Le Cœur de Corbeau [Rigante-3] _By Sly

David Gemmell

Séries: | Rigante [3]
Publié: | 2013
Etiquettes: | Fantasy

Huit cents ans ont passé depuis que le roi Connavar des Rigantes et son fils bâtard, Bane, ont défait l'armée de la cité de Roc. A présent, les Rigantes ont perdu leur liberté et leur culture, face à l'envahisseur varlishe, pour lesquelles tant des leurs avaient sacrifié leur vie. Ils vivent dans la crainte, en peuple conquis. Il ne subsiste qu'une femme qui suit les anciennes voies de la tradition, l'Etrange du Bois de l'Arbre à Souhaits, et elle seule connaît la nature du mal qui sera bientôt libéré. Pourtant, selon elle, l'espoir repose sur deux hommes : un guerrier aux allures de géant, descendant des Rigantes, hanté par son échec à sauver son meilleur ami ; et un jeune dont les talents meurtriers lui vaudront la rancune des brutaux Varlishes. L'un des deux deviendra le Cour de Corbeau, un chef hors-la-loi dont les exploits inspireront les Rigantes. L'autre devra forger une légende... et allumer les feux de la révolte !

David Gemmell

Le Cœur de Corbeau

Rigante – 3

Bragelonne

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant Titre original : Ravenheart

Copyright © 2001 by David A. Gemmell

Publié avec l’accord de l’auteur,

c/o BAROR INTERNATIONAL, INC., Armonk, New York, U. S. A.

© Bragelonne 2006 pour la présente traduction

Illustration de couverture :

© Didier Graffet

ISBN-: 2-915549-83-4

Bragelonne

35, rue de la Bienfaisance – 75008 Paris France

E-mail-: info@bragelonne fr

Site Internet-: http://www. bragelonne.fr

DÉDICACE

Le Cœur de Corbeau est dédié avec amour à la mémoire de Bill Woodford, un grand gaillard vicié, dur, mais bon. Durant la seconde guerre mondiale il s’est distingué à El Alamein, Anzio, Salerne et Monte Cassino, et fut cité deux fois pour bravoure. En 1954, il a épousé une femme qu’il adorait et a élevé son fils comme le sien. Comme je l’ai déjà dit dans ma dédicace de Légende en 1984, sans lui Druss la Légende n’aurait jamais foulé les murs de Dros Delnoch. Il a été le cœur d’une grande partie des héros que j’ai créés depuis – comme Jaim Grymauch, dont l’histoire vous est contée dans ces pages.

REMERCIEMENTS

De nombreuses personnes m’ont aidé à faire du Cœur de Corbeau une joyeuse création. À mes lecteurs tests, Jan Dunlop, Tony Evans, Alan Fisher, Stella Graham et Steve Hutt, mille mercis.

Je suis également reconnaissant à mes éditeurs Steve Saffel de Del Rey et Selina Walker de Transworld pour leurs précieuses remarques, à Erik Lowenkron et Nancy Webbe pour avoir corrigé les versions américaine et anglaise des manuscrits, ainsi qu’à Colette Russen, Kathleen O’Shea et David Stevenson.

Prologue

Le soleil allait se coucher. Lanovar était adossé à la roche, inondé par les derniers rayons de l’astre. Il y avait peu de chaleur dans le soleil d’hiver, mais suffisamment de luminosité pour qu’il la sente à travers ses paupières closes. Lanovar soupira et ouvrit les yeux. Jaim Grymauch, à l’imposante silhouette, se trouvait à côté de lui et le regardait.

— Laisse-moi te porter jusqu’à l’Étrange, Lan, lui dit-il. Elle te jettera un ancien sortilège pour te guérir.

— Pas tout de suite, mon ami. J’ai besoin de me reposer un peu afin de reprendre des forces.

Grymauch poussa un juron et lui tourna le dos. Il défit l’attache du baudrier au niveau de son épaule et dégagea l’énorme épée large qui pendait dans son dos. La poignée noire faisait près de trente centimètres de long et se terminait par un pommeau sphérique en fer. Les quillons incurvés étaient d’une superbe facture et représentaient les ailes déployées d’un faucon de chasse. Grymauch dégaina la lame d’un mètre et l’examina dans la lumière mourante. Il restait des traces de sang qu’il s’employa à nettoyer avec sa houppelande noire. Derrière lui, Lanovar souleva le morceau de tissu gorgé de sang qu’il maintenait contre sa blessure au flanc. Le saignement s’était ralenti et la douleur avait presque entièrement disparu. Il leva les yeux vers Grymauch.

— Cette monstruosité devrait se trouver au musée de Druagh.

C’est un anachronisme.

— Je ne sais pas ce que ça veut dire, grommela Grymauch.

— Cela veut dire qu’elle n’a plus sa place aujourd’hui, mon ami. Cette lame a été forgée pour éventrer les armures de plates.

Plus personne n’en porte à présent.

Grymauch soupira. Il rangea sa lame dans son fourreau et vint s’asseoir à côté de son camarade.

— Plus sa place, hein ? fit-il. Un peu comme nous, alors, Lan.

Nous aurions dû naître à l’époque des vrais rois des Highlands.

Du sang s’écoulait lentement du pansement qui obstruait l’autre blessure de Lanovar au bas du dos. Une grosse tache noire s’était formée sur le tissu hors la loi vert et bleu du manteau des Rigantes.

— Il va falloir faire un nouveau pansement, déclara Grymauch.

Lanovar se laissa faire sans rien dire lorsque le grand gaillard le tira en avant et ne sentit rien lorsqu’il lui appliqua une nouvelle compresse. L’espace d’un instant, l’esprit de Lanovar vagabonda.

Il revit la pierre dressée et le grand homme entièrement vêtu de noir qui l’attendait là. Tout regret était inutile à présent, mais il aurait dû se fier à son instinct. Au plus profond de lui il avait su qu’il ne devait pas faire confiance au Moïdart. Lorsque leurs regards s’étaient croisés, il avait lu aussitôt de la haine dans les yeux sombres de l’homme. Mais il y avait tant à gagner que peu importaient les risques ; ainsi aveuglé Lanovar n’avait pu voir la vérité.

Le Moïdart lui avait promis de mettre un terme à ces années turbulentes : finis les flots de sang inutiles, finies les querelles insensées, finis les meurtres de soldats ou de Rigantes. Cette nuit-là, près de l’ancienne pierre, lui et le Moïdart allaient se serrer la main afin de mettre un terme à la sauvagerie. En gage de bonne foi, le Moïdart avait accepté de déposer une pétition auprès du roi afin que le clan rigante retrouve son honneur perdu.

Corbeau, le chien de guerre brun de Lanovar, s’était mis subitement à gronder lorsqu’ils étaient entrés dans la clairière.

— Tais-toi, mon garçon, lui avait soufflé Lanovar. Nous allons mettre un terme à la guerre – pas en déclencher une nouvelle. (Il s’était approché du Moïdart et lui avait tendu la main.) Je suis heureux que nous puissions nous rencontrer ainsi, lui avait-il dit.

Cette querelle a saigné les Highlands à blanc bien trop longtemps.

— Oui-da, elle prend fin ce soir, avait convenu le Moïdart en se reculant d’un pas dans l’ombre de la pierre.

Le temps d’un battement de cœur, Lanovar était resté immobile, la main tendue. Puis, il avait entendu du bruit dans les sous-bois sur sa gauche et sur sa droite, et avait vu des hommes sortir de leurs cachettes. Six soldats armés de mousquets étaient venus encercler le chef Rigante. D’autres encore avaient pénétré dans la clairière, sabre au clair. Corbeau avait bandé ses muscles, prêt à charger, mais Lanovar l’en avait empêché d’un ordre sec. Le chef rigante était resté immobile. Comme convenu, il était venu sans arme à cette rencontre.

Il avait jeté un coup d’œil au Moïdart. Le noble souriait, mais aucun humour ne se reflétait dans ses yeux sombres, sous sa capuche noire. Seulement de la haine, profonde et insatiable.

— Alors votre parole ne vaut rien, avait doucement déclaré Lanovar. Vous m’aviez promis un sauf-conduit.

— Mais tu vas l’avoir, racaille rigante, avait rétorqué le Moïdart. Un sauf-conduit jusqu’à mon château. Un sauf-conduit jusqu’à la plus profonde de ses oubliettes. Un sauf-conduit pour chaque marche qui te mènera à la potence.

Soudain, un cri de guerre tonitruant avait retenti. Une silhouette massive avait fait irruption dans la clairière, brandissant une énorme épée large. Le bas de son visage était caché par une écharpe noire, et sa houppelande était de la même couleur sans aucun signe de clan distinctif. Lanovar avait repris courage.

C’était Grymauch !

Les soldats, surpris, s’étaient retournés pour faire face au guerrier qui les chargeait. Plusieurs coups de feu avaient retenti, mais aucune balle ne l’avait touché. L’énorme épée s’était abattue, hachant un soldat de l’épaule jusqu’au ventre et ressortant dans une gerbe de sang. Profitant de la panique causée par cette charge, Lanovar avait bondi sur sa gauche, saisi un mousquet par le canon et l’avait arraché des mains d’un soldat hébété. Alors que l’homme s’était précipité pour récupérer son arme, Lanovar lui avait enfoncé la crosse dans le visage, le soulevant de terre. Un deuxième mousquetaire s’était rué sur lui. Le chien de guerre, Corbeau, avait poussé un grognement sauvage et avait sauté à la gorge du soldat, lui broyant la trachée d’un coup de mâchoire.

Lanovar avait épaulé son mousquet et cherché le Moïdart, qui avait trouvé refuge dans les sous-bois. D’autres coups de feu avaient claqué ; la fumée des mousquets se déplaçait comme de la brume dans la clairière et l’air était empli de soufre. Grymauch, taillant de toute part avec sa grande lame, s’était jeté sur les mousquetaires. Un épéiste s’était rué dans son dos. Lanovar avait visé et fait feu rapidement. La balle, ricochant contre la garde de l’arme brandie par le soldat, était allée se ficher dans l’œil de l’infortuné. De l’autre côté de la clairière, trois nouveaux mousquetaires étaient arrivés. Corbeau, les babines aspergées de sang, avait bondi sur eux. L’un des soldats tomba en hurlant tandis que les deux autres tiraient sur l’animal qui s’effondra sur le sol.

Lanovar avait jeté son mousquet et s’était précipité vers Grymauch. Les mousquetaires, leurs fusils déchargés, reculaient devant les attaques furieuses du Rigante. Les épéistes étaient morts, ou s’étaient enfuis dans les bois. Lanovar s’était porté aux côtés du guerrier maculé de sang.

— On s’en va ! Maintenant ! lui avait-il crié.

Alors qu’ils amorçaient leur départ, le Moïdart était sorti de derrière l’arbre où il s’était caché. Grymauch l’avait vu – ainsi que le pistolet long qu’il avait à la main. Il avait tenté de s’interposer pour protéger Lanovar de son corps, mais en vain. La balle avait transpercé la houppelande noire de Grymauch et touché le chef rigante au côté, pour ressortir dans son dos.

— Pour Rayena ! avait hurlé le Moïdart.

Les jambes de Lanovar l’avaient abandonné aussitôt.

Grymauch l’avait rattrapé et soulevé pour le prendre sur son épaule. Puis il s’était enfui à toutes jambes dans les fourrés, portant son ami paralysé, et s’était élancé sur la piste. La douleur avait d’abord été insoutenable et Lanovar s’était évanoui. Lorsqu’il avait repris connaissance, il était à flanc de montagne et la douleur avait quasiment disparu.

— Comment te sens-tu ? lui avait demandé Grymauch.

— Pas très combatif, avait admis Lanovar.

Grymauch avait de nouveau appliqué un pansement sur la blessure et avait ensuite adossé son compagnon à la paroi.

Lanovar s’était mis à glisser sur le côté. Il avait essayé de s’agripper de son bras droit, qui avait sursauté mais pas bougé.

Grymauch l’avait rattrapé de justesse puis tenu un instant contre lui.

— Essaie de me caler contre la roche, avait murmuré Lanovar.

Grymauch avait fait ce qu’on lui demandait.

— Tu as suffisamment chaud ? Tu as l’air glacé, Lan. Je vais faire un feu.

— Et les attirer vers nous ? Non merci. (Il avait posé sa main gauche sur sa cuisse droite et appuyé sa paume.) Je ne sens plus ma jambe.

— Je te l’avais dit, bon sang. Je ne te l’avais pas dit ? avait grondé Grymauch. Cet homme est un serpent. Il ne sait pas ce que veut dire « honneur ».

— Oui-da, tu me l’avais dit.

Lanovar tremblait. Grymauch s’était rapproché et avait passé sa houppelande noire autour des épaules de son ami. Il avait contemplé un instant les yeux curieusement colorés de Lanovar : l’un était vert, l’autre fauve.

— On va se reposer un peu, avait déclaré Grymauch. Ensuite j’irai chercher l’Étrange.

Jaim Grymauch longea la corniche et regarda au pied de la montagne. Il n’y avait pas encore de signe de poursuite, mais cela n’allait plus tarder. Il tourna la tête et observa le blessé. Il rejoua à nouveau la scène dans son esprit. Il aurait dû arriver plus tôt. Au lieu de ça, afin de ne pas se faire repérer par Lanovar, il avait emprunté la piste haute, rajoutant de longues minutes à son trajet.

Arrivé à la crête, il avait aussitôt aperçu les soldats accroupis dans les sous-bois et assisté impuissant à l’arrivée de son meilleur ami dans ce piège. Il avait masqué son visage à l’aide d’une écharpe, dégainé son épée et s’était rué sur l’ennemi. Il aurait volontiers sacrifié sa vie pour sauver Lanovar.

Le soleil allait bientôt disparaître à l’horizon et la température baissait rapidement. Jaim frissonna. Difficile de trouver le précieux combustible à une telle hauteur. Les arbres ne poussaient pas ici. Il retourna aux côtés de Lanovar. Le visage du chef rigante était d’une pâleur cadavérique, ses yeux et ses joues creusés. La houppelande noire de Jaim était posée comme un suaire sur les épaules de l’homme. Jaim caressa le front de Lanovar qui ouvrit les yeux.

Jaim le vit regarder le ciel cramoisi. C’était un coucher de soleil magnifique. Lanovar sourit.

— J’adore ce pays, déclara-t-il d’une voix plus forte. Je l’aime de tout mon cœur, Jaim. C’est un pays de héros. Est-ce que tu savais que le grand Connavar est né à moins de trois kilomètres d’ici ? Et le roi de la bataille, Bane. Il y avait jadis une communauté près de Trois-Ruisseaux.

Jaim haussa les épaules.

— Tout ce que je sais de Connavar, c’est qu’il faisait trois mètres de haut et qu’il avait une épée magique forgée dans la foudre. J’aurais bien eu besoin de cette épée il y a quelques heures.

Aucun de ces salauds ne serait encore en vie.

Ils se turent tous les deux. Jaim se sentait complètement désorienté. Il avait l’impression de vivre un rêve. Le temps ne passait plus et même la brise avait disparu. La nouvelle nuit était silencieuse et incroyablement calme.

Lanovar est en train de mourir.

Cette pensée lui était venue sans qu’il le veuille et la colère monta en lui.

— N’importe quoi ! dit-il à voix haute. Il est jeune et fort. Il a toujours été fort. Je vais l’emmener voir l’Étrange. Par le ciel, j’en fais le serment !

Jaim se mit à genoux et prit Lanovar dans ses bras. Puis, il se releva. La tête du chef reposait contre l’épaule de Jaim. La lune les éclairait tous les deux.

— À présent, on y va, Lan.

Lanovar grogna, le visage tordu de douleur.

— Re… pose… moi.

— Nous devons aller voir l’Étrange. Elle possède des pouvoirs magiques. Le Bois de l’Arbre à Souhaits est un endroit magique.

Dans son esprit, il se représenta le bois et pensa au chemin qu’ils devaient prendre. Au moins six kilomètres à parcourir en majeure partie en terrain découvert. Deux bonnes heures d’effort.

Deux heures.

Jaim sentait le sang de Lanovar lui couler sur les mains. À cet instant précis, il sut qu’ils n’avaient pas deux heures devant eux. Il s’agenouilla et déposa son ami sur le sol. Les larmes lui voilaient les yeux. Son grand corps se mit à trembler. Jaim lutta pour contrôler sa peine, mais elle renversa toutes ses défenses. En vingt ans de vie ici il n’avait connu qu’une seule constante : savoir que Lanovar était son ami et qu’ensemble ils changeraient le monde.

— Prends soin de Gian et du bébé, murmura Lanovar.

Jaim prit une profonde inspiration et essuya ses larmes.

— Je vais faire de mon mieux, répondit-il d’une voix rauque.

Son esprit tenta d’échapper à l’horreur du présent en allant flotter dans le passé : les jours de l’enfance et de l’adolescence, des farces et des aventures. Lanovar avait toujours été téméraire, mais réfléchi à la fois. Il avait un don pour trouver les ennuis et assez d’intelligence pour échapper aux conséquences.

Mais pas cette fois, pensa Grymauch. Il sentit que les larmes se remettraient à couler, mais il les pleura en silence. Puis, il vit le visage de Gian se former dans son esprit. Dieux du ciel, comment allait-il lui annoncer ?

Elle était en fin de grossesse, le bébé devait naître d’ici quelques jours. C’était l’arrivée prochaine de cet enfant qui avait poussé Lanovar à faire confiance au Moïdart. La veille, il avait confié à Jaim qu’il ne voulait pas que l’enfant grandisse dans le monde de violence qu’ils connaissaient aujourd’hui. Alors qu’ils étaient assis à la table du souper dans la petite hutte au toit de tourbe de Lanovar, le chef rigante avait parlé avec passion de la paix à venir.

— Je veux que mon fils puisse porter les couleurs rigantes avec fierté et ne pas être chassé comme un hors-la-loi. Ce n’est quand même pas trop demander, non ?

Gian n’avait rien dit, mais la jeune sœur de Lanovar, Maev aux cheveux roux, avait pris la parole :

— Tu peux toujours demander ce que tu veux. Mais on ne peut pas faire confiance au Moïdart. Je le sais dans mon âme !

— Tu devrais écouter Maev, l’avait pressé Gian aux cheveux de jais en venant s’asseoir sur le vieux fauteuil. (Il lui manquait un accoudoir et du crin saillait par une déchirure dans le cuir.) Le Moïdart te déteste, avait-elle ajouté. Il a juré qu’il planterait un jour ta tête au bout d’une pique.

— C’est qu’une question de politique, femme. La paix avec les Rigantes des Highlands rapportera plus d’impôts au Moïdart et au roi. Cela signifiera plus de marchands et leurs convois dans les cols des montagnes. Cela fera chuter les prix. L’or, c’est tout ce qui importe au roi. Pas nos têtes au bout d’une pique. Étant l’un de ses barons, le Moïdart fera ce qui est bon pour le roi.

— Emmène Grymauch avec toi, avait insisté Gian.

— Certainement pas. Nous devons nous rencontrer seuls et sans armes. Je prendrai Corbeau.

Plus tard, Maev était venue trouver le colosse alors qu’il était assis sur le seuil de sa propre hutte. D’habitude, lorsqu’elle était près de lui, son cœur s’emballait et il avait du mal à respirer. Maev était la plus belle femme qu’il ait jamais vue. Grymauch avait espéré trouver le courage de le lui dire, mais au lieu de cela, il avait laissé le jeune et beau guerrier Calofair la courtiser. À

présent, Calofair était dans le Nord, en train de négocier avec les Rigantes Noirs. À son retour, lui et Maev marcheraient jusqu’à l’arbre.

Jaim avait levé les yeux en la voyant s’approcher.

— Tu vas y aller quand même, avait-elle dit.

— Oui-da, évidemment.

— Ne le laisse pas te voir.

Jaim avait éclaté de rire.

— C’est un dangereux bretteur et un bon combattant, mais comme homme des bois, il est désespérant. Il ne me verra pas, Maev.

Gian les avait rejoints. Maev avait passé ses bras autour de la femme enceinte et l’avait embrassée sur la joue. Jaim Grymauch s’était demandé l’espace d’une seconde ce qu’il ressentirait si elle faisait la même chose avec lui. Il avait rougi rien que d’y penser.

Gian s’était étirée et avait appuyé ses paumes contre ses reins. Ce mouvement avait rendu son ventre encore plus énorme. Jaim avait de nouveau éclaté de rire.

— La grossesse va bien à certaines femmes, avait-il déclaré.

Leur peau se met à resplendir ; leurs cheveux deviennent brillants.

Cela fait réfléchir un homme sur les merveilles de la nature. Mais pas toi.

— Oui-da, c’est vrai qu’elle est laide en ce moment, avait confirmé Maev. Mais lorsqu’elle aura donné vie au petit chenapan qui est en elle, elle redeviendra fine et belle. Alors que toi, grosse bûche, tu seras toujours laid. (Le sourire de Maev s’était évanoui.) Pourquoi est-ce que le Moïdart hait Lanovar à ce point ?

Jaim avait haussé les épaules. Il connaissait la vérité, elle lui brûlait le cœur, mais il ne pouvait pas parler. Lanovar était un homme bon, brave et bagarreur. Il avait plus de vertus que de vices. Malheureusement, l’un de ses vices était son irrésistible attirance pour les femmes. Avant d’épouser Gian le printemps dernier, Lanovar était allé plusieurs fois dans la ville d’Eldacre.

Peu de personnes connaissaient la femme qu’il voyait alors, mais Jaim Grymauch en faisait partie. Il suspectait le Moïdart d’en être une autre. Pour sûr, Rayena Tremain était belle. Elle était grande, mince, et se déplaçait avec une grâce animale qui faisait s’embraser le cœur des hommes. Sa première liaison avec Lanovar avait été brève et leur séparation apparemment acrimonieuse.

Rayena avait épousé le Moïdart quatre mois plus tard, au cours d’une grande cérémonie dans la cathédrale d’Eldacre.

Après moins d’un an, la rumeur disait que ce mariage battait de l’aile.

Lanovar s’était alors mis à agir bizarrement, disparaissant parfois durant plusieurs jours. Jaim, inquiet pour son chef et ami, l’avait suivi en secret un matin. Lanovar s’était rendu dans les hautes collines, jusqu’à un petit pavillon abandonné. Une heure plus tard, une cavalière solitaire était arrivée. Jaim avait été estomaqué de découvrir qu’il s’agissait de Rayena.

À ses côtés, Lanovar poussa un grognement ; le son rappela Jaim au douloureux présent. Le visage de Lanovar était couvert de sueur et il avait du mal à respirer.

— Je n’ai jamais… eu peur… de mourir, Grymauch, affirma-t-il.

— Je le sais.

— Mais maintenant, si. Mon fils va… bientôt… naître et je ne lui ai pas… donné… de nom d’âme.

Dans le lointain, un loup se mit à hurler.

Chapitre premier

La fine canne fendit les airs. Le jeune homme de quatorze ans fit une grimace mais ne broncha pas. Du sang perla d’une coupure à sa paume droite. Le grand maître d’école osseux se pencha vers l’enfant brun. Il était sur le point de parler lorsqu’il aperçut du sang sur le bout de sa canne en bambou. Alterith Shaddler regarda le liquide avec dégoût et posa le morceau de bambou sur l’épaule du garçon. Il nettoya la canne en la faisant avancer et reculer, laissant au passage de légères traces rougeâtres sur la chemise grise usée.

— Il y a ceux, dit Alterith Shaddler d’une voix aussi glaciale que l’air dans la salle de classe, qui doutent des bienfaits d’enseigner les rudiments d’un comportement civilisé à des mômes des Highlands. Depuis que je te connais, mon garçon, j’aurais tendance à me croire l’un d’eux.

Alterith posa la canne sur le bureau, redressa sa perruque de crin blanc et croisa les mains dans son dos. L’adolescent restait immobile, les bras ballants. Il était regrettable d’en être arrivé au sang, mais ces jeunes des tribus n’étaient pas comme les enfants varlishes. Ce n’étaient que des sauvages qui ne ressentaient pas la douleur de la même façon. Jamais aucun d’entre eux n’émettait un son lorsqu’il recevait une correction. Alterith avait dans l’idée que la capacité à éprouver de la douleur allait de pair avec l’intelligence. « Pas de sens, pas de sentiments », comme disait son vieux tuteur, M. Brandryth, en parlant des gens des clans.

Le maître d’école regarda le jeune homme droit dans ses yeux noirs.

— Est-ce que tu comprends pourquoi je t’ai puni ?

— Non, pas du tout.

La main d’Alterith jaillit et gifla sauvagement le jeune homme.

Le bruit flotta dans la salle.

— Tu dois dire « monsieur » lorsque tu me réponds. Ça, tu comprends ?

— Oui… monsieur, répondit l’adolescent d’une voix calme mais les yeux brûlant de colère.

Alterith fut tenté de le frapper une nouvelle fois rien que pour ce regard – et il l’aurait certainement fait si la cloche de l’école Saint-Persis-Albitane n’avait pas retenti. Alterith regarda sur sa droite, par la fenêtre ouverte, le bâtiment principal de l’école, de l’autre côté de la vieille place d’armes. Déjà de jeunes Varlishes sortaient par les grandes portes, leurs livres à la main. L’un des maîtres apparut, sa cape académique bleu nuit scintillant sous le soleil de l’après-midi. Alterith contempla avec envie le vieux bâtiment. À l’intérieur se trouvaient des bibliothèques remplies de livres d’histoire, de manuels de philosophie et des carnets de fameux hommes d’états ou soldats varlishes. Il y avait trois grands halls et même un petit théâtre à l’écart pour jouer les classiques.

Le professeur soupira et reporta son attention sur les murs de pierre froide de sa salle de classe. Elle était bâtie dans une ancienne écurie, dont les stalles avaient été retirées et remplacées par une vingtaine de vieilles tables et de chaises. Vingt chaises pour cinquante élèves, les moins chanceux devaient s’asseoir contre les murs. Il n’y avait pas de livres ici, les enfants utilisaient des ardoises et de la craie pour leurs devoirs. Les murs étaient nus à l’exception d’une simple carte montrant le domaine du Moïdart et, juste à côté, la prière quotidienne pour la bonne santé du Moïdart.

Quel gâchis de mon talent, pensa-t-il.

— Nous allons réciter la prière, déclara-t-il en inclinant légèrement la tête comme le voulait la coutume.

Les cinquante élèves se levèrent et, comme on le leur avait appris, retournèrent le salut. Puis, le chant débuta.

— Que la Source bénisse le Moïdart et le garde en bonne santé. Que ses terres soient fertiles, son peuple nourri, son honneur resplendissant, ses lois connues de tous, sa parole obéie, pour le bien des fidèles.

— Bonne journée à tous, conclut Alterith.

— Bonne journée, monsieur, répondirent les élèves en chœur.

Alterith toisa le jeune homme aux cheveux bruns.

— Disparaissez, maître Ring. Et pour demain, adoptez une meilleure attitude.

Le garçon ne répondit pas. Il recula d’un pas, fit demi-tour et s’en alla.

Un jour, pensa Alterith Shaddler, Kaelin Ring finira pendu. Il n’a aucun respect pour ses supérieurs.

Le maître soupira de nouveau. Il traversa la salle et alla décrocher son manteau gris pendu à un crochet. Malgré la promesse du printemps, l’air des Highlands était encore glacial.

Alterith s’emmitoufla dans une longue écharpe de laine et sortit de l’ex-écurie. Il traversa l’ancienne place d’armes et se rendit dans la vraie école, arpentant les couloirs, maintenant silencieux, qui menaient vers l’extérieur. Il passa devant la salle des professeurs ; un feu était allumé dans l’âtre et cela sentait bon les épices du vin chaud. Il aurait aimé s’asseoir avec ses collègues dans l’un des fauteuils confortables, les pieds face aux flammes. Mais à la différence des autres membres de Saint-Persis-Albitane, l’enseignement était la seule source de revenus d’Alterith qui ne pouvait payer sa cotisation pour la salle. Il essaya de ne plus penser au vin chaud et sortit dans le froid. Le soleil brillait fort et le ciel était dégagé. Cela le fit aussitôt pleurer. Il plissa les yeux en direction de la route et du lac au-delà.

Il aperçut le poney et la carriole ouverte qui avançaient lentement au bord de l’eau. Alterith eut un pincement au cœur en pensant au trajet de six kilomètres qui le séparaient du domaine du Moïdart. Il serait bleu de froid en arrivant et claquerait des dents, incapable de penser clairement. Alterith espérait que le Moïdart ne serait pas là en personne pour l’accueillir. La dernière fois qu’ils s’étaient rencontrés, Alterith, paralysé par le froid, avait essayé de s’incliner devant lui, mais seule sa perruque était tombée aux pieds du Moïdart. Rien que d’y songer, Alterith en rougissait de honte.

On pouvait à présent entendre les sabots du poney. Alterith alla à la rencontre de la carriole, désireux de se mettre en route au plus tôt. Le conducteur le salua d’un hochement de tête mais ne dit mot. Comme d’habitude, ce dernier était emmitouflé dans un manteau épais et avait un plaid par-dessus ses épaules. Alterith grimpa à l’intérieur de la carriole et s’installa sur le siège, glissant les mains dans ses manches et essayant de ne pas penser au froid.

Kaelin Ring n’avait pas de manteau. Il avait prêté le sien à Banny, un ami malade ; et en ce moment précis il regrettait beaucoup son geste. Banny n’était pas venu à l’école aujourd’hui, donc le manteau était suspendu à un crochet dans une hutte au lieu de protéger Kaelin des doigts glacés du vent qui tiraient sur sa chemise.

Kaelin sortit de la cour d’école au pas de course et se dirigea vers les collines par la piste du bétail. Au moins, le froid l’empêchait d’avoir trop mal aux mains, se disait-il. La colère monta en lui et le réchauffa dans l’effort. Il visualisa le vieux Perruque Blanche, grand et maigre, les lèvres continuellement retroussées en une espèce de grimace d’autosatisfaction, ses yeux pâles versant des larmes chaque fois que le soleil tombait dessus.

Et puis, ses vêtements sentaient la naphtaline. Ce salaud de Varlishe paiera pour chaque coup qu’il m’a donné, décida Kaelin en courant. Il essaya d’imaginer des punitions dignes de cet ogre.

Lorsque je serai un homme, l’an prochain, je le clouerai par les mains aux portes de l’école et je lui caresserai le cuir à coups de fouet. Pour chaque coup qu’il m’a donné, je lui en rendrai cinq.

Soudain, la bonne humeur de Kaelin refit surface. Il lui faudra faire des progrès en arithmétique pour être capable de calculer un tel nombre. Peut-être devrait-il demander à ce vieux Perruque Blanche de lui donner des cours particuliers. Cette idée était si ridicule que Kaelin ralentit sa course et éclata de rire. Comment se passerait leur conversation ?

— Je compte me venger. Pourriez-vous s’il vous plaît m’expliquer les multiplications afin que je vous fouette le dos le nombre exact de fois ?

Son rire retentit de nouveau, mais s’estompa dès qu’il entendit des sabots de cheval. Il s’écarta de la piste et attendit.

Cinq cavaliers émergèrent des arbres. Tous étaient des soldats du Moïdart, ou scarabées, comme les appelaient les gens des Highlands, du fait de leur plastron en cuir dur. Le cavalier de tête était un officier corpulent nommé Galliott. Il était connu de tous sous le nom de Galliott la Frontière, car son rôle principal était de pourchasser et d’arrêter les criminels et les hors-la-loi avant qu’ils ne franchissent la frontière et sortent de la juridiction du Moïdart.

Derrière lui se trouvait le sergent Bindoe et ses yeux cireux, ainsi que trois autres soldats que Kaelin ne connaissait pas.

Galliott tira sur ses rênes et sourit au jeune homme.

— Il fait un peu froid pour se promener sans manteau, maître Ring.

Comme toujours, sa voix était chaleureuse et amicale. Kaelin avait du mal à détester cet homme. Mais rien n’était impossible si on y mettait assez d’application.

— Oui, monsieur, vous avez raison.

— Peut-être que ton oncle Jaim pourrait t’en acheter un.

— Je lui demanderai la prochaine fois qu’il nous rendra visite, monsieur.

— Tu ne l’as donc pas, vu dernièrement ?

— A-t-il enfreint la loi, monsieur Galliott ?

L’officier gloussa.

— Comme d’habitude, mon garçon. Il est né pour enfreindre la loi. Il y a deux nuits de cela, il a déclenché une bagarre à la taverne La Crête de coq. Il a cassé le bras d’un homme et en a poignardé un autre au visage. Ce dernier a eu de la chance de ne pas y laisser un œil. Si jamais tu vois ton oncle, dis-lui que le propriétaire de la taverne s’est plaint au magistrat pour la destruction de trois tables, plusieurs chaises et un châssis de fenêtre. Les dégâts se montent à un chailling et neuf daens, plus deux chaillings et six daens d’amende. Si cette somme est payée d’ici la fin du mois, il n’y aura aucune charge retenue contre Jaim. Sinon, je devrai l’arrêter et l’emmener aux assises pour être jugé par le Moïdart.

— Si je le vois, je le lui dirai, monsieur Galliott.

Kaelin frissonna.

— Et trouve-toi un manteau, lui dit l’officier.

Ce dernier éperonna sa monture et s’en alla.

Kaelin observa un moment les cavaliers trotter vers la ville. Le sergent Bindoe dévissa sur sa selle et le regarda ; Kaelin perçut toute la méchanceté qui émanait de cet homme. Les scarabées étaient craints et haïs dans toutes les Highlands. La plupart – mais pas tous – étaient Varlishes, et avec le temps ils étaient devenus responsables de plus d’un outrage. À peine un mois auparavant, une femme qui vivait à l’écart dans une cabane était venue en ville pour se plaindre auprès du magistrat que trois scarabées l’avaient violée. L’un deux était Bindoe. On n’avait pas cru à son histoire, et on l’avait fait fouetter puis emprisonner pendant quinze jours pour avoir menti sous serment. Après tout, disait-on, quel soldat varlishe se respectant aurait bien pu toucher une sale pouilleuse des Highlands ?

Kaelin attendit que les scarabées soient hors de vue et reprit sa course. Quand il fut dans les bois, le vent fut moins mordant et il se mit vite à transpirer. La piste montait en serpentant à l’infini.

Il s’arrêta devant une trouée entre les arbres et contempla les collines en contrebas. La campagne était parsemée de centaines de petites habitations, et il savait qu’il y en avait encore davantage qui se fondaient dans le paysage grâce à leur toiture en tourbe.

Des bovins et des chèvres broutaient déjà la nouvelle herbe du printemps. Un peu plus loin à l’ouest, Kaelin aperçut d’autres scarabées progressant le long de la route d’Eldacre, sur les bords du lac.

Il s’écarta de la piste et se jeta à l’assaut d’une côte, sautant par-dessus un tronc d’arbre tombé, puis en couvrit à toutes jambes la dernière portion qui le séparait de la fissure dans la falaise. Il avait plu dans la nuit, aussi en baissant les yeux remarqua-t-il qu’il laissait des empreintes dans la terre. Toujours au pas de course, il franchit la dernière série de collines qui le menait sur les hauteurs, puis il escalada enfin la paroi. La falaise était abrupte les quinze premiers mètres, mais Jaim Grymauch lui avait appris à surmonter son vertige et à apprécier les joies de l’escalade. Les prises, les verrous de main, les points de pression –tout cela était devenu une seconde nature pour Kaelin qui grimpait allègrement le long de la falaise, traversant à plusieurs reprises pour revenir à chaque fois face à la fissure. Il se glissa à l’intérieur, se hissa le long d’un passage étroit, puis escalada de plus belle jusqu’à déboucher dans une grotte profonde. Un feu brûlait dans un âtre sommaire ; un homme était assis devant les flammes, polissant doucement la lame d’une énorme épée. D’un bond, Kaelin atterrit sur le sol de la caverne et se précipita vers la source de chaleur. L’homme leva les yeux. Il n’avait qu’un œil, l’autre était recouvert d’un bandeau en tissu noir attaché derrière sa tête chauve ; son visage grêlé était couvert de cicatrices, un gros hématome bleu ornait sa joue, ainsi qu’une coupure presque refermée à la lèvre. Des éclaboussures de sang séché tachaient la houppelande noire et le kilt qu’il portait.

— J’espère que tu as appris beaucoup de choses aujourd’hui, dit Jaim Grymauch.

Kaelin s’installa face au grand homme.

— J’ai appris que Connavar était un prince varlishe et pas du tout un Keltoï, répondit-il.

— Oui-da, je l’ai entendu dire aussi. Est-ce qu’on t’a également dit qu’il chiait des perles et qu’il pissait du vin de grand cru ? (Jaim posa son épée large à côté de lui et prit la main de Kaelin pour l’inspecter paume vers les flammes.) Je vois que tu as été de nouveau insolent. Qu’as-tu fait cette fois ?

— J’ai dit au vieux Perruque Blanche que Connavar était Rigante et que l’homme qui avait écrit qu’il était Varlishe n’était qu’un sale menteur.

— Je suis un grand défenseur de la diplomatie, Kaelin, et cela me réjouit de voir que tu maîtrises déjà cette discipline malgré ton jeune âge.

— Oh, j’ai aussi vu M. Galliott. Il dit que tu dois payer un chailling et neuf daens pour les dégâts et qu’on t’a mis à l’amende de deux autres chaillings et six daens. Il dit aussi que tu dois payer avant la fin du mois sinon il sera obligé de t’emmener devant le Moïdart.

— Alors, combien dois-je au bout du compte ?

— Beaucoup, répondit Kaelin.

— Je ne suis pas très doué pour les chiffres, mon garçon. Fais le calcul pour moi.

Kaelin ferma les yeux. Il valait mieux calculer les daens en premier, pensa-t-il. Neuf plus six, ça fait… Il compta sur ses doigts.

Quinze. Soudain, il pensa de nouveau à Banny et se demanda si sa toux allait mieux. Il sursauta et se concentra sur son problème ; il calcula que quinze daens faisaient un chaillings et trois daens. Il ajouta l’amende : deux chaillings. Cela faisait trois chaillings et trois daens. Il donna le chiffre à Jaim.

— Tu as perdu un chailling, fit remarquer Jaim.

— Pas du tout !

— Oublie les daens un instant. Combien de chaillings faisait l’amende ?

— Deux.

— Et combien pour les dégâts ?

— Un.

— Eh bien, tu vois que ça fait déjà trois. En plus tu as également quinze daens. Cela fait un chailling et trois daens. Je leur dois donc quatre chaillings et trois daens.

Kaelin fit la moue.

— Je croyais que tu n’étais pas doué pour les chiffres.

— Je ne suis pas doué. Mais tu l’es encore moins que moi. (Le guerrier soupira.) Je me fais vieux, Kaelin. Il fut un temps où l’amende et les dégâts se seraient montés à cinq chaillings. Mais aujourd’hui, avant même de briser une seconde chaise sur la tête d’un pauvre bougre, je fatigue.

— Tu n’es pas vieux, déclara Kaelin en venant s’asseoir contre le guerrier à la barbe grisonnante pour profiter davantage du feu.

Tu ne seras jamais vieux.

— C’est peut-être vrai. (Il jeta un regard à Kaelin.) Tu comptes rester un moment, p’tit bonhomme ?

— Rien qu’une heure. Tante Maev a des corvées pour moi.

Pourquoi ne viens-tu pas souper avec nous ?

Jaim secoua la tête.

— J’ai envie d’être un peu seul.

— Tu veux que je m’en aille ?

Jaim sourit à pleines dents, et grimaça quand où sa lèvre se rouvrit. Il posa son doigt sur la coupure.

— Non, je ne veux pas que tu t’en ailles. Être assis ici avec toi, cela me fait penser à l’époque où je faisais ça avec ton père. C’est incroyable ce que tu ne lui ressembles, à part pour les yeux. Les siens étaient vraiment étranges, un vert et un fauve. Non, tu as les yeux de ta mère. C’était une fille bien, Gian. Elle méritait mieux.

Kaelin détourna le regard et ajouta du bois dans le feu. Sa mère avait été tuée deux nuits après sa naissance. Des scarabées étaient descendus dans le campement. Peu de gens en avaient réchappé. Sa tante Maev était de ceux-là ; elle s’était enfuie en portant le bébé Kaelin dans ses bras.

— Pourquoi t’es-tu battu à la taverne ? s’enquit Kaelin pour changer de sujet.

— Je ne me souviens pas.

— Tu as poignardé un homme au visage, Grymauch. Tu devrais te souvenir.

— Oui-da, tu as sans doute raison. (Le grand homme s’allongea.) Probablement à cause d’une femme. Comme la plupart des bagarres.

— As-tu déjà perdu une bagarre ?

Jaim resta silencieux un instant.

— D’une certaine manière, je te dirais que j’ai perdu toutes mes bagarres. (Il se rassit.) Je suis comme les Rigantes, Kaelin. J’ai affronté des hommes dans les Highlands, dans le Sud et de l’autre côté du grand océan. Aucun homme n’a jamais eu le dessus sur moi en combat, et pourtant, je suis ici, assis dans une caverne humide, à soigner mes bleus. Je ne possède aucun bétail. Je n’ai pas de terres.

— Tu devrais épouser tante Maev.

Le rire de Jaim retentit dans la caverne.

— C’est une femme trop bien pour quelqu’un comme moi, mon garçon. Elle te le dirait elle-même, d’ailleurs.

— Mais tu l’aimes bien, non ?

— Bien sûr que je l’aime bien. C’est une femme avec laquelle franchir les montagnes.

— Mais elle est dure avec son argent, hein ? ajouta Kaelin.

— Oui-da, elle est prudente. Elle a raison. Les Varlishes n’aiment pas voir que les gens des Highlands peuvent accumuler des richesses. Cela les dérange.

— Pourquoi ? Elle paie ses impôts au Moïdart et au roi.

— Ils se moquent de nous et disent que nous sommes stupides, mais en secret ils ont peur de nous, Kaelin. La richesse, c’est le pouvoir. Les Varlishes n’ont pas envie qu’un autre pouvoir que le leur s’élève dans les Highlands. Mais assez parlé. Dis à Maev que j’aurai besoin de toi à la fin de la semaine. Le col est ouvert et j’ai grande envie de revoir l’océan.

Kaelin éclata de rire.

— Rien que nous deux ?

— Évidemment. À nous deux, nous sommes une armée, p’tit bonhomme.

— Et de quel bétail s’agira-t-il ? Celui du vieux Kocha ?

— Je ne me suis pas encore décidé. J’aime bien dispenser mes faveurs à tout le monde. (Jaim gloussa.) On dit que le Moïdart a fait venir un nouveau taureau des îles. Il a payé dix livres pour l’avoir.

— Combien ça fait en chaillings ? demanda Kaelin.

— Deux cents chaillings.

— Pour un taureau ? (Kaelin était sidéré que quelqu’un puisse payer une telle somme.) Tu te moques de moi, Grymauch ?

— Je ne plaisante jamais avec le prix du bétail. Je me demande combien le Pinance paierait pour l’avoir.

— Combien, d’après toi ? le pressa Kaelin.

— Assez pour payer mon amende, en tout cas, répondit Jaim avec un large sourire.

Le trajet ne s’était pas révélé aussi inconfortable que l’avait craint Alterith Shaddler. Le vent était vite tombé et la température était remontée à quelques degrés au-dessus de zéro. Il y avait toujours de la neige sur les hauteurs et les roues de la carriole crissaient sur les flaques gelées mais Alterith pouvait enfin sentir le printemps dans l’air.

La carriole ralentit en arrivant au sommet d’une crête. Le conducteur fit claquer son fouet au-dessus de la tête du poney. La petite bête redoubla d’efforts. Alterith eut un haut-le-cœur et prit une profonde respiration. Puis, la carriole franchit la crête et le maître d’école se retrouva à contempler la somptueuse vallée d’Eldacre. La première chose qui attira son attention fut le grand château qui surplombait la ville comme une gigantesque pierre tombale.

La maison ancestrale du Moïdart, le château d’Eldacre, était un monument à la gloire de la puissance et de l’ingéniosité de la race varlishe. Le cœur d’Alterith gonflait chaque fois qu’il le voyait.

Les murs du château faisaient plus de dix mètres de haut et comptaient vingt tourelles et quatre énormes portes en chêne renforcées de fer. Il avait fallu quinze mille ouvriers et sept ans de travaux pour bâtir l’endroit. On avait fait venir les meilleurs maçons et les meilleurs menuisiers du Sud à grands frais.

Beaucoup étaient restés dans la vallée après la construction du château, parmi lesquels les ancêtres d’Alterith ; on devait d’ailleurs à l’un d’eux les chevrons incurvés de la chapelle à l’intérieur de la grande forteresse.

Depuis trois siècles, le château d’Eldacre était une forteresse imprenable en temps de guerre et un imposant symbole de la supériorité des Varlishes en temps de paix. La simple vue des murs imposants, des tourelles, façonnées avec meurtrières et mâchicoulis, ôtait toute envie de rébellion à n’importe quel renégat.

La carriole prit de la vitesse dans la descente. Alterith fut de nouveau malade.

— Par pitié, ralentissez ! hurla-t-il.

— Faut pas être en r’tard, m’sieur, répondit le conducteur.

Alterith resta misérablement au fond de son siège et pria pour ne pas être malade. C’était déjà bien assez humiliant d’avoir laissé tomber sa perruque aux pieds du Moïdart. L’idée d’arriver devant ce dernier le manteau couvert de taches de vomi était plus que ne pouvait supporter le maître d’école. Il était évident que le Moïdart le congédierait aussitôt. Or, Alterith ne pouvait se permettre le luxe de perdre un extra de deux chaillings par mois. Il s’arma de courage et s’accrocha à la poignée intérieure de la carriole, essayant de se concentrer sur quelque chose d’autre que son estomac malmené par le transport. Il opta pour l’Histoire.

Eldacre.

Anciennement

Vieux-Chênes,

centre

du

gouvernement de l’ex-royaume des Rigantes, autrefois contrôlé par Connavar, Bane, Laguish, Borander et Sepdannet le Sauteur.

Aujourd’hui une ville de vingt-cinq mille âmes, avec trois mines, deux de charbon et une d’or, cinq hauts-fourneaux qui alimentaient une industrie florissante, fournissant l’armée du roi en mousquets, en jantes en fer pour les chariots, en boucles ornées et autres accessoires pour les officiers et les gentilshommes, sans oublier les épées pour les militaires et l’exportation. C’était une communauté prospère, un mélange sain d’industrie et d’agriculture, avec dix-sept églises, une énorme cathédrale et l’académie pour l’instruction du Juste. Alterith lui-même était issu de cette académie, avec pour spécialisation le Sacrifice et les voyages évangéliques de saint Persis Albitane.

La carriole ralentit enfin, quittant la grand-route, pour emprunter une étroite voie en pierre qui passait entre deux rangées de sapins. Alterith se pencha sur la gauche et regarda par-delà le conducteur. Il aperçut les grandes grilles en fer qui barraient l’entrée du manoir de campagne du Moïdart. C’était là que le seigneur des Highlands passait l’hiver. Deux mousquetaires étaient de garde ; le soleil se reflétait sur les galons dorés et les boutons en cuivre de leurs gilets jaunes. Le premier d’entre eux interpella le conducteur afin qu’il s’arrête. Il posa son mousquet et s’avança pour inspecter le véhicule. Il regarda attentivement Alterith.

— Portez-vous une arme, monsieur ? s’enquit-il.

— Pas le moins du monde.

— Soyez assez aimable pour descendre, s’il vous plaît.

Alterith poussa la petite porte et descendit. Sa redingote noire était ajustée mais, supposa le garde, pouvait quand même dissimuler un petit couteau. Le soldat passa ses mains de façon experte sur les habits d’Alterith.

— Toutes mes excuses, monsieur, pour mon impertinence, déclara-t-il.

Alterith remonta en voiture. La seconde sentinelle ouvrit les grilles.

Le son des lames qui s’entrechoquaient était une vraie musique aux oreilles de Mulgrave. L’ancien maître d’armes était d’un niveau tel qu’il n’avait pas besoin de voir un duel pour juger des qualités des combattants. Il n’avait qu’à écouter la douce chanson de l’acier qui s’embrasse. Mulgrave adorait l’escrime. Il aurait pu faire fortune en devenant duelliste dans n’importe laquelle des cinquante cités de l’empire. Le problème – même si pour Mulgrave ce n’en était pas un – c’était qu’il n’aimait pas tuer.

Il y avait ceux qui le trouvaient délicat et ceux qui murmuraient que c’était un lâche. Mais aucun n’était suffisamment sûr de son jugement pour oser le lui dire en face.

Mulgrave n’était pas seulement un maître épéiste, il en avait également l’air, grand, fin, avec des réflexes à vous faire croire en la magie. Ses yeux, très rapprochés, étaient d’un bleu pâle métallique, son regard était perçant, ses traits nets, sa bouche sévère. Ses cheveux, coupés à quelques millimètres du crâne, étaient d’un argent ferreux bien qu’il n’ait pas encore trente ans.

Il choisit une fine rapière, dont la pointe était couronnée d’une petite boule en bois, et inclina du chef devant le jeune noble aux cheveux dorés qui se tenait devant lui. Son adversaire ajusta son masque de protection et prit position.

— Êtes-vous prêt ? s’enquit Gaise Maçon du haut de ses quinze ans.

— Toujours, répondit Mulgrave en enfilant à son tour son masque grillagé de qualité.

Le jeune homme se lança à l’attaque, la rapière pointée vers la garde située au niveau de la poitrine de son aîné. Mulgrave fit un pas de côté et esquiva la charge. Gaise manqua trébucher. La rapière de Mulgrave vint fouetter douloureusement la jambe du jeune homme.

— Une bonne idée, mais très mal exécutée, mon seigneur, fit remarquer Mulgrave.

Gaise ne répondit pas. Pas plus qu’il ne réagit au coup. Il se contenta de se remettre en garde. Ce qui fit plaisir à son maître.

Leurs lames se touchèrent et s’écartèrent ; l’entraînement reprit.

Le garçon avait un grand sens de l’équilibre et une main rapide.

Malgré son jeune âge, il était déjà supérieur à la plupart des bretteurs qu’il affrontait, que ce soit à l’épée ou à la rapière. Son jeu de sabre, en revanche, n’était pas d’un haut niveau, mais il faut dire qu’il était d’une corpulence plutôt fine. La maturité ajouterait rapidement des muscles à son corps et de la force à son bras ; Mulgrave n’en doutait pas.

Vers la fin de la séance, Mulgrave permit au jeune homme de s’en sortir sur un score d’égalité. Il ne voulait pas le décourager.

— Assez ! ordonna le maître, en saluant son adversaire.

Gaise retourna le salut et ôta son masque avant de le jeter dans l’herbe. Ses cheveux dorés étaient trempés de sueur et son visage rouge d’efforts – à l’exception de la cicatrice en forme d’étoile sur sa pommette qui restait éternellement blanche.

Mulgrave retira son masque et le déposa par terre.

— Par le Sacrifice, vous ne transpirez même pas, monsieur, observa Gaise en souriant.

Mulgrave adressa un regard d’avertissement au jeune noble dont le sourire disparut. Gaise déboucla son plastron matelassé et leva les yeux vers la maison. Une silhouette aux cheveux argentés et entièrement vêtue de noir se tenait au balcon et les observait.

Puis, elle disparut.

Le maître d’armes vit la tristesse s’emparer des traits du jeune homme. Il n’y avait rien que Mulgrave puisse dire ou faire.

— Vous vous déplacez bien, mon seigneur, dit-il au jeune homme. Vous m’avez presque mis en difficulté par deux fois.

— Je crois qu’il me hait, dit Gaise.

Mulgrave prit une lente inspiration.

— Votre professeur d’histoire ne devrait plus tarder, monsieur. Vous devriez sortir de ces vêtements trempés de sueur et vous essuyer avec une serviette. Par cette saison, il est facile d’attraper froid et de rester longtemps malade.

— Oui-da, c’est une maison glaciale, répondit tristement Gaise Maçon.

Mulgrave voulait passer son bras autour des épaules du jeune homme et lui dire quelque chose pour le réconforter, mais il se doutait que le Moïdart les observait depuis une fenêtre des niveaux supérieurs, caché derrière un rideau. Cela faisait de la peine à Mulgrave de penser que Gaise avait toutes les raisons de croire que son père le détestait. Les deux hommes ne se parlaient jamais, sauf si le Moïdart devait critiquer un aspect du comportement de son fils. Souvent, Gaise avait des bleus au visage ou sur les bras et Mulgrave craignait que son père le frappe.

Mulgrave était le garde du corps du Moïdart ainsi que l’instructeur martial de Gaise Maçon depuis maintenant trois ans et à de nombreuses reprises il avait été témoin de la cruauté du Moïdart.

— Cet après-midi, nous essaierons les nouveaux pistolets, dit Mulgrave. Ils sont merveilleusement bien équilibrés.

— J’ai hâte, répondit Gaise.

Comment le Moïdart peut-il détester autant cet enfant ? se demanda Mulgrave. Il est attentionné et bon, déférent à l’égard de son père, faisant preuve de dévouement dans l’apprentissage martial de l’équitation, de l’escrime et du tir.

Mulgrave regarda les yeux aux étranges couleurs du jeune homme ; l’un était vert, l’autre fauve.

— Vous avez bien travaillé, monsieur, lui dit-il. Je suis fier de vous.

— Cela compte beaucoup pour moi, répliqua Gaise. Je vais aller me changer. Pouvez-vous présenter mes excuses à M. Shaddler et lui dire que je ne tarderai pas à le rejoindre ?

— Bien sûr, monsieur.

Mulgrave observa le jeune homme gravir lestement les marches jusqu’aux portes de service. Au même moment, la grande silhouette d’Alterith Shaddler fut en vue. Mulgrave retira son plastron et salua le maître d’école d’un bref hochement de tête.

— Bien le bonjour, maître d’école, lança l’épéiste.

— De même, maître Mulgrave. J’espère que vous allez bien.

— Très bien. Le seigneur Gaise m’a demandé de vous présenter ses excuses pour son retard. Notre entraînement a été décalé, et il est actuellement en train de se changer.

— On fait toujours passer les talents martiaux avant les cérébraux, déclara Alterith sans une ombre d’amertume.

— Malheureusement, monsieur, je ne peux qu’approuver. Un vrai étudiant en histoire apprendrait la stupidité sans fin que la guerre fait naître chez les hommes.

— Et la noblesse, maître Mulgrave, sermonna le maître d’école. Il ne faut pas l’oublier.

— C’est ma foi vrai. On trouve beaucoup de noblesse chez les guerriers. C’est plutôt ceux qui les envoient à la guerre qui en manque.

Alterith Shaddler cligna des yeux et s’humecta les lèvres.

— J’ai peur de vous avoir mal compris, monsieur, car vos mots auraient pu passer pour une critique de notre roi.

Mulgrave sourit.

— Nous débattions d’Histoire, monsieur. Pas de politique.

Prenons, par exemple, les traités sur la guerre de l’empereur Jasaray. Il y a là très peu de noblesse – simplement une ambition insatiable de conquérir la plus grande partie du monde.

— Mais il y avait beaucoup de noblesse chez Conn des Vars, qui l’a vaincu, fit remarquer Alterith.

Mulgrave gloussa.

— Conn des Vars ? Il était donc l’un d’entre nous ? Fascinant.

J’ai toujours pensé qu’il était issu d’un clan.

— Une erreur courante chez les non-érudits, monsieur. Le pouvoir de la Source l’a conduit dans ce royaume alors qu’il était enfant afin qu’il puisse un jour vaincre Jasaray.

— Ah, oui, la Source, répliqua Mulgrave en souriant. J’ai cru comprendre qu’elle aussi était varlishe.

— Vous essayez de vous moquer de moi, monsieur, rétorqua Alterith d’un ton grave.

— Excusez-moi, maître d’école, répondit Mulgrave en s’inclinant, car vous avez raison. Enfant, ma mère m’a enseigné le Sacrifice. Tel que je le conçois, les premiers saints étaient des gens qui prêchaient l’amour et la paix. N’est-il pas étrange qu’en leur nom, nous ayons conquis tant de pays, brûlé tant de villes, massacré des milliers de gens. Je parie que la légendaire Dame au Voile nous tournerait le dos de honte. Nous ne sommes pas meilleurs que les sauvages qu’elle essayait de convertir.

Toute couleur s’en alla du visage d’Alterith.

— Par le sacrifice ! Vous pourriez brûler pour de telles remarques ! Les Varlishes sont la race élue par la Source.

Les yeux pâles de Mulgrave soutinrent le regard du maître d’école.

— Oui-da, je pourrais brûler pour la vérité. D’autres l’ont été avant moi.

Alterith soupira.

— Je ne répéterai pas cette conversation, maître Mulgrave, mais j’apprécierais qu’à l’avenir vous ne répétiez pas ce genre d’hérésie en ma présence.

— Accordé, nous ne parlerons plus religion. Mais dans le même esprit, je vous prierai de ne pas insulter mon intelligence avec de telles sornettes sur Conn des Vars. Il est déjà bien suffisant que nous détruisions la culture keltoïe sans avoir à polluer leur fière histoire.

— Les origines de Connavar sont connues, insista Alterith.

L’historien…

— Je vais vous dire une chose que je sais, monsieur le maître d’école. Il y a quatre ans de cela, on rénovait une petite église à cinquante kilomètres d’ici, dans la province du Pinance. Ils ont descellé une dalle brisée près de l’autel, et dessous se trouvait un vieux coffre, rempli de vieux parchemins jaunis et craquelés par le temps. Sur l’un d’eux était inscrite la table complète des rois keltoïs, avec leur lignée. Un vieux moine a passé des mois à déchiffrer et traduire le texte. La plupart des histoires contenues là nous étaient inconnues et parlaient des mythes des Seidhs, ce qui a excité le vieux moine. Nous savions tous que Connavar portait le nom d’âme d’Epée de l’Orage, mais nous ne savions pas pourquoi. Or, l’un des parchemins l’expliquait. Son vrai nom était en fait Conn-a-Var, ou en traduction littérale, Conn fils de Var. Son père s’appelait Var-a-Conn, Var fils de Conn. Il n’était absolument pas de la race des Vars. Les parchemins nous ont également révélé des points de vue qui nous manquaient sur certains événements historiques, les batailles ou la philosophie des rois keltoïs.

— J’aurais entendu parler d’une telle découverte, protesta Alterith. Elle aurait été inestimable et très discutée.

— Si seulement cela s’était su, expliqua Mulgrave. Je ne connais cette histoire que parce que j’étudiais justement certains ouvrages disponibles dans la bibliothèque de l’église à cette époque et que j’ai pu parler avec le moine. Il a envoyé une lettre au Pinance pour faire part de sa découverte. Peu de temps après, un escadron de soldats est arrivé pour saisir de force les parchemins ainsi que toutes les copies que le vieux moine avait faites. Il a de nouveau écrit au Pinance pour supplier qu’on le laisse continuer son travail, sans obtenir de réponse. Il a écrit à son archevêque, en demandant qu’on sollicite le roi, détaillant au passage dans sa lettre tout ce qu’il se souvenait avoir lu dans les parchemins.

» Le dernier jour de mon séjour à l’église, une carriole est venue le chercher. Je l’ai vu grimper à l’intérieur, heureux parce qu’il croyait qu’on l’emmenait au château du Pinance afin qu’il puisse continuer ses recherches. Son corps a été retrouvé deux jours plus tard dans un ruisseau, à cinq kilomètres à peine de l’église.

— Vous voulez dire que le Pinance l’a fait tuer ?

— Je ne dis rien de la sorte. Le Pinance a nié avoir connaissance de la carriole ou des hommes qui la conduisait.

— Alors, que voulez-vous dire ?

— Je dis que l’Histoire est toujours écrite par les vainqueurs.

Ce n’est pas une question de vérité, mais de justification. Les Keltoïs étaient une fière race de guerriers. Cela ne nous convient pas qu’elle le reste. De fait, nous dénigrons leur culture et ce que nous n’arrivons pas à dénigrer, nous le supprimons. Je ne sais pas si les parchemins disaient la vérité, comment pourrais-je le savoir ? Le vieux moine aurait pu se tromper dans sa traduction.

Tout ce que je sais, c’est qu’ils n’ont jamais refait surface et qu’on n’en a jamais plus parlé. Ce qui, en soit, veut dire beaucoup.

Alterith soupira.

— Pourquoi persistez-vous à me dire des choses qui vous mettent en danger, maître Mulgrave ?

— Parce que je suis un bon juge d’hommes, maître Shaddler.

Votre tête est peut-être pleine de sornettes, mais, au fond de vous, je sais que vous avez du cœur.

Le maître d’école rougit.

— Je vous remercie pour ce… le… ce demi-compliment, monsieur, mais dorénavant, restons-en à des sujets de conversation qui n’entraînent pas chez moi de visions de nœud coulant ou de flammes.

Kaelin n’avait jamais vu de taureau aussi magnifique. Aussi grande qu’un cheval, noire comme les ailes d’un corbeau, l’énorme bête se tenait immobile dans le paddock éclairé par la lune, comme une énorme statue de charbon. Caché derrière un écran d’ajoncs, Kaelin attendait assis en compagnie de Jaim Grymauch.

— C’est la première fois que je vois des cornes aussi écartées, déclara Kaelin. Il doit y avoir près de deux mètres entre les deux pointes. C’est un monstre ?

— Non, murmura Jaim. C’est un taureau des îles. Une tonne et demie d’imprévisibilité colérique. D’un coup de tête, ces cornes peuvent transpercer un homme de part en part.

— Alors, comment on va le voler ?

Jaim Grymauch sourit.

— On va se servir de la bonne vieille magie, p’tit bonhomme.

Je vais invoquer un esprit seidh.

— Tu ne devrais pas plaisanter avec ce genre de choses, répliqua sombrement le jeune homme.

— Il n’existe rien dans ce monde dont je ne puisse plaisanter, répondit l’homme en perdant le sourire. Parfois, au plus profond de la nuit, je crois bien que j’entends les dieux plaisanter sur nous.

S’ils nous ont réellement créés, Kaelin, ils nous ont créés pour plaisanter. C’est tout. Et une mauvaise plaisanterie, qui plus est ! Je plaisanterai sur les Seidhs et je plaisanterai sur le Sacrifice. Je plaisanterai sur tout ce qui me fait plaisir !

Kaelin aimait et faisait confiance au vieux guerrier couturé, mais il savait également quand se taire devant lui. Jaim était trop semblable aux taureaux qu’il volait pour vivre : sombre, colérique et totalement imprévisible. L’aube était encore loin, aussi Kaelin s’emmitoufla-t-il dans le manteau qu’il avait emprunté. Il était épais, chaud, et sentait le feu de bois, la poussière de charbon et la sueur. Le jeune homme ferma les yeux et somnola un instant.

Une douleur le réveilla en sursaut et il poussa un cri.

— Silence, mon garçon ! Qu’est-ce qui ne va pas ? siffla Jaim.

— J’ai une crampe au mollet, grommela Kaelin en massant ses muscles pour faire passer la douleur.

Jaim s’agenouilla à côté de lui et ses gros doigts se refermèrent fermement sur les muscles noués du garçon. La douleur était insupportable. Jaim pénétra le plus profondément possible dans les tissus torturés. Kaelin essayait de ne pas faire de bruit. Il serra les dents et retint son souffle aussi longtemps qu’il le put. Alors qu’il croyait ne plus pouvoir résister, ses muscles se détendirent et la douleur s’en alla.

Jaim donna une bonne tape sur la cuisse du jeune homme.

— C’est bien, lui dit-il.

Il retira le bandeau noir qui protégeait son œil crevé. L’orbite avait été recousue quelques années plus tôt et était à présent complètement refermée. Jaim gratta ses cicatrices.

— Cela me laissera toujours perplexe, dit-il. Pourquoi est-ce que cet œil me démange encore, alors que je ne l’ai plus depuis des années ?

Il remit son bandeau en place et regarda en bas de la colline.

Toujours aucun signe des gardiens de troupeau alors que le soleil allait se lever d’ici quelques minutes à peine.

— Y a que des feignants dans cette région, déclara-t-il tout sourire.

Kaelin ne fit aucun commentaire. Il se massait doucement le mollet. Ils avaient franchi les montagnes la veille et bien que Kaelin soit aussi fort et agile que n’importe quel adolescent de son âge, il avait eu du mal à conserver l’allure de Jaim Grymauch, surtout en arrivant au col. Jaim avait dit que le passage serait maintenant ouvert, pourtant ils avaient dû se frayer un chemin à travers une section entièrement bloquée par la neige et enchaîner avec une escalade particulièrement dangereuse le long d’un piton verglacé. Kaelin avait été vraiment soulagé lorsqu’il avait aperçu les eaux scintillantes du lac de la Lune, les paddocks et les dépendances du domaine occidental du Moïdart sur les rives.

Lui et Jaim avaient dormi dans une cabane délabrée près d’une mine de charbon abandonnée. Jaim avait fait du feu tandis que dans la pénombre, Kaelin avait arpenté les alentours à la recherche de fragments de charbon dont la colline était encore parsemée. Le jeune garçon adorait voir brûler le charbon. Pour lui, c’était un vrai mystère que cette roche noire puisse prendre feu et donner rapidement des flammes sifflantes et bleutées.

Jaim avait réveillé Kaelin trois heures avant l’aube.

— Il est temps d’aller trouver un lieu d’observation, lui avait dit Jaim.

Encore endormi, le jeune homme avait suivi le grand guerrier dans les ténèbres jusqu’au creux des collines recouvertes d’ajoncs.

À l’aide d’un couteau à lame épaisse, Jaim avait coupé plusieurs ajoncs et les avait passés à Kaelin pour qu’il les porte. Le jeune homme les avait transportés avec soin, car les aiguilles pouvaient facilement lui rentrer dans la peau. Jaim avait continué de couper des ajoncs, avant de descendre encore plus bas à la recherche d’une cachette. Après s’être décidé pour un vieux buisson d’ajoncs entremêlé de bruyères, Jaim avait taillé une entrée côté est ; puis, une fois à l’intérieur du buisson, Kaelin et lui avaient dissimulé leur passage par un mur fait avec les ajoncs coupés. Une fois l’abri fini, Jaim avait doucement écarté de ses mains les ajoncs du côté ouest. Satisfait d’avoir une bonne vue d’ensemble sur les dépendances et les paddocks, il s’était accroupi, avait plongé les mains dans son maillot de corps en cuir et en avait sorti deux galettes d’avoine. Il en avait tendu une à Kaelin.

— Est-ce que tu t’ennuies, jeune Cœur de Corbeau ? demanda Jaim, rappelant le jeune homme au présent.

Kaelin secoua la tête. En vérité, il adorait sillonner les montagnes avec Jaim Grymauch. Cela lui faisait oublier l’espace d’un moment qu’étant keltoï il n’avait pas beaucoup d’avenir dans un monde gouverné par les Varlishes. Il ne pouvait même pas clamer publiquement son appartenance au clan des Rigantes, décrété hors-la-loi vingt ans auparavant. Le port du plaid bleu pâle et vert des Rigantes était même un acte passible de la peine de mort. Tous les mâles de la région avaient été contraints à changer de clan, la majorité choisissant de devenir Pannones.

Ceux qui refusèrent et s’enfuirent dans les collines furent traqués sans relâche et assassinés par les scarabées. Quelques centaines avaient réussi à se réfugier dans les tristes montagnes du Nord, où ils survivaient en volant ou en faisant des razzias. On les appelait les Rigantes Noirs, et tous les deux ou trois ans, une armée composée de scarabées et de mousquetaires se rendait dans les montagnes afin de les capturer. Dix ans plus tôt, un petit village de Rigantes Noirs avait été encerclé et tous ses habitants massacrés, même si près de quatre-vingts scarabées avaient trouvé la mort et si pas moins de deux cents avaient été gravement blessés.

Aujourd’hui il existait une sorte de paix tacite avec les scarabées.

Non, Kaelin Ring ne s’ennuyait jamais en compagnie de Jaim.

— Est-ce que tu as déjà fini de composer ton poème pour le taureau ? demanda-t-il.

— Je le croyais, répondit Jaim, mais maintenant que je l’ai vu, je réalise qu’il est complètement inadéquat. Je vais essayer d’en faire un autre.

Kaelin sourit. D’aucuns pensaient que les poèmes pour le vol des taureaux n’étaient qu’un reflet de la prétention de Grymauch.

Le guerrier borgne était autant connu pour ses razzias que pour ses vers. Un grand nombre de ses chansons étaient chantées lors des fêtes et Kaelin connaissait au moins vingt chansons de taureau par cœur. Il savait également que la prétention n’avait pas grand-chose à voir avec les poèmes de Grymauch. D’après sa tante Maev, c’était la voix grave et hypnotique de Grymauch, ainsi que ses gestes sûrs, qui captivait les animaux. Mais pour Kaelin, les vers étaient le lien d’une chaîne magique entre le taureau et Grymauch.

À deux reprises, il avait vu le grand homme entrer dans un pré à la faveur des étoiles, prendre le taureau de son choix par son anneau de museau et l’emmener gentiment loin de ses propriétaires.

— Raconte-moi encore l’histoire du nom d’âme, Grymauch, le pressa-t-il.

— Par le Sacrifice, mon garçon, mais tu ne t’en lasseras donc jamais ?

— Non. D’une certaine manière, elle me rapproche de mon père.

Jaim tendit la main et ébouriffa la tignasse noire du jeune homme.

— Par où veux-tu que je commence ? La lutte avec le Moïdart, la fuite dans les montagnes, l’arrivée du cerf ?

— Le cerf. Raconte à partir du cerf.

Jaim se mit à raconter son histoire alors que le ciel s’éclaircissait enfin.

— Nous étions assis sur un piton de roche grise luisante. Ton père était mortellement blessé et il le savait. Il avait quelques regrets, me disait-il. Tu sais que c’était un homme qui faisait toujours ce qu’il pensait être juste pour le clan. Il avait vécu toute sa vie selon ce principe. Et pourtant, une grande tristesse emplissait son cœur ce jour-là, car il n’allait pas te voir grandir et ne t’avait pas encore trouvé de nom d’âme. (Kaelin ferma les yeux et imagina la scène.) Nous étions donc assis, tous les deux, lorsque nous entendîmes soudain des loups se mettre à hurler. Ils étaient en chasse. Ce sont des créatures rusées, les loups. Ils savent qu’ils ne peuvent pas rattraper un cerf à la course. Il a plus d’endurance que n’importe lequel d’entre eux. C’est pour ça qu’ils sont en meute. D’abord, quatre ou cinq mâles lui donnent la chasse sur deux ou trois kilomètres. Et là, le seigneur de la forêt ne se sent pas menacé, parce qu’il sait lui aussi que les loups n’ont pas son endurance. En revanche, ce qu’il ne sait pas, c’est que les loups ont formé une sorte de cercle de la mort autour de lui et que le reste de la meute l’attend ailleurs sur la piste. Dès que les premiers loups commencent à fatiguer, la deuxième équipe prend le relais, chassant le cerf vers un troisième groupe, et ainsi de suite. Cette chasse à mort continue, inlassablement, et le cercle se referme petit à petit, jusqu’à ce qu’enfin épuisé, le seigneur de la forêt se décide à leur faire face. Lorsque ce moment vient, tous les loups sont là, prêts à tuer. C’est ce que ton père et moi avons vu, Kaelin.

Un cerf imposant, fier, une bête de stature royale comme on en voit peu, était là, sur la colline en face de la nôtre. Il avait des bois magnifiques. Bien qu’exténué, lorsque le cercle d’une dizaine de loups se referma sur lui, il eut l’air de les défier. Ah, vraiment, c’était un spectacle sans pareil. Le loup le plus brave se jeta sur lui ; il fut propulsé dans les airs et alla s’écraser contre un tronc d’arbre, le dos brisé. Puis les autres loups chargèrent. Le cerf n’avait aucune chance de s’en sortir. Aucune. C’était la fin.

— Et c’est là qu’est arrivé Corbeau, souffla Kaelin, de l’excitation dans la voix.

— Chut, mon garçon ! C’est moi qui raconte l’histoire.

— Pardon, Grymauch. Continue, s’il te plaît.

— D’accord, mais plus d’interruption, je te prie. Comme je disais donc, le cerf ne pouvait pas gagner. Et pourtant, il se battait superbement, ne cédant pas un pouce de terrain. Alors que les loups se jetaient sur lui pour le coup de grâce, une forme sombre a surgi des sous-bois. Je n’ai pas vu tout de suite ce que c’était, mais cela a chargé les loups et les a dispersés. Ton père avait une meilleure vue que la mienne – et pourtant j’avais encore mes deux yeux, à l’époque ! Il a dit : « Par le ciel, c’est Corbeau ! » Nous avions tous les deux cru que le chien avait été tué dans la lutte avec ce traître de Moïdart, mais il était revenu et s’acharnait sur les loups à présent apeurés. Il y avait du sang sur son museau et deux loups moururent avant que les autres ne décident de s’enfuir.

Grymauch s’arrêta un instant les yeux dans le vague. Kaelin ne le pressa pas. Le guerrier soupira.

— Et, le temps d’un battement de cœur à peine, j’ai vu Corbeau et le cerf côte à côte, se regardant. Tous les deux couverts de sang. Le seigneur de la forêt a incliné sa tête comme pour remercier Corbeau. Puis, il est parti dans les bois et le chien a gambadé depuis l’autre colline jusqu’à nous. Tu vois, il avait suivi notre odeur, parce qu’il voulait revoir Lanovar. Je l’ai vu tituber deux Fois, mais il a continué d’avancer, un peu plus lentement qu’avant, c’est tout. Oui-da, c’était une brave bête. Je me suis tourné vers ton père et j’ai réalisé que c’était ses derniers instants parmi nous. J’en ai eu le cœur transpercé. Et cette blessure ne s’est jamais refermée. Je l’ai pris dans mes bras. Nous n’avons rien dit.

Puis le chien nous a enfin rejoints, et je me suis aperçu que lui non plus n’allait pas passer la nuit. Blessé en profondeur par des balles de mousquet, il avait saigné abondamment. Il s’est allongé à côté de Lanovar et a posé sa tête sur les genoux de son maître. Je crois qu’ils sont morts en même temps. Au plus, à quelques secondes d’intervalle.

Jaim se tut.

— Et mon nom d’âme ? s’enquit Kaelin.

— Ah, oui. Excuse-moi, mon garçon. J’étais perdu dans mes souvenirs. Lorsque nous avons vu le chien attaquer les loups, Lanovar m’a murmuré quelque chose. Je n’avais pas entendu, alors je me suis rapproché. « Cœur de Corbeau », m’a-t-il dit. Je ne comprenais pas ce qu’il voulait dire. Il a pris une profonde inspiration et a ajouté : « Mon fils… Cœur de Corbeau. » Alors j’ai compris et j’ai promis que ta mère saurait ton nom d’âme.

— La plupart des mes amis n’en ont pas, fit remarquer Kaelin.

— Les Varlishes en ont peur. Ces noms nous lient à la terre et nous rendent fiers. Les Varlishes ont besoin que notre fierté disparaisse, aussi ont-ils décrété que le nom d’âme était un signe d’hérésie et de paganisme. Peu de parents veulent prendre le risque de voir débarquer chez eux les chevaliers du Sacrifice ou de finir sur un bûcher.

— Pourquoi, d’après toi, Corbeau a-t-il secouru le cerf ?

demanda le jeune homme.

— Je ne crois pas qu’il souhaitait réellement sauver la pauvre créature. Corbeau était un tueur de loups. On l’avait élevé pour cela et pour protéger les troupeaux. Je crois juste qu’il essayait de rejoindre Lanovar et que les loups se sont trouvés sur son chemin.

Une fois qu’il les a sentis, son instinct a pris le dessus. Le cerf n’avait pas d’importance.

— Moi, je suis sûr que c’était un cerf magique, déclara Kaelin.

— Magique ? Et pourquoi donc ?

— Parce que, grâce à lui, j’ai un nom d’âme et parce que l’Étrange me l’a dit.

— Prends garde, Kaelin. L’Étrange connaît d’anciens sortilèges, il est très dangereux de la connaître.

Kaelin sourit.

— Nous sommes assis à flanc de colline en attendant de voler le taureau primé du Moïdart et tu me dis qu’il est dangereux de connaître L’Étrange. C’est toi qu’il est dangereux de connaître, mon oncle.

— Oui, bon, tu as sans doute raison.

Jaim se tut en voyant un groupe d’hommes émerger d’un bâtiment en chaume au nord du paddock. Ils marchèrent jusqu’à la clôture et s’arrêtèrent pour contempler le taureau. L’animal tourna sa tête poilue et leur rendit leur regard, puis se mit à marteler le sol. Jaim gloussa.

— Installe-toi bien, Kaelin. On va voir s’ils sont doués.

Trois hommes s’assirent sur la clôture. Un quatrième se faufila entre les planches et s’approcha du taureau, la main tendue. Le bruit du vent dans la bruyère empêcha Kaelin d’entendre ce que l’homme disait, mais il se doutait que celui-ci essayait d’apaiser l’animal avec des paroles douces. Jaim regardait la scène avec intensité.

— C’est bien. C’est bien, dit-il doucement en voyant l’inconnu se ranger à côté de l’animal. (Le taureau avait l’air plus calme.) Ah, il est doué, cet homme, ajouta Jaim. Mais ne sois pas trop sûr de toi. Il ne sait pas encore comment te considérer. Reste à l’écart de sa tête.

Kaelin sourit. Jaim n’était sans doute pas conscient qu’il parlait à voix haute. L’homme en contrebas flattait les flancs de l’animal. Celui-ci cessa de marteler le sol et resta immobile.

L’homme vint se poster entre les deux énormes cornes et tendit la main vers le gros anneau.

— Trop tôt ! murmura Jaim.

Le taureau bondit en avant. L’homme fut heurté de plein fouet par la tête de l’animal. Instinctivement il attrapa ses cornes. La tête se baissa et se releva instantanément, soulevant le vacher de terre. Celui-ci lâcha une des cornes, mais se cramponna à la deuxième. L’homme retomba sur le dos du taureau avec une violence qui lui fit lâcher sa dernière prise. À moitié assommé, il tomba par terre. Ses camarades sur la clôture hurlèrent pour attirer l’attention du taureau. Répondant au-delà de leurs espérances, le taureau les chargea. Son immense tête vint heurter un poteau de la clôture, qui se fendit en deux. Deux hommes s’étaient enfuis au moment de la charge, mais le troisième tomba dans le paddock. Le taureau se jeta sur lui. Kaelin vit une gerbe pourpre gicler dans les airs. L’homme fut projeté trois mètres plus loin dans l’enclos. Il atterrit lourdement et ne bougea plus.

Le premier vacher, toujours étourdi, s’approcha en chancelant de la clôture. Le taureau l’ignora, comme il ignora l’homme à terre.

Kaelin vit du sang couler le long d’une des cornes. Il porta son attention sur le vacher à terre.

— Est-ce qu’il est mort ? demanda-t-il à Jaim.

— Y a de fortes chances.

— On va toujours voler ce taureau ?

Jaim acquiesça.

— Oui-da, mais, par le ciel, je vais vraiment avoir besoin d’une meilleure chanson !

Chapitre 2

Jaim resta plusieurs heures immobile à observer le taureau.

La plupart du temps, Kaelin était assoupi. Il se sentait en sécurité là, à l’intérieur du buisson d’ajoncs, aux côtés du grand Jaim Grymauch. Jaim était un guerrier féroce et, même s’il n’avait pas emmené avec lui son puissant glaive – les Rigantes avaient interdiction de posséder des épées sous peine de mort –, il avait sur lui deux couteaux de chasse à lame épaisse rangés dans des gaines horizontales attachées au dos de sa large ceinture. Kaelin doutait que même un ours ait le courage d’affronter Jaim en combat.

Le jeune homme bâilla et s’étira. En s’approchant de Jaim, il regarda à travers les branches d’ajoncs et vit qu’on avait retiré le corps du paddock. Kaelin discernait à peine le bruit des marteaux des hommes qui réparaient la clôture.

— Ils ne vont pas tenter d’emmener le taureau aujourd’hui, dit soudain Jaim. Allons donc nous dégourdir les jambes.

— On retourne à la cabane ?

— Non. Allons plutôt honorer la ville de notre présence. J’ai grand faim d’une soupe de poisson fumé et de pain noir cuit au feu. Oui-da, et aussi d’une ou deux chopes de bière tirées du fût.

— Ça va encore finir en bagarre, Grymauch ! On risque des ennuis, le prévint Kaelin.

Jaim Grymauch gloussa.

— Tu écoutes trop ta tante Maev. Les femmes exagèrent toujours tout. C’est dans leur nature. Et cela sera bon pour ton éducation, jeune Cœur de Corbeau. Il y a sur les bords du lac de la Lune le dernier château en rondins de bois. Tu n’en verras plus nulle part ailleurs.

Grymauch se faufila hors de leur cachette et remis en place l’entrelacs de branches. Accroupi, il avança dans les ajoncs et les taillis jusqu’à ne plus être en vue des dépendances de la résidence.

Kaelin l’imita. Ils se retrouvèrent vite dans les basses collines, marchant en direction des bois derrière le domaine occidental du Moïdart.

— Pourquoi volons-nous du bétail ? s’enquit Kaelin alors qu’ils entraient dans les bois.

— C’est une tradition des plus honorables, mon garçon. Un homme devrait toujours respecter les traditions de ses aînés.

— Si c’est si honorable que cela, pourquoi ne voles-tu jamais les taureaux des Rigantes ?

Jaim éclata de rire.

— L’équilibre, Kaelin. Les Varlishes nous ont pris nos terres, notre bétail, nos maisons et même nos traditions. En volant leur bétail – et parfois même leurs chevaux –, j’ai l’impression de faire respecter une sorte d’équilibre, de balance.

— Tu les hais donc tant ?

— Les haïr ? Autant haïr la mer parce que des amis s’y sont noyés. Non, mon garçon, je ne les hais point. Je ne les connais pas tous et j’ai pour principe de ne jamais haïr un homme que je ne connais pas. En revanche, il se trouve que je n’aime aucun des Varlishes que je connais. Leur arrogance me transperce la peau comme des épines.

— Moi, je hais M. Shaddler, dit Kaelin. Un jour, je lui montrerai !

— J’ai bien peur que non, répondit Jaim. On ne montre jamais rien aux professeurs, parce qu’ils ont toujours raison. Si un jour tu deviens un grand homme, respecté et admiré de tous, M. Shaddler bombera le torse et dira : « Je lui ai appris tout ce qu’il sait. » Si tu deviens un brigand ou un terrible assassin, il dira : « J’ai toujours su qu’il avait mauvais fond. Je le lui répétais tous les jours. »

— Alors, je me contenterai peut-être de le tuer, cracha Kaelin.

— Oula, allons ! s’exclama Jaim en s’arrêtant pour faire face au jeune homme brun. Non, Kaelin, ça, il ne faut pas, jamais. Ce n’est peut-être qu’un homme malavisé dans ce qu’il enseigne – même si je doute qu’il soit malavisé en tout – mais il a quand même choisi une profession de service. Ce n’est pas un homme riche, ce Shaddler. Il y a des rats là où il habite. Il ne possède ni maison ni source personnelle de revenus. Son manteau est tout usé et ses chaussures ont des semelles aussi fines que du papier. Il gagnerait beaucoup plus à Eldacre s’il était dans le commerce ou le droit. Il enseigne parce qu’il veut servir, parce qu’il veut transmettre son savoir aux jeunes. Et, à cause de ce dévouement, il vit dans la misère. Hais-le, si tu veux, de tout ton souffle, pour les coups de canne sur les doigts ou pour avoir corrompu notre histoire, mais ne songe jamais, au grand jamais, à le tuer. Tu as compris, mon garçon ?

— Oui, Grymauch, mentit Kaelin qui ne comprenait pas en quoi tuer un ver de terre comme Shaddler serait mal.

Ils reprirent leur route et gravirent une grande colline.

Arrivés au sommet, ils contemplèrent la ville de Lac de la Lune. Le long de la rive il y avait des bateaux de pêche à gros ventre et des huttes à filets. La ville elle-même ressemblait à un collier autour de la base d’une colline abrupte coiffée d’une forteresse ronde. La colline avait été aménagée en grandes terrasses et Kaelin aperçut une ligne brisée de remparts effondrés.

— On ne dirait pas que c’est du bois, déclara le jeune homme en observant avec attention les murs blancs de la forteresse.

— Il ne faut pas se fier aux apparences. La forteresse a été bâtie à partir de rondins recouverts de plâtre auxquels on a ajouté un revêtement de galets. À l’origine, les remparts s’étendaient tout autour de la ville, en guise de protection. Les Varlishes, qui l’avaient construite, étaient en territoire hostile. Les Keltoïs les attaquaient à intervalles réguliers. Il y a environ cinq siècles de cela, lors d’une insurrection pannone, tous les mâles varlishes qui se trouvaient dans la forteresse et sur le mur d’enceinte ont été passés au fil de l’épée.

— Est-ce qu’ils ont construit un nouveau château ? s’enquit Kaelin.

— Comment ça, un nouveau château ? répliqua Jaim.

— Après que les Pannones l’eurent détruit.

— Ah, je vois. Non, Kaelin, ils n’en ont pas construit un nouveau. Ils n’en avaient pas besoin. Les Pannones ont tué tous les hommes et s’en sont allés. Les Varlishes se sont contentés d’utiliser les murs comme base et ont lait venir une armée. Elle était menée par les chevaliers du Sacrifice. Ils ont massacré le clan.

— Alors, ils étaient puissants ces chevaliers ?

— Oh, oui, ils l’étaient. Et ils le sont toujours. Ils deviennent écuyers lorsqu’ils ont ton âge, environ quinze ans. Puis, ils passent cinq années à s’entraîner à l’épée, à la masse, au pistolet et au mousquet. La moitié d’entre eux échoue aux examens annuels. On m’a dit que sur cent hommes qui cherchaient à devenir chevaliers, seuls quinze recevaient le manteau blanc de l’ordre. Il y a longtemps de cela, cent chevaliers ont vaincu un millier de rebelles. Ils ne savent pas ce que céder veut dire. Oui-da, la pitié non plus ils ne savent pas ce que c’est.

— Les Pannones auraient dû brûler le château, affirma Kaelin.

— Oui, tu as raison. C’est malheureusement le travers des peuples keltoïs. Nous gagnons de grandes batailles mais perdons toutes les guerres.

— Comment ça se fait ? s’enquit le jeune homme.

Jaim haussa les épaules.

— Nous n’avons jamais été obsédés par l’idée de conquête du monde. Si un ennemi venait sur nos terres, on le repoussait et on rentrait chez nous. Mais à force de revenir, l’ennemi finit toujours par gagner. La seule manière de détruire une bonne fois pour toutes son ennemi, c’est en suivant l’exemple des chevaliers. Va chez lui et brûle tout. Tue-le, tue sa femme, tue ses enfants. Ceux auxquels tu laisses la vie sauve, fais-en tes esclaves et impose-leur des lois très dures. S’ils les transgressent, flagelle-les, brûle-les ou pends-les. Nous n’avons malheureusement jamais développé de goût pour ce genre de boucherie.

— Mais Bane a combattu Roc et l’a prise, objecta Kaelin. Il a conduit son armée de l’autre côté de la mer jusqu’au cœur de l’empire.

— C’est vrai. Puis il a ramené son armée chez lui. Il a pillé Roc mais ne l’a pas détruite. C’était un grand roi guerrier. Sans l’ombre d’un doute. Et pourtant vingt ans après sa mort, les armées de Roc avaient conquis toutes les terres méridionales. Trente ans plus tard, leurs forts se dressaient sur les frontières des Rigantes.

Les deux voyageurs descendirent la colline qui menait à Lac de la Lune. En se rapprochant, Kaelin sentit un fumet de poisson dans l’air. C’était une odeur épaisse et âcre.

— Ça pue, fit-il.

— Tu t’y feras vite quand tu auras du poisson dans le ventre, lui promit Jaim. Il y a un marché près de la rive et un restaurant à l’intérieur. J’y ai déjà mangé quelques fois. Ils me connaissent.

— Euh, mais s’ils te connaissent, est-ce qu’ils vont te servir ?

demanda Kaelin avec un sourire malicieux.

— Ils servent tous ceux qui ont une pièce de cuivre en poche, espèce de chenapan.

Mais leur bonne humeur disparut dès qu’ils entrèrent dans la ville, car sur une place ils virent un gibet gardé par une escouade de dix scarabées. Quatre corps y étaient pendus. Kaelin nota qu’il s’agissait de deux hommes, d’une femme et d’un jeune de son âge.

Le plus âgé des hommes avait été torturé ; on lui avait brûlé les yeux et coupé les mains.

La foule qui passait par la place, la tête basse, ne s’arrêtait pas devant le gibet. Kaelin, incapable de détacher ses yeux de la scène, ralentit. Un homme le heurta dans le dos et poussa un juron. Jaim attrapa Kaelin par le bras et le tira en avant.

Le marché derrière la place était bondé et les deux camarades durent se frayer un chemin. Tout au fond de l’endroit se trouvait un restaurant extérieur avec une série de tables et de bancs, disposés autour de trois rôtissoires et de plusieurs grils en pierre.

Là aussi, l’endroit regorgeait de monde, mais Jaim trouva deux sièges où lui et Kaelin purent s’asseoir pour attendre l’une des nombreuses serveuses qui s’affairaient de-ci de-là, les bras chargés de plateaux couverts de nourriture.

Une petite femme rondouillarde aux épaules carrées et aux dents de lapin s’approcha de leur table et vint se planter devant Jaim.

— Je ne rêve pas, c’est bien toi ? dit-elle d’une voix glaciale.

— Moi aussi, je suis content de te voir, Meg. Tu es ravissante, aujourd’hui, répondit Jaim.

— Au moindre problème, je te fais jeter au cachot. Je te jure que j’le ferai !

— Je suis juste venu prendre un petit déjeuner en compagnie de mon neveu, expliqua Jaim soudain nerveux, car de nombreux dîneurs le regardaient de travers à présent. Kaelin, je te présente Meg, la meilleure cuisinière de poissons de ce côté-ci de Caer Druagh. (Kaelin se leva et la salua d’un hochement de tête.) Meg, voici Kaelin, le fils de Lanovar.

Le visage dur de la femme s’adoucit momentanément.

— Oui-da, tu es un beau jeune homme, déclara-t-elle. Tu as les traits de ton père et les yeux de ta mère. Et il semble également que la providence t’ait doté de bonnes manières. Mais tu dois savoir, toutefois, qu’un homme est jugé selon les gens qu’il fréquente.

— Jusqu’à ce que ses actes soient connus de tous, répliqua Kaelin.

— On les connaît ses actes, cracha Meg en reportant son attention sur le borgne. C’est un ivrogne doublé d’un fauteur de troubles. Il aurait mieux fait de rester dans le Nord avec les Rigantes Noirs. Néanmoins, comme toi, au moins, tu es le fils d’un héros, je t’accorderai le bénéfice du doute et vous nourrirai tous les deux. Vous pouvez avoir de la soupe et du pain, annonça Meg à Jaim. Mais pas de bière. Et on paie d’avance, merci.

— Tu es une femme impitoyable, grommela Jaim en plongeant la main dans sa bourse pour en sortir deux pièces de cuivre.

Meg prit l’argent sans rien dire et gagna le bâtiment principal.

— Elle ne t’aime vraiment pas, Grymauch, fit remarquer Kaelin.

Jaim se fendit d’un sourire forcé.

— Tu ne comprends pas grand-chose aux femmes, p’tit bonhomme. Elle m’adore. Je lui ai chanté une chanson et depuis son cœur m’appartient. Oh, j’admets quelle se défend bec et ongles. Mais c’est juste pour les apparences.

Kaelin n’insista pas sur le sujet. Il avait vu – et reconnu malgré la tentative de Jaim de cacher cela derrière un étalage de bonne humeur – la honte et l’embarras que le grand homme venait d’éprouver. La femme venait de le traiter avec mépris et il l’avait accepté. Cela surprenait Kaelin, car si cela avait été homme qui s’était adressé aussi légèrement à Jaim, le guerrier aurait réagi aussitôt avec une extrême violence. Non que le jeune homme s’attendait à ce que Jaim frappe une femme – aucun membre d’un clan digne de ce nom ne commettrait un acte aussi hideux – mais de voir le guerrier accepter de façon si penaude un tel traitement sans même oser se défendre allait au-delà de l’entendement de Kaelin. Il avait le sentiment qu’une leçon de vie venait de se jouer devant lui, pourtant il n’arrivait pas à en comprendre le sens. Le vent tourna et il frissonna ; il remonta le col de son manteau.

Jaim semblait perdu dans ses pensées et Kaelin ne le dérangea pas. Il repensa plutôt aux quatre cordes du gibet et aux pendus qui s’y trouvaient. Il se demanda quels avaient pu être leurs crimes et ce qu’avait bien pu faire le plus âgé pour avoir les yeux crevés et les mains coupées. Il frissonna de plus belle.

— Y commence à faire froid, déclara Jaim. Y s’pourrait bien qu’il neige, aujourd’hui.

— Quel crime a-t-il commis, d’après toi, Grymauch ? Tu sais…

l’homme du gibet. Celui qui a eu les mains tranchées.

Jaim haussa les épaules.

— Je ne connais pas très bien les lois. Je sais quelle peine on encourt pour avoir volé du bétail, mais je ne sais pas ce que doit faire un homme pour mériter qu’on lui coupe les mains.

La femme aux dents de lapin posa un plateau en bois sur la table. Il contenait deux grands bols de soupe de poisson et une miche de pain croustillant.

— Posez pas de questions à propos de la pendaison, leur dit-elle. (Elle baissa la voix et s’approcha de Jaim, mais Kaelin put entendre ce qu’elle disait.) Le jugement s’est tenu en secret, mais on dit qu’une noble varlishe s’est plainte qu’un homme soit entré par la fenêtre dans sa chambre pour l’agresser.

— Et les autres, qu’ont-ils fait ? s’enquit Kaelin.

— La femme était son épouse, les deux autres ses fils.

Apparemment, ils auraient menti aux scarabées quant à l’endroit où il se trouvait.

— Et pour ça, ils ont pendu toute sa famille ? s’exclama Kaelin qui sous le choc avait oublié de parler à voix basse.

— Chut, petit imbécile ! siffla Meg. Tu veux finir pendu avec eux ?

En colère et le visage rouge, Meg s’éloigna. Kaelin se pencha vers Jaim.

— Tu crois qu’elle nous a dit la vérité ? lui demanda-t-il.

— Probablement, mon garçon. Mange ta soupe.

— J’ai perdu l’appétit, Grymauch.

— Mange quand même, tu auras besoin de toutes tes forces tout à l’heure.

— Je crois que je peux haïr les Varlishes sans avoir besoin de les connaître tous, déclara tout à coup Kaelin.

— J’espère bien que non, rétorqua tristement Jaim.

La lune était pleine. Elle trônait dans le ciel dégagé au-dessus du lac de la Lune. Les eaux sombres et calmes scintillaient de mille feux. Jaim Grymauch avança lentement le long de la pente ; son apprenti le suivit silencieusement. Avec précaution, ils approchèrent des dépendances du domaine du Moïdart. Jaim mena Kaelin jusqu’à une pile de bois derrière laquelle ils s’accroupirent tous les deux pour attendre. Au bout d’un moment, deux gardes apparurent le long du rivage, parlant à voix basse. Ils suivirent la façade ouest du paddock, longèrent l’enclos et bifurquèrent vers l’endroit où Jaim et Kaelin étaient cachés.

Le taureau noir s’agita légèrement ; il tourna sa grosse tête vers les deux hommes qui marchaient et les gratifia d’un regard torve.

— On aurait dû le tuer, entendit Kaelin. Il a quasiment déchiqueté Ganna.

— C’est pourtant une belle bête, dit l’autre. Y a pas à dire.

— Je te rappellerai ces paroles lorsque tu seras par terre avec tes tripes dans les mains.

Les deux hommes étaient proches et Kaelin, en regardant par un interstice entre les bûches, aperçut leurs visages sous le clair de lune. Ils avaient l’air costauds tous les deux. Aucun ne portait d’épée, mais l’un avait un bâton à la main, et l’autre un long couteau glissé sous sa ceinture.

Jaim tira légèrement le jeune homme en arrière lorsque les gardes passèrent devant le tas de bois. Lorsqu’ils furent hors de vue, le grand guerrier se releva en douceur et les suivit. Kaelin entendit un grognement, suivi d’un cri étouffé, et des bruits de lutte. Il attrapa une longue bûche sur le tas et courut jusqu’à l’angle du bâtiment. Les deux gardes étaient allongés sur le sol, mais deux autres semblaient être sortis de nulle part. Un couteau à la main, le premier se rua à l’attaque. Jaim para le coup à l’aide de son avant-bras gauche et décocha un direct du droit fulgurant en guise de contre-attaque, qui étendit le garde pour le compte. Le dernier dégaina à son tour un couteau, juste au moment où Kaelin arrivait derrière lui en brandissant son gourdin improvisé. Le morceau de bois heurta le garde à l’arrière du crâne. Un craquement violent se fit entendre. Les jambes du garde se dérobèrent sous lui et il tomba par terre. Jaim se précipita vers l’homme. Kaelin vit du sang qui coulait à travers la manche gauche de Jaim.

— Tu es blessé, murmura le jeune homme.

Jaim ne répondit pas. Il s’agenouilla à côté du garde et lui colla deux doigts sur la gorge.

— Il est mort ? s’enquit Kaelin qui s’inquiétait.

Jaim se détendit.

— Non, Dieu merci. Ça m’ennuierait qu’un homme meurt à cause d’un taureau. (Il arracha le gourdin des mains de Kaelin.) C’est le bois qui s’est fendu. Lorsque j’ai entendu le craquement, j’ai bien cru que tu lui avais brisé la nuque. Mais son pouls bat normalement, je pense qu’il se remettra vite. Tu sais, p’tit bonhomme, ça m’ennuie de l’admettre, mais il fut un temps où j’aurais pu me charger des quatre tout seul.

Ils traînèrent les hommes inconscients derrière le tas de bois.

Jaim sortit une pelote de corde d’une des poches cousues dans sa houppelande. Il roula le premier homme sur le ventre et lui attacha les chevilles aux poignets, faisant un nœud au milieu du dos. Tandis que Jaim se dépatouillait avec la corde, Kaelin en profita pour bâillonner le garde. Ce ne fut que lorsque les quatre hommes furent ainsi ligotés que Jaim s’occupa enfin de sa légère blessure à l’avant-bras.

— Tu ne peux pas entrer dans le paddock en sentant le sang, déclara Kaelin. On ferait mieux de partir !

— Non, Kaelin. Je suis bien résolu à aller faire un tour avec cette bête, répondit Jaim en souriant.

Puis, il se dirigea vers l’enclos. La barrière était maintenue fermée à l’aide d’un crochet en fer. Jaim le souleva et entra dans le paddock. Kaelin le regarda faire depuis le tas de bois ; son cœur s’emballa de peur.

Le jeune homme vit tout de suite le taureau tiquer et se mettre à marteler le sol. C’est alors que Jaim parla, d’une voix douce, sur un ton hypnotique.

Il fut un temps,

Dit le vieil homme,

Avant le rêve,

Sous le ciel,

Où les taureaux naissaient

Avec des cornes acérées

Et des yeux en or.

Jaim continuait d’avancer dans l’enclos. Kaelin retint sa respiration en voyant le grand homme s’approcher des cornes mortelles.

C’était un temps,

Dit le vieil homme,

Entre les étoiles,

Avant l’anneau,

Où les taureaux volaient

Et dans le ciel broutaient,

Avec des ailes d’argent.

Le taureau noir arrêta de frapper le sol et ne tourna même pas la tête lorsque l’homme passa devant ses cornes. Kaelin regarda Jaim flatter les flancs sombres du taureau. C’était comme si le vent s’était arrêté lorsque Jaim avait pris la parole. Kaelin avait l’impression que de la musique résonnait dans les étoiles. Il cligna des yeux et reporta son attention sur le taureau. La lune se reflétait sur ses cornes. Le guerrier borgne était à côté de la bête.

Kaelin avait la bouche sèche.

Puis vint le temps,

Dit le vieil homme,

Après le chant,

Après le mensonge,

Où les taureaux portèrent des anneaux

Et n’eurent plus d’ailes dans le dos,

Et commencèrent à mourir.

Tout en continuant de caresser l’animal, Jaim en fit le tour et se dirigea vers la barrière. Il s’arrêta à l’entrée et tendit la main en direction du taureau.

Viens faire un tour avec moi, ce soir, mon ami.

Nous parlerons le long des pistes sous la lune,

Des jours anciens lorsque les taureaux étaient des dieux Aux cornes acérées et aux yeux en or,

Nous parlerons ensemble jusqu’au bout

Des vieilles pistes poussiéreuses, de la vie et de la mort.

L’espace d’un moment, le taureau resta aussi immobile qu’une statue. Puis, comme sortant d’une transe, il se mit à trembler. Il avança lentement en direction de la main. Les doigts de Jaim se refermèrent autour de l’anneau de museau de l’animal et, ensemble, homme et bête quittèrent l’enclos et se fondirent dans la nuit.

Gaise Maçon se réveilla en sursaut, le cœur battant la chamade. Il s’assit dans son lit et regarda autour de lui. Un rayon de lune passait par sa fenêtre ouverte et éclairait le bureau recouvert de cuir ainsi que l’assortiment de plumes, de pots d’encre et de papiers éparpillés. La brise avait fait tomber quelques papiers sur le sol. Gaise repoussa ses couvertures et passa ses jambes hors du lit. Comme toujours lorsqu’il se réveillait, sa cicatrice en forme d’étoile à la pommette droite le démangeait ; le repli blanchâtre le brûlait, comme s’il se resserrait subitement. Il gratta doucement l’endroit et alla ramasser ses papiers.

M. Shaddler lui avait demandé d’écrire une rédaction sur le roi guerrier Connavar, et Gaise avait dû fouiller la bibliothèque de fond en comble à la recherche d’informations. La plupart étaient soit contradictoires, soit enveloppées dans des fables ridicules.

M. Shaddler lui avait vivement conseillé de préparer son sujet

« uniquement sur ce qui était connu avec certitude. Essayez d’éviter toute conjecture, seigneur Gaise. » Quel étrange devoir.

D’habitude, M. Shaddler le dirigeait vers des livres d’histoire spécifiques.

Au bout du compte, Gaise avait employé une méthode d’analyse différente. Il avait ôté toutes les références aux dieux, aux démons, aux esprits, les traitant comme des représentations exagérées de vertus ou de fragilités plus humaines. Connavar, par exemple, avait été soi-disant envoûté par Arian, la déesse seidhe du mal et des tourments. Il avait eu un fils avec elle, Bane, mi-homme, mi-dieu. Pour Gaise, Arian avait dû être une Rigante qui avait donné un bâtard à Connavar, et c’est tout.

Il avait travaillé plusieurs heures, son esprit entièrement tourné vers cet homme du passé.

C’était peut-être la raison de son rêve.

Cela avait été si intense, si réel. Il avait pris conscience qu’il marchait dans les bois ; une odeur de feuilles en décomposition et de mousse emplissait ses narines. Il avait senti une brise fraîche sur sa peau, il avait senti la terre humide et froide sous ses pieds nus. Il n’avait pas eu peur. Bien au contraire. Il avait eu l’impression de ne faire qu’un avec la forêt, d’être en harmonie totale avec les battements de cœur d’animaux invisibles, mais qui l’entouraient : le renard au bord de la rivière, la chouette blanche perchée sur les hautes branches, la petite souris cachée sous des feuilles ; les blaireaux qui s’éveillaient sous terre.

Une odeur de fumée était parvenue jusqu’à lui et il s’était dirigé vers le petit feu de bois allumé au milieu d’un cercle de pierres. Une femme aux cheveux blancs se trouvait là. Elle avait des outils à ses pieds : une hachette, un long couteau avec une lame à dents courbe et un couteau plus petit avec un manche en os. Dans ses mains se trouvait un morceau de bois tordu dont elle ôtait méticuleusement l’écorce.

— Qu’est-ce que vous faites ? lui avait-il demandé.

Elle avait levé la tête et il avait remarqué ses yeux verts, son visage sans rides. C’était un visage sans âge, d’une grande beauté et serein.

— Je fabrique un arc à partir d’une branche.

— C’est de l’orme ?

— Non, de l’if.

Gaise s’était assis et l’avait observée.

— Cela ne ressemble pas vraiment à un arc, avait-il fait remarquer en voyant les nœuds et les bosses sur le bois.

— L’arc est caché dans la branche. Il est beau et entier. Il ne demande qu’à être trouvé. Il faut le chercher avec amour et attention, gentiment, avec beaucoup de patience.

Gaise frissonna en repensant à ce moment.

La pièce était froide. Son père ne lui autorisait qu’un seau de charbon par semaine. Comme il ne lui restait que quatre morceaux pour trois jours, il avait décidé de ne pas allumer de feu cette nuit-là. Au lieu de cela, il avait enfilé un caleçon en laine et une chemise de nuit avant de se mettre au lit. Le drap et les deux fines couvertures ne lui tenaient pas vraiment chaud ; aussi avait-il mis un manteau sur les couvertures afin d’ajouter un peu de poids et de chaleur à l’ensemble.

Le jeune noble passa le manteau autour de ses épaules et se rendit devant le foyer. Il y avait du petit bois et des bûchettes à côté du seau de charbon. La colère s’empara de lui. Le Moïdart voulait qu’il s’endurcisse, à ce qu’il disait. C’est pour cela que son fils avait froid l’hiver, pour cela qu’il se moquait de tous ses efforts, pour cela qu’il avait tué Soldat. Cette dernière pensée avait jailli malgré elle d’une blessure qui ne guérissait pas dans l’esprit du jeune homme. Qu’est-ce qu’il avait pu aimer ce chien. Et bien que trois ans aient passé, la douleur qu’il avait ressentie lorsqu’on l’avait tué était toujours aussi vive : elle s’accrochait à lui avec des griffes acérées. Un accident, avait dit le Moïdart. Le mousquet de chasse avait un chien défectueux. Un chien. L’ironie. Il avait frappé le silex avant même que le Moïdart ne pose son doigt sur la détente. La balle de plomb avait fracassé le crâne du retriever roux, allongé aux pieds du Moïdart. Gaise n’avait pas cru un instant à cette histoire. Enfant, il adorait un poney blanc que le Moïdart avait vendu. Ensuite Soldat que le Moïdart avait tué.

Lorsque Gaise était allé pour la première fois à l’école et avait commencé à se faire des amis, il était rentré chez lui fou de joie. Le Moïdart l’avait aussitôt retiré de cette école et avait engagé Alterith Shaddler et d’autres précepteurs. Puis il y avait eu les corrections, administrées chaque fois que Gaise n’obtenait pas les excellentes notes que le Moïdart exigeait pour sa scolarité. Les corrections s’étaient arrêtées depuis qu’il avait atteint sa quinzième année, mais il ne devait pas cette grâce à sa majorité, il en était persuadé. C’était davantage lié aux rhumatismes dont souffrait le Moïdart, au dos et à l’épaule. Il ne pouvait plus dispenser le fouet comme autrefois.

Gaise se demanda quelle aurait été sa vie si sa mère avait survécu à la tentative d’assassinat. Peut-être qu’alors son père ne l’aurait pas autant détesté. Comme un vent froid se remettait à souffler par la fenêtre sans rideau, Gaise frissonna.

Il referma un peu plus le manteau sur ses épaules et, sous l’effet d’une impulsion, se baissa pour ramasser la boîte d’allumettes en étain. Il en alluma une qu’il plaça sous des papiers froissés en boule et des copeaux, disposés sous le petit bois dans la cheminée. Le papier prit en premier et des flammèches orange attaquèrent le petit bois. Gaise sentit la première vague de chaleur l’atteindre et il frissonna de plus belle, mais cette fois de plaisir.

Comme les plus gros morceaux de bois acceptaient le feu, Gaise ajouta plusieurs bûchettes et deux de ses précieux morceaux de charbon.

Des ombres se mirent à danser sur les murs autour de lui et un halo doré emplit la pièce. Gaise sentit les muscles de ses épaules se relâcher, et il se détendit devant les flammes. Cela devait se passer ainsi pour les hommes des cavernes, pensa-t-il, au chaud et à l’abri pour un temps après une journée passée à affronter mille périls. Il se remit à penser à Connavar et se le représenta devant un feu de camp, planifiant ses batailles contre les armées de Roc.

C’est alors que le rêve lui revint dans sa totalité : la marche dans les bois, la terre humide et moisie, la femme qui sculptait un arc. Elle était assez petite, avec de longs cheveux blancs attachés en une seule grande natte tombant entre ses épaules.

— Comment savez-vous qu’un bel arc est caché à l’intérieur de la branche ?

— L’if me l’a murmuré. C’est pour cela que j’ai ramassé cette branche.

— Le bois ne parle pas, avait-il rétorqué.

— Il ne parle pas à ceux qui n’ont pas de nom, jeune homme, avait-elle expliqué d’une voix basse et musicale.

— J’ai un nom, avait-il répliqué. Je suis Gaise Maçon.

— Les arbres qui t’entourent ne reconnaissent pas ce nom. Ce n’est pas un nom qu’on murmure dans les vallées ou que le vent porte vers le Caer Druagh. Ce n’est pas un nom d’âme.

— Je ne comprends rien à ce que vous dites. Qui êtes-vous ?

— Je suis la Flamme dans le Cristal, Gaise Maçon. Ma mère était l’Ombre sur le Chêne. Sa mère le Nuage Accueillant. Tu souhaites entendre tous les noms de ma lignée ?

— Je note que vous n’avez pas mentionné de noms d’hommes dans votre ascendance, avait dit Gaise. N’avaient-ils pas de nom d’âme ?

— Malheureusement, non, avait-elle répondu. Mon grand-père était un capitaine varlishe, mon père un marchand de Goriasa, de l’autre côté de l’eau, là où ils ont emprisonné la magie dans la pierre. Lorsque cela arrive, les hommes oublient la magie des noms d’âme.

— Pourquoi m’avez-vous fait venir ici ?

— Je ne t’ai fait venir nulle part, Gaise Maçon. Tu es venu de toi-même jusqu’à mon feu. Et tu t’éloigneras de toi-même de mon feu. Peut-être en courant, peut-être en volant. Ce qui te fera plaisir.

— Je rêve, avait décrété le jeune homme. Vous n’êtes pas réelle.

— Oui-da, tu rêves. Mais ce rêve est bien réel, Gaise. Un rêve de sens. Un instant magique, si tu préfères. Est-ce que tu voudrais voir une histoire ?

— Est-ce que je veux entendre, une histoire, vous voulez dire ?

— Je sais ce que je veux dire, Gaise Maçon.

— Alors oui, je veux bien voir une histoire.

La femme avait levé la main et désigné un petit ruisseau un peu plus loin sur sa droite. Les eaux s’étaient mises à gonfler, pour devenir une sphère scintillante aussi grosse que la tête d’un homme. Cette boule avait flotté un bon mètre au-dessus de l’herbe et s’était approchée du jeune noble étonné. Puis, elle s’était dilatée et s’était aplatie pour former un miroir circulaire dans lequel Gaise avait pu voir son reflet. Il avait réalisé qu’il portait une cape en patchwork de plusieurs couleurs, attachée par une broche en argent. La broche représentait les armoiries de sa maison, un faon prit dans des branches. Il avait voulu demander à la femme ce qu’était la cape, mais le miroir s’était alors mis à briller et il y avait vu un flanc de montagne éclairé par la lune où se trouvaient deux hommes. Les images s’étaient rapprochées et il avait pu constater qu’un des hommes était blessé. La scène s’était mise à changer. À

présent, un cerf, une bête superbe et majestueuse, était encerclé par des loups. Il avait pensé de tout son cœur au pauvre animal.

Un chien noir, les flancs couverts de sang, avait chargé les loups.

Ils s’étaient enfuis après que trois eurent trouvé la mort.

Les images avaient disparu. Le miroir se mit à fondre, d’abord par gouttes, puis tomba par terre en un flot continu, pénétrant immédiatement dans le sol.

Gaise s’était assis et avait voulu trouver un sens à ce qu’il venait de voir. Un mourant et un chien blessé. Une brève bataille avec une meute de loups.

— Est-ce que tu sais ce qu’est une geasa ? lui avait demandé la femme.

— Non.

— C’est une sorte de prophétie. La geasa du roi Connavar était qu’il mourrait le jour où il tuerait le chien qui l’aurait mordu. Et ce fut le cas. Ce que tu as vu aujourd’hui fait partie de ta geasa. Tu es le cerf, Gaise Maçon. Tu feras face aux loups.

— Et qui est le chien qui viendra à mon secours ?

— Quelqu’un de ta famille.

— Je n’ai pas de famille. Rien qu’un père. Et je doute qu’il ose quoi que ce soit pour moi.

— Tout te sera révélé en temps utile. Est-ce que tu voudrais un nom que les montagnes puissent entendre, que les feuilles puissent murmurer et les rivières chanter ?

— Je suis Varlishe. Pourquoi voudrais-je un nom d’âme keltoï ?

— Reviens me voir lorsque tu en voudras un, lui avait-elle dit.

C’est à ce moment-là qu’une vague de froid avait enveloppé Gaise et qu’il s’était réveillé dans son lit. Il était troublé par ce rêve et il ne savait pas pourquoi. Il s’assit devant le feu jusqu’à ce que celui-ci commence à s’éteindre. Il prit le seau à charbon et constata que sans s’en apercevoir, il avait utilisé les quatre morceaux. La colère le reprit et avec elle les graines de la rébellion germèrent dans son cœur. Il était l’héritier du comté. Un jour, il serait le Moïdart. Et pourtant il était aujourd’hui dans une pièce sans combustible pour son feu, malgré l’énorme réserve de charbon entreposée contre le mur arrière de la cuisine.

Gaise se leva sans un bruit et enfila ses bottes. Le seau à la main, il ouvrit la porte de sa chambre à coucher. Derrière se trouvait la galerie qui donnait sur le hall d’entrée. Aucune lanterne ne brûlait et Gaise resta un moment immobile, le temps que ses yeux s’habituent à l’obscurité. On apercevait un minuscule rai de lumière au pied de l’escalier, où un lourd rideau de velours n’avait pas été correctement tiré. Gaise avança dans la galerie jusqu’à ce qu’il atteigne la rambarde. Il posa la main dessus et se dirigea à gauche vers l’escalier. Son cœur se mit à battre plus vite. Si le Moïdart le surprenait en train de voler du charbon, il se ferait à coup sûr punir sévèrement. Mais, à cet instant précis, il s’en moquait royalement. Lentement, il descendit dans le hall et se rendit à la cuisine. Il y faisait plus clair, car il n’y avait pas de rideaux aux fenêtres. La porte de service qui donnait sur la cour n’était pas fermée. Cela surprit Gaise, car le Moïdart était très strict en ce qui concernait la sécurité de sa résidence d’hiver. Gaise sourit. Lorsqu’il reviendrait avec son charbon, il fermerait la porte à clé, épargnant ainsi à l’un des pauvres serviteurs de se faire fouetter.

Il attendit en silence qu’une sentinelle passe devant la fenêtre.

Il ne serait pas prudent que quelqu’un voie le fils du Moïdart en train de prendre du charbon. Tous les soldats étaient obligés de consigner les activités inhabituelles pendant leur tour de garde.

Chaque semaine, le Moïdart lisait leurs rapports. Gaise attendit. Le domaine de la résidence d’hiver était assez vaste, mais les patrouilles y étaient plutôt rapides la nuit. Il ne faudrait pas plus de quelques minutes à l’homme pour faire le tour de la résidence.

Le temps passa. Aucun garde ne passa devant la fenêtre. Ceci ennuya légèrement Gaise. Il commençait à avoir froid à attendre là dans ses vêtements de nuit.

Il s’approcha de la porte et souleva le loquet. Manifestement, les gardes s’étaient mis à l’abri du froid pour la nuit. Gaise sortit et se dirigea vers le tas de charbon. Avec une infinie précaution il remplit son seau à moitié et retourna dans la cuisine.

Une silhouette sombre passa devant la fenêtre. Gaise sursauta.

L’homme avait l’air pressé et Gaise n’eut pas bien le temps de voir de qui il s’agissait. Mais il en avait vu suffisamment pour savoir que ce n’était pas un soldat. Revenant sur ses pas, Gaise retourna dans le hall et vit que les portes d’entrée étaient grandes ouvertes.

Un sentiment de peur le gagna. Des histoires de créatures de la nuit, de démons, de buveurs de sang montèrent des profondeurs de son imagination. Furieux contre lui-même, il repoussa ces idées. Il avait vu un homme. Rien de plus.

Probablement l’un des domestiques qui revenait d’un rendez-vous avec une servante. Gaise atteignit l’escalier et monta les marches.

Le seau de charbon était lourd, et son bras lui faisait mal depuis l’entraînement d’escrime de la veille.

Il était à mi-chemin dans l’escalier lorsqu’il entendit un cri qui résonna dans toute la galerie. Il y eut un fracas et une silhouette pâle apparut en haut des marches. La lumière n’était pas bonne, mais Gaise réalisa qu’il s’agissait des traits durs du Moïdart. Il était vêtu d’une chemise de nuit blanche tachée à l’épaule par quelque chose de noir. Un homme tout de noir vêtu se précipita sur le Moïdart ; les deux hommes s’agrippèrent et roulèrent au sol. Un autre homme se manifesta. Gaise vit une lame luire dans sa main.

De toutes ses forces, il jeta son seau de charbon sur l’assaillant.

Celui-ci prit le seau dans l’épaule et recula sous l’impact. Gaise gravit les marches quatre à quatre. Il entendit le Moïdart crier :

— À l’assassin ! À l’assassin !

Mais aucun garde ne semblait venir.

Gaise se précipita sur l’homme au couteau. La lame jaillit. Il esquiva le coup et se jeta sur sa droite. L’assassin était rapide.

Gaise arriva à bloquer un coup d’estoc avec son avant-bras. La lame glissa le long de sa manche, déchirant le tissu et lui entaillant légèrement la peau. Gaise sauta sur son adversaire, lui assénant un coup de coude au visage et enchaînant avec un coup de tête en plein sur le nez. L’assassin poussa un cri et recula à moitié assommé. Dans la même fraction de seconde, Gaise sentit quelqu’un derrière lui et se jeta sur la gauche. Quelque chose de lourd percuta son épaule droite, lui infligeant une vive douleur jusqu’au cou. Gaise tomba au sol. Le nouvel assaillant, armé d’un gourdin en fer, se rua sur lui. Son pied roula sur un morceau de charbon et il tomba à son tour. Gaise se releva aussi vite qu’il put et décocha un coup de pied au visage de son adversaire. L’homme essaya d’attraper le pied de Gaise mais échoua. Le jeune homme courut jusqu’au mur de la galerie. Des boucliers et diverses armes servaient de décoration : des lances et des javelots, des épées larges et des arcs. Gaise essaya de soulever une épée, mais elle était fermement fixée au mur. Il opta alors pour une lance de chasse qu’il arracha à son support. L’homme se précipitait vers lui.

Gaise n’avait pas le temps de pointer la lance vers son attaquant, aussi il pivota sur ses talons et asséna un grand coup à la tempe de l’homme avec le manche. L’agresseur poussa un grognement et s’écroula. Gaise empoigna convenablement son arme, sauta par-dessus l’homme au sol et enfonça la lance dans les côtes de l’assassin aux prises avec le Moïdart. L’homme poussa un cri affreux et lâcha son couteau. Le Moïdart le ramassa et lui enfonça la lame dans la gorge. Puis, il repoussa le cadavre, extirpa le couteau de la chair et se leva.

Le dernier assassin brandit sa dague.

— J’vais te tuer, salopard ! hurla-t-il.

Et il chargea le Moïdart. Un coup de feu retentit. L’assassin tituba, du sang giclant d’un gros trou à sa gorge. Il s’agrippa à la rambarde et essaya de se hisser vers le Moïdart. Un deuxième coup de feu résonna dans la galerie. La tête de l’assassin partit à l’arrière. Gaise vit que l’homme venait d’être touché à l’œil droit.

Le jeune noble se retourna et vit la grande silhouette de Mulgrave marcher le long de la galerie, deux pistolets de duel dans les mains. Gaise courut jusqu’au rideau et l’ouvrit. Le clair de lune inonda la galerie.

Mulgrave posa ses pistolets sur une petite table et s’approcha du Moïdart.

— Vous êtes blessé, mon seigneur, constata-t-il.

— Ce n’est rien, répondit le Moïdart d’une voix glacée. Je vois que l’un de ces misérables est toujours en vie, dit-il en désignant l’homme que Gaise avait assommé avec la lance. Portez-le aux cachots. Je l’interrogerai en personne.

— Bien, mon seigneur. (Mulgrave jeta un coup d’œil à Gaise.) Vous vous êtes bien battu, monsieur, reconnut-il.

Gaise le remercia d’un hochement de tête et se tourna vers son père.

Le Moïdart ne le regarda pas en retour et se dirigea vers sa chambre.

— Faites venir le chirurgien, ordonna-t-il à Mulgrave.

Puis, il s’arrêta et regarda le tapis. Il se tourna vers Gaise.

— Je vois que tu me volais du charbon. Nous en reparlerons.

À trente et un ans, Maev Ring était une belle femme, grande, aux yeux verts. Ses cheveux, bien que d’un roux brillant, arboraient à présent de légères mèches argentées. Elle était considérée par beaucoup de membres des clans comme quelqu’un de froid et distant ; cela était essentiellement dû au fait que depuis la mort de son mari, dix ans auparavant, elle avait refusé toutes les demandes en mariage. Maev venait juste d’avoir seize ans lorsqu’elle avait épousé le jeune guerrier, Calofair. Tout le monde s’était accordé à dire qu’ils formaient le plus joli couple des Highlands. Nombreux étaient les jeunes hommes qui enviaient la chance de Calofair. Maev n’était pas seulement belle, elle était également la sœur de Lanovar, le chef, et tous savaient que ce brillant et talentueux guerrier ferait prospérer le clan. Grâce à ses efforts, le nom « Rigante » serait rétabli sur le Parchemin des clans, et les terres qu’on avait volées à ses membres seraient rendues à leurs propriétaires légitimes. C’était une époque pleine de promesses heureuses.

Mais Lanovar avait été assassiné par le Moïdart et les scarabées avaient attaqué les villages des clans, tuant et brûlant tout sur leur passage. Durant des années, ceux qui avaient du sang rigante furent forcés de rester à l’écart des villes et des villages et durent se construire des maisons sur les hauteurs désolées des Highlands. Ils ne purent survivre qu’en pillant à leur tour des villages varlishes, en attaquant des convois ou en volant le bétail, l’or et toute marchandise qui pouvait leur être utile. La vie était dure, à cette époque.

Maev Ring s’en souvenait sans sentimentalité : les habitations sordides aux toitures en tourbe, la maladie et la mort parmi les vieux et les faibles. Assise devant la fenêtre de la cuisine de sa maison de six pièces, elle repensa à Calofair, la chair rongée par la fièvre, une blessure suppurant à sa poitrine. À la fin, il n’avait plus été capable de parler ; seuls ses yeux indiquaient un signe de vie.

Maev était restée assise à ses côtés, en lui tenant la main. Puis, lorsque la lumière de la vie avait été sur le point de s’éteindre, elle l’avait embrassé sur le front. Elle avait été tentée de prendre une dague pour s’ouvrir les veines, afin d’échapper aux malheurs de ce monde et pour voyager en compagnie de l’esprit de Calofair. Ce souvenir la fit frissonner. Kaelin, qui avait alors quatre ans, s’était approchée d’elle, les larmes aux yeux.

— Est-ce que tonton va aller mieux, tata Maev ?

Cela se passait une nuit d’été et les derniers rayons de soleil filtraient par les fissures dans la porte en bois. Malgré le peu de lumière, Maev, qui avait vingt ans, avait quand même vu les morsures de puce aux chevilles et aux poignets de l’enfant. Son visage était pincé et cireux. Maev avait passé son bras autour de lui et l’avait serré contre elle.

— Tonton va mieux, maintenant, lui avait-elle dit. Il marche dans les collines verdoyantes avec des camarades qu’il n’a pas vus depuis des années. Il est grand, fier, et il porte les couleurs des Rigantes.

— Mais, il est toujours dans le lit, Tata.

— Non, Kaelin, avait-elle répondu doucement. Tout ce qui se trouve dans ce lit, c’est le manteau de chair que portait Calofair.

Nous devons enterrer ce manteau, toi et moi.

Dix ans plus tard, le souvenir faisait toujours monter les larmes aux yeux de Maev. Furieuse contre elle-même, elle les essuya et se leva de sa chaise. Elle balaya la cuisine du regard ; le mobilier en pin, la cuisinière en fer posée sur des plaques dans le foyer, les vitres en verre clair, le sol et ses dalles méticuleusement enchâssées. Des casseroles et des poêles pendaient à des crochets en cuivre au-dessus du plan de travail. Le garde-manger était rempli.

Kaelin entra dans la cuisine et s’assit à la table.

— Shula dort, dit-il. J’ai laissé Banny avec elle.

— Elle aurait dû venir me voir plus tôt, affirma Maev d’un ton grave.

— Oui-da, c’est vrai, convint-il. Banny dit qu’elle est allée à l’hospice des pauvres d’Eldacre pour demander à manger. On l’a rejetée.

— Où s’est-elle fait ces coupures et ces bleus ?

— Banny dit que c’est Morain, la femme de Galliott. Elle et d’autres femmes l’ont battue alors qu’elle rentrait chez elle.

— Il y a un grand puits de bile chez cette femme, déclara Maev. Que Morain ait du sang Rigante fait rejaillir la honte sur nous tous.

— Est-ce que la maman de Banny va aller mieux, tante Maev ?

— Nous allons faire de notre mieux pour elle, Kaelin. Nous allons la nourrir et la garder au chaud. Est-ce que tu as toujours ce chailling que t’a donné Jaim ?

— Oui.

— Alors, va au magasin acheter une douzaine d’œufs et trois pots de miel. Puis, va chez le boucher et dis-lui que je veux le double de viande de bœuf pour le Jour Saint. Et puis… (Elle fit une pause.) Est-ce que tu pourras le souvenir de tout ça, Kaelin ?

— Oui-da, une douzaine d’œufs, trois pots de miel, le double de viande de bœuf. Quoi d’autre ?

— Va chez Ramus, l’apothicaire, et dis-lui que j’ai besoin de poudres pour la fièvre et de potions pour nettoyer le sang. S’il a de la graisse de poule, nous pourrons en avoir besoin. La femme a une blessure qui s’est infectée dans le bas du dos. Dis-lui ça.

— C’est tout ? s’enquit Kaelin.

— Oui-da. Est-ce que Jaim est toujours dans le salon ?

— Oui, ma tante.

— Dis-lui de venir et ensuite dépêche-toi de faire les courses.

Kaelin lui sourit et s’en alla. Maev se rendit au garde-manger et souleva le pot à lait en pierre. Elle se versa une tasse et but le liquide crémeux.

— Tu voulais me voir, Maev ? dit Jaim Grymauch.

Elle termina son lait, laissant le colosse borgne sur le pas de la porte. Puis, elle se tourna et le dévisagea. D’habitude, Jaim dégageait une puissance physique quasi élémentaire, mais lorsqu’elle le regardait il était toujours nerveux.

Lorsqu’elle se décida à parler, ce fut d’une voix dure et froide :

— On dit qu’un homme du Moïdart a trouvé la mort lorsque deux pillards se sont enfuis avec son taureau primé.

— Sornettes, femme ! Personne n’est mort. C’t’un affreux mensonge.

— On dit également que le Moïdart a offert une récompense de cinq livres pour le nom des criminels.

— Cinq livres. C’est beaucoup, fit remarquer Jaim tout sourire.

Par le ciel, je suis presque tenté de me livrer pour toucher moi-même la récompense.

— Fais disparaître ce sourire de ton visage ! cracha Maev. Est-ce que tu souriras encore lorsqu’ils viendront chercher Kaelin pour lui passer la corde au cou ?

Instinctivement, Jaim posa deux doigts sur ses lèvres et les frappa ensuite contre sa poitrine, signant ainsi le Sacrifice.

— Ne dis pas des choses pareilles. Même pour rire. Personne n’a vu Kaelin. Lorsque j’ai emmené le taureau à Pinance, j’ai laissé l’enfant dans les bois. (Il se rapprocha d’elle.) Et maintenant, dis-moi la vérité. Est-ce que tu es furieuse contre moi parce que j’ai volé le taureau ou parce que j’ai amené la femme blessée ici ?

Maev fut choquée.

— Tu penses donc si peu de bien de moi, Grymauch ?

L’amener ici est tout à ton honneur. Non, je suis en colère à cause de ta stupidité. (Maev soupira.) Ce n’est pas que le taureau, Grymauch. Je crois que tu veux mourir. Je ne dis pas que je comprends, mais il y a chez toi une volonté permanente de cracher dans l’œil du diable. Si j’avais su que tu comptais voler le Moïdart, j’aurais interdit à Kaelin d’aller avec toi. Tous les propriétaires de bétail savent qu’ils vont perdre une partie de leur élevage. Dans l’ensemble ils l’acceptent. Mais pas le Moïdart. Il n’aura pas de repos tant que les voleurs ne seront pas arrêtés et pendus. Je t’interdis d’emmener Kaelin dans tes prochaines razzias. Tu as compris ?

— Il sera un homme d’ici la fin de l’année, Maev. Il prendra lui-même ses décisions.

— Oui-da, c’est sûr. Mais d’ici là, plus de razzias. Je veux que tu me le jures.

Il ôta le bandeau noir de son visage et essuya les cicatrices des coutures au-dessus de son orbite vide.

— Ça me démange toujours. Tu y crois, à ça ?

Cela ne perturba pas Maev.

— Jure-le moi, Grymauch.

— Oui-da, très bien, femme, cracha-t-il. J’te le jure. Plus de razzias jusqu’à ce qu’il soit un homme. Peut-être qu’ensuite tu pourras lui trouver un emploi de lécheur de bottes varlishes.

Elle s’approcha de lui, les yeux verts emplis de fureur.

Pourtant sa voix resta calme et contrôlée :

— Et que vas-tu lui apprendre, toi, Jaim Grymauch ? Comment vomir après avoir bu trop de bière ? Comment casser les os de gens qu’il ne connaît pas ? Comment se cacher dans la bruyère lorsque les autres s’occupent des récoltes et du bétail ? Où est ton foyer, Jaim ? Où se trouve ta femme ? Où sont tes enfants ? Tu n’as rien de tout cela. Alors qu’es-tu donc ? (Maev vint presque se coller contre le géant.) Tu n’es qu’une graine portée par le vent. Tu n’arrives pas à t’arrêter, tu ne peux pas changer, tu ne peux pas pousser. Lorsque tu mourras, Jaim Grymauch, ce sera comme si tu n’avais jamais existé. Tu ne laisseras rien derrière toi à part quelques souvenirs qui s’effaceront avec le temps. Lécher les bottes des Varlishes, dis-tu ? Combien de temps mettraient-ils à nous vaincre si tous les hommes étaient comme toi ? Une génération, Jaim. Et nous n’existerions plus.

Elle alla remettre le pot à lait dans le garde-manger.

— Peut-être que ça serait mieux pour tout le monde, répondit-il doucement. Autrefois, nous étions des loups ; aujourd’hui nous ne sommes plus que des chiots que les Varlishes mènent à la baguette. Et regarde-toi, Maev. Tu es intelligente. Oui-da, et tu es riche. Mais tu portes de vieilles frusques et Kaelin a des chemises tout usées. Ils n’acceptent le fait qu’une Rigante soit riche que parce qu’elle ne le montre pas. Alors inutile de me faire la leçon, femme, surtout pas à propos d’une épouse et d’enfants.

J’ai eu une femme et deux fils. Des soldats varlishes ont tranché la gorge de ma femme et ils ont noyé mes garçons. Dis-moi plutôt, Maev, où sont tes fils ? Où est ton précieux cadeau à l’avenir des Rigantes ?

— L’homme que j’aimais est mort, rétorqua-t-elle. Tu le sais bien.

— Oui-da, il est mort. Mais c’est toi qui as choisi de te dessécher et de devenir une vraie mégère.

Maev Ring traversa rapidement la pièce. Sa main jaillit. Jaim ne fit aucune tentative pour arrêter la gifle.

— Eh bien, au moins, il reste un peu de feu en toi, ma fille, dit-il.

Puis, il quitta la pièce.

Chapitre 3

Arleban Achbain était assis au chevet de sa mère. Ce qu’il voyait l’effrayait. Les yeux de Shula étaient tout enfoncés, ses joues creuses. Un gros hématome s’était formé à droite, au niveau de la mâchoire, au-dessus de ses lèvres fendues. Banny n’arrivait pas à comprendre pourquoi Morain et les autres femmes d’Eldacre s’étaient jetées sur sa mère, tout comme il n’avait jamais compris pourquoi les enfants aussi bien rigantes que varlishes l’ennuyaient et le battaient. En fait, il connaissait le pourquoi. On le lui avait suffisamment répété. Mais il ne comprenait quand même pas. Sa mère, Varlishe, était tombée amoureuse d’un Pannone.

Bien qu’une telle union ne soit pas illégale, elle n’était pas courante, et les deux en avaient beaucoup souffert. Le clan avait tourné le dos à son père, tandis que la plupart des citadins, en majorité varlishes, avaient rejeté sa mère. Malgré tout, leur amour avait duré des années. Mais il avait été érodé saison après saison par la haine insatiable qui l’assaillait. Banny était âgé de sept ans lorsque son père avait quitté la maison, parti chercher du travail dans le Nord, dans une région où personne n’aurait entendu parler du sang impur de sa femme. Il avait promis qu’il les ferait venir dès qu’il aurait trouvé un endroit où vivre. Mais ils n’entendirent plus jamais parler de lui.

Dès lors, Banny et sa mère eurent grand peine à joindre les deux bouts. À la bonne saison, ils cueillaient des herbes dans les montagnes et les vendaient à l’apothicaire de Vieilles-Collines, Ramus. Chaque semaine ils venaient récupérer les quelques pièces de cuivre qu’ils avaient gagnées, allaient s’acheter des provisions et les ramenaient chez eux, dans leur abri. Shula mettait toujours quelques sous de côté pour acheter de la nourriture durant les durs mois d’hiver. L’été dernier, la cueillette avait été mauvaise.

Leurs économies s’étaient envolées depuis déjà quelques semaines.

La bouche de Shula était ouverte, et Banny s’aperçut qu’elle avait perdu deux dents à la mâchoire supérieure, à droite. Les dents de Banny aussi se déchaussaient. Il pouvait les faire bouger avec la langue.

Dehors, le soleil brillait et, pour la première fois depuis des mois, ses rayons apportaient réellement un peu de chaleur. Banny aurait voulu sortir pour sentir le soleil sur sa peau, mais il était trop fatigué et il n’avait presque plus de forces dans les jambes.

Il entendit un mouvement et se retourna. La tante de Kaelin venait d’entrer dans la pièce. C’était une femme impressionnante, grande, au regard féroce. Banny avait un petit peu peur d’elle.

L’été dernier, lorsqu’il, était entré en courant dans la maison avec Kaelin, elle l’avait attrapé par l’épaule et l’avait reconduit dehors.

— Vous allez jouer ici, lui avait-elle dit. Si ça ne vous dérange pas, je ne veux pas de puces sur mon mobilier !

Quelle expérience humiliante !

Maev se pencha au-dessus du lit et posa sa main sur le front de Shula. Banny reporta son attention sur sa mère. Elle ne mourra pas, décida-t-il. Un tremblement débuta dans son estomac et il sentit sa gorge se nouer. Des larmes coulèrent de ses yeux. Luttant pour se contrôler, Banny resta immobile, sans faire de bruit. Il ferma ses yeux le plus fort possible afin de stopper les larmes, voulant éviter une honte supplémentaire. Puis, il sentit la main de Maev sur son épaule.

— Le sommeil est salutaire. Le sommeil est guérisseur, lui dit-elle. Viens avec moi. Tu as besoin de manger à nouveau et de prendre un bain. Tu as des poux et des puces et je n’en veux pas dans ma maison. Allez, viens.

Banny se leva sur ses jambes chancelantes et la suivit dans la cuisine. Pour cet enfant de douze ans, l’endroit ressemblait à un vrai palais. Il s’assit à la table en pin et admira le lustre doré du bois. Tante Maev plaça un bol de soupe au bœuf épaisse devant lui et un morceau de pain.

— Ne mâche pas le pain, lui conseilla-t-elle. Tes dents sont déjà en train de se déchausser, on ne voudrait pas les faire tomber.

Trempe-le dans la soupe.

— Elle ne va pas mourir, dites ? souffla Banny.

— Pas si j’ai mon mot à dire, répondit tante Maev. À présent mange ta soupe. Vas-y doucement.

Cela faisait plus d’une semaine que Banny n’avait pas ingéré d’aliments solides, et le dernier avait été une racine toute noueuse que sa mère avait déterrée à l’orée de la forêt. La chose était amère et lui avait flanqué la nausée. Son estomac était toujours un peu dérangé ; lorsqu’il baissa les yeux sur son bol de soupe, il se sentit malade et pris de vertiges.

— Allons, sois fort, déclara tante Maev en venant rapidement s’installer à côté de lui. (Elle rompit un petit morceau de pain et le plongea dans la soupe chaude.) Tiens. Garde-le simplement dans ta bouche et laisse le jus couler.

Banny ouvrit la bouche, se laissant nourrir comme un bébé. Le jus de la viande coula sur sa langue, réveillant sa faim. Son estomac fut pris de crampes et il manqua s’étouffer avec le morceau de pain. Lentement, il mâcha et avala. C’était divin.

— C’est bien, Banny, murmura tante Maev. Prends-en un peu plus, cette fois.

Banny contemplait immobile son bol de soupe. Il était en glaise marron doré des Lowlands à l’extérieur, et vernissé de blanc à l’intérieur. C’était un joli bol. Sa tête se mit à tourner et il se sentit tomber. Mais ça ne l’inquiétait pas. Les bras de Maev le retenaient et, lorsqu’il rouvrit les yeux, il fut surpris de constater qu’il était toujours à table. Banny avait eu l’impression de tomber du monde, une chute en spirale dans les ténèbres salvatrices où la faim n’existait pas, ni la douleur, ni la peur.

— Je suis désolé, murmura-t-il. J’ai des puces.

Maev ne répondit pas ; elle se contenta de tremper un autre morceau de pain dans la soupe maintenant froide et le porta aux lèvres de l’enfant. Banny mangea jusqu’à ce qu’il n’y ait plus ni pain ni soupe.

— Je crois qu’on va oublier le bain pour l’instant, décréta Maev. Tu seras bien mieux dans un lit.

Les jambes de Banny n’étaient pas très assurées et Maev dû l’aider à monter l’escalier jusqu’à une petite chambre au premier.

Les volets étaient fermés, mais de fins rayons de lumière perçaient entre les lamelles. Ils éclairaient une couverture en patchwork sur le seul lit de pin niché contre le mur du fond. Maev tira sur le couvre-lit et les deux épaisses couvertures en dessous.

— Allez, on va retirer tes affaires, dit-elle.

Elle lui retira la chemise immonde qu’il portait. Banny leva les bras et se laissa faire. Son pantalon rapiécé ne tenait que grâce à un morceau de ficelle dont il n’arriva pas à défaire le nœud. Maev lui écarta les mains et le défit rapidement. Banny laissa tomber son pantalon, trop fatigué pour ressentir une quelconque honte à se trouver nu devant une femme.

Il s’assit sur les draps blancs et réalisa qu’il avait de la crasse sur les bras et les mains et des piqûres de puce sur le ventre et les cuisses.

— Je devrais prendre un bain, dit-il.

— Plus tard, Banny. Pose ta tête sur l’oreiller. Là, c’est bien.

Il n’avait pas la force de refuser. L’oreiller céda sous sa tête, doux et accueillant. Il sentit qu’on ramenait les couvertures et le doux drap de dessus sur ses fines épaules.

Le monde se mit à tourner une nouvelle fois et l’esprit de Banny hurla de joie.

Ramus, l’apothicaire, était un petit homme, grisonnant, rond d’épaules et voûté ; il regardait rarement ses clients dans les yeux.

Il se contentait de hocher la tête en permanence en écoutant leurs requêtes, et lorsqu’ils avaient fini, il grommelait un « Bien, oui, très bien », comme s’il les complimentait. Ses mouvements étaient rapides et assurés, son estimation des poids et des mesures incroyable. Il versait de la poudre ou des feuilles déchiquetées dans des petits sacs de mousseline sans presque jamais les peser.

Parfois, un nouveau client exigeait qu’il les pèse sur ses petites balances en bronze. Alors, il hochait de la tête et disait : « Bien, oui, très bien. » Les balances indiquaient le poids exact en onces que le client avait réclamé.

Il faut dire que Ramus avait été apothicaire pendant vingt-neuf ans. Il considérait que savoir juger un poids au quart d’once près était un bien petit talent à acquérir en près de trois décennies et qu’il n’y avait là aucune raison de s’enorgueillir démesurément.

Ramus n’était pas riche, mais il n’était pas pauvre non plus. Il habitait une petite maison avec une toiture en tuiles et une demi-acre de terrain où il faisait pousser des herbes. Les plantes ou les champignons qu’il n’avait pas, il les faisait ramasser par des femmes qui vivaient dans les régions désertiques des hautes collines. Ramus l’apothicaire n’avait pas d’ami, pas d’épouse, car il n’était jamais à l’aise dans l’intimité des autres. Il n’avait pas non plus d’ennemi. On ne peut pas dire que qui que ce soit le détestait, ce qui était plutôt inhabituel pour un Varlishe qui vivait au milieu des gens des clans. Ramus était scrupuleusement poli envers tous, Varlishes comme Keltoïs, et ne donnait jamais son opinion, sauf en matière d’herbes, et n’entrait jamais dans des débats avec qui que ce soit. Il avait estimé, des années auparavant, que c’était plus prudent ainsi.

Ramus jeta un coup d’œil nerveux au jeune homme brun qui se tenait devant son comptoir. Il n’était jamais à l’aise en présence de Kaelin Ring, même s’il n’avait jamais pu trouver de raison à cela.

— De la fièvre, dites-vous ? Quelle est la nature de cette fièvre, maître Ring ?

Il écouta attentivement le jeune homme lui raconter comment il avait trouvé Shula Achbain et son fils sur le point de mourir de faim et de froid.

— Tante Maev a demandé que vous sélectionniez des herbes pour les guérir. Elle m’a dit de vous demander aussi de la graisse de poule et quelque chose pour une plaie infectée.

— Bien, oui, très bien, fit Ramus. Je vous en prie, asseyez-vous, maître Ring, le temps que je prépare les différents ingrédients.

Ramus était désireux de plaire à Maev Ring. Elle était devenue une personnalité importante à Vieilles-Collines. Et, à dire vrai, à Eldacre aussi. Elle employait plus de soixante femmes à la confection de robes, de chemises, de blouses et autres vêtements.

On disait qu’elle avait des parts dans trois autres entreprises, même si Ramus n’en connaissait que deux. Maev Ring avait à présent une petite participation dans les commerces de Gillam Pearce, le bottier, et de Parsis Feld, propriétaire de la forge et de l’armurerie d’Eldacre. Les deux hommes avaient été au bord de la faillite et risquaient la prison ; Maev Ring avait épongé leurs dettes. Dès qu’elle eut des parts dans leurs commerces, la chance tourna. De nouvelles commandes arrivèrent, et la prospérité s’en suivit. Certains commerçants disaient de Maev Ring qu’elle avait de la chance. Il était facile de comprendre pourquoi ils pensaient cela, mais Ramus, lui, n’y croyait pas. On peut avoir de la chance une fois, mais pas deux. Non. Maev Ring était une femme intelligente avec un œil aiguisé pour les bonnes affaires.

L’apothicaire resta un moment devant les rangées de jarres sur ses étagères. Chacune arborait un symbole ou une série de lettres. La première qu’il choisit portait la légende « DHS » inscrite en noir. Il ôta le bouchon de la jarre, extirpa une partie de son contenu de la main gauche, ouvrit un petit sac de mousseline et y versa la poudre.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Kaelin Ring.

Ramus sursauta. Il n’avait pas entendu le jeune homme quitter son siège pour revenir au comptoir. Cela le rendit un peu nerveux. À n’importe qui d’autre, il aurait demandé de retourner s’asseoir. Mais ce garçon était le neveu de Maev Ring et par conséquent il fallait le traiter avec un peu plus de respect.

— Ce sont des feuilles de chèvrefeuille nain, expliqua Ramus.

Je tais vous donner quatre sacs d’une demi-once. La poudre doit être bouillie avec du sucre pour former une sorte de gelée. Cela aidera à faire passer la fièvre.

» Pour la plaie infectée, je vais faire une potion à hase de faux ipéca et de safran. Votre tante saura quoi en faire. Il faut vous attendre à des réactions immodérées au niveau des intestins dans les premiers temps de la guérison. Afin d’alléger cela, je préconise un extrait de baie de myrte. Néanmoins, c’est assez cher. C’est six daens la bouteille et il vous en faudra au moins deux.

— Un chailling ? s’exclama Kaelin Ring, sidéré.

— Oui, maître Ring. Le myrte ne pousse pas dans les Highlands. En fait, jamais personne n’a réussi à en faire pousser de ce côté-ci de la mer. Je fais venir cet extrait par bateau depuis Goriasa. En revanche, c’est aussi efficace que cela est cher.

— Je vais déjà prendre une bouteille, dit Kaelin. Mais je vous devrai de l’argent.

— Pas de problème, maître Ring. Je vous fais entièrement confiance.

Ramus réunit délicatement toutes les herbes et les poudres, puis il prit une plume et la trempa dans un petit encrier. D’une belle écriture bien ronde, il marqua en détail les différents achats et les sommes facturées pour chacun ; il sabla le reçu terminé et, une fois qu’il se fut assuré que l’encre était bien sèche, il le plia et le tendit à Kaelin. Le jeune homme l’empocha et déposa un gros sac à dos en toile sur le comptoir. Il était déjà à moitié plein.

Ramus souleva le rabat et déposa les poudres et les potions empaquetées au milieu du reste. Auparavant, il plaça la bouteille d’extrait de myrte dans une boîte en bois à moitié remplie de paille.

— Soyez prudent avec ceci, maître Ring.

— Je ferai attention, monsieur.

De l’agitation se produisit à l’extérieur de la boutique et Ramus entendit des voix qui s’élevaient.

La porte fut ouverte à la volée et un jeune homme entra, les yeux écarquillés d’excitation.

— On a attenté à la vie du Moïdart, déclara-t-il. Des assassins ont pénétré dans sa maison la nuit dernière. Il y a des soldats partout dans Eldacre et plein d’arrestations ont déjà eu lieu.

— Est-ce que le Moïdart a été blessé ? s’enquit Ramus.

— Personne ne me l’a dit, monsieur.

— Merci bien, maître Lane. C’est très aimable de votre part de m’avoir fait part de cette nouvelle.

Le jeune homme acquiesça tout excité et s’en alla comme il était venu, pour se rendre à la boulangerie d’à côté afin d’y répéter son discours. On entendait à peine le son de sa voix du fait de l’épaisseur des murs en briques, mais les mots « Moïdart…

assassins… arrestations… » résonnèrent clairement.

— Nous vivons une époque dangereuse, maître Ring, déclara Ramus en soupirant.

Kaelin Ring passa le sac en toile à son épaule, fit un léger salut de la tête à l’apothicaire et sortit dans la rue pavée.

Ramus vit par la porte ouverte que les gens se réunissaient dehors. Il ferma la porte et retourna dans sa réserve. Là, il s’assit sur une vieille chaise en osier et se cala contre les coussins brodés.

Il ferma les yeux. Tant de violence en ce bas monde, pensa-t-il tristement.

Sur la table à côté de sa chaise se trouvait un paquet d’herbes et de pommades qu’il avait préparé le matin même pour le Moïdart : des baumes apaisants pour les vieilles brûlures aux bras et au cou du seigneur. Un autre acte de violence était à l’origine de ces vieilles blessures, lorsque des assassins avaient mis le feu à la vieille résidence d’hiver. Onze personnes avaient trouvé la mort dans l’incendie – toutes des domestiques. Avant cela, quatorze ans auparavant, il y avait eu cette tentative d’assassinat dans laquelle la femme du Moïdart avait fini étranglée et le Moïdart lui-même poignardé à l’aine en essayant de la sauver. Il avait failli mourir de cette blessure. Le Moïdart avait eu de la chance d’avoir fait appel à Ramus. Il avait une hémorragie interne, mais l’apothicaire avait été capable de l’endiguer et d’enrayer l’infection naissante.

Néanmoins, il avait fallu quatre mois pour que le blessé retrouve suffisamment de forces pour marcher sans qu’on l’aide. Des années plus tard, de la vilaine cicatrice suintait encore parfois du pus, provoquant des accès de fièvre.

Ramus soupira. Les actes de violence dépassaient son entendement. Jamais dans sa vie il n’avait éprouvé le désir de faire du mal à quelqu’un.

Cette nouvelle tentative à l’encontre de la vie du Moïdart allait rendre les Varlishes furieux. Il était certain que des émeutes allaient éclater et que le sang allait couler à Eldacre, puis de nouvelles arrestations et des pendaisons surviendraient.

Ramus sentit un lourd fardeau de tristesse peser sur lui.

Trente-deux ans plus tôt, son propre père avait été pendu pour avoir volé un mouton. Mais il n’avait pas volé le mouton et on découvrit le vrai coupable plus tard. Le seigneur de Goriasa avait envoyé cinq livres en pièces d’or à titre de dédommagement pour l’erreur. La famille avait utilisé une partie de l’argent pour payer les études d’apothicaire de Ramus. Sa mère avait passé ses dernières années sur terre à haïr le seigneur, l’âme rongée par l’amertume et le ressentiment. Aborain, le frère de Ramus, était parti dans les collines pour vivre comme un hors-la-loi, de vols et de meurtres, pour finir, comme l’avait fait son père, au bout d’une corde.

La nuit où Aborain fut pendu, des soldats étaient venus chercher Ramus pour le conduire devant le seigneur.

— Souhaites-tu te venger ? lui avait demandé le seigneur de Goriasa.

— Non, monsieur.

— Mais tu me hais quand même, non ?

— Je ne hais personne, monsieur. Mon frère méritait de mourir pour tous ses péchés. Mon père ne méritait pas de mourir.

Mais sa mort fut une erreur et pas un acte de méchanceté délibéré.

— Tu sais pourquoi tu es ici ?

— Vous vous demandez s’il ne serait pas plus prudent de me faire tuer.

— Et pourtant tu demeures bien calme, jeune homme.

— Je ne peux pas vous empêcher de me tuer, monsieur, si c’est ce que vous souhaitez.

Le seigneur était demeuré silencieux un instant, observant le jeune apothicaire avec attention. Puis, il avait pris une profonde inspiration.

— Je ne te tuerai pas. Mais, en même temps, je ne peux pas te laisser vivre dans mon royaume. Cela m’ennuierait qu’un jour tu découvres de la haine à mon endroit dans ton cœur. Je vais te donner de l’argent et tu vas t’en aller d’ici. On a toujours besoin d’un apothicaire. Où désires-tu te rendre ?

— J’ai toujours aimé les montagnes, monsieur.

— Alors, traverse la mer, apothicaire. Va dans le Nord et trouve-toi une maison dans les montagnes Druagh. On m’a dit que c’était très joli par là.

— Je partirai dès que possible, monsieur. Merci.

— Un homme ne devrait pas être remercié pour résister au mal. Je te souhaite longue vie, apothicaire.

— De même, seigneur.

Le bruit des cris fit sortir le vieil homme de ses souvenirs.

C’étaient des cris de colère.

Ramus se leva de sa chaise et ferma l’épaisse porte en bois de la réserve.

Enfin, il eut le silence.

Mulgrave tira sur les rênes de son alezan et contempla le lac de Vieilles-Collines. L’eau scintillait sous le soleil de l’après-midi et les lignes brisées des montagnes occidentales se reflétaient sur l’onde. La vue du lac le calma.

— Nous sommes des créatures tellement éphémères, dit-il à Gaise Maçon. Ici l’espace d’un battement de cœur, puis partis pour toujours.

— Pourquoi dites-vous cela en souriant ? s’enquit le jeune noble en arrêtant sa jument palomino à la hauteur de la monture de Mulgrave.

— Savoir que cela ne compte finalement pas rend le mal que font les hommes plus acceptable, répondit Mulgrave.

— Si c’est le cas, dit Gaise, alors le bien qu’ils font ne compte pas davantage.

Mulgrave gloussa.

— Voilà quelque chose qui mérite enfin un débat, monsieur.

Le sourire disparut. Un vent glacial souffla sur le lac et vint soulever le manteau gris de Mulgrave, faisant se cabrer le palomino. Gaise essaya de calmer sa monture. Un moins bon cavalier aurait été désarçonné.

— Vous vous en êtes bien tiré, monsieur, lui dit Mulgrave.

— C’est une bête très joueuse, répondit Gaise en se penchant en avant pour caresser le cou doré du palomino.

L’espace d’un moment, les deux cavaliers restèrent sans rien dire. Mulgrave reporta une fois encore son attention sur les eaux scintillantes.

— Pourquoi vouliez-vous que je vous accompagne chez l’apothicaire ? demanda Gaise.

Mulgrave soupira. Il entrait à présent en territoire inconnu.

— Je voulais vous dire que vos actions de la nuit passée m’ont rempli de fierté, monsieur. Vous avez combattu des hommes armés. Vous ne vous êtes pas enfui. Vous avez sauvé la vie de votre père. J’en ai la certitude.

Gaise Maçon rougit.

— Je volais du charbon, confessa-t-il.

Mulgrave jura entre ses dents et pivota sur sa selle pour faire face au jeune homme.

— Vous êtes quelqu’un de bien, Gaise. Vous avez même en vous de quoi devenir un grand homme. Ne laissez pas la méchanceté de votre père vous changer.

— Cela m’aiderait beaucoup de savoir pourquoi il me hait tant, répliqua Gaise. Mais nous ne devrions pas parler ainsi, Mulgrave. Le Moïdart est la loi. Vos paroles pourraient vous valoir la corde si on les lui rapportait.

— Oui-da, c’est vrai, monsieur. (Il gloussa.) Vous n’êtes pas le premier à m’avertir. La vérité causera ma perte. Allons plutôt trouver l’apothicaire.

Mulgrave éperonna gentiment son alezan.

— Au galop ! cria Gaise Maçon.

Le palomino bondit en avant. Le martèlement de ses sabots retentit sur la berge du lac. L’alezan de Mulgrave suivait juste derrière. Le temps de ce court galop, le fardeau du maître d’armes sembla plus léger.

Gaise bifurqua sur la gauche, en direction d’un arbre tombé.

Mulgrave prit peur. Non pas que le palomino ne puisse sauter l’obstacle, mais Gaise ne pouvait tout simplement pas savoir ce qu’il y avait derrière. Un caillou, un terrier de lapin, des racines. Le palomino pouvait se casser une jambe. Mulgrave avait déjà vu des cavaliers finir paralysés après une chute, ou même mourir, le dos brisé, les membres ballants. Le palomino s’éleva majestueusement dans les airs. La gorge de Mulgrave se serra. Il eut l’impression que le cheval doré restait suspendu en vol une éternité. Puis, il franchit l’arbre tombé, atterrit en douceur et continua sa course effrénée. L’alezan de Mulgrave imita l’autre cheval. En se penchant le long du cou de l’animal durant le saut, Mulgrave vit que le tronc d’arbre, dans sa chute, avait eu plusieurs branches brisées, qui semblaient jaillir du sol comme des lances. L’alezan les évita de justesse, tout comme le palomino avait dû le faire. Furieux, Mulgrave alla retrouver Gaise qui l’attendait plus loin.

— Vous avez vu les branches ? cria l’épéiste.

— Oui, répondit Gaise.

— C’était un acte incroyablement stupide ! Vous auriez pu vous tuer.

— Oui-da, c’est vrai. (Le jeune homme haussa les épaules.) N’avez-vous pas dit que nos vies n’étaient que des instants éphémères qui ne comptaient pas ? Alors, quel est le problème ?

— Votre vie compte beaucoup pour moi, monsieur. Je n’aime pas vous voir la risquer sur un moment d’imprudence.

Gaise haussa une nouvelle fois les épaules.

— Ce n’était pas de l’imprudence, Mulgrave, déclara-t-il.

J’avais besoin de sauter.

— Pourquoi ?

Gaise ne répondit pas tout de suite. Au lieu de cela, il se pencha légèrement en avant et passa ses doigts dans la crinière blanche du palomino. Mulgrave ressentit alors toute la tristesse du jeune homme. Gaise leva la tête.

— La nuit dernière, lorsque je suis retourné dans mon lit, je n’ai pas réussi à dormir. J’ai été pris de tremblements. J’ai éprouvé de la peur comme jamais auparavant. Vous m’avez complimenté pour avoir sauvé la vie de mon père. Oui, c’est vrai que j’ai fait ça.

Mais je l’ai fait par instinct. Ce n’était pas du courage, ni quelque chose de réfléchi. Vous comprenez ? J’ai eu peur a posteriori. Et c’est là qu’un doute m’a assailli. Je suis passé près de la mort. Si je me retrouvais dans la même situation, agirais-je de la même manière ? Est-ce que j’ignorerais la peur ? Est-ce que je m’enfuirais ? Est-ce que je me jetterais par terre pour pleurer comme un bébé ?

Il s’arrêta de parler.

— Avec cet arbre, vous avez voulu affronter votre peur, c’est ça ? suggéra Mulgrave.

— Oui-da, et pourtant…, dit-il en souriant.

« Soit il craint trop son destin,

Ou ses désirs sont trop petits, qu’il ne risque

Jamais rien, de peur de gagner ou de tout perdre. »

— De jolis mots, monsieur, mais j’aurais préféré que ce soit ce poète qui saute par-dessus l’arbre plutôt que vous. D’expérience, les poètes sont comme les politiques. Ils parlent comme des lions et vivent comme des belettes.

— Espérons qu’ils ne sont pas tous comme ça, répondit Gaise, car j’ai écrit ces mots la nuit dernière.

Mulgrave vit le jeune homme rire de lui.

— Ah, donnez-moi rien qu’un instant, monsieur, que je mange ma botte !

— Est-ce que vous croyez toujours que c’était stupide de sauter ?

— Je dois malheureusement vous répondre que oui, monsieur, même si je comprends mieux les raisons maintenant.

Vous doutiez de vous, mais n’aviez pas confiance – ou pas la patience – pour attendre un moment plus propice pour vous mettre à l’épreuve. C’était imprudent et inutile. Si vous m’aviez posé la question, je vous aurais dit que vous aviez tout le courage qu’un jeune homme peut souhaiter. Et je vous aurais donné des taches particulières pour vous le prouver. Vous avez un bel avenir devant vous, monsieur. Mais si la chance ne nous avait pas souri, je serais à présent agenouillé à côté de votre corps brisé, vos jambes et vos bras inutiles, votre vie ruinée. Sous vingt-quatre heures, le Moïdart m’aurait fait pendre pour avoir failli à ma mission. Est-ce que vous pensez sincèrement que le jeu en valait la chandelle ?

Gaise éclata de rire.

— On ne peut juger ses actes qu’en fonction du résultat. J’ai sauté, et je ne sens plus la peur en moi ; je me sens fort, jeune et heureux. Alors, oui, le jeu en valait la chandelle, comme vous dites.

Mais n’en parlons plus. Je vous propose un marché : vous ne me faites pas la leçon et je ne saute plus par-dessus les arbres. Qu’en dites-vous ?

— C’est d’accord, répondit Mulgrave.

Mais il restait troublé. Il savait que Gaise Maçon était affligé d’un caractère imprudent et qu’un tel vice pouvait s’avérer mortel.

Avec le temps, pensa-t-il, je pourrai l’en guérir.

Les deux cavaliers reprirent leur route.

— Si seulement j’avais tué ce pauvre homme, déclara soudain Gaise.

Mulgrave ne répondit rien. Les cris de l’assassin capturé avaient été terribles et ils avaient duré des heures. Impossible de ne pas les entendre. Quand finalement ce fut le silence, le Moïdart était sorti de la cellule, les vêtements trempés de sang. Puis, il avait dressé une liste de noms et des soldats étaient partis pour Eldacre arrêter tous ceux qui s’y trouvaient marqués.

Les assassins avaient tué trois des quatre gardes. On était sans nouvelles du quatrième, mais un mandat d’arrêt avait été établi à son nom.

— Il n’aurait pas dû être torturé, ajouta Gaise. Pendu, oui, torturé, non.

— Le Moïdart avait besoin de savoir si d’autres personnes étaient impliquées dans l’attentat, expliqua Mulgrave.

— Vous l’avez entendu, Mulgrave. À la fin, il aurait mentionné saint Persis Albitane s’il avait pu.

— À ce que je sais, le saint fut arrêté, dit Mulgrave, et emmené à Roc pour être exécuté. Je crois que c’est à cette époque que Bane a combattu pour la Dame au Voile.

— Pas Bane, répondit Gaise. C’était un gladiateur nommé Rage. Et vous essayez de changer de sujet.

— Nous ferions mieux de ne pas discuter des méthodes du Moïdart, même si je pense comme vous. J’aurais voulu que le prisonnier meure plus vite.

On pouvait maintenant apercevoir la vieille école en pierre grise et les rues pavées qui menaient au village de Vieilles-Collines. Comme ils approchaient, Mulgrave vit un attroupement.

Une bagarre venait d’éclater.

Un jeune homme aux cheveux bruns était aux prises avec deux

– non, trois – hommes plus grands que lui.

Taybard Jaekel avait toujours détesté Kaelin Ring. Si on lui avait demandé pourquoi, il aurait pu fournir beaucoup de raisons, mais aucune convaincante, même pour lui. L’imposant jeune Varlishe aurait pu dire que Ring était « trop impudent pour être honnête » ou que le Rigante avait tendance à le « regarder de haut. » Taybard savait que ces déclarations n’avaient aucun rapport avec la vraie raison, mais même lui n’arrivait pas à dire exactement pourquoi la simple vue de Kaelin Ring lui échauffait le sang. La façon gracieuse et naturelle dont il se déplaçait énervait Taybard. Le fait que les filles du coin – même les Varlishes – lui souriaient et quelles étaient constamment pendues à ses lèvres était comme du sel sur une plaie ouverte pour Taybard Jaekel. Et maintenant, Chara Ward, la fille idéale selon Taybard – qui n’avait jamais daigné le regarder – avait jeté son dévolu sur Kaelin Ring.

Tout le monde le savait. Taybard Jaekel aurait traversé un mur de feu pour que Chara le regarde comme elle regardait le jeune du clan. Son aversion était devenue petit à petit de la haine froide.

Taybard et ses amis étaient en train de gagner quelques piécettes au marché, en aidant les commerçants à porter les marchandises, lorsqu’ils entendirent la nouvelle de la tentative d’assassinat du Moïdart. Tous les commerces avaient aussitôt fermé et les gens s’étaient mis à discuter de ce terrible événement.

La plupart des habitants de Vieilles-Collines étaient Varlishes et beaucoup se souvenaient de l’ancienne insurrection des clans quatorze ans plus tôt. Cela avait été une période sanglante, pleine de viols, de pillages, de meurtres, qui n’avait finalement pris fin que lorsque les scarabées avaient massacré les derniers Rigantes.

Une attaque sur le Moïdart signifiait peut-être un nouveau soulèvement.

Kaelin Ring avançait le long de la rue du Marché, un sac à l’épaule. Il n’avait pas vu Taybard et ses amis et ne semblait pas faire attention à la foule qui s’agglutinait. Taybard eut l’impression que Ring était au-dessus des préoccupations des villageois.

Kammel Bard, l’un des compagnons de Taybard, un jeune obèse roux, le vit regarder Kaelin Ring.

— Les gens comme nous ne l’intéressent pas, Tay, dit-il.

— Aujourd’hui, ça va changer, cracha Taybard.

Il courut sur la chaussée et rattrapa Kaelin Ring alors que celui-ci atteignait les grilles de l’école.

— Tu as entendu la nouvelle, Ring ? lui cria Taybard.

Kaelin Ring s’arrêta et se retourna.

— J’ai entendu. Qu’est-ce que tu veux, Jaekel ?

— Des salauds de ton clan ont attaqué notre Moïdart.

Ring ne répondit pas et reprit sa route.

— Ne me tourne pas le dos, espèce de bâtard ! hurla Taybard en se précipitant sur Kaelin.

Ring fit un pas de côté au moment où Taybard l’agrippait.

Taybard tomba de tout son long sur les pavés et s’érafla les genoux. Kammel Bard et Luss Campion arrivèrent aussitôt en courant.

— Il a attaqué Tay ! cria Kammel.

Taybard se releva. La foule s’était avancée, formant un demi-cercle autour des deux jeunes hommes. Kaelin Ring avait toujours son sac en toile sur l’épaule. Taybard avança plus prudemment. Il faisait au moins une tête et dix kilos de plus que Kaelin et on connaissait ses talents dans les combats de rue. Son cœur se mit à battre plus vite ; une exultation sauvage s’empara de lui. Ring allait le supplier pour qu’il l’épargne. Taybard se jeta sur lui.

Kaelin Ring esquiva l’attaque en se baissant rapidement. Il se déplaça sur sa gauche et fit un croc-en-jambe à Taybard qui tomba une nouvelle fois par terre. Une pierre pointue déchira le pantalon de celui-ci et le coupa légèrement à la jambe. Taybard poussa un cri, plus de colère que de douleur. Il leva les yeux. Kaelin Ring portait toujours son sac. Par deux fois, à présent, Taybard s’était retrouvé au sol. Il se releva tant bien que mal, conscient que la foule rigolait de lui. Cela le brûla davantage qu’un coup de fouet. Il s’approcha de Kaelin Ring. Le jeune homme brun posa son sac par terre. Taybard alla directement au contact avec un direct du gauche. Kaelin esquiva le coup et décocha un uppercut du gauche au ventre de Taybard. Ce dernier expulsa tout l’air contenu dans ses poumons et tituba en avant, pour rencontrer un puissant coup de tête qui lui éclata le nez. Taybard tomba cette fois à la renverse, son sang giclant. Le gros Kammel se rua sur Ring et l’agrippa.

Kaelin lui asséna un coup de coude en plein visage. Au même instant, Luss Campion se jeta sur Ring et lui balança son poing au visage, le touchant violemment à la joue gauche. La peau éclata net et du sang jaillit. Kaelin répondit par un coup de pied, qui balaya Luss Campion, et donna deux nouveaux coups de coude à Kammel.

Celui-ci lâcha Kaelin et essaya tant bien que mal de le frapper.

Ring bloqua l’attaque et donna un direct du gauche dans la mâchoire du gros, suivi d’un direct du droit. Luss Campion s’était relevé ; il se précipita dans le dos de Ring et lui agrippa les bras, pour les maintenir fermement derrière lui. Le jeune Rigante partit d’abord en avant et lança sa tête en arrière. Son crâne toucha Campion de plein fouet au visage.

Taybard vit Luss reculer. Une colère aveugle et la douleur de son nez l’emportèrent sur sa raison. Il dégaina un petit couteau qui se trouvait à sa ceinture. Kammel avait de nouveau réussi à agripper Ring et Luss en profitait pour faire pleuvoir une avalanche de coups sur le Rigante. Taybard s’approcha, prêt à tirer Ring par les cheveux, afin de lui trancher la gorge.

Alors qu’il était au contact du trio en train de lutter, une ombre passa devant lui. Il regarda sur sa gauche. Un cheval doré lui fonçait dessus. Taybard prit l’épaule de l’animal en pleine poitrine. Il fut soulevé de terre et tomba une fois encore sur les pavés. Deux membres de la garde, dont le fameux Sergent Bindoe, se frayèrent un chemin dans la foule et attrapèrent Kaelin Ring par les bras. Luss Campion en profita pour asséner deux coups de poing au visage du jeune Rigante immobilisé. Les policiers qui le maintenaient ne firent rien pour empêcher cela.

— Cela suffit ! cria Gaise Maçon. Relâchez cet homme.

Les gardes s’exécutèrent. Kaelin Ring manqua de s’effondrer mais réussit quand même à se tenir debout.

— Monsieur, cet homme a attaqué un citoyen varlishe, déclara Bindoe. La plupart des gens ici sont témoins.

— Moi aussi, j’étais témoin, répondit froidement Gaise Maçon.

Trois contre un. Et il a failli les battre. (Il tourna son palomino vers Taybard Jaekel.) Quant à vous, monsieur, laissez-moi vous dire que si vous aviez utilisé ce couteau, je vous aurais fait pendre pour meurtre. À présent, disparaissez !

À ce moment précis, la colère quitta Taybard Jaekel. Ce n’était pas la menace qui avait causé cela, mais la simple prise de conscience qu’il avait failli tuer un homme désarmé. La honte le submergea et il s’en alla.

Il ne retourna pas au marché ; il courut jusqu’au lac et s’assit sur un tronc d’arbre pour prier et remercier saint Persis Albitane de l’avoir empêché de commettre un meurtre. Kammel Bard et Luss Campion le retrouvèrent là.

Le nez brisé de Taybard lui faisait affreusement mal et la migraine lui martelait les tempes. Luss avait un œuf de pigeon à la pommette, et Kammel avait un bel œil au beurre noir tout gonflé.

— Nous l’aurons une autre fois, décréta Luss Campion.

Taybard ne répondit pas.

— Nous ferions mieux de retourner au marché, proposa Kammel. Tu viens, Tay ?

— Non, je vais rester un peu ici.

Ses amis le laissèrent. Taybard avança jusqu’au bord de l’eau et lava doucement le sang de son visage. Il avait l’impression que sa tête pouvait éclater d’un moment à l’autre. Il s’assit lourdement sur l’herbe ; il avait des vertiges.

Une femme aux cheveux blancs s’approcha de lui.

— Bois ça, lui dit-elle en lui offrant une petite coupelle en cuivre remplie d’un liquide opaque. Cela fera passer la douleur.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Bois, ordonna-t-elle.

Taybard obéit. Le goût était amer sur sa langue, mais, en l’espace de quelques secondes, la douleur aiguë et lancinante disparut pour devenir un mal de crâne quelconque.

— Merci, dit-il.

— Comment t’es-tu blessé au nez ?

— Dans… une bagarre.

— Tu as gagné ?

— Non.

— Ça te rend triste ?

— Non. Je ne… (Il fit une pause et prit une profonde inspiration.) Je ne méritais pas de gagner. J’ai failli tuer un homme.

Je ne me le serais jamais pardonné.

— Alors, tu devrais être heureux, car tu as appris une leçon que certains hommes n’apprennent jamais. Elle te changera, et te changera pour le meilleur. Cela a été une bonne journée pour toi, Taybard Jaekel.

Il se tourna vers la femme et observa ses habits en loques.

— Qui êtes-vous et comment connaissez-vous mon nom ? lui demanda-t-il en la regardant droit dans ses yeux verts.

— Je suis l’Étrange du Bois de l’Arbre à Souhaits, lui confia-t-elle, et je connais tous les enfants rigantes.

Une grande lassitude s’empara de lui et il dut s’allonger sur l’herbe.

— Je suis Varlishe, dit-il d’une voix ensommeillée.

— Tu es Taybard Jaekel et ta lignée remonte aux jours de grandeur, et même avant. En toi coule le sang de Fiallach, le général de fer de Connavar. Lui aussi était connu pour ses accès de colère. Pourtant, il a été loyal jusqu’à la mort.

Il voulut répondre, mais se yeux se fermèrent et il sombra dans un sommeil de velours.

Kaelin Ring sentait le sang couler sur son visage et sa tête le lançait. Taybard et les autres avaient quitté la scène, mais le sergent Bindoe au visage en lame de couteau était toujours là, près de lui, et le regardait méchamment. Kaelin l’ignora et ramassa son sac à dos.

Le jeune noble aux cheveux dorés descendit de cheval.

— Vous saignez, lui dit-il. Nous devrions examiner cette blessure.

— Ce n’est rien, répondit Kaelin en appuyant sur la coupure avec deux doigts. Cela va guérir tout seul.

Il voulait être loin d’ici, loin de tout ce qui était varlishe.

— Je l’espère, déclara Gaise Maçon. Je suis désolé de ne pas être arrivé plus tôt.

— Vous êtes arrivé bien assez tôt, répondit Kaelin. (Il s’arrêta, conscient qu’il risquait de passer pour un ingrat.) Je vous remercie, arriva-t-il à dire enfin, se forçant pour faire sortir ces mots.

Un deuxième homme s’approcha, grand, mince, les cheveux prématurément blancs.

— Vous vous êtes bien battu, jeune homme. Vous avez un bon équilibre. Qui vous a appris ces mouvements ?

— Mon oncle Jaim. Personne ne se bat comme lui.

— C’est un bon professeur.

Le soldat tendit sa main. Kaelin posa son sac et la serra. La poigne était ferme et, malgré lui, Kaelin apprécia cet homme.

Celui-ci reprit la parole :

— Je me nomme Mulgrave. Le gentilhomme qui vous a sauvé est Gaise Maçon.

— Le fils du Moïdart, dit Kaelin en se raidissant.

— Oui, dit Gaise, dont le côté amical venait de disparaître en voyant le regard froid dans les yeux de Kaelin. Vous connaissez mon père ?

— Non. Il connaissait le mien, répondit Kaelin.

Sur ce, il recula d’un pas, prit son sac et s’en alla, le cœur battant la chamade. Et la colère monta. L’espace d’un instant il s’était détendu en compagnie de Varlishes, un instant qui lui semblait à présent une trahison envers son sang. Le père de cet homme avait traîtreusement tué Lanovar et des centaines d’autres Rigantes, hommes, femmes et enfants. Et voilà que son fils venait de lui sauver la vie. C’était vexant.

Kaelin dépassa à grands pas l’école et grimpa dans les collines.

Sous le vent froid, le sang sécha sur son visage, mais sa chair meurtrie le lançait douloureusement. Il venait de connaître la peur

– une vraie peur – pour la première fois de sa vie, lorsque Taybard Jaekel s’était approché de lui, un couteau à la main. Il revit la scène en esprit et frissonna. Ce n’était pas le couteau qui lui avait fait peur, ni même l’éventualité de mourir. C’était qu’il avait été sans défense, les bras dans le dos. On l’aurait saigné comme un taureau pour un festin.

Le pire dans tout ça, c’est qu’il n’avait jamais détesté Taybard.

Il n’aimait pas beaucoup Luss Campion ou Kammel Bard, mais il avait toujours eu l’impression que Taybard avait un bon fond. Une fois, à ce que lui avait raconté Banny, il l’avait sauvé d’une correction. Il avait également pris part au sauvetage de la petite Jassie Wirral lorsqu’elle était tombée dans l’écluse et qu’elle avait failli se noyer. Taybard s’était jeté dans le torrent furieux, et avait maintenu la tête de la petite fille hors de l’eau jusqu’à ce que Galliott lui lance une corde et les tire tous les deux jusqu’à la rive.

Il avait du mal à comprendre pourquoi le jeune homme le haïssait. Certes, Taybard était varlishe, mais seulement de nom.

Tout le monde savait qu’il y avait du sang de clan dans son passé.

Kaelin continua d’avancer mais garda un œil sur les alentours pour Taybard et ses camarades, si jamais l’envie leur était venue de s’en prendre à lui loin du village.

Un peu plus haut se trouvait un groupe d’habitations où vivaient les familles des bûcherons. Plusieurs femmes étaient en train d’étendre du linge sur une corde dehors. Les maisons avaient été construites plus d’un siècle auparavant, l’extérieur en plaques de granit gris, et les toits en ardoise noire. Glaciales en hiver, froides en été, ces maisons ternes tranchaient avec la verdure des collines. L’une des jeunes femmes aperçut Kaelin et l’appela. Il vit que c’était Chara Ward et qu’elle venait à sa rencontre.

Kaelin fit une pause. Sa bonne humeur revenait. Chara était grande pour une fille. Elle marchait d’une façon qui faisait battre le pouls de Kaelin un peu plus vite et qui lui suggérait des images totalement inappropriées. Elle était vêtue d’une blouse bleue et d’une jupe grise flottante qui collait à son corps à chaque pas.

Comme elle s’approchait, elle lui adressa un sourire et de la main remit en place les longues mèches blondes qui s’étaient échappées de son bandeau bleu. Quand elle leva la main, sa blouse vint serrer davantage son corps. Kaelin n’arrivait pas à détacher ses yeux de la courbe parfaite et généreuse des seins de la jeune fille. Se sentant coupable, il finit par détourner le regard. L’ayant rejoint, Chara découvrit le visage ensanglanté de Kaelin.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? s’enquit-elle soudain inquiète.

— Une bagarre. Rien de sérieux, répondit-il.

— Qui t’a fait ça ?

— Ce n’est pas important.

Comme elle s’était encore rapprochée pour lui toucher le visage, il se mit à sautiller d’un pied sur l’autre.

— C’est tout gonflé. Tu devrais venir avec moi à l’intérieur que je te nettoie tout ça.

— Ce n’est rien, Chara. Tu es magnifique aujourd’hui, dit-il en lui attrapant la main pour y déposer un baiser.

Elle sourit et une légère touche de rouge vint colorer ses joues.

— Tu ne devrais pas faire ça, murmura-t-elle. Maman nous regarde.

Kaelin se rappela que la mère de Chara avait contracté le mildiou jaune, une sorte de fièvre qui faisait pâlir la peau. C’était une maladie rarement fatale, mais on perdait beaucoup de poids et des crises de faiblesse passagères pouvaient durer des mois.

— Est-ce qu’elle va mieux ? s’enquit-il.

— Elle est toujours un peu faible, mais il y a du progrès. Merci de t’inquiéter. Est-ce que tu veux passer un peu de temps avec nous ?

— J’aimerais bien, répondit-il, mais je dois rentrer chez moi.

J’ai des médicaments pour Banny et sa mère.

— J’ai entendu parler de l’agression, dit Chara. Quelle honte !

Des fois je me dis que Morain a vraiment un mauvais fond. Est-ce que Shula va s’en sortir ?

— Je ne sais pas ; elle est très malade.

Ils restèrent sans rien dire quelques instants agréables. Puis Chara reprit la parole :

— Est-ce que tu seras présent au festin du Jour du Sacrifice ?

— C’est possible, répondit-il.

— Est-ce que tu voudrais qu’on y aille ensemble ? demanda-t-elle.

— Tu sais bien que oui. Mais ce serait peut-être plus prudent que non.

— Je me moque du qu’en-dira-t-on, Kaelin.

— Oh, ce n’est pas ce qu’ils peuvent dire qui pose problème.

— Je n’ai pas peur d’eux non plus. Tu es mon ami, Kaelin.

J’apprécie cette amitié et je ne la cacherai pas pour faire plaisir aux bigots.

Une femme plus âgée l’appela.

— Il y a encore du travail à faire ici, mon enfant.

Chara éclata de rire.

— Je dois y aller. On se retrouvera à la mi-journée, alors, ou est-ce que tu préfères qu’on y aille le plus tôt possible ?

— La mi-journée, c’est parfait, répondit-il.

Elle lui sourit et s’en alla.

Kaelin la regarda partir et l’imagina sans jupe ni blouse. Puis, il s’aperçut que la femme le regardait. Elle avait l’air de lire dans ses pensées. Il rougit et reprit sa route.

Il coupa par les champs et alors que sa maison était en vue, il aperçut l’Étrange à l’orée des bois. Cela faisait des mois qu’il ne l’avait pas vue, aussi la salua-t-il de la main. D’un geste elle lui intima de venir la retrouver. Kaelin la rejoignit, déposa son sac et s’assit sur un tronc d’arbre.

— Eh bien, tu as l’air très occupé aujourd’hui, Cœur de Corbeau, lui dit-elle. Tant de choses importantes à faire en si peu de temps.

— Je n’ai été qu’au village et je me suis battu, c’est tout, répondit-il.

— Tu as vu le cerf et déclenché une série d’événements qui influeront sur l’avenir des Rigantes.

Il secoua la tête et contempla les yeux verts de l’Étrange.

— J’ai pas vu de cerf.

— Que penses-tu de Gaise Maçon ?

— Comment ça qu’est-ce que j’en pense ? C’est un noble varlishe.

— Tu l’aimes bien ?

— Je ne le connais pas.

— Allons, allons, Cœur de Corbeau, je n’ai pas le temps de jouer – à moins que ce soit à mes jeux. Est-ce que tu l’aimes bien ?

— Oui, malheureusement.

— Il n’y a rien de malheureux à cela, lui confia-t-elle. Gaise Maçon est un jeune homme très bien – condamné, mais bien. Je suis contente que tu l’aimes bien et qu’il pense la même chose de toi.

— Pourquoi dis-tu qu’il est condamné ?

— Il vivra pour chevaucher le cheval de l’orage. Personne ne peut le monter longtemps. Ceux qui le font sont bons et braves –oui-da – et condamnés.

Kaelin gloussa.

— Chaque fois qu’on se voit, tu ajoutes une énigme de plus à nos conversations. Des cerfs et des chevaux de l’orage.

— Mais ça te plaît bien, non ?

— Oui-da, c’est vrai. Est-ce que tu veux venir manger à la maison ?

— Non, mais c’est très gentil de ta part. J’ai encore un long voyage à faire. Je retourne au Bois de l’Arbre à Souhaits. Il faut que je me repose un peu et que j’en appelle à la sagesse des Seidhs.

— Je croyais qu’ils avaient quitté notre monde.

— Pas notre monde, Kaelin. Seulement Caer Druagh. Il existe toujours certains bois sauvages où ils laissent un peu de magie dans chacun de leurs pas.

— Pourquoi dis-tu que j’ai vu un cerf ?

— Pas un cerf, Kaelin. Le cerf.

— J’comprends pas.

— Je sais.

Elle lui sourit et il se demanda une nouvelle fois quel âge elle pouvait bien avoir. Lorsqu’elle souriait ainsi, son visage avait l’air si jeune.

— J’ai l’âge que je choisis d’avoir, dit-elle.

Kaelin sursauta comme s’il avait été piqué.

— Tu peux lire dans mes pensées ?

Le rire de l’Étrange retentit.

— Ce n’est pas un grand talent. Tu es encore jeune et tes expressions sont honnêtes. Tu ne sais toujours pas masquer ce que tu penses. Mais tu devrais – particulièrement devant la mère de Chara.

Kaelin gloussa.

— Elle est très belle. Je crois qu’elle connaît la magie ; chaque fois que je suis près d’elle, mon cœur se met à battre comme un tambour.

— Toutes les femmes connaissent cette magie, expliqua l’Étrange.

— Même toi ? (Les mots étaient sortis avant qu’il ne puisse les arrêter.) Je suis désolé, dit-il en vitesse. C’était grossier de ma part.

— Peut-être, mais c’était honnête. Oui, même l’Étrange. J’ai choisi de garder cette magie en moi. Cela renforce mes pouvoirs de rester célibataire. Ne me demande pas pourquoi, je n’en sais rien. (Elle plaqua son regard vert sur les yeux sombres du jeune homme.) Toutefois, le temps qu’il me reste à Vieilles-Collines tire à sa fin, et je n’ai pas le temps de me lancer dans des débats philosophiques.

— Moi non plus, dit Kaelin. Tante Maev va être furieuse pour la bagarre et il faut que je rentre. Je vais me faire vraiment disputer. C’est son talent à elle.

— Oui, c’est une femme dure. Très difficile à vivre.

Kaelin éclata de rire.

— J’en sais quelque chose.

— Tu sais pourquoi tu vis avec elle ?

Kaelin tourna la tête.

— Je sais que ma mère a été tuée deux jours après ma naissance. Les scarabées sont venus dans le village et ont tué tous ceux qui n’ont pas eu le temps de s’enfuir dans les bois. Après cela, tante Maev m’a élevé.

— Cette nuit-là, le massacre fut terrible, se remémora l’Étrange à voix basse. Quelques femmes ont réussi à atteindre les bois. Mais, au lieu de s’enfuir, Maev s’est précipité dans la hutte de ta mère. Le soldat qui a tué Gian était au-dessus de son cadavre lorsque Maev lui a enfoncé une dague dans la gorge. Elle l’a tué, Kaelin. Elle a vengé Gian. Puis elle t’a pris dans le berceau et t’a emmené en lieu sûr.

— Elle ne m’en a jamais parlé, avoua Kaelin. Je ne savais pas.

— Elle est Rigante, Cœur de Corbeau, et dans ses veines coule le sang de Ruathain et Meria, deux des plus grands héros de notre passé. Oui-da, et de Lanach et Bedril, qui ont protégé ce passé.

Maev est d’une vieille lignée. Comme toi. Ou comme Gaise Maçon.

— Du sang varlishe. Du sang d’assassin.

— Chara Ward a du sang varlishe, Kaelin, lui rappela l’Étrange. Est-ce que tu la détestes ?

— Non, bien sûr que non.

— Alors, réfléchis avant de parler, Cœur de Corbeau. Chara Ward est une fille très bien.

Tout à coup, l’Étrange sembla triste. Kaelin s’attendit à ce quelle parle, mais au lieu de cela elle prit un sac en toile qui était à ses pieds et l’ouvrit. Elle en sortit un petit sachet en mousseline.

— Ecoute-moi bien, à présent. Ramus t’a donné de bonnes herbes et elles aideront un peu Shula. Mais elles ne lui sauveront pas la vie. Quand tu seras chez toi, verse cela dans un demi-litre d’eau bouillante – surtout pas plus – et laisse la mixture tiédir.

Qu’elle en boive au moins la moitié. Après cela, elle sombrera dans un profond sommeil. Elle semblera morte. Vous ne sentirez plus son pouls. Ne vous inquiétez pas. Elle se remettra, mais elle dormira au moins trois jours. Tu as compris ?

— Oui-da, merci beaucoup, l’Étrange. Et maintenant, est-ce que tu vas m’expliquer pour le cerf ?

L’Étrange sourit.

— Pour l’instant, je te dirai simplement ceci : lorsque Corbeau a secouru un cerf, cela t’a permis d’avoir ton nom d’âme. Tu t’es retrouvé lié à la terre. Mais c’était également une prophétie, Cœur de Corbeau. Un jour, toi aussi, tu devras secourir le cerf. À présent, va porter les herbes à Maev.

Chapitre 4

Banny était loin d’avoir récupéré tous ses forces et la balade jusqu’à la clairière secrète l’avait quasiment épuisé. Il était assis dans l’herbe et regardait Jaim Grymauch et Kaelin Ring s’entraîner à l’épée. Le soleil brillait et l’herbe était aussi douce qu’un matelas de plume. Jaim et Kaelin riaient et plaisantaient en se tournant autour. Banny s’estimait privilégié d’avoir été invité à se joindre à eux. Même les épées en bois étaient interdites dans les clans, et Banny se sentait fier que ces deux hommes de sang pur lui fassent confiance.

Tout semblait aller bien à présent. Sa mère avait dormi durant trois jours mais s’était réveillée pleine de vigueur. Elle avait mangé un solide petit déjeuner et Banny avait vu des couleurs lui revenir lentement aux joues.

— Ne réfléchis pas, p’tit bonhomme ! rugit Jaim Grymauch.

Agis !

Kaelin bondit en avant, coupant et taillant de toutes parts.

Jaim esquiva toutes les attaques. Il se déplaçait très vite pour un homme de sa corpulence. Il para une attaque et frappa du plat de la lame contre l’épaule de Kaelin.

— J’aurais pu te couper le bras ! cria-t-il d’un ton moqueur.

Concentre-toi un peu.

— Comment puis-je me concentrer, si je ne dois pas réfléchir ?

rétorqua Kaelin.

— Se concentrer n’est pas réfléchir, le corrigea Jaim.

— Cela n’a pas de sens.

— Je sais, mais c’est ce que m’a enseigné le vieux Lanash.

— Est-ce qu’il était saoul ce jour-là ?

— Il était saoul tous les jours.

— C’est une impression ou quelqu’un est en train de gravir la colline ? demanda soudain Kaelin.

Jaim se tourna. Kaelin fit un bond en avant et lui frappa les fesses.

— Espèce de chenapan ! hurla Jaim.

Les deux hommes luttèrent de plus belle. Banny s’allongea dans l’herbe et regarda le ciel, se demandant quel effet cela ferait d’avoir des ailes comme un aigle et de s’envoler vers les nuages pour contempler d’en haut la terre verte, à l’abri de tous ses dangers. Faisait-il froid là-haut, ou chaud parce qu’on était plus près du soleil ?

Banny bâilla. Il avait passé ces derniers jours à se reposer, manger et dormir. C’était un sentiment étrange que de ne plus sentir l’appel de la faim ou la morsure du froid, de dormir dans des couvertures chaudes, la tête sur un oreiller moelleux. Banny toucha ses dents du bout de la langue. Elles tenaient bien à présent.

La vie était belle.

La fête du printemps aurait lieu demain. Banny, qui avait rarement la possibilité de manger de la bonne nourriture – du cochon rôti au miel, des steaks marinés dans du vin, de l’oie farcie

– attendait la fête avec impatience. Malheureusement, une ombre dans le tableau venait gâcher son excitation. Il y avait fort à parier que dans la foule quelqu’un viendrait lui chercher querelle : Luss Campion ou Kammel Bard – en fait, n’importe lequel d’une dizaine de jeunes varlishes. Il avait espéré passer une bonne partie de la journée là-bas en compagnie de Kaelin, mais son ami allait au festin avec Chara Ward.

Banny regardait Kaelin se battre. Il se déplaçait rapidement, avec des gestes sûrs, sans peur des coups ou de la douleur si jamais l’épée en bois de Jaim venait à percer ses défenses. Banny aurait bien voulu apprendre à ne plus avoir peur lui non plus. Les deux combattants se rapprochèrent l’un de l’autre. Jaim jeta son épée et agrippa Kaelin comme un ours ; les deux hommes roulèrent à terre, chahutant et riant.

— Assez ! Assez ! cria Jaim en relâchant son étreinte. (Le guerrier borgne regarda Banny.) Est-ce que tu voudrais t’entraîner avec les épées, mon gars ?

— Non merci, monsieur, répondit Banny.

Jaim se leva et alla s’asseoir à côté de l’enfant. L’espace d’un moment, Banny se remémora la première fois où il avait vu Jaim Grymauch et la terrible frousse qu’il avait eue. Banny était beaucoup plus jeune, alors. Cinq ou six ans ? Il ne se rappelait pas.

En revanche, il se souvenait bien de la créature gigantesque qui s’était approchée de leur hutte. Grymauch était si laid que l’enfant avait cru qu’il s’agissait d’un démon. L’œil unique du colosse semblait irradier le mal. En voyant le grand sac que l’homme portait à l’épaule, Banny avait pensé qu’il y avait à l’intérieur les cadavres de tous les enfants qu’il avait dû tuer. Quand Grymauch s’était trouvé à quelques mètres à peine de leur maison, Banny avait hurlé. En entendant ses cris, Shula s’était précipitée à l’extérieur. En voyant Grymauch, elle avait fait une légère révérence. Grymauch avait souri et la peur de Banny s’était évaporée. Le sourire avait été grand et contagieux. Néanmoins, par prudence, Banny s’était caché derrière les jupes de sa mère pour épier le géant.

— On m’a dit que ton homme était parti chercher du travail dans le Nord, avait déclaré Grymauch, alors, je me suis dit que tu n’aurais rien contre gagner un peu de viande.

— Je vous remercie, maître Grymauch, mais nous n’avons besoin de rien.

— Je n’en doute pas, avait-il ajouté rapidement, mais j’ai une petite dette envers ton mari et comme je n’ai pas d’argent, je n’ai trouvé que cette façon de le rembourser. (Il avait laissé tomber son gros sac et en avait extirpé un gros jambon et plusieurs petits sacs.) Il y a du sucre, là du sel, et un pot de moutarde dont raffolent les Varlishes. Sans vouloir te vexer, bien entendu.

— Y a pas de mal, maître Grymauch. Je dirai à mon mari, lorsqu’il reviendra, que vous avez remboursé votre dette.

— Oh, ce n’est qu’une petite partie de celle-ci, lui avait-il dit.

Dès que j’aurai le temps, et l’argent, je reviendrai.

Et, sur ce, il était parti. Après cela, Jaim Grymauch leur avait souvent rendu visite, déposant chaque fois de la nourriture et à l’occasion quelques daens. Banny avait compris au fur et à mesure qu’il n’avait aucune dette envers son père. Jaim n’entrait jamais dans la hutte. Il restait toujours à l’extérieur, parlait brièvement et s’en allait.

La semaine dernière, lorsque sa mère était trop faible pour bouger et Banny à moitié délirant, Grymauch était entré. Kaelin était avec lui. Banny avait essayé tant bien que mal de se lever.

Grymauch s’était penché au-dessus du lit de sa mère et l’avait prise dans ses bras. Sa robe était sale et couverte de taches de vomi, son visage brillant de sueur.

— Tiens bon, mon gars, on va te ramener chez nous, se souvenait-il que Grymauch lui avait dit.

Kaelin avait aidé Banny à se relever et l’avait à moitié porté pour suivre Grymauch.

À présent, des jours plus tard, alors que le géant était assis à ses côtés, Banny se sentait plus fort.

— Comment va ta mère ?

— Bien mieux, monsieur. Elle a presque récupéré toutes ses forces. Enfin, je crois.

Jaim posa sa grosse main sur l’épaule de Banny.

— Ne m’appelle pas « monsieur ». Je m’appelle Grymauch.

C’est un bon nom et c’est comme cela que mes amis m’appellent.

Banny acquiesça, ne sachant pas trop comment répondre.

Kaelin les rejoignit. Il s’assit sans rien dire et se massa l’avant-bras.

— Ces épées sont tellement lourdes, déclara-t-il.

— Le bois est creux, lui expliqua Jaim. Mais on y a placé une tige de plomb afin de lui donner le même équilibre qu’une vraie épée. (Il sourit à pleines dents en regardant Kaelin.) J’ai entendu dire que tu vas bientôt marcher jusqu’à l’arbre avec une jeune fille varlishe.

— Comment ça, me marier ? s’exclama Kaelin. C’est mon amie, c’est tout.

— Alors, tu vas simplement te rendre avec ton amie varlishe au festin de Beltine. C’est ça ?

— Tu ne dois pas l’appeler Beltine. C’est la fête de la Dame au Voile. Beltine est un festival païen, né de l’adoration du malin.

— Peuh ! Quelles sornettes !

Jaim se pencha vers Kaelin et renifla bruyamment.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je sens comme une odeur de culs varlishes sur toi, p’tit bonhomme. J’espère que ta langue ne te fait pas trop mal.

Kaelin éclata de rire.

— Venant de la part d’un homme qui a pris pour la dernière fois un bain lorsque le monde était jeune… Par le ciel, Grymauch, tes dessous de bras pourraient assommer un bœuf.

Banny s’allongea sur l’herbe et écouta avec grand plaisir leurs chamailleries, ayant l’impression de partager leur complicité. Au bout d’un temps, Jaim alla chercher un sac en toile et en sortit une bouteille d’uisge. Il en prit plusieurs grandes gorgées et proposa la bouteille à Kaelin qui secoua la tête.

— Cela te ferait du bien, p’tit bonhomme. Ça nettoie la tête.

— Je n’ai pas envie de devenir mélancolique, lui expliqua Kaelin. D’ici quelques minutes, tu vas nous parler des jours anciens lorsque les hommes étaient des hommes.

— Ah, tu as bien raison, admit Grymauch. Si tu nous parlais plutôt du festin avec la jolie demoiselle varlishe ?

— Pourquoi n’arrêtes-tu pas de répéter qu’elle est Varlishe ?

cracha Kaelin.

— Parce que c’est ce qu’elle est, Kaelin. Tu es amoureux d’elle ?

— Je ne sais pas. J’aime bien être avec elle, et… elle est très jolie.

Grymauch prit une autre gorgée.

— Vous vous êtes embrassés ? Allez, sois honnête.

— Un homme ne devrait pas parler de ce genre de choses, rétorqua Kaelin, gêné.

— Ah, peut-être bien que non. Alors, disons ceci : si tu l’as embrassée et que tu ne sais toujours pas que tu l’aimes, c’est que tu ne l’aimes sans doute pas. Les jolies femmes sont une tentation merveilleuse, Cœur de Corbeau. Mais à ce que je sais, Chara est une gentille fille. Alors, écoute ton oncle Jaim. Ne couche pas avec elle tant que tu ne sais pas si tu veux marcher jusqu’à l’arbre avec elle.

— Je ne veux plus parler de tout ça, décréta Kaelin. Ce n’est pas convenable.

— Si tu dois planter ta petite graine, continua Grymauch en ignorant ses protestations, et j’ai bien peur qu’un homme doive le faire, alors il existe plein de filles à qui cela ne brisera pas le cœur.

Moi-même, de temps en temps, je rends visite à une Fille de la Terre dans le vieux moulin.

— Parsha Willets ? s’exclama Kaelin en faisant une grimace.

Elle doit avoir au moins quarante ans.

— C’est une gentille fille, avec un cœur gros comme ça, dit Jaim.

Kaelin éclata de rire.

— Quand tu dis « un cœur gros comme ça », tu veux dire qu’elle te fait crédit, hein ?

— Exactement, répondit Jaim.

— Tu es un homme répugnant, Grymauch, dit Kaelin en gloussant. Ce n’est pas étonnant que les gens bien évitent ta compagnie.

— Est-ce que tu vas au festin, Grymauch ? demanda Banny qui souhaitait surtout s’entraîner à utiliser le nom.

— Peut-être, mon garçon. J’y réfléchis encore.

— Tu as gagné le pugilat, il y a deux ans. On dit qu’il y a un nouveau tournoi cette année.

— Pas pour moi, Banny. Les Varlishes seraient trop contents de venir voir deux Keltoïs se battre. Je n’ai pas envie de les divertir.

— C’est un tournoi ouvert cette année, l’informa Kaelin. Il y a trente chaillings à la clé. J’ai entendu dire que des Varlishes vont essayer de remporter le prix.

— Ah bon ? répondit Jaim en prenant une nouvelle gorgée.

— D’après le capitaine Galliott, il y a deux lutteurs qui viennent du Sud. Des costauds. Des champions varlishes. Je suis sûr qu’ils vont vouloir montrer qu’ils ne peuvent faire qu’une bouchée des Keltoïs.

Jaim gloussa.

— Mais c’est que tu essaies de me provoquer, p’tit bonhomme.

Je ne suis pas suffisamment ivre pour ne pas le voir.

— Je ne te provoque pas, dit Kaelin en faisant un clin d’œil à Banny. Tu te fais trop vieux pour te battre, Grymauch. Tu l’as dit toi-même. Non, tu as raison, ne t’inscris pas au tournoi.

— Trop vieux ? Espèce de canaille ! Et si j’allais montrer à ces Varlishes du Sud qu’ils se trompent, hein ?

— Trente chaillings, c’est une sacrée somme, intervint Banny.

— On peut gagner davantage en pariant, dit Jaim. D’après moi, le gagnant du tournoi pourrait bien empocher, disons, quatre…

voire cinq livres.

— Combien ça fait en chaillings ? s’enquit Banny qui n’avait jamais vu de livres.

— Dis-lui, Kaelin.

— Il y a vingt chaillings dans une livre… cent chaillings.

— C’est une fortune, souffla Banny.

Il ferma les yeux. Il y avait douze daens dans un chailling. Ça, au moins, il le savait. Cela faisait donc douze cents daens. Assez pour les nourrir, lui et sa mère, pendant… pendant… Il essaya de calculer, mais c’était un nombre tellement grand. Shula réussissait à grappiller suffisamment de nourriture pour eux chaque semaine avec trois daens. Dix semaines, cela faisait trente daens.

Banny se concentra et essaya de calculer la somme dans son esprit. Une année coûterait cent cinquante daens ; dix ans, mille cinq cents. La différence était de trois cents daens ou deux ans.

D’après les calculs de Banny, le gagnant du tournoi aurait assez d’argent pour les nourrir, lui et sa mère, pendant huit ans !

— Est-ce que tu peux m’apprendre à me battre, Grymauch ?

demanda-t-il aussitôt en s’asseyant.

— Je peux enseigner à n’importe quel homme de n’importe quel clan à se battre. Ils ont ça dans le sang.

— Je ne viens pas d’un clan, répondit Banny. Ma mère est varlishe.

Jaim posa sa bouteille. Il retira son bandeau noir et gratta son orbite vide. Puis, il posa son œil unique sur Banny.

— Cet œil rigante est magique, lui dit-il. Il arrive à voir dans le cœur des hommes. Et lorsqu’il te regarde, jeune Banny, je vois un membre de clan. Un point, c’est tout.

Banny crut que son cœur allait exploser. Sa gorge se serra et il n’arriva plus à prononcer une parole. Il tourna la tête de façon à ce que les autres ne voient pas les larmes dans ses yeux.

— On devrait rentrer, suggéra Kaelin. Shula a fait une tourte aux fruits.

— Et elle est délicieuse, dit Jaim. J’en ai mangé un petit morceau avant de venir vous retrouver, les enfants.

Ramus l’apothicaire, tira sur les rênes de son petit poney rondouillard et mit prudemment pied à terre devant la résidence d’hiver du Moïdart. Un soldat le fouilla de façon experte avant de lui ouvrir les grilles. Ramus ne remonta pas en selle. Homme de petite taille avec de l’arthrite à la hanche, il avait besoin d’une boîte ou d’un marchepied pour grimper sur son cheval.

Lentement, il alla vers la maison en tirant le poney derrière lui.

Un serviteur sortit pour l’accueillir. Ramus reconnut le vieux domestique, Maldrak, et lui sourit. Le poney accéléra le pas en voyant arriver le vieil homme. Il savait que Maldrak lui donnerait une carotte ou des pommes douces.

— Bien le bonjour, apothicaire, fit Maldrak. Comment allez-vous ?

— Bien, monsieur. Très bien. Est-ce que la tisane d’ortie a soigné vos rhumatismes ?

— En partie. Sauf quand il va y avoir de l’orage.

Ramus hocha la tête.

— Aucune herbe ne peut réparer les ravages du temps.

Maldrak prit les rênes et les deux hommes marchèrent côte à côte jusqu’à l’arrière de la maison. À deux cents pas au nord, presque entièrement cachés par les arbres, Ramus aperçut les restes calcinés de l’ancienne résidence. De mauvaises herbes avaient recouvert les murs tombés et un arbre poussait à travers le toit effondré.

— Vous étiez là, n’est-ce pas, lorsque le feu a emporté l’ancienne résidence ? demanda Ramus.

— Oui-da. Quelle affreuse nuit ! Les hurlements de ceux qui étaient restés coincés à l’intérieur étaient horribles. Quelques-uns de ceux qui avaient réussi à s’échapper, les habits en feu, sont morts un peu plus tard. (Maldrak frissonna.) Nous pensions tous que le Moïdart allait mourir lui aussi. Mais il a la vie dure.

Un autre serviteur, un jeune homme aux épaules rondes, les accueillit à la porte de service. Ramus flatta le cou de son poney et souleva sa petite sacoche. Puis, il suivit le serviteur à l’intérieur, par la cuisine, jusqu’à l’escalier. Sa hanche droite lui fit mal à chaque marche. Il continua le long du corridor en direction des appartements privés du Moïdart. Le serviteur frappa à une porte en bois et l’ouvrit dès qu’il entendit l’ordre d’entrer. Il réapparut quelques instants plus tard.

— Le seigneur vous verra bientôt, apothicaire. Je vous en prie, prenez un siège.

Ramus, reconnaissant, s’assit sur un divan près de la rambarde du balcon et contempla les peintures qui décoraient les murs. La plupart représentaient les ancêtres du Moïdart, vêtus de façon martiale, en armure de plates brillante, l’épée à la main. Il y avait quelques scènes de chasse et, près d’où il était assis, le portrait saisissant d’une jeune femme aux cheveux blonds. Debout à côté d’un grand cheval, elle était vêtue d’habits d’équitation en velours et en soie, dont une jupe longue fendue qui avait été très prisée deux siècles auparavant. Chaque fois, Ramus tombait sous son charme. Il l’avait vue en vrai, quelque temps avant sa mort, dix ans plus tôt. Elle était vieille alors, avait la peau ridée et tannée, les yeux enfoncés. Ici, dans ce portrait, elle était éternellement jeune, et l’artiste avait réussi à capturer le feu de son esprit et la quintessence de ses attraits féminins. Du visage émanaient force et compassion à la fois, une sensibilité alliée à une détermination de fer. Elle était la grand-mère du Moïdart et les gens parlaient toujours d’elle avec respect et amour.

La porte des appartements s’ouvrit et un jeune officier sortit sur le balcon intérieur. Son visage était tout rouge.

— Vous pouvez entrer à présent, dit-il à l’apothicaire avant de descendre rapidement l’escalier.

Ramus se leva douloureusement et avança sur le pas de la porte. La pièce avait une double exposition ; de grandes fenêtres donnaient au nord et à l’est. Du charbon brûlait dans un âtre en briques rouges devant lequel se trouvait un unique fauteuil. À

l’est, sous la fenêtre, il y avait un grand bureau avec une chaise derrière. Personne ne pouvait s’asseoir ici en présence du Moïdart.

Le seigneur du Nord se tenait devant la fenêtre justifiant son titre, les mains derrière le dos. Tout de noir vêtu, les cheveux argentés brillant sous le soleil, il semblait immobile. Au loin, un coup de feu retentit, puis presque aussitôt un deuxième. Ramus resta sur le seuil.

— Entrez, apothicaire, dit le Moïdart d’une voix sans émotion comme à l’accoutumée. Et fermez la porte derrière vous. Il y a un courant d’air.

Ramus fit comme on lui ordonnait et alla se présenter devant le bureau. Le Moïdart ne bougea pas pendant quelques secondes, puis il alla s’asseoir à son bureau. Il leva la tête et regarda Ramus dans les yeux. L’apothicaire croyait s’être préparé cette fois à ce regard, mais ce fut de nouveau un choc. Ce n’était pas que l’homme ait un regard malveillant, ni même que Ramus ait pu y lire du pouvoir ou de la cruauté. Non, ce n’était pas ça. Les yeux du Moïdart étaient vides, dénués d’émotion. Son regard semblait dire : « Tu n’es rien qu’un petit point, insignifiant et jetable. »

— Mes cicatrices me gênent beaucoup, déclara le Moïdart. Dès qu’il fait froid, la peau craquelle et suinte toujours, quinze ans après.

— N’importe quel autre homme serait mort, seigneur, répondit Ramus. Les brûlures étaient très graves.

— Je ne suis pas n’importe qui. M’as-tu amené des baumes ?

— Oui, seigneur. Il faudra les utiliser avec modération, car ils sont très puissants.

Ramus attendit ; il ne savait pas vraiment pourquoi le Moïdart l’avait convoqué. D’habitude, un domestique – Mulgrave ou l’un des autres officiers – venait chercher les baumes, les potions et les poudres.

— Je vois que tu es un artiste, déclara le Moïdart.

— Un artiste, seigneur ?

Le Moïdart ouvrit un tiroir de son bureau et en extirpa une fiole en verre. Elle venait de l’apothicairerie. Une feuille et une fleur de chèvrefeuille étaient dessinées dessus. En dessous, d’une écriture délicate, étaient inscrites les instructions pour préparer la tisane.

— C’est bien toi qui as dessiné ceci ?

— Oui, seigneur. Je dessine un peu. C’est tout.

— L’un de mes hommes est également un… dessinateur.

Le Moïdart se leva et fit le tour de son bureau indiquant à Ramus de le suivre. Ils se rendirent au fond de la pièce. Une grande peinture avait été accrochée au mur ouest, éclairée par la lumière qui venait de la fenêtre. Ramus regarda la toile, impressionné. Il n’avait jamais rien vu d’aussi beau. Le tableau représentait un paysage d’hiver, avec des montagnes et des pins couverts de neige. La composition n’était pas d’une facture douce, mais rapide et pleine de vie, ce qui donnait une sensation de puissance élémentaire aussi immédiate qu’étourdissante. Ramus demeura interdit devant la toile. La profondeur des arbres était telle qu’elle lui coupait le souffle. L’apothicaire avait l’impression qu’il pouvait presque entrer dans la toile pour marcher dans la neige.

— Qu’en penses-tu ? s’enquit le Moïdart. Est-ce que cet homme est doué ?

— C’est majestueux, murmura Ramus. On pourrait presque sentir le froid venir des montagnes ou entendre des oiseaux chanter dans les arbres. Et la lumière sur les branches. Oh, monsieur, c’est vraiment une peinture sublime. Comment un homme a-t-il pu donner une telle profondeur à l’ensemble ?

— Par une série de couches plus fines sur un fond très sombre, expliqua le Moïdart, puis en ajoutant des couches encore plus claires avec les coins d’un pinceau de cinq centimètres.

Ramus dévisagea le Moïdart, comprenant à cet instant précis que c’était lui l’artiste. Le Moïdart réalisa qu’il venait de comprendre.

— Tu n’avais pas déjà deviné ? lui demanda-t-il.

— Non, monsieur. Jusqu’à ce que vous parliez de la méthode.

C’est une toile remarquable. Depuis combien de temps peignez-vous ?

— Cela fait de longues années. Tu es le premier à voir mes…

efforts.

— J’en suis honoré, monsieur. Plus que je ne peux l’exprimer.

Ramus disait réellement ce qu’il ressentait, car il n’avait jamais été doué pour la flatterie.

— Le plus difficile fut de peindre la surface du lac où les montagnes et les arbres se reflètent. J’ai découvert la méthode par hasard. Il suffit de tirer sur les poils d’un pinceau sec par petits à-coups. Est-ce que cette peinture te plaît ?

— Je ne pourrai jamais payer un… tel chef-d’œuvre, seigneur, s’exclama Ramus, abasourdi.

— Je ne suis pas un paysan qui a besoin de vendre ses récoltes. La toile est finie. Je n’en ai plus besoin.

— Je vous remercie, seigneur. Je ne sais que dire. (Il s’arrêta.) En avez-vous d’autres ? J’aimerais beaucoup les voir.

— Non.

— Mais vous avez bien dû finir d’autres toiles au cours de toutes ces années.

— Il est l’heure que tu partes, apothicaire. J’ai beaucoup à faire. Je te ferai livrer la toile.

Ramus s’inclina respectueusement. Le Moïdart l’ignora et se rendit à la fenêtre.

Le petit apothicaire alla jusqu’à la porte. Il réalisa soudain qu’il n’avait pas sorti les baumes de son sac. Il soupira et décida qu’il valait mieux tout laisser derrière lui. Il sortit de la pièce.

En descendant les marches, son esprit se mit à tourner.

Dans le centre-ville d’Eldacre, douze corps pendaient aux gibets du Moïdart. Trois d’entre eux avaient été torturés et avaient eu les yeux brûlés avant l’exécution.

Et l’homme qui avait ordonné une telle brutalité était un artiste au talent exquis, capable de capturer la beauté d’un instant et la majesté brute de la nature en quelques coups de pinceau.

Comme Ramus sortait sous le soleil, il aperçut le jeune Gaise Maçon et le soldat Mulgrave qui approchaient de la maison. Il s’arrêta et s’inclina.

— Bien le bonjour, apothicaire, déclara Gaise Maçon. (Le jeune homme eut soudain l’air inquiet.) Est-ce que vous allez bien, monsieur ? Vous êtes tout pâle.

— Je vais bien, seigneur. Je vous ai entendus vous entraîner, dit-il en désignant les deux pistolets à pierres en argent gravé que tenait le jeune homme.

— Oui, ce sont de très belles armes.

Le vieux domestique Maldrak apparut, tirant le poney derrière lui. Ramus s’inclina une nouvelle fois devant Gaise Maçon.

Le jeune homme s’approcha de lui.

— Laissez-moi vous aider, monsieur, dit-il en joignant ses mains pour permettre à Ramus de grimper en selle.

— Merci beaucoup, seigneur. C’est très courtois de votre part.

Le soleil perça entre les nuages et un rayon vint éclairer le visage du jeune homme. Ses étranges yeux vert et fauve brillèrent au soleil.

Comme le portrait dans la galerie.

— Vous avez les yeux de votre arrière-grand-mère, lui dit Ramus.

— À ce qu’on dit, répondit Gaise Maçon. J’aurais bien voulu la connaître, mais je n’étais qu’un enfant lorsqu’elle est morte, et je ne me souviens que d’une femme austère en robe noire.

— On l’aimait beaucoup, dit Ramus. Lors d’une épidémie de maladie pulmonaire, elle et ses suivantes ont travaillé à l’hôpital pour s’occuper des malades. C’était une femme très courageuse avec beaucoup de compassion.

— La compassion n’est pas un mot qu’on emploie très souvent dans ma famille, répliqua Gaise avec un sourire amer. Cela m’a fait plaisir de vous voir, apothicaire.

Maev Ring ferma son livre de comptes et le replaça dans le tiroir du bas de son cabinet en bois. Elle avait de l’encre sur les doigts, aussi alla-t-elle chercher un seau d’eau au puits pour les nettoyer. Le soleil brillait fort. Elle plongea ses doigts dans l’eau mais ne réussit pas à enlever entièrement les tâches.

Elle leva les yeux et vit que des nuages gris s’amoncelaient au-dessus des montagnes. Shula Achbain sortit du bâtiment principal et fit une légère révérence en voyant Maev. Elle faisait peine à voir tant elle était maigre, mais Maev fut ravie de voir qu’elle avait retrouvé quelques couleurs aux joues.

— J’ai nettoyé les chambres du haut, m’dame, annonça-t-elle.

— Je t’ai dit de te reposer, Shula. Et ne m’appelle pas

« m’dame ». Je suis Maev Ring et je fais partie d’un clan depuis ma naissance.

Shula lui répondit par un sourire timide, fit une nouvelle courbette, et s’en retourna à l’intérieur. Maev soupira. Shula était Varlishe, mais une « Varlishe en kilt », comme on appelait les pauvres chez eux. Néanmoins, il était inconcevable qu’une Varlishe puisse dire « m’dame » à une femme d’un clan. Ce n’était pas surprenant finalement que Morain et les autres Varlishes détestent Shula. Elle ne connaissait pas sa place. C’était déjà suffisant, devaient-ils penser, qu’elle ait épousé quelqu’un des Highlands, elle n’avait pas besoin de les traiter en supérieurs.

Maev savait que Shula n’avait quasiment aucune estime de soi.

Elle n’avait aucune confiance en elle.

Toutefois, les problèmes de personnalité de Shula, aussi brisée soit-elle, étaient loin d’être la principale priorité de Maev.

Après la tentative d’assassinat sur le Moïdart, douze hommes avaient été exécutés – tous originaires des clans. Ce n’était pas surprenant en soi, mais trois d’entre eux étaient de riches commerçants

d’Eldacre.

Maev

en

connaissait

deux

personnellement et elle doutait qu’ils aient pu prendre part à une entreprise aussi périlleuse. Non, leur crime avait été d’être trop prospères dans un monde de Varlishes. L’un d’eux, Latimus Esher, était potier, et ses productions étaient prisées jusque dans la capitale du Sud. À présent, c’était le Moïdart qui possédait son commerce.

Tu dois être prudente, Maev, se dit-elle. Ses affaires étaient florissantes et elle venait d’investir dans trois fermes d’élevage loin au nord. Tout ce sur quoi elle jetait son dévolu devenait rentable. Elle avait déjà plus de cinq cents livres en or cachées dans la maison.

Elle aperçut des mouvements sur la colline et, en s’abritant les yeux, elle vit Jaim, Kaelin et le jeune Banny revenant des hauts prés. Son humeur s’adoucit en pensant à Jaim. Né trop tard, il était un Rigante jusqu’au bout des ongles, peu importe ce qu’elle lui avait dit. Il était fort, fier, coléreux, et son cœur s’irritait toujours dès qu’il pensait aux Varlishes. Un jour, son tempérament causerait sa perte, il ferait quelque chose de plus radical qu’à l’accoutumée et finirait sur l’échafaud.

Cette pensée la fit frissonner. Il fut un temps où elle avait cru que Jaim la désirait, lorsqu’ils étaient encore jeunes. Elle avait attendu qu’il lui fasse des avances, mais il n’avait jamais rien tenté.

Et puis Calofair avait commencé à la courtiser. Il avait été quelqu’un de bien, brave et fort. Mais, même si elle l’avait aimé, elle ne s’était jamais sentie aussi bien en sa compagnie que lorsqu’elle était avec Jaim Grymauch. Chaque fois que Jaim était absent – c’est-à-dire souvent – Maev contemplait des heures durant les collines, se demandant quand il allait revenir. Et pourtant, chaque fois qu’il revenait, elle s’énervait contre lui, souvent sans aucune raison, comme elle le réalisait plus tard.

Kaelin l’idolâtrait. Et pour Maev, c’était à double tranchant. Il y avait beaucoup de choses à admirer chez ce grand bonhomme, mais elle ne voulait pas que Kaelin se mette à l’imiter. La simple pensée de son enfant au bout d’une corde était plus qu’elle ne pouvait en supporter.

Ce n’est pas ton enfant. Quelle pensée surprenante ! Non, Kaelin était le fils de Gian, mais Maev l’avait élevé depuis qu’il était bébé. Je ne pourrais pas aimer un enfant davantage, même si c’était le mien, pensa-t-elle.

Ils atteignirent enfin la maison. Kaelin lui fit un geste de la main et emmena Banny à l’intérieur. Jaim marcha à grands pas jusqu’au puits et plongea une gourde dans le seau.

— Je me suis lavé les mains dedans, lui fit remarquer Maev.

— Alors, l’eau n’en aura que meilleur goût, répondit Jaim avec un large sourire. (Il but une grande gorgée.) Il va devenir un bon épéiste, déclara-t-il. Il se déplace bien et il est intrépide.

— Ce ne sont pas des talents très utiles dans les clans ces temps-ci, observa-t-elle.

— Les temps changent, dit Jaim. On dit qu’il y aurait des troubles dans le Sud. Le roi n’est pas populaire dans tous les quartiers. Rien que le mois dernier, j’ai entendu des marchands parler de l’éventualité d’une guerre civile. Ce serait une vision agréable, hein, tous ces Varlishes en train de s’entre-tuer ?

— Il n’y a rien d’agréable à s’entre-tuer. Je n’ai tué qu’un seul homme dans ma vie et je revois encore son visage.

— Il méritait de mourir, dit Jaim le visage soudain sombre. Il avait assassiné Gian.

— Oui-da, c’est vrai. Allons, ne parlons plus de tueries. Alors, est-ce que tu vas venir avec nous au festin ?

— Tu veux ?

— Je m’en moque, Grymauch. Mais je ne veux pas que tu me fasses honte en te saoulant. Si tu viens avec nous, tu dois me promettre que tu ne mettras pas les pieds sous les tentes à brandy.

— Je te le promets, Maev. En plus, je n’aurai pas vraiment le temps de boire. J’ai l’intention de participer au combat.

Maev prit une profonde inspiration, essayant de calmer les mots violents qui lui raclaient la gorge.

— Tu n’apprendras donc jamais, Grymauch ? Il y aura des Varlishes dans le tournoi, cette année. Des champions, à ce qu’on m’a dit. Des hommes dont le métier est d’être dans les cercles de sable.

— J’en fais mon affaire.

La main de Maev jaillit et fouetta la joue de Jaim ; le son résonna comme un coup de pistolet. Grymauch recula, en colère.

— Par le ciel, tu vas trop loin ! hurla-t-il.

— Tu ne comprends toujours pas, Grymauch ? dit-elle doucement. Tu n’as même pas vu le coup venir. Tu n’y vois que d’un œil. Je peux comprendre qu’un membre de clan maladroit ne veuille pas tirer avantage de ce handicap dans une lutte amicale, mais un lutteur varlishe ? Il t’assénera une série de crochets qui te réduiront le visage en morceaux.

Jaim resta silencieux un instant.

— Oui, bon, tu n’as pas tort. Mais le salaud qui me fera ça devra être debout. (Il serra le poing.) Tu sais ce que c’est, ça ? C’est le Marteau des Rigantes. Et j’aimerais bien voir quel Varlishe pourrait y résister. Il frappe comme le tonnerre et n’amène que les ténèbres. (Tout à coup, il fit un clin d’œil.) Et si jamais tu me frappes à nouveau, femme, je te jure que je t’allongerai sur mes genoux et que le marteau tombera sur tes fesses.

La main de Maev jaillit de nouveau. Jaim lui attrapa le poignet.

— Pas deux fois.

— Lâche-moi, espèce de lourdaud.

— Seulement si tu me promets de ne pas me taper.

Maev ne lutta pas mais elle le regarda avec insistance. Jaim sourit et la lâcha.

— Est-ce que tu vas parier sur moi, Maev ?

— Je ne parie jamais, Grymauch. Mais je placerai une compresse froide sur ton visage à la fin du tournoi. Ça, je te le promets.

Grymauch reprit un instant le bras de Maev dans sa main et elle sentit la force de sa poigne. Son expression changea et, l’espace d’un battement de cœur, elle crut qu’il était mélancolique.

Puis, il la lâcha pour de bon. Un silence dérangeant s’installa entre eux. Maev avait l’impression que Grymauch cherchait les mots justes.

C’est alors que la voix de Kaelin retentit depuis la cuisine :

— Grymauch, espèce de porc vorace ! Tu as mangé toute la tourte !

Jaim se tourna vers le garçon qui sortait furieux et lui sourit.

— Et elle était délicieuse. Mais j’ai encore un petit creux, là.

Grymauch se dirigea vers la maison.

Maev se frotta le poignet. Elle sentait toujours les doigts de Jaim sur sa peau.

À la lisière d’Eldacre se trouvaient les terres communes qu’on appelait les Cinq Champs. Elles n’avaient de commun que leur nom, car on avait installé tout autour des barrières permanentes depuis longtemps déjà. L’endroit était prêt pour les quatre jours de festin de la fête du Sacrifice. Trente ans auparavant, ces barrières avaient séparé définitivement les Varlishes des gens des clans. Des intendants patrouillaient les entrées de chaque section, empêchant les Pannones d’entrer dans le mauvais enclos.

Mulgrave était arrivé tôt afin de s’assurer que le Moïdart n’aurait à craindre aucune tentative d’assassinat. Il interrogea les différents gardes du seigneur et leur rappela les précautions d’usage.

— Ayez toujours un œil sur la foule, dit-il aux soldats rassemblés là. Assurez-vous que personne n’approche à moins de cinq mètres du seigneur. Faites particulièrement attention à ceux qui ont le visage pâle. Lorsqu’un homme est sur le point de commettre un meurtre prémédité, son sang se glace et ses traits blanchissent. Observez également les mains de ceux qui seront proches du seigneur. Si elles disparaissent dans leurs manches ou leur manteau, positionnez-vous entre eux et le seigneur.

Il fit rompre les rangs et rassembla ensuite les intendants vêtus de leur manteau rouge qui patrouilleraient aux entrées.

— Essayez d’être de bonne disposition si vous trouvez quelqu’un dans le mauvais enclos, leur conseilla-t-il. Ne l’insultez pas ; contentez-vous de l’escorter jusqu’au bon périmètre. Soyez toujours en binôme. Si vous suspectez un danger quelconque, l’un de vous ira chercher de l’aide pendant que l’autre se contentera d’observer le contrevenant présumé. La raison principale pour laquelle un homme ou une femme d’un clan se trouverait dans le mauvais enclos, serait sans doute qu’un enfant s’y soit égaré et qu’il ou elle le cherche. Assurez-vous qu’on trouve l’enfant et escortez ensuite tout le monde dehors. Vous avez bien compris ?

— Pourquoi devrait-on se montrer poli avec de la vermine keltoïe ? s’enquit un grand homme mince qui se trouvait à l’arrière des autres.

— Ton nom ?

— Jannie Clippets.

— Tu n’es plus intendant, Jannie Clippets. Rends ton manteau au maréchal du festin.

— Mais j’ai fait que poser une question, cria l’homme abasourdi.

— Si jamais je te vois dans ce manteau ce soir, je te ferai fouetter pour avoir voulu te faire passer pour un garde du Moïdart, lui promit Mulgrave. Est-ce que les autres ont bien compris mes instructions ?

Certains grommelèrent un « oui » de rigueur tandis que d’autres se contentèrent de hocher la tête.

Mulgrave quitta les lieux. Protéger le Moïdart n’était jamais facile, car on le détestait. Et lors des festins, cela devenait un vrai cauchemar. Il y aurait bientôt près de huit mille personnes dans les Cinq Champs, passant entre les tentes et les étals, allant d’une exposition à un spectacle. Un assassin viendrait certainement habillé en Varlishe, avec une perruque blanche et des vêtements noirs. Obtenir un disque d’entrée n’était pas compliqué et le Moïdart serait visible de tous une bonne partie de l’après-midi.

Une balle de pistolet, bien visée, et peu importe le nombre de gardes ; c’était l’assassinat parfait. Sans parler de tous les autres soucis.

Dans l’ensemble, les gens des clans ne pénétraient pas en territoire varlishe. La punition était trop sévère : vingt coups de fouet lors d’une flagellation publique. Mais l’inverse n’était pas toujours vrai. Beaucoup de citadins varlishes aimaient se promener dans les sections claniques, afin d’observer le lancer de rocher, la guerre des cordes et le tournoi de pugilat. La nourriture et la boisson y étaient moins chères. Pour couronner le tout, cette année, le tournoi était ouvert à tous. C’était stupide et la raison qui s’en dégageait était évidente et grossière : faire venir des champions varlishes pour assommer des fermiers maladroits et des gardiens de troupeau afin de montrer la supériorité varlishe en matière martiale. Personne n’avait envisagé qu’un Keltoï puisse prouver le contraire. Le Moïdart n’avait rien dit à ce sujet, mais Mulgrave avait senti que quelque chose l’énervait. Il était peut-

être cruel, mais pas idiot. Il avait été très clair avec Mulgrave et lui avait affirmé qu’il ne serait pas présent lors de la finale.

Le festin était organisé par les Anciens d’Eldacre, un comité de riches marchands dont le chef n’était autre que l’évêque d’Eldacre.

Leur programme, comme d’habitude, avait été annoncé et placardé sans en informer le Moïdart. Le pouvoir du seigneur était basé sur les piliers jumeaux de l’impôt et de la protection. Il n’avait pas son mot à dire sur les festins du Sacrifice qui tombaient sous la juridiction de l’Église.

Mulgrave traversa le champ jusqu’à l’endroit où l’on avait construit un magnifique cercle de combat, sur une estrade en bois.

Deux couloirs de corde partaient du cercle, l’un vers les Keltoïs, l’autre vers les Varlishes. Autour du cercle, le public serait une fois de plus séparé : des bancs avaient été disposés dans la section varlishe, mais rien dans celle des clans, dont les membres seraient forcés de rester debout dans la boue. Mulgrave soupira.

Il vit deux hommes approcher du cercle et grimper sur l’estrade. Les deux étaient costauds, imposants, mais ses yeux furent attirés par le brun au grand visage plat avec des mains énormes. Mulgrave le reconnut aussitôt. C’était Chain Shada, un ancien soldat qui était devenu extrêmement riche grâce à ses talents de pugiliste. Cela surprit Mulgrave de voir un professionnel comme Shada s’intéresser à une manifestation aussi mineure. Ce champion avait en une soirée gagné plus de deux cents livres lors d’un combat dans la capitale devant quarante mille personnes. On disait qu’il possédait plusieurs propriétés dans la capitale et deux écuries de courses près de Baracum.

Qu’est-ce qu’un homme tel que lui faisait à plus de cent cinquante kilomètres de chez lui, pour une bourse de trente chaillings ?

Intrigué, Mulgrave attendit que les deux combattants aient inspecté le cercle et redescendent de l’estrade.

— Bien le bonjour, maître Shada, dit Mulgrave. C’est un honneur que vous visitiez notre ville.

— J’en suis sûr, répondit Chain Shada sans la moindre pointe d’humour.

Il approchait le mètre quatre-vingt dix, avait des épaules très larges et un cou de taureau. Son visage, même s’il montrait les marques de plus de cent combats – des arcades sourcilières couturées, un nez aplati – était toujours incroyablement beau. Ses yeux étaient bien enfoncés et noirs, sa voix grave.

— Qui êtes-vous ?

— Capitaine Mulgrave. Je suis responsable de la sécurité.

— Est-ce que le Moïdart assistera à la finale ?

— Malheureusement, non.

— Dommage. Il va manquer un beau spectacle. Je pense que mon adversaire sera Gorain, ici présent, ajouta-t-il en tapant sur l’épaule de l’autre costaud à ses côtés. Il est doué. D’ici quelques années il sera même meilleur que moi. Heureusement, à ce moment-là, j’aurai déjà pris ma retraite.

— Je vous ai vu affronter le champion de Goriasa, dit Mulgrave. C’était à Château-Werwick, il y a de cela quatre ou cinq ans. Vous avez brisé sa mâchoire durant la première période, mais il a continué à se battre pendant une bonne heure.

— Oui-da, c’était un coriace, celui-là, admit Shada. Il avait une très bonne combinaison gauche-droite et il savait se servir de sa tête. Il m’a cassé le nez avec un bon coup de boule dans la onzième période. J’ai bien cru que j’étais devenu aveugle. Vous suivez les compétitions ?

— Non, j’étais de garde ce jour-là. Mais je me souviens que votre jeu de jambes était parfait. Vous gardiez toujours l’équilibre, même lorsque vous étiez en difficulté.

— Tout est dans les jambes, Mulgrave. Chaque coup donné vient des orteils, et chaque coup reçu est absorbé et atténué si on a un jeu de jambes correct. Dites-moi, y a-t-il quelqu’un dans ces Highlands qui mérite mon attention ?

— Le pugilat n’est pas un sport local, maître Shada. On ne le considère même pas comme un art dans ces régions. Dans les Highlands, le pugilat consiste à se mettre des coups jusqu’à ce que l’un des deux tombe. Mais il y aura des costauds et vous prendrez quelques coups avant la finale.

— Je ne crois pas, répliqua Chain Shada. Je ne suis là que pour la finale. L’archevêque m’a payé cinquante livres pour cela. Il suit de près les compétitions et c’est l’un de mes plus fidèles partisans

– enfin, à ce qu’il m’a dit.

Mulgrave resta silencieux un moment.

— Ce n’est pas sportif, monsieur. Celui que vous affronterez aura combattu cinq… ou six adversaires avant de monter dans le cercle avec vous.

— Je serai gentil avec lui. Comme je vous l’ai dit, c’est avant tout un spectacle pour moi et cela donnera à Gorain la possibilité de se tester un peu. Cela me ferait mal de démolir mon élève.

— Je vois. Néanmoins, il y a une possibilité que vous n’affrontiez pas Gorain en finale.

— Vous pensez qu’un type des Highlands peut me battre ?

s’exclama l’autre avec dédain. N’importe quoi !

Mulgrave le dévisagea. Comme celui de Chain Shada, son visage était large, avec des pommettes et des arcades sourcilières arrondies ; il risquait moins de souffrir de coupures. Beaucoup de puissance contenue émanait de cet homme, mais Mulgrave le détesta tout de suite. Il y avait quelque chose de méchant et de cruel dans son regard.

— Un coup de chance, monsieur, dit Mulgrave, vous glissez, le sang vous monte à la tête. Qui sait ce qui peut arriver ?

— Mon cul, ouais ! cracha Gorain. Je suis invaincu en dix-sept combats. Pas un de ces enculeurs de chèvre ne me battra. Vous pouvez parier votre fortune là-dessus, capitaine.

— Je ne parie jamais, monsieur.

— Cela ne serait pas un pari, déclara Chain Shada. Gorain a le talent pour devenir le meilleur combattant que j’ai vu. Avec sa carrière, je vais me faire deux fois la fortune que je me suis faite avec la mienne. Le mois prochain, il participe au tournoi du Roi à Baracum. Là-bas, il va se faire un nom. À présent, nous devons y aller. L’archevêque nous a promis un steak et de l’uisge. On dit que c’est dans les Highlands qu’on peut manger les meilleurs steaks.

— On dit la même chose pour l’uisge, lui dit Mulgrave.

— Je me laisserai tenter, mais après le tournoi, décréta Chain Shada. Un lutteur a besoin d’avoir l’esprit clair.

— Un vieux lutteur, sans doute, dit Gorain.

Mulgrave vit une lueur d’irritation dans les yeux de Chain Shada.

— C’était un plaisir de vous rencontrer, capitaine, dit le champion. Peut-être nous retrouverons nous devant un petit verre d’uisge ce soir.

— Avec plaisir, monsieur.

L’Étrange était au bord de l’épuisement. Elle avait voyagé longtemps, et son travail ne faisait que commencer. Il faisait froid au cœur du Bois de l’Arbre à Souhaits. Elle frissonna et ramena son manteau taché plus fermement autour de ses épaules. Elle reposa sa tête contre le tronc d’un chêne tordu et essaya de se calmer.

Il restait si peu de magie dans l’Arbre à Souhaits que tous ses efforts ne revenaient qu’à avoir ajouté une goutte de parfum dans un étang nauséabond. Cette analogie l’ennuyait d’ailleurs, car l’œuvre de toute sa vie semblait bien futile. Il ne faut pas que je devienne défaitiste, se dit-elle. Je dois persévérer.

Les Seidhs étaient partis depuis longtemps et, sans eux, la terre était devenue de plus en plus stérile. Pourtant, ce n’était pas les Seidhs seuls qui étaient responsables de la magie qui autrefois recouvrait le pays. Ils ne faisaient que la canaliser. Elle vivait au cœur de toute chose vivante, mais, par-dessus tout, elle émanait des hommes. Les actes de bonté, de désintéressement, d’héroïsme et de devoir, tout cela s’additionnait à la magie, nourrissant les arbres et la terre, parcourant les hautes montagnes, coulant dans les fleuves et les cours d’eau. Une mère qui chantait pour son enfant, un fermier reconnaissant pour ses récoltes, deux amants bras dessus bras dessous sur les berges d’une rivière, un héros solitaire debout sur un pont défiant l’ennemi. Ainsi, la terre était grandie.

Malheureusement, l’inverse était aussi vrai. Les actes d’égoïsme, de vengeance, les pensées d’avarice et d’envie, les actes de barbarie, le meurtre, tout cela volait et vidait la terre de son harmonie. Les Varlishes n’étaient pas mauvais de nature, mais leur arrogance et leur désir constant de pouvoir les aveuglaient ; ils ne voyaient pas la majesté qui les entourait. Les montagnes n’étaient que des blocs de pierre, leur donnant du charbon et de l’or, les forêts des sources de bois pour leurs navires et leurs maisons. Leurs fourneaux polluaient le ciel avec de la fumée noire, leurs cités de pierre devenaient des foyers de maladies, et leur désir sans fin de faire la guerre et de chercher des conquêtes amenait avec lui des océans de désespoir, de tristesse et de haine.

Tel un nuage de sauterelles sur un champ de maïs, les Varlishes mangeaient la magie du monde et corrompaient son âme.

L’Étrange sentit la colère monter en elle et dut vite la refouler.

Elle ne pouvait pas laisser leur malice prendre racine dans son âme.

Ils ne savent pas ce qu’ils font, murmura-t-elle.

Un peu comme des enfants qui écrasent des fourmis sous leurs pieds. Ils n’ont aucune conscience de ce qu’ils détruisent.

Un rat d’eau sortit d’un ruisseau non loin et détala dans la clairière, s’arrêtant un instant pour regarder l’Étrange avant de disparaître sous un buisson. Elle ferma les yeux et chercha le calme. Elle se reposa là une heure, somnolant et rêvant à sa jeunesse, se remémorant la première fois où elle avait vu l’esprit de Riamfada. Elle n’avait que sept ans et était venue ramasser des herbes pour sa mère à l’orée du bois de l’Arbre à Souhaits. Il était sorti d’entre les arbres pour venir lui parler. Il ressemblait à n’importe quel jeune d’un clan avec ses cheveux blonds, son visage doux.

— Viens faire un tour avec moi, lui avait-il dit.

— Il ne faut pas entrer dans le bois, avait-elle répondu. C’est interdit.

— Par pour nous deux, Caretha.

— La malédiction s’abattra sur n’importe quel mortel qui pénètre dans ces bois. Tout le monde sait ça.

— Pas sur tous les mortels. Connavar est venu ici. Bane aussi.

Fais-moi confiance. Viens.

Caretha avait passé son sac d’herbes à son épaule et lui avait donné la main. Ils étaient entrés dans le bois. Aujourd’hui encore elle était surprise de l’avoir fait. Sa mère l’avait pourtant bien prévenue de ne pas parler aux étrangers et encore moins de les suivre.

Riamfada l’avait conduite jusqu’à une petite clairière. Un feu brûlait en son centre et, au-dessus des flammes, sur un trépied, une petite marmite bouillait. De la fumée s’élevait, emplissant la clairière d’une douce odeur qu’elle n’avait jamais oubliée.

Riamfada s’était assis devant le feu et avait cueilli une petite fleur bleue qui était à ses pieds. Ensuite, il lui avait montré la fleur. Elle était presque morte, ses pétales fanés, marron aux pointes. Il avait fermé la main et tendu le bras. L’enfant s’était penchée pour regarder de plus près. Et il avait ouvert sa main. Ce qui s’y trouvait n’était plus du tout mourant, mais rayonnant de couleur, celle d’un ciel d’été lorsque le soleil se couche, et son centre était aussi blanc que la neige fraîche. Il avait refermé une nouvelle fois ses doigts sur la fleur. Cette fois, lorsqu’il avait rouvert la main, la fleur avait disparu pour être remplacée par une petite broche en argent de la forme de la fleur.

— C’est un bon tour, avait-elle dit. Je peux toucher ?

— Tu peux toucher, mais tu peux aussi garder, Caretha.

L’enfant avait accroché le bijou à sa robe.

— C’est très joli, avait-elle dit.

— Il n’y a que toi qui pourras la voir.

— Pourquoi ?

— Parce quelle est magique et qu’elle est à toi, et à toi seulement.

— Est-ce qu’elle fait de la magie ?

— Pas encore. Mais ça viendra.

— Quand ?

— Lorsque je t’aurai enseigné tout ce que tu as besoin de savoir.

Elle avait posé la main sur la broche. La chaleur quelle dégageait lui avait procuré des picotements dans les doigts.

— Est-ce que tu habites près d’ici ? lui avait-elle demandé.

— Non. Je suis mort non loin, avait-il répondu.

De retour au présent, l’Étrange sourit, en se souvenant qu’elle n’avait absolument pas été surprise par une telle déclaration. Elle se souvenait avec affection de Riamfada et, de fait, elle se sentit toute revigorée. Elle baissa les yeux et toucha la petite broche accrochée à sa robe verte passée. Ça picotait encore.

Elle se leva et se remit à l’ouvrage.

Elle retira le velours noir qui enveloppait le cristal et le tint dans ses mains. Puis, elle entonna le chant que lui avait enseigné Riamfada des années auparavant. Elle oublia toutes ses angoisses et ses soucis et se concentra sur ce qui était clair et propre : la fraîcheur de l’air, le chant des oiseaux dans les arbres, le bruissement des feuilles tout autour d’elle. Elle visualisa l’énergie qui émanait du soleil, dorée et revigorante ; du cours d’eau, aussi blanche que la conscience d’un saint ; des arbres, verte et curative.

Je suis le vaisseau, vide et pur, chanta-t-elle en sentant le pouvoir qui commençait à pénétrer en elle.

Le cristal devint de plus en plus chaud dans ses mains.

Progressivement, sa couleur passa de blanc à gris, puis à noir. Des traits dorés apparurent à l’intérieur, comme des brins d’herbe jaune. Ils grossirent jusqu’à ce que le cristal disparaisse pour laisser la place à un bloc qui ressemblait à de l’or.

L’Étrange poussa un long soupir. Elle porta le bloc jusqu’au centre de la clairière et le posa sur l’herbe jaune desséchée par le soleil. Elle s’agenouilla à côté et prononça les sept mots de Pouvoir.

Le cristal se mit à luire. L’herbe autour se mit à pousser et à retrouver sa verdure émeraude. L’Étrange ferma les yeux. Des fleurs bleues prirent vie tandis que la magie s’écoulait du cristal, se répandant dans toute la clairière jusqu’à atteindre les anciens chênes.

Lorsque l’Étrange rouvrit les yeux, la clairière était luxuriante, l’herbe grasse et douce comme du velours, les arbres gonflés d’une nouvelle vie. L’air était aussi doux que du miel et le soleil se réverbérait à la surface du ruisseau.

Elle s’allongea dans l’herbe et tomba dans un profond sommeil.

Elle rêva de Riamfada. Ils marchaient à l’ombre de montagnes qu’elle ne connaissait pas. C’était un paysage magnifique, débordant de magie : des lacs gigantesques recouverts d’oiseaux à la surface, des plaines à perte de vue regorgeant de vie.

— Où sommes-nous ? lui demanda-t-elle.

— Chez nous, répondit-il.

Il n’avait fallu que quelques minutes à Chain Shada pour réaliser qu’il n’aimait pas l’archevêque d’Eldacre. Au bout d’une heure, il le détestait. La Source seule savait ce qu’il aurait finalement éprouvé s’il avait dû passer la journée entière avec cet homme.

Lui et Gorain avaient déjeuné avec l’archevêque dans ses somptueux appartements situés derrière la cathédrale Albitane.

Bâtie en calcaire recouvert de marbre, la demeure abritait de magnifiques tapis orientaux en soie, des rideaux de dentelle, des meubles recouverts du cuir le plus doux. Des domestiques en livrée rouge s’affairaient un peu partout, nettoyant, lustrant, portant çà et là différentes choses. L’archevêque se tenait au milieu de tout cela telle une grosse araignée rouge et bouffie. Pour être honnête, réalisa Chain, il avait détesté l’homme au premier regard. En tant que lutteur et athlète, il méprisait les gloutons, et l’archevêque était si gros que sa peau menaçait d’éclater à tout instant. Chain n’était pas arrivé à détacher ses yeux des anneaux d’or que l’homme portait à chaque doigt.

Le repas qu’il leur avait promis s’était avéré être un vrai festin : trois oies rôties, un cochon de lait, plusieurs poulets rôtis, des plateaux de légumes cuits à la vapeur et recouverts de beurre.

Il y avait des gâteaux et des confiseries, du vin, de la bière et des spiritueux. Les vingt invités présents s’étaient jetés sur le repas comme s’ils n’avaient pas mangé depuis un mois. Chain avait demandé un steak avec très peu de sauce et du pain frit. Il n’avait bu ni vin ni bière et avait été contrarié lorsque Gorain avait accepté un verre d’uisge.

— Tu te bats dans moins de deux heures, l’avait-il prévenu.

Gorain avait souri.

— Je me bats mieux le ventre plein.

Personne ne se bat mieux le ventre plein, avait pensé Chain, mais il n’avait pas discuté. Après tout, c’était plus un voyage d’agrément qu’un réel tournoi.

L’archevêque avait fait asseoir Chain à sa droite et lui avait expliqué quel privilège c’était que d’avoir le légendaire Chain Shada à sa table.

— J’ai vu quasiment tous vos combats. Remarquables. J’étais un lutteur moi-même, dans ma jeunesse, le saviez-vous ? (Il serra le poing.) J’avais une bonne droite.

Et maintenant, tu as bon appétit, avait pensé Chain. Une servante avait reversé du vin rouge à l’archevêque. Le gros homme lui avait souri avant de lui donner quelques tapes sur le derrière. Chain avait détourné les yeux. Il avait constaté qu’aucune parole de remerciement n’avait été adressée à la Source pour la nourriture. Et voilà que l’archevêque s’avérait être un coureur de jupons en plus d’un glouton. Cela avait été démoralisant, pour le moins.

Chain avait écouté poliment la conversation de l’archevêque, le récit de sa grande vie brillante, les interminables anecdotes qui prouvaient sa sagesse, son intelligence, et l’énorme respect dont il bénéficiait à travers tout l’empire.

— … le roi m’a complimenté à ce propos. Il m’a dit qu’il avait rarement vu quelqu’un d’aussi…

Creux, avait pensé Chain.

— Pourquoi m’avez-vous invité dans votre tournoi ? avait-il demandé plus pour changer de sujet qu’autre chose.

— Il faut qu’on apprenne à ces sauvages à rester à leur place, lui avait expliqué l’archevêque. C’est un peuple rebelle et pénible.

Encore récemment, ils ont tenté de tuer notre Moïdart. Cela leur fera du bien de voir la supériorité des combattants varlishes.

— Et ils vont bien vite le comprendre, avait déclaré Gorain en se penchant vers l’archevêque. Je vais briser leurs os, leurs cœurs et leurs espoirs.

Il vida son gobelet d’une traite et le tendit à une servante.

— Tu as bu assez d’uisge comme ça, lui avait dit Chain.

— Tu te prends pour ma mère ? lui avait demandé Gorain en riant.

Quelque chose à l’intérieur de Chain Shada avait alors cédé. Il avait dévisagé Gorain et, pour la première fois, il s’était permis de le regarder pour ce qu’il était réellement, et pas pour ses talents.

Oui, il avait le potentiel pour devenir un grand lutteur, mais il n’en avait pas la discipline.

Chain avait pris une profonde inspiration.

— Non, je ne suis pas ta mère, avait-il admis. Je suis celui qui pensait que tu étais l’héritier de ma couronne. Je me trompais.

Fais ce que tu veux, Gorain. Tu n’es plus mon protégé.

Chain s’était levé et s’était incliné devant l’archevêque.

— Je vous remercie pour ce repas, monsieur. À présent, je dois aller me préparer.

— Attends, Chain, avait protesté Gorain. Pas la peine de s’énerver. Je suis désolé. D’accord ?

Chain l’avait ignoré et était parti.

Le visage de Gorain s’était assombri.

— J’ai pas besoin de toi, lui avait-il lancé. Je deviendrai le meilleur sans toi.

En quittant la demeure, Chain était furieux contre lui-même. Il avait refusé la proposition d’une carriole pour le ramener chez lui et après avoir passé les grilles, il s’était engouffré dans l’avenue qui donnait sur la cathédrale. C’était un bâtiment impressionnant, avec deux tours, construit en forme de grande couronne blanche.

Comme les portes étaient ouvertes, il y était entré afin de profiter de l’atmosphère de calme qui y régnait. Sur toute la longueur des allées, les murs étaient décorés de statues de saints, et les bancs, bien alignés, étaient tous recouverts de coussins en velours rouge.

Un jeune prêtre était en train de disposer des papiers sur les sièges.

— Bonjour, frère, avait-il dit au lutteur. Que la Source te bénisse.

— Dans l’ensemble, c’est fait, avait répondu Chain.

La plupart des statues étaient couronnées de lauriers dorés. Il y avait également des peintures accrochées aux murs, dans des cadres dorés également.

— C’est une église assez riche, à ce que je vois.

— C’est exact, frère. Notre congrégation compte parmi les siens les meilleurs hommes d’Eldacre, des gens riches et puissants qui veillent à tous nos besoins.

— D’expérience, les riches ne sont pas toujours les meilleurs, lui avait dit Chain. Mais je ne suis qu’un humble lutteur, né dans un taudis. Qu’en sais-je ?

Le prêtre lui avait décoché un sourire mi-figue mi-raisin et s’était de nouveau attelé à poser les feuillets de prières sur les sièges.

Chain avait fait le tour de la cathédrale, puis il était ressorti.

Sois honnête avec toi-même, s’était-il dit. Tu as toujours su que Gorain était indiscipliné et grossier. Alors, pourquoi arrêter maintenant ? Il a toujours plus de talent que n’importe quel lutteur que tu as pu voir ces dix dernières années. Il pourrait te rendre riche.

Tu as trente-six ans, s’était-il rappelé. Bientôt, il faudra que tu prennes ta retraite, si tu ne veux pas qu’un jeune lutteur t’humilie et te mette à genoux.

Pourquoi maintenant ? La question lui était revenue. C’était d’avoir vu Gorain en compagnie du gros coureur et de s’être aperçu que Gorain n’était pas meilleur. C’était un vantard et, comme la plupart des vantards, un trouillard. Certains lutteurs se battent parce qu’ils adorent gagner, d’autres parce qu’ils ont peur de perdre. Gorain faisait partie de ces derniers. Il ne serait jamais un champion.

— Eh bien, j’ai plus qu’à me battre encore quelque temps, s’était dit Chain à voix haute. Et lorsque qu’un jeune salaud viendra m’enfoncer, il saura qu’il a battu le meilleur.

Chapitre 5

Taybard Jaekel n’aimait pas les jours de festin, bien qu’il prétendît le contraire. Même si quelquefois il arrivait à s’en convaincre, aujourd’hui ce n’était pas le cas. Vêtu de sa plus belle chemise, d’un pantalon neuf, d’un vieux manteau emprunté à son père et coiffé d’une perruque blanche usée ayant appartenu à son grand père, il se joignit aux autres personnes de Vieilles-Collines qui entamaient la marche de deux heures pour Eldacre. Durant tout le voyage, la perruque le fit transpirer et il se retint constamment de se gratter.

C’était une belle journée, même si on apercevait des nuages gris au loin et si l’air froid rappelait que l’hiver venait seulement de se terminer. Devant, sur la route, il pouvait apercevoir Kaelin Ring qui marchait en compagnie de Chara Ward. Elle était tout simplement ravissante avec sa robe jaune et son châle bleu.

Taybard l’observa avec attention. De temps à autre, elle touchait le bras de Kaelin en lui parlant, ou se penchait pour lui susurrer un mot à l’oreille, et son épaule venait effleurer la sienne. Taybard décida de ne plus les regarder. Il porta plutôt son regard sur Maev, la tante de Kaelin. Elle marchait derrière le grand Rigante borgne, Jaim Grymauch. Tout le monde s’accordait à dire qu’il n’était qu’un hors-la-loi qui finirait au bout d’une corde, mais Taybard l’admirait en secret. L’été dernier, Grymauch s’était battu contre trois hommes dans une taverne et en était sorti victorieux.

Derrière eux marchaient Banny et sa mère, Shula. Taybard aimait bien Banny. Ce garçon était incapable de faire le moindre mal.

C’est pourquoi il avait demandé à Luss Campion et Kammel Bard de ne plus l’embêter. Luss haïssait Banny, mais dès qu’on lui demandait pourquoi, il était incapable de l’expliquer.

Près de cinquante personnes marchaient présent sur la route, et au fur et à mesure qu’elles passaient devant des villages, leurs rangs grossissaient.

Enfin, lorsque la troupe franchit la dernière colline, ils aperçurent au loin le château et la ville qui s’étendait à son pied.

Le vent se levait, repoussant lentement les nuages vers les montagnes, ce qui soulagea Taybard.

Luss Campion et Kammel Bard émergèrent de la dernière maison, le virent et vinrent le rejoindre. Les deux jeunes hommes portaient des manteaux noirs et des perruques qui ne leur allaient pas.

— Apparemment, il ne pleuvra pas, déclara Luss.

— Oui-da.

Luss et Kammel étaient eux aussi vêtus de leurs plus beaux habits, même si, comme pour Taybard, les « plus beaux »

signifiaient les mieux rapiécés. Une pièce de tissu était cousue sur le manteau de Luss, et l’on voyait presque à travers le pantalon noir de Kammel, d’ailleurs beaucoup plus gris aujourd’hui que noir. Les chaussures de Taybard avaient des trous aux semelles, qu’il avait bouchés avec du papier.

C’est vrai qu’ils étaient plus élégants que la plupart des autres membres des clans, mais une fois qu’ils seraient séparés au festin, ils auraient l’air de ce qu’ils étaient vraiment : des Varlishes en kilt. Tout autour d’eux les citoyens d’Eldacre apparaîtraient dans leurs plus beaux atours et dépenseraient sans compter des pièces d’argent aux différents étals. Taybard avait en tout et pour tout trois daens en poche : juste assez pour un pichet de bière et une part de tarte dans la section varlishe.

— Tu as entendu, pour Grymauch ? dit le gros Kammel Bard.

— Quoi ? demanda Taybard.

— Il va participer au tournoi de lutte.

Luss éclata de rire.

— Il n’a sans doute pas entendu parler de Gorain Wollam et Chain Shada. Ils vont lui arracher l’affreuse boule qui lui sert de tête.

— Chain Shada va se battre ? s’enquit Taybard, étonné.

Cet homme était une légende.

— C’est ce que dit mon père, répondit Kammel.

— Des Varlishes contre des Keltoïs ? C’est permis ?

— Peut-être que les nôtres se battront avec une main attachée dans le dos, suggéra Luss. Ça sera plus équitable.

Taybard ne fit aucun commentaire. Chara Ward avait passé son bras sous celui de Kaelin Ring. Le soleil brillait sur ses longs cheveux blonds. Taybard avait la sensation que quelqu’un était en train de lui enfoncer un poignard dans le ventre.

— Cela devrait être interdit, commenta Kammel Bard. Les racailles des clans ne devraient pas pouvoir épouser des filles varlishes. Mon père dit que ça pollue notre lignée. Les races inférieures ne devraient avoir le droit de se marier qu’entre elles.

— Pour l’amour du ciel, ta grand-mère était Pannone ! cracha Taybard. Tout le monde le sait. Est-ce que cela fait de toi un pollué, Kammel ?

— C’est un mensonge puant ! Retire ça tout de suite.

— Ce n’est pas gentil de dire cela à un ami, fit remarquer Luss Campion.

Leur échange fut interrompu par des bruits de sabots sur la route. La colonne s’écarta pour laisser passer les quatre scarabées qui arrivaient au trot. Taybard reconnut le sergent Bindoe en tête.

Celui-ci fit ralentir son cheval en arrivant à la hauteur de Kaelin Ring et Jaim Grymauch, mais ne leur jeta même pas un coup d’œil.

Il regardait Chara Ward.

— Voilà quelqu’un d’autre qui n’aime pas que notre sang varlishe soit corrompu, déclara Luss Campion. Oncle Jek sait comment traiter ces bâtards.

— Je ne l’aime pas, avoua Taybard.

— Pourquoi ne vas-tu pas lui dire qu’il a du sang de clan ?

cracha Kammel Bard.

Taybard se tourna vers son ami et vit sur son visage qu’il était blessé.

— Je suis désolé, Kammel. Des amis ne devraient pas se faire de mal.

Il tendit sa main.

Kammel l’ignora.

— Est-ce que tu retires ce que tu as dit ?

Taybard sentit la colère le gagner peu à peu.

— Voilà ce que je te propose. Demain, toi et moi, nous irons à l’église pour consulter le registre des naissances. Il remonte au moins à deux siècles. Nous n’aurons qu’à trouver l’entrée de ta grand-mère et nous verrons bien ce qu’il y a de marqué. Si c’est

« Varlishe », je me mettrai à genoux devant toi et implorerai ton pardon.

— Que la peste t’étouffe ! cria Kammel Bard. Tu n’es plus mon ami.

Sur ce, il s’en alla.

— Pourquoi as-tu dit ça ? s’enquit Luss Campion.

— Par le Sacrifice, Luss, tu sais aussi bien que moi qu’il a du sang pannone. C’était complètement idiot de sa part de parler de sang pollué ou corrompu ? La plupart des Varlishes de Vieilles-Collines ont des liens avec les gens des Highlands. Tout le monde le sait. C’est pour cela que lorsque nous venons au festin, les Varlishes des villes nous regardent d’un air méprisant. C’est pour cela qu’ils nous appellent les « kilts ». Est-ce que tu te sens inférieur à eux, pour autant ?

— Il n’y a pas de sang de clan dans ma famille, dit Luss Campion. Et je tuerai quiconque dira le contraire. Mon sang est fort. Mon sang est varlishe.

— Du sang fort ? Ces clans, dont tu parles, ont traversé la mer il y a des siècles pour piller Roc. Ils ont écrasé toutes les armées qui les ont affrontés. Nous ne les avons vaincus qu’en brûlant leurs villages, détruisant leurs récoltes, massacrant leurs femmes et leurs enfants. Ils ne sont pas faibles, Luss. Ils sont simplement conquis.

— C’est ce qui les rend faibles. Les Varlishes n’ont jamais été conquis, ils sont invincibles. Enfin, je vois à présent où va ta loyauté. Mais, comme ce pauvre Kammel, tu es en partie clanique.

Au moins, lui a la force de résister à l’appel de son sang corrompu et désire profondément être varlishe. Et toi, Tay, que désires-tu ?

Une femme dans un clan et une petite maison dans la crasse ?

Des réponses virevoltaient dans la tête de Taybard, mais il ne trouva pas de voix pour les dire. Oui, il était fier d’être varlishe, mais pourquoi aurait-il dû associer cette fierté au mépris des autres ? Et si les clans étaient si faibles, si lâches et s’ils manquaient d’ambition, pourquoi avoir peur d’eux, alors ?

Luss Campion partit rejoindre Kammel Bard.

Taybard s’en voulait de se les être aliénés. Avant cela, il n’avait jamais eu de problèmes avec les valeurs varlishes. Jusqu’à ce qu’il rencontre l’Étrange. Il avait cru en son peuple avec une simplicité de fer.

Ses problèmes étaient survenus depuis qu’elle lui avait dit qu’il était rigante.

Les mots de l’Étrange s’étaient déversés dans son esprit, et son cœur s’était enflammé, même s’il n’avait pas compris pourquoi.

Les

différents

couloirs

d’accès

aux

Cinq

Champs

commençaient à bouchonner lorsque les gens de Vieilles-Collines arrivèrent. Des intendants en manteau rouge étaient de faction aux entrées. Les spectateurs varlishes produisirent de petits disques rouges estampillés du numéro d’imposition de leur famille et furent dirigés sur la droite, tandis que les clans attendaient patiemment qu’on les laisse aller sur la gauche.

Kaelin Ring n’était pas à l’aise. De nouveau, Chara Ward l’avait pris par le bras et ne montrait aucun désir qu’ils soient séparés et encore moins l’envie de suivre ses compatriotes varlishes. Luss Campion et Kammel Bard avaient déjà franchi l’entrée lorsque Taybard Jaekel présenta son disque à un intendant. Un scarabée se fraya un chemin dans la foule. Kaelin le regarda approcher.

C’était le sergent Bindoe ; son visage taillé au couteau avait l’air renfrogné. Il s’approcha de Chara Ward.

— Par ici, mademoiselle, dit-il en lui intimant de le suivre.

(Chara eut l’air d’hésiter.) La section varlishe est à droite. Vous vous trouvez dans la mauvaise file.

— Je sais très bien où je me trouve, sergent, rétorqua-t-elle. La loi n’interdit pas d’entrer dans la section des clans.

— C’est vrai, mademoiselle. Une fois que les festivités ont commencé, les Varlishes sont libres d’aller et venir à leur guise.

Mais les festivités n’ont pas encore commencé et vous n’avez pas présenté votre disque à l’intendant. Une fois que vous l’aurez fait et que vous serez entrée dans la section qui vous est réservée, vous pourrez faire ce que bon vous semble.

Les gens autour commençaient à regarder Chara, qui se mit à rougir.

— Tu devrais y aller, fillette, intervint Jaim Grymauch. On se reverra plus tard.

Chara resta interdite un instant et dégagea son bras de celui de Kaelin pour aller rejoindre Taybard Jaekel. Le sergent Bindoe la suivit et se pencha pour lui murmurer quelque chose à l’oreille que Kaelin n’entendit pas. Mais Taybard Jaekel, lui, l’entendit, et Kaelin vit le visage du jeune homme devenir blême de rage. Il se retourna aussitôt, mais Bindoe était déjà parti.

Chara semblait sur le point de fondre en larmes. Kaelin entendit Taybard lui dire :

— Ignore-le, Chara. Je serai fier de marcher en ta compagnie, et une fois que nous serons passés, je t’escorterai jusqu’à la section des clans.

La ligne clanique se mit à avancer. Kaelin jeta un coup d’œil en arrière, mais Chara et Taybard avaient disparu dans la foule. Jaim posa sa main sur l’épaule du jeune homme.

— Je dois aller me faire enregistrer pour le tournoi. Je te retrouverai devant l’étal du vendeur de tourtes.

Kaelin acquiesça en silence, toujours distrait par ce qui venait de se passer à l’entrée.

Tante Maev passa son bras autour du sien.

— Ne prends pas ça trop à cœur. Bindoe n’est qu’une ordure.

N’y pense plus. Regarde ! dit-elle en pointant du doigt l’autre côté du champ. Il y a des jongleurs. J’ai toujours aimé ça.

Banny tapota le bras de son camarade.

— Et si on faisait un tour ? proposa-t-il.

— Pourquoi pas, répondit Kaelin.

Pendant un petit moment, les deux jeunes garçons se promenèrent dans toute la section. Malgré les milliers de spectateurs déjà présents, de nouvelles colonnes d’arrivants étaient visibles sur les collines en provenance d’Eldacre. Les cinq Champs se remplissaient vite. Au nord se trouvait l’aire équestre, une pratique particulièrement varlishe, puisque les gens des Highlands ne possédaient pas de chevaux. Des barrières de saut pliantes avaient été dressées pour plus de sûreté, tant pour les montures que les cavaliers. À l’autre extrémité se déroulaient différentes démonstrations militaires. Des mannequins de paille, reliés à des cordes avaient été fixés aux rambardes. Dès que les cavaliers s’approchaient d’eux au triple galop, on tirait sur les cordes pour faire gigoter les cibles. Le gagnant était celui qui tranchait le plus de têtes en quatre passages. Kaelin aimait bien regarder ces cavaliers très doués.

La plupart des étals qui se trouvaient dans la section des clans étaient déjà montés ; les artisans, potiers, joailliers, tailleurs et couteliers, avaient été installés du côté est. Les marchands de bestiaux et de produits agricoles se trouvaient au sud. C’était là que l’activité était à son comble : les gens des clans adoraient marchander. Un propriétaire pouvait passer six heures à vanter les mérites d’une charrue, de bœufs de trait, tandis qu’un autre exposait les démérites d’un poney, d’un chien du moment qu’ils ne lui appartenaient pas.

Kaelin et Banny se frayèrent un chemin dans la foule en direction des étals de nourriture et des bancs disposés non loin.

Kaelin n’arrêtait pas de regarder du côté varlishe, guettant un signe de Chara Ward.

Le fumet des viandes en train de rôtir dans les fosses de cuisson lui fit prendre conscience qu’il était affamé, et la tranche de pain noir et de beurre qu’il avait eue au petit déjeuner semblait bien loin après deux heures de marche. Il tripota les quelques pièces qu’il avait dans sa poche et décida d’attendre la tombée de la nuit.

Au centre du champ, trois cercles avaient été délimités à l’aide de cordes et déjà deux hommes se battaient dans l’un d’eux. Dès que les coups se mirent à pleuvoir, la foule se pressa. Kaelin reconnut l’un des combattants. Il s’agissait d’un gardien de troupeau de Haut-Pins, à une demi-journée de marche au sud de Vieilles-Collines. Le combat fut rapide et violent, le gardien de troupeau cueillit son adversaire d’un direct du droit qui l’assomma pour le compte.

— Je ne pensais pas que les combats avaient déjà commencé, fit remarquer Banny.

Près d’eux, un grand Keltoï se retourna.

— Ce n’est pas encore le tournoi. Il y avait trente-trois inscrits, donc deux ont dû se battre pour savoir lequel serait le trente-deuxième et dernier participant.

Soudain, l’homme poussa un juron. Kaelin vit qu’il regardait un grand brun colossal qui s’éloignait de la section des combats.

Malgré sa forte musculature, il se déplaçait avec une grâce manifeste.

— Qui est-ce ? demanda Kaelin.

— Chain Shada. C’est le champion varlishe. On dit qu’il a participé à cent combats et qu’il n’a jamais été vaincu. C’est lui qui massacrera le vainqueur de ce tournoi.

La colère et le mépris dans la voix de l’homme surprirent Kaelin.

— Pourquoi dites-vous qu’il « massacrera le vainqueur » ?

— Réfléchis un peu, mon gars. Trente-deux combattants. Celui qui affrontera Chain Shada se sera battu cinq fois dans la journée alors que Shada n’aura connu ni la douleur ni la fatigue. Tiens, prends le problème à l’envers. Si Chain Shada devait assurer cinq combats à la suite, même moi y a des chances que je puisse l’avoir au sixième. Enfin bon, c’est pas si grave que ça, ajouta l’homme avec un sourire triste. On dit que l’autre combattant varlishe est à peu près aussi bon que Shada. Je présume donc qu’ils se retrouveront en finale. Cela me fera plaisir de voir deux Varlishes se cogner dessus.

— Mon oncle Jaim les battra tous, affirma loyalement Kaelin.

— Grymauch participe au tournoi ?

— Oui-da.

— Je ne suis pas sûr de vouloir rester pour voir ça, répondit tristement le bonhomme.

— C’est un grand guerrier.

— Je le sais, mon gars. Mais il est également borgne. (Il leva la main devant lui.) À quelle distance de ton visage se trouve ma main ?

— Environ soixante centimètres.

— Sais-tu comment tu as réussi à estimer cette distance ?

— Évidemment. C’est parce que je le vois.

— Et oui. Tes deux yeux sont concentrés sur la main. C’est pour cela qu’on a deux yeux, afin d’estimer la profondeur et la distance des choses. Un homme avec un seul œil ne peut pas avoir une perception exacte. De plus, son champ de vision est réduit.

Grymauch est un coriace et, par le ciel c’est l’habitant des Highlands avec lequel je me sentirais le plus en sécurité dans les montagnes. Mais j’ai pas envie de le voir grimper dans le cercle avec un de ces deux salauds. Il aura de la chance s’il ne devient pas aveugle.

Tante Maev avait soulevé la même objection. Kaelin prit peur.

C’est lui qui avait poussé Grymauch à se battre, en le provoquant et, si quelque chose arrivait au grand homme, ce serait sa faute. Il s’écarta du cercle pour scruter la foule. Banny lui emboîta le pas.

— Tu crois qu’il a raison ?

— Est-ce que tu vois Grymauch ?

— Non.

Ils repartirent aussitôt vers l’aire de restauration. Finalement, ils trouvèrent Jaim au pied d’un arbre mort qui buvait dans une coupe en grès.

— J’espère que ce n’est ni de l’uisge ni de la bière, dit Kaelin en se laissant tomber à côté de lui. Autrement, tante Maev te coupera les oreilles et t’en fera un collier.

Jaim sourit.

— C’est de l’eau, Cœur de Corbeau.

— Je ne veux pas que tu te battes, Grymauch, dit Kaelin.

Jaim eut l’air surpris.

— Tu ne veux pas que je cogne sur ces Varlishes ? Pourquoi ?

— Ils pourraient te faire du mal.

— Ils vont me faire du mal. Personne ne rentre dans le cercle sans savoir à l’avance qu’il va souffrir. Alors, dis-moi plutôt ce qui te préoccupe ?

Kaelin resta silencieux un moment.

— Ce sont des guerriers des cercles. Ils font ça tout le temps.

C’est leur métier. Chain Shada a participé à plus de cent combats et n’a jamais été vaincu.

— Je sais. Je l’ai vu se battre autrefois. Il bougeait comme un danseur. Chaque fois que son adversaire voulait le toucher, il esquivait et se balançait d’un pied sur l’autre. Le pauvre bougre devait avoir l’impression de frapper une feuille dans le vent. Mais c’était beau à voir.

— Et tu penses que tu peux le battre ?

— La question n’est pas de le battre, Kaelin, expliqua Grymauch. C’est d’avoir la volonté de l’affronter. Nous sommes une race conquise. Je ne peux pas le nier ; c’est malheureusement une vérité historique. Mais, moi, je ne suis pas conquis. Je suis rigante. Il n’existe aucun homme sur terre que j’ai peur d’affronter.

— Tu n’as plus qu’un œil. Tu pourrais le perdre.

— Oui-da, et un arbre pourrait me tomber dessus. Allons, les garçons, allez vous amuser. J’ai un combat dans pas longtemps et il faut que je me concentre. Allez-vous en.

Grymauch s’adossa à l’arbre et ferma les yeux. Kaelin voulut dire autre chose, mais Banny lui tapa sur l’épaule. Les deux garçons s’en allèrent.

— Si seulement je n’avais pas parlé de ce tournoi, dit Banny.

Chain Shada observa les deux premiers combats de Gorain et sentit la gêne monter en lui. Les combats du guerrier varlishe avaient été programmés sur un cercle surélevé, afin qu’il n’ait pas à souffrir l’humiliation d’avoir à se battre dans la section des clans, au milieu de la boue, entouré par des cordes.

Le premier combat de Gorain n’avait pas duré plus de trois ou quatre battements de cœur : un puissant direct du gauche suivi d’un crochet du droit percutant. Le gros Keltoï était tombé face la première contre les planches et n’avait plus bougé. La foule varlishe avait rugi de plaisir. Le second combat avait duré un peu plus longtemps, mais seulement parce que Gorain s’était joué de son adversaire, un gardien de troupeau barbu avec dix fois plus de tripes que de talent. Il avait continuellement avancé sur Gorain, qui lui décochait chaque fois un gauche, envoyant la tête du pauvre homme en arrière. Gorain retenait ses coups et se contentait de repousser son adversaire. Il s’était enfin mis au travail dans la quatrième reprise, écharpant le pauvre bougre. Il l’avait maintenu debout à l’aide d’une série d’uppercuts vicieux avant de l’envoyer rouler dans les cordes d’un gauche plus violent qu’un coup de massue. Il avait fallu emporter l’homme, le visage en charpie, avant de nettoyer les planches de tout son sang.

Chain en avait vu assez. Il se leva et alla se promener dans l’une des aires cossues de restauration. Les intendants en rouge le saluèrent à son entrée.

— Je pense que les kilts se souviendront de votre visite, monsieur.

Chain acquiesça et entra. Une jeune femme lui apporta un gobelet de jus de pommes pressées. Il alla ensuite au fond de l’aire où plusieurs bancs avaient été installés près d’un brasero en fer rempli de charbon rougeoyant. Il aperçut le jeune officier aux cheveux blancs – Mulgrave, si je ne me trompe pas ? – en train de discuter avec différents intendants ; derrière lui se tenait un noble aux yeux de faucon, vêtu entièrement de noir, qui parlait au gros archevêque en cape rouge. Chain jura intérieurement. Il était sur le point de s’éclipser lorsque l’archevêque l’aperçut et lui fit un signe.

— Mon bon ami, lança-t-il joyeusement. Joignez-vous à nous.

Laissez-moi vous présenter notre Moïdart.

Le guerrier s’approcha d’eux, les dominant de plusieurs têtes.

Il s’inclina devant le Moïdart et leurs regards se croisèrent. Chain sentit quelque chose lui glacer le sang. Il sut instinctivement qu’il était en présence d’un homme très dangereux.

— Je suis honoré de faire votre connaissance, mon seigneur.

— J’espère que vous ferez en sorte que cette absurdité se termine bien, rétorqua le Moïdart.

Le visage de l’archevêque devint rouge de honte.

— De quelle manière souhaitez-vous que cela se termine, monsieur ? répliqua Chain.

— Cela n’aurait surtout jamais dû commencer, lui expliqua le Moïdart. C’est de la folie pure. Mais à la fin du jour, les bras levés de la victoire doivent être varlishes. Vous avez compris ? Toute autre conclusion serait… périlleuse. Pour tout le monde.

— Mais ce n’est qu’un divertissement pour notre bon peuple, intervint l’archevêque. Il n’y a aucun péril à craindre, mon cher.

— Vous êtes un idiot. Expliquez-lui, guerrier. Dites-lui le danger que nous courons.

Chain regarda l’archevêque droit dans les yeux. Il avait peur.

— Même les combattants les plus forts, les meilleurs champions peuvent perdre. Il suffit d’un coup bien placé qui leur emmêle le cerveau. Ou alors, ils peuvent se trouver face à un homme qui ne sait pas s’arrêter. Glisser sur une planche couverte de sang au moment même où leur adversaire balance un coup sauvage. Rien n’est jamais certain.

— Mais… mais… Gorain a dit qu’il pouvait vaincre tous les hommes des clans.

— En théorie, c’est exact, répondit Chain.

— S’il perd, déclara le Moïdart, je compte sur vous pour détruire l’homme qui l’aura vaincu.

— Je suis ici pour un combat de démonstration, mon seigneur.

Si Gorain perd – ce qui est extrêmement improbable –, l’homme qui l’aura battu aura livré cinq ou six combats aujourd’hui. Il ne sera pas en condition de m’affronter.

— Alors, vous n’aurez aucune difficulté à le détruire, dit le Moïdart. Les conséquences d’une fin différente seraient sévères.

Le Moïdart s’en alla sans un mot de plus et l’archevêque lui courut après.

À présent, Chain était en colère, même s’il essayait de ne pas le montrer. Il laissa son verre plein, quitta l’aire de restauration et alla se perdre dans la foule. Partout où il passait, les gens lui souriaient ou lui faisaient un signe de la main ; certains s’inclinèrent même devant lui.

Il ne retourna pas à l’estrade mais se dirigea vers la section des clans. Là, personne ne s’inclina, mais il sentit des regards sur lui. Etre venu dans le Nord s’avérait une énorme erreur. Il avait perdu son protégé, et maintenant, il se retrouvait pris au milieu d’une crise potentielle.

— T’as pas l’air si coriace que ça, fit une voix.

Chain regarda sur sa droite et découvrit un Keltoï imposant dans un kilt rapiécé et un long manteau. L’homme avait une chope à la main et tanguait légèrement.

— Il ne faut pas se fier aux apparences, répondit Chain avec douceur.

Deux intendants surgirent et attrapèrent l’homme. Chain comprit aussitôt qu’il avait été suivi.

— Lâchez-le ! Tout de suite ! exigea Chain. Nous étions simplement en train de parler.

— Mais, monsieur, nous avons reçu l’ordre de…

— Laissez-le et allez faire votre travail ailleurs. Je n’ai pas besoin d’escorte. (Les deux hommes restèrent immobiles un instant, puis relâchèrent leur captif.) Franchement, les enfants.

J’apprécie votre sollicitude, mais il vaut mieux me laisser seul.

Les deux intendants semblèrent indécis mais repartirent finalement dans la section varlishe.

Le Keltoï ivre insulta Chain.

— T’as besoin d’une escorte, hein ?

— Il semblerait, répondit Chain.

Le lutteur continua sa route. Un nouveau combat avait commencé dans l’un des cercles boueux. Il s’arrêta un moment pour regarder. Un énorme borgne se battait contre un type plus jeune, avec de bonnes épaules et une allonge supérieure. Les deux adversaires se tournèrent un peu autour puis le jeune homme passa à l’attaque brusquement. Il feignit un gauche et asséna une droite au borgne. C’était un beau geste. Mais le borgne esquiva et lui balança un revers du gauche qui explosa contre sa mâchoire.

Les jambes de son adversaire cédèrent et il tomba au sol.

— Grymauch ! Grymauch ! scandait la foule.

Le borgne leva les bras et s’inclina. Puis, il vit Chain.

— Tu veux une leçon, Varlishe ? lança-t-il.

— Peut-être plus tard. C’était une bonne gauche.

— Le marteau… pannone, fit l’homme.

Chain avait noté son hésitation. La foule également, qui éclata de rire.

— Tu ferais bien de t’inquiéter de ton camarade, suggéra Chain. J’ai l’impression qu’il va se noyer dans la boue.

Le lutteur baissa la tête puis se mit rapidement à genoux pour retourner sur le dos son adversaire inconscient. C’était vrai. Sa bouche et ses narines étaient remplies de boue. Le borgne nettoya le visage du jeune homme qui tout à coup reprit conscience, haletant.

Chain reprit sa route et s’arrêta à un petit étal où l’on vendait des babioles. Elles étaient bon marché, en cuivre ou en bronze, même si une ou deux étaient en argent poli. Alors qu’il examinait les bijoux, un homme vint se ranger à sa hauteur. Il vit que c’était Mulgrave.

— Vous vous amusez bien, monsieur ? s’enquit le jeune officier aux cheveux blancs.

— J’aime bien le soleil. Surtout lorsqu’il brille. Est-ce que c’est vous qui allez m’escorter à présent ?

— Il serait… malheureux qu’un incident survienne en ce beau jour de festin. On peut trouver de l’alcool fort un peu partout ici et une émeute serait à craindre si un Keltoï ivre s’en prenait au champion varlishe.

— Marchons un peu, proposa Chain.

— Avec plaisir, surtout si nous retournons vers les champs varlishes.

— Comme vous le souhaitez, capitaine. (Les deux hommes traversèrent le champ, se dirigeant vers le couloir d’entrée.) Que se passe-t-il, ici ? s’enquit Chain alors qu’ils venaient de s’arrêter près d’un petit bois à l’extrémité nord du champ varlishe.

— Comment cela ?

— Pourquoi ce besoin absurde de briser l’esprit des gens des Highlands ?

Mulgrave soupira.

— Vous demandez à la mauvaise personne de justifier cela.

Néanmoins, je vais essayer de vous expliquer. Comme vous allez vous en apercevoir, il s’agit d’un problème historique. Vous venez du grand Sud. Vous n’avez aucune idée des haines diverses qui infestent ces montagnes. Les vieux se souviennent toujours des rébellions, des clans qui ont déferlé sur les villageois et les fermiers, de la sauvagerie et des bains de sang. Les clans n’ont pas oublié le jour – pas si lointain – où des soldats ont attaqué leurs villages, tuant femmes et enfants. La peur qui existe chez les nôtres, c’est que si la fierté refait irruption dans la mentalité des clans, ils risquent de se soulever à nouveau. C’est pour cette raison que le Moïdart est furieux à propos du tournoi. Est-ce que Gorain va gagner ?

— Il devrait, répondit Chain.

— C’est dans son intérêt, dit Mulgrave. Le Moïdart ne prend pas les déceptions à la légère.

— Je m’en serais douté.

Le soleil brilla la majeure partie de l’après-midi. Gaise Maçon, sur son palomino, remporta la première épreuve équestre, celle des douze sauts. Sa victoire fut accueillie par une salve d’acclamations de la part des citoyens, même si Gaise était bien moins enthousiaste. Le capitaine Mulgrave remporta l’épreuve du sabre, après avoir tranché onze « têtes ». Gaise finit quatrième dans cette épreuve et sembla encore moins satisfait que lors de sa victoire.

Alors qu’ils bouchonnaient leurs montures, Mulgrave lui demanda la raison de cette humeur. Le jeune homme posa sa brosse.

— J’ai gagné parce que le cheval du dernier cavalier a reculé devant l’obstacle de la rivière.

— J’ai vu.

— Avez-vous également vu que le cavalier l’a fait intentionnellement ?

— C’est exact, répondit Mulgrave.

— Je n’ai donc pas gagné. Le cavalier a laissé le fils du Moïdart récolter les lauriers.

— Je suis heureux que vous l’ayez remarqué, dit Mulgrave. La plupart n’y auraient vu que du feu. Cela a été fait avec adresse et je pense que peu de gens dans la foule l’ont remarqué. Toutefois, il y avait de très bons cavaliers aujourd’hui, et une deuxième place –que vous avez gagnée honnêtement – devrait vous rendre fier.

— Pourquoi a-t-il fait ça, Mulgrave ?

— Vous n’avez pas vraiment besoin de poser cette question, monsieur. Votre père n’est pas un homme indulgent et le cavalier est l’un de ses officiers. Je pense qu’il a dû avoir peur d’un châtiment quelconque.

— C’est lamentable, grommela Gaise. Mais compréhensible, sans doute. Avez-vous vu Gorain se battre ?

— Oui. Un homme très compétent. Un bel exemple de la virilité varlishe.

— Qui est son prochain adversaire ? s’enquit Gaise.

— J’ai cru comprendre qu’il s’agissait d’un forgeron de la région du Pinance. Le champion de l’an passé. Je crois qu’il se nomme Badraig.

— Oui, je l’ai vu l’année dernière. Un grand bonhomme, très puissant. Et dans l’autre demi-finale ?

— Je ne connais pas encore le résultat, monsieur. Ils se battaient lorsque nous passions l’épreuve du sabre. Mais je sais qu’un borgne y participait.

À la fin de l’après-midi, Kaelin n’avait toujours pas trouvé Chara Ward, ce qui commençait à l’énerver. À présent, il y avait des milliers de personnes dans les champs, essayer d’y trouver une fille était un peu comme chercher une feuille en forêt à l’automne. À un moment, il avait même perdu Banny et il l’avait retrouvé par hasard dans la section des latrines.

Kaelin regarda Jaim Grymauch gagner la demi-finale dans un combat qui ne dura que quelques minutes. Il félicita son oncle et se remit en quête de Chara. S’il avait eu deux sous de bon sens, il lui aurait crié un endroit où se retrouver avant qu’elle ne disparaisse dans la section varlishe. Lui et Banny errèrent entre les différents étals près des cercles de combat, puis ils bifurquèrent vers les marchés au bétail.

— Pourquoi serait-elle ici ? demanda Banny. Ses parents ne sont pas propriétaires de troupeaux.

— Elle n’y sera pas, mais c’est un terrain surélevé, lui expliqua Kaelin. On verra mieux de là-bas.

Tandis qu’ils marchaient, ils entendirent un rugissement soudain monter du champ varlishe. Kaelin jeta un coup d’œil derrière lui. D’où il était, il apercevait à peine les petites silhouettes sur le cercle en bois. L’une était à terre, des intendants s’affairaient autour. Banny, dont la vue n’était pas bonne, demanda s’il s’agissait du Varlishe, mais Kaelin secoua la tête.

Gorain se tenait les mains sur les hanches. Puis, il tira une serviette de sa ceinture et s’essuya le visage. Quelques secondes plus tard, un nouveau rugissement retentit.

— Qu’est-ce qu’ils acclament à présent ? demanda Banny. Le combat est fini.

— Je ne sais pas, Banny. Je n’y suis pas !

— Excuse-moi, Kaelin. Hé, regarde, il y a Tay. Peut-être qu’il sait où est allée Chara.

Kaelin vit la silhouette trapue de Taybard Jaekel gravir lentement la colline. La foule semblait s’agiter en bas, des groupes se formaient et parlaient de façon animée. Ils virent Taybard s’arrêter pour écouter, puis le jeune varlishe reprit sa montée.

Kaelin ne voulait pas lui parler. Il était encore perplexe quant à leur bagarre et ne souhaitait pas une nouvelle querelle. Pourtant, il avait besoin de savoir. Il poussa un léger juron et interpella le jeune homme. Taybard leva la tête en le voyant venir vers lui. Il ne fit ni grimace ni sourire ; il attendit simplement, le regard inquiet.

— As-tu vu Chara ? lui demanda Kaelin.

— Non. Bindoe a dit qu’il voulait lui parler et m’a demandé de m’en aller. Je les ai perdus dans la foule.

— De quoi est-ce que tout le monde parle en bas ? s’enquit Banny.

— Gorain a tué Badraig. Il lui a brisé le cou.

— C’est pour cela que ces porcs de Varlishes l’ovationnent, siffla Kaelin.

— Oui-da, répondit tristement Taybard Jaekel. C’est pour cela que ces porcs de Varlishes l’ovationnent. C’est écœurant, non ?

Sur ce, il s’en alla.

— Ton oncle va l’affronter ensuite, dit Banny.

Kaelin regardait toujours Taybard Jaekel. Le jeune homme se dirigeait vers les portes, en direction de Vieilles-Collines.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Grymauch va l’affronter.

— Oui-da.

Kaelin était moins inquiet qu’auparavant. Grymauch avait déjà livré quatre combats, et aucun d’entre eux n’avait duré longtemps.

Il avait la pommette sous son orbite vide un peu gonflée et quelques bleus sur le corps, mais il s’en était sorti chaque fois triomphalement. Kaelin ne croyait plus à présent qu’on pouvait le battre. Il regarda à nouveau la silhouette malheureuse de Taybard Jaekel. Pris d’une impulsion soudaine, Kaelin lui courut après, en l’appelant. Taybard s’arrêta et l’attendit.

— Si tu veux te battre, je ne suis pas d’humeur, dit-il comme Kaelin s’arrêtait devant lui.

— Je ne veux pas me battre, Tay. Mais le festin est dans une heure. Ce serait dommage de le manquer. Pourquoi ne viens-tu pas avec nous ?

— Tu voudrais d’un Varlishe à ton festin ?

— Tais-toi donc, tu es un voisin de Vieilles-Collines. Nous regarderons ensemble Grymauch mettre une raclée au gars du Sud et mangerons jusqu’à nous faire éclater le ventre.

Taybard ne répondit pas. Son esprit tournait à toute vitesse. Il voulut s’excuser pour la bagarre. Il voulut lui dire à quel point il était désolé qu’on applaudisse la mort d’un Keltoï dans les cercles.

Il voulut lui parler de sa rencontre avec l’Étrange et de sa jalousie à propos de Chara. Il regarda Kaelin droit dans ses yeux noirs.

— Oui-da, j’ai bien envie de manger, dit-il finalement.

Et les trois jeunes gens repartirent dans le champ des clans.

Chapitre 6

Lorsque les deux combattants firent leur entrée, les gradins réservés aux Varlishes autour du cercle étaient bondés et des centaines d’autres villageois s’étaient massés autour de l’estrade.

Du côté des clans, hommes et femmes étaient les uns sur les autres ; on arrivait à peine à bouger.

Le soleil était à présent bas dans le ciel et l’on avait déjà allumé des lanternes sur des perches autour du cercle, projetant des ombres vacillantes sur les deux hommes prêts à se battre.

Gorain, torse nu, portait des collants gris serrés et des bottes d’équitation qui lui montaient jusqu’aux genoux. Rieur, il salua la foule varlishe d’un poing serré. Il n’avait pas une marque sur le corps ; seul son dernier combat avait duré quelques manches. Il était peut-être plus petit que son adversaire de deux ou trois centimètres, mais sa largeur d’épaules était colossale. La lumière des lanternes luisait sur les contours de ses muscles. De l’autre côté du cercle, Jaim Grymauch semblait lourd malgré ses épaules et ses bras aussi impressionnants. Il n’avait rien de comparable avec la beauté physique de Gorain : il paraissait monstrueusement laid. Nu jusqu’à la taille, il tenait plus de l’ours que de l’homme, lent et maladroit.

Assis sur le plus haut gradin, Gaise Maçon sentait la peur émaner de la foule keltoïe. Les clans étaient venus assister à une exécution, pas à une compétition. Gorain commença à s’étirer, faisant quelques moulinets avec ses bras et se déhanchant. Le borgne se contentait de l’observer. Le gardien du sable prit place à côté du cercle, et les deux juges en manteau blanc échangèrent quelques mots avant que l’un d’eux ne pénètre dans le cercle. La foule se fit silencieuse.

Le juge s’inclina devant les gradins varlishes.

— La finale, déclara-t-il d’une voix forte, est illimitée dans le temps et ne s’arrêtera que lorsque l’un des combattants sera incapable de se relever avant que le sable ne se soit entièrement écoulé. Chaque reprise s’arrêtera dès qu’un des combattants mettra un genou à terre et reprendra dès que le gardien du sable fera sonner le cor. Aucun coup ne pourra être donné après que l’un des combattants aura mis fin à une reprise. Comme l’exigent les règles de tout combat valeureux, si l’un des combattants agrippe son adversaire, le mord, lui crève les yeux ou lui donne un coup de pied, il sera éliminé.

Gaise écouta le juge nommer les combattants. À l’appel du nom de Gorain, un rugissement secoua les gradins, auquel le lutteur répondit en levant les bras et en s’inclinant. Les clans ovationnèrent bien le borgne, mais leurs cris furent étouffés.

Gorain se rendit au bord du cercle et appela l’un des surveillants. Celui-ci lui tendit un morceau de tissu noir. Gorain se le passa autour de la tête, cachant ainsi son œil gauche.

— Un geste très noble, dit Gaise à Mulgrave.

— Absolument, monsieur, à moins qu’il ne s’agisse d’une moquerie.

La lune sortit de derrière un nuage et un vent glacial se mit à souffler sur le cercle, faisant s’éteindre l’une des lanternes. Un surveillant la ralluma à l’aide d’une grande allumette.

Gaise tourna la tête et aperçut Chain Shada assis à cinq mètres sur sa droite. Il était penché en avant, le menton posé sur un de ses poings. Lui aussi portait des collants de combat et il avait une couverture blanche sur les épaules.

Le juge descendit du cercle et le gardien du sable leva le bras.

Un cor retentit.

Gorain traversa rapidement le cercle. Grymauch alla à sa rencontre. Gorain fit une feinte du gauche et balança un crochet du droit dans l’angle mort de Grymauch. Mais le Keltoï pénétra la garde du Varlishe et lui asséna un uppercut du droit à l’estomac, qui le souleva de terre. Gorain en eut le souffle coupé. Grymauch enchaîna avec une gauche qui alla exploser contre sa joue. Le Varlishe réussit à accompagner le coup et prit sa distance. Il retrouva l’équilibre et bloqua une nouvelle droite avant de répondre par un direct du gauche en plein sur la bouche de Grymauch, qui lui fit partir la tête à l’arrière. Le Keltoï fut obligé de reculer. Gorain s’acharna sur lui, martelant son ventre d’une série de coups. Soudain, Grymauch fit un pas de côté sur la droite en assénant une gifle comme un coup de boutoir qui toucha Gorain en haut de la joue droite. Le Varlishe, désorienté, tituba et faillir tomber, Grymauch enchaîna. Gorain rentra la tête et contre-attaqua : trois coups à l’estomac et un uppercut du gauche au visage. Cette fois, Grymauch vacilla. Gorain lui asséna un puissant direct du gauche, mais comme il s’était bandé l’œil, il évalua mal la profondeur, et son coup passa sans encombre à gauche de la mâchoire de Grymauch. Ce dernier repartit à l’attaque. Gorain le toucha quatre fois, sans qu’il réplique, avec de belles frappes bien pesantes ; le Keltoï tituba. Les Varlishes, en délire, hurlaient de joie à s’en casser la voix. Gorain enfonça son poing dans le menton barbu de Grymauch qu’il souleva à moitié de terre. Et Gorain se précipita pour la curée. Il donna deux séries de coups, mais Grymauch esquiva la majorité des attaques, peu précises. Un poing droit vint percuter Grymauch sur son côté aveugle. Du sang gicla d’une déchirure à la joue. Un rugissement de la foule salua le coup et, l’espace d’un moment, Gaise crut que le Keltoï allait s’effondrer. Mais, au lieu de cela, il bondit en avant et asséna une gauche à Gorain qui aurait brisé la mâchoire de n’importe qui d’autre. Gorain recula sous la violence du coup. Grymauch mit un genou à terre, arrêtant la reprise. La foule varlishe se mit à le huer.

— Rusé, déclara Mulgrave. Il a besoin d’un peu de temps pour reprendre ses esprits et se remettre de la dernière droite.

— Ils ont l’air de même niveau, fit remarquer Gaise.

— En force brute, sans doute, répondit Mulgrave. Mais Gorain est plus doué. Il est également plus jeune.

— Vous pensez qu’il va gagner ?

— C’est dans son intérêt, monsieur. Il a le talent et l’endurance pour. Mais la question est : en a-t-il le cœur ?

C’était également la question qui préoccupait Chain Shada à la fin de la première reprise. Gorain avait été idiot de mettre un bandeau. Le Keltoï était habitué à n’avoir qu’un œil, alors que la plupart des coups de Gorain manquaient leur cible ou passaient complètement à côté. Gorain avait pris ce combat trop à la légère.

Le premier uppercut lui avait coupé la respiration, et avait sapé ses forces. Gorain avait également commis une erreur qui pouvait s’avérer fatale. N’étant pas habitué à être le centre d’attention des gens, il s’était pavané entre les combats au lieu de se reposer. Pire encore, comme Chain Shada en avait été le témoin, il avait bu de l’alcool.

En des circonstances plus normales, ayant déjà rompu tout lien avec Gorain, Chain n’aurait eu que faire de sa stupidité. Mais ce n’était pas le cas à présent. Ils étaient impliqués dans un jeu politique qui lui laissait un goût amer dans la bouche. Les deux lutteurs étaient fatigués et, si le combat devait s’arrêter maintenant, Chain savait qu’il pouvait les vaincre sans problème –et peut-être même les deux en même temps. Et c’était exactement cela qui lui laissait un goût amer. Chain Shada était un champion.

Il ne combattait que les meilleurs, au meilleur de leur forme. Ici –si les choses tournaient mal – il ne serait qu’un bourreau.

La seconde reprise fut du même acabit que la première ; Gorain touchait son adversaire plus souvent, et le Keltoï encaissait tout, délivrant deux ou trois contre-attaques seulement, mais avec suffisamment de puissance pour saper les forces de Gorain. Celui-

ci termina en beauté cette reprise avec une combinaison de gauches et de droites qui firent vaciller le Keltoï, qui tomba finalement dos aux planches. Gorain se rendit au bord du cercle et leva une nouvelle fois les bras en signe de victoire et les Varlishes laissèrent exploser leur joie.

Chain Shada observa le borgne. Celui-ci se mit à genoux puis s’assit tranquillement pour récupérer. Il avait du sang qui coulait d’une coupure à la joue et d’une autre à la bouche. Il ne se releva pas, mais regarda fixement le gardien du sable. Alors qu’il allait lever le bras, le Keltoï se leva.

La foule pensait que le combat était presque terminé. Mais Chain Shada savait que non.

Gorain se précipita à l’assaut, persuadé que son adversaire était encore étourdi. Il fut accueilli par une gauche bien sèche suivie d’une droite descendante du même tonneau, et il alla s’écrouler sur les planches, tête la première. La foule varlishe se tut, mais son silence fut compensé par l’éruption de vivats qui monta de la section clanique. Chain constata que le lutteur ne répondait pas aux acclamations. Il attendait tranquillement que son adversaire se relève, prenant de petites respirations régulières afin de récupérer. Gorain, lui, se redressa d’un bond. Du sang plein la bouche, il se dirigea, furieux, vers le bord du cercle pour demander de l’eau. Un surveillant lui tendit une coupe. Le Varlishe se rinça la bouche et cracha le contenu rougeâtre.

Chain devinait ce qui passait par la tête de Gorain. Douze ans auparavant, Chain avait, lui aussi, affronté un homme qui n’avait pas voulu céder, encaissant chaque coup et revenant toujours à la charge. Cet homme était devenu une question vivante, se frayant un chemin dans l’âme du lutteur, amenuisant son courage, dévorant sa confiance. Le combat avait été une expérience déterminante pour le jeune Chain Shada. Quarante-quatre reprises avaient été nécessaires avant qu’il ne déclenche une combinaison meurtrière. Son adversaire s’était écroulé comme une masse et ne s’était pas relevé. Seul Shada savait à quel point il avait été sur le point d’abandonner.

À présent, Gorain vivait la même épreuve.

Chain regarda attentivement son ancien protégé. Gorain arracha son bandeau et le jeta à l’extérieur du cercle. Le cor retentit et il retourna au combat. Les trois reprises qui suivirent furent largement à son avantage. Il asséna un nombre de coups incroyable au Keltoï, essayant de l’emporter par la force brute.

Mais Gorain était fatigué et la majorité de ses coups manquaient de pénétration. Il ne se rendait pas compte qu’il se faisait lui aussi corriger. Grymauch avait commencé à le travailler au corps, à grands renforts de coups juste en dessous du sternum. Chacune des trois reprises se termina à l’initiative du Keltoï qui posa un genou à terre. À la dernière, Gorain asséna un coup bas après que le borgne eut touché les planches. Le coup en traître toucha Grymauch à son œil intact et l’envoya rouler au sol.

Chain n’arrivait pas à y croire. Au vu et au su des juges, Gorain venait d’enfreindre les règles du combat valeureux : aucun coup ne doit être porté une fois que la reprise est terminée. Même la foule varlishe était silencieuse, attendant la disqualification. Mais celle-ci ne vint pas. Alors la honte s’empara de Chain Shada, profonde et persistante. Tout autour de lui, c’était le silence.

Grymauch se mit à genoux et secoua la tête pour reprendre ses esprits. Malgré la faible lueur des lanternes, Chain vit que l’œil du borgne avait très vite gonflé. Bientôt, il n’y verrait plus rien. Chain se leva de son siège et descendit voir les juges.

Il retourna le premier d’un geste.

— C’est honteux, lui dit-il.

Le gardien du sable était sur le point de lever son bras. Chain l’attrapa.

— Pas encore, déclara-t-il en prenant le sablier et en le retournant. Vous allez lui donner une minute supplémentaire après cette attaque inqualifiable.

L’un des juges prit la parole :

— Le coup a été porté avant que le Keltoï ne touche les planches.

— Silence ! siffla Chain Shada. Il n’est pas un homme ou une femme ici présent qui n’ait vu la vérité. Vous me dégoûtez d’être varlishe.

À l’intérieur du cercle, Jaim Grymauch était à genoux. Son œil était presque fermé et son corps une mer de douleur. Il était surpris de ne pas entendre le cor retentir, mais, à dire vrai, ça l’arrangeait. Il se releva tant bien que mal et regarda au loin les montagnes de Caer Druagh éclairées par la lune. Toute sa vie, il avait vécu sous le joug maudit des Varlishes. Ici, aujourd’hui, dans ses montagnes, il avait une chance de vaincre son ennemi et de se dresser triomphant devant les esprits de ses ancêtres.

Des ancêtres rigantes.

— Je suis rigante, murmura-t-il. (Il regarda Gorain de l’autre côté du cercle.) Viens tâter de mon marteau, petit homme, lui dit-il.

Le cor sonna. Gorain s’avança. Jaim Grymauch, l’œil presque fermé, bondit à sa rencontre. Le premier coup de Gorain le toucha au visage. Du sang gicla d’une nouvelle blessure sous l’œil. Une colère froide monta en Grymauch, nourrissant ses muscles épuisés. Il décocha une bonne gauche à la mâchoire de Gorain, suivie d’un uppercut du droit à l’estomac, et d’une nouvelle gauche qui souleva à moitié de terre le Varlishe. À peine capable de voir ce qu’il faisait, il enchaîna d’une série de gauches et de droites. Le Varlishe essaya de bloquer les coups, baissant la tête et protégeant son visage de ses poings. Jaim recula d’un pas et balança un direct du droit fulgurant qui passa entre les deux poings de son adversaire lui faisant éclater le nez. Gorain se redressa pour être cueilli par un crochet du gauche meurtrier qui le propulsa hors du cercle, dans la foule clanique. Des surveillants passèrent sous les cordes de séparation entre les sections. Ils essayèrent de relever Gorain, mais il était inconscient.

Chain Shada se pencha vers le gardien du sable. Celui-ci n’avait toujours pas retourné son sablier. Chain Shada le fit pour lui. Un terrible silence s’était abattu sur la foule varlishe tandis que les clans dansaient et chantaient.

Grymauch se tenait au centre du cercle, essayant tant bien que mal de voir par l’interstice de son œil enflé. Le temps passait et Gorain ne se relevait toujours pas.

Un chant monta de la foule varlishe :

— Chain Shada ! Chain Shada !

La rengaine devint de plus en plus assourdissante. Les clans se turent. Un cor retentit. Le combat était terminé. Grymauch avait gagné.

Mais, de l’autre côté du cercle, une grande silhouette en caleçon gris sombre pénétra sur le sable. L’homme avait une serviette passée à la ceinture.

Grymauch lui fit face, l’air renfrogné.

— Tu viens pour ta leçon ? lui demanda-t-il.

— Peut-être plus tard, répondit l’homme en se rapprochant.

Grymauch se mit en garde et leva les poings, mais Chain Shada l’ignora. Il retira la serviette à sa ceinture et lui dit :

— Fais-moi voir ton œil.

Doucement, Chain Shada nettoya le sang.

— Tu as besoin d’une bonne compresse, mais cela devrait aller.

La foule se mit à huer à tout va. Des objets se mirent à pleuvoir dans le cercle. Des coussins, des débris, de la nourriture, et même une chope en bronze qui rebondit sur les planches.

Un murmure de colère se fit entendre parmi les clans. Une escouade de scarabées qui attendaient non loin vinrent prendre position ; ils mirent en joue les clans.

— Sale lâche ! Affronte-le ! hurla quelqu’un dans la foule.

— Est-ce que tu peux marcher ? demanda Chain à Jaim Grymauch.

— Oui-da, mais je n’irai pas loin.

Un jeune homme brun et une femme rousse grimpèrent sur le cercle.

— Laisse-moi te guider, Grymauch, dit la femme.

— Ah, tu ne vas quand même pas me gronder, Maev, si ?

— Pas ce soir. Viens. Rentrons à la maison. (Elle regarda Chain Shada et lui dit :) Je vous remercie pour votre gentillesse, monsieur.

Chain sourit. Il savait que prononcer ces mots avaient dû être aussi dur que de ramper sur du verre pilé.

— C’était avec un plaisir non feint, ma dame. Je veillerai à ce que son prix lui soit remis. (Un coussin heurta Chain Shada dans le dos.) Je crois qu’il serait préférable que vous partiez, à présent. Il me semble que les choses deviennent incontrôlables.

Puis, aussi soudainement qu’ils avaient commencé, les cris disparurent. Les Varlishes regardaient au nord, en direction des bois. Le silence qui s’était installé avait quelque chose d’angoissant.

— Que se passe-t-il ? demanda le jeune homme brun.

Chain Shada traversa le cercle jonché de débris et s’adressa à un surveillant. Puis, il revint près de la femme rousse qui aidait le borgne à marcher.

— Une jeune Varlishe a été retrouvée morte dans les bois, dit-il.

Galliott la Frontière se décrivait comme un homme pragmatique. Il n’avait aucune idéologie, même s’il défendait avec une passion apparente le point de vue politique de la supériorité varlishe ; il n’était pas non plus croyant, même s’il allait à l’église toutes les semaines, chantait dans la chorale et tenait la position honorifique de diacre. Le système de croyance de Galliott, si on pouvait l’appeler ainsi, était basé sur le maintien du statu quo : tout et tout le monde à sa place. Lorsque les gens respectaient les lois du Moïdart, la société fonctionnait en douceur. Dans ces moments-là, le travail de Galliott était simple et sa vie s’en ressentait. Les préceptes de bien et de mal n’avaient pas vraiment leur place dans l’esprit de Galliott, sauf que ce qui était bien maintenait un équilibre et permettait à la société de fonctionner d’une manière consacrée par l’usage, et ce qui était mal causait des dissensions, la confusion et l’anarchie.

En bref, Galliott était un animal politique. Lorsqu’il était confronté à des petites malveillances, il essayait de voir toujours plus grand. Et il avait bien du mal à y arriver présentement.

Pendant qu’il contemplait le cadavre de Chara Ward à la faible lueur des lanternes, sa vie devenait subitement compliquée. Pas seulement parce qu’une fille était morte, mais parce que sa mort –

à moins qu’il ne procède avec une extrême prudence – allait déclencher de graves complications tant dans la société que pour son bien être personnel.

Ramus, l’apothicaire, était agenouillé d’un côté du cadavre et le capitaine Mulgrave de l’autre. La corde se trouvait toujours autour du cou de Chara Ward ; son visage était marbré, sombre, sa bouche et ses yeux grands ouverts. Lorsqu’on l’avait découverte pendue à une haute branche, Galliott avait été contrarié. Il allait falloir poser des questions et remplir de la paperasse. Pourquoi ne patrouillait-on pas dans les bois ? Pourquoi ses hommes ne lavaient-ils pas vue entrer dans cette section ? Heureusement, l’affaire était simple en soi. Une jeune fille, manifestement dérangée, était venue dans les bois avec une corde pour se pendre.

Le dossier aurait dû être fermé en moins de deux jours.

Mais plus maintenant que l’apothicaire s’en était mêlé.

L’officier Mulgrave jeta un coup d’œil à l’endroit où la foule s’était agglutinée derrière des cordons de sécurité.

— Faites reculer ces gens, si vous pouvez, capitaine, demanda-t-il à Galliott.

La Frontière convoqua plusieurs de ses hommes et leur relaya l’ordre. Les badauds reculèrent mais non sans grommeler.

À présent, Ramus examinait une des mains de la morte ; il en montra la paume à Galliott.

— Le tronc de l’arbre est recouvert de mousse et de champignons. L’écorce est pourrie. Il n’y a pourtant aucune marque sur ses paumes, et, si vous allez inspecter le tronc, vous verrez qu’il n’y a pas d’éraflures. (Ramus réalisa soudain que les yeux de la jeune fille étaient ouverts et il les ferma doucement.) Vos yeux sont meilleurs que les miens, capitaine, dit-il en s’adressant à Mulgrave. Est-ce que vous pourriez regarder ses ongles. Remarquez-vous quelque chose ?

Mulgrave prit la main de la fille dans la sienne et se pencha.

— On dirait du sang, dit-il.

— Je le pense aussi. Elle a dû griffer son assaillant – ou ses assaillants.

Ramus porta son attention à la partie inférieure du corps et releva la robe épaisse.

— Mais, bon sang, qu’est-ce que vous faites ? s’enquit Galliott.

Ramus l’ignora et retroussa la robe jusque sur le ventre de la jeune fille. Galliott tourna le dos en vitesse et ordonna à ses soldats de l’imiter. S’il avait été seul avec Ramus, il lui aurait demandé de s’arrêter.

Malheureusement, en tant qu’officier responsable de la sécurité, Mulgrave était son supérieur et il semblait consentir à cet examen répugnant.

— Vous pouvez vous retourner, capitaine, dit Ramus. J’ai fini mon examen.

— Et qu’avez-vous découvert, je vous prie ? demanda Galliott qui essayait de ne pas montrer sa colère.

— Soit la fille était vierge avant l’attaque, soit on a usé sur elle d’un instrument coupant. Je pencherais pour la première solution car il y a très peu de sang. Elle a été violée avant d’être assassinée.

— Je suis d’accord avec vous, annonça Mulgrave en se relevant. Il y a des empreintes de pas assez profondes sous la branche. Après qu’elle a été violée, on l’a étranglée puis pendue à la branche.

— Comment en êtes-vous arrivé à cette conclusion ? s’enquit Galliott. Pourquoi aurait-elle été d’abord étranglée ?

Mulgrave s’écarta du cadavre.

— Il est peu probable que les violeurs se soient dès le départ munis d’une corde. D’après moi, elle s’est battue pour défendre son honneur et a été tuée. Les tueurs – ou le tueur – ont réalisé ce qu’ils venaient de faire et se sont débrouillés pour camoufler leur crime. Ils sont allés chercher une corde et ont suspendu le corps, pour faire croire à un suicide.

— Vous n’arrêtez pas de dire « ils », capitaine Mulgrave.

— C’était une fille grande, pas particulièrement mince. Un homme seul aurait eu du mal à la hisser et à attacher la corde en même temps.

— Mais il n’y a pas de témoins, fit remarquer Galliott, et le sol autour du cadavre a été entièrement retourné. Il va être difficile d’identifier les coupables.

— Nous les trouverons, affirma Mulgrave. Quelqu’un est allé chercher une corde aux Cinq Champs et s’est enfoncé dans les bois. On l’aura forcément vu. De plus, il y a du sang sous quatre des ongles de la victime. Au moins l’un des hommes aura des marques, probablement sur le cou ou au visage.

Galliott sentit son estomac se nouer.

— Je demanderai à mes hommes d’enquêter dès demain, dit-il.

— Dès ce soir, capitaine Galliott, tant que la foule est toujours rassemblée. En fait, les principales questions que nous devons poser sont : quelqu’un a-t-il vu Chara Ward entrer dans les bois et a-t-on vu des hommes emporter une corde en direction des arbres ?

— Il en sera fait selon vos ordres, capitaine Mulgrave. Je vous remercie pour votre aide. Vous aussi, apothicaire.

Galliott s’en alla, le cerveau en ébullition. Mulgrave avait raison. On aura forcement vu des hommes portant une corde. Il prit une profonde inspiration. Une heure plus tôt, il avait lui même vu le sergent Bindoe avec des grandes marques de griffures, sur le visage. Bindoe avait soutenu que c’était une Keltoïe qui les lui avait faites, alors qu’il voulait simplement la refouler de la section varlishe où elle s’était introduite. Même sans cette preuve flagrante, tout désignait Bindoe. Deux fois déjà il avait été accusé de viol sur des Keltoïes, et deux fois Galliott avait trouvé un moyen de le sauver. Pas pour lui, mais pour l’honneur du régiment des scarabées.

Si Bindoe était reconnu coupable de ce crime, cela jetterait une certaine lumière sur les précédentes accusations. Et cette lumière pouvait s’avérer gênante pour Galliott, voire conduire à sa destitution. Ou pire encore.

Galliott réfléchit à tout ça en quittant les bois. La fille était morte, ce qui était une tragédie, mais rien ne la ramènerait à la vie.

De la même manière, il ne servirait à rien qu’un bon officier comme lui serve de bouc émissaire pour une ordure comme Bindoe.

J’aurais dû me débarrasser de lui il y a longtemps, pensa-t-il.

Galliott l’aurait fait, si Bindoe n’avait pas été un si bon pisteur et un combattant hors pair. Et puis, malgré ses sombres défauts, il avait toujours été loyal à Galliott et au régiment.

Tandis qu’il descendait la petite pente qui menait à l’endroit où la foule s’était rassemblée, la Frontière repéra le sergent Packard, un vétéran de huit ans, également un ami de Bindoe.

Galliott l’appela.

Rapidement, il relaya les ordres de Mulgrave d’interroger la foule.

— Nous allons avoir besoin de tous les hommes présents et de tous les autres qui ne sont pas de service. Il faudrait les envoyer chercher, déclara-t-il. Après la débâcle du tournoi, il se pourrait fort bien que des complications surviennent cette nuit.

— À vos ordres, mon capitaine.

Galliott fit une pause, conscient qu’il devait choisir ses mots prudemment.

— Le sergent Bindoe m’a demandé une permission exceptionnelle un peu plus tôt dans la journée. Un de ses parents de Scardyke est malade. Trouvez-le et dites-lui qu’il peut partir sur le champ.

— Je crois qu’il est déjà retourné à la caserne, mon capitaine, dit Packard. Il a été blessé par une Keltoïe.

— Je vois, fit Galliott. Eh bien, faites passer les ordres avant d’aller prévenir le sergent Bindoe.

— À vos ordres. Que s’est-il passé là-haut, mon capitaine ?

— Nous ne sommes pas encore sûrs. Nous en saurons davantage demain matin.

Satisfait d’avoir fait tout ce qu’il avait pu pour améliorer la situation, Galliott traversa le champ en direction des principales fosses de cuisson. Sa femme, Morain, était responsable des rôtissoires ; c’était une très bonne cuisinière, sans doute la meilleure d’Eldacre.

Alors qu’il se frayait un chemin dans la foule, beaucoup de gens lui adressèrent la parole, des citoyens éminents, des marchands et même des membres du clergé du Sacrifice. Tous voulaient connaître les circonstances de la mort de la jeune fille.

Galliott prit à chaque fois une expression grave et les rassura avec les banalités d’usage : tout était sous contrôle, l’enquête avançait à grands pas, ses hommes interrogeaient en ce moment même des témoins clés.

— Est-ce que les coupables font partie des clans ? s’enquit l’archevêque.

Si seulement, pensa Galliott. Cela brouillerait bien les pistes, tiens. Malheureusement, la section qui menait aux bois était entièrement du côté varlishe. Il envisagea un moment la possibilité que plusieurs membres des dans soient passés par-dessus l’une des barrières surveillée à l’extrémité des Cinq Champs, et se soient faufilés discrètement dans la section varlishe.

Dans d’autres circonstances, il aurait pu laisser échapper cette théorie pour gagner du temps, mais pas cette fois. Le combat entre Gorain et Grymauch avait laissé planer une mauvaise ambiance et il ne faudrait pas grand-chose pour qu’une émeute éclate. Ce qui aurait un effet néfaste sur les capacités de Galliott à contrôler la foule.

Conscient qu’on attendait sa réponse, Galliott éleva la voix.

— Personne des clans n’est impliqué, déclara-t-il. Il est possible que la jeune femme se soit ôté la vie. Sinon, ses agresseurs sont certainement varlishes.

— Incroyable, marmonna l’archevêque.

— Mais vrai, mon seigneur. Rien que d’y penser, j’en suis écœuré. Mais soyez assuré que je ne connaîtrai pas le repos tant que l’affaire ne sera pas résolue. Si la fille a été tuée, nous traquerons ses assassins et nous leur ferons payer.

Galliott s’inclina et reprit sa route.

Bien qu’il fût un animal, Bindoe n’était pas un imbécile. Il comprendrait le message

à propos de

la permission

exceptionnelle. Il pourrait quitter le pays. Puis on oublierait vite cette affreuse histoire.

Une odeur de bœuf vint chatouiller les narines de la Frontière.

Comme il approchait des rôtissoires, il vit Morain venir à sa rencontre, tenant un plateau de viande en sauce et de pain frais.

— Est-ce que c’est cette catin de Chara Ward comme le disent les gens ?

Le visage sévère de Morain affichait une expression réprobatrice.

Galliott tendit la main et caressa les cheveux grisonnant de sa femme.

— Oui-da, c’était bien elle.

— Ça lui servira de leçon à traîner avec cette racaille des Highlands. Les femmes qui n’ont pas de morale finissent toujours mal.

— Tu as raison, ma colombe, répondit Galliott en l’embrassant sur la joue.

C’était une épouse formidable, pensait-il. La meilleure.

Kaelin Ring était assommé par le choc et la peine. Au moment où Chain Shada avait parlé d’une fille morte, il avait su avec une effroyable certitude de qui il s’agissait. Pourtant, il s’était permis d’espérer que ce n’était pas Chara Ward. Mais cet espoir avait été de courte durée.

Tante Maev lui avait conseillé de rentrer avec elle, Jaim et Banny, mais il avait refusé. Taybard Jaekel était assis un peu plus loin sur le sol et se tenait la tête entre les mains. Kaelin s’approcha de lui et s’accroupit.

— Ce n’est pas ta faute, lui dit-il.

Les épaules de Taybard s’affaissèrent et lorsqu’il leva enfin la tête, Kaelin vit les larmes qui coulaient de ses yeux.

— Mais si, c’est ma faute. Elle est passée avec moi. J’ai laissé Bindoe l’emmener. Je l’aimais, Kaelin. Et je l’ai abandonnée.

— Nous l’avons abandonnée tous les deux, Tay, répliqua gentiment Kaelin.

— Comment est-elle morte ?

— Je ne sais pas.

— Je ne peux pas y croire. C’est le pire cauchemar. (Taybard Jaekel se releva.) Je ne peux pas rester ici. J’ai besoin d’être seul.

Regarde-moi. Je chiale comme un gosse.

Il partit en direction de Vieilles-Collines et Kaelin se retrouva seul avec sa propre culpabilité. Il aurait dû la retrouver. Il aurait dû attendre près de l’entrée après que Bindoe l’eut forcée à passer par le couloir varlishe.

Bindoe.

L’homme au visage en lame de couteau apparut dans son esprit. Deux fois déjà, Bindoe avait été relaxé après des attaques sur des femmes. Et Taybard Jaekel l’avait vu partir en compagnie de Chara Ward. Le jeune Rigante sentit monter la colère en lui, profonde et brûlante, lui déchirant le cœur avec des griffes enflammées.

Il était accoudé à la barrière et regardait les bois lorsqu’il aperçut l’officier aux cheveux blancs, Mulgrave, descendre la pente. Ramus, l’apothicaire, était avec lui. Derrière eux marchaient les brancardiers. Kaelin regarda la civière approcher. Une couverture avait été jetée à la hâte sur le corps, mais un pan de l’épaisse robe de Chara pendait dans le vide. Kaelin sentit son estomac se serrer comme jamais ; il était toujours sous le choc et son esprit n’avait pas encore réalisé.

— Capitaine Mulgrave ! Capitaine Mulgrave ! cria-t-il.

L’officier le vit dès qu’il se retourna et marcha dans sa direction.

— Que puis-je faire pour vous, jeune homme ?

— Nous nous sommes rencontrés à Vieilles-Collines. Votre maître m’a sauvé d’une correction.

— Ah, oui, je me souviens. Kaelin, c’est ça ?

— Oui. Chara est… était… mon amie. Comment est-elle morte ?

— L’avez-vous vue aujourd’hui ?

— Oui. Nous sommes venus ensemble, mais elle n’a pas été autorisée à entrer par la section des clans. Elle a d’abord dû se faire enregistrer comme Varlishe. Elle devait nous rejoindre plus tard.

— Je suis désolé, Kaelin. Elle a été assassinée. Nous sommes à la recherche de ses agresseurs.

— Vous pensez que vous les trouverez ?

— L’un d’entre eux a été salement griffé – certainement au visage. Je pense que nous le repérerons facilement. Il nous donnera ensuite le nom de ses complices.

Kaelin réfléchit à cela un instant.

— Est-ce que vous connaissez le sergent Bindoe ? demanda-t-il.

— Le nom ne m’est pas inconnu, répondit Mulgrave d’une voix soudain neutre au possible.

— On l’a vu emmener Chara loin de la foule.

— Je vois. Et d’où tenez-vous cette information ?

— Un Varlishe du nom de Taybard Jaekel me l’a dit. C’est l’un des garçons avec lesquels je me battais lorsque vous êtes intervenus. Il était amoureux de Chara.

— Je vais vérifier ce que vous venez de me dire.

— Oui-da, mais justice sera-t-elle faite ? demanda Kaelin qui n’avait pu se retenir de parler.

— Pourquoi ne le serait-elle pas ? rétorqua Mulgrave.

— C’était une « Varlishe en kilt. » Sa famille est pauvre et on l’a vue au bras d’un Keltoï. La justice ne favorise pas ces gens-là.

Bindoe a déjà violé deux fois des femmes de clan. Chaque fois on l’a innocenté. Je me doute qu’il en sera de même cette fois.

— Je ne tiens pas à débattre de la culpabilité d’un homme avant d’avoir pu parler avec lui, mais laissez-moi vous dire ceci, jeune Keltoï : lorsque je trouverai les coupables, ils seront pendus.

Je vous en donne ma parole.

Kaelin le remercia et s’éloigna. Mulgrave semblait quelqu’un de bien, mais Bindoe avait déjà échappé deux fois à la corde. Qui pouvait dire que cela n’arriverait pas une troisième fois ?

Cette pensée continua d’occuper son esprit alors qu’il prenait le chemin de Vieilles-Collines. Le choc commençait à se dissiper, laissant la place à la tristesse. Kaelin revit le sourire radieux de Chara Ward et entendit sa voix. Elle était venue pour une journée de soleil et de fous rires et on lui avait ôté la vie dans un bois lugubre. Kaelin s’arrêta près d’une haie et pleura Chara Ward.

Il entendit un murmure et regarda autour de lui. La route était déserte. La voix se fit entendre à nouveau et cette fois il reconnut l’Étrange. Il avait l’impression d’entendre un écho lointain.

— Kaelin, est-ce que tu m’entends ?

— Oui-da, dit-il en écartant les branchages de la haie, s’attendant à la trouver de l’autre côté. (Mais le champ était désert.) Où es-tu ?

— Dans le Bois de l’Arbre à Souhaits. Je ne pourrai pas maintenir ce sortilège bien longtemps. Ne parle pas – écoute. J’ai vu le meurtre. J’ai essayé de toucher l’esprit de l’officier aux cheveux blancs, mais il n’est pas d’ici et mes mots ont glissé sur lui. Va le voir. Presse-le de trouver Bindoe. Il est à sa caserne, mais plus pour longtemps. Il compte partir par la route de Scardyke. Si on ne l’arrête pas maintenant, à l’aube il aura atteint le vieux pont de rondins qui mène au territoire du Pinance. Tu as compris, Kaelin. Trouve l’officier.

Les mots s’estompèrent.

Kaelin resta immobile. Oui, il pouvait retourner en courant à Eldacre pour essayer de trouver Mulgrave. Et ensuite ? Bindoe avait été accusé de viol deux fois et s’en était sorti. La seconde fois, la plaignante avait été fouettée pour « avoir menti sous serment ».

Y aurait-il justice ? Mulgrave avait l’air d’être quelqu’un d’honnête, mais Galliott la Frontière également. Pourtant, il avait pris la défense de Bindoe, en disant à la cour que le sergent se trouvait au sein de sa compagnie à l’heure du viol.

Les choix semblaient simples pour le jeune homme : faire confiance à la loi varlishe ou trouver Bindoe et lui faire tâter de la justice rigante. Un calme incroyable s’empara de Kaelin Ring. L’air de la nuit semblait chargé. Il contempla au loin les contours désolés des montagnes.

En as-tu le courage ? se demanda-t-il.

Le vieux pont de rondins se trouvait à quinze kilomètres au sud de Vieilles-Collines. S’il se dépêchait, il pouvait repasser par la maison et atteindre le pont une heure avant l’aube.

Kaelin se mit à courir à grandes foulées régulières, dévorant les kilomètres qui séparaient les Cinq Champs de Vieilles-Collines.

Moins d’une heure plus tard il s’introduisait dans la maison de tante Maev par la porte de la cuisine. Il entendit Grymauch ronfler, mais à part cela la maison était silencieuse. Il se rendit dans le salon et ouvrit la porte du bas du vieux placard en teck. Avec précaution, il retira les bouteilles de vin de fleur de sureau que tante Maev gardait là. Derrière se trouvait un panneau poli que Kaelin retira le plus délicatement du monde, révélant une cachette. Il y avait dedans une boîte en noisetier, recouverte de poussière, de quarante centimètres de long. Kaelin l’apporta sur la table, près de la fenêtre. Il ouvrit le couvercle et le clair de lune tomba sur deux pistolets de duel orné d’argent. Derrière, dans des compartiments magnifiquement conçus, se trouvaient une corne à poudre en argent pleine, une petite fiole d’huile, un paquet de bourre de coton et une boîte de balles en plomb. Un jour que Maev était partie pour affaires à Eldacre, Grymauch lui avait montré les pistolets.

— Ils appartenaient à ton père, lui avait-il appris. Un jour, ils seront à toi.

Ils avaient passé une bonne heure à les charger et à tirer avec avant de les nettoyer et de tout remettre en place derrière le panneau secret. Pour un habitant des Highlands, être en possession d’armes à projectiles était passible de la corde.

Kaelin chargea les deux armes et les passa à sa ceinture. Puis, il remit le panneau et les bouteilles dans le placard. Lentement, il se leva et grimpa l’escalier qui menait à sa chambre. D’un tiroir il sortit son couteau à dépecer à manche d’os. Les dix centimètres de lame incurvée étaient aussi tranchants qu’un rasoir. Il glissa la lame avec son fourreau dans la poche de son manteau, puis il redescendit l’escalier, se faufila dans la cuisine et sortit dans la nuit.

Une brise fraîche souffla sur son visage. Mais qu’est-ce que tu fais ? se demanda-t-il. Tu n’es qu’un garçon.

Non, je suis un homme, se corrigea-t-il.

Je suis Cœur de Corbeau.

Chapitre 7

Luss Campion ferma les paupières du mieux qu’il put, mais il voyait toujours le visage mort de Chara Ward et ses yeux qui le fixaient sans le voir. Son cheval trébucha et il manqua tomber de selle.

— Par le diable, mon garçon, lui dit Jek Bindoe, tiens-toi mieux.

— Je n’arrête pas de penser à elle, confia Luss à son oncle.

Nous avons fait une chose terrible.

— Elle l’a bien cherché. Non mais regarde mon visage !

Luss ne voulait pas regarder Bindoe, mais il le fit quand même ; quatre entailles lui lacéraient le visage de l’œil droit jusqu’à la lèvre. Luss avaient lui aussi des entailles, mais à l’âme, et il savait qu’elles ne se refermeraient jamais.

— Je ne comprends pas pourquoi il faut que je vienne avec toi, oncle Jek, fit remarquer Luss. Personne ne m’a vu avec… elle.

Il n’arrivait plus à dire son nom.

— Non, mais on t’a peut-être vu quand tu es allé chercher une corde. Je t’avais dit de la cacher sous ton manteau. Je te l’avais pas dit, hein ? Tu aurais dû écouter ton oncle Jek, mon garçon. Enfin bon, on va prendre un peu d’argent à Scardyke, et ensuite nous irons dans le Sud. Peut-être à la capitale. J’y ai des amis. Ils nous trouveront un endroit où crécher. À dire vrai, j’en avais ma claque des Highlands de toute façon.

L’horreur de la nuit ne semblait pas l’affecter. Luss Campion avait l’impression d’avancer dans un cauchemar insensé.

— Tu n’aurais pas dû faire ça, lui dit-il avant de pouvoir s’en empêcher.

Jek Bindoe tira sur les rênes.

— Nous n’aurions pas dû faire ça. Toi aussi t’as trempé ton bout d’viande, mon garçon.

— Mais je ne l’ai pas tuée.

— Ah vraiment ? répondit Bindoe avec un sourire cruel. Es-tu vraiment sûr qu’elle était morte avant qu’on ne la pende ?

Luss se remémora la corde entre ses mains. Il avait fermé les yeux, mais il avait senti le poids du corps qu’ils hissaient. Des larmes coulèrent sur ses joues.

— Nous brûlerons en enfer, déclara-t-il.

Jek Bindoe gifla le jeune homme.

— Ferme-la une bonne fois pour toutes, dit-il avec dureté.

L’enfer, ça n’existe pas. C’était qu’une pute. Et maintenant, c’est une pute morte. C’est pas une grande perte. Il y en a plein des putes. Y en a toujours eu plein et y en aura toujours plein. Une – ou deux – de moins ne fera pas une grosse différence.

Ils chevauchèrent en silence. Luss se remémora le festin et l’échange violent qu’il avait eu avec Taybard Jaekel. Il se souvint également des gestes insouciants de Chara qui prenait Kaelin Ring par le bras. Il ferma une nouvelle fois les yeux et implora le pardon de la Source. Il avait l’impression que ses prières se déversaient dans un grand vide et résonnaient sous les étoiles sans que personne les entende. Il se promit que plus jamais il ne commettrait d’acte maléfique et qu’il passerait le reste de sa vie à faire le bien. Instinctivement, il sut que quelles que soient les bonnes actions qu’il puisse faire à présent, rien ne laverait jamais son âme. Il était damné.

Ils progressaient lentement dans les ténèbres. De temps à autre, Bindoe s’écartait sur les hauteurs afin de surveiller la piste derrière eux. D’après lui, il y avait peu de chance qu’on se soit déjà lancé à leur poursuite. Mais il valait mieux être prudents, avait-il expliqué au jeune désespéré.

Luss espérait à moitié qu’on les suive. Oui-da, qu’on les suive et qu’on les arrête. Alors, il pourrait être pendu comme cette pauvre Chara Ward et peut-être que sa mort annulerait son péché.

Peu avant l’aube, ils bifurquèrent sur une pente abrupte qui descendait vers la rivière. Un vieux pont en rondins enjambait l’étroit cours d’eau.

— Il vaudrait mieux mettre pied à terre et guider les chevaux, conseilla Bindoe. Les planches sont plutôt glissantes à cette époque de l’année.

Le soldat descendit de cheval et s’engagea sur le pont. Luss le suivit.

Une silhouette sombre apparut de l’autre côté.

— Qui va là ? lança Jek Bindoe.

— Kaelin Ring.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Ton cœur dans mes mains, salaud de meurtrier !

Luss réalisa que Kaelin tenait deux pistolets. Son cœur se mit à battre plus vite et la peur se répandit en lui comme un feu de forêt. Quelques instants auparavant il voulait qu’on l’arrête et qu’on le punisse. Mais plus maintenant. Maintenant, tout ce qu’il voulait, c’était aller dans le Sud avec son oncle Jek.

Bindoe dégaina lentement son sabre de cavalerie.

— J’espère que tu sais te servir de ces deux bijoux, mon garçon, dit-il à Kaelin Ring. Parce que sinon, je vais t’étriper.

À peine avait-il fini sa phrase qu’il se précipita sur le jeune homme.

Luss vit Kaelin lever l’un des pistolets et appuyer sur la détente. Il y eut une lueur et de la fumée, mais le coup ne partit pas. Le Keltoï leva sa deuxième arme et tira. La balle transperça le visage de Bindoe, lui faisant éclater les dents du côté droit, et ressortit par sa joue gauche dans une gerbe de sang. Il vacilla et faillit tomber, mais se redressa. Il poussa un rugissement de colère et chargea Kaelin Ring.

Au lieu de s’enfuir, Kaelin lâcha ses deux pistolets et plongea la main dans sa poche pour en sortir son petit couteau. Il se débarrassa du fourreau et courut à la rencontre de Bindoe. Le sabre fendit l’air. Kaelin Ring se jeta en dessous. Son couteau s’enfonça dans le ventre de Bindoe et remonta. Un affreux cri d’agonie s’échappa de la gorge du soldat ; ses entrailles se déversèrent sur les mains de son tueur. Kaelin remonta encore le couteau dans les chairs, l’arracha et le replanta violemment dans la poitrine de Bindoe. Puis, il repoussa le soldat et lui donna un grand coup de pied qui l’envoya rouler sur les planches. Les tripes se répandirent sur le bois, autour du corps. Bindoe se mit à trembler et hurla tant qu’il put. Kaelin Ring alla s’agenouiller à côté de lui. Il l’agrippa par les cheveux, extirpa son arme et de la pointe grava sept lettres sur le front du Varlishe. À la septième, Bindoe poussa un dernier soupir et mourut.

Luss Campion vit Kaelin Ring se lever et avancer vers lui. Ses bras et ses mains étaient couverts de sang. Dans ses yeux, Luss vit une fureur quasiment inhumaine.

— Je suis désolé, lui dit-il. Tellement désolé. Je ne voulais pas…

Quelque chose de froid siffla sur sa gorge. Cela ne fut presque pas douloureux. Il essaya de parler, mais n’émit qu’un gargouillis.

Sa vue se troubla et il tomba à genoux. Du sang giclait de son cou.

Il essaya de lever les mains pour endiguer le flot, mais Kaelin Ring le poussa à la renverse. Et le couteau vint lui taillader le front.

Aucune douleur.

Kaelin Ring s’accroupit au bord de l’eau à l’ombre du vieux pont en rondins. Le soleil de l’aube l’éclairait et dans la lumière il vit ses bras et ses mains couverts de sang, sa chemise blanche maculée de rouge et les éclaboussures sur son pantalon.

Son coup de folie était passé à présent, et il se sentait faible et désorienté, l’esprit engourdi. Il contempla les différents reflets à la surface de l’eau, la lumière qui scintillait sur un rocher blanc saillant et les fleurs jaunes sur la rive, en train de s’ouvrir. Il se demanda ce qui faisait s’ouvrir les fleurs au soleil et se fermer la nuit. Sur la rive d’en face, il aperçut deux lapins qui sortaient de leur terrier. Des chants d’oiseau emplissaient les branches d’arbres et la terre semblait soupirer au réveil.

Les mains de Kaelin étaient toutes poisseuses, aussi les plongea-t-il dans l’eau de la rivière. Le geste effraya les lapins qui retournèrent dans leur terrier. Peu de temps auparavant ce sang coulait encore dans les veines d’hommes en vie. À présent ils n’étaient que des cadavres décapités étendus sur le pont au-dessus de lui. L’eau était froide, mais Kaelin entra dedans jusqu’au cou, afin de nettoyer les nombreuses taches de sa chemise.

Lorsqu’il en sortit quelques minutes plus tard, il tremblait de froid. Sa chemise était devenue rose pâle sur le devant. Il l’ôta et la frotta à nouveau, la frappant contre un rocher, jusqu’à ce qu’enfin aucun signe explicite ne soit visible sur le vêtement.

Il n’avait pas su à quoi s’attendre ni comment il se sentirait une fois qu’il aurait vengé Chara. Mais il avait pensé qu’il éprouverait au moins un sentiment d’équilibre, de satisfaction.

Mais rien de tout ça. Une douce jeune fille était morte, et aucune vengeance au monde ne pouvait changer cela.

— C’est ma faute, murmura-t-il en se remémorant les paroles de Chara lorsqu’ils s’étaient vus devant chez elle :

— Je me moque du qu’en-dira-t-on, Kaelin.

— Oh, ce n’est pas ce qu’ils peuvent dire qui pose problème.

— Je n’ai pas peur d’eux non plus. Tu es mon ami, Kaelin.

J’apprécie cette amitié, et je ne la cacherai pas pour faire plaisir aux bigots.

J’aurais dû refuser, pensa-t-il.

Un sentiment de culpabilité plus profond encore le tiraillait.

Grymauch lui avait demandé s’il était amoureux de Chara Ward.

En vérité, c’était une très bonne amie, rien d’autre. Sa beauté touchait son corps, mais pas son âme. Il n’était pas amoureux d’elle. Le reconnaître lui paraissait une trahison à sa mémoire. Est-ce que je serais devenu amoureux si elle était restée en vie ? Kaelin ne le saurait jamais. Ce qu’il savait c’est qu’une personne bonne et douce avait été assassinée. Qu’elle ne connaîtrait jamais la joie de voir ses enfants jouer à ses pieds, de tenir la main de son mari en regardant un coucher de soleil. Chara Ward était partie, sa vie arrachée par des hommes mauvais dans un bois sombre. Des larmes coulèrent sur les joues de Kaelin. Il fut pris de sanglots violents et pleura toutes les larmes de son corps pour ce que Chara Ward ne connaîtrait jamais.

Glacé et tremblant, Kaelin finit par essuyer ses larmes. Ce faisant, il étala du sang coagulé sur son visage. Il regarda ses mains et visualisa la mort de Jek Bindoe et Luss Campion, se remémorant les terribles bruits qu’avait faits Bindoe lorsque ses entrailles s’étaient déversées et qu’il lui avait transpercé les poumons. Les mains de Kaelin se mirent à trembler et il sentit son estomac se soulever. Il crut un moment qu’il allait vomir, mais non.

Il se leva, passa sa chemise mouillée sur ses épaules et grimpa sur le pont. Il ne jeta pas un regard aux corps mutilés. Il alla ramasser ses pistolets d’argent, le sabre de Bindoe, son couteau et le fourreau qu’il avait jeté un peu plus loin. Il passa les pistolets à sa ceinture et essaya d’aller monter sur le cheval de Bindoe. Le cheval recula et Kaelin manqua de tomber.

Il décida de laisser les chevaux où ils étaient et retourna chez lui par les collines.

Un nouveau drame frappa les habitants d’Eldacre au réveil, qui apprirent, médusés, les événements surprenants qui s’étaient produits pendant la nuit. La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre. Des gens se réunirent dans la rue pour en parler. Le lutteur, Gorain, s’était pendu, en laissant derrière lui une note où il avait griffonné quelques mots d’excuses, parlant de la honte qu’il éprouvait d’avoir parié contre lui pour le combat, laissant gagner exprès le borgne. Aussi incroyable que cela puisse paraître, il semblait que Chain Shada soit lié à ce crime et lorsque des officiers de la garde étaient allés l’interroger, il les avait attaqués sans raison. Trois soldats avaient été gravement blessés et se trouvaient en ce moment chez le médecin. Un quatrième avait été jeté à travers une fenêtre et était encore inconscient.

Chain Shada s’était enfui et un mandat d’arrêt avait été délivré contre lui.

Eldacre était en émoi. Ceux qui avaient vu le combat avec le borgne restaient silencieux, mais la majorité de la population s’accorda à dire qu’un combat truqué était la seule explication possible. Tout devenait clair. Sinon, comment un Keltoï maladroit qui ne s’était jamais entraîné de sa vie, aurait-il pu vaincre la fierté des Varlishes ? Le fait que Chain Shada soit impliqué était surprenant, mais qu’il ait attaqué des officiers innocents prouvait de manière indiscutable sa culpabilité. Certains remirent même en question le fait que Shada soit varlishe.

— J’ai entendu dire que sa mère était membre d’une tribu au sud de l’ancienne cité de Roc, dit quelqu’un.

D’autres se rappelèrent avoir entendu que son père était un soldat mercenaire de Bersantum, un État-cité non varlishe quelque part à l’est.

Et ces propos étaient même échangés par les dix soldats qui chevauchaient derrière Mulgrave sur la route de Scardyke. Galliott la Frontière le rejoignit dès qu’ils quittèrent la ville. Mulgrave était toujours furieux. Il n’avait pas dormi de la nuit, ayant été à la recherche de témoins qui auraient pu voir les assassins de Chara Ward. Cela avait été un travail minutieux. Les soldats de Galliott s’étaient répartis dans la foule, et Mulgrave en avait profité pour faire le tour des étals depuis lesquels on apercevait les bois. Il avait parlé avec tous les serveurs et les commerçants. Au bout de quelques heures, il n’avait rien appris d’important. Puis, alors qu’il s’était assis sur une rambarde pour manger une part de tarte, une jeune femme s’était approchée de lui. Elle aidait sa sœur et son beau-frère sur un étal d’équipement pour chevaux. Comme les affaires avaient bien marché, elle avait été obligée de rentrer au magasin pour rapporter plus de marchandise. C’était pour cela qu’elle était absente lorsque Mulgrave était passé à l’étal un peu plus tôt. Elle lui avait dit qu’à la tombée de la nuit elle avait aperçu un jeune homme emportant une corde dans les bois et que quelques instants plus tard il en était ressorti avec un soldat. Les deux hommes étaient passés devant l’étal. Le soldat avait du sang sur le visage.

— Est-ce que vous connaissez ce soldat ?

— Oui, monsieur. C’était le sergent Bindoe.

Mulgrave était aussitôt parti chercher Galliott et avait demandé que ses hommes arrêtent Bindoe.

— Je voudrais questionner cette femme moi-même, avait déclaré Galliott. Elle s’est peut-être trompée.

Ce contre-interrogatoire du témoin avait fait perdre un temps incroyable, car Galliott lui avait bien fait répéter son histoire une bonne demi-douzaine de fois.

— Avez-vous déjà eu maille à partir avec le sergent Bindoe ?

— Non, monsieur.

— A-t-il déjà arrêté quelqu’un de votre famille ?

— Non, monsieur, avait-elle répliqué d’un ton indigné.

— Des amis, peut-être ?

— Je crois qu’il a réprimandé le frère de mon mari qui était saoul.

— Ah, je vois.

— Qu’est-ce que vous voyez ? avait demandé la femme. Je vous dis que cet homme est sorti des bois avec du sang sur le visage. Donc je vous repose la question : qu’est-ce que vous voyez ? Mon époux est conseiller d’Eldacre, et si vous sous-entendez que je mens, j’irai chercher réparation auprès du Moïdart en personne.

— Je ne sous-entends rien de tel, lui avait répondu Galliott tout miel. Mais nous devons examiner avec précaution toutes les preuves qu’on nous donne.

— Absolument, avait commenté Mulgrave. Nous devons également faire en sorte de ne pas donner le temps aux suspects d’échapper à la juridiction de la cour. Ils doivent être en train de plier bagages.

En effet, lorsque Mulgrave et Galliott étaient arrivés à la caserne, Bindoe et ses effets avaient disparu.

À présent, escorté par un escadron de scarabées, Mulgrave fonçait sur la route de Scardyke. Il n’avait pas envie de parler à Galliott et encore moins de se trouver en sa compagnie.

Au bout de quelques kilomètres au galop, les chevaux furent épuisés. Pendant une pause durant laquelle les montures pouvaient avancer au pas, Mulgrave entendit les soldats parler d’un combat « arrangé ». Certains se rappelaient à présent comment Chain Shada était descendu en trombe près du cercle pour forcer le maître du sable à accorder plus de temps au borgne pour qu’il se remette d’un coup. La colère de Mulgrave s’amplifia.

Il fut tenté de leur faire remarquer que le temps supplémentaire avait été accordé parce que Gorain avait frappé Grymauch de façon déloyale à la tête. Ce qui n’était pas franchement le geste d’un homme qui souhaitait perdre. Il préféra se taire. Les hommes croiraient ce qu’ils avaient envie de croire. Mulgrave, lui, n’avait pas cru une seconde que Gorain s’était pendu. Le Moïdart avait été furieux après le dernier combat. En soi, cela suffisait pour que quelqu’un meure.

La chevauchée continua une heure de plus.

— Nous sommes presque arrivés à la frontière du territoire du Pinance, dit finalement Galliott. On les a perdus, on dirait.

Mulgrave ne répondit pas. Une fois qu’ils atteindraient le pont en rondins, il ordonnerait à Galliott et ses hommes de rentrer à Eldacre. Mulgrave, en revanche, avait bien l’intention de continuer la chasse. Il trouverait Bindoe, l’arrêterait et le ramènerait, quelle que soit la distance à parcourir.

Galliott sembla lire dans son esprit.

— Nous n’avons pas autorité au-delà du pont, fit-il remarquer.

— J’ai des amis à Scardyke, répondit Mulgrave. On me doit encore des jours de permission.

Le beau visage de Galliott s’assombrit.

— Il faut toujours appliquer la loi, capitaine. Ce n’est pas une bonne idée que quiconque essaie de la contourner.

— Vous avez raison, monsieur. Ceux qui essaient de la contourner devraient être traduits en justice.

Comme il luttait pour ne pas laisser éclater sa colère, sa voix devint glaciale. Il fixa Galliott avec un regard sévère.

— Je ne suis pas un adepte du chevalet ou de la torture en général. Toutefois, lorsqu’on ramènera Bindoe, je le soumettrai moi-même à la question. Quand j’en aurai fini avec lui, il nous aura avoué jusqu’au moindre petit méfait qu’il a commis dans sa vie. Il me dira également qui l’a aidé à échapper à la justice jusqu’à présent. Je ferai en sorte que chaque personne qu’il désignera finisse pendue, car, comme vous, je n’aime pas qu’on contourne la loi.

Sans attendre de réponse, il éperonna sa monture et grimpa au petit galop la dernière montée. Quinze mètres plus loin, en contrebas, se trouvait le vieux pont en rondins. Mulgrave tira sur les rênes de son cheval. Les autres cavaliers le rejoignirent. Eux aussi tirèrent sur leurs brides en découvrant la scène horrible et sanglante qui les attendait. Deux têtes avaient été plantées sur les poteaux du pont. Derrière, sur les planches, se trouvaient les corps mutilés. Du sang avait coulé sur le bois et gouttait encore dans la rivière en dessous.

— Par tout ce qui est sacré ! murmura Galliott.

Personne ne bougea durant plusieurs secondes. Puis, Mulgrave ordonna à son cheval d’avancer. Le hongre, rendu nerveux par l’odeur du sang, rechignait à aller de l’avant ; Mulgrave mit pied à terre et attacha la bête à un buisson.

Il s’approcha de la première tête. C’était celle d’un homme entre deux âges. On voyait des traces de griffures sur la peau grisonnante de sa joue gauche. Sa joue droite avait été perforée et plusieurs dents brisées. Un œil était ouvert. On lui avait gravé quelque chose sur le front. Mulgrave essaya de déchiffrer les lettres, mais le flot de sang avait recouvert les plaies. Il devina un J

et un S. En allant inspecter la seconde tête, il vit que c’était celle d’un homme plus jeune. Lui aussi arborait des coupures sauvages sur le front. Galliott rejoignit son supérieur.

Il sortit un mouchoir de sa poche et nettoya le sang sur le front du jeune homme. À présent, on pouvait clairement lire le mot : « JUSTICE ».

Galliott jeta son mouchoir et s’avança sur le pont.

— Bindoe a été ouvert comme un poisson, dit-il, et castré. Le jeune n’a pas de marques apparentes sur le corps. On a dû lui trancher la gorge, à mon avis.

Deux chevaux broutaient de l’autre côté de la rivière. Galliott franchit le pont, en faisant attention aux endroits où il mettait les pieds pour ne pas glisser sur une flaque de sang, et ramena les chevaux. Une fois de retour près de ses hommes, il fouilla les sacoches, en sortit un petit sac et l’ouvrit.

— Bindoe transportait de l’argent, informa-t-il Mulgrave. On ne l’a pas volé.

Mulgrave était perdu dans ses pensées. Il regardait fixement la tête de Bindoe. On avait dû lui tirer dans le visage avant qu’il ne soit poignardé. Le tueur, ou les tueurs, devait l’attendre ici pour venger le meurtre de Chara Ward. Mais pourquoi ? Comment auraient-ils pu savoir que Bindoe passerait par là, à cet instant précis ? Il jeta un coup d’œil à Galliott. Il semblait beaucoup plus détendu que quelques instants auparavant.

Galliott avait-il envoyé des hommes pour tuer Bindoe ?

Mulgrave repoussa cette idée. Si la Frontière était à l’origine de cette exécution, les corps seraient maintenant enterrés quelque part afin qu’on ne les retrouve jamais. Découper et mutiler des corps, était le travail de quelqu’un en proie à la colère et au désir de vengeance.

L’officier traversa le pont. Il y avait des empreintes de pas sanglantes qui descendaient vers la rivière. Mulgrave se rendit au bord de l’eau. Il y en avait encore plus ici ainsi que des traces de sang sur la terre. Curieusement, il y avait également une trace de pas sous l’eau, que le flot de la rivière n’avait pas encore recouverte. Le tueur était entré dans l’eau avec ses chaussures.

Des chaussures. À talons bas. Pas un cavalier, donc.

Mulgrave s’assit sur la rive et réfléchit à tous ces indices. Le tueur, couvert de sang, était allé se nettoyer dans la rivière. Il n’avait pas retiré ses chaussures, ce qui indiquait qu’il avait agi d’instinct et non de manière réfléchie. Il était par conséquent en état de choc à la suite de son acte.

Mulgrave vit que le tueur était remonté sur le pont. Il suivit les empreintes et vit que le coupable était parti en direction du nord-est.

Vers Vieilles-Collines.

— C’est l’acte d’un Keltoï, déclara Galliott comme Mulgrave retournait à sa monture.

— Qu’est-ce qui vous amène à cette conclusion ? lui demanda Mulgrave.

— Bon sang, regardez autour de vous. Quel homme civilisé commettrait un tel acte de barbarie ?

— Ne rentrons pas dans le débat des comportements civilisés, lui dit Mulgrave. En quoi est-ce civilisé de violer une jeune vierge et de la pendre ensuite à un arbre ?

— Ça aussi, c’est affligeant, admit Galliott, mais comme le sergent Bindoe ne peut plus se défendre pour ses marques au visage, il n’y a pas assez de preuves pour accuser sa mémoire.

Selon la loi, il est mort innocent.

— Oui-da, c’est vrai, admit Mulgrave. C’est bien ce qui est dommage.

L’excitation monta encore la semaine qui suivit. Eldacre n’avait pas connu de période aussi agitée depuis des années : une tentative d’assassinat sur le Moïdart, le drame du combat arrangé entre Gorain et le Keltoï, le meurtre d’une jeune fille et le massacre sauvage de deux voyageurs varlishes. À quoi il fallait ajouter la chasse à l’homme pour retrouver Chain Shada. Des histoires et des théories abondaient. Chain avait-il tué la fille ? Est-ce que l’assassinat du – à présent – bien-aimé sergent Bindoe était le signe avant-coureur d’une nouvelle insurrection des clans ?

Des scarabées se rendirent dans les Highlands, de village en village, interrogeant les gens quant à l’endroit où ils se trouvaient le jour où Bindoe avait été tué. L’interrogatoire était souvent dur et, si un homme n’arrivait pas à répondre de manière convaincante à la question, il était aussitôt enchaîné et emmené à Eldacre. Un homme mourut d’ailleurs, d’un arrêt cardiaque.

Jaim Grymauch récupéra rapidement, même si les bleus sur son visage restèrent assez longtemps. Il s’était rendu à Eldacre pour réclamer son prix, mais on lui avait rétorqué que puisque le combat avait été truqué, aucun argent ne serait donné. En surface, Jaim se contentait de hausser les épaules en parlant de la perte financière, mais Kaelin savait qu’intérieurement, il devait fulminer.

Maev Ring était maussade. Elle avait vu son neveu revenir à l’aube le lendemain de la mort de Chara. Elle était en train de faire son lit lorsqu’elle l’avait vu sortir de l’ancienne grange qui servait aujourd’hui d’atelier pour les fileuses de Maev. Elles n’étaient pas encore au travail et Kaelin n’avait aucune raison de se trouver dans ce bâtiment désert. Maev avait attendu la fin de la journée et, lorsque les douze ouvrières étaient rentrées chez elles, elle avait fouillé l’atelier. Dans le premier grenier, elle avait trouvé les deux pistolets et un sabre de cavalerie cachés sous un vieux tapis. Elle avait rangé les pistolets dans leur cachette d’origine et était allée enterrer le sabre dans les bois.

En des circonstances plus normales, Maev aimait faire éclater les problèmes au grand jour. Mais pas cette fois. Moins on en parlera et plus vite ça passera, avait-elle pensé.

Lorsque les dix scarabées étaient arrivés le lendemain, elles les avaient accueillis poliment, proposant de l’eau pour leurs chevaux et du pain et du fromage pour eux. Galliott était à leur tête, et les hommes se comportaient toujours de manière froidement civilisée en sa présence. Kaelin, Jaim et Banny attendaient que les soldats fouillent la maison à la recherche d’armes.

Lorsqu’ils s’étaient ensuite rendus dans l’ancienne grange, Maev avait jeté un coup d’œil à Kaelin. S’il était tendu ou inquiet, il ne le montrait pas. Lorsque les soldats étaient ressortis les mains vides, elle avait vu brièvement de la surprise sur ses traits.

— Je suis désolé de vous avoir dérangée, Maev, dit Galliott.

Mais nous sommes obligés de fouiller partout.

— Je comprends, capitaine.

Il s’approcha de Jaim.

— Je vois que tes bleus vont mieux, Grymauch. Je veux que tu saches que personne ne t’en veut pour le comportement abject de Gorain. Tu t’es bien battu, honnêtement.

— Oui-da, c’est bien vrai, répondit Grymauch. Il était doué, ce Gorain.

— Comment ça ?

— Lorsque je me suis inscrit au tournoi et que j’ai signé dans ma case, j’ai regardé sa signature. La même que la mienne : un grand X. Bon, y avait une petite fioriture au-dessus de la sienne.

Mais, comme Gorain, je n’ai jamais su lire ou écrire, capitaine. C’est pour ça que je me dis qu’il faut admirer cet homme qui a appris à écrire en une seule nuit pour pouvoir laisser un mot d’adieu avant de se pendre.

Galliott soupira.

— Un de ces jours, Grymauch, ta langue te vaudra la corde. Et je serai triste.

— Eh oui, capitaine. Sans des filous tels que moi, il n’y aurait sans doute plus besoin de scarabées.

Galliott éclata de rire.

— Tu as raison. Allez, je dois partir. Nous avons encore trente maisons à visiter aujourd’hui.

— Avez-vous déjà trouvé Chain Shada, monsieur ? s’enquit Maev.

— Non, Maev, mais ça ne devrait pas tarder. À l’heure qu’il est, il doit crever de faim et de froid. Le Moïdart a lancé Huntsekker et ses pisteurs à ses trousses. Ils le trouveront.

— Je n’aime pas cet homme, déclara Maev. C’est un tueur. De quoi Chain Shada s’est-il rendu coupable pour qu’il soit pourchassé par le Faucheur ?

— Ce n’est pas à moi de contester les ordres du Moïdart, Maev, répondit Galliott. Moi non plus, je n’aime pas Huntsekker.

Mais il faut bien reconnaître qu’il trouve presque toujours ceux qu’il traque.

— Et puis il leur coupe la tête avec sa faux, cracha Maev. C’est ignoble.

— Mais pourquoi vous inquiétez-vous pour Shada ?

— Il a aidé Jaim. Alors qu’il aurait pu le détruire. C’est ce que lui demandait la foule. Et qu’il ne l’ait pas fait est tout à son honneur.

— Comment ça, il m’a aidé ! grommela Grymauch. Cet homme m’a coûté trente-huit chaillings. Est-ce que vous saviez qu’ils ont refusé de me donner mon argent ?

— Oui-da, ce n’est pas juste, convint Galliott en souriant. Je parlerai à l’archevêque. Peut-être qu’avec un peu d’argent en poche, tu irais moins filouter.

Galliott alla retrouver son cheval et monta en selle. Les scarabées s’éloignèrent de la maison et partirent en direction du sud.

Kaelin se dirigea vers l’ancienne grange. Maev l’appela.

— Il n’y a rien à voir là-bas. Laisse les filles travailler. (Puis elle s’approcha de Jaim et le prit par le bras.) Allons faire un petit tour, lui dit-elle.

— Toi, tu as quelque chose à me demander, fillette.

— Pourquoi dis-tu ça ? Et si j’avais simplement envie de marcher un peu avec un ami ?

Il éclata de rire.

— Arrête, tu me fais peur. Je comprends quand tu me cries dessus. Par l’enfer, j’avoue même que j’aime ça. Mais je ne suis pas à l’aise quand tu fais la douce.

Maev se força à sourire. Ils marchèrent sans rien dire jusqu’à l’enclos à bœufs. Elle lâcha son bras et s’assit sur un rondin fendu.

— Où a bien pu aller Chain Shada, d’après toi ?

— Comment le saurais-je ?

— Nous avons une dette envers lui, Grymauch.

— Quelle dette ?

— Tu ne l’as pas vu attraper le gardien du sable. Il l’a forcé à t’accorder plus de temps après le coup en traître que tu avais reçu.

Mais plus important encore, comme tu m’as entendue le dire à Galliott, il ne t’a pas arraché ta stupide tête alors que la foule le lui demandait.

— Stupide tête ? Ah, enfin, je retrouve la Maev que j’aime et que je connais.

— Sois sérieux, tu veux bien. Il savait qu’en refusant de te détruire, il allait au-devant d’ennuis. Je pense qu’il n’a pas réalisé que sa vie en dépendait, mais qu’importe. C’était – même si j’ai du mal à l’admettre – un acte noble et désintéressé. Il a pris un risque pour toi, Grymauch. À présent, il est seul et pourchassé. Trouve-le.

— Comme ça ? En claquant des doigts ? Une armée est à sa recherche, mais ce vieux borgne de Grymauch n’a qu’à se rendre dans les montagnes pour que le Varlishe sorte de derrière un buisson ? Je ne crois pas, Maev.

— Tu ne veux pas le faire ? lui demanda-t-elle surprise.

— Non.

— Cela ne te ressemble pas, Grymauch, fit-elle remarquer en le dévisageant.

Soudain, il se sentit mal à l’aise devant l’intensité du regard vert de Maev.

— Peut-être que ça ne me ressemble pas, admit-il. Mais il serait peut-être temps une fois pour toutes que le vieux Grymauch s’occupe d’abord de lui. Tu as entendu ce qu’il a dit ? C’est Huntsekker qui est à ses trousses. Je ne veux pas finir avec sa faux sur mon cou.

Maev se leva tout en soutenant son regard.

— Je te connais, Grymauch. Je te connais mieux que tu ne te connais toi-même.

— Manifestement non, rétorqua-t-il en reculant d’un pas.

— Tu n’as pas peur de Huntsekker.

— Tout homme a peur de quelque chose. Shada réussira à s’en tirer, ou pas. C’est inutile qu’on s’en mêle.

Maev était sur le point de parler quand Grymauch la vit se détendre. Elle sourit et se rapprocha de lui.

— Bon sang, tu l’as déjà trouvé, pas vrai ? Où est-il ? Dans ta caverne ?

— Silence, femme. Aurais-tu perdu la tête ?

— Tu es sorti il y a deux nuits et tu n’es rentré qu’au petit matin. Je croyais que tu étais allé rendre visite à Parsha Willets.

Mais je me trompais, n’est-ce pas, Grymauch ? Tu es allé dans les montagnes et tu as trouvé Chain Shada. Regarde-moi dans les yeux et dis-moi que tu ne l’as pas trouvé.

— Je ne l’ai pas… (Il s’arrêta.) Bon dieu, femme, je suis sûr que tu es une sorcière. (Il regarda autour de lui pour s’assurer qu’ils étaient seuls.) Oui, je l’ai trouvé, mais je ne voulais pas te mettre en danger en te confiant ce secret. Je lui ferai passer la rivière demain soir.

— C’est bien, mon Grymauch, lui dit-elle avec de la passion dans la voix. Bien, il va avoir besoin d’argent une fois qu’il sera dans le territoire du Pinance. Je te donnerai deux livres pour lui.

— Deux livres ? Tu ne m’as jamais donné deux livres !

— Tu ne vaux pas deux livres, cracha-t-elle. À présent, nous devons parler d’autre chose. Comment va Kaelin, d’après toi ?

Grymauch haussa les épaules.

— Il est un tantinet replié sur lui-même depuis qu’ils ont tué la fille.

Il s’en remettra.

— Il ne s’est pas confié à toi, donc ?

— À propos de quoi ?

— Le meurtre de Bindoe et du garçon.

— Non. Pourquoi aurait-il dû le faire ?

— On dit que Bindoe s’est fait tirer dans le visage et qu’on lui a pris son sabre.

— C’est effectivement ce que j’ai entendu dire.

— Ce matin-là, quand Kaelin est rentré, il est allé cacher les pistolets de Lanovar et un sabre dans la vieille grange.

Jaim Grymauch resta interdit un instant.

— Je suis chagriné d’entendre cela, dit-il enfin. Même s’ils méritaient de mourir, bien sûr.

Maev acquiesça. Elle savait qu’il pensait à la façon dont ils avaient été tués et qu’il essayait d’accepter le fait qu’un tel comportement de fou venait de son bien-aimé Kaelin.

— Il aimait bien la fille, tu sais, ajouta-t-il. Son esprit devait être… dérangé.

— Oui, convint Maev. Une envie de meurtre.

Jaim se retourna un instant et contempla les montagnes. Maev pouvait sentir la tristesse qu’il éprouvait. Il resta silencieux un long moment.

— Pourquoi les soldats n’ont-ils pas trouvé les armes ?

s’enquit-il.

— J’ai rangé les pistolets, Grymauch, et j’ai enterré le sabre.

J’en déduis que tu as montré les pistolets à Kaelin un jour où j’étais absente. Ça n’a plus d’importance à présent. En revanche, ce qui en a, c’est qu’il a tué deux Varlishes. Il ressemble à Lanovar.

J’ai peur pour sa vie. En vieillissant, il supportera de moins en moins la domination varlishe. Il n’arrivera pas à l’accepter comme toi et moi. Il s’y opposera. Et ils le tueront comme ils ont tué son père.

Jaim soupira.

— Qu’est-ce que je peux faire, Maev ? Demande ce que tu veux et je le ferai.

— J’ai acheté une propriété loin au nord-ouest, une ferme, au bord du pays des Rigantes Noirs. Tu as des amis parmi eux.

Lorsque l’été viendra, je veux que tu y emmènes Kaelin. Je veux qu’il soit le plus loin possible du Moïdart et de ses scarabées. Je veux qu’il se fasse une vie loin des Varlishes.

— Mais, cet été il sera un homme, Maev. Et s’il décide de ne pas y aller ?

— C’est pour cela que j’ai besoin de toi, Jaim. Il t’admire et je pense qu’il voyagerait avec toi si tu le lui demandais.

— Pourquoi attendre l’été, alors ?

— La vie sera redevenue un peu plus normale à Eldacre. Il y a trop d’excitation et de suspicion en ce moment. Que Kaelin finisse l’école et ensuite vous pourrez partir.

— Est-ce que tu voudras que je revienne ? lui demanda-t-il.

— En voilà une question ? rétorqua-t-elle.

Il la regarda en silence avec une expression grave. Maev se sentit mal à l’aise à son tour.

— Évidemment que oui, espèce de lourdaud, lui dit-elle.

Sinon, je n’aurais personne sur qui hurler. En attendant, demain, fais attention. Huntsekker sera sans doute sur vos talons. Il est peut-être malfaisant, mais il n’est pas idiot.

— Je l’éviterai et, ne t’inquiète pas, je n’emmènerai pas Kaelin avec moi.

— Au contraire, Jaim, répliqua-t-elle tristement. Il a tué et c’est un homme à présent, avec tous les regrets que cela implique.

Dorénavant je le veux près de toi. Il y a beaucoup de choses que tu dois lui enseigner. Tu as été un tueur autrefois et tu as changé.

Aide Kaelin à changer également.

— Je ferai de mon mieux, Maev.

— Oui-da, je sais. Tu es un homme bien, Grymauch.

Chapitre 8

Tandis qu’elle approchait du vieux pont en rondins, le sentiment de tristesse n’avait toujours pas quitté l’Étrange. Il s’était même accentué. La terre sous ses pieds n’irradiait aucune magie, et plus aucune musique silencieuse ne provenait des arbres. Çà et là, elle ressentait des petits fragments d’autrefois : une lumière dorée à la surface d’un cours d’eau, un éclat d’harmonie dans l’ombre d’un grand chêne, un murmure du passé glorieux dans la douce brise.

Mais même cela s’estompait petit à petit alors qu’elle atteignait le pont. Elle se reposa lourdement sur son bâton en sycomore. La mort planait en ce lieu. Des pluies récentes avaient lavé la majeure partie du sang et les corps avaient été enlevés.

Pourtant, l’horreur restait là, virevoltante et invisible au-dessus de l’onde, entachant les arbres et l’herbe alentour.

Restaurer l’harmonie de l’endroit demanderait des jours de labeur abrutissant, des prières sans fin, et un jeûne durant tout ce temps. C’était toujours la même chose, pensait-elle. Le sculpteur passait des années à tailler une statue parfaite dans un bloc de marbre, ciselant chaque muscle à la perfection. Un homme dénué de talent mais armé d’une masse la détruisait en un instant. La création prenait du temps, la destruction, quelques secondes de folie.

L’Étrange avait consacré la moitié de sa vie à ne plus faire qu’un avec la terre, sacrifiant tout ce que les humains ont de cher : l’amour, les enfants, la famille. Dans des moments comme celui-ci, elle le regrettait presque.

— Ô, Cœur de Corbeau, murmura-t-elle. Que t’es-tu infligé ?

La

nuit

allait

bientôt

tomber.

L’Étrange

s’installa

confortablement, ramenant son manteau dépenaillé autour d’elle, afin de se reposer un peu. Son premier travail débuterait lorsque la lune serait haute dans le ciel, et elle aurait besoin de toutes ses forces. Elle prit une pincée de feuilles émiettées dans un petit sac en toile et les plaça sous sa langue. Le goût était amer et son cœur s’accéléra. Les odeurs de la forêt devinrent plus distinctes : l’humus, la fourrure humide des lapins, l’urine forte et âcre du renard, le doux parfum enivrant des fleurs de printemps sur les rives.

L’Étrange se détendit un peu, permettant à tout le poids des souvenirs de la forêt de l’envelopper. Elle entendit des hommes au travail. Le son venait de très loin. Un écho du passé. Elle ferma les yeux et se concentra sur ces bruits. Elle entendit des rires et perçut un fort sentiment de camaraderie. L’Étrange vit des soldats de Roc enlever leur plastron pour aller couper des arbres afin de bâtir le pont, créant ainsi un passage au beau milieu du territoire rigante. Les armées de Roc pourraient alors marcher sur la forteresse de Bane. À présent, l’Étrange pouvait discerner leurs voix. Ils parlaient dans l’ancienne langue de Roc, qu’elle ne connaissait pas. Elle pouvait cependant sentir la confiance qui émanait de ces hommes, leur foi en leur invincibilité. Bane détruirait tout cela moins de trois semaines après la finition du pont. Les Rigantes déferleraient sur l’armée de Roc et l’anéantiraient complètement.

Lentement, l’Étrange ouvrit les yeux. Maintenant elle voyait les hommes qui fendaient les troncs d’arbre et construisaient le pont. Ce n’étaient pas de vrais esprits, rien que des reflets dans le miroir du temps. On ne pouvait pas interagir avec eux. Leur travail faisait simplement désormais partie des souvenirs de la forêt.

L’Étrange se reposa ainsi une heure. Puis, elle gagna la rive et alla boire l’eau de la rivière qu’elle prit dans ses mains. Elle but longtemps. Ce faisant, les herbes narcotiques quelle avait ingérées la relièrent à une autre image. Elle vit Kaelin Ring sur la berge en train de pleurer. L’Étrange soupira. Son esprit était raccordé au peuple rigante, et parfois elle entr’apercevait des bribes de leur avenir. Chara Ward était pleinement varlishe, l’Étrange n’avait pas vu les dangers qu’elle courait.

À présent, la lune se trouvait au-dessus des montagnes, bien que des nuages épais la cachent de temps en temps pour une longue période. L’Étrange passa ses doigts humides dans ses cheveux, se leva et s’étira. Autrefois, des ours parcouraient ces montagnes, de grandes créatures tranquilles qui allaient chasser les saumons dans l’eau pure et scintillante. Autrefois des loups couraient insouciants et libres. L’homme avait tué les ours et presque anéanti les loups, les forçant à s’éloigner de plus en plus au nord.

L’Étrange grimpa sur le pont, prit une nouvelle pincée d’herbes, et s’assit sur les rondins.

Le meurtre de Chara Ward avait été un acte sauvage, né du stupre et de la haine. Mais l’exécution de ses assassins avait été pire que ça. Il s’agissait d’un acte prémédité et vicieux dans son exécution. Que ce soit Cœur de Corbeau qui le commette était plus que ne pouvait supporter l’Étrange. Elle avait espéré trouver en lui le meilleur des Rigantes. Mais, comme son ancêtre Connavar, il portait également le pire.

La nuit devint glaciale.

— Viens à moi, Jek Bindoe, murmura l’Étrange.

Une brume s’éleva en tourbillonnant autour des rondins ; l’Étrange frissonna. Elle eut la chair de poule dès quelle sentit quelque chose la picoter sur la nuque. Mais elle ne se retourna pas.

Elle vida son esprit. Au cœur du vent qui chuchotait, elle entendit une voix devenir de plus en plus forte.

— Je vais te tuer, sale pute ! Te tuer !

Des doigts glacés, insaisissables, vinrent griffer son cou.

— Tu es mort, Jek Bindoe, déclara-t-elle d’une voix douce. Tu ne peux plus faire de mal à personne à présent.

Un cri strident retentit. La brume s’enroula autour d’elle et prit la forme d’un homme au visage en lame de couteau.

— Je vais te faire voir la mort, moi ! cria-t-il en lui tailladant la joue.

La main de Bindoe traversa le visage de l’Étrange, mais elle ne sentit que de petits souffles de vent froid contre sa peau.

— Il est temps pour toi de quitter cet endroit. Le monde n’a plus besoin de toi, Jek Bindoe.

— J’ai besoin de me reposer, dit le fantôme soudainement. Ce n’est qu’un rêve. Dès que le soleil se lèvera, je partirai pour Scardyke. Ce n’est qu’un rêve.

L’Étrange se mit à chanter dans l’ancienne langue des Highlands. Le vent se leva, malmenant la silhouette vibrante de Bindoe.

— Qu’est-ce que tu fais ? Arrête tout de suite, sale pute ! Ça me fait mal.

— Alors, ne résiste pas.

Il se mit à l’insulter, puis à crier, puis à hurler. Elle reprit son chant. La voix de Bindoe s’estompa et la brume disparut.

— Où est-il parti ? demanda le fantôme de Luss Campion.

— À l’endroit qu’il mérite pour ses actes, répondit l’Étrange, mais je ne crois pas que tu l’y rejoindras.

— Moi aussi, je suis mort ?

— Oui, répondit-elle tristement.

Un léger grognement s’éleva du fantôme. Puis, il demeura silencieux.

— Je ne voulais pas que Chara Ward meure, confessa-t-il enfin. Vraiment, je le jure.

— Je le sais, Luss Campion. Tu as été élevé dans la haine, ce qui est une chose terrible et très dangereuse pour un enfant. Tu n’as pas besoin que je t’envoie dans ton lieu de destination. Tu l’entends t’appeler, non ? Alors, vas-y, mon garçon. Laisse-toi aller.

— Je n’ai aucun moyen de me racheter, à présent, n’est-ce pas ?

— Non. On t’a retiré cette chance. Mais c’est bien que tu le veuilles.

— Je me sens tellement perdu. Tellement triste.

L’Étrange sentit l’âme de Luss Campion disparaître. Et elle en pleura.

Kaelin Ring était tranquillement assis à observer et écouter les deux hommes. Il connaissait Jaim et l’aimait profondément, mais il n’en allait pas de même pour le grand Varlishe. Kaelin n’était pas encore bien sûr de comprendre pourquoi ils devaient risquer leur vie pour cet ennemi. D’accord, il n’avait pas frappé Jaim alors que celui-ci était virtuellement sans défense. Mais il l’avait fait de son propre chef. Il semblait déraisonnable que pour ce simple geste lui et Jaim mettent leur vie en péril.

Ils étaient assis dans la caverne de Jaim. Un feu brûlait et une lanterne avait été posée sur une saillie dans la paroi. Jaim était vêtu de ses affaires de route : un pantalon noir, des chaussures de marche, un maillot noir et une épaisse houppelande de la même couleur. Chain Shada, lui, portait des bottes d’équitation à hauts talons et un lourd manteau en cuir doublé aux épaules. Kaelin s’était senti comme un intrus entre ses deux colosses et était allé s’asseoir un peu plus loin, près de l’entrée de la caverne ; il sentait l’air frais de la nuit lui caresser le visage.

Depuis le jour de la mort de Chara il n’avait pas bien dormi. Il avait rêvé d’elle et dans ses rêves elle était toujours en vie et heureuse. Au réveil, la réalité de son décès le cueillait chaque fois comme un coup de marteau, lui écrasant les tripes. Tout semblait si différent maintenant ; Kaelin ne prenait plus plaisir au soleil sur les montagnes ni au vent qui bruissait dans les branches. Il vivait mollement chaque journée, dormait par phases, dérangé dans son sommeil par le chagrin et les regrets.

— Alors, qui est ce Huntsekker ? entendit-il Chain Shada demander.

— Il est originaire du Sud et cela fait plus de vingt ans qu’il travaille pour le Moïdart, lui expliqua Jaim. C’est un pisteur doué.

Et malin.

— Tu le connais ?

Jaim sourit.

— Oh, nos pistes se sont déjà croisées de temps à autre. (Il retira son bandeau et frotta son orbite vide.) Dis-moi plutôt pourquoi le grand Chain Shada est venu si loin dans le Nord pour un tournoi si petit ?

Chain Shada haussa les épaules.

— J’avais besoin d’argent et j’ai cru que Gorain pourrait devenir champion à ma place. Inutile de dire que j’aurais préféré ne pas venir.

— Comment peux-tu avoir besoin d’argent ? s’enquit soudain Kaelin. On dit que tu as gagné tous tes combats. On dit aussi que tu es très riche.

— J’ai commis l’erreur d’épouser une femme pour sa beauté, dit Chain. Le visage d’un ange et le corps d’une déesse. J’étais complètement sous le charme. Elle avait un frère marchand. Elle m’a convaincu d’investir énormément dans ses affaires.

Lorsqu’elle m’a quitté, j’ai découvert que je n’avais plus rien.

(Chain Shada haussa les épaules.) Il n’y a rien de plus stupide qu’un homme amoureux.

— Ou de plus magnifique, intervint Jaim. Tu les as pourchassés ?

— Non, répondit Chain. Ils se sont enfuis vers Goriasa en passant par la petite mer. Le bateau a coulé au cours d’une tempête. Elle – et mon or – se trouve à présent au fond de l’océan.

Chain Shada s’arrêta de parler un instant les yeux perdus dans les flammes. Puis, il prit une profonde inspiration.

— Il a donc fallu que je continue à me battre. J’avais déjà vaincu les meilleurs adversaires possibles, donc au fur et à mesure, les combats perdaient en qualité et les sommes devenaient ridicules. Un jour j’ai réalisé que je n’avais plus vraiment la puissance ou la vitesse que j’avais auparavant. (Il sourit.) Je n’ai jamais rencontré un homme que je ne puisse vaincre. Et pourtant, aucun homme n’a jamais vaincu le temps.

— Oncle Jaim t’aurait battu, affirma Kaelin, s’il avait été en forme.

— Non, je ne crois pas, mon garçon. Je l’aurais rendu aveugle en trois reprises. Il ne peut pas se protéger à gauche. Gorain était trop bête pour ne pas le voir.

— Moi, j’dis qu’y peut, renchérit Kaelin, la colère dans la voix.

— Moi, je dis qu’y n’peut pas, Kaelin, intervint Grymauch. Se battre avec ses poings, c’est son métier. Il ne saurait pas voler un taureau ou manier le glaive comme moi. Il ne pourrait pas courir aussi vite que toi ou chevaucher aussi bien que Mulgrave. Tout homme a un talent qui lui est propre. Il n’y a pas de honte à être battu par un homme qui maîtrise son art. Cela ne fait pas de lui quelqu’un de meilleur.

Kaelin se tut et prit un gobelet en grès et une cruche d’eau. Ce faisant, l’un de ses pistolets en argent lui rentra dans les côtes. Il se redressa brusquement et sortit l’arme pour la poser sur un rocher derrière lui.

— Est-ce que je peux le voir ? demanda Chain Shada.

Kaelin ramassa le pistolet et l’apporta au lutteur. L’arme semblait minuscule dans l’énorme main de Chain.

— Il a été fabriqué par Emburley de la Marche des chevaliers, déclara Shada. Il y a sa marque sur le pommeau, à la base de la crosse : un lion en argent qui rampe.

— Ce sont de bons pistolets, dit Jaim. Ils appartenaient au père de Kaelin.

— Ils sont très bons, confirma Chain. Un pistolet signé Emburley peut se vendre plus de cent livres. Un lot de deux identiques atteindrait sans doute deux cent cinquante livres dans une enchère.

Kaelin était abasourdi par la somme.

— C’est de la folie, dit-il. À Eldacre, un pistolet coûte huit chaillings.

— Je ne suis pas surpris, convint Chain. Toutefois tu peux aussi acheter un vieux cheval de trait pour cinq chaillings. Alors qu’un cheval de course s’échangera à cent fois cette somme. Peut-

être même davantage. Les Emburley étaient généralement achetés par les rois, les ducs et les seigneurs. Ils sont recherchés pour leur précision et la perfection de leur facture.

— Celui-là n’a pas fait feu la dernière fois que je l’ai essayé, dit-il.

Chain leva le bras et visa avec le pistolet, puis il l’arma.

Ensuite, il ramena l’arme contre lui et l’ouvrit pour examiner l’intérieur.

— Il ne fera pas feu non plus la prochaine fois, annonça-t-il.

Viens voir.

Kaelin alla à côté de lui. Chain lui mit le pistolet devant les yeux.

— Tu vois ce petit trou, là ?

— Oui.

— Lorsque la première charge de poudre prend feu, une petite flamme passe par ce conduit pour allumer la grande charge.

Comme tu peux le constater, il est bouché. As-tu une aiguille ?

— Non.

Jaim retira la broche de sa houppelande et la tendit à Kaelin qui inséra méticuleusement l’aiguille dans le trou.

— Ce petit orifice est vital, expliqua Chain. Comme dans la vie, c’est le petit qui détermine la réussite ou l’échec du grand. Voilà. À

présent, cela devrait fonctionner.

Chain referma le pistolet et le désarma prudemment. Kaelin alla prendre le second et l’examina. Le conduit de la flamme semblait dégagé, mais par mesure de précaution il y inséra quand même son aiguille.

— Il faut toujours bien nettoyer les pistolets après s’en être servi, indiqua Chain. Il ne faut jamais les laisser chargés plus d’un jour ou deux. La poudre noire est corrosive.

— Je m’en souviendrai, promit Kaelin.

— Alors, quand partons-nous ? demanda Chain à Jaim.

— Dans une heure, encore. Cela sera plus prudent de voyager quand la nuit sera pleinement noire.

— Est-ce que ce Huntsekker travaille seul ?

— Non. Il a quatre hommes avec lui.

— Quel genre d’armes ont-ils ?

— Des épées et des couteaux. Ce sont des gens des Highlands, ils n’ont donc pas le droit de porter des armes à feu. En revanche, Huntsekker en aura une, lui. Je l’ai déjà vue. Elle fait la moitié d’un mousquet en longueur, avec un canon en forme de trompette. Ça fait un bruit de tonnerre.

— Un tromblon, supposa Chain. Ce qui provoque ce bruit, c’est la cinquantaine de projectiles – punaises et petits clous – que cela décharge. À bout portant, ça peut réduire un homme en charpie. À

cinq mètres, ça lui fait un trou du visage à l’aine. Tu as un plan si jamais on les croise ?

— Non, répondit joyeusement Jaim. Mais je peux penser rapidement quand besoin est.

— Tuons-les, décréta Kaelin.

Les mots planèrent un instant dans la caverne, qui devint tout d’un coup extrêmement silencieuse. Kaelin se sentit aussitôt mal à l’aise. Aucun des deux hommes ne regardait dans sa direction.

Jaim porta son regard sur le mur du fond, semblant regarder les ombres des flammes qui virevoltaient sur la paroi tandis que Chain Shada portait un gobelet d’eau à ses lèvres.

Au bout d’un moment, Jaim parla, sans s’adresser directement à Kaelin.

— Maev m’a donné de l’argent pour ton voyage, dit-il à Chain.

Je crois que cela sera suffisant pour aller jusqu’à Varingas.

— Je n’en aurai pas besoin, mon ami, répondit Chain, mais remercie-la pour moi. Le Pinance est un vieux camarade. Gorain et moi sommes restés chez lui en venant de la capitale. J’y logerai pour un temps, jusqu’à ce que je me décide sur ma destination.

— Prends-le quand même, insista Jaim. Tu ne sais pas ce que la langue de cette femme me fera souffrir si je ne te donne pas l’argent.

Chain sourit.

— Je trouverai un moyen de la rembourser.

Kaelin eut l’impression qu’on le snobait. Comme si ses paroles n’étaient pas dignes d’attention. La colère monta en lui. N’avait-il pas tué les assassins de Chara Ward ? Il n’était plus un garçon, mais ils ne le voyaient pas. Eh bien, ils le verraient si Huntsekker avait le malheur de croiser leur route.

La main de Kaelin se posa sur son pistolet et il referma ses doigts sur la crosse en argent gravé.

Ils le verraient lorsque la balle de plomb pénétrerait dans le cœur noir de ce Varlishe d’Huntsekker.

Caché derrière un buisson d’ajoncs, Huntsekker scrutait le paysage en direction du nord à la recherche du moindre mouvement. Large d’épaules, il portait un long manteau noir en peau d’ours. La lune sortit de derrière les nuages. Instinctivement, Huntsekker se baissa, de peur qu’un rayon de lune vienne se refléter sur son visage et les deux pointes de barbe blanche qui poussaient de chaque côté de son menton autrement rasé.

Sous cette lumière nouvelle, l’herbe brillait comme des fils d’argent ; Huntsekker aperçut trois blaireaux qui se risquaient à terrain découvert. Il regarda sur sa gauche et vit le vieux pont de rondins. À cette époque de l’année, lorsque la rivière était en crue, c’était l’un des trois seuls passages pour accéder au territoire du Pinance. Pour les deux autres, il fallait passer par des cols abrupts dans les montagnes. À la différence de Galliott, Huntsekker ne croyait pas que Chain Shada était sans amis. Quelqu’un le cachait, et Huntsekker était persuadé que ce quelqu’un n’était autre que Jaim Grymauch. Jaim connaissait très bien les montagnes et aurait pu en effet le guider par les cols. Mais Huntsekker en doutait. La route était trois fois plus longue et offrait donc trois plus de risques de se faire prendre. Le pont n’était qu’à quelques kilomètres de Vieilles-Collines, et la majeure partie du parcours se faisait à travers des bois denses où deux hommes pouvaient passer sans se faire remarquer.

Seul le pont présentait un réel danger pour les fuyards.

Ce qui évidemment plairait à Jaim Grymauch. C’était un homme qui aimait prendre des risques calculés.

Huntsekker trouvait cela stupide, mais il devait admettre, malgré lui, qu’il avait de l’admiration pour ce borgne. Les nouvelles de ses exploits faisaient toujours sourire Huntsekker.

Même la fois où Grymauch s’était enfui avec son taureau primé.

Pour la plupart des gens, cela aurait été une humiliation. Mais pour Huntsekker, c’était un moment privilégié. Aujourd’hui encore, il ne savait pas pourquoi. Lorsqu’il avait acheté l’animal, il avait fait savoir que quiconque essaierait de le voler serait traqué sans merci. Sa réputation était telle qu’il avait cru que personne –

à part Grymauch – n’aurait le courage de tenter sa chance. Il avait gardé son taureau jour et nuit, dans un enclos jouxtant sa maison.

Il avait habilement dissimulé une corde au pied de la barrière de l’enclos, reliée à une série de cloches. Dès qu’on essayait d’ouvrir la barrière, cela faisait un boucan du diable. Un peu plus loin, sur la piste, il avait fait creuser un fossé afin d’empêcher quiconque d’emmener son taureau en direction du sud.

Il savait que Grymauch essaierait quand même de le voler, aussi, nuit après nuit, Huntsekker attendit, le tromblon à la main, d’attraper le bonhomme.

À dire vrai, il n’avait pas eu l’intention de le tuer. Les Highlands seraient devenues un endroit bien plus pauvre sans Jaim Grymauch. Non, il voulait l’attraper et boire un verre avec lui avant de le libérer.

Mais Grymauch n’était pas venu. Durant quinze nuits, Huntsekker avait monté la garde. Durant la seizième, il avait légèrement somnolé. Mais pas plus de quelques minutes. Lorsqu’il avait rouvert les yeux, son enclos était vide. Huntsekker avait hurlé de rage et s’était précipité pour réveiller tous ses gardiens de troupeau. Il avait trouvé deux d’entre eux ligotés derrière un abreuvoir. Aucun n’avait vu son agresseur. La corde reliée aux cloches avait été coupée net. Huntsekker et ses hommes avaient rapidement découvert des empreintes allant vers le sud et ils s’étaient précipités à la poursuite du voleur. Lorsqu’ils étaient arrivés devant le fossé, ils avaient trouvé deux grosses planches en travers. Ils avaient passé la majeure partie de la nuit à rechercher l’homme et l’animal, en vain.

À l’aube, ils étaient repartis fatigués vers la ferme – pour s’apercevoir que le taureau était de retour dans son enclos, une guirlande de bruyère nouée à ses cornes.

Rien que d’y penser, Huntsekker se mit à glousser. Même si jamais il n’avouerait en public que toute cette affaire l’avait vraiment amusé.

Mais sa bonne humeur disparut lorsqu’il se remit à penser à l’affaire en cours. Si Jaim Grymauch se trouvait avec Chain Shada, alors Huntsekker serait contraint de prendre sa tête. Il n’aurait pas le choix. Il n’avait pas voulu de cette mission, mais personne ne dit non au Moïdart. Ce n’était pas sain, comme Chain Shada et son camarade l’avaient découvert. Huntsekker n’avait pris aucun plaisir à pendre Gorain. Quand il l’avait conduit jusqu’à l’arbre, le lutteur s’était mis à pleurer et à le supplier. Huntsekker lui avait assené un coup à la nuque et lui avait passé la corde autour du cou. Dal et Vinton avaient essayé de le hisser sur la branche, mais Gorain, même inconscient, était trop lourd pour eux. Huntsekker avait été forcé de les aider. Puis, il avait laissé le petit mot que lui avait fourni le Moïdart et il était rentré chez lui. Ne sachant pas lire, il n’avait aucune idée de ce qui se trouvait sur le mot, mais, le lendemain, il avait entendu les histoires. Cela l’avait contrarié. Il avait vu Grymauch se battre avec Gorain. Comment les gens pouvaient-ils gober ce genre de sornettes ? Et pourtant…

Huntsekker aperçut des mouvements sur une colline au loin.

Deux hommes approchaient. Ils bifurquèrent sur leur droite et pénétrèrent dans les bois.

Le colosse se baissa et recula. Puis il descendit en courant la colline où il se trouvait pour aller prévenir ses hommes. Dal Naydham était assis dos à un arbre, les yeux fermés. Vinton Gabious était emmitouflé dans son manteau. Les frères Bass et Boillard Seeton dormaient. Huntsekker les réveilla du bout du pied. Bass s’assit aussitôt, un couteau à double tranchant dans la main. Huntsekker dut faire un pas en arrière pour éviter de prendre un mauvais coup.

— Ils arrivent, leur dit-il.

Puis il s’approcha de Dal Naydham qui se frottait les yeux. Dal était un homme de petite taille, rond d’épaules et dégarni sur le crâne. Cela faisait plus de vingt ans qu’il travaillait avec Huntsekker.

— C’est Grymauch ? demanda-t-il.

— Ils sont encore trop loin pour être sûr.

— J’espère que ce n’est pas lui.

— Je partage cet espoir, admit Huntsekker.

Boillard Seeton se joignit à eux. Il était grand et mince, de longs cheveux noirs encadraient son visage cireux. Il ressemblait à un prêtre, pensait Huntsekker, avec ses grands yeux marron pleins de compassion.

— Est-ce que je peux prendre les têtes, cette fois, Faucheur ?

s’enquit-il. Je ne prends jamais les têtes.

Huntsekker n’aimait pas qu’on l’appelle Faucheur, et il regrettait déjà d’avoir embauché les deux frères.

— C’est moi qui prends les têtes, Seeton. C’est ma fonction. À

présent, allez tous à vos postes.

— Rien qu’une seule tête, alors ?

Huntsekker saisit le manche noir de la faux à sa ceinture.

L’arme jaillit et la lune vint se refléter sur la lame en croissant. La pointe vint piquer la gorge maigrichonne de Boillard.

— Mets-moi en colère, pot de chambre, et c’est ta tête que je prendrai, dit Huntsekker.

— Pas la peine d’être grincheux, fit Boillard Seeton en reculant. Ça coûte rien de d’mander.

Une fois ses hommes cachés dans les sous-bois, Huntsekker retourna derrière un grand chêne noueux et amorça son tromblon. Il était nerveux. La brise murmurait à travers les branches au-dessus de lui, montant du vieux pont en rondins. Il y avait une bonne odeur dans l’air et l’espace d’un instant, Huntsekker se sentit en paix. Il tourna la tête une seconde pour regarder l’endroit où se reflétait la lune sur la rivière. Il avait bien dû voir ce vieux pont un millier de fois depuis qu’il s’était installé dans les Highlands vingt-quatre ans auparavant, et pourtant il ne l’avait jamais vraiment remarqué. Aujourd’hui, il lui semblait incroyablement beau ; éternel et solide dans un monde en constante évolution. Huntsekker se demanda qui l’avait construit.

Bon sang, j’aurais dû trouver un moyen d’échapper à cette mission, pensa-t-il. Lorsque Chain Shada avait refusé de frapper le borgne, Huntsekker avait senti une grande fierté l’envahir. Cela avait en bonne partie effacé la honte du coup en traître de Gorain, qui avait touché Grymauch de plein fouet alors que celui-ci venait de mettre un genou à terre. Et voilà qu’à présent il était sur le point de prendre la tête de cet homme.

Les choses étaient différentes avant, réalisa-t-il. Lorsqu’il s’était servi de ses talents de pisteur au début, c’était pour attraper des meurtriers, des voleurs, des hommes qui tentaient d’échapper à la justice. Sa réussite avait attiré l’attention du Moïdart. Huntsekker posa son tromblon contre le tronc d’arbre et scruta la crête de la colline. Toujours aucun signe d’eux. Par habitude, il tripota les deux pointes de barbe blanche à son menton. Ne viens pas, Grymauch, pensa-t-il.

— Les deux lutteurs m’ont désobéi et ont trahi l’honneur des Varlishes, lui avait dit le Moïdart. Si on ne se débarrasse pas d’eux, nous risquons la désobéissance civile et peut-être même une révolte. Huntsekker, je veux que tu fasses en sorte que cela n’arrive pas. Trouve Gorain, emmène-le dans les bois et pends-le.

Tu laisseras ce papier sous un caillou près du corps.

— Bien, mon seigneur. Et pour l’autre lutteur ?

— Galliott va l’arrêter et me l’amener. Une fois ici il répondra de son impertinence.

Huntsekker s’était douté de la nature de la punition de Chain Shada. Il allait être torturé et tué dans les cachots de la résidence d’hiver.

Mais ce n’était pas son problème.

Sauf que Galliott avait échoué. Chain Shada n’était pas un abruti, et il était arrivé à échapper aux soldats et à s’enfuir dans la campagne. C’était à présent le travail de Huntsekker de le trouver, de le tuer et de tuer quiconque se trouverait avec lui. La brise reprit et vint caresser de nouveau son visage. Il regarda une nouvelle fois le pont. C’était une région magique. Huntsekker s’était senti attiré ici dès qu’il était arrivé avec la 2e légion, plus de vingt ans auparavant. Il avait servi neuf ans, prit sa retraite et avait trouvé du travail dans une ferme des hauts plateaux, qu’il avait achetée à son propriétaire vieillissant six ans plus tard.

Dal Naydham et Vinton Gabious étaient avec lui depuis cette époque-là. Les deux hommes s’étaient mariés et possédaient des maisons sur les terres de Huntsekker. La femme de Dal était morte en couches l’année précédente, et ses trois enfants vivaient dorénavant avec Vinton et ses six enfants.

Huntsekker secoua la tête, essayant de ne pas avoir ce genre de pensées maintenant. D’ici quelques secondes, les deux victimes allaient être en vue et il avait besoin d’être prêt. Il prit son tromblon et scruta une nouvelle fois la crête. Ils devraient déjà être là.

Il imagina la route qu’ils avaient dû prendre, à travers les prés, les bois, la piste en bas de la pente. Ils n’auraient pas pu passer ailleurs sans être vus.

Un tir de pistolet retentit. Huntsekker sursauta. Boillard Seeton sortit des sous-bois au nord en courant. La manche de sa chemise grise arborait une tâche noirâtre. Une imposante silhouette était à sa poursuite, suivie d’un jeune homme armé de deux pistolets. Aucun signe de Dal Vinton ou de Bass. Huntsekker poussa un juron et sortit de derrière l’arbre.

— Boillard, à terre ! cria-t-il en visant avec son tromblon.

Boillard se jeta au sol, poussant un cri au passage lorsqu’il atterrit sur son bras blessé.

Quelque chose de froid toucha la gorge de Huntsekker.

— Tu ferais mieux de reposer cette chose effrayante, Faucheur, dit la voix de Jaim Grymauch. Ça m’ennuierait de te trancher la gorge par une si jolie nuit.

— Oui-da, convint Huntsekker. Ça gâcherait tout.

Lentement, il désarma son tromblon et le posa contre l’arbre.

— À présent, sans vouloir te commander, si tu voulais bien avancer pour rejoindre ton camarade.

Huntsekker traversa la clairière. Chain Shada était agenouillé à côté de Boillard.

— La balle a ricoché sur l’os, déclara-t-il. Il n’y a rien de cassé.

Cinq ou six points de suture et il n’y paraîtra plus ; ça risque quand même de faire mal quelque temps.

— Et le reste de mes hommes ? s’enquit Huntsekker.

— Ils auront des bosses, mais pour le moment ils dorment, répondit Chain Shada.

— Ça me rassure. Ce sont des pères de famille.

Jaim Grymauch passa devant Huntsekker. Ses habits étaient trempés. Le Faucheur sourit. Ce vieux filou était passé par la rivière et avait nagé jusqu’au pont pour le surprendre.

— Tu vas attraper un rhume, Grymauch, lui dit-il. Tu n’es plus aussi jeune qu’avant.

— Je vais peut-être prendre ce manteau en peau d’ours, répliqua Jaim. Je suis sûr qu’il est bien chaud.

— Il est trop grand pour toi, fiston. Il faut être un homme pour porter ce genre de manteau.

Grymauch gloussa et s’approcha de Chain Shada.

— La voie est libre, lui dit-il. Il est temps que tu y ailles.

— Et ces deux-là ?

Jaim Grymauch se tourna face à Huntsekker.

— C’est une bonne question. Quels sont tes projets, Faucheur ?

— Je vais retourner dans ma ferme et m’occuper de mon bétail. En ce qui me concerne, je suis arrivé trop tard, le lutteur avait déjà franchi le pont. Je n’ai vu personne d’autre.

— Et toi ? demanda Grymauch à Boillard Seeton.

— Pareil, répondit le blessé.

— Eh bien, alors tout est réglé, déclara Grymauch.

— Ça ne va pas, la tête ! gronda le jeune homme dont la voix tremblait de rage. Moi, je dis qu’on devrait les tuer.

Huntsekker vit le pistolet se lever. Il était pointé sur son visage. Il resta immobile.

— Nous ne tuerons personne ! insista Jaim Grymauch.

— Nous ne pouvons pas leur faire confiance. Ils nous trahiront dès qu’ils atteindront Eldacre.

— Oui-da, peut-être bien. C’est à eux de faire leur choix, répondit doucement Jaim en allant s’interposer entre le jeune homme et Huntsekker. Tuer ne devrait pas être une chose facile, mon garçon. La vie devrait être quelque chose de précieux.

— Elle ne l’aurait pas été si c’était eux qui nous avaient attrapés.

— Je ne suis pas responsable de la façon dont les gens vivent leur vie, expliqua Grymauch à Kaelin. Seulement de la mienne. Si un homme m’attaque, je n’ai pas d’autre solution que de le tuer.

Mais je n’assassinerai pas des hommes désarmés. Range ce pistolet.

— Tu fais une erreur, Grymauch.

— Peut-être bien. Si c’est le cas, j’assume.

— Je n’aurais jamais pensé te prendre un jour pour un idiot.

Jusqu’à aujourd’hui, dit le jeune homme.

Huntsekker le vit désarmer le pistolet et s’en aller. Grymauch se tourna vers Chain Shada et lui tendit la main.

— Le garçon a peut-être raison, fit remarquer le lutteur varlishe en prenant la main offerte et en la serrant.

— Oui-da, convint Grymauch. Le temps nous l’dira.

— Que la chance te sourie, lui dit Chain Shada.

Sans autre forme de politesse, il se retourna et alla franchir le pont.

— Comment va ton taureau ? s’enquit Grymauch.

Huntsekker haussa les épaules.

— Il s’est brisé une patte l’an dernier. On l’a mangé. Il était succulent.

— Quel dommage, fit Grymauch. C’était une belle bête.

— J’en ai un nouveau à présent. Il est encore plus beau.

— Je devrais peut-être passer le voir.

— Si tu fais ça, tu en auras pour un mois à te retirer les plombs des fesses.

Grymauch éclata de rire.

— Prends soin de toi, Faucheur, dit-il avant de s’en aller à son tour.

Huntsekker le regarda partir avant d’aller rejoindre ses hommes dans les sous-bois. Ils étaient encore inconscients, mais leur cœur battait régulièrement. Il retourna s’occuper de Boillard Seeton.

— J’ai jamais vu ça, lui dit Boillard. Un instant tout est silencieux, et l’instant d’après ce gros salaud était sur nous. En trois coups les autres étaient raides pour le compte. J’ai dégainé mon couteau, mais ce salaud de gosse m’a tiré dessus. Par le Sacrifice, je jure qu’il dansera au bout d’une corde, et j’irai pisser sur sa tombe.

— Je ne crois pas, Boillard. Tu as donné ta parole.

— Contraint et forcé, protesta Boillard. Ça ne compte pas.

— La mienne compte.

— Eh bien je ne suis pas toi, Faucheur. Tu fais ce que tu veux.

Personne ne tire sur Boillard Seeton et s’en sort sans problème. (Il se releva.) Bon sang, ça va me faire plaisir de les voir pendus.

— Je ne crois pas.

La faux de Huntsekker siffla en sortant de son fourreau et s’enfonça dans le dos de Boillard, lui transperçant le cœur.

Huntsekker dégagea l’arme du corps ; elle fit un affreux bruit de succion en quittant les chairs. Boillard tomba en avant. La brise vint une nouvelle fois caresser le visage de Huntsekker.

Mais cette fois-ci, il n’y avait aucune magie.

Chapitre 9

Maev Ring arpentait l’ancienne grange, observant le travail de ses douze fileuses, s’arrêtant çà et là pour donner des conseils aux dernières arrivantes, qui avaient encore du mal à coordonner leurs gestes, entre la pédale de la grosse machine et la balle de fil à démêler de la main gauche.

— Soyez régulières, mais n’allez pas trop lentement, leur disait Maev. Ça va venir.

Les femmes souriaient nerveusement. Chacune des douze machines avait coûté trois livres à Maev. Elles avaient été livrées en pièces détachées par chariot depuis Varingas, et assemblées dans la grange. Il avait fallu des mois de travail à Maev pour apprendre leur fonctionnement et acquérir suffisamment de maîtrise pour pouvoir l’enseigner à d’autres. L’entreprise avait souffert de nombreux délais agaçants et d’erreurs, mais au bout de deux ans, les fileuses de Maev fabriquaient assez de pelotes pour alimenter la majorité des fabriques de chemises et autres vêtements d’Eldacre. Les cinq tisserands composaient des tapis très prisés aujourd’hui, et la petite usine de teinture que Maev avait achetée en bord de rivière, au nord d’Eldacre, lui permettait d’embaucher davantage de femmes pour tricoter des gilets de couleurs vives en laine épaisse. Ces vêtements étaient très appréciés des Varlishes en hiver.

Rien qu’avec ces petites entreprises, Maev Ring aurait pu devenir assez aisée avec le temps.

Mais elle avait un problème. Un problème que les Varlishes auraient donné n’importe quoi pour avoir. Les autres commerces de Maev étaient si florissants, quelle devenait rapidement riche.

Les graines du dilemme avaient germé en elle lorsqu’elle avait pris quarante pour cent du commerce de Gillam Pearce, le bottier. Son travail était d’une qualité exceptionnelle, mais son sens des affaires quasiment inexistant. Il risquait la prison pour dettes lorsque Maev Ring était entrée dans son atelier cinq ans plus tôt.

Gillam, un homme plutôt petit, rond d’épaules et rougeaud, était assis à son établi, appliquant une troisième couche de cirage sur une paire de bottes d’équitation.

— Que puis-je faire pour vous, madame ? avait-il demandé à Maev, affectant de ne pas remarquer le châle des Highlands et l’épaisse jupe de travail grise, qui dans un monde dominé par les Varlishes annulaient le besoin d’être courtois.

Maev Ring s’était approchée de son établi pour y déposer une grosse bourse.

— J’ai cru comprendre, monsieur, que malgré votre talent vous avez besoin de fonds, lui avait-elle dit.

Gillam avait fait la moue et serré les lèvres.

— Mes affaires ne devraient pas être la source de ragots.

Veuillez sortir.

— Je ne m’intéresse pas aux ragots, maître Pearce. Ayez l’amabilité d’ouvrir cette bourse.

Il s’exécuta. L’éclat de l’or attira son regard, et il déversa vite le contenu sur l’établi.

— Par les os de Persis, avait-il murmuré. Mais il y a au moins trente livres !

— Et il y en aura plus encore, si vous voulez bien prendre la peine de m’écouter.

— L’or a toujours eu le don de me rendre attentif, ma dame, avait dit Gillam en se levant et en faisant le tour de son établi pour aller chercher une chaise pour Maev. (Elle s’était assise et il était retourné sur son siège.) Dites-moi tout.

— Vos bottes et vos chaussures sont magnifiques, mais vous ne vous servez pas d’un très bon cuir.

— Trop cher, l’avait-il interrompu.

— C’est vrai. Mais c’est la raison pour laquelle les riches n’achètent pas vos bottes. En servant les pauvres, vous avez été forcé d’afficher des prix très bas pour vos marchandises. En résumé, vous avez besoin d’une nouvelle politique commerciale.

— Les cuirs de bonne qualité viennent par bateau de…

— Masacar, à cinq cents kilomètres de la vieille cité de Roc, avait-elle dit. Je sais. Une petite cargaison arrivera la semaine prochaine. Je l’ai achetée.

— Vous êtes bottier ?

— Non. Je suis une femme des Highlands qui a un peu d’argent de côté. Si nous devenons associés, je pense que nous pourrions tous les deux en tirer bénéfice.

— Associés ? Mais, à part l’argent, ma dame, qu’apporterez-vous à cette association ?

— Les bénéfices, avait déclaré Maev Ring.

Ils avaient continué de parler quelque temps. Maev avait accepté de financer l’achat du cuir et de payer les vieilles dettes de Pearce en échange de quarante pour cent de son commerce. Puis, elle avait sorti d’un sac à dos en toile une vieille paire de bottes d’équitation, qu’elle avait tendues à Gillam Pearce. Il les avait examinées avec attention.

— Un très bon cuir, avait-il dit, mais le travail de couture est déplorable. Le revêtement sur les talons est irrégulier, et la botte de gauche est d’une fraction trop courte. Regardez, on voit où les orteils du propriétaire ont déformé le cuir.

— Pourriez-vous faire une paire de bottes pour cet homme qui soit de meilleure qualité ?

— Assurément, ma dame.

— Alors, faites-le. Créez un chef-d’œuvre, maître Pearce.

— Viendra-t-il les essayer ?

— Non. Quand vous les aurez terminées, vous lui en ferez cadeau.

— Et qui est l’heureux récipiendaire ? Votre mari ?

— Le Moïdart. Il a jeté ces bottes il y a quelques semaines. Un de ses domestiques les a apportées à un de mes amis, qui me les a fait passer ensuite. Si votre cadeau obtient les faveurs du Moïdart, maître Pearce, alors cela se saura que vous êtes son bottier. Là où va le seigneur, d’autres suivront. Finies, pour vous, les bottes à deux chaillings, maître Pearce. Vous pourrez embaucher d’autres personnes pour les fabriquer.

— Vous semblez bien confiante, madame Ring.

— Cette confiance est fondée, maître Pearce.

Le Moïdart avait été ravi du cadeau. Les bottes étaient en cuir noir de Masacar, aussi doux que de la soie, mais résistant. Il n’avait pas envoyé de message de remerciements à Gillam Pearce, mais trois semaines après la réception du cadeau, deux des nobles les plus riches d’Eldacre étaient venus visiter l’atelier du bottier et lui avaient commandé les mêmes bottes. À la fin de l’été, le carnet de commandes de Gillam Pearce était plein, malgré le prix extravagant et obscène de ses bottes. Maev Ring avait insiste pour qu’il fasse payer très cher.

Maev quitta l’ancienne grange, traversa la cour et se rendit dans la cuisine. Elle calcula l’investissement quelle avait fait chez Pearce. Soixante livres pour régler ses dettes, vingt-huit livres et dix-huit chaillings d’importation de marchandise, et onze livres et neuf chaillings pour restaurer l’atelier et acheter des outils de meilleure qualité. Au total, quatre-vingt-douze livres et sept chaillings. En quatre ans, depuis qu’ils étaient associés, Maev avait gagné quatre cent dix-sept livres et quatre chaillings de plus que cette somme.

La forge et l’armurerie que possédait seul auparavant Parsis Feld lui rapportaient aujourd’hui trois cents livres par an. Les autres commerces – l’usine de teinture, la halle au bétail, les trois fabriques de meubles et les abattoirs d’Eldacre – ramenaient cent quarante livres supplémentaires.

Les bénéfices devenaient singulièrement dangereux. La loi qui régissait les clans était dure. Aucun habitant des Highlands ne pouvait acheter un commerce varlishe ou acquérir plus de deux acres de terres. Aucun habitant des Highlands ne pouvait posséder de cheval de plus de quatorze mains et demie de haut, ou alors seulement des hongres. Aucun habitant des Highlands ne pouvait placer de l’argent à la banque ou emprunter plus de cinq chaillings. Tout habitant des Highlands trouvé en possession d’une épée, d’un arc, d’une arme à feu ou d’un cheval de plus de quatorze mains et demie de haut non castré serait considéré comme rebelle et pendu.

Malgré cela, Maev n’avait enfreint aucune loi, mais elle savait que cela ne suffirait pas à la protéger. C’était l’esprit de la loi qui comptait. Si elle devenait riche, elle serait perçue comme une menace pour l’ordre établi et on se débarrasserait d’elle. Alors pourquoi voulait-elle devenir de plus en plus riche ? se demandait-elle. Ce n’était pas la première fois qu’elle y pensait. Ce n’était pas l’argent. Dieu sait le peu de choses que pouvait s’acheter une femme dans les Highlands. Non, comme elle l’avait expliqué à Jaim, c’était un défi.

Il n’avait pas compris.

— La semaine dernière, lorsque nous nous promenions, lui avait-elle expliqué, nous sommes passés devant un pan de mur effondré. Tu t’es arrêté pendant une heure pour remettre les pierres en place.

— Autrement le bétail se serait enfui, avait-il répliqué.

— Oui-da, certainement, Grymauch, mais ce n’était pas ton bétail. Ce n’était pas ton mur. C’est la même chose pour moi. Je vois le potentiel d’un commerce et cela m’agace s’il ne l’atteint pas.

— Est-ce que cela vaut que tu risques ta vie ?

— Non, absolument pas, avait-elle convenu. Je ne peux l’expliquer – même à moi. C’est mon talent, et je me sens obligée de m’en servir. Je n’arrête pas de me répéter qu’un jour j’arrêterai.

Mais je n’y arrive pas.

Maev traversa la cuisine. Shula pétrissait de la pâte à pain sur le plan de travail en bois. La timide Varlishe était devenue une aide précieuse dans la maison, et Maev avait dû lui expliquer quelle était la bienvenue en tant qu’invitée. Mais Shula avait préféré travailler comme domestique, s’attelant à toutes sortes de travaux : le ménage, la lessive des draps, la couture pour les affaires de Kaelin.

Maev monta l’escalier et pénétra dans la chambre à coucher de Grymauch exposée à l’ouest. Il dormait toujours. Maev s’assit au bord du lit et le secoua doucement. Il poussa un grognement, se retourna, mais ne se réveilla pas. Maev sentit son haleine chargée de bière.

— Réveille-toi, espèce de bœuf, lui dit-elle en le secouant par l’épaule.

Jaim ouvrit son bon œil. Il était injecté de sang.

— Qu’est-ce qu’il y a ? grommela-t-il.

— J’ai besoin de savoir ce qui s’est passé avec Chain Shada.

Kaelin n’a rien voulu me dire à son retour. Et maintenant il est dans les collines avec Banny. Et toi – espèce de soiffard – tu n’es rentré qu’à l’aube. Eh bien, cela fait maintenant cinq heures que le soleil est levé, et aucun homme qui se respecte ne devrait encore être au lit.

— Laisse-moi quelques minutes pour retrouver mon cerveau, femme.

— Par le ciel, Grymauch, il faudrait dix pisteurs de génie et un magicien pour trouver un tel animal mythique. Je descends.

Habille-toi et rejoins-moi.

— Un petit déjeuner ne serait pas de refus. Du bacon, des œufs, un steak et des champignons.

— C’est un petit déjeuner réservé à ceux qui se lèvent tôt. Je vais te couper une tranche de pain et un morceau de fromage.

Maev se leva et jeta un coup d’œil aux habits qui avaient été jetés sans soin par terre. Elle ramassa le manteau de Jaim qui était toujours humide, et le renifla.

— Tu es tombé dans la rivière ?

— Je ne suis pas tombé. J’ai nagé.

Grymauch repoussa les couvertures et posa ses pieds sur le plancher.

— Dégoûtant personnage ! s’exclama Maev. Comme oses-tu te montrer nu devant moi.

— Mais tu m’as dit de m’habiller.

— Dès que je serai partie, bon sang.

Maev jeta le manteau et sortit de la chambre à grands pas. Ce fut seulement lorsqu’elle arriva devant l’escalier quelle s’autorisa à sourire. Elle se demanda quelle différence il y aurait à avoir un ours apprivoisé à la maison plutôt que Jaim.

Sa bonne humeur ne dura que le temps qu’il fallut à Jaim pour s’habiller, manger le pain et le fromage et raconter les événements de la nuit précédente.

— Tu ne les as pas tués ? dit-elle, abasourdie.

— Non, je ne les ai pas tués.

— Oh, Jaim, tu es un imbécile ! À présent, ils vont venir vous arrêter, toi et Kaelin. Mais à quoi pensais-tu ?

— Je pensais que j’étais un Rigante et pas un assassin varlishe.

Le petit a déjà tué deux hommes. Et là, il voulait en tuer d’autres, Maev. Deux prisonniers. Il les aurait abattus sans l’ombre d’une hésitation. Ce n’est pas normal.

— Mieux vaut eux que nous, Jaim.

— Je suis désolé, mais nous n’allons pas être d’accord là-dessus. J’ai tué des hommes. Tu le sais. J’avais la rage au cœur et, dès que je croisais un ennemi, je le massacrais. Aujourd’hui, je regrette tous ces morts. Même les salauds. Si nous avions tué Huntsekker et son aide, nous aurions dû ensuite repartir dans les sous-bois pour tuer les trois autres. Ensuite, il aurait fallu que nous les enterrions, en croisant les doigts pour que personne ne les retrouve jamais. Les enfants de Dal Naydham et Vinton Gabious n’auraient jamais su ce qui était arrivé à leurs pères. Bass et Boillard Seeton s’occupent tous les deux de leur vieille mère qui est aveugle à présent. Oui-da, peut-être que la mort de Huntsekker ne serait pas une grande perte. Je n’en sais rien. Mais plus jamais je ne tuerai un homme désarmé. Plus jamais, Maev. Tu m’entends.

Maev s’approcha de la fenêtre et contempla les montagnes au loin.

— Nous devons appliquer notre plan plus tôt que prévu, déclara-t-elle. Kaelin et toi partirez aujourd’hui dans le Nord.

Trouve-le et emmène-le à la caverne. Demande à Banny de revenir ici. Demain, à l’aube, rendez-vous à la fourche de la route du Grand Nord. J’y serai avec un chariot.

— On n’a pas besoin de chariot, Maev. Il va nous ralentir.

— Dans le chariot, il y aura une bonne partie de ma fortune, Jaim. Je ne peux absolument plus la garder ici. Je compte sur toi pour l’emporter jusqu’à ma ferme, dans le Nord. Dès que tu arriveras, prends l’or dans le chariot et va l’enterrer dans les bois derrière le bâtiment principal.

— De l’or ? Combien ?

— Deux mille livres.

— Je ne savais pas qu’il y avait autant d’argent dans le monde, déclara-t-il éberlué.

— Mais pourquoi t’es-tu saoulé hier alors que tu savais que j’allais me ronger les sangs ? riposta-t-elle.

— Je me suis arrêté à la taverne pour m’en jeter un en vitesse.

J’étais frigorifié jusqu’aux os. Arrivé là-bas, j’ai appris qu’un de mes bons amis avait été pendu au sud de la frontière. Une exécution publique, Maev. Des centaines d’hommes et de femmes de tous les clans s’y sont rendus pour le voir danser au bout d’une corde. Si seulement j’avais su.

— Quelle différence cela aurait-il fait ? demanda-t-elle.

— J’aurais pris mon glaive et je serais allé le délivrer.

— Il y a généralement deux escadrons de soldats pour ce genre d’exécution. Cela fait vingt soldats, Jaim.

— Je sais, répondit-il tristement.

— Donc, ce que tu essaies de me dire, c’est que tu aurais gâché ta vie pour rien, c’est ça ?

Tout à coup, il sourit.

— Mais non. Je me serais taillé un chemin avec mon glaive parmi tous les soldats. Je ne l’aurais libéré qu’après. Après tout, qu’est-ce que vingt hommes face à un vrai Rigante ?

— Un ours apprivoisé causerait moins de souci, dit-elle.

— Quoi ? demanda-t-il, médusé.

— Rien. Va chercher Kaelin et retrouvez-moi à la fourche, à l’aube.

Le carrosse laqué noir aux armes du faon dans les ronces, symbole du Moïdart, attendait patiemment devant les portes. Les chevaux de couleur assortie étaient tranquillement au repos.

Derrière le carrosse, dix lanciers attendaient en colonnes par deux. Le conducteur, habillé d’un manteau doublé aux épaules, attendait le dos voûté, les rênes à la main.

Gaise Maçon, une perruque blanche sur le crâne et une longue cape bleu pâle virevoltant au vent, faisait les cent pas, jetant un coup d’œil de temps en temps de l’autre côté des portes du château. Il était près de midi et toujours aucun signe de Mulgrave.

Gaise se décida enfin à enlever sa cape ; il ouvrit la porte du carrosse et grimpa à l’intérieur. Les sièges étaient en cuir ciré avec des coussins brodés un peu partout. Gaise tapa deux fois sur le panneau avant. Le conducteur fit claquer les rênes ; le carrosse se mit en branle sur les pavés et prit la route des collines au-dessus d’Eldacre.

Gaise était déçu de n’avoir pas pu dire au revoir à son mentor.

Mulgrave avait été un vrai ami pour lui ces dernières années. Il posa ses bottes sur le siège en lace de lui et se cala au fond du sien.

Le voyage jusqu’à Varingas, la capitale, risquait d’être long. Huit jours d’un ennui mortel. Si seulement il avait pu y aller à dos de palomino et camper près des cours d’eau. Mais ce n’était pas convenable pour le fils du Moïdart. Non, il devait se rendre à la capitale avec style, une escorte de dix hommes, et même pas un salut d’adieu de la part de son meilleur ami.

Mulgrave avait eu tant à faire ces dernières semaines pour résoudre le meurtre de Jek Bindoe et du jeune « Varlishe en kilt ».

Gaise était persuadé que Mulgrave avait une idée quant à l’identité du tueur, mais qu’il ne voulait pas le dire. Puis, il y avait eu le meurtre de Boillard Seeton. Tout comme Bindoe, on lui avait tiré dessus avant de le finir au couteau. Mulgrave était persuadé que l’homme qui avait tiré sur Boillard était le même que pour les autres meurtres.

— C’est quelqu’un des Highlands, assurément, lui avait-il dit.

Le tueur n’est pas venu à cheval jusqu’au pont. Il est venu à pied.

J’ai suivi les traces un temps, mais elles se perdent dans le cours d’eau. Je suis remonté le long de la rivière mais je n’ai trouvé aucune empreinte sur les rives qui indiquerait que l’homme soit sorti là. Il faut dire qu’il y avait beaucoup de caillasse un peu partout sur les berges et des branches assez basses qui touchaient presque l’eau. L’homme était futé comme on dit par ici. Il était également d’une faible corpulence. Les traces de pas n’étaient pas profondes. À en juger par le terrain parcouru, j’en déduirais que c’est un jeune costaud.

— Quelle importance, mon ami ? lui avait demandé Gaise Maçon. Bindoe était un violeur doublé d’un meurtrier. Il méritait de mourir. Boillard Seeton était un chasseur d’hommes, avec une sale réputation. Et puis, je suis vraiment content que Chain Shada en ait réchappé.

— C’est important, monsieur, parce qu’un habitant des Highlands vient de tuer trois Varlishes. Cela ne serait pas un bon précédent s’il échappait à la justice.

— Ça n’a pas déclenché une révolte, Mulgrave.

— Non, monsieur, mais cela a planté une graine.

Le carrosse continuait d’avancer. Gaise regarda par la fenêtre les maisons défiler et les gens qui se déplaçaient dans les ruelles d’Eldacre. La majorité des hommes portaient des perruques blanches et des manteaux noirs à haut col autrefois si populaires dans le Sud. Un chien courut après le carrosse, aboyant furieusement. Un lancier quitta la formation et frappa l’animal avec la hampe de sa lance. Le chien poussa un jappement et s’en alla.

Gaise retira sa perruque et se gratta la tête. Il transpirait déjà et le voyage n’avait même pas encore commencé. Le carrosse passa devant les Cinq Champs à présent déserts. Gaise repensa à la nuit du combat. Jaim Grymauch l’avait vraiment impressionné.

L’espace d’un instant, après qu’il eut assommé Gorain, on aurait dit un géant dont l’énorme silhouette se découpait sur les montagnes au loin.

Une vieille description des gens des Highlands lui revint à la mémoire : des hommes avec des montagnes sur les épaules.

C’était très vrai pour celui-là.

Et pourtant, nous les traitons comme le lancier vient de traiter ce chien, pensa-t-il. À la moindre petite pensée d’indépendance, nous leur tombons dessus avec nos armes à feu, nos fouets et nos gibets. Ce n’est pas une façon de gouverner un peuple.

Mais c’était celle du Moïdart.

Gaise se raidit en repensant à son père et à ses dernières paroles alors que les domestiques portaient les bagages sur le carrosse.

— Ne fais rien dont je puisse avoir honte, lui avait-il dit.

Gaise aurait voulu avoir le courage de lui répondre : « Si seulement vous pouviez faire la même chose. »

L’assassinat stupide de Gorain avait beaucoup attristé le jeune noble. Le lutteur s’était donné à fond et avait perdu. Et, à cause de cela, on l’avait entraîné dans les bois en pleine nuit pour le pendre à un arbre. Et en guise de geste de noblesse incarnant la grandeur des Varlishes, Chain Shada avait été traqué comme un animal.

C’était monstrueux.

Gaise était content de quitter la région. Peut-être qu’à Varingas il apprendrait de nouveau à être fier de sa race.

L’académie de la Pensée martiale était dirigée par les meilleurs soldats à la tête de l’armée varlishe, et les livres de la bibliothèque avaient été écrits par les plus grands génies militaires de ces mille dernières années. Les mémoires des douze dernières campagnes de Jasaray s’y trouvaient. Gaise avait aussi appris que les six tomes sur l’art de la guerre à cheval par le légendaire Luden Macks étaient donnés d’office à chaque nouvel étudiant.

La route tourna nettement à l’ouest un moment, et, en jetant un coup d’œil par la fenêtre, Gaise aperçut les tours du château d’Eldacre qui se découpaient sur le ciel. Morose, il contempla la forteresse grise.

La plupart des grandes histoires qu’il avait lues parlaient des joies de se retrouver chez soi. Gaise n’avait jamais connu ces joies.

Des assassins avaient tué sa mère alors qu’il était encore bébé et son père avait toujours été une figure froide et revancharde. Il n’avait aucun bon souvenir du château d’Eldacre. Il ne se souvenait pas d’une seule occasion où son père l’avait félicité ou pris dans ses bras. En fait, il l’avait rarement vu sourire.

Peut-être qu’il mourra durant mes quatre années à l’académie.

Peut-être que lorsque je reviendrai, je serai le Moïdart.

Cette pensée l’attrista, bien qu’il ne sache pas pourquoi.

La route tourna cette fois en direction du Sud et le château disparut.

À présent, Gaise contemplait les montagnes aux cimes enneigées. Cela le fit repenser aux paroles de la femme dans son rêve : Tu n’as pas de nom d’âme.

Quelle différence cela pouvait-il bien faire ?

Pendant l’heure qui suivit, Gaise essaya de lire. C’était un livre sur la capitale et ses hauts lieux culturels : la Tour blanche, le Pont brûlant, l’amphithéâtre de pierre restauré, où l’on donnait des représentations devant le roi, le Parc royal et ses cerfs, les jardins de Gavaras – vingt-cinq acres de plantes ramenées des quatre coins du monde connu. Gaise feuilleta l’ouvrage, en essayant de se concentrer. De temps à autre, il regardait les montagnes par la fenêtre.

Vous allez me manquer, pensa-t-il. Ce pays va me manquer.

Le carrosse entra dans les bois et continua sur la route de Scardyke.

Pris d’un ennui mortel, Gaise songea à aller s’asseoir à côté du conducteur afin de pouvoir discuter un peu. Alors qu’il était sur le point de le faire, le conducteur poussa un « Whoa ! » retentissant.

Et le carrosse s’arrêta. Un cavalier passa devant la fenêtre.

Intrigué, Gaise ouvrit la porte et descendit du véhicule.

Mulgrave était en train d’attacher son alezan à l’arrière du carrosse. Gaise sourit en le voyant.

— Je croyais que vous m’aviez oublié.

— Voilà qui aurait été difficile, répondit l’officier. Puis-je voyager un moment avec vous ?

— Évidemment.

Gaise remonta dans le carrosse. Mulgrave défit son baudrier et le rejoignit.

— Pourquoi n’étiez-vous pas au château ? s’enquit Gaise.

— Votre père m’a congédié hier soir. Comme mon rôle principal était d’être votre tuteur et que vous partiez pour Varingas, il m’a dit qu’il n’avait plus de raison de me garder. Pour être honnête, j’avais anticipé la chose. J’ai donc écrit il y a quelque temps à un ami qui m’avait fait une proposition de travail pour savoir si l’offre tenait toujours. Il ma répondu que le poste serait à moi dès que je le souhaiterais. Et donc, me voici, monsieur, en route également pour Varingas.

— C’est une excellente nouvelle, dit Gaise tout heureux. Nous pourrons donc nous voir dans la capitale.

— Mais oui, monsieur.

— Y êtes-vous déjà allé ?

— J’ai servi là-bas pendant deux ans.

— Alors, vous serez mon guide. Vous me montrerez la Tour blanche d’où a plongé Kaverly pour retrouver la liberté.

— Il a plongé de la tour ouest, monsieur, mais sinon, oui, je serai ravi de vous montrer tout ce qu’il y a à voir.

— Ah, mais franchement, tout cela est formidable, Mulgrave.

Quelle belle journée ! Dites-moi, alors, avez-vous identifié le meurtrier ?

— Oui, monsieur, mais pour mon plaisir personnel.

— Acceptez-vous de partager votre secret ?

Mulgrave secoua la tête.

— Jusqu’à un certain point seulement, monsieur. La nuit des meurtres, un jeune homme des clans est venu me parler de Bindoe. Il avait un doute quant à l’équité de la justice varlishe.

Lorsque j’ai lu le mot « justice » sur le front des victimes, j’ai aussitôt deviné que ce jeune homme avait joué un rôle dans les meurtres. Juste avant que votre père ne me congédie, je suis allé voir Huntsekker.

Gaise sourit.

— Mon père était furieux que le vieil homme ait échoué.

— Oui, vous pouvez le dire. Huntsekker prétend qu’il a été assommé et qu’il n’a pas vu ses assaillants. Ce n’est pas vrai. Je me suis rendu sur les lieux et j’ai vu les empreintes. Huntsekker a parlé un moment avec eux. Celui qui est mort – Seeton – a couru jusqu’à l’endroit où il est mort. Il y avait de nombreuses autres traces non loin de là, trois séries faites par des colosses. La dernière par quelqu’un ayant de plus petits pieds. Huntsekker portait des mocassins, sans talons, donc cela m’a été facile de lire ses empreintes. Le second des colosses avait des bottes d’équitation. Certainement Chain Shada. Il n’y a aucun doute là-dessus, Huntsekker a vu les hommes qui ont tué Seeton.

— Alors, pourquoi a-t-il refusé de les dénoncer ? s’enquit Gaise.

— Plus important encore, monsieur, pourquoi ne l’ont-ils pas tué lui ? Seeton a été poignardé dans le dos, peut-être pendant qu’il courait. Vu qu’ils avaient assassiné un homme, pourquoi pas deux ? Et même, pourquoi pas ceux qui étaient assommés ?

— Vous avez posé la question à Huntsekker ?

— Oui.

— Qu’a-t-il répondu ?

— Il m’a dit que la vie était toujours plus intéressante lorsqu’elle gardait une part de mystère. Il m’a ensuite demandé si je comptais faire part de mes soupçons au Moïdart. Je lui ai alors demandé ce qu’il en pensait lui-même. Il a quitté la pièce pour revenir avec une curieuse arme à la main, une sorte de petite faux avec une lame très courbée. Il l’a posée sur la table. Puis, il m’a dit : « Croyez-vous en la magie, capitaine ? » Je lui ai répondu que je ne savais pas si des puissances surnaturelles existent ou non, mais que cela ne me surprendrait pas si c’était le cas. Il s’est assis et a pris l’arme dans sa main. Cet homme est imposant ; ses mains sont énormes. Il m’a dit : « Je crois en la magie. Cette faux a tué des hommes. Elle a pris la tête de meurtriers et de voleurs. Une seule fois, seulement, elle a pris la tête d’un innocent. Et à dire vrai, il n’était pas si innocent que ça. » « Vous croyez que cette faux est magique ? » lui ai-je demandé. « Non, pas la faux », m’a-t-il répondu. « C’est un vieux pays, avec de la vieille magie. Je l’ai étudié. Certains hommes nourrissent la terre, des hommes inconscients de leur propre grandeur. Je ne tuerai pas ces hommes quelle que soit la personne qui m’en donne l’ordre. J’ai cru que je pourrais. J’avais tellement foi en ma force que j’ai cru pouvoir outrepasser la volonté de la nature. J’avais tort. Chain Shada méritait de s’échapper. Aucun doute là-dessus. Les hommes qui l’ont aidé le méritaient également. J’en suis convaincu. » Je suis resté un instant sans rien dire. « Et ce », dis-je enfin, « malgré le fait qu’ils aient tué votre homme, Seeton ? » « Ils n’ont tué personne », m’a-t-il répondu. « Seeton est mort parce que c’était un parjure. Un homme devrait toujours tenir sa parole. » C’est alors que j’ai réalisé que Seeton avait été tué par un coup de faux.

Huntsekker l’avait assassiné.

— Par le Sacrifice ! s’exclama Gaise Maçon. Pourquoi ? Que vous a-t-il dit d’autre ?

— Rien de plus, monsieur. Il a remis la faux dans sa gaine noire et m’a demandé si je voulais dîner avec lui. Après cela, nous avons parlé de beaucoup de choses, mais nous n’avons plus fait allusion aux événements de la rivière. Après le repas, il m’a raccompagné jusqu’à mon cheval et m’a demandé ce que j’allais mettre dans mon rapport. Je lui ai répondu qu’il n’y aurait pas de rapport car il y avait de grandes chances que je quitte Eldacre dans les jours à venir pour me rendre à la capitale. Il m’a souhaité bon voyage.

— Mais alors, pourquoi Huntsekker a-t-il tué cet homme ?

Mulgrave haussa les épaules.

— Je pense que Huntsekker a promis à ceux qui ont aidé Chain Shada qu’il ne révélerait pas leur identité. Seeton a dû faire la même promesse. Huntsekker n’a pas cru qu’il la tiendrait.

Gaise était sidéré.

— Mais pourquoi est-ce que ces hommes ont fait confiance à Huntsekker ?

— Oui, pourquoi ? Et ils ont eu raison.

— Mais comment est-ce que tout cela vous a conduit à l’identité du meurtrier de Bindoe ?

— Essayez de vous souvenir que j’avais déjà de fortes présomptions basées sur la conversation que j’avais eue la nuit de la mort de cette pauvre fille. J’ai suivi les traces depuis la rivière.

Le jeune homme, plus petit, est reparti vers Vieilles-Collines. Le plus grand s’est dirigé vers le nord. Ses empreintes m’ont conduit dans un petit village avec une taverne assez louche. J’ai parlé avec le tavernier, en lui demandant qui était venu boire là la nuit dernière. Je lui ai dit que je n’étais intéressé que par le nom d’une seule personne, quelqu’un de grand, de près d’un mètre quatre-vingt-dix. Il m’a dit qu’il ne se souvenait pas. Je lui ai donc laissé le choix : un chailling en argent ou une visite du capitaine Galliott. Il a pris le chailling et m’a donné un nom. Une fois que j’ai eu ce nom, j’ai pu découvrir facilement l’identité du jeune homme qui était avec lui.

— Et vous avez décidé de ne pas le révéler au Moïdart.

Pourquoi ?

— Je ne sais pas vraiment, monsieur. Il ne fait aucun doute que Bindoe a eu vent de son arrestation et quelqu’un lui a dit de partir, sans doute Galliott. Le jeune homme avait manifestement raison de croire que la justice varlishe n’aurait pas prévalu. Quant à Chain Shada, je suis d’accord avec Huntsekker. Il méritait de s’échapper. Après tout, qu’est-ce que cela nous apporterait de faire pendre deux Keltoïs de plus ?

— Mon père ne serait pas d’accord avec vous, mon ami.

— Sans doute pas. Ce n’est pas quelqu’un de très plaisant. Et je présume qu’il sera très contrarié lorsqu’il aura vent de mes nouvelles fonctions.

— Comment cela, contrarié ?

— Je vais être le nouvel instructeur d’escrime de l’académie de la Pensée martiale, et par conséquent l’un de vos professeurs.

Vous savez qu’il va falloir me dire « monsieur » tout le temps.

Chapitre 10

Comme Kaelin Ring le découvrit rapidement, le monde était bien différent à trois cents kilomètres au nord-ouest d’Eldacre.

Dans ces hautes montagnes inhospitalières aux cimes enneigées, les Highlanders étaient bien plus nombreux que les Varlishes. À

peine deux cents scarabées et mousquetaires patrouillaient une région de près de trois mille kilomètres carrés. Les villes étaient petites et les commerces varlishes dépendaient principalement des coutumes locales. Kaelin trouvait que les gens étaient moins chaleureux qu’à Vieilles-Collines. De plus ils le regardaient avec un air de suspicion. D’une certaine manière, c’était assez drôle. La majeure partie de sa vie, Kaelin avait méprisé les gens du Sud, car ils étaient quasiment tous varlishes. Pour les habitants de Montagne-Noire, Kaelin était du Sud et pollué par les Varlishes.

La ferme de Maev était située à trois kilomètres de la ville de Montagne-Noire, nichée dans les ombres imposantes d’une chaîne montagneuse. Il faisait plus froid ici qu’à Vieilles-Collines à cause de l’altitude ; plusieurs centaines de mètres au-dessus du niveau de l’océan lui avait expliqué Jaim. L’air y était plus rare, aussi Kaelin avait d’abord eu du mal à respirer lorsqu’il était venu prêter main-forte à Jaim et aux cinq autres ouvriers qui coupaient des arbres afin d’avoir du bois de chauffage pour l’hiver.

La ferme comptait deux troupeaux de six cents têtes d’animaux laineux à courtes cornes chacun. Le premier troupeau était gardé dans les hauts pâturages de l’Ouest, le second dans une série de champs entre la ferme et Montagne-Noire. Il y avait également trente vaches à lait qui pâturaient à moins d’un kilomètre du bâtiment principal.

Les nombreux corps de ferme étaient anciens et beaucoup avaient dû être réparés au fil des années. Vieux de plus de deux cents ans, le bâtiment principal était construit sur deux étages de pierre grise avec un toit en bois et en ardoise noire. C’était une maison froide, triste et peu accueillante. À cinquante mètres à l’ouest se trouvait un long bâtiment bas, qui comprenait les cuisines et une aire de repos pour les ouvriers. Un peu plus loin se trouvait la salle de barattage, où les femmes de Montagne-Noire préparaient le beurre, la crème fraîche et le fromage. Plus loin encore, la grande grange, une structure un peu à l’abandon qui abritait un vieux chariot, deux poneys et dix stalles vides, ainsi qu’un grenier à foin. Si on continuait, on trouvait l’abattoir, un bâtiment en pierre construit manifestement à la hâte, et l’entrepôt à sel.

Vieilles-Collines manquait à Kaelin, mais Banny encore plus. Il ne se sentait pas chez lui au milieu de tous ces étrangers.

Jaim n’était resté qu’un mois et durant ce laps de temps ils avaient en partie rétabli leur rapport amical. Kaelin adorait le guerrier, mais il n’arrivait pas à dépasser le fait qu’il ait laissé vivre Huntsekker et ses hommes. Sans cela, Kaelin ne serait pas ici, à travailler dans un pays étranger, au milieu de gens qui le traitaient avec une courtoisie glaciale.

Rien que l’autre matin, lui, Finbarr Ustal et ses frères, Jabe et Killon, étaient partis dans un haut pâturage pour réparer un mur de pierres sèches. Les frères, tous des rouquins au visage pâle, s’étaient mis à discuter dans un langage que ne connaissait pas Kaelin. Aussitôt, il avait interrogé Finbarr à ce propos. La conversation s’était arrêtée de fait. Finbarr avait gratté sa mince barbe rouge.

— C’est du keltoï, Kaelin. La langue des clans. Personne ne la parle donc en pays conquis ?

— Non.

— C’est dommage, ah ça, oui, avait fait remarquer Finbarr en reprenant la conversation de plus belle avec ses frères.

Kaelin ne pouvait pas progresser avec eux, ni avec Bally Koin ou Senlic Carpenter, les deux gardiens de troupeau. Senlic, malgré

– ou à cause de – ses cheveux blancs était le plus amical, si

« amical » pouvait être utilisé pour décrire le fait qu’il faisait un geste de la main ou de la tête à Kaelin dès qu’il le voyait.

Pourtant, Jaim n’avait aucun problème avec eux. Avec lui, ils plaisantaient, rigolaient, comme s’ils le connaissaient depuis toujours.

Kaelin continua de travailler patiemment à leurs côtés, espérant qu’un jour leurs réticences s’estomperaient et qu’il l’accepterait comme n’importe quel membre de clan.

Puis vint la visite de Call Jace.

Kaelin revenait des abattoirs où il venait de vendre deux bouvillons à l’un des bouchers de Montagne-Noire. Il aperçut Senlic Carpenter et Finbarr Ustal aux côtés de deux grands Highlanders en kilt et ce qu’il prit d’abord pour un garçon. Ce qui le surprit le plus fut que les trois Highlanders avaient des épées et des pistolets à la ceinture. Kaelin s’approcha du groupe. Il vit Senlic glisser rapidement un mot au chef, un grand homme presque aussi imposant que Grymauch. L’homme portait un bonnet avec une plume d’aigle et un manteau vert pâle et bleu où s’entrecroisaient des lignes rouges. En s’approchant, Kaelin s’aperçut que le troisième Highlander n’était pas un garçon mais une jeune fille rousse vêtue d’un pantalon en daim et d’un gilet de laine d’un vert éclatant. Elle aussi portait un bonnet, mais sans plume. Son visage était joli, ses yeux vert foncé, et sa bouche divine. Kaelin n’arrivait pas à détacher son regard. C’était sans aucun doute la plus belle fille qu’il ait jamais vue. Soudain conscient du silence grandissant, il arracha son regard de la fille et s’adressa au chef.

— Bien le bonjour, dit Kaelin. Venez-vous ici pour affaires ?

— Et si c’est le cas, en quoi ça te regarde, mon garçon ?

rétorqua l’homme.

Ses yeux étaient bleu clair, sa barbe noire finement taillée, avec quelques touches grises.

Kaelin réalisa que le Highlander était en colère, mais ne comprit pas pourquoi. Il avait pourtant été poli.

— Ma tante Maev possède cette ferme, expliqua Kaelin, et je parle en son nom.

— Elle aurait dû réfléchir à deux fois avant de laisser à un garçon la charge de ses opérations, dit l’homme. Je vais régler mes affaires avec Senlic.

Ce fut au tour de Kaelin de s’échauffer.

— Je ne crois pas, répliqua-t-il. Et si vous me traitez rien qu’une seule fois encore de « garçon », je vous demanderai de quitter ma propriété et d’aller régler vos affaires ailleurs.

— Sans blague ? Et « garnement » ? Ça te va ?

Le Highlander était plus grand de vingt centimètres que Kaelin et beaucoup plus lourd. Malgré cela, Kaelin baissa son épaule et décocha un direct du gauche qui toucha l’homme à la mâchoire. C’était un bon direct, et le Highlander, surpris, recula d’un pas. Kaelin enchaîna d’un droit au ventre et d’un crochet du gauche qui faillit soulever l’homme de terre.

Quelque chose vint frapper Kaelin derrière la tête. Il tituba et tomba à genoux. Sa tête se mit à tourner, mais il essaya de résister à l’envie de s’effondrer et se força à se relever. Le second Highlander, un jeune homme avec une barbe rouge fournie, l’avait frappé avec la crosse d’un pistolet. Sa tête le lançait et il sentait du sang couler sur sa nuque.

Une fois sur ses deux pieds, il se mit à tanguer. Finbarr et Senlic ne firent pas un geste. Le chef se massait la mâchoire.

Personne ne parlait. Kaelin recula, fit demi-tour et rentra dans la maison. Il ne se sentait pas bien, mais la colère lui redonnait des forces. Il tira la boite en noisetier qui était cachée sous son lit, l’ouvrit et en sortit les deux pistolets. Il les chargea en vitesse. Puis il ressortit dans la cour.

Les Highlanders étaient toujours là, sauf qu’à présent les frères de Finbarr, Jabe et Killon, s’étaient joints à eux. Le grand bonhomme que Kaelin avait frappé fut le premier à le voir. Il dit quelque chose et tout le monde se dispersa. Le Highlander qui avait frappé Kaelin avec la crosse de son pistolet vit presque tout de suite les armes dans les mains du jeune homme ; il dégaina son arme et visa. Avant qu’il ne puisse tirer, le pistolet de Kaelin rugit.

Il avait visé la poitrine, mais il toucha le Highlander sur le côté de la tête. L’homme lâcha son arme, tomba à genoux et s’effondra en avant. Senlic Carpenter se précipita vers lui et le mit sur le dos.

— La balle n’a pas pénétré, dit-il à l’autre Highlander. Elle lui a éraflé le cuir chevelu. Il va s’en sortir.

Kaelin entendit ces mots mais s’en moquait royalement. Il leva son deuxième pistolet en argent et le pointa directement sur le visage du chef. Il avança ainsi jusqu’à ce que le canon ne soit plus qu’à deux centimètres de son visage.

— J’t’en prie, traite-moi encore de « garnement », espèce de bouffeur de crottin. Je t’assure que ce sera ton dernier mot. Allez !

Dis-le !

— Tu veux que je le tue, père ? demanda la jeune fille.

Kaelin jeta un coup d’œil sur sa droite et vit quelle avait, elle aussi, dégainé son pistolet. Il était armé et pointé sur son ventre.

— Mais oui, tire, lui dit Kaelin. Vas-y ! Tire ! Ça ne m’empêchera pas d’éparpiller dans la cour ce qui lui sert de cervelle.

— De beaux pistolets, dit l’homme d’une voix calme, mais les yeux pleins de colère. On dirait des Emburley. (Il se tourna vers la fille.) Range cette arme, ma fille. Il n’y aura plus de coup de feu, aujourd’hui.

L’homme qui était au sol poussa un grognement et tenta de s’asseoir. Mais il retomba à la renverse.

— Portez-le à l’intérieur, dit le chef à Senlic et aux autres.

Ils lui obéirent aussitôt.

— Ne bougez pas ! ordonna Kaelin. (Les hommes s’arrêtèrent net.) S’il ne peut pas marcher, dit-il au chef, vous n’avez qu’à le porter jusqu’à chez lui, où que ce soit.

Le Highlander resta impassible un instant, le regard rivé sur celui de Kaelin. Sans un mot, il s’approcha du jeune homme tombé.

Il se pencha et l’aida à se mettre debout. Avant qu’il ne retombe, le chef le souleva de terre et le passa sur son épaule. Puis, il s’en alla.

La fille resta un moment de plus.

— Tu as eu de la chance, aujourd’hui, dit-elle à Kaelin. Mais quand Bael se sera remis de ton attaque en traître, il viendra te tuer.

— Et je l’enterrerai, rétorqua Kaelin. À présent, sortez de ma propriété.

Il la regarda s’en aller et se tourna vers les hommes qui attendaient.

— Vous parlez en keltoï, vous parlez de pays conquis et vous considérez les gens du Sud comme les chiens des Varlishes. Mais, malgré tout ça, vous n’êtes que des racailles, vous parlez beaucoup mais vous n’avez pas d’honneur. À Vieilles-Collines, lorsqu’un homme accepte un salaire, il travaille – et se bat – avec celui qui le paie. De là d’où je viens, on appelle cela de la loyauté.

— C’est pas toi qui paies notre salaire, déclara Finbarr Ustal.

C’est Maev Ring. L’homme que tu as menacé est Call Jace, le chef des Rigantes. Je me battrai et mourrai sans problème pour lui, et je n’aurai pas besoin qu’il me paie pour ça.

— Alors, va le rejoindre, Finbarr. Fais tes bagages.

— J’ai une femme et trois enfants en bas âge, répondit l’homme abasourdi.

— Je suis sûr que Call Jace pourvoira à leurs besoins, tu lui es tellement fidèle.

Finbarr, sous le choc, n’osait pas bouger. Senlic Carpenter s’approcha de Kaelin.

— Il ne faut pas que la situation vous échappe, Kaelin, lui dit-il. Personne ne savait que vous alliez frapper Call Jace et lorsque Bael vous a assommé, cela nous a tous pris par surprise. Aucun d’entre nous n’aurait laissé quelqu’un vous faire du mal. Je vous le jure. Finbarr a raison sur un point, cependant. Call Jace est admiré dans toutes les montagnes. Il est le gardien des traditions. Même les scarabées ne s’aventurent pas sur son territoire.

— Que venait-il faire ici ?

Senlic détourna les yeux et prit une profonde inspiration.

— Il était venu chercher son tribut, monsieur. Deux bouvillons par mois. C’est un accord passé avec votre tante. Tous les fermiers et tous les marchands paient un tribut à Call Jace. Sinon, il volerait les bouvillons, tout simplement.

Kaelin resta immobile. Il était suffisamment en colère pour dire à tous de faire leurs bagages et de déguerpir, mais aussi pour clamer que si Call Jace volait ne serait-ce qu’une vache, il l’abattrait. Pourtant, il ne le fit pas, car il savait que c’était stupide.

Sans personne pour s’occuper de la ferme, il en serait réduit à embaucher des inconnus. Quant au tribut, si Maev avait accepté, alors il n’y avait rien à dire. Il les regarda tous en silence, d’un air méprisant évident.

— Je suis renvoyé, alors ? s’enquit Finbarr Ustal.

La tête de Kaelin le lançait de plus belle. Il se frotta le crâne et trouva une bosse de la taille d’un œuf d’hirondelle. La peau était fendue, mais au moins le sang ne coulait plus.

— Va chercher deux bouvillons pour le tribut et apporte-les-lui en personne, lui dit Kaelin.

— Y a deux jours de marche jusqu’à son campement, protesta Finbarr.

— Alors, prends des provisions, répondit Kaelin. Tu as toujours ta place ici, Ustal. Mais si tu me contraries encore une fois, je te tuerai.

Senlic Carpenter prit alors la parole.

— Call Jace va peut-être vouloir d’autres bouvillons, monsieur. À cause de… l’insulte, conclut-il lamentablement.

— Je me moque de ce qu’il veut. (Kaelin se tourna vers Finbarr qui était devenu muet.) Dis à Call Jace que Maev Ring a décidé du tribut et que je respecte sa parole. Dis-lui également qu’en tant que chef du clan des Rigantes, il est le bienvenu dans ma maison.

— C’est tout ? Pas… d’excuses… ou de geste d’amitié ? s’enquit Finbarr.

— Non.

Kaelin rentra dans la maison. Ses jambes cédèrent.

Heureusement, il se rattrapa à la porte. Une fois à l’intérieur, il alla s’asseoir devant le feu.

Et il perdit connaissance.

Il se réveilla quelques heures plus tard. Le clair de lune filtrait par la fenêtre et le feu était mort. Sa tête résonnait comme un tambour. Il se leva de sa chaise, poussa un grognement et se rendit dans la cuisine. Il se servit un verre d’un pichet d’eau sur la table mais l’eau le rendit malade. Il sortit en vitesse dans la cour avant de vomir. Faible et désorienté, il grimpa l’escalier qui menait à la chambre à coucher orientée à l’ouest et s’écroula sur le lit, trop fatigué pour se déshabiller.

Lorsque l’aube arriva, il se sentait mieux, même si sa tête le faisait toujours souffrir. Du sang avait coagulé dans ses cheveux et taché ses draps. Il descendit dans la cuisine pour se faire trois œufs au plat qu’il mangea avec le pain de la veille frit dans un peu de graisse de bœuf.

Le soleil brillait dehors. Il alla jusqu’au puits pour se tirer un seau d’eau et s’asperger le visage. Senlic Carpenter ramenait le troupeau de vaches laitières. Lui et Bally Koin passeraient la majeure partie de la matinée à les traire. Le chariot qui transportait les quatre filles qui barattaient le beurre franchissait tout juste la dernière colline à l’est. La luminosité lui blessait les yeux. Bally Koin passa à côté de lui mais ne lui fit même pas un signe. Même Senlic détourna le regard en passant avec les vaches.

Ça va donc se passer comme ça, songea Kaelin.

Les trois jours suivants, Kaelin vécut dans un monde de silence. Personne ne lui adressait la parole à part pour répondre à ses questions. On l’évitait du regard. Le second jour, même les filles qui barattaient tournaient la tête à son approche, et les bouchers qui venaient marchander la viande semblaient plus distants.

Au matin du quatrième jour, Finbarr Ustal arriva dans la cour et s’approcha de lui.

— A-t-il accepté le tribut ?

— Oui-da, monsieur. Il vous a invité à dîner avec lui, dans sa maison, si vous souhaitez vous y rendre.

Kaelin regarda Finbarr droit dans les yeux. L’homme avait du mal à cacher son expression, mais Kaelin comprit facilement qu’il savourait le moment.

— Comment faire pour m’y rendre ?

— Il faut marcher à l’ouest en suivant la vieille route de la mine. On vous retrouvera là.

— Et pour quand est cette invitation ?

— Dès que vous souhaiterez y aller, monsieur. Vous comptez le faire ?

— Pourquoi pas ?

Finbarr haussa les épaules.

— Eh bien, vous pourriez croire que les Rigantes Noirs vont en fait vous tendre un piège. Vous pourriez vous dire que vous risquez de mourir.

— D’après toi, Finbarr, est-ce que je devrais accepter ?

s’enquit Kaelin.

— Ce n’est pas à moi de vous le dire.

Kaelin se tint coi, fixant toujours les yeux de son interlocuteur.

Le silence grandit. Finbarr avait l’air mal à l’aise.

— Mais quoi ? Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ?

Senlic Carpenter s’approcha.

— Il veut que tu lui dises s’ils ont l’intention de le tuer, Finn.

— Qu’est-ce que j’en sais ? Il est pas obligé d’y aller.

— Est-ce que Bael va mieux ? demanda Senlic.

— Il a mal au crâne, mais il peut marcher. (Finbarr échangea un regard avec le vieux gardien de troupeau.) Très bien. Très bien.

Bael le défiera sans doute en duel. (Il reporta son regard sur Kaelin.) Qu’est-ce que vous croyiez ? Qu’ils oublieraient tout comme ça ?

— N’y allez pas, Kaelin, conseilla Senlic. Ça se tassera avec le temps.

— Je pense qu’il est temps que je voie un peu les montagnes, déclara Kaelin Ring. Je te confie la direction de la ferme jusqu’à mon retour.

Une fois à l’intérieur de la vieille maison, Kaelin se rendit dans sa chambre et regarda par la fenêtre les montagnes à l’ouest. Si seulement Grymauch était là. Lorsque Finbarr Ustal lui avait fait part de l’invitation, l’estomac de Kaelin s’était noué. Ce genre de peur était étranger au jeune homme, et l’effet n’en fut que plus violent. Il se tourna et aperçut son reflet dans le miroir carré au-dessus de la commode en pin.

Il avait l’air plus âgé que ses quinze ans avec son visage anguleux et ses yeux noirs. Kaelin fut soulagé de voir que sa peur ne semblait pas se lire dans la sévérité de ses jeunes traits.

Personne ne se douterait qu’à l’intérieur il n’en menait pas large.

Mais il était responsable de la situation. Bael n’avait fait que protéger son chef. Il aurait pu poignarder Kaelin ou lui tirer dessus. Au lieu de cela, il l’avait simplement assommé avec la crosse de son pistolet.

Il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même pour tout ce qui avait suivi. Il était déjà content de ne pas avoir tué Bael.

Il avait quand même réussi à humilier et à mettre en colère le chef des Rigantes Noirs, un clan réputé pour sa sauvagerie.

Et maintenant, il risquait de le payer de sa vie.

— Tu n’es pas obligé d’y aller, dit-il à son reflet.

Pourtant, au plus profond de son cœur, il savait qu’il n’avait pas le choix. S’il refusait, ce serait une nouvelle insulte pour Call Jace et une déclaration ouverte d’hostilité. Ils viendraient le tuer.

N’importe quand. Alors qu’il réparerait une barrière ou qu’il se rendrait à Montagne-Noire pour chercher des provisions. Un groupe de Highlanders surgirait de nulle part et le massacrerait.

Et même s’ils le laissaient vivre, tout le monde saurait que Kaelin Ring avait trop peur pour se rendre dans les montagnes affronter Call Jace.

Il se rappela des paroles de Jaim Grymauch :

— Écoute toujours ta peur, Kaelin. Mais ne la laisse jamais te dominer. La peur est comme un ami lâche. Son conseil n’est pas toujours mauvais, mais si l’occasion se présente, elle t’emmènera avec elle dans l’abîme où elle vit.

Kaelin s’approcha du coffre posé contre le mur nord et sortit une épaisse chemise de chasse en daim lustrée, doublée aux épaules, et un pantalon assorti. Il se déshabilla et se changea. Puis, il prit une paire de hauts mocassins et une ceinture où étaient accrochés une corne à poudre, une bourse de balles de plomb et un couteau de chasse de vingt centimètres. Il sortit ses Emburley, les chargea et les passa à sa ceinture.

Si jamais il croisait des scarabées sur les routes de montagne, il finirait pendu.

Il prit une couverture grise dans un tiroir de la commode, qu’il plia et roula sur son épaule. Puis, il descendit.

Senlic Carpenter l’attendait dans la pièce principale. Il avait un sac à dos à l’épaule.

— J’ai mis de quoi manger dedans, lui dit le vieil homme. Du fromage enveloppé dans de la mousseline et du bœuf séché. Vous trouverez suffisamment de ruisseaux pour boire. J’ai également rangé à l’intérieur une boîte d’allumettes et une vieille casserole.

Faites attention où vous dressez votre camp. Il n’y a plus beaucoup de loups dans ces montagnes, mais il y a toujours des ours. Certains peuvent être assez grincheux, parfois.

— Merci beaucoup.

— Vous n’avez pas besoin de faire ça, ajouta le vieil homme en se levant de sa chaise.

Mais il n’y avait pas beaucoup de conviction dans ses paroles.

— C’est toujours bien de faire quelque chose de nouveau pour son anniversaire, répondit Kaelin.

— Votre anniversaire ? Quel âge avez-vous ? Dix-huit ? Dix-neuf ?

— Quinze, dit Kaelin.

Senlic fut surpris.

— Je vous croyais plus vieux. Bon sang, Kaelin, ne faites pas ça ! Si Call Jace apprenait que vous n’étiez pas majeur, cela changerait beaucoup de choses.

— Aujourd’hui, je suis majeur. Si je ne reviens pas, dis à Jaim Grymauch ce qui s’est passé. Tu veux bien ?

— Oui. Vous étiez là lorsqu’il a affronté le champion varlishe ?

— Oui ; c’était une grande bataille.

Senlic sourit.

— On en a entendu parler. J’aurais bien voulu voir ça.

— C’était quelque chose, convint Kaelin en soulevant le sac pour passer la couverture sous le rabat.

— Soyez prudent, Kaelin. Et hardi, aussi. Call Jace admire les hommes qui le sont.

Kaelin sortit de la ferme. Les autres se tenaient loin de lui.

Personne ne lui adressa la parole et Kaelin ne les regarda même pas.

Il voyagea vers l’ouest plusieurs heures sur une route qui grimpait de manière régulière. Son mal de crâne l’abandonna aux alentours de midi et, à dire vrai, la balade commençait à lui plaire.

Il n’avait pas réalisé jusque-là à quel point le travail de la ferme était abrutissant, entre les livres de comptes, la collecte de l’argent et l’inventaire permanent. Ici, au milieu de la nature, il se sentait débarrassé de tout ça. Il pensa à Alterith Shaddler. Sans l’enseignement qu’il lui avait dispensé, il aurait été incapable de tenir les comptes de Maev. Il ne connaissait peut-être pas grand-chose aux Rigantes, mais il savait enseigner les additions. Et il savait surtout se servir de sa canne, se remémora Kaelin. Ces souvenirs le firent sourire. Cela le faisait penser à Vieilles-Collines et à un temps où il ne connaissait pas la peur.

Il n’y avait qu’une seule route qui allait vers l’ouest et Kaelin resta sagement dessus, attentif au moindre bruit de cavalier. De temps en temps, il apercevait des gens au loin, certains s’occupant de troupeaux, d’autres travaillant, sur des toits ou dans des champs.

Le paysage devint de plus en plus accidenté : des affleurements rocheux jaillissaient de terre par endroits, et des rangées de pins se découpaient sur le ciel azur. Kaelin s’arrêta pour admirer le vert sur fond bleu. Il lui sembla que c’étaient les couleurs de la vie. Ce fut comme si c’était la première fois qu’il voyait ce spectacle. Son cœur se gonfla de plaisir. C’était très certainement ce paysage qui avait inspiré le bleu et vert du manteau rigante.

Le vent d’est soufflait fort, amenant avec lui un froid qui venait des cimes enneigées. Il était vivifiant et Kaelin l’apprécia.

De temps à autre, il se rappelait pourquoi il avait entrepris ce voyage, mais même la perspective des Rigantes Noirs n’arrivait pas à entamer sa bonne humeur dans ce haut pays coloré.

Loin au-dessus de lui, deux aigles dorés virèrent brusquement dans le ciel et s’en allèrent vers l’ouest.

Kaelin reprit sa marche. Un peu avant la tombée de la nuit, il quitta la route et escalada un affleurement rocheux où un cours d’eau se jetait sur des pierres pâles en une série de petites cascades. Il remplit sa casserole, y jeta une poignée d’avoine et fit un feu sous un pin à larges branches. Ainsi, le camp ne serait pas visible de la route et la fumée se perdrait dans la toiture d’aiguilles.

Quand le feu eut donné suffisamment de braises, il posa sa casserole dessus et en touilla le contenu avec une cuillère en bois.

L’air sentait bon le pin et la fumée ; pour la première fois depuis des mois, Kaelin se sentait vraiment libre.

Dès que la bouillie d’avoine fut arrivée à ébullition, il prit deux gros morceaux de bois et enleva la casserole du feu. Il la déposa sur un rocher le temps qu’elle refroidisse un peu.

À mon retour, pensa Kaelin, j’écrirai à tante Maev pour lui demander si Banny ne peut pas me rejoindre. Il se plairait bien, ici.

Personne ne saurait pour son sang mêlé. Non que cela ait beaucoup d’importance, réalisa-t-il, puisque, comme lui, Banny venait du Sud, et qu’on l’ignorerait copieusement. Kaelin sourit. Banny avait toujours voulu être traité comme un membre de clan. Ici, au moins, ce serait le cas.

Une fois que la casserole et son contenu eurent refroidi un peu, Kaelin mangea et apprécia la douce chaleur qui se diffusait dans son ventre. Puis, il mâcha un peu de viande séchée, alla boire de l’eau et s’assit finalement devant son feu. Il s’allongea pour regarder les étoiles et s’endormit.

C’était un sommeil sans rêve et réparateur.

Mais un bruit le réveilla juste après l’aube. Un gros reniflement et des petits bruits de déchirures. Il resta immobile mais ouvrit les yeux, un gros ours brun était en train d’éventrer son sac de victuailles.

Kaelin ne bougea pas d’un pouce. L’ours enfonça sa tête dans le sac et le secoua. L’avoine se répandit un peu partout, puis le bœuf et le fromage. Kaelin songea à tirer un coup de feu pour effrayer l’animal, mais cela ne servait plus à rien à présent. Le sac était en lambeaux et la nourriture par terre. Il ne fallut pas longtemps à l’ours pour dévorer les provisions de Kaelin. L’animal fit ensuite le tour du campement et s’approcha de l’endroit où le jeune homme était allongé. Kaelin ferma les yeux. Il sentit le nez de l’ours frotter contre sa joue et l’odeur musquée qui se dégageait de sa fourrure.

Et tout d’un coup, l’animal repartit aussi vite qu’il était venu.

Kaelin attendit qu’il soit loin avant de se lever. Il entendit un rire moqueur étouffé. Il dégaina son couteau, fit demi-tour en direction du bruit et découvrit la jeune fille rousse qui était avec Call Jace, perchée sur une grosse branche, à trois mètres au-dessus du sol à l’orée de son campement. Elle ne portait plus de bonnet et ses cheveux ainsi libres encadraient son visage.

— Pourquoi ris-tu ? lui demanda-t-il, tout en réalisant à quel point sa question était stupide au moment même où il la posa.

— On ne vous apprend donc rien, dans le Sud ? rétorqua-t-elle. Quel idiot irait monter son campement sur les traces d’un ours ? Tu n’as pas vu que c’est ici que le vieux Shabba vient boire tous les matins ?

— Manifestement, non, répondit-il en rougissant.

Il rengaina son couteau et s’approcha du sac en toile en lambeaux pour récupérer la boite d’allumettes, la casserole et la cuillère.

— Tu risques de mourir de faim aujourd’hui, fit-elle remarquer en plongeant sa main dans une bourse à sa taille.

Elle sortit ainsi une poignée d’avoine qu’elle engouffra dans sa bouche.

— Je suis surtout surpris que tu ne m’aies pas tranché la gorge dans mon sommeil, dit Kaelin.

— Bael le fera, répliqua-t-elle. Ce ne serait pas bien de le priver de ce plaisir.

— Mais on m’invitera bien à dîner d’abord, non ? dit-il.

— Évidemment. Nous ne sommes pas des barbares.

Elle se leva et avança lestement le long de la branche jusqu’au tronc, qu’elle descendit. Une fois de retour sur le plancher des vaches, elle s’approcha de lui. Kaelin la regarda dans ses yeux verts et ne trouva pas les mots.

— Tu baves, lui dit-elle. Les ennuis de la dernière fois ne t’ont pas suffi ?

— Je bave ?

— Tu me regardes fixement avec la bouche grande ouverte.

Cela n’a pas plu à mon père, c’est pour cela qu’il t’a mal parlé. On ne vous apprend pas les bonnes manières dans le Sud ?

— Manifestement, on ne nous apprend pas grand-chose dans le Sud, déclara-t-il en sentant monter la colère.

— Je ne pensais pas que tu viendrais, fit-elle observer en se dirigeant vers le cours d’eau. (Elle s’agenouilla, joignit les mains et but.) Tu n’es pas un homme sage, Kaelin Ring.

Le son de son nom sur ses lèvres fut plus doux qu’une musique. Elle revint s’asseoir au milieu du campement.

— Mon père aime bien tes pistolets. Peut-être que si tu les lui donnais, il te pardonnerait.

— Comment t’appelles-tu ?

— Chara.

Le visage de Kaelin témoigna du choc. Elle se méprit sur sa réaction.

— Tu n’aimes pas mon nom ? demanda-t-elle.

— C’est un très beau nom, répondit-il tristement.

— Alors, quel est le problème ?

— Rien. (Il se leva.) Mettons-nous en route.

Chara Jace n’avait pas été entièrement franche avec le jeune homme du Sud. Elle avait bien pensé qu’il répondrait à l’invitation de son père. En fait, c’était même elle qui avait poussé son père à la faire. Chara avait tenté de se persuader qu’elle avait envie de voir ce garçon arrogant humilié. Mais ce n’était pas ça.

En marchant à ses côtés, elle ne pouvait s’empêcher de lui jeter des regards de côté. Il était mignon, avec un visage fort et des mouvements gracieux. La façon dont il s’était sorti de la situation avec l’ours l’avait impressionnée. Beaucoup d’hommes, au réveil, auraient accusé le choc. Ils auraient crié ou bondi. Lui était resté calme et allongé, même lorsque le vieux Shabba lui avait frotté le visage. Et pourtant, ce même jeune homme bien calme avait réagi avec une violence froide et terrifiante lorsque Bael l’avait frappé. Il n’avait pas répondu au coup immédiatement. Il était d’abord rentré dans sa maison pour en ressortir avec deux pistolets en argent. C’était un miracle que Bael soit toujours en vie.

Le Highlander avait repris ses esprits une heure plus tard et avait alors été capable de marcher sans qu’on l’aide. Cette nuit-là, au camp, il avait parlé de retourner à la ferme pour tuer l’homme du Sud. Mais Call Jace n’avait rien voulu entendre.

— J’ai laissé cette histoire s’envenimer, avait-il dit. Je n’aurais pas dû l’insulter. Il est peut-être impur du fait de son éducation varlishe, mais c’est encore un Rigante. Par le ciel, il nous l’a bien prouvé !

— Ce sale môme m’a tiré dessus ! s’était exclamé Bael. Je ne peux pas Laisser passer ça. Et tu avais toutes les raisons de l’insulter. Par les dents de l’enfer, père, il a littéralement déshabillé Chara du regard.

— Je sais. (Call s’était alors tourné vers Chara.) Que devrions-nous faire, d’après toi, fillette ?

— Je m’en moque, père.

— Ce n’est pas ce que je t’ai demandé. Comment devrions-nous traiter le problème ?

— Il n’a pas payé le tribut, donc il a brisé l’accord passé avec sa tante. Nous devrions nous emparer de tout le bétail des hauts pâturages pour aller le vendre dans le Sud.

— Oui-da, j’aime bien cette idée. Mais lui ? Que devons-nous faire de lui ? Tu penses qu’il doit mourir ?

Chara avait longuement réfléchi, se remémorant les yeux noirs du jeune homme et ce qu’elle avait éprouvé en sentant ses yeux sur son corps.

— J’ai besoin d’y réfléchir un peu plus, avait-elle dit.

— Bien. Toute décision touchant la vie ou la mort ne devrait jamais être prise à la hâte, avait fait remarquer Call Jace.

Le lendemain, Finbarr Ustal était arrivé chez eux avec le tribut et un message de Kaelin Ring.

— Je suis le bienvenu dans sa maison ? s’était étonné Call Jace.

— C’est ce qu’il a dit, seigneur, avait répondu Finbarr.

— Et c’est tout ?

— Pas un mot de plus. Je lui ai demandé s’il voulait que je m’excuse pour lui et il a répondu non.

Call s’était tourné vers Chara.

— Tu as eu le temps de réfléchir, fillette ?

— Oui-da, père. Invite-le à nous rendre visite. Si tu es le bienvenu chez lui, il devrait l’être chez toi.

— J’aime bien ce plan-là, avait commenté Bael. Ma tête me fera moins mal lorsque je le découperai en morceaux.

— Tu peux rester ici cette nuit, Finbarr, et profiter de notre hospitalité, avait dit Call Jace. Demain, tu retourneras à la ferme et transmettras mon invitation au jeune Sudiste.

— Bien, seigneur.

Aux alentours de midi, Chara fit quitter la route à Kaelin afin de l’emmener sur les bords d’un petit lac. Le soleil brillait fort dans un ciel dégagé, l’air était frais et pur.

— Est-ce que tu sais nager, Sudiste ? lui demanda-t-elle.

— Pas très bien.

— C’est le lac des Larmes de Cristal. On dit que les Seidhs l’ont béni il y a mille ans. Si tu plonges assez loin, tu peux voir le passé.

— Comment pourrait-on voir le passé ?

— Nage avec moi et je te montrerai.

— Pourquoi pas ? déclara Kaelin Ring.

Chara retira sa chemise en laine verte, son pantalon et ses chaussures, et entra toute nue dans l’eau froide. Kaelin la regarda un bon moment. Elle se retourna.

— Tu vas continuer de baver longtemps comme ça ou tu viens nager ?

Kaelin s’assit et retira ses mocassins. Il se déshabilla à son tour et la suivit. Elle plongea sous la surface. Il prit une grande bouffée d’oxygène et l’imita. L’eau était claire et Kaelin aperçut un brochet qui allait se cacher derrière un rocher. Chara était juste devant lui. Elle s’arrêta de nager et lui montra du doigt ce qui semblait être un pilier en roche. Kaelin nagea plus près. C’était la tête d’une statue gigantesque à moitié enterrée. La tête faisait bien dans les six mètres de haut et représentait le visage d’un homme, avec une grosse barbe bouclée, qui portait une couronne. Les poumons de Kaelin commencèrent à le brûler et il donna un coup de pied vers le bas pour remonter à la surface.

Chara apparut à côté de lui et ils nagèrent sur place un instant.

— Qui est-ce ? Connavar ? Bane ? s’enquit Kaelin.

— L’Hôte dit que c’est plus ancien que l’histoire rigante, lui expliqua-t-elle. Un peu plus loin, il y a des maisons en pierre blanche et d’autres statues. Une fois, j’ai trouvé un petit carré en or. Il y avait des inscriptions dessus. L’Hôte m’a dit qu’autrefois c’était une pièce de monnaie utilisée par une race disparue de ce monde. (Elle le regarda attentivement.) Tes lèvres sont en train de devenir bleues. C’est le froid, il faut que tu sortes de l’eau.

Ils nagèrent ensemble jusqu’au rivage. En marchant sur la berge, Kaelin tremblait de tous ses membres. Chara sortit de l’eau en courant et le dépassa pour aller prendre sa chemise en laine et se la passer autour des épaules.

— Sois gentille de t’habiller, lui demanda-t-il sans la regarder.

— J’aimerais bien sécher d’abord.

Kaelin lutta avec son pantalon pour l’enfiler, et passa sa chemise en daim.

— Ça doit pas être très agréable, dit-elle, tu as de l’eau sur tout le corps.

— Oui-da, tu as raison, répondit-il en bouclant sa ceinture.

— Pourquoi est-ce que ma nudité te dérange ?

— Ce n’est pas convenable.

Elle éclata de rire.

— C’est un concept varlishe, Kaelin Ring. Combien d’autres de leurs coutumes as-tu adoptées dans ton cœur ?

— Comment ça ? demanda-t-il en se tournant enfin vers elle.

— Les Keltoïs n’ont jamais eu honte de leur corps. Mais les Varlishes disent que la nudité est malfaisante.

Il s’assit et contempla le lac. Puis il soupira.

— Tu dois avoir raison, admit-il. Nous vivons parmi eux et nous absorbons leur culture sans le savoir. Nous croyons conserver nos coutumes, mais c’est une illusion. Quand un enfant naît dans une famille, plus personne ne lui donne de nom d’âme.

Nous achetons nos habits dans des boutiques varlishes, nous apprenons leur langue à l’école et nous ne parlons plus la langue de nos ancêtres. Ils nous volent notre âme et nous ne nous en rendons même pas compte.

Il s’arrêta de parler. Puis il la regarda et lui sourit. Il avait l’air si jeune d’un coup, pensa-t-elle, presque vulnérable.

— Je suis désolé d’avoir parlé comme un Varlishe. Tu es très belle. Tu es la plus belle fille que j’ai jamais vue.

— Tu as vu beaucoup de femmes nues ?

— Jamais – enfin, jusqu’à aujourd’hui.

Elle éclata de rire.

— Alors, ce n’est pas vraiment un compliment, Kaelin Ring.

— Sans doute pas, Chara Jace.

Elle passa sa chemise de laine par-dessus sa tête et l’enfila.

Elle frissonna.

— Voilà, c’est mieux comme ça, dit-elle. Dis-moi, pourquoi est-ce que mon nom a eu l’air de t’ennuyer ?

Elle crut d’abord qu’il avait ignoré la question, car il tourna la tête. Mais lorsqu’il parla finalement, ce fut d’une voix pleine de tristesse.

— J’ai connu quelqu’un qui avait le même nom, expliqua-t-il.

Une gentille fille. Elle voulait marcher avec moi au festin de Beltine.

— Elle était amoureuse de toi ?

— Je crois bien. Et à cause de cela, elle a été violée et tuée par deux Varlishes.

Les mots planèrent un instant entre eux. Chara ne savait pas quoi dire. Le viol était un crime extrêmement rare dans les Highlands, mais le meurtre d’une femme ? Comme le silence s’installait, elle voulut dire quelque chose pour le rompre.

— Je suis désolée, Kaelin. Tu l’aimais aussi ?

— Malheureusement,

non,

même

si

je

l’appréciais

énormément. Elle a été attaquée à cause de moi. Si elle était tombée amoureuse de quelqu’un de sa race, elle marcherait à présent dans les collines, sous le soleil.

— Est-ce qu’ils ont pendu ceux qui ont fait ça ? s’enquit Chara.

— Non. Quelqu’un les a pourchassés et les a tués.

— Quelqu’un ?

Il eut l’air mal à l’aise.

— On ne sait pas qui a fait ça. (Il lui sourit, mais elle vit qu’il se forçait.) Je suis désolé de m’être énervé après ton père et désolé de t’avoir regardée de cette façon.

C’était une tentative maladroite pour changer de sujet, mais elle accepta sans faire de commentaire.

— Eh bien, je te pardonne. Peut-être que mon père le fera également.

— Et Bael ?

Ce fut au tour de Chara de tourner la tête.

— C’est un homme fier, Kaelin. Je crois qu’il va te défier en duel.

— Il compte pour toi ?

— Evidemment qu’il compte pour moi. C’est mon frère. (Chara se leva et enfila le reste de ses vêtements.) On devrait y être à la tombée de la nuit, dit-elle.

Call Jace était soucieux. En homme fort, il aimait croire qu’il contrôlait sa vie et la sécurité du clan. Dans l’ensemble, c’était vrai, mais, à l’occasion, force est de constater qu’une situation peut évoluer très vite. Et lorsqu’on essaye d’intervenir, il y a toujours des dangers à craindre.

Bael avait raison. Kaelin Ring avait regardé Chara avec convoitise et ne s’en était pas caché. Ça l’avait passablement énervé sur le moment. De fait, il avait insulté le garçon. Mais qui aurait pu savoir comment tout cela allait tourner ? Que Bael soit toujours en vie était un miracle en soi. À présent le problème dépendait en partie de la façon dont on le percevait. Call n’en voulait plus à Kaelin Ring, mais là n’était pas la question. Les Rigantes Noirs prospéraient grâce au tribut que payaient les fermiers et les propriétaires terriens. Ce tribut n’était généralement pas payé par amour ou respect. La peur en était la source. Les hommes de ce clan avaient durement gagné la réputation d’être des ennemis impitoyables. Mais on allait parler de cet incident dans tout Montagne-Noire et les villages avoisinants. Un Sudiste avait frappé le chef du clan et tiré sur son fils. Sans châtiment, la réputation du clan allait en souffrir et d’autres pourraient avoir l’idée de ne plus payer leur tribut.

La solution de facilité était de laisser Bael tuer le garçon. Mais il savait d’expérience que les solutions de facilité sont souvent mauvaises.

Il quitta la grande maison et s’en alla au pied des collines, marchant jusqu’à la Chapelle Creuse. Il espérait que l’Hôte s’y trouverait, mais il ne l’avait pas vue depuis des mois ; et il doutait de pouvoir faire appel à sa sagesse.

La Chapelle Creuse était un lieu mystérieux d’une beauté paisible, en plein cœur de la forêt. En fin d’après-midi, des rayons de lumière filtraient comme des lances entre les épais branchages, baignant le sol de la forêt d’une lumière dorée. Assis là, les yeux fermés, un homme pouvait presque entendre les murmures des Seidhs remonter les siècles. Chaque fois que Call avait un problème, il venait s’y réfugier. Il s’asseyait un instant pour écouter les chants des oiseaux, puis il gravissait la pente ouest de la cuvette pour contempler la surface scintillante du lac de l’Oiseau Triste. Au loin, plus à l’ouest encore, les montagnes aux flancs abrupts, formaient un creux en forme de V dans laquelle se noyait le soleil. Au crépuscule, les eaux grisâtres devenaient rouges et bronze, comme si le soleil avait fondu et coulait au pied des montagnes. Call Jace n’avait jamais perdu ce sentiment d’émerveillement que lui procuraient le lac de l’Oiseau Triste et la Chapelle Creuse.

Il protégea ses yeux de la dure lumière du soleil et contempla l’île au beau milieu du lac. Des arbres énormes poussaient là-bas : des chênes, des frênes et quelques bouleaux argentés. Il y avait une petite baie sur la rive est. Le bateau de l’Hôte ne s’y trouvait pas. Call fut déçu. Elle avait souvent des visions du futur et c’était précisément ce dont il aurait eu besoin en ce moment.

Il avait envoyé Chara et Wullis Swainham en éclaireurs, au cas où Kaelin Ring approcherait. Quand ils l’avaient vu dresser son campement, Chara avait ordonné à Wullis de rentrer faire son rapport. C’était inutile. D’autres éclaireurs auraient prévenu Call des heures avant qu’ils n’arrivent. Ce qui voulait dire que Chara souhaitait passer du temps seule en compagnie de Kaelin Ring.

S’était-elle entichée du jeune homme ? Call espérait bien que non. C’était déjà suffisamment compliqué comme cela.

Call retourna à la Chapelle Creuse, sortit une flasque en argent de son manteau et but une longue rasade. C’était de l’uisge de vingt ans d’âge, mûri en fût. Il coula dans son gosier comme de la soie enflammée. Call tendit le bras et en renversa une mesure par terre.

— Pour les enfants des Seidhs, déclara-t-il.

Il entendit du mouvement à l’est et se tourna en direction du bruit. Bael apparut. Il avait retiré le bandage qu’il portait au crâne et l’on voyait bien les dix points de suture de sa blessure.

— Je me disais bien que je te trouverais ici, père, dit-il. Aucun signe de l’Hôte ?

— Non.

Call lui lança sa flasque métallique. Bael en but une gorgée.

— Dieu que c’est bon !

— L’eau de la vie. Qu’est-ce qui t’amène ici ?

— Je voulais te dire que je me rallierai à ta décision, quelle qu’elle soit. Si tu ne veux pas que je le défie, je ne le ferai pas.

— Tu es un Rigante, Bael. Tu es majeur. Le chef du clan ne peut pas l’ordonner d’accepter une insulte.

— Je sais. Je m’adressais moins au chef de clan qu’à mon père.

Je ferai ce que tu veux.

— Merci, mon fils. Si seulement je n’avais pas insulté ce garçon. Sa réaction a été très courageuse. Trois Highlanders armés, et il n’a pas hésité à m’attaquer. Je respecte ce genre d’attitude. Mais la boucle doit être bouclée. Défie-le, Bael. Mais à l’épée, pas au pistolet.

— À l’épée, père ? C’est un Sudiste. Ils n’ont pas le droit de porter des épées. Il ne saura pas se battre.

— Tu as dit que tu te rallierais à ma décision, Bael.

— J’obéis.

— Alors, rentrons à la maison. Ils seront là d’ici une heure.

Chara Jace avait apprécié de faire la route avec Kaelin Ring. Il n’était pas comme la plupart des jeunes hommes du clan qu’elle connaissait. En sa compagnie, il n’avait pas ressenti le besoin de combler les silences en racontant n’importe quoi. Il n’avait pas non plus essayé de l’impressionner en lui racontant ses exploits passés.

Sans en avoir réellement la preuve, elle avait la conviction que Kaelin Ring avait vengé la mort de cette fille, à Vieilles-Collines.

Quelque chose dans son expression, lorsqu’il avait dit que

« quelqu’un » avait tué les meurtriers, l’avait plus ou moins convaincue du fait. De plus, elle avait vu la violence soudaine avec laquelle il avait réagi à l’attaque de Bael. Kaelin n’était pas

« quelqu’un » que l’on peut contrarier.

Tout cela fit naître chez elle une idée dérangeante. Et si Bael le défiait, et qu’il tue Bael ? Rien que d’y penser, elle avait froid. Oui, mais si Bael le tuait. Cette nouvelle pensée lui fit peur, et Chara n’était pas du genre à avoir peur.

Le soleil était sur le point de se coucher lorsqu’ils atteignirent la palissade qui bloquait le col.

Chara s’arrêta. Kaelin continua quelques pas avant de regarder derrière lui.

— Qu’attends-tu ? lui demanda-t-il.

— Je me dis que finalement ce n’est peut-être pas une bonne idée, répondit-elle avant d’aller s’asseoir sur un rocher.

Il retourna sur ses pas et s’approcha d’elle.

— Quel est le problème ? l’interrogea-t-il.

— Je ne veux pas que Bael te tue. Et je ne veux pas que tu tues Bael, ajouta-t-elle rapidement.

Il regarda la palissade.

— Il y a des gardes là-bas et ils m’ont vu. Je ne peux pas m’en aller maintenant. Peut-être que nous ne nous battrons pas. Je vais présenter mes excuses à ton père.

— Et à Bael ?

— Oui-da, si c’est ce que tu veux. Il m’a frappé, mais d’un autre côté il aurait aussi pu me poignarder ou me tirer dessus. Il ne faisait que défendre son chef.

Elle sourit et se leva pour lui prendre la main.

— Bien, fit-elle.

Sa main était chaude. Elle pressa ses doigts et savoura le contact de sa peau. Il ne fit rien pour se dégager.

— Tu dis qu’il n’y a pas de nom d’âme dans le Sud ? Nous pourrions demander à l’Hôte de t’en donner un, proposa-t-elle.

— J’en ai un. Je suis Cœur de Corbeau.

— Et moi, Flamme sur l’Eau.

Ils restèrent tous les deux un instant sans rien dire, puis Kaelin porta la main de Chara à ses lèvres.

— Cela m’a fait plaisir de parler avec toi, Flamme sur l’Eau, lui dit-il. À présent, allons voir ton père.

Kaelin se sentit extrêmement déçu en passant la palissade.

Deux sentinelles descendirent de leur poste et vinrent rire et plaisanter avec Chara. Ils parlaient en keltoï, et Kaelin se sentit de nouveau exclu. Pire, il avait le sentiment d’avoir perdu quelque chose de précieux. Le voyage avec Chara l’avait comblé comme rien auparavant n’avait su le faire. Sa compagnie était un plaisir de chaque seconde. Et maintenant, il devait la partager.

Chara prit l’un des gardes par le bras, un homme grand et mince comme un loup, aux traits sévères. Elle le présenta à Kaelin.

— Je te présente Rayster, c’est mon meilleur ami, dit-elle.

Kaelin se força à être poli.

— Enchanté de faire ta connaissance, réussit-il à dire.

— Moi de même, Kaelin Ring.

Kaelin regarda les yeux bleus de l’homme et y lut de l’amusement. Rayster tendit la main et Kaelin la serra. Sa poigne était ferme.

— Tu ressembles à un Rigante, lui dit-il. C’est plutôt rare chez un Sudiste.

— C’est que tu ne connais pas mon oncle, Jaim Grymauch.

Rayster gloussa.

— Oh, je connais Grymauch, dit-il. C’est un voleur de taureaux ivrogne et je l’aime profondément. Mais, ce n’est pas un Sudiste. Il est né à moins de cinq kilomètres d’ici. Cela fait plusieurs mois que je ne l’ai pas vu. Mais j’ai quand même entendu dire qu’il avait massacré à plates coutures le lutteur varlishe. Bon sang, ce que j’aurais donné pour voir ça. Je ne connais pas meilleur combattant avec les poings et la tête que Grymauch.

Kaelin se détendit un peu. Si seulement Chara voulait bien lâcher le bras de Rayster. L’autre garde était un peu plus petit, sec et nerveux. Sa fine barbe rousse avait du mal à cacher un menton imberbe. Chara le présenta comme s’appelant Wullis Swainham.

Kaelin lui tendit la main. Wullis la serra. Une poignée rapide et molle, puis Wullis remonta sur la palissade.

Les deux gardes portaient des manteaux bleu et vert, avec les lignes rouges. Rayster avait également un kilt du même tissu.

— Je croyais que les couleurs rigantes étaient interdites, fit remarquer Kaelin.

— Oui-da, c’est vrai, mais nous ne sommes pas à Eldacre, mon gars. Ici, c’est le pays des Rigantes Noirs. Les scarabées ne nous ennuient pas trop. Mais nous restons quand même vigilants. De temps en temps, on entend parler d’une armée qui serait censée venir nous massacrer. Mais quoi qu’on dise, ils ne sont pas fous, les Varlishes. Regarde autour de toi. Cette passe est l’un des trois seuls accès à notre forteresse. Il est gardé – comme les deux autres

– et les pertes seraient terribles pour l’attaquant. La passe rétrécit et grimpe jusqu’au bout ; on a même disposé des pièges sur tout le trajet. Oui-da, et deux canons, équipés pour la mitraille.

— La mitraille ? Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Kaelin.

— Ce sont les Varlishes qui ont développé ce système. Ça envoie des centaines de petites billes en plomb d’un coup. Un seul tir peut venir à bout de plusieurs dizaines de personnes. À mon avis, ils vont encore nous laisser tranquilles quelque temps.

Il se tourna vers Chara et l’embrassa sur la joue. Kaelin essaya de faire taire la colère qui montait en lui et décida de tourner la tête.

— Il est temps que tu emmènes notre invité dans la grande maison, dit Rayster. On se verra au festin.

Chara conduisit Kaelin le long du sentier. Comme l’avait dit Rayster, la passe rétrécissait et les parois de chaque côté étaient abruptes. Très difficiles à escalader par endroits. À la sortie du défilé, il y avait une autre palissade et deux grands canons. Les sentinelles qui se trouvaient en poste les saluèrent simplement de la main et ils avancèrent.

Derrière la passe, Kaelin découvrit une somptueuse vallée avec des petits lacs, une rivière qui se faufilait entre eux comme un grand ruban. Un moulin à eau avait été construit sur la rive, non loin du village. Les maisons étaient de pierre et de bois. Plus loin, à flanc de collines, des troupeaux pâturaient. Kaelin but littéralement la scène.

— C’est chez moi, dit Chara.

— C’est presque aussi joli que toi, s’entendit-il répondre. Et pas un Varlishe en vue.

— Ce n’est qu’une partie de nos terres. De l’autre côté des montagnes, jusqu’à la côte, il y a plein de villages. (Elle s’approcha de lui et lui toucha le bras.) Tu vois là, dit-elle en montrant du doigt. C’est la maison de mon père.

Il baissa les yeux et découvrit une grande structure circulaire en pierre grise. Elle avait des créneaux et de fait ressemblait plus à un fort qu’à une maison.

— Autrefois, c’était une forteresse, expliqua Chara. Les Varlishes l’ont construite il y a trois cents ans. Il y a même des cachots, mais mon père ne fait qu’y stocker des tonneaux d’uisge.

— Est-ce que Rayster est ton promis ? demanda-t-il soudainement.

— Pourquoi me poses-tu cette question ?

— Il l’est ou pas ? cracha-t-il.

— Non, rétorqua-t-elle sèchement. Mais ce ne sont pas tes affaires.

Kaelin essaya de rester calme.

— Tu as raison. Je suis désolé. Je ne sais pas ce qui m’arrive.

Ce doit être l’air des montagnes, ajouta-t-il sans conviction.

— Je ne suis fiancée à personne. Je n’ai atteint la majorité que la semaine dernière.

— Et moi hier, dit-il.

— Hier ? Je te pensais plus vieux que ça.

— Hier, j ’étais plus vieux, répondit-il. Aujourd’hui, j’ai l’impression d’être un enfant.

Il prit sa main comme s’il allait la porter à ses lèvres. Mais, au lieu de cela, il baissa la tête et l’embrassa sur la bouche.

— Je ne t’ai pas donné la permission de le faire, déclara Chara sans s’énerver.

— Est-ce que je peux recommencer ? demanda Kaelin.

— Non. Cette fois, c’est moi qui vais le faire. Ferme les yeux.

Il obéit et sentit les bras de Chara autour de son cou. Sa tête fut tirée vers le bas et il sentit ses lèvres sur les siennes.

Lorsqu’elle se retira, il avait presque la tête qui tournait.

— C’était le plus grand moment de ma vie, dit-il.

— Alors, tu as dû avoir une vie bien ennuyeuse, Kaelin Ring, fit-elle remarquer avec un grand sourire. À présent, allons voir mon père.

Elle le prit par la main, mais il ne bougea pas.

— On doit vraiment y aller maintenant ? Est-ce qu’on ne peut pas s’asseoir un peu ?

— Non, il faut qu’on y aille. Nous avons encore de la marche à faire et tu vas devoir présenter beaucoup d’excuses avant le souper.

Chapitre 11

Call Jace n’était pas pessimiste de nature. Très tôt dans la vie, il avait appris que la chance sourit aux braves et aux gens de bonne volonté. Il ne présumait pas que les événements iraient toujours dans son sens, mais il se fiait à son instinct, son intelligence et son courage pour s’en sortir jour après jour.

Il était le chef du clan des Rigantes du Nord depuis maintenant dix-huit ans, et, durant cette période, il avait maintenu les Varlishes à ses frontières. Il avait réussi ce tour de force en se servant d’un subtil mélange de ruse et de talent politique, allié à une audace parfois à couper le souffle. Le pays des Rigantes était accidenté, parsemé de forêts profondes, de hautes montagnes et de cols traîtres. Si un ennemi, quel qu’il soit, décidait de s’en prendre à son peuple, il risquerait de s’enliser dans une guerre où il perdrait des milliers d’hommes, sans pour autant avoir d’importantes batailles, privant ainsi tout général des lauriers habituels. Une telle guerre, Call le savait, aurait un énorme coût financier et politique. Seul le roi, loin au sud, pouvait dépêcher une armée suffisamment importante pour remporter la victoire finale.

Le Moïdart en était incapable.

Call l’avait compris dès le départ. Pourtant, lorsqu’il avait remplacé Laphrain, qui était mourant, les Rigantes Noirs étaient en plein désarroi. Les scarabées patrouillaient sur leurs terres, des commerces varlishes s’étaient installés dans la vallée, et aucun membre de clan n’avait le droit de porter une épée ou un pistolet.

Laphrain était quelqu’un de bien, mais il ne voyait pas bien le danger.

Call Jace, si. Les deux premières années, il ne fit rien ouvertement afin que les Varlishes ne le prennent pas pour un ennemi. Toutefois, en secret, il décidait de razzias sur des marchands à l’est de Montagne-Noire. Aucun de ses hommes ne portait les couleurs du clan, par conséquent ils étaient impossibles à identifier. Aux yeux de tous, ce n’étaient que des attaques de brigands. Sur l’ordre de Call, ils attaquèrent également les fermes varlishes, volant le bétail et brûlant les maisons. Les scarabées arrêtèrent leurs patrouilles et se mirent en chasse des brigands.

De temps à autre, ils réussissaient à les trouver, mais aucun Rigante ne se laissait prendre vivant.

Pendant ce temps, Call profita de l’absence de patrouilles pour dresser des défenses dans les hauts cols : d’épaisses palissades en bois et des portes en chêne résistantes. Avec l’argent gagné dans les razzias, il acheta également des caisses de mousquets et de pistolets.

En l’espace de quatre ans il avait réussi à racheter tous les commerces varlishes situés dans les montagnes rigantes et avait créé des forges, produisant ostensiblement de l’outillage agricole en fer : des charrues, des faux, des clous et autres outils. Mais on y forgeait également des épées et des couteaux. Ainsi, les jeunes Rigantes recevaient très tôt une formation aux armes blanches.

Ce fut alors, seulement, que Call appliqua ouvertement une première pression sur l’autorité varlishe. Le nouveau colonel des scarabées était un nommé Gates. Il avait été dépêché par un Moïdart furieux avec l’ordre d’anéantir les brigands. Peu de temps après son arrivée, Call avait fait doubler la fréquence des razzias.

La position de Gates était devenue si instable qu’il était sur le point d’être relevé de ses fonctions et renvoyé en disgrâce chez lui. Call Jace l’avait alors invité à venir lui rendre visite dans la vallée, accompagné de vingt de ses hommes. Lorsqu’ils étaient arrivés, Call les avait accueillis avec, à la taille, un magnifique sabre court à garde en bronze.

— Bienvenue, mon ami, lui avait dit Call chaleureusement en lui serrant la main. Cela me fait plaisir de vous voir. Entrez, entrez, mettez-vous à l’aise. Le repas sera bientôt prêt, et j’ai déjà sorti les cruchons d’uisge.

Le colonel, un vétéran sans illusion et fatigué, avait d’abord regardé l’épée, puis il avait posé son regard sur celui du chef rigante.

— La loi dit…

— Vous êtes la loi, ici, colonel Gates, avait rapidement déclaré Call en prenant l’officier par le bras. Discutons de tout cela autour d’un verre.

Call avait conduit Gates dans le grand hall, une longue pièce avec une énorme table rectangulaire entourée de vingt chaises, où le feu du festin brûlait ; puis il l’avait emmené dans son bureau.

Des fauteuils confortables avaient été installés devant un petit feu de cheminée. Call remplit d’uisge un gobelet en argent et le tendit au colonel.

— Vous n’avez pas le droit de porter une épée, maître Jace, avait repris Gates. Pour les membres des clans, c’est un acte passible de la pendaison.

— Si j’ai bien compris, cette loi a été passée à cause de clans qui s’étaient dressés contre la couronne il y a plus de vingt ans.

Les Rigantes Noirs ne s’en sont jamais pris à la couronne. Bon sang, réfléchissez, le roi n’est même jamais venu aussi loin dans le Nord. Non, le vrai problème, ici, ce sont les brigands qui terrorisent les honnêtes gens. Cela doit vous inquiéter beaucoup.

Je sais à quel point il est difficile de pourchasser ce genre d’individus dans nos contrées ; le terrain joue contre vous. Mais je me doute que dans le Sud, ils vous en veulent de ne pas avoir mis un terme à ces agissements.

— Oui-da, vous n’imaginez pas à quel point. Ils n’ont aucune idée de ce que je dois affronter au quotidien. Mais, quoi qu’il en soit, maître Jace, l’épée…

— Ne vous souciez pas de ça. C’est sans importance, réellement. Comme vous vous êtes avéré un bon ami des Rigantes, j’ai décidé de vous aider avec les brigands. Je vais envoyer certains de mes hommes à leur recherche et protéger les citoyens. On ne peut pas vous demander de protéger tout le monde et de pourchasser des hors-la-loi avec seulement deux cents hommes.

C’est impossible. Mes guerriers patrouilleront autour des fermes et des routes qui mènent à Montagne-Noire, tandis que vos scarabées pourchasseront les racailles qui ont commis toutes ces atrocités.

— Vos hommes patrouilleront dans les communautés ?

— Oui-da. Nous attraperons ces mécréants ensemble. Et c’est vous qui recevrez les compliments du Moïdart. Votre réputation sera restaurée. Finis, les jours et les nuits passés dans les montagnes sous la pluie et la neige. Vous aurez peut-être même une promotion dans le Sud ? Nous serons désolés de vous perdre, mais, au moins, nous saurons que nous avons un ami là-bas.

Le colonel Gates avait vidé son gobelet. Que Call avait rempli d’uisge une nouvelle fois.

— C’est vrai que cela me ferait plaisir de mettre la main sur certains de ces salauds.

— Nous y arriverons, avait promis Call d’une voix doucereuse.

Cette nouvelle politique avait bien fonctionné, et les razzias avaient diminué.

Pourtant, trois semaines plus tard, le colonel était revenu le voir, très agité. De nouveau Call l’emmena dans son bureau, mais l’officier refusa tout gobelet d’uisge.

— Par le Sacrifice, Call, vos hommes sont armés. On a vu des guerriers rigantes avec des épées et des couteaux.

— Comment

pourraient-ils

autrement

protéger

les

communautés des brigands ? avait demandé Call. Posez-vous la question : combien y a-t-il eu de razzias aux alentours de Montagne-Noire depuis que vous avez mis votre plan à exécution ?

Zéro. Est-ce que les fermiers et les marchands sont contents de vous ? Oui. Est-ce que les brigands ont été repoussés en territoire sauvage ? Oui également. Tout ce que vous avez entrepris a été couronné de succès.

— Mais nous n’avons capturé personne, Call.

— Rien que la semaine dernière, vous avez tué cinq brigands au col de Russon.

— Tué, oui. Nous n’avons pas réussi à en prendre un seul vivant. On a bien cru en avoir attrapé un près de la faille de Jallis, mais il s’est jeté dans le vide plutôt que d’être capturé.

— Ce n’est qu’une question de temps avant que vous n’en capturiez un, colonel. Soit ça, soit les brigands s’en iront pour s’en prendre à des proies plus faciles. Dans tous les cas, vous êtes gagnant.

— Je ne sais pas, Call. Un fermier s’est plaint que vos hommes aient demandé un tribut en échange de leur protection. Comme il se doit, il a refusé. Saviez-vous que vos hommes faisaient cela ?

— Cela coûte cher de patrouiller autour de toutes ces fermes.

Les hommes qui le font ne peuvent pas travailler à leurs propres terres. Mais les paiements sont volontaires et offerts librement. Si quelqu’un ne veut pas payer, il n’est pas obligé.

— Quoi qu’il en soit, toute cette affaire commence à m’inquiéter.

— Ne vous mettez pas martel en tête, mon ami. Bientôt vous rentrerez triomphant à Eldacre. Pensez-y. Votre réputation restaurée, votre succès connu de tous.

Gates avait paru se calmer.

Puis, les pillards de Call avaient intercepté un courrier à l’attention du Moïdart. Gates y faisait part de sa certitude que Call Jace en personne était à l’origine des razzias et qu’il avait donc besoin de plus d’hommes pour « pacifier les Rigantes ».

Deux semaines plus tard, au cours d’une embuscade, le colonel Gates et trente de ses hommes avaient trouvé la mort. Call Jace avait aussitôt expédié un message urgent au Moïdart, lui expliquant que la violence et l’intimidation faisaient rage et qu’il était nécessaire que de nouvelles troupes viennent protéger les citoyens. Ses hommes avaient traqué les brigands, avait-il précisé, en tuant quinze et repoussant les autres dans le Sud.

Sans rapport aucun, le fermier qui avait refusé de payer son tribut avait été retrouvé la gorge tranchée.

Le Moïdart avait envoyé plus de troupes, cette fois sous la férule d’un féroce colonel nommé Rollin Baynock. Le colonel avait dès son arrivée convoqué Call Jace à son quartier général. L’habile chef des Rigantes était venu sans arme.

Baynock était un homme trapu, au visage rond, incrusté de petits yeux de fouine. Il avait des lèvres très fines et un double menton caché par une épaisse barbe noire. Il était assis à son bureau de la caserne de Montagne-Noire lorsqu’on avait fait entrer Call. Il n’avait pas proposé de siège au chef des Rigantes.

— J’ai lu les rapports de mon prédécesseur, avait-il déclaré en guise de mots de bienvenue. L’accord que vous aviez prend fin immédiatement. Toutes les épées que vous et vos hommes possédez doivent nous être remises d’ici la fin de la semaine. Vos hommes doivent arrêter leurs patrouilles. Vous m’avez bien compris ?

— Bien sûr, monsieur. Je ne voulais que vous aider.

— Nous n’avons pas besoin de l’aide des Highlanders.

Deux jours plus tard, Rollin Baynock et douze de ses cavaliers n’étaient pas revenus de leur patrouille au col de Russon, à l’est de Montagne-Noire. Une deuxième patrouille avait trouvé leurs cadavres dans un ravin. La langue de Rollin Baynock avait été arrachée.

En quelques semaines, la présence des scarabées avait doublé.

Mais, malgré ces quatre cents hommes, les razzias et les meurtres continuaient.

Call Jace avait écrit au Moïdart, remettant poliment en question les tactiques employées par le nouveau colonel et indiquant qu’un millier d’hommes, au moins, était nécessaire pour protéger la région. Le Moïdart répondit en invitant Call à lui rendre visite à Eldacre. Call avait refusé à contrecœur, car il s’était blessé dernièrement à la jambe et était bloqué dans son lit.

Le nouveau colonel mourut au cours d’une escarmouche dans la crique de Rattock, lorsqu’une volée de plombs avait décimé ses troupes alors qu’elle franchissait le petit pont.

De nouveau, Call avait écrit au Moïdart, réclamant davantage de troupes et l’assurant qu’avec ses Rigantes Noirs il patrouillait de manière plus efficace la région qu’aucune force du Sud ne pouvait le faire, par manque de connaissance du terrain. Il avait également offert que ses hommes escortent les chariots convoyeurs d’impôts sur le revenu, lors de leurs voyages bisannuels à Eldacre.

Il ne faudrait pas longtemps, avait-il écrit, pour que ces vermines de hors-la-loi réalisent qu’il y avait deux fois plus de richesses dans ces chariots que dans les fermes et les commerces qu’ils attaquaient.

Son avertissement s’était avéré curieusement prophétique, puisque aussitôt chaque convoi d’impôts avait été attaqué et pillé, et les hommes qui les gardaient tués.

Deux autres colonels s’étaient succédé dans l’année. Le premier était mort d’une crise cardiaque dans son bureau et l’autre avait été rappelé en disgrâce après qu’un autre transport de fonds eut été attaqué. Puis, ce fut au tour du colonel Lockley, un vieil homme avec une belle réputation. Il s’était rendu à cheval chez Call, accompagné seulement de deux hommes, et avait accepté l’hospitalité du chef rigante.

— Cet uisge est excellent, avait-il dit en buvant dans le gobelet en argent qu’avait utilisé feu le colonel Gates.

— Vieilli en fût, avait expliqué Call.

Lockley avait des yeux bien enfoncés dans leurs orbites qui trahissaient une intelligence redoutable. La conversation qui avait suivi était entièrement codée. Call savait que Lockley se doutait de son implication dans les razzias.

— Le Moïdart m’a gracieusement permis de lire votre correspondance de ces dernières années, avait-il déclaré. Vous avez fait preuve d’une grande clairvoyance en prévoyant les agissements des brigands.

— Malheureusement, vous avez raison, avait convenu Call.

Cela m’attriste que mes conseils n’aient pas été écoutés tout de suite.

Lockley avait souri.

— Le Nord commence à coûter beaucoup d’argent à Eldacre. Il me semble donc qu’il n’y a que deux solutions possibles. Soit nous amenons une armée avec un canon et détruisons totalement l’ennemi que nous trouverons, soit nous réglons le problème sans… une telle dépense. Et je préférerais la seconde solution.

— Comme nous tous, avait répliqué Call. J’ai toujours pensé que mes hommes devaient patrouiller dans la région. Un grand déploiement de troupes est inutile et les forces que vous commandez n’en seraient que plus efficaces. Elles pourraient par exemple se consacrer à la traque des brigands et des voleurs.

Lockley s’était calé confortablement au fond du fauteuil en cuir et avait tendu ses bottes vers le feu.

— Évidemment, cela voudrait dire que certains Rigantes seraient armés.

— Évidemment.

Comment

pourrions-nous

autrement

repousser les hors-la-loi ?

— Bien sûr, avait convenu Lockley. Cette idée avait déjà été développée par l’un de mes prédécesseurs, avec de bons résultats.

Les attaques avaient diminué, les transports de fonds arrivaient à Eldacre et la communauté était heureuse.

— C’était un homme courageux, et clairvoyant lui aussi, avait dit Call. Nous avons tous été peinés par sa mort.

— Je pense que votre tactique pourrait marcher à la perfection, avait admis Lockley. Je suis certain que dès qu’ils en auront vent, les brigands disparaîtront dans les montagnes et qu’on n’en entendra plus jamais parler. Je suis même certain qu’aucun convoi d’impôts ne sera plus jamais attaqué.

— Espérons-le, avait convenu Call, mais il serait surprenant que les effets soient aussi rapides.

— Évidemment. Il va falloir un peu de temps pour que le bruit se répande chez tous les hors-la-loi. Mais je suis sûr que cela sera rapide, maintenant que nous avons notre accord.

— Voulez-vous rester pour souper, colonel Lockley ?

— Non, je vous remercie. Ma femme doit me rejoindre à Montagne-Noire et je voudrais être là pour l’accueillir. Une autre fois, peut-être ?

— Vous serez toujours le bienvenu.

— Le Moïdart m’a demandé de réitérer son invitation à Eldacre. Il serait très intéressé de discuter avec vous de la meilleure façon d’administrer cette région.

— C’est très généreux de sa part, avait dit Call. Je serais honoré de le rencontrer. Malheureusement, ma santé n’a pas été bonne ces derniers mois et j’ai peur qu’un tel voyage s’avère difficile. Toutefois, je vais lui écrire pour le remercier.

Le colonel Lockley s’était avéré presque un aussi bon prophète que Call Jace lui-même. Les razzias avaient cessé dans le mois qui avait suivi et, moins d’une année plus tard, le contingent de soldats en poste dans la région était redescendu à deux cents hommes.

Lockley avait survécu à son poste pendant sept ans avant de succomber à une maladie qui ne lui avait laissé que la peau sur les os. Call Jace s’était rendu aux funérailles. Lockley avait été un soldat de carrière, ne laissant finalement que peu de chose à sa femme et ses deux fils. Call Jace leur avait fait cadeau de cent livres en or, en souvenir d’un « honnête soldat. »

Il y avait eu deux remplaçants depuis lors, et aucun n’avait tenté de modifier les conditions de l’accord.

L’instinct et la stratégie de Call Jace avaient été payants et, aujourd’hui, les Rigantes prospéraient.

Mais tandis qu’il regardait son fils se battre pour sa vie, Call Jace éprouva de la peur, pour la première fois depuis longtemps.

Cette fois-ci, son instinct l’avait trompé. Il avait cru que Bael vaincrait facilement le garçon qui, étant Sudiste, n’avait reçu aucune formation à l’épée. Call savait également que Bael n’avait jamais eu l’intention de le tuer. Il lui aurait simplement fait une belle balafre. Et ainsi, l’honneur aurait été sauf.

À aucun moment, Call n’avait envisagé que Bael puisse être tué. Son fils était un bon épéiste. Et pourtant, le Sudiste se battait comme un vétéran, avec des gestes rapides et des attaques féroces. Les deux combattants étaient blessés, Bael en haut des bras et le garçon au poignet et à l’avant-bras gauche. Kaelin avait également une coupure à la joue droite, et du sang avait coulé sur sa chemise.

Les combattants se tenaient au milieu d’un cercle de guerriers rigantes. Plus de deux cents personnes s’étaient réunies pour assister au duel, qui avait commencé sous un déluge d’ovations pour Bael. Cela faisait déjà dix minutes que les deux jeunes hommes se battaient et la foule était devenue silencieuse, absorbée par la démonstration technique de part et d’autre.

Call chercha Chara dans la foule. Elle n’était nulle part en vue.

Il se retourna vers la grande maison et la vit à une fenêtre des étages supérieurs. Call sentit son estomac se nouer.

Quelques jours auparavant il était encore un chef vénéré –oui-da, et craint – adoré par son fils et aimé de sa fille.

Aujourd’hui, son fils risquait la mort et sa fille lui avait dit qu’elle le détestait ; pour couronner le tout, le jeune Sudiste était sur le point de porter un coup fatal à la réputation rigante.

Un cri de douleur tira Call de ses rêveries. Bael venait de se faire entailler l’épaule gauche et avait dû faire un bond en arrière avant de contre-attaquer. Kaelin Ring tituba, bloqua un violent coup de taille et décocha une riposte qui manqua Bael de justesse.

Les deux combattants fatiguaient et préféraient se tourner autour, à la recherche d’une ouverture.

Call aurait donné dix ans de sa vie pour pouvoir remonter dans le temps et accepter les excuses qu’on lui avait présentées la veille au soir, au cours du festin et accepter le jeune Rigante au sein de son propre clan. Les excuses avaient été offertes aimablement et Call avait remarqué l’approbation sur le visage des auditeurs. Ce qu’il n’avait pas vu, en revanche, c’était l’amour dans les yeux de sa fille, posés sur le jeune homme. Lorsque Kaelin avait conclu sa tirade, il s’était tourné vers Bael.

— Je te présente également mes excuses, lui avait-il dit. Je suis soulagé de voir qu’il n’y a pas de séquelles et j’espère qu’en tant que frères rigantes, nous pourrons devenir amis. Car ce sont les Varlishes qui devraient être nos ennemis, et j’ai honte de m’être emporté, car la blessure aurait pu être grave.

Bael s’était levé et s’était incliné devant Kaelin.

— Comme tu l’as fait remarquer, nous sommes tous les deux Rigantes. Et par conséquent, notre différend doit se régler selon les coutumes de notre peuple. Je vois que tu n’as pas d’épée.

Demain, je t’en ferai parvenir plusieurs. Tu choisiras l’arme qui te convient le mieux et nous nous affronterons dans le cercle des guerriers.

Kaelin était resté silencieux un moment. Call l’avait alors vu regarder Chara. Puis, il avait reporté son attention sur Bael.

— Je ne désire pas me battre avec toi, lui avait-il dit.

— Tu n’as pas le choix, avait rétorqué Bael.

— Qu’il en soit ainsi, avait répondu le Sudiste. (Il avait alors fait face à Call Jace.) J’avais espéré vous demander la main de votre fille ce soir. Je pense que ce n’est plus d’actualité. De plus, elle ne voudra certainement pas épouser l’homme qui aura tué son frère.

Sur ce, il s’était levé de table et avait quitté la pièce.

Le silence qui s’en était suivi avait été intense. Bael, sous le choc, avait jeté un regard à son père. Call s’était tourné vers Chara.

— Mais, par les sept enfers, de quoi parle-t-il ? avait-il demandé.

— Je te déteste. Je te détesterai toujours, avait-elle répondu.

Puis elle aussi avait quitté la pièce.

Le combat entrait maintenant dans ses derniers instants. À la première erreur l’un des deux hommes serait soit mortellement blessé, soit mort pour de bon.

Call ne pouvait plus regarder.

Âgé de dix-neuf ans, Bael était un guerrier rigante depuis déjà quatre ans. Il avait déjà pris la tête d’une des bandes de brigands de son père et participé à sept escarmouches avec des scarabées.

Il avait déjà livré onze combats singuliers à l’épée et maniait cette arme aussi bien que n’importe qui.

Mais il n’avait jamais encore affronté quelqu’un comme ce Sudiste. Ses attaques et sa vitesse étaient surhumaines. Seul son manque d’expérience l’empêchait d’en finir avec ce combat. Bael parait et se déplaçait sans cesse. Toutes ses attaques étaient repoussées. Il avait failli gagner deux fois : une touche au bras gauche du jeune homme, et un coup d’estoc rapide, mal paré, qui avait ouvert la joue de Kaelin. De son côté, Bael saignait de plusieurs blessures sur le haut des bras, et un coup à l’épaule avait déchiré sa chemise et tranché un bout de chair.

Le bras d’arme de Bael était fatigué, comme celui d’ailleurs de son adversaire.

Ils se tournaient autour, bien las.

Bael bondit en avant. Leurs épées chantèrent et les lames s’entrechoquèrent. Bael taillait et coupait de toutes parts. Kaelin parait et contrait. Puis, le Sudiste lança une attaque éclair. Bael la bloqua de justesse, pivota sur ses talons et asséna un revers du poing gauche au visage de Kaelin. Le jeune homme vacilla, mais se ressaisit à temps pour lever son épée et parer un coup de taille violent qui lui aurait tranché le cou. Sa riposte fut tout aussi soudaine. Bael se jeta sur sa droite. L’épée de Kaelin l’entailla au-dessus de la hanche et ricocha contre l’os.

Ils se remirent à tourner.

Bael était conscient que le cercle des guerriers autour de lui était silencieux. Il riva son regard sur celui du jeune Rigante, mais ne lut aucune peur dans ses yeux sombres. La partie gauche du visage de Kaelin dégoulinait de sang et sa chemise en daim était couverte de taches cramoisies.

Même si au début du combat il avait juré de lui arracher le cœur, Bael n’avait voulu que le blesser et l’épargner. Il avait été impressionné par le fait que Kaelin accepte leur invitation et par les excuses aimables qu’il avait présentées durant le festin.

Il avait cru qu’il n’aurait aucun mal à vaincre ce Sudiste. Une rapide leçon d’escrime, quelques coupures pour faire bonne mesure, et l’affaire aurait été close.

Mais plus maintenant.

Il savait que cet homme continuerait à se battre à moins qu’on ne lui inflige une blessure mortelle.

Leurs épées s’entrechoquèrent à nouveau dès que Kaelin passa à l’attaque. Il ne laissait aucune possibilité de contre-attaque, et Bael dut se battre comme un beau diable, toujours un pied en arrière, pour empêcher Kaelin de percer ses défenses.

Son bras le brûlait, à présent, et son épée semblait avoir magiquement doublé de poids. Mais dès qu’ils s’écartèrent l’un de l’autre, il remarqua qu’il en allait de même pour le Sudiste.

— Finis-le, Bael ! entendit-il quelqu’un crier dans la foule.

Il avait reconnu la voix de Wullis Swainham.

Le cri brisa la tension un instant, et Bael sentit le malaise général dans le cercle.

Il fit abstraction de l’encouragement et essaya de rassembler ses forces pour le prochain assaut. Avec un peu de chance, il pourrait, d’un moulinet autour de l’épée de son adversaire, le toucher à l’épaule afin de lui faire lâcher son arme. Mais Bael hésita. Une telle blessure pourrait l’estropier à vie !

Tu ne dois plus penser en termes stratégiques, se dit-il.

Une seule erreur, et il te tue.

De la sueur lui coulait dans les yeux. Il l’essuya d’un revers de manche, étalant du sang sur son visage.

C’est ce moment précis que Kaelin choisit pour attaquer. Bael leva son épée, mais il était en déséquilibre et ne put que dévier l’allonge de son adversaire. L’épée de Kaelin passa ses défenses et percuta la boucle en bronze de son ceinturon. Elle ne pénétra pas la chair, mais la force du coup déséquilibra Bael. Kaelin tituba lui aussi. Bael le frappa à la tête d’un coup de garde. Le Sudiste tomba par terre. Bael enchaîna, mais Kaelin fit une roulade et se rua sur lui.

Une fois encore, leurs épées s’entrechoquèrent.

L’épée de Kaelin se brisa, juste au-dessus de la garde.

La foule poussa un cri.

Bien que sans défense, Kaelin resta où il était. Bael regarda la lame au sol. Puis il regarda Kaelin dans les yeux. Toujours aucune peur. Bael sourit. Kaelin attendait que Bael attaque pour essayer de lui enfoncer le reste de son épée brisée dans le ventre.

— J’accepte tes excuses, dit-il au Sudiste. Ou préférerais-tu une autre épée ?

Avant que Kaelin Ring ne puisse répondre, la foule se mit à crier et à applaudir à tout rompre. Call Jace pénétra dans le cercle.

— Vous vous êtes bien battus, tous les deux, dit-il d’un ton soulagé. Comme de vrais guerriers rigantes. Restons-en là.

Bael regardait toujours le Sudiste. Il ne s’était pas encore détendu et Bael réalisa avec horreur qu’il était en train d’envisager une nouvelle épée.

Puis, Chara se fraya un passage dans la foule et s’approcha de Kaelin.

— Je vais m’occuper de tes blessures, dit-elle gentiment en lui retirant l’épée brisée des mains.

Il la regarda et son expression s’adoucit ; puis il regarda de nouveau Bael. Le Rigante Noir voyait bien que le jeune homme était aux prises avec ses émotions. Chara prit alors celui-ci par le bras.

— Viens, lui dit-elle, il faut nettoyer le sang et te faire des points de suture.

Call Jace sentit monter la tension en lui. Soudain, le jeune homme soupira et se détendit. Sans un mot à Call ou Bael, il se laissa emmener jusqu’à la grande maison.

Bael plongea son épée dans le sol, ravi d’être débarrassé du poids de l’arme. Des guerriers s’agglutinèrent autour de lui.

— Bon sang, quelle bagarre, dit l’un.

D’autres lui donnèrent une bonne claque dans le dos. Le jeune homme se sentit d’un seul coup très fatigué.

Call Jace s’approcha de lui.

— Tu t’es bien battu, mon fils, lui dit-il. Je suis fier de toi. À

présent, occupons-nous également de tes blessures.

— Un instant, père. J’ai besoin de m’asseoir un peu.

(Ensemble, père et fils s’écartèrent de la foule pour aller s’asseoir sur la margelle du puits.) Comment se fait-il qu’il soit si doué ?

— Grymauch, répondit Call Jace. J’aurais dû y penser. Il l’a entraîné.

Bael poussa un juron.

— Un peu trop bien, d’après moi.

— J’ai fait une erreur, fils, déclara tristement Call Jace. Et elle a failli te coûter la vie.

— Oui-da, mais ce n’est pas le cas. Et tu n’avais pas tort. Si on s’était contentés de ses excuses, cela se serait su et d’autres personnes auraient commencé à remettre en question le tribut.

Comme tu l’as toujours dit, la peur est notre arme principale. Tout est bien qui finit bien, père. Il va retourner chez lui avec des cicatrices. Les gens entendront parler du duel. Les Rigantes n’y perdront rien.

— Oui-da, tout est bien qui finit bien, mais cela a failli mal finir. Si tu l’avais tué, Grymauch serait venu directement me défier.

— Et tu aurais été forcé de le tuer, dit Bael. Je sais que ça t’aurait fait beaucoup de peine.

Call éclata de rire.

— Tuer Grymauch ? Je suis un bon épéiste, et le ciel me pardonne ma fanfaronnade, je pense être également un bon guerrier. Toutefois, dans n’importe quelle bataille, n’importe où, face à n’importe qui, je parierais ma fortune que Grymauch serait le dernier survivant. Non, Bael, si tu avais tué le garçon, j’aurais dû faire assassiner Grymauch dans une embuscade sur la route. Mais tu as raison. Ça m’aurait fait beaucoup de peine. Allons, je vais chercher du fil et une aiguille, qu’on referme tes blessures.

Kaelin était assis en silence devant la fenêtre. Chara, à côté de lui, nettoyait doucement le sang de la plaie sur son visage. Elle prit une aiguille courbe et passa du fil noir dans le chas. Il sentit l’aiguille lui pénétrer la peau mais ne grimaça pas. Il ferma les yeux et revit le combat dans sa tête : l’éclat scintillant des lames, la danse mortelle au cœur du cercle des guerriers. Il rejoua tous ses déplacements dans son esprit. Bael s’était créé trois ouvertures pour lui porter un coup fatal et n’en avait jamais profité. Au cœur du combat, Kaelin s’était dit que Bael avait été trop lent pour les voir. Mais, à présent, il n’en était plus tout à fait sûr.

La grande entaille sur son visage nécessita dix points de suture, mais au dernier le sang arrêta enfin de couler.

— Ce ne sera pas si terrible que ça, fit remarquer Chara. Tu seras toujours mignon.

Il ouvrit les yeux. Son visage n’était qu’à quelques centimètres du sien. Pour lui, c’était le plus beau visage du monde. Elle avait des yeux verts comme les feuilles, parsemés d’or. Chara examina son travail. Il se pencha et l’embrassa sur la joue. Chara se recula.

— Ce n’est pas le moment, dit-elle d’une voix grave. (Mais le ton était adouci par son sourire.) Occupons-nous d’abord de ton bras.

Il s’assit et l’observa refermer de façon experte les lambeaux de peau, suturant la plaie avec précision avant de faire un nœud bien serré qu’elle coupa d’un coup de ciseaux de couture. Une fois quelle eut terminé, il serra le poing. Cela tira sur les muscles de son avant-bras couturé.

— Comment te sens-tu ? lui demanda-t-elle en épongeant les restes de sang sur sa peau.

— Fatigué.

Elle s’assit un instant à son tour, sans rien dire.

— Je veux te remercier de ne pas avoir tué Bael, dit-elle finalement sans le regarder en face.

Kaelin ne trouvait pas ses mots. Elle croyait qu’il s’était retenu, ce qui n’était pas vrai. Il avait essayé de tuer son adversaire de toutes ses forces. La vérité le brûlait et il mourait d’envie de la lui dire.

Et pourtant, au plus profond de lui, il devina que c’était un instant critique. La vérité pouvait endommager leur amitié fragile.

— Je suis content qu’il soit encore vivant, dit-il seulement.

— Il ne faut pas que tu en veuilles à Bael, pour ce duel, dit-elle en colère. C’est la faute de mon père. Il a préféré la réputation des Rigantes à la vie de son fils. Il a cru que si on ne te punissait pas, les gens de Montagne Noire et des alentour cesseraient de payer leur tribut.

— Oui-da, ça me paraît assez logique, répondit-il.

— Logique ? Tu prends sa défense ?

— Je ne prends la défense de personne, répliqua-t-il en vitesse en voyant qu’elle se mettait en colère. On peut comprendre une action sans pour autant être d’accord avec. Je ne connais pas grand-chose à la politique du Nord, mais je sais que ton père a réussi à préserver là culture rigante malgré la domination varlishe. Cela n’a pas dû être facile. Nous ne pouvons pas avoir d’épées, de pistolets ou posséder un cheval de plus de quatorze mains et demie de haut. Nous n’avons pas le droit de voter aux conseils, et les jours de festin, nous sommes parqués dans des enclos et n’avons pas le droit de nous mélanger aux Varlishes. Les scarabées violent nos femmes et la cour les acquitte, ordonnant la plupart du temps que les femmes qui se sont plaintes soient fouettées en place publique. Tu ne connais rien de tout ça ici, Chara. Je présume que c’est parce que ton père a travaillé dur pour maintenir ce que vous appelez « la réputation rigante ».

— Tu aurais pu être tué à cause de cette réputation, fit-elle remarquer.

— Oui-da, mais ce ne fut pas le cas. Tu es en colère après moi ?

— Oui.

— Tu vas plus vouloir m’embrasser, alors ?

— Non. (Elle se fendit d’un large sourire, mais devint soudain très sérieuse.) Tu trouves que j’ai trop de taches de rousseur ?

— Je pense que tu es la plus belle fille que j’ai jamais vue.

— Ça ne répond pas à ma question. Est-ce que je serais plus belle si j’avais moins de taches de rousseur ?

— Non, répondit-il instantanément. Sans tes taches de rousseur, tu ne m’intéresserais pas du tout.

— Tu te moques de moi ?

— Oui.

— Eh bien, évite. Je n’aime pas ça.

— Je m’en souviendrai.

Chara se rendit devant l’âtre. Le feu était presque éteint, mais il y avait encore des braises sous les cendres. Elle s’accroupit et jeta un peu de petit bois sur les charbons ardents. Une petite flamme jaillit, puis une autre. Elle ajouta encore du bois et s’installa confortablement devant le feu. Kaelin vint la rejoindre.

— Tu aurais dû me demander avant de le dire à mon père, dit-elle. Qu’est-ce qui te fais croire que j’ai envie de marcher jusqu’à l’arbre avec toi ?

— Parce que tu m’aimes, répondit-il.

— Tu n’en sais rien. Peut-être que j’embrasse tous les jolis garçons que je croise.

— Ah bon ? s’enquit-il dans le doute.

— Non. Mais tu n’en savais rien. Toujours est-il que ce n’était pas très courtois de ta part.

— Alors, je m’en excuse, répondit-il. Est-ce que tu veux bien m’épouser ?

— Il faut que j’y réfléchisse, dit-elle. Tu ne m’as même pas donné de raisons.

Les flammes du feu se reflétèrent sur ses cheveux roux. Il se prit à contempler la courbe de son cou et se souvint d’elle, nue, au lac. Il y avait encore beaucoup de choses dans la vie qui troublaient Kaelin Ring. Mais il avait, en tout cas, une certitude.

Devant lui se trouvait la partenaire de son cœur. Les émotions grondaient en lui, mais il ne trouvait aucun mot pour les exprimer.

Il savait qu’elle attendait qu’il parle, mais il ne trouvait rien à dire.

Le silence devint de plus en plus inconfortable.

Finalement, Chara se leva.

— Je vais te trouver des affaires propres, le temps de laver celles-ci, déclara-t-elle.

— Merci.

Une fois qu’elle fut sortie de la pièce, il se maudit en silence.

Dès qu’elle reviendrait, il lui dirait qu’il l’aimait et qu’il ferait de son mieux pour qu’elle soit heureuse toute sa vie.

Mais elle ne revint pas. Ce fut une vieille femme qui lui apporta une tunique vert foncé. Kaelin la remercia et l’enfila. Il serra la ceinture à sa taille et sortit au soleil.

Les guerriers étaient partis, mais il y avait plusieurs femmes près du puits. Aucune n’était Chara.

Le ciel se couvrait et on voyait qu’il pleuvait sur les montagnes. Le vent était frais et soufflait de plus en plus fort. Un orage approchait. Kaelin alla parler aux femmes du puits.

— Excusez-moi. Avez-vous vu Chara ? leur demanda-t-il.

Mais aucune ne l’avait vue.

Kaelin retourna dans la grande maison et gravit l’escalier jusqu’à la chambre qu’on lui avait allouée la nuit précédente. Il ne savait pas quoi faire. Il serait impoli d’errer dans la maison de Call Jace à la recherche de sa fille. Mais il était tout aussi impoli d’abandonner un invité, sans même lui offrir de déjeuner.

Il sentit monter la colère en lui et dut se calmer. Son bras d’arme lui faisait toujours mal. Il manquait de pratique du maniement. Quant à son visage, il avait mal partout et les points de suture le tiraient. Il s’allongea sur le petit lit. Le tonnerre grondait dans le ciel, et il regarda la pluie tomber par sa fenêtre.

Kaelin dormit un peu et, lorsque la faim le réveilla, la nuit allait tomber. Il roula hors du lit, quitta la chambre et descendit l’escalier jusqu’au hall rond où s’était tenu le festin ta veille. Il était à présent vide et aucun feu n’était allumé dans la cheminée.

Il se rendit dans les cuisines, où il trouva trois hommes assis en train de parler à des femmes. Deux enfants en bas âge jouaient sur le sol près d’un vieux chien gris qui les observait avec attention.

Aucune cuisinière n’était allumée. Kaelin se dit qu’il ne pouvait pas demander des nouvelles de Chara, aussi en demanda-t-il de Call Jace.

— Le chef est parti dans les collines de l’Ouest, lui apprit un homme. Il sera de retour dans un jour ou deux.

Kaelin n’en pouvait plus. Il devait savoir où se trouvait Chara.

— Et sa fille ? lui demanda-t-il.

— Elle et Bael l’accompagnent.

La nouvelle cueillit Kaelin comme un coup. Ça l’ennuyait d’avoir été abandonné une bonne partie de la journée, mais d’apprendre qu’elle était partie en voyage sans même lui dire au revoir le rendit malade de colère. Son humeur s’assombrit de fait.

S’il ne comptait pas plus que cela à ses yeux, il n’avait qu’à partir.

Quelle aille au diable, elle et tous ces Rigantes Noirs. Il réalisa soudain qu’un homme lui parlait.

— Tu t’es bien battu, aujourd’hui, Sudiste. Le vieux Grymauch t’a bien entraîné.

Kaelin lutta pour rester calme.

— Vous connaissez mon oncle Jaim ?

L’homme gloussa.

— Tout le monde connaît ton oncle, mon garçon. Il a grandi ici. C’est l’un d’entre nous. C’est vrai qu’il a écrasé le champion varlishe, Chain Shada ?

— Non, pas Chain. Il a battu un nommé Gorain. C’était un combat épique.

— Avec Grymauch, ça ne m’étonne pas, déclara l’homme. Tu veux à manger ?

— Oui-da, pour la route.

— Tu pars pendant l’orage ?

— Je n’ai plus de raison de rester ici. J’ai fait ce que j’étais venu faire.

L’homme secoua la tête.

— Z’êtes bizarre dans le Sud, fit-il remarquer.

Il se leva et partit chercher de la nourriture dans le garde-manger.

— J’aurais besoin de vous emprunter un manteau et un sac pour les provisions, dit Kaelin. Je vous les rendrai lors du prochain tribut.

— Fais attention aux ours, lui dit l’homme en souriant. Par ce temps, tes pistolets ne te serviront pas à grand-chose.

— Je m’en souviendrai.

— Tu veux laisser un message au chef ?

— Je lui ai déjà dit tout ce que j’avais à lui dire, répliqua Kaelin.

Sa capuche solidement maintenue en place par une écharpe qu’il avait empruntée, Kaelin Ring descendit lentement dans la passe. Les portes des palissades étaient closes, mais les gardes sortirent de leurs tentes de fortune pour venir lui ouvrir.

— Fais attention aux ours, lui lança le dernier avec un sourire.

Kaelin ne répondit pas. Les épaules relevées pour s’abriter de la pluie torrentielle, il reprit sa marche. Chara avait dû raconter partout qu’il était stupide. Une raison de plus d’être content de ne plus la voir, se dit-il.

La pente étant abrupte, il glissa et tomba à deux reprises, dont une chute sur plusieurs mètres. La pluie qui lui fouettait le visage avait ramolli la croûte qui s’était formée sur sa joue, et sa blessure le piquait. Il essaya de rabattre son capuchon de façon à couvrir les sutures, mais le vent n’arrêtait pas de le repousser.

En moins d’une heure, il fut trempé jusqu’aux os et frigorifié.

Même l’été les nuits en montagne peuvent devenir sauvages. Il frissonnait à chaque pas. Un éclair déchira le ciel, suivi d’un roulement de tonnerre si violent que Kaelin sentit le sol trembler sous ses pieds.

La colère lui redonna des forces et il s’acharna à avancer. Par chance, il n’y avait qu’une seule route et Kaelin la suivit fidèlement. S’il y avait eu des croisements, il se serait déjà perdu.

Que je suis bête, dit-il. Puisque Chara et son père étaient partis pour quelques jours, il aurait tout aussi bien pu attendre dans la grande maison, le temps que l’orage se calme ou que l’aube arrive.

Non, j’ai eu raison de partir, se convainquit-il. Laisser tous ces salauds derrière moi. Que la peste emporte Call Jace et sa famille d’assassins !

Malgré ces pensées sombres, il n’arrivait pas à se débarrasser de l’image de Chara près du feu, ou du souvenir joyeux de leur balade, se remémorant sa présence à ses côtés.

En émergeant à flanc de montagne, il éprouva toute la force du vent sur son visage. C’était un travail épuisant que de progresser à contre-courant. Bien qu’il ait dormi plusieurs heures, il était toujours fatigué par son combat ; il avait quand même perdu beaucoup de sang. Mais il s’accrocha.

À la faveur d’un éclair, il vit que la route s’engouffrait enfin sous les bois un peu plus loin. Le vent y serait atténué par les arbres et il pourrait avancer plus vite.

Mais le temps qu’il arrive à l’abri, Kaelin était épuisé. Il s’assit sur une racine qui sortait du sol. Cela faisait deux heures qu’il marchait et il était à bout de forces.

La colère ne le dynamisait plus autant et il comprit qu’il devait se trouver un endroit où camper. Il faisait nuit noire, aussi attendit-il un nouvel éclair, dans l’espoir d’apercevoir un piton ou un affleurement rocheux sous lequel il pourrait s’abriter de la pluie pour se reposer un peu.

Il resta assis au même endroit un petit moment, laissant le temps à ses yeux de s’habituer à l’obscurité. La racine lui faisait mal au coccyx et il dut s’asseoir dans une autre position. Au même moment, il aperçut un léger éclat de lumière au loin. Puis, plus rien. Il scruta les ténèbres. L’éclat revint. Il vacilla quelques secondes et s’estompa petit à petit. Kaelin se leva et marcha dans ce qu’il estima être la direction de la lumière. Il avança à l’aveuglette parmi les buissons, progressant à tâtons. Juste au moment où il pensait être perdu pour de bon, la lumière réapparut. Il réalisa que cela devait être un feu de camp et que le vent soulevait à l’occasion les flammes, qui se reflétaient brièvement sur un rocher.

Le terrain montait à présent et les arbres se faisaient plus rares. Il découvrit un amas de gros rochers contre une-paroi abrupte. Une lumière rougeoyait entre les pierres grises. Il s’approcha et appela :

— Holà, le camp ?

— Par ici ! répondit une voix déformée par la tempête.

Kaelin posa la main sur son couteau et s’approcha du feu, installé sous un piton de granite.

Devant les flammes il reconnut Jaim Grymauch, qui lui sourit.

— Par le ciel, put bonhomme, qu’est-ce que tu lais dehors par c’temps là ?

— J’avais envie de faire une petite balade, répondit Kaelin rempli de joie. (Il s’approcha du feu de camp, retira son manteau et s’assit.) Je ne pensais pas te trouver ici.

— Je viens de ramener un nouveau chariot de Maev à la ferme.

Ils m’ont parlé de tes problèmes avec Call. Je me suis dit que tu aurais p’têt besoin de l’aide d’un ami. Je vois que j’arrive un peu tard. Qui t’a blessé ?

— Bael. Nous nous sommes affrontés en duel.

— Tu l’as tué ?

— Non, mon épée s’est brisée. Et il m’a épargné.

— C’est un bon gars, ce Bael, dit Jaim. Prompt à la colère, mais prompt également au pardon. Mais ça m’étonne que Call t’ait renvoyé chez toi par une nuit pareille.

— Il ne m’a pas renvoyé, j’ai simplement décidé de partir.

Jaim le regarda sans rien dire. Il fouilla dans son sac à provisions et en extirpa un bout de viande séchée et un morceau de pain qu’il passa à Kaelin. Ils restèrent silencieux un moment.

Kaelin profita de la chaleur du feu. Il n’y avait presque pas de vent ici et pas de pluie du tout. Une fois qu’il eut fini de manger, Kaelin s’allongea sur la roche.

— Ça me fait plaisir de te voir, Grymauch, lui dit-il.

— Moi aussi, p’tit bonhomme.

— Je suis désolé pour ce que je t’ai dit au pont. Tu n’es pas un imbécile. Tu es un homme formidable et mon ami.

— Tais-toi, p’tit bonhomme. Arrête de parler et repose-toi un peu. (Grymauch ramassa son manteau, le plia en boule et le passa sous la tête de Kaelin.) Fais de beaux rêves. Nous discuterons demain matin.

Lorsque Kaelin se réveilla, l’orage était passé et le soleil brillait. Grymauch était assis non loin et mangeait des restes de bouillie d’avoine. Kaelin s’assit et grimaça lorsque les coutures sur son visage le tirèrent. Il passa doucement la main sur sa blessure.

Il y avait du sang sur ses doigts lorsqu’il les retira. Sans un mot il s’éloigna du campement pour aller vider sa vessie. Le soleil était chaud, si bien que le froid de la veille lui parut irréel.

Il contempla les montagnes rigantes. Il n’avait pas dû parcourir plus de six kilomètres cette nuit. S’il n’avait pas trouvé Grymauch, il serait mort dans les bois. Il s’en voulut d’être aussi stupide et retourna au campement. Grymauch était toujours assis sur son rocher, scrutant le paysage.

— Bonjour, mon oncle, lui dit Kaelin.

— Oui-da, il est bon, convint Grymauch. Dis-moi, as-tu quitté Call en bons termes ?

— Je ne sais pas. Il n’était plus là lorsque je suis parti. Il s’était rendu aux collines de l’Ouest.

— C’est là que vit sa mère. Il veille sur elle. Alors, que s’est-il passé ?

Kaelin lui raconta la bagarre à la ferme, l’invitation et le duel.

Grymauch écouta attentivement. Lorsque Kaelin eut fini son récit, il lui posa une question :

— Et qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

— Comment ça ?

— Finbarr m’a dit que les ennuis avaient commencé à la ferme parce que tu faisais de l’œil à la fille de Call. Mais tu ne l’as pas évoquée une seule fois. N’était-elle pas à la grande maison ?

— Si fait, elle était là.

— Est-ce que c’est elle qui a refermé tes blessures ?

— Oui.

— Je vois.

— Qu’est-ce que tu vois ? s’enquit Kaelin en rougissant.

— Bien moins qu’auparavant, répondit Grymauch en devenant silencieux.

Il retira son bandeau noir et gratta son orbite vide.

— Je croyais qu’elle m’aimait, déclara soudain Kaelin. J’ai dit à son père que je voulais l’épouser.

Le barrage céda et il raconta toute l’histoire. Il parla de l’ours et de la promenade avec Chara, du baiser sur la montagne, du bain dans le lac. Il parla de l’angoisse et de la peine qu’il avait éprouvées lorsqu’elle était partie pour les collines de l’Ouest sans même lui dire au revoir.

— J’ai l’impression d’être un idiot, conclut-il.

— Oui-da, le terme convient assez, mais c’est parce que tu n’aurais pas dû te conduire comme ça.

— Tu penses que j’aurais mieux fait de rester ?

Grymauch éclata de rire.

— Tu n’as pas besoin que je réponde, Kaelin. Blessé, fatigué, tu es parti en plein orage sans connaître la région. Oui, tu es un idiot. Tu aurais dû lui dire que tu l’aimais, qu’elle était la créature la plus précieuse au monde, que tu n’imaginais pas vivre sans elle.

— Si seulement j’avais dit ça.

— Mais ce n’est pas trop tard. Nous ne sommes qu’à quelques kilomètres des palissades.

Kaelin secoua la tête.

— Non, il faut que je retourne à la ferme. Si elle veut de moi, elle n’aura qu’à venir m’y trouver.

— Et si elle ne vient pas, p’tit bonhomme ?

— Alors c’est qu’elle ne m’aime pas, Grymauch.

Le Highlander remit son bandeau en place.

— Peut-être que c’est ce qu’elle se dira lorsqu’elle s’apercevra que tu es parti sans, disons, lui dire au revoir. Si tu veux conquérir cette fille, il va falloir que tu ravales ta fierté et que tu dises ce qui compte.

Kaelin y réfléchit un instant, puis il secoua la tête et sourit.

— Dis-moi voir, Grymauch, pourquoi n’as-tu jamais ravalé ta fierté et dis à tante Maev que tu l’aimes ?

— Je ne suis pas assez bien pour elle, expliqua tristement Jaim. Maev est une femme de fer et de feu. Je ne suis qu’un soûlard qui va aux putes – et, en plus, je suis laid. Non, ça me suffit d’être à ses côtés et de l’aider quand je peux.

— Elle n’est pas trop bien pour toi, Grymauch. Tu devrais la demander en mariage.

— C’est à ton tour de donner des conseils, c’est ça ? Eh bien, peut-être qu’un jour je le ferai, p’tit bonhomme. Mais j’attendrai le bon moment. (Il soupira.) Je dois avouer que je serai l’homme le plus fier du monde si elle marchait jusqu’à l’arbre avec moi. Je l’aime tellement que parfois j’ai l’impression que mon cœur va éclater.

— Je ressens la même chose pour Chara. J’ai le sentiment que nous sommes faits l’un pour l’autre.

— Hmm, c’est un sentiment agréable, non ? fit remarquer Jaim. Bon, alors, dans quelle direction allons-nous ?

— Celle de la ferme, indiqua Kaelin. J’ai pris la décision de partir et je ne veux pas avoir l’air faible en retournant en rampant à la grande maison.

— Je t’ai dit ce que j’en pensais, donc je t’accompagne.

Jaim descendit de son rocher et alla chercher son manteau. Il tira son énorme épée de derrière un rocher et la rangea entre ses omoplates. Il remarqua que Kaelin l’observait.

— À quoi tu penses ? lui demanda-t-il.

— Je pense que tu ne demanderas jamais la main de Maev. Et ça me fait de la peine.

— Il ne faut pas. Il n’y a rien de plus grand que l’amour dans la vie, Kaelin. Je me sens privilégié d’avoir éprouvé ce sentiment.

Mon épouse était une femme formidable et, bien que je ne l’aie jamais aimée comme j’aime Maev, nous étions heureux. Nous avions deux petits garçons et une ferme. Lorsqu’elle est morte et que les scarabées ont noyé mes enfants, je n’ai plus connu que la haine. La rébellion battait son plein et j’ai dû me tailler un chemin à grands coups d’épée d’Eldacre à Trois-Ponts, et même au-delà. Je massacrais tous les scarabées sur ma route. Lorsque nous avons perdu la rébellion, j’ai franchi la mer et suis allé me battre dans différentes guerres. Mais la haine ne me quittait pas, Kaelin. Elle me brûlait l’âme comme un chardon ardent. À mon retour, Maev m’a soigné. Pas seulement mon œil, mon cœur également. C’est ça l’amour, p’tit bonhomme. Tu comprends que ma vie s’est profondément enrichie rien que de connaître Maev. Je tire plus de plaisir à la voir sourire que je n’en ai jamais eu à baiser avec Parsha Willets ou qui que ce soit d’autre. C’est l’amour de ma vie, et la vie de mon âme. Je n’ai pas besoin de l’épouser. Je n’ai même pas besoin qu’elle m’aime en retour. Ça me suffit d’être à ses côtés pour la protéger.

Kaelin vit la tristesse sur les traits du colosse et sut que Jaim ne lui disait pas toute la vérité. Il avait besoin qu’on lui rende cet amour. Comme tout le monde, pensa Kaelin. Le silence était devenu pesant et le jeune homme comprit qu’il devait dire quelque chose afin de remonter le moral de son ami. Il s’approcha du rocher où Jaim avait étendu son manteau pour qu’il sèche et l’enfila.

— Bon, fit-il enfin, et comment va Parsha Willets ?

Jaim éclata de rire.

— Grosse, consentante, et d’une compagnie agréable. Je n’ai jamais regretté un seul daen que je lui ai payé.

— Vu le nombre que tu lui as donné, ce doit être l’une des femmes les plus riches des Highlands à présent, fit remarquer Kaelin.

— Oï, pas tant que ça.

Jaim réfléchit. Un grand sourire vint illuminer son visage.

— Bon, peut-être que si. Peut-être que je devrais épouser Parsha Willets et vivre une vie de débauche.

Leur bonne humeur retrouvée, ils se mirent en route en direction de l’est.

Kaelin jeta un coup d’œil en arrière espérant que Chara allait les retrouver.

Mais la route était déserte.

Chapitre 12

Jaim resta moins d’un mois à la ferme. Kaelin savait qu’il était impatient de retrouver Maev et ne fit aucun effort pour le retenir, bien qu’il en ait furieusement envie. La présence du grand homme avait changé l’atmosphère. Il plaisantait sans cesse avec Finbarr et ses frères, ce qui de fait avait rapproché Kaelin de ce petit groupe.

Lorsqu’il partit, Kaelin se sentait déjà plus à l’aise avec les Nordistes, qui en retour étaient plus amicaux avec lui.

Une partie de ce changement était également due au duel avec Bael. La nouvelle s’était répandue, et la réputation de Kaelin au sein de la communauté de Montagne-Noire avait grandi. Mais c’était surtout grâce à la présence accommodante de Jaim Grymauch. Il travaillait aussi dur que les autres à réparer les barrières, creuser des tranchés ou déboucher des arrivées d’eau.

La nuit, il sortait un ou deux cruchons et régalait les ouvriers avec des chansons ou des poèmes de sa composition. Ils purent également apprécier de première main les remarquables talents de charmeur de taureau de Jaim. Un vieux taureau avec une grande paire de cornes s’était embourbé sur les rives de la rivière.

Plus il luttait, et plus il s’enfonçait. Lorsque Kaelin, Finbarr et Senlic avaient tenté de le sortir de là en disposant des planches sur la vase, l’animal avait essayé de leur donner des coups de cornes. Jaim était assis non loin, vidant le contenu d’une bouteille d’uisge. Il avait ouvertement ri de leurs efforts.

Puis, il avait posé la bouteille par terre et passé un rouleau de corde par-dessus son épaule pour aller se planter à trois mètres de l’animal. Lorsqu’enfin il avait parlé, ce fut d’une voix grave et douce à la fois :

Autrefois, j’étais plus léger que le soleil sur l’eau.

Je dansais dans la bruyère,

Eternellement à sa recherche.

Je ne connaissais ni les saisons, ni même les raisons, Ni ce que je ferais,

Si jamais je l’attrapais.

Car la vie est une ombre, un nuage sur la prairie, Et l’amour un murmure, un baiser sous l’arc-en-ciel, Et toujours nous errons et cherchons à percer le secret De l’esprit qui nous pousse simplement à le suivre.

Le taureau avait baissé la tête et frissonné. Jaim lui avait passé la corde autour des cornes et avait indiqué à Kaelin et aux autres de continuer à placer des planches autour de l’animal. Une fois qu’ils eurent fini, Jaim s’était adressé au taureau.

— Viens, mon ami, lui avait-il dit. Ce n’est pas un endroit pour toi. Tes dames s’impatientent. Fais donc un petit effort.

Tout en parlant, il avait commencé à tirer sur la corde. Les épaules du taureau s’étaient soulevées et il avait réussi à poser ses pattes avant sur les planches les plus proches. Kaelin, Finbarr et Senlic s’étaient approchés par-derrière pour aider l’animal. Le taureau avait alors poussé un meuglement féroce et s’était hissé sur les planches déséquilibrant Kaelin qui était tombé tête la première dans la vase. Senlic, rigolant tellement qu’il avait lui-même du mal à tenir debout, l’avait aidé à se relever. Finbarr avait alors ricané à son tour. Le son avait été si contagieux que même Kaelin s’était mis à rire de bon cœur avec eux.

Jaim avait dégagé la corde des cornes du taureau.

— Vous avez fini de vous amuser, les enfants ? leur avait-il demandé.

Kaelin avait ramassé une poignée de vase et la lui avait jetée dessus.

C’était ce genre de petits incidents qui faisaient que le départ de Jaim allait être accueilli par une vague de tristesse générale.

— Un homme comme toi dans le Sud, quel gâchis, lui dit le vieux Senlic Carpenter alors que Jaim grimpait dans son chariot.

— Je suis obligé de partir, lui répondit Jaim. Il faut bien que quelqu’un leur rappelle à quoi ressemble un vrai Rigante. (Il jeta un coup d’œil à Kaelin.) Rappelle-toi ce que je t’ai dit, lui dit-il.

Kaelin acquiesça d’un air morose.

— Embrasse tante Maev pour moi, et la prochaine fois que tu viens, amène Banny avec toi. Je suis sûr que le voyage lui plairait et il me manque.

— Sans problème.

Kaelin, Senlic et Finbarr regardèrent le chariot s’éloigner vers le sud.

— Mais qu’est-ce qui peut bien y avoir dans le Sud qui le retienne ainsi ? se demanda Senlic.

— Il est amoureux, dit Kaelin dont les mots sortirent avant qu’il ne puisse les arrêter.

— Ah, grommela Finbarr Ustal. Ça explique tout. Pourquoi ne marche-t-il pas jusqu’à l’arbre avec elle pour l’amener ensuite ici ?

— Peut-être qu’il le fera, répliqua Kaelin.

— Mais non, fit remarquer Senlic. Elle ne l’aime pas.

— C’est dommage, commenta Finbarr. Manifestement, cette femme est stupide.

Sur ce, il s’en alla.

Senlic resta, lui, et regarda Kaelin.

— Grymauch n’a jamais parlé que d’une seule femme. Ta tante Maev. Je l’ai déjà rencontrée. Elle a l’esprit aussi affûté qu’une dague. Et, par le ciel, elle est aussi très jolie.

Kaelin n’était pas très à l’aise avec la tournure que prenait la conversation.

— Je n’aurais pas dû en parler, se reprocha-t-il à voix haute.

Essaie de ne pas y penser lors de la prochaine visite de Grymauch.

Sinon, as-tu besoin de mon aide pour marquer le bétail ?

demanda-t-il maladroitement pour changer de sujet.

— Non. Les gars et moi on peut s’en occuper. Mes os me disent que l’hiver va être rude, on ferait bien de réduire les troupeaux de moitié. Dès que les neiges vont arriver on risque de perdre beaucoup de têtes. Le cours du bœuf est assez élevé en ce moment. Il serait bon de prendre une décision rapidement.

— Je suis d’accord avec toi, convint Kaelin. Marque la moitié des bêtes et apporte-moi les comptes. Est-ce que tu pourras te charger de les emmener dans le Sud ?

— Pas cette fois. Je commence à me faire vieux. Finbarr embauchera des hommes et les emmènera. Il est temps qu’il devienne un peu responsable.

— Ça me va, dit Kaelin.

De retour à la maison, il se prépara un second petit déjeuner en se faisant frire des steaks. Tout en mangeant, il repensa au conseil que lui avait donné Jaim ce matin-là.

— N’attends pas trop longtemps, p’tit bonhomme. Il ne faudrait pas qu’elle épouse quelqu’un d’autre.

Kaelin n’avait pas eu de nouvelles de Chara depuis un mois, et cela le blessait profondément. N’éprouvait-elle donc rien pour lui ? S’était-il trompé en croyant qu’elle l’aimait ?

— Va la voir, lui avait conseillé Jaim.

Mais sa fierté l’empêchait d’agir. C’était elle qui était partie sans lui dire au revoir. C’était donc à elle de faire le premier pas.

Mais si elle ne le faisait pas ?

Cette pensée le glaça. Tous les soirs, en s’endormant, il pensait à elle. Tous les matins, son visage était la première chose qui lui venait à l’esprit en ouvrant les yeux. Tous les jours, pendant qu’il travaillait, il se remémorait les discussions qu’ils avaient eues, la couleur de ses cheveux au soleil, l’éclat de son sourire.

Peut-être qu’elle viendra dans trois jours, pour le nouveau tribut, se dit-il.

Il s’accrocha à cet espoir en finissant ses steaks. Il lava sa vaisselle et se rendit dans la vieille grange. Le chariot à provisions était là, les chevaux harnachés. Le plus jeune frère de Finbarr, Killon, semblait l’attendre.

— Besoin de compagnie pour la route ? demanda-t-il à Kaelin.

— Ce n’est pas de refus, répondit Kaelin qui savait en fait que Killon faisait la cour à une fille de Montagne-Noire, la fille d’une veuve, propriétaire d’une blanchisserie dans le centre-ville.

Une fois Killon à ses côtés, Kaelin appuya sur la pédale de frein et fit claquer les rênes. Les chevaux suivirent les traces des précédents voyages, et le chariot vide s’élança sur la longue route qui menait à Montagne-Noire.

— Soyez prudent, si jamais vous vous disputez avec Grassman, le prévint Killon. N’allez pas tirer sur un Varlishe.

Mais tout en le disant, il souriait.

— Je n’ai pas emporté mes pistolets, rétorqua Kaelin.

— Ça ne sert à rien non plus de porter plainte chez les scarabées. C’est peut-être un escroc, mais il a des amis bien placés.

Le capitaine Ranaud, par exemple. C’est un homme dur et froid.

— Je vais simplement lui parler, le rassura Kaelin. Je suis sûr qu’il admettra son erreur.

Le problème datait de plusieurs semaines. Tout avait commencé lorsque Kaelin avait comptabilisé les sacs du chariot de provisions et avait constaté que le nombre ne correspondait pas au bordereau de commande. C’était Finbarr qui les avait ramenés.

— C’est toujours pareil, lui avait expliqué Finbarr. Le marchand, Grassman, est un voleur. Ses poids sont truqués et il ne permet à personne d’être présent lorsqu’il fait charger les sacs.

Impossible de compter. Il dit qu’aucun Highlander ne rentrera jamais dans sa cour. Apparemment, nous sommes tous des voleurs. Et lorsqu’on nous rend le chariot, il manque toujours un ou deux sacs. Mais que pouvons-nous faire ? Le dernier Highlander qui a porté plainte s’est vu refuser tout nouvel achat par Grassman. Il n’y a pas d’autre marchand de sel, de sucre blanc et de fruits séchés à Montagne-Noire. Quelqu’un a bien essayé de monter un autre commerce, mais il a été bastonné par des amis de Grassman et a fui la ville en vitesse.

— J’irai surveiller le prochain chargement.

Le voyage jusqu’à la ville fut agréable. Le ciel était dégagé, mais la brise portait en elle la promesse d’un automne froid. Les traces qu’ils suivaient simplifiaient actuellement le trajet, mais en hiver cela deviendrait hasardeux. Kaelin se souvenait que la pente qui menait dans la vallée où était nichée la ville était plutôt abrupte. En hiver, il faudrait transporter les provisions à dos de poney, ce qui ajouterait au coût du sucre, du sel et des autres matières premières.

Montagne-Noire n’était pas une grande ville. Moins d’un millier d’habitants y vivaient, et la plupart des maisons de pierre étaient agglutinées sur les rives et près des trois moulins. Du haut de la piste, le premier bâtiment qu’on apercevait était le fort, et sa caserne qui abritait les deux cents scarabées. Le fort était carré, avec une place d’armes et une forteresse intérieure en pierre : une tour ronde sans fenêtres sur les six premiers mètres. Il y avait à la place des fentes, qu’on appelait « meurtrières », et par lesquelles on pouvait tirer à l’aide de mousquets si jamais une force ennemie attaquait. Les murs extérieurs du fort étaient en bois. Ils n’étaient pas très hauts – pas plus de quatre mètres – mais une grande tranchée avait été creusée tout autour du périmètre et l’on ne pouvait accéder à la caserne que grâce à un pont-levis. C’était un vieux fort, construit pour résister aux attaques de Highlanders munis d’épées. Une armée moderne, équipée d’un canon, réduirait les murs en cendres en quelques minutes.

Killon sifflotait l’une des chansons de Jaim en descendant la dernière pente. Ils franchirent le premier pont sur la rivière.

— Est-ce quelle t’attend ? lui demanda Kaelin.

— Non, je vais lui faire la surprise.

Killon était un homme mince, plutôt voûté, et même s’il avait à peine vingt ans, il commençait à perdre ses cheveux. Il avait un visage franc et honnête et un sourire vif et nerveux.

— Nous marcherons jusqu’à l’arbre lors du festin d’hiver.

Kaelin se mit à penser à Chara et envia le bonheur de Killon Ustal.

À l’entrée de la ville, Killon sauta à terre et après un petit signe du bras, il s’engouffra dans l’une des ruelles étroites de Montagne-Noire. Kaelin continua jusqu’à l’entrepôt. Il descendit du chariot vide et tendit sa commande à l’un des chargeurs de Grassman, permettant à l’homme d’emmener le chariot dans la cour. Il attendit que celui-ci revienne, avec le chariot plein, et vérifia le contenu.

Puis, il grimpa les marches en bois qui menaient à la cabane également en bois qui servait de bureau à Arus Grassman.

Le marchand varlishe était un homme solidement bâti. Il compta l’argent lentement, plaçant les pièces les unes après les autres dans une grande caisse posée sur son bureau. Il ne fit pas l’effort d’engager la conversation. Une fois qu’il eut fini de compter, il griffonna une signature au bas du bon de commande et le tendit à Kaelin.

Le jeune Rigante examina le document.

— Il y a marqué quinze sacs de sel, fit-il remarquer.

— C’est exact.

— On n’en a chargé que quatorze.

— Tu te trompes, mon garçon.

— Alors, allons recompter ensemble.

— Il y a eu quinze sacs de comptés avant la sortie de l’entrepôt. S’il en manque un, ce n’est plus mon problème. Peut-

être qu’un ouvrier l’a volé.

— Si c’est le cas, cela ne peut-être que l’un de vos ouvriers, ce qui en fait donc votre responsabilité. C’est la loi.

— N’essaie pas de m’apprendre la loi varlishe ! rugit l’homme en se levant de sa chaise, le visage tout rouge. Je n’ai pas à accepter cela d’un kilt.

— Allez chercher un autre sac de sel, lui demanda Kaelin.

— Sinon quoi ?

Grassman avait la trentaine passée. Grand et très large d’épaules, il avait aussi un ventre imposant.

Kaelin examina le bureau autour de lui.

— Dans le Sud, déclara-t-il d’une voix neutre, tous les entrepôts sont construits en pierre. Celui-ci est en bois. J’espère que toute votre fortune ne se trouve pas ici.

— De quoi parles-tu ?

— Si le feu prenait dans un tel endroit, il serait difficile de l’éteindre. Un homme pourrait facilement se retrouver sans le sou.

Le marchand cligna des yeux.

— Tu me menaces ?

— Un kilt qui menacerait un Varlishe ? Ce serait stupide. Je ne fais qu’évoquer les dangers d’avoir un entrepôt en bois. Une lanterne qui tombe de son crochet, la foudre, un client mécontent.

Il y a tellement de périls.

— Mais oui, tu me menaces ! Par le Sacrifice, je vais te faire jeter en prison.

— Ainsi que tous mes hommes ? Cela nous promet un jugement intéressant, fit observer Kaelin. Et ensuite ? Vous ferez arrêter tous les kilts de Montagne-Noire qui me connaissent ? Et tandis que nous serons tous tranquillement en prison, aux frais du Moïdart, vous pourrez contempler la ruine que sera devenue votre vie, au milieu des cendres et des décombres encore fumants de votre entrepôt. (Il s’approcha en souriant du marchand abasourdi.) À présent, va me chercher mon sel ou rembourse-moi, espèce de grosse bouse !

L’espace d’un instant, il crut que le marchand allait le frapper, mais celui-ci s’affaissa sur sa chaise et prit sa caisse pour compter cinq daens.

— Prends ton argent et va au diable, dit-il à Kaelin. À partir de maintenant, tu iras faire tes achats ailleurs.

— Non, je ne crois pas, répliqua le jeune homme. Je reviendrai.

Du moins, jusqu’à ce qu’un nouveau marchand s’installe.

Kaelin quitta l’entrepôt et grimpa sur le chariot. Il fit claquer les rênes et s’engagea dans la grand-rue. En passant devant la caserne, il repensa à une discussion avec Jaim. Le Highlander lui avait conseillé de présenter ses respects au colonel.

— Je n’ai aucun respect pour les scarabées, avait-il protesté.

— Alors, respecte l’intelligence, avait rétorqué Jaim. Tu n’as pas besoin de lui baiser les pieds, mais il serait logique que vous ayez de bons rapports. Tu pourrais avoir besoin d’un ami chez les scarabées un jour ou l’autre.

— Quand as-tu jamais présenté tes respects à un scarabée ?

avait demandé Kaelin.

— Ce n’est pas moi qui gère l’entreprise de Maev. Je ne suis pas le Highlander qui s’est servi d’un pistolet en public. Mais tu as raison, Cœur de Corbeau. Ça me fait mal de devoir te donner ce genre de conseil. Mais c’est un bon conseil.

Kaelin avait dû admettre que c’était sensé, même si ça le titillait toujours. Il franchit le pont-levis et deux scarabées armés de mousquets lui bloquèrent le passage.

— Que venez-vous faire ici ? s’enquit le premier.

— Je suis venu voir le colonel, leur expliqua-t-il, pour… lui présenter mes respects.

— Vous avez rendez-vous ?

— Rendez-vous ? Non. Où dois-je me rendre pour en prendre un ?

— Laissez le chariot ici et allez à la forteresse. Adressez-vous au clerc de service.

Kaelin rangea son chariot sur la gauche et appuya sur la pédale de frein. Puis, il descendit.

— Vous pouvez également laisser votre couteau de chasse ici, lui indiqua le garde.

Kaelin tira le poignard de sa ceinture et le jeta sur le siège du conducteur.

Il se rendit à la forteresse et passa les épaisses portes en bois renforcées de bronze.

Un clerc était assis derrière un bureau, écrivant sur un parchemin à l’aide d’une plume. Il leva les yeux.

— Oui ?

— Je souhaiterais prendre rendez-vous avec le colonel.

— Et vous êtes ?

— Kaelin Ring de la ferme du Loquet de fer.

— Ah, le duelliste ! s’exclama une voix. (Kaelin se retourna et vit un jeune officier large d’épaules qui descendait l’escalier en colimaçon.) Montez donc, maître Ring. Je suis sûr que le colonel sera ravi de vous rencontrer.

Kaelin se raidit momentanément. Il y avait quelque chose chez ce jeune officier brun qui lui nouait l’estomac. Cet homme avait beau sourire, son regard était dur et froid.

Kaelin lui emboîta le pas. L’escalier débouchait au premier étage sur un réfectoire, où plusieurs dizaines de soldats étaient attablés pour leur repas de midi. Au deuxième étage se trouvaient plusieurs portes. L’une d’elles était entrebâillée et Kaelin aperçut des rangées de lits de camp. Le troisième étage était une aire de repos, avec de nombreux sièges en demi-cercle, placés sous une série de hautes fenêtres.

— Asseyez-vous et attendez-moi ici, lui dit l’officier avant d’aller frapper à une porte.

Kaelin n’entendit pas de réponse, mais l’officier entra quand même, refermant la porte derrière lui. Kaelin se rendit à la première fenêtre et observa la place d’armes. Quelques instants plus tard, l’officier revint le chercher.

— Je suis le capitaine Ranaud, lui dit-il en tendant la main.

(Kaelin la serra.) Le colonel Linax n’a pas beaucoup de temps, mais il désire vraiment vous rencontrer.

Kaelin entra dans la pièce. Elle faisait dix mètres de long et le sol était recouvert d’un bout à l’autre d’un épais tapis bleu avec des liserés d’or pâle tourbillonnants. Kaelin n’avait jamais rien vu de tel. Les meubles étaient en bois poli et d’une facture somptueuse, en bois noir et brillant. Les fauteuils étaient recouverts de cuir verdâtre. Le colonel était assis derrière un long bureau incurvé également recouvert de cuir. C’étaient les plus beaux meubles que Kaelin ait jamais vus. Le colonel Linax était très pâle et maigre de visage, avec les yeux cernés. Sa peau semblait sèche et maladive.

— Bienvenue, maître Ring, lui dit-il d’une voix faiblarde. Je vous en prie, asseyez-vous. (Kaelin s’exécuta.) Nous avons entendu parler de votre… altercation… avec Call Jace et son fils. Je vois à la blessure sur votre visage que cela a dû être un sacré duel.

Vous êtes originaire du Sud, si je ne me trompe pas.

— C’est exact, monsieur. De Vieilles-Collines, à la sortir d’Eldacre.

— Je connais bien. Les Highlanders de cette région sont, dirons-nous, fidèles au Moïdart. Ils sont éduqués. Avez-vous reçu une éducation, maître Ring ?

— Oui, monsieur.

— Alors, vous comprenez ce que je veux dire. Je vais donc être franc : les Rigantes Noirs ne sont pas éduqués. Ils s’enrichissent par l’extorsion de fonds et le vol. Vous êtes leur dernière victime en date et, pour être honnête, je suis surpris que vous soyez toujours en vie. J’ai cru comprendre que votre épée s’est brisée et qu’on vous a épargné.

— C’est exact, monsieur. J’ai eu de la chance, je n’avais jamais tenu une épée auparavant.

— Évidemment. Mais vous autres, Highlanders du Sud, vous n’avez pas besoin d’épées. Toutefois, vous vous êtes battu bravement, et c’est tout à votre honneur. Payez-vous toujours un tribut à Call Jace ?

Kaelin réfléchit rapidement et se dit qu’il était préférable de ne pas mentir.

— Oui, monsieur. Cela m’a semblé… plus prudent.

— Absolument, maître Ring. Alors, dites-moi, pourquoi êtes-vous donc venu me voir ?

— Pour vous présenter mes respects, monsieur.

— Pas pour déposer une plainte contre Call Jace, alors ?

— J’y avais songé, monsieur, répondit rapidement Kaelin.

Mais le combat a été loyal et personne n’est mort. Je ne savais pas de quel crime je pouvais l’accuser.

— Voilà qui est très sage, maître Ring. L’heure n’est pas encore venue pour nous de nous occuper de Call Jace, mais cela viendra, je peux vous l’assurer.

Tout à coup, le colonel fut pris d’une quinte de toux. Son visage s’assombrit et son corps fut secoué de spasmes. Il attrapa un mouchoir sur son bureau et le plaqua contre son visage.

Lorsque la crise s’arrêta, il s’effondra sur sa chaise. Kaelin vit du sang sur le mouchoir.

Le capitaine Ranaud tapota sur l’épaule de Kaelin et le jeune homme se leva et s’inclina devant le colonel.

— Merci pour votre courtoisie, murmura le colonel.

Kaelin sortit du bureau et suivit le capitaine jusqu’en haut de l’escalier.

— Comme vous avez pu le constater, le colonel ne va pas très bien, déclara Ranaud. Je suis heureux que vous soyez passé, maître Ring. Profitons-en pour bavarder un peu plus.

Ranaud le conduisit dans une autre pièce. Elle était plus petite que le bureau du colonel et il n’y avait pas de tapis sur le sol. Le mobilier aussi était d’une facture plus modeste, en pin des Highlands. Kaelin s’assit une nouvelle fois. Ranaud se percha sur le coin de son bureau. C’était un homme imposant au regard triste et aux cheveux coupés très courts. Il semblait avoir le sourire facile, mais il y avait une rigueur chez lui qui rendait Kaelin nerveux.

Bien qu’il n’en ait pas la moindre preuve, Kaelin était certain de se trouver face à un homme violent et dangereux.

— Décrivez-moi la route que vous avez empruntée pour vous rendre au cœur du territoire rigante, lui demanda le capitaine.

— Il y avait une grande passe avec des palissades. Et derrière une vallée.

— Les palissades étaient-elles gardées ?

— Oui.

— Par combien d’hommes ?

— Difficile à dire, il pleuvait énormément. Il n’y a qu’un seul homme qui est descendu pour venir m’ouvrir. Il devait forcément y en avoir d’autres, mais je ne les ai pas vus.

— Avez-vous aperçu des armes, cachées ?

— Des armes ?

— Des canons ?

— Non, monsieur. Ils ont des canons ?

— Quelles armes avaient le garde ?

— Celui qui m’a ouvert la première porte avait une épée et un pistolet à sa ceinture. Celui qui m’a ouvert la seconde portait une houppelande, et je n’ai pas vu ce qu’il avait.

— Avez-vous vu si des gens portaient des mousquets dans la ville ?

— Non, monsieur.

— Vous avez passé la nuit dans la grande maison ?

— C’est exact.

— Y avait-il des armes ?

Kaelin essaya de visualiser la salle à manger. Les murs étaient décorés de piques, d’arcs, de haches, d’épées et de boucliers. Il y avait également un râtelier de mousquets.

— Call Jace a beaucoup d’armes sur ses murs : couteaux, épées, ce genre de chose. Mais elles avaient l’air très vieilles.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Il y avait de longues piques et un type d’armes, des glaives, je crois que ça s’appelle. Mon professeur, M. Shaddler, m’a dit qu’on portait ces armes il y a des siècles, lorsqu’on faisait encore la guerre en armure.

— Combien de personnes étaient au festin ?

— Une centaine, peut-être.

— Tous en âge de se battre ?

— Oui, répondit Kaelin.

— D’après vous, combien de personnes, en gros, habitent la ville principale ?

— Aucune idée, monsieur. Plusieurs centaines. Un millier. Je n’ai pas vraiment eu l’occasion de faire un tour. Je suis arrivé en pleine nuit sous la pluie. J’ai affronté Bael en duel le matin et suis parti le soir même pendant l’orage.

— Cela m’aiderait beaucoup, maître Ring, si vous pouviez leur rendre visite une nouvelle fois. Et cette fois, essayez de prendre des notes sur ce qui vous entoure. Il est important que nous réunissions le plus d’informations possibles sur leur communauté et ses défenses.

— Je ne sais pas si je serai bien accueilli, monsieur, mais si jamais ils réclament ma visite, j’en profiterai pour noter des détails.

— Bien. Votre loyauté sera récompensée, maître Ring. Nous n’oublions jamais nos amis. Je suis ravi que vous soyez passé.

J’avais dans l’idée de venir vous voir au Loquet de fer afin de faire votre connaissance. Mais dites-moi, qu’est-ce qui est à l’origine de votre querelle avec Bael ?

Kaelin se doutait qu’il savait ; c’était un terrain dangereux.

— Il est arrivé avec son père à la ferme. Je n’aimais pas les manières de Call Jace et je l’ai frappé. Bael m’a tapé dessus avec son pistolet et nous nous sommes bagarrés. J’ai réussi a m’emparer d’un des pistolets à sa ceinture et je lui ai tiré dessus.

— Ce n’était donc pas avec votre propre pistolet ?

— Les Highlanders n’ont pas de pistolets, répondit Kaelin, même si j’ai pu constater que cette loi n’était pas appliquée aussi fermement ici que dans le Sud.

— Comme vous dites, maître Ring. Mais laissez-moi vous raccompagner jusqu’à la sortie.

Ils descendirent ensemble l’escalier, passèrent devant le clerc et sortirent dans la cour. Au même moment, Kaelin vit Arus Grassman qui s’approchait à grands pas de la forteresse. Le marchand eut un choc en apercevant Kaelin en compagnie de Ranaud. Il s’arrêta, l’air incertain.

— Arus, mon bon ami, lui dit Ranaud. Qu’est-ce qui t’amène à la caserne ?

— Je ne faisais… que passer, répondit Grassman.

— As-tu fait la connaissance de maître Ring ?

— Euh… oui, ce matin même.

— Fais en sorte de lui obtenir les meilleurs prix, lui conseilla Ranaud. (Il se tourna vers Kaelin et lui tendit une nouvelle fois la main.) Je me ferai un devoir de venir vous rendre visite au Loquet de fer. Très bientôt.

— Vous serez le bienvenu, capitaine.

Ranaud retourna dans la forteresse et Kaelin croisa le regard du marchand. Ils restèrent rivés l’un à l’autre quelques secondes.

— À dans un mois, lui dit Kaelin en repartant vers son chariot.

Le capitaine Ranaud grimpa l’escalier et entra dans le bureau du colonel. Le vieil homme avait de nouveau absorbé une mixture narcotique et ses lèvres étaient tachées de bleu. Si seulement tu pouvais crever, songea Ranaud. Ton corps est ravagé par la maladie, tes poumons sont aussi fragiles que du papier mouillé.

Pourquoi est-ce que tu t’accroches comme ça ? Il dissimula son mépris pour le mourant et alla lui chercher un verre d’eau.

— Vous pensez qu’il peut nous être utile ? s’enquit le colonel Linax.

— D’une manière ou d’une autre, monsieur.

— Je ne vous suis pas ?

— Soit il nous révélera une information capitale, soit je le ferai arrêter pour avoir tiré un coup de feu. Cela fait longtemps que nous n’avons pas pendu publiquement un Highlander. Cela enverra un message à Jace et à ses coupe-jarrets.

— Il ne faut pas sous-estimer Jace, Ranaud. Vous êtes nouveau par ici. Son pouvoir est incroyable.

Il l’est devenu à cause de mauviettes comme toi, pensa Ranaud.

— Je m’incline devant votre compréhension supérieure, monsieur. Néanmoins, nous avions également des Highlanders turbulents dans les îles, et nous nous en sommes débarrassés.

— Je sais, je sais, répondit Linax. Deux cents pendus, des villages brûlés. La flotte de pêche coulée. J’ai cru comprendre que la famine fait rage là-bas, ces temps-ci. Il y a ceux qui pensent que c’était un petit prix à payer pour avoir la stabilité. Mais je n’en fais pas partie. À présent, les îles ne produisent plus d’impôts.

— Les îles n’ont jamais vraiment été importantes en elles-mêmes, mais le message des deux cent douze pendus commence à se répandre dans tout le pays. Les clans vont apprendre à rester à leur place. Nous aurions dû tous les massacrer il y a plus de cent ans et peupler les Highlands avec îles Varlishes.

— Nous ne sommes malheureusement pas d’accord, capitaine.

Est-ce que votre prisonnier vous a révélé quelque chose d’utile ?

— Call Jace possède deux canons et environ cinq cents mousquets.

— Je suis surpris que vous ayez réussi à le faire parler. Ces Rigantes Noirs sont des coriaces.

— Il a résisté à tous les traitements jusqu’à ce que nous lui sciions le pied. C’est à croire que ces gens ne ressentent rien. Ils n’éprouvent pas la douleur de la même façon que nous.

— Et en quoi cette information peut-elle vous servir ? Avec deux cents hommes, nous n’allons pas prendre d’assaut la forteresse de Call Jace.

— Non, pas encore. Mais je crois que le Moïdart commencera à dresser des plans dès qu’il saura pour les canons. Ensuite, nous pourrons mettre les Highlands à feu et à sang. Nous n’entendrons bientôt plus parler de ces rebelles.

Linax fut pris d’une nouvelle quinte de toux, mais cette fois les spasmes furent de courte durée.

— J’ai connu un homme autrefois, raconta-t-il, dont la maison était infestée de cafards. Ça le rendait fou. Finalement, il a mis le feu à sa maison. Et ce fut un succès. Le lendemain, il a fouillé tous les décombres et n’a pas trouvé un seul cafard.

— J’ai peur de ne pas comprendre, monsieur.

— C’est une chose d’allumer un feu, capitaine, mais une autre de le contrôler. Et je pense, moi, que vous vous trompez pour le Moïdart. Avez-vous reçu des nouvelles de la capitale dernièrement ?

— Pas depuis un mois, monsieur.

— On parle de plus en plus de soulèvements. La popularité du roi n’est plus ce qu’elle était ; il est toujours en désaccord avec la Chambre des Tribunes. La guerre civile approche, Ranaud. Peut-

être pas cette année, ni l’année prochaine. Mais elle approche. Le Moïdart devra choisir son camp. Et il ne va certainement pas dépêcher des troupes loin au nord alors qu’il risque d’avoir des ennemis à ses portes.

— Mais une campagne ici ne serait l’affaire que de quelques jours, affirma Ranaud. Nous n’avons qu’à pendre Jace et cinquante de ses proches, envoyer la majeure partie du clan travailler dans les mines et construire une garnison en plein milieu du territoire rigante.

— Ne laissez pas le succès des îles vous monter à la tête, capitaine. Oui, ils étaient turbulents, mais ils n’avaient également ni chef ni véritable armement. Call Jace a environ deux milles hommes sous ses ordres et c’est un vrai meneur. Il est intelligent –rusé, si vous préférez – et il est sans peur. Je ne crois pas que cela serait l’affaire de quelques jours seulement.

C’est parce que tu es vieux et mourant, pensa sauvagement Ranaud. Tu prêtes ces qualités à Jace afin de mieux couvrir tes échecs. Il était inutile de prévenir cet homme affaibli et indécis qu’il avait déjà mis au point un stratagème pour se débarrasser de Call Jace. Le chef rigante s’était construit un petit empire grâce à une bande d’assassins qui opéraient à l’est de Montagne-Noire. Eh bien, ils pouvaient être deux à jouer à ce jeu-là. Ranaud avait passé les derniers mois à rassembler des informations sur Jace. Le Rigante se rendait fréquemment dans la maison d’une jeune veuve, à une demi-journée de marche du sanctuaire de ses terres.

Ranaud avait dépêché huit hommes dans les montagnes, des hommes durs et sans merci. Ils devaient attendre que Jace se montre et le tuer. Sans leur chef, les Rigantes Noirs seraient plus faciles à maîtriser.

À présent tendu et contrarié, le capitaine s’inclina devant son supérieur hiérarchique.

Je vais passer l’après-midi avec le prisonnier, décida-t-il. Cela me fera du bien d’entendre ses cris quand on lui sciera l’autre pied.

Kaelin était perturbé par sa visite à la caserne. Il y avait quelque chose d’inquiétant chez ce capitaine Ranaud. La rencontre avait éveillé en lui un léger sentiment de crainte. L’officier savait pour la bagarre avec Bael, et qu’il s’était servi d’un pistolet. Kaelin en était persuadé. Alors pourquoi ne l’avait-il pas fait arrêter ? La réponse était évidente et contenue dans le vieil adage : « l’ennemi de mon ennemi est mon ami ». Ranaud pensait que Kaelin avait des raisons de haïr Call Jace et sa famille. Tant qu’il le croirait, Kaelin serait en sécurité. Mais dès que le scarabée réaliserait son erreur, Kaelin serait arrêté et pendu.

Le conseil de Jaim s’était avéré précieux. Même s’il n’y avait gagné qu’un sursis. Kaelin Ring ne fournirait jamais à Ranaud des informations sur Call Jace et les Rigantes. Mais l’inverse n’était pas vrai. Il avait hâte de pouvoir prévenir Jace que Ranaud rassemblait des informations sur lui.

Il fut tenté d’attendre le prochain tribut pour expliquer la chose à celui ou celle qui viendrait chercher le bétail. Puis, il repensa à Ranaud et au fait qu’il était au courant pour sa bagarre avec Bael. Quelqu’un lui avait décrit la scène. Bien sûr, le bruit aurait simplement pu se répandre par bribes, et Ranaud n’aurait fait que rassembler les pièces du puzzle. Mais même à Vieilles-Collines on savait qu’il existait des informateurs qui, pour quelques pièces, allaient vendre des informations aux scarabées.

Pourquoi en irait-il différemment par ici. Et si Senlic Carpenter ou Finbarr Ustal étaient à la solde de Ranaud ? Et si certains hommes de Call Jace étaient des informateurs ? Si Kaelin en parlait à la mauvaise personne, c’en était fait de sa vie.

Non, il décida qu’au troisième jour après son entretien avec Ranaud il irait se confier à Jace personnellement.

Le visage de Chara se forma dans son esprit. Cela pouvait être une solution pratique pour ouvrir l’impasse qui les empêchait de se voir.

Il passa le lendemain en compagnie de Senlic Carpenter et Finbarr Ustal. Ils avaient regroupé cinq cent soixante bouvillons dans les pâturages sud afin de les emmener sur les marchés du Midi. Finbarr avait engagé vingt conducteurs de bestiaux pour ce faire.

Kaelin écouta Senlic conseiller le jeune homme sur les routes à prendre, les régions à éviter, et les points d’eaux existants. Il lui avait également fourni une liste de fermiers puissants sur le trajet et qui demanderaient à être payés pour le pacage. Finbarr était impatient de partir et ravi qu’on lui ait offert cette nouvelle responsabilité.

Plus tard dans la soirée, Kaelin confia à Senlic qu’il avait envie de se rendre chez les Rigantes Noirs le lendemain matin.

— Ce n’est pas prudent d’y aller sans être invité, mon garçon, lui dit Senlic. Qu’est-ce que tu vas faire là-bas ?

— Je veux revoir Chara, expliqua Kaelin.

— Oui-da, c’est une jeune fille bien mignonne. J’ai entendu dire que tu avais demandé sa main. Mais si elle a déjà refusé une fois, il y a des chances qu’elle dise non à nouveau.

— Elle n’a pas dit non. Elle a dit qu’elle avait besoin d’y réfléchir. Un mois devrait suffire.

— Tu ne peux pas précipiter une femme à prendre ce genre de décision, lui dit le vieil homme en souriant. Il a fallu trois ans pour que ma femme accepte de marcher jusqu’à l’arbre.

— Je ne savais pas que tu étais marié.

— Pendant vingt-six ans, Kaelin. De belles années, dans l’ensemble. Un matin, je me suis réveillé et elle était allongée à côté de moi. Je me suis penché pour l’embrasser et j’ai réalisé qu’elle était morte. Comme ça. Durant la nuit. Vingt-six ans, et je n’ai pas même eu la chance de pouvoir lui dire au revoir. Ah, ça a été dur. Très dur.

Kaelin se sentit tout à coup mal à l’aise. Senlic eut d’un coup l’air vieux et fragile, avec ses yeux remplis de chagrin. Le silence devint gênant. Kaelin le brisa.

— Tu as des enfants ? demanda-t-il, désireux de s’éloigner du sujet morbide et triste.

— Sept. Six garçons et une fille. J’en ai eu dix, mais trois sont morts en bas âge. Mais ne parlons plus de ça, Kaelin. Ça me rend mélancolique.

— Je suis désolé, Senlic. Je ne voulais pas être indiscret.

Senlic poussa un soupir et se força à sourire.

— Mon père me disait souvent que la vie n’est faite que de souvenirs. Il avait raison. Chaque moment qui passe appartient à l’Histoire. Il disait qu’il était important de savourer ces moments.

Il parlait souvent de bons moments qu’il avait vécus et espérait que le futur lui en apporterait d’autres. Mais, en réalité, ces souvenirs ne sont vraiment bons que lorsqu’on les partage –lorsqu’on peut dire à l’être aimé : « Te rappelles-tu notre balade dans le verger lorsque nous nous sommes pris la main pour la première fois ? » Elle sourira et répondra : « Bien sûr, que je m’en souviens, espèce d’idiot. » C’est ça le plaisir des souvenirs. Lorsque Katra est morte, elle a emporté la moitié de ma vie avec elle et à présent le souvenir du verger est au mieux doux-amer. Ah, je me fais vieux, je parle trop.

Senlic se leva de sa chaise et étira son dos.

— Je te préparerai un sac demain, pour ton voyage. Cette fois, essaie d’éviter les ours.

Puis, il donna de petites tapes sur l’épaule de Kaelin et s’éloigna.

Son bras cassé maintenu contre sa poitrine, Call Jace se laissa glisser sur le clos le long du ravin. Sa jambe toucha une racine qui le fit se retourner, et il roula jusqu’en bas. L’avant-bras fracturé heurta une pierre. Jace poussa un cri de douleur. Il resta immobile au fond du ravin et serra les dents. Puis, il s’assit. La manche de sa chemise était inondée de sang. Délicatement, il défit le bouton du poignet et roula sa manche. La balle avait touché son avant-bras, brisant l’os. Il n’y avait pas de traces de sortie. Il essaya de plier les doigts, mais ceux-ci étaient raides et gonflés.

Au loin, il entendit des chiens aboyer. Jace poussa un juron et se releva tant bien que mal. Il avait perdu son pistolet après l’avoir déchargé au visage d’un de ses assaillants ; dans la courte lutte qui en avait suivi, on le lui avait arraché des mains. Il n’avait plus non plus son épée, restée coincée entre les côtes d’un autre adversaire.

Il pria pour que le bâtard meure dans d’atroces souffrances.

Jace avança dans le ravin jusqu’au cours d’eau. Il traversa de l’autre côté et eut les pieds trempés. Il fit cinq pas en avant et s’arrêta. Avec précision, il recula d’un pas, posant le pied droit dans une empreinte qu’il venait de faire, et fit la même chose ensuite avec son pied gauche. Et ainsi de suite. Une fois au milieu du ruisseau, de l’eau jusqu’aux mollets, il continua en suivant le cours d’eau en direction du nord-ouest.

Sans poursuivants, cette route l’aurait ramené en pays rigante en moins de cinq heures. Le problème, c’est que ceux qui le pourchassaient devaient le savoir également. Si Jace rentrait directement chez lui, comme ils devaient s’y attendre, ils lui couperaient la route. Il avait un bras en moins et pas d’épée ; ils le tueraient sans trop d’efforts.

Jace descendit le cours d’eau sur quatre cents bons mètres avant de sortir par le côté par lequel il était entré, choisissant un endroit couvert de cailloux et de rochers. Il déboucha sur la piste des cerfs et repartit en direction du sud-est. Les doigts de son bras blessé commençaient à le lancer. Sa peau était tendue. Il avait vraiment eu de la chance.

Il avait aperçu le mousquet au dernier moment et avait instinctivement levé le bras pour se protéger. La balle aurait dû le frapper en pleine tête, mais ce réflexe lui avait sauvé la vie. Le mousquetaire avait jeté son arme et dégainé un pistolet. Il avait été trop lent d’une fraction de seconde. Jace avait eu le temps de dégainer lui aussi son pistolet à pierres et avait pu tirer le premier, touchant l’assassin au nez, lui fracassant le crâne.

D’autres assaillants avaient surgi de derrière les arbres. Jace avait dégainé son sabre et embroché le premier. L’homme avait poussé un hurlement et s’était écroulé en se tortillant, arrachant l’arme des mains de Jace. Comme les autres allaient lui tomber dessus, ce dernier avait fait volte-face et s’était enfui à toutes jambes dans la forêt.

Call leva les yeux au ciel. Cela devait faire deux heures qu’il avait été touché. Par deux fois les balles de mousquet avaient sifflé à ses oreilles ; l’une ricochant contre un tronc d’arbre, couvrant son visage d’échardes. Et voilà qu’ils avaient ramené des chiens pour la poursuite.

Jace gravit une pente et s’arrêta au sommet, s’accroupissant pour écouter. Les chiens n’aboyaient plus.

Réfléchis, bon sang ! Que faire, où aller ?

N’étant plus un jeune homme, Jace commençait déjà à se fatiguer de la poursuite, même s’il lui restait encore quelques forces. Combien étaient-ils à le pourchasser ?

Il fit le compte depuis qu’il était sorti des bois, à l’arrière de la maison de Magra. Il avait tiré sur un homme ; il en avait poignardé un autre. Quatre hommes s’étaient précipités depuis le devant de la maison. N’étaient-ils que quatre au bout du compte ? Mais alors, qui retenait les chiens ? Y en avait-il d’autres dans la maison, séquestrant Magra ?

Il n’y avait eu qu’un mousquetaire à l’arrière du bâtiment.

Tous les autres étaient devant. Si Call était sorti des bois à un autre endroit, ils auraient fait mouche ailleurs que dans son bras.

Jace était bien arrivé par le devant, mais il s’était arrêté un instant pour scruter la maison. Magra savait qu’il devait venir et ils avaient conçu tous les deux un code assez simple. Si la voie était libre, Magra devait laisser une cruche à eau sur le rebord de la fenêtre. Mais il n’y avait pas eu de cruche.

Il aurait dû retourner dans les bois et rentrer chez lui. Mais il s’était inquiété pour Magra et avait fait le tour pour arriver par-derrière. Quelle erreur. Enfin bon, tu es vivant, se dit-il.

Il entendit de nouveau les chiens aboyer, au nord cette fois, et de plus bas. Ils étaient dans le ravin.

Tout en restant le plus bas possible, Jace franchit le sommet et descendit l’autre versant en direction du seul endroit où ses poursuivants ne penseraient pas à le chercher.

Cela lui prit presque une heure.

Il était revenu à l’abri des bois près de la maison de Magra. Les deux hommes qu’il avait tués étaient toujours là, étendus par terre. Jace scruta les environs au cas où quelqu’un serait resté derrière. Il quitta l’abri des arbres et courut jusqu’à l’homme qu’il avait embroché. Le sabre était toujours encastré dans le cadavre et Jace put l’en dégager. Il récupéra son pistolet et le passa à sa ceinture.

Il n’y avait aucun mouvement dans la maison. Le cœur gros, Call Jace traversa la clairière jusqu’au porche. Il avait passé bien des heures agréables dans cet endroit retiré et le souvenir du rire de Magra résonnait dans sa tête.

Il la trouva nue, dans sa chambre à coucher, mais pas sur le lit.

Elle était adossée au mur du fond. Jace devina quelle avait dû venir se blottir là, car ses jambes étaient repliées contre son corps. Le sang avait coulé de sa gorge tranchée sur ses seins et formé une mare de sang sur les lattes de plancher où elle était assise.

— Je suis désolé, ma fille, lui dit Call Jace. Si je t’avais moins aimée, personne ne serait venu ici. Et si je t’avais aimée plus, je t’aurais ramenée chez moi.

Il fit demi-tour et retourna au milieu des arbres.

Call Jace n’était plus fatigué du tout. Il avait son couteau de chasse, son sabre, son pistolet, et des ennemis à tuer.

Oui-da, et un bras cassé, et un corps qui n’était plus de la première jeunesse ! Ressaisis-toi, bon sang, pensa-t-il. Ce n’est pas le moment de te prendre pour un berserker rigante d’antan. Magra doit être vengée, c’est vrai. Mais tu ne peux pas le faire dans ces conditions. Tu dois d’abord échapper à tes assassins. Son cœur souhaitait les poursuivre, mais sa tête restait froide. Magra était morte. Rien ne pourrait changer cela. Et pour la venger, Call avait besoin de voir ses assassins, afin de les connaître. Il ne les avait qu’entr’aperçus au cours de la première attaque.

Comment pouvait-il se rapprocher d’eux sans que les chiens le sentent ?

Il fit de nouveau demi-tour et retourna dans la maison. Il se dirigea droit vers un petit placard de la cuisine où se trouvait un petit pot d’épices en grès. Il retira le bouchon de liège et renifla prudemment le contenu. Jeune homme, Jace avait découvert les joies de la cuisine épicée. Les grains de poivre coûtaient cher, mais il en avait acheté une réserve. Il en avait offert à Magra pour quelle puisse lui cuisiner des petits plats relevés. D’un autre placard, il sortit un petit moulin à poivre et s’en servit pour moudre les grains jusqu’à obtenir une poudre la plus fine possible. Il n’avait pas beaucoup de temps, mais il n’entendait toujours pas les chiens.

Sur le pas de la porte d’entrée, il renversa la moitié de la poudre noire et sortit de la maison par la fenêtre de derrière. Il courut ensuite jusqu’à la limite des arbres, s’arrêtant pour saupoudrer légèrement de poivre deux empreintes de bottes qu’il avait faites.

Une fois au milieu des arbres, il rechargea son pistolet. Ce n’était pas facile avec une seule main, mais après s’être assis, il cala la crosse entre ses genoux et versa une mesure de poudre de sa corne, suivie d’une balle et d’un peu de bourre afin de tout caler. Préparer la petite charge d’allumage fut encore plus ardu, mais il y arriva. Satisfait, il arma le chien et attendit.

Le temps s’écoula lentement. Il se passa environ une heure avant qu’il n’entende le bruit d’hommes se déplaçant dans les bois, assez loin sur sa droite. Le premier des assassins fut en vue. Deux chiens de chasse, musclés, au poil lisse et brillant, tiraient sur la laisse, entraînant presque leur maître avec eux. Call Jace plissa les yeux. Il n’avait jamais vu cet homme mais pourrait le reconnaître par la suite. Quatre autres tueurs arrivèrent, portant tous un mousquet. Jace n’en connaissait aucun. Un sixième homme marchait derrière eux. Son visage lui était familier mais Jace ne savait plus qui c’était.

Le maître-chien lâcha la laisse, et les deux animaux se ruèrent dans la maison en aboyant furieusement. Le premier à atteindre le seuil renifla le poivre et se mit aussitôt à secouer la tête et à éternuer. Le second ne suivit pas son exemple. Il courut dans la maison puis sauta par la fenêtre de la cuisine, fonçant telle une flèche sur l’endroit où était caché Jace. Il ne s’arrêta pas pour renifler les empreintes.

Jace recula entre les arbres. Le chien franchit les premiers buissons avec un saut prodigieux. Le chef rigante posa son pistolet et sortit son couteau de chasse. Le chien lui bondit dessus. Jace fit une roulade sur sa gauche, enfonçant au passage son arme dans le flanc de l’animal. Le chien lui arracha un bout de peau à l’épaule, d’un coup de mâchoire. Jace dégagea son couteau et le replongea trois fois de suite dans le cou de l’animal. Le chien s’écroula sur le sol.

Jace rengaina son couteau et ramassa son pistolet. Il jeta un coup d’œil par-dessus le buisson. Une partie des tueurs était rentrée à l’intérieur de la maison. Deux hommes – dont le maître-chien – approchaient des arbres. Le maître-chien appelait.

Derrière Jace, le chien gémit en l’entendant.

— Shella, où es-tu, mon beau ?

Dès qu’ils furent suffisamment près, Jace se releva. Son pistolet retentit et le coup atteignit le mousquetaire en plein visage, le soulevant de terre. Jace lâcha son pistolet, dégaina son sabre et bondit à l’attaque. Le maître-chien, sans arme, était tellement surpris qu’il ne réagit même pas lorsque la lame de Jace lui trancha la gorge.

Jace tourna sur ses talons et se jeta dans les buissons, au moment même où une détonation de mousquet retentit depuis la fenêtre arrière de la maison. Tant qu’il avait son sabre à la main, Jace ne pouvait pas ramasser son pistolet. Il jura et lâcha son épée.

Il roula sur le ventre et récupéra son pistolet qu’il glissa aussitôt à sa ceinture. Puis, il attrapa son épée et se releva pour se remettre à courir. Une balle de mousquet transperça l’épaulette de sa chemise en cuir, lui arrachant un peu de peau, mais ne pénétrant pas dans la chair.

Quatre morts. Ses chances étaient meilleures qu’auparavant, mais ce n’était quand même pas formidable. Trois hommes avec des mousquets, et un jeune homme blond avec un visage familier.

Jace était persuadé que le chien qui restait ne retrouverait pas de sitôt son sens de l’odorat.

Mais il se trompait.

Chapitre 13

Persis Roebuck n’avait jamais voulu être un tueur. Depuis toujours, il rêvait d’entrer au collège d’apothicairerie de Baracum afin, si la chance lui souriait, de devenir médecin. Son père l’avait encouragé à être ambitieux, mais jamais hautain ou arrogant.

Persis avait étudié dur et avait même écrit à l’apothicaire de Vieilles-Collines, Ramus, pour lui poser des questions sur des herbes et leur utilisation. Ramus avait été très gentil, car – en plus de répondre-il lui avait fourni plusieurs livres, illustrés à la main, afin d’aider le jeune homme dans sa quête.

Cinq ans auparavant, il était un jeune homme heureux de vivre, en compagnie de son père, un veuf, dans leur ferme à l’est de Montagne-Noire. La ferme n’était pas très prospère, car la terre était mince et le pacage assez rare. Son père ne possédait que soixante têtes de bétail, mais il avait acquis un superbe taureau dont les talents de reproducteur étaient devenus une source de revenus supplémentaires. Ce fut d’ailleurs grâce à cela que Persis put acheter davantage de livres afin de se préparer à l’examen d’entrée au collège.

Son père était quelqu’un de bien, droit et honnête. Il ne vouait aucune haine aux Highlanders et avait appris à Persis qu’il ne fallait jamais mépriser un homme pour son sang ou sa religion.

— La Source aime tous les hommes, avait l’habitude de dire son père.

Lorsque ce salaud de Rigante Noir, Call Jace, était venu dans sa ferme, son père l’avait accueilli cordialement et lui avait offert un rafraîchissement. Persis était resté assis dans un coin. À treize ans, il n’avait pas bien compris la nature de la conversation. C’était à propos d’un tribut à payer. Son père avait dit à Jace qu’il ne voyait aucune raison de payer pour un service dont il n’avait pas besoin et avait fait remarquer que sa ferme était trop pauvre pour encourir le risque d’une attaque des brigands. Jace avait paru accepter, mais avait quand même conseillé à son père de reconsidérer sa position.

— Nous vivons une époque dangereuse, lui avait-il fait remarquer.

Une fois que Jace fut parti, Persis avait interrogé son père sur la conversation. Mais le vieil homme s’était contenté de hausser les épaules en souriant.

Le lendemain, ils avaient retrouvé leur taureau reproducteur la gorge tranchée.

Son père avait pleuré devant le spectacle, car il n’avait pas les moyens de racheter un autre animal. Il s’était alors rendu à la caserne pour raconter au colonel l’incident, survenu après qu’il eut refusé de payer Jace.

Deux semaines plus tard, on avait retrouvé le corps de son père, la gorge tranchée.

Un homme de bien était mort, assassiné, sur les ordres du chef rigante. Même à treize ans, Persis l’avait compris. Toute idée d’études d’apothicairerie l’avait alors abandonné. Et même si elle ne l’avait pas fait, la ferme à elle seule n’aurait pu subvenir à son rêve. Son oncle Mathys avait récupéré la ferme, et Persis avait travaillé comme un esclave pour l’entretenir. Ils avaient réussi à survivre ainsi quatre années, mais finalement l’entreprise fit faillite. Mathys avait vendu la propriété et les terres au fermier dont les terres étaient adjacentes. Le prix n’avait pas été très élevé et Mathys était resté travailler à la ferme pour le nouveau propriétaire, tandis que Persis avait été contraint de partir à Montagne-Noire, pour devenir l’un des magasiniers-chargeurs d’Arus Grassman.

Par l’intermédiaire de Grassman, il avait fait la connaissance du nouveau capitaine des scarabées, Ranaud. Et il lui avait raconté le meurtre de son père. Ranaud avait compati.

— C’est une honte que des hommes comme Call Jace puissent exister, avait-il dit. Mais c’est ainsi que va le monde, malheureusement. Le problème a été engendré par des officiers faibles il y a des années de cela et depuis cela n’a fait qu’empirer.

Et puis, le mois dernier, Ranaud était venu le voir dans son logement miteux, à l’arrière de l’entrepôt. Il lui avait parlé d’un plan pour traîner Call Jace devant la justice.

— Pas vraiment la justice de la cour, avait-il précisé, mais la justice quand même. (Il avait confié à Persis que Jace s’envoyait en l’air avec une femme obscène qui vivait dans les hautes collines près du pays rigante.) Quelques hommes de bonne volonté pourraient mettre un terme aux méfaits de ce bandit une bonne fois pour toutes, avait-il ajouté.

Persis Roebuck aurait donné son âme pour pouvoir venger son père. Il avait supplié Ranaud de le laisser faire partie de l’équipe de chasseurs. Tuer Jace signifierait qu’aucun autre enfant n’aurait à vivre ce que lui avait souffert. Ranaud avait accepté.

Et aujourd’hui, Persis Roebuck était assis sous le porche de la putain, essuyant les narines d’un chien de chasse avec un chiffon humide. Quatre hommes étaient morts. Il en restait quatre. Ces morts n’avaient pas entamé la ferveur du jeune homme. Même si Jace tuait tous les autres, il le traquerait toujours. Il fallait combattre le mal où qu’il se trouve. C’est ce que son père lui avait appris.

Les tueurs doivent être punis.

Persis jeta un coup d’œil au cadavre de Keets. Jace lui avait transpercé le corps avec son sabre et il était mort dans d’atroces souffrances. Lui et Brace n’auraient jamais dû tuer la femme, pensa Persis. Cela aussi, c’était mal.

— C’est une putain, et elle nous a vus, avait prétexté Keets.

Barley, le maître-chien, et Persis avaient contesté l’argument et Keets avait semblé se ranger à leur avis. Puis, il était entré dans la maison avec Brace. Lorsqu’ils en étaient ressortis, Keets avait du sang sur les mains.

— Oh, non, s’était exclamé le maître-chien. Au nom du ciel, mais Qu’avez-vous fait ?

— C’est moi le chef, avait rétorqué Keets, et j’ai fait ce que je pensais nécessaire. Mais ne vous en faites pas, vous n’avez pas les mains sales.

Brace gloussa.

— Je comprends pourquoi Jace vient ici, avait-il déclaré. Elle nous a pompés sec pour sauver sa vie. Bon sang, c’était encore meilleur quand elle suppliait.

— Vous l’avez violée ? avait demandé Persis abasourdi.

— On peut difficilement parler de viol, avait répliqué Brace, un grand costaud qui travaillait également comme chargeur pour Grassman. Elle s’est offerte en échange de sa vie.

À présent Keets était mort, tout comme Barley, Jube et Mather. L’infâme Brace, lui, toujours en vie, affûtait son épée avec une pierre à aiguiser, assis à trois mètres de là.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? s’enquit Lane Pikard, un grand jeune homme maigre qui travaillait avec Persis à l’entrepôt de Grassman.

Persis ne l’aimait pas. Lane avait une haine irrationnelle pour les Highlanders. À ce qu’en savait Persis, aucun Highlander ne lui avait pourtant jamais fait de mal. Malgré cela, Lane parlait toujours d’« exterminer la vermine. » Persis se disait qu’il tenait une bonne partie de cette haine d’Enson Giese, le chasseur de loups vieillissant. Ce dernier n’arrêtait pas de se vanter de ses exploits macabres face aux gens des clans, racontant notamment qu’il avait une fois castré un Highlander pour avoir agressé une

« Varlishe bien comme il faut. » Persis réalisa que Lane l’observait, attendant une réponse à sa question.

— On se met en chasse, dit Persis. On le trouve et on le tue. Il est blessé, perd du sang et on l’a poursuivi toute la journée. C’est un vieil homme, Lane, il doit être épuisé maintenant. Je pense que le chien va mieux. Nous allons retrouver sa trace. Nous allons l’attraper.

— Il en a déjà tué quatre, intervint Enson Giese. Y a de fortes chances que, si on le rattrape, il en tue au moins deux de plus.

Persis jeta un coup d’œil au chasseur de loups. C’était le plus vieux ici présent. Aujourd’hui âgé de cinquante ans, c’était un ancien scarabée qui avait été renvoyé de l’armée pour alcoolisme.

Malgré sa nature cruelle, ce n’était pas un lâche. Il savait également bien se servir d’un mousquet.

— On n’a pas le choix, Enson, déclara Persis. Pourquoi crois-tu que Jace nous attendait à la maison ?

— Je ne sais pas.

— Il voulait nous voir. C’est fait. S’il en réchappe, nous sommes condamnés – ou alors nous devrons fuir dans le Sud. Et je n’ai pas vraiment envie de partir. Toi ?

— Non. Alors, trouvons-le. J’ai hâte de l’entendre couiner.

— J’ai beau le haïr, je ne crois pas qu’il soit du genre à couiner, estima Persis.

Enson gloussa.

— Ils couinent tous, mon garçon, dès qu’on leur met une lame de couteau sur les couilles. Ils supplient, ils promettent. Même le grand Call Jace. Tu verras.

— Moi, je veux juste qu’il meure, dit Persis. Un juste châtiment pour ses crimes.

— Oh, il mourra, promit Enson. Mais en souffrant.

Jace avait déjà parcouru trois kilomètres lorsqu’il entendit de nouveau le chien aboyer. Il poussa un juron et accéléra la cadence.

Son bras gauche pendait inutile à son côté, ses doigts gonflés lui faisaient mal. Du sang coulait toujours de sa morsure à l’épaule.

Ils étaient toujours à ses trousses. Et ils gagnaient du terrain.

Jace redoubla d’efforts en escaladant une pente. Alors qu’il atteignait la crête, il glissa et tomba lourdement sur son bras blessé. Il poussa un cri de douleur et roula sur le dos pour glisser le long de la pente. Son fourreau se prit dans une racine et la garde de son sabre lui rentra dans la hanche. Arrivé en bas, il resta allongé un instant, essayant de reprendre son souffle. Il était à bout de forces et avait encore dix kilomètres à faire avant d’être en sécurité sur ses terres.

Il se releva tant bien que mal et grimpa une nouvelle fois la côte. Ses jambes étaient lourdes et, sans son bras gauche, il eut du mal à progresser. Lorsqu’il arriva finalement au sommet, il s’assit essayant de rassembler ce qui lui restait de forces. J’ai un peu trop mené la belle vie, pensa-t-il. Si jamais je m’en sors, par le ciel, je jure de retrouver un peu d’endurance.

Il se leva, prit plusieurs inspirations profondes et, malgré la lassitude, reprit sa marche le long du sentier. Il apercevait la route de Montagne-Noire et au loin les montagnes rigantes. Il était si près du but.

Un coup de feu retentit et une balle hurla à quelques centimètres à peine de sa tête. Jace se jeta à plat ventre. Puis il rampa sur le ventre pour passer sa tête au-dessus de la crête afin de voir qui lui avait tiré dessus. Le jeune homme blond avec le visage familier venait de libérer la laisse du chien qui gravissait la pente à toute allure. Trois hommes étaient déployés derrière lui, dont un plus âgé que les autres, aux cheveux grisonnants, qui rechargeait un mousquet. Jace estima la distance. Deux cents mètres environ.

Bon sang, sacré tireur, pensa-t-il.

Il recula et dégaina son pistolet. Le chien franchit la crête et se rua sur lui. Jace se redressa sur un genou, arma son pistolet et attendit. Au moment où le chien bondit sur lui, il tira dans sa gueule ouverte. La balle transperça le crâne. La bête s’écroula sur Jace, le faisant tomber. Il repoussa le cadavre du chien et scruta une nouvelle fois la pente. Les hommes montaient à leur tour.

N’ayant pas le temps de recharger, Jace passa le pistolet à sa ceinture et se mit à courir.

Il bifurqua sur la gauche et s’enfonça entre les arbres jusqu’à une petite butte. Il se cacha derrière un épais buisson et rechargea son arme. Sa main tremblait de fatigue et il renversa de la poudre sur ses cuisses. La colère monta en lui. C’est donc comme cela que ça va finir ? se demanda-t-il. Tué par une bande de Varlishes galeux.

Une fois son pistolet rechargé, il attendit à nouveau. S’il pouvait descendre l’un des mousquetaires et charger les autres, il pourrait peut-être les tuer tous. Mais, en y pensant, il savait très bien qu’il y avait peu de chances que cela arrive. Pour en tuer un avec son pistolet, il avait besoin d’être au contact. Ce qui laisserait deux autres armés de mousquets et le jeune blond, qui avait lâché le chien, était muni lui aussi d’un pistolet. Ils auraient tout le temps de le tuer avant qu’il ne les atteigne. Il ne pouvait pas miser sur le fait qu’ils le manquent tous.

Mais c’était sa seule chance. À bout de forces, Jace était à court d’ouvertures. S’il continuait de courir, ils le rattraperaient quoi qu’il arrive et il serait dans ce cas trop épuisé pour se battre.

Comme un cerf chassé par une meute de loups.

Non, il valait mieux se défendre maintenant.

Un grand calme s’empara de lui. Il posa son pistolet et dégaina son sabre qu’il enfonça dans le sol à côté de lui. Puis, il arma son pistolet.

De gros nuages noirs s’étaient amoncelés au-dessus des montagnes. Jace leva les yeux. Un peu de pluie pourrait lui être utile. Seuls les meilleurs systèmes de mise à feu résistaient à la pluie ; leurs mousquets seraient inutilisables.

Mais alors, son pistolet également, car il était de piètre facture.

Un contre quatre avec un sabre ? Pouvait-il vraiment gagner ?

Jace sourit. S’il était Jaim Grymauch, sans aucun doute.

La douleur que lui causait son bras cassé s’était un peu calmée. Son membre était presque entièrement engourdi à présent.

Il vit un mouvement. Deux hommes sortirent de derrière les arbres, prêts à faire feu. Jace se baissa davantage derrière son buisson. Le tireur aux cheveux gris n’était pas encore là. Un troisième homme apparut à découvert. Mais où est-ce que je l’ai déjà vu ? se demanda Jace.

Lentement et prudemment, les hommes gravirent la petite butte où il était caché. Ils n’étaient plus qu’à cinquante mètres de lui.

Jace prit une profonde inspiration pour se calmer.

Bon sang, où était le quatrième ?

Jace jeta un coup d’œil sur sa droite. Il y avait plus d’arbres de ce côté-là, mais pas pour autant l’ombre d’un mouvement.

L’homme n’aurait pas pu le prendre à revers par la gauche, sinon il aurait été obligé de franchir le sentier et Jace l’aurait forcément aperçu. Cela inquiétait grandement le Rigante, d’autant que c’était un bon tireur. Accroupi derrière son buisson, Jace était quasiment invisible, mais si l’homme était caché derrière un arbre à droite, il ferait une cible parfaite dès qu’il se lèverait. Le chef des Rigantes scruta une nouvelle fois les arbres. Non, rien.

Les hommes étaient presque sur lui. Le premier était un brun solidement charpenté, avec un visage rond et des petits yeux, armé d’un mousquet ; le second, plus grand et plus mince, avait les yeux écarquillés et sa tête tournait rapidement de chaque côté, à la recherche de leur proie. Il a l’air d’avoir peur, pensa Jace. Il tirera trop vite.

Alors que le trio n’était plus qu’à dix mètres de sa cachette, Jace se redressa. Il tendit le bras et tira dans la poitrine du brun. À

peine avait-il appuyé sur la gâchette qu’il sentit un coup dans son dos. Il eut l’impression d’un coup de marteau. Il tituba, lâcha son arme et s’empara de son sabre. Sa tête tournait tellement qu’il crut s’évanouir, mais sans réfléchir, il traversa le buisson et se rua directement sur le tueur grand et mince. Ce dernier tourna son mousquet et ouvrit le feu aussitôt. La balle manqua sa cible. Jace enfonça sa lame dans le ventre du mousquetaire, le transperçant de part en part. L’homme s’effondra et Jace essaya de dégager tout de suite son sabre. Il posa sa botte sur la poitrine du mourant et tira violemment sur la poignée qui se brisa juste au-dessous de la garde.

— La prochaine balle est pour ta tête, dit une voix dans son dos.

Devant lui, le jeune homme blond le tenait en respect, le pistolet pointé sur sa poitrine.

Le chef rigante se retourna lentement. Le mousquetaire grisonnant sortit de derrière un arbre à moins de vingt mètres de lui.

— Tu vises bien, lui dit Jace.

Ses jambes faillirent le lâcher, mais il se redressa.

— J’ai chassé des loups quasiment toute ma vie, lui expliqua l’homme calmement. (Il s’approcha de Jace d’une dizaine de mètres seulement.) Mets les mains dans ton dos, Rigante.

— J’aimerais bien, répondit Jace, mais j’ai le bras gauche cassé.

— Exécutons-le pour ses crimes et allons-nous en, intervint le blond.

— Attache-lui les mains, répliqua l’autre. Fais-le !

— Il est hors de question de le torturer.

Avant que le vieux chasseur ne puisse répondre, un gémissement monta de l’homme qui avait le sabre de Jace dans le corps.

— Je ne sens plus mes jambes, oncle Enson, dit-il d’une voix plaintive. Je ne les sens plus.

— Il t’a brisé la colonne vertébrale, mon garçon, dit Enson. Ne bouge pas, Lane. Ce sera bientôt fini.

Lane gémit de plus belle et se mit à hurler de douleur, le corps en proie à des spasmes. Enson dégaina un pistolet de sa ceinture et tira dans le crâne de Lane.

Jace s’assit. La fatigue l’avait emporté. Il leva les yeux vers le jeune homme.

— Où est-ce qu’on s’est déjà vus ? lui demanda-t-il. Ça me travaille depuis un petit moment.

— Ça te travaille, espèce de salaud ? Ça te travaille ? Je suis Persis Roebuck. Tu es venu réclamer un tribut à mon père. Comme on ne pouvait pas te payer, tu as tué notre seul taureau et ensuite mon père.

— Alors, tu as toutes les raisons du monde de me haïr, admit Jace. (Il transféra ensuite son regard sur Enson.) Et toi ? Quel membre de ta famille ai-je tué, à part cette bouse qui a cassé mon épée ?

Enson gloussa.

— Personne. Je fais ça pour l’argent. Il ne reste plus de loups.

Faut bien que je mange. J’aurais dû te tirer cette dernière balle dans la colonne et pas dans l’épaule. Si je l’avais fait, ce pauvre Lane serait encore de ce monde. Mais je voulais voir jusqu’à quel point le grand Call Jace était résistant.

— C’est toi qui as tué Magra ? s’enquit Jace.

— Non, ça, c’est Keets et Brace. Ils sont morts tous les deux.

Tu as eu ta vengeance. Et maintenant, puisque notre petite fleur bleue refuse de t’attacher les mains, je vais être forcé de te briser le bras droit. Ensuite, nous pourrons faire plus ample connaissance.

— Je te connais déjà suffisamment à mon goût, rétorqua Jace.

Enson leva son mousquet. Un coup de feu partit, mais pas du mousquet d’Enson. Le chasseur de loups tituba vers la gauche et s’immobilisa un instant après s’être redressé. Jace vit du sang qui giclait de sa tempe. Le blessé lâcha son mousquet et s’écroula en avant.

Kaelin Ring sortit de derrière un arbre.

— Pose ton pistolet, ordonna-t-il au jeune blond.

— Il doit mourir ! hurla Persis.

Jace roula au sol au moment où Persis ouvrit le feu, et le coup passa au-dessus de sa tête. Kaelin tira en même temps et sa balle alla se ficher dans la poitrine de Persis, lui transperçant le cœur.

Le jeune homme blond mourut avant de toucher le sol.

Jace leva la tête vers le jeune Rigante.

— Si tu es venu me demander la permission de courtiser ma fille, lui dit-il, tu as ma bénédiction.

Kaelin scruta les sous-bois.

— Y en a-t-il d’autres ?

— Non. C’étaient les derniers.

— Tu peux marcher ?

— Pas pour l’instant, mon garçon. Mais laisse-moi me reposer une petite heure, et je te prends à la course pour rentrer.

Le retour en territoire rigante fut long et difficile. Malgré son assurance, Call Jace était trop fatigué pour marcher sans l’aide de Kaelin. Et il devait se reposer après quelques centaines de mètres.

Au bout de deux heures, ils avaient à peine parcouru un kilomètre et demi et Kaelin fatiguait à son tour. Call Jace était un colosse et il avait tendance à tituber.

Finalement, Kaelin décida d’abandonner le chef rigante pour aller chercher de l’aide. Il trouva un emplacement pour camper près d’un cours d’eau et fit un feu. Il alla ramasser du petit bois et prit toutes les dispositions possibles pour que Jace soit à l’aise, le couvrant même de son manteau et lui laissant les deux Emburley chargés. Puis, il partit en courant sur la piste et bifurqua à travers bois pour rejoindre la route.

Une heure plus tard, en nage et épuisé, il atteignit la première palissade en bois. Le soleil se couchait et Kaelin vit deux mousquets pointés sur lui comme il approchait.

— Qu’est-ce que tu veux, Sudiste ? fit une voix.

— Call Jace est blessé. J’ai besoin d’hommes pour m’aider à le porter, répondit-il.

L’un des mousquets disparut. Les portes s’ouvrirent et le grand Highlander barbu, Rayster, sortit.

— Où est-il ?

— À sept kilomètres, environ, sur le bas-côté de la route, parmi les arbres. Il a été attaqué par un groupe de Varlishes. Une balle est fichée dans son épaule et son bras est cassé. Il a perdu beaucoup de sang.

— Attends là, lui dit Rayster.

Une fois de plus, les portes en bois se refermèrent. Kaelin entendit alors un cor retentir. Le son sembla se répercuter tout au long de la passe, mais Kaelin réalisa que c’était en fait différentes sonneries. Il s’assit sur un rocher et reprit des forces.

Au bout d’un moment, il entendit les portes grincer. Rayster apparut avec une demi-douzaine d’hommes. L’un d’entre eux tirait derrière lui un poney rondouillard.

— Conduis-nous à lui, lui intima froidement Rayster.

La colère s’empara de Kaelin. Il se leva et regarda le Highlander droit dans les yeux.

— Je n’aime pas le ton de ta voix, pue du bec, alors fais attention la prochaine fois.

Rayster plissa des yeux. Il se força à sourire et se fendit d’une courbette.

— Soyez assez aimable pour nous mener jusqu’à notre seigneur, fit-il. C’est mieux comme ça ?

Le sarcasme n’améliora pas l’humeur de Kaelin, qui réussit quand même à se dominer.

— Si Call Jace n’avait pas besoin d’aide, je te montrerai si c’est mieux. Mais nous en rediscuterons.

La marche fut longue et personne ne parla. Lorsqu’ils arrivèrent au campement du chef rigante, la nuit était tombée et Jace dormait. Dans la faible lueur du campement, son visage avait l’air extrêmement pâle. Ils eurent toutes les peines du monde à le réveiller.

Dès qu’il eut ouvert les yeux, il donna l’ordre à quatre de ses hommes de trouver les cadavres et de les enterrer.

— Ne laissez aucune trace sur les tombes, leur dit-il.

Deux de ses hommes l’aidèrent à se relever et à grimper en selle. Jace agrippa la crinière de sa main qui fonctionnait encore et s’affaissa le long du cou de l’animal. Rayster et un autre se mirent de chaque côté du poney, pour aider Jace à ne pas tomber. Les autres s’en allèrent en vitesse dans les bois pour exécuter les ordres de leur seigneur.

Kaelin, ayant récupéré ses pistolets, marchait derrière le poney. Il s’en voulait. Une fois encore, il avait réagi avec colère à ce qu’il avait perçu comme un affront, ce qui pourrait avoir des conséquences bien plus grandes que ne le méritait un simple manque de courtoisie. Si Rayster le désirait, il pourrait y avoir un nouveau duel où quelqu’un pourrait bien mourir cette fois. Mais qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi ? se demanda-t-il.

Pourquoi est-ce que tu ne peux pas ravaler ta fierté ?

Parce que c’est tout ce que j’ai, se dit-il. Et si je dois mourir pour elle, alors qu’il en soit ainsi.

Deux heures et quart plus tard, on aidait Jace à se mettre au lit. Deux femmes de la maisonnée le déshabillèrent, coupant sa chemise avec des ciseaux. Elles retirèrent la balle de son bras et lui posèrent une attelle. Puis, elles s’occupèrent des blessures dans son dos avant de nettoyer et suturer la morsure du chien. Le tir d’Enson Giese avait touché son omoplate, lui fêlant la clavicule gauche. La balle était logée juste sous la peau de son épaule. L’une des femmes lui ouvrit la peau et retira le projectile.

En bas, Kaelin était assis sur un banc pendant que Rayster faisait les cent pas. Aucun des deux n’adressa la parole à l’autre pendant un certain temps. Puis, le grand Highlander s’arrêta de marcher.

— Tu m’as mal compris, dit-il finalement à Kaelin. J’étais juste inquiet pour mon chef ; je ne voulais pas te manquer de respect.

Kaelin acquiesça.

— Mon mauvais caractère causera ma perte, déclara-t-il avec un sourire triste.

Rayster lui tendit la main.

— Je te remercie d’avoir aidé Call. Comment l’as-tu trouvé ?

Kaelin serra la main.

— J’étais en route pour ici lorsque j’ai entendu des coups de feu dans les bois. J’ai pensé que c’était un groupe de Rigantes en train de chasser. Comme je venais sans avoir été invité, je me suis dit que je ferais bien de les prévenir que je désirais voir Call Jace.

En arrivant au bout du sentier, j’ai vu Jace attaquer trois hommes.

Il en a tué un avec son pistolet et un autre avec son sabre. Mais la poignée s’est cassée.

— Et tu as tué les deux autres ?

— Oui.

— Ces Emburley sont décidément de sacrées armes. Je n’ai jamais eu l’occasion d’en essayer un, mais on dit qu’ils sont d’une précision remarquable.

L’une des femmes descendit l’escalier. Elle avait les mains couvertes de sang. Kaelin et Rayster se tournèrent tous les deux vers elle. C’était une femme entre deux âges, avec des cheveux gris et un visage grave.

— Il dort, à présent, leur apprit-elle. Mais je serais plus tranquille si l’Hôte acceptait de le voir. Les balles ont fait rentrer un peu de tissu dans les chairs. J’ai déjà vu ce genre de blessure s’infecter.

— Je vais envoyer quelqu’un à l’Oiseau Triste, décida Rayster.

Peut-être qu’elle est chez elle.

La femme s’en alla vers les cuisines.

— Où est Chara ? s’enquit Kaelin.

— Toujours dans les collines de l’Ouest. Cela fait un mois qu’elle s’occupe de sa grand-mère. La vieille femme a fait une mauvaise chute et ne peut plus ni marcher ni parler. Son corps est entièrement paralysé d’un côté. Je crois qu’elle en train de mourir.

Bael y est également. C’est très triste pour eux, ils l’aiment beaucoup.

— C’est la mère de Call ? demanda Kaelin.

— Non. C’est la mère de la seconde épouse de Call, Layna. Elle est morte en couches il y a une dizaine d’années. Le bébé non plus n’a pas survécu. L’Hôte n’était pas là à ce moment-là.

— Qui est cette Hôte ?

Rayster haussa les épaules.

— C’est une sorcière très mystérieuse. Elle possède une cabane près du lac de l’Oiseau Triste, mais à ce qu’on dit, elle vit principalement dans les ombres d’un monde où les Seidhs vivent encore. Je ne sais pas si c’est vrai. C’est une grande guérisseuse et ses visions sont puissantes.

— Nous avons quelqu’un un peu comme ça, dans le Sud, dit Kaelin. Nous l’appelons l’Étrange du Bois de l’Arbre à Souhaits.

— Oui-da, j’ai déjà entendu Grymauch parler d’elle. Demain, j’irai au lac pour voir si elle s’y trouve. Veux-tu venir avec moi ?

— Avec plaisir. Est-ce que c’est loin des collines de l’Ouest ?

Rayster gloussa.

— Elle était furieuse quand elle a appris que tu étais parti. Je ne sais pas si elle t’a pardonné.

— J’ai la bénédiction de son père à présent, fit remarquer Kaelin. Tu penses que ça peut influencer ?

Rayster secoua la tête.

— Je connais Chara depuis quelle est bébé. Elle a un caractère comme le tien, Cœur de Corbeau. Mais elle pardonne vite. En revanche, il va peut-être falloir que tu apprennes à tenir ta langue, parce qu’au début, je pense qu’elle va t’incendier violemment.

Kaelin soupira.

— Je vais essayer de m’en souvenir.

Bien que Chara espérât que l’Hôte se trouverait au lac, ce n’était pas la seule raison qu’elle avait de s’y rendre. Un mois à s’occuper de sa grand-mère malade lui avait détruit le moral. Elle se sentait si libre à présent, à marcher dans la nature, qu’elle éprouvait une joie immense, au-delà des mots.

Rayga était autrefois une femme rayonnante, d’une intelligence redoutable, prompte à la colère, mais avec un sens de l’humour incroyable, très souvent proche de l’autodérision. Elle pouvait un instant s’insurger contre quelqu’un et l’instant d’après se mettre à glousser d’un rire qui devenait vite contagieux. Chara aimait passer du temps avec elle. La vieille femme était un puits de sagesse et quelqu’un sur qui Chara avait toujours pu compter. La voir ainsi paralysée, incapable de parler, bavant comme un nouveau-né, avait blessé l’âme de Chara plus qu’elle ne l’aurait cru possible. Ce n’était pas que de la tristesse ; Chara en voulait au destin d’avoir traité ainsi une telle femme. Et il y avait aussi un sentiment de culpabilité, car parfois, Chara aurait préféré que Rayga soit morte de son attaque. Chara aurait pu garder d’elle l’image d’autrefois.

Ici, dans les collines surplombant le lac de l’Oiseau Triste, le vent était frais, l’air aussi doux que du vin au miel. Les oiseaux chantaient et le soleil se reflétait sur les eaux bleues du lac. Chara soupira. D’où elle était, elle ne pouvait pas voir si le petit bateau de l’Hôte était amarré sur l’île. Elle n’avait pas vraiment envie d’aller plus loin. Elle avait espéré que l’Hôte pourrait jeter un sort qui restaurerait la santé de Rayga. Mais au plus profond d’elle, elle savait quelle allait devoir tirer un trait sur cet espoir. Rayga avait plus de quatre-vingts ans.

Assise dans l’herbe, elle se remémora la première fois où Rayga lui avait montré ce lac, presque dix ans auparavant, jour pour jour.

— Pourquoi l’appelle-t-on le lac de l’Oiseau Triste ? avait demandé l’enfant.

— L’origine remonte aux jours anciens, lui avait expliqué Rayga, à une époque où les Seidhs vivaient avec les humains. Il y avait une tribu dans ces montagnes qui se dressait souvent contre les dieux. Cette tribu était dirigée par une femme. Elle était grande, hautaine et ambitieuse. Elle cherchait coûte que coûte à s’emparer des autres tribus, par la guerre, le meurtre et le mensonge. Un jour, un vieux chaman appela la Morrigu – une déesse très puissante – à l’aide. La Morrigu déclencha une épidémie sur la tribu de cette femme. Tous moururent : hommes, femmes et enfants. Tous. À part la reine. Alors qu’elle marchait au milieu des cadavres, ses ambitions en cendres, la Morrigu vint la voir. « Tu dois me tuer, à présent », lui dit la reine, « car mon peuple n’est plus et mon cœur est brisé. » « Non », répondit la Morrigu. « Tu vas vivre. » Et elle transforma la reine en chouette.

Durant de nombreuses années, la reine-chouette vécut sur cette île. La nuit, ses gémissements pouvaient s’entendre à des kilomètres. Voilà pourquoi on l’appelle le lac de l’Oiseau Triste.

— C’est très triste, effectivement, avait fait remarquer Chara.

— Tous les actes ont des conséquences, mon enfant, lui avait dit Rayga.

— Est-ce que la reine-chouette vit encore ici ?

— Peut-être. À moins que la Morrigu lui ait pardonné. Je ne sais pas.

Les deux images de sa grand-mère se mélangèrent dans son esprit, l’une rayonnante, avec un regard pétillant et un sourire charmeur, l’autre avec la mâchoire affaissée, de la bave à la commissure des lèvres, coulant sur son menton. Chara sentit les larmes lui monter aux yeux et elle pleura.

C’est tellement injuste, pensa-t-elle comme ses larmes se calmaient. Pourquoi la vie doit-elle être si cruelle ? Si Rayga était morte lorsqu’elle avait eu son attaque, tous les gens qui l’aimaient se seraient souvenus d’elle comme elle était, pleine de vie et de sagesse. Aujourd’hui, leurs souvenirs seraient salis par la bave et les souillures.

Chara essuya ses dernières larmes et regarda la peau jeune et souple de ses bras et ses mains. Celle de Rayga était couverte de taches brunes. Pourtant, autrefois, sa peau aussi avait été jeune et impeccable. Chara frissonna en songeant qu’un jour, sa propre petite-fille viendrait peut-être s’asseoir à son chevet pour la regarder mourir en bavant.

Chara repoussa ces images et contempla le lac, la lumière vive, l’eau scintillante et les montagnes éclairées par le soleil.

Elle aperçut du mouvement au bord du lac : deux hommes venaient de sortir des bois et s’approchaient de la rive. Son cœur se mit à gonfler, car l’un deux était Kaelin Ring. Elle se releva et descendit la colline. Puis elle s’arrêta. La colère montait en elle. Il avait quitté les terres rigantes en plein orage, sans lui dire au revoir, ni même essayer de la réconforter pour la tragédie qui était arrivée à sa grand-mère. Chara se rassit. Les émotions faisaient rage en elle. Chaque jour au cours de ce dernier mois, elle avait pensé à lui, se remémorant leur balade dans les bois et leur baiser au-dessus de la vallée. Chaque soir, au moment de s’endormir, c’était son visage qu’elle voyait. Elle avait envie de dévaler la pente et de se jeter à son cou. Elle avait envie de dévaler la pente et de le gifler.

Je vais descendre, se dit-elle. Je serai froide et distante. Je ne lui montrerai pas qu’il m’a fait du mal.

Avoir un plan l’aida à se calmer. Elle se leva donc et se dirigea vers le lac. Quand elle fut suffisamment près, elle vit que le petit bateau de l’Hôte était bien amarré dans la baie de l’île. Rayster et Kaelin parlaient au bord de l’eau. Kaelin l’entendit approcher et se retourna. Elle fut heureuse de voir la joie sur son visage quand il la vit.

Elle l’ignora et s’approcha de Rayster, passant son bras autour du sien.

— Qu’est-ce qui t’amène ici ? lui demanda-t-elle.

Il retira son bras et la prit par la main.

— Ton père a été blessé – ce n’est pas grave, ajouta-t-il rapidement. Il a été attaqué dans les bois alors qu’il rendait visite… à quelqu’un.

— Je sais pour Magra, dit joyeusement Chara en voyant l’embarras sur les traits de Rayster. Que s’est-il passé ?

Elle jeta un coup d’œil de biais à Kaelin et constata que la joie avait disparu de son visage et qu’il était à présent devenu sombre de colère. Bien, pensa-t-elle.

— Magra est morte. Assassinée, dit Rayster.

Il fallut un moment à Chara pour réaliser.

— Ils ont tué une femme ?

— Oui-da. Ton père a le bras cassé et a écopé d’une balle à l’épaule. Il a tué la plupart de ses agresseurs. Il serait mort lui aussi, si Kaelin n’était pas venu à sa rescousse.

Chara n’enregistra pas tous les mots. Elle était toujours bloquée sur le meurtre de Magra.

— Mais, pourquoi la tuer ? s’enquit Chara. Qu’elle mal a-t-elle jamais fait ?

— Qui peut comprendre ce qui se passe dans le cœur des malfaisants ? répondit Rayster. Comment se porte ta grand-mère ?

— Elle meurt – lentement, lui confia Chara consciente que Kaelin s’était éloigné.

L’espace d’un court instant, Chara eut peur qu’il continue de s’éloigner et reparte à la grande maison, mais il s’arrêta devant un amas de rochers et s’assit. Rayster vit l’inquiétude dans les yeux de la jeune fille.

— Il est venu te présenter ses excuses, dit-il doucement. Si tu tiens à lui, tu ferais bien de penser rapidement à un geste de réconciliation. Il déborde de fierté et, s’il part maintenant, j’ai peur qu’il ne revienne jamais.

— Moi aussi, j’ai ma fierté, cracha-t-elle. Je ne ramperai jamais devant un homme.

— Alors, tu pourrais au moins avoir la courtoisie de le remercier d’avoir sauvé la vie de ton père, rétorqua son ami.

Ce ne fut qu’à cet instant qu’elle réalisa pleinement les paroles de Rayster : Kaelin Ring avait secouru Call Jace.

Elle regarda à gauche et vit que Kaelin s’était levé pour partir.

— Kaelin, appela-t-elle.

Le jeune homme s’arrêta et tourna la tête. Chara s’approcha de lui. – Je tiens à te remercier pour ce que tu as fait.

— Eh bien, maintenant que c’est fait, dit-il d’une voix colérique, je te dis au revoir.

— C’est ce que tu veux ? riposta-t-elle. Alors, au revoir.

— De quel droit es-tu en colère après moi ? lui demanda-t-il.

Je t’ai dit ce que je ressentais pour toi et tu es partie. Tu m’as abandonné dans la maison de ton père sans même me laisser un mot.

— Ma grand-mère était malade.

— Et ça t’empêchait de me laisser un message ? Je t’ai demandé en mariage. Tu es sortie de la chambre. C’est tout. Tu m’as manqué de respect, et maintenant tu es en colère ?

— Elle arrive ! cria Rayster.

Chara et Kaelin regardèrent sur le lac. Une femme aux cheveux blancs dans une robe tachée ramait lentement en direction du rivage.

Kaelin passa devant Chara et courut dans l’eau pour aller hisser le petit bateau sur la rive. Il tendit la main et aida l’Hôte à descendre.

— Cela me fait plaisir de te revoir, l’Étrange, lui dit-il. Mon cœur se réjouit.

— Dans cette région, on m’appelle l’Hôte du Lac, lui apprit-elle, mais je suis contente de te revoir également, mon cher. Et toi aussi, Chara, dit-elle à la jeune fille rousse qui se rapprochait.

— Et moi, non ? s’enquit Rayster. Personne n’est jamais content de me voir.

L’Hôte sourit.

— Je suis toujours content de te voir, Highlander. Venez, allons nous asseoir dans la Chapelle Creuse. C’est un endroit paisible qui irradie l’harmonie. Je n’ai pas besoin de pensées colériques autour de moi.

La vieille femme les guida au milieu des arbres. Chara la suivait, Rayster et Kaelin marchant en retrait. L’Hôte alla s’asseoir sur une pierre plate.

— Call Jace n’a pas besoin de moi, annonça-t-elle. Ses blessures guériront, même si son bras gauche restera toujours faible et que son épaule lui fera mal par temps froid. (Elle jeta un regard à Chara.) Rayga est morte ce matin lorsque tu étais dans les montagnes. Elle est partie doucement, sans souffrir. J’étais avec elle au début de son voyage et elle t’envoie tout son amour. (Des larmes coulèrent sur les joues de Chara.) Elle a vécu une bonne vie, reprit l’Hôte. Elle a ajouté de la magie à la terre. Je t’en prie, tu peux pleurer son décès, mais n’oublie pas que seul son corps est mort. Son esprit a continué sa route et elle trouvera la joie. (L’Hôte regarda Kaelin.) Que veux-tu savoir, jeune Rigante ?

— Comment va Grymauch ? A-t-il déclaré sa flamme à tante Maev ?

— Non. Mais il le fera. Je l’ai vu.

— Est-ce qu’elle l’épousera ?

— Il la prendra dans ses bras et elle l’aimera, répondit l’Étrange. Mais parlons de toi, Cœur de Corbeau, et de toi aussi, Flamme sur l’Eau. Que désirez-vous ? Vous quereller, vous griffer, vous mordre ?

— Non, répondit Kaelin.

Chara secoua la tête mais ne dit rien.

— Prenez-vous par la main, ordonna l’Hôte.

Chara et Kaelin se jetèrent un regard, puis Kaelin tendit le bras. Chara mit sa main dans la sienne.

— La vie est remplie de périls et de folies, déclara l’Hôte. Face à cela, nous n’avons que l’amour pour nous sustenter dans notre voyage. Est-ce que vous vous aimez ?

L’espace d’un moment, il y eut un grand silence. Puis, Chara vit Kaelin se détendre et il lui serra la main. Il était sur le point de parler lorsque l’Hôte l’interrompit.

— Pas à moi, Cœur de Corbeau. À elle.

Kaelin se tourna vers Chara.

— Je t’aime, lui dit-il.

— Moi aussi, répondit-elle.

— Alors, vous marcherez jusqu’à l’arbre, affirma l’Hôte. Mais accepterez-vous le conseil que je suis prête à vous donner, aussi dur soit-il ?

— Je l’accepte, dit aussitôt Chara. Tu es la plus sage d’entre nous.

— Et toi, Cœur de Corbeau ?

— Bien sûr.

— Alors, marchez jusqu’à l’arbre, mais pas tout de suite.

Attendez encore deux ans.

— Deux ans ? s’exclama Kaelin. Mais c’est une éternité !

— Seulement aux yeux des jeunes, répondit l’Hôte. Je sais que vous brûlez l’un pour l’autre. Cette brûlure est un bon sentiment, plein de vie et de désir. Mais il va vous falloir davantage que ça pour durer à travers les années. Il va vous falloir être amis en plus d’amants. Il va falloir que vous fassiez confiance à l’autre, que vous le compreniez. Si, après ces deux années, vous brûlez toujours l’un pour l’autre, alors cette flamme durera toute votre vie. Voilà mon conseil. À présent, je dois repartir sur mon île. J’ai beaucoup de choses à faire.

Kaelin et Rayster poussèrent le bateau dans l’eau et le trio regarda l’Hôte retourner dans sa baie, amarrer son bateau et disparaître entre les arbres sans se retourner.

Rayster vit Kaelin prendre la main de Chara et y déposer un baiser. Le grand Highlander gloussa.

— Je vous reverrai à la maison, leur dit-il. J’ai l’impression d’être le troisième pigeon sur une branche.

Sur ce, il s’en alla. Kaelin regarda Chara au fond des yeux.

— Est-ce que tu pourras attendre deux ans ? lui demanda-t-il.

— Je ne veux pas, répondit-elle. Je veux retirer mes vêtements et te faire l’amour dans l’herbe.

— Moi aussi, dit-il en la caressant.

Chara recula brusquement.

— L’Hôte ne se trompe jamais, Kaelin. Je veux que notre flamme dure toujours. Je veux vivre et vieillir avec toi. Je veux t’aimer jusqu’à ce que les étoiles disparaissent. Si attendre deux ans nous apporte cette joie, alors il faut que nous attendions.

— Ces deux années vont être très très longues, dit-il.

Chapitre 14

Alterith Shaddler était assis sur le lit branlant de sa petite chambre à coucher et regardait la neige former des arêtes sur les carreaux de ses fenêtres. Il avait une épaisse couverture passée autour de ses maigres épaules. Alterith n’avait pas toujours eu une vie facile, mais jamais il n’avait été aussi près de toucher le fond. Il scruta la chambre : quatre étagères qui pliaient sous le poids des livres d’histoire, un vieux coffre ébréché contenant ses vêtements de rechange, les prix et les diplômes qu’il avait gagnés en tant qu’étudiant. Sur le coffre trônait sa vielle perruque blanche, toute râpée, dont on voyait la trame au niveau des tempes. Le mur ouest était nu. L’eau qui dégoulinait dessus brillait sous la faible luminosité de la pièce, tout comme les plaques de moisi qui mangeaient le mur juste au-dessus des lattes du plancher. Il habitait la plus haute chambre de cette vieille pension et logeait donc sous les toits fissurés. Sa meilleure redingote avait rendu l’âme une année plus tôt lorsqu’il l’avait oubliée sur une chaise contre ce mur. Les pluies estivales s’étaient infiltrées à l’intérieur, amenant avec elles des déchets de goudron du carton bitumé.

Lorsque l’automne était venu et qu’il avait eu besoin de son manteau, il avait découvert que des champignons gris avaient rongé les fibres du vêtement.

Alterith avait toujours détesté cette chambre, mais maintenant qu’il était sur le point de la perdre, il se sentait au désespoir.

Pourtant l’année précédente s’était révélée la meilleure de ses années d’enseignant. La conversation avec Mulgrave au sujet du grand roi Connavar l’avait poussé à réexaminer l’histoire. Il avait de fait trouvé de nombreux documents en totale contradiction avec la version officielle. Au printemps, il avait réussi à économiser suffisamment d’argent pour s’abonner au Journal d’études varlishes, public à Varingas. Il avait même racheté les anciens numéros qui couvraient les guerres entre Vars et Keltoïs.

Certaines de ces publications s’étaient avérées fascinantes, particulièrement un passage sur les batailles du roi Bane qui détaillait la nature de la société rigante les premières années après la mort de Connavar. Alterith s’était découvert un nouveau respect pour cet ancien peuple et leur mode de vie. Il avait essayé d’inculquer une partie de ce respect aux enfants des clans. Cela avait bien fonctionné et s’était même avéré enrichissant, car l’absentéisme avait diminué et sa classe était restée pleine. Ses élèves s’étaient efforcés de toujours finir leurs devoirs et il n’y avait que peu de désordre pendant ses cours.

L’été avait été magique. À la fin de l’année scolaire, ses étudiants lui avaient même fait un cadeau : une petite boite de bonbons à la vanille achetée chez Ramus, l’apothicaire. Alterith avait été profondément touché par le geste, même si le premier bonbon lui avait fait mal aux dents et qu’il avait ensuite partagé le reste de la boîte avec sa classe.

Ses élèves étant plus attentifs, il avait décidé de leur apprendre davantage que l’histoire, l’écriture ou la lecture, et avait donc inclus des leçons de mathématiques et d’arithmétique.

À sa grande surprise, il avait constaté que les enfants avaient vite saisi les différents concepts et qu’un en particulier s’était révélé extrêmement doué. Arleban Achbain avait vite appris à calculer mentalement des opérations compliquées.

Il avait toujours du mal à croire qu’un tel cadeau pouvait avoir des conséquences si déchirantes.

Banny avait travaillé dur, restant souvent après la classe pour parler à Alterith de la magie des chiffres. L’humeur d’Alterith se trouva allégée lorsqu’il se remémora la remarque de Banny à propos du chiffre neuf.

— C’est un chiffre pur qui ne se dilue jamais, lui avait déclaré un jour Banny.

— Comment cela, Banny ?

— Peu importe le nombre de chiffres par lequel on le multiplie, son nombre de base revient toujours à neuf, lui expliqua le garçon.

— Explique-moi ça.

— Eh bien, monsieur, cinq fois neuf font quarante-cinq.

Quatre plus cinq font neuf. Seize fois neuf font cent quarante-quatre. Un plus quatre plus quatre font neuf. Toutes les multiplications de neuf reviennent toujours à neuf. N’est-ce pas merveilleux ?

Ce souvenir fit sourire Alterith. Banny l’avait tellement impressionné qu’il l’avait inscrit à l’examen d’arithmétique de l’école. Mais son inscription avait été refusée. Pire encore, Alterith avait reçu l’ordre d’arrêter d’enseigner en dehors des programmes. Toutes les leçons, à part celles de lecture et d’écriture, avaient été aussitôt annulées. Le problème ne s’était pas arrêté là. À la fin du premier semestre, le directeur, le vieux docteur Meldane, avait assisté à l’un des cours d’Alterith du fond de la classe.

La leçon avait été un triomphe, une classe d’élèves tous plus attentifs les uns que les autres, l’un d’entre eux réussissant même à lire une rédaction en entier devant l’auditoire. La rédaction racontait l’histoire de Bendegit Bran, l’un des plus grands généraux de Bane. Alterith avait été fier comme un paon.

Deux jours plus tard, le Dr Meldane avait convoqué Alterith dans son bureau, au premier étage de la vraie école. Il ne lui avait pas proposé de s’asseoir.

— Je suis un peu déconcerté, lui avait-il confié. Je me demande pourquoi un enseignant aussi compétent que vous prend sur lui de modifier l’Histoire communément admise. Vous pourriez peut-

être m’expliquer.

— Je n’ai rien modifié, monsieur, lui avait répondu Alterith.

Tout ce que j’enseigne est basé sur des textes connus relatant des faits historiques, que j’ai trouvés dans le Journal d’études varlishes.

— Ne jouez pas sur les mots avec moi, avait craché le Dr Meldane. J’ai écouté la lecture d’une rédaction absurde sous-entendant que les Keltoïs étaient un grand peuple, noble et juste.

Vous n’avez même pas essayé de contredire… cette invention.

— Qu’y avait-il à contredire, monsieur ? Tout ce que le garçon a raconté était vrai. Le roi Bane a bien mené une armée qui a vaincu Roc alors au paroxysme de sa gloire. Il a bel et bien instauré des lois qui étaient justes. Les gens étaient heureux durant son règne. Où se trouve l’erreur ?

— Bane était le fils de Connavar, un roi varlishe. Par conséquent, Bane était lui aussi un Varlishe, du moins en partie.

Les Keltoïs n’ont jamais rien accompli de notable. S’ils étaient nobles et intelligents, où se trouve leur empire ? Où sont leurs scientifiques, et leurs philosophes ? Les Keltoïs sont une race inférieure, Shaddler. Voilà ce qu’on sait d’eux.

— Peut-être, monsieur, avait répliqué Alterith, que c’est leur intelligence qui les a empêchés de créer un empire. Peut-être ont-ils décidé que massacrer d’autres peuples et leur voler leurs terres était barbare et inhumain.

— Cette conversation est terminée, avait décidé le Dr Meldane. L’expérience d’enseigner aux jeunes Highlanders est un échec. La classe ne reprendra pas après les vacances d’hiver et vos services ne sont par conséquent plus nécessaires.

— Plus nécessaires ? Vous me renvoyez ?

Meldane rougit.

— On vous a offert ce poste, maître Shaddler, parce qu’on disait de vous que vous étiez un homme de confiance. En résumé, un homme qui comprend la gloire de la destinée varlishe. Je n’ai pas pris en compte vos origines modestes ni même votre manque de grâce sociale. Mais laissez-moi vous dire, monsieur, que vous êtes un traître à votre race. Je ne veux pas de gens comme vous pour polluer notre école. Soyez assez aimable pour disparaître de ma vue.

Cela s’était passé trois semaines auparavant. À présent, les petites économies d’Alterith avaient fondu, il n’avait plus de quoi payer le loyer, qui était dû le lendemain. Il avait essayé de trouver un emploi de clerc, mais le bruit s’était répandu qu’il était

« suspect » et qu’il aimait les « kilts ». Aucun commerçant varlishe ne voulut lui donner le bénéfice d’un entretien.

L’hiver était plus dur que prévu et la plupart des routes du Sud étaient bloquées par la neige. Sans revenus, ni économies, ni travail en perspective, l’avenir d’Alterith semblait bien sinistre. S’il vendait ses livres, il pourrait en tirer suffisamment d’argent pour payer son passage jusqu’à Baracum, mais il ne connaissait personne là-bas.

L’année s’était pourtant bien passée malgré le départ au printemps de Gaise Maçon à la capitale et la perte de revenus supplémentaires qui en avait découlé. Aujourd’hui, il devait payer pour ce bonheur.

Il repoussa sa couverture et enfila ses chaussures. Il ferma à clé la porte derrière lui et descendit les trois étages jusqu’à la salle à manger. Tout le monde ignora Alterith quand il vint s’asseoir à table. Il mangea en silence, écoutant les conversations. On parlait de plus en plus de guerre civile dans le Sud. Le légendaire général de cavalerie, Luden Macks, avait été arrêté pour trahison, mais avait été acquitté par le tribunal. Il avait été arrêté à nouveau sur les ordres du roi et jugé devant le conseil. On devait le pendre dans le mois. On parlait également de troubles dans le Nord. Les Rigantes Noirs avaient apparemment assassiné le colonel Linax et le Moïdart rassemblait ses troupes pour les attaquer au printemps.

Alterith finit son repas, sauçant le jus de la viande avec un morceau de pain.

La logeuse, une veuve au visage revêche nommée Edla Orcombe, s’approcha d’Alterith lorsque celui-ci quitta la table. Au cours des dernières semaines difficiles, la politesse avait progressivement disparu.

— On m’a demandé si votre chambre serait bientôt libre, monsieur Shaddler, lui dit-elle. La garderez-vous après le mois en cours ?

— Nous en parlerons demain, madame, répondit-il conscient que les autres pensionnaires écoutaient.

— Très bien, fit-elle. Oh, j’oubliais, un jeune kilt est passé vous voir cet après-midi. Enfin, il vous a appelé de la porte d’entrée si vous préférez. Finalement, il a laissé un mot sur la table à côté de la porte.

Alterith la remercia et alla dans le corridor. Le mot se trouvait, à l’endroit où Edla Orcombe avait dit. Il était scellé à la cire, mais le sceau était cassé. Manifestement, on avait ouvert et lu son courrier. Alterith ravala sa contrariété. Il ouvrit le mot et vit qu’il était signé à l’encre noire d’une certaine Maev Ring. Il avait déjà entendu son nom. Elle possédait une petite fabrique de vêtements.

Et, s’il ne se trompait pas, elle était également la mère du turbulent Kaelin Ring. Le message était court et précis. Il invitait Alterith Shaddler à rendre visite à Maev Ring le lendemain deux heures avant midi. Les différentes indications pour se rendre chez elle étaient fournies.

En des circonstances plus normales, Alterith aurait répondu par un petit mot déclinant l’invitation. Il n’était pas à l’aise avec les femmes. Mais, cette fois, cela lui fournissait une excuse pour quitter son logement pour la journée ; ainsi il évitait d’avoir à répondre aux questions d’Edla Orcombe et s’épargnait la honte d’admettre qu’il n’avait plus un sou vaillant.

Il dormit mal. Le vent frappait à sa fenêtre et de la glace s’était formée sur le carreau à l’intérieur. Le ciel matinal était gris et couvert, la température en dessous de zéro. Alterith se leva et s’habilla. Ce faisant, il frissonna, et ses mains étaient bleues de froid. Il descendit l’escalier jusqu’à la salle à manger où l’on servait le petit déjeuner. Un feu brûlait dans l’âtre. Alterith se servit une tasse de tisane et alla s’asseoir devant les flammes.

Il lui faudrait près d’une heure pour se rendre chez Maev Ring.

Il claquerait des dents en arrivant.

Edla Orcombe entra dans la pièce et dépassa la table, ses petits yeux rivés sur Alterith.

— Bien le bonjour, monsieur Shaddler.

— Bonjour à vous, madame Orcombe.

— Dînerez-vous ici ce soir ?

— Oui, madame Orcombe.

— Il faut que nous parlions de certaines affaires, car je ne tiens pas une œuvre caritative.

Habituellement, Alterith Shaddler était nerveux en présence des femmes et avait beaucoup de difficultés à se concentrer. Mais, cette fois-ci, quelque chose se cassa.

— Je le sais bien, madame, répliqua-t-il. Vous êtes d’ailleurs connue pour votre absence de charité et le caractère sordide de votre maison.

La mâchoire de la logeuse s’affaissa.

— Comment osez-vous ?

Alterith se leva.

— J’aimerais bien continuer cette conversation, madame, si elle n’était pas aussi ennuyeuse. Je vous prie de bien vouloir faire mes valises. Je quitterai cet endroit pestilentiel après mon retour.

Il retourna dans sa chambre, passa une écharpe autour de son cou, enfila son manteau effiloché et quitta la pension.

Il faisait cruellement froid dehors. À chaque pas il glissait et manquait de tomber.

Il marchait depuis vingt minutes lorsqu’un poney tirant un cabriolet ouvert apparut sur la route. Banny Achbain le conduisait.

Le jeune homme fit un signe à Alterith et tira sur les rênes.

— On m’a envoyé vous chercher, monsieur, lui apprit-il. Il y a des couvertures sur le siège.

Reconnaissant, Alterith ouvrit la porte et grimpa à l’intérieur.

Il faisait trop froid pour discuter, aussi passa-t-il une couverture autour de ses épaules et une autre autour de ses cuisses. Une fois qu’il se fut un peu réchauffé il interpella Banny :

— Est-ce que tu sais pourquoi Mme Ring désire me voir ?

— Non, monsieur.

— Comment est-elle ?

— Effrayante, répondit le garçon.

Maev Ring n’avait plus beaucoup de temps devant elle. Les rumeurs allaient bon train à Eldacre qu’une femme des Highlands avait fait fortune. Elle l’avait appris par ses ouvriers, mais également par deux de ses plus vieux associés, Gillam Pearce et Parsis Feld, qui l’avait aussitôt mise en garde. Il ne faudrait plus longtemps avant que les yeux cruels du Moïdart se tournent vers elle. Un mois, peut-être un an. Cela serait tellement plus simple si j’étais pauvre, pensa-t-elle. Pourtant, tout ce qu’elle touchait se transformait en or et, sans occasions de pouvoir dépenser son argent en maisons extravagantes ou en bijoux, elle continuait d’investir dans des commerces et des entreprises de toutes tailles.

La nuit précédente elle avait fait un rêve. Elle était à califourchon sur un ours gigantesque et terrifiant. À n’importe quel moment, il pouvait la désarçonner et la dévorer. Aussi, elle lui donnait des gâteaux au miel pour l’amadouer. Mais ils le faisaient grossir. Il était devenu rapidement aussi grand qu’une maison et ses griffes ressemblaient à des sabres. Elle ne pouvait pas descendre de son dos, car la chute risquait de la tuer ; sauf quelle n’avait bientôt plus de gâteaux.

Shula Achbain préparait le petit déjeuner de Jaim. Elle les entendait parler dans la cuisine. D’habitude Shula était plutôt timide et se mettait à bégayer dès qu’il fallait parler, mais Grymauch ayant réussi à la charmer, elle le taquinait sans cesse et le faisait rire. Maev aimait quand Grymauch riait. C’était un son plein de vie. Il revenait tout juste d’un voyage dans le Nord porteur de nouvelles inquiétantes. Le colonel des scarabées avait été tué, apparemment au cours d’un rendez-vous avec le chef des Rigantes, Call Jace. Jaim lui avait dit que Jace n’y était pour rien. Le nouveau colonel était un ancien capitaine nommé Ranaud. Il avait la réputation de détester les kilts.

De son côté, Kaelin se débrouillait bien au Loquet de fer. Il était amoureux d’une fille nommée Chara, et, si tout se passait bien, ils comptaient se marier à l’occasion du dix-septième anniversaire de Kaelin, l’an prochain.

Que le temps passe vite, pensa Maev en allant se planter devant le miroir de son grand cabinet de toilette. Elle avait de plus en plus de gris dans ses cheveux roux et les petites lignes autour de ses yeux étaient plus prononcées.

— Tu te fais vieille, dit-elle à voix haute.

— Oui-da, mais tu es toujours la plus belle femme des Highlands, déclara Jaim Grymauch.

— Tu ne devrais pas surprendre les gens comme ça, cracha-t-elle. Un grand gaillard comme toi ne devrait pas pouvoir bouger aussi silencieusement. Qu’est-ce que tu veux ?

Il se fendit d’un large sourire.

— Cela me fait plaisir de te voir rougir, Maev, dit-il.

— Tu es un personnage agaçant, Grymauch, et je ne sais toujours pas pourquoi je te garde.

— Le vieux Perruque Blanche est arrivé. Il a l’air gelé.

— Alors, va l’accueillir. Offre-lui un petit déjeuner.

— On dit qu’il est ruiné, déclara Jaim.

— J’ai entendu la même chose. À présent, va l’accueillir.

Jaim gloussa et secoua la tête, mais lui obéit comme toujours.

Maev s’assit dans un grand fauteuil et rassembla ses pensées. Puis elle écouta l’entrée du maître d’école dans la cuisine.

— Voici Shula, entendit-elle Jaim dire. La meilleure cuisinière des Highlands et une beauté par-dessus le marché. Que désirez-vous ? Un steak avec des œufs, une bouillie d’avoine chaude, du pain frais et du fromage ?

— Rien qu’un peu d’eau, je vous remercie.

— Par le Sacrifice, mon vieux, vous n’avez plus que la peau sur les os. Il faut manger. Cela repoussera plus facilement le froid.

Shula, fais frire un peu de bacon et des œufs pour notre invité ; coupe-lui quelques tranches de pain.

— Je ne veux pas vous surcharger de travail, dit Alterith. Peut-

être devriez-vous prévenir Mme Ring que je suis arrivé.

— Elle le sait, monsieur le professeur, et elle nous a demandé de vous nourrir. Alors, asseyez-vous.

— Est-ce que je vous connais, monsieur ?

— Je suis Jaim Grymauch.

— Ah ! Je crois bien avoir déjà entendu ce nom.

— Comme la plupart des gens. Je suis renommé pour mes bonnes œuvres. D’aucuns disent que lorsque je mourrai, je serai nommé parmi les saints.

— Très certainement, entendit-elle Alterith répondre.

Maev sourit. Elle entendait la nervosité dans la voix du professeur varlishe.

— Comment prenez-vous vos œufs, monsieur ? demanda Shula.

— Avec le jaune bien ferme, madame, merci, répondit Shaddler.

— Mon neveu, Kaelin, a demandé que je le rappelle à votre bon souvenir, dit Jaim.

— Ah bon ? Je ne pense pas qu’il ait gardé un bon souvenir de moi. J’ai eu plus d’une fois besoin de le discipliner. Mais la dernière fois me peine encore, je le confesse.

— Pourquoi donc, monsieur le professeur ?

— Il contestait la nationalité du roi Connavar et je lui ai donné des coups de cane pour cela. Depuis, j’ai découvert qu’il avait bien fait de protester, car il avait raison. Connavar était indubitablement un Rigante.

— Il faut être un homme pour reconnaître ses erreurs, dit Jaim et Maev discerna du respect dans la voix du Highlander. Je dirai à Kaelin ce que vous venez de dire la prochaine fois que je le verrai. Ah, Banny, mon garçon, viens donc te remplir l’estomac.

(Maev entendit des pieds de chaise racler le sol.) Alors, dis-moi, Banny, combien font vingt-cinq fois vingt-sept ?

— Six cent vingt-cinq, répondit instantanément Banny.

— Tu as inventé ce chiffre, dit Jaim en éclatant de rire. C’était trop rapide.

— Parce que c’était trop facile, Grymauch, rétorqua Banny.

— Personne ne peut calculer aussi rapidement. Pas vrai, maître d’école ?

— La réponse de Banny est correcte, indiqua Alterith. Il a un esprit incroyable pour les chiffres.

Maev entendit qu’on disposait des assiettes sur la table et dès qu’ils se mirent à manger toute conversation s’arrêta. Elle devina que Jaim attaquait son second déjeuner. Elle se leva de son fauteuil et alla ajouter du charbon dans le feu. Cette conversation lui avait permis d’en apprendre davantage sur Alterith Shaddler, et elle aimait ce quelle venait d’entendre. L’homme était plus ouvert d’esprit quelle ne le pensait et manifestement il avait de l’affection pour Banny. De plus, elle avait le sentiment que Grymauch l’aimait bien, et malgré tous les défauts du personnage, il savait juger les gens.

Une fois qu’ils eurent terminé leur petit déjeuner, Jaim revint la voir.

— Es-tu enfin prête à recevoir ton invité ? lui demanda-t-il.

— Oui, fais-le entrer.

Alterith Shaddler fut poussé à l’intérieur et Jaim repartit aussitôt, fermant la porte derrière lui. Le professeur ne portait pas de perruque. Il avait les cheveux très courts qui se dégarnissaient au niveau des tempes. Il était aussi sec qu’un bout de bois et portait des habits tellement usés qu’on pouvait presque voir au travers.

— Je vous remercie d’être venu dans d’aussi brefs délais, lui dit Maev Ring. (Alterith s’inclina légèrement mais ne dit rien.) J’ai une proposition à vous faire. Mais, je vous en prie, prenez un siège.

Alterith alla s’asseoir sur le bord d’une chaise. Il se sentait vraiment mal à l’aise.

— Je voudrais ouvrir une école pour les jeunes des clans, annonça Maev Ring.

— Une école, madame ?

— Oui. J’ai un bâtiment qui, je crois, pourrait faire l’affaire et j’ai déjà commandé cinquante pupitres et chaises. À présent, il ne me manque plus qu’un professeur pour la faire fonctionner.

— Une école pour les clans ? J’ai bien peur que les autorités ne le permettent pas.

— Elles ne peuvent pas l’empêcher. Il y a cinq ans, le roi a fait afficher une proclamation selon laquelle les jeunes des Highlands devaient aller à l’école. Le Dr Meldane ne peut rien faire pour empêcher une telle école d’exister.

— Je ne pensais pas seulement au Dr Meldane. Les autorités civiles risquent d’avoir des objections.

— Le Moïdart est fidèle au roi, et toutes les leçons débuteront par une prière pour sa santé. J’ai cru comprendre que c’était la politique dans votre classe.

— C’est exact, madame. Mais je crains d’autres difficultés.

— Je m’en occuperai au fur et à mesure quelles surgiront.

— Et pour les manuels ; et pour écrire ? s’enquit-il.

— L’homme qui prendra en charge l’école aura un budget pour acheter ce qu’il estimera nécessaire.

— Que sera-t-il enseigné dans cette école ?

— Initialement ? La lecture et l’écriture, l’arithmétique et l’histoire. Après cela, nous verrons déjà comment fonctionne le projet.

Un silence désagréable s’installa. Alterith Shaddler regarda le plancher. Maev l’observa attentivement, sentant son inquiétude.

Elle supposa qu’Alterith Shaddler était conservateur de nature. Il n’y avait rien de rebelle chez cet homme. D’après tout ce que lui avait dit Kaelin, il était fier de son héritage varlishe. Le simple fait d’être considéré comme un ami des kilts devait l’horrifier. Maev sentit un brin de colère monter en elle, mais elle resta impassible.

Peut-être avait-elle fait une erreur, finalement, en invitant ce maigrichon chez elle. Finalement, Alterith reprit la parole :

— Tout d’abord, madame, je dois évoquer le sujet de mon salaire. Je n’ai plus… plus d’argent. Je vis dans une pension et je n’ai plus de quoi payer le loyer. À partir d’aujourd’hui, je n’ai plus d’endroit où vivre.

— J’ai fait meubler deux pièces au-dessus de la classe, maître Shaddler. Il y a un bureau et une chambre à coucher. Je vous paierai cinq chaillings par mois et vous aurez un budget de trois livres par an pour acheter tous les livres et tout le matériel que vous estimerez nécessaires. Combien devez-vous de loyer en retard ?

— Un chailling et trois daens.

— Je vous donnerai votre premier mois de salaire en avance.

Vous pouvez partir aujourd’hui avec cinq chaillings pour payer vos dettes.

Alterith prit une profonde inspiration et regarda Maev dans les yeux.

— J’apprécie cette offre, madame. Je dois cependant vous préciser que je ne tolérerai aucune ingérence dans la façon dont je fais classe, ni dans les méthodes que j’utilise. J’enseignerai autant l’histoire des clans que l’histoire varlishe. Si vous êtes d’accord, alors j’accepte volontiers – avec plaisir même – ce poste. Sinon, je me verrai contraint de refuser.

Maev acquiesça et eut un petit sourire.

— J’aime les hommes qui s’en tiennent à leurs principes, même au bord du gouffre. Vous dirigerez l’école comme vous l’entendrez. Je n’interviendrai pas. Si cela fonctionne bien, nous envisagerons d’embaucher un autre professeur pour vous aider.

Vous aurez également une femme de ménage qui s’occupera de votre chambre et de vous préparer à manger.

— Alors, j’accepte, madame, avec tous mes remerciements.

— Bien. Banny va vous ramener à la pension pour que vous puissiez prendre vos affaires. Il vous conduira ensuite dans votre nouveau « chez vous ». Merci de bien vouloir dresser la liste des choses dont vous avez besoin et nous en discuterons la semaine prochaine.

Alterith se leva mais ne partit pas tout de suite.

— Autre chose, maître Shaddler ? s’enquit Maev.

— Pourquoi m’avez-vous demandé de tenir ce poste, madame ? La façon dont je me suis conduit avec votre neveu ne devrait pas me valoir une telle confiance.

— Il y a plusieurs raisons, maître Shaddler, mais la principale est que je crois que vous excellerez dans votre fonction. (Elle s’approcha du maître d’école et lui tendit une petite bourse.) Voici votre premier mois de salaire. À présent, je crois que Banny vous attend.

Ramus, l’apothicaire, n’aimait pas se rendre dans les quartiers pauvres d’Eldacre. Avec la chaleur, l’été, les ruelles étroites étaient d’une puanteur terrible, avec toutes les ordures contre les murs. Il y avait également des mendiants et des hommes et des femmes au regard dur, prêts à trancher la gorge du premier venu pour un daen en cuivre. L’hiver, l’odeur était plus supportable, mais les rues étaient envahies par des chiens à moitié affamés qui, parfois, s’attaquaient aux voyageurs. Les maisons branlantes étaient collées les unes aux autres, et les gens entassés à l’intérieur, blottis pour se protéger du froid. Les pauvres d’Eldacre étaient la lie de la société : des voleurs, des coupe-jarrets, des mendiants et des putains. L’opinion générale voulait que ces gens soient des feignants sans ambitions, donc prédisposés au crime. Ramus s’était souvent demandé si c’était vrai. Était-ce surprenant que les affamés volent du pain, ou qu’un homme accablé par l’échec devienne amer face à la réussite des autres ?

Toutes les semaines, il y avait des pendaisons à Eldacre. Les voleurs finissaient à l’échafaud. Et pourtant il y avait toujours autant de crimes. Était-ce la paresse qui faisait qu’un homme prenait le risque de finir pendu ?

Ramus éperonna son poney, qui accéléra le long des ruelles verglacées. La neige tourbillonnait encore et la nuit était d’un froid mordant. Deux soldats du guet de nuit, chaudement enveloppés dans leurs manteaux noirs, apparurent à l’angle de la rue des Potiers. Ils observèrent un moment le vieil homme sur son poney et continuèrent leur ronde. Ramus remonta jusqu’à la moitié de la rue des Potiers et s’engagea à gauche dans la rue de la Chausse.

Les rues n’étaient pas éclairées, mais des bougies et des lanternes brillaient derrière les fenêtres, projetant une lueur sur les pavés enneigés.

Le poney avançait. Ramus trouva la porte qui donnait sur le Pré aux Ronces. Là, sur ce terrain communal, une vingtaine de huttes avaient été montées à la hâte. À l’origine, ces logements avaient été conçus pour les ouvriers de passage l’été, à la recherche d’emploi saisonniers. Aujourd’hui délabrés, ils abritaient les malades et les mourants qui n’avaient pas de maison ou d’argent pour payer un loyer.

Ramus aperçut un garde devant un brasero rougeoyant. Il arrêta son poney à sa hauteur.

— Bien le bonsoir, lui dit l’apothicaire.

— Vous êtes perdu, mon vieux ? s’enquit le garde.

— Non. Je cherche la maison de Maldrak.

— Connais pas.

— Un serviteur du Moïdart. On m’a dit qu’on l’avait installé ici il y a quelques jours.

— Oh, oui-da. Y pue la pisse et l’sang. J’vois qui c’est.

Quatrième hutte sur la droite.

Ramus le remercia et reprit sa route. Une fois arrivé, il attacha le poney à l’arrière de la hutte pour le protéger du vent et entra.

Le bâtiment n’avait qu’une seule chambre avec un petit lit et deux chaises branlantes. Il y avait un vieux brasero, mais pas de charbon, et nulle part de chandelles. Dans la faible lueur de la lune qui passait par la porte, Ramus vit Maldrak allongé sur le lit. Il semblait dormir.

Ramus repartit aussitôt dans la neige voir le garde.

— J’ai besoin d’une lanterne, de charbon et de petit bois, lui dit-il.

— C’est du gâchis, mon vieux. Il est en train de mourir. Il pisse du sang depuis qu’il est arrivé.

Le garde ne fit pas le moindre geste pour se lever de son tabouret.

— J’avais cru comprendre que les pauvres diables qui étaient ici avaient droit à du charbon et des chandelles jusqu’à ce qu’ils meurent, déclara Ramus d’une voix cal me. Mais je vous paierai deux daens si vous allez me chercher ce dont j’ai besoin.

— Trois daens me convaincraient de quitter mon feu, répondit le garde.

— Alors, trois daens, fit Ramus. Mais j’ai besoin que la lanterne soit pleine, si cela ne vous dérange pas.

En moins d’une heure, le brasero de la hutte de Maldrak rougeoyait et Ramus put examiner le vieil homme à la lueur d’une lanterne. Sa peau était chaude et sèche au toucher. Il avait une grosseur au-dessus de l’aine. Le drap sous lui était taché de sang et d’urine. Maldrak oscillait entre des moments de conscience et d’inconscience.

— Je me porterai comme un charme d’ici quelques jours, déclara-t-il en ouvrant les yeux et en reconnaissant Ramus. J’ai juste besoin d’un peu de repos.

— Vous perdez du sang, mon ami.

— Non, non, ce n’est pas du sang, insista Maldrak. J’ai mangé des betteraves. C’est juste des betteraves.

Ramus s’assit et ne dit plus rien. La peur dans la voix du vieil homme l’avait fait s’arrêter. L’apothicaire avait amené avec lui plusieurs bouteilles de potions destinées à faire baisser la fièvre et une pour faire passer la douleur. Seule la dernière serait utile au vieil homme. Ramus balaya du regard la chambre insalubre.

Maldrak avait servi la famille du Moïdart pendant plus de cinquante ans, et voilà sa récompense : on le laissait crever comme un chien dans une hutte glaciale.

— Est-ce que je peux vous proposer à boire ou à manger, apothicaire ? s’enquit Maldrak.

— Non, je vous remercie, répondit Ramus, conscient qu’il n’y avait rien ici, ni pain, ni même une cruche d’eau.

— C’est gentil d’être venu me rendre visite. Ma femme est de sortie ce soir. Autrement, elle vous préparerait un bon repas. (Sa femme était morte vingt ans plus tôt.) Comment va le petit poney ?

— Elle se porte bien.

— Merveilleuse petite créature. Je vous donnerai des pommes pour elle avant votre départ.

— Comment vous sentez-vous, Maldrak. Vous avez mal ?

— Un petit peu. J’ai dû me froisser un muscle. Mais je vais guérir en un rien de temps.

Le vieil homme s’endormit un moment. Lorsqu’il se réveilla il parla à nouveau et s’arrêta soudain.

— Êtes-vous le prêtre ? s’enquit-il.

— Non, je suis Ramus.

— Évidemment. Ce que je peux être bête. Ah, ne vieillissez jamais, Ramus. (Il regarda autour de lui.) Qu’est-ce que je fais ici ?

Où sont mes affaires ? Ah, si seulement le prêtre était là. Il faut que je lui parle. Arranger les choses. C’était pas ma faute, je pouvais rien faire. C’était déjà fini avant que j’arrive. Vous comprenez ? Ah, ça m’ennuie, quand même.

— Qu’est-ce qui vous ennuie, mon ami ?

— Je ferais mieux de ne rien dire. Oui, ce serait mieux.

Comment va le poney ?

— Elle se porte bien. Reposez-vous un peu. Reprenez des forces.

— Il y a des pommes dans le verger. Je vais vous remplir un sac. Autrement, elles vont pourrir.

Ramus sentit un voile de tristesse recouvrir son âme. Il n’avait appris que la veille que Maldrak avait été installé au Pré aux Ronces. Un jeune serviteur était venu chez Ramus prendre les baumes dont le Moïdart avait besoin. L’apothicaire s’était naturellement inquiété de Maldrak.

— Il n’est plus avec nous, monsieur. Il commençait à se comporter bizarrement, vous voyez ce que je veux dire. Et puis, il empestait comme pas possible. Le Pré aux Ronces était le meilleur endroit pour lui. Il aura à manger, des médicaments et plein d’autres choses.

Il n’y avait pas de nourriture ici. C’était un endroit où l’on se débarrassait des gens, un endroit où ils pouvaient mourir hors de la vue et de l’esprit. Il était rare que Ramus éprouve de la colère, et même là elle était nuancée par la tristesse et la déception.

— Êtes-vous le prêtre ? demanda Maldrak. J’ai besoin d’un prêtre.

— Oui, je suis le prêtre, répondit tristement Ramus.

— J’ai péché, vous savez. Je n’ai pas été un homme de bien.

Mais je veux revoir ma femme, vous comprenez ? Je ne veux pas que les portes me soient fermées.

— Elles seront ouvertes, lui promit Ramus.

— Je n’aurais rien pu faire. Lorsqu’il l’a tuée, j’étais en bas. Et je n’étais pas censé être là, vous comprenez ? Il nous avait dit de prendre notre soirée et d’aller en ville. Mais je ne l’ai pas fait. Il pleuvait et j’avais mis mes vieilles bottes toutes trouées ce jour-là.

Alors, je suis revenu en changer. C’est là que j’ai entendu le cri.

— Qui a crié ?

— Sa femme, Rayena. Une jolie fille. Elle avait accouché quelques jours avant. Elle devait encore se reposer. J’ai cru qu’elle souffrait encore c’est tout. J’étais en bas de l’escalier et je l’ai vu en haut, à l’étage. Il sortait de la chambre à coucher, couvert de sang.

Il ne m’a pas vu. Mais moi, par contre, j’ai vu qu’il avait quelque chose enfoncé dans le bas du ventre. Il l’a retiré et l’a jeté. C’était une paire de ciseaux. Elle a essayé de le poignarder quand il s’est mis à l’étrangler. Je me suis accroupi. J’voulais pas qu’il me voie.

Pendant des années, je me suis demandé si j’aurais pu la sauver, si j’étais monté en haut des marches quand je l’ai entendue crier.

Après je me suis dit que j’aurais dû tout aller raconter au capitaine de la garde. Mais je ne l’ai pas fait. C’est un péché ?

— Pourquoi n’avez-vous pas été rapporté ce crime ?

— J’avais peur. Voulez-vous boire quelque chose, monsieur ?

Un petit verre de vin, peut-être ?

— Non. Ça ira, merci. Qui était le tueur ?

— Le Moïdart. La plupart des serviteurs savaient que Rayena voyait en secret le jeune Highlander, Lanovar Ring. Et le Moïdart l’a découvert. Je ne sais pas qui le lui a dit. Il a traqué Lanovar et l’a tué. Puis, il a attendu que sa femme accouche pour la tuer également. Je suis sorti de la maison et j’ai couru jusqu’à la ville. Je m’en moquais d’avoir les pieds mouillés. Je me suis assis dans une taverne et je n’ai rien dit à personne. Il saignait beaucoup quand je suis parti, alors j’ai pensé qu’il serait sans doute mort à mon retour. Mais non. La nouvelle a circulé que des assassins avaient tué la femme et poignardé le seigneur. Là non plus je n’ai rien dit.

Et lorsque le petit Gaise a eu quelques mois, ses yeux ont changé de couleur. J’ai cru que le seigneur allait le tuer à son tour.

Ramus était perplexe. Tous les bébés naissent avec les yeux bleus, leur vraie couleur n’apparaissant que plus tard. Mais pourquoi les étranges yeux vert et fauve de Gaise Maçon l’auraient-ils mis en danger ? Le portrait de la grand-mère du Moïdart montrait quelle avait les mêmes.

— Connaissiez-vous Lanovar Ring ? demanda-t-il à Maldrak.

— Je l’ai rencontré une ou deux fois. Un beau jeune homme.

— Ses yeux aussi étaient vert et fauve ?

— Oh, oui, monsieur. Exactement comme Gaise. Mais le Moïdart n’a pas tué l’enfant. Il ne lui a pas témoigné d’amour en revanche.

Quel dilemme, pensa Ramus. Éprouver suffisamment de haine pour tuer sa femme et ne pas savoir s’il élevait ou non le fils de son ennemi. Gaise a-t-il hérité des traits de son arrière-grand-mère ou du Highlander qui a cocufié le Moïdart ? Le seigneur ne le saurait jamais.

— Puis il y a eu la nuit de l’incendie, se remémora Maldrak.

Cela s’est produit à peine quelques mois après. C’était horrible. Le Moïdart a réussi à sortir à temps, mais on pouvait entendre les hurlements des gens coincés à l’intérieur.

— Le Moïdart a été gravement brûlé, déclara Ramus. Il en souffre toujours.

— Non, il est sorti indemne, répliqua Maldrak. Il a crié à quelqu’un : « Où est mon fils ? » Mais personne n’a répondu. Le Moïdart a poussé un terrible hurlement et s’est précipité dans la maison en flammes. Je n’avais jamais vu ça. On a tous cru qu’il était mort. Puis, il est apparu à la fenêtre du premier. Son manteau et sa chemise étaient en feu, mais il portait le petit Gaise dans une couverture ; elle commençait à se consumer également. Le Moïdart a défoncé la fenêtre à coups de pied. Puis il a sauté. Il a fait une roulade en touchant le sol, pour protéger l’enfant. Nous nous sommes précipités pour éteindre ses vêtements en flammes.

Le petit avait une légère brûlure sur le visage, mais il était sauf. Le Moïdart était gravement brûlé et s’était tordu la cheville. Après cela, j’ai compris qu’il ne tuerait jamais Gaise. Pas après avoir risqué sa vie pour le sauver.

Le vieil homme s’assoupit. Lorsqu’il se réveilla quelques minutes plus tard, il cligna des yeux, l’air confus.

— Qu’est devenu le prêtre, apothicaire ? Il est parti ?

— Oui.

— Est-ce qu’il m’a maudit ?

— Non, mon ami. Il vous a béni.

Maldrak fit une grimace et poussa un grognement.

— Oh, ça fait vraiment mal à présent, dit-il.

Ramus ouvrit une de ses bouteilles et aida le vieil homme à boire.

— Oh, que c’est pas bon, fit remarquer Maldrak.

— Cela soulagera la douleur.

— Est-ce que je suis en train de mourir, Ramus ?

— Oui.

— Oh, là, là. J’ai pas envie.

— Essayez de boire un peu plus. Finissez la bouteille.

Maldrak fit ce qu’on lui demandait et se rallongea.

— Ça va un peu mieux, déclara-t-il au bout d’un moment. Je crois que je vais essayer de dormir. Je me porterai comme un charme une fois que je serai reposé. Merci pour tout. Vous dites qu’il m’a béni, hein ?

— Oui-da, c’est bien ce que j’ai dit.

— Je ne veux pas que les portes soient fermées quand j’arriverai là-bas.

— Reposez-vous, Maldrak. Dormez.

Le vieil homme ferma les yeux. Ramus attendit patiemment à son chevet. La potion était très forte et Maldrak serait bientôt plongé dans un profond sommeil. Ramus avait déjà vu ce genre de cancer auparavant. La mort venait toujours dans d’atroces souffrances. Quelques gouttes de la potion supprimaient la douleur. Un peu plus, et on dormait. Mais si l’on buvait toute la bouteille, l’effet ralentissait le cœur et l’arrêtait au bout d’un moment.

Ramus prit le poignet de Maldrak et chercha le pouls. Celui-ci palpita encore légèrement pour finalement disparaître.

— J’espère que ta femme t’attend, dit-il.

Il souffla la lanterne et sortit.

Depuis l’attaque qu’il avait subie huit mois plus tôt, Call Jace avait changé. Son bras gauche lui faisait mal en permanence, et dès qu’il commençait à faire froid ou humide, c’était son épaule qui le lançait. Ses hommes avaient constaté son changement d’humeur. Call Jace ne prenait presque plus part aux plaisanteries entre camarades des Rigantes, préférant rester seul dans la grande maison ou allant se promener près du lac de l’Oiseau Triste. Son fils, Bael, avait repris la plupart de ses tâches, même si Call dirigeait toujours les réunions bimensuelles avec ses capitaines.

L’hiver avait été particulièrement dur, ce qui signifiait qu’il n’y eut pas beaucoup de problèmes avec Ranaud et ses scarabées, mais tout le monde se doutait que cela changerait avec le printemps. La nouvelle s’était répandue dans tout Montagne-Noire que Call Jace était responsable, directement ou indirectement, du meurtre du colonel Linax. On racontait que le colonel, bien que souffrant, s’était rendu à une rencontre avec Jace afin de discuter des différents aspects du traité à venir entre les Rigantes et les Varlishes. Il était donc parti à cheval, par un beau matin d’automne, en compagnie du capitaine Ranaud. À la nuit tombée, Ranaud était rentré seul et avait raconté le piège dans lequel les deux hommes étaient tombés. Lorsqu’ils étaient arrivés au lieu de rendez-vous, un groupe de Highlanders les attendait en embuscade. D’après Ranaud, le colonel avait été tué d’une balle en pleine tête. Lui, n’avait réussi à s’échapper qu’après avoir dégainé et chargé ses agresseurs. Seule l’intervention de la Source l’avait sauvé.

La nouvelle divisa la communauté. Les Highlanders refusaient de croire que Jace tuerait un homme qu’il avait invité. Les Varlishes devinrent vindicatifs dans leur haine des clans.

Jace lui-même était furieux. Il avait d’abord pensé qu’un groupe de Highlanders renégats était responsable du meurtre. Il avait donc dépêché des éclaireurs pour les trouver. Mais il n’y avait aucune trace. L’endroit où Linax était mort avait été entièrement retourné par l’escadron de cavalerie venu récupérer le corps. Mais, même plus haut dans les collines, là où les tueurs présumés auraient dû s’enfuir, il n’y avait pas l’ombre de leur passage.

— Cela devait être des fantômes, lui avait confié Rayster à son retour. Il n’y a pas une seule empreinte dans toute la région. Rien.

Aucune preuve d’un feu récent, aucun os jeté après un repas.

— Ils doivent bien être quelque part ! avait craché Jace. Un groupe armé ne peut pas simplement tuer un scarabée et s’évanouir dans la nature.

— Non, je suis d’accord, avait convenu Rayster.

— Alors, comment expliques-tu le meurtre ?

Rayster avait haussé les épaules.

— Nous pouvons éliminer l’hypothèse qu’un groupe de pillards a tué le colonel. Ce groupe n’existe pas. Aussi improbable que ce soit, je pense que la seule personne qui pourrait l’avoir tué est Ranaud.

— C’est ridicule.

— Nous savons qu’il n’avait aucun rendez-vous avec toi. Nos gens à Montagne-Noire nous ont fait savoir que c’était Ranaud qui avait arrangé cette rencontre. Il est réputé pour haïr les clans. La mort du colonel fait qu’il est devenu l’officier supérieur ; à présent, il a toute liberté pour agir contre toi.

Call avait poussé un juron.

— Bon sang, je crois que ce qui m’énerve le plus, c’est que les gens me croient assez stupide pour arranger une rencontre et tuer un scarabée. C’est dingue. Si je voulais la mort de Linax, je l’aurais au moins planifiée un peu plus subtilement.

Lorsque l’hiver cruel avait cédé la place aux journées plus chaudes du printemps, Jace avait reçu des nouvelles fraîches. Un régiment de l’armée du roi et un bataillon d’artillerie s’apprêtaient à marcher sur Montagne-Noire. Cinq mille hommes et cinquante canons se mettraient en route pour le Nord dans moins d’un mois.

Ranaud avait également réinstauré la loi concernant les Highlanders portant des armes. Tout membre de clan trouvé en possession d’une épée, d’un pistolet ou d’un mousquet serait pendu sur le champ.

Le pire était à venir. Un jeune Highlander avait été arrêté pour avoir porté un manteau de Rigante Noir. Condamné pour trahison, il avait été décapité sur la place publique. Call Jace avait envoyé deux groupes de chasseurs dans l’espoir de tuer le colonel Ranaud. Malheureusement, l’homme était rusé et chevauchait rarement dans la campagne sans une escorte d’au moins cinquante hommes. L’un des groupes était d’ailleurs tombé dans une embuscade. Les Highlanders avaient réussi à s’échapper, en tuant cinq scarabées, mais en perdant trois des leurs.

Durant plusieurs mois, Call Jace s’était rendu au moins une fois par semaine au lac de l’Oiseau Triste, pour demander conseil à l’Hôte. Elle avait été absente tout l’hiver, mais, au premier jour du printemps, il avait aperçu son petit bateau amarré dans la petite baie. Il était allé s’asseoir dans la Chapelle Creuse pour l’attendre.

Son bras lui faisait mal et il était de mauvaise humeur.

— Mais où t’en vas-tu sans cesse, femme ? lui demanda-t-il.

Pourquoi passes-tu si peu de temps avec ton peuple ?

— Je passe le plus clair de mon temps avec mon peuple, Call Jace. Que veux-tu de moi ?

Sa voix, comme toujours, était froide et ses manières distantes.

— Tu ne m’aimes pas, l’Hôte. Je le sais et je ne t’ai jamais demandé pourquoi. Je le fais aujourd’hui.

La vieille femme aux cheveux blancs resta d’abord silencieuse, le regardant fixement. Lorsqu’enfin elle parla, il y avait de la tristesse dans sa voix.

— Ce n’est pas que je ne t’aime pas, Call Jace. Les Varlishes sont une race froide et – comme d’autres – ils drainent la magie de la terre. Ce qu’ils ne comprennent pas, c’est qu’au bout du compte, la magie est tout ce que nous avons. Sans elle, le monde mourrait.

Pourquoi est-ce que je te semble froide ? Tu as peut-être du sang rigante, mais tu as l’âme d’un Varlishe. Rien de ce que tu fais n’ajoute de la magie à la terre. Tu manigances, tu planifies, tu assassines. Chaque jour qui passe, un peu plus de magie disparaît.

— J’ai toujours aimé la franchise, dit-il amèrement. Je vis avec des regrets pour certains de mes actes. Et un jour, j’en répondrai devant la Source. Je ne me fais pas d’illusions. En revanche, je laisserai les Rigantes plus forts que lorsque je les ai trouvés. Ou vas-tu également me refuser cela ?

— Je ne nie pas tes réussites, Call Jace. Je t’admire même pour certaines d’entre elles. Mais tu ne m’as pas interrogée sur mon admiration.

— Ah, en fait, ce que tu aimes ou n’aimes pas chez moi n’a pas d’importance. Dis-moi pourquoi ce Ranaud aurait tué son propre colonel.

— Il cherche la gloire, Highlander. Il veut devenir célèbre. Il pense qu’il n’y a plus de batailles à livrer – sauf une. S’il vainc les Rigantes, il sera honoré. Son nom sera conservé précieusement dans l’histoire varlishe. Comme tous les hommes, ce n’est qu’un imbécile. S’il avait attendu ne serait-ce qu’un petit peu, il aurait eu la bataille de ses rêves. Une guerre civile va éclater chez les Varlishes. La terre sera bientôt inondée de sang.

— Je me moque des guerres chez les Varlishes, décréta Call.

Mon seul désir est de protéger mon peuple.

— Et c’est tout à ton honneur, Call Jace.

— Comment puis-je le battre ?

— Tu n’as pas besoin de moi pour t’aider à planifier une guerre, répondit-elle. Ce qui va arriver me révulse. Tu dois en revanche tenir jusqu’à l’hiver. Après cela, le Moïdart aura besoin de ses troupes, car les clans du Sud vont redécouvrir leur fierté et ce qui fait d’eux des hommes.

Call eut un rire dérisoire.

— Rien ne pourrait transformer ces chiots en loups. Tu penses que je suis comme les Varlishes ? C’est dans le Sud qu’ils leur ressemblent.

— C’est vrai. La flamme s’est éteinte dans leur cœur. Mais ils sont comme de l’herbe sèche, Call Jace. Il suffit d’une étincelle pour leur mettre le feu, une glorieuse étincelle, un moment de vraie grandeur rigante. Cela me brisera le cœur de le voir et, en même temps, cela ravira mon âme, car de la magie en découlera que le vent portera. Elle balaiera le pays et nourrira l’âme desséchée de chaque Highlander. Même toi.

— De quoi parles-tu ?

— Tu le sauras le moment venu. Tu en entendras parler. Et même, Call Jace, tu pleureras.

— Je n’ai pas versé de larmes depuis la mort de mon père. Et j’étais enfant.

— Je sais. Trop de choses de ton héritage rigante sont enfermées, enfouies. Mais souviens-toi de mes paroles le moment venu. À présent va te préparer pour la guerre, Call Jace. Choisis tes capitaines avec soin.

Dès que les neiges se mirent à fondre, Call Jace donna l’ordre à Bael et Rayster de doubler l’entraînement des guerriers du clan.

— Pouvons-nous gagner cette guerre ? s’enquit Bael.

— Chaque chose en son temps, mon fils. Il va nous falloir cacher des provisions plus loin dans les montagnes au cas où ils franchiraient nos portes et se déverseraient dans la vallée. De la nourriture, du sel, de la poudre et des balles. Nous devons également construire une seconde ligne de défenses. Les collines de l’Ouest me paraissent un bon endroit. Fais construire des palissades le long de la passe et amènes-y deux canons.

— S’ils nous repoussent dans les collines de l’Ouest, nous n’aurons plus nulle part où nous replier, père, fit remarquer Bael.

Nous serons dos à la mer.

— Je sais. Convoque un conseil pour demain matin. Il est temps de désigner les chefs de groupe et de planifier notre campagne.

Chapitre 15

L’exécution de Killon Ustal choqua toute la communauté highlander de Montagne-Noire. Le jeune homme courtisait une fille de la ville et il était venu la voir un matin. Cela faisait plus de dix ans que la loi concernant le port des couleurs rigantes n’avait pas été appliquée, et Killon s’était emmitouflé dans un vieux manteau pour se protéger du froid. La nouvelle de son arrestation n’arriva au Loquet de fer que deux jours plus tard. Ses frères, Finbarr et Jabe, s’étaient aussitôt rendus à la ville, prêts à payer l’amende aux magistrats, quelle qu’elle soit. Ils étaient revenus avec son cadavre décapité.

Finbarr et Jabe avaient quitté la ferme le lendemain matin pour rejoindre Call Jace, dans l’Ouest.

À court de main-d’œuvre, Kaelin, Senlic Carpenter et Bally Koin travaillèrent sur les hauts pâturages, ramenant le bétail dans la vallée. Des six cents têtes du début de l’hiver, plus de soixante étaient mortes dans les tempêtes de neige et les congères, ou bien mangées par les loups affamés. C’était un travail dur et ingrat, et Kaelin aurait bien voulu avoir le temps de se rendre à Montagne-Noire pour embaucher d’autres gardiens de troupeau.

Un an de travail à la ferme lui avait fait prendre cinq centimètres et avait musclé ses épaules et ses bras.

Kaelin n’avait revu qu’une seule fois le colonel Ranaud depuis leur première entrevue. L’officier était passé à la ferme cinq mois plus tôt, au tout début de l’hiver. Il était arrivé avec une trentaine de soldats. Kaelin l’avait accueilli avec une chaleur feinte et l’avait invité à entrer. Ranaud avait semblé tendu, presque à cran.

— Êtes-vous retourné chez les Rigantes Noirs ? avait-il demandé.

Kaelin avait discuté avec Call Jace et savait ce qu’il fallait répondre à l’officier.

— Oui, monsieur.

— Vous avez noté leur armement ?

— Ils ont sept canons, et chaque guerrier a accès à un mousquet.

Ranaud s’était détendu un peu. Il s’était assis face au feu, tendant ses mains pour les réchauffer.

— Sept, dites-vous. Bien. Où sont-ils installés ?

— Ils sont répartis entre les deux passes qui mènent à la vallée : trois dans la première, quatre dans l’autre.

— Excellent, maître Ring.

— Laissez-moi vous offrir un peu de vin, colonel, avait dit Kaelin en allant vers la cuisine.

Call Jace avait eu raison. Ranaud n’avait pas paru surpris par les canons. Il connaissait déjà leur nombre et leurs positions.

Kaelin avait tendu au colonel un gobelet de vin coupé. Ranaud en avait bu une gorgée.

— J’ai cru comprendre que les félicitations étaient de rigueur.

Vous allez vous marier.

— Oui, monsieur. Malheureusement, il me faut attendre un an de plus.

— Ah bon ? Pourquoi ça ?

— C’est le conseil d’une sage Rigante, avait expliqué Kaelin. À

présent, j’ai l’impression que chaque jour qui passe dure un mois.

J’aurai une longue barbe blanche avant de marcher jusqu’à l’arbre.

Ranaud avait éclaté de rire.

— L’abstinence renforce l’amour, comme disait ma mère. Qui est l’heureuse élue ?

— Chara Jace.

— La fille du chef. Tiens, tiens, mais vous visez haut, maître Ring. Je me suis laissé dire qu’elle est jolie.

— C’est vrai. Mais puis-je également vous présenter mes félicitations, colonel. Vous méritiez amplement cette promotion.

— Linax était quelqu’un de bien, à sa manière, mais il ne savait pas traiter les rebelles. Détestez-vous toujours autant Call Jace ?

— Mes sentiments à son égard n’ont pas changé, avait répondu Kaelin.

— Bien. Alors parlons un peu de leurs défenses.

Le colonel était resté un peu moins d’une heure. Kaelin avait répondu à ses questions le plus honnêtement possible, et Ranaud était parti de meilleure humeur qu’à son arrivée. Ensuite, Kaelin avait voulu s’isoler pour réfléchir. Ranaud avait manifestement d’autres sources d’information. Call Jace avait perdu plusieurs de ses éclaireurs et il pensait qu’ils avaient été faits prisonniers et soumis à la question. On avait ensuite dû se débarrasser de leurs cadavres. C’est vrai que c’était une bonne théorie. Mais il y en avait une autre. Et s’il y avait un traître parmi les Rigantes ? Call s’était moqué de cette suggestion.

— Il n’y a pas ici un homme – ni une femme – qui me trahirait, avait-il affirmé.

Après le meurtre de Killon Ustal, les Rigantes se retirèrent au cœur île leur territoire. Ce qui signifiait que Kaelin n’avait pas vu Chara depuis plusieurs semaines. Travaillant plus de quinze heures par jour, il n’avait pas le temps de se rendre dans l’Ouest, et Call Jace avait interdit aux Highlanders de s’aventurer dans la vallée. Les patrouilles de scarabées avaient triplé, et Kaelin apercevait constamment des soldats à cheval arpentant les collines par groupes de cinquante ou plus.

La ville de Montagne-Noire grouillait de scarabées, et la plupart des champs avoisinants étaient couverts de tentes et quadrillés par des cordons.

Un matin à la fin du printemps, le colonel Ranaud était arrivé à la ferme du Loquet de fer, à la tête de cent hommes et d’une vingtaine de chariots. Kaelin alla à sa rencontre. Le colonel mit pied à terre et fit signe aux chariots d’avancer.

— Que se passe-t-il, monsieur ? s’enquit Kaelin.

— Vous êtes dans la ferme située le plus à l’ouest, maître Ring.

D’ici on aperçoit toute la vallée. Si Call Jace nous attaquait avec ses troupes, vous seriez aux premières loges. Par conséquent, je réquisitionne les bâtiments. Mes hommes vont établir un périmètre de défense et construire une tour de guet. Nous essaierons de nuire le moins possible aux travaux de la ferme, et tout bœuf qui sera abattu pour nourrir les soldats vous sera payé.

— Vous croyez que Call Jace pourrait vous attaquer ?

— Absolument, maître Ring.

— Mais pourquoi ferait-il quelque chose d’aussi stupide ?

Ranaud sourit et haussa les épaules.

— Oui, on pourrait se le demander, répondit-il.

Les soldats travaillèrent plusieurs jours, creusant une grande tranchée sur toute la longueur du nouveau mur occidental. Ils installèrent ensuite cinq canons, pointés vers l’ouest. Deux tours de guet furent également érigées, une au-dessus des étables de traite, et l’autre sur une petite colline au nord de la maison. Kaelin regardait l’avancement des travaux avec une inquiétude grandissante. Ranaud avait raison. Le Loquet de fer était une position stratégique. Toute force ennemie devrait parcourir trois cents mètres à découvert pour l’attaquer.

Les cent soldats plantèrent leurs tentes à cinquante mètres à l’est de la ferme. Kaelin proposa aux quatre officiers des chambres dans la maison, qu’ils acceptèrent avec gratitude, car les nuits étaient encore froides et les averses de neige fondues courantes.

Senlic Carpenter évita les soldats autant que possible, et Bally Koin alla dormir dans l’une des huttes situées au-dessus des pâturages. Ce fut de cette hutte qu’il vit un jour au petit matin une colonne de soldats arriver de l’ouest et prendre la route de Montagne-Noire. Il raconta à Senlic ce qu’il avait vu et le vieil homme vint le dire à Kaelin.

— Ils avaient deux prisonniers, déclara-t-il. Les yeux de Bally ne sont plus ce qu’ils étaient, il ne les a pas reconnus. Par contre, il a reconnu les couleurs de clan qu’ils portaient.

— Ce doit être deux éclaireurs de Call, supposa Kaelin. Je les plains.

Le lendemain, Kaelin vit un grand homme muni d’un long bâton conduire un petit troupeau de bétail en direction de la ferme. Il était vêtu d’un pantalon et d’un gilet marron en cuir usé.

Plusieurs soldats le regardèrent approcher. L’un des officiers, le lieutenant Langhorne, sortit de la maison et vint voir Kaelin.

— L’un de vos hommes ? lui demanda-t-il.

— Non, répondit Kaelin. (Il alla à la rencontre de l’inconnu.) Bien le bonjour.

— Pareillement, monsieur, répondit Rayster. J’ai trouvé ces bêtes dans des fourrés au nord. Elles portaient votre marque. J’ai pensé que si je vous les ramenais, cela me vaudrait un repas.

— Oui-da, cela vaut au moins un repas. Tu cherches du travail ?

— On dit à Montagne-Noire que vous manquez de main-d’œuvre. Je n’aurais rien contre un mois de boulot.

Le lieutenant Langhorne s’approcha. L’officier était grand, avait la barbe minutieusement taillée, et parlait avec un accent du Sud à couper au couteau.

— D’où viens-tu, l’ami ? s’enquit-il.

— Du Nord, monsieur. Je suis un Pannone de Styrline. On manque pas mal de nourriture et de travail, là-bas, m’sieur. Je suis venu tenter ma chance dans le Sud, histoire de me réchauffer un peu.

L’officier l’interrompit :

— Et tu trouves qu’il fait plus chaud ?

— Pour sûr, m’sieur. Dans le Nord, il faut s’dépêcher d’pisser.

Ça gèle dès que ça sort. Si on fait pas gaffe, on se retrouve avec un mètre de glace au bout du gourdin.

Langhorne éclata de rire et s’en alla.

Rayster s’approcha de Kaelin.

— Des soldats ont capturé Chara hier soir.

Kaelin se raidit sur place.

— Chara ? Mais comment ?

— Pour une raison qu’on ignore, elle a quitté la vallée. Tout ce que je sais, c’est qu’elle était avec Wullis Swainham. L’un de nos éclaireurs les a vus entrer dans les bois. Il les a suivis. Des soldats étaient en embuscade non loin et ils ont capturé Chara et Wullis.

Call est dans tous ses états. Il parle de rassembler le clan et d’aller piller Montagne-Noire. (Rayster fit une pause.) Tu vas bien, gars ?

On dirait que tu as vu un fantôme.

Kaelin essaya de contrôler la panique qui montait en lui.

Il ne pouvait pas s’empêcher d’imaginer Chara dans un cachot de la forteresse, face à tous les engins de torture dont il avait entendu parler enfant. Il prit une profonde inspiration et essaya de réfléchir.

— Call ne doit pas bouger, finit-il par dire. C’est ce qu’ils veulent. C’est ce qu’ils ont prévu.

— Il ne leur laissera pas faire de mal à Chara, Kaelin. Je le connais.

— J’ai besoin de réfléchir, dit Kaelin. Va voir Senlic et réclame ton repas. Nous parlerons plus tard.

Rayster acquiesça et s’en alla.

Kaelin observa les montagnes au loin.

Si Call Jace venait avec ses Rigantes, ils se feraient tous massacrer. Et si par miracle ils atteignaient Montagne-Noire, ils ne pénétreraient jamais dans la forteresse. Les mousquetaires à l’abri des meurtrières les abattraient comme des chiens.

La panique qu’il éprouvait menaçait de noyer son âme.

Le jour où il avait tué Bindoe et Luss Campion avait marqué un tournant dans la vie du jeune Rigante. Il avait changé pour toujours. Les Varlishes avaient assassiné Chara Ward, et il n’avait pas pu la sauver. À présent, une autre Chara était menacée par cette vilenie qui, pour Kaelin, caractérisait tous les Varlishes.

Il avait vraiment apprécié Chara Ward, mais il était amoureux de Chara Jace. Il savait quelle était sa partenaire d’âme, la seule femme qu’il aimerait toute sa vie.

Des émotions conflictuelles bataillaient en lui. Il voulait prendre ses pistolets, chevaucher jusqu’à Montagne-Noire et coller une balle dans la tête de Ranaud. Il voulait rejoindre Call Jace et faire partie de l’armée qui allait abattre la forteresse pierre par pierre, tuant tous les scarabées de la région. Mais aucune de ces deux actions ne sauverait Chara.

Cinq mille scarabées campaient à présent autour de Montagne-Noire, attendant l’occasion de massacrer les Rigantes.

Kaelin alla faire un tour dans les pâturages et dépassa le bétail qu’avait amené Rayster. La colère et le besoin de vengeance l’avaient poussé à tuer Bindoe et Campion. La colère et la perte de son self-control l’avaient conduit à frapper Call Jace et à tirer sur Bael. Cette fois, il ne devait pas laisser sa rage l’emporter.

Chara Jace et Wullis Swainham devaient être détenus à la forteresse. Kaelin visualisa le bâtiment et ses alentours. Des sentinelles patrouillaient sur les murs et d’autres soldats se trouvaient dans le petit corps de garde au-dessus de l’arche d’entrée. Et puis il y avait la place d’armes et la forteresse ellemême. Kaelin se remémora le mess au premier étage. Il y avait également un petit escalier qui descendait derrière le bureau du clerc. Il devait sans doute mener aux cachots. Combien de gardes se trouveraient là ? Deux ? Dix ? Comment savoir ?

La colère le reprit de plus belle, mais il la réprima.

Alors, il laissa la place au désespoir. Une armée aurait du mal à s’emparer de la forteresse. Qu’est-ce qu’un jeune Rigante dans sa dix-septième année pouvait espérer accomplir ?

Kaelin pensa à Grymauch, mais cela lui amena finalement peu de réconfort. Grymauch se contenterait de sa grosse épée et irait se frayer un chemin jusqu’aux cachots. Non, Grymauch ne lui serait d’aucune utilité. Tante Maev serait de meilleur conseil. Elle avait une capacité presque surnaturelle à se débarrasser des détails superflus pour que la réponse à un problème apparaisse finalement aussi brillante qu’un joyau. Que dirait-elle ici ?

Kaelin réfléchit à la chose. Elle dirait que le problème n’était pas la forteresse. Que l’objectif était de libérer Chara. Mais comment un homme seul pouvait-il vaincre cinq mille scarabées ?

Kaelin l’entendit presque répondre :

— Il n’y aura pas cinq mille scarabées pour garder Chara Jace.

Il y aura des sentinelles sur les murs et dans le corps de garde.

Une fois à l’intérieur, il y aura un ou de gardes pour s’occuper des cachots.

Si les sentinelles aux portes pouvaient être neutralisées rapidement et en silence, les gardes sur les murs n’entraient plus dans l’équation. Ils continueraient leurs patrouilles sans s’apercevoir de rien. En revanche, ils repéreraient forcément des intrus s’approchant de la forteresse.

Il fallait remédier à cela.

Kaelin continua de réfléchir, évaluant chaque problème, l’un après l’autre.

Puis, il alla chercher Rayster et l’emmena derrière les étables de traite.

— Bon sang, mais c’est insensé, protesta Rayster une fois que Kaelin lui eut exposé son plan. Je vois de base une vingtaine de raisons pour lesquelles cela ne peut pas marcher.

— Alors, j’essaierai seul.

— Je n’ai pas dit que je refusais de t’accompagner, cracha Rayster. Mais il va nous falloir une montagne de chance.

— La chance, ça se force. Va demander à Senlic de nous atteler le chariot. Nous partons dans l’heure.

Kaelin retourna à la maison. Deux officiers étaient assis à la table de la salle à manger, savourant la fin d’une bouteille de vin que leur avait offerte Kaelin.

— Vous êtes un hôte remarquable, maître Ring, lui dit le lieutenant Langhorne.

L’autre homme leva son verre et sourit comme un ivrogne à Kaelin.

— Cela me fait plaisir d’honorer ceux qui nous servent si vaillamment, répondit Kaelin. Je dois me rendre à Montagne-Noire cet après-midi. Avez-vous besoin que je vous ramène quelque chose ?

— Une femme avec de gros seins, répliqua l’officier éméché.

Le lieutenant Langhorne secoua la tête.

— Nous avons tout ce qu’il faut, maître Ring.

Kaelin grimpa l’escalier. Une fois dans sa chambre, il chargea ses Emburley et les passa à sa ceinture. Il prit une petite corne de poudre, une dizaine de balles et un paquet de bourre qu’il glissa dans les grandes poches de son long manteau noir avant de l’enfiler. D’un tiroir du meuble sous sa fenêtre, il sortit une petite bourse dans laquelle il ajouta dix pièces d’or, qu’il avait cachées derrière un panneau de sa chambre. Finalement, il prit également deux couteaux de dix centimètres à manche en bois, qu’il dissimula dans les poches du manteau.

Kaelin balaya sa chambre du regard. Il était peu probable qu’il revienne ici un jour.

Il eut un sourire triste.

Il était peu probable qu’il revienne tout court.

Il boutonna son manteau et descendit l’escalier. Le second officier dormait, la tête sur la table. Le lieutenant Langhorne tisonnait le feu. Il leva la tête en voyant réapparaître Kaelin.

— Le mot de passe de cette semaine est « Valhael », maître Ring, lui dit-il. Si jamais on vous arrêtait, mentionnez mon nom et le mot de passe. Cela devrait faciliter votre passage.

— Je vous remercie, lieutenant. Je comptais justement en profiter pour présenter mes respects au colonel Ranaud. Vous êtes sûr que je ne peux rien vous ramener de la caserne pendant que j’y suis ?

— Non, mais je vous remercie de l’offre. Je croyais que vous aviez déjà tout ce qu’il fallait comme provisions ?

— Un des toits a une fuite et notre réserve de sel est détruite, répondit rapidement Kaelin.

Une fois à l’extérieur, il vit Senlic en compagnie de Rayster à côté du chariot. Kaelin tendit la main au vieil homme.

— Prends soin de toi, mon garçon, lui dit Senlic.

— Toi aussi, répondit-il en grimpant à la place du conducteur.

Occupe-toi bien de la ferme.

Rayster grimpa à son tour pour prendre place à côté de Kaelin. Juste au moment où ce dernier allait prendre les rênes, Senlic plongea la main dans sa poche et en sortit un petit bijou qu’il passa à Kaelin. C’était une tête d’ours dans un cercle d’argent.

Kaelin regarda Senlic droit dans les yeux.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un porte-bonheur. Mon père m’a dit que la Dame au Voile l’a béni. Chais pas si c’est vrai. Mais je voulais que tu l’aies.

Kaelin referma ses doigts autour du petit bijou.

— Merci, mon ami. Un homme ne sait jamais quand il peut avoir besoin d’un peu de chance.

Senlic acquiesça et s’en retourna à la ferme.

— Tu lui as dit ? demanda Kaelin.

Rayster secoua la tête.

— Non. Mais il est pas bête, ce Senlic. Sa mère avait des dons de voyance. Peut-être qu’il en a hérité.

Kaelin fit claquer les rênes, et le chariot s’engagea sur la longue route de Montagne-Noire.

La taverne de l’Ours qui danse était l’un des plus vieux bâtiments de Montagne-Noire. L’endroit avait été construit pour servir de caserne et de dépôt d’approvisionnement aux soldats varlishes qui avaient construit la nouvelle forteresse quatre cents ans auparavant. Puis, c’était devenu un entrepôt et enfin une taverne.

C’était un grand bâtiment, composé à l’origine de deux étages, mais qu’un incendie au siècle précédent avait réduit de moitié, emportant le premier étage et ne laissant que les murs extérieurs.

À présent, un grand plafond voûté surplombait des rangées de bancs, de tables et de tabouret en cuir. Le tavernier, un ancien soldat astucieux nommé Grabthorne, avait séparé par un mur en osier l’aire du bar de la salle à manger. Ses cuisiniers ne préparaient aucun plat de gourmets, l’approvisionnement en épices étant dur, mais l’endroit était tout de même renommé pour ses tourtes au bœuf, ses venaisons et son mouton. L’épouse de Grabthorne faisait également de très bonnes pâtisseries, des tartes aux pommes et des desserts à la crème.

Kaelin Ring et Rayster étaient assis à une table devant la fenêtre qui donnait sur l’entrée de la forteresse. De temps en temps, on apercevait les deux sentinelles qui sortaient pour accueillir les soldats de retour de beuverie au moment où ils franchissaient le pont-levis. Sur les remparts, quatre autres sentinelles patrouillaient.

— Qu’est-ce qu’on attend ? s’enquit Rayster.

— La prochaine relève de la garde, répondit Kaelin.

Rayster regarda par la fenêtre. La forteresse se découpait contre le ciel nocturne, impressionnante et majestueuse.

— Tu ne finis pas ta tourte, demanda Kaelin.

— Mon appétit n’est plus ce qu’il était, admit Rayster.

Le tavernier, Grabthorne, se faufila jusqu’à eux, en s’essuyant les mains sur un tablier taché.

— Tout va bien ici ? leur demanda-t-il.

Il approchait la cinquantaine et avait les yeux bleus.

— La tourte est succulente, déclara Kaelin. Mes compliments à Mme Grabthorne.

— Je vous ai déjà vu, jeune homme, dit Grabthorne. Vous êtes de la ferme du Loquet de fer, non ?

— C’est exact.

— Le colonel Ranaud dit beaucoup de bien à votre sujet. C’est quelqu’un de bien, ce Ranaud.

— Le meilleur, convint Kaelin.

— Il va remettre tous ces rebelles à leur place et nous pourrons enfin revivre en paix et faire de l’argent, pas vrai ?

— Espérons-le, monsieur Grabthorne.

— La cuisine va bientôt fermer, les informa le tavernier. Si vous voulez de la tarte aux pommes, je ne peux que vous conseiller de la commander maintenant.

— Merci, oui. Deux parts, s’il vous plaît.

Grabthorne s’éloigna. La plupart des dîneurs quittaient progressivement la taverne. Il n’y avait plus qu’un groupe de soldats qui chantaient à tue-tête.

— Tu es sûr que tu veux mettre ton plan à exécution ? lui demanda Rayster en se penchant par-dessus la table.

— J’en ai pas d’autre.

Rayster soupira.

— J’avais espéré mourir dans mon lit, entouré de mes petits-enfants en train de pleurer.

— Ça peut encore arriver.

Rayster porta son regard sur la forteresse menaçante.

— Ça m’étonnerait fort, à présent.

Grabthorne revint leur apporter deux assiettes de généreuses portions de tarte, saupoudrées de sucre. Rayster n’avait fini que la moitié de son plat.

— C’était pas bon ? s’enquit Grabthorne.

— Au contraire, répondit Rayster. Mais il y en avait trop pour moi, surtout que je voulais avoir encore de la place pour la tarte.

Mon ami m’a dit que c’est un vrai délice.

— Oui-da, ma femme est une sacrée pâtissière, y a pas à dire.

Kaelin paya pour le repas et laissa deux daens pour « le chef ».

— Fort aimable, lui dit Grabthorne.

Kaelin dévora la tarte.

— Je ne sais pas comment tu fais pour manger, fit remarquer Rayster. J’ai l’estomac tout noué. Je crois que je ne pourrais même pas avaler un pépin. Tu n’as pas un tout petit peu peur, au moins ?

— J’ai rarement peur quand je mange, répliqua Kaelin en souriant. Nous ne craignons rien pour l’instant. Repose-moi la question lorsque nous arriverons au pont-levis.

— Je crois qu’à ce moment-là, je penserai plutôt à autre chose, commenta Rayster.

Les deux Highlanders furent les derniers à quitter la taverne.

Kaelin guida Rayster dans l’ombre d’une ruelle qui donnait sur les portes. Les gardes n’avaient pas encore été relevés. Les deux hommes attendirent en silence. Juste après minuit, deux gardes apparurent, et après une brève discussion avec ceux qu’ils allaient remplacer, ils rentrèrent dans le corps de garde.

— Maintenant ? murmura Rayster.

— Attends un peu. Qu’ils s’installent bien et qu’ils commencent à s’ennuyer.

— Par le ciel, tu as un de ces sang-froid, Kaelin Ring.

Kaelin ne répondit pas. Il ne se sentait pas froid du tout. À dire vrai, son cœur battait de plus en plus vite, et la tension lui nouait le ventre. Il prit la bourse d’argent dans sa poche et en versa le contenu dans sa main. Il en empocha la majeure partie et remit quelques chaillings et quelques daens dans la bourse.

Une autre heure passa lentement. De petits groupes de soldats revenaient continuellement à la forteresse. Kaelin remarqua que les gardes ne s’embarrassaient pas du mot de passe. Facile d’être suffisant lorsqu’on a cinq mille hommes en armes stationnés dans et à l’extérieur de la ville.

— Maintenant, fit Kaelin qui sortit de l’ombre pour s’approcher des portes.

Rayster lui emboîta le pas.

Kaelin franchit le pont-levis et atteignit les portes en fer forgé qui étaient à présents closes.

— Holà, la garde, dit-il à voix basse.

Un soldat apparut.

— Que voulez-vous ?

— M. Grabthorne nous envoie. Un soldat a oublié sa bourse à l’Ours qui danse. Nous sommes venus la ramener.

— Passez-la moi, alors.

— M. Grabthorne m’a demandé de ramener un reçu signé et exigé que l’argent soit compté.

— Vous ne me faites pas confiance ?

— Bien sûr que si, répondit Kaelin. Vous êtes un soldat du roi.

C’est M. Grabthorne qui ne me fait pas confiance. Il a compté les pièces avant de me les donner. (Kaelin plongea la main dans la poche de son manteau noir et en extirpa une bouteille d’uisge qu’il déboucha pour boire une gorgée.) Ah ! fit-il en s’essuyant avec le revers de sa manche. Du malt de vingt ans d’âge. Y a rien de tel.

— Bon sang, c’est bien trop cher pour un simple soldat comme moi, fit remarquer l’homme.

— Je peux partager avec vous le temps que vous comptiez l’argent, proposa Kaelin.

Le soldat ouvrit les portes et les fit entrer dans l’enceinte.

Kaelin pénétra dans le petit corps de garde. Un deuxième soldat était assis à la table, un jeu de cartes étalé devant lui. Le premier expliqua à son collègue pour la bourse. Kaelin en profita pour lui tendre la bouteille et déversa ensuite le contenu de la bourse sur la table. Les deux gardes s’assirent, les yeux rivés sur les pièces d’argent et de cuivre qui brillaient à la lumière de la chandelle.

— Doit y avoir pas loin de cinq chaillings, dit le deuxième garde. J’aimerais bien savoir comment un soldat peut avoir autant sur lui.

Le premier garde tira les pièces vers lui et se mit à les compter. Kaelin regarda Rayster et hocha la tête. Puis, il plongea de nouveau sa main dans sa poche, refermant cette fois sa main autour du manche d’un couteau. Rayster s’approcha de la table, comme pour prendre la bouteille d’uisge.

La lame de Kaelin jaillit de sa poche. D’un mouvement rapide il l’enfonça dans la gorge du premier garde. Rayster enfonça son couteau dans le cou du second. L’adversaire de Kaelin tenta de se relever alors que le sang giclait de sa jugulaire. Il s’écroula vers la table. Kaelin le rattrapa dans sa chute et l’allongea par terre. Le deuxième soldat était aux prises avec Rayster. Dans leur lutte, ils renversèrent une chaise. Kaelin se précipita, et le poignarda deux fois de plus dans le dos. Le soldat émit un gargouillis et tomba dans les bras de Rayster.

— Enlève-leur leurs armures, dit Kaelin en s’agenouillant près du premier cadavre pour défaire en vitesse les attaches de son plastron noir.

Au bout de quelques minutes, les deux Highlanders eurent enfilé les plastrons, les pantalons noirs et les chemises des deux scarabées morts. Rayster luttait avec la plus grande des deux paires de bottes. Elle était trop étroite. Il tapa du pied pour le faire entrer dans la botte.

— Oh, que je ne suis pas bien dedans ! dit-il.

Kaelin entendit frapper aux portes. Rayster sursauta.

— Reste là. Tire les corps derrière la table, lui dit Kaelin.

Il prit un casque noir et rond qui était pendu à un crochet derrière la porte et le mit, puis il sortit. Trois soldats et un officier attendaient de l’autre côté.

— Le mot de passe ? s’enquit Kaelin.

— Ouvre ces putains de portes, rétorqua un soldat ivre d’une voix mal articulée. Est-ce que j’ai l’air d’un putain d’enculé de Highlander ?

— Mes ordres sont de demander le mot de passe, répliqua Kaelin.

— Et tu as raison de le faire, intervint l’officier. Le mot de passe est « Valhael ». (Kaelin tira la barre et ouvrit les portes pour laisser entrer les soldats.) Je ne te connais pas, dit l’officier en dévisageant Kaelin au clair de lune.

— Je suis avec le lieutenant Langhorne de la 5e compagnie, monsieur, répondit aimablement Kaelin.

— Je ne savais pas que la cinquième opérait à la caserne.

— On ne me l’a appris que ce matin, monsieur.

— Je vois. Repos.

— Merci, monsieur, répondit Kaelin en copiant le salut que les soldats échangeaient à la ferme du Loquet de fer.

L’officier s’en alla. Le soldat ivre resta en arrière et s’adossa au mur du corps de garde.

— Je me suis fait mal voir à cause de toi, enflure, lui dit-il.

J’oublierai pas.

Il arriva à se décoller du mur, manqua de tomber mais réussit à se redresser. Il avança en titubant sur la place d’armes et se retourna vers Kaelin.

— Je me souviendrai d’toi ! lui lança-t-il.

Kaelin retourna dans le corps de garde.

— Tu gardes les portes, dit-il à Rayster. Si jamais on te demande, tu es de la 5e compagnie et ton officier supérieur est le lieutenant Langhorne. Demande toujours le mot de passe. C’est

« Valhael ». Tu as compris ?

— Oui-da, je t’ai entendu parler avec les soldats.

Kaelin ceignit un sabre et glissa un couteau à sa ceinture.

— À tout de suite, dit-il.

— Que la Source fasse que ce soit vrai, répliqua Rayster.

Kaelin Ring traversa la place d’armes en direction de la forteresse. Les portes d’entrée étaient ouvertes, aussi y pénétra-t-il. Le bureau du clerc était désert, mais il entendait des bruits venant du mess au premier. Il passa de l’autre côté du bureau et descendit lentement l’escalier en colimaçon qui se trouvait derrière. Il veilla à où il posait les pieds, car l’endroit n’était pas éclairé. Seul un peu de luminosité provenait du bas des marches. Il s’arrêta.

S’il n’y avait que deux gardes, il pourrait sans doute les tuer avant qu’ils ne donnent l’alarme ou fassent suffisamment de bruit pour attirer d’autres soldats. Plus de deux ? Et s’ils étaient quatre ou cinq ? Kaelin avait la bouche sèche. Peu importait leur nombre, il les affronterait tous. Il préférait mourir que de savoir qu’il n’avait pas réussi à libérer Chara. Il se pencha en avant et regarda dans le corridor éclairé.

Un garde dormait à une table, les bras autour de la tête. Son plastron était posé sur le sol à côté de lui. Kaelin ne voyait personne d’autre.

Il prit une profonde inspiration pour se calmer et descendit le plus silencieusement : possible les dernières marches. Il s’approcha de la table. L’homme ronflait tranquillement. Kaelin vint se placer derrière lui et dégaina son couteau. La lame était aussi affûtée qu’un rasoir ; elle trancha la gorge du soldat sans le réveiller tout de suite. Puis, la douleur le tira de ses rêves et il se redressa d’un bond les yeux écarquillés. Du sang giclait de sa blessure, inondant sa chemise. Il retomba sur la table, cette fois pour de bon.

Il y avait vingt cachots. La moitié d’entre eux étaient ouverts.

Il prit une lanterne accrochée au mur et se précipita vers la première porte fermée, l’ouvrant rapidement et passant la lanterne dans la cellule. Un vieil homme aux cheveux blancs dormait à même le sol. Kaelin examina les cellules l’une après l’autre. Il dut ouvrir trois portes, car les occupants n’étaient pas près de la grille. Dans la dernière il découvrit une vision qui allait le hanter pour des années. Un homme était allongé inconscient sur une paillasse. Il n’avait plus ni pieds ni mains. On avait recouvert les moignons avec du goudron. Il avait les yeux crevés. Quand la porte de sa cellule s’ouvrit, il poussa un gémissement, un son presque inhumain. Kaelin referma la porte.

Il n’avait pas saisi tout de suite l’horreur de ce qu’il venait de voir. Ce qui le frappa en revanche, c’était qu’il s’agissait du dernier cachot fermé et que ni Chara ni Wullis Swainham ne s’y trouvaient.

Il avait échoué.

Kaelin essaya de se calmer. Son plan avait fonctionné à la perfection jusque-là ; il avait pénétré à l’intérieur de la forteresse sans se faire prendre. Mais tout cela n’avait servi à rien. Il essaya de penser clairement. Si elle ne se trouvait pas dans un cachot de la forteresse, où pouvait-elle bien être ? Y avait-il d’autres cellules, ailleurs ?

Il n’avait aucun moyen de le savoir. Son sentiment d’échec était amer.

C’est alors qu’il entendit des bruits de pas dans l’escalier.

Kaelin étouffa un juron et courut jusqu’au garde mort. Il l’attrapa par les bras et le fit tomber de la chaise d’un coup sec. Il traîna le cadavre en vitesse dans une cellule inoccupée. Puis, il retourna dans le corridor et réalisa qu’il y avait une flaque de sang sous la table et que le bois de celle-ci en était gorgé lui aussi. Le manteau du garde était suspendu à un crochet. Il l’arracha et le jeta sur la table.

Deux gardes apparurent, portant à moitié un prisonnier. Les soldats ne portaient ni armure ni épée, mais ils avaient chacun une dague dans un fourreau à leur ceinture.

Le prisonnier n’était autre que Chara. Son visage était tuméfié, sa lèvre inférieure fendue saignait. Ses habits étaient déchirés, son pantalon vaguement remonté jusqu’à la taille, révélant son ventre et le haut de sa cuisse-droite. La colère faillit s’emparer de Kaelin qui se maîtrisa in extremis.

— Où est Bay ? demanda l’un des gardes.

— Il avait mal à la gorge, répondit Kaelin, alors je le remplace.

— C’est ta nuit de chance, dit le second. Tu vas pouvoir te taper un joli p’tit cul des Highlands. Mais bon, il a déjà servi, si tu vois c’que j’veux dire.

L’homme éclata de rire.

Kaelin vit les deux yeux au beurre noir s’entrouvrir. Chara leva la tête et le regarda.

— À vous aussi, c’était votre nuit, dit-il aux gardes en s’approchant d’eux, mais la chance n’est pas toujours au rendez-vous.

Presque au contact, il passa sa main dans son dos et saisit son couteau. Chara se mit à se débattre. Les deux hommes quittèrent Kaelin du regard. Le couteau s’enfonça dans la poitrine du premier, passant entre ses côtes et lui transperçant le cœur. Chara décocha un coup de tête au second qui partit en arrière. Kaelin oublia le couteau et dégaina son sabre. L’homme lâcha Chara et fit volte-face pour s’enfuir. Kaelin l’attrapa et le plaqua au sol. Le visage du soldat heurta les dalles en pierre de plein fouet et ses dents se brisèrent. Il poussa un cri. Kaelin laissa tomber son sabre et s’agenouilla sur le dos de l’homme lui serrant le cou de toutes ses forces. Le soldat se débattit quelques instants puis s’immobilisa. Kaelin continua de l’étrangler, jusqu’à ce qu’il soit sûr qu’il était mort. Puis, il se releva.

Chara était assise par terre, le dos au mur.

— Nous devons partir d’ici, lui dit-il. Tu peux marcher ?

Il tendit la main pour l’aider.

— Ne me touche pas, cracha-t-elle. (Elle ferma les yeux et prit plusieurs petites respirations.) Oui, je peux marcher.

Kaelin alla ramasser le plastron qui était par terre.

— Enfile ça. Je te l’attacherai.

— Je peux le faire moi-même, rétorqua-t-elle d’une voix froide et distante.

Kaelin prit le manteau imbibé de sang sur la table.

— Mets ça aussi. Ça ne trompera personne à courte distance, mais il y a des chances que les gardes sur les remparts n’y voient que du feu.

Chara s’exécuta et Kaelin la guida ensuite dans l’escalier. Ils s’arrêtèrent en haut des marches pour écouter. Des bruits provenaient toujours du mess au premier, mais aucune voix.

— Allons-y, indiqua-t-il à Chara en sortant sur la place d’armes.

Le trajet jusqu’au corps de garde lui parut interminable. Il essaya de ne pas regarder les sentinelles sur les remparts. L’une d’entre elles lui fit un signe. Il y répondit.

Rayster les attendait. Il vit le visage tuméfié de Chara et serra les dents.

— Ils paieront pour ça, promit-il.

— Ils ont déjà commencé, dit Kaelin.

Il entra dans le corps de garde et ôta son plastron pour renfiler son manteau noir. Puis, il récupéra ses pistolets, les passa à sa ceinture et ressortit.

— Partons d’ici, déclara-t-il.

Ils ouvrirent la porte et franchirent le pont-levis. Kaelin avait la bouche de nouveau sèche. Il s’attendait à tout moment à entendre une des sentinelles leur demander de s’arrêter. Il imaginait les longs mousquets qui devaient être pointés sur eux en ce moment même et les balles de plomb qui allaient les transpercer. Il repensa à l’homme mutilé dans les cachots. Il frissonna.

Aucun cri ne parvenait encore de la caserne. Les trois Highlanders s’engouffrèrent dans les ruelles derrière l’Ours qui danse.

Rayster et Chara abandonnèrent leurs plastrons dans une ruelle. Puis, Kaelin ordonna à Rayster de retourner au chariot et de partir en direction de l’ouest.

— Chara et moi irons directement vers le Sud, déclara-t-il.

— Pourquoi le Sud ? demanda Chara.

— Ils ne mettront plus longtemps à trouver les corps.

Naturellement, ils penseront que tu cherches à rentrer chez toi.

C’est donc dans cette direction qu’ils commenceront leurs recherches. Nous allons partir vers le sud et une fois dans les bois, nous bifurquerons vers l’ouest. Le trajet sera plus long, mais nous aurons plus de chances de ne pas nous faire repérer.

Rayster et Kaelin avaient acheté des provisions en début d’après-midi. Kaelin en prit une partie dans le chariot. Rayster l’attrapa par l’épaule.

— Bonne chance, Kaelin, lui dit-il.

Puis il grimpa sur le chariot et fit claquer les rênes.

Kaelin et Chara s’engouffrèrent dans les ruelles désertes, en essayant de se déplacer le plus souvent possible dans l’ombre, jusqu’à ce qu’ils soient sortis de la ville. La route du Sud était vide.

— Ce serait bien qu’on coure un peu, dit Kaelin. Comment te sens-tu ?

— Pas très bien, mais je devrais pouvoir tenir deux ou trois kilomètres, lui répondit-elle.

Ils partirent donc au pas de course sur la route. Au loin, à environ un kilomètre et demi sur leur droite, Kaelin apercevait la masse sombre de la forêt. Il éprouvait une peur terrible, car en terrain découvert, ils risquaient à tout moment de tomber sur une patrouille montée. Il adressa une prière silencieuse à la Source et accéléra l’allure. Ce fut alors seulement qu’il réalisa à quel point Chara était épuisée. Elle avait du mal à suivre le rythme et trébuchait toutes les deux minutes. Ils n’avaient parcouru que huit cents mètres. Kaelin revint sur ses pas.

— Marchons un peu, dit-il en jetant un regard vers la ville, s’attendant à voir surgir des soldats au galop d’un instant à l’autre.

Combien de temps avaient-ils devant eux ? Il était improbable qu’on ne se rende pas compte de toute la nuit qu’il n’y avait plus personne pour garder les portes.

Ils continuèrent, alternant la course et la marche. Chara ne se plaignait pas, mais Kaelin réalisa vite quelle était presque à bout de forces.

Ils atteignirent finalement une côte qui menait aux arbres.

Chara entama la grimpée, mais elle dut s’asseoir soudainement, le souffle court. Kaelin s’agenouilla à ses côtés.

— Laisse-moi t’aider, lui dit-il en la prenant par le bras.

Elle se dégagea violemment.

— Je t’ai dit de ne pas me toucher.

— Oui-da, tu me l’as dit. Mais tu dois bien comprendre que c’est stupide. J’ai encore des forces, et pas toi. Si nous ne mettons pas le plus de distance possible entre nous et Montagne-Noire, tu risques de retourner au cachot avant que le jour ne se lève.

— Ils ne me prendront plus jamais vivante, affirma-t-elle.

— Prends mon bras, Chara. Comme ça, ce n’est pas moi qui te toucherais, mais toi. Sers-toi de ma force.

Elle hésita un moment avant de passer son bras par-dessous le sien. Doucement, il la releva. Ils entreprirent de grimper la côte et entrèrent finalement dans le bois.

Il lui permit de se reposer un peu. Inutile de forcer dans la forêt la nuit. La lune n’éclairait pas beaucoup à cause des nuages.

Ici, à l’orée de la forêt, il y avait encore un peu de lumière, mais s’ils avançaient au cœur des bois, ils risquaient de faire une mauvaise chute dans le noir. Il valait mieux attendre l’aube en surveillant la route. La principale peur de Kaelin était que l’ennemi amène des chiens pour les traquer.

Chara s’allongea sur la terre meuble et se couvrit avec le manteau trempé de sang.

Kaelin observa son visage tuméfié et gonflé à la faveur d’un rayon de lune. Il se doutait que ces blessures n’étaient rien comparées à celles dont devait souffrir son âme. Deux ans plus tôt, une femme des Highlands s’était suicidée après avoir été violée par des scarabées. Trop jeune, Kaelin n’avait pas compris son désespoir. Un après-midi, il avait fait part de sa confusion à l’Étrange, dans les bois derrière chez Maev.

— Pourquoi a-t-elle fait cela ?

— Je pense qu’aucun homme ne peut comprendre, Cœur de Corbeau, lui avait-elle dit. Ce n’était pas seulement le viol, qui est un acte maléfique en soi. C’était la vilenie qui vient avec : la peur, le dégoût de soi, la conscience, peut-être, que sa vie ne lui appartenait plus. Le viol est l’opposé de ce que devrait être tout acte d’amour. Au lieu de réaffirmer la vie, il dégrade le propre de cette vie. Parsha Willets a été violée il y a bien longtemps, déjà.

Elle en garde toujours les cicatrices.

— Parsha ? Mais c’est une…

— Je sais ce qu’elle est, avait craché l’Étrange. Elle vend son corps contre de l’argent. Un homme pourrait penser qu’un viol n’est pas bien grave pour quelqu’un de sa profession. Mais c’est toujours grave, Kaelin. Le viol n’a pas grand-chose à voir avec le désir ou l’envie. Non, là, il s’agit de domination et d’humiliation, d’enlever toute dignité, de marquer l’âme à vie. Il s’agit de douleur.

Parsha en fait toujours des cauchemars.

— Est-ce que Jaim le sait ?

— Non, et je te fais confiance pour ne pas le lui dire. Jaim est un homme bon, la crème des Rigantes. Il a un grand cœur et porte en lui une grande magie.

— Jaim n’est pas un sorcier, avait protesté Kaelin.

— Non, c’est exact. La magie dont je parle est élémentale. Il ne sait même pas qu’il la possède. Grymauch a une capacité à faire chanter les âmes. As-tu remarqué comme ton moral est toujours bon lorsqu’il est présent ? Il irradie tout ce qu’il y a de bon chez un Rigante. Il touche les cœurs. S’il apprenait la souffrance de Parsha, il se mettrait en quête des responsables, pour les tuer. Et cela le salirait. Parsha en a conscience.

— Mais ils méritent d’être tués, avait dit Kaelin.

— Peut-être bien, Cœur de Corbeau. Et peut-être que cela leur arrivera.

Assis à l’orée de la forêt, Cœur de Corbeau scrutait la route.

Il avait le cœur gros et une grande tristesse s’empara de lui.

Avant cette nuit, il n’avait tué que deux hommes. Les deux l’avaient mérite, car ils avaient assassiné Chara Ward. Mais qu’est-ce que les gardes de la porte lui avaient fait ? Ce n’étaient que des soldats qui obéissaient aux ordres. Ils étaient peut-être mariés et avaient peut-être des enfants. Peut-être que c’étaient des gens bien.

Le garde qui dormait sur sa table rêvait peut-être à sa femme ou à son fils. Au moins les deux derniers avaient l’intention de violer Chara et, par conséquent, ils méritaient leur sort.

Curieusement, il n’éprouvait aucun sentiment d’exultation ou d’aboutissement. Il avait pénétré dans une forteresse pour sauver la fille qu’il aimait, et il ne ressentait que de la mélancolie. Kaelin jeta un coup d’œil à Chara. Elle dormait. Est-ce que ses blessures allaient guérir ? Elle frissonna dans son sommeil. Il retira son grand manteau et le déposa sur elle.

Kaelin s’assit dos à un arbre et somnola. Il rêva de l’homme dans les cachots à qui l’on avait coupé les mains et les pieds.

Un martèlement de sabots sur la route le réveilla. Kaelin rampa jusqu’à la limite des arbres et aperçut quatre cavaliers qui chevauchaient à bride abattue. C’étaient des scarabées. Il attendit qu’ils soient hors de vue. Etaient-ils à leur recherche ? Cela semblait peu probable : ils allaient trop vite pour repérer des traces.

Mais le simple fait de les voir fit ressurgir sa peur qu’ils soient capturés.

Il vit que Chara était réveillée. Elle le regardait fixement.

— Tu te sens un peu reposée ? lui demanda-t-il.

— Oui.

— Est-ce que tu veux manger un peu ?

Elle s’assit et hocha la tête. Kaelin ouvrit son sac en toile et en sortit deux biscuits au miel. Il en tendit un à Chara et les deux jeunes gens mangèrent en silence. Puis, un bruissement retentit dans les sous-bois derrière lui. Kaelin saisit un pistolet à sa ceinture et l’arma.

— Ce n’est qu’un renard, lui fit remarquer Chara.

— Oui, réalisa-t-il en désarmant l’Emburley avant de le remettre à sa ceinture.

Chara mangea deux autres biscuits et se rallongea. Au bout de quelques secondes, elle s’était rendormie.

Kaelin attendit jusqu’à l’aube pour la réveiller. Il ne la toucha pas et se contenta de l’appeler doucement.

— Il est l’heure de se remettre en route, dit-il.

Grâce au repos elle avait retrouvé un peu de ses forces et ils progressèrent bien durant quelques heures. Ils avançaient prudemment, s’arrêtant de temps en temps pour écouter s’il n’y avait pas des bruits de sabots. En milieu de matinée ils atteignirent les hauteurs où il y avait moins d’arbres. Il était peu probable que des scarabées se trouvent dans cette partie de la région, mais Kaelin demeura quand même prudent.

Le colonel Ranaud ne reculerait devant rien pour remettre la main sur Chara Jace, et il avait des milliers d’hommes à sa disposition. Il savait qu’elle retournerait forcément chez elle, ce qui lui donnait un avantage. Peu importaient les détours qu’ils faisaient, Chara et Kaelin seraient obligés d’émerger du côté de la passe.

Lorsqu’ils s’arrêtèrent près d’un cours d’eau pour déjeuner, Kaelin demanda à Chara s’il y avait d’autres routes qui menaient en territoire rigante.

— Non. Les montagnes s’étendent sur près de cent cinquante kilomètres en ligne droite et bifurquent ensuite vers la mer.

Durant tout le reste de leur pause, Chara n’entama aucune conversation. Elle répondait si on lui parlait, mais à part cela, elle restait les yeux dans le vide. Kaelin sut instinctivement que ce n’était pas le moment de parler de ce qui lui était arrivé, mais il essaya d’autres sujets pour la tirer de sa torpeur.

— Pourquoi es-tu partie de chez toi ? lui demanda-t-il enfin.

Elle le regarda et il vit la colère dans ses yeux.

— Wullis Swainham m’a dit que tu étais malade. Il m’a dit que tu avais attrapé une mauvaise fièvre et que tu risquais très certainement de mourir.

— Pourquoi t’a-t-il dit ça ? demanda Kaelin, surpris.

Elle détourna un instant les yeux.

— Il est vendu aux scarabées, répondit-elle.

— Il t’a livrée pour de l’argent ?

— Non. Pour se venger. Je ne veux pas en parler. (Chara se retourna vers lui.) Donne-moi un de tes pistolets et un couteau.

— Tu n’as pas l’intention de te faire du mal ?

— Me faire du mal ? Qu’est-ce que tu racontes ?

— J’ai connu une femme qui, après avoir été… attaquée… s’est suicidée.

Chara éclata de rire, mais ce n’était pas un son joyeux.

— Je ne tiens pas à me faire du mal, Kaelin. S’il y a une justice en ce monde, je recroiserai un jour Wullis Swainham. Et là, je le tuerai.

Kaelin prit un de ses Emburley et le passa à Chara.

— Il a tendance à tirer un peu à gauche, lui dit-il.

Ensuite, il lui tendit un de ses couteaux.

— Il faut que je me lave, dit-elle. Je pue le scarabée.

— L’eau risque d’être un peu froide, la prévint-il.

— Je m’en doute.

Elle ne fit aucun geste pour se déshabiller et Kaelin trouva le silence embarrassant.

— Tu ne veux pas te baigner maintenant ? lui demanda-t-il.

— Est-ce que tu veux bien te tourner ? répondit-elle.

Les mots le cueillirent comme un coup de poing.

— Me tourner ? Pourquoi ? Je t’ai déjà vue nue. Tu m’as dit que les Varlishes avaient déteint sur moi parce que j’avais honte de mon corps.

— Eh bien, à présent, c’est sur moi qu’ils ont déteint, répliqua-t-elle d’une petite voix. Plus aucun homme ne me verra nue.

Kaelin resta silencieux un instant.

— Je vais inspecter un peu les environs. Je reviendrai dans pas longtemps, dit-il d’un air triste.

Puis, il s’éloigna vers l’ouest.

Ranaud ne décoléra pas de toute la matinée. Les corps des gardes n’avaient été découverts qu’un peu avant l’aube, lorsque la relève était arrivée. Ranaud avait été tiré de son sommeil par des tambourinements à sa porte. C’était le jeune officier responsable de la garde de nuit.

— Bon sang, qu’est-ce qui se passe ? On nous attaque ?

— Non, mon colonel. Deux gardes de l’entrée ont été tués cette nuit.

— Quoi ?

— Ils ont été poignardés et on leur a pris leurs armures.

Le cerveau de Ranaud, encore endormi, avait essayé de comprendre à quoi rimait cette attaque. Pourquoi prendre un tel risque ? Il était retourné à sa table de chevet et s’était versé un gobelet d’eau coupée d’uisge qu’il avait avalé à moitié. L’alcool était descendu en lui brûlant la gorge.

— Personne d’autre n’a été attaqué ? avait-il demandé.

— Non, mon colonel.

— Cela n’a pas de sens.

Ranaud avait enfilé son pantalon et ses bottes. Pour quelle raison des agresseurs auraient-ils besoin de l’armure des gardes ?

La réponse avait été évidente. Pour se faufiler à l’intérieur de la caserne sans se faire remarquer. Étaient-ils venus pour l’assassiner ? Ranaud avait déjà attaché son baudrier. Non. S’il s’était agi d’une tentative de meurtre, ils auraient trouvé sa chambre bien avant l’aube. Alors, dans quel but ? Tout à coup, il s’était mis à jurer.

— Est-ce que quelqu’un est descendu voir aux cachots, lieutenant ?

— Les cachots, mon colonel ? avait répondu l’homme surpris.

— Espèce d’idiot ! avait rugi Ranaud en se précipitant vers l’escalier.

L’officier, d’abord interdit, l’avait suivi. Des soldats étaient agglutinés à l’extérieur du mess. Ranaud avait ordonné à trois d’entre eux de venir avec lui.

La lanterne des cachots était morte. Tout était plongé dans le noir et le silence. Ranaud avait demandé à l’un des soldats d’aller chercher une autre lanterne et avait attendu, sur les marches, son retour. Lorsque le soldat était revenu, il était passé devant le colonel en brandissant la lanterne devant lui. Elle avait éclairé deux cadavres et le sang qui avait coulé par terre.

— Fouillez les cellules, avait hurlé Ranaud, sachant pertinemment que Chara Jace ne serait plus là.

Plein d’une colère froide, il s’était tourné vers le jeune officier.

— Vous étiez l’officier de nuit ?

— Si fait, mon colonel.

— Dites-moi, lieutenant, avez-vous des amis haut placés ?

— Négatif, mon colonel.

— Êtes-vous noble ou riche ?

— Non, mon colonel.

— Alors, tu es mort, espèce de cloporte ! C’est la corde pour toi. Emmenez cet homme en cellule, avait-il ordonné aux soldats.

Passant en trombe devant sa nouvelle victime, Ranaud avait grimpé les marches quatre à quatre. Il avait demandé aux hommes qui se trouvaient devant le mess d’aller réveiller tous les soldats de la caserne et de réunir les rapports de tous ceux qui étaient revenus à la forteresse après la tombée de la nuit.

Il était ensuite retourné dans sa chambre pour se laver et se raser. Puis, il était allé attendre dans son bureau.

Un second officier se présenta enfin. Il le connaissait, c’était un soldat de carrière d’Eldacre, un officier sérieux, bien que sans imagination, nommé Bardoe Jaekel. Le lieutenant salua.

— Je crois bien avoir vu les meurtriers, mon colonel, déclarat-il.

— Un de tes camarades officiers sera pendu aujourd’hui pour manquement au devoir, Jaekel. Ton histoire risque de te valoir la corde.

— Oui, monsieur, j’en ai conscience, répondit l’homme.

— Alors, je t’écoute.

— Juste après minuit, je suis rentré à la caserne avec plusieurs hommes de mon escouade. Nous avons été arrêtés aux portes par une jeune sentinelle qui nous a demandé le mot de passe. Ce qui était la procédure normale. Dès que je l’ai eu donné, il a ouvert les portes. Je l’ai interrogé, parce que je ne l’avais jamais vu auparavant. Il m’a dit qu’il appartenait à la 5e compagnie, sous les ordres du lieutenant Langhorne. Je n’avais aucune raison de le suspecter. Il n’avait fait que suivre les ordres que vous aviez donnés. Je suis quand même allé voir Prelling afin de lui demander pourquoi nous utilisions à la caserne des unités du Sud, mais je ne l’ai pas trouvé. Je me suis dit que cela pourrait attendre le matin.

C’était une grave erreur de ma part.

— Prelling ?

— L’homme que vous allez faire pendre, mon colonel.

— D’accord. Décrivez-moi la sentinelle que vous avez vue.

— Il était plutôt jeune, moins de vingt ans, je dirai. Grand. Il avait une cicatrice sur le visage.

Ranaud jura comme un charretier.

— Kaelin Ring, fit-il.

— Mon colonel ?

— Il s’occupe de la ferme du Loquet de fer. Il est fiancé à Chara Jace. C’est là que sont cantonnés le lieutenant Langhorne et sa 5e compagnie. Dépêchez des courriers vers l’ouest. Donnez-leur une description de Ring et de la fille.

— À vos ordres, mon colonel.

— Et convoquez-moi Wullis Swainham.

Bardoe Jaekel salua et quitta le bureau. Quelques minutes plus tard, Wullis Swainham frappa à la porte ouverte. Ranaud fit signe à l’ancien membre du clan de Jace d’entrer, mais ne lui proposa pas de s’asseoir. Il le regarda droit dans ses petits yeux.

— Tu es au courant ?

— Elle est partie, répliqua Swainham.

Ranaud pouvait sentir la peur transpirer du Rigante trapu et à la barbe rousse.

— Oui-da, elle est partie. Si jamais elle arrive à rejoindre Call Jace, elle lui fera part de ta trahison. Je me demande comment tu vas faire pour échapper à la vengeance rigante, Wullis. J’ai cru comprendre que le viol est considéré comme un crime atroce pour les clans, même si je ne comprends pas pourquoi.

— Vous aviez promis de me protéger, protesta Swainham, dont la voix devenait plaintive.

— Il faudrait d’abord que tu te protèges toi-même. Ring et la fille sont à pied. Ils n’iront pas vers l’ouest. C’est trop en terrain découvert. À mon avis, ils sont partis au Sud et ont coupé à travers la forêt, pour retourner au Nord-Ouest. Tu es un pisteur, si je ne me trompe pas ?

— Oui, répondit misérablement Swainham.

— Alors, piste-les. Trouve-les. Tue Ring et ramène-moi la fille.

— Je vais avoir besoin d’aide.

— Mais non, mais non. Vous autres, Highlanders, avez l’habitude de voyager à la dure. Tu les rattraperas plus facilement si tu es seul. Si tu y arrives, Swainham, je te donnerai dix livres pour que tu ailles refaire ta vie dans le Sud.

— Mais, vous m’aviez dit qu’une fois que Call serait mort, je deviendrai le chef des Rigantes. Vous aviez dit que je deviendrais un homme important de votre nouvelle administration.

Ranaud secoua la tête.

— Ça, c’était quand ton… inestimable travail pour moi était un secret. Avant la fin de la journée, tout Montagne-Noire risque d’être au courant de ce que tu as fait. Même si nous écrasons Jace, il restera toujours des gens en vie qui ne reculeront devant rien pour te tuer. Malheureusement, Swainham, un traître n’est jamais populaire, même chez ceux qui ont le plus à gagner de sa traîtrise.

Je vais te faire remettre des pistolets et un bon cheval de montagne. Trouve leur piste. Trouve- les !

Swainham resta immobile un instant avant de repartir vers la porte.

— Oh, et, Swainham, dit Ranaud avec un sourire cruel, si jamais il te prend l’envie de partir dans le Sud, je te ferai déclarer hors-la-loi et voleur de chevaux. Alors mes soldats et ceux du Moïdart, dans le Sud, te traqueront.

Comme tous les hommes vraiment faibles, Wullis Swainham voyait la vie à travers un miroir déformant. Les hommes plus sages dont les théories lui passaient au-dessus de la tête comme un vol d’oies sauvages en hiver, n’étaient que des beaux parleurs sans deux sous de jugeote. Les hommes braves, qui risquaient leur vie pour le clan, étaient idiots et inutilement téméraires. Wullis voyait sa propre lâcheté comme une prudence intelligente et son échec à progresser dans les rangs des Rigantes comme une preuve évidente de la jalousie de ses pairs, particulièrement Call Jace.

Oh, oui, particulièrement Jace.

Il n’avait pas trahi Call Jace. C’était Jace qui l’avait trahi.

Alors qu’il chevauchait sur la route du Sud, les pensées de Wullis Swainham étaient amères.

Ses yeux de lynx avaient repéré l’endroit où Kaelin Ring et Chara Jace avaient quitté la route. Il se lança à leur poursuite, au petit galop. Le soleil de l’aube franchissait à présent les montagnes, et Wullis éperonna son cheval le long de la côte qui menait aux arbres.

Il mit pied à terre et guida le cheval dans la forêt, puis il l’attacha à une grosse branche. Il scruta le sol et trouva rapidement l’endroit où les deux jeunes gens s’étaient reposés.

Wullis tourna la tête vers l’ouest. Combien de temps s’étaient-ils reposés ici ? Les sous-bois devant lui étaient épais et denses. Il semblait logique que Kaelin ait décidé d’attendre l’aube pour avancer. Et, si c’était bien le cas, le Sudiste et Chara ne devaient pas être très loin devant lui. Pas plus de deux kilomètres en tout cas.

Le cheval ne servirait à rien ici. Wullis l’abandonna là où il l’avait attaché et suivit les traces.

Tout en avançant, il songea à Call Jace et à l’angoisse qu’il avait dû éprouver lorsqu’il avait appris ce qui était arrivé à sa fille.

Ces pensées lui faisaient du bien, même s’il aurait été plus gratifiant encore que Jace sache exactement pourquoi cela était arrivé.

Deux ans auparavant, Wullis était allé voir Jace. Vêtu de son plus beau manteau et apportant en cadeau un couteau de chasse à motifs, il avait demandé la main de Chara Jace. La jeune fille était alors presque en âge de se marier et Wullis avait cru qu’elle éprouvait des sentiments à son égard. Elle n’avait jamais rien dit, mais il l’avait deviné chaque fois que leurs regards s’étaient croisés.

Jace avait écouté poliment le discours minutieusement préparé de Wullis. Puis il s’était mis à rire. Le son avait déchiré Wullis Swainham, qui était resté interdit devant son chef, à cligner des yeux.

— Ah, Wullis, lui avait dit Call Jace une fois qu’il avait eu fini de rire, quelle bonne blague. Qui t’a dit de me faire ce tour pendable ? Bael ? Rayster ?

— Une blague, mon seigneur ? Je ne comprends pas.

Toute trace d’humour avait alors disparu des yeux de Call Jace.

— Ce n’était pas une blague ? Mais, tu es fou, Wullis ? Qu’est-ce qui t’a poussé à croire que je pourrais autoriser mon unique fille à épouser un timoré ? Non, franchement, non. Oublie cette sottise. Par le ciel, Wullis, un homme devrait au moins connaître ses limites. Tu es un bon pisteur, mais tu as le cœur d’une souris.

Alors, n’en parlons plus.

Le cœur d’une souris. Cette insulte avait fait son chemin, tel un ver, dans l’âme de Wullis. Les mois avaient passé, mais au lieu de disparaître, la douleur qu’il ressentait avait grandi pour laisser place à de l’amertume, puis à de la haine.

Eh bien, la souris faisait partie des hommes qui avaient défloré sa précieuse Chara. La souris avait fait en sorte que trois éclaireurs de Jace tombent entre les mains des scarabées. Et, à présent, la souris allait tuer Kaelin Ring et ramener Chara à la forteresse. Et il serait là le jour où Call Jace serait amené devant le billot. Call Jace allait regretter le jour où il lui avait parlé de façon si méchante.

Wullis progressa rapidement dans les sous-bois, suivant les traces. Le Sudiste n’avait même pas pris la peine de dissimuler leur passage. Il remarqua également en voyant les empreintes laissées par Chara que la jeune fille traînait les pieds. Elle était épuisée. Ce n’est pas étonnant, pensa-t-il.

Mais elle verra ce que c’est que d’être vraiment épuisée une fois que je l’aurais attrapée, décida-t-il.

Wullis pensa ensuite à Kaelin Ring. Sa haine du Sudiste était immense. Il avait regardé avec admiration son duel avec Bael, jusqu’à ce que Chara se précipite vers lui et le prenne par le bras, les yeux remplis d’une admiration flagrante. Cette vision l’avait écœuré jusqu’au tréfonds de son être.

Oui, ce sera jouissif de me tenir au-dessus de son corps et de forcer Chara à regarder ses yeux morts.

Wullis arriva en haut d’une côte qui redescendait abruptement. Il s’arrêta et s’agenouilla derrière des buissons. En bas, un groupe de chasseurs étaient assis autour d’un feu. Wullis vit que les traces de Kaelin et Chara s’éloignaient vers le sud. Ils essayaient d’éviter le groupe. Wullis n’avait pas ce problème. Avec un peu de chance, s’il allait tout droit, il se retrouverait devant eux.

Il descendit la pente, passa devant le camp, fit un geste du bras aux hommes. Les hommes lui rendirent son salut et l’ignorèrent.

Wullis grimpa la pente opposée et se mit à progresser prudemment, s’arrêtant souvent pour scruter les arbres et écouter. Il n’avait pas envie de se faire surprendre par Kaelin Ring et encore moins de devoir se battre à l’épée avec lui. Ce qu’il voulait, c’était trouver un bon endroit pour leur tendre une embuscade.

C’est alors qu’il les repéra. Les deux jeunes gens étaient assis non loin d’un large cours d’eau peu profond. Wullis se mit à genoux et rampa. Il avança ainsi, méticuleusement, centimètre par centimètre, jusqu’à se trouver près d’eux.

Il était à présent à moins de quinze mètres. Il dégaina les pistolets qu’on lui avait remis et arma les chiens. Tout ce qu’il avait à faire, c’était se lever et abattre Kaelin Ring. Au même moment, Kaelin se redressa et s’éloigna vers l’ouest. Wullis étouffa un juron.

Chara tourna la tête pour regarder Kaelin partir. Puis, elle retira ses vêtements et pénétra dans l’eau. Elle avait du sang sur le visage et des bleus partout sur le corps. Malgré cela, elle était toujours belle ; le soleil jetait des reflets dorés sur ses cheveux roux. Elle s’assit dans l’eau et se lava, puis elle s’allongea sur le dos, afin que l’eau coule sur tout son corps.

Wullis ne bougea pas d’un millimètre. Mais, par les sept enfers, pourquoi Kaelin était-il parti ? Ses mains étaient glissantes de transpiration. Il posa délicatement les pistolets et s’essuya les paumes sur son pantalon.

Chara sortit de l’eau et alla prendre ses affaires. Elle s’assit et Wullis réalisa qu’elle pleurait. Il ne pouvait pas l’entendre par-dessus le bruissement de l’eau, mais il voyait ses épaules tressauter, alors qu’elle avait la tête entre les bras. Tu n’as qu’à t’en prendre à ton père, pensa-t-il. C’est d’la faute de Call Jace tout ce qui t’est arrivé.

Finalement, elle arrêta de pleurer. Elle enfila sa chemise déchirée et son pantalon. Puis, elle se rassit en serrant ses genoux, le regard fixé sur les montagnes.

Tenant ses pistolets, Wullis attendit patiemment.

Kaelin Ring émergea des arbres. Il alla s’accroupir au bord de l’eau. Wullis étouffa un juron, car Chara se trouvait maintenant dans sa ligne de mire. Il se mit silencieusement à genoux et leva ses pistolets.

Kaelin se leva et alla se mettre à gauche de Chara. Wullis se redressa d’un bond. Kaelin le vit surgir de derrière le buisson. Il aurait dû être paralysé de surprise. Mais, au lieu de cela, il mit un genou à terre au moment où Wullis tira le premier coup. La balle passa bien au-dessus de la tête de Kaelin. Wullis se calma et prit le temps de viser avec son autre arme. Mais Kaelin Ring avait déjà dégainé son pistolet. Pris soudain de panique, Wullis tira trop vite.

Le pistolet de Kaelin gronda. La balle vint se ficher dans la poitrine de Wullis, lui transperçant les poumons. Le jeune homme tituba.

Il ne pensait plus qu’à une chose : s’enfuir. Il entendit qu’on l’appelait. Il posa son regard sur Chara Jace. Elle traversait le cours d’eau dans sa direction. Elle avait un pistolet en argent dans la main. Wullis sentit ses forces l’abandonner. Elle se rapprochait dangereusement.

— C’est pas ma faute, cria-t-il en reculant contre un arbre.

Chara leva le pistolet et visa. Un feu liquide vint déchirer l’aine de Wullis ; il poussa un hurlement de douleur et tomba en se tortillant sur le sol. Chara lâcha son Emburley et saisit son couteau. Kaelin courut jusqu’à elle et l’attrapa par le bras. Wullis entendit qu’il lui disait :

— Laisse-le.

— Il faut qu’il souffre encore, cria Chara.

— Crois-moi, il va souffrir. Mais, si tu fais ça, tu le regretteras.

Je le sais. Cela te souillera pour toujours.

— Je suis déjà souillée.

— Ce n’est pas la même chose. Les horreurs que tu as subies t’ont été infligées par des hommes malfaisants. Si tu fais ça, ton âme sera la seule responsable de l’horreur.

Wullis entendit tout ça à travers une vague de douleur. Il crut que cela ne pouvait pas empirer, mais le feu se propagea plus haut dans son estomac, et il fut pris de spasmes. Il gigotait sur le sol, ramenant ses genoux contre son ventre, en position fœtale. La peau céda, et ses entrailles se déversèrent dans sa chemise.

Il ouvrit les yeux et s’aperçut que Chara et Kaelin étaient repartis de l’autre côté du ruisseau.

Aussi fit-il la seule chose qui pouvait soulager un peu sa douleur : il hurla…

Et hurla encore.

La mort de Parsis Feld, propriétaire de la forge d’Eldacre, causa bien des remous dans la ville : un homme marié à une femme aimante, père de trois fils. Son cœur avait lâché alors qu’on le « divertissait » dans l’un des plus illustres bordels de la ville.

Mais cette révélation fut éclipsée par celle qui suivit. La communauté varlishe fut extrêmement surprise d’apprendre que quarante pour cent de l’empire commercial de Parsis Feld appartenaient en fait à une femme des Highlands.

Les fils de Parsis Feld crièrent à l’outrage. Aucun d’eux ne souhaitait reprendre le commerce de son père, mais tous cherchaient à le vendre pour aller s’installer dans des propriétés élégantes du Sud. L’argent qu’ils comptaient retirer de la vente se voyait presque réduit de moitié.

L’aîné des fils, Jorain Feld, alla se plaindre au Moïdart. Et, par un beau matin d’automne, Galliott la Frontière, accompagné de dix soldats, se rendit chez Maev.

Galliott n’en menait pas large. En tant que capitaine de la garde, il avait beaucoup d’informateurs et il savait depuis longtemps que Maev Ring avait fait fortune. Mais cela ne le dérangeait pas, car Maev se comportait avec un manque d’ostentation louable. Il s’était parfois demandé ce qu’elle pouvait bien faire de tout l’argent qu’elle gagnait, mais, en dehors de cela, il avait toujours fermé les yeux sur ses affaires. Mais aujourd’hui, et malgré les tentatives de la Highlander pour rester dans l’ombre, le nom de Maev Ring était sur les lèvres de tous les habitants de la ville.

Galliott tira sur les rênes de son cheval en arrivant dans la cour arrière de la maison, et mit pied à terre. Maev vint en personne l’accueillir.

— Que puis-je faire pour vous, capitaine ? demanda-t-elle.

— Est-ce que Jaim est là ? répliqua-t-il.

— Non. Il est parti dans le Nord faire une course pour moi.

Galliott fut soulagé. La dernière personne qu’il voulait voir apparaître dans ce moment délicat était bien Jaim Grymauch.

— Je suis désolé, Maev, mais je dois vous escorter au château d’Eldacre. Le Moïdart a des questions à vous poser.

— Dois-je faire atteler mon boghei, capitaine, ou devez-vous me ramener pieds et poings liés ?

Il y avait de la colère dans ses yeux verts.

— Faites atteler votre boghei, madame, je vous en prie. Je le conduirai pour vous.

— Je suis capable de conduire toute seule, capitaine.

— Très bien.

La foule s’était rassemblée à Vieilles-Collines pour regarder passer Maev Ring. Ils remarquèrent tous qu’elle se tenait droite sur son siège, fière et la tête haute. Elle ne montrait aucune peur. À

Eldacre, les gens étaient dans les rues et attendaient tous d’entr’apercevoir la « riche Highlander ».

Maev passa les grandes portes du château et suivit Galliott jusqu’au pied des marches qui menaient dans le château lui-même. Galliott mit pied à terre et tendit ses rênes à un serviteur avant d’aider Maev à descendre de son boghei.

Il franchit avec elle le seuil et la conduisit le long d’un grand escalier jusqu’au premier étage. Il la fit asseoir sur un divan en velours dans le corridor au sol recouvert de tapis rouge. Galliott s’assit à côté d’elle.

— Répondez honnêtement à toutes les questions, Maev, lui conseilla-t-il. Ne le mettez pas en colère. Vous n’avez enfreint aucune loi. Restez-en là.

— Cela fait quelques années que j’attends ce moment, dit-elle en soupirant. Je m’y étais préparée.

— Attendez ici, je vais voir si le seigneur est prêt à vous recevoir.

Galliott s’en alla. Il revint vingt minutes plus tard et guida Maev le long du corridor jusqu’à un deuxième escalier qu’ils montèrent également. En haut, Galliott frappa à une porte et l’ouvrit. Maev se retrouva dans une pièce ronde aux murs de briques recouvertes de plâtre blanc. Sur le sol, un épais tapis gris au centre duquel un faon était pris dans des ronces avait été magnifiquement brodé.

Le Moïdart était assis derrière un bureau sous une grande fenêtre. Maev n’avait jamais été aussi près du seigneur. Ses cheveux blancs étaient tirés en arrière, en queue-de-cheval, ses traits de rapace bronzés et ses yeux noirs irradiaient la puissance.

Il était entièrement vêtu de noir, même si sa tunique avait un liseré d’argent et des lacets blancs aux poignets.

Galliott accompagna Maev jusqu’au bureau. Il n’y avait pas d’autre siège dans la pièce et ils attendirent en silence.

— Vous savez pourquoi vous êtes ici ? demanda le Moïdart.

— Parsis Feld est mort et ses enfants sont gourmands, répondit Maev.

— Voilà qui est concis, fit observer le Moïdart doucement.

Étant donné que vous êtes une Highlander aussi mal éduquée que le reste de votre clan galeux, j’ignorerai pour cette fois votre manque de respect. Mais ce sera la dernière fois, Ring. La prochaine fois que vous m’adresserez la parole, vous me direz

« seigneur » ou je vous ferai fouetter pour manque de respect. Est-ce que je suis clair ?

— Très clair, seigneur, répondit-elle.

— Bon. Alors, expliquez-moi l’origine de votre… association avec Parsis Feld.

— Il avait misé toute la fortune de sa compagnie dans l’approvisionnement en armes de vos soldats, seigneur, et n’avait pas d’autre source de revenus. Ses pistolets étaient de mauvaise qualité, car il employait des matériaux peu onéreux. Il s’est retrouvé au bord de la faillite. Je suis allée lui faire une proposition qu’il a acceptée. Dès lors, nous sommes devenus associés.

— Quelle proposition ?

— Un disciple d’Emburley, l’armurier, était à la recherche d’un emploi. Je l’ai engagé, seigneur, et j’ai fait livrer des cargaisons d’un fer de bonne qualité chez Feld.

— Et, dites-moi, où avez-vous trouvé l’argent pour employer un armurier ?

— Avec les profits que j’avais faits avec Gillam Pearce.

Le Moïdart se cala au fond de son siège.

— Vous avez des parts dans le commerce de Gillam Pearce ?

— Oui, seigneur.

— Laissez-moi deviner. Vous êtes allée voir Gillam Pearce et vous lui avez suggéré de me confectionner une paire de belles bottes qui m’a ensuite été offerte en cadeau. Exact ?

— Tout à fait, seigneur.

— Dans combien d’autres commerces avez-vous des parts, Ring ?

— Un peu plus d’une vingtaine, seigneur.

— Vingt-sept, rétorqua-t-il. Vous devez commencer à gagner beaucoup d’argent maintenant.

— Oui, seigneur.

Le Moïdart resta silencieux. Puis, il se fendit d’un léger sourire.

— Vous êtes une femme des plus intéressantes, Maev Ring. (Il tourna la tête vers Galliott.) Allez lui chercher une chaise. (Galliott s’exécuta et Maev put enfin s’asseoir.) Que je résume donc la situation, dit le Moïdart. Vous avez acquis des parts minoritaires dans vingt-sept commerces qui battaient de l’aile et qui aujourd’hui dégagent de gros bénéfices. C’est bien ça ?

— Oui, seigneur.

Le Moïdart prit une feuille de papier sur la table et la parcourut du regard.

— Parsis Feld a payé trois cent vingt livres d’impôts cette année. Il y a cinq ans, il nous versait onze livres et huit chaillings.

C’est une belle progression. Je vous félicite.

— Merci, seigneur, dit Maev surprise par le tour que prenaient les événements.

— La loi dit de manière claire qu’aucun membre de clan –homme ou femme dans le cas présent – ne peut posséder un commerce varlishe. Mais, apparemment, vous ne possédez pas ces commerces. Jorain Feld l’a bien compris. C’est pour cette raison qu’il a déposé une deuxième plainte à votre encontre. Aucun membre de clan n’a le droit de posséder un pistolet.

— Je n’en possède pas, seigneur.

— Jorain fait remarquer que puisque la forge compte aujourd’hui une centaine de pistolets dans ses stocks et que vous détenez quarante pour cent de la forge, vous possédez en toute logique quarante pistolets. (Maev devint glacée.) Néanmoins, continua le Moïdart, je trouve l’argument spécieux. Comme vous l’avez si bien fait remarquer en arrivant, Persis Feld a des enfants gourmands. Ce sera tout, madame Ring.

Maev resta figée un instant.

— Vous… vous voulez dire que je suis libre de partir, seigneur ?

— Bien sûr. Vous n’êtes coupable d’aucun crime.

Maev eut du mal à se relever. Elle avait les jambes en coton.

Galliott s’aperçut de la chose et la prit par le bras.

— Je vous remercie, seigneur, déclara-t-elle. Je vous suis reconnaissante.

— Merci pour la paire de bottes, répondit le Moïdart.

Galliott la reconduisit en bas de l’escalier.

— Eh bien, c’est une bonne nouvelle, Maev, fit-il remarquer.

Cela ne pouvait pas mieux se passer. Félicitations.

— Je n’arrive toujours pas à le croire. Je suis bien libre ?

— Vous êtes libre, la rassura Galliott.

Mais cette liberté ne dura que deux jours.

Incapable de convaincre le Moïdart que Maev Ring avait enfreint la loi varlishe, Jorain Feld avait porté plainte devant l’évêque d’Eldacre et invoqué la loi de l’Église. Il fit également une donation de cinq cents livres pour la cathédrale.

Maev Ring fut arrêtée une nouvelle fois et fut conduite devant l’évêque.

Elle fut accusée de sorcellerie et jetée aux fers dans un cachot sous la cathédrale.

Chapitre 16

Cette nuit-là, Kaelin et Chara campèrent dans une petite caverne. Ils ne pouvaient pas prendre le risque de faire un feu, bien que le fond de l’air fût glacé. Chara alla s’asseoir à l’écart de Kaelin, contre la paroi du fond, et s’emmitoufla dans son manteau.

Les hurlements de Wullis Swainham les avaient poursuivis un long moment, mourant parfois, pour reprendre de plus belle alors qu’ils croyaient que son agonie était terminée. Kaelin s’assit à l’entrée de la caverne et contempla la forêt à la lueur de la lune. Il aurait bien voulu que Grymauch soit là et espérait à moitié –comme cela s’était déjà produit – qu’il allait bientôt apercevoir un petit feu de camp près duquel le géant serait assis à l’attendre.

L’Étrange avait raison. Jaim était un être magique. Aussi difficile que soit la situation, la présence de Grymauch ramenait toujours l’espoir. Kaelin avait le sentiment que le borgne aurait été capable de défoncer la paroi à laquelle était adossée Chara pour les rejoindre.

Il la regarda. Elle fixait la pierre, et il devina qu’elle était perdue dans ses pensées.

— Tu as faim ? lui demanda-t-il. (Elle secoua la tête.) Tu devrais quand même manger quelque chose. Tu dois reprendre des forces.

— Très bien, répondit-elle.

Kaelin alla au fond de la caverne fouiller dans le sac en toile, puis il lui tendit des tranches de viande de bœuf séchée. Chara les mangea en silence. Kaelin sentait qu’il y avait un fossé entre eux et ne savait pas comment le combler.

— Pourquoi m’as-tu empêchée d’assouvir ma vengeance ? lui demanda-t-elle soudain.

— Il allait mourir de toute façon, expliqua-t-il. Et dans d’atroces souffrances.

— J’espère qu’il souffrira pour l’éternité, déclara-t-elle.

— Pourquoi t’a-t-il trahi ? Tu as une idée ? (Elle secoua la tête et se tut à nouveau.) Tu as dit que c’était une histoire de vengeance, ajouta-t-il rapidement pour l’encourager à parler.

Chara soupira.

— Il voulait m’épouser. Mon père s’est moqué de lui. Je n’en savais rien. C’est lui qui me l’a appris en me… (Elle rougit.) Il m’a dit que tout ce que j’endurais était la faute de mon père. Je n’aurais pas dû te laisser m’arrêter. J’aurais dû lui crever les yeux.

— Cela ne t’aurait pas rendu la paix, fit-il remarquer.

— La paix ? Tu crois que je pourrai être en paix un jour ?

Qu’est-ce que tu en sais, toi ? Tu es un homme, comme ces salauds puants dans la forteresse.

La force de sa colère le choqua, mais ne réveilla pas la sienne.

Au contraire, cela l’attrista.

— Je ne suis pas comme eux, dit-il enfin. Je ne ferais jamais de mal à une femme. Aucun vrai Rigante ne le ferait. Repose-toi.

Il retourna à l’entrée de la caverne et s’assit désespéré. Wullis Swainham était mort, mais sa malfaisance vivait encore. Kaelin était impuissant devant cet état de fait. La nuit se rafraîchit encore plus. Il s’aperçut que Chara dormait et il alla la couvrir de son manteau. En retournant à l’entrée, il vit qu’il pleuvait et s’écarta.

Chara poussa soudain un hurlement et se releva d’un bond pour prendre un pistolet.

— Tout va bien ! cria Kaelin. Tu es en sécurité. Je suis là.

— Ils reviennent me chercher, hurla-t-elle.

— Je les empêcherai de te faire du mal.

Elle cligna des yeux et sa respiration ralentit.

— Tu ne les laisseras pas m’emmener ?

— Promis.

— Tu me tueras ?

— Je ne les laisserai pas te capturer.

— Cela ne me suffit pas, Kaelin. Promets-moi que tu me tueras.

— Il sera inutile d’en arriver là. Mais si jamais cela se produisait, alors oui, je te tuerai. Je t’en fais la promesse.

En fin d’après-midi, le lendemain, ils atteignirent le versant de la montagne. Kaelin escalada un grand arbre pour scruter la vallée et la route qui menait à la passe. Des centaines de soldats étaient cantonnés là. Kaelin aperçut des hommes en train de monter des rangées de tentes. Vingt canons avaient été disposés devant l’entrée du col. Les chevaux avaient été attachés à l’est.

Il redescendit sur le sol et expliqua à Chara ce qu’il avait vu.

— Est-ce qu’on peut essayer de se faufiler sans être vus ?

demanda-t-elle.

— Non.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ? On ne peut pas rester dans la forêt jusqu’à ce qu’on meure de faim.

— Laisse-moi un peu de temps pour réfléchir, répondit-il.

Il s’éloigna d’elle et s’approcha de la paroi gigantesque qui se dressait devant eux. Il leva la tête. Ils avaient beau être déjà sur les hauteurs, la paroi se dressait encore au moins sur deux cents mètres. Des nuages l’empêchaient de voir le sommet. Il fit les cent pas au pied de la montagne. Ce n’était pas du grès comme dans les collines du Sud. Il y avait de nombreuses aspérités dans la roche qui pouvaient servir de prises pour les mains et les pieds. Mais ce n’est pas ça le problème, pensa-t-il. Grymauch lui avait appris comment grimper et lui avait expliqué que le plus grand danger pour un grimpeur ne vient pas de la paroi, mais du grimpeur lui-même. Une prise de main qui se trouvait à trois mètres du sol paraissait solide et suffisamment grande. Mais à trente mètres d’altitude, la même prise paraissait ridiculement petite. Plus on grimpait haut, et plus cela semblait dangereux. La fatigue avait tendance à s’emparer des muscles ; le vent venait s’engouffrer dans les vêtements. Parfois, la peur faisait tourner la tête : on avait l’impression que la paroi s’approchait et s’éloignait, cherchant à déloger l’humain arrogant qui l’escaladait.

Kaelin savait que dans les meilleures conditions, il pourrait réussir cette escalade, et puis bifurquer le long de la crête la plus haute pour redescendre ensuite de l’autre côté de la passe, en territoire rigante. Mais les conditions étaient loin d’être parfaites.

Il avait plu pendant la nuit et la paroi était glissante. De plus, Chara n’était pas dans une condition physique suffisante pour risquer une telle ascension.

Mais quelles alternatives se présentaient à eux ?

Ils pouvaient toujours repartir dans le Sud et espérer y survivre. Il avait un peu d’argent et, s’ils réussissaient à atteindre des villages, il pourrait toujours acheter de la nourriture et de l’équipement. Encore fallait-il qu’ils échappent aux patrouilles de scarabées. Et que se passerait-il si Chara ne rentrait pas chez elle ?

Call Jace enverrait peut-être ses hommes affronter les canons. Ils se feraient massacrer.

Kaelin retourna finalement auprès de Chara.

— Il va falloir que nous escaladions la paroi et que nous longions ensuite la crête, déclara-t-il.

Chara se décomposa.

— Personne ne peut escalader cette paroi, Kaelin. Elle fait des centaines de mètres de haut. On ne sait même pas ce qui se trouve au sommet.

— Si nous restons ici, ils finiront par nous retrouver ou alors nous mourrons de faim et de froid. Impossible de repartir en arrière et impossible d’aller de l’avant. Il ne nous reste plus qu’à aller vers le haut. J’ai déjà escaladé des parois. Ce n’est pas compliqué tant qu’on garde la tête froide et qu’on tient la bride à son imagination. Il ne faut jamais regarder en bas. Il faut se concentrer uniquement sur les prises des mains et des pieds.

Chara leva la tête vers le sommet de la paroi.

— C’est de la folie, dit-elle. On va tomber et s’écraser.

— Comme je viens de te le dire, il faut tenir la bride à son imagination.

— Je n’y arriverai pas, dit-elle en reculant devant la paroi.

— Je suis désolé, lui dit-il. Je n’y tiens pas plus que toi.

Il lui confia alors son angoisse : les Rigantes risquaient d’attaquer les canons ; de plus, Rayster lui avait confié que Call Jace risquerait tout pour venir sauver sa fille.

— Je n’ai pas d’autre solution pour te ramener chez toi, admit-il.

Elle s’assit et réfléchit un moment.

— Est-ce que tu as déjà escaladé une paroi aussi haute ? lui demanda-t-elle.

— Non.

— On ne sait pas ce qu’il y a là-haut. Il n’y aura peut-être aucune route vers la vallée. Nous devrons alors redescendre par où nous sommes venus.

— Oui, convint-il.

— Je n’aime pas les hauteurs. Ça me fait tourner la tête.

— Tu ne vas pas regarder vers le haut. Tu vas regarder la paroi. Et chaque geste se fait l’un après l’autre, de prise en prise.

Il lui expliqua tout ce que Jaim lui avait enseigné sur la façon de se présenter face à la paroi, sur la nécessité de grimper lentement et en douceur, afin de conserver son énergie le plus longtemps possible. Elle écouta attentivement.

Chara tourna la tête pour regarder une nouvelle fois la paroi.

— On va grimper dans les nuages, dit-elle.

— Oui. Il y fera froid et ce sera le moment le plus dangereux.

— Tu passes en premier ?

Kaelin savait que c’était ce qu’il devait faire. Les grimpeurs les plus expérimentés passent toujours en tête pour ouvrir la route.

S’il grimpait en second et si Chara tombait, elle risquait de l’entraîner dans sa chute. Mais je préférerais ça plutôt que de la laisser tomber toute seule, pensa-t-il.

— Non, répondit-il enfin. C’est toi qui vas passer en premier.

Je serai juste derrière toi. Comme ça, je pourrai t’aider pour placer tes pieds.

L’expression de Chara révéla qu’elle n’était manifestement pas convaincue.

— Par où on attaque ? demanda-t-elle.

Kaelin se leva et alla se placer face à la paroi pour décider de la meilleure route à prendre. Lorsqu’il s’arrêta enfin, il dégaina son sabre et le jeta par terre.

— Retire ton manteau et roule-le en boule, lui conseilla-t-il.

Sinon le vent va se prendre dedans. Je vais te l’attacher dans le dos.

— Et ton manteau ? demanda-t-elle. Il n’est pas trop lourd pour l’escalade ?

— Je risque d’en avoir besoin quand on sera au sommet. Il fera certainement très froid là-haut. De toute façon, je ne l’attache pas. Si jamais ça devient trop lourd, je m’en débarrasserai.

Chara roula son manteau noir et le passa par-dessus son épaule et sous son bras gauches. Puis elle l’agrafa à l’aide d’une broche. Kaelin retira les pistolets qui étaient passés devant lui à sa ceinture et les enfila derrière.

— Prête ? lui demanda-t-il.

— Oui-da, fin prête.

Les yeux de Chara étaient moins gonflés et les bleus commençaient à se résorber.

Kaelin soutint son regard.

— Je sais que tu as souffert, Chara… (Elle se détourna furieuse.) Attends, laisse-moi finir ! (Elle s’arrêta.) Je veux simplement te dire ceci : tu as été capturée pour forcer ton père à quitter sa forteresse afin qu’il se fasse massacrer par les scarabées. C’était le plan de Ranaud. Mais ce plan n’aura échoué que si tu retournes chez toi saine et sauve. Si tu meurs ici, Call Jace risque d’être aveuglé par la haine. Il viendra se battre. Et il perdra.

Les Rigantes perdront. Je veux que tu y penses pendant l’ascension. Je veux que cela soit présent à ton esprit lorsque tu sentiras la fatigue gagner tes muscles et que tu commenceras à avoir peur de ne pas pouvoir continuer. La colère est une bonne chose, Chara. Sers t’en. Qu’elle te donne de la force.

— Tu as terminé ? lui demanda-t-elle. Alors, montre-moi où je dois monter.

Il s’approcha de la paroi et lui indiqua une grosse fissure à quinze mètres au-dessus d’eux.

— Nous devons atteindre cette cheminée. Une fois à l’intérieur, nous pourrons grimper plus facilement. Avance lentement. Repose-toi fréquemment. Essaie de te servir davantage des muscles de tes jambes que de ceux de tes bras. Ce sont tes bras qui se fatigueront en premier.

Chara se présenta face à la paroi et commença à grimper.

Kaelin attendit qu’elle ait deux mètres d’avance pour la suivre. Les prises étaient bonnes, ils purent démarrer facilement. Il y avait une petite corniche juste en dessous de la cheminée. Chara prit position dessus. Elle baissa les yeux. Kaelin la vit devenir exsangue. Le vertige venait de l’emporter ; elle ferma les yeux et se mit à tanguer. Rapidement, il se hissa à côté d’elle et la poussa dans l’ouverture de la cheminée, contre la roche.

— Regarde-moi ! cracha-t-il. Ouvre les yeux et regarde-moi !

(Elle obéit.) Ne regarde pas en bas. Concentre-toi uniquement sur l’ascension.

— Ça va mieux, répliqua-t-elle.

Il la lâcha et examina la fissure d’un mètre dans la paroi. Elle serpentait sur une douzaine de mètres avant de rétrécir. La roche était glissante du fait de la pluie de la veille, mais il y avait profusion de prises.

— Attends ici et regarde par où je passe, lui dit-il.

Il attaqua par le côté gauche de la cheminée, puis changea pour le droit, et continua de grimper. Lorsqu’il atteignit le passage plus étroit, il s’arrêta pour examiner la suite. Puis il redescendit à l’endroit où Chara l’attendait.

— Jusqu’à ce que la fissure se referme, c’est assez simple. Il va falloir ensuite que tu te serves de ton poing pour continuer. Je vais te montrer comment faire.

Il leva les mains, paume contre paume, comme s’il priait. Puis, il les écarta d’environ trois centimètres.

— Glisse tes mains entre les miennes. Une fois au milieu, essaie de serrer le poing. (Elle s’exécuta et sentit ses articulations appuyer contre les paumes de Kaelin.) C’est bien. C’est ce qu’il faut faire dans la fissure le temps que tu trouves une prise pour tes pieds. Une fois que tu as trouvé une bonne prise, desserre le poing et fais monter ta main un peu plus haut dans la fissure. Tu as compris ?

— Je ne suis pas idiote. Bien sûr que j’ai compris.

— Alors, grimpe.

Elle escalada la cheminée facilement, mais s’arrêta dès que cela commença à rétrécir. Kaelin grimpa jusqu’à sa hauteur.

— Je ne trouve pas de prise pour les pieds, lui dit-elle.

— Déplace ton pied droit un peu plus haut, à environ cinquante centimètres, répondit-il.

Elle s’exécuta et il guida son pied jusqu’à une petite saillie dans la paroi.

— Je vais glisser, dit-elle. C’est trop petit.

Kaelin assura son assise et plaça sa main sous le pied de Chara.

— Vas-y, pousse ! lui dit-il.

Chara se hissa – et glissa. Elle poussa un cri et sa main se dégagea de la fissure. Kaelin la rattrapa au moment où elle tombait sur lui. Le pied de la jeune fille heurta la jambe gauche de Kaelin, lui faisant perdre prise. Il s’agrippa de toutes ses forces avec sa main droite. Chara saisit la petite saillie et soulagea Kaelin d’une partie de son poids. Puis, elle se hissa à nouveau. Kaelin retrouva sa prise initiale. Il la regarda. Elle avait du sang sur le dos de sa main gauche ; elle s’était arraché la peau. Chara ignora la douleur et retourna dans la fissure pour reprendre l’escalade.

Kaelin la suivit de près.

Ils étaient à présent à trente mètres au-dessus de la forêt. Le vent soufflait fort et il y avait de la pluie dans l’air. Kaelin pria pour que le temps se maintienne.

Là où la fissure se refermait, ils trouvèrent une corniche d’un mètre cinquante de profondeur. Chara s’y écroula, le dos contre la paroi. Kaelin se hissa à côté d’elle.

— As-tu déjà des tremblements dans les bras ? s’enquit-il.

— Pas encore.

— Préviens-moi dès que ça t’arrive. Jaim m’a dit que c’est à ce moment-là que les muscles risquent de craquer. Il faudra se reposer.

Kaelin longea un instant la corniche. Elle faisait près de vingt mètres de long. La paroi était lisse sur toute la longueur. Kaelin, qui faisait de l’escalade avec Jaim depuis qu’il était enfant, savait qu’il pourrait trouver des prises. Mais pas Chara. Il s’approcha le plus possible du bord et scruta la paroi. Il y avait une autre corniche à quelque dix mètres de là, en hauteur, mais aucune voie apparente pour l’atteindre. Il retourna près de Chara, l’enjamba et inspecta la roche au-dessus de la cheminée. Des siècles de pluie avaient poli la pierre. Mais il y avait quand même des prises dont Chara pourrait se contenter. Le problème, c’était qu’une saillie cachait la vue de ce qui se trouvait après. Et s’ils réussissaient à escalader la saillie pour finir bloqués ? Pourraient-ils seulement redescendre ?

Il repassa devant Chara et chercha un meilleur chemin de l’autre côté. Il n’en trouva pas.

— Bien, allons-y, dit-il.

Il leur fallut plus d’une demi-heure pour atteindre la saillie.

Durant tout ce temps, Chara garda le visage collé à la paroi, incapable d’atteindre la seule prise disponible. Kaelin avait essayé de l’aider, mais ses pieds reposaient sur des prises si petites qu’il n’avait pas voulu tenter de la hisser. Finalement, Chara tenta sa chance et sauta ; sa main gauche se referma de justesse sur la pierre. Kaelin avait le cœur sur les lèvres. Si elle était tombée, il lui aurait été impossible de la rattraper. Et ils auraient tous les deux été emportés. Mais heureusement, elle n’était pas tombée.

Ils atteignirent la saillie, longèrent une grande corniche et escaladèrent facilement un pan de la paroi jusqu’à un large rebord rocheux. Une brume éparse flottait autour d’eux. L’air était devenu froid et humide.

— Tu marches dans les nuages, lui fit remarquer Kaelin. Quel effet ça fait ?

Pour la première fois depuis qu’il l’avait secourue, Chara sourit.

— Cela fait du bien. À quelle hauteur sommes-nous à présent ?

— Cent vingt mètres environ. Peut-être un peu plus. Nous devons continuer. La lumière va bientôt diminuer.

Ils grimpèrent pendant encore une heure. Par moments ils purent marcher et gravir des pentes naturelles créées par la chute de rochers. Ils atteignirent finalement le sommet de la montagne, qui se trouvait être une fissure entre deux pics. À l’ouest, ils aperçurent les pentes douces de la vallée rigante. Chara se retourna et baissa les yeux. La lumière avait diminué et le vide semblait encore plus vertigineux. Prise d’un nouveau vertige, elle s’assit.

— Je n’arrive pas à croire que j’ai grimpé ça, dit-elle.

— Et pourtant, si, Chara, lui confirma Kaelin. Tu as vaincu ta peur et la montagne au passage. Tu es libre.

Malgré la fatigue, elle se releva.

— Je suis libre de te remercier, Cœur de Corbeau, lui dit-elle.

Je suis désolée de m’être conduite durement avec toi.

— Tu n’as pas à t’excuser. Et je le pense de tout mon cœur. À

présent, partons pour la grande maison. Nous ne sommes pas venus jusqu’ici pour mourir de froid sur une montagne.

Dès qu’ils entamèrent leur descente, le vent se mit à hurler autour d’eux. Il n’y avait aucune paroi abrupte, seulement une série de descentes plus ou moins raides. Chara retira son manteau de son épaule, le déplia et l’enfila.

Ils progressèrent après le coucher de soleil et, alors que la nuit était déjà bien entamée, ils virent au loin le village rigante.

Chara était presque à bout de forces. Des éclaireurs dans la passe les aperçurent. Deux hommes arrivèrent en courant pour les intercepter. L’un d’eux était Rayster.

— Par le Sacrifice, mais d’où sortez-vous ?

— Des nuages, répondit Chara.

L’audience préliminaire du procès de l’Église contre Maev Ring se tint dans la Cour Sainte, un bâtiment en marbre situé derrière la cathédrale. C’était une magnifique copie de l’ancien temple de Roc où Persis Albitane avait prêché son premier sermon. Durant plus de cent ans, la Cour Sainte avait été l’église principale d’Eldacre, jusqu’à la construction de la gigantesque cathédrale.

D’une longueur de soixante mètres, supporté par cinquante-six colonnes, le bâtiment servait principalement de musée et de dépôt pour les livres et les parchemins décrivant la propagation de la foi à travers les terres du Nord ces huit cents dernières années. La pièce principale du musée était une urne en or qui, prétendait-on, contenait les cendres de Persis lui-même. Une fois par an, l’urne était apportée dans la cathédrale pour le service de la Guérison ; les pèlerins parcouraient des centaines de kilomètres pour avoir une chance de la toucher et de demander à saint Persis de les soigner, eux ou un de leurs proches.

À présent, il n’y avait plus de bancs de prière dans le grand hall de la Cour Sainte, mais deux cents sièges dans les galeries supérieures, cent de chaque côté. À l’extrémité ouest du hall, sur une estrade qui avait été placée sous les vitraux, se trouvait la table recouverte de velours rouge du juge.

L’évêque d’Eldacre s’y trouvait, entouré de deux abbés et trois prêtres. Aujourd’hui, les galeries étaient vides, car le jugement à proprement parler n’était pas encore fixé ; le jury devait encore décider de la recevabilité de la plainte. Néanmoins, l’audience avait déjà été organisée pour le lendemain.

Maev Ring se tenait devant la table, les mains dans le dos, les poignets enchaînés. Elle était flanquée de deux prêtres qui agitaient des coupes d’encens bénit, attachées à de fines chaînes.

Selon les rituels de l’Église, aucun démon ou esprit ne pouvait se manifester tant que l’encens brûlait.

Maev leva la tête et admira le vitrail. Il s’agissait de saint Persis Albitane agenouillé devant une femme voilée. Une lumière dorée brillait autour des doigts de cette femme, formant un halo autour de la tête du saint.

— Que l’audience commence, décida l’évêque. J’ai beaucoup de travail aujourd’hui et mon déjeuner m’attend.

Un clerc en tenue noire s’approcha. C’était un petit homme rondouillard coiffé d’une perruque blanche ornée. Il s’inclina devant le jury.

— Seigneurs et frères, dit-il. Je représente l’Église dans cette affaire et j’ai des déclarations sous serment et des dépositions à vous présenter.

— La cour reconnaît Arlin Bedver, dit l’évêque. Que son nom soit enregistré.

Le prêtre situé en bout de table prit une plume et commença à écrire. L’évêque se pencha en avant et toisa Maev Ring.

— Le procès se tiendra le…

— Je représente l’accusée, fit une voix qui résonna depuis le fond du hall.

L’évêque sursauta. Il plissa les yeux.

Alterith Shaddler passa devant une Maev Ring aussi surprise que l’évêque et s’inclina respectueusement devant le jury.

— Vous n’avez pas été convoqué, maître d’école, cracha l’évêque.

Alterith ouvrit une sacoche en cuir et produisit une liasse de papiers et une vieille édition reliée cuir de la Sainte Loi.

— D’après les lois de l’Église et de l’État – et j’ai en ma possession les textes afférents – n’importe quel citoyen varlishe de bonne réputation, diplômé en théologie, peut se faire avocat.

J’ai également amené mes diplômes de l’académie pour l’instruction du Juste.

— Vous voulez être enregistré comme défenseur de sorcières ? demanda l’un des abbés, un vieil homme sec avec une voix haut perchée.

— Pour autant que je me souvienne, monsieur, saint Persis Albitane a commencé sa carrière en défendant d’autres saints accusés par l’Église de l’époque. Lui aussi fut raillé pour avoir parlé en leur nom.

L’abbé rougit.

— Êtes-vous en train de suggérer que cet auguste et saint jury peut être comparé à ces barbares ? Prenez garde, maître Shaddler.

— Ce que je veux dire, seigneur abbé, c’est que tout accusé a droit à un avocat. Maev Ring est une honnête femme des Highlands, accusée par des hommes qui ont beaucoup à gagner dans cette affaire. J’ai mes lettres de créances avec moi. Me refusez-vous le droit de la représenter ? Je vous conseille vivement de réfléchir à cela, car j’ai également une lettre prête à être envoyée aux autorités de l’Église à Varingas, stipulant que si l’on me refusait ce droit, ce jugement serait nul et non avenu, voire illégal. Une deuxième lettre sera envoyée au Conseil royal, afin d’informer Sa Majesté que les chefs religieux d’Eldacre bafouent ouvertement ses lois.

— Vous nous menacez ? demanda l’évêque.

— Oui, mon seigneur. Je pétitionnerai également le Moïdart pour que soient arrêtés ceux qui enfreignent la loi du roi. Puisque le Moïdart a lui-même reconnu Maev Ring innocente des précédents chefs d’accusation, je suis persuadé qu’il offrira une oreille attentive à ma requête.

— C’est intolérable ! hurla l’évêque. Je vais vous faire donner le fouet pour votre impertinence.

— Puis-je vous parler, mes seigneurs ? intervint Arlin Bedver en se levant de sa table.

Il s’approcha de l’évêque et lui parla, mais trop bas pour que Maev Ring puisse entendre. Le silence s’éternisa. Puis, l’évêque congédia Bedver d’un geste.

— Alterith Shaddler sera enregistré comme avocat de la sorcière, déclara l’évêque. Le procès se tiendra…

— N’en déplaise à la cour, l’interrompit Shaddler. J’aurai besoin de trois jours pour réunir les dépositions et les déclarations sous serment nécessaires à la défense. Ce droit est pieusement validé par… (Il sortit d’autres papiers de sa sacoche.)… la clause dix-sept, paragraphe neuf, de la Constitution cléricale sur l’hérésie, la sédition et les actes de désacralisation.

L’évêque jeta un coup d’œil nerveux à Arlin Bedver, que Maev vit acquiescer d’un léger hochement de tête.

— Le procès se tiendra dans trois jours, dit finalement l’évêque. Avez-vous d’autres demandes, monsieur Shaddler ?

— Mon seigneur, je souhaiterais que Maev Ring soit relaxée en attendant le jugement.

— Demande rejetée ! (L’évêque leva son imposante carcasse.) L’audience est ajournée, dit-il avant de descendre de l’estrade.

Deux gardes, armés de lances d’apparat, emmenèrent Maev.

— Je viens vous voir tout de suite, lui lança Alterith Shaddler.

Puis, il rangea les papiers dans sa sacoche et s’approcha de Arlin Bedver.

— J’aimerais voir les différentes déclarations et dépositions en votre possession, lui dit-il.

— Mais bien sûr, maître Shaddler. Je crains que cela ne soit une lecture bien sinistre.

— Comment cela ?

— Quinze des… associés… de Maev Ring ont déclaré sous serment quelle leur avait jeté un sort afin qu’ils lui cèdent une partie de leurs commerces. La veuve de Persis Feld prétend que son mari a radicalement changé après sa rencontre avec Maev Ring. Avant, c’était un homme imprégné de bonté qui allait régulièrement à l’église. Après qu’ils furent devenus associés, il s’est mis à boire et à fréquenter les bordels. Ce sont de sérieuses accusations. Je vous conseille de demander à Maev Ring de plaider coupable et de se repentir. L’Église lui confisquera ses gains mal acquis, la condamnera à une flagellation publique et la libérera. Si elle tentait en vain de vouloir prouver son innocence, l’Église demandera la sanction la plus sévère prévue par la loi. Elle sera flagellée, puis pendue, puis brûlée.

Alterith scruta les yeux sombres du petit homme.

— Je me demande, monsieur Bedver, si vous réalisez bien qu’il s’agit d’une parodie de procès, ou si vous croyez sincèrement que nous sommes en présence d’un cas de sorcellerie.

— Ce que je crois – ou pas – est secondaire, monsieur Shaddler. L’Église a soulevé cette affaire, et je suis l’avocat attitré de l’Église. Bien, les dépositions et les déclarations sont là. Je vous en prie, lisez-les. J’attendrai que vous ayez fini.

Alterith emporta les documents jusqu’à la table du jury devenue inoccupée et s’assit. Ce qu’il lut l’écœura.

Une heure plus tard, on le fit entrer dans la cellule à l’arrière de la cathédrale. Elle n’avait pas été conçue comme un cachot, mais comme un dortoir pour prêtres. Il y avait un lit, une petite table avec deux chaises en bois et une lanterne suspendue à un crochet en fer sur le mur du fond. Une petite fenêtre donnait sur les jardins.

— Je m’attendais à pire comme endroit, dit-il en entrant.

— Moi aussi, convint Maev Ring.

Alterith la trouva fatiguée.

— Ils vous nourrissent correctement ? s’enquit-il.

— Oui-da, ils m’apportent à manger. Pourquoi faites-vous cela, maître d’école ?

— Je pense que vous êtes innocente, madame.

Elle haussa les épaules.

— Qu’est-ce que cela change ? Innocente ou coupable, je brûlerai quand même.

— Ils ont quinze témoins qui prétendent que vous les avez ensorcelés, déclara Alterith Shaddler. J’ai recopié leurs noms. J’ai cru comprendre que vous aviez des intérêts dans plus de vingt commerces.

— Vingt-sept.

— Cela nous laisse donc douze de vos partenaires qui ne vous ont pas accusée. Je vais aller les trouver et leur demander de parler en votre faveur au procès.

— Ils ne le feront pas, déclara Maev Ring. Les Varlishes se serreront les coudes. Ils penseront à tout l’argent qu’ils vont pouvoir se faire et aux dettes qu’ils n’auront pas à rembourser.

Vous n’auriez pas dû les faire attendre trois jours de plus.

— Il nous fallait ce temps, madame.

— Mais je n’en ai pas besoin. Le verdict est déjà prêt. Mieux vaut aller le plus vite possible.

— Je ne comprends pas.

— Je ne veux pas que Jaim soit là. Vous comprenez ? Lorsque Parsis est mort, j’ai su que les ennuis allaient commencer, alors je l’ai envoyé dans le Nord. Il devrait revenir d’ici deux semaines. Il faut que tout soit terminé avant.

— Vous ne voulez pas qu’il vous voie mourir. Je comprends.

Elle éclata de rire.

— Non, vous n’avez pas compris, maître d’école. Ma mort est prévue de longue date. C’est lui que je ne veux pas voir mourir.

Nous ne parlons pas d’un homme ordinaire. Jaim Grymauch traverserait les flammes de l’enfer pour venir me sauver. Il ne faut pas qu’il soit ici.

— Ne nous emballons pas, dit Alterith. Le plus important est de se concentrer sur votre innocence et d’arriver à la prouver. À

présent, donnez-moi les noms de vos autres associés. Nous avons trois jours et j’ai bien l’intention de les utiliser à bon escient. Je ne partage pas votre cynisme, Maev Ring. Des hommes bons et justes seront prêts à défendre la vérité.

Call Jace scruta la pièce où se trouvaient ses trente chefs de guerre, et il écouta avec attention leurs rapports sur la progression de leurs troupes. Kaelin était assis à l’autre bout de la table et observait attentivement le chef des Rigantes. Call avait passé une heure avec Chara et était venu trouver Kaelin pour le questionner sur son état d’esprit. Kaelin n’avait pas pu être d’une grande utilité. Il avait dit à Call que Chara avait été distante et hostile durant la plus grande partie du trajet. Les mains de Call s’étaient mises à trembler de rage et il avait alors parlé de

« prendre sa revanche » et de tuer tous les Varlishes de Montagne-Noire.

La réunion entrait à présent dans sa deuxième heure, et le visage de Call était toujours blême, ses yeux remplis de colère.

Rayster fit un rapport sur les forces ennemies présentes à l’entrée des deux passes. Deux mille hommes campaient à chacune d’elles, appuyés par vingt canons.

— Si nous quittons les montagnes, expliqua Rayster, nous serons réduits en pièces avant d’être à portée d’épée.

— Et une attaque de nuit ? suggéra Call.

— Les pertes seraient considérables. Ils ont allumé des feux derrière chaque canon. Il ne leur faudrait qu’un instant pour enlever la toile qui protège toutes les pièces et faire feu.

— Il faudra bien qu’ils se replient quand l’hiver arrivera, commenta un autre guerrier.

— Non, répondit Call. Ils n’attendront pas l’hiver. Des renforts sont en route. Cinq mille hommes des régiments du roi. Dès qu’ils seront là, ils lanceront un assaut jumelé, pulvériseront nos palissades et se déverseront dans la vallée. L’Hôte m’a dit que trois mille autres scarabées se trouvent actuellement sur la route du Sud et se dirigent vers nous. Il s’agit de l’armée régulière du roi, qui vient de Baracum, à l’autre bout du pays.

— Les troupes du roi ? le coupa Rayster. Pourquoi le roi voudrait-il nous détruire ?

— On m’attribue le meurtre du colonel Linax, expliqua Call.

Linax avait des amis à la cour. La question est : comment contrecarrer cette menace ? Si nous attaquons, nous perdons. Si nous nous défendons, nous perdons aussi – mais plus lentement, c’est tout.

Un lourd silence s’abattit sur la table. Kaelin se leva.

— Je sais que je ne fais pas partie de votre clan, mais je suis Rigante, déclara-t-il. Puis-je parler ?

— Tu en as mérité le droit, mon garçon, répondit Call. Ah ça, oui, tu l’as bien mérité.

— Alors, je dis qu’il faut que nous attaquions une de leurs armées, mais pas en passant par le col. Je suis arrivé ici par les montagnes. Je pourrais conduire une force par le même chemin durant la nuit. Nous pourrions sortir de la forêt à l’aube, sur le flanc gauche, qui n’est pas protégé. Tous les canons sont pointés vers la passe. Si les canonniers sont en déroute ou morts, rien n’empêchera le gros de nos troupes de sortir de la vallée. Les Varlishes seront pris entre le marteau et l’enclume. Et si nous réussissons, nous aurons alors capturé vingt canons, plus la poudre, des armes, des munitions et tout ce qu’ils ont dans leurs chariots de ravitaillement.

Kaelin s’assit.

— La paroi est abrupte au-dessus de la forêt, fit remarquer Bael. J’applaudis des deux mains devant l’habilité que tu as eue à ramener Chara jusqu’ici. Dans l’ensemble nous sommes tous des grimpeurs. Mais il est plus facile de monter que de descendre.

Quant à la nuit ? Kaelin, nous perdrions beaucoup d’hommes.

— Je suis d’accord, dit Rayster. Rien que de penser à une telle escalade j’ai en l’estomac noué. Je n’ai pas peur de mourir face à un ennemi, l’épée la main, mais tomber d’une falaise dans le noir –non merci.

— Il y a une série de corniches, leur expliqua Kaelin. Avec assez de cordes, nous pouvons réduire les risques. Mais vous avez raison tous les deux. Des hommes tomberont certainement et s’écraseront sur les rochers. Mais si le plan marche, nous aurons vaincu une armée de scarabées. Cela nuira au moral des Varlishes et nous garantira sans doute un peu de répit pour l’hiver.

— Combien te faudrait-il d’hommes dans ton groupe ?

s’enquit Call Jace.

— Au moins trois cents, répondit Kaelin.

Call regarda du côté de la table où se trouvait un homme imposant, entre deux âges, qui était resté silencieux depuis le début.

— Qu’en penses-tu, Arik ? demanda-t-il.

Arik Ferlatch se fendit d’un sourire lugubre et frotta sa barbe grisonnante.

— Mes hommes sont de bons grimpeurs, Call Jace. Je n’aurais aucun mal à trouver des volontaires pour ce genre de projet.

— Et tu penses que ça peut marcher ?

— Peu importe, répondit Arik en haussant les épaules.

— Mais tu es pour, ou pas ? insista Call, légèrement irrité.

— J’ai toujours préféré agir que parler, rétorqua Arik. Alors, moi, j’dis : on le fait.

— Tu acceptes de commander cette expédition ? demanda Call.

— Ça ne me dérangerait pas, dit Arik, mais c’est le plan du Sudiste, et je suivrai n’importe quel homme qui a assez de tripes et les nerfs pour entrer dans un château ennemi afin de subtiliser un prisonnier. Les chefs ont besoin d’avoir un peu de sang-froid dans leurs veines. Il faut qu’ils pensent calmement, tout le temps. Moi, au beau milieu de la bataille, j’ai tendance à me laisser emporter.

Que Kaelin Ring commande l’expédition.

Call eut soudain l’air mal à l’aise.

— Nous parlons de l’avenir de notre clan, dit-il. Si nous gagnons, nous gagnerons surtout du temps. Si nous perdons, c’en est fini de nous. Je ne veux pas manquer de respect à Kaelin Ring –car il a prouvé qu’il était un guerrier d’exception –, mais il ne connaît rien à la guerre et encore moins au commandement.

— Je ne suis pas d’accord, Call, intervint Rayster. J’ai suivi les ordres de Kaelin lorsque nous avons pénétré dans la forteresse. Si nous devons mettre à exécution ce plan dangereux, alors je suis d’accord avec Arik. Kaelin Ring est l’homme de la situation.

Kaelin vit Call Jace regarder l’attelle à son bras gauche et devina que le chef des Rigantes aurait bien voulu être en possession de toutes ses forces pour mener l’attaque lui-même.

— Bien, je propose que nous votions, dit Call. Que ceux qui sont en faveur de Kaelin Ring lèvent la main.

Sur les trente hommes présents, dix-sept votèrent en sa faveur, dont Bael et Rayster.

— Alors, c’est décidé, déclara Call. (Il se tourna vers Kaelin.) Quand passons-nous à l’attaque ?

— Demain soir, répondit Kaelin.

— Très bien. Cette réunion est terminée. Arik, veux-tu te joindre à Kaelin et moi pour un petit verre avant de partir ?

— Je ne dis jamais non à de l’uisge, répondit Arik.

Pour Alterith Shaddler, les vingt-quatre heures qui suivirent furent lourdes en déception. Des douze commerçants qui restaient sur sa liste, sept avaient quitté Eldacre de manière inattendue, pour se rendre à Baracum. Quatre avaient refusé catégoriquement de déposer en faveur de Maev Ring et Gillam Pearce était

« indisponible » pour rencontrer le maître d’école. Sa femme soutenait qu’il était malade, qu’il avait de la fièvre.

Au bord du désespoir, Alterith alla s’asseoir dans un petit restaurant pour partager un repas avec Banny. Le jeune homme avait bien grandi en une année. Bien que toujours mince, il avait à présent des épaules musclées, héritées – ce qu’Alterith ne savait pas – des journées passées avec Jaim Grymauch, à apprendre la lutte et le maniement de l’épée de bois. Il était plus sûr de lui à présent, surtout après son combat de cet été avec Kammel Bard. Il avait mis à terre le Varlishe trois fois de suite, la dernière fois grâce à un crochet du gauche, qui avait étendu Kammel pour le compte.

— Il nous reste du temps, monsieur, rappela Banny à Alterith afin de lui remonter le moral. Nous avons encore deux jours devant nous.

— Mais nous n’avons plus personne à voir, Banny. Je suis désespéré – pas simplement pour la femme admirable qu’est Maev, mais pour l’âme des Varlishes. Je sais que les clans pensent que nous sommes cruels et méprisants, mais il y a aussi chez nous du courage et de la noblesse. Voir autant de personnes de mon peuple prêtes à mentir pour s’enrichir, voir une femme remarquable mourir afin qu’elles puissent empocher quelques pièces de plus – c’est une honte, Banny.

— Ceux que nous avons vus aujourd’hui n’ont pas menti pour de l’argent, monsieur. Vous n’avez pas remarqué qu’ils avaient peur de dire la vérité ?

Alterith acquiesça.

— Si, j’ai vu. Des chevaliers ont dû leur rendre visite et leur ont bourré le crâne avec des images de bûchers et de châtiments.

— J’en ai aperçu deux, aujourd’hui, dit Banny. Ils sont très beaux dans leur armure d’argent avec une cape blanche.

— C’est un ordre de qualité, enfin, c’était, lui expliqua Alterith.

Je ne sais plus que penser d’eux à présent. Ils ont prêté serment de protéger la pureté de l’Arbre et de combattre le mal où qu’il soit.

Pourtant, ces dernières années, j’ai entendu des rumeurs de tortures et de meurtres. Les chevaliers, de par la nature de leur ordre, ne prêtent pas serment d’allégeance au roi. Et avec les problèmes dans le Sud entre le roi et les conventionnistes, ils font la loi.

— Que pouvons-nous faire ? s’enquit Banny.

— Je vais retourner chez Gillam Pearce. C’est un honnête homme à tout point de vue. Je ne peux pas croire qu’il accepte qu’on exécute Maev.

Ils finirent de manger en silence. Alterith laissa à Banny de quoi payer les repas et sortit. Il faisait noir dans les ruelles.

Trois hommes émergèrent de l’ombre. Alterith s’arrêta aussitôt et ne bougea plus. Ils portaient tous des capes blanches et des heaumes d’argent.

— Maître d’école, un mot je vous prie, dit le premier.

— Que puis-je faire pour vous, monsieur ? demanda Alterith.

— Tenez-vous à l’écart du mal, répondit le chevalier, car ne dit-on pas « dis-moi qui tu hantes et je te dirai qui tu es » ? À trop fréquenter les sorcières, c’est vous qui finirez sur le bûcher. Ring, la sorcière, sera punie. Et il en sera de même pour tous ceux qui cherchent à l’aider à tisser sa toile.

— Nous ne devons pas parler de la même Maev Ring, suggéra Alterith. La femme que je connais est une femme de bien et qui n’a pas l’ombre d’un pouvoir maléfique.

— Je vois que je n’ai pas été assez clair, monsieur Shaddler.

Il s’approcha de lui. Quelque chose heurta Shaddler à la tempe. Il recula et alla buter contre le mur, en proie à des vertiges.

Un poing ganté de mailles lui rentra dans le ventre. Alterith tomba à genoux et vomit son repas sur les pavés.

— Si vous tentez de parler à Gillam Pearce, vous mourrez. Je vous le promets, affirma l’homme. Je ne tolère pas le mal et le pourfends partout où je le trouve.

Alterith se releva tant bien que mal.

— Si vous… ne tolérez pas le mal, rétorqua-t-il, comment faites-vous pour vous regarder dans un miroir ?

Le poing ganté le cueillit au visage, et Alterith retomba sur le sol ; du sang coulait d’une coupure sous son œil droit.

Les trois chevaliers du Sacrifice s’en allèrent. Alterith vomit à nouveau. Banny le trouva là.

— Que s’est-il passé, monsieur ?

— Aide-moi à me lever. (Banny souleva le maître d’école maigrichon.) Va me chercher le cabriolet. Il faut que je voie Gillam Pearce ce soir, sans faute.

— Bien, monsieur.

Vingt minutes plus tard, Alterith, toujours sous le coup de la correction qu’il avait prise, frappa à la porte de Gillam Pearce. Ce fut sa femme qui ouvrit.

— Je vous ai dit, dit-elle, que mon mari… (Mais elle s’arrêta net en voyant le sang sur le visage d’Alterith.) Vous êtes blessé, fit-elle remarquer maladroitement.

Alterith la regarda dans les yeux. Elle avait dépassé la quarantaine et son visage était marqué, ridé. Mais toute colère avait disparu de ses traits lorsqu’elle avait réalisé qu’il était blessé.

Ce qui indiqua à Alterith qu’elle avait bon cœur.

— Madame, j’ai été attaqué par des hommes qui ne souhaitent pas que Maev Ring soit défendue. On m’a dit que si je venais ici, je serai tué.

— Alors, vous comprenez pourquoi mon mari ne peut pas vous aider.

— Ce que je comprends, c’est qu’une grande injustice est en train d’être commise et qu’une femme de bien – comme vous –risque d’être exécutée. Je ne peux pas laisser faire cela. Je ne me laisserai pas intimider.

— Fais-le entrer, Ilda, fit une voix à l’intérieur de la maison.

Vous allez attraper froid sur le seuil.

Alterith pénétra dans une petite salle à manger. Un feu brûlait dans l’âtre. Un petit homme était assis devant les flammes.

— Et si nous comparions nos blessures ? proposa-t-il en se levant de son fauteuil.

Alterith réalisa qu’il avait l’œil gauche au beurre noir et que son nez arborait une coupure profonde sur toute la longueur de l’arête.

— Les bleus guérissent, déclara Alterith. Ils veulent tuer Maev Ring.

— Je le sais et ça m’attriste, répliqua Gillam Pearce. C’est une sacrée femme d’affaires. Mais qu’y puis-je, maître Shaddler ?

Quinze citoyens irréprochables disent quelle les a ensorcelés. Si je dis que ce sont des menteurs, je serai ruiné. Plus personne n’achètera chez moi. Pire encore, lorsqu’elle sera reconnue coupable, je serai accusé de complicité et je finirai soit brûlé soit pendu, au choix. Alors que me demandez-vous exactement ?

D’aller témoigner devant l’Église et de dire la vérité, même si je dois y rester ?

— Oui, confirma Alterith, c’est bien ça.

— Et à quoi cela servirait-il, je vous prie ? Nous ne sauverons pas Maev Ring.

— Tous les procès sont enregistrés, maître Pearce.

Enregistrés pour la postérité. Et les preuves sont envoyées aux autorités cléricales de Varingas. C’est pour cela que les chevaliers ne tiennent pas à ce que vous parliez. Pas parce que vous changerez quoi que ce soit au verdict, qui a déjà été acheté par Jorain Feld, mais parce que leur infamie sera transparente dans votre témoignage. Ce procès est une imposture, une parodie de tout ce en quoi nous devrions pourtant croire. Quelqu’un doit le dire pour que cela soit enregistré. Si Maev Ring doit mourir après le jugement, au moins qu’elle sache qu’elle a des amis loyaux, des hommes d’honneur et de courage, des hommes qui n’ont pas peur de dire la vérité et d’humilier les vils malfaisants. (Gillam Pearce se mit à rire doucement.) Ai-je dit quelque chose d’amusant, monsieur ? demanda froidement Alterith.

— Évidemment, mon ami. Regardez-nous : un maître d’école rabougri et un petit cordonnier. Quelle armée terrifiante nous formons face à la puissance de l’Église et aux chevaliers du Sacrifice. Ils vont en trembler dans leurs bottes.

— Cela signifie-t-il que vous acceptez de parler en faveur de Maev ?

Gillam se rendit à un petit bureau collé au mur du fond. Il ouvrit un tiroir et en sortit une liasse de papiers.

— Voici ma déclaration faite sous serment, il y a trois jours, ratifiée par des témoins. Prenez-la et prenez-en soin. Elle sera toujours recevable, même s’ils mettent leurs menaces à exécution et qu’ils me tuent.

Alterith rangea les papiers dans la poche son manteau.

— Je suis votre débiteur, monsieur, lui dit-il.

— Pas le moins du monde, maître Shaddler. Je vous remercie de m’avoir rappelé ce qu’est l’honneur. Et si la Source le veut bien, je serai présent à la Sainte Cour.

Chapitre 17

Kaelin Ring attendait assis sur le sol que les nuages se dissipent un peu. Le temps n’avait pas été favorable aux trois cent vingt-deux hommes : c’était une nuit sans lune, avec un ciel d’orage.

Arik Ferlatch s’approcha de lui.

— Quel est ton plan ? s’enquit-il.

Kaelin arrivait à peine à discerner les traits vieillissants de son interlocuteur.

— Nous devons descendre par groupes de vingt, répondit Kaelin. On ne pourra pas tenir à plus sur les corniches. Mais tout cela, bien sûr, si les nuages se dissipent un peu afin que la lune nous éclaire.

— Qui vivra verra, dit Arik. Inutile de s’inquiéter pour rien.

Kaelin ne répondit pas. Il était tellement angoissé que son estomac était tout noué, et il ne pouvait rien y faire. Lorsqu’ils avaient atteint le sommet, il y avait encore un peu de lumière et Kaelin avait pu regarder la descente. La paroi qu’il avait escaladée la veille semblait deux fois plus impressionnante à présent, sombre, à pic jusqu’aux arbres minuscules en bas. Sa confiance, si grande lorsqu’il avait pris la parole au cours de la réunion, fondait comme neige au soleil. Le vent se levait et ça sentait la pluie.

Grimper n’est jamais facile, même dans de bonnes conditions, mais tenter une descente de nuit relève du suicide. En grimpant, on peut toujours voir les prises au-dessus de soi, mais en descendant, il faut y aller à tâtons, du bout des pieds. La paroi était exposée au vent. Des rafales pouvaient déloger les grimpeurs, ou la pluie rendre les prises glissantes.

Kaelin avait la bouche sèche. Il imagina la descente. Les cordes allaient s’avérer utiles. Il y avait un certain nombre d’arbres près du bord grâce auxquels les hommes allaient pouvoir se laisser descendre jusqu’à la première corniche. Il essaya de se souvenir s’il y avait des pitons saillants auxquels attacher les cordes plus bas. Il réalisa soudain qu’Arik lui parlait de nouveau.

— Alors, comment se porte ma ferme ? demanda-t-il.

— Pardon ? Votre ferme ?

— Celle que j’ai vendue à Maev Ring.

— Elle dégage beaucoup de bénéfices, monsieur, répondit Kaelin.

— On ne se dit pas « monsieur » dans les Highlands, lui rappela Arik. (Puis il gloussa.) Je n’ai jamais réussi à en tirer le moindre daen. Lorsque j’ai réussi à escroquer ta tante pour quelle me l’achète cinquante pour cent de plus que son prix réel, je me rappelle avoir dansé de joie. Et, maintenant, j’ai entendu dire qu’on l’estime à six fois son prix d’achat. Sacrément habile ta tante Maev, tu peux m’en croire.

— Oui-da, c’est vrai.

Parler des simples choses de la vie, loin de la guerre et des dangers, permit à Kaelin de se détendre un peu. Il sentit la tension et la peur l’abandonner peu à peu.

Arik se pencha vers lui.

— Bon, et… redis-moi ce qu’on doit faire, déjà, lorsqu’on sera en bas.

— On attend l’aube. Vous… tu… prends cent hommes avec toi et tu attaques les canonniers. Je mènerai le reste des troupes, lui expliqua Kaelin, surpris que sa voix sonne aussi calme et confiante.

— C’est là que Call doit attaquer avec ses hommes depuis la passe ?

— Espérons-le, dit Kaelin.

Les nuages s’entrouvrirent. Kaelin leva la tête. La lune éclairait les pics, mais les nuages étaient toujours trop présents et cette clarté ne durerait pas. Il se leva, alla chercher une corde et s’approcha du rebord. Il baissa les yeux et aperçut la première corniche une douzaine de mètres plus bas. Il alla attacher sa corde au tronc d’un vieil arbre. Puis, il jeta le rouleau dans le vide et le regarda tomber en serpentant. Il profita de ce que la lune éclairait toujours la paroi pour passer un autre rouleau de corde à son épaule et se laissa descendre jusqu’à la corniche. Elle faisait un mètre vingt de large, environ, sur dix mètres de long. Kaelin scruta les alentours à la recherche d’une saillie dans la roche où attacher la deuxième corde. Rien. La lune disparut à nouveau, et Kaelin s’assit dans les ténèbres pour attendre.

Il songea à Chara et à l’épreuve qu’elle avait endurée. Il ne l’avait pas revue depuis qu’elle avait mis les pieds dans la grande maison et, malgré les bribes de conversation avec l’Étrange dont il se rappelait, il ne pouvait comprendre l’étendue de sa souffrance.

Il espérait donc simplement, de tout son cœur, qu’avec le temps, elle redécouvrirait les joies de la vie. Il se rappela alors les paroles qu’il avait échangées avec Call Jace après que celui-ci eut discuté avec sa fille.

— Je te remercie de m’avoir ramené ma fille, Kaelin. Tu es un homme bon et brave. Je te serai éternellement reconnaissant. Je tiens également à te dire que je comprendrais si tu retirais ta demande en mariage.

Kaelin était resté assis sans rien dire un instant, le temps d’essayer de comprendre le sens de ces paroles. Call avait mal interprété ce silence.

— Je suis sûr que Chara comprendra également, avait-il ajouté.

— Je l’aime, Call. Rien n’a changé pour moi. Lorsqu’elle ira mieux, nous nous marierons, comme prévu. Si elle le désire encore.

Call Jace avait posé la main sur l’épaule de Kaelin.

— Voilà qui est parler comme un vrai Rigante. Nous verrons donc.

— J’aimerais pouvoir lui dire un mot.

— Elle ne veut voir personne. Laisse-lui un peu de temps, mon garçon.

Le vent se remit à souffler, hurlant contre les rochers. Les nuages s’écartèrent et au bout de quelques minutes, la lune brilla à nouveau. Kaelin contempla les cieux. Des étoiles étincelaient, le ciel se dégageait peu à peu.

La seconde corniche se trouvait vingt mètres plus bas légèrement sur sa droite. Kaelin prit le rouleau de corde qu’il avait à l’épaule et l’attacha à la première avec un nœud plat. Il lâcha le rouleau et le regarda tomber. La corde se balançait à un mètre cinquante à gauche de la corniche inférieure. Ayant besoin de plus de cordes, Kaelin remonta jusqu’au rebord de la paroi, et alla rejoindre Arik assis en compagnie de Rayster. Cela avait surpris Kaelin que le grand Highlander se joigne à eux, car il avait bien fait comprendre au cours de la réunion qu’il n’avait pas envie de mourir en tombant d’une paroi, la nuit.

— Un homme doit toujours affronter ses peurs, avait été sa seule explication.

Kaelin se laissa tomber à leurs côtés.

— Je vais redescendre avec une autre corde. Attendez mon signal. Que les hommes suivent mais pas plus de vingt à la fois. La descente doit se faire aussi silencieusement que possible. Si on nous voit sur la paroi, nous serons massacrés.

— Nous ne sommes pas des grimpeurs bruyants, déclara Arik.

On ne chantera pas de chants de guerre.

— Je sais, répondit Kaelin. Ce que je veux dire c’est que si quelqu’un tombe, il ne faut pas qu’il hurle.

— Ils le savent tous, Kaelin, répondit doucement Arik.

— Que les premiers grimpeurs emportent des cordes avec eux. Il va nous en falloir encore au moins dix. (Kaelin porta son regard sur les guerriers qui attendaient.) Certains ont toujours leur fourreau à la ceinture, fit-il remarquer. Qu’ils les passent à l’épaule.

— Je vais leur demander, général, dit Arik avec un clin d’œil.

Kaelin se détendit et sourit.

— Je dois être le plus jeune général de l’histoire rigante, fit-il observer.

— Bendegit Bran devait avoir ton âge, dit Arik. Et Bane avait à peine quelques années de plus lorsqu’il est devenu gladiateur.

Nous autres, Rigantes, avons tendance à vite devenir adultes.

À présent, le ciel était entièrement dégagé. Kaelin prit une profonde inspiration.

— C’est l’heure, annonça-t-il.

Il prit donc une autre corde et retourna au bord, puis descendit la paroi. Une fois sur la corniche, il fit signe aux premiers grimpeurs de le rejoindre.

Rayster descendit en portant une corde. Lorsqu’il atteignit la corniche, il regarda les arbres à plusieurs centaines de mètres en contrebas.

— J’ai un mauvais pressentiment, grommela-t-il.

— Préviens les autres que pour la prochaine corniche, ils devront se balancer un peu pour l’atteindre. La corde est un peu courte.

— Oh, j’exulte ! dit Rayster.

Kaelin leva la tête.

— Tu ferais mieux de t’écarter, le prévint-il.

Le second grimpeur approchait.

Une fois que les vingt premiers hommes furent en sécurité, Kaelin se laissa descendre jusqu’à la deuxième corniche. Il se balança en douceur avec la corde, jusqu’à ce qu’il se trouve au-dessus du replat et se laissa tomber sur la roche. Il indiqua à Rayster et aux autres d’attendre un instant, le temps qu’il examine la suite du parcours. Il y avait là le début d’une cheminée dans la paroi à l’intérieur de laquelle se trouvait une petite colonne en pierre d’un mètre de haut. Il passa le nœud de la nouvelle corde autour et laissa se défaire le rouleau qui atteignit ainsi la corniche suivante. D’où il était, il ne voyait pas bien si la corde avait atteint son objectif ou pas. Il eut quand même l’impression quelle était un peu courte. Kaelin gesticula pour attirer l’attention de Rayster et lui fit signe de descendre.

Celui-ci descendit en souplesse et se balança comme l’avait fait Kaelin. Mais il ne lâcha pas la corde au moment où il arriva au-dessus du replat. Kaelin vit que ses articulations étaient exsangues, tant il s’agrippait à la corde. Il était manifestement pris de panique et n’arrivait pas à lâcher. Il balançait dans le vide.

— Rayster, écoute-moi. Tu ne tomberas pas. Je te rattraperai.

Tu m’entends ?

— C’est ces saletés de mains qui ne m’obéissent plus, expliqua le grand Highlander.

Il transpirait abondamment et fixait les ténèbres vers le sol.

— Regarde-moi ! (Rayster croisa son regard.) Continue à me regarder. (Kaelin tendit sa main.) Balance-toi et, quand je te le dirai, lâche la corde. Je te rattraperai. Tu peux me faire confiance, Rayster.

— Je ne crois pas que je vais y arriver.

— Moi si, j’en suis persuadé, répondit doucement Kaelin. Tu es brave, et tu affrontes ta peur. Nous allons descendre cette paroi et écraser l’ennemi. Nous allons nous battre pour les Rigantes et pour venger Chara. Alors, balance-toi.

Rayster s’aida de ses pieds contre la paroi. La corde se mit à grincer. Et il se balança à nouveau d’avant en arrière.

— Maintenant ! fit Kaelin.

Rayster lâcha tout et percuta Kaelin, manquant le renverser.

Rayster perdit l’équilibre et tomba. Kaelin l’attrapa par sa chemise et le hissa sur la corniche. Le grand Highlander était livide.

— Respire fort et lentement, lui dit Kaelin.

— Je vais bien. Je ne paniquerai plus.

— Attends ici, lui indiqua Kaelin en prenant le rouleau de corde que Rayster avait à l’épaule.

Puis, il commença à descendre le long de la paroi, une main après l’autre.

La première corde était trop courte de deux mètres cinquante.

Kaelin trouva une aspérité où poser le pied et se calma. Le vent soufflait fort de nouveau. Kaelin prit un bout de la corde de Rayster et se passa le reste autour des épaules. Il s’assura de sa prise et tourna à moitié son corps pour attacher les deux cordes ensemble. Une fois le nœud plat bien serré, il laissa tomber le rouleau et descendit.

Toute la nuit, Kaelin avança lentement le long de la paroi, attachant des cordes à des saillies, afin que les Highlanders puissent le suivre. Finalement, il atteignit la cheminée qui se trouvait juste au-dessus de la dernière corniche. Rayster le rejoignit et regarda d’un air lugubre la nuit noire qui l’attendait à l’intérieur.

— C’est moins pire que ça en a l’air, lui dit Kaelin. Il y a des prises à volonté. Ensuite, il y a la dernière corniche. Après cela, ce sera la terre meuble de la forêt – et les canons et les mousquets des scarabées.

— Je ne ferai plus jamais d’escalade de ma vie, affirma Rayster. J’ai l’impression d’avoir utilisé toutes mes réserves de chance.

Au-dessus d’eux, la majeure partie des trois cent vingt guerriers progressaient le long de la paroi.

Cela faisait cinq heures que la descente avait commencé et Kaelin estimait qu’il en faudrait autant pour en finir. Il descendit prudemment dans la cheminée, sans se servir de la corde. Rayster le suivit.

Ils entendirent un bruit, un son sourd suivi immédiatement d’un grand craquement. Puis un autre. Une forme noire passa devant l’ouverture de la cheminée. Kaelin ne vit pas ce que c’était.

Peut-être quelqu’un avait-il lâché une corde ou délogé un rocher.

En arrivant sur la corniche, Kaelin vit une tache noire sur le bord. Il regarda en bas. Deux corps étaient étendus sur les rochers, les membres désarticulés de façon grotesque.

Kaelin attacha la dernière corde à un gros rocher. Rayster apparut à son tour.

— Bientôt sur la terre ferme, lui dit Kaelin.

Rayster se força à sourire.

— Pas trop tôt. Je ne serai pas fâché d’être le premier dans la forêt.

— Tu ne seras pas le premier, répondit doucement Kaelin.

Deux hommes sont tombés.

Rayster poussa un juron.

— On se retrouve en bas, lui dit-il.

Il passa ses jambes dans le vide et disparut.

Kaelin ne le suivit pas. Il remonta en vitesse dans la cheminée.

Lorsqu’il en émergea, la lune éclairait à nouveau la paroi et il constata qu’une corde avait cassé sur la corniche au-dessus. Des Highlanders commençaient à s’y serrer, tandis que d’autres attendaient suspendus à la corde au-dessus, incapables de descendre. Kaelin défit la corde que Rayster avait utilisée pour descendre dans la cheminée, la remonta et l’enroula à la va-vite. Il la passa à son épaule et grimpa sur la corniche. Ses muscles commençaient à fatiguer et, lorsqu’il atteignit le rebord, il y avait tellement de Rigantes sur la corniche qu’il ne put pas se hisser dessus.

Il aperçut le bout de corde qui avait cédé. Elle avait frotté contre une partie du rebord acéré de la corniche jusqu’à ce qu’elle se rompe. Kaelin se plaqua contre la paroi et réfléchit au problème. La nouvelle corde risquait de subir le même sort et, avec la masse d’hommes agglutinée au-dessus de lui, il pouvait difficilement chercher un autre moyen d’attacher la corde. Un homme tituba sur la corniche et l’espace d’une seconde on crut qu’il allait tomber. Mais un de ses camarades le rattrapa. Kaelin passa ses bras par-dessus le rebord. Puis, prudemment, il attacha l’extrémité de la nouvelle corde au bout sectionné de la première et laissa tomber le rouleau dans le vide. Il regarda l’homme qui était le plus près de lui. C’était un petit homme maigre qui manifestement avait peur.

— Ramasse la corde et passe-la à la personne derrière toi, lui demanda Kaelin. Fais attention !

Il n’y avait pas vraiment la place de se pencher, aussi l’homme s’accroupit-il lentement pour récupérer la corde. Il se releva tout doucement et la tendit à quelqu’un derrière lui, plus imposant.

— Fais-la passer au-dessus de ton épaule droite et autour de tes hanches. Tiens-la fermement. (Le gaillard s’exécuta et fit couler la corde le long du rebord d’un côté plus arrondi.) Il faut que tu la tiennes le temps que les autres descendent. Il ne faut pas qu’elle glisse vers la gauche ou la droite. Tu as compris ?

— Oui-da, répondit le grand homme.

— Dès que tu commences à te sentir fatigué, fais-le faire par quelqu’un d’autre. (Kaelin jeta un coup d’œil au Highlander qui était le plus près de la corde et du rebord.) À toi de descendre, lui dit-il. Dès que tu atteindras la corniche en dessous, tu apercevras une cheminée. Passe par là. Il n’y a plus de corde, mais la descente est assez facile. Allez, vas-y !

Le guerrier saisit la corde et se laissa descendre en vitesse. Un autre le suivit, et un autre. La corniche commença rapidement à se vider, permettant ainsi à d’autres grimpeurs d’y prendre pied.

Kaelin retourna dans la cheminée et descendit jusqu’à la forêt ou Rayster et d’autres l’attendaient déjà.

Les cadavres des deux guerriers tombés avaient été recouverts de manteaux.

— Des amis proches ? s’enquit Kaelin.

— Tous les Rigantes sont mes amis, répondit Rayster. L’un d’eux était mon cousin. Quelqu’un de bien. Quatre fils, deux filles.

L’autre, je ne l’ai pas reconnu. Il a dû toucher le sol la tête la première. Il y a des morceaux de crâne et de cervelle un peu partout.

Trois heures plus tard, cent quarante Rigantes étaient massés au pied de la paroi. La plupart d’entre eux dormaient, emmitouflés dans leur manteau ; d’autres observaient assis leurs camarades descendre de la montagne.

Arik Ferlatch rejoignit Kaelin. Le vieil homme avait l’air fatigué. Il tapota sur l’épaule de Kaelin, et s’en alla, après avoir passé son épée et son fourreau entre ses épaules. Il s’allongea sur le sol, posa sa tête sur son bras et s’endormit.

Tous étaient épuisés, et Kaelin se demanda combien de forces il leur resterait à l’aube.

Les rêves de Banarin Ranaud n’étaient jamais joyeux. Aussi loin qu’il puisse se souvenir, il avait toujours rêvé qu’il était emprisonné, sous terre, et que des murs gluants et suintants se refermaient sur lui. Incapable de se tenir debout sur un sol qui tremblait, il était obligé de ramper sur ses genoux en répétant interminablement les mêmes mots : « Je serai gentil, maman. Je serai gentil. Je te le promets. »

Lorsqu’il se réveillait, il était toujours soulagé, mais une terrible colère s’emparait aussitôt de lui.

Enfant, il avait beau être gentil et faire tous les efforts possibles, cela n’était jamais suffisant aux yeux de sa mère.

Invariablement, elle l’emmenait dans la cave en lui hurlant dessus.

Puis, elle l’enfermait dans le vieux placard vide et le laissait dans le noir, avec pour seule compagnie le bruissement des rats qui couraient sur le sol poussiéreux de la cave.

Mais ce rêve-là était différent.

Les murs rétrécissaient et une matière gluante le recouvrait des pieds à la tête. Il fut soulevé par la masse visqueuse et propulsé par la force du flot de celle-ci jusqu’aux confins de sa prison, jusqu’à ce qu’il heurte quelque chose de solide. Il entendit une porte se fermer et un loquet qu’on tirait.

— Je serai gentil, maman ! hurla-t-il.

Il n’y avait pas de lumière, seulement une sorte de lueur à peine visible qui commençait à se former devant son visage. Il essaya de reculer, mais le placard était étroit. La lueur devint un visage distordu. Il y avait un trou béant et sanglant là où aurait dû se trouver l’œil droit.

— Méchant, méchant garçon, dit le colonel Linax.

Pendant qu’il parlait, de gros vers tombèrent d’entre ses lèvres bleues.

Banarin Ranaud hurla – et s’assit dans son lit.

Il avait le souffle court, la respiration saccadée. Paniqué, il regarda les murs en toile de sa petite tente. Il s’extirpa de ses couvertures et sort it dehors. L’aube allait bientôt se lever. Le sol était humide, et ses grosses chaussettes furent vite trempées. Il scruta le camp : les sentinelles patrouillaient près des cordons de sécurité et les canonniers dormaient à côté de petits feux derrière leurs canons. Déjà des hommes sortaient de leurs tentes et l’on préparait le petit déjeuner.

Le colonel Ranaud rentra sous sa tente et retira ses chaussettes. Il alla s’asseoir sur son lit, encore sous le coup de son rêve. À dire vrai, il regrettait d’avoir dû tuer le colonel Linax.

Celui-ci avait été bon avec lui, et la bonté était une chose à laquelle Ranaud n’était pas habitué. Au début, il s’était contenté d’attendre que Linax meure de la maladie pulmonaire qui rongeait son corps de l’intérieur. Mais, mois après mois, le vieil homme s’était accroché à la vie. Et durant tout ce temps – d’après Ranaud – les Rigantes Noirs devenaient de plus en plus forts et confiants. Tôt ou tard, ils allaient passer à l’action. Les rapports de Wullis Swainham lui avaient appris que Call Jace avait demandé la construction d’une nouvelle forge capable de produire de plus gros canons. Ranaud avait supplié Linax d’écrire au Moïdart pour lui demander des hommes afin de partir à l’assaut de la forteresse de Jace. Mais Linax avait refusé.

— Il nous faudrait des milliers de soldats, Banarin. Et même si nous perçons leurs défenses, ils se replieront dans les montagnes.

Il n’y aura aucune bataille majeure, simplement une guerre d’usure.

Les coûts d’entretien d’une telle armée au Nord risquaient de vider les coffres du Moïdart en moins de deux mois. Seul le roi pouvait se permettre d’envoyer une armée dans cette région, et il avait suffisamment à faire avec ses propres problèmes dans le Sud. Et même si ce n’était pas le cas, Call Jace n’avait encore rien fait qui pourrait convaincre le roi de la nécessité de l’exterminer.

Banarin Ranaud avait passé beaucoup d’heures à réfléchir à ce que pourrait faire Jace pour attirer l’attention du Moïdart – et du roi – et prouver ainsi son infamie.

C’est alors qu’il avait élaboré son plan. Si Call Jace assassinait le colonel Linax pendant des négociations, le message serait clair pour le Sud qu’il était un ennemi de l’État. Le roi serait forcé de réagir. Linax avait beaucoup d’amis à Varingas.

Ranaud avait donc planifié le meurtre méticuleusement. Il avait dit à Linax que Wullis Swainham lui avait transmis une demande de la part de Call Jace, afin qu’ils puissent se voir.

Apparemment Jace subissait de nombreuses pressions de la part des différents chefs de clan pour partir en guerre. Il désirait éviter cette calamité et avait besoin d’en discuter avec Linax. Mais il était vital, toutefois, qu’il puisse rencontrer Linax en secret.

Le colonel avait accepté et avait ordonné à Ranaud d’arranger la rencontre quant au lieu et à l’heure du rendez-vous.

Ils avaient donc quitté la caserne à l’aube cinq jours plus tard, en direction de l’ouest, avant de bifurquer dans la forêt. Lorsqu’ils avaient mis pied à terre dans la petite clairière, Linax était déjà épuisé. Il avait craché du sang dans son mouchoir et était allé s’affaler près d’un cours d’eau. Ranaud avait dégainé son pistolet et l’avait armé. Puis, il avait rejoint rapidement le colonel. Lorsque Linax avait levé la tête, Ranaud le tenait en joue. Il avait tiré et la balle avait transpercé l’œil de Linax pour ressortir de l’autre côté du crâne.

Ranaud, ayant abandonné le cheval de Linax, était reparti à bride abattue jusqu’à la caserne où il avait rapporté la traîtrise de Call Jace. Puis, il avait envoyé un courrier au Moïdart.

Aujourd’hui, avec près de quatre mille hommes sous ses ordres et un régiment de mousquetaires du roi en route pour le rejoindre, il était sur le point de connaître enfin la gloire et de mettre un terme à la prédiction de sa mère.

— Tu es une créature inutile, Banarin, stupide et faible. Tu n’arriveras jamais à rien dans la vie. Tu comprends ? Rien. Tu n’es qu’un ver. Et les vers vivent dans le noir.

Ranaud enfila ses bottes et attacha les boucles de son plastron noir. Un peu plus tard, il irait jusqu’à l’autre camp afin de s’assurer que la discipline y était bien maintenue. Il était persuadé que Call Jace attaquerait. L’évasion de sa fille était un revers ennuyeux, mais lorsque Jace apprendrait ce quelle avait subi, il serait fou de rage. Il aurait besoin de se venger. La passion étant l’une des grandes vertus des Highlanders, mais également une de leurs grandes faiblesses, Jace voudrait se battre. La seule question était de savoir par quelle passe il comptait sortir.

Ranaud avait fait stationner deux mille hommes à chaque entrée, avec vingt canons chargés de mitraille. Lorsque Jace passerait à l’attaque, la moitié de ses hommes périraient dans la première salve.

Le colonel sortit de sa tente et scruta l’entrée de la passe qui menait à la place forte de Jace. Six cents mètres de terrain découvert la séparaient des canons. Le temps que les Rigantes couvrent cette distance, les canons auraient le temps de tirer au moins deux fois. Ce serait un massacre et Ranaud connaîtrait la gloire.

Banarin Ranaud, le Marteau du Nord. Cela sonnait bien.

Une trompette retentit. Les notes déchirèrent de façon stridente l’air du petit matin. L’aube se levait, les hommes sortaient en masse de leurs tentes. Ranaud traversa rapidement le camp pour aller aux canons. Inutile de courir, une telle hâte n’étant pas de rigueur pour un officier de son rang.

Les hommes d’artillerie retiraient les toiles disposées pour la nuit sur les énormes fûts des canons, tandis que d’autres tisonnaient les braises des feux placés derrière chaque pièce.

Ranaud les rejoignit et vit la raison du coup de trompette.

Des centaines d’hommes étaient en train de se rassembler dans la passe. Mais ils étaient encore hors de portée.

— En formation ! ordonna Ranaud.

Les officiers relayèrent les ordres. Les cavaliers se précipitèrent vers leurs montures et les sellèrent à la hâte. Les mousquetaires vinrent prendre place derrière les canons. Ranaud retourna dans sa tente chercher ses deux pistolets.

Aujourd’hui il allait connaître la gloire.

Il ceignit son sabre et passa ses pistolets à sa ceinture.

Lorsqu’il revint enfin aux premières lignes, ses six cents lanciers de cavalerie s’étaient positionnés sur le flanc droit, prêts à déferler sur l’ennemi dès qu’il chargerait. Sept cents mousquetaires se mirent en marche vers le flanc gauche et la forêt. Eux aussi, cueilleraient les Highlanders de plusieurs volées de plomb.

Trois mousquetaires restèrent positionnés derrière les canons, au cas où des Highlanders parviendraient à atteindre leurs lignes.

Les soldats se mirent tous en position de façon fluide ; les mousquetaires du flanc gauche se répartirent sur deux lignes, l’une à genoux, l’autre debout. Leur officier leur donna l’ordre de charger leurs armes. Les mousquetaires ouvrirent les petites sacoches noires accrochées à leurs ceintures et sortirent les flasques à poudre en forme d’œuf.

Une volée assourdissante retentit à l’orée du bois. Les mousquetaires furent fauchés net par dizaines. Ranaud resta paralysé par le choc. De la fumée noire s’élevait des arbres. Les mousquetaires qui en avaient réchappé se regroupèrent autour des cadavres de leurs camarades.

C’est alors que les Highlanders sortirent du bois en hurlant et se ruèrent sur les survivants. Les soldats furent taillés en pièce par des sabres ou des couteaux. Les derniers paniquèrent et reculèrent vers l’apparente protection de leur centre. Les Highlanders les poursuivirent tuant de toute part.

Ranaud se tourna vers les mousquetaires derrière lui qui essayaient désespérément de viser, mais leur ligne de mire était bloquée par leurs propres soldats en déroute. Le chaos le plus total s’installa sur le champ de bataille. Les soldats rescapés vinrent percuter leurs propres lignes, empêchant leurs camarades d’agir, tandis que les Highlanders dans leurs dos s’approchaient de plus en plus, poussant au passage différents cris de guerre.

Ranaud aperçut un guerrier grisonnant en train de passer son sabre en travers de la gorge d’un canonnier. Mais il vit ensuite quelque chose d’infiniment plus terrifiant. Le gros de l’armée rigante était sorti de la passe et courait silencieusement vers eux.

— Faites donner les canons ! hurla Ranaud.

Mais c’était impossible. Les mousquetaires en fuite, dans leur tentative désespérée d’échapper à l’assaut féroce de leurs poursuivants, s’étaient faufilés entre les lignes de défense et se trouvaient directement dans la ligne de mire des canons.

Un Highlander se rua vers Ranaud. Le colonel sortit un de ses pistolets et le vida dans la tête de son attaquant, qui fut soulevé de terre. Quelques mousquetaires ouvrirent le feu et plusieurs Highlanders tombèrent. Mais d’autres enjambèrent les corps de leurs camarades et se jetèrent sur les soldats. Bien qu’ils soient en infériorité numérique, les Highlanders avaient tous les avantages pour eux à présent. Les mousquetaires étaient d’une aide inestimable tant que l’ennemi restait à portée de tir. Au corps à corps, sans sabre ni épées, ils étaient virtuellement sans défense.

Ranaud se précipita vers le flanc droit et ordonna furieusement à sa cavalerie d’intercepter la charge qui venait de la passe. Il se retourna juste à temps pour voir deux autres Highlanders qui se précipitaient sur lui. Il tira sur le premier qui tituba et tomba. Il jeta son arme et dégaina son sabre pour bloquer in extremis un coup de couteau plongeant. Ranaud décocha une riposte foudroyante au visage de son adversaire qui tomba à la renverse. Le colonel lui enfonça son sabre dans la poitrine.

C’est alors qu’il vit Kaelin Ring. Leurs regards se croisèrent.

Ring se rua sur lui. Au même instant un mousquetaire fit feu. La balle fit jaillir une gerbe de sang de la hanche de Kaelin. Le Highlander fit un demi-tour sur lui-même. Ranaud chargea. Ring retrouva l’équilibre et para le coup d’estoc du colonel. Ranaud fit un moulinet et sa lame passa au-dessus du sabre de Ring en direction de sa gorge. Ring partit en arrière et, d’un revers furieux du sabre, il toucha le colonel en pleine poitrine. L’arme ricocha sur le plastron et alla taillader la joue droite de Ranaud. Le colonel recula. Ring enchaîna. Ranaud était un épéiste hors pair, mais la férocité de l’assaut de Ring était étonnante. Ranaud devait bloquer et parer au désespoir. Un canon retentit. Puis un autre.

Nous pouvons encore gagner, pensa Ranaud.

Ring attaqua de plus belle. Ranaud para et lança une contre-attaque d’un coup d’estoc au cœur. Ring fit un pas de côté sur sa droite et la lame du colonel passa à côté de lui. Ranaud ressentit une violente douleur dans la poitrine et réalisa que Ring venait de lui enfoncer son sabre entre les côtes. Il poussa un grognement et recula. Il se sentit faible, tout d’un coup, et ses jambes le trahirent.

Au moment où il toucha le sol, il entendit un autre canon tirer. Par une ouverture entre les rangs de ses hommes, il vit que ce n’étaient pas ses hommes qui tiraient aux canons. Les Highlanders avaient retourné plusieurs pièces d’artillerie et envoyaient des volées meurtrières dans les rangs de la cavalerie varlishe. Des dizaines d’hommes et de montures jonchaient déjà le sol.

Ranaud essaya de se relever, mais il n’avait plus de forces. Son visage était plaqué contre la terre dure et froide. Cela sentait l’humidité et le moisi.

— Tu n’es qu’un ver, Banarin, entendit-il sa mère lui dire, et les vers vivent dans le noir.

Les cavaliers qui survécurent s’enfuirent vers le nord. Les mousquetaires tentèrent de suivre, mais ils furent poursuivis par les Rigantes dont les lames avaient soif de sang. Ce qui avait débuté comme une bataille pour se transformer aussitôt en débâcle tournait à présent au massacre.

Call Jace arpentait le champ de bataille jonché de cadavres aux côtés d’Arik Ferlatch. Les cheveux et les habits du vieil homme étaient couverts de sang, mais son visage avait l’air calme. Ils tombèrent sur le cadavre du colonel Ranaud. Call le retourna d’un coup de botte.

— J’aurais bien voulu le tuer moi-même, dit-il.

Call regarda en direction du nord. Des Highlanders avaient atteint les collines et poursuivaient encore les derniers mousquetaires. Le chef des Rigantes se retourna. Arik Ferlatch était agenouillé à côté de Kaelin Ring. Call sentit la peur monter en lui et se précipita.

— Il est mort ? s’enquit-il.

— Presque, répondit Arik. Il a deux blessures : une au-dessus de la hanche, et une en haut du dos.

Call jura.

— Essaie de les panser le mieux possible. On va le faire porter dans la vallée.

Arik acquiesça.

— Tu ferais mieux de rappeler tes hommes, Call, lui dit-il.

Leur cavalerie pourrait bien se retourner et attaquer nos forces à découvert.

Call s’éloigna. Bael se tenait à côté de Rayster près d’un des canons que les Rigantes avaient capturés.

— Sonne le rappel, lui demanda Call.

Une longue corne noire pendait à l’épaule de Bael. Il la porta à ses lèvres. Une note étrange et mélancolique retentit dans les collines. Bael la répéta trois fois.

Lorsque la dernière note s’évanouit, Bael regarda son père et sourit.

— On a gagné, fit-il remarquer.

— Oui-da, et maintenant comptons les pertes, répliqua Call.

Fais préparer des brancards afin de ramener les blessés et compte les morts.

Les deux jeunes hommes s’éloignèrent. Call scruta le champ de bataille. Des centaines de mousquetaires étaient étendus là où ils étaient tombés, mais le chef des Rigantes ne vit que très peu de cadavres de Highlanders. Pourtant, son humeur était sombre.

Cette victoire ne ferait que retarder l’inévitable. Avec cinq mille soldats du roi en route et deux mille à l’autre passe, il y avait peu de chance que ce succès se renouvelle. Ranaud s’en était assuré en assassinant Linax. Quelques milliers de Rigantes ne pourraient jamais tenir face à la toute puissance de l’armée varlishe.

Plusieurs hommes approchèrent, tirant derrière eux des chevaux qu’ils avaient capturés. Ils plaisantaient entre eux. Call les dépassa. Les tentes des Varlishes étaient toujours debout et Call sentit un fumet de soupe. Il se rendit près d’un feu de cuisson. Un chaudron était en train de bouillir.

À peine une heure plus tôt, les hommes qui étaient maintenant morts se préparaient à manger.

Ils allaient servir de repas aux corbeaux et aux renards. Oui-da, et ensuite aux vers, pensa tristement Call. À l’arrière du camp se trouvait un enclos de fortune où l’on avait rangé les chariots.

Une vingtaine de poneys y étaient attachés.

Le bras cassé de Call le lançait. Il se tourna vers les canons. En se frayant un chemin entre les cadavres, il entendit quelqu’un gémir. Il baissa les yeux et vit un jeune mousquetaire, à peine un garçon, qui avait été poignardé au ventre ; ses entrailles se trouvaient par terre à côté de lui. Call releva la tunique du blessé et lui trancha la jugulaire.

— Tu aurais dû rester encore un peu chez ta mère, lui dit-il en soupirant.

Call se releva au moment où Bael et Rayster revenaient le voir.

— Nous avons perdu dix-sept hommes, lui apprit Bael. Il y a trente-trois blessés dont six gravement touchés. C’est une grande victoire, père.

— Oui-da, comme tu dis, répondit Call en se forçant à sourire.

Il n’avait pas envie de ternir leur fierté, ni de leur faire comprendre à quel point cette victoire leur paraîtrait bien vide d’ici un mois. Il regarda Rayster.

— Rassemble des hommes et ramassez les armes des Varlishes. Ramène tout ce qui peut servir dans la vallée. Je doute que l’ennemi cherche à rengager le combat aujourd’hui. Mais, en revanche, il risque de revenir très vite, alors dépêche-toi. Bael, tu t’occupes de ramener les canons. Servez-vous des chevaux capturés afin d’en hisser la moitié dans la passe. Les autres doivent servir à renforcer nos défenses du nord.

— Et les prisonniers, père ? demanda Bael en montrant du doigt les collines.

Des Highlanders ramenaient une vingtaine de mousquetaires.

— Qu’on me les amène, répondit Call.

Rayster courut jusqu’aux hommes qui les gardaient. Quelques instants plus tard, les prisonniers furent conduits devant Jace. La peur se lisait dans leurs yeux. Certains tremblaient, et l’un d’entre eux avait son pantalon taché d’urine.

— Je ne vous voue aucune haine, leur dit Call, et aucun mal ne vous sera fait. Alors, détendez-vous. Beaucoup de vos camarades sont blessés. Certains vont mourir. D’autres peuvent être sauvés.

Je vais vous laisser deux chariots et des provisions. Occupez-vous des blessés et fichez le camp d’ici.

Sur ce, il tourna le dos aux soldats médusés et rejoignit Arik Ferlatch qui s’occupait des brancardiers. On soulevait justement Kaelin, encore inconscient, afin de l’emmener.

— Tu penses qu’il va vivre ? demanda Call.

— Qui vivra verra, répondit-il.

— Je me demande pourquoi je perds encore mon temps à te poser des questions, grommela Call.

— Tu es de sale humeur, fit remarquer Arik. Tu sais au moins pourquoi ?

— Bien sûr que je le sais.

— Oui-da, eh bien, moi aussi, je sais pourquoi, Call Jace. Et, mon vieux, chaque chose en son temps. Les maux de demain ne sont pas encore un problème. De plus, il n’y a rien que nous puissions réellement faire. Alors, profite de ta victoire. Elle a été durement acquise.

— Dix-sept Highlanders sont morts, Arik. Dix-sept, qui avaient des familles, des êtres chers.

— Je sais bien, Call. Saeka en fait partie. Il est tombé de la falaise cette nuit. Je ne l’ai appris qu’à l’aube.

Call poussa un grand soupir et posa sa main sur l’épaule d’Arik.

— Ton fils était un homme bien. Je l’aimais beaucoup. Je pleurerai avec toi, Arik.

— Les pères ne devraient pas survivre à leurs fils, Call. C’est contre nature. J’ai le cœur brisé, mais je vais quand même profiter de ma journée. Tu as compris ? En ce jour, le courage des Rigantes a vaincu la puissance des Varlishes. Nous n’avons pas cédé. Nous n’avons pas supplié qu’on nous épargne. Donc, je suis fier aujourd’hui. Fier, Call, de mon fils et de mon peuple. Et il me plaît de croire que quelque part, sur la route du Cygne, Connavar est fier lui aussi, et Bane, et Calofair et tous les héros des Rigantes.

Il y avait des larmes dans les yeux du vieil homme et sa voix se cassa.

Call sentit sa tension et ses inquiétudes disparaître.

— Ce soir, nous nous soûlerons ensemble, déclara-t-il. J’ai un petit tonneau d’uisge de quarante ans d’âge. Nous le boirons à la santé de nos camarades tombés aujourd’hui et à la victoire.

Arik essuya ses larmes.

— Oui-da, fit-il. Faisons donc ça.

Le premier matin du procès de Maev Ring fut consacré principalement aux preuves de l’accusation, aux arguments servant à prouver l’authenticité de la déclaration de Gillam Pearce, et à la présence des deux clercs employés par Alterith Shaddler afin d’enregistrer les dépositions des témoins.

Les galeries de la Cour Sainte étaient bondées. Vingt gardes contrôlaient les entrées et les sorties. L’évêque, dans sa robe de cérémonie pourpre et blanc était assis au centre de la table, flanqué de trois abbés supérieurs et de deux clercs appointés par la cour.

La première nouvelle du jour fut que le cadavre du cordonnier, Gillam Pearce, avait été retrouvé dans une ruelle peu après l’aube. Il avait été éventré et décapité.

Alterith Shaddler ne l’avait appris que peu avant sa présentation de la déposition de Pearce à la cour.

— La déposition a été signée devant témoins, dit Alterith, et d’après la loi elle peut toujours être enregistrée comme étant valable. J’ai également les témoignages des personnes qui étaient présentes à cette signature et qui confirment qu’il s’agit bien de la déposition de Gillam Pearce. C’est une preuve indéniable.

Il jeta un coup d’œil aux quatre chevaliers du Sacrifice qui étaient debout à côté de la table des juges. Il se tourna pour leur faire face.

— Le fait que des êtres malfaisants et vils, essayant d’empêcher la vérité et la justice, aient assassiné son auteur n’empêche pas la cour de tenir compte de cette déclaration.

L’évêque frappa trois fois avec un petit marteau sur un bloc de bois.

— Merci de vous adresser à la cour, maître Shaddler.

— De quelle cour s’agit-il, mon seigneur ? rétorqua Alterith.

Celle de la Cour Sainte ou celle des meurtriers qui se tiennent à côté d’elle ?

— Comment osez-vous ? gronda le chef des chevaliers en faisant un pas en avant, la main sur la poignée de son épée.

— Voici ma tête, cria Shaddler en touchant son front, et voici mon ventre. Je présume que vous n’aurez pas le courage de frapper l’un ou l’autre devant témoins, espèce de pleutre ! Vous déshonorez l’armure que vous portez. Vous me répugnez – et répugnez tous les Varlishes qui savent encore ce qu’est l’honneur.

— Silence ! rugit l’évêque. Au prochain accès de colère, maître Shaddler, je vous ferai jeter hors de cette cour.

Alterith, livide et tremblant, prit plusieurs respirations. Puis, il s’inclina devant l’évêque.

— La déposition de Gillam Pearce est par conséquent, selon la loi, présentée comme preuve à la cour.

L’évêque fit un signe à Arlin Bedver. Le clerc bedonnant se leva et s’inclina.

— Avez-vous une objection à ce que cette déposition soit reçue par la cour ? lui demanda l’évêque.

— Non, mon seigneur. La loi est la loi. Toutefois, j’aimerais faire remarquer que puisqu’il est impossible de contre-interroger maître Pearce, il est impossible de savoir si la déposition a été faite sous l’influence d’un sortilège de l’accusée ou non.

— C’est vrai, dit l’évêque. Votre remarque sera notée.

Alterith avança jusqu’à la table et y déposa le parchemin.

L’évêque le regarda d’un air menaçant.

— Dites-moi, maître Shaddler, que font ces deux clercs à votre table, lui demanda-t-il.

— Ils enregistrent tout ce qui est dit ici, mon seigneur.

— Nous avons déjà des clercs assignés à cette tâche. Insinuez-vous qu’on ne peut pas leur faire confiance ?

— Pas le moins du monde, mon seigneur. Il serait grossier à l’extrême de suggérer que ce jury est si corrompu qu’il pourrait falsifier les preuves qui pourraient innocenter cette femme. Il me semblerait déplacé de sous-entendre un tel travestissement grotesque de la justice.

— Alors, pourquoi avez-vous des clercs à votre table ?

s’enquit l’évêque, ignorant les lourds sarcasmes d’Alterith.

Alterith Shaddler retourna à sa table et souleva le gros grimoire qui s’y trouvait. Il l’ouvrit à un marque-page.

— D’après la clause vingt-six, chapitre sept, des articles de la Sainte Loi, un avocat peut employer jusqu’à trois clercs afin d’enregistrer les preuves et les témoignages. Ceci a été manifestement

prévu

pour

compenser

toute

erreur

malencontreuse que pourraient commettre en toute bonne foi les scribes appointés par la cour. J’ai l’intention d’envoyer à Varingas tous les documents afin que ce procès et ce qui s’y passe puissent toucher un public plus large.

Durant toutes ces discussions, Maev Ring resta debout, en silence, les chaînes aux poignets ; ses poumons la brûlaient, à cause de la fumée des encensoirs que les prêtres agitaient devant son nez depuis le début de l’audience.

— N’en déplaise à la cour, dit Arlin Bedver, je souhaite présenter une pétition du chevalier Gayan Kay du saint ordre du Sacrifice.

— Je vous en prie, répondit l’évêque.

Alterith se leva d’un bond.

— Objection, votre honneur, dit-il.

— Comment pouvez-vous objecter alors que vous n’avez pas encore entendu la nature de la pétition ? s’enquit l’évêque.

— Ces chevaliers ne connaissant absolument pas Maev Ring et ils sont étrangers à Eldacre. Que peuvent-ils donc apporter à ce procès ?

— Écoutons la pétition pour le savoir, rétorqua l’évêque.

— Merci, mon seigneur, dit Arlin Bedver. Le chevalier Gayan nous propose son inestimable expertise et son expérience afin d’interroger Maev Ring. Il a, par le passé, réussi à extraire les confessions de nombreuses sorcières afin d’accélérer de manière notable l’issue de telles affaires, faisant ainsi économiser du temps et de l’argent à le tribunal.

Le rire d’Alterith résonna dans la cour.

— Seriez-vous en train de suggérer que ces… monstres…

soient autorisés à torturer Mme Ring afin qu’elle avoue ? N’avez-vous donc pas honte, maître Bedver ?

— Ce commentaire ne sera pas enregistré ! rugit l’évêque.

— Tous les commentaires doivent l’être, mon seigneur, protesta Alterith. J’aurais cru que la montagne de mensonges déjà accumulés pour soutenir ce procès aurait été suffisante pour M. Bedver. Mais apparemment, ce n’est pas le cas.

Le visage cramoisi, l’évêque se leva.

— Je trouve vos propos insultants pour cette cour, déclara-t-il.

Je vous condamne à vingt coups de fouet ; la sentence sera exécutée à l’issue de ce procès. Encore un commentaire comme cela et je rajouterai des coups à votre peine. M’avez-vous bien compris, monsieur Shaddler ?

— Très bien, seigneur.

Alterith s’assit et feuilleta le Livre de la Sainte Loi. Arlin Bedver continua avec sa pétition, appelant le chevalier Gayan Kay à expliquer la nature des épreuves dont il userait pour obtenir les aveux de Maev Ring. Alterith ne fit pas un geste pour l’interrompre, préférant continuer d’étudier le livre posé devant lui.

Le chevalier Gayan, en armure d’apparat intégrale, l’épée au côté, expliqua à la cour que les sorcières sont toujours possédées par des démons, et que la seule manière d’obtenir d’elles la vérité est de chasser les démons de leur corps – même si c’est seulement temporairement. On arrive à cela par la douleur. Les démons, lâches de nature, ne supportent pas la douleur et laissent ainsi les humains répondre tranquillement aux questions.

Alterith essaya de ne pas écouter les absurdités qui étaient prononcées et se concentra sur une page du Livre de la Sainte Loi.

Il trouva finalement le passage qu’il cherchait, intitulé « Épreuve judiciaire ». Il le parcourut en diagonale.

Le chevalier Gayan termina sa déclaration et se recula.

L’évêque conféra un instant avec ses trois abbés. Puis il prit la parole.

— La cour autorise le chevalier Gayan à conduire son interrogatoire cet après-midi même, déclara-t-il.

Alterith se leva.

— N’en déplaise à la cour, je m’en réfère une fois encore à la Sainte Loi. Une épreuve judiciaire ne peut avoir lieu qu’en présence

des

autorités

civiles.

Par

conséquent,

aucun

interrogatoire physique ne peut se faire sans l’autorisation du Moïdart. Tout interrogatoire fait sans autorisation enfreindrait de fait la loi et serait déclaré nul et non avenu.

— Avec la permission de la cour, intervint Arlin Bedver, je pourrai pétitionner le Moïdart pour avoir son autorisation.

Alterith regarda attentivement l’évêque. Le Moïdart avait déjà innocenté Maev Ring des accusations retenues contre elle.

L’évêque le savait. Tout appel au Moïdart serait très certainement rejeté.

— Cela ne sera pas nécessaire, maître Bedver, finit-il par dire.

Nous ne devons plus perdre de temps. Est-ce que vos témoins sont prêts ?

— Oui, mon seigneur.

— Alors, continuons.

Lorsque la séance fut suspendue le soir, la jubilation initiale d’Alterith à contrecarrer la cour avait été mise à rude épreuve.

Cinq témoins avaient jusqu’ici parlé contre Maev Ring, et leurs témoignages – du moins pour Alterith – étaient ridicules à l’extrême. L’un d’eux avait fait part d’un rêve dans lequel un bouc blanc lui parlait, qui serait survenu le lendemain de son association avec Maev Ring. Après cela, avait-il avoué, il s’était obligé de ne plus aller à l’église et avait ressenti le besoin pressant de fréquenter des bordels.

Ce qui surprit Alterith, qui devait se retenir de rire, c’était que personne dans les galeries ne semblait trouver ces déclarations amusantes. Le public, sinistre, écoutait en silence et attentivement chacune des preuves énoncées.

— Combien de fois avez-vous rêvé de ce bouc blanc ? lui avait demandé Alterith.

— Plusieurs, avait répondu le témoin, un homme assez maigre nommé Nade Holder, tapissier dans le quartier nord de son état.

— Et à quel moment avez-vous commencé à réaliser que ce rêve de bouc était le résultat direct de votre association avec Maev Ring ?

— Je ne comprends pas.

— Dois-je parler plus lentement ?

— Elle m’a ensorcelé, rétorqua Holder. Elle m’a jeté un sort pour me voler mon commerce.

— Seriez-vous surpris, monsieur Holder, si je vous disais que j’ai ici des témoignages déclarant que cela fait des années que vous fréquentez les bordels ?

L’homme avait cligné des yeux en se léchant les lèvres.

— Mais pas aussi souvent que depuis qu’elle m’a jeté un sort, avait-il ajouté.

— Donc, ce n’est pas le sort qui vous a poussé à aller la première fois au bordel ?

— C’est le diable qui m’a tenté, avait répondu Holder. (Il avait désigné Maev Ring.) C’est un serviteur du Malin.

— Et quand est-ce que cela vous est apparu clairement ? Deux ans en arrière, lorsqu’elle vous a fourni le capital nécessaire pour que vous agrandissiez votre commerce ? Il y a un an, lorsque vous avez commencé à faire des bénéfices ? Quand exactement ?

Holder semblait mal à l’aise.

— Je pense que c’est peu de temps après la mort de Parsis Feld. Oui, par là.

— Après avoir parlé à Jorain Feld ?

— Oui, c’est ça, en gros.

— Je vois. Donc, ce n’est pas lorsque vous rêviez de boucs, ou lorsque vous couchiez avec des prostitués, ni même lorsque vous comptiez les gros bénéfices que le sens des affaires de Maev Ring vous a permis de faire. Comme c’est intéressant, maître Holder.

Combien espérez-vous retirer de cette poursuite judiciaire ?

Combien est-ce que cela vous rapporte ? Dix livres ? Cent ?

Combien ?

— Je n’y ai jamais pensé, avait protesté Holder. Je suis ici pour faire mon devoir civique.

Alterith avait éclaté d’un rire moqueur.

— Vous êtes une ordure, Holder. De la pire espèce. Vous êtes un ingrat, un menteur, un fornicateur et un bandit.

— Hé, est-ce qu’il a le droit de me parler comme ça ? s’était enquis Holder, outragé.

— Absolument pas, avait déclaré l’évêque. Veuillez vous excuser pour cet outrage, monsieur Shaddler.

— Plutôt manger du vomi de chien, avait rétorqué Shaddler.

— Vingt coups de fouet de plus, voilà votre récompense, espèce d’insolente canaille !

— Merci, mon seigneur. Je n’ai plus de questions pour ce témoin. Il peut retourner ramper sous le caillou dont il est sorti.

— Et vingt autres ! avait crié l’évêque.

Le lendemain matin, Arlin Bedver, appela Jorain Feld à comparaître. Feld approchait la trentaine. Le visage cireux, plutôt grand et voûté, il était assis ses grandes mains jointes comme en prière derrière la barre des témoins. Sa voix était profonde et sépulcrale. Il raconta à Bedver comment son père, Persis, avait changé au cours des années qui avait suivi son association avec Maev Ring. Il s’était mis à boire beaucoup d’alcools forts et fréquentait les femmes de petite vertu. Son langage était devenu plus vert et il s’était même mis à jouer. Une fois, ivre mort, il avait confié à Jorain qu’il avait « vendu son âme pour le salut de son commerce ».

En le contre-interrogeant, Alterith lui demanda à quel moment il s’était mis à croire que la sorcellerie était responsable de l’évolution du comportement de son père.

— Dès que nous avons découvert qu’il avait donné la moitié de son affaire à une Highlander mal élevée, répondit-il.

— Je vois. Pourquoi donc, dans ces conditions, n’avez-vous pas parlé de sorcellerie lorsque vous avez pétitionné le Moïdart ?

Vous avez demandé à sa seigneurie de juger de l’aspect légal des accords commerciaux passes. Vous avez ensuite suggéré que Maev Ring pouvait être coupable de posséder des pistolets. Mais vous n’avez jamais parlé de sorcellerie, maître Feld. Pourquoi donc ?

— Je n’ai pas à vous répondre, répliqua Feld.

— Mais si, maître Feld. C’est là toute la beauté du système légal varlishe. Tant que vous êtes à cette barre, vous devez me répondre, ainsi qu’à M. Bedver, à l’évêque et au jury. Plus tard, vous répondrez devant une autorité supérieure. Un jour, maître Feld, vous vous tiendrez devant la Source de Toute Vie, et vous lui répondrez.

— J’ai la conscience tranquille. Cette femme a envoûté mon père. Elle paiera pour ça.

— Soutenez-vous l’Église, maître Feld ?

— Oui.

— Faites-vous des dons ?

— Oui.

— À quand remonte le dernier, et de quel montant était-il ?

— Je ne vois pas le rapport avec notre affaire, protesta Feld en jetant un regard à l’évêque.

— Moi non plus, intervint l’évêque. Où voulez-vous en venir, maître Shaddler ?

— J’ai cru comprendre que maître Shaddler a fait un don de cinq cents livres le jour où Maev Ring a été arrêtée, mon seigneur.

Je trouve la coïncidence intéressante et je tiens à ce qu’elle soit enregistrée.

L’évêque resta impassible et un silence de plomb s’abattit sur la cour.

— Seriez-vous en train de suggérer, dit enfin l’évêque, que l’arrestation de Maev Ring a été achetée avec cinq cents livres ?

M’accusez-vous de corruption ?

— Ce que je fais, mon seigneur, c’est m’assurer que toutes les informations importantes sont enregistrées. Je n’ai absolument aucun doute quant à l’issue prévisible de cette abominable procédure. Mais j’ai également foi dans le système varlishe – bien que beaucoup dans la région pensent qu’il est inique et cruel – qui est basé sur les principes de justice et de vérité. La vérité a l’habitude de toujours faire surface, peu importe le nombre de couches de mensonges et de tromperies qu’on verse dessus pour l’enterrer. La vérité se fera jour, mon seigneur.

— Espèce de misérable ! hurla l’évêque. J’en ai plus qu’assez de toi. (Il fit un signe à l’un des gardes au fond de la salle.) Emmenez cet homme et administrez-lui vingt coups de fouet sur le dos. Par le ciel, je veux voir du sang à son retour !

Alterith fut contraint de quitter la Cour Sainte et fut emmené à l’arrière du bâtiment. On l’autorisa à retirer son manteau et sa chemise, puis on l’attacha par les poignets à un pieu. Un garde se présenta à sa hauteur, tenant un morceau de cuir dans la main.

— Mordez dedans à pleines dents, monsieur, lui murmura-t-il.

Ça vous empêchera de vous mordre la langue.

Alterith mordit le bout de cuir. Le garde approcha la bouche de l’oreille du maître d’école.

— Je suis désolé d’avoir à faire cela, monsieur. Je vais y aller aussi doucement que possible. Vous êtes quelqu’un de bien.

Alterith essaya de compter les coups, mais la douleur déchirante lui fit perdre tout sens du réel. À un moment, le morceau de cuir tomba de sa bouche et il hurla à chaque coup. À la fin, il pendait par les poignets et pleurait comme un enfant.

Les gardes l’aidèrent à se relever. L’un d’eux lui épongea même le dos.

— Reprenez-vous, monsieur, lui dit gentiment le garde. Il ne faut pas que l’air s’insinue dans les plaies. J’ai envoyé chercher du vin et du miel. Nous allons tamponner doucement vos blessures avec.

Alterith se sentait humilié par ses cris et ses larmes.

— Je ne suis pas très brave, leur avoua-t-il. Je ne résiste pas bien à la douleur.

— Ne vous inquiétez pas, monsieur. Il y a différentes formes de bravoure. Je n’aurais pas les couilles de parler à l’évêque comme vous le faites. Ne vous rabaissez pas.

Le second garde revint et baigna le dos d’Alterith. Le mélange de vin et de miel brûla le supplicié au début, mais la douleur disparut peu à peu. Le premier garde aida Alterith à enfiler sa chemise et son manteau.

Des martèlements filtrèrent depuis l’autre côté de la cathédrale.

— Qu’est-ce que c’est que ce bruit ? s’enquit Alterith.

— Ils construisent l’échafaud et le bûcher pour brûler Maev Ring, lui apprit le garde. On nous a dit que cela aurait lieu après-demain à midi.

La tête d’Alterith s’affaissa ; il se sentit de nouveau au bord des larmes.

— Nous ferions mieux d’y retourner, monsieur, dit le garde.

— J’ai tellement honte, répliqua Alterith.

— Inutile, monsieur. Presque tout le monde pleure sous le fouet.

— Vous ne m’avez pas compris. J’ai honte d’être Varlishe.

Malgré la douleur de son dos à vif, Alterith avait contre-interrogé chacun des témoins de l’accusation durant tout l’après midi et une partie de la soirée, leur demandant chaque fois l’état de leur commerce aujourd’hui, et avant l’arrivée de Maev Ring.

Lorsque ceux-ci avaient rechigné ou tergiversaient, il avait produit des chiffres, montrant le niveau de leur impôt avant et après l’implication de Maev Ring.

Lorsque Shaddler se dirigea vers le logement qu’il avait loué pour la durée du procès, la nuit était tombée depuis longtemps et le vent qui s’engouffrait dans les ruelles était glacial. Comme il l’avait dit au pauvre Gillam Pearce, il y avait peu de chance que sa plaidoirie fasse balancer le jugement du jury. La décision avait été prise avant même que les premiers mots ne soient prononcés au procès. Néanmoins, il avait gardé un espoir infime que la décence l’emporterait. Mais, à présent, cet espoir avait disparu.

Il avait enfin conscience de la malfaisance institutionnelle à laquelle il était confronté et il savait qu’il ne pouvait s’y opposer.

Le gros évêque était corrompu jusqu’à l’os, ses abbés et ses clercs allaient dans le sens de la richesse et du confort. Les redoutables chevaliers du Sacrifice étaient des tueurs qui se cachaient derrière le bouclier d’une sainteté apparente. Mais le plus déprimant pour Alterith, c’étaient les preuves que fournissaient les nombreux témoins. Ils n’étaient que des hommes attirés par la convoitise et le gain. Il se demanda où il pourrait bien trouver dans tout ça une marque de la noblesse d’esprit varlishe.

Le visage de Gillam Pearce se matérialisa dans son esprit. Oui, pensa-t-il. Un homme bon et juste. Un seul.

Fatigué, il avançait à petits pas dans les ruelles minables. Son dos était un océan de flammes et heureusement, pensa-t-il, qu’il n’avait pas l’intention de dormir cette nuit. Il avait trop à faire. Il n’avait qu’un témoin demain et après cela il lui fallait faire sa plaidoirie. Celle-ci était déjà en partie écrite dans sa tête, mais il trouvait qu’elle manquait un peu de puissance. Il savait qu’il ne pourrait pas faire changer d’avis le jury, mais ses mots, lorsqu’ils atteindraient les autorités de Varingas, devraient être cohérents et convaincants.

Ce fut en pensant à tout cela qu’il traversa la dernière rue qui menait à son logement.

Deux silhouettes sortirent de l’ombre. L’une l’attrapa par le bras et l’autre lui asséna un coup de poing au visage. À moitié sonné, Alterith Shaddler fut traîné dans une contre-allée. La porte de service de son logement était en vue, mais il n’y avait aucune lumière allumée au-dessus.

Grâce au clair de lune, il reconnut les visages de deux chevaliers du Sacrifice. Ils ne portaient pas leurs armures, mais des vêtements noirs, plus adaptés, se surprit-il à penser, à leurs actions nocturnes.

Alterith fut plaqué contre un mur. Étrangement, cela annula la douleur du fouet. Les deux hommes dégainèrent des couteaux.

— On t’avait prévenu de ne pas suivre les voies du malin, dit le premier. Tu ne nous as pas écoutés. Ton destin était entre tes mains et tu as choisi la mort. Tu vas payer pour la corruption de ton âme.

— Mais comment pouvez-vous dire sérieusement ce genre de choses ? s’enquit Alterith, surpris que sa voix ne tremble pas. Vous pensez vraiment que la Source approuve les meurtres dans les ruelles ? Qu’elle sourie à ceux qui tuent des bottiers ou des maîtres d’école innocents ?

L’homme se fendit d’un sourire.

— Les démons t’ont peut-être doté d’une langue agile, maître d’école, mais cela ne te servira à rien. Toutefois, si tu te repends, tu ne brûleras pas dans les lacs infernaux, mais seras accueilli au paradis.

— Si le paradis est rempli de gens comme vous, je prends les lacs, rétorqua Alterith Shaddler.

Le second homme rengaina sa dague et sortit un drôle d’instrument de sa ceinture. Alterith prit cela pour des pincettes, sauf que les extrémités étaient arrondies et acérées.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il, apeuré.

— J’ai promis au chevalier Gayan de lui rapporter ta sale langue, lui expliqua l’homme. Je te l’aurais prise une fois que tu aurais été mort, mais tu as besoin d’une punition.

Alterith sentit ses jambes le lâcher. Le premier chevalier l’agrippa par la gorge et le releva.

— Eh ben, dites donc, fit une grosse voix, vous formez une paire assez désagréable tous les deux.

Le chevalier aux pincettes se retourna d’un bond. Alterith vit une silhouette colossale se dresser dans la ruelle. Elle était encapuchonnée

et

emmitouflée

dans

un

manteau,

et

manifestement sans armes.

— Va t’en, canaille, lui lança le chevalier. Ce ne sont pas tes affaires.

— Oui-da, je suis une canaille, c’est évident, répliqua aimablement le nouveau venu. Par le ciel, je suis même connu pour ça.

Le chevalier rangea ses pincettes et sortit de nouveau sa dague.

— C’est ta dernière chance, imbécile, lui dit-il. Si tu ne t’en vas pas maintenant, la colère du Juste mettra un terme à ta misérable vie.

— Mais, ce serait pas le maître d’école que je vois ? répondit l’homme. Je ne l’ai jamais trop aimé. Il passait trop de temps à corriger mon neveu. Ce qui prouve bien qu’il ne faut jamais faire de jugements trop hâtifs. Car voilà qu’aujourd’hui il défend une femme des Highlands et qu’on le fouette pour lui donner une leçon. Bon. Mes petites souris, j’avoue que je suis en train de perdre mon sens de l’humour. Il fait froid et j’ai faim. Alors, allez-vous en tant que vos minois sont encore mignons.

Le chevalier se jeta sur lui, la dague en avant. La main droite du colosse se referma sur le poignet qui tenait l’arme et la gauche alla frapper du poing le visage. Le colosse fit un pas en avant, saisit l’homme et le retourna. Puis, d’une main il saisit la ceinture dans le dos du chevalier et de l’autre il l’agrippa par la nuque et le plaqua violemment contre le mur. Des bouts de dents tombèrent sur le sol. Alterith était stupéfait. Le chevalier qui le tenait encore par la gorge le relâcha et se rua sur l’inconnu. Une fois encore, la dague fut interceptée, et le chevalier en fut pour un coup de boule qui lui fit éclater le nez. S’en suivit un coup au plexus solaire qui fit se plier en deux le chevalier. Lui aussi fut retourné et lancé tête la première contre le mur, où il s’écroula, à côté de son camarade.

Alterith se laissa glisser au sol. La douleur dans son dos se raviva et il crut qu’il allait vomir.

Le colosse s’approcha de lui en ôtant sa capuche et s’accroupit. Alterith reconnut l’homme qu’il avait vu à la ferme lorsqu’il avait rendu visite pour la première fois à Maev Ring.

— Vous menez vraiment une vie intéressante, maître d’école, dit Jaim Grymauch dans un large sourire.

— Je… Je vous remercie, monsieur, répondit Alterith. Ces hommes voulaient me tuer comme ils ont tué Gillam Pearce.

— Oui-da, j’en ai entendu parler. J’aurais bien voulu être là plus tôt. Venez, rentrons à l’intérieur. Je me doute que vous avez envie de dîner.

— Oh, non, pas vraiment, dit Alterith.

— Ben moi, si, répliqua l’homme. Cela fait quinze heures que je marche et je suis aussi faible qu’un veau nouveau-né. (Il releva Alterith.) Invitez-moi donc à dîner, mon vieux, parce que je n’ai pas d’argent sur moi.

— Votre compagnie sera la bienvenue, monsieur. Je vous serai éternellement reconnaissant.

— Ne parlons pas de reconnaissance. Vous êtes un homme qui risque sa vie pour sauver ma Maev.

— Elle m’a parlé de vous, maître Grymauch.

— Rien de flatteur, j’en ai peur. Maev est très dure.

— Oh, non, monsieur, qu’en bons termes. Mais elle avait peur que vous ne fassiez… comment dirai-je ?

— Quelque chose de stupide ? suggéra Jaim.

— Oui, tout à fait, c’est ça, monsieur.

— Parlons-en en mangeant, décida Jaim Grymauch.

Kaelin Ring était assis devant un fleuve noir. Le ciel était lugubre, et bien qu’il y ait assez de lumière pour voir le paysage aride, il n’y avait aucun signe de la lune ou des étoiles. Les arbres sur les rives étaient tous morts, et pas une feuille n’était en vue.

De l’autre côté du fleuve, Kaelin aperçut une longue barque qui était mise à l’eau. Un passeur encapuchonné se tenait à la poupe, une grande perche dans les mains.

Kaelin se sentait submergé de fatigue. Il s’adossa à un rocher gris et attendit que le passeur pousse de sa perche l’embarcation sur la surface d’huile et ferreuse du fleuve. Il sentit un poids dans sa main et ouvrit les doigts. Une grosse pièce noire et ronde apparut et disparut plusieurs fois. Chaque fois qu’il essayait de refermer la main, la pièce disparaissait.

La barque atteignit la rive et le passeur attendit. Kaelin se releva et s’approcha de la silhouette encapuchonnée. Le passeur tendit la main, paume ouverte.

— Ne lui donne pas ta pièce, lui conseilla l’Étrange.

Kaelin se tourna lentement.

— Pourquoi es-tu là ?

— Pour te ramener chez toi, Cœur de Corbeau. Ton heure n’est pas encore venue. Ce n’est pas non plus le lieu que tu devrais traverser.

— Je suis fatigué, l’Étrange.

— Je sais. Viens, parlons un peu.

Kaelin jeta un coup d’œil au passeur.

— Il attendra, dit brusquement l’Étrange.

Elle remonta la pente jusqu’à ce qu’elle atteigne le replat. Puis, elle s’assit et attendit le jeune homme. Kaelin avait à peine assez de forces pour la suivre et il tituba plusieurs fois avant d’aller s’affaler à côté d’elle.

— Chara t’attend, lui dit-elle.

— J’ai perdu Chara, l’Étrange. J’ai cru que je l’avais sauvée, mais c’était trop tard. Ils ont détruit son esprit.

— Mais non. Chara Jace est une Rigante. Elle est peut-être jeune, Cœur de Corbeau, mais son âme est ancienne. Elle est encore forte et elle s’en remettra. En ce moment même, elle est assise aux côtés de l’homme qu’elle aime, soignant ses blessures, priant pour que la fièvre tombe et qu’il ne meure pas.

— L’homme quelle aime ?

— Je parle de toi, Kaelin. Ce n’est pas le monde que tu connais, ici. Ton corps se trouve dans la grande maison. Il est accablé de fièvre.

— Mais, alors, où sommes-nous ?

— Le Fleuve Noir. C’est un endroit pour les âmes perdues, Kaelin. Ceux qui ont le cœur brisé viennent ici, ceux qui sont perdus, désespérés, et les vaincus aussi. Ce n’est pas un endroit pour toi. Nous devons repartir pour le monde des vivants.

— Je n’en ai pas la force, l’Étrange.

— Tu as plus de force que tu ne le penses. Dans tes veines coule le sang de Connavar. Tu es un Rigante, Cœur de Corbeau.

— Laisse-moi tranquille, l’Étrange. Je suis fatigué et le passeur m’attend.

— Maev Ring est en prison, lui confia l’Étrange. Ils vont la brûler comme sorcière.

— Tante Maev ? Une sorcière ? C’est absurde.

— Oui-da. Jaim est là-bas à présent. Bientôt ils la conduiront au bûcher et cinquante gardes seront là pour la voir brûler.

— Jaim ne les laissera pas faire, l’Étrange.

— Non, effectivement. Son cœur est aussi gros que le Caer Druagh et déborde de la magie de la terre. Dans tous les sens du terme, il est le Rigante : grand, bagarreur et magnifique. Tu l’aimes, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que je l’aime. Je ferai tout pour lui.

— Moi aussi, Cœur de Corbeau, car en lui nous voyons tout ce qu’il y a de merveilleux dans l’esprit rigante.

— Je dois aller le rejoindre. Je dois l’aider.

— Tu ne peux pas, ton corps est trop faible.

— Il doit bien y avoir quelque chose que je peux faire, l’Étrange. Dis-moi. N’importe quoi !

— Tu peux ouvrir ton cœur, Kaelin, et y conserver Jaim. Tu peux vivre ta vie comme il l’aurait vécue, sans haine, libre d’aimer.

Ce n’est pas un chemin facile.

— Est-ce que tu veux dire que Jaim va mourir ?

— Tout ce qui vit et qui respire doit mourir un jour, Cœur de Corbeau. Lorsque l’heure de Jaim aura sonné, la magie jaillira de lui comme un raz de marée et touchera tous les cœurs. C’est sa geasa. Et, crois-moi, lorsque ce jour viendra, il ne se présentera pas à ce fleuve du désespoir. Pas Jaim Grymauch. Il n’y aura pas de passeur.

— Comment est-ce que je peux rentrer chez moi ? demanda Kaelin.

— Est-ce que tu le souhaites vraiment ?

— Oui, l’Étrange.

— Alors qu’il en soit ainsi.

Kaelin ferma les yeux.

Une douleur lui déchira le côté. Il poussa un grognement et ouvrit les yeux. Au-dessus de lui se trouvaient un plafond plâtré à la hâte et deux poutres de chêne noir. Il sentit une main dans la sienne. Il tourna sa tête sur l’oreiller et vit Chara Jace assise à son chevet. Elle avait des larmes sur les joues. Elle lui serra les doigts.

— Cela fait plaisir de te revoir, mon garçon, dit Call Jace en se penchant au-dessus du lit. Tu nous as fait peur pendant un petit moment.

— Où… est l’Étrange ? s’enquit Kaelin.

— L’Hôte est retournée sur le lac de l’Oiseau Triste, lui dit Chara. Mais elle est restée ici toute la nuit.

— Je vais vous laisser parler, dit Call. Repose-toi, Kaelin. Il faut que tes blessures guérissent.

Kaelin entendit la porte se fermer et regarda les yeux verts de Chara.

— Je t’aime, lui dit-il.

— Je sais.

— C’est ça que je voulais te dire, ce jour-là, devant le feu. Si seulement je te l’avais dit.

— Ne parle pas. Repose-toi, Cœur de Corbeau.

— Ranaud est mort.

— Je le sais aussi. Tu nous as fait remporter une grande victoire. Tu es un héros pour les Rigantes. Les hommes parlent de toi avec respect.

Elle lui sourit et lui serra la main. La voir sourire lui fit tellement plaisir que ses yeux s’embuèrent, et il sentit des larmes couler sur ses joues. Sa gorge se noua et il n’arriva plus à parler, mais il s’agrippa à la main de Chara comme si sa vie en dépendait.

— Je t’aime aussi, lui dit-elle.

Puis, elle se pencha et l’embrassa sur la joue.

Galliott la Frontière passait une nuit agitée, ce qui n’était pas courant pour le capitaine des scarabées. D’habitude, il dormait profondément, sans rêver, et se réveillait frais comme un gardon.

Pourtant, cette nuit-là, il n’arrêtait pas de se retourner dans son lit, repensant à tous les événements de la journée.

La conclusion du procès ne faisait aucun doute. Maev Ring finirait sur le bûcher. Galliott essaya de se persuader que cela n’avait pas d’importance. La mort d’une Highlander ne risquait pas d’ébranler les fondations du règne varlishe. Il avait roulé son oreiller en boule, lui avait donné des coups pour l’aplatir, et s’était allongé sur le dos, puis sur le côté. Finalement, conscient qu’il dérangeait Morain à gesticuler ainsi, il s’était levé et était descendu à l’étage du dessous, où le feu du soir finissait de se consumer derrière le pare-feu en fer.

La maison de Galliott était petite, les murs extérieurs couverts de lierre et le toit en chaume. C’était un vieux bâtiment avec des poutres apparentes et une cheminée en brique avec un retour en dessous pour ranger les bûches. Un chaudron en cuivre trônait dans l’âtre à moitié rempli de charbon. Galliott n’alluma pas de lanterne et alla s’asseoir dans son fauteuil préféré. Il ajouta trois bûches dans le feu mourant et se versa un verre d’uisge.

Beaucoup de Highlanders avaient été exécutés ces dix dernières années sur ordre du Moïdart. Certains étaient innocents.

Mais là c’était davantage que l’innocence qui l’ennuyait. Il le ressentait derrière son pragmatisme habituel.

L’uisge le réchauffait un peu et il sentit ses muscles se détendre.

Tôt ce matin, il avait été surpris de voir le maître d’école, Alterith Shaddler se rendre à la Cour Sainte flanqué d’une dizaine de Highlanders. On aurait dit une garde d’honneur. Puis, l’un des informateurs de Galliott était venu lui apprendre le retour de Jaim Grymauch.

— La veuve Barley dit qu’il a assommé deux chevaliers du Sacrifice la nuit dernière, alors qu’ils s’apprêtaient à régler son compte au maître d’école.

Galliott avait payé trois daens l’information.

Dans l’heure qui suivit, le chevalier Gayan Kay était venu le voir à son bureau, demandant que ses gardes trouvent et arrêtent le bandit qui avait sauvagement agressé deux de ses hommes la nuit passée. Galliott était resté assis, imperturbable, le temps que le chevalier finisse de parler. Gayan Kay était un homme assez grand, large d’épaules et fin de taille. Comme tous les chevaliers du Sacrifice il était expert en matières militaires et en maniement d’armes telles que l’épée, la hache, la masse et la dague. Galliott savait que la plupart des chevaliers étaient également habiles avec un mousquet ou un pistolet. Ils faisaient de mortels ennemis et pas seulement à cause de leurs talents de duellistes. Les ennemis de l’ordre mouraient toujours, certains assassinés, mais la plupart finissaient brûlés vifs, et Galliott n’avait pas envie d’être ajouté à leur liste noire. Il avait donc écouté poliment, déterminé à ne pas offenser le chevalier. Lorsque Gayan eut terminé son rapport, Galliott lui posa une question :

— Vous dites qu’ils ont été attaqués par un homme seul ?

Avez-vous sa description ?

— Il était bien bâti et mesurait environ un mètre quatre-vingt-dix. Manifestement, il était possédé par un démon, car aucun mortel n’aurait pu venir à bout si facilement de deux de mes chevaliers. Il n’avait qu’un œil. L’autre était recouvert d’un bandeau noir.

— Eh bien, chevalier, un tel homme devrait être facile à repérer dans la foule. Je vais dire à mes soldats de rester vigilants.

— Vous n’avez aucune idée quant à son identité ?

— Je pense que si, chevalier. Je vais m’en occuper.

— Acceptez-vous de partager cette information ?

— Cela ne vous servirait à rien, chevalier Gayan. L’homme que vous m’avez décrit est un Highlander, une fripouille solitaire. Il a de nombreuses cachettes, mais je n’aurai pas besoin de les faire fouiller.

— Et pourquoi cela, je vous prie ?

— Parce que c’est un ami personnel de Maev Ring. Il viendra à l’exécution et tentera de la sauver. C’est dans sa nature.

— Encore quelqu’un qu’elle a envoûté.

Assis devant son feu, Galliott repensa à sa réponse. Même à présent il ne savait toujours pas d’où lui était venue cette colère soudaine, mais il se rappelait bien de la rage froide qui s’était emparée de lui. Il avait regardé l’arrogant chevalier droit dans les yeux et avait été incapable de masquer le mépris dans sa voix.

— Il n’y a personne d’autre ici que nous, chevalier Gayan, alors arrêtez cette mascarade. Maev Ring n’est pas plus sorcière que moi. Elle est victime de l’avidité des petits et de la corruption des grands. Sa mort jettera l’opprobre sur les Varlishes. L’homme qui va essayer de la sauver n’est pas sous un charme – à part celui de l’amour et de l’honneur. C’est un grand homme. Et, par la Source, j’aimerais avoir un dixième de son courage.

Le chevalier Gayan avait jeté un regard méchant à Galliott.

— Combien d’hommes sous vos ordres aurez-vous à l’exécution ?

— Cinquante. Je ferai de mon mieux pour qu’il soit arrêté avant qu’il ne provoque du désordre.

— S’il vient ce jour-là, je le tuerai, avait déclaré le chevalier.

Galliott avait tout d’un coup éclaté de rire.

— Tuer Jaim Grymauch ? Non, même pas au meilleur de votre forme. Ce n’est ni un petit bottier ni un maître d’école rachitique.

Par le ciel, c’est un homme !

— Je vois que cette région regorge d’hérétiques, avait froidement répliqué le chevalier. Lorsque tout ceci sera terminé, je me ferai fort de tous les traquer. Il n’y a pas de place dans tout le Varlain pour ceux qui défendent nos ennemis. Et ce jour-là, vous serez soumis à la question, capitaine Galliott.

— Essayez de vous en prendre à Jaim Grymauch et vous ne verrez jamais ce jour, avait rétorqué Galliott.

Le chevalier Gayan s’était fendu d’un petit sourire en coin.

— Faites bien attention quand la sorcière brûlera, Galliott.

Écoutez bien ses hurlements. Avant la fin de l’année ce sera votre tour.

La menace avait effrayé Galliott. Et, malgré l’uisge, il avait toujours une boule dans l’estomac. Curieusement, il ne regrettait pas d’avoir parlé. Il avait assisté à l’audience ce jour-là et s’était senti de plus en plus mal à l’aise au fur et à mesure de son déroulement. Cela avait commencé lorsque les clercs d’Alterith Shaddler ne s’étaient pas présentés et que personne n’était présent à la table de la défense pour prendre des notes. Alterith avait demandé une suspension d’audience pour découvrir ce qui leur était arrivé, mais on la lui avait refusée.

La première personne à comparaître avait été Onray Shelan, un armurier talentueux qui avait confectionné une bonne partie de la nouvelle gamme de pistolets et de mousquets de Parsis Feld.

Shelan avait la trentaine passée et était d’une souche varlishe irréprochable. Lorsqu’Alterith Shaddler avait appelé son nom, il y avait eu comme de la consternation parmi les juges. L’avocat de l’accusation, Arlin Bedver, avait bondi aussitôt pour hurler son objection.

— Le nom de maître Shelan n’apparaît pas sur la liste des témoins, avait-il fait remarquer.

— Tout à fait exact, avait répliqué Alterith Shaddler, car son témoignage ne vient pas contredire les allégations de sorcellerie.

Je fais comparaître maître Shelan afin qu’il nous parle de son travail pour Parsis Feld.

— Et en quoi, je vous prie, cela servira-t-il votre cause, maître Shaddler ? avait demandé l’évêque.

— Cela ne le fera peut-être pas, mon seigneur. J’ai pensé qu’il serait utile à la cour de comprendre la nature du commerce de Parsis Feld avant et après l’apparition de Maev Ring. Maître Shelan est, si vous préférez, un témoin secondaire. (Shaddler était retourné à son gros volume de la Sainte Loi et l’avait ouvert à une page marquée.) Si vous le voulez bien, je renvoie la cour au chapitre onze…

— Oui, oui, oui, cracha l’évêque. Je n’ai aucun doute que vous ayez un fragment de vieille loi qui vienne justifier cette perte de temps. Continuez. Mais soyez bref.

Galliott, assis en haut de la galerie, avait regardé Shaddler faire le tour de la table pour s’approcher d’Onray Shelan. Ses mouvements étaient étranges et il y avait de la sueur sur le visage du maître d’école. Il avait retiré son manteau noir et la chemise grise qu’il portait en dessous était striée de sang, dû à la flagellation de la veille.

Le témoignage de Shelan avait été convaincant. Il avait été approché plusieurs années auparavant par Maev Ring, qui avait payé pour son voyage dans le Nord. Il avait alors examiné les armes produites par la forge Feld, les décrétant de conception médiocre et de piètre facture. Maev Ring lui avait offert un contrat de quatre ans afin de concevoir des pièces de meilleure qualité, ce qu’il avait fait. Aujourd’hui, ses armes étaient très prisées, ce qui avait généré des bénéfices importants pour Feld et lui-même.

— Avez-vous recours à la sorcellerie dans votre travail ? lui avait demandé Alterith Shaddler.

Shelan avait ri.

— Non, monsieur. Seulement à des dessins, à des métaux de bonne qualité et à du bois. Je suis fier de mon travail et je ne laisse vendre aucune pièce si elle n’est pas de qualité parfaite.

— Avez-vous eu souvent affaire à Maev Ring ?

— Non, monsieur. Nous communiquions principalement par lettre, même si j’ai rencontré cette dame à trois occasions.

— Est-ce que Parsis Feld vous parlait d’elle parfois ?

— Objection, avait lancé Arlin Bedver. Des mots prononcés ou pas par feu maître Feld ne peuvent être corroborés.

— Le témoin ne répondra pas à la question, avait décrété l’évêque.

— Quelle était votre relation avec Parsis Feld, avait demandé Alterith Shaddler. Étiez-vous amis ?

— J’aimais beaucoup cet homme, avait répondu Shelan. Il était humble. Il savait également qu’il n’était pas doué pour le commerce et plus d’une fois je l’ai entendu remercier la Source que Maev Ring soit venue sauver sa forge.

— Objection ! avait rugi Arlin Bedver.

— Retenue, avait déclaré l’évêque. Monsieur, avait-il dit à Shelan, vous éviterez dorénavant ce genre d’observations. Vous devez répondre directement aux questions et non élaborer une réponse.

— Quels sont vos projets à présent, maître Shelan ? s’était enquis Alterith Shaddler.

— Je vais démissionner de la forge, avait répondu Shelan, et repartir dans le Sud, jusqu’à la capitale. Je suis resté plus longtemps que prévu ici à cause de mon affection pour Parsis Feld et de mon respect pour Maev Ring.

Bedver n’avait même pas fait l’effort de contre-interroger l’armurier. Galliott avait alors observé le visage des spectateurs dans la galerie. Ils étaient assis en silence mais écoutaient attentivement. Onray Shelan était perçu comme un homme disant des vérités simples. Une fois son témoignage terminé, il avait quitté la barre des témoins et était venu s’incliner respectueusement devant Maev Ring. Elle avait hoché la tête et lui avait légèrement souri.

À la grande surprise de Galliott, Alterith Shaddler n’avait pas appelé Maev Ring à la barre. Il s’était lancé directement dans ses conclusions. Galliott ne se rappelait pas tout ce qu’il avait dit, mais l’esprit de sa plaidoirie le brûlait encore. Comme Shaddler parlait, Galliott avait réalisé qu’il ne s’adressait pas réellement aux juges, mais plutôt aux galeries remplies de spectateurs varlishes. Il avait parlé de commerces en faillite, de l’habilité de Maev Ring à évaluer les problèmes et à les résoudre. Il avait récité la liste année par année des bénéfices qu’avait faits chaque entreprise. Mais ce furent ses dernières remarques qui firent mouche comme des flèches enflammées.

— Imaginez, si vous voulez bien, avait-il dit, un pays, loin du Varlain. Un jeune et brillant entrepreneur varlishe s’y rend et découvre qu’il y a des lois qui l’empêchent de se servir de ses talents pour créer un commerce. Il décide alors de faire fortune en utilisant son génie dans le commerce d’autres personnes, se servant au maximum de ses talents varlishes. Au cours des ans, ce jeune Varlishe rencontre de plus en plus le succès. Tous ceux qui le connaissent sont impressionnés par son sens des affaires. Mais voilà que certaines personnes de ce pays, des personnes qu’il a aidées à s’enrichir, décident qu’il est devenu trop puissant. Ils vont donc voir le roi et demandent que le Varlishe soit arrêté. Le roi, un homme bon et honnête, questionne le jeune Varlishe et le déclare innocent. Il n’a tué personne, n’a volé personne et n’a enfreint aucune loi. De plus, sa réussite a profité au trésor royal, puisque les impôts ont augmenté. Mais ses ennemis sont bien décidés à le faire tomber. Puisqu’ils ne peuvent pas rivaliser avec sa réussite, c’est qu’il est en relation avec des forces démoniaques. Ce jeune Varlishe est donc conduit devant une autre cour. Les témoins qui veulent parler en sa faveur sont menacés, et ceux qui résistent aux menaces sont sauvagement assassinés. Que penserions-nous de cette histoire si jamais elle parvenait à nos oreilles ? Croirions-nous vraiment que c’était un sorcier ? Ou saurions-nous au plus profond de notre cœur qu’une terrible injustice était commise ?

» Ici, dans cette Cour Sainte, nous avons devant nous une femme des Highlands dont le crime est d’être remarquablement intelligente. De quelles iniquités a-t-elle été accusée ? Rendre les gens plus riches n’a jamais été un crime. Non. Ce que nous avons vu et entendu, ce sont des hommes avides qui rêvent de boucs blancs, qui fréquentent des bordels et qui sont victimes de mystérieux envoûtements dont ils ne s’étaient jamais plaints avant qu’ils ne voient l’occasion de devenir encore plus riches. Ce que nous avons vu, c’est un système judiciaire manipulé et corrompu au nom de l’argent.

L’évêque avait frappé sur la table avec son marteau. Le bruit avait résonné dans toutes les galeries.

— Prenez garde, maître d’école. Vous avez encore quarante coups de fouet à endurer pour impertinence. Le Livre de la Sainte Loi, dont vous êtes si friand, dit qu’il est en mon pouvoir d’en rajouter quarante de plus. Avez-vous terminé ?

— Presque, mon seigneur. Je n’espère pas que les gens dont le cœur est plus sombre que l’abîme s’intéressent un tant soit peu aux principes de justice et de vérité. Mais sachez ceci : si Maev Ring est déclarée coupable, je consacrerai ma vie à faire en sorte que les auteurs de ce crime viennent rendre des comptes.

— Et je suis persuadé que votre vie sera longue et joyeuse, avait déclaré l’évêque tout sourire. Vous vous êtes fait tellement d’amis, maître Shaddler, que je ne comprendrais pas qu’on vous en veuille. Et maintenant, asseyez-vous.

Shaddler avait obéi et Galliott s’était penché en avant en voyant l’évêque se lever à son tour.

— Maev Ring, de nombreux témoins ont décrit sous serment vos activités maléfiques, qui sont une insulte envers tout ce qui est sacré. Vous avez ensorcelé et séduit de bons et honnêtes citoyens, sans jamais prononcer une parole de remords. Avez-vous quelque chose à déclarer avant que le verdict ne soit rendu ?

Tous les yeux s’étaient tournés vers la grande Highlander rousse. Elle était restée immobile un instant et, lorsqu’elle avait enfin pris la parole, cela avait été d’une voix ferme et forte :

— Je tiens à remercier Alterith Shaddler pour m’avoir fait passer le dégoût de tout ce qui était varlishe. J’offre mes plus sincères condoléances à la veuve de Gillam Pearce, un autre homme de bien que j’ai eu la chance de connaître. Quant à cette cour, je n’ai pour elle que du mépris. Voilà tout ce que j’ai à dire.

Quelqu’un dans la galerie s’était mis à applaudir et, à la surprise de Galliott, d’autres l’avaient imité. Les spectateurs varlishes – à l’exception de Jorain Feld et des autres témoins de l’accusation – s’étaient soudain tous levés pour frapper dans leurs mains. Galliott avait vu le choc sur le visage de Maev Ring. Elle avait levé les yeux vers les masses varlishes et s’était légèrement inclinée devant eux.

— Silence ! avait grondé l’évêque. Je ne tolérerai pas que cette cour devienne un cirque !

— Trop tard, avait crié quelqu’un au balcon. Tu l’as fait tout seul, gros porc !

— Gardes ! Arrêtez cet homme ! avait hurlé l’évêque.

Deux gardes en livrée rouge avaient grimpé quatre à quatre l’escalier intérieur de la galerie gauche, mais une fois dans la foule, tout le monde avait repris sa place, et ils s’étaient retrouvés impuissants. L’évêque respirait difficilement et son visage était luisant de sueur. Il avait regardé Maev Ring.

— Vous allez être conduite dans votre cellule. Demain, à midi, les démons seront brûlés avec vous et votre âme ira rejoindre le maître de l’enfer que vous servez depuis trop longtemps.

Emmenez-la.

— C’est une honte ! avait lancé quelqu’un, cette fois depuis la galerie de droite.

Puis, les huées avaient commencé. Les coussins des sièges s’étaient mis à pleuvoir sur les juges.

L’évêque, les abbés et les clercs s’étaient rapidement retirés à l’arrière de la salle, et seuls les quatre chevaliers du Sacrifice étaient restés, imperturbables, pour regarder la foule qui protestait. Lorsque Jorain Feld s’était levé pour quitter la galerie, quelqu’un l’avait poussé et il avait bousculé un autre homme.

— Regarde où tu marches, avait dit celui-ci. Je ne veux pas me salir en te touchant.

Jorain s’était précipité vers la sortie, les malédictions et les insultes des spectateurs résonnant à ses oreilles. On l’avait encore poussé dans l’escalier. Il avait glissé et était tombé, déchirant son pantalon. D’autres témoins avaient également été malmenés.

Galliott s’était frayé un chemin dans la foule en colère et était sorti. Le soleil allait se coucher. Un groupe de Highlanders attendait Alterith Shaddler pour l’encadrer et l’emmener. Galliott avait alors aperçu la gigantesque silhouette de Huntsekker qui émergeait par l’autre porte. L’homme l’avait rejoint.

— Un jour bien sombre, capitaine, avait-il déclaré en triturant les deux pointes grisonnantes de sa barbe. Et cela va empirer.

— J’en ai peur, avait convenu Galliott.

— Vous avez entendu la nouvelle ? Grymauch est de retour.

— Je sais.

— Il viendra, vous savez.

Galliott avait soupiré.

— Il y aura cinquante hommes et vingt mousquetaires. J’ai des soldats qui le cherchent en ce moment même. S’ils le trouvent, je le ferai arrêter sous un prétexte quelconque et le garderai en cellule jusqu’à ce que… cette obscénité soit finie.

— Vous ne le trouverez pas, capitaine. Il va venir se jeter sur vos cinquante hommes. Et à dire vrai, j’ai comme une envie de me joindre à lui.

— Et moi, donc, mais dans d’autres circonstances, avait admis Galliott. Mais nous n’en ferons rien, maître Huntsekker, car nous sommes Varlishes, et devons faire respecter les lois de l’État et de l’Église.

— Même si l’Église est rongée par la corruption ? avait demandé Huntsekker.

— Oui.

Huntsekker avait juré entre ses dents. Puis il s’était mis à glousser.

— Avez-vous entendu parler de la fois où Grymauch est venu voler mon taureau ? Nous avons passé la nuit à le chercher et, lorsque nous sommes rentrés à la ferme, l’animal était de retour dans l’enclos, avec un bouquet de bruyère attaché à ses cornes.

Galliott avait souri.

— Je m’en souviens. J’avais toujours cru que vous le détestiez pour cela.

— On ne peut pas détester un homme comme Grymauch. On remercie plutôt la Source. Je n’oublierai jamais le soir où je l’ai vu battre Gorain. Il rivalise avec les montagnes, capitaine.

À présent seul devant sa cheminée, Galliott se resservit un verre d’uisge. S’il avait le choix, il quitterait Eldacre demain et mettrait autant de distance possible entre lui et l’insupportable exécution qui devait avoir lieu. Mais il n’avait pas le choix. Il faudrait qu’il soit présent au bûcher et qu’il entende Maev Ring brûler vive.

Galliott songea à Jaim Grymauch. Il viendrait à l’exécution. Il n’avait aucun doute là-dessus. Le borgne allait essayer de sauver Maev Ring.

La Frontière poussa un grand soupir et replaça le pare-feu devant les flammes. Demain, il devrait tuer Jaim Grymauch, et cette

perspective

emplissait

son

cœur

d’une

tristesse

insoutenable.

Le matin était radieux. Galliott se lava, se rasa, enfila ses bottes et son pantalon noirs, et passa deux chemises blanches sous son plastron noir. Il ceignit son sabre à sa taille et passa sa cape noire autour de ses épaules. Puis, il prit le chemin du château.

En passant dans les rues, il vit des gens se rassembler et parler à tous les coins de rues. Il vit également des Highlanders arriver en ville, par dizaines. Parvenu aux grilles du château, il regarda en direction des collines. Les routes étaient surchargées.

Il avait anticipé le fait que des centaines de personnes viendraient assister à l’exécution, mais force était de constater qu’il devait revoir ses estimations à la hausse. Si les Highlanders venaient également, alors il y aurait peut-être près de mille personnes sur la place de la cathédrale. Ses cinquante hommes allaient avoir des problèmes pour contrôler une telle foule.

Une fois dans son bureau, au château, il convoqua le sergent de garde, Packard. Ce dernier salua et se présenta au garde-à-vous devant le bureau. Packard était un vétéran, au regard dur, à la mâchoire carrée. C’était un ancien ami de Bindoe et il était connu pour sa haine des Highlanders.

— Aucun signe de Grymauch ? s’enquit Galliott.

— Non, mon capitaine.

— Vous avez vu la foule ?

— Oui, mon capitaine. Il y a beaucoup de Highlanders qui arrivent. Mais aucun ne porte d’armes. Néanmoins, il pourrait y avoir des problèmes. J’ai posté des gardes par deux un peu partout dans la ville.

— Bonne initiative.

— Vous pensez que c’est une sorcière, mon capitaine ?

— Non. Mais cela ne nous regarde pas.

— C’est ce que je me disais aussi. Mais ce n’est pas juste, mon capitaine.

— Non, ce n’est pas juste, sergent. Toutefois, notre travail consiste à contenir la foule, de façon qu’il n’y ait pas de problèmes.

Dans ce genre de situation, le moindre mot de travers ou acte maladroit peut déclencher une émeute. Je veux que nos hommes soient calmes. S’il y a des têtes brûlées dans la troupe, assignez-les à des corvées au château.

— Si la foule s’élève à un millier de personnes, nos cinquante soldats ne pourront pas la contrôler, mon capitaine.

— Je sais. Combien avons-nous d’hommes au château ou en patrouille ?

— Cent trente, mon capitaine. Nous avons envoyé cinq cents hommes rejoindre le colonel Ranaud dans le Nord.

— Doublez la garde sur le lieu d’exécution ; je veux cent personnes. Distribuez-leur des bâtons. Ils pourront s’en servir pour faire reculer la foule.

— À vos ordres, mon capitaine. Il y a une rumeur comme quoi Jaim Grymauch pourrait venir nous faire des ennuis.

— Vous pouvez en être sûr, sergent. Dès qu’il se montrera, je veux qu’il soit capturé. Je préférerai qu’il soit pris vivant.

— Ça risque d’être difficile, mon capitaine. C’est un sacré morceau, et s’il est armé, il risque d’être difficile à maîtriser.

— Je pense que cent hommes devrait suffir à cela.

— Oui, mon capitaine, dit le sergent Packard d’une voix où perçait le doute. Mais pourquoi voudrait-il venir ? Il ne pourra pas empêcher l’exécution. Il va foutre sa vie en l’air, sauf votre respect.

Galliott se leva et se rendit à la fenêtre. Au loin, il apercevait les nuages qui défilaient au-dessus des cimes enneigées.

— Il va venir, parce qu’il le doit, répondit tristement Galliott.

(Il se retourna vers Packard.) Il va venir, parce que c’est ce que font les héros. Ils se battent pour la justice, quelles qu’en soient les conséquences.

— Mais, si c’est un héros, mon capitaine, est-ce que cela ne ferait pas de nous les méchants ?

— Aujourd’hui, si, sergent.

Alterith Shaddler fit passer ses maigres jambes par-dessus le bord du lit et s’assit. C’était un matin froid qui annonçait l’hiver.

Malgré sa peine et la douleur dans son dos, il avait dormi un peu au cours de la nuit. Il y avait quelques taches de sang sur les draps, mais les blessures du fouet guérissaient vite et bien. L’apothicaire, Ramus, était venu le voir la nuit précédente, et lui avait remis, gratuitement, un baume apaisant. Alterith l’avait accepté avec des remerciements, et s’était débrouillé pour s’en passer sur les épaules et les côtes. Mais il n’était pas arrivé à atteindre les coupures entre ses omoplates et chaque fois qu’il bougeait, sa peau le tirait affreusement.

Le maître d’école traversa la petite pièce et remit du petit bois sur les cendres du feu. Plusieurs bâtonnets de soufre avaient été placés dans un petit cylindre en cuivre à côté de l’âtre. Il en alluma un sur le briquetage, qui prit feu aussitôt. Puis, il le glissa sous le petit bois et attendit. Au bout d’un moment, les flammes se mirent à danser joyeusement. Il rajouta quelques morceaux de charbon.

Le vent du nord frappait contre les vitres. L’aube était déjà passée, et Alterith retourna à la fenêtre pour contempler la ville. Dans la rue, en dessous de lui, une dizaine de Highlanders l’attendaient en silence, imperturbables malgré le froid.

Alterith Shaddler n’avait jamais été populaire. Au cours de toute sa vie il n’avait jamais été capable de développer les talents sociaux nécessaires. Lorsqu’il avait quitté la Cour Sainte la veille, des foules l’avaient acclamé – et pas que des Highlanders. Des Varlishes vêtus de noir avaient applaudi sur son passage. La persécution d’une femme innocente était un prix trop cher à payer pour un tel égard. Alterith l’échangerait sans hésiter contre une vie froide et solitaire s’il pouvait remonter le temps et libérer Maev Ring.

Il avait rendu visite à la Highlander la veille au soir. Elle avait donné suffisamment d’argent à Banny pour que l’école fonctionne encore cinq ans sans autres subsides.

— Après cela, je suis sûre que mon neveu, Kaelin, continuera de vous soutenir, lui avait-elle dit.

— Je suis désolé, madame, avait-il répliqué. Il vous aurait fallu un meilleur avocat.

— Appelez-moi Maev, Alterith Shaddler. Et je n’aurais pas souhaité quelqu’un d’autre pour me défendre. Je pense sincèrement ce que j’ai dit à la cour. J’ai passé ma vie à haïr les Varlishes. Je ne voyais rien de bien chez eux. Vous, Gillam Pearce et maître Shelan, avez apaisé mon cœur.

Ils étaient restés assis un long moment dans la cellule. Alterith ne lui avait pas parlé du retour de Jaim Grymauch, même quand elle avait évoqué son nom.

— Lorsqu’il reviendra, faites lui comprendre clairement que je ne souhaite pas de vengeance. Il devrait épouser Parsha Willets et… oublier cette mauvaise histoire.

— Parsha Willets ?

— C’est une amie de Jaim, avait expliqué Maev. (Soudain, elle avait ri.) Pourquoi suis-je si langue de bois ? Parsha est ce que nous appelons une « Fille de la Terre ». Jaim l’apprécie beaucoup et elle l’aime profondément.

— Je n’ai aucune expérience en la matière, avait-il dit, à part ce que j’en ai lu dans les livres. Toutefois, par mes lectures, je suis arrivé à la conclusion qu’« apprécier » n’est pas suffisant. Est-ce ce que vous ressentez pour Jaim ? Vous l’appréciez ?

— Mes sentiments ne regardent que moi, avait-elle rétorqué, irritée.

— Je suis désolé, avait-il aussitôt répliqué. Je ne voulais pas me montrer indiscret.

Maev lui avait tapoté l’épaule.

— Parfois, je suis un peu trop sèche, mon ami. À dire vrai, je ne sais pas vraiment ce que je ressens pour Jaim. Je pense à lui tout le temps et je me sens vide lorsqu’il n’est pas là. Dès que je ferme les yeux, je vois son gros visage hideux et son sourire d’enfant. Je me dis que vivre avec Jaim c’est vivre avec un ours apprivoisé. (Il l’avait vue sourire.) À une autre époque, nous nous serions certainement mariés. Une époque moins dangereuse, où nous n’aurions pas eu peur constamment d’être capturés et pendus. À présent, cette époque n’existera jamais.

Alterith avait voulu lui dire que Jaim l’avait sauvé dans une ruelle, mais il n’y était pas arrivé. Dans toutes leurs conversations, il était ressorti que la plus grande crainte de Maev était que Jaim Grymauch soit blessé. Si elle avait su qu’il était de retour, elle aurait passé ses dernières heures à s’angoisser, nerveusement.

— L’apothicaire, Ramus, m’a donné une potion, avait-il dit en plongeant la main dans sa poche. Si vous la prenez une heure avant… l’heure… vous ne sentirez rien. Cela supprime la douleur, m’a-t-il dit.

— Je ne veux pas de potion, lui avait-elle répondu. Je ne veux rien qui brouille mon regard, qui ralentisse mon cœur ou qui paralyse mes membres. Je sortirai d’ici comme une Rigante et je marcherai comme il se doit, la tête haute.

Un garde avait ouvert la porte pour indiquer à Alterith qu’il était temps de partir. Maev s’était levée de sa chaise et lui avait pris les mains.

— Prenez soin de vous, Alterith, lui avait-elle dit.

Puis elle s’était penchée et l’avait embrassé sur la joue. La dernière personne à l’avoir embrassé ainsi avait été sa mère, vingt ans plus tôt. Il s’était mis à pleurer.

Le garde l’avait agrippé par le bras et l’avait fait sortir.

Lorsque la porte de la cellule s’était refermée, il avait réalisé que c’était le garde qui lui avait administré les vingt coups de fouet.

— Comment va votre dos, monsieur ? lui avait demandé le garde.

— Il guérit, merci.

— L’évêque n’a pas encore ordonné que le reste de la sentence soit exécuté. C’est bien. Cela laisse le temps aux plaies de cicatriser.

— Oui, avait répondu Alterith.

— Elle ne souffrira pas, monsieur. Les gars ont arrosé le bas du bûcher avec de l’huile noire. La fumée – vous savez – la fera s’évanouir avant même que les flammes ne l’atteignent.

Alterith avait contemplé le visage doux et honnête du garde.

— Elle est innocente, lui avait-il dit. Cela ne devrait pas avoir lieu.

— Je sais, monsieur. Nous le savons tous. C’est une chose terrible, pour sûr. Mais vous avez fait de votre mieux. On ne peut pas demander plus à un homme. À présent, vous feriez mieux d’y aller. Il y a une dizaine de Highlanders qui vous attendent dehors pour vous ramener chez vous.

Et maintenant que le jour tant redouté était arrivé, Alterith Shaddler n’avait aucune envie d’aller assister à la conclusion de cette malfaisance. Il ne pouvait se résoudre à voir Maev Ring brûler.

Sur la petite table à côté du lit se trouvaient toutes les notes concernant le procès. Il alla s’asseoir et les classa. Puis, il en fit de petits rouleaux qu’il attacha avec de la corde. Il les rangea ensuite dans sa vieille sacoche en cuir. Qu’est-ce quelles vaudront, pensa-t-il, lorsqu’on les lira à Varingas ? La nuit précédente il s’était rendu à la maison de ses clercs. Les deux hommes avaient reçu la visite des chevaliers qui avaient confisqué tous les enregistrements du tribunal et leur avaient conseillé de ne pas paraître le dernier jour.

Sans ces enregistrements, mettrait-on qui que ce soit en accusation ? Est-ce que l’évêque serait critiqué ? Et quelles chances avait-il que ses notes atteignent Varingas, ou d’être encore en vie pour témoigner si jamais on le convoquait ?

Alterith avait toujours pensé qu’on doit s’opposer au mal et qu’au bout du compte le bien triomphe toujours, tant que les hommes résistent. Pourtant, ici, le mal était institutionnalisé, à tous les échelons. Des hommes bons avaient été forcés de se taire ou assassinés, et le pouvoir de l’Église était derrière les meurtriers. Au cours des siècles, de braves gens honnêtes avaient souffert ou étaient morts pour bâtir une religion basée sur l’amour et la tolérance, afin de créer une société où les lois protégeraient les plus pauvres. Et pourtant, en une génération, de vils hommes avaient corrompu la pureté de la loi et l’esprit de la foi. Cela suffisait pour faire douter qui que ce soit de l’existence d’un pouvoir céleste supérieur. Quel genre de dieu permettrait de telles iniquités ? Où donc, dans cet océan de corruption, d’avidité et de vengeance préméditée, se trouvait le moindre signe que la cause du bien était forte ?

Alterith se lava le visage et s’habilla. Ses deux chemises étaient à présent tachées de sang et son manteau ne le protégerait pas suffisamment du froid.

Le cœur lourd, il passa sa sacoche à son épaule et descendit l’escalier.

En milieu de matinée, Galliott la Frontière fut convoqué dans les bureaux du Moïdart. En grimpant l’escalier, il croisa Huntsekker. L’homme lui fit un signe de tête mais ne lui parla pas.

Galliott frappa à la porte du Moïdart et attendit qu’on lui donne l’ordre de rentrer.

Le Moïdart, tout de gris vêtu, était assis à son bureau.

— Je vois que les collines se vident, dit-il. Il y a des Highlanders partout.

— Oui, mon seigneur.

— Je ne veux pas d’émeutes, Galliott. Nos forces sont dispersées.

— J’ai fait doubler la garde sur le lieu d’exécution, mon seigneur. Cent personnes pour contrôler la foule et vingt mousquetaires.

Le Moïdart se leva et grimaça ; ses vieilles brûlures tiraient toujours sur sa peau.

— J’ai reçu une missive de Baracum, dit-il en désignant une lettre ouverte sur le bureau. Lisez-la.

Galliott se pencha au-dessus de la table et saisit le document.

L’écriture était petite mais de toute beauté. Galliott tint la lettre à bout de bras et plissa les yeux. Une fois qu’il eut fini, il la reposa délicatement sur le bureau.

— Ce n’est pas possible, dit-il enfin. C’est de la folie.

— Folie ou pas, c’est bel et bien vrai, répondit le Moïdart. Le roi s’est enfui de la capitale. Il lève actuellement une armée pour faire face à Luden Macks et ses conventionnistes. C’est la guerre civile, Galliott. Le Ciel seul sait où cela finira.

— Mais le roi les écrasera, mon seigneur.

— Peut-être, mais j’en doute. Toutefois, ce n’est pas notre problème immédiat. L’insurrection dans les Highlands ne nous permettra – dans un avenir proche en tout cas – de demander des renforts au roi. Tout ce que nous avons, ce sont nos troupes. J’ai envoyé un message au colonel Ranaud, lui demandant d’annuler l’attaque contre les Rigantes Noirs. Un autre messager est déjà parti informer le régiment du roi afin qu’ils retournent dans le Sud. Nous vivons une période très dangereuse, Galliott.

— Oui, mon seigneur. Ne serait-il pas préférable que l’évêque reconsidère le pardon de Maev Ring ?

Le visage du Moïdart s’assombrit.

— Je lui ai conseillé de le faire hier soir. Mais il est pire qu’idiot. Il m’a fait tout un discours sur la majesté de l’Église.

Encore chaud du corps de la catin avec laquelle il venait forniquer et le pot-de-vin de Jorain Feld dans sa bourse, il vient me parler, à moi, de la Sainte Loi. Enfin bon, assez parlé de ça. Quels sont vos dispositifs pour l’exécution ?

Une heure avant l’exécution, la foule était déjà présente en force. Galliott se tenait devant l’échafaud qui entourait le bûcher de quatre mètres de haut. Maev Ring sortirait par les portes de la cathédrale. Elle devait descendre les marches jusqu’à l’échafaud et monter ensuite sur la petite plate-forme afin qu’on l’attache à un poteau. La marche depuis la cathédrale ne prendrait pas plus d’une minute. Galliott plaça vingt hommes à droite des portes de la cathédrale à cinquante mètres de l’entrée.

— Serrez les rangs, leur dit-il.

La place pavée de la cathédrale était rectangulaire et mesurait quatre-vingt-dix mètres de long sur soixante de large. Il y avait quatre points d’accès : trois depuis la ville d’Eldacre elle-même, et un par un pont qui menait aux Cinq Champs. Près de six cents personnes s’étaient rassemblées près du pont. Quarante des hommes de Galliott, serrant leurs bâtons d’un mètre quatre-vingt contre eux, formaient une ligne à vingt mètres environ de l’échafaud. Vingt-cinq autres scarabées tentaient tant bien que mal de contrôler la foule de Highlanders qui arrivait par l’entrée de gauche. De plus en plus de monde se pressait vers le lieu de l’exécution, écrasant progressivement ceux qui se trouvaient devant, les forçant inexorablement à se rapprocher des soldats et de leurs bâtons. Galliott vit bien qu’il n’y avait aucune mauvaise intention, mais la pression de la foule était telle que les scarabées étaient contraints de reculer pas à pas. Galliott donna l’ordre à la ligne de reculer, laissant ainsi plus d’espace pour les nouveaux venus. Cela fit baisser un peu la pression pour un temps.

Le sergent Packard s’approcha de lui.

— Il continue d’en arriver de partout, mon capitaine, lui dit-il.

J’ai l’impression qu’ils risquent d’être plus de deux mille.

Des centaines de personnes arrivaient des sections varlishes.

À l’origine, Galliott avait pensé garder la foule à trente mètres du bûcher. Il était redescendu à vingt mètres et il allait être contraint de réduire encore la distance. Une fois que le feu serait allumé, la chaleur repousserait les gens, mais d’ici là, Galliott était obligé de laisser la foule s’approcher davantage. Malgré cela, ses hommes avaient quand même du mal à rester en ligne, et il n’y avait toujours aucun signe des vingt mousquetaires. Leur présence aiderait sûrement à maintenir l’ordre.

Galliott grimpa les marches de l’échafaud et scruta la foule à la recherche d’un signe de Jaim Grymauch.

Soudain, des huées et des sifflets retentirent. Galliott regarda en direction de la cathédrale et vit les quatre chevaliers du Sacrifice arriver sur la place. Ils portaient leurs armures en argent d’apparat et de jolis heaumes à panache blanc. Leurs capes blanches, ornées de l’emblème du chêne en broderie argentée, voletaient sur leurs épaules. À leurs côtés pendaient d’anciennes épées larges traditionnelles, avec leurs quillons impressionnants.

Galliott les observa. Dans l’ancien temps, les chevaliers du Sacrifice étaient des héros, des hommes de courage et de compassion, dont les actions étaient légendaires. Aujourd’hui, la belle armure d’argent était portée par des hommes comme Gayan Kay : malfaisants, méprisants, doctrinaires et implacables. Leur présence enrageait la foule, mais Galliott n’avait pas autorité pour faire partir les chevaliers.

Ces derniers descendirent jusqu’au pied de l’échafaud. Galliott alla à leur rencontre.

Gayan Kay ouvrit la visière ornementée de son heaume.

— Aucun signe de Grymauch ? s’enquit-il.

— Pas encore, messire chevalier. Votre présence est-elle nécessaire ? Il est assez difficile comme cela de contrôler la foule.

— Contrôler la foule est votre travail, capitaine. Nous sommes ici pour nous assurer que justice est rendue.

Galliott ravala sa colère et s’éloigna.

Comme l’heure de l’exécution approchait, plus de deux mille personnes étaient agglutinées sur la place. Les huées à l’encontre des chevaliers avaient cessé et la plupart des gens regardaient les grandes arches surplombant les portes de la cathédrale. Galliott transpirait. Les mousquetaires manquaient toujours à l’appel, ainsi qu’une dizaine de gardes qui étaient chargés de surveiller les entrées.

Galliott arpenta le périmètre intérieur, scrutant la foule, essayant de jauger l’humeur générale. Il sentit que les gens devenaient de plus en plus passifs. Ses hommes ne couraient aucun danger pour l’instant.

Dix soldats se frayèrent un chemin parmi les premiers rangs des spectateurs et s’approchèrent de Galliott. Le premier d’entre eux le salua.

— Presque plus personne n’approche, mon capitaine, déclarat-il.

— Aucun signe des mousquetaires ?

— Non, mon capitaine.

Tout à coup, la foule s’immobilisa et un grand silence s’abattit sur la place. Galliott se retourna et vit Maev Ring, amenée par deux prêtres. Le soleil se reflétait sur les mèches blanches de ses cheveux roux. Elle marchait avec dignité vers l’échafaud. Deux gardes en livrée rouge de la cathédrale s’étaient positionnés sous le bûcher, des torches enflammées à la main.

Galliott s’approcha de l’échafaud. Maev Ring s’arrêta devant lui.

— Je suis désolé, Maev, lui dit-il.

Elle ne répondit pas, reprit sa route et souleva légèrement sa lourde jupe pour gravir les marches. Les prêtres la suivirent. Sur la petite plateforme supérieure ils lui attachèrent les mains au poteau et s’en allèrent. Galliott jeta un coup d’œil en direction de la cathédrale. Aucun signe de l’évêque. Galliott monta les cinq premières marches et scruta une dernière fois la foule.

Il y eut un mouvement vers le centre et la foule des Highlanders s’écarta pour former un passage. Une grande silhouette encapuchonnée de noir avançait tranquillement. Elle portait un bâton.

Galliott se précipita vers les dix soldats qui venaient d’arriver.

— Arrêtez cet homme, leur ordonna-t-il.

Jaim Grymauch émergea de la foule et se dirigea vers l’échafaud.

Du haut de son échafaud, Maev Ring le vit arriver et son cœur faillit se briser.

— Non, Jaim, murmura-t-elle.

Les dix soldats se ruèrent autour de lui pour former un demi-cercle. Jaim continua d’avancer. Deux des scarabées passèrent à l’attaque. Le bâton de Jaim, lesté de plomb, jaillit, touchant le premier à la tempe, le catapultant en l’air. Jaim bloqua le bâton du second et lui asséna un coup du sien à la jambe. Le soldat tituba.

Jaim lui donna un coup sur le crâne et l’infortuné Varlishe tomba, tête la première, sur les pavés.

Les autres scarabées se précipitèrent sur Jaim. Quelques coups atteignirent le colosse encapuchonné, mais son bâton virevoltait dans tous les sens et touchait indifféremment crânes, bras et jambes. L’un après l’autre, les scarabées tombèrent au sol.

La foule s’était mise à ovationner le colosse. D’autres soldats arrivèrent pour aider leurs camarades, mais des gens dans la foule agrippèrent leurs bâtons ou les saisirent par leurs capes. Et pas seulement des Highlanders ; du côté varlishe également les soldats étaient retenus.

Galliott dégaina son sabre et courut rejoindre ses hommes.

Jaim venait d’en finir avec le dernier et enjambait à présent les soldats à moitié assommés. Galliott lui asséna un coup d’estoc.

Jaim para le coup avec son bâton et le fit passer au-dessus de la lame du capitaine, lui donnant un coup sec à la tempe. Galliott tomba à genoux et lâcha son arme.

Jaim Grymauch continuait d’avancer.

Gayan Kay et les autres chevaliers du Sacrifice dégainèrent leurs épées lorsque Jaim fut au contact. Gayan se tourna vers les gardes de la cathédrale.

— Allumez le bûcher ! gronda-t-il.

Aucun homme ne bougea. Gayan se précipita vers eux, arracha une torche des mains d’un garde et la jeta sur le bois. Des flammes jaillirent aussitôt.

— Tu n’aurais pas dû faire ça, déclara Jaim Grymauch en jetant son bâton et en retirant sa houppelande à capuche.

Il referma la main sur la grosse poignée du glaive qui pendait entre ses épaules. D’un coup de poignet, il dégaina le mètre d’épée de son fourreau. Deux des chevaliers en armure se ruèrent sur lui.

Le glaive fendit l’air et s’abattit sur la barbière métallique du cou du premier chevalier. Les plaques cédèrent. L’une vola. En dessous des plaques, le chevalier portait une cotte de mailles. Elle empêcha le glaive de pénétrer la chair, mais pas la terrible puissance du coup qui lui brisa la nuque. Alors que le cadavre du chevalier n’avait pas encore touché les pavés, l’épée géante de Jaim percuta de plein fouet le plastron du second. L’homme poussa un grognement car le métal se replia vers l’intérieur, lui brisant trois côtes. Il tomba à genoux et ne vit pas le coup qui fracassa son heaume, lui fendant le crâne.

Le troisième chevalier avança plus prudemment, suivi de près par Gayan Kay.

Grymauch qui n’était pas d’humeur, lui, à être prudent les chargea. Il bloqua l’épée de Gayan Kay et, pivotant sur lui-même, il percuta d’un coup d’épaule le troisième. Ce dernier tomba lourdement au sol et tenta de se relever. L’épée de Jaim s’abattit sur son heaume, arrachant sa visière. La force du coup envoya le chevalier rouler au sol, inconscient. Gayan Kay souleva son épée large et décocha un terrible coup de taille au visage de Grymauch.

Le Highlander se baissa et, comme s’il avait eu une lance entre les mains, enfonça sa lame dans le ventre de Kay. La cotte de mailles empêcha une nouvelle fois l’épée de pénétrer la chair, mais la douleur que causa l’attaque fut telle que Gayan Kay poussa un hurlement et lâcha son arme. Grymauch lâcha également son glaive et attrapa le chevalier par la gorge.

— Alors, comme ça, tu voulais brûler ma Maev ? lui dit-il.

Il traîna le chevalier terrifié jusqu’au bûcher enflammé, le souleva par les pieds et lui enfonça la tête dans le brasier. La force de l’impact dispersa le petit bois brûlant à la base de l’échafaud et Gayan Kay disparut en partie dans le bûcher.

Grymauch alla récupérer son épée et gravit quatre à quatre les marches, au milieu de la fumée tourbillonnante. Lorsque Jaim la libéra, Maev avait presque perdu connaissance. Il rengaina son épée et la prit dans ses bras. Les bottes en feu, il parcourut en vitesse la petite planche et descendit les marches.

À présent, la foule hurlait sa joie à pleins poumons.

Maev ouvrit les yeux et contempla l’affreux visage de Grymauch. Il lui sourit.

— Tu as cru que je les laisserai tuer ma femme ? lui demanda-t-il.

— Je ne suis pas ta femme, espèce de lourdaud ! rétorqua-t-elle.

Les flammes avaient bien pris à présent et la chaleur devenait difficilement supportable. Jaim emporta Maev sur les marches de la cathédrale, puis il hésita et regarda autour de lui.

— Eh bien ? s’enquit Maev. Quel est ton plan ?

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Je n’avais pas prévu d’aller si loin.

— Repose-moi, idiot. Je peux marcher. Il faut que nous passions par la cathédrale. Il y a des écuries à l’arrière de la Cour Sainte.

Jaim la déposa sur le sol.

Galliott avait repris ses esprits et il se leva en chancelant. Il aperçut le Highlander qui tenait Maev Ring dans ses bras. Au plus profond de lui, il était heureux. Ses dix hommes étaient toujours étendus sur le sol, certains se tenaient la tête, d’autres étaient assommés pour le compte. Jaim et Maev se dirigèrent vers les portes de la cathédrale.

Soudain, il y eut de l’agitation dans la foule, et certains mousquetaires parvinrent enfin à se frayer un chemin. En voyant les corps étendus par terre et un Highlander avec une épée, ils mirent en joue. Le temps ralentit un instant. Galliott vit Jaim Grymauch tourner le dos aux mousquetaires, agrippant Maev dans une accolade protectrice, lui faisant un rempart de son corps.

Taybard Jaekel sortit de la foule en courant et se jeta sur les mousquetaires. Il arracha une arme des mains de l’un deux et en percuta quelques autres. Au même moment, Galliott cria le plus fort qu’il put :

— Ne tirez pas !

Mais trop tard. Cinq coups retentirent, semblables à un coup de tonnerre. Galliott se précipita vers les mousquetaires.

— Ne tirez pas ! gronda-t-il. Cessez le feu !

Les soldats baissèrent leurs armes. Taybard Jaekel se releva tant bien que mal et se tourna pour regarder Jaim Grymauch.

En haut des marches, Maev Ring se cramponnait à Grymauch.

Le corps du colosse avait eu un soubresaut lorsque les mousquets avaient fait feu, mais il tenait toujours debout. Elle sentit la force des bras de Jaim autour d’elle et la chaleur de son torse contre son visage. Elle aurait voulu que ce moment dure toujours. Ses habits sentaient la fumée de bois et la sueur. « Tu as cru que je les laisserai tuer ma femme ? » avait-il dit. Au fond d’elle, elle avait toujours su qu’il viendrait la délivrer, même s’il devait en mourir.

— Nous devons y aller, espèce de fou merveilleux, lui dit-elle.

Il ne répondit pas. Il ne bougea pas non plus. Elle se recula un peu et le dévisagea.

— Nous devons y aller, Jaim, répéta-t-elle.

Il avait du sang sur les lèvres et elle sentit enfin le désespoir dans son étreinte. En fait, il s’accrochait à elle.

— Oh, non, Jaim, s’écria Maev.

Il s’affaissa et elle put à peine soutenir son poids. Une silhouette gigantesque apparut à côté d’eux. Huntsekker attrapa Jaim et l’aida à se mettre à genoux. Du sang coulait entre les poils de barbe de Grymauch. Il regardait fixement Maev dans les yeux.

Elle lui prit les mains et serra ses doigts.

— Ne pars pas, Jaim, le supplia-t-elle. Je t’aime. Ne me quitte pas. Pas maintenant !

— Quitterai… jamais, dit-il d’une voix brisée.

Il s’affaissa à nouveau contre Huntsekker qui passa un bras autour des épaules de Jaim pour le retenir.

— Je vais l’emmener à l’abri, grand homme, lui dit Huntsekker. Tu as ma promesse. Je la protégerai tant que je serai en vie.

— Devez… y aller, murmura Jaim en proie à des convulsions.

— Non, dit Maev. Je ne te quitterai pas !

Mais Grymauch ne pouvait plus l’entendre. Huntsekker l’allongea sur les marches et prit Maev par le bras. Elle s’agrippait à la main de Jaim et regardait son visage impassible.

— Sa mort ne servira à rien s’ils vous capturent maintenant, lui dit Huntsekker. Lâchez-le.

Huntsekker posa gentiment sa main sur celle de Maev et l’aida à desserrer les doigts. Puis, il la tira en arrière et l’emmena dans la cathédrale, ne s’arrêtant que pour refermer les grandes portes derrière eux.

Maev Ring le regarda faire, interdite. Des rayons de soleil éclatants perçaient la fumée au-dehors, et Jaim était baigné d’or.

Puis, les portes se fermèrent et la lumière disparut.

Galliott monta lentement les marches et s’agenouilla à côté du corps de Grymauch. Il posa la main sur la poitrine du mort et dit :

— Je savais que tu viendrais.

Galliott contempla la foule. Les gens étaient silencieux et ne bougeaient pas. Sa propre tristesse se reflétait dans chaque visage, mais il y avait quelque chose d’autre.

Ils venaient d’assister à quelque chose de majestueux, qui les avait tous touchés dans leur cœur. Personne ne voulait bouger.

Tous souhaitaient se raccrocher à ce moment, afin qu’il imprègne leur âme. Même les mousquetaires ne firent pas un geste pour arrêter Taybard Jaekel. Il se tenait à côté d’eux, les larmes aux yeux.

Le sergent Packard grimpa les marches à son tour et baissa les yeux sur Grymauch. Packard avait une bosse sur le front, sa peau était fendue et il saignait.

— Vous voulez qu’on poursuive la femme, mon capitaine ?

demanda-t-il.

— Non, sergent. Cela regarde l’Église. Nous ne sommes ici que pour contrôler la foule.

Packard se retourna pour contempler le bûcher.

— Le chevalier n’en est pas ressorti, fit-il remarquer. Je pense qu’il est bien cuit. Bon débarras.

— Je lui avais dit de ne pas s’en prendre à Grymauch. Mais certaines personnes n’écoutent jamais.

— Grymauch m’a presque fracassé le crâne, mais je suis content d’avoir pu assister à ça, dit Packard. Ça nous fera quelque chose à raconter à nos petits-enfants, hein ?

— Oui, répondit Galliott en se mettant péniblement debout.

Un groupe de Highlanders flanqués de soldats grimpa les marches.

— Pouvons-nous prendre son corps, capitaine ? s’enquit le premier.

— Bien sûr, dit Galliott.

Six hommes se répartirent autour du cadavre et le soulevèrent en douceur. L’un des Highlanders tira l’énorme glaive de Jaim de son fourreau et le tendit à Galliott. Aucun Highlander n’avait le droit d’avoir une épée, même dans la mort.

Galliott secoua la tête.

— Enterrez-le avec lui, leur dit-il en le déposant sur le corps.

La foule s’écarta une nouvelle fois pour Jaim Grymauch.

Highlanders et Varlishes se découvrirent sur son passage et ils inclinèrent la tête en guise de tribut silencieux.

— Donc, les méchants ont gagné aujourd’hui, hein, mon capitaine ? dit le sergent Packard avec un authentique regret dans la voix.

Galliott secoua la tête.

— Il est venu sauver la femme qu’il aimait et il a réussi. Il a gagné, sergent. Nous avons perdu. Nous avons tous perdu.

— Oui-da, et j’en suis bien content, déclara Packard. Ce soir, je lèverai mon verre à la santé de ce grand salaud et je lui souhaiterai bonne route.

À cent kilomètres de là, au cœur du Bois de l’Arbre à Souhaits, l’Étrange attendait. Elle aurait pu utiliser ses pouvoirs pour voir les derniers instants de Grymauch, mais elle n’en avait pas eu le courage. Elle était assise à l’ombre d’une grande pierre au centre d’un vieux cercle et attendait, son esprit en harmonie avec la terre.

L’Étrange entendait le craquement des anciens chênes et le doux bruissement de la brise dans l’herbe. Elle sentait le pouvoir du soleil qui baignait la région. Au-delà de tous ces signes de vie, elle restait également concentrée sur la magie, petite et presque sans substance aujourd’hui, mais qui puisait encore dans la terre meuble.

Autrefois, ces bois avaient connu les Seidhs, les anciens dieux de l’eau et du feu. La Morrigu avait arpenté cette terre, avec Babdh, le corbeau de l’orage, sur son épaule. Riamfada avait vécu ici, et c’est là qu’il avait forgé l’épée magique de Connavar, le roi.

La lame était toujours ici, attendant le cerf.

La veille, il était venu voir l’Étrange en rêve, comme elle l’avait espéré. Une fois de plus, elle avait conjuré l’image d’un feu de camp dans les bois et son esprit avait pris forme à côté.

— Bienvenue, Gaise Maçon, avait-elle dit. Profite du feu.

— Pourquoi est-ce que je porte ce manteau dans mes rêves ?

lui avait-il demandé. Il est mal rapiécé et vieux.

— C’est le manteau de Connavar. Chaque pièce représente un clan différent, cousu au bleu et au vert des Rigantes. C’était le manteau de l’unité. Il indiquait au monde que Connavar était Keltoï et au-dessus de la rivalité des clans.

— Pourquoi est-ce que je le porte ?

L’Étrange avait réfléchi un moment avant de sourire.

— Demande-toi ceci : est-ce qu’il te va bien aux épaules ?

— Oui-da.

— Alors, c’est pour cela que tu le portes. Pourquoi es-tu venu me voir, enfant des Varlishes ?

— J’ai été nommé officier dans la cavalerie du roi. Je rejoins mon régiment demain. Une guerre a commencé.

— Je sais tout ça. Pourquoi es-tu ici ?

— Je n’ai jamais oublié notre dernière rencontre. Les montagnes et ma maison me manquent. Le pays me manque. Dans mes rêves, je marche sur les pentes du Caer Druagh. Je me sens attiré. Et pourtant… je sens que la terre ne me connaît pas. Elle ne sent ni ma présence ni mon amour.

— Elle te connaît, Gaise. Elle fait partie de ton sang, lui avait-elle dit.

— Je veux un nom d’âme.

— Tu en as toujours eu un. Tu es Cavalier de l’Orage.

Il avait souri et soupiré.

— J’aime bien. J’ai l’impression qu’une brise fraîche souffle sur mon âme. (Son regard vert et fauve s’était fixé sur celui de l’Étrange.) Est-ce que nous nous reverrons, madame ?

— Oh oui ! Dans le triomphe et le chagrin, Rigante.

L’Étrange frissonna en se remémorant la scène, puis elle regarda le ciel. Il était près de midi et Jaim Grymauch était encore en vie.

L’Étrange éprouva du regret, doux et triste, d’un poids infini.

Il se dirigeait vers le nord et avait monté son campement dans un affleurement rocheux. C’est là que l’esprit de l’Étrange l’avait trouvé. Il était en train de fredonner une chanson et de boire une flasque d’uisge lorsqu’elle était apparue près de son feu. Jaim avait regardé l’apparition et s’était frotté les yeux.

— Il est fort celui-là, avait-il dit en reniflant au goulot de la flasque.

— Ce n’est pas l’uisge, lui avait expliqué l’Étrange. Je te cherchais.

— Et tu m’as trouvé. Désires-tu une goutte de l’eau de la vie ?

— En forme spirite je ne peux pas boire, Jaim Grymauch.

— Oui-da, c’est vrai que tu n’as pas l’air d’avoir beaucoup de substance, femme. Es-tu venue me jeter un sort ?

L’Étrange avait souri.

— Je ne lance plus beaucoup de sorts aujourd’hui, Grymauch.

Il n’y a presque plus de magie dans la terre.

— Alors, à quoi dois-je le plaisir de ta compagnie ?

— La femme que tu aimes est en danger, Jaim, lui avait-elle dit. (Grymauch s’était levé d’un bond.) Non, non, pas de manière immédiate. Assieds-toi et écoute-moi.

Il s’était laissé retomber près du feu et avait lâché sa flasque.

Puis, elle lui avait raconté l’arrestation de Maev. Il avait écouté en silence et, lorsqu’elle eut terminé, il s’était approché du cours d’eau pour boire une grande quantité d’eau. Lorsqu’il était revenu, ses yeux n’étaient plus gonflés.

— Je vais retourner là-bas, j’irai la chercher à la cathédrale. Il n’y aura pas assez de gardes pour m’arrêter.

— Oui-da, cela pourrait marcher, avait-elle répliqué.

— J’entends le doute dans ta voix, l’Étrange. Je sais que je peux y arriver.

— Je sais que tu le peux. Mais il est important que le procès ait lieu, Jaim. Et qu’il se termine.

— Ils vont la brûler.

— Oui, elle sera condamnée au bûcher. L’injustice du verdict va influencer la foule, le Varlishes comme le Highlanders. Elle changera les cœurs et les esprits, Jaim. Il en découlera une meilleure entente entre les peuples.

— Je ne la laisserai pas mourir, l’Étrange, même si cela doit signifier mille autres années de haine entre les clans et les Varlishes. Maev est l’amour de ma vie. Est-ce que tu comprends ce que je dis.

— Je comprends, Jaim. Mais tandis que nous parlons, le-maître d’école Alterith Shaddler se prépare à la défendre. Ce n’est pas un guerrier, et pourtant il tiendra tête aux chevaliers du Sacrifice et risquera sa vit-pour Maev. Nous ne pouvons pas continuer ainsi, Jaim, deux peuples qui se haïssent. Cela draine toute la magie de la terre et sans magie il ne restera rien. La terre mourra peu à peu. Je ne te demande pas d’abandonner Maev à son destin. Je te demande d’attendre que son procès soit terminé.

— C’est la même chose, avait-il discuté. Il y aura des dizaines de soldats pour l’exécution, des piquiers et des mousquetaires.

— Et face à eux se dressera Jaim Grymauch, le plus grand des Rigantes. Tu me connais, Jaim. Tu sais que j’ai dédié ma vie au clan. Tu sais que je ne te mentirais pas. Alors, crois-moi lorsque je te dis que l’avenir des Rigantes repose à présent entre tes mains.

Il avait contemplé les flammes un instant.

— Je ne sais pas quoi faire, avait-il dit.

— Alors, fais confiance à ton cœur.

— Je peux sauver Maev et aider à ce que la haine s’arrête ?

— Oui.

— Il y a longtemps, j’ai failli à un ami. Je n’ai pu le sauver. J’ai vécu avec ce regret comme une blessure à l’âme qui ne s’est jamais refermée. Si je faillissais à Maev, cela me tuerait. Tu comprends ? Je préfère mourir.

— Tu la rejoindras, Jaim. Je te le promets. Tu la tiendras dans tes bras. Maev vivra, mais pas toi.

Il était resté silencieux.

— Je suis destiné à mourir là-bas ?

— Oui. Si c’est la voie que tu choisis.

— Mais Maev sera en sécurité ?

— Elle ira dans le Nord, Jaim, et vivra parmi les Rigantes Noirs.

— Je donnerai volontiers ma vie pour Maev. Mais dis-moi : si je l’enlevais de la cathédrale avant la fin du procès, marcherait-elle jusqu’à l’arbre avec moi ?

— Oui, Jaim, elle le ferait. Vous vivriez quelques années ensemble. De bonnes années. Je ne le nie pas. Mais les Rigantes seraient balayés et le clan détruit. La haine et la violence s’empareraient des Highlands.

— Dis-moi quoi faire, l’Étrange.

— Je ne peux pas t’aider, Jaim. Tu le sauras le moment venu.

Va à Eldacre. Reste caché et protège le maître d’école. Il loge dans une pension près du chemin du Poirier. Les chevaliers vont essayer de le tuer. Tu dois le protéger coûte que coûte.

L’esprit de l’Étrange avait disparu petit à petit. Lorsqu’elle avait ouvert les yeux, elle était de retour dans le Bois de l’Arbre à Souhaits. Son feu était presque éteint – un peu comme les flammes de son âme. Ses paroles avaient condamné Jaim Grymauch.

À présent elle attendait. Le soleil passa le zénith. Soudain, l’air se rafraîchit et une brise se mit à souffler. Elle ferma les yeux et sentit la première vague de magie parvenir jusqu’à elle. Elle cria de joie, en oubliant un instant l’origine.

Ici, à cent kilomètres de la cathédrale, la vague était faible.

Pourtant, la magie s’infiltrait dans la terre et les arbres, la pierre et l’eau. Ceux qui étaient plus proches de l’épicentre devaient l’avoir ressenti profondément. C’était le genre de magie qui change les cœurs et ouvre les esprits.

Malgré elle, l’Étrange libéra sa forme spirite et remonta la vague, et le rideau du temps. Elle vit le géant Grymauch debout en haut des marches de la cathédrale, Maev dans ses bras. Elle entendit les mousquets rugir et vit son visage se raidir lorsque les billes de plomb s’enfoncèrent dans son dos.

L’Étrange fut prise d’un sanglot et retourna dans son corps.

Les larmes coulèrent longtemps. Lorsqu’elles se tarirent, l’Étrange était épuisée. Le soleil se couchait. Les mains tremblantes, elle alluma un feu.

La magie de Jaim Grymauch était toujours forte dans le Bois de l’Arbre à Souhaits. Demain elle se remettrait à l’œuvre de sa vie. Les dangers étaient toujours grands, mais les Rigantes allaient bientôt renaître. Des batailles se préparaient, des triomphes et des tragédies.

Mais, à présent, il y avait une lueur d’espoir.

Épilogue

Quatre Varlishes assistèrent aux funérailles de Jaim Grymauch : Alterith Shaddler, Huntsekker, Taybard Jaekel et Shula Achbain. Plus de quinze cents Highlanders s’étaient réunis pour le voir mettre en terre derrière la maison de Maev Ring. Maev ellemême jeta la première poignée de terre sur le cercueil.

Le lendemain matin, elle attela un chariot et s’apprêta à partir dans le Nord.

Huntsekker lui proposa de l’accompagner, mais elle refusa.

Elle prit les rênes et regarda le puissant Varlishe.

— Je vous remercie, mais vous avez une ferme dont vous devez vous occuper, lui dit-elle. Les gens ont besoin de vous. (Elle s’arrêta.) Je suis contente que Jaim ne vous ait pas tué, ajouta-t-elle.

— C’était quelqu’un de bien, maîtresse Ring.

L’espace d’un moment, elle ne répondit pas, et Huntsekker vit qu’elle essayait de se contrôler.

— C’était… (Elle s’arrêta, puis prit une profonde respiration, les larmes aux yeux.) C’était une fripouille, vous savez. Un soiffard qui volait des taureaux pour son plaisir. Mais il était toujours sincère, maître Huntsekker. Toujours. Je crois… je crois qu’il va beaucoup me manquer.

Incapable d’en dire plus, elle fit claquer les rênes et le chariot se mit en route.

Il y eut des incendies dans Eldacre cette nuit-là. La forge Feld partit en fumée et tous les stocks furent détruits. Jorain Feld et ses frères furent ruinés. D’autres commerces appartenant à des témoins de l’accusation avaient également été détruits.

La nouvelle la plus choquante qui fit surface après la mort de Jaim Grymauch expliqua l’absence de l’évêque lors de l’exécution.

Son cadavre avait été retrouvé étendu sur la table de la Cour Sainte. Son cou avait été brisé. Il n’y avait eu aucun témoin du meurtre, même si un prêtre avait mentionné avoir aperçu un homme très grand, avec une barbe à deux pointes argentées, s’éloigner du bâtiment.

Le régiment du roi quitta le Nord, comme la moitié des soldats du Moïdart, et une sorte de paix indigeste s’instaura entre les scarabées et les Rigantes Noirs.

Lorsque la nouvelle de la mort de Grymauch atteignit le Nord, Call Jace s’en alla seul à la Chapelle Creuse, emportant avec lui un pichet d’uisge. Il s’assit là-bas pour boire en regardant le soleil se coucher sur le lac de l’Oiseau Triste. Call avait grandi avec Jaim Grymauch et ils avaient partagé plus d’une cruche ensemble. Il se remémora le rire du grand homme et les nombreuses escapades de leur jeunesse.

Ce ne fut que là qu’il se rappela des paroles de l’Hôte.

— Car les clans du Sud vont redécouvrir leur fierté et ce qui fait d’eux des hommes… Il suffit d’une étincelle pour leur mettre le feu, une glorieuse étincelle, un moment de vraie grandeur rigante.

Cela me brisera le cœur de le voir et, en même temps, cela ravira mon âme.

— De quoi parles-tu ?

— Tu le sauras le moment venu. Tu en entendras parler. Et même, Call Jace, tu pleureras.

— Je n’ai pas versé de larmes depuis la mort de mon père. Et j’étais enfant.

— Je sais. Trop de choses de ton héritage rigante sont enfermées, enfouies. Mais souviens-toi de mes paroles le moment venu.

Kaelin Ring le trouva là. Call savait que le jeune homme souffrait. Les deux hommes restèrent dans un silence confortable jusqu’à ce que la lune se lève.

— Je n’arrive pas à croire qu’il soit parti, finit par dire Kaelin.

Une partie de moi refuse de l’accepter.

— Il n’est pas parti, répondit Call. Tu le portes en toi, ajouta-t-il en tapant sur la poitrine de Kaelin, dans ton cœur, comme je le porte dans le mien. Le clan fera la même chose, mon garçon.

Souviens-toi de ça. On n’oublie pas un homme comme Grymauch.

On parlera encore de lui dans cent ans.

— D’après toi, qu’est-ce qu’ils diront ?

— Ils diront que c’était un héros. Ils diront que c’était une légende. Mais, par-dessus tout, mon garçon, ils diront qu’il était Rigante !

Table des matières

Prologue ..................................................................................................................... 5

Chapitre premier ................................................................................................. 16

Chapitre 2 ................................................................................................................ 48

Chapitre 3 ................................................................................................................ 78

Chapitre 4 ............................................................................................................. 110

Chapitre 5 ............................................................................................................. 147

Chapitre 6 ............................................................................................................. 170

Chapitre 7 ............................................................................................................. 192

Chapitre 8 ............................................................................................................. 214

Chapitre 9 ............................................................................................................. 235

Chapitre 10 .......................................................................................................... 254

Chapitre 11 .......................................................................................................... 287

Chapitre 12 .......................................................................................................... 320

Chapitre 13 .......................................................................................................... 349

Chapitre 14 .......................................................................................................... 375

Chapitre 15 .......................................................................................................... 404

Chapitre 16 .......................................................................................................... 452

Chapitre 17 .......................................................................................................... 480

Épilogue ................................................................................................................ 560