à la maîtriser.

— Tu es pire que le pire des humains ! Ton règne n’a connu que la torture, la guerre et la mort.

— La vie humaine est trop courte. Vous vivez dans l’instant, c’est pour cela que vous ne voyez rien. L’homme apporte la destruction, Caretha. L’homme dévore la magie. L’homme aspire la force vive de la nature. Il n’est que haine, mesquinerie, convoitise et vice ! Quand j’ai vu le premier homme, il venait d’apprendre à se tenir debout. Il ne savait que grogner. Pourtant, nous, les esprits, vîmes en lui un immense potentiel. Il était capable d’aimer. Nous l’observâmes, et, à notre grande surprise, nous constatâmes qu’il pouvait aussi contribuer à la magie du monde. Les Seidhs en étaient incapables. Nous étions des créatures issues de la magie et nous la manipulions, mais nous ne pouvions la créer. Je te laisse imaginer notre excitation, Caretha. Nous avions là une créature dotée de la capacité de modeler l’Univers. Étions-nous jaloux ? Pas le moins du monde. Nous voulions l’aider à évoluer.

» Bientôt – enfin, selon votre perception, après quelques centaines de milliers d’années – nous dûmes pourtant constater quelques problèmes. Si l’homme pouvait produire de la magie, il pouvait aussi l’épuiser. La haine, l’envie et la concupiscence dissipaient ce pouvoir. Certains Seidhs comprirent alors que l’homme incarnait le grand ennemi de l’Univers. Je n’en faisais pas partie. Je restais persuadé qu’il pouvait accomplir des miracles. La Morrigu, moi et d’autres encore, nous adoptâmes des formes physiques pour évoluer au sein des humains. Nous avons rencontré des individus aussi réceptifs que toi, Caretha, et nous les avons inspirés. Nous leur avons conféré le Don et du pouvoir. Nous nous sommes battus pendant des millénaires pour vous aider, mais nous ne sommes jamais parvenus à éliminer la grande faille de notre plan. Un homme peut passer sa vie à créer de la magie, mais il suffit d’un mécréant, commettant une infamie, pour la consumer en un instant. L’expérience échoua. Certains parmi nous – la Morrigu par exemple – refusèrent de l’admettre. Elle avait vu l’homme détruire un millier de mondes à travers l’Univers, mais elle continuait à espérer que sur l’un d’entre eux, il parviendrait à développer son potentiel. Celui-ci. Elle aussi est partie, maintenant. Regarde autour de toi. Où est son héritage dans tout cela ? La famine et la guerre ? La mort et la destruction ? La haine niche dans le cœur des hommes et le Bois de l’Arbre à Souhaits a perdu sa magie.

— Il reste des lieux de Pouvoir.

— Bien entendu ! Il faut plus de quelques générations humaines pour tous les détruire. As-tu vu Uzamatte ?

— Oui. C’est magnifique, dit-elle avec chaleur.

— Autrefois, le Bois de l’Arbre à Souhaits était son jumeau.

— Les gens qui habitent Uzamatte nourrissent la magie, ils ne l’épuisent pas !

— Ah, Caretha, si tout le monde était comme toi ! Le jour est proche où les hommes vont traverser l’océan. Ils découvriront les richesses des contrées au-delà de la mer et ils chercheront à se les approprier ! Ce n’est pas une prophétie, c’est déjà arrivé sur d’autres mondes qui ont la même histoire que la vôtre. Les colons viendront et commenceront à mourir. Les autochtones les prendront en pitié et leur donneront de quoi se nourrir. Ils leur offriront leur amour et, en retour, au fil des siècles, ils seront récompensés par la trahison et la mort. Les nouveaux arrivants se multiplieront et, en quelques centaines d’années, ils dévoreront une magie dont la création aura nécessité un million d’années. Ils éventreront la terre et tueront les arbres. Ils empoisonneront les rivières. Tel est l’homme, Caretha. Il ne peut s’en empêcher. L’humanité est un fléau.

— Alors pourquoi veux-tu revenir, Cernunnos ?

— Mais enfin, pour détruire les hommes, bien sûr ! je vais l’aider à exceller dans ses jeux pernicieux, développer ses armes, affiner sa nature belliqueuse. Alors, enfin, le monde connaîtra la paix.

— On ne peut pas détruire l’humanité avec la guerre seule.

— Oh que si ! Avec le temps, l’homme créera des armes capables de détruire des nations entières. Je n’aurais qu’à accélérer le processus d’invention.

— Pourquoi me dire cela, Cernunnos ?

— Peut-être que même un dieu aime être compris.

— Je t’ai parfaitement compris. Tu te mens à toi-même. Les Seidhs et toi avez choisi une créature au potentiel extraordinaire, et l’avez modelée à votre image. Vous avez fait de l’homme ce qu’il est ! Si nous sommes un fléau, c’est un fléau de votre conception ! Et je ne crois pas que la Morrigu soit partie désespérée à cause des humains. Je pense quelle nous a quittés car, comme tu l’as dit, les Seidhs ne peuvent produire de la magie. Eux aussi la dévorent. Ce sont aussi des parasites ! Épargne-moi tes raisonnements spécieux. Tu n’es pas un dieu, Cernunnos ! Tu n’es qu’une triste créature parmi tant d’autres, consumée par la rage et le besoin de justifier tes actes. Les Rigantes t’arrêteront. Mieux encore, nous trouverons un moyen de préserver notre monde et de renforcer la magie. Nous triompherons de nos démons !

Cernunnos eut un rire dénué de toute cruauté.

— Voilà qui est parlé ! Je ne suis pas surpris, après tout, mon sang coule dans tes veines. Pars, Caretha. Cherche le jeune Gaise Macon. En lui, tu trouveras tout ce que je t’ai révélé. La haine le consume. Même s’il parvenait à me vaincre – ce dont il est incapable – vous perdriez à la fin. Sa seule chance est de devenir plus maléfique que ce qu’il affronte. Il le sait.

— Je prie la Source de Toutes Choses que tu aies tort.

Il rit de nouveau, mais cette fois il y eut un écho amer dans sa voix.

— Moi aussi, autrefois, je priais cette force sénile et impotente. Plus maintenant. Fais bon voyage, cousine. Mène courageusement ton combat désespéré. Je le répète, si tous te ressemblaient, ce qui va suivre n’aurait aucune utilité.

La lumière disparut et l’Étrange se leva d’un bond.

Le désespoir s’abattit sur son cœur comme une montagne, et elle s’effondra sur la pierre.

Une nouvelle lueur se forma. Un sentiment de paix l’accompagnait, et ses larmes coulèrent sous le coup de l’émotion.

— Tu as entendu ?

— Oui, dit Riamfada dans sa tête.

— Ses paroles avaient l’écho de la vérité, mon ami. Nous nous sommes comportés comme des monstres avec ce monde.

— L’homme est une créature complexe, Caretha. Toi aussi, tu as dit la vérité. Les Seidhs nous ont modelés dans un but précis.

— Il m’a dit qu’Uzamatte serait détruite et que sa magie disparaîtrait dans quelques siècles.

— C’est pourquoi nous emmenons Feargol dans cette contrée. Nous ferons tout ce que nous pourrons pour la protéger. Retourne chez toi à présent, retourne à l’Oiseau Triste.

— Je dois voir le Cavalier de l’Orage.

— Ce n’est pas encore le moment. Ses ténèbres alourdiraient ton fardeau. Je lui parlerai. Je le conduirai à la grotte. Il est temps, après tout.

— Ne le laisse pas succomber au mal, Riamfada. J’avais placé tellement d’espoirs en lui.

— Continue. Deux guerres se déchaînent maintenant. L’une sur notre sol, avec des épées et des canons, et l’autre dans les vallées spirituelles de l’âme du Cavalier de l’Orage. Toi et moi ne pouvons intervenir nulle part. Rentre chez toi et prépare Feargol.

— S’il est corrompu, lui conféreras-tu quand même le Don ?

— C’est son destin.

— Je me sens perdue, Riamfada, dit l’Étrange en recommençant à pleurer.

— Tu n’es pas perdue. Je suis avec toi.

À ces mots, elle sentit une grande chaleur l’entourer, comme si elle était redevenue une enfant dans les bras de sa mère. Elle se souvint de la petite cahute où sa famille habitait et se rappela le foyer de pierres. Une nuit, la petite Caretha avait fait un cauchemar et sa mère l’avait installée sur le tapis face au feu. Des gâteaux à la cannelle cuisaient sur une grille. Sa mère l’avait enlacée après lui avoir donné un biscuit tout chaud.

Caretha ne s’était plus jamais sentie aussi aimée que cette nuit-là.

Elle chérissait ce souvenir.

La chaleur se dissipa. Riamfada était parti. Elle était de nouveau seule.

À cet instant, elle perçut un parfum de cannelle. Baissant les yeux, elle découvrit un petit biscuit rond. Elle le porta à sa bouche et mordit. Elle sourit.

— Merci, Riamfada, murmura-t-elle.

Chapitre 15

Gaise Macon eut un sommeil agité et il se réveilla un peu avant l’aube. Quelques fragments de rêve s’accrochaient encore à sa mémoire : Cordélia Lowen se penchant pour l’embrasser de ses lèvres froides et bleues, les yeux morts.

Il s’assit en frissonnant.

Il repoussa les couvertures et se leva. Soldat dressa la tête et bâilla de toutes ses dents. Gaise l’enjamba et quitta la tente. Des hommes avaient allumé des petits feux, mais la plupart dormaient encore à même le sol, lovés contre les ruines pour se protéger du vent.

Gaise se demanda à quoi pouvait ressembler cette communauté à l’époque de Connavar. On disait qu’ici trônait une forge où les Loups de fer du roi avaient reçu leurs premières armures. C’était le pays de Ruathain et de Bendegit Bran. Une énorme souche de chêne marquait le centre des mines. Du temps de sa splendeur, on l’appelait le Père des Arbres. Il était au cœur de bien des festivals rigantes. Les Varlishes l’avaient coupé deux siècles auparavant, cherchant ainsi à étouffer la culture clanique. C’est à cette époque que les chansons de geste apparurent, contant comment Connavar, un prince varlishe, avait voyagé jusqu’au Nord profond pour fédérer les tribus barbares qui y habitaient.

Gaise s’arrêta près d’un pont délabré surplombant l’une des trois rivières. Il contempla les ruines et inspecta les collines environnantes. Connavar, ainsi que son frère Braefar – le traître – et Bendegit Bran, avait foulé ce même sol. Il y avait rencontré l’amour. Macon ne se souvenait pas de son nom, mais il savait qu’elle avait enfanté le Roi des Batailles, Bane. Ces collines avaient été le théâtre de bien des événements historiques !

L’une d’elles avait vu le combat entre Connavar et un ours pour sauver son ami infirme, Riamfada.

Gaise regretta de ne pas avoir prêté plus d’attention à ces fables. Enfant, il se régalait des histoires de Seidhs et de magie. Plus tard, il avait lu les aventures mystiques de l’homme appelé Conn des Vars. Il avait couché avec une déesse, qui lui avait donné un fils demi-dieu nommé Bane. Alterith Shaddler avait extirpé le fabuleux de ces légendes pour en retira une perspective historique fondée sur le folklore rigante.

Une brise glaciale caressa le pont. Gaise retourna au campement.

Mulgrave dormait à l’abri d’un mur en partie éboulé. Macon sent il une pointe de remords en se rappelant la tristesse dans les yeux de son ami. Malgré ses compétences, Mulgrave n’était pas fait pour la guerre. Il n’y avait qu’une façon de se battre contre un sauvage comme Winter Kay : le tuer, lui et tous ses serviteurs. Effacer toute trace de son existence. La colère déferla de nouveau dans le cœur de Gaise Macon, comme il revoyait le corps sans vie de Cordélia Lowen. Il n’avait même pas eu le temps de l’enterrer. Il avait laissé le cadavre à côté de celui de son père et avait quitté Shelding avec ses hommes.

Comme j’ai été stupide de me laisser entraîner dans ces histoires d’honneur et de chevalerie ! Le Moïdart ne se serait jamais fait prendre comme ça ! Il aurait manœuvré ses hommes au premier indice de la trahison de Winter Kay ! Il n’aurait pas attendu comme un agneau sur l’autel du sacrifice !

Cordélia avait essayé de le convaincre de partir, mais il ne l’avait pas écoutée. S’il l’avait fait, elle serait toujours vivante et, avec elle, les deux cents d’Eldacre qui avaient fait confiance à leur général. Connavar aurait-il attendu tranquillement qu’on l’assassine ? Bane aurait-il débattu de l’honneur et de la bonne foi ?

Gaise se dirigea vers les chevaux à la longe et monta sur son hongre. Lanfer Gosten s’approcha.

— Les éclaireurs ne signalent aucune présence ennemie, seigneur.

— Occupe-toi de Soldat, je ne serai pas long.

Gosten saisit le chien par le collier.

— Bien sûr, seigneur. Puis-je savoir où vous allez ?

— Dans le Bois de l’Arbre à Souhaits. J’ai toujours rêvé de m’y promener.

— Très bien, seigneur.

Gaise s’éloigna. Derrière lui, Soldat aboyait et pleurait pour le suivre. Il regarda par-dessus son épaule. Gosten luttait pour retenir le chien. Une fois Gaise passé de l’autre côté de la route, les aboiements cessèrent. Le hongre trébucha en descendant la côte et Gaise ralentit l’allure. Le cheval était fatigué et ses réactions ralenties.

— Tu vas bientôt te reposer, mon ami, murmura Gaise en flattant le col gris de l’animal.

Quelques plaques de neige s’accrochaient encore aux collines les plus élevées, mais le soleil levant annonçait déjà la chaleur du printemps.

« Les éclaireurs ne signalent aucune présence ennemie, seigneur. »

Ils ne vont pas tarder, pensa Gaise. Winter Kay va lancer ses armées au Nord.

Gaise se tourna pour contempler la région de Trois-Ruisseaux. Sur l’une de ces collines, Bane avait affronté des pillards varlishes. Certains affirmaient que des hors-la-loi l’avaient aidé et avaient sauvé Meria, la mère de Connavar.

Gaise adorait les histoires sur Bane et son père, Connavar. Cette relation conflictuelle lui rappelait beaucoup celle qu’il entretenait avec le Moïdart. Il aurait donné dix ans de sa vie pour un sourire et une étreinte du vieil homme. Inutile d’y penser, le Moïdart ne s’était jamais départi de son mépris.

Chassant son père de ses pensées, Gaise chevaucha vers le bois. Il fut surpris d’y trouver des essences d’arbres parmi les plus communes : des chênes, des sycomores, des bouleaux et des hêtres. Rien de mystique dans tout ça. Et tu t’attendais à quoi ? se dit-il. Des dragons ? Des licornes ? Une pucelle seidhe tout de blanc vêtue ?

Alors qu’il approchait un peu plus, un jeune homme sortit de l’ombre des arbres. Apparemment désarmé, il était blond et vêtu d’un manteau gris usé jusqu’à la trame. Ses chausses et ses bottes n’étaient qu’un assemblage de chiffons et de pièces de cuir. Gaise fixa le bois derrière lui.

— Bonjour, dit le jeune homme.

— Bonjour. Vous habitez les environs ?

— Non. Plus maintenant. Mais j’y ai vécu.

— Dans cette forêt ?

— Pendant un moment. Je suis né à Trois-Ruisseaux.

— Cet endroit est abandonné depuis au moins cent ans !

— Je sais. Dommage, non ? Un si joli coin.

— Qu’est-ce que vous venez faire ici ?

— Je t’attendais, Cavalier de l’Orage. J’ai quelque chose pour toi.

Gaise fit reculer son cheval et tira un pistolet de l’étui accroché au pommeau de sa selle.

— Comme c’est gentil de votre part, étranger, répondit-il d’un ton glacial. Mais je n’ai besoin de rien. Comment connaissez-vous mon nom rigante ?

— Ce n’est pas un piège, Gaise Macon. C’est l’Étrange qui devait venir, mais je l’ai remplacée. Calme-toi, je ne te veux aucun mal.

— J’ai appris à mes dépens qu’il existe une différence entre ce qu’un homme dit et ce qu’il pense. Ouvre ton manteau, que je vérifie que tu ne caches pas d’arme.

Le jeune homme s’exécuta et Gaise put constater qu’il ne portait ni pistolet ni couteau.

— Qui es-tu ? demanda Macon.

— Je m’appelle Riamfada.

— Tu ne fais pas ton âge, forgeron ! railla Gaise.

— Je ne suis pas vraiment forgeron ; je fabriquais des bijoux, des broches et des aiguilles, quelques anneaux aussi. Il a fallu que je meure pour apprendre à forger des lames. Mais je n’ai conçu qu’une seule épée, Gaise Macon. Celle que j’ai donnée à mon ami Connavar.

De nouveau, Gaise chercha dans les arbres des complices éventuels. Il reporta son regard sur le jeune homme, rassuré.

— Tu es amusant, mon ami. Mais pour incarner une légende seidhe, tu aurais dû soigner ton apparence. Peut-être un bon vieux chapeau conique, ou une cape en patchwork. Venons-en au fait ! Qu’est-ce que tu veux ?

— Il n’existe qu’une seule cape en patchwork et je ne l’ai jamais portée. Comme je te l’ai dit, j’ai un cadeau pour toi, dans le bois. Es-tu assez courageux pour me suivre ?

— Courageux, mon ami ? Ne me dis pas que les Seidhs y rôdent toujours !

— Non, Gaise Macon, ce bois n’est pas hanté. Les Seidhs n’y habitent plus. Moi-même, je n’y suis pas retourné depuis plusieurs centaines d’années. Quel triste endroit c’est devenu… La magie a pratiquement disparu. Vas-tu descendre de cheval pour m’accompagner ?

— Ma tête est mise à prix et mes hommes comptent sur moi. Je serais bien bête de suivre un inconnu dans une forêt obscure. Surtout quand il prétend être mort ! Ai-je l’air d’un abruti ?

— Tu as l’air d’un homme qui porte de tristes blessures, Cavalier de l’Orage. Mais tu n’as pas l’air stupide, non. Personne ici ne te veut du mal, mais je comprends tes inquiétudes.

— Quel est ce cadeau ?

— Suis-moi et tu le sauras.

Gaise haussa les épaules et sauta de sa selle avant d’attacher le hongre à un bosquet.

— Ça ne te dérange pas si j’emporte mon pistolet ?

— Pas du tout.

Le jeune homme s’enfonça dans la forêt et Gaise le suivit. Le sol était meuble sous ses pieds. Gaise s’arrêta brusquement. Le soi-disant mort ne laissait aucune empreinte !

— Attends ! cria Gaise. (Riamfada se retourna.) Tu ne laisses aucune trace par terre !

— Je suis mort depuis trop longtemps. Cette forme que tu vois n’est qu’une illusion. Je peux devenir solide, mais cela prend du temps, de l’énergie et ne sert pas à grand-chose. Si cela peut te rassurer, je peux invoquer un chapeau conique.

— Tu es un fantôme ?

— Je crois que l’on peut dire ça. Cela te dérange ?

— Oui, je dois l’admettre. Tu es vraiment Riamfada ?

— En effet.

— Et tu as connu le Grand Roi ?

— Bien sûr ! Il m’a même appris à nager.

— Nager ? Mais je croyais que tu étais infirme !

— Mes jambes étaient mortes. Conn m’emmenait aux chutes de Riguan. J’arrivais à avancer en m’aidant de mes bras. C’était une sensation merveilleuse que je n’oublierai jamais. Conn était un homme bon, le seul à s’occuper d’un infirme.

— Il est ici, lui aussi ?

— Je ne crois pas. D’un autre côté, je ne connais pas grand-chose au monde des esprits. Il est peut-être près de nous.

Riamfada reprit sa marche et Gaise lui emboîta le pas. L’esprit s’arrêta pour désigner un buisson de ronces.

— C’est là que Conn a trouvé le faon. Cet acte lui a attiré les faveurs de la Morrigu. Un gamin effrayé perdu dans une forêt magique, qui prit le temps de sauver ce qu’il croyait être un animal affolé.

— J’ai l’impression de rêver.

— Viens, nous ne sommes pas encore arrivés.

Riamfada continua jusqu’à une falaise abrupte. Il ne s’arrêta pas et disparut dans la pierre. Gaise attendit.

— Avance, Cavalier de l’Orage. Ce n’est qu’une autre illusion.

Macon tendit le bras et ne rencontra nulle roche. Il respira à fond et fit un pas en avant. Il se retrouva dans une petite caverne. Deux anciennes lanternes s’embrasèrent. Riamfada se tenait contre le mur du fond. À côté de lui, une antique épée était posée contre la paroi. Le genre d’épée que les chevaliers maniaient longtemps auparavant. La longue lame était légèrement incurvée et brillait comme l’argent le plus pur. Des runes keltoïes couraient sur toute sa longueur. Sa poignée était un assemblage d’or, d’obsidienne et d’argent. Les quillons noirs étaient forgés en forme de feuilles de chêne et la garde dorée sculptée en tête d’ours. Le pommeau en argent représentait un gaon prisonnier d’un buisson de ronces.

Gaise se baissa pour examiner l’arme. Sa beauté lui coupait le souffle.

— Voici la seule épée que j’ai jamais forgée, dit Riamfada. Je n’apprécie guère les armes et autres objets mortels. C’est ton cadeau, Cavalier de l’Orage.

Gaise se releva en reculant.

— Ce n’est pas normal. Je ne suis pas rigante. Je suis le fils d’un seigneur varlishe, un conquérant. Elle revient à Kaelin Ring ou à Call Jace.

— C’est l’Épée de l’Orage, Gaise Macon. Qui d’autre peut la porter, sinon le Cavalier de l’Orage ?

— C’est un trésor rigante. Je n’y ai pas droit.

— Tu es de sang rigante par ton père. Tu es de la lignée de Connavar. Et qui est mieux placé pour offrir ce cadeau que celui qui l’a fabriqué ?

— Je ne saurais pas m’en servir, Riamfada. Elle est trop grande et trop encombrante. Elle ne convient pas à la guerre moderne.

— Essaie-la.

À contrecœur, Gaise Macon saisit la poignée. Elle était beaucoup trop large pour sa main, et pourtant, comme ses doigts se refermaient, elle sembla rétrécir. Il brandit l’arme. Elle était d’une incroyable légèreté. Il n’en crut pas ses sens : les quillons se rapprochèrent et la garde enveloppa sa main. La lame frémit et s’affina. En quelques secondes, Gaise Macon se retrouva avec un sabre de cavalerie. La garde n’était plus en forme d’ours, elle représentait un cheval cabré entouré par des nuages d’or.

Riamfada désigna le propre sabre de Gaise, et ce dernier flotta hors de son fourreau pour se poser sur le sol.

— Range ton arme, Cavalier de l’Orage.

Gaise s’exécuta. Le sabre glissa sans heurt.

— Tu n’auras jamais à l’affûter et elle percera toutes les armures. Tant que tu la porteras, aucun esprit de Rédempteur ne pourra te voir. Tu resteras visible à l’œil nu, mais invisible pour ceux qui voudront t’espionner autrement. Les runes sont aussi anciennes que puissantes. Elles forment un sort de protection. Nulle force démoniaque ne peut te blesser tant que tu gardes cette lame. Pars, maintenant. Le Moïdart a besoin de toi et il y a beaucoup à faire avant que Winter Kay n’envahisse le Nord.

— Nous aideras-tu dans cette guerre ?

— Non, je vais éloigner un enfant de cet endroit. Je l’élèverai en lui enseignant les merveilles d’un pays magnifique. Ensuite, moi aussi, je quitterai cette terre pour rejoindre le monde des esprits.

— Tu vas mourir ?

— Je suis déjà mort physiquement, Gaise, répondit Riamfada en souriant. Mon âme a été emportée par les Seidhs qui m’ont donné une nouvelle vie. En revanche, je ne suis pas immortel et mon temps est compté. Je ne regrette rien. J’ai assisté à des prodiges et connu des hommes dont les exploits m’ont transporté. Il y eut des guerriers, comme Conn, mais aussi des mystiques et des poètes, des fermiers et des ouvriers. Il y eut même un instituteur. Leurs vies m’ont inspiré. Peut-être qu’après avoir quitté ce monde, je les rencontrerai de nouveau… ou peut-être pas. Quoi qu’il en soit, toi et moi, nous ne nous verrons plus ici-bas, Gaise Macon. Que la Source soit avec toi !

Le monde s’illumina puis replongea dans les ténèbres. Gaise Macon manqua de tomber. Il se rattrapa de justesse à un arbre. Le mouvement brusque surprit son hongre. Gaise était revenu à l’orée de la forêt. Plus de grotte, de buisson de ronces ou d’inconnu.

— Bon sang, ce n’était qu’un rêve ! Je suis plus fatigué que je ne le pensais.

Il sortit son sabre.

Les runes keltoïes étincelèrent et le soleil brilla sur la garde dorée.

Après avoir rangé son arme, il remonta en selle.

— Je ne te remercierai jamais assez, Riamfada, cria-t-il.

Il n’y eut aucune réponse, sinon une légère brise qui fit frémir les branches au-dessus de lui.

Il retourna vers Trois-Ruisseaux.

Ramus l’apothicaire patientait à l’extérieur des appartements du Moïdart, tandis qu’une file de gens apparemment interminable y entrait et en sortait. C’était la première fois qu’il voyait une telle activité dans le château. Le territoire d’Eldacre regorgeait de milliers de soldats, certains marchant en colonnes, d’autres en pleines manœuvres. Des chariots encombraient les routes, transportant des vivres pour la plupart, mais aussi des familles apeurées qui fuyaient vers le Nord. Les rumeurs les plus folles couraient. Le roi voulait déplacer sa capitale au Nord et Eldacre serait le théâtre de la guerre. Le roi était mort et le Moïdart avait déclaré la guerre à ses assassins. Pourtant, tout le monde savait que le Pinance était mort et qu’on avait brandi sa tête devant son armée. Un acte d’une telle barbarie avait fait forte impression sur le peuple, à la grande surprise de l’apothicaire.

— Personne ne s’oppose au Moïdart, avait déclaré le boulanger tandis que Ramus achetait son pain.

Les clients avaient approuvé.

— Un diable d’homme ! avait-on ajouté. Le Pinance s’est attaqué à plus fort que lui en venant dans le Nord !

— Il n’a jamais eu beaucoup de cervelle, reprit le boulanger.

— Mais le Moïdart a bien utilisé sa tête ! continua l’autre, déclenchant l’hilarité générale.

Ramus resta interdit. Comment un acte aussi sauvage pouvait-il être traité avec autant de légèreté ?

Il n’avait rien su de l’exploit du Moïdart. Ramus végétait alors dans un cachot humide et sombre depuis un jour et une nuit. Il avait froid et la peur liquéfiait ses entrailles. Quand la porte s’était ouverte en l’inondant de lumière, il avait hurlé de terreur.

— Silence, malheureux ! l’avait apostrophé Huntsekker. Tu es libre !

— Libre ?

— Oui-da. Sors d’ici et cesse de pleurnicher. J’ai mal à la tête et le bruit me met de mauvaise humeur.

Ramus était sorti en clopinant de son cachot. Sans nourriture, sans moyen de transport, il avait mis deux heures pour rentrer chez lui, à Vieilles Collines. Pas un mot du Moïdart. Il n’avait appris la nouvelle qu’en chemin, en croisant un groupe de soldats parmi lesquels il connaissait quelques têtes. Ils lui avaient raconté comment le Moïdart avait tué le Pinance et récupéré une nouvelle armée.

On lui avait alors annoncé que le coup avait eu lieu juste avant l’aube. Pourtant, on l’avait laissé croupir dans le cachot jusqu’au crépuscule, Ensuite, Ramus avait dormi près de quatorze heures. Plus tard, il avait tente de rétablir sa routine quotidienne. Tout en buvant de la tisane de camomille pour calmer ses nerfs, il avait repris la confection d’onguents, de baumes et de cataplasmes.

Alterith Shaddler, le maître d’école, était venu le trouver en se plaignant d’un mal de dents. L’apothicaire l’avait examiné et lui avait annoncé qu’il fallait lui arracher une molaire. Il avait lu la peur dans les yeux de Shaddler.

— Je ne supporte pas la douleur, apothicaire. Il n’y a pas d’autre remède ?

Oui-da, avait pensé Ramus. Tu n’aurais pas autant souffert si le Pinance était toujours en vie. Tu devais être pendu avec moi.

— Non, je suis désolé. Je peux vous donner quelque chose pour calmer la douleur, mais cela ne fera qu’empirer avec le temps. Il vaut mieux l’arracher aujourd’hui et je peux le faire immédiatement.

— Je vais y réfléchir.

— Ne tardez pas trop.

Au bout de trois jours, Ramus avait retrouvé ses marques. Puis, le Moïdart l’avait fait appeler.

L’apothicaire patientait assis, un sac contenant ses baumes sur les genoux. Le colonel Galliott fit une apparition, mais ne lui adressa pas la parole. Il avait l’air épuisé et semblait avoir vieilli de dix ans depuis leur dernière rencontre. Il était en compagnie d’un jeune homme blond. Ramus entendit le serviteur du Moïdart l’introduire sous le nom de Bendegit Law.

Le temps passa. L’apothicaire eut soif et il arrêta un serviteur pour lui demander de l’eau.

— Je vais vous envoyer quelqu’un, répondit l’homme.

Mais personne ne vint.

Au bout de trois heures, la cohue diminua. Des serviteurs remontaient le couloir en allumant des lanternes. Il revit celui à qui il avait réclamé à boire et réitéra sa requête.

— Je m’en occupe tout de suite, apothicaire.

Cette fois, il revint. Ramus le remercia et put boire à satiété.

On l’appela et il franchit la porte qu’un autre serviteur venait d’ouvrir après l’avoir annoncé.

Le Moïdart était assis derrière un bureau couvert de papiers divers. Il se renfonça dans son fauteuil et ses yeux lourds fixèrent le nouveau venu.

— As-tu apporté tes onguents ?

— Oui, seigneur.

— Alors, ne reste pas planté là. Je n’ai pas que ça à faire. Viens ici.

Ramus approcha et posa son sac sur le bureau. Il en sortit trois jarres scellées avec de la cire, portant chacune une étiquette couverte d’instructions.

Le Moïdart en prit une.

— Tu les fabriques spécialement pour moi, n’est-ce pas ?

— Oui, seigneur.

— Tu parles comme un perroquet. Assieds-toi, Ramus. Détends-toi. Personne ne va te pendre aujourd’hui.

— Eldacre sera-t-elle la proie de la guerre, seigneur ? demanda Ramus en prenant place.

— J’en ai bien peur. Je n’ai jamais vu d’histoire plus stupide et plus sordide. Les champs ne seront pas entretenus, la nourriture va manquer et les caisses se videront – à part celles des fabricants d’armes.

— Et beaucoup perdront la vie.

— Oui. Des hommes productifs cesseront de l’être. Sinon, comment te sens-tu après avoir regardé la mort dans les yeux ?

— Je vais bien, seigneur. Et vous ?

— Je souffre, mais c’est mon lot quotidien. Je n’ai plus le temps de peindre et ça me manque. Là-haut, dans les collines, il y a une église en ruine proche du manoir d’hiver. En fin d’après-midi, le soleil la pare d’une lumière splendide. J’aimerais transposer cette vision sur une toile.

— J’aimerais bien la voir, seigneur.

— Mon fils est de retour. Il a échappé à la trahison et il s’est frayé un chemin jusqu’ici.

— Vous devez être soulagé.

— Oui-da. J’ai besoin d’un bon général de cavalerie. Ce sera tout, apothicaire.

— Bien, seigneur.

— Je crois que je ne peindrai plus. Je n’aurais donc plus besoin de toi au château. À l’avenir, j’enverrai des cavaliers pour récupérer tes baumes.

— Cette nouvelle m’attriste, seigneur. Peut-être qu’après la guerre, vous penserez différemment.

Mais le Moïdart ne répondit pas, il était de nouveau plongé dans ses papiers.

Huntsekker détestait monter à cheval, mais, à ce moment précis, il aurait tout donné pour être juché sur une selle. Il conduisait un chariot à quatre chevaux sur une petite route, Maev Ring assise à côté de lui. À l’arrière, huit grandes caisses contenant chacune deux cent cinquante livres en chaillings d’argent étaient cachées sous des sacs de grain. Huntsekker les avaient déterrées la nuit précédente en suivant les instructions de Maev Ring. Il avait eu bien du mal à les sortir, chacune pesant autant qu’un homme adulte.

Le Faucheur était un homme puissant, pourtant une fois la dernière caisse chargée, il était épuisé. De retour à la maison, il s’était effondré sur une chaise avec délice. Ses bras tremblaient encore après les efforts qu’il venait de fournir.

— Des coffres plus petits auraient aussi bien fait l’affaire, avait-il grogné.

— Mon Jaim n’a eu aucun problème à les transporter, avait fait remarquer Maev.

— Je parie qu’il a râlé bien plus que moi. Jaim Grymauch n’a jamais couru après les efforts physiques, sauf quand il s’agissait de voler des taureaux.

Maev Ring avait éclaté de rire. Son visage avait retrouvé sa jeunesse et Huntsekker y avait deviné sa beauté d’antan. Bon sang, elle était encore bien jolie, après tout !

— Tu as raison. Il a grogné toute la soirée en se plaignant qu’il avait le dos cassé.

— Pourquoi enfouir cette fortune ?

— Une femme des Highlands avec autant d’argent ? Et comment le dépenser, Huntsekker ? J’ai investi dans de nombreuses affaires au cours de ma vie. Chacune m’a coûté énormément d’argent, mais m’a rapporté dix fois l’investissement initial. J’ai l’impression de gagner plus que je ne peux dépenser.

— On a l’impression que tu t’en plains. La plupart des hommes donneraient leur bras droit pour un tel talent.

— Oui, et voilà exactement l’attitude qui prouve qu’ils n’arriveront jamais à rien dans la vie. On ne s’enrichit pas en risquant ses membres. Le problème des hommes, c’est qu’ils tirent trop d’orgueil de leur réussite. Ils deviennent aveugles à leurs défauts. Gagner de l’argent, c’est facile. Si j’étais varlishe, j’habiterais dans un palais et le roi me ferait duchesse. En tant que Rigante, je n’ai accès ni à une banque ni à d’importants titres de propriété. Alors, j’enterre mon argent. Depuis la mort de Jaim, j’utilise des boîtes plus petites.

— Dommage qu’on n’ait pas déterré celles-là, avait murmuré Huntsekker.

— Nous partirons à l’aube. Tu peux dormir dans la chambre de Kaelin. Elle est en haut de l’escalier, à gauche.

Le Faucheur avait eu un sommeil agité. Il n’avait cessé de rêver à Maev Ring et à son sourire. Il s’était réveillé mal à l’aise.

En cet instant, assis à côté d’elle, il sentait le parfum de ses cheveux.

— Tu ne parles pas beaucoup, dit Maev Ring.

— Jamais, sauf quand j’ai quelque chose à dire.

— Tu as été marié, si je me souviens bien ?

— Deux fois. Ma première femme m’a quitté quand j’étais dans l’armée. La seconde, Selma, est morte il y a seize ans. Une brave fille.

— Tu étais encore jeune. Pourquoi ne t’es-tu pas remarié ?

— Et toi ?

— Si j’avais pu.

— Avec Grymauch ?

— Bien entendu ! Quelle question idiote !

— Ça n’aurait pas duré.

— Et tu peux m’expliquer pourquoi ?

— Non, je ne pense pas.

— C’est vraiment pénible !

— Qu’attendais-tu d’un idiot ?

— Je ne t’ai pas traité d’idiot, j’ai dit que la question était idiote. Il y a une différence. Pardonne-moi si je t’ai offensé.

Le chariot aborda une petite pente et Huntsekker fit claquer les rênes.

— Ça ne fait rien. Je peux être aussi stupide que n’importe qui. Je n’ai jamais dit que j’étais intelligent. Jaim non plus.

— Je n’ai jamais compris pourquoi tu l’appréciais. Il a volé ton taureau et t’a empêché de tuer Chain Shada. Je croyais que tu le haïssais.

— Je ne hais personne. Et je ne sais même pas pourquoi je l’aimais bien. D’ailleurs, tout le monde l’appréciait. Galliott parlait souvent de lui. Il a été très affecté quand ses mousquetaires l’ont abattu. Il avait passé deux jours à chercher Jaim pour l’arrêter et éviter qu’il se montre.

— Oui, les gens l’adoraient. Mais ils ont la mémoire courte. Parsha Willets prétendait l’aimer, mais ça ne l’a pas empêchée de se marier avec un tailleur deux ans après la mort de Jaim.

— Bon sang, ce que tu peux être dure ! Je fréquentais Parsha Willets. Une excellente putain, d’ailleurs. Avec elle, on en avait pour son argent.

— Merci pour les détails.

Huntsekker ignora le sarcasme.

— Je l’ai vue deux nuits après la mort de Jaim. Nous sommes restés assis à discuter, j’ai bien vu qu’elle n’était pas d’humeur à travailler. Ses yeux étaient vides, elle avait pas mal pleuré, et bu autant. Au début, elle ne parlait pas beaucoup, mais au fur et à mesure, elle s’est emballée. Je n’ai pas tout compris ; il était question d’amour et de choses comme ça. Puis, elle a commencé à hacher ses mots. Elle est devenue pâle et elle s’est évanouie. J’ai reconnu un coma éthylique. Je suis allé chercher l’apothicaire. Un petit homme très gentil. Il s’est occupé d’elle et elle a repris connaissance en buvant l’un de ses remèdes. Elle a vomi et je l’ai couchée. L’apothicaire est resté un peu à ses côtés, tandis que moi j’attendais en bas. Il est descendu et a inspecté la chope qu’elle avait utilisée. Il a passé son doigt dans le fond et a goûté. Il m’a donné un nom, que j’ai oublié depuis longtemps. Bref, c’était un poison si on en buvait en trop grande quantité. Elle avait essayé de se tuer. Alors, qu’elle se soit mariée ensuite avec ce tailleur, eh bien, tant mieux pour elle. La prostitution n’était plus de son âge. Je parie que Jaim aurait dit la même chose.

Maev garda le silence un long moment avant de déclarer :

— Je n’en ai jamais vraiment voulu à Parsha. Je l’ai même jalousée par certains côtés. Attention, je ne parle pas de sa vie ! Juste le fait que Jaim et elle aient partagé… quelque chose que je n’avais pas. C’était gentil de ta part d’être venu à son secours.

— Et ça te surprend ?

— Pourquoi pas ? La gentillesse n’est pas un trait que l’on associe avec ta profession.

— Fermier, tu veux dire ?

— Tu sais très bien ce que je veux dire, Faucheur. Tu assassines pour le compte du Moïdart. Je suis sûre que tu es celui qui a brisé le cou du prêtre après ce procès truqué.

— Certaines missions sont plus agréables que d’autres.

La pluie s’annonça et Maev s’occupa à déployer une bâche pour les protéger. Le vent s’y engouffrait et le souffle associé au crépitement de l’ondée rendit la conversation impossible. Huntsekker en fut soulagé.

Malheureusement la pluie ne dura pas et le Faucheur commença à appréhender la halte du soir.

— Comment en es-tu venu à chasser les hommes ? demanda Maev Ring.

— J’ai oublié. C’était il y a si longtemps.

— Ça te plaît ?

— Parfois. Ça rompt la monotonie de la vie à la ferme. La plupart de ceux que j’ai tués étaient eux-mêmes des assassins, des voleurs ou des violeurs.

— Et ça justifie ta vocation ?

— Je n’ai à me justifier auprès de personne !

— Et qu’est-ce que tu es en train de faire en ce moment ?

— Par tous les saints ! Femme, si je devais choisir entre continuer cette conversation et me coller un nid de guêpes dans l’oreille, je choisirais le nid !

— Tu te vexes facilement, Faucheur, dit-elle en riant. Tu es toujours aussi impulsif ?

Huntsekker ne répondit rien. Trois hommes venaient d’apparaître sur la route et ils les attendaient. L’un d’entre eux tenait un mousquet et les deux autres avaient des pistolets à la ceinture.

— Bien le bonjour, madame et monsieur, dit l’homme au mousquet alors que Huntsekker tirait sur les rênes.

— De même, mon ami. Il faudrait vous écarter, je ne voudrais pas que vous laissiez un pied sous une roue.

— Vous avez une bien belle carriole. Que transportez-vous ?

— Bon, je vais répéter mon conseil, mon gars. On ne sait jamais, des fois que tu sois stupide ou sourd. Écarte-toi.

— Ce n’est pas très gentil ça, mon vieux. Tu viens de commettre une grave erreur.

L’homme épaula son mousquet.

Huntsekker fut plus rapide et sortit un pistolet de son manteau. Il l’arma et tira droit dans le visage du malandrin. L’homme fut projeté en arrière et s’écroula comme une poupée de chiffon. Un de ses comparses empoigna son arme et le Faucheur se préparait à lui sauter dessus quand un coup de feu sur sa gauche le fit sursauter. Le deuxième homme hurla de douleur comme la balle percutait son épaule. Il lâcha son arme. Le troisième brigand leva lentement les mains. Huntsekker regarda Maev Ring. Elle brandissait deux petits pistolets, dont un fumait encore.

Huntsekker reporta son attention vers les deux hommes.

— Je crois que nous nous sommes tout dit, non ?

Les deux hommes hochèrent vivement la tête.

— Bien. Envoyez les pistolets et le mousquet.

Le dernier brigand valide s’exécuta et Huntsekker balança les armes à l’arrière de la carriole.

— Tu ferais mieux d’emmener ton ami chez un médecin. La balle a sûrement enfoncé des morceaux de tissu et de la saleté dans la blessure. Il va choper la gangrène.

Il donna des rênes et reprit sa route, le chariot écrasant mollement le corps du premier malandrin.

— Qu’est-ce qui t’a pris d’affronter trois hommes avec un seul pistolet ? demanda Maev.

— Je me suis dit que si je descendais le premier, tu n’aurais plus qu’à critiquer les deux autres jusqu’à ce qu’ils en crèvent.

Il regarda Maev ranger ses pistolets dans le sac de cuir à ses pieds.

— Je me demande comment tu as fait pour survivre aussi longtemps dans ta partie, lâcha-t-elle à Huntsekker qui tiraillait sa barbe. J’ai remarqué que tu fais souvent ce geste quand tu es nerveux.

Eldacre était encore loin, tellement loin…

Winter Kay avait toujours développé d’inépuisables trésors d’énergie et faisait une question d’honneur d’aller plus loin que n’importe lequel de ses contemporains. Depuis la mort du roi, ce talent s’était décuplé à un point qui laissait ses officiers pantois. Il ne dormait pratiquement plus et maintenait des cavaliers en alerte de jour comme de nuit pour envoyer des messages à ses troupes les plus éloignées.

Trois jours après l’assassinat, les Rédempteurs contrôlaient la capitale et les ports principaux. Les derniers membres de l’armée royale étaient pourchassés et ses partisans du Sud arrêtés puis sommairement pendus. Les forces des Rédempteurs établissaient la loi martiale un peu partout, et le pouvoir de Winter Kay se refermait sur la nation comme un poing d’acier.

C’est à Baracum qu’il réorganisa l’armée pour la préparer à marcher sur le Nord. Partant d’une base pleinement sécurisée, Winter Kay disposait de soixante mille hommes. Le seigneur Sperring Dale revenait tout juste d’Eldacre et il l’informa que le Moïdart alignait dix-huit mille soldats, en comptant les nouvelles recrues. Les espions mystiques découvrirent aussi deux mille Rigantes qui progressaient en direction du Sud.

Winter Kay supervisait tous les aspects de la campagne en cours, depuis l’approvisionnement en nourriture et en matériel de première nécessité, jusqu’au recrutement et à l’entraînement des officiers. Les réunions stratégiques s’enchaînaient à un rythme infernal et il étudiait minutieusement tous les rapports pendant des heures. Il convoquait ses officiers pour étudier les cartes, estimer l’importance des populations locales et prévoir les chemins de ravitaillement potentiels des rebelles.

— Messieurs, déclara-t-il à ses officiers. Nous allons livrer une guerre totale. Nous allons mettre le Nord à feu et à sang. Aucun rebelle ne doit nous échapper. Nous rayerons cette région de la carte et plus aucune révolte ne viendra nous importuner ! Choisissez vos hommes avec soin. Écartez les moins endurcis. Nos soldats doivent marcher sur le Nord comme autant de loups, sauvages et impitoyables.

Il exsudait l’assurance et ne semblait pas embarrassé outre mesure depuis que ses espions mystiques avaient perdu la trace de Gaise Macon.

— Il a sûrement acquis une amulette démoniaque ou quelque chose comme ça, avait-il répondu. Ça ne lui servira à rien.

De même, la tentative d’assassiner l’esprit du petit magicien à la solde du Moïdart avait échoué, mais Winter Kay connaissait son identité à présent. Aran Powdermill. Un adorateur du démon et un mystique !

Powdermill n’avait pas le pouvoir de percer la barrière spirituelle autour de Baracum et son esprit s’enfuyait rapidement quand il était découvert. C’était un insecte pénible, rien de plus, mais sa maîtrise des sortilèges de protection assurait au Moïdart des réunions d’état-major totalement secrètes. L’intérêt était limité. Tôt ou tard, ses officiers devaient transmettre leurs ordres à leurs hommes à l’extérieur des murs, ordres qui étaient épiés et rapportés à Winter Kay.

Winter Kay avait encore cinq semaines devant lui avant d’attaquer le Nord. Il ne disposait pas encore de toutes les fournitures désirées. Winter Kay mit ce délai à profit pour renforcer son contrôle du royaume. Il s’était fait nommer protecteur général des contrées et il multipliait les édits et les déclarations garantissant la restauration du Grand Conseil et promettant le changement des lois aussitôt l’ennemi vaincu. Il prétendait que tous les efforts étaient déployés pour trouver un héritier authentique au roi assassiné et qu’une fois celui-ci découvert, un âge d’or de paix et d’harmonie serait instauré. Le pays, étouffé par la guerre, accueillit ces nouvelles avec joie.

D’autres rapports étaient communiqués, rapportant les atrocités commises par le Moïdart et son fils dégénéré, Gaise Macon. Le Fantôme Gris faisait partie des assassins du roi. Sa capture restait une priorité et quiconque apporterait la tête de Macon recevrait deux mille livres en or.

À Eldacre, Galliott la Frontière était au bord de l’épuisement. L’armée du Moïdart avait un problème des plus simples : elle allait mourir de faim dans moins de deux semaines. Après un hiver aussi rude, il n’y avait tout simplement pas assez de nourriture à Eldacre pour dix-huit mille hommes.

Galliott avait envoyé quelques sections passer la campagne au crible et acheter tout le bétail disponible. Les principaux entrepôts d’Eldacre et leurs stocks avaient été réquisitionnés, au grand dam de leurs propriétaires, et une politique de rationnement avait été instituée. Les habitants s’en plaignaient déjà et Galliott préférait ne pas penser à ce qui se passerait quand il n’y aurait plus rien à manger.

Eldacre était le principal fournisseur de bétail, de blé et d’avoine des armées du roi. Bien des marchands s’étaient enrichis par la même occasion, mais cela signifiait aussi que seul le strict minimum était entreposé dans le Nord. Tout était envoyé au Sud, où les denrées rapportaient le double de ce qu’Eldacre pouvait offrir. Cette spirale de cupidité venait de se retourner contre la population d’Eldacre, maintenant que le Nord avait besoin de ses ressources. Les réserves étaient inexistantes et les importations alimentaires continuaient grâce à trois villes portuaires de l’Est. Eldacre devait recevoir ces victuailles dans le mois à venir, mais il serait trop tard. Beaucoup trop tard.

Pour nourrir l’armée, il fallait affamer la population. Si l’armée mourait de faim, la population serait réduite en esclavage ou massacrée.

Galliott était à cours de solution quand Maev Ring arriva. Le Moïdart le convoqua. En entrant dans ses appartements, il trébucha, mais se reprit aussitôt. Maev Ring était assise face au Moïdart. Quand elle posa les yeux sur Galliott, elle lut de l’inquiétude dans ses yeux.

— Tout va bien, capitaine ? demanda-t-elle.

— Il est colonel à présent, glissa le Moïdart. Et il est juste fatigué.

— C’est ça, grommela Galliott. Je suis fatigué.

— Mme Ring va se charger de la logistique, déclara le Moïdart. Trouvez-lui un bureau et des appartements dignes de ce nom. Elle est élevée au rang de commissaire général.

— Une femme ? lâcha Galliott.

— Finement observé, colonel. C’est effectivement une femme. En doutiez-vous ?

— Non, seigneur. Je veux dire… Jamais une femme n’a eu de grade dans l’armée.

— Si je ne me trompe pas, dit le Moïdart, aucune armée ne désigne ses officiers. Je me sens des pulsions novatrices, en fait. Il apparaît que le problème d’approvisionnement va s’aggraver dans les trois prochaines semaines. Il est essentiel d’avoir un commissaire en mesure d’éviter un désastre imminent. Dépêchez-vous de trouver un bureau pour le général Ring et mettez-la au courant de la situation. Après, vous irez vous reposer, vous ressemblez à un cadavre.

— Oui, seigneur.

Galliott entraîna Maev Ring dans son propre bureau. Les papiers s’entassaient un peu partout.

— Où en êtes-vous à cette heure ? lui demanda Maev Ring.

Galliott bâilla en essayant de remettre de l’ordre dans ses pensées. Il détailla le programme de rationnement et évoqua ses achats de bétail et de viande.

— Je me suis arrangé pour vous fournir deux mille têtes de bétail, déclara Maev Ring. En outre, nous sommes en pleine saison de l’agnelage, la viande ne devrait pas manquer. Nous établirons des billets à ordre pour les fermiers, qu’ils pourront échanger contre de l’argent quand bon leur semblera. Le blé risque de poser un problème plus important, mais nous le surmonterons. Fournissez-moi la liste des exportateurs les plus importants d’Eldacre. Je dois leur parler.

— Je me suis déjà entretenu avec eux, ils n’ont pas de réserves.

— Là où il y a de l’argent, il y a une solution. Vous les avez approchés comme un soldat visant à réquisitionner leurs biens, et donc à attaquer leurs profits. Je vais aller les trouver comme une commerçante et leur promettre la fortune. Croyez-moi, vous n’allez pas tarder à découvrir que nous avons trois fois plus de nourriture que prévu.

Elle s’approcha du bureau et étudia l’une des liasses de papiers qui s’y entassaient.

— Allez vous reposer, colonel. Je vais m’occuper de la paperasserie. Revenez dans trois heures et nous élaborerons une stratégie.

L’arrivée de Gaise Macon et de ses hommes épuisés à Eldacre déchaîna les passions. Le jeune général laissa Mulgrave s’occuper du casernement et fila au château, un chien noir courant à côté de son cheval.

Les citoyens comme les soldats s’arrêtèrent pour le regarder passer, lui, le beau jeune homme aux cheveux dorés sur son beau hongre gris. Avec sa redingote sombre, ses hautes bottes et ses chausses d’un gris clair, il avait tout du cavalier. Regardant droit devant lui, il ne fit pas un geste pour répondre aux acclamations lancées par ceux qui le reconnaissaient.

Il descendit de selle dans la cour du château et laissa sa monture à un palefrenier. Il pénétra dans le corps du bâtiment, toujours accompagné par Soldat. Le chien trottait à côté du général et grognait après quiconque s’approchait de son maître.

Gaise monta aux appartements de son père et y entra sans s’annoncer. Le Moïdart leva les yeux, puis quitta son siège.

— Tu as pris ton temps pour revenir, dit-il en contournant son bureau.

Il s’approcha de Gaise, et le gros chien noir gronda. Le Moïdart regarda la bête et claqua des doigts.

— Couché !

Soldat s’aplatit immédiatement.

— D’après ce que j’ai cru comprendre, vous avez récupéré l’armée du Pinance.

— Effectivement.

— Avez-vous envoyé des troupes sur ses terres ?

— Non. Pas encore.

— C’est essentiel. D’abord, pour garder une partie des renforts intacte, et ensuite pour disposer d’une seconde ligne de défense. Il faut s’en occuper dès aujourd’hui. J’ai vu trop de troupes entassées et qui n’ont rien à faire. De combien d’hommes disposons-nous ?

— Un peu moins de dix-huit mille. Mais je compte sur les Rigantes pour augmenter ce nombre.

— Winter Kay va venir avec plus de cinquante mille soldats. Vingt mille cavaliers, vingt-cinq mille mousquetaires et piquiers, plus deux cents canons.

— J’en tremble dans mes bottes, lâcha le Moïdart. Un verre de vin ?

— Oui-da. Ce n’est pas de refus.

— On dirait que Shelding n’a pas été facile. J’ai l’impression que ton âme s’est caparaçonnée d’acier, et ce n’est pas pour me déplaire.

— De l’acier ? répondit Gaise d’un ton glacial. Bien dit, mais totalement inapproprié. Je n’ai pas changé, vous ne l’avez pas vu, c’est tout. Comme vous n’avez jamais remarqué tout ce que j’ai accompli. Il fut un temps où ce manque d’affection me chagrinait. Je pensais vous avoir offensé. Maintenant, je m’en moque. Vous ne m’aimez pas, père, mais, moi, je vous déteste, vous et tous les échecs que vous représentez ! Cela dit, nous affrontons un ennemi commun. Je commanderai votre armée. En public, je me plierai à vos décisions, en privé, je prends le contrôle des opérations.

— Tiens donc ? Tu es le nouveau Moïdart maintenant ?

— La Source m’en préserve ! Non, seigneur, de nous deux je suis le soldat. Je comprends la guerre et je sais comment la mener. Ça vous pose un problème ?

Le vieil homme sortit deux verres d’une armoire et les remplit de vin. Il en tendit un à Gaise, et Soldat grogna derechef.

— Un bel animal, dit-il.

— J’apprécierais que vous ne l’abattiez pas, répondit Gaise.

— Ah, tu penses encore à cet accident ! Je ne voulais pas tuer ton molosse, Gaise. J’aime les beaux chiens et Soldat était l’un des meilleurs. Enfin, le passé est le passé. Si ça me pose un problème que tu diriges l’armée ? Non, bien sûr. Comme tu l’as dit, tu es un guerrier – le Fantôme Gris, si je ne me trompe pas. Très joli. Tu galvaniseras le moral des troupes et tu leur redonneras confiance. Mulgrave est toujours avec toi ?

— Pour l’instant, oui, mais il a exprimé le souhait de quitter mon service.

— Pourquoi ?

— Il est trop sensible.

— Effectivement, je m’en étais aperçu quand il me servait. Il n’a pas le meurtre dans le sang. Assieds-toi.

Le Moïdart regagna son fauteuil et Gaise s’assit en face de lui.

— Quel est ton avis au sujet de cette guerre ?

Gaise savoura son vin puis reposa son verre.

— Winter Kay est un bon général. Grâce à ses Rédempteurs, il sait tout de notre armée. Il va chercher à éparpiller nos troupes. Pour cela, il enverra sûrement trois colonnes dans le pays. Une longera la côte est pour couper nos voies de ravitaillement par la mer. Une autre viendra par l’ouest, traversant les terres du Pinance. La plus importante partira du Sud et foncera sur Eldacre. Ce sera la plus lente, puisqu’elle comportera l’artillerie. Les deux autres colonnes seront surtout constituées de cavaliers et de mousquetaires. Nous allons devoir les contrer, ce qui implique d’affaiblir notre défense ici. Il y a de grandes chances qu’il envoie aussi une avant-garde pour nous attirer à lui. L’objectif de cette unité sera de terrifier et de démoraliser la population.

— Ce Winter Kay m’a l’air des plus capables. Je suis surpris qu’il ait mis autant de temps à triompher des conventionnistes.

— Il ne voulait pas les vaincre, il préférait faire durer la guerre. De cette façon, la réputation du roi est partie en flammes et quand Winterbourne l’a tué, le peuple était au bord de la révolution, se moquant bien de sa mort.

— Un homme des plus capables. On l’admirerait presque.

— Je suis certain que vous auriez fait de très bons amis. J’en ai été presque ému quand j’ai appris que vous étiez devenu son ennemi, après qu’il eut tenté de m’assassiner.

— Même si je suis tenté de me réchauffer au brasier de ta reconnaissance, je me dois de te préciser que je suis devenu son ennemi après qu’il eut essayé de m’assassiner moi. Mais ce n’est qu’un détail. Tu vas devoir rencontrer mon état-major. Nous ferons ça ce soir. Pour l’instant je vais m’arranger pour envoyer des hommes sur les terres du Pinance. Combien, il après toi ?

— On ne peut pas se permettre d’en déployer plus de deux mille. Mais ça devrait suffire pour l’instant. Que valent vos généraux ?

— Aucune idée. Ils se sont nommés eux-mêmes. Je n’en connais vraiment qu’un seul, Galliott. Il a un excellent sens de l’organisation, mais je ne le vois pas en chef de guerre. Les autres viennent du Pinance.

Gaise retourna le problème dans sa tête.

— Hew, le neveu de Galliott, a servi sous mes ordres. C’est un très bon cavalier plein de courage. Je vais lui donner de l’avancement et le mettre à la tête de cette unité. Il se débrouillera pour choisir ses sous-officiers. La plupart des hommes devront venir d’Eldacre. Il y aurait trop de désertions si nous permettions à des soldats du Pinance de rentrer chez eux.

— D’accord, dit le Moïdart. (Gaise se prépara à sortir.) Une épée assez insolite, remarqua le vieil homme comme le soleil scintillait sur la garde dorée. Où l’as-tu trouvée ?

— Un mort me l’a donnée.

— Je peux la voir ?

Gaise sortit l’arme et la tendit, poignée en avant, au Moïdart.

— On dirait que ce mort connaissait nos armoiries, que je vois gravées sur le pommeau. Ce sabre est magnifique. Pourquoi un cheval qui se cabre sur fond de nuages ?

— Cela signifie : « Cavalier de l’Orage ». (Le Moïdart ne sembla guère plus avancé.) C’est mon nom d’âme rigante.

— Pittoresque et poétique. Je devrais peut-être m’en procurer un.

— Hélas, mon père, il faudrait déjà avoir une âme pour cela.

Le Moïdart éclata de rire.

— Tu es la deuxième personne cette semaine qui me fait remarquer cette lacune ! Va vite chercher Hew Galliott, je vais m’occuper de la réunion des officiers.

Gaise Macon récupéra son arme, la rangea, puis quitta la pièce, toujours accompagné par Soldat.

Le Moïdart demeura immobile quelques instants, l’air pensif.

— Oh, mais j’ai un nom d’âme ! murmura-t-il.

Jakon Gallowglass était heureux. Il avait survécu à l’assaut sur Shelding et à la fuite vers le Nord. Il avait mangé à l’ombre du château d’Eldacre et avait même dégotté une putain pour laquelle il avait dépensé ses derniers chaillings. Elle s’était excusée de l’avoir fait attendre, tandis qu’elle s’occupait du client précédent. Jakon s’en moquait. Les gémissements et les cris de plaisir simulé n’avaient fait qu’affûter son désir.

Une fois ses appétits comblés, Jakon s’était promené dans les rues sombres d’Eldacre, se dirigeant vers la centaine de tentes plantées à l’ouest de la forteresse. Il rêvassait tranquillement à sa prochaine solde quand il aperçut une colonne d’hommes en noir descendant la colline.

Ils s’approchaient et Jakon put les étudier de plus près. Ils portaient tous des plastrons de cuir noir sous des capes bleu nuit ou vert foncé. Ils étaient armés de glaives, certains portaient des mousquets et tous avaient un pistolet à la ceinture. Ils avaient aussi de grands couteaux. Gallowglass était un combattant et il savait reconnaître d’autres combattants. Ceux-là étaient spéciaux. Ils étaient élancés et avaient l’œil impitoyable. Ils bougeaient en silence, comme des prédateurs. Le vieux Tamor aurait appelé ça « l’allure d’un aigle ». Jakon saisit pleinement le sens de sa phrase quand il les vit filer vers le château.

Le colonel Galliott vint à leur rencontre. Il semblait mal à l’aise en leur présence. Gallowglass prit place sur un muret et ses yeux longèrent la colonne. Personne ne parlait. Certains lui jetèrent un regard et il sentit son cœur se glacer.

L’un des guerriers sortit des rangs pour saluer Galliott. Ils ne se serrèrent pas la main, mais parlèrent calmement. L’homme était bien bâti et ses cheveux étaient sombres. Il n’avait pas de mousquet, mais deux pistolets en argent ornaient sa ceinture. Les deux hommes discutèrent un moment, puis Galliott lui indiqua une zone à l’écart des tentes, près d’une rivière. L’homme aux armes d’argent s’entretint avec l’un de ses comparses et ce dernier entraîna la colonne à sa suite. Jakon les vit commencer à dresser le camp, pendant que Galliott et leur chef se dirigeaient vers le château.

Gallowglass hésita à traîner près des nouveaux arrivants, puis il se ravisa : ils n’avaient pas l’air accueillants.

Il préféra revenir à sa tente et essaya de reconnaître celle qu’il partageait avec Taybard Jaekel et Lanfer Gosten. La plupart étaient fermées et Jakon dut les ouvrir pour s’y retrouver. Alors qu’il venait de se résoudre à adopter la prochaine tente, il aperçut Taybard non loin de là. Gallowglass lui fit signe et le rejoignit.

— J’ai trouvé une pute ! En plus, elle est bonne !

— Faut qu’je pisse, répondit Taybard.

— Pareil.

Ils repartirent vers le mur du château et soulagèrent leurs vessies. Taybard avait changé depuis Shelding. La mort de Kammel Bard et de Banny l’avait affecté d’une manière que Jakon ne comprenait pas. La guerre tuait les gens. C’était la vie. D’ailleurs, la plupart des gars que Gallowglass connaissait avant la guerre mangeaient maintenant les pissenlits par la racine. Le vieux Tamor avait été le premier à partir, le visage arraché. On l’avait identifié grâce à une marque de naissance sur sa nuque. Sa mort avait attristé Jakon, mais elle ne l’avait pas affecté outre mesure.

Il se rendit compte que Taybard ne retournait pas aux tentes, il longeait la muraille. Gallowglass lui courut après.

— Attends ! Où vas-tu ?

— J’me balade.

— Tu préfères rester seul ?

— Ça m’est égal.

— Ça ne te ressemble pas d’abandonner ton fusil.

— Exact. Perdre son fusil mène droit au gibet.

— Qu’est-ce qui t’arrive, Jaekel ? Tu es saoul ou quoi ?

Taybard s’assit brusquement sur le sol.

— Je ne suis pas ivre, je veux rentrer chez moi.

— Tu es chez toi.

— On est passés devant ma maison, hier. Mais je ne l’ai pas reconnue. Tout a changé, Gallowglass. Vieilles-Collines, Eldacre, les Cinq Champs… Plus rien n’est comme avant.

— Y a des nouvelles maisons ?

— Non, elles n’ont pas bougé, mais elles ne ressemblent plus à des foyers. Ce ne sont plus que des bâtiments. Je veux rentrer chez moi ! Retrouver les choses telles que je les ai laissées ! Voir Banny et écouter ses blagues, entendre Kammel Bard râler pour tout.

— Ils sont morts, Jaekel. Pas toi.

— Je sais ! Je sais que plus rien ne sera comme avant ! Je pensais juste qu’en rentrant à la maison, je pourrais oublier… Je ne sais même plus ce que je croyais…

— Tu devrais dormir. Ça te ferait du bien. Tu n’as pas beaucoup dormi depuis Shelding.

— Je préfère marcher un petit peu.

Taybard se leva et s’éloigna. Jakon le suivit.

Ils arrivèrent près du campement des nouveaux arrivants. Les hommes étaient assis autour de quelques feux.

Taybard Jaekel les ignora et continua à marcher.

— C’est un camp rigante, ici, dit un homme. Les Varlishes n’ont rien à faire ici.

— Je suis rigante ! répondit-il. Elle me l’a dit. Elle a dit que…

— Je me fous de ce qu’elle a dit, coupa l’homme en se levant d’un bond. Disparais vite, tu empestes la charogne !

Gallowglass intervint :

— Tu es rigante, hein ? Alors fais gaffe ou je t’arrache la tête et pisse dans le trou !

— L’Étrange m’a dit que je descendais de Fiallach, continua Taybard, l’air absent. C’était un général. Il a servi avec le roi Connavar. Je ne sais pas grand-chose sur lui. Les livres n’en parlent pas beaucoup. Je ne sais pas vraiment qui je suis. Je ne sais plus rien, en fait.

Le silence retomba. Jaekel restait immobile, perdu dans ses sombres pensées.

Un grand homme blond s’approcha de Jakon.

— Qu’est-il arrivé à votre ami ?

— Trop de morts, je pense.

L’homme qui l’avait insulté se joignit à eux. Il était grand, avait les traits marqués, les cheveux noirs coupés court et les tempes dégarnies.

— Bois ça, dit-il en offrant une flasque de cuir à Taybard, qui s’en empara et but longuement. Assieds-toi, reprit-il avec une voix d’où toute colère avait disparu. Je vais te parler de Fiallach et de ses Loups de fer. Ainsi, tu sauras qui tu es et d’où tu viens.

Taybard s’assit, et les autres hommes firent un cercle autour de lui. Ils avaient totalement oublié Gallowglass, qui écouta l’histoire de Fiallach. C’était un beau conte au sujet d’un homme arrogant qui voulait tuer Connavar et décida finalement de le servir jusqu’à la mort. Pendant que l’homme racontait, les autres Rigantes offrirent leur flasque à Taybard. Quand vint le récit de la mort de Fiallach en plein combat, Jaekel se mit à pleurer et son voisin l’invita à s’allonger, ce qu’il fit. Il sombra dans un profond sommeil et quelqu’un le couvrit avec un plaid. Gallowglass n’avait pas bougé, ne sachant que faire. Le conteur se releva lentement et s’éloigna du dormeur, suivi par le reste des Rigantes, et lui fit signe de les suivre.

Une fois à l’écart de Taybard, l’homme se retourna vers Jakon.

— Alors, comme ça, tu vas m’arracher la tête ?

— Et pisser dans le trou, ajouta Gallowglass.

L’homme éclata de rire.

— Il n’y aurait pas un peu de Rigante en toi, par hasard ?

— Si c’est le cas, on ne me l’a jamais dit. Vous lui avez donné quoi comme boisson ?

— De l’uisge. Il dormira paisiblement et se réveillera avec l’impression qu’on lui a mis la tête dans un canon.

— Pourquoi ?

— Cet homme souffrait et l’Étrange a dit qu’il était rigante. Nous l’appelons l’Hôte du Lac. Si elle dit qu’il est rigante, il l’est. Nous prenons toujours soin des nôtres. Je m’appelle Korrin Talis, et toi ?

— Jakon Gallowglass.

— Tu peux nous laisser ton ami. Nous lui donnerons à manger et nous te le renverrons.

— J’aimerais rester avec lui.

— Mais tu peux pas, répondit Talis avec un sourire carnassier. Parce que t’es qu’une saloperie de Varlishe ; et si tu n’obéis pas, je t’arrache les couilles et j’m’en fais un collier.

Jakon éclata de rire.

— Bonne nuit, Korrin Talis.

— Bonne nuit, Jakon Gallowglass.

Chapitre 16

Kaelin Ring suivit Galliott dans le château et s’arrêta en haut du large escalier. Il contempla un tableau représentant une jeune femme très belle posant à côté d’un grand cheval gris. L’animal était stylisé, sa tête était beaucoup trop petite, mais la femme, elle, semblait prête à sortir de la toile.

— C’est la grand-mère du Moïdart, souffla Galliott. Elle est magnifique, non ?

— Oui-da. Elle a quelque chose de familier.

— Gaise Macon a les yeux de cette même couleur étrange. Vous l’avez déjà rencontré, je crois.

— Une seule fois.

— Bien. Je suis content de le voir de retour. Dieu sait que nous allons avoir besoin de ses compétences. Allons, il ne faut pas faire attendre le Moïdart.

Kaelin fronça les sourcils, mais ne dit pas un mot, et il suivit le colonel jusqu’aux appartements du seigneur des lieux.

Il y fut mis en présence de deux hommes. Le Moïdart, vêtu d’une grande chemise de satin blanc avec l’emblème du faon dans les ronces brodé sur son cœur et de chausses noires assorties à ses bottes, et Gaise Macon, portant toujours sa redingote grise aux manches fendues. Elle était de très bonne qualité, mais trahissait quelques signes de fatigue. Une vieille tache de sang en souillait la manche droite.

Galliott s’inclina devant le Moïdart puis s’éclipsa. Kaelin s’avança. Le Moïdart resta dans son fauteuil, mais Gaise Macon se leva pour venir à sa rencontre, la main tendue. Il était plus mince que lors de leur première rencontre à Vieilles-Collines où le Fantôme Gris avait empêché Taybard Jaekel de plonger son couteau dans la poitrine de Kaelin. Cela semblait si loin.

Il lui serra la main.

— C’est bon de vous revoir, Ring, dit Gaise.

— J’ai vu que tu n’as ramené que deux cents hommes, coupa le Moïdart.

— Mille huit cents autres arriveront dans trois jours.

— Voilà qui me rassure, répondit le vieil homme. Je ne savais pas que vous vous connaissiez.

— C’était il y a longtemps, père. Si je me souviens bien, maître Ring a un redoutable crochet du gauche. C’est le champion Jaim Grymauch qui l’a entraîné, je crois. Rappelez-vous, c’est le Highlander qui avait vaincu le champion varlishe.

— Cela me revient, dit le Moïdart en se levant. Je vais vous laisser à vos retrouvailles. Il y a une réunion d’état-major demain, à l’aube. Tu y es le bienvenu, maître Ring.

Kaelin remarqua la surprise de Gaise face à une telle déclaration.

— Si je peux me permettre, père, je croyais que vous vouliez parler de ses troupes avec maître Ring.

— Pas maintenant. Vous devriez discuter, je suis certain que vous vous trouverez bien des points communs. Bonne nuit, maître Ring.

Kaelin hocha la tête.

— Oh, pendant que j’y pense. Ta tante Maev est général dans mon armée à présent. Original, non ?

— Général ? s’exclama Kaelin sans cacher sa surprise.

— Elle se charge de l’approvisionnement, intervint Gaise. Mon père a un sens de l’humour assez particulier.

— En effet, dit le Moïdart. J’ai découvert que la vie était tellement tragique qu’elle en devient amusante. En revanche, dans le cas qui nous intéresse, la nomination n’a pas été décidée à la légère. En tant que général, elle dispose d’une autorité bien plus importante que celle d’un simple commissaire. Nous nous reverrons à la réunion, maître Ring. Gaise, quand tu auras fini, rejoins-moi avec Powdermill dans mes appartements privés.

Après son départ, Kaelin fixa le cavalier blond, cherchant vainement une quelconque ressemblance. N’ayant jamais connu son père, ni même vu un portrait de lui, Kaelin n’avait aucun élément de référence pour établir une comparaison. Ils étaient de la même taille, mais c’était là leur seul point commun. Kaelin avait la mâchoire carrée et les yeux sombres enfoncés dans leurs orbites. Gaise Macon avait tout du noble, les traits fins et le nez aquilin.

— Ma personne vous intrigue ? demanda Gaise.

— Non.

— Vous semblez m’examiner.

— Vous ne ressemblez pas beaucoup à votre père.

— Heureusement. Vous avez parlé de deux mille Rigantes ?

— Dans trois jours.

— Je ne sais pas comment les utiliser au mieux. La guerre moderne demande de la discipline et la compréhension de la chaîne de commandement, vous me suivez ?

— Oh, si vous parlez lentement et clairement, je devrais pouvoir m’en sortir !

— Je ne voulais pas vous insulter, Ring. Ni vous ni vos hommes.

— Il vaudrait mieux pas, Macon.

Gaise se passa la main sur le visage, puis alla chercher un pichet de vin.

— Je crois que nous ne voyons pas les choses de la même manière, mon ami. Un verre de vin ?

— Non.

— Je sais que les Rigantes sont de féroces guerriers. Je sais aussi qu’ils ont écrasé l’armée de mon père il y a quelques années. J’ai toute confiance dans leurs prouesses au combat. Ce que je veux dire, c’est que sans discipline, ils vont se faire tailler en pièces. Nous n’allons pas livrer une guerre dont l’issue dépend d’une seule charge. Nous allons devoir coordonner nos attaques et préparer des objectifs communs. Notre seule chance est de concevoir un plan d’action où toutes les unités obéiront à leurs ordres sans discuter.

— J’en ai conscience. Mes hommes aussi.

— Un exemple : notre plan peut demander aux Rigantes d’attaquer subitement, puis de battre en retraite, apparemment en pleine confusion, pour faire croire à l’ennemi qu’il a gagné. Cela poussera nos adversaires à les poursuivre et à tomber dans une embuscade. Je dois être sûr que vous obéirez sans discuter.

— On ne selle pas un chien de guerre, lâcha Kaelin Ring.

— Ce qui signifie ?

— Je peux avoir du vin, maintenant ?

— Bien entendu, répondit Gaise en remplissant le verre du Highlander.

— Il est bon, murmura Kaelin. Mais un peu jeune. (Il reposa son verre.) Cette phrase est claire. Les Rigantes sont des combattants, durs et courageux. Les hommes qui m’accompagnent en forment l’élite. Ils se fraieront un passage à travers les rangs de n’importe quel adversaire. Donnez-nous une position à défendre et nous la tiendrons jusqu’à la mort. Vous n’avez pas à craindre que les Rigantes fuient le champ de bataille. Nous resterons, mais nous ne sommes pas des soldats. Vos ruses, vos manœuvres, vos encerclements, réservez-les à ceux qui sont entraînés à ce genre de tactique. Si j’ai bien compris, vous avez douze mille hommes venus des armées du Pinance. Des professionnels qui vous suivront tant qu’ils croiront à la victoire et tant que leur solde tombera dans leur escarcelle. Vous avez six mille Eldacres qui résisteront pendant un certain temps parce qu’ils défendent leur pays et qu’ils n’ont nulle part où aller. Et il y a les Rigantes. Vous ne le savez pas encore, mais les Rigantes représentent votre meilleur atout. Nous pouvons jouer le rôle du marteau ou de l’enclume, mais rien d’intermédiaire. Utilisez-nous à bon escient.

— Face à trois ou quatre fois plus d’ennemis, répondit Gaise, je suis forcé d’utiliser tout le monde à bon escient. Vous avez réfléchi à cette invasion ?

— Je pense qu’ils enverront une avant-garde pour nous attirer hors de nos défenses. Si j’étais Winter Kay, j’enverrais ensuite deux colonnes, l’une à l’est et l’autre à l’ouest d’Eldacre. Le plus gros problème demeure ces damnés Rédempteurs et leur don pour nous espionner. Galliott nous assure que, tant que nous restons dans le château, ils ne peuvent pas nous voir. Il faut trouver un moyen d’étendre cette protection jusqu’à nos troupes quand elles se déplaceront. Autrement, quelle que soit l’intelligence de votre plan, ils sauront tout à l’avance.

— Exactement ce que je pensais. Et nous travaillons là-dessus. C’est la raison pour laquelle mon père veut voir Powdermill. C’est une espèce de magicien. Nous en parlerons demain. Le Moïdart a nommé des généraux, j’apprécierais que vous me donniez votre avis à leur sujet.

— Vous doutez de son jugement ?

— Pas du tout. J’ai beau le détester, j’admets qu’il sait parfaitement juger les gens.

— Ce n’est pas facile de l’apprécier, c’est vrai, gloussa Kaelin. Mais je suis surpris que vous pensiez la même chose que moi. Le Moïdart a tué mon père, c’est la raison de ma haine. Et vous ?

— J’ai mes raisons, mais je ne veux pas que vous le preniez mal, Kaelin. Je vous suis très reconnaissant d’être venu avec les Rigantes. L’Étrange va-t-elle venir, elle aussi ? Elle nous serait d’une grande aide contre les Rédempteurs.

— Non. Je le lui ai déjà demandé, mais elle m’a répondu que son pouvoir ne devait pas se mettre au service de la guerre et de la mort.

Gaise eut un mouvement d’humeur.

— D’après ce que nous savons, nous allons affronter l’esprit d’un dieu Seidh ! Vous ne trouvez pas bizarre que l’impie consacre tous ses pouvoirs à sa destruction et pas la sainte ?

Kaelin haussa les épaules.

— C’est peut-être ce qui la rend si pure, répliqua-t-il.

— Je me le demande. L’Étrange m’a aidé car je suis le Cavalier de l’Orage et parce qu’elle compte sur moi pour triompher du mal. Et sur vous aussi ! Et sur les Rigantes ! Est-ce que ça ne veut pas dire quelle s’est déjà impliquée dans la guerre ? Nous avons le droit d’aller tuer et de souiller nos âmes, mais pas elle ? Ça vous paraît logique ?

— Je n’y ai pas réfléchi. Si j’en avais le pouvoir, je les tuerais tous en un instant.

— Je ne suis pas plus saint que vous, Kaelin Ring ! J’aurais exactement la même réaction !

Kaelin plongea son regard dans celui de Gaise Macon. L’espace d’un instant – à peine une seconde – il crut y voir un éclair de folie.

— Explique-moi ça de nouveau, dit le Moïdart.

Aran Powdermill était à bout.

— Pourquoi ? Je ne peux pas vous enseigner les principes de base de la magie en une seule nuit !

La fatigue l’avait rendu imprudent, et, alors même qu’il prononçait ces paroles, son estomac se retourna.

— Pardonnez-moi, ajouta-t-il aussitôt. Je ne voulais pas vous offenser.

— Calme-toi, Powdermill. Tu m’es très utile à l’heure actuelle. De petites sautes d’humeurs sont pardonnables, mais que cela ne devienne pas une habitude. (Le Moïdart se mit à arpenter la pièce.) Ces sorts de protection que tu as lancés sur le château tiennent en échec les Rédempteurs, mais ils doivent être constamment renouvelés, n’est-ce pas ?

— Oui, seigneur. Un sortilège, c’est une chose vivante, il naît, il vit, il vieillit et il meurt.

— D’où vient son énergie ?

— De moi, en l’occurrence, seigneur. D’où mon état d’extrême faiblesse.

— Et il te faut du sommeil pour reconstituer tes réserves, c’est ça ?

— Pas exactement, seigneur.

Gaise Macon entra dans la pièce. Il salua Powdermill, puis vint réchauffer ses mains près du feu.

— Tu n’as jamais aimé le froid, dit le Moïdart.

— Il ne me dérange pas trop en ce moment. On avance ?

— Pas vraiment. Notre magicien m’expliquait comment lancer des sorts. Continue, maître Powdermill.

— Je peux puiser dans mes réserves d’énergie pour lancer de petits sorts, mais je n’ai jamais réussi à maintenir la forme d’un grand sortilège.

— La forme ? demanda Gaise.

— C’est difficile à expliquer, seigneur. Imaginez un jongleur qui envoie trois balles en l’air. Il est plus adroit que la plupart des gens. Il maîtrise un tour amusant et habile. Maintenant, ajoutez deux autres balles. Cet homme a beaucoup de talent. Sa concentration pour maintenir ces balles en l’air n’a d’égale que sa prodigieuse coordination. Mes sorts de protection sont des numéros de jonglage à cinq balles. Concevoir un sort couvrant toute la région d’Eldacre reviendrait à jongler avec cent balles. Je ne suis pas talentueux à ce point-là. Je ne peux pas maintenir l’incantation tout entière dans ma tête en même temps ni équilibrer le rythme des mots de Pouvoir.

— Il manque quelque chose, dit le Moïdart.

— Comment cela, seigneur ?

— Cette histoire d’énergie. Tu envoies un sort, et il vit pendant un temps avant de mourir. Tu le remplaces. Tu dis que ces sorts viennent de ton don.

— Oui, seigneur.

— Mais les Rédempteurs ne possèdent pas ton don.

— Non. Ils font appel au pouvoir du crâne du Seidh.

— Ils utilisent une source extérieure ?

— Effectivement, seigneur.

— Mais, toi, tu ne fais pas appel à une telle source, ton don vient de l’intérieur.

— Oui, seigneur.

— Et tu ne recours à rien pour l’augmenter, murmura le Moïdart en fixant le magicien droit dans les yeux.

Powdermill ne put soutenir le regard de son seigneur.

— J’ai une amulette bénie par la Dame au Voile. Elle améliore mes dons.

— Ne crains rien, mage. Je ne vais pas te la voler. Écoute-moi : si tu avais l’Orbe de Kranos, est-ce qu’il décuplerait tes pouvoirs ?

— Oui, seigneur.

— Serais-tu à même de créer un sort qui protégerait tout Eldacre ?

— Je n’en sais rien, seigneur. Mais je serais certainement capable de lancer des sorts plus puissants.

— La cathédrale est pleine de babioles, dit le Moïdart. L’une d’elles pourrait t’aider.

— Non, seigneur. Je suis déjà allé à la cathédrale. Il n’y a que des imitations et de fausses reliques. Je suis allé à Varingas aussi, pour voir le Voile Sacré. Quand je l’ai effleuré avec mon don, j’ai su que ce n’était qu’un morceau de tissu. La trace du visage a été créée avec de l’oxyde de fer. Les objets recélant de la magie sont très rares.

— Ce que je ne comprends toujours pas, grogna le Moïdart, c’est le principe de base. Tu me dis que la magie est comme une chose vivante. Comment se fait-il que la magie de ton amulette ne se dissipe pas comme celle de tes sorts ?

— Pour vous répondre, seigneur, je dois faire appel à des théories. Celle qui me paraît la plus plausible concerne la nature même de la magie. Elle provient du soleil et de son effet sur les êtres vivants. Mon amulette a été enchantée par la Dame au Voile. Elle l’a transformée en vecteur de magie. Vous avez déjà vu ces morceaux de fer bizarres qui en attirent d’autres ?

— Oui, j’ai déjà vu des aimants, merci, répondit le Moïdart.

— Je pense que l’amulette fonctionne de la même manière, en attirant la magie qui est dans l’air. Je ne sais pas comment ça marche, mais je sais qu’elle se régénère toute seule. Dans certains endroits, elle se régénère beaucoup plus vite. Les forêts, par exemple, semblent être les lieux les plus puissants.

— As-tu essayé avec du sang ? demanda le Moïdart.

— Une fois, j’ai sacrifié un poulet, mais j’ai failli détruire l’amulette durant le rituel. Ce n’est pas le genre de chose qui requiert un sacrifice, seigneur.

— Dommage.

— Pardon, seigneur ?

— Il semble que nous n’ayons aucun moyen de combattre ces Rédempteurs à l’extérieur du château.

— Je ne vois pas comment faire, seigneur.

— Ce dont tu as besoin, coupa Gaise Macon, c’est d’une puissante source de magie ?

Les deux hommes se tournèrent vers le guerrier aux cheveux d’or.

— Oui, seigneur, murmura Powdermill.

— Quelque chose venant des Seidhs ?

— Effectivement, seigneur.

Gaise posa l’Épée de l’Orage sur la table.

— Examine cela avec ton don, maître Powdermill.

Aran Powdermill regarda Gaise Macon d’un air interrogateur.

— Ben, c’est un sabre, seigneur.

— Utilise ton don, crétin !

Aran prit une grande goulée d’air et ferma les yeux. Il tendit la main et effleura la garde dorée. Il se tétanisa avant de souffler bruyamment.

— C’est l’épée de Connavar ! Par les dieux, où l’avez-vous trouvée ?

— Un mort la lui aurait donnée, glissa le Moïdart.

— Un mort du nom de Riamfada. Peux-tu utiliser ta magie, maître Powdermill ?

— Il me faut du temps pour me préparer, seigneur. C’est… c’est exceptionnel, ça n’a pas de prix !

— Oublie la valeur pécuniaire, coupa le Moïdart. Tu peux t’en servir pour lancer un sort ?

— Oh, que oui, seigneur !

Mulgrave se promenait dans une verte prairie sous la voûte étoilée. Il ne savait pas du tout comment il était arrivé là, ni même où il se trouvait.

Il crut entendre le bruit d’une source et s’aperçut qu’il était assoiffé. Le son venait de sa gauche. Il marcha un peu plus loin et tomba sur un vieux moulin. La rivière poussait doucement les pales de la roue tournaient lentement. Il ressemblait beaucoup au moulin de son père, à Shelsans. Parfois, en été, il courait le long du ruisseau frémissant pour apporter à son paternel la gamelle que lui avait concoctée sa mère. L’homme sortait de la remise flanquant le bâtiment et s’asseyait en silence pour partager le pain avec son fils. Encore maintenant, en y pensant, Mulgrave se sentait envahi par un mélange de tristesse et de joie.

Il remonta le cours de la rivière, espérant presque que son père serait là. À la place, il vit la femme aux cheveux blancs dont il avait si souvent rêvé ces derniers jours. Un châle bleu et vert lui entourait les épaules. Elle se tourna vers lui et l’invita à s’asseoir.

— Allez-vous me parler maintenant ? demanda-t-il.

— J’ai toujours pu parler, Mulgrave. Tu ne pouvais pas m’entendre. (Elle frappa sa poitrine du doigt.) La petite amulette qu’Ermal Standfast t’a donnée contient un peu de magie de la terre. C’est peu, mais cela permet à un Rigante de contacter un étranger.

— Comment va Ermal ?

— Il va bien. Les gens comme Ermal sont toujours en sécurité. Ils courent se cacher au moindre signe de danger.

— Il a bien raison. Si seulement je pouvais en faire autant. Je déteste ce que je vois en ce moment et je déteste ce que je suis devenu.

— L’amour nous entraîne souvent sur des chemins qui ne nous plaisent pas du tout. Il peut devenir un fardeau, mais il faut le protéger.

Mulgrave ramassa une pierre et la lança dans la rivière.

— Je me retrouve en lui, dit-il. Après le massacre, j’ai été recueilli par une famille sans cœur qui a abusé de moi. Je ne sais pas pourquoi, mais après m’être enfui de chez eux, j’ai eu du mal à faire confiance à qui que ce soit. Quand j’ai rencontré Gaise, j’ai lu la même tristesse cachée dans ses yeux. Je voulais qu’il connaisse la joie que j’avais perdue. Je voulais le voir avec une femme et des enfants, comblé par la vie. Maintenant, il emprunte une voie bien plus sombre.

— Il a libéré l’ours, dit l’Étrange avec tristesse. C’est la malédiction de sa lignée. Elle peut donner de grands hommes, mais ils portent tous en eux une bête terrible. Tant qu’ils la maîtrisent, ce sont des héros. Quand elle les domine, ce sont… des gens comme le Moïdart, ou d’autres bouchers. Je n’ai pas le droit de les critiquer… plus maintenant.

— Vous avez déjà tué quelqu’un ?

— Jamais directement. J’ai poussé les Rigantes à venir à Eldacre et bon nombre d’entre eux vont mourir. Peut-être même tous ; j’ai fait le premier pas hésitant sur la route de la damnation. Crois-tu que l’on puisse justifier un moindre mal pour en empêcher un plus grand ?

— Je ne sais pas. Je me souviens avoir pensé que ç’aurait été une bonne chose si le Moïdart avait été étranglé à la naissance. À présent, il combat les forces du mal. Je ne comprends pas le sens de tout ça, j’aurais juste préféré ne pas être impliqué.

— Je sais. Une fois, j’ai envisagé de rappeler les Seidhs pour qu’ils guident le monde, pour renouveler la magie. J’aurais pu passer le reste de mes jours à soigner les gens et à leur montrer comment faire le bien. À ma mort, j’aurais quitté un monde en bien meilleur état que celui dans lequel je l’ai trouvé. Aujourd’hui, je pousse un peuple que j’adore à prendre part à une guerre pour empêcher les Seidhs de revenir. Je l’envoie au massacre. Peut-être Cernunnos a-t-il raison : notre race ne mérite pas d’être sauvée.

Ils restèrent assis sans rien dire, contemplant le spectacle du soleil qui scintillait sur l’eau, accompagné par les éclaboussures de la roue du moulin qui plongeait dans la rivière.

— Êtes-vous une pythie, madame ? Voyez-vous l’avenir ?

— Juste des bribes, guerrier. Je sais depuis vingt ans que Gaise Macon est la clé de notre destin et que l’avenir des Rigantes dépendra de lui. En revanche, je ne connaissais pas la nature des événements qui y seraient liés. Je me suis trompée en pensant que le Moïdart représenterait les forces du mal. À présent, je vois autre chose : toi, Mulgrave. Le Fantôme Gris va te demander une faveur qui va te fendre le cœur.

— Mon cœur est déjà brisé. Je refuserai. Je ne veux plus rien avoir à faire avec le mal qui le ronge.

— Ce n’est pas le mal qui le poussera vers toi. Dans ma vision, il porte une cape en patchwork. Cela signifie que son héritage rigante prend le dessus, et non la bête qui le domine à l’heure actuelle.

— Que me demandera-t-il ?

— Je ne sais pas, mais il viendra à toi ici, près de la rivière. Là où personne ne peut vous entendre. Je vais m’en assurer. Tel est mon destin.

La réunion de l’état-major dura quatre jours. Le Moïdart et Gaise établirent des stratégies, et Macon organisa d’autres rencontres pour mieux connaître ses officiers et évaluer leurs capacités. La plupart avaient une solide connaissance de la tactique militaire et de la logistique. Trois d’entre eux étaient exceptionnels. Kaelin Ring était très intelligent et, même s’il semblait un peu bravache, il saisissait parfaitement la nature des gens. Bendegit Law, le seul officier nommé par le Moïdart, s’était déjà illustré en dérobant cinquante canons sans verser une seule goutte de sang. C’était un chef né que ses hommes adoraient. Garon Beck était un soldat de carrière qui avait déjà servi durant trois conflits à travers le monde et qui avait été engagé par le Pinance pour former son infanterie. Issu du peuple, il n’avait jamais dépassé le rang de colonel. Trapu et puissamment bâti, le vétéran parlait peu, mais quand il ouvrait la bouche, il allait droit au but, directement au cœur des problèmes soulevés.

Après ces courtes réunions, Gaise en reparlait avec le Moïdart. En dépit de sa haine pour son père, il devait lui reconnaître un esprit d’analyse affûté comme un rasoir.

— Tu peux t’en remettre à Beck, dit ce dernier confortablement installé dans ses bureaux, les fenêtres ouvertes sur le ciel étoilé. Il ne se sent pas obligé de prouver sa valeur et ne tentera aucune folie. Si j’étais toi, j’en ferais mon bras droit.

— Je suis d’accord, répondit Gaise. Il faut que je file au Sud dès demain et je laisserai Beck s’occuper de l’entraînement. Et pour diriger les forces de l’Est ? Galliott ?

— Non. Galliott n’a pas ce qu’il faut pour mener une bataille. C’est un officier de caserne doté d’une parfaite connaissance de la bureaucratie. Pas un guerrier.

— Kaelin Ring et ses Rigantes ?

— Ça devrait suffire, mais je me demande si tu veux vraiment les envoyer là-bas.

— Ring m’a dit qu’ils étaient la crème de la crème. Qu’en pensez-vous ?

— J’exècre les Rigantes, répondit le Moïdart en se renfonçant dans son fauteuil. Je les ai toujours détestés. Mais ils auraient pu conquérir le monde. Ce sont les meilleurs guerriers que j’ai jamais vus. Leur plus gros défaut est qu’ils ne se sont jamais préparés pour une guerre. Ils ne connaissent que les batailles, où ils combattent comme des démons. Après, ils veulent rentrer chez eux pour s’occuper de leurs champs et de leur bétail. Pourtant, dans ce cas-là, Ring a raison. Ce sont les meilleurs parmi toutes nos unités. Selon moi, ils devraient former la pierre angulaire de nos plans.

— Et pour l’Est, alors ? Qui ?

Le vieil homme regarda longuement son fils.

— Ces responsabilités commenceraient-elles à te peser, mon garçon ?

— Je ne suis plus un petit garçon, père. Mais oui, je sens le poids des responsabilités. C’est normal, non ?

— Absolument. En revanche, tu cherches à te délester d’un peu de ce poids. Tu ne peux pas. J’ai aimé quand tu m’as défié et que tu m’as dit que je serai réduit à un rôle de figuration. C’est dans le cours des choses. Le jeune lion sort ses griffes. Il est temps de savoir si tu as l’endurance et la force nécessaires pour assumer le commandement. Pour ça, tu dois apprivoiser la solitude. Libre à toi de demander des conseils et d’étudier les propositions des autres, mais la décision finale reste tienne. Toi seul détiens le pouvoir de dire oui… ou non. Le triomphe et la gloire, la défaite et la mort, tu en seras seul responsable. À présent, dis-moi ce que tu penses des autres généraux.

Gaise prit une grande goulée d’air. Il voulait se justifier, prendre son père en défaut, mais son cœur était plongé dans un conflit émotionnel. Il préféra se lever pour faire les cent pas.

— Ils sont compétents, mais sans aucune imagination.

— Il te faut des têtes brûlées dans l’Est ?

— Non, l’Est ne pourra pas tenir longtemps.

— Alors de quoi as-tu besoin ?

— Il me faut un homme qui saura diriger ses troupes et maintenir leur moral au cours d’une retraite organisée tout en ralentissant la progression île l’ennemi.

— Quelqu’un qui saura garder son calme.

— Bien entendu. (À ces mots, Gaise se détendit soudain.) Il me faut Beck à l’Est.

— Bien vu.

— Pourquoi n’avez-vous rien dit alors quand j’ai parlé de laisser Beck Eldacre ?

— Tu es le chef, Gaise. Les hommes ont tendance à aller dans le sens de leur chef : telle est la nature des choses.

— Ce n’est pas un jeu, père.

— Bien sûr que si ! C’est même le plus ancien ! Tu as prouvé ta valeur au combat en menant tes cavaliers vers la victoire. Ce jeu-là est différent.

Tu as peu de chances de le remporter avec une seule charge héroïque. Il faut réfléchir comme la meute de loup, traquant le cerf. Tout est question d’anticipation, de mouvement, d’usure de l’adversaire jusqu’à la mise à mort, au moment où il est le plus faible. Tout est question de subtilité et de ruse. Winter Kay est un excellent stratège et il pense être le loup. Il a raison. Nous sommes le cerf. Pour vaincre, tu dois faire de lui le cerf.

Gaise s’approcha d’une fenêtre pour contempler les montagnes qui se détachaient dans le noir de la nuit.

— Vous rendez-vous compte que c’est la première fois que nous parlons aussi longtemps ?

— Je ne suis pas bavard, répondit le Moïdart. Nous n’avons pas le temps d’être sentimentaux.

— Sentimentaux ? railla Gaise. Oh, père ! Vous ne savez pas de quoi vous parlez. Vous pouvez concevoir d’excellentes stratégies, vous pouvez comprendre les hommes et leurs motivations, mais vous n’avez pas la moindre idée de ce qui me motive, moi ?

— Non, et ça m’est égal, lâcha le vieil homme en se levant.

— Pourquoi m’avoir sauvé, cette nuit-là ?

Le Moïdart s’immobilisa.

— De quoi parles-tu ?

— Le manoir était en feu et tous ceux qui avaient pu s’enfuir l’avaient déjà fait. Quand vous avez appris que personne n’avait pensé à me secourir, vous êtes reparti me chercher. Vous m’avez sorti de mon lit et enroulé dans une couverture. Vous avez bravé les flammes et la fumée. Quand vous avez sauté à travers la fenêtre du premier, vos vêtements étaient en feu. Je n’ai gardé de cette nuit que cette petite brûlure sur le visage et, vous, vous avez failli mourir. Pourquoi alors que, manifestement, vous me méprisiez déjà ?

Le Moïdart marcha jusqu’à la porte et l’ouvrit. Puis il se retourna et regarda son fils.

— Je suis le Faucon dans le Saule, lui dit-il.

Et il sortit.

À trois jours de marche au sud d’Eldacre, Kaelin Ring et sept cents Rigantes avaient établi leur campement sur un plateau dominant une grande vallée boisée, avec interdiction de faire du feu. Kaelin rassembla ses vétérans. Parmi eux : Rayster, Korrin Talis et Potter Highstone.

Le matin même, ils avaient repéré des éclaireurs varlishes et une avant-garde de cavalerie. Kaelin Ring avait ordonné à ses Rigantes de se cacher dans le bois pour laisser passer l’avancée ennemie.

Plusieurs milliers d’hommes marchaient sur le Nord, accompagnés par des chariots de vivres et une vingtaine de canons. Aran Powdermill ne s’était pas trompé de beaucoup. Kaelin fut soulagé de constater qu’il n’y avait aucun contingent de chevaliers du Sacrifice, mais tout de même des sections des 4e et 5e armées royales. La plupart des fantassins de la 4e armée avaient été sortis des geôles et ils avaient une réputation de combattants tenaces et endurants. On leur attribuait une partie des atrocités commises dans les villes conventionnistes. La cavalerie mélangeait sans distinction vétérans et nouvelles recrues du Sud. Le commandant était un chevalier Rédempteur du nom de Sperring Dale. Tous les hommes de Gaise Macon le connaissaient. Il avait chevauché dans Eldacre avec le Pinance, mais avait disparu peu après le meurtre de ce dernier. Tous le haïssaient et nul ne lui attribuait de capacités à diriger une armée. Tout ce dont il parlait, c’était de punir et de tuer les ennemis de la cause. On disait qu’il avait supervisé le massacre de Barstead, où des femmes et des enfants avaient été brûlés vifs. Personne ne lui avait jamais demandé sa version, car ce pouvait très bien n’être qu’une rumeur.

Kaelin Ring était anormalement nerveux depuis deux jours. Il n’avait aucun doute sur la capacité des Rigantes à triompher de l’ennemi, mais il aurait aimé savoir si les Rédempteurs parvenaient toujours à espionner le Nord. Gaise Macon lui avait assuré qu’un puissant sort de protection avait été lancé et qu’ils ne seraient plus observés.

— Comment en être sûrs ? avait demandé Kaelin.

— Aran Powdermill me l’a assuré, avait répondu Gaise Macon.

— Je ne le connais même pas. Nous risquons de partir à la boucherie sans même le savoir !

— Exact, avait répliqué Gaise en souriant. Et, comme on dit, il n’y a qu’une façon de vérifier.

Et ils étaient arrivés sur ce plateau, au sud des envahisseurs. Kaelin avait ses ordres, ils devaient coller à l’armée ennemie jusqu’à ce qu’elle parvienne aux ruines de Trois-Ruisseaux, à quarante-cinq kilomètres au nord. Gaise l’attaquerait là-bas et les Rigantes la prendraient à revers.

— Ils nous ont dépassés sans méfiance, observa Korrin Talis. Ils établissent même un camp.

— Oui-da. Mais restons sur nos gardes. On va lever le camp et trouver deux autres sites propices au repos. Rayster, pars en reconnaissance du côté sud. Potter, reste ici et surveille-les.

— Ils nous ont déjà dépassés, Kaelin, lâcha Rayster. Qu’est-ce que tu veux que je surveille ?

— J’ai compté ces hommes du mieux que je pouvais. Ils sont à peu près quatre mille. Cet Aran Powdermill, en qui le Cavalier de l’Orage a toute confiance, en a annoncé six mille. Où sont les deux mille qui manquent ?

— Ce n’est pas le meilleur endroit pour être pris entre deux armées pas avec sept cents Rigantes, conclut Korrin.

Les Rigantes dormirent à même le sol glacé. Kaelin rêvassa un moment, mais il ne put se détendre suffisamment pour trouver le sommeil. Juste avant l’aube, il réveilla Korrin Talis et battit le rappel de ses hommes.

Pendant que les Rigantes se préparaient, Rayster fit irruption dans le camp.

— Mille cinq cents soldats arrivent dans notre direction ! Ils sont à  moins d’un kilomètre au sud !

— Charge les armes ! ordonna Kaelin à Korrin. Et envoie quelqu’un relever Potter.

Sur ces mots, il fila dans le bois, Rayster sur les talons.

Arrivé à l’orée de la forêt, Rayster le rattrapa.

— Là-bas ! dit-il en désignant un point dans le clair-obscur.

Trois colonnes armées traversaient la vallée en contrebas. Ces troupes portaient les tuniques grises de la 4e. Baïonnette au canon, elles étaient parées au combat, déjà en formation d’attaque, et avançaient vers les arbres.

À cet instant, quelque chose bougea à gauche de Kaelin.

Le piège était bien conçu. Quatre surineurs tout de noir vêtus sautèrent sur leurs proies. La plupart des hommes auraient été pétrifiés de surprise, même des Rigantes, mais Rayster esquiva sur la droite et Kaelin sur la gauche. Rayster coucha l’un des assassins d’un direct au menton, et Kaelin agrippa son assaillant pour le projeter contre l’un de ses comparses. Rayster sortit son sabre à temps pour le plonger dans la poitrine d’un adversaire qui grogna de douleur. Kaelin, n’ayant pas assez de place pour sortir son épée, opta pour son couteau de chasse et ouvrit le visage de l’assassin qui le chargeait. La lame glissa sur l’os de la mâchoire pour finir dans la jugulaire. Le dernier attaquant préféra fuir à découvert. Rayster lâcha son sabre, sortit son couteau et le lança. L’arme s’enfonça profondément dans la nuque du fuyard qui trébucha sur quelques pas, puis s’écroula. Rayster le rejoignit en courant et enfonça encore un peu plus sa lame avant de la retirer.

L’homme qui avait été assommé d’un coup de poing tenta de se relever, mais Kaelin l’égorgea d’un geste.

Les colonnes étaient parvenues au pied du plateau.

— Filons, souffla Kaelin.

Rayster ramassa son sabre, puis emboîta le pas à Kaelin.

Il n’avait pas beaucoup de temps pour élaborer une stratégie pendant qu’il courait rejoindre les Rigantes. Arrivé là-bas, il fit un bref rapport à Korrin Talis : mille cinq cents hommes donnaient l’assaut au plateau par le sud.

Quatre Rigantes émergèrent du bois et se dirigèrent vers Kaelin, Rayster et Korrin. Parmi eux, le frère de Korrin, Fada.

— Potter est mort. On lui a tranché la gorge. La forêt grouille d’assassins. Le gros de leur armée se dirige vers nous par le nord.

Ils étaient pris en tenaille.

— Nous devons partir à l’est, lâcha Korrin. Il y a une plaine de ce côté. Nous pourrions glisser entre les deux forces et nous disperser en donnant rendez-vous à Gaise dans le Bois de l’Arbre à Souhaits.

— As-tu vu de la cavalerie ? demanda Kaelin à Fada.

— Non, juste de l’infanterie.

— Alors, la cavalerie nous attend à l’est. Elle sera prête à nous massacrer si nous tentons de passer par là. L’ouest est exclu, il débouche sur la vallée et nous ne pourrions plus nous replier nulle part. Non. Nous allons devoir nous battre.

— Très bien, nous serons prêts ! dit Korrin.

— Prends la moitié des hommes pour défendre le Nord, dit Kaelin. Je vais m’occuper du Sud, puis je viendrai à ton aide.

— Trois cent cinquante contre quatre mille. Ne traîne pas en route, cousin. Le rapport de forces est vraiment déséquilibré, même pour les Rigantes.

Kaelin se retourna vers la troupe.

— Un homme sur deux avec moi ! cria-t-il avant de retourner vers le Sud.

Au moment où les Rigantes arrivèrent au bord du plateau, les mousquetaires étaient déjà à mi-chemin.

— Formation de tir ! hurla Kaelin.

Instantanément, les Rigantes s’alignèrent sur la crête et épaulèrent leurs mousquets.

— Feu !

La première salve dévasta la première ligne de front, mais la seconde ligne riposta avant de donner la charge. Calmement, les Rigantes rechargèrent avant de décocher une seconde salve.

— Mousquets à terre ! ordonna Kaelin. Chargez !

Hurlant des cris de guerre terrifiants, les Rigantes sortirent leurs sabres et leurs pistolets avant de dévaler la pente pour affronter les mousquetaires en plein désarroi. On leur avait dit qu’ils seraient largement plus nombreux que leurs adversaires, qu’ils attaqueraient par surprise, et voilà qu’ils se faisaient attaquer en premier !

Les Rigantes tirèrent à bout portant, puis continuèrent l’assaut au sabre et au couteau. Les Varlishes étaient des soldats solides, mais c’était la première fois qu’ils affrontaient un ennemi aussi sauvage et impitoyable.

Ils essayèrent cependant de maintenir leur formation et de repousser l’attaque. Ils avaient l’avantage du nombre, et des baïonnettes à leurs mousquets.

Mais ils s’étaient approchés en formations dispersées et manquaient de cohésion. Les Rigantes les étrillèrent sans pitié. Même les Highlanders qui s’embrochaient sur les baïonnettes parvenaient à tuer leurs adversaires, puis, ignorant leurs plaies sanglantes, ils se remettaient à tuer, à tuer et tuer encore, jusqu’à être mis en pièces.

Kaelin s’était frayé un chemin à coups de sabre et de poignard. Esquivant un coup de baïonnette, il plongea son couteau dans le torse tic son assaillant avant de se retourner pour égorger un autre mousquetaire d’un revers de lame. Rayster n’était pas loin, taillant dans les corps de ses deux sabres comme un boucher de la viande sur un étal.

La panique saisit les mousquetaires à la vitesse d’un feu de prairie. Ils entreprirent de fuir, lâchant leurs armes pour courir plus vite. Les Rigantes les poursuivirent, continuant le carnage.

Kaelin Ring sonna trois fois du cor et les Rigantes arrêtèrent la poursuite pour revenir près de lui.

— Nos camarades ont besoin de nous, dit-il. Laissez-les partir et rechargez vos armes.

En revenant au sommet de la colline, Kaelin se retourna. Sur les mille cinq cents mousquetaires, seuls deux cents avaient pu s’enfuir. La pente était couverte de morts et d’agonisants, dont nombre de Rigantes.

Au nord, Korrin Talis s’était replié, et l’ennemi le poursuivait dans les bois. Kaelin vint à la rescousse et la confusion s’abattit sur la bataille. Pourtant, la férocité des Rigantes s’avéra payante, repoussant l’ennemi hors des bois. Les combats étaient acharnés, chaque mètre conquis percevant son écot de sang. Plus bas, dans la vallée, les cavaliers venus de l’est commencèrent à avancer sur la colline. Les fantassins se replièrent pour laisser le champ libre aux lanciers.

Des trompettes retentirent.

Une colonne de mousquetaires en uniforme vert émergea des bois en contrebas et développa sa formation avant de charger le camp ennemi laissé sans protection.

Les lanciers stoppèrent leurs montures pour faire demi-tour et affronter cette nouvelle menace. À cet instant, Gaise Macon apparut avec deux mille cavaliers. Les mousquetaires eldacres tirèrent une première salve et la cavalerie de Gaise percuta le flanc ennemi. La formation des lanciers explosa et ils ne tardèrent pas à être vaincus.

Au début, l’exaltation submergea Kaelin, puis son cœur se serra. Couvert de sang, Rayster vint à sa rencontre.

— Tu es blessé ? demanda Kaelin.

— Ce n’est pas mon sang, répondit froidement Rayster.

— Prends quelques hommes et rassemble les blessés. Prépare des fosses pour enterrer les morts, également.

— Bizarre que Gaise arrive à ce moment. Il aurait dû être à quarante-cinq kilomètres d’ici.

— Oui-da. J’étais en train de penser la même chose.

Plus bas, les Varlishes tentaient de fuir, mais ils n’allèrent pas bien loin. Gaise Macon et ses cavaliers fondirent sur les fuyards, sabre au clair. En quelques minutes, la bataille s’était transformée en déroute, et la déroute en massacre.

Kaelin se détourna et entra dans le bois. Korrin Talis avait reçu deux vilaines blessures, l’une au bras gauche, et l’autre à la cuisse droite. Il était assis contre un arbre, abattu.

Kaelin vint le rejoindre.

— Fada est mort, murmura Korrin. C’était un brave garçon, le préféré de maman. Elle va être bouleversée. Il était juste à côté de moi quand une balle l’a atteint à la tempe. Blaireau aussi, il me manquera. Il m’avait appris à pêcher quand j’étais petit. Il attrapait les saumons à la main dans les lacs.

— Beaucoup sont morts aujourd’hui, mon ami.

Kaelin retourna auprès des blessés. Il inspecta ses Rigantes pendant une heure. Ils avaient perdu cent quatre-vingt-deux hommes et deux cent trente-sept autres étaient blessés, dont la plupart se remettraient vite, mais une vingtaine, au moins, ne passeraient pas la nuit. Presque deux cents Rigantes avaient péri en ce jour ! Kaelin lutta pour contrôler sa colère.

Au milieu de la journée, Gaise Macon chevaucha jusqu’au plateau.

Il descendit de son hongre et s’approcha de Ring.

— Vous aviez raison, Kaelin. Vos hommes sont formidables. Par la Source, même sans notre aide, vous étiez en train de les tailler en pièces !

— Pourriez-vous m’expliquer pourquoi j’ai perdu deux cents hommes ?

Le sourire de Gaise disparut.

— À la guerre, des hommes meurent. Mais nous avons obtenu une brillante victoire.

— Il n’y avait pas de sort de protection ! Ils savaient où nous étions ! Vous m’avez poussé à conduire mes guerriers dans un piège !

— Il y a un sortilège ! Mais sa portée ne s’étend guère au-delà du Bois de l’Arbre à Souhaits ! Et oui, je vous ai envoyés dans un piège. Je vous ai pris au mot, Kaelin. Vous m’avez conseillé d’utiliser les Rigantes à bon escient, c’est ce que j’ai fait. Personne d’autre n’aurait pu tenir cette position ! Résultat : nous avons presque anéanti leur avant-garde.

— Vous auriez pu m’en informer.

— Mais non, réfléchissez ! Si je l’avais fait, vous auriez réagi différemment. Vous auriez déployé vos hommes dans un périmètre plus défensif. Pourquoi sont-ils tombés dans mon piège ? Parce que, tout comme vous, ils croyaient à ma stratégie de base. Vous comprenez ?

— Oh que oui, je vous comprends, Cavalier de l’Orage ! Vous avez berné l’ennemi, vous m’avez berné, et vous avez gagné. Maintenant, écoutez-moi : si vous recommencez pareille mise en scène, je vous tue, et je retourne dans le Nord avec mes hommes !

— Je vous fais la promesse que ça n’arrivera plus.

— Ta parole, Varlishe, c’est de la merde sous mon talon.

Sur ce, il partit assister à l’enterrement des Rigantes. Plus tard dans l’après-midi, il s’étendit sur le sol pour dormir un peu. Rayster le réveilla.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il encore dans les brumes du sommeil.

— Il faut que je te montre quelque chose, répondit Rayster.

Kaelin suivit le guerrier jusqu’au bord du promontoire où nombre de Rigantes contemplaient la vallée.

Des centaines de pieux avaient été plantés, et sur chacun, trônait la tête d’un Varlishe. Ce sinistre ouvrage se poursuivait sous leurs yeux.

— C’est comme une forêt de morts, murmura Korrin Talis. Pourquoi font-ils ça ?

— Pour effrayer les prochains soldats qui passeront par là, répondit Kaelin. Les prochaines troupes tomberont sur les têtes pourries de leurs camarades et comprendront que la lutte sera dure et sans pitié.

— C’est monstrueux ! grogna Rayster. J’ai honte d’y avoir contribué !

— Ces Varlishes sont inhumains, reprit Korrin.

Ils observèrent un moment un chariot contenant d’autres pieux et d’autres têtes. Puis Kaelin se retourna.

— Allons enterrer nos morts et rentrons à Eldacre, dit-il.

Chapitre 17

Au crépuscule, Gaise Macon avait ordonné aux patrouilles de rejoindre le camp pris aux ennemis et de cesser de poursuivre les derniers Varlishes. La victoire ne manquait pas de panache et Gaise aurait dû se réjouir. Quatre mille huit cents ennemis tués, et, en guise de prises de guerre, quatre mille mousquets, quinze chariots de matériel et vingt canons neufs. Sans compter les tentes, l’outillage, les sabres, les couteaux, les pistolets – tout ceci servirait la cause.

La seule note discordante était la disparition de Sperring Dale et d’un groupe d’officiers. Ils n’avaient pas participé à l’offensive et avaient fui le champ de bataille au grand galop dès le premier signe de contre-attaque des Eldacres. Mais le cœur de Gaise Macon était assombri par autre chose.

« Ta parole, Varlishe, c’est de la merde sous mon talon. »

Gaise essayait de chasser ce souvenir de sa mémoire, en vain. Et lui, comment aurait-il réagi si, par exemple, Winter Kay s’était servi du même stratagème pendant la guerre civile ? Pourtant, qu’aurait-il pu faire d’autre pour remporter une telle victoire ? S’il avait combattu de noble façon, il aurait sans doute gagné de même. Mais quelles auraient été les pertes et combien d’autres Rigantes seraient morts et enterrés ?

Le Moïdart avait raison : gouverner vous coupe du reste du monde. Autour de lui, Gaise ne voyait que des hommes heureux et satisfaits. Des vainqueurs. Pire, ils le voyaient, lui, comme un conquérant. Il était le fantôme Gris, invaincu et invincible.

Il avait aussi appris quelque chose à propos de ses deux nouveaux généraux, Ganley Konin et Ordis Mantilan. On pouvait leur faire confiance, ils savaient exécuter les ordres. La cavalerie de Konin s’était admirablement comportée et les mousquetaires de Mantilan avaient montré leur fougue pendant la première charge sur les lanciers ennemis.

Gaise se demandait d’où venait la chance du Moïdart. Il n’avait choisi aucun de ces hommes et pourtant, Beck, Konin et Mantilan, qui n’avaient jamais eu à commander des unités aussi nombreuses, s’étaient montrés plus qu’à la hauteur de leur tâche.

Comment aurait réagi Mulgrave ? Gaise s’assombrit en pensant à son ami. Ils ne s’étaient pas parlé depuis que Mulgrave était de retour à Eldacre. Il manquait terriblement à Gaise.

Assis sous la tente qu’occupait Sperring Dale peu de temps auparavant, Gaise alluma une lanterne et fouilla sans hâte parmi les affaires laissées par le Rédempteur. Des chemises et des pantalons de rechange, une cape pourpre et quelques livres. L’un d’eux était un ouvrage de poésie, un autre, l’Évangile de Persis Albitane. Gaise sourit à la vue de ce dernier. Que pouvait faire un barbare sanguinaire comme Sperring Dale des paroles d’un homme de paix et d’amour ? Est-ce qu’elles l’amusaient ?

Un souvenir lui revint à l’esprit et une douce voix s’éleva dans sa mémoire. « Dans ce cas, je vais vous embrasser. » Il grogna et se redressa. Plus il luttait pour oublier Cordélia Lowen, plus il souffrait chaque fois que son visage lui apparaissait.

L’avait-il aimée ? Il l’ignorait, en vérité, et ne pourrait jamais plus le savoir.

Une ombre tomba sur le rabat de la tente et Gaise la suivit des yeux.

— Qui est là ?

— Powdermill, seigneur. Puis-je m’entretenir avec vous ?

— Entre.

Le petit homme se glissa sous le pan de tissu et sourit, montrant ses dents en or.

— Ils se dirigent toujours vers le sud. Pas d’autres forces en vue.

— Bien. C’est du bon travail, maître Powdermill.

— Il faudra des semaines avant qu’une autre armée n’arrive du Nord.

— Oui. Y avait-il autre chose dont tu voulais me parler ?

Powdermill s’agita, mal à l’aise. Ses yeux glissèrent sur le sabre à la garde dorée.

— Je voulais juste… toucher l’épée encore une fois, seigneur.

— À ton aise.

Powdermill se dirigea vers le sabre logé dans son fourreau. Il s’accroupit et plaça délicatement la main sur la garde.

— C’est une pièce magnifique. Magnifique, chuchota-t-il.

Gaise vit que des larmes perlaient à ses paupières.

— Que ressens-tu quand tu la touches ? lui demanda-t-il.

Powdermill soupira avant de se redresser.

— Ce n’est pas ce que je ressens, seigneur, mais ce que je vois, répondit-il en regardant Gaise. Connavar n’était pas aussi grand que les légendes le disent. Il avait la même taille que Kaelin Ring et vous-même. Il n’avait rien de divin. C’était un homme. Il a fait des erreurs. Il avait ses peurs, et ses doutes. Presque toute sa vie, il a porté un lourd fardeau. Il aimait deux femmes et l’une d’elles est morte parce qu’il n’a pas tenu parole. Un Seidh lui avait appris qu’un sort terrible attendrait ceux qui lui étaient chers s’il brisait l’une de ses promesses. Connavar s’était vanté de ne jamais trahir un vœu, mais il l’a pourtant fait.

— Quelle promesse a-t-il brisée ?

— Il a juré à sa femme qu’il rentrerait à temps pour faire une promenade à cheval avec elle. Au lieu de quoi, il a passé des heures avec son premier amour. Sa femme est partie sans lui et a été assassinée.

— Je n’ai jamais entendu parler de cette histoire.

— Connavar était consumé par le remords et la fureur. Il est parti à cheval au village d’où venaient les meurtriers et y a tué tout le monde, hommes, femmes, enfants. Puis il a tout brûlé, jusqu’aux fondations.

— Et c’est ce que tu vois en touchant l’épée ?

— Oui, seigneur, et d’autres choses encore.

— Lorsque je la prends en main, je ne sens rien d’autre que sa légèreté et son parfait équilibre.

— C’est que vous n’êtes pas devin, seigneur. C’est parfois une bénédiction, parfois une malédiction. Mais l’épée elle-même est une bénédiction. Elle a été forgée par un homme au cœur empli d’amour.

— Riamfada.

— Oui, seigneur.

— As-tu vu Connavar combattre et tuer l’ours ?

— Je l’ai vu se battre, seigneur. Mais il ne l’a pas tué. C’est Ruathain, son beau-père, qui l’a fait. Connavar n’aurait pas pu le tuer. L’ours était avec lui depuis toujours.

— Que dis-tu ? demanda Gaise sans comprendre.

— En quelque sorte, seigneur, l’ours symbolisait le côté sombre de Connavar. Il n’aurait jamais pu en venir à bout, bien qu’il l’ait combattu bravement presque toute sa vie. Il ne s’est jamais pardonné la mort de sa femme, mais ce qui le rongeait encore plus était d’avoir assassiné les villageois. Dès lors, l’ours l’a suivi partout.

— Je comprends mieux, dit Gaise Macon. Ce genre de choses est parfois nécessaire.

— Comme vous dites, seigneur.

— Viens me trouver si l’envie te revient de toucher l’épée, maître Powdermill. J’aimerais en apprendre davantage à propos de Connavar.

— Je vous remercie, seigneur, répondit Powdermill avant de saluer Gaise et de quitter la tente.

Pendant les heures qui suivirent, Gaise passa en revue les besoins de son armée avec Ganley Konin et Ordis Mantilan. Les blessés seraient ramenés à Eldacre au petit matin, pendant que Gaise et ses hommes iraient dans le Nord, sur les anciennes terres du Pinance, afin de faire la jonction avec Hew Galliott et de discuter de leurs plans de défense.

Ce serait aussi l’occasion de repérer le terrain et les possibles champs de bataille de la région, comme de savoir ce que pensaient les communautés du nouveau pouvoir en place. Le Pinance n’était pas plus aimé par son peuple que le Moïdart, mais les habitants avaient quand même besoin d’être rassurés sur leur sécurité. Il était important qu’ils ne se sentent pas conquis.

Gaise tenta de dormir lorsque Konin et Mantilan furent partis, mais son esprit était trop agité par les problèmes présents et à venir de la guerre qui se préparait. Dans l’obscurité, il se leva et ralluma la lanterne. Puis il s’assit et commença à étudier le petit livre de poésie qu’il avait trouvé dans les affaires de Sperring Dale. Le vent fit frissonner le tissu de sa tente et la lanterne tremblota, fatiguant ses yeux. Gaise reposa le livre et bâilla.

Soudain, ce fut le silence, total et absolu. Plus un seul courant d’air n’agitait les pans de la tente et pas un son ne venait du camp au-dehors. Pas un cheval ne hennissait, pas une seule branche ne craquait. Même la lanterne ne vacillait plus. Gaise quitta sa chaise et fixa la flamme. Elle brûlait, droite et immobile.

Gaise se dirigea alors vers l’entrée de la tente et souleva le rabat pour regarder le camp. Tout semblait être à sa place. Les hommes dormaient, les gardes étaient tranquilles et les chevaux sommeillaient, attachés debout à leurs piquets. Non, il y a quelque chose de pas normal, pensa Gaise. Les sentinelles ne bougeaient pas un cil. Rien ne bougeait. Gaise sortit de sa tente et marcha parmi ses hommes. Il approcha d’un garde et se plaça devant lui. Les yeux de la sentinelle regardaient dans le vide. Ils ne clignèrent pas lorsque Gaise le fixa.

— Les têtes de mort étaient une bonne idée, dit une voix.

Gaise fit volte-face. Il ne portait pas son sabre, mais tira son couteau.

— Nul besoin de ceci, Highlander.

Un homme de haute taille se tenait à vingt pieds de lui. Ses cheveux étaient longs et dorés. Il portait une tunique à l’ancienne mode, arrivant à la hauteur du genou et coupée dans un tissu vert pâle, brodé de fils d’or. Ses pieds et ses jambes étaient nus.

— Qui êtes-vous ? lança Gaise en s’approchant de l’homme.

— Je suis ton ancêtre, Cavalier de l’Orage. Regarde-moi. Ne vois-tu pas la ressemblance ?

Gaise regarda l’homme dans les yeux. L’un était vert émeraude, l’autre couleur d’or terni.

— Vous êtes Connavar ?

— Non, répondit l’homme en riant. C’était l’un de mes enfants. Je suis Cernunnos, le père des Rigantes. Mes enfants ont fait du beau travail aujourd’hui. Ce sont tous des combattants.

— Vous vous jouez de moi, répondit Gaise. Vous êtes envoyé par l’ennemi.

— Non, Gaise. Je suis avec l’ennemi. Je n’ai pas encore d’enveloppe charnelle et je ne peux pas choisir qui me porte, ni où.

— Que voulez-vous de moi ?

— Je veux être ton ami, Gaise. Tu comptes beaucoup à mes yeux. Tu es une pièce de mon destin. Tu ne le sais pas encore, c’est tout. Asseyons-nous et discutons. Je répondrai à chacune de tes questions. Tu peux faire appeler le petit magicien, si tu veux. Il nous entendra et jurera de ma bonne foi.

— J’en serai seul juge, répondit Gaise.

— Bien. J’ai toujours préféré les conversations seul à seul.

Un feu de camp s’embrasa soudain et l’homme aux cheveux blonds s’assit à côté.

Gaise remit sa lame au fourreau et l’imita.

— On dit que vous donnez du pouvoir aux Rédempteurs. Est-ce vrai ?

— Absolument. Je leur permets d’utiliser leurs pauvres talents avec plus de clarté.

— Pourquoi ?

— Sais-tu combien de temps je me suis langui dans une boîte de métal ? Des milliers d’années. Seul avec mes pensées. Winter Kay m’a trouvé. J’ai tenté de communiquer avec lui, mais sans succès. Il n’y a nulle trace de Rigante chez lui. C’est plus facile maintenant qu’il a tué ce pauvre roi et laissé un peu de sang toucher les os pourrissants de mon crâne.

— Et à présent, vous le guidez au Nord pour qu’il nous détruise ?

— Et à présent, il me porte vers le Nord. Et c’est lui qui sera détruit. Si toutefois tu me permets de t’aider.

— Pourquoi voudriez-vous sa mort ?

— Le nord est ma terre, Cavalier de l’Orage. J’y ai eu un palais autrefois, bien qu’il ait été englouti par les eaux d’un lac il y a très longtemps, lorsque les glaces ont fondu. J’ai engendré les Rigantes. J’ai pris des femmes humaines et de l’une d’elles est né Rigantis, mon fils bien-aimé. Ah, comme je me réjouissais de son courage et de sa force ! Les Rigantes lui doivent leur nom et leur clan. Mais je suis ce qui les met – ainsi que toi – à part. Tu portes des traces de mon sang. Du sang Seidh. Tu as été touché par la magie. Je veux être parmi mon peuple, Gaise.

— Pour régner sur lui.

— Évidemment. Je suis un dieu. Qui saurait le faire mieux que moi ?

— Et que se passera-t-il s’il refuse ?

— Oh ! Mais il acceptera. Tous les hommes désirent de puissants chefs. Et il n’y en a pas de plus puissant que moi. Je suis leur père. Je leur ai donné la vie. Je peux leur donner l’immortalité. Ceux que je choisirai pour marcher à mes côtés vivront presque aussi longtemps que moi.

— Vous me proposez l’immortalité, si je choisis de vous servir.

— Malheureusement non, Gaise. Pas toi. J’aimerais pouvoir y changer quelque chose, mais, comme je te l’ai dit, tu es une pièce du destin. Tu es le véhicule qui me permettra de retrouver un corps. En quelque sorte, je deviendrai toi.

— Et je mourrai ?

— Oui.

— Curieuse façon de me donner envie de travailler avec vous.

— Je t’ai promis la vérité, Cavalier de l’Orage. Je ne prendrai pas ta vie. Tu me la donneras de ton plein gré. Tu prendras mon crâne entre tes mains et tu me demanderas de revenir.

— Et pourquoi devrais-je le faire ?

— Pour remporter la victoire, Gaise Macon. Pour sauver la vie de ceux que tu aimes. Pour détruire l’ennemi une fois pour toutes. Lorsque tu accepteras le crâne, tu deviendras un dieu pour quelques heures. Tu auras tous les pouvoirs que j’ai autrefois possédés. Durant ce temps, tu feras ce que tu voudras.

— Me laisserez-vous le temps nécessaire ?

— Je ne pourrai pas faire autrement. Il me faudra plusieurs heures pour parfaitement contrôler ton corps, pour l’emplir de mon essence. Mais, durant ce temps-là, Gaise Macon, tu seras un Seidh. C’est le présent que je t’offre. Jusque-là, je t’assure que je ne dévoilerai pas aux Rédempteurs comment briser le sceau magique qu’a jeté Powdermill. Seuls les hommes prendront part à cette guerre. Cela, je t’en fais la promesse. Et maintenant, je vais te laisser te reposer. C’est le plus important pour un humain. Votre esprit doit rester alerte. (L’homme aux cheveux blonds se leva.) Les Rigantes m’ont rendu fier, aujourd’hui.

— Qu’est-il arrivé à votre fils bien-aimé ? demanda Gaise.

— Il a choisi de vivre parmi les hommes ; il est mort dans sa trois cent vingt-deuxième année.

Gaise perçut de la tristesse dans la voix de son interlocuteur.

— Vous étiez proches ?

— Jusqu’à ce qu’il me coupe la tête. Ce garçon a été trompé. L’histoire est connue, Gaise, et tu devrais la comprendre mieux que personne. Père et fils, querelles et conflits. Même les dieux ne peuvent rien contre les lois de la nature. Ah, mais pendant que j’y pense… Tu as posé une question à ton père, dernièrement. Il t’a fait une réponse sibylline.

— Vous pouvez briser nos sceaux ?

— Bien sûr. Ils sont si petits. Mais les Rédempteurs en sont incapables, alors n’aie pas peur. Je ne partage pas avec eux tout ce que je remarque. Tu as demandé à ton père pourquoi il t’avait sauvé des flammes. Veux-tu savoir pourquoi ?

— Non.

— Ma réponse explique aussi pourquoi, lui et toi, n’avez jamais établi ce lien d’amour dont tu avais tant besoin lorsque tu étais enfant.

— Alors, dites-moi, répondit Gaise.

— Ta mère était amoureuse d’un Highlander : le père de Kaelin Ring, Lanovar. Il avait les cheveux blonds et un œil vert, l’autre doré. Lorsque tu es né et que le Moïdart a vu tes yeux, il a cru que tu étais la preuve, de l’infidélité de sa femme. Il t’aurait fait tuer, s’il n’avait pas eu un minuscule doute.

— Mon arrière-grand-mère avait ces yeux.

— Exactement. Du coup ton père a vécu dans le tourment depuis ce jour, sans jamais savoir si tu étais le seul fils qu’il aurait jamais, ou si tu étais le rejeton d’un homme qui avait réchauffé son propre lit. Mais lorsque les flammes se sont engouffrées dans le manoir, il a agi comme un père. Héroïquement. Instinctivement. Comme un Rigante.

— Est-il mon vrai père ?

— Veux-tu vraiment le savoir ?

Gaise hésita avant de soupirer.

— Non.

— Eh bien, adieu, Cavalier de l’Orage ! Je te donnerai ce que tu souhaites à notre prochaine rencontre. Mais avant, tu recevras la visite de l’Étrange. Une femme délicieuse… Si j’étais plus jeune de quelques milliers d’années et en vie… Ah, tant pis ! Elle t’apportera quelque chose qui m’appartient. Garde-le précieusement jusqu’à ce que tu en aies l’usage.

— Pourquoi l’Étrange ferait-elle quoi que ce soit pour vous ?

— Parce qu’elle y est obligée, Cavalier de l’Orage. La victoire ou la défaite sont aussi des pièces de son destin.

L’esprit disparut.

Le mois qui suivit fut le témoin d’activités frénétiques des deux côtés de la frontière. Le Moïdart recrutait au Nord, laissant Galliott et Mulgrave entraîner les hommes. Au Sud, Winter Kay commençait à regrouper trois armées, chacune forte de plus de vingt mille hommes. Le massacre des troupes de Sperring Dale avait galvanisé les Rédempteurs, et les histoires sur les atrocités commises par ces « fous de barbares du Nord » se répandaient plus vite qu’une traînée de poudre.

Winter Kay menait maintenant une véritable croisade contre les hommes diaboliques qui avaient tué le roi.

Il avait envoyé une seconde avant-garde sur les terres du Pinance, et Gaise Macon l’avait défaite. Quatre cents Varlishes avaient été faits prisonniers. Tous, sauf un, avaient été pendus puis décapités. Le survivant avait été jeté dans un chariot rempli des têtes de ses camarades et renvoyé dans le Sud. D’autres échauffourées avaient eu lieu, des combats brutaux et vicieux. Aucun des deux camps n’avait fait de prisonniers.

Les rumeurs sur les excès de Gaise Macon faisaient les gorges chaudes de l’armée du Nord. Le général Garon Beck vint spécialement de l’Est pour rencontrer le Moïdart. La dissemblance entre les deux hommes était frappante : le Moïdart, mince et à l’ossature fine, avec ses vêtements coupés dans les étoffes les plus délicates, et Beck, d’âge mûr, voûté et trapu, au visage plat, large et aux mains épaisses trahissant son ascendance paysanne. Il portait une veste d’uniforme qu’il n’avait pas pris la peine de faire ajuster, d’un vert pâle et qui portait le faon aux ronces en couronne. Les manches étaient un peu trop courtes. En dépit de son apparence singulière, il irradiait la force et la détermination.

— Je suis un homme qui dit ce qu’il pense, seigneur, déclara-t-il, et la boucherie de ce matin me donne la nausée.

— Elle envoie un puissant message, Beck.

— Je n’en doute pas, seigneur, mais même si l’on met de côté les règles de conduite civilisées cela n’en reste pas moins une erreur de commandement. Un ennemi qui sait qu’il sera bien traité s’il se rend le fera plus volontiers si la situation tourne en sa défaveur. S’ils savent avec certitude que seule la mort les attend, ils se battront avec l’énergie du désespoir.

— Qu’en est-il de nos nouvelles troupes, général Beck ? Comment voient-ils mon fils ?

— Ils sont proches de l’adoration, seigneur.

— Alors, si j’en crois ce que tu dis, mis à part les règles de conduites civilisées, notre moral est bon ?

— Oui, seigneur.

— Nous vivons une époque dangereuse, général. Dans un mois, nous pourrions bien être tous morts. Mon fils prend des mesures rigoureuses. Comme toi, j’aimerais me montrer plus humain envers nos ennemis, puisqu’à la fin nos ennemis doivent devenir nos amis. Mais, dans le cas présent, l’ennemi est particulièrement retors. Il l’a déjà prouvé en assassinant son propre roi. Tu es aussi au courant des massacres qui ont eu lieu pendant la guerre civile, dans des villes comme Barstead. En vérité, nous sommes à court de nourriture et d’hommes. Les prisonniers ont besoin de manger et d’hommes pour les garder. Chaque ennemi gardé en vie viendrait saper nos maigres ressources.

— Oui-da, soupira Garon Beck. Vous dites vrai, seigneur. Mais même ainsi, ça ne me plaît pas.

— Tu peux toujours quitter mon service, général. Ce serait une grande perte pour moi, mais tu dois suivre ta conscience.

Mais le général secoua la tête.

— Vous êtes le premier gentilhomme à me donner la chance de prouver ma valeur à un rang si élevé. Je ne suis pas de sang noble, et vous n’en avez pas tenu compte. Je dois vous payer de retour, seigneur. Et je le ferai. Je vous suis dévoué et je mourrai pour la cause si c’est nécessaire.

— Voilà qui est bien dit, général. Maintenant, va te reposer avant de repartir pour l’est. Tu sembles fatigué.

Une fois qu’il fut parti, le Faucheur sortit de derrière le panneau qui le dissimulait.

— Voulez-vous toujours que je le tue cette nuit, seigneur ? demanda-t-il.

— Non, j’ai changé d’idée.

— Tant mieux. Je l’aime bien.

— Quelle drôle d’époque nous vivons, Faucheur. L’as-tu entendu me jurer fidélité ?

— Oui, seigneur.

— Dieu, comme il y croyait ! Chaque mot lui venait des tripes.

— C’est aussi mon avis, répondit le Faucheur en éclatant de rire, soudain.

— Que trouves-tu si drôle ?

— J’ai parcouru la ville ces dernières semaines, envoyé à droite et à gauche par Maev Ring. J’ai parlé à beaucoup de gens. Vous avez toujours été craint, seigneur. Et respecté. Savez-vous que, maintenant, vous êtes populaire ? Le peuple vous aime. Il parle de vous avec de l’affection dans la voix.

— Me voilà devenu un aimable compagnon, dit le Moïdart. Quel ennui !

— Je comprends que cela vous chagrine, répondit Huntsekker.

— Par le ciel, Faucheur, était-ce une boutade ?

— Une petite, seigneur.

— Évite-les à l’avenir. Comment se porte Maev Ring ?

— Elle est agaçante. Elle a multiplié les vivres par quatre, et ceux qui ne succombent pas à ses charmantes manières et à ses promesses de richesse reçoivent ma visite. Je n’ai pas à les menacer, m’a-t-elle dit, je n’ai qu’à leur porter une lettre où elle leur demande toute leur coopération. Bien sûr, elle dit qu’il est plus sûr pour moi d’emporter ma faux.

— Quelle femme intelligente ! Je suis plutôt admiratif. Tu devrais l’épouser, Faucheur. Tu as besoin d’une femme.

Le Faucheur sembla effaré.

— Sa langue est assez acérée pour percer l’acier. Vous savez qu’elle s’occupe à présent de ce chien meurtrier que votre fils a ramené ? On jurerait un chiot dans ses jupes. Un mot d’elle et il s’assoit, un claquement de doigts et il se couche. Je n’ai jamais rien vu de pareil. Je ne sais pas si le chien l’aime ou la craint. Je pencherais pour la seconde hypothèse.

— Tu pourrais te marier dans la cathédrale. Je mènerais la mariée à l’autel.

— Vous avez changé, seigneur, répondit le Faucheur en dévisageant le Moïdart. C’est très troublant.

— Peut-être que je m’adoucis avec l’âge.

Les deux semaines suivantes virent une accalmie dans les combats. Aucune autre force n’attaqua les terres du Pinance et les nouvelles de l’Ouest n’apportaient rien de nouveau. Le ravitaillement atteignait les villes côtières et Garon Beck organisa des convois vers Eldacre. Gaise Macon galopa avec ses deux mille cavaliers en direction du Sud sans rencontrer de troupes ennemies.

L’attaque fut brutale et mortelle lorsqu’elle arriva. Trente mille hommes se déversèrent dans l’Est, coupant à travers les lignes défensives de Garon Beck. Il se dégagea avec brio et reforma les rangs, mais la bataille était féroce et il fut repoussé de plus en plus loin d’Eldacre. Gaise Macon envoya Kaelin Ring et les Rigantes pour aider Beck et attendit. Une seconde armée, avec à sa tête les redoutables chevaliers du Sacrifice, s’enfonça comme une pointe de lance sur les terres du Pinance. Hew Galliott tenta de contre-attaquer, mais ses troupes étaient cernées et furent presque totalement exterminées. Hew lui-même fut pris et éventré publiquement. Gaise Macon lança une série d’attaques éclair contre les chevaliers et ralentit leur avance quelque temps. Puis, lui aussi dut reculer pour reformer les rangs.

Menés par Bael Jace, deux mille Rigantes supplémentaires arrivèrent à Eldacre pour renforcer l’armée. Ce furent ces hommes que le Moïdart envoya à l’Ouest pour rejoindre Gaise Macon et sa cavalerie. Les généraux Konin et Mantilan restèrent à Eldacre avec six mille hommes, sans compter Bendegit Law et ses cinquante canons.

La bataille fit rage pendant trois jours à l’Est et à l’Ouest. Beck et les Rigantes prélevèrent un lourd tribut à leurs ennemis, mais ne purent les empêcher d’approcher de la ville. À l’Ouest, Gaise Macon se battit avec l’énergie du désespoir afin de repousser les chevaliers.

Vint alors la nouvelle qu’une troisième armée, menée par Winter Kay en personne, arrivait du Sud. Vingt mille hommes et deux cents canons.

— Je crois que nous devrions mettre au point un plan pour quitter Eldacre, dit le Faucheur au Moïdart alors que les deux hommes marchaient sur les remparts du château.

— Je ne pense pas, répondit le Moïdart. Il n’y a plus rien au nord de notre position. Les Rigantes sont ici, à combattre à nos côtés. Fuir ne ferait que repousser l’inévitable. Tu peux partir, Faucheur. Moi je resterai. Peut-être même que je prendrai les armes.

— Vous avez de l’arthrite dans le bras droit, seigneur. Je doute que vous puissiez tenir une épée assez longtemps pour combattre.

— Alors, je prendrai des pistolets. C’est ma terre, Faucheur, et que je sois damné si je l’abandonne comme un misérable.

Puis une nouvelle surprenante arriva. L’armée de Winter Kay, au sud, venait soudain de suspendre son avancée. Les éclaireurs rapportèrent quelle s’était arrêtée devant le Bois de l’Arbre à Souhaits et y avait campé durant deux jours.

Winter Kay s’était réveillé avec la nausée et un mal de tête lancinant. Il avait veillé jusqu’à une heure avancée de la nuit à lire les rapports de ses généraux, l’Orbe sur les genoux. Eris Velroy avançait lentement dans l’Est et subissait de lourdes pertes. Il tentait d’attirer l’ennemi dans une bataille rangée de grande envergure, mais Garon Beck était rusé. Et il y avait ces fieffés Highlanders. Velroy avait finalement percé leurs lignes et était sur le point de les encercler, quand les Highlanders avaient chargé et détruit la formation d’Eris. Ce dernier avait fait retraite et fait charger la cavalerie lourde. Mais le temps qu’elle arrive, les Rigantes avaient disparu dans les bois. Sur les trente mille hommes venus de l’Ouest, seuls douze mille étaient encore capables de se battre. Cependant l’ennemi avait lui aussi souffert. Si l’on en croyait les estimations de Velroy, il avait perdu la moitié de ses hommes. Ce qui en laissait quatre ou cinq mille. Pas assez pour l’empêcher d’avancer, mais de quoi lui infliger de lourds dommages. Dans l’Ouest, les chevaliers du Sacrifice ne faisaient guère mieux. Ils avaient pris le château du Pinance, mais Gaise Macon avait remporté plusieurs petites victoires et le gros de leurs forces restait cloué à quarante-cinq kilomètres d’Eldacre. La cavalerie de Gaise, éclatée en petits groupes plus rapides et faciles à manier, harcelait l’arrière-garde puis les flancs de leurs positions d’un jour sur l’autre. Les pertes étaient substantielles dans les rangs des chevaliers. Chaque jour qui passait rapprochait les deux armées d’Eldacre.

Le plan était d’une simplicité enfantine. Les trois armées convergeraient sur la ville, l’enfermant dans un poing d’acier, broyant ses défenseurs. Les attaques venues de l’Est et de l’Ouest videraient la ville de ses hommes, puis Winter Kay la frapperait comme un fer de lance et jetterait ses Rédempteurs contre le château dans un assaut brusque et mortel.

Les vingt mille hommes de Winter Kay auraient dû se trouver aujourd’hui à trente kilomètres d’Eldacre.

Sauf qu’ils n’y étaient pas.

Winter Kay s’assit sur son lit de camp. Sa tête lui faisait souffrir le martyre et sa bouche était sèche. Il se sentait épuisé, vidé de toute son énergie. À cet instant il réalisa qu’il était habillé de pied en cap et que ses bottes boueuses avaient taché les couvertures. Il baissa les yeux sur ses chausses. Il n’avait pas pu s’endormir dans un tel état. Il se souvenait clairement de s’être déshabillé quelques heures avant l’aube.

Il se massa fermement les tempes. Ses veines étaient dures comme du fil de fer sous ses doigts. Une cruche était posée sur une table pliante ; il la saisit et y but à longues gorgées. L’eau lui sembla acide, avec un goût métallique. Il n’y avait qu’une seule façon de s’éclaircir les idées. Il se leva, se dirigea vers la boîte de métal et en leva le couvercle. Le choc le frappa comme un direct à l’estomac. Son corps se convulsa.

La boîte de métal était vide.

Winter Kay fouilla autour de lui, ses yeux hagards scrutant l’espace de la tente. Aucune trace du crâne.

Oubliant son mal de tête, il trébucha jusqu’à la sortie et souleva le rabat de l’abri. Deux Rédempteurs montaient la garde au dehors.

— Qui est entré ? hurla Winter Kay.

Les deux hommes restèrent bouche bée. Jamais Winter Kay n’était apparu si défait devant ses hommes.

— Répondez-moi, imbéciles !

— Personne, seigneur, répondit le premier. Nous avons monté la garde depuis votre retour.

— Retour ?

— Oui, seigneur. De votre chevauchée.

— Mais de quoi parlez-vous ? Quelle chevauchée ?

Les deux hommes échangèrent un long regard. Le second Rédempteur prit la parole :

— Juste avant l’aube, seigneur, vous m’avez demandé de seller votre cheval. Puis vous êtes parti vers le Nord.

— Menteur ! cria Winter Kay en écrasant son poing sur le visage de l’homme qui tomba au sol.

Winter Kay dégaina son poignard et s’agenouilla au-dessus du Rédempteur.

— Dis-moi la vérité maintenant ou je te tue !

— C’est la vérité, seigneur !

Le poignard plongea dans l’œil droit du garde. Le sang jaillit et l’homme se tordit sous la poigne de Winter Kay. La lame s’enfonça dans sa cervelle. Il eut un dernier spasme avant de s’immobiliser. Winter Kay dégagea son couteau et l’agita devant le second garde, qui recula, horrifié.

— La vérité, ou tu meurs, toi aussi !

— Que voulez-vous que je dise, seigneur ? Je dirai ce que vous voulez !

— La vérité !

— Il vous l’a dite ! Vous avez demandé un cheval et vous êtes parti. Tout le monde vous a vu. Le capitaine vous a demandé si vous vouliez une escorte, mais vous ne lui avez rien répondu.

Winter Kay se figea et son poignard lui glissa des doigts.

— Est-ce que j’ai emmené quelque chose ?

— Un sac noir, seigneur. En velours, je crois. C’est la vérité, je vous le jure.

— Je l’avais toujours quand je suis revenu ?

— Je ne m’en souviens pas… Attendez ! Non, seigneur, vous ne l’aviez plus. Je vous ai aidé à descendre de selle. Vous aviez l’air fatigué et je me suis demandé si vous étiez malade.

— Va me chercher un cheval et trouve-moi quelqu’un qui sait suivre une piste, dit Winter Kay.

Deux heures plus tard, Winter Kay et un éclaireur entraient dans le Bois de l’Arbre à Souhaits. Les sous-bois étaient touffus et Winter Kay fut obligé de démonter avant d’attacher son cheval. Il suivit le pisteur qui s’enfonçait dans la forêt en descendant une longue pente puis en remontant jusqu’à un ancien cercle de pierres dressées.

Le pisteur s’agenouilla et examina la terre meuble autour des pierres.

— Vous êtes venu ici, seigneur. Vous avez rencontré quelqu’un ayant de petits pieds. Une femme, ou peut-être un enfant. Puis vous êtes revenu en arrière.

— Où la femme est-elle allée ?

L’éclaireur passa un long moment à marcher autour du sommet de la colline.

— Il n’y a aucune empreinte fraîche qui quitte le cercle, seigneur, à part les vôtres.

— Regarde encore.

L’homme s’exécuta nerveusement et revint avec la même version.

— Es-tu en train de me dire que la personne qui était là n’est pas repartie ?

— Non, seigneur. Elle est partie, ça nous le savons tous les deux. Mais elle n’a laissé aucune trace. Elle a dû faire très attention à ne marcher que sur le sol dur. Cela me prendra du temps pour trouver quoi que ce soit.

— Combien de temps ?

— Peut-être la journée.

— As-tu besoin de plus d’hommes ?

— Non, seigneur. Ils ne feraient que retourner le sol et rendre mon travail plus difficile.

— Trouve-moi où elle est partie. Ta vie en dépend.

— Oui, seigneur.

Winter Kay s’éloigna. Il se perdit un moment entre les troncs, mais il finit par retrouver son cheval et trotta jusqu’au camp. Le corps du Rédempteur avait disparu et deux nouveaux individus montaient la garde en l’attendant. Ils semblaient nerveux.

L’armée attendit toute la journée. Au crépuscule, le pisteur n’était toujours pas revenu et Winter Kay retourna au bois avec quatre hommes et un nouveau pisteur pour le retrouver.

Ce dernier marcha jusqu’au sommet de la colline et s’agenouilla pour étudier le sol. L’obscurité tombait et il retourna auprès de Winter Kay au bout d’une heure.

— J’ai trouvé sa piste, seigneur. Il a fui vers l’est.

— Quelles autres traces as-tu trouvées ?

— Aucune, seigneur. Il y a les empreintes d’une femme entre les pierres, mais aucune qui y mène ou qui s’en éloigne.

La mort dans l’âme, Winter Kay retourna au camp. Pour la première fois depuis des années, il ne savait que faire. La panique envahissait son esprit.

Il passa la nuit sous sa tente, tremblant et terrorisé, refusant de voir ses officiers.

L’Orbe avait disparu. Il serait bientôt entre les mains de ses ennemis. Ils utiliseraient son pouvoir contre lui.

Dans sa panique, sa première idée fut d’ordonner à ses hommes de se retirer du Nord afin d’échapper au danger. Mais à quoi bon ? Gaise Macon regrouperait ses hommes et, avec le pouvoir de l’Orbe, il fondrait sur le Sud pour l’attaquer. Non, son seul espoir était de gagner cette guerre rapidement, avant que ses ennemis apprennent à se servir de la magie. Winter Kay commençait à se sentir mieux. Kranos ne se laisserait pas manipuler par de tels misérables. Les Rédempteurs étaient ses véritables serviteurs. Kranos les aimait et les protégerait.

— Il me protégera, moi, dit Winter Kay à voix haute. (Il ferma les yeux et pria Kranos.) Seigneur, montrez-moi la voie. Aidez-moi dans cette heure de doute.

Tout était silencieux.

Winter Kay était seul, assis sous sa tente.

Il finit par s’endormir et, dans son sommeil, il revit ce qu’il avait oublié : le trajet vers le Bois de l’Arbre à Souhaits et sa longue marche vers les pierres levées. Une petite femme vêtue d’un châle bleu et vert pâle l’y attendait ; ses cheveux avaient la couleur de l’argent sous la lumière de la lune.

— Donne-le-moi, avait-elle dit.

Il avait tendu le sac de velours. Elle avait été prise d’un frisson en le saisissant.

Winter Kay l’avait regardée retourner au milieu des pierres levées. Une lumière vive avait soudain jailli et la femme avait disparu.

Winter Kay se réveilla dans un sanglot et se redressa. Fouillant dans un paquet posé contre la tente, il en tira des papiers, une plume et une fiole d’encre fermée par un bouchon de liège. Il écrivit des messages pour ses généraux et fit appeler des cavaliers.

Il n’avait plus le temps de mettre en place une manœuvre d’encerclement, ç’aurait pris des semaines. Il devait regrouper toutes ses troupes et engager Eldacre dans une bataille féroce. L’ennemi serait massacré et Winter Kay s’emparerait à nouveau du crâne.

Son armée ayant éclaté, Gaise Macon n’avait aucun moyen de chiffrer exactement les pertes que ceux d’Eldacre avaient subies durant ces cinq derniers jours. Mais elles étaient lourdes, à l’évidence. Plus d’un homme sur trois était mort parmi les troupes que Gaise avait envoyées à l’Ouest, et plus de la moitié des survivants avaient été blessés. De surcroît, les combattants étaient proches de l’épuisement.

L’ennemi avait subi de plus lourdes pertes encore. Toutefois, même ainsi, ses troupes surpassaient en nombre les forces de Gaise, à plus de trois contre un. Malgré ses attaques audacieuses et parfois désespérées, Gaise savait qu’une telle guerre d’usure rendrait bientôt ses forces inutiles.

Un peu plus tôt dans la journée, ils avaient mis en déroute une section de cavalerie lourde, mais seulement pour devoir reculer devant les chevaliers du Sacrifice. Gaise avait galvanisé ses troupes et foncé sur la gauche. Ses mousquetaires avaient tiré salve sur salve sur les attaquants, les forçant à rebrousser chemin. N’importe quel autre groupe aurait fui le champ de bataille. Pas les chevaliers. Ils avaient regroupé leurs cavaliers lourds et s’étaient retirés en bon ordre. Gaise estimait que l’ennemi avait perdu quelque chose comme six cents hommes dans l’échauffourée, et lui, deux cents soixante-dix. De telles pertes favorisaient encore les Varlishes.

Retirés sur une position en hauteur, ses douze canons restants béaient sur une étroite section d’herbe entre deux pans de forêt. Gaise Macon envoya des éclaireurs étudier les mouvements de l’ennemi. Il n’en avait pourtant pas besoin. Le but de celui-là était clair et visiblement efficace. Lentement et fermement, il avançait vers Eldacre et forçait Gaise à reculer. C’était la même chose à l’Est. Dans quelques semaines au mieux, seule la ville offrirait un refuge digne de ce nom. La cavalerie ne servirait plus à rien et les forces du Moïdart tiendraient toutes dans le château. Incapables de se fournir en vivres, elles seraient obligées de se rendre ou de mourir de faim.

C’était extrêmement irritant. Gaise avait assez d’hommes pour infliger de terribles pertes à son ennemi, mais pas assez pour remporter la victoire.

Des nouvelles disaient aussi que Winter Kay avait une force supplémentaire de vingt mille hommes arrivant du Sud. Konin et Mantilan ne pourraient pas les arrêter bien longtemps.

Lanfer Gosten s’approcha de Gaise, qui se tenait à côté d’un canon.

— Une autre dizaine, seigneur, dit-il. Ce n’est pas si mal.

— Ça ne fera qu’empirer, Lanfer, répondit Gaise.

Dix déserteurs pendant la nuit ne l’empêcheraient pas de se battre, mais l’armée commencerait bientôt à saigner de toutes parts. Plus elle serait repoussée, plus les déserteurs prendraient facilement leurs jambes à leur cou.

— Je gage que l’ennemi aussi perd des hommes, suggéra Lanfer.

— Oui-da, acquiesça Gaise.

— S’ils n’avaient pas ces foutus chevaliers, on les briserait comme des œufs, dit Lanfer.

— Ah, mais ils ont ces foutus chevaliers ! répondit Gaise. Et ce sont de sacrés combattants.

— On ne s’en tire pas trop mal contre eux, seigneur.

— Oui, mon ami, c’est vrai, nous avons de quoi être fiers, dit Gaise en posant la main sur l’épaule de son aîné. Et nous continuerons.

Gaise se dirigea vers les piquets auxquels étaient attachés les chevaux et sella un hongre alezan. Son gris avait été tué sous lui deux jours plus tôt. Il suivit la pente sur la gauche jusqu’au camp de Bael Jace et de ses Rigantes. Ils avaient combattu vaillamment depuis leur arrivée et savaient garder la tête froide. Aucune unité ennemie ne les surpassait – y compris les chevaliers. Ils avaient perdu huit cents hommes sur les deux mille du départ et, à présent, chaque homme portait deux mousquets en plus de ses pistolets, couteaux et sabres.

Bael Jace sortit pour l’accueillir. Il n’y eut aucune embrassade ou poignée de main lorsque Gaise démonta. Jace portait un bandage autour du crâne et le sang qui en avait coulé maculait le côté droit de son visage.

— Des nouvelles ? demanda le chef des Rigantes.

— Pas encore. Je venais juste voir comment vous allez.

— Les troupes vont bien, Cavalier de l’Orage. Elles ne se sont jamais aussi bien portées.

— Nous nous retirerons demain. Il y a une bonne position défensive à six kilomètres à l’est à peu près, une crête avec un champ dégagé devant.

— Comme vous voudrez.

— Je veux que vous et vos hommes gardiez le flanc gauche pendant la retraite. C’est ici qu’ils attaqueront. Je garderai la cavalerie en réserve pour vous venir en aide.

— J’ai vu plusieurs de vos hommes s’enfuir à l’est cette nuit. Ils avaient jeté leurs mousquets.

— Vous auriez dû les arrêter.

— Ce ne sont pas mes affaires, Cavalier de l’Orage. Si un homme veut s’enfuir, il reste libre de le faire.

— Je constate qu’aucun Rigante n’est parti.

— S’ils voulaient le faire, je ne pourrais pas les arrêter. Ils combattent dans une guerre qu’ils ne peuvent pas gagner.

Gaise sentait la colère l’envahir, mais il fit des efforts pour n’en rien montrer.

— Il y a toujours une chance de victoire, même lorsque les probabilités ne sont pas en notre faveur.

— C’est vrai, répondit Jace, mais dans ce cas précis, notre destin est entre les mains de notre ennemi. Je ne suis peut-être pas un stratège, comme mon père, mais je sais ce que je sais. Notre seule chance de victoire serait que notre ennemi fasse une énorme, énorme erreur. Pour l’instant nous tuons deux de ses hommes pour un des nôtres. Comme il y a trois ennemis pour un de nos guerriers, il n’y a pas besoin d’être un érudit pour savoir que lorsque nous serons tous morts, il lui restera toujours quelques milliers d’hommes debout.

— Reste-t-il des Rigantes auxquels nous pourrions faire appel ?

— Oui-da. Il reste un millier de guerriers au pays, Cavalier de l’Orage, et ils y resteront. Il est hors de question que je voie le clan disparaître ici. Il reste assez d’hommes pour tenir les cols et je doute que l’ennemi veuille marcher sur le Nord après la dérouillée que nous allons lui infliger.

Gaise réfléchit à ce qu’il venait d’entendre. Cela lui semblait sage.

— Nous n’aurions jamais pu tenir jusque-là sans vous et les Rigantes. Je veux que vous sachiez à quel point je vous suis reconnaissant.

— Vous n’avez pas à l’être. Nous ne sommes pas venus pour vous. Nous sommes venus parce que l’Étrange nous a dit de le faire. Je me moque de savoir si Eldacre tombe ou non. Je me moque de voir votre tête ou celle du Moïdart sur une pique. Vous êtes l’ennemi de mon peuple. Voir mes hommes mourir pour votre cause est une torture.

Gaise ne répondit rien pendant un instant.

— J’ai du sang rigante, Bael, et je tiens le clan en haute estime. Vous le savez. C’est pourquoi vous m’avez appelé par mon nom d’âme rigante.

— Oui-da, et c’est bien pour cela que je vous méprise. Vous êtes un sacré combattant, Gaise Macon. J’en ai rarement vu de meilleur. Vous ne connaissez pas la peur, et vous savez mener les hommes. Ça, c’est votre héritage rigante. Ça, ça me rendrait fier de vous. Mais vous partez à la boucherie sans remords ni compassion et vous plantez la tête des guerriers vaincus sur des piques pour en faire une forêt de morts. Vous assassinez des hommes qui ont rendu les armes et vous vous baignez dans leur sang. Ça, c’est votre héritage varlishe. Voir un Varlishe perpétrer toutes ces choses est en soit répugnant, mais nous savons à quoi nous attendre. Voir un homme ayant du sang rigante s’y livrer me rend malade au-delà de toute mesure.

Quelque chose de profond, de noir et de glacé toucha Gaise Macon à cet instant. Ce n’était pas de la colère. Il regarda le Highlander roux et sentit son corps se détendre.

— Il y a huit cents ans, Bane a mené les Rigantes jusqu’à la cité de Roc. Ils ont vaincu ses armées. Ils pouvaient faire ce qu’ils voulaient du monde. Les lois et les coutumes rigantes, leurs notions de courage et d’honneur auraient pu être imposées à tous les peuples. Au lieu de quoi, Bane a ramené les clans par-delà les mers jusqu’aux montagnes de Druagh. Les Rigantes ne voulaient pas régner. La vérité, Jace, c’est qu’ils n’ont pas eu le courage de le faire. Et l’Histoire ne nous enseigne qu’une seule leçon, dure et sévère : ceux qui ne gouvernent pas sont gouvernés. Les Keltoïs ont autrefois régné sur notre monde, forts et libres. À présent, vous êtes un petit peuple soumis qui tient encore quelques rochers dans le Nord lointain. Si je veux apprendre comment être vaincu, je viendrai prendre des leçons chez vous, Jace.

Gaise sauta en selle et talonna l’alezan pour quitter le camp rigante et retourner au pont.

Il vit un cavalier galoper vers lui. C’était l’un de ses éclaireurs. Gaise resta en selle et attendit l’homme. Il était jeune et blond ; le temps que son cheval monte la côte, la bête écumait.

— Ils se retirent, seigneur. Ils se dirigent vers le sud-est.

— Quoi ?

— C’est vrai. En formation, avec tous les chariots de vivres.

Gaise ne trouva rien à répondre. Est-ce qu’on lui jouait un tour ? Cherchaient-ils à le prendre sur le flanc ? Ça n’avait pas de sens. Leur attaque en trident leur assurait la victoire. Pourquoi changeraient-ils de plan aussi vite ?

— Va chercher une monture fraîche et suis-les, lança-t-il à l’homme. Ne te fais surtout pas voir. J’enverrai d’autres éclaireurs te rejoindre. Chaque heure, l’un d’eux reviendra ici pour me faire son rapport. Tu as compris ?

— Oui, seigneur. Vous pensez qu’ils ont sonné la retraite ? Qu’on a gagné ?

— Seul le temps le dira.

Chapitre 18

Kaelin Ring courait dans les ruines. Le village avait été ravagé par les tirs de canon. Des tireurs embusqués se cachaient dans les bois au nord-est, et certains étaient particulièrement doués. Kaelin s’accroupit puis se laissa tomber à genoux ; il rampa ensuite le long d’un mur bas et, après s’être relevé traversa en courant une étendue dépourvue de toute couverture.

Aucun tir ne retentit.

Garon Beck et ses vétérans se trouvaient dans les ruines de l’église. Les vitraux avaient volé en éclats et les fragments de verre coloré jonchaient la nef. Les mousquetaires avaient installé une plateforme de tir à la hauteur des fenêtres et, à l’autre bout du bâtiment, un médecin et ses assistants s’occupaient de recoudre une centaine de blessés.

Kaelin s’approcha de Beck. Le général avait perdu du poids et la peau lâche de son visage le faisait paraître plus vieux. Ses cheveux sombres laissaient apercevoir une fine ligne blanche au bord de ses tempes et de son front. Kaelin se rendit compte que l’homme s’était autrefois teint les cheveux pour paraître plus jeune. Stupidement, il se demanda quel était son âge réel. Le général leva les yeux vers Kaelin.

— Nous nous demandions où nous retirer, et quand, dit Beck. Leur cavalerie a ouvert une brèche dans nos lignes. La Source seule sait où ils sont à présent.

— Morts pour la plupart, dispersés pour les autres, répondit Kaelin. Nous leur avons tendu un piège dans un bois au sud.

— C’est un sacré soulagement, dit Beck en déroulant une carte sur l’autel. Pour ce que j’en sais, il n’y a aucune position défensive adéquate entre ici et Eldacre. Tout est plat. Une fois que nous aurons battu en retraite, nous serons à la merci de n’importe quelle colonne rapide.

Kaelin, tout en l’écoutant, frotta la blessure à son épaule gauche. La baïonnette avait frappé profondément. Il n’avait plus aucune sensation dans les doigts de sa main gauche et chaque mouvement était douloureux. Le sang avait mis une éternité à s’arrêter de couler et la chair était noire sur le haut de sa poitrine et son aisselle.

— J’espère que vous faites surveiller ça, lui lança Beck. Je ne voudrais pas que ça empire.

— Je le frotte avec du miel tous les matins, répondit Kaelin. Ça ira. Continuez.

— J’estime qu’il nous reste, au mieux, six mille hommes aptes à combattre. Si nous réussissons à nous replier, il nous faudra une arrière-garde puissante pour retenir l’ennemi.

— Mes Rigantes.

— Seulement si vous n’y voyez pas d’inconvénient, Kaelin. Je vous envoie à la mort, ou tout comme, et vos Rigantes ont déjà fait des miracles. J’ai passé la majeure partie de ma vie à voir des hommes combattre, et je n’en ai jamais vu qui égalent vos Highlanders. Si vous pensez que vous en avez déjà assez fait, je prendrai votre place avec mes mousquetaires.

— Je vous aime bien, général, répondit Kaelin avec un grand sourire. Que je sois maudit si je refuse ! Je serai votre arrière-garde.

— Si nous avions quelques milliers d’hommes de plus, je tenterais de tenir ici. C’est la meilleure position défensive que j’ai vue depuis des années. Mais d’une façon ou d’une autre, si nous restons, nous serons encerclés et coupés de nos lignes de ravitaillement.

— Quel est votre plan ?

— La couverture nuageuse est épaisse. Nous nous retirerons dans l’obscurité la plus profonde aussi silencieusement que possible. Vous et vos Rigantes resterez jusqu’à la nuit de demain et parerez les attaques. Vingt-quatre heures devraient suffire.

— Et ensuite ? demanda Kaelin. Nous avons perdu le ravitaillement à l’Est. Les positions à l’Ouest ne tiennent plus qu’à un fil. Vous pensez que la fuite nous donnera la victoire ?

— Non, mais elle nous permettra de vivre un peu plus longtemps, répondit Beck en secouant la tête.

— Et les grands blessés ?

— Nous en prendrons le plus possible avec nous, mais nous manquons de chariots. Il faudra en abandonner un bon nombre.

— Qui seront décapités, remarqua Kaelin.

— Oui-da. C’est le revers de la médaille. Macon est ravi d’empaler des têtes, mais il encourage l’ennemi à en faire autant. Cela dit, nous combattons les Rédempteurs et leurs laquais, et la compassion ne les étouffe guère. Ça ne me plaît pas de vous demander d’accepter une mission comme celle-ci, soupira Beck. Je dois être honnête et vous dire que vos chances d’en sortir sont plus que minces.

— Peut-être, général, répondit calmement Kaelin, mais j’ai ici cinq cents de mes Rigantes, et je gage qu’ils valent cinq mille ennemis.

— Qu’il en soit ainsi. Malheureusement, ils sont à peu près quinze mille. Avez-vous assez de poudre et de balles ?

— Largement. Mais nous manquons de nourriture.

— Je vous laisserai ce que je peux. Vingt-quatre heures, Kaelin, et ensuite vous et vos hommes pourrez vous disperser. Je vous conseille de rentrer chez vous.

— Faites attention à vous, général, dit Kaelin en serrant la main de l’homme.

— Vous aussi, Kaelin. C’était un grand et rare plaisir que de mener les Rigantes.

Kaelin se dirigea vers la porte et se prépara à faire une sortie. Il courut se mettre à couvert avant de se jeter à plat ventre derrière le muret. L’impact lui brûla l’épaule et il sentit la chaleur du sang frais couler de la blessure. Il continua, ignorant la douleur, jusqu’à atteindre les bâtiments abandonnés sur la place du Marché.

Rayster s’y tenait avec cinquante hommes.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda le Highlander.

— L’armée se retire à Eldacre.

— Il était temps, répondit Rayster.

— Nous restons ici comme arrière-garde. Il faut tenir vingt-quatre heures.

— Elles seront longues, répliqua sèchement Rayster.

Korrin Talis les rejoignit en rampant.

— On dirait qu’ils ont rappelé les tireurs embusqués, dit-il.

— J’ai remarqué, dit Kaelin. Mais restons prudents. Nous avons besoin de mieux nous disperser. Demain, il faudra paraître bien plus nombreux.

— Si nous nous dispersons trop, nous ne pourrons pas concentrer notre puissance de feu, argumenta Rayster.

— Une fois que l’attaque proprement dite sera lancée, dites aux hommes de se retirer dans l’église et les bâtiments autour. C’est là qu’aura lieu le baroud d’honneur.

— Peut-être le Cavalier de l’Orage viendra-t-il encore une fois à notre secours au grand galop, dit Korrin.

— Pas aujourd’hui, non. Va parler aux hommes. Dis-leur que s’ils veulent partir, ils sont libres de le faire. Nous avons tous une famille au pays. Nous devons leur donner une chance de la revoir.

— Je n’y manquerai pas, répondit Korrin, mais aucun ne partira.

— Je sais, l’assura Kaelin avant d’éclater de rire. Si un jour, quelqu’un m’avait dit que je risquerais ma vie pour couvrir la fuite de soldats varlishes, je lui aurais ri au nez.

— Certains de ces soldats sont de bons garçons, varlishes ou pas, dit Korrin. Et j’aime bien Beck. Je gage qu’il porte un peu de clan en lui.

Korrin partit répandre la nouvelle parmi les hommes, et Rayster resta avec Kaelin.

— Et cette épaule ?

— C’est douloureux.

— Tu as eu de la chance. J’ai cru un instant qu’il t’avait touché au cœur.

— Il s’en est fallu d’un cheveu. Heureusement pour moi que ce garçon d’Eldacre était tout près.

— Oui-da, c’était vraiment un coup de chance. Espérons qu’elle reste de notre côté. Je voudrais tant revoir le lac de l’Oiseau Triste. Il est magnifique.

— Ici, ce n’est pas mal non plus.

Kaelin se coucha sur le dos. Le sol dur lui semblait aussi doux qu’un matelas de plume, et il songea à l’homme qui l’avait sauvé.

Les mousquetaires ennemis avaient été à deux doigts de passer. Les Rigantes avaient chargé droit sur eux et les avaient repoussés avec l’aide de quelques Eldacres. Alors que l’ennemi se retirait, l’un des adversaires s’était rué sur Kaelin et lui avait planté sa baïonnette dans l’épaule. Kaelin s’était écroulé. Le mousquetaire s’était dressé au-dessus de lui, sa lame dégoulinant de sang prête à s’enfoncer dans le cœur du Rigante. Un jeune volontaire d’Eldacre avait sauté sur lui et l’avait projeté au sol.

Un coup de feu était parti. Le jeune Eldacre avait titubé et s’était effondré. Le mousquetaire s’était relevé. Kaelin avait dégainé son Emburley et lui avait tiré en pleine tête. Puis il s’était agenouillé près du jeune d’Eldacre. La balle avait pénétré juste sous le sternum. Le sang n’avait presque pas coulé. Son visage était déjà gris. Rayster les avait rejoints. Il avait serré l’épaule du jeune mourant.

— Sois loué pour ton courage, avait dit Kaelin.

— J’ai une femme et des enfants, avait chuchoté l’homme. Est-ce que je vais vivre ?

— Non, mon garçon, avait répondu Rayster. Tu es mortellement touché.

— Je vais brûler, alors, avait-il dit. La Source va me consumer.

— Tu ne brûleras pas, l’avait coupé Kaelin. Un jeune homme brave comme toi, se battant pour sa terre. Ça n’a pas de sens.

— J’ai fait… de mauvaises choses.

— Comme nous tous, avait répondu Rayster. Mais aujourd’hui, tu as donné ta vie pour sauver un homme que tu ne connaissais pas. C’est ce qui compte.

— Je le connais. C’est Kaelin Ring. Je l’ai vu une fois, il y a longtemps, à Montagne-Noire.

— J’y allais souvent, avait répondu Kaelin. Tu étais à la caserne ?

— Oui. Je vous ai vu en compagnie de votre femme. J’étais avec ma famille. Je vous ai salué de la main. Vous vous souvenez ? Près de la rivière.

— Oui, avait menti Kaelin. Dis-moi ton nom et, si je survis, j’irai trouver ta famille et je lui dirai ce que tu as fait aujourd’hui.

L’homme avait soufflé son nom et, se redressant, avait agrippé le bras de Kaelin. La blessure de la baïonnette l’avait brûlé à nouveau, mais il n’en avait rien montré.

— Je vais brûler pour ce que j’ai fait, avait dit l’homme alors que les larmes roulaient sur ses joues. Dites-lui que j’étais saoul. Dites-lui que je regrette… Dites-lui…

Il était retombé en arrière. Un frisson l’avait parcouru, et il était mort.

Kaelin retira les doigts raidis de son bras. Il repensait encore à la mort du jeune homme lorsqu’il s’endormit.

Rayster le réveilla à l’aube. Kaelin se redressa.

— Nous nous sommes retirés ? Je n’ai pas entendu les chariots.

— Nous n’avons pas bougé, répondit Rayster. Visiblement, Beck a changé d’idée. L’ennemi nous a peut-être pris à revers.

Rayster regarda en direction de l’église.

— Tiens, voilà un de ces imbéciles ! dit-il en désignant un officier qui marchait sans prendre la peine de se cacher. L’homme ne semblait pas se soucier des tireurs embusqués. Il fît signe à Kaelin et approcha.

— Mets-toi à l’abri ! cria Kaelin.

L’officier sourit de toutes ses dents et rejoignit les deux Rigantes, puis il s’accroupit à leur hauteur.

— L’ennemi a reculé, leur apprit-il. Nos éclaireurs disent qu’ils se dirigent vers le Sud. Les bois sont déserts. Plus de tireurs. Pas d’infanterie. Pas de canons.

— Où est passé Beck ?

— Il m’a envoyé vous chercher. Il est dans l’église. C’est un miracle, seigneur, non ?

Kaelin ne répondit pas. Il parcourut rapidement le terrain à découvert et se dirigea vers l’église. Beck en sortit au même instant et s’avança dans la lumière du soleil. Une troupe de cavaliers d’Eldacre galopait sur le flanc de la colline boisée qu’on apercevait derrière lui.

— Est-ce un plan qu’ils ont conçu pour nous isoler les uns des autres ? demanda Kaelin.

— Ce n’est pas possible, répondit Beck. Ils ont perdu beaucoup de terrain et ont finalement battu en retraite. En se retirant au Sud, ils ont aussi laissé des vivres à l’Est. Rien de tout ça n’a de sens pour un militaire.

— Qu’allons-nous faire ?

— Tenir nos positions et attendre des ordres d’Eldacre. La Source nous sourit, Kaelin Ring. J’ignore pourquoi et je m’en moque. Peut-être que le Moïdart est un homme de foi.

— Si c’est le cas, c’est une foi que je n’aimerais pas avoir.

Le surlendemain de la retraite surprise des troupes du Sud, le Moïdart fit rappeler ses généraux à Eldacre pour tenir une réunion stratégique. Les éclaireurs avaient vu les armées ennemies converger vers un point à quelque soixante kilomètres au sud de la ville et s’y regrouper. Les forces étaient estimées à environ quarante-cinq mille hommes, considérablement moins que ce qu’avait pensé le Moïdart.

Mais, même ainsi, cela laissait les défenseurs largement dépassés par le nombre.

La réunion se déroulait dans les appartements du Moïdart, dont les fenêtres ouvraient sur l’est. Le soleil brillait de tout son éclat dans un ciel dégagé, sa lumière baignant les hautes fenêtres cintrées. Autour de la table étaient assis Garon Beck, Gaise Macon, Kaelin Ring, Ganley Konin et Ortis Mantilan. Bael Jace et Bendegit Law étaient partis espionner l’ennemi dans le Sud.

Ganley Konin fut le premier à parler. L’homme, élancé et cultivé, avait été clerc à Varingas pendant vingt ans avant de devenir soldat quand la guerre civile avait éclaté ; il avait été affecté à une unité de cavalerie. Ayant vite montré qu’il avait l’œil pour choisir le terrain, il avait été promu colonel. Après une querelle avec le malheureux seigneur Ferson, il avait été transféré dans le Nord, dans l’armée du Pinance.

— Il me semble, seigneur, que nous disposons d’un répit. Rien de plus. Il n’y a aucun indice laissant penser que l’ennemi veuille se retirer au Sud. Je pense qu’il va avancer fermement sur la ville.

— Je suis du même avis, reprit Garon Beck. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi. Son plan fonctionnait. Il n’avait qu’à tenir quelques semaines de plus.

— Je pense avoir la réponse à vos questions, dit le Moïdart. Notre mage, Powdermill, rapporte qu’il n’a plus la moindre indication d’activité spirituelle des Rédempteurs. Il a d’abord cru que l’Orbe de Kranos avait été utilisé trop souvent et avait besoin de temps pour se recharger. Mais ce n’est pas le cas. L’orbe n’est plus aux mains des Rédempteurs. En clair, Winter Kay n’a plus aucun pouvoir magique. Il panique et a rappelé ses armées autour de lui pour former une sorte de rempart.

— Alors, c’est le moment de le frapper, dit Kaelin Ring.

— Avec quelques milliers d’hommes supplémentaires je serais de votre avis, mon garçon, répondit Garon Beck. Mais, en vérité, nous ne sommes pas assez nombreux pour lancer une attaque aussi rapide qu’il le faudrait. Si je ne m’abuse, nous avons onze mille hommes en mesure de se battre, et deux mille autres qui ne trouveraient pas le canon de leur mousquet même s’ils avaient le nez dessus. Avec une semaine de plus, nous pourrions non seulement les entraîner mais également enrôler d’autres recrues. Mais bon, je ne crois pas que nous puissions obtenir ce délai supplémentaire.

Ortis Mantilan prit ensuite la parole. Commandant des mousquetaires depuis vingt ans, c’était un homme trapu et courtaud avec une tignasse de cheveux gris bouclés serré.

— J’aimerais savoir deux choses, dit-il. Déjà, comment le seigneur Winter Kay a-t-il pu perdre l’Orbe de Kranos, et, plus important encore, où est passé le crâne ? S’il est aussi puissant qu’on le dit, il pourrait certainement nous servir.

— Je l’ai, répondit Gaise Macon.

Le silence se fit soudain dans la pièce et tous les yeux se tournèrent vers le général.

— Nous ne pouvons pas – nous ne devons pas l’utiliser. Il libérerait sur le monde un démon si puissant que rien de ce que pourrait faire Winter Kay ne saurait l’égaler.

— Alors, pourquoi ne l’ont-ils pas relâché pendant qu’il était entre leurs mains ?

— Ils ne le pouvaient pas. Mais nous, si. Le crâne est tout ce qui reste d’un seigneur Seidh nommé Cernunnos. Il brûle de revenir à la vie.

— C’est une relique magique, rien de plus, répondit le Moïdart. Winter Kay a utilisé ses pouvoirs. Nous aussi, nous pouvons le faire.

— C’est plus qu’une relique, père, croyez-moi. L’esprit de Cernunnos est bien vivant. Je lui ai parlé. J’ai aussi discuté avec l’Étrange, qui m’a apporté le crâne. Cernunnos transcende le mal. On ne peut lui permettre de revenir.

— Elle t’a donné le crâne ?

— Oui, père.

— Comment l’a-t-elle obtenu ?

— Winter Kay le lui a donné dans le Bois de l’Arbre à Souhaits.

Le Moïdart secoua la tête.

— Peut-être pourrais-tu nous dire pourquoi il aurait fait quelque chose d’aussi irrémédiablement stupide ?

— Cernunnos le possédait. Il l’a forcé. Les dieux ont besoin de sang rigante pour revivre, et voilà pourquoi il a poussé Winter Kay à remonter dans le Nord.

Avec lenteur et précaution, Gaise expliqua ce que l’Étrange lui avait rapporté de l’histoire de Cernunnos. Comment il avait autrefois plongé le monde dans la guerre et comment son propre fils, Rigantis, l’avait décapité avec une épée d’or. Les officiers écoutèrent en silence.

Lorsque Gaise eut fini, Kaelin Ring prit la parole.

— Je ne sais rien de Cernunnos, dit-il, mais je connais l’Étrange. Lorsqu’elle parle, c’est pour dire la vérité. Si elle dit qu’il ne faut pas que ce dieu soit ramené à la vie, c’est qu’il ne le faut pas.

— Je ne parlais pas de le ramener à la vie, le coupa le Moïdart. Winter Kay a trouvé un moyen pour utiliser ses pouvoirs. Pourquoi ne pourrions-nous pas en faire autant ?

— La réponse est simple : regardez Winter Kay, dit Ganley Konin. Regardez ce qu’ont fait ses Rédempteurs. Traîtrises, massacres, meurtres et destructions. Ce sont de biens vils personnages et leurs actions sont honteuses. Voulons-nous avoir le cœur aussi noir qu’eux ?

— Nous n’avons pas le temps de discuter théologie, l’interrompit le Moïdart. Pas plus que de débattre philosophiquement de la nature du mal. Les hommes s’entre-tuent depuis des siècles sans recourir à des excuses comme des reliques ou des crânes. Mais puisque mon fils reste intraitable sur cet objet et que nous ne pourrons pas nous en servir, parlons de sujets plus sérieux. Comment vaincre notre ennemi avec treize mille hommes ?

Le débat se poursuivit encore une heure et lorsqu’il prit fin, aucun plan ne se dessinait clairement. Gaise parla peu. Les officiers partis, le Moïdart demanda à son fils de rester.

Quand ils furent seuls, il se versa un gobelet de vin.

— Qu’as-tu omis de dire ? lui demanda-t-il.

— De quoi parlez-vous ?

— Bon sang, mon garçon, tu es le commandant de cette guerre. Tu nous l’as bien fait sentir lorsque tu es revenu. Et maintenant, tu restes assis en silence pendant que des hommes insignifiants radotent à propos de plans qui ne tiennent pas debout et de tactiques ridicules. Que se passe-t-il ? Dis-le-moi.

— Cernunnos me veut, répondit Gaise en soupirant. Il a besoin que je prenne le crâne et que, en quelque sorte, je l’accepte en moi-même. Il possédera alors mon corps et pourra revenir à la vie.

— Pourquoi toi ?

— J’ai vu son visage, père. Lui et moi avons les mêmes yeux. Nous sommes comme… frères. Peut-être est-ce à cause de ça.

— Cette conversation sur le bien et le mal me fait mourir d’ennui, dit le Moïdart. Tu dis que le crâne ne peut pas être détruit. Donc, s’ils nous battent, ils auront le crâne, quoi qu’il arrive. Et si cette créature est réellement un ancien dieu, il trouvera sans problème un autre homme avec du sang rigante. C’est inévitable. Pourquoi quelqu’un détenant les pouvoirs d’un dieu voudrait-il régner sur les humains, c’est une autre question, continua-t-il en remplissant de nouveau son gobelet. Il doit y avoir de meilleures façons de tuer le temps, même pour un dieu.

— Il veut éradiquer la race humaine, père. Il pense que nous sommes une peste rampant à la surface de la terre, que nous sommes et resterons sauvages et incapables de nous contrôler et que, lorsque le moment sera venu, nous nous détruirons nous-mêmes et entraînerons le monde dans notre chute.

— Il commence à me plaire, dit le Moïdart. Je pense la même chose que lui. Alors, où est l’Étrange, maintenant ? Nous pourrions lui demander son aide.

— Elle est retournée dans le Nord. Elle ne veut plus rien avoir à faire avec les guerres et la mort. J’ai peur de l’avoir déçue.

— La vie n’est que peine. Puis-je voir le crâne ?

— Non, père. Vous chercheriez à sceller un pacte avec Cernunnos. C’est dans votre nature. De plus, je l’ai caché.

— Dans ce cas, Gaise, tu ferais mieux d’avoir un plan pour vaincre l’ennemi.

Les deux jours qui suivirent, une agitation frénétique saisit les alentours d’Eldacre. Gaise Macon avait choisi son champ de bataille, une ligne basse de collines longeant une plaine sur moins d’un kilomètre d’est en ouest. D’énormes rondins avaient été coupés et taillés en pointe avant d’être enfoncés dans le sol au pied des collines afin de briser les charges de cavalerie. Des fosses avaient été creusées et camouflées pour y loger les canons, et des soldats exténués maniaient la pelle et la pioche pour préparer de longues tranchées où se cacheraient les mousquetaires. Des ouvriers étaient aussi recrutés à Eldacre, mais il n’y avait pas à les forcer : la plupart offraient leurs services spontanément.

Effrayés par la bataille à venir et son issue probable, des centaines de familles avaient entassé leurs possessions dans des chariots et étaient parties vers la sécurité relative des terres du Nord.

Gaise travaillait sans faiblir, supervisant la construction des défenses fortifiées et la mise en place des canons. Alors qu’il chevauchait le long des lignes, il aperçut Mulgrave œuvrer aux côtés de Kaelin Ring. Avec l’aide de Rigantes, ils remplissaient de terre des sacs de jute, les fermaient et les empilaient pour former un mur bas au centre du terrain à découvert entre les collines.

Il vit Mulgrave le regarder, puis le quitter des yeux sans faire mine de le reconnaître. Attristé, Gaise lança son cheval sur la pente de la colline avec précaution, zigzagant entre les piques.

Le général Beck se tenait à côté du jeune Bendegit Law. Ils calculaient la portée des canons et dirigeaient les soldats qui plaçaient de petits repères blancs aux divers endroits où l’ennemi avancerait.

Gaise mit pied à terre. Quinze canons étaient déjà en place, espacés les uns des autres de quatre mètres.

— Lorsque leurs canons seront en place, nous serons dépassés, dit Beck. Ce sont des calibres de huit livres. Peut-être deux cent trente mètres, au mieux. Les chevaliers ont des saloperies de quinze livres, et ils pourront tirer de presque huit cents mètres. Ils les installeront sur la colline, là-bas, ajouta-t-il en montrant le sud.

— Les éclaireurs disent qu’ils en ont une centaine, lâcha Gaise. Mais je ne sais pas combien de ces quinze livres ils arriveront à disposer. J’en ai saboté une douzaine dans l’Ouest.

— Dommage que vous ne les ayez pas capturés, seigneur, répondit Beck.

— Ah ben oui, j’aurais dû y penser !

Beck parut embarrassé.

— Je m’excuse, seigneur. Je sais que c’était une attaque éclair et que vous ne pouviez rien faire de plus. J’ai parlé sans réfléchir.

— Ce n’est rien, Beck, répondit Gaise. J’aurais aimé avoir le temps de les prendre. C’étaient de belles pièces, magnifiquement tournées. Mais nous manquions de temps pour les traîner jusqu’ici avant la contre-attaque des chevaliers.

Dans l’après-midi, le Moïdart se rendit sur les fortifications. Certains soldats poussèrent des cris de joie lorsqu’il fit son apparition, monté sur une magnifique jument blanche. Le Moïdart les ignora et se consacra à discuter avec Beck.

Gaise, fatigué par deux jours de labeur et d’organisation, retourna au camp de ses hommes. Lanfer Gosten s’occupa de sa monture et Gaise regagna sa tente, où il se coucha et dormit quelques heures.

Vers le crépuscule, Lanfer le réveilla en lui tendant une tasse en cuivre pleine de tisane chaude. Gaise savoura l’infusion avec gratitude.

— Les éclaireurs ont-ils fait leur rapport ? demanda-t-il.

— Oui, seigneur. L’ennemi est en mouvement. Nous devrions le voit demain dans l’après-midi. Oh, et un groupe de Rigantes a capturé quelques soldats ! Ils les interrogent en ce moment même.

— Lorsqu’ils auront dit ce qu’ils savent, assure-toi qu’ils soient mis à mort, ajouta Gaise.

— Oui, seigneur.

Gaise quitta la tente. Ses yeux le brûlaient, comme s’ils étaient pleins de sable. Une rivière coulait non loin, et Gaise se pencha au bord afin de se passer de l’eau froide sur le visage. Puis il fit seller une monture et retourna où Ortis Mantilan et ses mousquetaires campaient, derrière la ligne des collines, à l’est. Il parla un moment avec Mantilan, cherchant à savoir quel serait le plan d’attaque de l’ennemi. Puis il marcha jusqu’au sommet de la colline fortifiée et regarda vers le sud. Mantilan le suivit.

— Je pense qu’ils vont nous contourner par l’est et venir à nous sur deux côtés, dit Mantilan. Ça va être difficile de les retenir longtemps. Je serais plus tranquille avec six canons de plus sur les collines de l’Est.

— Si nous en avions six de plus, je serais le premier à me sentir mieux, répondit Gaise. Tu as Bael Jace et ses Rigantes en réserve. Ne les appelle pas avant que la situation ne soit désespérée. La cavalerie est prête à intercepter l’ennemi s’il tente de nous contourner par l’est.

— Je dois avouer que ce Bael Jace me met mal à l’aise, dit Mantilan en passant ses doigts dans ses cheveux bouclés. J’ai toujours l’impression qu’il regarde ma tête en regrettant qu’elle soit toujours sur mes épaules.

— Il n’aime pas les Varlishes, dit Gaise. Mais il se battra.

— Oh, vous ne m’apprenez rien, seigneur ! Ces Rigantes sont terrifiants. S’ils font moitié aussi peur à l’ennemi qu’à moi, nous avons une chance de gagner.

— Voilà le genre de pensée que j’aime, ajouta Gaise en étudiant le site.

Il y avait cinq cents mètres de terrain à découvert avant les collines au sud. Il essaya de s’imaginer les formations ennemies. Elles se grouperaient sur les collines, dresseraient leurs canons et feraient un tir de barrage. Alors l’infanterie attaquerait sur deux fronts. La cavalerie lourde ignorerait la colline fortifiée pour charger au centre. Gaise y avait fait monter un mur de sacs de terre long de presque deux cents mètres et haut d’un mètre vingt, derrière lequel les mousquetaires pourraient défendre leur terrain. Celui-ci serait aussi sous le feu des canons.

— Toi et tes hommes allez essuyer un feu nourri, dit-il à Mantilan. Quand ils commenceront à tirer, mettez-vous à l’abri derrière les collines. Quand la canonnade cessera, reformez-vous.

La première étoile apparut dans le ciel. Gaise retourna au camp et mangea un maigre repas de soupe claire et de pain. Lanfer Gosten s’approcha de lui. Gaise regarda le visage du vieil homme et y vit de l’inquiétude.

— Qu’est-ce qu’il y a, Lanfer ?

— Je n’ai pas pu obéir à vos ordres, seigneur.

— Comment ça ?

— Les Rigantes refusent de nous livrer leurs prisonniers.

Les trois prisonniers étaient tous de jeunes hommes portant la cape rouge et la ceinture jaune de la 3e infanterie royale. L’un était juste assez âgé pour ne plus être un enfant et tremblait en ouvrant de grands yeux sur les puissants Rigantes regroupés autour du feu de camp. On leur avait dit de s’asseoir et d’attendre la suite des événements.

Tous les trois savaient ce que cela voulait dire. Ils avaient été parmi les premiers à voir la forêt de têtes en entrant sur les terres du Nord. Les corbeaux avaient becqueté les yeux dans les crânes et arraché la chair des joues. Les charognards déambulaient entre les piques, le ventre rebondi par leur festin de chair.

Le plus jeune des prisonniers, Glisson Wainwright, âgé de treize ans, s’était mis à pleurer. Il avait renâclé à aller patrouiller dans les bois. Il était sûr que les choses se passeraient mal : ce qu’il fallait bien appeler une prémonition. Lorsque les Rigantes leur étaient tombés dessus, comme surgis de nulle part, la patrouille d’une dizaine d’hommes n’avait pas en le temps de tirer un seul coup de feu. Sept d’entre eux étaient morts eu l’espace d’un battement de cœur. Le garçon et deux autres gars avaient jeté leurs armes et levé les mains en l’air.

Le chef de la patrouille rigante, un tueur brutal avec une cicatrice sur la joue droite, s’était approché. Glisson avait pensé qu’on allait le tuer sur place et avait fermé les yeux très fort. Mais il ne s’était rien passé.

Lui et les deux hommes avaient été traînés entre les arbres jusqu’il une piste étroite. Une heure après, ils étaient arrivés au camp. L’homme à la cicatrice les avait interrogés sur leurs unités et leur division. Il avait demandé le nom des officiers et avait voulu savoir de quoi ils étaient capables. Autant de questions auxquelles le garçon n’avait pas su répondre. Comment aurait-il pu savoir si les officiers étaient bons ? Il avait rejoint son régiment cinq jours avant l’invasion. Il avait menti sur son âge et s’était engagé à Baracum car la nourriture se faisait rare et sa famille commençait à souffrir de la faim. On avait payé son engagement deux chaillings, et il les avait donnés à sa mère.

Glisson avait tout raconté au tueur, qui avait écouté sans dire un moi.

Puis un autre groupe était arrivé au campement. Parmi eux se trouvait un homme plus vieux avec un visage aimable, vêtu d’une tunique vert pâle qui arborait sur la poitrine un motif de faon couronné de ronces.

— Remettez-moi les prisonniers, avait-il dit. Sur ordre de Gaise Macon.

Le garçon avait senti l’espoir l’envahir. Il aurait donné n’importe quoi pour être emmené loin de ces hommes taillés dans le roc.

— Nous aimons bien leur compagnie, avait répondu le balafré.

— Nous avons nos ordres, général Ring.

— Et ils sont de nous enlever ces garçons pour les tuer. Pas aujourd’hui, maître Gosten. Vous pourrez étancher votre soif de sang demain, quand la bataille fera rage. Personne ici ne sera exécuté.

— Je n’ai nulle soif de sang, dit Gosten. Je n’ai que des ordres, seigneur.

— Et certains ne doivent pas être suivis. Jamais. Croyez-vous que lorsque vous serez face à la Source de Toutes Choses, elle acceptera une telle excuse pour ces meurtres ?

— Probablement pas, seigneur. Je ne pense pas qu’elle ait beaucoup de place à donner à des guerriers comme nous. Je rapporterai vos paroles au général Macon. Je souhaite que cela mette un point final à cette histoire, mais j’en doute.

Les soldats en vert s’éloignèrent. Le balafré n’adressa pas un mot au garçon ni à aucun de ses camarades ; un autre type, en revanche, leur apporta à manger. Il était grand et mince, et ses cheveux avaient blanchi avant l’âge.

— Restez calme, leur dit-il. Je suis le capitaine Mulgrave et vous êtes avec les Rigantes. Nous ne vous ferons pas de mal.

— C’est vrai, seigneur ? demanda le garçon. Nous avons entendu dire que vous tuez tous les prisonniers. Que vous leur coupez la tête pour la ficher sur une pique.

— Je sais, répondit l’officier en acquiesçant gravement. Mais cet homme, là, est Kaelin Ring. Ses hommes l’appellent « Cœur de Corbeau ». Il ne laissera personne vous emmener pour vous exécuter. Et aucun de ses hommes non plus. Ce sont de sacrés guerriers, mais vous pouvez me croire quand je vous dis que ce ne sont pas des meurtriers. Mangez et reposez-vous.

— Oui, seigneur.

— Quel est ton nom, mon garçon ?

— Glisson, seigneur. Je veux dire Brene. Brene Wainwright.

— Tu n’as pas l’air sûr de toi, répondit l’homme avec un sourire.

— On m’a toujours donné du Glisson. Depuis mon premier jour d’école. Ma mère m’avait fait une paire de chaussures, mais elles n’étaient pas bien bonnes. Les semelles étaient toutes lisses, et j’ai passé la journée à glisser et à tomber partout.

— Assure-toi que tes camarades comprennent bien ce que je vais te dire, Glisson : n’essayez pas de vous échapper, quoi qu’il arrive. Restez juste assis là tranquillement.

Là-dessus, il se leva et alla s’entretenir avec Cœur de Corbeau.

Deux heures avaient passé et les étoiles luisaient dans la nuit lorsque les cavaliers revinrent au camp. Le garçon les regarda et vit que le vieil homme au gentil visage était de retour. Devant lui montait un homme aux cheveux blonds. D’autres cavaliers les suivaient.

Cœur de Corbeau marcha à leur rencontre et un bon nombre de Rigantes s’avancèrent avec lui. Tous portaient leur mousquet.

— Donnez-moi les prisonniers, dit l’homme blond.

— Des hommes venus en assassiner d’autres ne sont pas les bienvenus dans mon campement, Cavalier de l’Orage.

Le cavalier fit passer sa monture derrière Cœur de Corbeau. Il regarda Glisson et prit un pistolet dans l’une de ses sacoches de selle. Glisson sut qu’il allait mourir. Le visage de l’homme était dur, figé dans une expression de haine pure. Glisson ne parvenait pas à en détacher ses yeux. Son estomac se tordit. Le pistolet de l’homme glissa prestement hors de la sacoche. Glisson voulut se lever et courir, mais la terreur le paralysait.

— Fais feu et je t’abats comme un chien, dit Cœur de Corbeau en dégainant un pistolet d’argent à canon long de sa ceinture.

Il l’amorça et le pointa sur le cavalier.

Le blond fit volter son cheval et regarda l’homme qui le menaçait.

— Tu risquerais tout ce pour quoi nous avons combattu, tout ce pour quoi tes hommes sont morts, pour sauver cette vermine ?

— Pourquoi pas ? C’est bien ce que tu fais. Et je crains que nous n’ayons pas la même définition du mot « vermine ».

Les cavaliers qui étaient arrivés avec l’homme blond avaient dégainé à leur tour. Les Rigantes levèrent leurs mousquets. Glisson restait bouche bée, incapable de comprendre ce qui se passait. Pourquoi ces hommes étaient-ils prêts à s’entre-tuer pour trois prisonniers ?

Le capitaine Mulgrave alla se placer à côté de Cœur de Corbeau.

— Eh bien, dit l’épéiste, nous voilà revenus au point de départ, il me semble. Si mes souvenirs sont bons, il n’y a pas si longtemps que ça, je me tenais aux côtés d’un autre jeune noble. Winter Kay était venu dans son camp et avait ordonné que des prisonniers soient exécutés. Le jeune noble a refusé et cela m’a rempli de fierté. Par le ciel, Gaise, je n’aurais jamais cru voir le jour où vous deviendriez une bête semblable à Winterbourne. Aujourd’hui, je ne vois plus de différence entre vous deux, et cela me rend malade.

— Ce qui me rend malade, moi, répondit Gaise, c’est de voir la rapidité à laquelle tu oublies certaines choses. Winter Kay a fait exécuter tes hommes. Il a fait assassiner Cordélia. Ce sont des hommes comme ceux-là qui l’ont tuée.

— Elle n’a rien à voir avec ce qui se passe maintenant, répondit Mulgrave. Sa mort ne vous a pas transformé en meurtrier. Vous vous êtes simplement livré aux ténèbres. Vous avez libéré l’ours, et maintenant, c’est lui qui vous tient. Regardez où vous êtes, Gaise. Regardez les hommes qui vous entourent. Lanfer Gosten est révulsé par ce qui se passe. Vous avez noirci son âme en même temps que la vôtre. Et je vois Taybard Jaekel aussi. Ce n’est pas un homme que les meurtres réjouissent. Que faites-vous à ces hommes de bien, Gaise ? Quelle sorte de démons tentez-vous de créer ?

— Je tente de gagner une guerre contre des monstres, ne le vois-tu pas ?

— Et vous la gagnerez en massacrant ces trois garçons ?

Glisson vit l’homme blond le regarder droit dans les yeux encore une fois. Il battit des paupières. L’homme avait des yeux étranges. L’un était presque doré. Mulgrave marcha jusqu’à Glisson.

— Il a treize ans, Gaise. Il a rejoint l’armée parce que sa famille n’avait plus rien à manger. On lui a donné deux chaillings, qu’il a confiés à sa mère. Il s’appelle Glisson. Expliquez-lui comment on gagne la guerre en tuant des enfants.

Le cavalier s’affaissa sur sa selle, et toute tension sembla l’abandonner. Sans dire un mot, il fit volter son cheval et retourna à son camp.

Mulgrave revint auprès des prisonniers.

— Essayez de dormir. Demain, nous vous libérerons ou vos camarades viendront vous sauver. Vous êtes sans doute les hommes les plus chanceux de ce périmètre. Vous n’aurez pas à mourir demain.

— Merci pour ce que vous lui avez dit, seigneur, dit Glisson.

— Ce que je lui ai dit m’a brisé le cœur, mon garçon, répondit Mulgrave.

Les différentes divisions de l’armée d’Eldacre prirent leur position pendant la nuit. Kaelin Ring et huit cents Rigantes allèrent rapidement se placer derrière le mur de sacs de terre gardant l’espace entre les collines. Il y avait déjà eu des échauffourées avec des éclaireurs ennemis, et Rayster avait pris une balle dans le coude gauche. On l’avait évacué à Eldacre avec près de vingt autres Rigantes qui avaient été pris dans le feu croisé.

Kaelin s’adossa aux sacs et jeta un regard vers la ligne de buissons qui poussaient à une centaine de mètres. Korrin Talis se glissa à côté de lui.

— Je ne crois pas que Rayster puisse se servir à nouveau de son bras, dit-il.

— Une mauvaise blessure, acquiesça Kaelin.

— Tu crois que son plan marchera ?

— Même si c’est le cas, ça ne suffira pas, répondit Kaelin.

Une troupe de mousquetaires et de tireurs entreprit de grimper la colline sur leur droite. Korrin Talis aperçut Taybard Jaekel et lui fit un signe de la main.

— Je ne savais pas que tu le connaissais, dit Kaelin.

— Il est de la lignée de Fiallach, d’après l’Hôte.

— Et c’est pour ça qu’il était au camp lorsque je suis rentré de ma rencontre avec le Moïdart ? demanda Kaelin en souriant.

— Il est arrivé avec Gallowglass. Il était dans un sale état, Kaelin. Nous lui avons donné l’impression qu’il était chez lui.

— Vous l’avez saoulé ?

— Ne te moque pas de l’alcool. Je voudrais être saoul, à l’heure qu’il est. Il ne reste pas une goutte d’uisge à Eldacre. J’ai essayé leur bière, et je préférerais encore boire de la pisse de cheval.

Kaelin regarda le ciel nocturne. De lourds nuages se rassemblaient à l’est.

— Ça va se dégager, dit Korrin.

— Je n’ai jamais su comment tu pouvais prévoir le temps avec tant de justesse, s’amusa Kaelin.

— C’est parce que tu as été élevé chez les précieux Varlishes, Cœur de Corbeau. Tu n’as pas eu l’occasion de développer des liens avec la terre. Ces nuages sont rapides. Il fera humide sur les côtes de l’Est demain matin.

Kaelin suivit le mur de sacs des yeux. La plupart des Rigantes s’étaient endormis.

— Je crois que je vais les rejoindre, dit Korrin en s’étirant avant d’enrouler sa cape par-dessus ses deux mousquets. Sa respiration se fit bientôt plus lente et profonde. Puis il se mit à ronfler.

La blessure à l’épaule de Kaelin le lançait à nouveau, et les doigts de sa main gauche se crispaient. Il se massa le poignet et appuya sa tête au mur de terre. Le sommeil ne viendrait pas. Des souvenirs le submergeaient. Il avait passé toute son enfance près de ces collines. Il se trouvait à moins d’une heure de la vieille école où Alterith Shaddler avait eu trop d’occasions de le frapper à coups de canne. Là était née son envie de devenir un guerrier. Son plan était de revenir un jour tuer Shaddler. Jaim l’avait mis en garde contre de telles pensées. Le Highlander borgne avait eu raison. Shaddler avait risqué sa vie pour défendre Maev Ring. La vie, réalisait Kaelin, avait une curieuse tendance à devenir le contraire ce que l’on avait cru. Pendant longtemps, son ennemi avait été le cruel Moïdart. Et maintenant, comme l’homme l’avait lui-même cyniquement annoncé, le Moïdart était devenu un héros. Et Kaelin Ring, le fils de l’homme qu’il avait assassiné, mettait sa vie à son service. Qui l’aurait prédit ? Même l’Étrange, qu’il avait toujours considérée comme un puits de sagesse, avait été stupéfaite par les événements de ces derniers mois.

Et plus tôt, cette nuit, Kaelin avait pointé son arme sur un homme qui pourrait très bien être son frère. Et il aurait pu tirer. Il aurait pu abattre Gaise Macon sur sa selle.

Pour trois Varlishes qu’il ne connaissait pas.

Kaelin soupira. Tout ceci n’était que folie. Il ne désirait qu’une chose, retourner au Loquet de Fer, serrer Chara dans ses bras, regarder Jaim jouer dans la lande. Son fils lui fit songer à l’homme dont il portait le nom. Il se demanda ce que Jaim Grymauch aurait tiré de cette guerre. Puis il sourit : si Jaim avait été là, il se serait étiré et se serait mis à ronfler, tout comme Korrin Talis. Jaim n’était pas homme à se soucier beaucoup des ennuis hors de sa portée. Il vivait au jour le jour et appréciait chaque instant où il lui était donné de respirer.

Kaelin se retourna et se leva pour regarder au-dessus du mur. Il pouvait voir les canons que l’ennemi était en train d’installer sur les collines au sud. Il y en avait déjà une quarantaine. Et d’autres viendraient.

La vallée entière était étrangement calme sous le clair de lune argenté. Dans quelques heures le vent porterait les cris des mourants et les sifflements des balles.

— Dors, pauvre fou, se dit Kaelin. Tu auras bientôt besoin de toutes tes forces.

Sur la pente ouest, Taybard Jaekel s’était assis sur une piste étroite, Jakon Gallowglass derrière lui. Les tranchées étaient une idée du général Beck. Une fois que les canons avaient commencé à tonner, la grande majorité des hommes sur les collines s’étaient retirés dans la sécurité toute relative de la plaine. Quelques-uns étaient restés pour garder un œil sur les avancées de l’ennemi. Les tranchées étaient faites pour eux. Taybard n’avait pas réussi à comprendre comment un simple trou boueux allait le garder en vie, mais il était toujours délicat d’interroger le général à propos de ses ordres.

Taybard avait du mal à se sentir à l’aise. Son Emburley était nettoyé et prêt à servir, un nouveau silex dans son logement. Il avait confectionné lui-même les quarante balles de plomb que contenait le sac suspendu à sa hanche, et les avait frottées avec du papier de verre pour en gommer toute imperfection. Il sentait le poids de ce sac. Il savait que demain, s’il survivait, au moins trente âmes de plus viendraient alourdir son tableau de chasse déjà fourni. Taybard aurait été ravi de pouvoir jeter son fusil à terre et de dire à Gallowglass :

— Voilà, mes jours de tuerie s’arrêtent aujourd’hui.

Il quitterait le champ de bataille sans un regard en arrière.

Son cœur lui hurlait de le faire. Mais cela signifierait laisser Lanfer, Jakon et le Fantôme Gris se battre pour lui. Pris entre son désir de fuite et ses exigences de loyauté, Taybard Jaekel se sentait perdu.

— Tout va bien, Jaekel ? demanda Gallowglass.

— Vas-tu cesser de me le demander ? (Depuis la nuit au camp rigante, Gallowglass lui tournait autour comme une mère poule.) Je vais bien, reprit-il. J’suis prêt comme jamais.

— C’est bon d’avoir les Rigantes si près, dit Gallowglass. Je ne vois personne capable de percer une brèche dans les rangs de ces monstres.

— J’aimerais savoir comment ils font.

— Font quoi ? Se battre ? Ils sont nés avec ça dans le sang, je présume.

— Non, je ne parlais pas de ça. Comment peuvent-ils tuer si sauvagement et garder une telle… noblesse ? J’étais si fier d’eux quand ils ont refusé de laisser tuer ces prisonniers.

— Je n’en ai aucune idée. Je veux dire, est-ce qu’il y a un sens à tout ça ? Qu’on les tue sur le champ de bataille, ou au camp, nous restons des tueurs. Est-ce que ç’aurait eu un sens que Kaelin Ring tire sur le Fantôme Gris pour trois hommes qu’il ne connaissait pas ? La guerre aurait pu être perdue à cause de ce geste. Non, il aurait dû le laisser prendre les prisonniers.

— Je ne suis pas d’accord, même si je ne peux pas t’opposer de bonne raison non plus, dit Taybard. Je sais seulement que c’est juste.

— Tu es un soldat bien étrange, nota Gallowglass. Je ne vois pas ce que vient faire ici ce qui est juste. Le devoir d’un soldat est de tuer l’ennemi. Et ces gens étaient nos ennemis. Fin de l’histoire. Rien à voir avec ce qui est juste ou pas. Seules les règles existent. Les règles de la guerre, qui disent qu’un prisonnier doit être traité avec respect.

— Ces règles ont été édictées parce que c’était juste.

— J’ai déjà suffisamment de soucis avec mes mousquets, ma poudre et mes tirs. Je n’ai pas besoin de me charger d’autres fardeaux, merci beaucoup. Demain, je tuerai tout enfant de salaud qui montera du sud me rendre visite. Et puis, quand nous aurons gagné, j’irai me trouver la meilleure pute d’Eldacre.

— As-tu imaginé un instant que nous pourrions perdre, Jakon, ou que, même si nous gagnons, tu pourrais mourir dans les combats ?

— Jamais, répliqua Gallowglass. J’ai pensé que je mourrais à Shelding. J’en étais convaincu. Ayant survécu à ça, je crois que je survivrai à tout ce qu’on pourra m’envoyer et pire encore. Si nous perdons, je me retirerai dans les collines et j’attendrai. Quand les choses se seront calmées, je rentrerai en douce à Eldacre et j’y trouverai la meilleure catin.

— Tu te fiches de qui va gagner cette guerre, hein ? demanda Taybard en souriant.

— Exactement. Tant qu’il reste…

— Des putes dans le secteur, finit Taybard à sa place.

— Tu l’as dit.

Un cavalier montant une jument blanche galopait à flanc de colline et Gallowglass le suivit des yeux.

— C’est le Moïdart ? demanda-t-il.

— Oui.

— Je l’ai manqué un peu plus tôt, mais on m’a dit qu’il montait un blanc magnifique. Un peu nerveux pour un cheval de guerre, toutefois.

— Je doute que le Moïdart combatte à nos côtés, répondit Taybard. Il n’est plus de la première jeunesse.

Le Moïdart continua à galoper entre les collines, tournant autour des buissons derrière les remparts où se trouvaient les Rigantes et longeant les éminences où campait la compagnie d’Eldacre.

Gaise Macon et le général Beck étaient assis à côté de la rivière, discutant de la bataille à venir, lorsque le Moïdart arriva près d’eux et mit pied à terre.

Beck se leva et le salua.

— Ne vous arrêtez pas pour moi, lança le Moïdart en les rejoignant.

— Nous venions de tomber d’accord, père, répondit Gaise. Il n’y a rien d’autre à faire que se battre.

— J’ai décidé d’assister à la bataille, dit le Moïdart.

— Ce ne serait pas sage, père, objecta Gaise. Les plans sont définitifs et tout le monde connaît sa place.

— Aurais-je tort de penser que Beck supportera le plus gros de l’attaque ?

— C’est ce à quoi nous nous attendons, acquiesça Gaise.

— Est-ce que ma présence parmi les hommes risque de les démoraliser, ou au contraire de les motiver ? demanda le Moïdart en se tournant vers Beck.

— Ils en seraient galvanisés, seigneur.

— Eh bien, c’est justement mon rôle. Je ne suis pas un soldat, Beck, et je ne tenterai pas de contredire tes ordres ou de commander à ta place.

— Je serais honoré de vous compter parmi nous, seigneur, mais je crains pour votre sécurité.

— J’ai déjà été la cible de tirs auparavant. Je resterai avec les soldats jusqu’à l’aube. Maintenant, me permets-tu d’échanger quelques mots en particulier avec mon fils ?

— Bien sûr, seigneur. Bonne nuit à vous, dit Beck sur un dernier salut.

— Pourquoi faites-vous cela, père ? demanda Gaise dès qu’ils furent seuls.

— Parce que cela me semble sage. Tu es un très bon général de cavalerie, Gaise, mais tu es trop téméraire et audacieux. Il y a de grandes chances que demain tu te retrouves coupé de nos lignes après avoir mené une charge. Beck, Mantilan et les autres commenceront à agir indépendamment les uns des autres. La logique des défenseurs partira à vau-l’eau. La vérité, c’est que ton talent t’a rendu trop important. Si je suis avec Beck, je serai un point de ralliement. Cela pourrait faire une différence. Le temps nous le dira.

Gaise secoua la tête.

— Vous avez menti à Beck. Vous êtes un soldat et j’en ai rarement vu d’aussi doué que vous.

— C’est dans le sang, Gaise. Varlishes et Rigantes, deux races de guerriers. Nos ancêtres ont combattu depuis la nuit des temps. Et ont toujours été victorieux. Mieux, nous avons fait naître des États, et nous les avons tenus sous notre coupe. Nous sommes ceux qui gouvernent, Gaise. Nous sommes les puissants. Souviens-t’en demain.

— Faites de votre mieux pour rester en vie, père.

Le Moïdart sourit.

— Je me moque de ce qui m’arrivera. Mon temps est passé, ou c’est tout comme. Si nous gagnons – et puisque personne n’est là pour nous entendre, je dirais que nos chances sont d’une contre vingt – je laisserai ma charge et je te donnerai mon titre.

— Pourquoi ? Que ferez-vous ensuite ?

— J’irai peindre les montagnes, répondit le Moïdart.

— Que voulez-vous dire ?

— Pour moi, cela veut dire bien des choses, répondit son père en retournant vers la jument blanche pour se hisser en selle. Fais de ton mieux demain, mon garçon. Je te suivrai d’un œil critique.

— Rien de neuf dans ce cas, répondit Gaise, et il s’aperçut qu’il n’y avait nulle amertume dans sa voix.

Aran Powdermill ne se voyait pas comme un traître. Ce n’était pas par loyauté qu’il avait servi le Moïdart. Il avait été engagé afin d’exécuter un travail, et ensuite réquisitionné d’office pour le réitérer, encore et encore. S’il voulait exercer son droit d’homme libre et partir, le Moïdart lui avait bien fait comprendre que le Faucheur le poursuivrait et aurait sa tête. Non, il ne voyait aucune trahison là-dedans. Plutôt le contraire, d’ailleurs, décida Powdermill. C’était lui la victime, et le Moïdart le traître qui n’avait pas tenu parole en lui permettant de s’en aller.

De plus, Powdermill n’aurait pas eu à agir de cette façon si la décision du Moïdart et de son fils n’avait pas été aussi stupide. Gaise avait le crâne, probablement la relique la plus importante de toute l’Histoire. Comment pouvaient-ils ne pas s’en servir ? Ils allaient tous se faire massacrer, l’ennemi allait triompher et le crâne tomberait à nouveau entre les mains de Winter Kay. C’était inévitable.

Pourquoi Aran ne trouverait-il pas un moyen de tirer profit de ce désastre ?

Cela paraissait parfaitement logique.

Sa dernière conversation avec le Moïdart lui revint en mémoire. C’était tard dans l’après-midi.

— Le crâne est caché dans le château. Peux-tu le localiser ?

— Non, seigneur, avait répondu Powdermill. Le seigneur Gaise porte son épée et cela brouille ma vision. Mais n’a-t-il pas dit que le crâne était trop dangereux pour être utilisé ?

— Rien n’est dangereux à ce point, avait dit le Moïdart. Mais si tu ne peux pas le trouver, cette discussion ne sert à rien.

En vérité, Aran n’avait pas choisi de mentir au Moïdart. Il l’avait fait sur une impulsion soudaine. C’était vrai en partie. Quand Gaise avait caché le crâne, son épée l’avait protégé. Mais dès qu’il s’en était éloigné, Aran avait senti le pouvoir de l’orbe irradier depuis le cœur du château. Il l’appelait à lui, tiraillant sa conscience. Aran était un homme qui aimait la magie et qui n’avait jamais, avant de tenir l’Épée de l’Orage, manipulé un objet si puissant.

Il attendit que Gaise et le Moïdart ne soient pas au château. Puis il s’empara d’une lanterne et grimpa aux étages supérieurs, jusqu’aux appartements maintenant déserts où Gaise avait passé une bonne partie de son enfance. Powdermill déplaça la descente de lit usée jusqu’à la corde et s’agenouilla pour examiner le plancher de bois ainsi découvert. Il dégaina un couteau à lame fine, l’inséra entre deux lattes et appuya fortement. La cachette s’ouvrit en craquant. Les mains tremblantes, Powdermill souleva le sac de velours. Même à travers le tissu, il pouvait sentir le pouvoir qui en émanait.

De retour dans sa chambre, il s’assit, le crâne sur les genoux. Il avait espéré communier avec l’esprit de Cernunnos, mais fut déçu. Pourtant, même ainsi, il sentait ses pouvoirs s’étendre et prendre de l’ampleur. Et avec eux, vint la compréhension : l’objet était trop puissant pour qu’il puisse l’utiliser en toute sécurité.

Son premier plan avait été de fuir le château en emportant le crâne avec lui. Il y était maintenant obligé. L’énergie émanant de l’objet ne pourrait jamais être totalement dissimulée par des runes de protection. Les autres mages le sentiraient. Des guerriers pourraient le trouver et s’en emparer. Powdermill tenta encore une fois de parler à Cernunnos. Rien. Non, réalisa-t-il, pas tout à fait. Il sentait qu’on l’entendait mais qu’on avait choisi de l’ignorer.

Il ferma les yeux et envoya son esprit au-dessus du champ de bataille nocturne, s’arrêtant pour observer les hommes des deux côtés des lignes. Il pouvait voir les formations, les deux points stratégiques occupés par Mantilan et Beck, l’infanterie déployée derrière des sacs de terre ou descendue dans les tranchées. Les montures étaient attachées à leurs piquets, un peu à l’écart.

Les forces ennemies étaient scindées en trois grandes parties. De sa position élevée, Powdermill constatait que la supériorité de Winter Kay était incontestable.

La résolution de Powdermill n’en fut que plus forte. Il ne pouvait pas manipuler le pouvoir du crâne sans danger, mais s’il parvenait à le servir, il pourrait trouver un moyen d’en tirer profit. Si Cernunnos devait revivre, il aurait besoin d’adorateurs. L’esprit de Powdermill flotta vers le centre du camp ennemi. Pas un seul esprit de Rédempteur n’était dans l’air. Aucun de ces hommes n’avait ce talent naturellement. Le crâne les avait nourris, tout comme il nourrissait Powdermill.

Il flotta au-dessus des tentes des officiers, à la recherche de Winter Kay.

Il le repéra enfin, debout à côté d’un énorme canon. Il regardait les fortifications ennemies. Powdermill l’observa un moment. Il ressemblait au Moïdart, avec les mêmes traits durs et sévères, les mêmes yeux de faucon. Mais Powdermill sentit une faiblesse en lui, des éclats de doute et de peur qui n’existaient pas chez le Moïdart.

Il concentra ses nouveaux pouvoirs et prit la parole. Winter Kay sursauta et fouilla la nuit des yeux.

— Qui va là ?

— Un serviteur de Kranos, seigneur.

Winter Kay recula d’un pas, la main sur l’étui de son poignard, à sa ceinture.

Powdermill se concentra, permettant à son esprit de luire faiblement dans l’obscurité.

— J’ai ce que vous désirez. J’ai ce qui vous a été volé.

— Donne-le-moi. Tu seras récompensé comme il convient.

— Il est au château d’Eldacre, seigneur. Je l’ai entre mes mains en ce moment même.

— Encore un tour du Moïdart pour me tourmenter.

— Pas du tout, seigneur. Je suis Powdermill. On m’a forcé à entrer au service du Moïdart et menacé de mort si je n’y restais pas. Maintenant, j’ai l’Orbe, et je désire vous servir.

— À quel prix ?

— Il y a une chose que je désire, et vous seul pouvez me la donner.

— Quelle est-elle ?

— L’épée de Gaise Macon. Et je veux aussi continuer à servir Kranos.

— Tu veux une épée ?

— Pas n’importe laquelle, seigneur. C’est une arme ancienne, forgée au temps de la magie.

— Je te promets que tu l’auras. Maintenant donne-moi le crâne.

— Je ne peux pas vous l’apporter, seigneur. Entre vous et Eldacre se dressent les forces du Moïdart. Je ne pourrai pas m’y faufiler seul. Lorsque la bataille sera gagnée, je vous attendrai au château et vous aurez le crâne.

— Je le veux maintenant, dit Winter Kay.

Powdermill entendit le désespoir dans sa voix.

— Il n’y a que quelques hommes d’armes dans la ville, seigneur. Le château lui-même est pour ainsi dire vide. Peut-être vingt soldats, trop vieux pour servir sur le champ de bataille, une douzaine de médecins et leurs aides qui tournent autour des blessés, plus Maev Ring et quelques clercs. Si vous envoyez une petite force, évitez le champ de bataille et galopez directement vers le château, personne ne vous arrêtera.

— Maev Ring ?

— C’est le commissaire général du Moïdart.

— La sorcière qui a amené la mort sur mon frère, Gayan. Elle est au château ?

— Oui, seigneur.

— Et tout ce que tu veux, c’est l’épée de Macon ?

— Oui, seigneur, et continuer à vous servir, vous et Kranos. Je n’ai guère envie de mourir, et j’ai cru comprendre que les serviteurs du seigneur Seidh deviennent immortels.

— J’enverrai des gens, Powdermill. Et si tes actes ressemblent à tes paroles, j’exaucerai ton vœu.

L’aube approchait lorsque les canons du Sud tirèrent soudain, leurs gueules vomissant de la fumée. Taybard Jaekel sauta dans sa tranchée. À cinquante mètres en contrebas, la terre explosa. D’énormes masses de boue jaillirent de tous côtés. Un crissement terrible se fit entendre. Des morceaux de métal et des paquets de terre s’abattirent sur Taybard et Jakon.

Taybard jeta un coup d’œil en arrière, là où se trouvait le Moïdart. Totalement vêtu de noir, à part une cuirasse stylisée d’argent terni, il se tenait à côté de Beck. Le seigneur marchait calmement sur le surplomb et regardait les cratères dans le sol.

— C’était leur tir d’essai, dit le Moïdart.

— Oui-da, seigneur, répondit Beck avec nervosité. Il est temps de reculer.

Beck hurla un ordre, et les deux mille mousquetaires se retirèrent de-leur position. Une cinquantaine d’hommes restèrent recroquevillés dans les tranchées. Beck se rendit là où Taybard et Jakon étaient accroupis.

— Restez là, les garçons, et dites-nous quand l’infanterie se pointera.

Les cinquante canons tonnèrent à nouveau. Beck se jeta à plat ventre et se faufila à côté de Jakon Gallowglass. D’énormes boulets de canon, certains remplis d’une charge explosive, frappèrent le versant de la colline à moins de vingt mètres. Taybard sentit la terre trembler sous l’impact. Certaines piques furent arrachées du sol et volèrent au-dessus d’eux.

— Je ne pense pas qu’ils aient plus de vingt boulets par canon, dit Beck. Sans doute même moins.

— Pourquoi ? demanda Gallowglass.

— Le poids. Sept kilos par boulet, c’est cent quarante kilos par canon. Cinquante canons. Ça fait sept tonnes. Sur un terrain difficile, deux chevaux tirent…

— Je vois ce que vous voulez dire, général, le coupa Gallowglass. Mais vous ne devriez pas…

Les canons firent feu. Sur la pente, les hommes se recroquevillèrent et la terre explosa autour d’eux. Taybard fut violemment projeté sur Beck. De la terre et de la boue leur tombèrent sur le dos.

— Il est temps pour vous de partir, général, dit Gallowglass en recrachant la saleté qui lui était entrée dans la bouche.

— Je vous vois tout à l’heure, lâcha Beck en sortant de la tranchée pour retourner sur la colline.

— Ce n’est pas ce que j’appelle un combat, dit Gallowglass en jetant un œil par-dessus la tranchée.

Il voyait les artilleurs recharger les canons sur leur colline. Soudain il entendit une explosion lointaine, et l’une des pièces d’artillerie vola en éclats. Jakon regarda la culasse sauter à trois mètres en l’air.

— Ha ! cria Gallowglass. Bien fait pour leur gueule !

Les autres canons vomirent de la fumée et du feu. Gallowglass jura et se jeta au sol, la tête la première. Cette fois-ci, les artificiers avaient trouvé la bonne portée. D’énormes paquets de terre plurent sur la colline. Un boulet explosa en l’air à cent mètres sur la gauche de Taybard et Gallowglass, arrosant leurs positions de fragments métalliques. Le dos de Taybard fut arrosé de terre. Et quelque chose d’autre rebondit sur sa tête. Il regarda sur sa gauche et vit un morceau de main. Taybard le saisit et le jeta hors de la tranchée.

Des nuages de fumée et de poussière s’élevaient partout. Taybard tenta de voir au travers. C’était comme si un épais brouillard était descendu sur les collines. Il grimaça en entendant les canons tirer une nouvelle fois, avant de réaliser que les tirs venaient de l’est et n’étaient pas destinés à leur position.

Plus bas, Gallowglass toussa et cracha.

— Tu vois quelque chose ? demanda-t-il.

— Je ne vois même plus les canons, répondit Taybard.

Dans les minutes qui suivirent, les canons tirèrent quatre autres salves. Seuls les cris des hommes mutilés perçaient le silence qui suivait chaque explosion.

Taybard avait compté lentement entre les coups. Les artificiers connaissaient leur métier. Chaque fois que Taybard arrivait à vingt-huit, le tonnerre étouffé se faisait à nouveau entendre et distribuait une mort venue des airs.

— Ça fait combien ? demanda Gallowglass, faisant perdre son compte à Taybard.

— Huit, sans doute. Neuf, peut-être.

Taybard vit un mouvement sur sa gauche. Un groupe d’hommes aux yeux pleins de terreur s’enfuyait des tranchées. Deux avaient jeté leur mousquet. Taybard pouvait sentir leur panique.

Et le Moïdart arriva. Il avait les mains dans le dos, comme s’il se promenait.

Les fuyards se figèrent.

— Vous feriez mieux de baisser la tête, leur dit le Moïdart en passant au milieu d’eux.

Ils hésitèrent avant de retourner à leurs tranchées. Le vent se leva et souffla sur la colline. Le Moïdart approcha de l’endroit où Taybard et Gallowglass se terraient. Ils se poussèrent pour lui faire une place.

— Il n’y en a plus pour longtemps, leur dit le seigneur.

Le vent souffla plus fort et le brouillard commença à se dissiper.

Taybard plissa les yeux pour voir au travers de la brume. Dans la vallée, il discerna les rangées d’hommes vêtus de rouge marchant sur eux, mousquet en main. Ils étaient des milliers.

— Il est temps d’appeler nos gars, dit Gallowglass en sortant de la tranchée.

— Pas encore, dit le Moïdart.

D’autres hommes avaient eu la même idée que Gallowglass. Le Moïdart les rappela.

— Restez à votre place ! La prochaine salve va arriver.

Puis le Moïdart se leva, marcha tranquillement sur le sol ravagé et disparut.

Gallowglass le suivit des yeux et reporta ensuite son regard sur l’ennemi qui avançait. Les troupes adverses étaient à deux cents mètres et accéléraient le pas. Le soleil faisait luire les baïonnettes de leurs mousquets.

— Je crois que nous allons avoir besoin d’aide par ici, grogna Gallowglass.

Au même moment, le canon tonna à nouveau. D’énormes morceaux de terre furent arrachés à la colline. L’impact d’un boulet fit glisser un pan de six mètres, arrosant la pente d’une pluie de rochers et de gravats.

— Par les Sept Enfers, comment savait-il qu’ils tireraient encore une fois ?

— Ils espéraient faire du dégât pendant notre retraite, lui dit Taybard en sortant son Emburley et en détachant les liens de son étui.

Derrière eux, deux mille mousquetaires se répandaient sur le versant de la colline et reprenaient leur position. Bendegit Law et ses artificiers grimpèrent jusqu’au sommet en faisant rouler des barils de poudre. Des vingt canons, huit avaient été détruits par les tirs ennemis. Quatre autres avaient été endommagés. Bendegit Law dirigeait ses hommes avec efficacité. Ils disposèrent les canons restants, les chargèrent et attendirent.

Taybard voyait maintenant le visage des attaquants, sévères et déterminés, alors qu’ils montaient à l’assaut de la colline. Il leva son Emburley et l’arma.

— Premier rang, prêt ! rugit Beck.

Les six cents hommes du premier rang se mirent en position.

— Armez !

Les attaquants vêtus de rouge hésitèrent un instant en voyant les mousquetaires sur la colline. Puis ils chargèrent.

— Feu !

Six cents mousquets crachèrent le tonnerre sur les hommes. La fumée envahit la pente.

— Deuxième rang, prêt ! hurla Beck.

Le premier rang se retira pour recharger pendant que la deuxième ligne de mousquetaires prenait sa place. Cette manœuvre était une innovation de Beck, que les hommes avaient répétée depuis des semaines. Dans la plupart des batailles que Taybard avait vues ou auxquelles il avait pris part, les mousquetaires avaient fait pleuvoir la mort, mais avaient été ensuite obligés de recharger. Ce feu roulant était bien plus efficace.

Le deuxième rang vida ses armes sur la charge vacillante. Des centaines d’ennemis gisaient au sol. Mais ils avançaient toujours, piétinant les cadavres et les mourants.

— Troisième rang, prêt ! hurla Beck. Feu !

Certains soldats tiraient maintenant vers le sommet de la colline, où une poignée de gens d’Eldacre étaient tombés.

Le premier adversaire atteignait presque le sommet de la colline lorsque Bendegit Law lança l’ordre de tirer. Les boulets déchiquetèrent les premiers rangs de l’ennemi.

Taybard les regardait comme dans un rêve, sans avoir fait feu. La fumée, de retour, recouvrait le terrain telle une brume, et lorsque le premier rang tira derechef, Taybard ne put même pas voir l’ennemi. Derrière lui, Gallowglass rechargeait frénétiquement.

Le deuxième rang avança à nouveau, mais cette fois-ci Beck ne lui ordonna pas de tirer.

Le vent se leva et la fumée s’éclaircit. Le versant de la colline était couvert de corps vêtus de rouge. Les survivants battaient en retraite.

Le Moïdart approcha de Beck. Taybard les entendit.

— Sans vouloir me montrer intrusif, Beck, peut-être serait-il sage de reculer un peu. Je crains qu’une autre salve n’arrive bientôt.

— En effet, seigneur, c’est un bon conseil. (Il se tourna vers ses hommes.) En rangs, reculez au pied de la colline ! leur cria-t-il.

Mais ils ne furent pas assez rapides. Les quinze livres grondèrent dans le lointain. Ceux d’Eldacre commencèrent à courir. Deux charges éclatèrent au-dessus d’eux, et plus d’une centaine de mousquetaires furent soufflés par les explosions.

Taybard et Gallowglass n’avaient pas bougé de leur tranchée. Une fois de plus, une pluie de terre les inonda.

Chapitre 19

Kaelin Ring regarda le carnage sur la colline et se tourna vers les terres du Sud. De ce côté-là, toujours aucune attaque. De nouvelles colonnes de mousquetaires avançaient sur la colline à l’ouest, et il voyait le Moïdart et les défenseurs reprendre leur position.

— Je ne voudrais pas être là-bas, dit Korrin Talis.

Kaelin pointa le nez par-dessus les sacs de terre et regarda au sud. Des lignes de cavaliers se formaient entre les collines.

— Il n’y a plus longtemps à attendre, dit-il. Les chevaliers se regroupent.

— Combien ? demanda Korrin Talis.

— Aucune idée. Il y a trop de fumée. Je dirai quelque chose comme quatre mille. Tout le monde sait ce qu’il doit faire ?

— Évidemment qu’ils le savent, siffla Korrin Talis. Vous nous prenez pour des imbéciles ?

Une masse d’ennemis émergea du brouillard et chargea la colline est, sur laquelle se trouvait Mantilan. Kaelin vit les Rigantes de Bael Jace se porter à leur aide.

— Nous y voilà, dit Korrin Talis.

Kaelin regarda au sud. Les chevaliers, vêtus de cuirasses rutilant au soleil, se mettaient lentement en formation. Leur première ligne se déploya jusqu’à couvrir quatre cents mètres. D’autres lignes se mirent en place derrière elle.

— Impressionnant, hein ? grogna Korrin Talis.

Un clairon résonna dans le lointain, et les chevaliers partirent au trot. Trois cents mètres plus loin, ils prirent le galop.

— Rigantes ! beugla Kaelin Ring.

Les huit cents mousquetaires rigantes levèrent leurs armes. Les chevaliers chargèrent, les sabots de leurs montures de guerre faisant trembler la terre.

— Feu ! hurla Kaelin.

Le premier tir déchiqueta la charge des chevaliers, arrachant les hommes à leurs selles et abattant leurs chevaux. Les Rigantes posèrent leur première série de mousquets et levèrent la seconde.

— Armez ! Feu !

Le tir fracassa les chevaliers, mais il en arrivait toujours.

— En arrière ! cria Kaelin.

Laissant leurs mousquets, les Rigantes coururent derrière la ligne de buissons à une centaine de pas.

Les chevaliers arrivèrent sur eux, sabre au clair, au grand galop. Les premiers chevaux atteignant le mur de terre sautèrent par-dessus. Les chevaliers se jetèrent sur les Rigantes en hurlant.

Ces derniers, feignant la fuite, dépassèrent la ligne de végétation, puis se retournèrent brusquement pour se remettre en formation, dégainant leurs pistolets de leur ceinture.

Dix des vingt canons cachés dans les fosses à l’abri des buissons crachèrent le tonnerre sur les chevaliers. Le carnage fut épouvantable. Chaque canon avait été chargé avec des centaines de balles de mousquets – de la mitraille, comme avait dit Gaise Macon. Ce qui avait été une division de cavalerie d’élite n’était plus qu’un charnier de cadavres tordus et de formes mutilées. Les chevaliers qui avaient survécu à l’horreur du premier tir pressaient leur monture en avant.

Les canons tirèrent une seconde fois. Kaelin vit hommes et chevaux être projetés au sol.

Même alors, les chevaliers ne firent pas retraite.

— En avant ! hurla Kaelin Ring.

Les Rigantes chargèrent, piétinant les cadavres et les blessés. Ils plongèrent sur les chevaliers avec leurs pistolets et leurs sabres à la main.

Gaise Macon et sa cavalerie arrivèrent de la droite. Ils enfoncèrent le flanc de l’ennemi.

Kaelin arrêta le coup de sabre brutal d’un chevalier, sauta, agrippa l’homme par sa cuirasse et le fit tomber de sa selle. Le chevalier chuta durement et perdit son arme. Kaelin le poignarda à la gorge. Le cheval de l’homme se cabra et ses sabots frappèrent l’épaule blessée de Kaelin avant de l’expédier au sol. Il se redressa en tremblant. Les chevaliers survivants faisaient face à la cavalerie légère de Gaise Macon. Un peu plus loin, Kaelin vit Gaise désarçonner un adversaire et faire avancer son cheval dans la mêlée. Mais sa monture trébucha et tomba. Macon dégagea ses pieds des étriers et sauta au sol. Deux chevaliers le chargèrent. Kaelin dégaina son autre pistolet et tira sur le premier homme. Le tir toucha l’attaquant en plein milieu du front. Gaise Macon se rua sur le second, évita un coup de sabre et enfonça son épée dans la cuirasse du cavalier. L’homme s’effondra sur la droite. Gaise le tira de selle, attrapa le pommeau dans sa main gauche et sauta sur le dos de l’animal. Il saisit les rênes, fit volter le cheval et repartit à l’attaque.

Avec les Rigantes déferlant sur eux et la cavalerie de Macon les coupant de leur retraite, les chevaliers finirent par lâcher prise. Ils talonnèrent leurs montures et retournèrent derrière leurs lignes au galop.

Kaelin et les Rigantes revinrent sur leurs pas et reprirent leur position derrière le mur de terre avant de recharger leurs armes.

Derrière eux, les artificiers préparaient leurs canons pour un prochain tir et parcouraient le champ de bataille pour achever les chevaliers qui respiraient encore. Kaelin Ring tenta de rester sourd aux cris inhumains de ceux qui étaient mortellement blessés. Il n’avait jamais ressenti la moindre sympathie pour les Varlishes et s’étonnait d’être affecté à ce point par leur mort et leurs souffrances. Il embrassa le terrain du regard. Il lui semblait que les morts surpassaient en nombre les vivants.

Et cette journée abominable commençait à peine.

La douleur de l’amputation envahissait ce qui restait du bras gauche de Rayster. Il gémissait. Cet aveu de faiblesse contrariait le Highlander, et il serrait les dents pendant que l’aide du chirurgien enveloppait son moignon cautérisé de bandes recouvertes de miel et de vin.

La sueur dégoulinait sur le visage de Rayster, et sa mâchoire lui faisait mal d’avoir mordu si fort dans la courroie de cuir que le chirurgien avait placée entre ses dents.

— Je peux vous donner quelque chose contre la douleur, dit l’aide, un homme au visage ouvert et aux yeux amicaux.

Rayster secoua la tête. Il n’avait plus la force de répondre. C’était tout ce qu’il pouvait faire pour s’empêcher de hurler à la mort.

Sa tête retomba sur l’oreiller. Il lutta contre la douleur une heure durant après que l’aide lui eut proposé un narcotique. Il entendait tonner les canons. Finalement, il abandonna. Autour de lui gisaient les blessés, des aides débordés s’affairant auprès d’eux.

Rayster se leva et suffoqua. L’aide se précipita vers lui.

— Que croyez-vous faire, à la fin ?

— Où est ma cape ? demanda Rayster alors que la sueur lui coulait dans les yeux.

Puis il vit son vêtement jeté sur une pile au sol, au pied d’une fenêtre.

L’aide le souleva. L’épée, le pistolet et le couteau du blessé étaient en dessous.

— Je garderai un œil dessus, Highlander, c’est promis. Personne ne volera ces armes.

Rayster prit sa cape des mains de l’homme et voulut s’en couvrir les épaules. C’était difficile avec une seule main, et il lui était totalement impossible d’ouvrir la broche rigante. Rayster sentit une vague de désespoir l’envahir. Il plongea son regard dans les yeux amicaux de l’assistant.

— Mettez-moi ma cape, dit-il. Je refuse de mourir ici.

Un instant, l’homme sembla vouloir discuter sa décision, puis il posa la cape sur les épaules de Rayster d’une main experte, avant d’ouvrir la broche de bronze.

— J’en ai déjà vu de semblables, dit-il. D’habitude il y a un nom martelé dans l’œil.

Rayster ne répondit pas. Il tituba, avant de se pencher en avant pour ramasser son pistolet. Il le passa à sa ceinture.

— Mettez mon épée au fourreau, dit-il.

L’aide obéit. Rayster se sentit soudain épuisé et s’assit lourdement.

L’aide s’assit derrière lui.

— Vous êtes fort, dit-il, mais vous avez perdu beaucoup de sang. Vous avez besoin de vous reposer et de reprendre des forces. Le corps est quelque chose de remarquable. Il se soignera tout seul, et vous apprendrez à tout faire avec un seul bras.

— Je me fiche de mon bras, dit Rayster. J’ai des camarades, là dehors.

— Vous ne leur serez d’aucune utilité dans cet état.

Rayster se rallongea à contrecœur. Curieusement et malgré la douleur, il réussit à dormir un peu. Quand il se réveilla, il se sentit un peu mieux, mais pas beaucoup. Il se leva et se força à marcher parmi les blessés. D’autres Rigantes se trouvaient quelque part dans l’aile ouest du château. Rayster en vit plusieurs. Leurs blessures étaient graves et tous les hommes gisaient inconscients, ayant accepté un narcotique. L’air était empli d’une odeur qui lui donna la nausée. Il se dirigea vers la porte ouverte et entra dans un vestibule. Celui-ci était plein de cadavres, les corps couchés en rangs.

Rayster continua son chemin. Dans un couloir, il vit un groupe d’une vingtaine de Rigantes assis les uns à côté des autres. Comme lui, deux d’entre eux avaient été amputés. Un avait perdu sa main, et l’autre portait un bandage sanguinolent sur ce qui restait de sa jambe gauche. La plupart de leurs compagnons avaient reçu des blessures au-dessus de la taille, et l’un deux avait perdu un œil. L’homme à la main disparue vit Rayster et lança :

— On dirait qu’on a tous les deux eu de la chance, hein, Rayster ? J’ai jamais rien fait de bon de cette main-ci.

Rayster les rejoignit. Fatigué, il s’assit à côté de l’homme.

— De l’autre non plus, Connal.

Connal Ironlatch sourit.

— À croire qu’ils en voulaient à nos armes ! Mon père m’écorcherait vif si je revenais au pays sans son épée favorite.

— Oui-da, il était hors de lui quand Bael lui a dit de rester à la maison, répondit Rayster. Je ne l’ai jamais vu dans une telle colère.

Dehors, un tonnerre de sabots se fit entendre sur les pavés. On tira un coup de feu et un homme cria de douleur.

Winter Kay n’avait pas ressenti de véritable peur depuis si longtemps qu’il ne savait plus comment réagir. Pendant des années, il avait cru être un homme puissant, contrôlant tout, à peine soutenu par la magie du crâne. Réaliser que l’essence de son pouvoir venait de l’Orbe de Kranos, et que lui-même était tout à fait ordinaire, était plus qu’il ne pouvait supporter.

Il n’avait pas la moindre idée de la façon de combattre Gaise Macon sur le champ de bataille, aucune idée de stratégie générale. Il regardait le terrain, les positions et les points stratégiques, et ne voyait que des collines, des prairies et une vallée. Avec le crâne, il lui suffisait de jeter un coup d’œil sur le terrain pour savoir immédiatement quels points devaient être conquis en premier.

Winter Kay avait désespérément besoin du crâne. Après que l’esprit de Powdermill lui eut parlé, il avait décidé d’envoyer Eris Velroy et une centaine de Rédempteurs dans une attaque éclair contre le château. Velroy avait été enchanté, mais avait objecté qu’une centaine d’hommes quittant le champ de bataille mettraient la puce à l’oreille de l’ennemi et le pousseraient à envoyer une troupe de cavalerie à leurs trousses. Une force plus restreinte attirerait moins l’attention. Winter Kay était tombé d’accord avec lui. Il se moquait du nombre d’hommes qui iraient au château, du moment qu’ils revenaient avec le crâne.

Mais la paranoïa avait germé dans son esprit. Et si Velroy décidait de garder le crâne pour lui-même ? Les vers du doute s’étaient mis à grouiller dans son cerveau.

— Je mènerai la troupe moi-même, avait-il dit à Velroy. Trente Rédempteurs devraient suffire.

— Qui conduira l’attaque, alors, seigneur ?

— Toi. Ce ne devrait pas être difficile, mon cher Velroy, nous les surpassons en nombre.

— Mais le plan de bataille ?

— Tu m’as toujours laissé entrevoir de grandes prédispositions pour le commandement, Velroy. Il est maintenant temps d’en faire la démonstration.

— Je suis honoré, seigneur. Je… je vous remercie pour votre confiance.

— Dès que j’aurai le crâne, je reviendrai et je verrai ce que tu as fait.

— Oui, seigneur.

Juste avant l’aube, Winter Kay et trente Rédempteurs avaient chevauché en direction du nord, évitant les bois et les collines en dessous d’Eldacre. Puis ils s’étaient arrêtés et avaient démonté. Winter Kay avait étudié la ville avec une longue-vue ciselée. Il n’avait vu aucune trace de troupes.

Alors, les canons avaient commencé à tonner. La bataille avait débuté.

Winter Kay était déchiré entre son désir de galoper jusqu’à la ville pour entrer dans le château, et sa peur soudaine que tout ceci ne soit qu’un piège. Il s’assit sous les arbres, la bouche sèche. Les hommes derrière lui étaient nerveux, tendus comme des arcs, n’ayant pas reçu le moindre pouvoir du crâne depuis des jours. Pire, Winter Kay se surprit à les voir d’un œil nouveau. Il avait toujours cru que ses Rédempteurs étaient des hommes puissants et obstinés, l’élite des Varlishes. Il discernait maintenant leurs craintes. Lorsque le crâne les avait fortifiés et avait partagé ses propriétés mystiques avec eux, à ce moment-là, oui, ils avaient été une élite. Maintenant, ils n’étaient que des hommes apeurés. Comme lui.

Winter Kay étudia encore le château. Il remarqua une sentinelle devant l’entrée.

— Nous entrons, seigneur ? demanda un homme.

Winter Kay se leva. Avant de posséder le crâne, il avait été un soldat et un fin épéiste. Il ne manquait pas de courage, à l’époque, se dit-il.

— Oui. Nous entrons.

Il remonta sur son cheval et conduisit les trente hommes le long de la colline, jusqu’à la ville, à une allure tranquille. Des villageois déambulaient dans les rues, la plupart ignorant totalement les cavaliers. Tant d’étranges soldats avaient surgi au cours des semaines passées qu’ils ne prirent pas les Rédempteurs pour des ennemis. Winter Kay commença à se détendre. Ils passèrent devant la cathédrale. Les angoisses de Winter Kay s’envolèrent, remplacées par la colère que charriaient ses souvenirs. Son frère Gayan était mort ici, tué par un Highlander pendant l’exécution sabotée d’une sorcière. Et cette sorcière se cachait au château.

D’abord il trouverait le crâne ; ensuite il vengerait la mort de son frère.

Prenant à droite, la troupe de cavaliers se dirigea vers le château. Des tentes avaient été montées hors les murs, et Winter Kay vit un bon nombre d’hommes blessés, certains couverts de bandages, d’autres portant des atèles sur des jambes et des bras brisés. Il les ignora et talonna son hongre jusqu’aux portes.

Un vétéran leva les yeux sur la troupe. Il ne l’arrêta pas.

Mais un officier sortit d’une porte sur le côté, suivi d’un garde solidement charpenté. L’officier se plaça devant les Rédempteurs, une expression étonnée sur le visage.

— Vous venez voir le Moïdart ? s’enquit-il.

— Je cherche Aran Powdermill, lui répondit Winter Kay.

— Je suis le colonel Galliott. Peut-être puis-je vous aider. Êtes-vous du détachement de Konin ?

— Non, colonel, dit Winter Kay. Je suis le seigneur de Winterbourne.

La main de l’officier bondit vers l’arme à sa ceinture. Mais Winter Kay avait déjà refermé ses doigts sur la poignée de son pistolet. Il le dégaina d’un mouvement fluide, l’arma et fit feu. La balle frappa Galliott en pleine poitrine. Il bascula en arrière avec un cri. Il sortit son propre pistolet et tira en retour. Un cavalier à la droite de Winter Kay prit la balle dans le visage et fut projeté à bas de sa monture. Le soldat qui était sorti derrière Galliott dénuda son sabre et se jeta sur Winter Kay. Un Rédempteur plaça son cheval entre les deux hommes et vida son pistolet à bout portant dans la gorge du soldat.

Un autre coup de feu retentit. Un Rédempteur poussa un cri et tomba de son cheval. Le vétéran qui les avait laissés passer plus tôt venait de décharger son mousquet. Plusieurs Rédempteurs lui tirèrent dessus. Winter Kay mit pied à terre. Il laissa dix-neuf hommes pour défendre la cour, prit neuf hommes avec lui et s’engouffra dans le château. Deux serviteurs survinrent, et s’enfuirent en voyant des hommes armés.

Winter Kay coursa l’un d’eux et lui saisit le bras.

— Aran Powdermill ! Où est-il ?

— Premier étage, répondit le serviteur en désignant l’escalier. Quatrième porte sur la gauche, seigneur.

— Et Maev Ring ?

— Premier étage aussi, mais à droite, au fond du couloir.

Winter Kay poussa l’homme et s’engagea dans l’escalier. En gravissant les marches, il cria :

— Powdermill ! Où es-tu ?

Il vit une porte ouverte et un petit homme avec deux dents en or sur le seuil. L’homme cligna des yeux, surpris, et fit signe à Winter Kay de le suivre. Winter Kay courut dans le couloir, les Rédempteurs sur ses talons.

— Je ne vous attendais pas en personne, seigneur, dit Powdermill.

Winter Kay ne répondit pas et entra dans la petite pièce. Il faillit pousser un gémissement de plaisir en voyant le sac de velours posé sur la table de noyer. Ecartant Powdermill de son chemin, il se jeta en avant, ouvrit le sac et caressa respectueusement la relique. Une énergie nouvelle gorgea sa chair et un grand calme l’envahit. Il s’agenouilla devant le crâne et l’embrassa. Son esprit était clair à nouveau. Il se leva et fit face à Powdermill.

— Tu as tenu parole, maître Powdermill. Tu peux entrer à mon service et tu recevras l’épée de Gaise Macon. Maintenant, conduis-moi à Maev Ring.

Le Faucheur, contrarié, faisait les cent pas dans la galerie des armes. Il avait prévu de quitter Eldacre ce matin même et d’emmener Maev Ring dans le Nord. Elle était d’accord pour partir, mais avait réclamé un peu de temps afin de mettre de l’ordre dans ses affaires. Elle avait besoin d’écrire des lettres. Des lettres, par dieu ! Le monde tremblait sur ses fondations, et elle devait écrire des lettres.

Et une fois quelles seraient écrites, il faudrait les envoyer. Ça n’avait pas de sens. Pourquoi pas atteler un chariot et faire le tour de la ville sous le feu de l’ennemi, pendant qu’on y était ?

Je devrais simplement partir d’ici, se dit le Faucheur. Retourner chez moi et oublier cette femme.

C’était cette pensée qui le contrariait. Parce qu’en dépit du bon sens de ce plan, il était incapable de le mettre en œuvre. Dans toutes les histoires héroïques qu’on avait racontées au Faucheur dans son enfance, le héros n’abandonnait jamais la jeune fille en détresse. Que la jeune fille ne soit, en l’occurrence, qu’une horrible harpie ne changeait rien au concept.

Le Faucheur tenta de réprimer sa fureur grandissante en examinant les anciennes armes exposées en ces lieux. De très beaux couteaux et des épées magnifiques, qui étaient dans la famille du Moïdart depuis des générations. Des épées longues destinées à être maniées à cheval, des lames lestées afin de trancher avec plus de force, des glaives capables de défoncer des armures de plates. C’était ce genre de lame que Jaim Grymauch avait portée à la cathédrale, ce jour-là. La favorite du Faucheur était cette courte épée ornée, découverte dans la tombe d’un général de Roc. Une pièce magnifique avec une garde d’ivoire sculpté et une lame de fer luisant comme de l’argent poli. Les épées courtes étaient bien plus mortelles dans une bataille rangée. Quand le Faucheur était encore soldat, il avait acheté un couteau de chasse avec une lame de trente centimètres. Cet achat lui avait sauvé la vie en quatre occasions.

Il parcourut la galerie, regardant sans les voir les piques et les lances, les cuirasses et les pièces d’armure. Puis il aperçut le vide laissé par la fine cuirasse d’argent que le grand-père du Moïdart avait portée durant la première guerre des Clans. Le Faucheur soupira. C’était cette cuirasse que le Moïdart avait enfilée la nuit dernière, avant de partir à cheval vers le champ de bataille.

Le Faucheur n’avait même pas été tenté de le suivre.

Le Moïdart ne le lui avait pas demandé non plus. Il n’y avait pas eu d’adieux, aucun mot d’amitié, pas de serments. Le Moïdart avait demandé au Faucheur de serrer les liens de sa cuirasse avant de choisir quatre pistolets.

— Je n’ai plus besoin de toi, à présent, avait-il dit.

— Alors, je vais rentrer chez moi, seigneur.

— Emmène Maev Ring avec toi. Je t’enverrai tes gages après la bataille, avait dit le Moïdart avec un léger sourire.

— Merci, seigneur. C’est très aimable.

Et il était parti.

Le Faucheur se tenait maintenant dans la galerie, vêtu de son manteau en peau d’ours, ses pistolets chargés à sa ceinture, et attendait le bon vouloir d’une femme à la langue de serpent qui tenait à écrire des lettres.

Je devrais aller la tirer de son bureau par la peau du cou, pensa le Faucheur. Il rit en se représentant la scène.

On tira des coups de feu dans la cour. Le Faucheur sursauta. Il jura et partit en courant.

Les tirs éclatèrent dans la cour et Maev Ring ouvrit son pupitre pour en sortir un petit pistolet qu’elle cacha dans une poche secrète de son vêtement de voyage. Elle se leva et s’enroula dans son châle vert sombre avant de sortir dans le couloir. Le grand chien noir la suivit.

Elle entendit des hommes courir. Une voix cria :

— Aran Powdermill ! Où est-il ?

Une autre question suivit la première et Maev entendit prononcer son nom. Pourquoi quelqu’un la chercherait-il ? Le Moïdart lui avait rendu visite la nuit dernière, la pressant de quitter le château au matin. Peut-être avait-il envoyé des hommes pour l’escorter. Mais quelque chose ne tournait pas rond. Il n’y avait pas assez d’hommes disponibles pour les gâcher en la faisant escorter, même si Galliott était toujours au château.

Elle traversa le couloir et entra dans une pièce vide, marcha jusqu’à une fenêtre et regarda dans la cour. Un groupe d’hommes vêtus de rouge s’y trouvait, certains à cheval et d’autres à pied, des pistolets entre les mains. Puis elle vit les corps de Galliott et du sergent Packard.

Elle dégaina son pistolet, l’arma et se posta derrière la porte fermée. Elle entendit des pas approcher. Instinctivement, Maev s’éloigna de la porte. Celle-ci s’ouvrit soudain à la volée. Le premier homme qui entra était imposant, avec une barbe à trois pointes. Maev lui tira dans la tête. Il tomba lourdement.

Un autre homme le suivit. Soldat grogna et se jeta sur lui, plantant ses crocs dans sa gorge. D’autres hommes encore entrèrent. L’un d’eux envoya un coup de poing dans le visage de Maev. Elle alla percuter le mur derrière elle. Une botte la frappa à l’estomac et elle se plia en deux. Elle entendit un coup de feu ; Soldat poussa un hurlement de douleur. Puis un homme au visage de faucon la saisit par ses longs cheveux roux et argent, et lui tira la tête en arrière.

— La justice a été longue à venir, cette fois-ci, sorcière, dit-il, mais la voici tout de même.

Du corridor provint un cri, suivi de deux coups de feu. Un corps vêtu de rouge fut projeté à travers la pièce et s’écrasa contre un mur. D’autres tirs résonnèrent encore. L’homme qui tenait Maev tourna la tête pour voir ce qui se passait. Un Rédempteur s’effondra sur le seuil, un couteau planté dans la poitrine. Maev vit le Faucheur apparaître dans l’encadrement de la porte. Il avait du sang sur le visage. Il attrapa par les cheveux le Rédempteur qui venait de s’écrouler, dégagea son couteau et s’en servit pour lui trancher la gorge. Un sabre lourd frappa le Faucheur derrière la tête. Du sang jaillit. Le Faucheur faillit tomber. Un autre homme bondit sur lui et l’entraîna au sol. Le Faucheur le frappa dans les testicules avant de le jeter loin de lui et de se remettre sur ses pieds.

L’homme qui tenait Maev Ring sortit un pistolet de sa ceinture et tira. Le Faucheur grogna et tomba à terre. Maev balança son poing dans la mâchoire du tireur. Déjà déséquilibré, il bascula en arrière. Maev Ring se précipita vers la porte. Un Rédempteur voulut l’attraper. Elle tourna sur elle-même et lui assena un coup de tête. Deux autres se jetèrent sur elle. Un coup l’atteignit à la tempe, et elle heurta le mur. Ses jambes la lâchèrent.

Le premier homme sortit de la pièce où était allongé le Faucheur. Il portait un sac de velours noir. Maev le regarda. Aran Powdermill se tenait contre le mur du fond, le visage couleur de cendres. Sur le sol, trois corps de Rédempteurs. Quatre autres gisaient morts devant le Faucheur et le molosse.

— Tu mérites de crever lentement, sorcière, dit le premier homme. Et c’est ce qui va se passer. Amenez-la !

La vision de Maev se brouilla et du sang coula dans sa bouche. Un homme la tira par les cheveux, un autre par le bras et ils la hissèrent sur ses pieds.

D’autres coups de feu éclatèrent dans la cour. Les Rédempteurs se figèrent avant de se regarder les uns les autres. Maev voyait la peur dans leurs yeux.

L’homme qui la tenait du côté gauche sauta soudain en arrière, la retournant dans son mouvement.

Elle vit l’énorme silhouette sanguinolente du Faucheur. Il avait saisi le Rédempteur et le traînait en arrière. Le poignard dans sa main plongea dans le ventre de l’homme. À cet instant, Maev recula vivement et propulsa son front dans le visage du second Rédempteur. Il gémit de douleur et glissa contre le mur. Maev se dégagea de son emprise et trébucha. Le Faucheur se pencha sur lui, le couteau brandi. Le Rédempteur, le nez brisé, les yeux ruisselants, ne vit pas la lame plonger dans sa poitrine. Le Faucheur tourna son couteau d’un coup sec. Un cri terrible emplit le couloir.

Derrière eux, l’homme au sac de velours tourna les talons et s’enfuit. Powdermill, lui, n’avait pas bougé. Le Faucheur respirait lourdement. Il s’appuya contre le mur. Powdermill s’approcha et tenta de le soutenir. Le couteau tomba des mains du Faucheur. Powdermill, incapable de porter un tel poids, fut entraîné lorsque le colosse glissa par terre.

Maev s’agenouilla à côté du Faucheur. Il avait une longue coupure sur le crâne. Elle ouvrit son manteau. Le sang trempait sa chemise. Elle la déchira, et vit qu’il avait été touché par au moins deux balles au ventre et au torse. Il avait aussi des blessures dues à des armes blanches. La pire de toutes – dans la poitrine – crachait du sang au rythme des battements de son cœur. Maev plaça ses deux mains dessus et appuya fort.

— Va chercher un médecin, dit-elle à Powdermill.

Les tirs avaient cessé dans la cour. Powdermill hocha la tête et détala.

Maev continua à compresser la blessure. Elle vit que les yeux du Faucheur étaient ouverts.

— Ne meurs pas, espèce de fou, lui dit-elle.

Winter Kay dévala les marches quatre à quatre. Il faillit tomber au bas de l’escalier, mais se redressa. Il courut jusqu’à la porte et l’ouvrit en grand. Ce qu’il vit le fit grimacer de dépit.

Ses Rédempteurs étaient morts, leurs corps jonchaient la cour.

Leurs assassins se tenaient autour d’eux. Ils portaient tous des bandages écarlates. Un homme était amputé d’un bras. La prétendue élite rédemptrice avait été exécutée par un groupe de Barbares blessés pissant le sang.

Winter Kay serra le sac contre lui et avança vers l’un des chevaux.

Le manchot se mit en travers de son chemin. Il tenait un sabre.

Le soleil luisait sur sa broche. Elle était en bronze et ovale. Un cercle avait été gravé en son centre. En cet instant, dans la lumière, on aurait dit de l’or. Les mots du vieux prêtre lui revinrent alors en mémoire :

« Et je partirai avec joie, Winter Kay. Ce qui est plus que tu ne pourras dire lorsque l’homme à l’œil doré viendra pour toi. »

Ce moment était horrible. Le temps sembla s’arrêter. Winter Kay sut que Gaise n’avait jamais été l’ennemi. C’était même pire que ça. S’il n’avait pas tenté de tuer Gaise, le Moïdart ne serait jamais entré dans la bataille. Sans lui, les Rigantes n’auraient jamais combattu. Je ne serais même jamais venu ici, pensa Winter Kay.

Le manchot vint plus près. Winter Kay tira son sabre hors de son fourreau.

Cet homme ne pouvait pas le battre. Son visage était gris de douleur et de fatigue, et du sang frais gouttait de son moignon.

— Recule si tu veux avoir la vie sauve, dit Winter Kay. Dans ton état, tu n’es pas de taille.

L’homme ne bougea pas. Winter Kay se mit prestement en position, son épée fonçant vers la poitrine de l’homme. La lame du manchot la para, arrêtant le coup avant de glisser autour du sabre de Winter Kay et de plonger dans sa gorge.

— Pas de taille ? Pauvre fou, je suis un Rigante.

Ce furent les derniers mots que Winter Kay entendit.

La bataille fit rage presque toute la journée. Dans l’après-midi, les pertes étaient monstrueuses, des deux côtés. Mantilan avait tenu sa position presque jusqu’au crépuscule, mais l’ennemi parvint finalement à percer ses défenses. Gaise Macon lança une contre-attaque avec sa cavalerie, mais en vain. Mantilan périt avec Bael Jace et plus de huit cents Rigantes.

Beck et le Moïdart conservèrent la colline à l’ouest, mais ils perdirent trois mille hommes dans les combats. Les cavaliers de Konin vinrent à leur aide, mais au prix de lourdes pertes. Konin lui-même mourut lors de la dernière charge.

Deux divisions d’infanterie ennemie avaient submergé la position de Kaelin, et ce dernier s’était replié avec cinq cents survivants sur le versant nord pour renforcer les troupes du Moïdart.

Les combats se succédaient avec férocité. Avant l’arrivée des Rigantes, les troupes adverses avaient atteint le sommet de la colline pour engager les défenseurs au corps à corps. Kaelin vit le Moïdart en pleine action : un pistolet dans chaque main, il fit feu une fois, deux fois et deux hommes tombèrent. Puis, lâchant ses pistolets, le vieil homme sortit son sabre. Un mousquetaire le chargea pour l’embrocher de sa baïonnette. Le Moïdart eut à peine le temps de l’esquiver et l’arme perfora son bras. Son sabre s’abattit sur la nuque du Varlishe comme le hachoir d’un boucher.

Kaelin et ses Rigantes enfoncèrent les lignes adverses.

Un peu plus bas, Gaise Macon lança sa cavalerie contre les renforts adverses qui se dispersèrent, terrifiés.

Entre les Rigantes qui les massacraient sans pitié au sommet de la position et la cavalerie qui menaçait de lui couper toute retraite, l’attaque des Varlishes commença à perdre de son élan. Les soldats tentèrent de se replier, mais les Rigantes leur coururent après. La retraite se transforma en déroute.

Kaelin donna trois fois du cor, rappelant ses hommes à lui.

À ce moment-là, il vit le Moïdart aux prises avec une baïonnette enfoncée dans son bras gauche. Kaelin rangea son sabre et le rejoignit. En agrippant le mousquet, il réussit à retirer la lame. Le Moïdart ne broncha pas. Étreignant son biceps pour endiguer l’hémorragie, il frôla Kaelin et contempla l’armée en déroute.

La cavalerie de Gaise Macon harcelait l’ennemi, mais ses hommes n’étaient pas assez nombreux pour percer la deuxième ligne qui ouvrit le feu depuis la position sud. Il fut contraint de battre en retraite.

— Nous sommes revenus à la case départ, grommela le Moïdart. Demain tout recommencera.

À la tombée de la nuit, Gaise passa à cheval au milieu des troupes restantes. Le lendemain, l’armée de Winter Kay les submergerait.

Il repéra Kaelin Ring. Les derniers Rigantes s’étaient positionnés sur le versant est et, malgré leur fatigue, ils creusaient des tranchés et élevaient des barricades.

Gaise sauta de sa selle et Kaelin l’avisa.

— C’est fini, dit Ring. Ils nous briseront demain.

— Je sais.

— Nous pourrions nous replier et recommencer à les harceler.

— J’ai d’autres plans.

— Dis-moi tout, j’adore écouter les bons plans.

— Je suis désolé, Kaelin Ring, répondit Macon. Désolé pour tout ce que toi et tes hommes avez enduré pour notre cause. Bael Jace m’a dit qu’il me haïssait. Je peux le comprendre, c’est ce que je ressens en ce moment. J’en suis arrivé au point où j’ai méprisé tout ce en quoi j’avais cru jusqu’ici. Qu’as-tu fait de tes prisonniers ?

— Je les ai libérés.

— Bien, dit Gaise en contemplant les Rigantes à l’ouvrage. Je me souviens de l’époque où le monde n’était pas aussi sombre, le jour où ton oncle a vaincu le champion varlishe. Je l’avais trouvé extraordinaire. Gorain était plus fort et plus expérimenté, pourtant Jaim Grymauch a tenu bon et a fini par triompher.

— Jaim était un grand homme.

— Oui-da. Je le sais. Je pensais même qu’il était unique en son genre. Je me trompais. Tous les Rigantes ont les mêmes qualités. Des hommes avec qui il fait bon chasser l’ours, comme disent les vieux livres.

Gaise sortit son sabre et le tendit à Kaelin, poignée en avant.

— Je n’ai pas besoin d’épée, dit celui-ci.

— C’est l’arme de Connavar, l’Épée de l’Orage. Elle doit rester chez les Rigantes, Kaelin.

— Connavar n’avait pas de sabre.

— Prends celui-ci et tu verras.

Kaelin hésita, puis saisit l’arme. La lame étincela et la garde adopta une nouvelle forme. Kaelin semblait hypnotisé. Le cheval cabré fut remplacé par un chien à côté d’un cerf.

— C’est mon nom d’âme, murmura Kaelin. Ce chien appartenait à mon père. Il s’appelait Corbeau. Il avait sauvé un cerf attaqué par des loups.

— J’étais fier de la porter, dit Gaise Macon.

Sur ces mots, il remonta en selle et partit. Le Moïdart l’attendait. Sa cuirasse était abîmée et son bras bandé, mais il ne semblait pas blessé outre mesure en dépit de la férocité des combats.

— Où est Beck ? demanda Gaise.

— Il dort. Il n’est plus aussi jeune qu’il veut bien le prétendre.

— C’est un bon soldat.

— Il est solide. Mantilan s’est sorti de sa position ?

— Non. Il est mort avec Bael Jace et huit cents Rigantes.

— Konin aussi est mort, lâcha le Moïdart. Il avait du cran.

— Aujourd’hui, nous avons vu de hauts faits d’armes, d’un côté comme de l’autre, dit Gaise, en regardant les monceaux de cadavres.

— Qu’est-ce qui se passe maintenant, Cavalier de l’Orage ?

— Maintenant ? Nous allons vaincre, père.

— Voilà qui serait agréable, voire miraculeux.

— Nous en parlerons au matin. Jaekel Taybard a survécu ?

— Si je savais de qui tu parles, je te répondrais…

Gaise chercha Taybard parmi les soldats. Il finit par le trouver, manifestement endormi à côté de son ami Jakon Gallowglass qui montait la garde.

— Comment ça va ? demanda Gaise en s’accroupissant.

— On ne se plaint pas, répondit Gallowglass, épuisé.

Gaise Macon voulut réveiller Taybard.

— Il est mort, mon général. Il n’a pas tiré un coup de la journée. Il ne voulait plus tuer qui que ce soit. J’ai essayé de l’en empêcher, mais il a tenu à rester debout pendant la dernière salve, et un tir lui a ouvert la poitrine.

Gaise contempla le visage du cadavre. La lumière de la lune lui donnait un air serein. On aurait pu croire qu’il souriait. Gaise ouvrit sa chemise et prit la balle en or sertie d’argent.

— C’était un brave gars, dit Jakon. Mais il n’en pouvait plus.

— Nous en avons tous assez, répondit Gaise. Dis-moi, Gallowglass, tu es bon tireur ?

— Pas particulièrement, seigneur, mais je me défends plutôt bien avec un couteau ou une épée.

Gaise ramassa l’Emburley de Taybard et se retourna. Mulgrave venait dans sa direction.

Près de lui se tenait l’Étrange du Bois de l’Arbre à Souhaits.

Deux heures plus tard, Gaise Macon était de retour au château d’Eldacre. Il récupéra le crâne de la main de Rayster et l’emporta dans son ancienne chambre de la tour nord. Il avait passé là la majeure partie de son enfance et, en dépit du froid et de son austérité, il en conservait des souvenirs agréables. C’était là qu’il avait lu les livres prêtés par Alterith Shaddler. Les légendes sur Connavar et Bane, celles de Stromengle, le père des premiers Vars, avec sa terrible hache. Ici, il s’était perdu dans les chansons de geste concernant le roi-barde et la princesse des Étoiles. Dans ces appartements, Gaise Macon avait rêvé de devenir un héros d’une grande noblesse.

En grimpant les marches, il ne se sentait ni héroïque ni noble, juste fatigué. Les pièces n’avaient pas servi depuis des années, elles étaient humides et glacées. De lourds rideaux couverts de moisissures obstruaient les fenêtres.

Gaise s’assit dans un vieux fauteuil et sortit le crâne. Dans l’instant, une énergie nouvelle courut dans son corps.

Une silhouette dorée apparut.

— Tu as bien combattu, cousin. Tu n’as rien à te reprocher. Personne n’aurait fait mieux.

— C’était une boucherie. Je n’ai jamais vu un tel massacre en une journée !

— Mais c’est ce à quoi vous excellez, vous les humains. Si vous passiez autant de temps à trouver des moyens de guérir que vous en employez à chercher de nouvelles façons de tuer, vous seriez promis à un fabuleux destin. Vous aviez un tel potentiel…

— Nous avons toujours du potentiel, Cernunnos ! Il reste encore des gens bons et dévoués. Un jour, nous apprendrons de nos erreurs !

— Comme il serait plaisant de te croire, Gaise. Malheureusement, pour chaque homme ou femme de cette planète qui crée un peu de magie, des milliers la consument. Mais il n’est pas question de cela aujourd’hui. Que désires-tu ?

— Qu’arrivera-t-il quand j’accepterai le crâne ?

— Ton pouvoir deviendra immense. Tu seras capable de soigner tous les blessés. Tu pourras même ramener à la vie les morts les plus récents, ceux qui n’auront pas été trop mutilés. J’ai déjà reconstitué des cœurs, mais je n’ai jamais réussi à soigner un homme ayant la tête broyée. Le cerveau est un organe unique et d’une importance primordiale, mais il faut trois jours entiers pour mourir totalement. Tant que la tête sera rattachée au corps, tu pourras soigner toutes les blessures.

— Comment ferai-je ? Il y a des milliers de morts et de blessés ! Et puis, je suis incapable de réparer un cœur.

— Crois-tu que j’ai le temps de t’enseigner ce dont l’apprentissage m’a pris des milliers d’années ?

— Alors, parle clairement.

— La nature de la magie est liée à l’harmonie et à l’équilibre. Le corps est une petite merveille conçue pour se soigner toute seule. Baigne-le de magie et il guérira plus vite. Plus puissante est la magie, plus rapide est la guérison. Tout ce que tu auras à faire, c’est fournir l’énergie aux corps qui en feront ce qu’ils voudront. De même, tu peux te promener au milieu de tes ennemis et absorber leur essence vitale. Si cela t’amuse, tu peux même les priver d’air et te réjouir de leur suffocation.

— Et tout ce pouvoir viendra d’un crâne décrépit ?

— Non, pas du crâne, Gaise. Il te sera conféré quand tu auras absorbé le crâne. Le don principal des Seidhs était de produire de la magie avec des êtres vivants. Une fois environné par la vie, le crâne – mon crâne – tirera sa magie de la terre, de l’air, des arbres et des rivières. Ce pouvoir grandira en toi, puis viendra un moment où tu ne pourras plus le contenir. Tu le libéreras sur tes troupes et elles guériront. Les Rigantes morts reviendront à la vie et les infirmes seront en pleine santé. Gaise, tu auras gagné !

— Tu auras gagné, Cernunnos. Tu seras de retour et la boucherie recommencera.

— Il y a toujours un prix à payer pour la gloire, cousin. Si tu perds demain, et sans moi c’est inévitable, quelqu’un d’autre trouvera cette relique. Un autre me ramènera à la vie. Pourquoi condamner tous tes amis à la mort avant que cela n’arrive ? Une fois de retour, j’aurais besoin de fidèles. Nombre d’entre eux seront immortels.

— Jusqu’au jour où tu auras trouvé un moyen de pousser l’humanité à l’autodestruction.

— Oui, évidemment. Mais sur la plupart des mondes, l’homme s’est éteint sans mon aide. Le problème, c’est qu’il a aussi détruit sa propre planète. J’aime cette planète. Je veux la retrouver comme elle devrait être restée, couverte de forêts, ses rivières propres, son air pur, et peuplée d’animaux en abondance. J’ai toujours adoré les loups et les ours. J’aimerais tant que le loup reprenne sa place dans les montagnes du Caer Druagh. Est-ce si mal que ça, Gaise Macon ?

— Je n’ai plus le droit de juger de la noblesse d’une cause. Ma vie de dieu durera combien de temps ?

— Cinq heures, peut-être six.

— Quelles sont mes limites ?

— Il y a toujours des limites. Tu n’es pas la Source non plus. Tu ne pourras pas altérer le cœur et l’esprit, comme on dit. Tu ne pourras pas mourir et les armes ne t’affecteront pas. Les balles, comme les boulets ou les épées ne pourront rien contre toi. Tu parais déçu. Ah, je vois ! Tu pensais m’entraîner avec toi sur le Sentier des Cygnes ?

— Oui.

— J’aime ta franchise, cousin. C’est moins subtil que les mensonges, mais au moins, tout est clair. Je t’ai vu assis avec Mulgrave et l’Étrange. Où as-tu envoyé ton esprit ? À Uzamatte ? Au Caer Druagh ?

— Je ne sais pas. Il y avait une rivière et un moulin. Tout était paisible. Dis-moi, quand j’aurai pris le crâne, serai-je seul ?

— Seul ? Je ne comprends pas.

— Partageras-tu mes pensées ?

— Seulement si tu le désires. Je comprends le concept de l’intimité. Entre nous, l’esprit humain est assez ennuyeux. Si on t’obligeait à habiter le corps d’un singe, tu aimerais partager ses dernières pensées ?

— Très bien, dit Gaise calmement. Que dois-je faire ?

— Détends-toi, cousin. Garde le crâne dans ta main. Tu vas le sentir couler entre tes doigts. Il va rapetisser et perdre de sa substance ; ensuite, il fera partie de toi.

Chapitre 20

Aidé d’un soldat, Kaelin Ring releva un blessé et l’emmena au pied de la colline. Là, près de six cents hommes recevaient des soins. Beaucoup d’autres étaient déjà morts.

— Peut-être l’ennemi va-t-il se lasser, dit le soldat qui l’aidait. Peut-être qu’ils vont enfin se décider à partir. Et on va pouvoir rentrer à Eldacre, boire et se taper des putes…

Kaelin remonta la colline. Le jeune soldat le suivit.

— Vous en pensez quoi ? ajouta-t-il.

— Ça m’étonnerait qu’ils s’en aillent, répondit Kaelin.

— Ouais, vous avez raison, j’imagine. Il ne reste plus qu’à les tuer, alors.

Au sommet, le Moïdart discutait avec Garon Beck. Le jeune soldat s’éloigna et Kaelin le rejoignit.

— Maintenant que les forces ennemies sont maîtresses de la pente ouest, leur cavalerie peut nous contourner et nous couper le chemin, déclara Beck. Il vaudrait mieux se retirer au château.

— Ça ne ferait que retarder l’inévitable, dit le Moïdart. L’ennemi a subi de lourdes pertes, et il ignore les nôtres. Avec un peu de chance, nous allons recevoir un message nous demandant une trêve, pour qu’ils s’occupent des blessés.

— L’aube va se lever, dit Beck. C’est peut-être à nous de leur envoyer quelqu’un…

Le Moïdart secoua la tête.

— Non. Si j’étais Winter Kay, je prendrais cette demande comme une preuve de faiblesse. Le fait que nous ne demandions pas de trêve lui fera penser que nous sommes prêts à nous battre…

— Et nous le sommes, affirma Kaelin. Mais il me reste moins de cinq cents hommes. Nous ne tiendrons pas longtemps.

Un soldat cria et montra le nord. Un cavalier approchait, suivi de quelques centaines d’hommes.

Le Moïdart recula d’un pas et fronça les sourcils.

— C’est votre fils, dit Kaelin. Où a-t-il réussi à trouver des troupes fraîches ?

Kaelin reconnut Rayster et dévala la pente en courant, à la rencontre des soldats. Rayster paraissait en pleine forme, et il n’y avait pas de bandages sur son bras récemment blessé. De nombreux Rigantes avançaient dans la troupe, tous en bonne santé.

— Que s’est-il passé ? demanda Kaelin à Rayster.

— Je ne sais pas quoi te dire, mon ami. (Rayster leva son bras gauche et fit jouer ses doigts.) Mon coude était brisé, et mon bras a été amputé hier… (Kaelin l’étudia, les sourcils froncés.) Non, je n’ai pas tout inventé, Kaelin, reprit le guerrier. Gaise Macon est entré dans l’aile de notre hôpital et les hommes ont commencé à crier. D’abord, je n’ai pas compris pourquoi… Puis mon moignon s’est mis à palpiter et à gonfler sous mes bandages. La douleur était atroce. J’ai pris mon couteau, j’ai découpé les bandages et en quelques instants… un nouveau bras est apparu. Tous, Kaelin. Il nous a tous soignés. Je ne me suis jamais senti aussi bien de ma vie…

— Oh non, murmura Kaelin, en se retournant pour regarder le cavalier qui gravissait lentement la pente. Il a fait un pacte avec Cernunnos…

— Franchement, je m’en fiche, dit Rayster. Regarde !

Les blessés allongés par terre se mirent à hurler. Puis, un par un, ils se relevèrent… Des rires et des cris de joie montèrent vers le ciel, un son étrange pour un champ de bataille.

Kaelin sentit une chaleur croissante dans son épaule blessée et la douleur, qui n’avait pas cessé depuis la veille, commença à disparaître.

— Certains morts sont même revenus à la vie, continua Rayster. Huntsekker le Géant, par exemple. Il a été touché trois fois à la poitrine, puis poignardé… Il est mort tandis qu’on essayait d’arrêter l’hémorragie… Et le colonel Galliott. Je l’ai vu, Kaelin. Il avait été atteint en plein cœur !

Abandonnant Rayster, Kaelin monta la pente en courant, juste à temps pour voir Gaise Macon descendre de cheval et avancer vers son père.

— Ne me soigne pas ! cria le Moïdart. Surtout pas ! Tu ne sais pas ce que j’ai fait !

Gaise Macon s’arrêta près de son père et lui posa les deux mains sur les épaules.

— Je sais tout, père, déclara-t-il. Tout. Je sais le mal que vous avez commis ; je sais presque tout ce que vous accomplirez à l’avenir. Mais vous devrez trouver une autre voie vers la rédemption, car aujourd’hui, je vais mettre fin à votre souffrance. (Le Moïdart baissa la tête.) Il y a autre chose, ajouta Gaise. Toute votre vie, vous avez été tourmenté par la peur que…

— Je ne veux pas le savoir !

— Je suis sûr que si. Je suis bien votre fils, père. Le sang de votre sang.

Sur tout le terrain, la guérison continuait. Les hommes poussaient des cris de joie. Les blessures disparaissaient, les forces revenaient.

— Que va-t-il se passer maintenant ? chuchota le Moïdart.

— Je vais être un dieu pendant un temps. Un temps très court. Puis je disparaîtrai.

— Oh Gaise ! fit le Moïdart en secouant la tête.

Gaise Macon serra son père dans ses bras.

— Adieu, père, dit-il.

Il se retourna et descendit la pente sud. Les cadavres à ses pieds commencèrent à frémir ; puis ce fut au tour des chevaux, qui hennirent et se remirent avec difficulté sur leurs pattes.

Gaise continua son chemin.

Kaelin Ring courut vers le Moïdart.

— Il faut l’arrêter. Le dieu sombre va revenir. Tout ce pour quoi nous avons lutté sera réduit à néant…

Le Moïdart l’ignora. L’Étrange du Bois de l’Arbre à Souhaits traversa la foule et prit Kaelin par le bras.

— Tout ira bien, lui dit-elle.

Mais elle avait des larmes dans les yeux.

Gaise avançait toujours sur le champ de bataille. Autour de lui, les hommes se relevaient… ceux d’Eldacre comme les ennemis. Les guerriers du Sud hésitèrent un moment, puis se dirigèrent vers leurs lignes. Les Eldacres remontèrent la pente.

Le général Konin s’approcha du Moïdart. Trois trous déchiraient sa tunique maculée de sang.

— Il n’y a plus de plaies, dit-il, en ouvrant le vêtement pour montrer sa poitrine. Plus de plaies.

Beck le prit par le bras.

— Tu nous es revenu, mon ami.

— J’étais… près d’un fleuve. Nous y étions tous. Ai-je rêvé ?

Des détonations s’élevèrent et le Moïdart courut vers le bord de la colline. De l’autre côté, des guerriers du Sud tiraient sur Gaise. Celui-ci continuait sa marche, sans s’en soucier. Aucune balle ne le toucha. Puis les détonations cessèrent et des cris de joie retentirent dans la vallée.

Gaise disparut un moment entre les rangs ennemis.

— Pourquoi les ramène-t-il aussi à la vie ? demanda Beck. Par le ciel, est-ce que nous allons recommencer le même carnage demain ?

— La guerre est terminée, dit le Moïdart. Plus personne ne voudra se battre, maintenant. Pas même Winter Kay.

— Il est mort, seigneur, dit Rayster, en sortant de l’ombre. Je l’ai décapité à Eldacre.

Rayster raconta l’histoire du raid, puis comment Gaise était apparu pendant la nuit, avait guéri les blessés, les mourants et même ressuscité les morts les plus récents.

L’aube se leva sur les montagnes, éclairant la silhouette de Gaise. Il marchait vers l’est, en direction des positions ennemies. Des centaines de guerriers du Sud le suivaient. Des Eldacres et des Rigantes traversaient la vallée, se dirigeant vers le Moïdart et ses troupes. Bael Jace et Mantilan grimpèrent jusqu’à eux. Mantilan serra Beck et Konin dans ses bras, et les trois vieux amis s’éloignèrent.

Le soleil monta plus haut dans le ciel et une brise fraîche balaya le champ de bataille. Une odeur étrange flottait dans l’air : pour le Moïdart, c’était celle des pétales de rose, pour Kaelin Ring, celle de la bruyère couverte de rosée, pour Rayster, celle de la lavande. Pour tous, elle était différente.

Tout autour, les hommes riaient et se réjouissaient. D’autres pleuraient de joie et étreignaient leurs camarades.

Taybard Jaekel ouvrit les paupières et vit Jakon Gallowglass assis à côté de lui, les larmes aux yeux.

— J’ai fait un rêve merveilleux, lui dit-il. J’ai vu Banny et Kammel. J’allais traverser un fleuve, mais ils m’en ont empêché…

Gallowglass lui tapota l’épaule.

— Tu es de retour, maintenant, Jaekel. De retour parmi les vivants.

Le Moïdart s’éloigna du groupe, gardant ses yeux braqués vers le sud tandis que son fils grimpait vers les positions ennemies. Personne ne tira et, quelques minutes plus tard, de nouveaux cris de joie s’élevèrent.

Le temps passa.

Enfin, Gaise réapparut. Il descendit la pente, ses cheveux dorés étincelant sous le soleil. Il ne marcha pas vers ses hommes, qui l’attendaient, mais avança vers un bosquet, à l’est.

Juste avant d’atteindre les arbres il s’arrêta, leva ses mains vers le ciel et rejeta sa tête en arrière.

Une détonation brisa le silence.

Alors qu’il revenait du camp ennemi, Gaise Macon sentait la force de Cernunnos croître en lui. Son bras droit frissonnait et il en avait presque perdu le contrôle.

— Laisse-toi aller, cousin, dit une voix dans son esprit. Tu ne peux pas me résister. Tu le sais.

— Je le sais, répondit Gaise.

Il continua à marcher. Ses jambes étaient plus lourdes et il lui fallait un effort de volonté pour continuer. Il leva les yeux. Les arbres étaient proches, maintenant, mais pas assez.

— Pourquoi n’as-tu pas tué tes ennemis ? demanda Cernunnos. Maintenant, je vais devoir le faire à ta place.

— Je voulais te montrer que nous pouvons apprendre.

— J’ai toujours su que certains humains étaient des êtres de valeur, cousin. Vous n’êtes pas assez nombreux, c’est tout.

Gaise continua. Puis ses jambes cessèrent de fonctionner. Il leva les yeux vers les arbres.

— J’ai un cadeau pour toi, dit-il.

— Tu m’as déjà offert ton cadeau. Laisse aller ton esprit !

— Tu m’as appris ce que c’était que de vivre comme un dieu. À moi de te montrer comment mourir comme un homme.

Gaise leva ses mains vers le ciel et rejeta sa tête en arrière.

Une détonation brisa le silence. Gaise grogna tandis que la balle déchirait sa poitrine, traversait ses poumons. Son corps s’effondra sur le sol. Comme sa vie s’enfuyait, Cernunnos essaya désespérément de soigner la blessure. Sans succès.

Caché dans les arbres, Mulgrave se redressa, prit le fusil Emburley par le canon et le brisa contre le tronc d’un chêne. Puis il s’effondra sur le sol et se mit à pleurer.

Sur la pente ouest, le Moïdart hurla et courut vers l’endroit où son fils gisait, bras étendus dans l’herbe. Des milliers d’hommes s’approchaient du cadavre.

Le corps commença à briller, de plus en plus intensément. Le Moïdart ne put fixer son regard sur son fils et dut se protéger les yeux de ses mains. Un vent froid se leva ; la lumière explosa, baignant la foule. Le Moïdart sentit son pouvoir le gifler. Quand il baissa ses mains et rouvrit les yeux, le cadavre de Gaise Macon avait disparu.

L’herbe sous les pieds du Moïdart brilla et se tordit. De petites fleurs bleues sortirent de terre et commencèrent à pousser sur le champ de bataille. On aurait dit que le ciel avait peint la terre.

Alors, au sud apparurent deux cavaliers, suivis de milliers d’hommes.

Les cavaliers s’approchèrent du Moïdart. Le premier mit pied à terre. Il était entre deux âges, avec des cheveux blonds.

— Je m’appelle Eris Velroy, déclara-t-il après s’être incliné. Je commande l’armée du seigneur de Winterbourne.

— Winterbourne est mort, rétorqua le Moïdart, le regard toujours braqué sur l’endroit où son fils était tombé.

— Je l’avais deviné. Je ne suis pas près de comprendre ce qui s’est passé ici aujourd’hui, seigneur, dit Velroy. Mais il me paraît inconcevable de continuer à me battre. Ai-je votre permission de me retirer avec mes hommes et de faire route vers le Sud ?

— J’ai perdu mon fils aujourd’hui, dit le Moïdart. Mon fils ! Avez-vous des fils ?

— Un, seigneur.

— Alors retournez chez vous et jouissez de sa présence.

Le Moïdart avança à l’endroit où son fils était tombé. Un objet étincelait sur l’herbe grasse ; il se baissa et le ramassa. C’était une balle de mousquet en or massif, en partie aplatie.

L’Étrange s’avança et lui posa la main sur l’épaule. Puis elle s’agenouilla à côté de lui.

— Il est toujours ici, Faucon dans le Saule.

— Je ne le vois pas.

— Tu le verras. Ta grand-mère t’a-t-elle appris les mots ?

— Oui, il y a longtemps.

— Alors, dis-les avec moi.

Le Moïdart prit une profonde inspiration et, ensemble, l’Étrange et lui-même prononcèrent les mots de l’ancien adieu :

Cherche le cercle, trouve la lumière,

Dis adieu à tes os, à ta chair.

Suis le sentier gris,

Regarde le vol des cygnes,

Que la lumière de ton cœur

Te ramène chez toi.

Tandis que les mots s’évanouissaient, le Moïdart vit deux silhouettes fantomatiques dans la lumière du soleil. La première était celle de Gaise, l’autre celle d’une femme aux cheveux noirs portant une robe de voyage d’un vert étincelant. Ils levèrent la main et leurs doigts se touchèrent. Et ils disparurent.

Le Moïdart resta un moment sans bouger. Puis il se releva et traversa les rangs silencieux des Eldacres et des Rigantes. Un grand nombre de chevaux étaient là, sans cavalier. Le Moïdart prit les rênes de l’un d’eux, monta en selle et s’éloigna à travers le champ de fleurs bleues.

Chapitre 21

Dans les mois qui suivirent, Eldacre devint un lieu de pèlerinage. Les pèlerins venaient de tout le pays pour voir l’endroit où Gaise Macon, le béni, avait vécu et était mort. Les moines et les prêtres arpentaient le champ de bataille, ramassant les fleurs bleues et les pressant entre de fines plaques de verre.

Les hommes de la compagnie d’Eldacre restèrent encore ensemble pendant trois mois, tandis que les événements s’apaisaient dans le Sud. Puis la plupart reçurent leur solde et partirent. Lanfer Gosten reprit un travail de scribe dans une compagnie marchande et engagea Taybard Jaekel comme assistant. Jakon Gallowglass fut nommé sergent et demeura avec ce qui subsistait de l’armée.

Deux des nouveaux généraux du Moïdart, Konin et Mantilan, partirent à cheval dans le Sud pour participer à la nouvelle assemblée qu’Eris Velroy venait de convoquer. Ses six cents membres, issus des survivants de la noblesse et des rangs de l’armée, cherchaient un nouveau roi.

Les merveilles qui suivirent la mort de Gaise Macon ne cessèrent pas immédiatement. Pendant quatre mois, pas une seule personne ne mourut à Eldacre. Des semaines après la bataille, on entendit parler de mourants qui avaient guéri soudainement le jour où le Cavalier de l’Orage avait quitté cette terre. Un tanneur ravagé par le cancer, à Vieilles-Collines, s’était relevé de son lit ; une vieille femme paralysée par une attaque avait retrouvé l’usage de ses membres ; un enfant aux jambes atrophiées s’était mis à marcher.

Tant de miracles !

On avait eu peu de nouvelles du Moïdart après la bataille. Il avait abandonné la gestion du château au colonel Galliott et s’était retiré dans son manoir d’hiver. On racontait que depuis la mort de son fils, sa peine était terrible.

D’autres occupèrent le devant de la scène. Un petit homme aux dents en or nommé Aran Powdermill devint une célébrité. Il avait, disait-on, aidé le Moïdart contre les maléfices des Démons Rédempteurs. C’était un homme de magie, racontait-on, un saint homme, béni par la Source.

Garon Beck aussi devint un héros. Les bourgeois d’Eldacre lui offrirent une belle maison en haut de la ville.

C’est aussi avec émerveillement qu’on parla de Huntsekker, quand fut connue l’histoire de son combat épique contre trente Démons Rédempteurs pour défendre la légendaire Maev Ring. Mais Huntsekker n’apprécia guère sa nouvelle renommée et il partit dans le Nord. Certains dirent qu’il s’y rendit pour épouser Maev.

Rayster fut entraîné lui aussi dans la légende naissante… Rayster, le manchot qui avait tué le seigneur démoniaque, Winter Kay, et l’avait empêché de mettre la main sur le crâne de la terreur. Tout le monde sut bientôt que Rayster était né de parents inconnus et qu’il avait été élevé chez les Rigantes. Il devint un personnage héroïque et mystérieux et le peuple décida que c’était un être au destin rare, béni par la Source.

Mais nul ne savait quel rôle Mulgrave, l’épéiste, avait joué dans le dénouement.

Les gens parlaient du dernier acte vil des Rédempteurs, le meurtre du prince-dieu. Pendant les messes, ils priaient pour que la Source maudisse l’homme hérétique et mauvais qui avait tiré cette balle fatale et privé le monde de la grandeur.

Leurs malédictions ne touchaient pas Mulgrave. Le monde ne pouvait pas le blesser plus qu’il l’était déjà. Il resta à Eldacre quelques mois, aidant à la reconstruction de la communauté ravagée par la guerre. Puis, dans la plus grande discrétion, il sella un cheval et partit.

Une semaine plus tard, il arriva dans les contreforts de Shelding, et s’arrêta sur les hauteurs où les mousquetaires avaient attaqué la compagnie d’Eldacre. Cela paraissait si vieux. Comme dans une autre vie.

Mulgrave descendit de cheval. Il prit sa gourde et but un peu d’eau. Il se sentait faible, étourdi, et il réalisa qu’il n’avait pas mangé depuis deux jours. Il avait perdu beaucoup de poids ces derniers mois et était d’une maigreur cadavérique.

Il baissa les yeux vers la ville, au loin. C’était là qu’il avait vécu les derniers moments de bonheur de sa vie. C’était là qu’il avait servi le véritable Gaise Macon. Un jeune homme plein d’honneur et de courage, pas le tueur qu’il était devenu ensuite, ni le prince-dieu que créait la légende…

Dans sa mémoire, ces jours à Shelding avaient acquis la lueur dorée de la perfection. Peut-être était-ce pour cela qu’il était revenu. Mulgrave frissonna tandis qu’une brise froide passait sur ses vêtements trempés de pluie. J’aurais dû mourir ici, pensa-t-il soudain. Le désespoir le submergea et il se releva avec peine. Tout en avançant vers son cheval, il sortit un pistolet de sa sacoche. Après en avoir relevé le chien, il pressa le canon sur sa gorge et appuya sur la détente.

Il y eut un « clic » sonore.

La pluie s’était introduite dans le chargeur, mouillant la poudre. Mulgrave s’assit, nettoya le chargeur et le rechargea.

— Ce n’est pas là ton destin, dit la voix de l’Étrange dans son esprit.

— Laisse-moi !

— Ferme les yeux, Mulgrave. Rejoins-moi au moulin.

— Je ne veux que la paix !

— Rejoins-moi, Mulgrave. Ne serait-ce que pour dire au revoir.

Il s’adossa contre un tronc d’arbre et ferma les yeux. Le monde scintilla et une brise tiède lui caressa la peau. Ouvrant les yeux de son esprit, il regarda le vieux moulin et l’eau qui miroitait sous le soleil.

— Je me sens si perdu, l’Étrange, dit-il.

— Tu n’es pas perdu, mon ami. Tu es seul. Parfois, on dirait que c’est la même chose. (L’Étrange lui prit la main.) Tu ne l’as pas tué, Mulgrave. Il est mort au moment où il a accepté le crâne.

— Je le sais, l’Étrange. Mais cela ne m’aide pas. Ce qui me fait le plus mal, c’est qu’il n’a pas eu de vie. Une enfance torturée, avec un père distant, puis la guerre. Pas d’épouse. Pas de famille. Pas d’amour.

— Toi, tu l’aimais.

— Ce n’est pas la même chose.

— Je pense que tu te trompes, dit-elle avec douceur. Ton amitié était inestimable pour lui. Tu étais le père qu’il n’a jamais connu, le frère qu’il n’a jamais eu. Tu étais le rocher auquel il pouvait s’accrocher, qu’il pouvait admirer. Tu as aidé un garçon effrayé à devenir un homme courageux. Tu as toujours été son héros. (Elle lui tapota la main.) Reste assis un moment et, quand tu seras prêt, retourne à ta chair, dit-elle.

Puis elle disparut. Seul à présent, Mulgrave se leva et descendit lentement vers le moulin. La dernière fois que l’Étrange l’avait amené ici, c’était pour parler en secret avec Gaise. Il avait écouté avec horreur son ami lui demander son aide.

— Je ne peux pas faire ça, avait-il dit.

— Il le faut, Mulgrave. Je n’ai personne d’autre. Taybard Jaekel est mort.

— Alors, continuons à nous battre, monsieur. Nous pouvons gagner sans le crâne.

— Nous le pourrions peut-être… mais j’en doute. Et après ? Le crâne ne peut pas être détruit. Un jour, il attirera quelqu’un d’autre. J’ai besoin de ton amitié, maintenant plus que jamais. Si tu m’aimes encore après les crimes que j’ai commis, alors fais cela pour moi, c’est la dernière chose que je te demanderai, Mulgrave. Je t’en supplie.

Et, au nom de l’amour, Mulgrave avait accepté.

Mulgrave s’éloigna du moulin et, d’un souhait, revint au monde de la chair. Quand il ouvrit les paupières, il sentit une odeur de fumée. Tournant la tête, il vit l’Étrange assise près d’un petit feu de bois.

— Comment es-tu arrivée là ? demanda-t-il.

— Par les anciennes voies, répondit-elle en souriant. (Puis elle le regarda.) Tu es dans un état affreux, Mulgrave, dit-elle. Tu n’as que la peau sur les os.

— Je n’avais pas faim.

Elle se pencha et posa sa main sur la tête de l’homme ; une brise merveilleuse et fraîche sembla souffler dans son esprit. Ses muscles se relâchèrent et la tension disparut. En ouvrant les yeux, il vit la lumière du soleil sur le versant de la colline et la joie le toucha. Des fleurs poussaient sur la pente ; les couleurs lui parurent d’une beauté indescriptible.

— Que m’as-tu fait ? demanda-t-il.

— Je t’ai donné un peu de magie de la terre. As-tu faim, maintenant ?

— Je meurs de faim, avoua-t-il.

— Parfait. Allons manger à Shelding. Nous allons arriver juste pour les célébrations… et le festin.

— Que fête-t-on ? demanda Mulgrave.

— La nouvelle a été annoncée hier. Des hérauts ont traversé toutes les villes, tous les villages. Tu n’as pas entendu ? Nous avons un nouveau roi.

— J’espère qu’il est meilleur que le précédent.

— Ils ont élu le Moïdart, dit-elle.

Ensemble, ils s’éloignèrent de la rive et prirent la route qui menait à Shelding. Des étendards décoraient les bâtisses et de longues tables avaient été dressées sur la place du marché. Mulgrave et l’Étrange se mêlèrent à la foule joyeuse.

Une jeune femme reconnut Mulgrave et appela ses amis.

— C’est un des soldats de Gaise Macon ! cria-t-elle.

La foule l’entoura ; on lui posa des questions, trop pour qu’il puisse y répondre. Quelqu’un mit une chope de bière dans sa main.

— Parlez-nous du Moïdart, dit un homme. On dit que c’est un saint.

Épilogue

Cela faisait cinq ans que Riamfada avait quitté ce monde, et il manquait toujours à Feargol. Le jeune homme levait parfois les yeux pour regarder les étoiles, se demandant si l’esprit de Riamfada avait un jour trouvé les Seidhs.

Il pensait à Riamfada ce matin-là, alors qu’il descendait la colline boisée, la lueur du soleil jouant dans ses cheveux nattés. Il était très loin des grands arbres. Le voyage avait duré plusieurs mois. Ses mocassins, déjà fins au départ, étaient usés jusqu’à la corde.

Feargol sortit du bois et vit un immense troupeau de bisons en train de paître dans la prairie. Il s’arrêta, observa les bêtes un moment. Puis il se mit à courir, atteignant vite un rythme souple et rapide. Il adorait courir, remplir ses poumons de l’air doux et frais, sentir son corps s’étirer, suer et se détendre.

Il continua pendant plus de deux heures, puis grimpa au sommet d’une petite colline et s’arrêta pour se reposer.

Au loin se dessinaient, à peine visible, la ligne côtière, puis la mer, très bleue. De l’autre côté de l’immense océan s’étendait le pays de sa naissance. Il n’y pensait plus guère. C’était ici son pays, ce merveilleux continent de forêts et de montagnes somptueuses, de fleuves et de vallées. La magie était omniprésente, elle flottait dans l’air, elle montait de la terre, elle bouillonnait dans les rivières.

À chaque respiration, Feargol la sentait pénétrer en lui.

Une fois reposé, il se remit à courir, traversant des terres boisées inondées de soleil. Quand il arriva enfin à destination, il s’assit et attendit, en observant les bâtiments de la colonie. Il y avait peu de mouvements. Ce n’était pas très étonnant. Les habitants étaient en train de mourir.

Dans ces terres fertiles en gibier et en tubercules, ils mouraient de faim.

Feargol attendait ce moment depuis presque quinze ans, les quinze ans pendant lesquels il avait vécu dans ce pays. Riamfada l’avait prévenu. Les Varlishes avaient enfin traversé l’océan. Ils étaient venus dans un grand vaisseau et avaient fondé une colonie sur la côte. Ils avaient apporté des livres, des chaises, des vêtements et des fusils. Ils avaient apporté des lits, des tableaux, des coffres remplis de souvenirs de leurs foyers. Aucun n’avait emporté des cannes à pêche, des chevaux ou des mules. Pas une vache, et pas de semences de maïs. Ils comptaient être ravitaillés par la mer, mais le ravitaillement n’était jamais arrivé. Et maintenant, ils mouraient.

C’était l’instant clé dont Riamfada lui avait parlé. Ce qui arriverait aujourd’hui scellerait un jour le destin du monde.

Feargol se calma, permettant à son esprit de communier avec la terre. Il se sentait nerveux ; il était nerveux depuis des mois, depuis que le groupe de Varlishes s’était installé ici.

À l’aube, il se releva et partit à la rencontre des sept chasseurs chargés de viande qui se dirigeaient vers la colonie.

Le chef était un guerrier aux larges épaules avec un nez cassé et une cicatrice sur les lèvres. Il eut un sourire en coin en voyant Feargol. Le cadavre d’un jeune daim était posé sur son dos.

— Ha ! Marcheur Fantôme ! Es-tu venu t’émerveiller de nos étranges visiteurs ? demanda le chasseur.

— Pas m’émerveiller, Saoquanta. Tu as fait une belle prise.

— Ils sont en train de mourir, en bas. Ils avaient un chasseur, mais il s’est cassé la jambe. Maintenant, ils n’ont plus rien.

— Et vous allez les nourrir ?

— Ce n’est pas grand-chose, Marcheur Fantôme.

— Non, Saoquanta. C’est très important. Je l’ai vu.

Saoquanta posa le daim sur le sol. Les six autres guerriers l’imitèrent.

— Qu’as-tu vu, Marcheur Fantôme ?

— J’ai vu les fleuves bouillir et puer, et l’air s’assombrir. J’ai vu les bisons disparaître et les terres dépérir. J’ai vu les larmes des montagnes et les hurlements des vallées. Les habitants de cette colonie seront les pères et les mères de l’obscurité. Leurs enfants seront plus nombreux que les étoiles. Ils violeront et mutileront la terre jusqu’à ce qu’il n’y ait plus rien à détruire.

— Ces… ces imbéciles feront tout ça ? demanda Saoquanta.

— Et d’autres, comme eux.

— Ces mots sont lourds. Ils pèsent comme des pierres sur mon cœur, Marcheur Fantôme.

— Sur le mien aussi.

— Que conseilles-tu ?

— Je ne conseille pas, Saoquanta. Je ne fais que prédire.

Le guerrier au nez cassé hocha la tête.

— Tes rêves se réalisent toujours. Nous savons que tu marches sur le chemin des esprits. Le Grand Esprit t’a béni.

— C’est vrai.

— Il m’a béni aussi, Marcheur Fantôme. Il m’a dit de protéger mon peuple et de protéger la terre. Il a fait de moi un chasseur de grand talent, et m’a donné pour mission de nourrir ma tribu. Je dois réfléchir à ce que tu as dit.

Sur ces mots, il s’éloigna de Feargol et rentra dans la forêt.

Les chasseurs attendirent plus d’une heure. Enfin Saoquanta revint. Il s’assit à côté de Feargol.

— Si j’entrais dans ce camp et que je tue un enfant avec mon couteau, ce serait un acte mauvais et le Grand Esprit serait peiné par ma conduite. Est-ce vrai, Marcheur Fantôme ?

— C’est vrai.

— Si je rentrais dans mon camp, qu’un enfant meure de faim, que je ne lui offre pas de nourriture et qu’il s’éteigne, ne l’aurais-je pas tué ?

— Si, dit Feargol, le cœur lourd.

— Ces imbéciles ont des enfants. Ils meurent. J’ai de la nourriture. Si je tourne les talons maintenant, le Grand Esprit ne sera-t-il pas attristé ?

— Les descendants de ce peuple ne reconnaîtront pas le Grand Esprit, dit Feargol. Ils seront stupides et cupides, vils et sans pitié.

— Tu me dis que si je commets un petit mal, un grand bien en sortira. C’est sans doute une profonde vérité. Ce n’est pas une vérité que je choisis de comprendre. Je suis Saoquanta ; je suis un chasseur. Je ne laisse pas les enfants mourir de faim. Ce n’est pas pour cela que le Grand Esprit m’a béni.

Saoquanta se releva et remit le daim sur ses épaules.

Feargol se releva à son tour. Étrangement, il se sentait mieux. Il était libéré de son fardeau.

— Tu es un grand homme, Saoquanta. Je vais venir avec toi, car je connais le langage de ces hommes.

Ensemble, ils descendirent la colline. Il n’y avait pas de garde à la porte et les grilles étaient ouvertes. Les chasseurs entrèrent.

Des hommes au visage décharné les aperçurent. L’un d’entre eux, voyant la viande qu’ils portaient, tomba à genoux et remercia le ciel pour cet acte de bonté.

Table des matières

REMERCIEMENTS. 4

Prologue. 5

Chapitre premier. 11

Chapitre 2.. 49

Chapitre 3.. 87

Chapitre 4.. 117

Chapitre 5.. 142

Chapitre 6.. 173

Chapitre 7.. 195

Chapitre 8.. 225

Chapitre 9.. 263

Chapitre 10.. 287

Chapitre 11.. 331

Chapitre 12.. 361

Chapitre 13.. 390

Chapitre 14.. 418

Chapitre 15.. 448

Chapitre 16.. 485

Chapitre 17.. 513

Chapitre 18.. 542

Chapitre 19.. 584

Chapitre 20.. 610

Chapitre 21.. 620

Épilogue. 626