DAVID ET LEIGH EDDINGS

Les Rêveurs

LES GORGES DE CRISTAL

tome 3

Traduit de l’américain par Jean Claude Mallé

Titre original : THE CRYSTAL GORGE

PROLOGUE

En vérité, nous vivions des temps terribles et un cruel désespoir nous accablait ! Car après nos malheurs, au pays du soleil couchant, notre tentative de migrer vers la terre des longs étés avait également tourne à la catastrophe. Dans cette région, les humains s’étaient révélés plus cruels encore que les précédents, et notre Vlagh adoré criait de douleur tandis que nous l’éloignions des eaux déferlantes qui, chaque jour, menaçaient un peu plus de nous submerger.

Après la lumière brûlante qui avait jailli des montagnes pour nous carboniser – une ignoble manœuvre des humains du pays du soleil couchant –, leurs misérables frères des longs étés osèrent déchaîner contre nous la fureur de l’élément liquide. Et nos pertes, lors de ce deuxième assaut, furent plus lourdes encore qu’à l’issue du premier.

Entendez gémir et pleurer la conscience collective dont nous sommes tous une humble composante !

Oui, écoutez ses sanglots !

Et que nos cris de désespoir, puisque nous souffrons tous, retentissent jusqu’au plus haut des deux !

Désormais, ceux d’entre nous qui cherchaient la connaissance étaient devenus très différents de leurs frères dont l’unique tâche – entre toutes soit-elle bénie ! – était de veiller jalousement sur le Vlagh. Sur les terres de la vermine humaine, ces aventuriers avaient vu et entendu tant de choses qui pouvaient être des plus utiles ! Alors que les serviteurs du Vlagh se fiaient à leur seul instinct, les chercheurs, qui avaient dépassé ce stade, s’engagèrent bravement sur les territoires jusque-là inconnus de la pensée.

Tout ce que nous avons découvert dans ces régions hostiles fut bien entendu répété au Vlagh et fait désormais partie du patrimoine indestructible de la conscience collective.

Au début, l’infaillible entité qui guidait nos pas fut déconcertée par ce que nous lui rapportions. Puis elle s’horrifia, à juste titre, que chaque vermisseau humain fut capable d’agir sous la seule autorité de son propre esprit. Un unique petit cerveau, et tant d’autonomie ? De quoi s’indigner, vraiment !

Comble d’ignominie, il nous apparut que les humains – qui venaient de nous infliger une série de défaites – ne se reproduisaient pas en pondant des œufs, comme il convient, mais en mettant au monde d’ignobles créatures vagissantes qui, n’était une taille réduite, leur ressemblaient trait pour trait.

De telles abominations, conclûmes-nous, ne méritaient pas le droit à l’existence ! Parce que la reproduction, de tout temps et dans l’univers entier, ne devait avoir qu’un but : augmenter, parfois en recourant à des croisements, le nombre de serviteurs du Vlagh prêts à se sacrifier pour sa grandeur et sa gloire !

Les humains avaient d’autres caractéristiques répugnantes. Par exemple, ils utilisaient des sons pour communiquer avec leurs semblables. Certains de nos frères reproduisirent ces bruits discordants. Très vite, ils découvrirent que les humains émettaient fréquemment des borborygmes qui ne reflétaient pas la vérité. Puisqu’ils n’avaient aucun moyen de distinguer ces bruits trompeurs des autres, pensâmes-nous, ce qu’ils appelaient le « mensonge » nous servirait à leur dissimuler nos véritables intentions. Un net avantage dans une guerre, car l’honnêteté et la vertu y sont rarement récompensées…

Comme nous avions chèrement payé pour l’apprendre, au grand désespoir de la conscience collective, les humains utilisaient tout un arsenal de bâtons pointus ou coupants capables d’infliger des blessures – voire d’ôter la vie – aux serviteurs du Vlagh. Mais ces armes, ainsi que nous le découvrîmes promptement, ne faisaient pas partie de leurs corps. Comme il s’agissait de pièces rapportées, il nous fut très facile de les récupérer. Dans sa profonde sagesse, la conscience collective nous ordonna de les arracher aux cadavres qui jonchaient le sol après nos batailles contre la vermine humaine.

Avec sa sublime intelligence, la conscience collective s’avisa qu’il nous manquait toujours l’arme la plus puissante de nos adversaires : les boules de feu qui tombaient du ciel et nous faisaient mourir par centaines dans d’atroces souffrances.

Dès que le Vlagh eut compris que c’était un excellent moyen de nuire à nos adversaires, nous le sûmes tous, car aucune idée, jamais, ne pouvait éclore en lui sans aussitôt résonner dans nos crânes.

Grande fut notre joie, car ces boules de feu, dès que nous les aurions trouvées, nous permettraient de tuer la vermine humaine de loin, sans que ses bâtons pointus ou coupants puissent nous faire du mal.

Hélas, après de pénibles recherches, il fallut nous rendre à l’évidence : les boules de feu étaient introuvables, et notre plan sublime ne se réaliserait pas.

Infatigable, la conscience collective approfondit sa réflexion puis nous conseilla de ne plus chercher les boules de feu, mais les nuages de fumée qui signalaient leur présence.

Autour des nids des humains, où ils dormaient et se nourrissaient, nous repérâmes des dizaines de nuages noirs. Mais nous n’osâmes pas approcher, car les bâtons pointus ou coupants se seraient abattus sur nous, et la conscience collective refusait que davantage de serviteurs du Vlagh – puisse sa gloire être éternelle ! – tombent sous les coups de nos ennemis.

Alors, les chercheurs eurent l’audace de suggérer une idée qui n’avait pas fleuri dans l’esprit pourtant omniscient de la conscience collective. Au pays des longs étés, la vermine humaine avait souvent utilisé la fumée de petits arbres pour nous chasser – et longtemps avant que nous ne venions en masse, pour forcer nos minuscules cousins à se détourner des champs où poussaient des herbes et des fruits délectables.

Etouffés par cette fumée noire, des multitudes de combattants avaient péri avant de pouvoir frapper les immondes vermisseaux humains.

La joie au cœur, car nous aurions bientôt une arme aussi terrible que les boules de feu, les chercheurs se réunirent autour de la nouvelle étendue d’eau où tant des nôtres avaient péri, puis ils se mirent en quête d’un petit arbre encore surmonté d’un nuage noir mortel. Leur expédition ne fut pas inutile, car ils en aperçurent un après de longues heures d’efforts acharnés et de cruelle déception.

S’enfouissant dans la terre autour de cet arbre miraculeux, ils rongèrent lentement les longs tentacules qu’il avait plantés dans le sol. Quand ce fut fait, voyant qu’il titubait sur sa base, ils arrachèrent l’arbre-tueur de son nid et vinrent le déposer aux pieds de notre Vlagh adoré.

La conscience collective s’abandonna un moment à une allégresse qui retentit en nous comme un glorieux chant de victoire.

Puis elle se rembrunit, car avec un seul arbre-tueur, déclara-t-elle, le nuage noir ne serait pas assez puissant pour étouffer beaucoup de vermine humaine.

Les chercheurs étudièrent longuement leur premier trophée. Puis ils repartirent vers le pays des longs étés afin d’en dénicher d’autres.

Long et périlleux fut leur voyage, car ils durent contourner la nouvelle étendue d’eau, puis se dissimuler dès que des humains rôdaient autour d’eux.

Mais ils revinrent un jour, et le chant glorieux résonna de nouveau en nous. Car désormais, les serviteurs du Vlagh, au lieu de posséder un seul arbre-tueur, en détenaient presque autant qu’il y avait de rochers dans le désert !

Après ce triomphe, la conscience collective sombra de nouveau dans la confusion. Le pays du soleil couchant et celui des longs étés étant hors de notre portée – le premier à cause du liquide rouge qui s’écoulait des montagnes, le second parce que l’eau en interdisait l’accès à nos armées –, il restait deux terres à envahir : celle du soleil levant et celle des courts étés. La première, moins lointaine que l’autre, était également très proche des humains responsables de la mort de tant de serviteurs du Vlagh. Logiquement, la seconde, beaucoup plus éloignée, nous permettrait de garder nos distances avec la vermine à deux pattes.

Beaucoup de chercheurs crièrent qu’il fallait choisir le pays du soleil levant. Un nombre au moins égal se prononça en faveur de celui des courts étés.

Un dilemme déchirant pour la conscience collective !

Très énervés, les deux camps de chercheurs s’emparèrent des bâtons volés aux humains et entreprirent de s’étriper. Comme ils y mettaient une énergie admirable, les rangs des serviteurs du Vlagh s’éclaircirent encore. Une telle ignominie n’étant jamais advenue entre nos couvées, celui dont le ventre nous a donné la vie pleura de désespoir.

Comment prit-il enfin une décision ? Aucun de nous ne le sut, mais un beau jour, il désigna la direction du pays des courts étés et cria : « À l’attaque ! »

Aussitôt, le massacre fratricide cessa. Prenant nos bâtons et nos autres armes, nous fondîmes vers le pays des courts étés. Bien entendu, nous emportâmes aussi nos arbres-tueurs – embrasés par le premier – qui laissèrent derrière nous une glorieuse infinité de nuages noirs annonciateurs de notre inéluctable triomphe.

UN CHEF RÉCALCITRANT

1

Au milieu de l’été, dans le Domaine de l’Ouest, le jeune garçon aux cheveux roux se réveilla bien avant que le soleil n’eût atteint le sommet des pics, sur le flanc oriental du village de Lattash. De fort joyeuse humeur et en pleine forme, il décida que cette journée serait idéale pour une bonne partie de pêche dans le cours d’eau qui descendait des montagnes. Bien entendu, quelques menues tâches étaient prévues à son programme, ce jour-là, mais la rivière semblait lui lancer un appel qu’il aurait été impoli d’ignorer, surtout alors que tant de poissons n’attendaient que lui…

Il passa ses vêtements en peau de daim, prit sa canne à pêche et sortit de la hutte de ses parents pour saluer comme il convenait une nouvelle et superbe journée d’été. À ses yeux, cette saison était la plus belle de toutes. On pouvait s’y remplir la panse sans problème, les toits des habitations ne risquaient pas de céder sous d’énormes masses de neige et aucun vent glacial ne soufflait de la baie pour geler les oreilles des villageois.

Le jeune rouquin monta au sommet de la digue rudimentaire qui séparait le village du cours d’eau, descendit de l’autre côté et remonta le lit de la rivière sur quelques centaines de mètres. En général, la pêche était bien meilleure loin du village, et il ne tenait pas à être trop facile à repérer quand son père se lancerait sur sa piste pour lui rappeler l’interminable liste de corvées qu’il tentait justement d’esquiver.

Ce matin-là, les poissons mordirent avec enthousiasme. Alors que l’astre du jour atteignait à peine le sommet des pics, des dizaines de prises gisaient déjà aux pieds du vaillant pêcheur.

Au milieu de la matinée, l’oncle du garçon – un géant débonnaire qui était accessoirement le fils aîné du chef – surprit le gamin roux alors qu’il ramenait sur la terre ferme son énième trophée.

Comme tous les membres de la tribu, le futur chef portait des vêtements en peau de daim. Même sur des cailloux, ses mocassins faisaient très peu de bruit…

— Ton père te cherche, petit, dit-il doucement, pour ne pas effrayer les poissons. Tu sais qu’il a du travail pour toi, aujourd’hui…

— Mon oncle, j’ai ouvert l’œil très tôt, ce matin, et je ne voulais pas réveiller tout le monde. Du coup, je suis venu voir si je pouvais assurer le repas de ce soir…

— Et ça mord ?

— Les poissons gobent tout ce qui passe à portée de leur bouche, mon oncle ! Regarde ma pêche miraculeuse !

Le fils du chef baissa les yeux, constata que son neveu ne se vantait pas et ne cacha pas sa surprise.

— Tous ces poissons en si peu de temps ?

— Je n’ai jamais vu ça ! Quand je veux mettre un nouvel asticot sur mon hameçon en os, je dois me cacher derrière un arbre. Sinon, ils sautent de l’eau pour m’arracher l’appât des doigts !

— Dans ce cas, tu devrais continuer à pêcher. Je dirai à ton père que tu es trop occupé pour le moment. Tu sais, il doit y avoir un jour ou deux dans l’année où les poissons sont aussi coopératifs. Le chef voudra peut-être que tous les hommes de la tribu viennent te rejoindre sur la berge. (Le géant plissa les yeux et dévisagea son neveu.) Au fait, pourquoi as-tu eu l’idée d’aller pêcher, ce matin ?

— Je ne sais pas trop, mon oncle… Mais on aurait dit que la rivière m’appelait.

— Eh bien, si elle recommence, ne lui fais pas faux bond, surtout ! Elle a l’air de t’aimer, et il ne faudrait pas la décevoir…

— Je n’oserais pas la mettre en colère, répondit le gamin roux en tirant un nouveau poisson hors de l’eau.

Comme son oncle l’avait prévu, tous les hommes le rejoignirent et la pêche fut fantastique. N’ayant jamais assisté à un tel miracle, les villageois remercièrent profusément le garçon, qui s’en empourpra d’aise.

Alors que le soleil sombrait à l’horizon, il ramena au village une cargaison de prises que toutes les femmes vinrent admirer en souriant – même Planteuse, qui était pourtant du genre taciturne.

Ravi, le garçon procéda à une distribution générale. Puis il alla sur la plage admirer le soleil couchant dont la lueur, sur les eaux étales, semblait tracer un chemin l’invitant à traverser la baie puis l’étroit canal qui donnait accès aux vastes étendues de Notre Mère l’Eau.

— Barbe-Rouge, tu dors ? demanda Arc-Long.

— Plus maintenant…, marmonna le colosse roux, réveillé en sursaut.

En ronchonnant, il s’assit dans le lit et fit du regard le tour de la chambre. La maison de Veltan était jolie et confortable, il l’admettait volontiers, mais les murs de pierre ne valaient pas les cloisons de bois des huttes de Lattash.

— Je rêvais de ma jeunesse, au village, et je venais de pêcher assez de poissons pour nourrir la tribu entière. Tout le monde me faisait la fête, et j’aimais ça ! Après je suis allé sur la plage. Quand tu m’as réveillé, je m’apprêtais à dire un petit bonjour à Notre Mère l’Eau…

— Tu veux continuer ta nuit ?

— Sûrement pas ! Si je replonge dans le sommeil, les poissons me mordront les orteils au lieu de sauter sur mon hameçon. Tu n’as jamais remarqué ça, mon vieux ? Quand on te réveille au milieu d’un rêve agréable, il se transforme en cauchemar si tu te rendors. Tu m’as dérangé pour une raison valable ?

— Dans la salle de la carte de Veltan, une petite dispute familiale est en cours… Pour ne rien te cacher, Aracia et Dahlaine braillent comme des veaux depuis une heure.

— Si c’est comme ça, je devrais peut-être repiquer un roupillon. Ne le répète à personne, mais je trouve que les dieux en activité ne s’arrangent pas, ces derniers temps…

— Quelle perspicacité, chef Barbe-Rouge !

— Tu es obligé de faire ça tout le temps, grand guerrier ?

— Faire quoi ?

— T’empresser de ricaner de tout avant d’avoir à en pleurer ?

— Désolé de braconner sur ton territoire, mon ami. On y va ?

— Dahlaine, dit Aracia au moment où Barbe-Rouge et Arc-Long entraient, je suis sûre que les monstres des Terres Ravagées fondront sur l’Est ! Après que le volcan de Yaltar les eut mis en déroute, dans le Domaine de Zelana, ils ont attaqué celui de Veltan, soit juste à côté ! Et maintenant, l’est est plus près pour eux que le nord.

— Tu négliges un point important, ma sœur… Les serviteurs du Vlagh assimilent des milliers d’années d’évolution – voire des millions – en très peu de temps. Supposer qu’ils réfléchissent toujours de manière primitive nous expose à de très mauvaises surprises. Je parie que leur conscience collective a mesuré toute l’ampleur du désastre que ses troupes ont subi chez Veltan. Ça ne lui donnera sûrement pas envie de lancer un nouvel assaut dans les environs. Crois-moi, elle choisira le nord, parce que c’est à l’opposé d’ici.

— Nous ne perdrions pas notre temps ? intervint Zelana. Avant qu’un Rêveur ne nous ait donné des informations, il sera impossible de dire ce que feront les monstres. Alors, si on attendait, tout simplement ? À la lumière de ce qui s’est passé dans mon Domaine et dans celui de Veltan, une seule conclusion s’impose : rien n’est assez certain pour être gravé dans le marbre !

— Zelana a raison, dit Veltan. Il faut attendre qu’un des enfants rêve…

— Puis-je émettre une suggestion ? demanda Narasan, le général trogite aux tempes argentées.

— Au point où nous en sommes, grogna Dahlaine, je suis ouvert à tout…

— Je ne connais pas les Domaines du Nord et de l’Est, mais ne serait-il pas judicieux de prévenir leurs populations qu’une invasion est imminente ? Si les habitants des deux régions savent qu’un danger les menace, ils se prépareront, et ça sera toujours ça de gagné…

— Aracia, son raisonnement est logique, déclara Dahlaine. Si ce qui est arrivé ici et chez Zelana présage des ennuis qui nous attendent, nous aurons besoin de l’aide de nos peuples pour vaincre.

Aracia foudroya du regard son frère aîné, mais elle ne daigna pas répondre.

— Si nous allions prendre un peu l’air ? proposa Arc-Long en tapant sur l’épaule de Barbe-Rouge.

— C’est vrai qu’on étouffe, ici…, marmonna le colosse roux. Je te suis, grand guerrier !

Les deux hommes sortirent de la salle et s’éloignèrent dans le couloir chichement éclairé.

— Je rêve, demanda Arc-Long, ou la sœur aînée de Zelana se comporte vraiment comme une gamine ?

— Je ne la connais pas très bien, mon ami, et ça ne me dérange pas vraiment ! À mon avis, elle a un sacré problème de caractère, et je n’ai pas envie d’en faire les frais.

— C’est peut-être plus grave que ça… Tu te souviens, dans l’Ouest, du moment où Zelana, sans raison apparente, nous a faussé compagnie pour se réfugier avec Eleria dans sa grotte rose, sur l’île de Thurn ?

— J’aurais eu du mal à oublier ça ! Sorgan a failli avoir une attaque en la voyant filer sans l’avoir couvert d’or, comme promis. Si ma mémoire ne me trompe pas, Eleria a dû secouer un peu sa protectrice pour lui remettre les idées en place.

— Je ne connais pas Aracia non plus, mais autour d’elle, je sens comme un parfum d’irrationalité. Pour être moins poétique, j’ai peur qu’elle n’ait plus toute sa tête…

— Je ne parierais pas ma barbe là-dessus, grand guerrier ! Elle est peut-être très rationnelle, au contraire. À ce qu’on dit, dans son Domaine, tous les petits malins qui ne veulent pas travailler honnêtement entrent dans les ordres et passent leur temps à la vénérer.

— Exact…

— Les soldats font un travail honnête, non ?

— Moins que les fermiers, mais c’est sûrement plus fatigant qu’adorer une déesse.

— Dans ce cas, ne faut-il pas supposer qu’elle n’a pas l’ombre d’une armée ? Si tous les tire-au-flanc de son Domaine se prosternent à ses pieds, elle a une excellente raison de vouloir que tous les soldats engagés par Zelana et Veltan viennent protéger son territoire.

— Un raisonnement brillant, Barbe-Rouge ! Au fond, elle n’est peut-être pas si gâteuse que ça… Si son Domaine est sans défense, elle aura besoin, en cas d’attaque, de tous les hommes capables de manier une épée ou de tirer à l’arc. C’est très égoïste, bien sûr, mais je doute que les détails de ce genre la dérangent. À l’évidence, elle se prend pour la première merveille de l’univers. Selon elle, tout le monde doit se précipiter à son secours !

— Mon vieux, nous avons sans doute raison, mais que faire ? À part conseiller à Zelana de garder un œil sur sa sœur ?

— Je suis sûr qu’elle n’a pas besoin de nous pour y penser… En revanche, prévenir Sorgan et Narasan serait une bonne idée.

— Je crois, oui… Alors, on retourne se faire casser les oreilles, ou on s’offre une partie de pêche ?

Aracia et Dahlaine continuèrent à se quereller pendant une bonne demi-heure. Par bonheur, la superbe Ara, l’épouse d’Omago, mit un terme aux hostilités en venant annoncer que le repas était prêt.

— C’est la meilleure nouvelle de la journée ! s’écria Sorgan Bec-Crochu. Allons-nous régaler avant que ça refroidisse !

Tout le monde sortit et s’engagea dans le couloir qui conduisait à la salle à manger de Veltan.

Depuis qu’il fréquentait les dieux du Pays de Dhrall, Barbe-Rouge allait de surprise en surprise. S’il comprenait que Zelana et sa fratrie ne dorment jamais, afin de réagir au plus vite en cas d’urgence, pourquoi diantre ne mangeaient-ils pas ? Bien entendu, ils n’avaient pas besoin de nourriture, au sens humain du terme. Mais la gastronomie, selon lui, ne consistait pas seulement à se remplir l’estomac pour qu’il cesse de gargouiller. Autour d’un bon repas, les gens apprenaient à mieux se connaître, et la convivialité aplanissait plus d’une difficulté.

Barbe-Rouge aurait parié que la salle à manger n’existait pas avant son arrivée et celle des militaires. Et il avait la quasi-certitude qu’Ara avait soufflé cette idée à Veltan.

Ce veinard d’Omago avait épousé la meilleure cuisinière du monde ! Doublée, en plus de tout, d’une femme assez intelligente pour savoir que l’atmosphère d’un festin, en certaines circonstances, était plus importante encore que la qualité des menus.

Puisqu’il y pensait, il y avait aussi au sujet d’Ara deux ou trois choses qui laissaient Barbe-Rouge perplexe.

Bien évidemment, il menait discrètement son enquête…

Ce soir-là, Veltan et Zelana accompagnèrent les humains dans la salle à manger. Considérant leur anorexie chronique, ils avaient sans doute une idée en tête.

Comme souvent, la conversation fut joyeuse et tourna sur tous les sujets sans en approfondir aucun. Mais quand tous eurent fini de se restaurer – ou plutôt de s’en mettre plein le ventre, tant c’était délicieux –, les deux dieux prirent Sorgan et Narasan à part et s’entretinrent avec eux un long moment.

— Je me trompe peut-être, souffla Barbe-Rouge à Arc-Long, mais on dirait que Veltan et Zelana ont trouvé un moyen de préserver leur harmonie familiale. À mon avis, Narasan et Sorgan jouent un rôle central dans leur plan…

— Où vas-tu pêcher tout ça, Barbe-Rouge ?

— Tu penses comme moi, pas vrai ?

— C’est visible comme le nez au milieu de la figure, mon vieux ! Mais j’ai peur que sainte Aracia ne soit un peu déçue, au bout du compte…

— Quel dommage ! fit Barbe-Rouge avec un grand sourire.

— Mon ami, tu es une langue de vipère !

— Sans blague, tu as remarqué ?

Quand tout le monde fut retourné dans la salle de la carte, Sorgan Bec-Crochu s’éclaircit la gorge avant de prendre la parole.

— Narasan et moi pensons avoir trouvé une solution au problème qui nous tracasse depuis un moment, annonça-t-il. Comme il est impossible de savoir où attaqueront les monstres, nous proposons de parer à toutes les éventualités. C’est d’autant plus facile qu’il n’y en a que deux ! Le Domaine de Dahlaine étant plus loin d’ici que celui d’Aracia, mon estimé confrère et moi avons décidé que je me chargerai de protéger le nord du Pays de Dhrall. Pas parce que mes hommes sont meilleurs que les siens, mais à cause de nos drakkars, beaucoup plus rapides que les vaisseaux trogites. Et pour cause, puisque notre principale source de revenus, au Pays de Maag, est de rattraper les navires de l’empire pour voler leur cargaison ! (Le capitaine marqua une courte pause.) Mais laissons de côté les sujets qui fâchent, pour le moment… Puisque mes hommes défendront le Nord, ceux de Narasan s’occuperont de l’Est. (Il désigna la carte en relief de Veltan.) Si cette maquette est à l’échelle, la flotte de Narasan atteindra le Domaine de dame Aracia dans quelques jours. Mes drakkars accosteront chez Dahlaine à peu près en même temps. Pour résumer, nous aurons des hommes au nord et à l’est prêts à repousser les monstres – ou à changer de position si nos employeurs le demandent. En cas d’attaque chez dame Aracia, il me faudra moins de deux semaines, en cabotant vers le sud, pour rejoindre mon ami le général. Et si nos ennemis frappent au nord, je sais pouvoir tenir jusqu’à ce que les Trogites viennent me soutenir. Sachant qu’il y aura aussi les cavaliers, au nord, et les amazones, à l’est, les hordes du Vlagh n’auront aucune chance de passer ! Et quand nos forces se seront réunies, une fois le théâtre des opérations déterminé, nous écrabouillerons une troisième fois les envahisseurs !

— Nous avons en gros adopté cette stratégie avant la première guerre, chez dame Zelana, précisa Narasan. On s’assure d’abord d’arrêter les agresseurs, puis on contre-attaque pour les réduire en bouillie.

— Bien parlé, mon ami ! approuva Sorgan.

— J’ai toujours eu le sens de la formule percutante, souffla le général, faussement modeste.

— Je ne voudrais pas jouer les trouble-fête, intervint Ekial, le chef des cavaliers malavis, mais comment comptez-vous transporter mes hommes et leurs montures jusqu’au Domaine du seigneur Dahlaine ? Nos chevaux sont rapides, mais sûrement pas assez pour galoper sur l’eau.

— J’ai ma petite idée…, répondit Narasan. Gunda a gardé son chalutier, qui parvient presque toujours à arriver au port sans couler ! Vous irez ensemble à Castano pour louer des bateaux. Puis vous gagnerez Malavi, où tes cavaliers embarqueront, ami Ekial. De là, vous voguerez vers le Domaine du Nord.

— Général, je devrais les accompagner, dit Veltan. Pour louer des navires trogites, il faudra beaucoup d’or, et je connais une ou deux astuces pour empêcher le rafiot de Gunda de couler à cause de sa cargaison de lingots…

— Eh bien, on dirait que nous avons résolu tous nos problèmes, conclut Narasan en consultant du regard ses interlocuteurs. Quand nous mettrons-nous à l’œuvre, messires et mes dames ?

— Tu as un emploi du temps chargé, demain ? demanda Bec-Crochu.

— Pas à ma connaissance…

— Alors, pourquoi ne pas commencer dès l’aube ?

Pendant que Sorgan et Narasan fauchaient subtilement l’herbe sous les pieds d’Aracia, Barbe-Rouge n’avait pas quitté des yeux la maîtresse de l’Est. Bien que folle de rage, elle ne savait que dire, car les deux officiers l’avaient bel et bien coincée. Aracia aurait toujours voulu qu’on s’occupe exclusivement de son Domaine, mais le pirate et le général – grâce aux conseils de Zelana et de Veltan, bien entendu – lui avaient bel et bien cloué le bec.

— J’ignore si ça t’a frappé, ami Barbe-Rouge, souffla Arc-Long, mais on dirait que Trenicia, la reine des amazones, a un faible pour Narasan. Elle ne le quitte pas d’un pouce, et il a l’air de lui faire une très grosse impression !

— Tu crois qu’elle a des pensées impures au sujet de ce bon vieux général ?

— Je n’en mettrais pas ma tête à couper, mais si c’est le cas, la suite des événements promet d’être passionnante…

— Surtout pour lui, mon ami ! Surtout pour lui !

2

Dès les premières lueurs de l’aube, le lendemain, les fermiers de Veltan descendirent sur la plage avec des caisses de vivres et des barriques d’eau destinées aux navires des deux flottes.

— Un bon jour pour la chasse, souffla Barbe-Rouge à Arc-Long tandis qu’ils regardaient les paysans approcher de la plage. Tu as vu les reflets métalliques de la lumière, ce matin ? J’en ai les poils qui se hérissent sur les bras…

— Peut-être, mais si tu cribles ses humains de flèches, je doute que Veltan soit ravi !

— Très drôle, grand guerrier ! grogna Barbe-Rouge. Sérieusement, des matins comme celui-là, j’ai l’impression qu’un jour fabuleux s’annonce. Tu sais, une de ces journées où rien ne peut aller de travers ?

Arc-Long sonda le ciel encore gris-bleu.

— Tu as peut-être raison, mon ami, et si tu as de la chance, les catastrophes ne commenceront pas avant le milieu de la matinée… (L’archer baissa les yeux sur les navires maags et trogites.) Il leur faudra des heures pour charger… Avant de partir, allons voir si Zelana veut que nous fassions quelque chose pour elle…

Sur une petite colline, la maîtresse de l’Ouest et ses deux frères observaient le déroulement des opérations.

— Veltan, dit Zelana au moment où les deux Dhralls arrivaient, je ne voudrais pas me mêler de tes affaires, mais à ta place, je donnerais un « coup de pouce » à la coquille de noix de Gunda. Plus vite ce rafiot arrivera à Castano, et mieux ce sera ! Tant qu’un des enfants n’aura pas rêvé, nous ne saurons pas où aura lieu la prochaine attaque. Le Domaine d’Aracia n’est pas bien loin d’ici, donc Narasan sera sur place très vite. Quant aux amazones, elles ne tarderont pas non plus, parce que l’île d’Akalla n’est pas très éloignée du territoire de notre sœur. Dans le cas de Dahlaine, c’est plus compliqué… Les drakkars de Sorgan sont assez rapides pour négocier rapidement la traversée, mais votre expédition à Castano m’inquiète. Pour louer des vaisseaux trogites, il vous faudra quelques jours. Si on ajoute le voyage jusqu’au Pays de Malavi, puis le temps que mettront les escargots des mers trogites à rallier le nord de Dhrall…

— Ne t’inquiète pas, ma sœur, dit Veltan, pour les coups de pouce, je suis le meilleur ! Notre Mère l’Eau est très jolie à cette époque de l’année, et les Malavis apprécieront beaucoup la croisière. Le tourisme n’étant pas le but principal de la manœuvre, mes passagers seront étonnés de découvrir que le Domaine de Dahlaine n’est pas si loin que ça de chez eux, tout compte fait ! Ils se poseront sans doute des questions, mais ça n’est pas vraiment gênant… (Veltan se tourna vers Dahlaine.) Si les monstres attaquent, tu penses que tes humains nous seront utiles ?

— Les indigènes de la région de Tonthakan sont de bons archers, répondit l’aîné des quatre dieux. Leur environnement ressemble beaucoup à celui du peuple de Zelana, donc ce sont pour l’essentiel des chasseurs. La région centrale de mon Domaine, Matakan, est une immense plaine verdoyante qui regorge de bisons. Ces animaux sont plus gros que des daims ou des cerfs, et leur fourrure est beaucoup plus épaisse. Comme des pointes de flèches ne suffiraient pas à la traverser, les Matans utilisent des lances, pas des arcs.

— Ça doit limiter la portée de leurs tirs…, dit Arc-Long.

— Les bisons sont moins craintifs que les cervidés, expliqua Dahlaine. Ils ne détalent pas au premier bruit suspect… Pour atteindre des cibles plus lointaines, les Matans recourent à ce qu’ils appellent des « lanceurs ».

— J’ai peur de ne pas savoir ce que c’est, avoua Barbe-Rouge. Comment ça fonctionne ?

— Fondamentalement, c’est une extension du bras du chasseur. Il s’agit d’un bâton avec un butoir au bout. Le chasseur cale l’embout de sa lance dans ce butoir, puis il propulse le bâton vers l’avant. La longueur supplémentaire produit un effet de bras de levier, et ça double la portée du projectile. Les têtes en pierre de ces lances sont beaucoup plus lourdes que les pointes de vos flèches. Du coup, elles transpercent sans mal la fourrure et le cuir des bisons. Tout ça paraît un peu primitif, mais les Matans ne sont jamais à court de viande, et c’est tout ce qui compte. Quand nous serons sur place, nous aurons sans doute droit à une petite démonstration.

— Si ma mémoire est bonne, dit Veltan, il y a une troisième région dans ton domaine.

Dahlaine se rembrunit.

— J’aurais dû m’occuper d’Atazakan depuis un bon moment, mais j’ai été très occupé, ces derniers temps. Les Atazaks ont une très haute opinion d’eux-mêmes. Dans cette région, on les surnomme la « famille royale ». Je n’ai jamais mené d’étude exhaustive sur la notion de « folie héréditaire », mais elle semble très pertinente en ce qui les concerne. Leur chef, dirigeant ou roi actuel, est fou à lier. Cet imbécile est convaincu d’être un dieu, et il me prend pour un usurpateur acharné à s’emparer de ce qui lui revient de droit !

— Vraiment ? s’étonna Zelana. Et selon lui, que lui as-tu dérobé ?

— Notre monde, bien entendu. Et même l’univers tout entier, tant qu’il y est !

— Pourquoi ses sujets ne le déposent-ils pas ? demanda Barbe-Rouge. Un bon coup de couteau ou de hache, et le tour serait joué.

— Parce que des milliers de gardes le protègent, répondit Dahlaine. À Palandor, un homme sur trois appartient à ce que le saint empereur Azakan appelle les « Protecteurs de la Divinité ». Ces types se la coulent douce, croyez-moi ! Tout ce qu’ils ont à faire, du matin au soir, c’est rôder un peu partout en ayant l’air menaçant.

— Et quel temps fait-il chez toi, noble dieu ? voulut soudain savoir Barbe-Rouge.

— L’automne est plutôt agréable… Un courant d’eau chaude, dans Notre Mère l’Eau, adoucit le climat à ce moment de l’année. Mais il change de direction au début de l’hiver, et là, il se met à faire très froid. Le blizzard souffle pendant des mois, et le printemps arrive beaucoup plus tard que dans le reste du Pays de Dhrall. En général, les étés sont doux, mais il peut y avoir des exceptions. À l’est de mon territoire, de grosses tempêtes se forment au-dessus de Notre Mère l’Eau et elles déferlent sur les côtes d’Atazakan. (Dahlaine eut un sourire méprisant.) Le très saint – ou très cinglé – Azakan essaie toujours de les chasser. Bizarrement, elles ne lui obéissent jamais !

— Les tempêtes ne sont pas très dociles, mon frère, dit Zelana. Quand Notre Mère l’Eau est de mauvaise humeur, il est plus prudent de se mettre à l’abri…

— Heureusement, nous ne sommes pas loin de la fin de ce que les Matans nomment la « saison des tornades ».

— Mes humains utilisent le mot « cyclone », dit Veltan. C’est joli, pas vrai ?

— Chez moi, nous sommes rarement exposés à ces phénomènes naturels, dit Zelana.

— Eh bien, vous avez de la chance ! fit Dahlaine. Ces tempêtes démolissent tout sur leur passage. Elles frappent souvent Matakan, parce que cette région n’a pas de montagnes pour les arrêter. En cas d’urgence, les Matans se réfugient sous terre.

— Dans des grottes ? demanda Arc-Long.

— Pas exactement… Ils creusent des abris aux « toits » très épais et s’y précipitent quand un cyclone fait rage.

Sur ces entrefaites, le petit pirate nommé Lièvre rejoignit les trois dieux et les deux Dhralls.

— Le capitaine vous fait dire que le Cormoran est prêt à appareiller, annonça-t-il.

Forgeron hors du commun, Lièvre avait longtemps caché sa remarquable intelligence en jouant les crétins congénitaux. Mais ces temps-là étaient révolus…

— Dis-lui que nous arrivons dans quelques minutes… (Dahlaine regarda son frère puis sa sœur.) Nous pourrions précéder les Maags, mais je crois qu’il vaudrait mieux rester avec eux. Ils auront besoin d’indications pour naviguer, et, pendant le voyage, nous leur donnerons des informations dont ils feront bon usage une fois arrivés. La traversée prendra pas mal de temps, même si les drakkars sont rapides. Autant la mettre à profit pour former nos mercenaires…

— Tu consentirais à négocier avec Narasan ? demanda Arc-Long à Veltan tandis qu’ils descendaient vers la plage. Je crois que Keselo devrait venir dans le Nord avec nous. Avant de s’engager, ce garçon a fait des études très poussées, et son savoir nous serait très utile, chez Dahlaine. (L’archer eut un petit sourire.) Dès que Lièvre et moi parlons de quelque chose, ce sacré Keselo en sait dix fois plus long que nous !

— Il a une tête bien faite et pas mal pleine, approuva Veltan. J’en parlerai avec le général avant d’embarquer sur le rafiot de Gunda. Tu as sûrement compris que Narasan va en personne dans l’Est pour amadouer Aracia. Ma chère sœur est très vexée que tous les soldats disponibles ne soient pas affectés à son Domaine.

— Veltan, ton jugement est un peu rapide… Pendant que Dahlaine et Aracia se mangeaient le nez, dans la salle de la carte, Barbe-Rouge et moi avons eu une petite conversation, au fond du couloir. Selon nous, Aracia n’est pas offensée, elle meurt de peur ! Si ce qu’on raconte au sujet de son Domaine est vrai, elle n’a rien qui ressemble de près ou de loin à une armée. Des marchands, des paysans et des prêtres, oui ! Mais pas de soldats ! Si les hordes des Terres Ravagées s’en prennent à son territoire, personne ne résistera. C’est pour ça qu’elle voulait avoir les Maags et les Trogites. Je te concède qu’elle se prend pour le centre du monde, mais sa motivation principale était la peur.

— J’avoue que ça ne nous était pas venu à l’esprit, reconnut Veltan. Mais ce raisonnement tient la route… À la fin d’un cycle, nous perdons un peu nos moyens, mon ami. Zelana, Dahlaine et moi avons cru que son statut lui était monté à la tête. En d’autres termes, qu’être adorée lui avait ramolli le cerveau. Mais la peur est une possibilité… Oui, ce n’est pas idiot du tout ! Tu devrais en parler à Zelana et à Dahlaine, pour voir ce qu’ils en pensent. Ton hypothèse pourrait expliquer le comportement bizarre d’Aracia, depuis quelque temps…

Le Cormoran était chargé jusqu’à la gueule quand il appareilla par un bel après-midi de fin d’été.

Sorgan n’était pas ravi que Zelana et Dahlaine aient réquisitionné sa cabine, et il ne faisait rien pour le cacher. Cela dit, cet arrangement avait une certaine logique, puisque les deux dieux étaient accompagnés par trois Rêveurs – Eleria, Ashad et Yaltar. Les pirates maags n’employaient pas toujours un langage très châtié, et il valait mieux éloigner d’eux les oreilles innocentes.

Pour une raison qui dépassait Barbe-Rouge, Dahlaine avait exigé qu’Omago et Ara soient du voyage.

La splendide femme aux incroyables talents de cuisinière déconcertait le Dhrall à la tignasse rousse. Sa beauté l’impressionnait, bien entendu, mais il y avait autre chose. Un mystère, des événements étranges qui lui étaient liés d’une façon ou d’une autre… Il pouvait s’agir de coïncidences, mais c’était peu probable…

Pour l’heure, cependant, Barbe-Rouge avait des soucis plus urgents. Dès que le Cormoran et les autres drakkars auraient dépassé les côtes méridionales du Domaine de Veltan, ils caboteraient vers le nord le long du territoire de Zelana. Et il était possible que la flotte fasse escale dans la baie de Lattash.

Barbe-Rouge mobilisa tout son courage pour oser aborder le sujet avec Zelana.

— Tu es occupée ? lui demanda-t-il un beau matin en la rejoignant à la proue du drakkar où elle admirait les flots ourlés d’écume.

— Des problèmes, Barbe-Rouge ?

— J’espère que non… Mais crois-tu pouvoir convaincre Bec-Crochu d’éviter de mouiller dans la baie de Lattash ?

— Tu as quelque chose contre ton village, mon ami ?

— Contre le nouveau, oui ! L’ancien était formidable, mais il n’existe plus. Et le nouveau, je l’avoue, m’inquiète beaucoup…

— Pourquoi donc, mon garçon ?

— Mon garçon ? répéta Barbe-Rouge, un peu vexé.

— À mes yeux, tu es un gamin, mais tout est relatif… Dis-moi ce qui te tracasse…

— Eh bien, si ma présence sur ce drakkar restait ignorée des villageois, je serais l’homme le plus heureux du monde.

— Pourtant, Lattash est ton foyer…

— C’était mon foyer ! Après la destruction de l’ancien village par la lave, mon oncle Nattes-Blanches a… hum… perdu tous ses moyens. Et imagine-toi qu’on m’a choisi pour le remplacer !

— J’en ai entendu parler, il me semble… T’ai-je déjà félicité ?

— Non, et il est inutile de te donner cette peine ! Dame Zelana, je ne voulais pas de cette promotion, à l’époque, et je n’ai pas changé d’avis. Avec un peu de chance, la guerre contre le Vlagh durera encore des années, et ça m’arrange bien. Diriger la tribu ne m’a jamais rien dit – et il en sera ainsi jusqu’à la fin de mes jours…

— Décidément, ma sœur et toi n’êtes pas faits pour vous entendre ! Aracia rêve de pouvoir et d’adoration, et toi, tu t’en méfies comme de la peste.

— Comment supporte-t-elle toutes ces idioties ?

— Elle adore se sentir importante, et ça l’aide à oublier que Dahlaine est le chef de famille au cours de ce cycle. (Zelana dévisagea son interlocuteur.) Tu sais de quoi je veux parler, n’est-ce pas ?

— En gros, oui… Si j’ai bien compris, vous restez éveillés pendant mille ans, puis des dieux plus jeunes vous remplacent, et vous vous offrez une très longue sieste. C’est ça, non ?

— À peu près… Mais ton chiffre est inexact. En réalité, nos cycles durent quelque vingt-cinq mille ans !

— Tout ce temps sans dormir ? s’écria Barbe-Rouge, stupéfait. Tu n’as plus fermé l’œil depuis deux cent cinquante siècles ?

— À quelques poussières près, mais l’heure de nous reposer approche. Au début de ce cycle, les humains – ton espèce – en étaient encore à un stade très primitif. Ils n’avaient pas découvert le feu et ne connaissaient pas d’autres armes que les bâtons et les massues. En un sens, nous vivons la période la plus importante de l’histoire du monde. Depuis son apparition, l’humanité n’arrête pas de tout chambouler. C’est fascinant, certes, mais également très dangereux. Certaines choses ne doivent pas être modifiées – ce qui nous ramène à ce maudit Vlagh ! Que sais-tu au sujet des abeilles, Barbe-Rouge ?

— Pas grand-chose… Elles font du miel et plantent leur dard dans la peau de tous ceux qui tentent de le leur voler. J’adore le miel, mais pas assez pour me faire piquer des centaines de fois et mourir dans d’atroces souffrances.

— Une prudence louable, mon garçon ! Comme beaucoup d’autres espèces d’insectes, les abeilles ont une organisation sociale très complexe qui vise à assurer leur subsistance et à leur permettre d’étendre leur territoire. Ce sont très exactement les enjeux de cette guerre, pour le Vlagh… Comble de malchance, c’est un génie de l’imitation ! Quand un de ses monstres remarque chez un être vivant une caractéristique susceptible d’être utile, le Vlagh se lance dans des expériences, et sa prochaine couvée sera dotée d’une variante de cette aptitude…

— Et voilà comment on se retrouve face à des hommes-insectes capables de parler !

— Il vaudrait mieux dire « femmes-insectes », ce serait plus proche de la réalité. Car il y a très peu de mâles parmi les monstres des Terres Ravagées. Mais le Vlagh seul peut pondre des œufs – des milliers à la fois, hélas !

— Je doute que des larves d’insectes soient très dangereuses, lâcha Barbe-Rouge, méprisant.

— L’ennui, c’est qu’elles grandissent très vite !

— Dans quel ordre d’idée ?

— Il leur faut une semaine pour être adultes. Leur durée de vie est très courte – un mois et demi – mais les nouvelles générations sont déjà en route. Les Extérieurs que nous avons engagés ignorent ce point particulier, et c’est sans doute mieux comme ça.

S’ils avaient su que le Vlagh pouvait remplacer en une semaine les monstres qu’ils massacrent, tout l’or du monde n’aurait pas suffi à les convaincre de venir !

— Pourquoi me dis-tu tout ça, Zelana ? s’étonna Barbe-Rouge.

— Il faut bien que quelques personnes sachent la vérité, et tu étais là au bon moment, voilà tout… Au fait, j’avais déjà parlé de ton problème à Sorgan. Si le Cormoran doit mouiller dans la baie de Lattash, nous te cacherons à bord, pour que les villageois ne te voient pas.

— Eh bien, voilà qui m’enlève une épine du pied ! Zelana, tu comprends pourquoi je ne veux pas être le chef de ma tribu, dirait-on ?

— Une question de liberté, n’est-ce pas ?

— Exactement… (Barbe-Rouge parut perplexe.) Tu as mis le doigt dessus du premier coup ! Comment as-tu fait ?

— J’ai vécu la même chose… C’est pour ça que je me suis exilée sur l’île de Thurn, il y a si longtemps. Si tu trouves qu’être un chef est accablant, essaie de te mettre à la place d’un dieu ! Comme toi, je refusais les responsabilités. Donc j’ai fichu le camp. Pendant mille ans, dans ma grotte, j’ai passé le temps en composant de la musique, en écrivant de la poésie et en jouant avec mes dauphins roses. Puis Dahlaine m’a amené Eleria, et tout a changé.

— Pourtant, tu l’aimes beaucoup !

— Plus que tout au monde, soupira Zelana. C’était le plan de Dahlaine, quand il nous a confié les Rêveurs. Une façon d’agir très cruelle, en réalité, mais il avait raison, car c’était nécessaire.

— Moi, je doute d’être indispensable pour ma tribu ! Si les villageois veulent vraiment qu’un type bombe le torse et joue les chefs, ils trouveront sûrement un autre candidat.

Une idée traversa l’esprit de Barbe-Rouge, qui éclata de rire.

— Tu peux me faire profiter de ce qui te déride tant ?

— Je sais qui est taillé pour devenir le plus grand chef de l’histoire de mon peuple. La tribu ne sera pas ravie – surtout les hommes – mais je ne vois personne de plus qualifié que Planteuse !

Zelana eut un sourire en coin.

— Elle dirige déjà tout, mon ami, et le titre de « chef » ne lui apporterait rien de plus. Ta tribu fait tout ce que veut cette femme, et c’est ça qui compte, je crois…Tu es d’un autre avis ?

— Non, mais il y a certaines choses qu’il vaut mieux ne pas dire à haute voix !

Quand la flotte de Sorgan Bec-Crochu entreprit de contourner la première péninsule qui jaillissait de la côte sud du Domaine de Veltan, le vent qui soufflait de l’est gonfla les voiles avec une étonnante vigueur.

Sorgan eut l’impression que les drakkars volaient vers l’ouest plus qu’ils ne naviguaient. En vieux loup de mer, il eut évidemment quelques soupçons au sujet de ce « miracle ». Zelana et sa fratrie parlaient souvent de « coups de pouce », et ce vent d’est n’avait rien d’habituel pour la saison. Des bourrasques venues de l’ouest ou du sud n’auraient pas surpris le capitaine. Là, en revanche, il était franchement perplexe…

Quelques jours plus tard, après avoir doublé la troisième et dernière péninsule, la flotte maag cingla vers le nord.

L’automne approchant – cela se sentait dans l’air –, Barbe-Rouge commença à éprouver un désir instinctif de chasser. À ce moment de l’année, stocker de la viande en prévision de l’hiver était obligatoire pour éviter la famine…

Un beau matin, alors que le Dhrall roux contemplait l’horizon avec Dahlaine, à la proue du Cormoran, Sorgan Bec-Crochu vint les rejoindre d’un pas décidé.

— Seigneur Dahlaine, dit-il, il m’est venu à l’esprit, ce matin, que mes hommes et moi devrions en savoir un peu plus sur les habitants de ton Domaine. Mon cousin Skell a récemment découvert qu’il n’était pas judicieux de lâcher des Maags dans la nature quand ils ignorent les us et coutumes de la population locale.

— Voilà qui n’est pas idiot, capitaine, concéda Dahlaine. Que dirais-tu d’une conférence dans ta cabine ? Il y a sur mon territoire deux ou trois petites choses que tu devrais connaître…

La cabine du capitaine n’étant pas bien grande, les participants à la réunion, organisée un quart d’heure plus tard, durent s’y serrer comme des sardines.

— Le capitaine m’a demandé de vous présenter la population de mon Domaine, déclara Dahlaine. Franchement, c’est une riche idée ! Je commencerai par une description de mes humains, puis vous aurez droit à un bref exposé géographique. Après, je répondrai de bon cœur à toutes les questions.

— On croirait entendre le discours d’un chef de tribu…, souffla Barbe-Rouge à l’oreille d’Arc-Long.

— Certaines choses se ressemblent partout dans le monde, mon ami. Où qu’il vive, un chef reste un chef…

— Quand nous accosterons, continua Dahlaine, nous débarquerons sur les côtes de la Nation Tonthakane…

— La « Nation » ? répéta Zelana, intriguée.

— Une idée que j’ai eue il y a quelque temps, chère sœur. Le seul moyen que j’ai imaginé pour mettre fin à d’absurdes guerres tribales. Chez moi, on trouve trois cultures bien distinctes : les Tonthakans, les Matans et les Atazaks. J’en ai fait trois nations, et depuis, les différentes tribus, à l’intérieur de chaque groupe, règlent leurs différends en discutant, plus en s’étripant.

— Comment peut-on agir d’une façon aussi peu naturelle ? lança Barbe-Rouge, jamais à court d’ironie.

— Ne joue pas les trublions, lui souffla Zelana, un rien agacée.

— Désolé, répondit le Dhrall – avec une parfaite mauvaise foi.

— La Nation Tonthakane vit sur la côte ouest de mon Domaine, reprit Dahlaine. Une région qui ressemble beaucoup au territoire de Zelana. Au pied des montagnes hautes et déchiquetées, les forêts sont denses, avec une majorité de plantes et d’arbres à feuilles persistantes, et on y trouve du gibier en abondance. Les Tonthakans vivent de la chasse, et ils ne sont pas manchots avec leurs arcs. Nos amis Arc-Long et Barbe-Rouge se sentiront chez eux dans cet environnement, n’était que l’hiver y est plus froid et plus rigoureux que chez Zelana. En automne, il n’y a presque pas de différence, mais les jours, chez moi, sont plus longs en été et plus courts en hiver que dans le reste de Dhrall. (Il regarda Keselo.) Je suis sûr que notre jeune érudit trogite pourrait vous expliquer pourquoi.

— C’est lié à la position dans l’espace de notre planète, expliqua Keselo. Elle n’est pas exactement alignée à l’aplomb du soleil, et ça influence les saisons. De plus, elle tourne sur elle-même – c’est à cause de ça qu’il y a des jours et des nuits – et autour du soleil, ce que les savants appellent une « orbite ». Sans la rotation de notre monde, une moitié serait éternellement dans l’obscurité, et l’autre ne connaîtrait que la lumière. Mais c’est le décalage dont je viens de parler qui provoque les changements de climats.

— J’ai toujours su que ce monde ne tournait pas rond, souffla Lièvre sans l’ombre d’un sourire.

— On ne peut pas présenter les choses comme ça, le contredit Keselo. Sans l’alternance des saisons, il n’y aurait pas de vie possible. L’idée d’un été éternel est séduisante, mais le résultat pratique serait désastreux.

— Si nous revenions à nos moutons ? proposa Dahlaine. La région centrale de mon Domaine est essentiellement composée de plaines. Des pâturages, avec très peu d’arbres…

— Au printemps dernier, dit Arc-Long, ça s’est révélé très utile.

— Désolé, mais j’ai peur de ne pas te suivre, fit le maître du Nord, visiblement déconcerté.

— C’est en rapport avec certaines coutumes, dans le Domaine de Zelana, expliqua l’archer. Une forme de division du travail, si on veut… Il existe des tâches réservées aux hommes, et d’autres qui sont l’apanage des femmes. Les mâles chassent et font la guerre, les femmes s’occupent des cultures et se chargent de la cuisine. À première vue, ça paraît équitable. En réalité, ça laisse beaucoup de temps aux chasseurs-guerriers pour s’asseoir autour d’un feu et se vanter de leurs exploits. Quand les volcans nous ont permis de gagner la première guerre, Lattash, le village de Barbe-Rouge, a été détruit par la lave. Du coup, ses habitants ont dû s’installer plus loin dans la baie. Sur le site choisi, il y avait beaucoup de terres théoriquement cultivables, mais couvertes de mauvaises herbes. En principe, les femmes auraient dû se charger de les arracher. Vieil-Ours, le chef de ma tribu, a raconté qu’il avait jadis traversé les plaines dont Dahlaine vient de parler. Comme on n’y trouve pratiquement pas d’arbres, les gens, là-bas, vivent dans des huttes en torchis. Pour le peuple de Barbe-Rouge, construire les habitations est un « travail d’homme ». Bien entendu, dans le nouveau village, les mâles ont voulu bâtir des huttes en bois, mais cet endroit est battu par le vent… Une nuit, tout s’est écroulé !

— Une sacrée tempête ! s’exclama Omago, sincèrement impressionné.

— Pas vraiment, fit Arc-Long avec un petit sourire. Pour être franc, Barbe-Rouge et moi avons donné un petit… hum… « coup de pouce » à la nature. Le lendemain, la mine sombre, nous sommes venus annoncer aux hommes que les huttes de bois ne convenaient pas sur ce site. Après avoir râlé ferme, ils sont allés dans la prairie et ont entrepris de la défricher. Les femmes les ont suivis, ravies de pouvoir planter de quoi nourrir tout ce petit monde. Personne n’a été vexé, et la famine ne fera pas une victime cet hiver.

— Vous êtes deux fichus filous ! s’écria Ara, la toujours aussi somptueuse épouse d’Omago.

— Quand le bien-être de la tribu est en jeu, se défendit Barbe-Rouge, soudain sentencieux, il ne faut reculer devant rien.

Ara lui rit au nez.

— Et nos moutons ? lança Dahlaine, agacé par ces interruptions. Ça vous dérangerait qu’on y revienne ? En Matakan, il y a quelques troupeaux de cervidés, mais les bisons sont le gibier principal. Ces animaux sont plus gros que les cerfs, et ils ont des cornes au lieu d’andouillers. Comme les hivers sont très froids, leur fourrure, particulièrement épaisse, risquerait de résister aux flèches. En conséquence, les chasseurs utilisent des lances aux têtes très lourdes.

Le dieu décrivit de nouveau les astucieux « lanceurs » imaginés par les Matans.

— Avec un système pareil, dit Lièvre, il doit être difficile de viser.

— Les Matans s’entraînent beaucoup, et leurs familles ne manquent jamais de viande.

— L’important, c’est le résultat ! approuva Arc-Long. Les têtes de leurs lances sont en pierre, je suppose ?

— Evidemment, répondit Dahlaine. Au Pays de Dhrall, nous ne connaissons qu’un seul métal : l’or ! Des têtes de lances dorées et molles seraient très jolies… et pas vraiment efficaces !

— On dirait que je vais bientôt devoir me remettre au travail, marmonna Lièvre.

— Eh bien, intervint Barbe-Rouge, nous avons presque fait le tour du problème… Si je ne me trompe, il ne reste plus que la nation des cinglés ?

— Zelana, il fait toujours ça ? demanda Dahlaine, de plus en plus agacé.

— De quoi parles-tu ?

— Cette façon de tout tourner en dérision…

— Ça le rend heureux, mon frère, et les gens contents sont d’un meilleur commerce que les déprimés chroniques. Tu ne t’en es jamais aperçu ?

Dahlaine foudroya sa sœur du regard. Pas le moins du monde impressionnée, elle lui sourit innocemment.

— Bon, reprit le maître du Nord, à l’est de mon Domaine vivent les Atazaks. Comme notre ami roux qui n’a toujours pas appris à se raser correctement vient de le dire, le dirigeant de cette nation n’est pas un modèle de santé mentale. Cela dit, ce n’est pas sa faute : les cinq dernières générations de sa famille étaient plus ou moins folles ! Mais il n’a pas fait dans la demi-mesure, puisqu’il se prend pour un dieu. Tous les matins, sur la place centrale de Palandor, sa capitale, il vient donner au soleil la permission de se lever. En fin d’après-midi, il l’autorise à se coucher.

— Et l’astre se fiche d’avoir son aval ou pas, je suppose ? lança Lièvre.

— Bien sûr que oui, mais ces âneries aident Azakan à se sentir dieutisé…

— Dahlaine, souffla Zelana, j’ai peur que le mot « dieutisé » n’existe pas.

— Peut-être bien, mais tu as compris ce que je voulais dire, pas vrai ?

— En gros, oui…

— Donc, c’est un mot comme un autre !

— À la différence que je ne l’ai jamais utilisé…

— Tu es une poétesse, très chère, donc ton langage est bien plus raffiné que le mien. Mais passons… Quoi qu’il en soit, ce vieux fou d’Azakan aspire à la divinité. J’ignore s’il croit à son propre délire, mais ses sujets, eux – on pourrait aussi les appeler ses « adorateurs » – sont tombés dans le panneau. Ou ils font semblant, histoire de garder la tête sur les épaules…

— Dahlaine, intervint Sorgan, y a-t-il une armée dans cette partie de ton Domaine ? Même embryonnaire ?

— Pas vraiment… Azakan s’entoure d’une multitude de gardes baptisés les « Protecteurs de la Divinité », mais leur travail consiste surtout à intimider la population de Palandor pour qu’elle crie de joie chaque fois que le soleil obéit aux ordres de l’empereur. Ces types ont des massues et des lances, c’est vrai, mais je doute qu’ils sachent s’en servir. Lors de la guerre à venir, le principal service qu’ils nous rendront, s’ils veulent bien y consentir, sera de ne pas nous traîner dans les pattes !

3

Le Cormoran et les autres drakkars passèrent sans s’arrêter devant l’étroit canal qui conduisait à la baie de Lattash. Bien que titillé par une vague culpabilité, Barbe-Rouge en soupira pourtant de soulagement. Très conscient de fuir ses responsabilités, il se consola en pensant que le village, pour survivre, n’avait sûrement pas besoin d’un chef aussi peu motivé par l’écrasant fardeau du pouvoir.

À mesure que la flotte avançait vers le nord, il devint de plus en plus évident que l’été ne serait bientôt plus qu’un souvenir. Dans les forêts de pins, quelques bouleaux et de rares trembles étaient parvenus à pousser. Leurs feuilles viraient déjà au mordoré, constellant de taches ocre les frondaisons qui, à cette exception près, resteraient vertes tout au long de l’hiver.

En automne, la nature était plus belle que jamais. Mais elle murmurait aussi un avertissement que seuls les crétins ignoraient : l’hiver approchait, et il n’avait aucune intention d’être clément.

Trois jours après que la flotte eut dépassé la baie de Lattash, Arc-Long informa Sorgan qu’il allait mettre sa yole à l’eau et accoster pour aller s’entretenir avec Vieil-Ours, le chef de sa tribu.

— Si quelque chose d’étrange s’est passé chez les Tonthakans, il en aura entendu parler, assura l’archer au capitaine.

Bec-Crochu ne cacha pas sa surprise.

— Ton peuple connaît si bien que ça les indigènes du Domaine de Dahlaine ?

— Je suis moi-même allé leur rendre plusieurs fois visite, répondit l’archer. Mon ami, connaître ses voisins est toujours une très bonne idée. Il y a des limites à leur sens de l’hospitalité, bien sûr, mais quand on sait s’y prendre, ce n’est pas un problème.

À mon avis, chez Dahlaine, nous n’aurons pas besoin des archers de Zelana, sauf si des millions de monstres nous attaquaient. Cela dit, rester en contact avec Vieil-Ours est une bonne chose. En cas d’urgence, il avertira les autres tribus, et nous aurons de l’aide, si ça se révèle nécessaire.

— Tu veux que je te prête un canot ? demanda Sorgan.

— Merci beaucoup, capitaine, mais je me sentirai mieux dans ma yole.

— Un peu de compagnie te ferait plaisir ? s’enquit Barbe-Rouge. Les dragueurs sont des inventions fantastiques, mais faire quelques pas sur le bon vieux plancher des vaches me tenterait, si tu vois ce que je veux dire…

— Drakkars…, marmonna Bec-Crochu, agacé.

— Pardon ?

— Ce sont des « drakkars », pas des « dragueurs », Barbe-Rouge !

— Oui, oui, désolé…

— Tu peux l’être, ignorant !

Quand ils eurent mis à l’eau la yole d’Arc-Long, entreposée dans la cale, à la proue du vaisseau, les deux amis pagayèrent avec enthousiasme.

Refaire de la yole était un plaisir – d’autant plus que celle d’Arc-Long était une des meilleures que Barbe-Rouge eut jamais vue ou empruntée.

Un peu à contrecœur, le Dhrall roux dut concéder que son ami, quoi qu’il fasse, était toujours un champion. Certaines personnes auraient pu s’en agacer, mais il se sentait capable de vivre avec cette idée. Arc-Long était son frère d’armes, et il ne lui venait pratiquement jamais à l’esprit d’entrer en compétition avec lui.

Par cette douce journée d’automne, sur une mer d’huile, la yole sembla voler jusqu’à la plage de galets.

Dès qu’ils eurent débarqué, Barbe-Rouge remarqua que les hommes de la tribu faisaient tout pour rester loin d’Arc-Long. Un comportement habituel : en général, personne ne prenait le risque de lui marcher sur les pieds.

C’est à cause de son expression sinistre, je parie ! S’il souriait de temps en temps, sa cote de popularité grimperait en flèche…

La hutte de Vieil-Ours se dressait sur une petite butte d’où on pouvait surveiller la plage. Un choix plutôt étrange, selon l’expérience de Barbe-Rouge. La plupart des chefs aimaient s’installer au centre du village, pour parader comme des coqs. Mais celui-là semblait préférer la solitude…

Il accueillit Arc-Long assez froidement, selon les critères du chasseur roux. Cela dit, chaque tribu avait ses us et coutumes…

— Comment ont tourné les choses dans le Domaine du frère de Zelana, mon fils ? demanda le vieil homme.

— Ce fut plus difficile qu’ici, chef vénéré, répondit l’archer. Mais au bout du compte, tout s’est bien passé. On dirait que nous avons une alliée plus puissante que Zelana et sa fratrie. Et elle a même agi sans l’aide des Rêveurs…

— Donc, les vieilles légendes ne mentaient pas…

— Il semble bien, noble chef… Notre amie m’a utilisé comme porte-parole, et ça n’était pas de tout repos ! Il m’a fallu un bon moment pour rattraper mon sommeil en retard…

Vieil-Ours ne cacha pas son trouble.

— J’ai dû mal interpréter les prophéties… J’ai toujours cru que la Dame d’Atout se servirait d’un Rêveur pour transmettre ses ordres aux Extérieurs. Que t’a-t-elle demandé de leur dire ?

— Dans mes rêves, elle recourait à un langage fleuri, mais « dégagez de là ! » est une traduction tout à fait appropriée. Elle contrôlait la situation et refusait que nous nous en mêlions. Nous étions pris en tenailles par deux groupes d’ennemis. Avant de les massacrer, elle s’est arrangée pour qu’ils s’entretuent un peu…

— Comment les a-t-elle éliminés ? Par l’eau ou par le feu ?

— L’eau, cette fois… Des montagnes d’eau ! Les monstres des Terres Dévastées ne s’aventureront plus dans le Sud, parce qu’une immense mer intérieure sépare leur territoire du Domaine de Veltan.

Vieil-Ours éclata de rire.

— Le Vlagh doit être déconfit !

— Et comment, noble chef ! Nous l’avons entendu crier de rage à des lieues à la ronde !

— Désolé de vous interrompre, dit Barbe-Rouge, mais je n’ai pas vraiment compris le début de votre conversation.

— Vieil-Ours faisait référence à une très vieille légende – des prédictions – que les membres de notre tribu se transmettent depuis l’aube des temps. Il y est question de l’avenir, d’une crise dramatique, et de ce qu’il faudra faire pour la résoudre. On y mentionne deux Extérieurs – sans doute Sorgan et Narasan – et certains des éléments, comme l’eau, le feu ou l’air. Au fil des siècles, l’histoire s’est sans doute un peu altérée, mais dans les grandes lignes, elle correspond à ce que nous vivons.

— Y a-t-il des indications sur ce qui nous attend dans le Nord et dans l’Est ?

— Rien d’aussi spécifique, mon ami… Avec le temps, les visions et les prophéties deviennent de plus en plus obscures…

— Mon fils, demanda Vieil-Ours, les Extérieurs auront-ils besoin de notre aide si les monstres attaquent le Domaine du frère aîné de Zelana ?

— C’est peu probable, chef vénéré. Les Tonthakans sont de très bons archers. Si les forgerons maags leur fabriquent des pointes de flèches en métal, ils réussiront à tenir les créatures du Vlagh à distance. En cas de problèmes, je te ferai prévenir, bien entendu. (L’archer marqua une courte pause.) Comment va Celui-Qui-Guérit, noble chef ?

— Pas très bien, mon fils… L’âge semble être une des maladies qu’il ne sait pas traiter.

— C’est très triste… Il était un si bon professeur ! Barbe-Rouge, je serai de retour dans très peu de temps, et nous regagnerons aussitôt le Cormoran.

Sur ces mots, l’archer sortit de la hutte.

— Où va-t-il comme ça ? demanda Barbe-Rouge au vieil homme.

Par conviction personnelle, il préférait éviter les flagorneries du genre « noble chef » et autre « chef vénéré ».

— Sur la tombe d’Eau-Brumeuse, j’imagine…

— Je vois… Il ne m’a jamais parlé de sa fiancée, mais certains hommes de ta tribu m’ont raconté comment elle est morte. Les gens qui ignorent ce drame ne comprennent pas Arc-Long, et ils ont peur de lui. Cela dit, il arrive qu’il m’effraie aussi !

— Il n’a pas toujours été comme ça… Un jour viendra, j’espère, où il pourra armer son arc pour tirer sur le Vlagh.

— Moi, je prie pour qu’il ne manque pas sa cible quand ce moment arrivera.

— À ta place, je ne m’en ferais pas. Arc-Long ne rate jamais son coup.

— J’ai cru remarquer, oui…

— Je n’en doute pas. Tous ceux qui le connaissent ont eu l’occasion de s’en apercevoir.

CASTANO

1

Les prairies du clan d’Ekial s’étendaient non loin de la côte nord du Pays de Malavi. Une configuration qui conférait à ce clan un net avantage sur les communautés qui résidaient plus loin au sud. Car les acheteurs de bétail de l’empire trogite préféraient traiter leurs affaires dans les villes côtières entourées de vastes enclos et équipées de docks très sophistiqués. Une aubaine pour les clans du Nord, qui n’avaient pas besoin de traverser de longues distances pour amener sur place leurs troupeaux de bovins.

Situé à la lisière sud du territoire du clan, le village d’Ekial était un endroit charmant égayé par le doux ruisseau qui descendait paresseusement des collines environnantes. Les pâturages qui s’étendaient tout autour étant luxuriants, il n’y avait même pas besoin de clôtures pour retenir le bétail.

Comme on pouvait s’y attendre, les tentes, dans cette agréable agglomération, étaient en cuir, pas en toile. Un avantage de plus pour le clan, puisque les négociants trogites installés dans les villes côtières habitaient des maisons en bois. Une fois bâtis, ces édifices restaient où ils étaient. Les tentes, en cas de besoin, pouvaient être déplacées sans difficulté…

Chez les Malavis, il n’était pas rare qu’un père débordant de fierté annonce que son fils avait appris à monter à cheval avant de savoir marcher. De la vantardise, bien entendu… Cela dit, Ekial n’avait pas souvenir d’une journée où il n’avait pas passé en selle le plus clair de son temps.

Au village, il y avait plusieurs garçons du même âge que lui, et leur occupation principale consistait à faire la course. Les montures offertes par leurs pères quand ils étaient hauts comme trois pommes ayant blanchi sous le harnais, les gamins ne galopaient pas très vite, mais ils adoraient la compétition.

Ekial avait beaucoup d’amis. Certains, comme Baltha et Skarn, étaient un peu plus âgés que lui. D’autres, par exemple Ariga, avaient environ un an de moins. Mais toute cette jeunesse s’entendait à merveille.

Ekial n’avait jamais vraiment compris pourquoi ses trois meilleurs amis s’en remettaient toujours à lui quand ils jouaient ensemble. Il n’était pas le plus costaud, loin de là, et son cheval n’avait rien d’un fringant destrier. Pourtant, c’était toujours à lui qu’il revenait de prendre les décisions importantes et de répondre aux questions existentielles vitales.

« On fait la course ? » « On laisse les chevaux se reposer ? » « Ce ne serait pas l’heure d’aller manger ? »

Au fil des ans, les jeunes garçons apprirent beaucoup de choses en écoutant les conversations des adultes, le soir autour des feux de camp. Au Pays de Malavi, le mythe le plus important – pour ne pas dire central – affirmait que les chevaux étaient un cadeau du dieu Mala. Cette histoire revenait sans cesse dès qu’une demi-douzaine de Malavis s’asseyaient devant un feu pour se réchauffer, dîner ou simplement bavarder. Même s’il la trouvait fascinante, Ekial ne croyait pas un mot de cette légende. Avant le dressage, un étalon sauvage pouvait difficilement être qualifié de « cadeau ».

Ekial avait appris cette leçon dès l’âge de douze ans. Car pour être reconnu comme un authentique Malavi, tout homme devait d’abord dresser sa première monture d’adulte.

L’étalon que lui confia son père le jour de son douzième anniversaire avait du « caractère », comme disaient les Malavis, jamais à court de métaphores poétiques quand il s’agissait d’équidés. Dans le secret de ses pensées, Ekial employait plutôt des adjectifs comme « vicieux », « dément » et « démoniaque ». Un vocabulaire, lui semblait-il, qui cernait de plus près la réalité.

Bien entendu, s’être cassé le bras droit le jour de son initiation à l’« authenticité malavienne » avait dû influencer sa vision des choses. Une fois guéri, il avait abordé beaucoup plus prudemment son « cadeau ». Lui tordre très violemment une oreille avait eu des effets remarquables, mais le fichu canasson, hélas, était muni de dents ! Pour ne pas être mordu, Ekial avait vite appris à ne jamais tourner le dos au « meilleur ami de l’homme », puis il s’était procuré une solide cravache. Après avoir reçu une conséquente série de coups sur les naseaux, l’étalon avait décidé que planter ses dents dans la chair de son maître n’était pas une occupation d’avenir.

Avec le temps, Ekial et « Monstre » – un surnom évocateur – étaient parvenus à une entente vaguement cordiale. À condition que le cavalier se méfie constamment de sa monture, tout se passait à peu près bien.

Ekial conçut même une certaine fierté quand il s’avisa que Monstre pouvait mettre dix longueurs dans la vue aux autres chevaux du clan. Les courses étaient très fréquentes dans la prairie, et avec des enjeux parfois considérables. Encore adolescent, à l’époque, Ekial chevauchait un étalon à moitié fou. Très rusés, les hommes du clan parlaient avec mépris de « ce foutu gamin avec son cheval à peine dressé » et ils faisaient mine de n’avoir aucune envie de risquer leur argent sur lui. Quand il s’agissait de parier, ils insistaient pour miser à « quatre contre un », histoire que ça vaille au moins le coup. Habitués à des mises à « deux contre un », les autres Malavis hésitaient, mais le démon du jeu finissait par les pousser à courir l’aventure.

Le premier été, les hommes du clan d’Ekial gagnèrent beaucoup d’argent. Hélas, il devint vite notoire que Monstre et son cavalier étaient capables de courir plus vite que leur ombre. Les parieurs devinrent plus prudents et la manne se tarit dès le deuxième été. Ekial et Monstre continuant à gagner, leurs « supporteurs » se remplirent cependant encore les poches.

Le troisième été, aucun pigeon, dans les autres clans, n’accepta de se faire plumer. Faute de parieurs, le gamin et son cheval, toujours invaincus, se retirèrent de la compétition.

Même si les courses de chevaux les passionnaient, les clans du Nord gagnaient leur vie en élevant et en vendant du bétail. Les pâturages côtiers, c’était de notoriété publique, produisaient les meilleurs bovins du monde. Très friands de viande rouge, les Trogites, volontiers portés à l’expansionnisme, avaient tenté plusieurs fois d’annexer ces fantastiques territoires. Mais ces guerres de conquête avaient immanquablement tourné au désastre pour les prétentieux qui s’autoproclamaient « civilisés ». Ignorant la cavalerie, les Impériaux se déplaçaient beaucoup moins vite que leurs adversaires, et cette lacune leur avait valu une série de défaites aussi cuisantes que mémorables.

Leur dernière tentative remontait à la jeunesse d’Ekial, et la riposte des clans avait confiné au génie. Au lieu de ferrailler, les Malavis avaient fait savoir aux marchands trogites installés dans les villes côtières qu’ils ne leur vendraient plus l’ombre d’un bœuf tant que les soldats ne se seraient pas retirés des pâturages.

L’or étant le véritable dieu des Trogites, les négociants avaient pu persuader le Palvanum – le pouvoir suprême au sein de l’empire – de cesser ses âneries si ruineuses pour le commerce.

Après cette affaire, les Malavis s’avisèrent enfin qu’ils contrôlaient totalement le marché du bétail. Dans ce cas, pourquoi accepter les prix ridicules proposés par les négociants ? Depuis, tous les chefs de clan, au printemps, se réunissaient pour déterminer le cours du bovin qu’ils imposeraient à leurs clients.

L’arrogance habituelle des Trogites fondit comme neige au soleil quand ils comprirent, horrifiés, que leurs fournisseurs ne leur céderaient plus rien contre les bouchées de pain qu’ils proposaient. Ils tentèrent de négocier, mais la réponse lapidaire – « C’est à prendre ou à laisser, on ne discute pas ! » – leur coupa vite la chique.

Selon les rumeurs, les prix de la viande augmentèrent tellement dans l’empire, que des orateurs enflammés, sur les gradins des salles sacrées du divin Palvanum, dénoncèrent les Malavis, accusés d’être les « profiteurs de la misère humaine ».

Quelques aventuriers trogites virent l’occasion de se remplir les poches en détournant à leur profit ce qu’on nommait désormais la « crise du bœuf » ou le « choc bovin ». Au Pays de Malavi, il y avait presque autant de bêtes à cornes que de brins d’herbe, et nul ne semblait se donner la peine de les surveiller. En volant le bétail, se dirent quelques petits malins, les profits seraient énormes, même s’ils les revendaient à des prix défiant toute concurrence.

Ces génies avaient négligé un ou deux détails. Primo, les bovins avaient des cornes, et ils ne répugnaient pas à s’en servir. Secundo, les Malavis, en dépit des apparences, gardaient toujours un œil sur leurs troupeaux, et ils maniaient avec une grande précision les sabres et les lances dont ils ne se séparaient jamais. Après quelques incidents pénibles – pour les voleurs –, la notion de « libre marché de la vache » fut rapidement abandonnée.

Conquis par les exploits d’un vieux taureau grincheux qui avait embroché cinq voleurs trogites à la suite, le clan d’Ekial le bombarda « protecteur du troupeau » et le gava de nourriture au-delà du raisonnable. Terrassé par l’âge ou par la suralimentation, le nouveau héros mourut peu de temps après son accession à la gloire.

Mais il eut droit à de touchantes funérailles.

Ekial et ses jeunes amis trouvèrent très amusante l’histoire du « c’est à prendre ou à laisser ». Cela dit, ils ne s’appesantirent pas dessus, car ils avaient des soucis bien plus graves. Aussi simple que pût paraître l’élevage, quand on le regardait de loin, c’était en réalité une activité des plus complexes. Car les bœufs et les vaches, sans vouloir les désobliger, ne sont pas les animaux les plus intelligents de la Création, et ils comptent sans doute parmi les plus peureux. Si on songe qu’un bovin affolé est déjà dangereux, que dire lorsque la panique s’empare d’une centaine de ces bêtes ? Lancées à pleine vitesse, la tête baissée, de semblables hordes peuvent tout dévaster sur leur passage…

La seule solution – détourner le troupeau – marchait à tous les coups, mais elle était très risquée. Baltha, un des trois amis d’enfance d’Ekial, avait payé très cher pour le découvrir. Son cheval l’ayant désarçonné, il était mort piétiné par des centaines de sabots.

Les vachers malavis avaient d’autres problèmes que les troupeaux déchaînés. Les droits d’utilisation des cours d’eau donnaient lieu à d’incessantes querelles, et on se disputait au moins autant au sujet du bétail lui-même, dont plusieurs clans prétendaient souvent être propriétaires.

Ces différends, neuf fois sur dix, se réglaient à grands coups de sabres et de lances.

Quand ils eurent atteint l’âge requis, Ekial, Ariga et Skarn furent initiés par les anciens à l’art de l’escrime.

— Entaillez toujours, n’embrochez jamais, c’est la règle capitale ! leur avait expliqué un vétéran au visage zébré de cicatrices. Quand un sabre est coincé dans les entrailles d’un adversaire, on a vite fait de le lâcher, lorsqu’on est au grand galop, et c’est le meilleur moyen de se faire massacrer par l’ennemi suivant.

En revanche, les lances étaient idéales pour transpercer un torse ou un abdomen. Longues d’environ six mètres, celles des Malavis servaient à l’origine à détourner des bovins lancés à pleine vitesse. Pourvues d’une pointe émoussée, elles aiguillonnaient assez la bête pour qu’elle change de direction. L’ajout d’une pointe en métal remontait à la première tentative d’invasion trogite. Une innovation qui avait eu pour contrepartie l’amélioration presque immédiate des boucliers impériaux. Car le monde de l’armement est en perpétuelle évolution, comme chacun le sait !

Au fil des saisons, Ekial devint plus réputé pour ses talents de guerrier et de vacher que pour ses lointains exploits de jockey. Le couvant d’un œil bienveillant, les anciens s’accordaient à lui prévoir un grand avenir.

Alors qu’il approchait de son vingt-huitième anniversaire, une dispute éclata avec un clan voisin qui prétendait ériger un barrage sur un petit cours d’eau. Ce ruisseau prenait bien sa source sur le territoire du clan en question, nul ne le contestait, mais priver d’autres éleveurs d’eau – même quand on pouvait estimer en être « propriétaire » – était tenu depuis l’aube des temps pour un acte de guerre.

Ekial opta pour une riposte des plus inhabituelles. Au lieu de lancer une attaque de cavalerie, en plein jour, Ariga, Skarn et lui attendirent la nuit et remontèrent à pied le lit du ruisseau maintenant asséché.

— Je suis si mal à l’aise, sans mon cheval, marmonna Ariga tandis qu’ils avançaient entre les buissons et les rochers.

— Arrête de te plaindre, grogna Skarn. Une règle d’or, quand on fait la guerre, est de toujours surprendre l’ennemi. Ces foutus voleurs d’eau s’attendent à tout, sauf à ce que nous allons faire. Ils sont prêts à repousser une attaque de cavalerie diurne. Pas des fantassins qui agissent en pleine nuit.

— La lune se lève, souffla Ekial. À partir de maintenant, restez le plus possible à l’ombre des rochers et des buissons. Le clan adverse a probablement posté des sentinelles à l’abord de son village.

Une lune pâlichonne se leva en effet, colorant en gris-bleu le paysage environnant, qui sembla soudain tout à fait différent, comme s’ils évoluaient dans un autre monde. Au lieu d’être verts, les buissons qui poussaient au bord du ruisseau désormais à sec paraissaient presque noirs. Du coup, ils en devenaient quasiment menaçants. En temps normal, ils constituaient un obstacle et les chevaux les détestaient, probablement parce qu’ils ressemblaient à de l’herbe sans en avoir l’odeur. Ce soir, en revanche, les ombres qu’ils projetaient se révélaient très utiles pour le petit commando.

Toujours aussi blafarde, la lune était très haut dans le ciel constellé d’étoiles quand les trois amis atteignirent le barrage mille fois honni.

— Nous aurions peut-être dû partir plus tôt, souffla Skarn. Pour démolir ce truc, il va nous falloir un sacré moment, et je détesterais être encore là à l’aube.

Ekial étudia un moment le barrage à la chiche lueur de la lune.

— Ce sera moins long que tu ne le penses, dit-il en désignant un gros rocher, au centre de l’ouvrage. C’est ça, le véritable barrage ! Tout autour, nos ennemis ont entassé des pierres qui empêchent simplement l’eau de s’infiltrer. (Il regarda ses amis.) Vous savez nager, j’espère ?

Ariga ricana sinistrement.

— Quelle mouche te pique, Ekial ? demanda-t-il. Nous chevauchons des chevaux, pas des poissons !

— Si nous parvenons à déplacer ce rocher, l’eau qui est retenue derrière déferlera rudement vite. Un peu de prudence s’impose, si vous voulez mon avis…

Ariga haussa nonchalamment les épaules.

— Cherchons des branches mortes assez longues, et le tour sera joué ! Elles nous serviront de leviers, et nous serons à l’abri une fois le travail terminé.

Il étouffa un éclat de rire.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? demanda Skarn.

— Les constructeurs de ce barrage seront furieux quand ils verront ce que nous avons fait !

— Ce sont eux qui ont commencé, dit Ekial. Notre intervention remettra les choses dans l’ordre, rien de plus, et c’est parfaitement justifié.

— Tu le sais, et moi aussi, mais je doute que nos adversaires partagent cette opinion. Pour construire ce barrage, ils ont dû s’échiner pendant des semaines, et demain, il n’en restera plus rien !

— Ekial, souffla Skarn, tu sais que notre raid déclenchera probablement une guerre ?

— Et alors ? Voilà un moment que rien ne bouge, mon vieux, et les chevaux deviennent paresseux. Une bonne petite guerre leur redonnera du cœur au ventre !

— Bien parlé, admit Skarn. Et comme nous faisons ça pour le bien-être des chevaux, personne n’y trouvera à redire, pas vrai ?

— Exactement, cher ami ! S’occuper de nos montures est un de nos devoirs sacrés… À présent, voyons si ce rocher consent à bouger. Si nous le délogeons, tout le reste s’écroulera, et ce charmant petit ruisseau gazouillera de nouveau dans notre territoire.

Il fallut près d’une heure aux trois amis pour faire basculer le grand bloc de pierre. Comme prévu, l’eau déferla à la vitesse d’un cheval au galop, et les saboteurs, malgré toutes leurs précautions, furent trempés comme des soupes.

Campés sur une berge du cours d’eau, ils s’émerveillèrent de voir la nature reprendre ses droits grâce à leur judicieuse intervention.

— J’espère qu’aucun troupeau n’a eu l’idée idiote de dormir dans le lit du ruisseau, dit Ariga.

— Ce serait un moyen sacrément rapide de faire parvenir des bêtes aux marchands trogites installés sur la côte, souffla Skarn, soudain pensif.

— Peut-être, mais ils ne paieraient pas grand-chose pour des vaches et des bœufs noyés, souligna Ariga.

— Mes amis, je crois que notre mission est accomplie, déclara Ekial, Que diriez-vous de retourner chez nous pour dormir un peu ?

— Une excellente idée ! approuva Ariga. On devrait même mettre les bouts en vitesse ! Si l’autre clan a posté des sentinelles, la renaissance du ruisseau ne manquera pas d’attirer leur attention. Navré d’enfoncer une porte ouverte, mais nous ne sommes que trois, et nous n’avons pas de chevaux…

— Si on y allait, dans ce cas ? proposa Ekial.

Le clan voisin lança sa première attaque le lendemain en milieu de matinée. Ayant prévu cette riposte, Ekial et ses hommes la repoussèrent sans trop de difficulté, car une armée avertie en vaut – au moins – deux.

Comme prévu, ce fut une jolie petite guerre, avec tous les agréments habituels. Le clan d’Ekial résidant au nord du territoire adverse, il lui fut aisé de bloquer les voies de communications menant à la côte, où les négociants trogites attendaient impatiemment des arrivées de bêtes à cornes. En conséquence, l’ennemi, cette année-là, vit son chiffre d’affaires pratiquement réduit à néant. Les autres clans ne s’en plaignirent pas. À cause de la soudaine rareté du bovin, les prix grimpèrent en flèche et les éleveurs se remplirent outrageusement les poches !

Lors d’une escarmouche, à la lisière du territoire des voleurs d’eau, Ekial récolta sa première cicatrice. Très jolie, elle naissait juste au-dessous de sa joue gauche et courait jusqu’à son menton. Fier de cette preuve d’héroïsme, il conserva en souvenir une des oreilles de l’ennemi qui l’avait marqué avec son sabre.

Le conflit dura deux ans, puis l’intelligence prévalut dans le camp adverse. Faute de route pour les conduire jusqu’à la côte, les voleurs d’eau se trouvaient à la tête de troupeaux si nombreux qu’ils dévastaient les pâturages et risquaient de crever de faim.

Les Anciens du clan d’Ekial ayant décidé d’imposer de très strictes conditions aux vaincus, les négociations traînèrent en longueur. Finalement, les voleurs d’eau acceptèrent de donner cinq cents bovins pour chaque homme d’Ekial tué pendant le conflit, et cent pour chaque blessé. Bien entendu, ils trouvèrent la pilule dure à avaler, et ils gémirent encore plus quand leurs vainqueurs exigèrent que la source du fameux cours d’eau, par le biais d’une modification frontalière, se trouve désormais sur leur territoire. La menace de reprendre les hostilités calma cependant les esprits, et la vie recommença comme avant.

Ekial avait bien aimé cette guerre, durant laquelle il ne s’était pas ennuyé une seconde. Cela dit, il ne fut pas mécontent de passer à autre chose. Aussi distrayants que fussent les massacres, ils empêchaient de s’adonner à des activités plus lucratives…

Après le conflit, Ekial dut se rendre à la raison. Incroyablement âgé pour un cheval, Monstre n’avançait plus très vite, et l’heure était venue de lui offrir une retraite bien méritée dans une jolie prairie.

Il lui fallut plusieurs semaines pour choisir sa nouvelle monture, un étalon alezan qui arborait fièrement une tache blanche sur le front. Sans doute à cause de cette particularité, l’éleveur avait baptisé le cheval « Etoile Brillante » et son nouveau propriétaire trouva que ce nom lui allait bien.

Moins agressif que Monstre, Etoile Brillante était presque aussi rapide et son endurance semblait hors du commun – une qualité précieuse au Pays de Malavi.

Ekial parvint à dresser sa nouvelle monture beaucoup plus rapidement que l’ancienne, et une véritable amitié se tissa entre eux. Plus jeune que Monstre à l’époque où le jeune Malavi avait commencé à l’entraîner, Etoile Brillante se révéla aussi plus joueur et débonnaire.

D’autres guerres entre clans éclatèrent les années suivantes. Toujours en première ligne, Ekial enrichit sa collection de cicatrices – et d’oreilles – avec un plaisir qui ne se démentit jamais. Vers le milieu de la trentaine, tout le monde s’accorda à le considérer comme le meilleur guerrier du Pays de Malavi.

Sans doute à cause de cette réputation méritée, un étranger nommé Dahlaine l’aborda un jour devant un enclos, près d’une ville côtière où les négociants trogites traitaient leurs affaires.

Plus vieux qu’Ekial, la barbe poivre et sel, Dahlaine était le genre de costaud que le Malavi avait tendance à trouver d’emblée sympathique.

— On raconte qu’il n’y a pas de meilleur cavalier que toi dans ce pays, dit-il en guise d’introduction.

— Et c’est probablement vrai, répondit Ekial. Mais je me suis retiré de la compétition il y a longtemps.

— Je ne parle pas de courses de chevaux, mon ami. Une guerre est en cours dans le Pays de Dhrall, et il me faut des soldats. As-tu une expérience des conflits ?

— Plus ou moins, oui… Mais ces derniers temps, je n’ai pas souvent sorti mon sabre. On dirait que personne n’a envie de se frotter à mon clan. Peut-être parce que tout le monde sait que j’en fais partie…

— Tu es si bon que ça ?

— Le meilleur guerrier malavi, tout simplement ! Mon cheval y est sans doute pour quelque chose, je dois à la vérité de le dire. Etoile Brillante est un rien moins doué que Monstre, mais il n’a quand même pas son égal dans le pays.

— Monstre ? Un nom curieux pour un cheval, il me semble…

— Si tu l’avais connu, étranger, tu ne t’étonnerais plus ! La première fois que je l’ai monté, il m’a désarçonné, et je me suis cassé le bras. Pour le dresser, ça n’a pas été simple, tu peux me croire ! Mais il galopait plus vite que le vent, et nous n’avons jamais perdu une course.

— Quelles armes utilisent les Malavis ?

— Le sabre pour entailler et la lance pour embrocher… Une combinaison efficace.

— Toutes ces cicatrices sur ton visage… Eh bien, ça laisse penser que tu as été plus souvent vaincu que vainqueur…

— J’ai survécu à ces combats, pas mes ennemis ! Chez moi, c’est ce qui différencie la victoire de la défaite. Guerroyer en terre étrangère ne me dit rien, Dahlaine. Se battre est amusant, mais je préfère gagner ma vie en vendant du bétail aux Trogites. J’aime l’or, vois-tu, et je dois penser à mes vieux jours…

— Nous sommes faits pour nous entendre, Ekial ! Tu aimes l’or, dis-tu ? Eh bien, j’ai l’intention de t’en faire gagner. (Dahlaine tira de sous sa tunique une barre de métal précieux.) Très joli, pas vrai ?

Souriant, il tendit son échantillon à Ekial.

Le Malavi fut étonné par le poids du petit lingot.

— Si nous allions parler de tout ça dans un coin tranquille ? proposa-t-il.

2

Les deux hommes gagnèrent un coin isolé, dans la prairie, et entamèrent leurs négociations.

— J’ai entendu des membres de ton clan parler du « prince Ekial », dit Dahlaine. Tu serais donc leur chef, si j’ai bien compris ?

— On peut présenter les choses comme ça… Nous avons emprunté ce titre aux Trogites, il y a pas mal de temps. Ça impressionne les marchands impériaux, et ils acceptent plus facilement nos prix. En réalité, il n’y a pas vraiment de dirigeant dans mon clan. Avant de prendre une décision, on en débat démocratiquement. Le chef est plus vieux que les hommes et les garçons qui se chargent du travail, et on suit en général ses suggestions. Cela dit, nous sommes moins obsédés par la hiérarchie que les Trogites… À présent, si on parlait un peu de ta guerre, et de la quantité d’or dont tu disposes pour t’offrir des mercenaires ?

— Combien de cavaliers ton clan pourrait-il nous envoyer ?

Ekial réfléchit quelques instants.

— Environ dix mille, je pense… Les autres hommes devront rester ici pour s’occuper des troupeaux. Oui, une moitié de nos cavaliers pourront aller guerroyer, pas plus ! (Le Malavi brandit le lingot d’or.) Mais si je leur montre cette merveille, les autres clans se joindront à nous…

— Nous verrons ça plus tard, dit Dahlaine. Un conflit est en cours dans le Domaine de mon frère cadet, et je me dis que tu devrais venir y faire un tour en tant qu’observateur. Tu découvriras nos ennemis, et tu auras peut-être des suggestions tactiques qui nous seraient utiles…

— Une excellente idée ! Quand partons-nous, et comment voyagerons-nous ?

— Je me charge de tout, prince Ekial, ne te tracasse pas pour ça.

Le Malavi eut le sentiment de s’être endormi pendant sa conversation avec l’étranger. Quand il se réveilla en sursaut, il se retrouva devant une maison qui ne pouvait à l’évidence pas se dresser dans sa chère prairie. De plus, on était en pleine nuit…

— Que se passe-t-il, Dahlaine ? demanda Ekial, peu amateur de surprises.

— Ne t’énerve pas, mon ami ! Nous avons fait un petit voyage, c’est tout. Nous sommes au sud du Pays de Dhrall, et l’ennemi ne tardera pas à attaquer. Ce bâtiment est la demeure de mon frère. À l’intérieur, il y a des gens que je veux te présenter.

— Que veux-tu dire par « petit voyage », Dahlaine ? Je ne ferai plus un pas si tu refuses de me dire ce qui est arrivé.

Le maître du Nord eut un soupir agacé.

— Nous sommes allés d’un endroit à un autre en très peu de temps. Disons que je dispose d’une « monture » encore plus rapide que Monstre. Elle est un peu bruyante, mais elle m’amène à destination presque instantanément.

— « Instantanément », dis-tu ? La journée commençait à peine quand tu m’as abordé, au Pays de Malavi. Ici, il fait nuit noire.

— Parce que nous avons voyagé vers l’est. Nous sommes assez loin de ton pays natal, prince.

— Trois ou quatre cents kilomètres ?

— Beaucoup plus que ça, mais nous en reparlerons plus tard. Il fait nuit, et il te faut dormir, peut-être après avoir mangé un morceau. Nous allons entrer et te trouver une chambre. Demain, je te ferai rencontrer des hommes et des femmes remarquables. Tous sont dans notre camp, donc ils deviendront tes amis.

— C’est toi qui paies, soupira Ekial, fataliste. Faisons les choses à ta façon, si ça te chante. Pour le moment, en tout cas !

Ils entrèrent dans la maison de pierre et remontèrent un couloir désert chichement éclairé par des torches.

— Quelle heure est-il exactement, Dahlaine ? demanda Ekial d’un ton égal.

— Autour de minuit, je dirais… Pourquoi cette question ?

— Nous sommes beaucoup plus à l’est de chez moi que je ne l’aurais cru, dans ce cas…

— Ne t’inquiète pas pour ça ! Allons plutôt à la cuisine, te trouver de quoi manger !

— Je n’ai pas faim, dit Ekial. Il n’y a pas une heure que j’ai pris mon petit déjeuner… (Il soupira, agacé.) Il va me falloir un moment pour m’habituer à ce décalage horaire…

À cet instant, un jeune homme apparut dans le couloir, marchant vers les deux visiteurs nocturnes. Un Trogite, à l’évidence, mais vêtu d’un uniforme de cuir noir qui ressemblait beaucoup à la tenue des cavaliers malavis. Un détail qui ne plut pas beaucoup au prince…

— Comment ça se passe, Keselo ? demanda Dahlaine au jeune soldat.

— Beaucoup mieux, seigneur Dahlaine ! Le général Narasan a chassé Jalkan de l’armée, hier, et il l’a fait mettre aux fers. La vie sans ce rat d’égout est beaucoup plus souriante !

Le Trogite dévisagea Ekial, l’air perplexe.

— C’est le prince Ekial de Malavi, Keselo, dit Dahlaine. Selon toute probabilité, il combattra bientôt à nos côtés. Pour l’instant, il est venu observer le conflit…

— Un cavalier, n’est-ce pas ? Eh bien, prince Ekial, te rencontrer est un honneur.

— Suis-je obligé de parler à ce garçon ? demanda le Malavi, le visage fermé.

— Eh bien, il vaudrait mieux, oui… Tu verras, vous vous entendrez à merveille !

— Prince Ekial, dit Keselo, tous les Trogites ne sont pas aussi corrompus que les acheteurs de bétail que tu as eu le malheur de rencontrer. (Il hésita, puis se jeta à l’eau :) Juste par curiosité, combien coûtera une tête de bétail, cette année ?

— Nous n’avons pas encore décidé… Mais le prix ne devrait pas trop augmenter.

— C’est bien ce que je pensais… En rentrant chez toi, tu seras sans doute ravi d’apprendre que vous pourriez obtenir quatre ou cinq fois plus que le cours actuel. Les négociants vous escroquent depuis des générations ! Ils vendent vos bovins dix fois ce qu’ils vous les paient. J’ai vécu dans l’empire, prince, et je sais de quoi je parle. Vos clients crieront à l’assassinat, mais ils finiront par céder.

Ekial dévisagea le jeune Trogite… puis il éclata de rire.

— On dirait que je viens de me faire un ami, Dahlaine ! Tu te nommes Keselo, c’est ça ? Eh bien, Keselo, nous reparlerons de ça plus tard. Mais pourquoi m’as-tu aidé ainsi ? Je croyais que tous les Impériaux étaient des arnaqueurs…

— Il y a des exceptions, prince. Bientôt, tu rencontreras le général Narasan, et tu verras que c’est un des hommes les plus honnêtes et honorables de l’univers. Comme dans tous les peuples, il y a de bons Trogites… et de moins bons…

— Nous avons ça chez nous aussi, admit Ekial. Je vois très bien ce que tu veux dire.

— Hélas, séparer le bon grain de l’ivraie n’est pas toujours facile, conclut Keselo.

Seul dans la chambre qu’on lui avait allouée, au fond de la maison, Ekial dut s’avouer qu’il appréciait beaucoup le jeune Trogite. L’information qu’il lui avait fournie vaudrait de l’or, quand il rentrerait chez lui. À l’évidence, tous les Impériaux n’étaient pas des escrocs. Cette révélation bouleversait la vision du monde d’Ekial, mais il s’y ferait sûrement, avec le temps…

Peu après l’aube, Dahlaine entra dans la chambre où le Malavi avait à peine somnolé, toujours à cause du décalage horaire.

— Je te présente Veltan, mon frère cadet, dit le maître du Nord en désignant le très beau jeune homme qui l’accompagnait. Nous sommes dans sa demeure, et sur son Domaine, bien entendu. À mon avis, il vaut mieux que ce soit lui qui te présente à nos alliés.

— Ravi de te rencontrer, prince Ekial, dit Veltan.

— Et moi de même, répondit assez sèchement le Malavi. Dahlaine, toutes ces formules de politesse sont indispensables, d’après toi ?

— Eh bien, elles ne font pas de mal, en tout cas… Il y a des gens très différents ici, et un certain protocole évite qu’ils s’entretuent dès que nous tournons le dos. Dans quelques minutes, tu feras la connaissance de la reine Trenicia. Je préfère t’avertir : avec elle, il vaut mieux être prudent. C’est une guerrière, un concept qui peut te paraître étrange, mais à ta place, je ne le montrerais pas. Cette femme est orgueilleuse, très susceptible, et elle dégaine son épée dès qu’on ose une remarque qui n’a pas l’heur de lui plaire.

Ekial eut un petit sourire.

— Ariga, un de mes amis, monte une jument, et je n’ai jamais vu un cheval plus teigneux de ma vie ! Les femelles de toutes les races ont tendance à avoir des caractères explosifs…

— Si j’étais toi, dit Veltan, j’éviterais les remarques de ce genre devant mes sœurs, prince Ekial.

— J’essaierai de m’en souvenir, promit le Malavi en bondissant hors de son lit. Cette nuit, j’ai réfléchi, et décidé de ne pas dire grand-chose en présence de vos divers alliés. Je suis ici pour apprendre, pas pour me distinguer, donc je me contenterai d’écouter.

— Une saine politique, prince…

— Tu es obligé de me donner du « prince » sans arrêt ? À force, ça me tape sur les nerfs !

— Mais c’est bien utile, répondit Veltan. Les Extérieurs sont très friands de titres, et je tiens à ce qu’ils connaissent le tien.

La conversation qui se déroula dans la salle de la carte de Veltan ne manqua pas d’étonner Ekial. Les Maags et les Trogites se souciaient d’une montagne de détails annexes quand ils planifiaient une guerre, et le mot « fortifications » revenait sans cesse dans leurs bouches. À l’évidence, l’idée de s’occuper des choses au jour le jour, par exemple pendant qu’ils avançaient vers le champ de bataille, ne les avait jamais frappés. Cela dit, ils devaient marcher pour aller d’un point à un autre, et ça leur compliquait la vie. Les chevaux simplifiaient le travail aux Malavis – plus important encore, ils leur permettaient de réagir très vite aux événements inattendus… et d’en tirer souvent parti.

Très délicat, Ekial se couvrit la bouche d’une main chaque fois qu’il ne put s’empêcher de bâiller d’ennui.

— Ils sont assommants, pas vrai ? lui souffla Arc-Long, un grand indigène très impressionnant.

— Tu l’as dit, mon ami ! répondit Ekial avec un sourire en coin. Ils croient vraiment pouvoir prévoir tout ce qui se passera quand ils seront face à l’ennemi ?

— Les Maags sont un peu moins rigides… Les Trogites se battent bien, mais ils détestent les surprises.

Depuis le début de la réunion, Ekial s’interrogeait sur les curieux vêtements des indigènes – une façon comme une autre de passer le temps. Comme ceux des Malavis, ils étaient en cuir, mais plus souple et d’une étrange couleur dorée…

— Ces histoires de « venin » sont vraies, ou c’est du délire ? demanda le prince à Arc-Long.

— C’est la pure vérité ! Nos adversaires n’ont pas d’arcs, d’épées ni de lances, mais leurs griffes et leurs crocs sont empoisonnés. Du coup, la plus petite égratignure est mortelle.

— Pour mes hommes, ça risque d’être un problème… Si le venin tue nos chevaux, nous devrons apprendre à nous battre à pied, et ça nous gâchera tout le plaisir.

— Depuis quand ton peuple dresse-t-il des chevaux, prince ? demanda l’archer.

— Je n’en sais fichtre rien ! Des siècles, sans doute… Les prairies de Malavi sont l’habitat naturel d’une multitude d’herbivores. Nous montons les chevaux et mangeons les bovins – quand nous ne les vendons pas aux Trogites. Au fait, tu connais un jeune impérial appelé Keselo ?

— Très bien, oui !

— Dirais-tu qu’il est honnête ?

— Oui, il ne ment jamais. Pourquoi cette question ?

— Hier soir, il m’a dit que les marchands trogites escroquent mon peuple depuis des lustres. Pourquoi trahit-il ainsi les intérêts de son peuple ?

— Par honnêteté, justement ! Il déteste tous les tricheurs…

— Dans ce cas, quand ces guerres seront terminées, tourne la tête en direction du Pays de Malavi. C’est très loin d’ici, je sais, mais tu as une chance d’entendre les hurlements des marchands quand nous leur communiquerons les nouveaux cours du bétail…

— Ce sera une douce musique à mes oreilles, j’imagine ?

— Et surtout aux nôtres ! J’adore entendre hurler les gens, en particulier quand ils ont osé me détrousser comme au coin d’un bois ! À présent, passons aux choses sérieuses… Dans combien de temps un de ces bavards se décidera-t-il à aller jeter un coup d’œil au terrain, plutôt que de contempler bêtement une maquette ?

— Pour ça, il faudra encore quelques jours, au minimum…

— Dans ce cas, je vais devoir parler avec Dahlaine. Je veux être présent, quand on en viendra là. Il faut que je sache où auront lieu les combats. Sur des terres boisées, mes cavaliers ne seront pas du tout à l’aise.

— J’évoquerai cette question avec Veltan, promit Arc-Long. Mais si Dahlaine nous a bien décrit son domaine, vous serez affectés dans la région centrale, que son peuple appelle Matakan. Pour l’essentiel, elle est composée de plaines…

— Je comprends mieux, à présent ! Pendant que tes amis parlaient de la première guerre, le mot « arbre » revenait à tout bout de champ. J’ai failli dire à Dahlaine que sa mission ne m’intéressait pas. Mais s’il y a des plaines, dans cette partie du Pays de Dhrall, ça change tout ! Je suis prêt à guerroyer, à condition qu’on se mette d’accord sur le paiement, bien entendu…

3

Alors que le drakkar de Skell, baptisé le Requin, voguait vers le nord en direction de l’embouchure de la rivière Vash, Ekial eut le sentiment que son estomac lui remontait dans la gorge. Compatissants, les Maags l’informèrent que le « mal de mer », comme ils appelaient cette affection, était un désagrément très commun. Même de vieux matelots, assurèrent-ils, pouvaient en être victimes de temps en temps.

La nausée du Malavi se calma quand le Requin, naviguant enfin en eau douce, cessa d’être ballotté par les vagues comme un vulgaire bouchon de liège.

Sur le vaisseau, des débats houleux eurent lieu au sujet du nombre d’hommes qui devaient constituer l’avant-garde. Ekial ne s’en mêla pas, car il n’avait aucune intention d’escalader des rochers et de slalomer entre des arbres – un chemin découvert par un berger – pour atteindre le sommet du haut plateau où se déroulerait la bataille.

— Je ne suis pas doué pour ce genre d’exercice, confia-t-il à Arc-Long. La seule vue des buissons et des arbres me déprime, et je deviens nerveux dès qu’il n’y a pas dix bons kilomètres de terrain dégagé devant moi.

— Je te comprends, répondit l’archer. Moi, je me sens mal dès que je n’aperçois pas l’ombre d’un arbre dans les environs immédiats. Quand j’aurai découvert le terrain, là-haut, je te ferai un rapport détaillé.

Les éclaireurs partirent le lendemain matin à l’aube. Ekial se transféra sur le Sequin, le vaisseau de Torl, le frère cadet de Skell.

— Je te serais très reconnaissant si tu me parlais un peu de la première guerre, dans le Domaine de Zelana, dit-il au vaillant capitaine maag.

— Rien que d’y penser, avoua Torl, j’en ai encore des sueurs froides ! Quand on les admire de loin, les arbres sont très jolis, je l’admets volontiers. Mais je deviens nerveux dès que je me sens emprisonné entre des troncs…

— Je vois ce que tu veux dire… Dans mes prairies, les arbres sont rares, et pour être franc, ils ne nous manquent pas ! (Ekial hésita un instant.) Si j’ai bien compris, les Maags et les Trogites sont en guerre depuis très longtemps ?

— « Guerre » est un bien grand mot, mon ami ! En réalité, les affrontements sont rares. Quand des marins impériaux aperçoivent un de nos drakkars, ils se jettent à la mer, et les choses ne vont pas plus loin. Notre seul but est de les détrousser, et ils le savent. Quand il le faut, nous n’hésitons pas à les étriper, mais c’est leur or qui nous intéresse, pas leurs vies !

— On dirait que je n’ai pas fini d’être surpris par les complexités de la civilisation…

— Tu sais, les Trogs s’indigneraient s’ils apprenaient que tu nous traites de « civilisés » ! s’exclama Torl. Il y a beaucoup de guerres au Pays de Malavi ?

— Pas tant que ça, en fait, et presque toujours parce que quelqu’un s’est mis en tête de modifier la topographie des plaines. Il y a pas mal de temps, des abrutis ont voulu se lancer dans l’agriculture, mais ils n’ont pas insisté, parce que les cavaliers s’ingéniaient à brûler leurs récoltes. Il y a eu aussi ce clan, au sud de notre territoire, qui a construit un barrage sur une rivière qui nous alimentait en eau depuis des générations. Avec deux amis, j’ai organisé un raid nocturne pour détruire cet ouvrage contre-nature. Maintenant que j’y pense, ce fut la plus longue promenade à pied de ma vie ! Après, le conflit a duré deux ans, mais nos adversaires ont fini par renoncer, parce que nous les empêchions de conduire leurs bovins vers la côte, où sont installés les négociants trogites.

— As-tu combattu les Impériaux ?

— Ils ont tenté de nous envahir, il y a quelque temps. Mais les chefs de clan sont descendus sur la côte, où ils ont informé les marchands qu’ils feraient la grève du bovin tant que les militaires n’auraient pas levé le camp. L’agression a cessé sur-le-champ ! Les négociants doivent être influents dans l’empire, mon ami. Si tu avais vu les militaires ficher le camp à l’allure du vent…

— Les Trogites adorent l’argent, dit Torl. Je crois que c’est le seul dieu qu’ils respectent vraiment.

— Surtout quand ils peuvent escroquer les autres ! confirma Ekial.

Il résuma à Torl sa conversation très… enrichissante… avec Keselo.

— Dès que cette guerre sera terminée, conclut-il, les marchands impériaux connaîtront leur douleur, fais-moi confiance ! Quand les bovins se vendront à leur juste prix, un grand nombre de poches se videront, et leurs propriétaires risquent de fondre en larmes.

— Les pauvres chéris, fit Torl, faussement compatissant. (Puis il dévisagea Ekial.) Si j’ai bien tout suivi, vos chevaux sont des animaux sauvages et vous les dressez. C’est un travail difficile ?

— Tout dépend du cheval, répondit Ekial. (Il raconta à son nouvel ami ses démêlés avec Monstre.) Le pauvre est mort l’année dernière, et je dois avouer qu’il me manque…

— Rien n’est éternel, mon ami, le consola Torl. À part Notre Mère l’Eau, bien entendu…

La guerre des Chutes de Vash, puisqu’elle fut nommée ainsi, se révéla bien plus compliquée que prévu. Les hommes-insectes attaquèrent exactement comme Dahlaine s’y attendait, mais ils étaient beaucoup plus gros que lors du conflit précédent.

Cela dit, le mur de Gunda et les « rambardes » de Keselo remplirent parfaitement leur fonction, tout comme les catapultes qui tiraient des projectiles enflammés sur les monstres. Dans un tel contexte, des cavaliers n’auraient servi à rien.

La seconde invasion, en revanche, offrait des possibilités intéressantes. Lancée par des forces trogites affligées de la fièvre de l’or, elle aurait admirablement prêté le flanc à la tactique de harcèlement chère aux Malavis. Les fantassins ayant tendance à avancer en regardant leurs chaussures – ou le nez en l’air –, ils auraient fait de parfaites victimes pour les cavaliers.

Ekial rectifia mentalement cette affirmation un peu trop péremptoire. Si les soldats cléricaux avaient eu des arcs et des flèches, toute charge de cavalerie aurait tourné au désastre. Une pluie de flèches s’abattant sur des guerriers montés aurait tué les hommes comme les bêtes bien avant qu’ils n’entrent en contact avec l’adversaire.

Donc, mieux vaut graver cette règle dans le marbre : jamais de charge quand l’ennemi a des archers dans ses rangs !

Le plus perturbant pour Ekial, cependant, fut ce qu’Arc-Long appelait la « mer d’or ». Bien que le petit forgeron maag – Lièvre – eût prouvé qu’il ne s’agissait pas de métal précieux, le Malavi, après être monté sur le haut plateau par un chemin moins périlleux, ne put détourner les yeux de ce qui semblait être la plus grande réserve d’or de l’univers.

— Arrête de regarder, lui conseilla Keselo. Au bout d’un moment, ça risque d’avoir un très mauvais effet sur ta santé mentale.

— C’est si beau !

— Bien entendu, puisque c’est un piège destiné à fasciner les cléricaux… Mais pas nous, mon vieux ! Si nous savons que cette poussière jaune est sans valeur, l’ennemi l’ignore, et c’est ça l’astuce. La cupidité est le péché mignon de l’Eglise d’Amar, alors imagine le résultat quand les cléricaux découvriront ce « trésor » ! D’après nos informations, les soldats et les prêtres ne sont déjà plus capables de réfléchir sainement. La fièvre de l’or les rend fous, et c’était l’objectif visé. Les Trogites dévaleront la pente pour se jeter entre les bras – ou les mandibules – des monstres. Après le massacre, nous n’aurons plus d’ennemis, et il sera temps de passer à la suite ! Cette mer d’or est un piège, mon vieux, alors fais attention à ne pas mordre à l’hameçon !

— Tu es très convaincant, Keselo. Si j’admirais un peu les montagnes, histoire de me changer les idées ?

— Je n’hésiterais pas à le faire, à ta place…

Ekial trouva très troublantes les conversations au sujet de « l’alliée inconnue ». Depuis le début de la guerre dans le Domaine de Veltan, il pensait que Dahlaine et sa fratrie avaient les choses bien en main. Apparemment, quelqu’un d’autre s’en était mêlé sans demander l’avis de quiconque, et cette « intruse » semblait disposer de pouvoirs bien supérieurs à ceux du maître du Nord et de sa famille. La plus vieille des sœurs de Dahlaine, Aracia, prenait cette intervention pour une insulte personnelle, et sa réaction inquiétait beaucoup le Malavi. S’il avait bien compris, le maître du Nord et les trois autres arrivaient à la fin de ce qu’ils appelaient un « cycle ». À première vue, ils n’avaient plus l’esprit très clair, à ce moment de leur existence…

Ekial commença à se demander s’il devait s’impliquer dans la série de guerres qui ravageaient le Pays de Dhrall. La paie était alléchante, il fallait l’avouer, mais…

Cela posé, les Maags et les Trogites – avec l’aide d’Arc-Long et de ses archers – s’en tiraient formidablement bien. Les monstres étaient bloqués sur la pente qui conduisait au haut plateau défendu par le mur de Gunda, et les cléricaux se jetaient tête baissée dans le piège que leur tendait la fausse mer d’or. L’ordre de l’alliée inconnue – dégager de là ! – paraissait des plus raisonnables. Hélas, les quatre dirigeants du Pays de Dhrall ne l’entendaient pas de cette oreille, et ils ne cessaient d’émettre des objections de plus en plus absurdes.

Un jour, alors que les défenseurs étaient réunis autour du geyser qui alimentait la rivière Vash, un grondement monta soudain des entrailles de la terre. Jaillissant de nulle part – et dans un grand éclair aveuglant ! –, Dahlaine ordonna à tout le monde de détaler.

Alors que les défenseurs s’éloignaient du geyser, la terre commença à trembler.

Cette ultime avanie convainquit Ekial que les diverses guerres du Pays de Dhrall n’étaient pas faites pour lui. Il n’avait rien contre une bonne bagarre en terre étrangère, surtout si c’était bien payé, mais quand le sol menaçait de s’ouvrir sous ses pieds, l’heure de rentrer chez lui avait sonné !

— Les geysers sont un phénomène naturel assez fréquent, d’après ce que je sais, dit Keselo.

Réfugiés au sommet de la tour la plus orientale du mur de Gunda, les principaux officiers regardaient les trombes d’eau dévaler la pente en direction des Terres Ravagées.

— Ces geysers, continua le jeune Trogite, ont pour origine des poches d’eau souterraines soumises à une pression très élevée. Lors des tremblements de terre, la roche qui contient ces eaux se craquelle, leur permettant de jaillir vers le haut.

— Un exposé très concis, fit Sorgan Bec-Crochu, mais qui ne répond pas à la question essentielle. Combien de temps faut-il pour qu’une poche s’assèche ?

— À ta place, capitaine, je ne déciderais pas de camper ici jusqu’à ce que ce soit fait. Dans le sud de l’empire, il y a paraît-il un geyser qui crache de l’eau depuis des siècles. Il est difficile de savoir jusqu’où ça ira, puisque la poche d’eau est enfouie très profondément, mais certains chercheurs pensent que l’équivalent d’une mer – et peut-être de plusieurs – attend encore de jaillir à l’air libre !

— Cette nouvelle me comble d’aise, dit Padan. Au pied de la pente, le sol forme une cuvette, et si l’eau continue à se déverser de cette façon, il y aura un lac à cet endroit avant la fin de la semaine. À ce rythme, dans un an, une mer intérieure interdira l’accès du haut plateau…

— Messires, intervint Dahlaine, l’eau se chargera à notre place de contenir les monstres. Considérant que nous n’avons plus rien à faire ici, je propose que nous levions le camp…

Quand ils furent de retour chez Veltan, les fêtes succédèrent aux fêtes pendant quelques jours. Après tout, les « alliés » venaient bel et bien de remporter une nouvelle victoire sur les créatures du Vlagh. Mais le principal sujet, pendant les célébrations, resta néanmoins l’intervention de l’amie inconnue, la véritable triomphatrice de ce deuxième conflit.

Il y eut de longs débats au sujet du prochain objectif des monstres. Quelle partie du Pays de Dhrall attaqueraient-ils ? Le nord ou l’est ? Très rapidement, Ekial trouva assommantes – et un rien stupides – les prises de bec entre Dahlaine et Aracia. Et il aurait mis sa tête à couper que Zelana et Veltan partageaient son opinion.

Pour échapper à ces ennuyeuses séances, il prit l’habitude d’éviter comme la peste la salle de la carte. S’éclipsant souvent de la demeure de son hôte, il alla se balader dans la campagne environnante. En cette fin d’été, les paysans travaillaient dans les champs du matin au soir, car les récoltes n’attendraient pas…

Bien qu’il eût fort peu de sympathie pour les gens qui prétendaient labourer puis ensemencer la terre, Ekial comprenait qu’on soit avide de faire des réserves de légumes pour l’hiver. Aussi délicieuse que fût la viande rouge, après des mois de régime exclusivement carné, un vulgaire navet pouvait se révéler délectable…

Au cours de ses promenades solitaires, le Malavi repensa à sa décision de refuser l’offre de Dahlaine. Sur le haut plateau, le séisme s’était finalement révélé très utile, et il n’avait à aucun moment mis sa vie en danger. Avec l’or proposé par le maître du Nord, le clan d’Ekial serait à l’abri du besoin. Et si les choses tournaient mal, dans le Domaine de Dahlaine, l’alliée inconnue interviendrait certainement pour les remettre dans l’ordre. Même s’il ne comprenait pas comment cette femme énigmatique pouvait accomplir de tels miracles, Ekial ne doutait pas qu’elle répondrait présente en cas de danger.

Une fois le problème énoncé en ces termes, il semblait stupide de refuser une fortune pour livrer une guerre quasiment gagnée d’avance.

Il restait cependant quelques difficultés… À l’issue d’une de ses promenades, le Malavi retourna chez Veltan pour en discuter avec Dahlaine.

Dans la salle de la carte, il découvrit Sorgan et Narasan en grande conversation.

— Désolé de vous déranger, dit-il, mais comment comptez-vous transporter mes hommes et leurs montures jusqu’au territoire de Dahlaine ? Au cas où vous l’ignoreriez, les chevaux ne nagent pas si bien que ça.

Narasan soupira, leva les yeux au ciel et parla au Malavi du plan qui consistait à louer des bateaux à Castano pour transporter les cavaliers et leurs bêtes.

— Si ça nous permet d’arriver avant le début de la guerre, je n’y vois pas d’inconvénient, dit Ekial.

Veltan annonça alors qu’il accompagnerait le prince et Gunda, car ils auraient sans doute besoin de beaucoup d’or pour s’assurer les services d’un nombre suffisant de navires.

— J’en déduis que tu as changé d’avis, Ekial, souffla Dahlaine. Au sommet des chutes de Vash, quand les choses ont commencé à bouger un peu, je t’ai vu très dubitatif…

— Depuis, j’ai eu le temps de réfléchir. Finalement, tout s’est bien passé là-haut, et la paie que tu proposes est motivante. Ton camp a déjà remporté deux victoires, alors, pourquoi serait-il vaincu, la prochaine fois ? Une bonne bagarre et des poches pleines, voilà un programme qui me tente ! (Ekial se tourna vers l’officier trogite chauve.) Quand partons-nous, colonel Gunda ?

— Que dirais-tu de demain à l’aube, vénérable prince ?

— Que ça me convient parfaitement ! Mais j’espère que tu seras prudent, parce que je ne sais pas nager… Si ta coquille de noix se renverse…

— Mon fier vaisseau est insubmersible, parole d’honneur !

4

Le lendemain matin, quand Gunda, Veltan et Ekial sortirent de la maison, la lumière de l’aube avait une nuance métallique surprenante. Le paysage, constata le Malavi, était étrangement plat… Après une courte réflexion, il conclut que cette impression était due à l’absence d’ombres. Même si elles ne servaient à rien, ces projections noires ajoutaient du relief à l’environnement, il fallait bien en convenir.

Quand ils atteignirent le sommet de la colline qui séparait la demeure de Veltan de la plage, Ekial constata que la mer aussi était grisâtre.

— La marée s’est retirée, dit Gunda quand ils furent à quelques pas de son petit vaisseau. Nous allons devoir traîner l’Albatros jusqu’aux premières vagues…

— Je sais que la marée monte et descend au fil de la journée, souffla Ekial à Veltan pendant qu’ils s’échinaient à pousser le petit navire, mais à ma courte honte, j’avoue ignorer pourquoi la mer se comporte ainsi.

— C’est l’influence de la lune, répondit le maître du Sud. Ça lui donne de l’occupation, quand elle s’ennuie…

— J’ai peur de ne pas te suivre, seigneur Veltan !

— C’est assez compliqué, il faut l’admettre. Quand l'Albatros sera à flot, j’essaierai de tout t’expliquer…

Après avoir peiné un long moment, les trois hommes jugèrent que le chalutier pourrait continuer sans leur aide. De toute façon, ils avaient déjà de l’eau jusqu’à la taille…

Quand ils furent montés à bord, Gunda s’empara des rames et aida l’embarcation à atteindre la haute mer.

— Je crois que ça suffira, haleta-t-il après un long moment.

Posant les rames, il tira sur le cordage qui permettait de déployer la voile.

— À partir de maintenant, le vent se chargera du reste, annonça-t-il. Et le plus beau du miracle, c’est qu’il fera ça gratuitement !

— Et s’il ne nous pousse pas dans la direction voulue ? demanda Ekial.

— Il faudra ramer, tout simplement, soupira Gunda. Malgré tous mes efforts, je n’ai pas encore trouvé un moyen de soudoyer le vent. Mais je ne désespère pas d’y arriver.

— Veltan, tout à l’heure, tu m’as parlé de l’influence de la lune sur les marées…

— Oui, oui… J’ai failli oublier ! (Le maître du Sud sonda l’horizon.) La notion de « gravité » est sans doute la plus pertinente pour aborder la question…

Après ce préambule, Veltan se lança dans un discours dont le pauvre Ekial ne comprit pas un traître mot. Mais le brouillard se dissipa un peu quand son interlocuteur mentionna l’effet capital de l’« attraction ».

— Présenté comme ça, c’est beaucoup plus clair, reconnut le Malavi.

— Vraiment ? demanda Veltan, visiblement surpris.

— Bien entendu ! C’est ce qui arrive à une vache à l’époque du rut ! La mer aperçoit la lune, et ça lui donne terriblement envie de… hum, vous voyez ce que je veux dire, non ?

Ekial s’empourpra, très embarrassé par sa sortie un rien incongrue.

— C’est beaucoup plus parlant que toutes les histoires de gravité, approuva Gunda.

— Veltan, tu veux donc dire que la mer à des désirs… eh bien… lubriques… deux fois par jour ?

— Certainement pas ! se récria le maître du Sud. Il y a très longtemps, j’ai payé pour apprendre qu’on n’offense pas impunément Notre Mère l’Eau ! Crois-moi, si tu la mets en colère, tu t’en repentiras !

— Pourtant, cette théorie tient la route, insista Gunda. On dit que la vie est issue de Notre Mère l’Eau. Les hommes, les animaux, les plantes… Pour être si féconde, elle doit… Là aussi, vous voyez ce que je veux dire !

— Pas le moins du monde, grogna Veltan, surtout quand je suis à bord d’un rafiot, à un bon mille de la terre ferme !

Après quelques jours de traversée sans incident, les trois hommes atteignirent Castano, une ville portuaire située sur la côte nord de l’empire trogite.

À travers des rues bondées de monde, Gunda conduisit ses deux compagnons jusqu’à la porte d’un établissement qu’il nommait une « auberge ».

— Veltan, je vais aller dire partout sur les quais que tu veux louer des navires et que tu délieras généreusement les cordons de ta bourse. Ekial, combien de cavaliers faudra-t-il transporter ?

— Le long de la côte nord, il y a six clans de Malavis… Si j’ai bien compris Dahlaine, il aimerait que la cavalerie soit à pied d’œuvre le plus vite possible. À première vue, ça ne nous laissera pas le temps de contacter les clans installés plus à l’intérieur des terres… Cela dit, les six dont je parle pourraient nous fournir environ cinquante mille hommes. Avec leurs montures, bien entendu ! Il y a beaucoup plus de cavaliers que ça, mais on ne peut pas laisser les troupeaux sans surveillance.

— Si on embarque cinq cents hommes par vaisseau, dit Veltan, perplexe, il nous en faudra cent.

— Tu oublies les chevaux, fit Ekial. Et ils prennent beaucoup plus de place que leurs cavaliers.

— Il va nous falloir une sacrée flotte, dit Gunda. Veltan, tu auras assez de lingots d’or ?

— Ce n’est pas un problème ! Je peux m’en procurer à volonté…

— Comment ? Nous sommes très loin du Pays de Dhrall, où l’or est entreposé.

— Je devrai tricher un peu, voilà tout. Mais à ce jeu-là, je suis un champion !

— J’aurais dû m’attendre à une réponse de ce genre, marmonna Gunda. Quand j’aurai prévenu tout le monde, sur les quais, j’irai traîner un peu dans Castano. L’Eglise d’Amar doit être très mécontente du tour que nous lui avons joué au sommet des Chutes de Vash. Si elle prépare une riposte, j’en entendrai sans doute parler…

— Très bonne idée, approuva Veltan. Mais occupe-toi d’abord de nous trouver des vaisseaux. Si nous traînons trop, Dahlaine nous fera des reproches jusqu’à la fin des temps !

La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre partout dans Castano. Un certain Veltan voulait louer des vaisseaux et des équipages, et il payait deux fois le tarif habituel.

Même s’il ne le quitta pratiquement jamais des yeux, Ekial ne parvint pas à voir le maître du Sud faire jaillir des lingots du néant. Pourtant, il ne fut jamais à court d’or lors des transactions commerciales.

La plupart des armateurs et des capitaines acceptèrent sans discuter l’offre de Veltan. Ceux qui voulurent négocier le regrettèrent, car leur interlocuteur les congédia d’un geste méprisant.

Au soir du premier jour, le maître du Sud se tourna vers Ekial.

— J’ai perdu le compte, on dirait, avoua-t-il. Combien en avons-nous ?

Ekial compta les encoches qu’il avait faites sur un petit morceau de bois.

— Vingt-trois, annonça-t-il.

— Demain, il faudrait peut-être accélérer le rythme, marmonna Veltan.

— Tu les laisses trop parler, voilà tout ! Ils vantent la qualité de leur bateau et de leur équipage pendant une petite éternité, et on se fiche de ce bla-bla ! Mais il y a un moyen de leur clouer le bec.

— Sans blague ?

— Quand nous traitons avec les Trogites, chez nous, pas question de les laisser bavarder des heures durant !

— Et comment réussissez-vous ce miracle ?

— Grâce à la phrase qui tue ! « C’est à prendre ou à laisser ! » C’est direct, sans ambiguïté, et ça coupe court aux déclarations emberlificotées. (Ekial eut une brève hésitation.) Sans vouloir te vexer, Veltan, est-il vraiment prudent de donner un lingot à tous les types qui viennent ici en prétendant disposer d’un navire ? Les escrocs existent, tu sais ?

— J’ai un moyen imparable d’éviter les arnaques, mon ami. Tous les Trogites qui ne possèdent pas de navire n’auront plus leur lingot quand ils quitteront Castano.

— Traquer tous les voleurs risque de prendre du temps, j’espère que tu en as conscience ?

— Je ne poursuivrai personne…Tu as remarqué que les lingots apparaissent quand j’en ai besoin ?

— Oui, et pour être franc, je ne pourrais pas dire comment tu réussis ce truc-là.

— Les lingots viennent quand je les appelle, prince Ekial. Pour récupérer ceux qu’on croira m’avoir extorqués, il me suffira de les rappeler à moi.

— Et si les voleurs les cachent dans des coffres bardés de fer ?

— Ça ne changera rien, mon ami. L’or reviendra si je le lui demande, où qu’il soit !

Deux jours plus tard, Ekial compta soixante-dix-huit encoches sur son morceau de bois.

— Nous aurons sûrement fini demain, dit-il. On devrait prévenir les capitaines qu’ils lèveront l’ancre dans deux jours. (Une idée désagréable lui revint à l’esprit.) J’avais oublié qu’il nous faut aussi des navires pour les chevaux…

— J’ai trouvé la solution de ce problème, prince Ekial, dit Veltan.

— Vraiment ? Et elle consiste en quoi ?

— À mon avis, tu préféreras ne pas le savoir…

— Tu vas encore tricher, c’est ça ?

— Je ne dirais pas ça, prince. Le verbe « ajuster » conviendrait mieux…

À cet instant, Gunda entra dans la chambre d’auberge, un grand sourire sur les lèvres.

— Tu as l’air très joyeux, mon ami, constata Veltan.

— L’Eglise d’Amar semble en cours d’épuration, et c’est ça qui me gonfle le moral !

— Une entreprise de longue haleine, si ce que tu dis est vrai…

— Le nouveau Naos, le chef spirituel des Amarites, est un type maladivement honnête, et son affection semble contagieuse. Il a réquisitionné les palais des grands prêtres pour les transformer en asiles de charité. Les anciens propriétaires séjournent maintenant dans de minuscules cellules, au fond des caves des temples où ils avaient l’habitude de parader.

— Je suppose que ça a provoqué du grabuge, avança Veltan.

— Au début, mais c’est terminé. Les récalcitrants sont confiés aux bons soins d’une nouvelle fournée de Régulateurs, tous fidèles au nouveau Naos. À part trois ou quatre adnaris, un poil moins criminels que leurs collègues, tous les autres sont accusés d’une longue liste de forfaits et ils passeront en jugement devant un tribunal ecclésiastique. Udar IV en personne se chargera de prononcer les sentences. Les religieux ne peuvent pas être condamnés à mort, mais le nouveau Naos a imaginé une punition encore pire !

— Que peut-il y avoir de pire que la mort, Gunda ? demanda Veltan.

— Etre vendu comme esclaves ! Ils ne seront pas très bons au début, mais leurs propriétaires se chargeront de les stimuler à grands coups de pied dans les fesses.

Le maître du Sud dévisagea l’officier… puis il éclata de rire.

Deux jours plus tard, à l’aube, l’Albatros quitta le port de Castano à la tête d’une impressionnante flotte de navires trogites.

Ekial avait encore quelques doutes, en particulier au sujet des chevaux, mais Veltan semblait sûr de son fait.

Ignorant à quelle distance était le Domaine de Dahlaine, le Malavi se demanda combien de temps les bateaux trogites, plus lents que des escargots, mettraient pour arriver à destination. Avec une nonchalance un rien agaçante, le maître du Sud lui dit simplement de ne pas s’inquiéter.

De quoi s’énerver, vraiment ! En démocratie, un homme avait le droit d’angoisser autant que ça lui chantait…

LE VOYAGE VERS L’EST

1

Debout à la proue du Victoire, le colonel Andar regardait l’aube se lever au-dessus de la baie dominée par la très curieuse résidence du seigneur Veltan. Comme toujours lorsqu’elle attendait l’avènement d’un nouveau jour, un grand silence régnait sur la mer. À ces moments-là, Andar trouvait Notre Mère l’Eau plus belle que jamais. La comparant à une femme, il l’imaginait retenant son souffle tandis qu’elle guettait l’arrivée du soleil, son éblouissant amant.

Puis le regard de l’officier tomba sur le canot qui approchait du Victoire. Plissant les yeux, il reconnut son unique passager, le pirate Sorgan Bec-Crochu.

Andar se tourna vers un matelot de quart.

— File prévenir le général Narasan qu’un Maag vient lui rendre visite !

— À vos ordres, chef ! brailla le jeune marin.

Claquant des talons, il se fendit d’un impeccable salut.

— Si tôt le matin, mon garçon, il est inutile d’en faire autant…

— Le capitaine nous a ordonné d’être respectueux, colonel. Bien entendu, il n’est pas encore sorti de son lit, donc nous pouvons être plus détendus, si vous préférez…

— J’en serais ravi, répondit Andar.

Il tourna de nouveau la tête vers le canot. Sorgan avait tout d’un colosse, constata-t-il en le regardant ramer. Sûrement parce qu’il avait commencé sa carrière sur les bancs d’une dame de nage, comme tous les pirates maags.

À cette idée, Andar frissonna. Passer ses journées à ramer ne lui aurait rien dit, et la vie de marin ne lui semblait guère attirante.

La mer était magnifique, mais pour la conquérir, il fallait verser beaucoup de sueur, de larmes et de sang.

— Que veut-il encore ? demanda Narasan quand il eut rejoint son officier à la proue.

— Il n’a pas encore daigné me le dire, général. Mais je suis sûr que nous le saurons bien assez tôt…

— Hé ! ho ! Narasan ! cria Sorgan alors que son canot s’arrêtait le long d’un flanc du Victoire.

— Tu es bien matinal, mon ami ! lança Narasan. Aurions-nous un problème ?

— Pas encore, mais le jour se lève à peine… Jusqu’à ce soir, les catastrophes auront largement le temps de se succéder ! Bientôt, nous allons partir dans des directions différentes, et j’ai pensé qu’avoir une dernière petite conversation ne nous ferait pas de mal.

— Bienvenue à bord, Sorgan ! dit Narasan en déroulant une échelle de corde.

Le pirate amarra son canot au Victoire, grimpa agilement et enjamba le bastingage.

— La sœur de dame Zelana traîne dans le coin ? demanda-t-il en regardant autour de lui.

— Je ne crois pas, répondit Narasan. Mais avec cette sacrée famille, qui peut savoir ? Ces gens peuvent être partout sans qu’on les voie.

— J’ai remarqué…, marmonna Sorgan. Au moins, t’a-t-elle payé ?

— Oui. Ces dieux jettent l’or par les fenêtres comme s’il ne représentait rien pour eux !

— Combien t’a-t-elle donné ? Désolé de me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais je veux être sûr que Dahlaine ne m’a pas roulé dans la farine.

— Nos employeurs se sont mis d’accord sur le paiement, Sorgan… J’ai reçu vingt-cinq lingots d’or, comme convenu.

— Dahlaine m’en a donné autant hier soir, dit Bec-Crochu, soulagé. Mais tu as deux fois plus d’hommes que moi. À ta place, j’aurais demandé plus.

— Négocier avec Aracia ne me tente pas, mon ami. Sa voix haut perchée me fait grincer des dents ! Combien de temps penses-tu mettre pour rallier le Domaine du Nord avec ta flotte ?

— Trois semaines, peut-être trois et demie…Tout dépendra du temps. L’automne approche, et le climat peut devenir capricieux. Mais je ne m’inquiète pas trop… Nous avons tous les deux l’expérience de ces guerres, et s’il le faut, nous saurons contenir les monstres du Vlagh. En plus, nos employeurs n’hésitent jamais à nous donner un coup de main. Dès que nous saurons où aura lieu le prochain conflit, nous aurons largement le temps de réunir nos forces avant que les choses ne tournent mal.

— Tu as sans doute raison, approuva Narasan. Où en sont tes réserves de venin ?

— Je n’en manquerai pas, général ! Ce poison vaut pratiquement son pesant d’or.

— J’ai cru m’en apercevoir, oui…

— Veltan t’a-t-il dit combien de temps il lui faudrait pour amener à bon port les types bizarres qui sont censés combattre à mes côtés avec leurs bestioles ?

— Ce sont des chevaux, Sorgan. Ou des « équidés », si tu veux paraître savant.

— Je me fiche de leur nom ! D’après moi, ils ne serviront à rien quand les monstres attaqueront.

— Je ne te suivrai pas sur ce terrain, mon ami… J’ai entendu pas mal d’histoires sur le Pays de Malavi. Les cavaliers sont de grands spécialistes des attaques-surprises. Ils chargent, tuent environ la moitié des fantassins adverses et filent à la vitesse du vent. En un sens, ils ressemblent aux Maags. Pour eux comme pour vous, la vitesse est essentielle.

— Je n’avais jamais vu les choses sous cet angle, admit Sorgan. Avant de prendre une décision, j’attendrai de les avoir vus à l’œuvre. Mais je répète ma question : quand Veltan me les amènera-t-il ?

— Il n’a rien précisé, répondit Narasan. Tu sais comment il est, à l’occasion… Et pour lui, le temps ne semble pas passer comme pour nous.

— Sans doute parce que son éclair apprivoisé lui a grillé la cervelle ! Si tu peux, essaie d’empêcher la sœur de Zelana de faire n’importe quoi. Oh, il y a encore une chose…

— Oui ?

— Tu voudrais bien me prêter Keselo ? Lièvre, Arc-Long et lui font une sacrée bonne équipe. Les séparer serait une mauvaise idée.

— Pas de problème, Sorgan, répondit Narasan avec un petit sourire. Et nous parlerons plus tard de ce que ça te coûtera, si ça ne te dérange pas ?

— Tu n’oserais pas ! s’indigna le pirate.

— Rien n’est gratuit, de nos jours, conclut le général, sérieux comme un Naos.

Prudent par nature, Narasan laissa la flotte maag gagner la haute mer avant l’armada trogite. Une décision logique, puisque les pirates auraient un plus long chemin à parcourir. Mais Andar, qui connaissait bien son chef, aurait juré qu’il avait d’autres motivations que la simple courtoisie.

Les Maags avaient la compétition dans le sang, et l’influence de Sorgan sur ses capitaines était… eh bien, l’adjectif « minimale » restait encore trop faible ! Si Narasan avait voulu appareiller le premier, quelques officiers maags – sinon tous – auraient pris la mouche. Et qui avait besoin, dans les circonstances actuelles, d’une course maritime ?

Quand les drakkars eurent pris la mer, Narasan ordonna à la flotte trogite de lever l’ancre. La matinée étant bien avancée, Andar dut plisser les yeux pour ne pas être ébloui alors que son navire cinglait vers le large.

Le colonel n’avait rien contre la navigation, n’était un point qui le gênait beaucoup. Sur la mer, il n’y avait pas moyen de se mettre à l’ombre, et le soleil, quel que soit le cap, semblait en permanence être au-dessus du vaisseau sur lequel Andar voyageait !

Se détournant, il gagna la poupe du Victoire. Après s’être assuré que le reste de la flotte suivait son navire amiral, il alla faire son rapport à Narasan.

Quand il entra dans la cabine, la terrible Aracia donnait une nouvelle démonstration de ses talents vocaux des plus stridents.

— N’importe quel crétin comprendrait que les créatures du Vlagh attaqueront mon Domaine ! lança-t-elle à la face du général et de la reine Trenicia. Mon frère aîné tente d’asseoir son autorité en me privant d’une partie des forces dont j’aurai très bientôt besoin !

— Sorgan et moi avons déjà livré deux guerres, dame Aracia, soupira Narasan. Si ça s’impose, nous savons comment retarder l’ennemi. N’oubliez pas que les drakkars sont presque aussi rapides que le vent. Si les monstres attaquent le Domaine de l’Est, mes soldats les contiendront jusqu’à l’arrivée des renforts. (Il se tourna vers Andar.) Comment ça se passe, colonel ?

— Les derniers vaisseaux ont quitté le port, général, et le vent est très favorable. Je suis sûr que nous battrons des records, aujourd’hui.

— Tu peux me donner une estimation du temps qu’il faudra pour atteindre le temple de dame Aracia ?

Andar se grattouilla le menton.

— Si le vent ne tombe pas, je dirais une dizaine de jours… D’après ce que nous savons des hommes-insectes, il leur faudra au moins le double pour transférer une force importante sur le théâtre des opérations. Ça nous laissera tout le temps nécessaire pour construire des fortifications. Dès que nos vaisseaux auront débarqué la troupe, ils fileront vers l’île d’Akalla pour prendre les amazones de la reine Trenicia et les conduire jusqu’à nous. À mon avis, le Domaine de l’Est sera parfaitement défendu avant que l’ennemi ne soit prêt à lancer une attaque.

— Voilà la situation, dame Aracia, dit Narasan à sa très désagréable employeuse. Si tout va bien, et je ne vois pas pourquoi il en serait autrement, nous n’aurons pas besoin des hommes de Sorgan. Pourquoi mobiliser des renforts quand on peut très bien s’en sortir tout seul ?

— Eh bien, si c’est comme ça, maugréa Aracia, laissons ses pirates à Dahlaine. De toute façon, ils n’ont rien de véritables soldats. Des minables tout juste bons à défendre un territoire miteux comme celui de mon frère ! Mon Domaine est le cœur du Pays de Dhrall, voilà pourquoi il est si important d’en interdire l’accès aux monstres du Vlagh.

— Ce sera fait, dame Aracia, ne vous inquiétez pas.

— Messires, je vais vous laisser à vos occupations… Si des difficultés se présentent, ne manquez pas de m’en informer, et je ferai mon possible pour trouver une solution.

Sur ces mots, la maîtresse de l’Est sortit de la cabine.

— Je te dois une fière chandelle, Andar, dit Narasan dès que la furie fut partie. Les cris de cette enquiquineuse commençaient à me taper sur les nerfs, et tu sembles avoir un don pour la calmer.

— J’ai une sœur aînée, expliqua le colonel, et elle est aussi irascible que dame Aracia, sinon plus. Très jeune, j’ai appris à gérer ses colères. Comme toi, mon père m’en était très reconnaissant…

— Votre civilisation me semble très compliquée, intervint la reine Trenicia. Sur mon île, on règle les problèmes beaucoup plus simplement.

Narasan s’autorisa un petit sourire.

— Sans quelques petits tracas, la vie serait bien ennuyeuse, dit-il.

— Peut-être, mais je préfère quand même nos méthodes, répondit Trenicia.

— Noble reine, la sœur de Veltan a-t-elle toujours été comme ça ? demanda le général.

— Je la connais à peine, messire Narasan. Au printemps dernier, elle est venue sur mon île avec une cargaison de lingots d’or, ce métal sans intérêt qui semble vous rendre tous fous. J’ai refusé sa proposition, bien sûr, mais elle a su me convaincre de changer d’avis en m’offrant des pierres précieuses. Je veux bien me battre pour des gemmes, mais pas pour du plomb jaune !

— N’y vois surtout pas une offense, noble reine, dit Narasan, mais pour nous, une société où les femmes dominent – au point de faire la guerre ! – est une chose étrange. Comment en êtes-vous arrivés là ?

— De notre point de vue, ce sont les sociétés régies par les mâles qui ne tournent pas rond. Les hommes d’Akalla ne servent à rien, sinon à la reproduction. Ils passent des heures devant leur miroir à se maquiller pour être beaux comme des astres.

— Tu ne parles pas sérieusement ? s’étrangla le général.

— Oh que si ! s’exclama Trenicia. Cela dit, être beaux est leur meilleure assurance-vie ! Chez moi, les laiderons ne font pas de vieux os ! (Elle éclata de rire.) Une des reines qui m’ont précédée n’avait vraiment aucune tendresse pour les hommes. Elle prenait bien quelques partenaires, mais dès qu’elle s’en lassait, elle les fichait dehors après leur avoir coupé le nez. Au moment de sa mort, lors d’un conflit contre des femmes d’une autre partie de l’île, elle était à la tête d’une impressionnante collection d’appendices nasaux !

Le général blêmit d’horreur.

— Mais ne t’inquiète pas, Narasan, ajouta la reine, ton nez me semble très bien là où il est !

Andar eut quelque peine à déglutir. Cette femme était très étrange, et elle passait vraiment beaucoup de temps à regarder le général avec une drôle d’expression.

Mieux vaut lui que moi ! pensa le colonel, tout aussi blafard que son supérieur.

2

Quand le Victoire commença à longer la côte orientale du Pays de Dhrall, le colonel Andar passa du plus en plus de temps accoudé au bastingage, d’où il contemplait pensivement les arbres.

— Tu envisages de te reconvertir dans le commerce du bois, vieux frère ? lui lança Danal, son vieil ami aux cheveux noirs.

La flotte voguait depuis quatre jours, toujours poussée par un vent favorable.

— Pas vraiment, répondit Andar. Mais je m’intéresse beaucoup aux couleurs. L’automne approche, et les feuilles de certains arbres changent de teinte. Elles tournent au rouge, comme si elles avaient enfilé leur uniforme d’hiver !

— Je déteste ces tenues en laine, grogna Danal. Avec ça sur le dos, j’ai toujours envie de me gratter !

— Il vaut mieux avoir des démangeaisons que crever de froid, non ?

Bien que la frontière séparant les Domaines de Veltan et d’Aracia ne fût pas clairement définie, Andar aurait juré qu’ils étaient désormais dans les eaux territoriales de la maîtresse de l’Est.

Aracia et sa protégée, Lillabeth, passaient le plus clair de leur temps dans la cabine de proue du Victoire. Elles se montraient rarement sur le pont, un comportement qui ne brisait pas le cœur du colonel. L’arrogance d’Aracia et sa voix haut perchée lui tapant sur les nerfs, il se félicitait de la voir aussi peu que possible.

Tandis que le Victoire, suivi par une impressionnante flotte, continuait à caboter vers le nord-est, Andar aperçut sur la côte quelques villages de paysans et plusieurs petites villes. Dépourvues de mur d’enceinte, ces cités lui parurent… inachevées. Bien entendu, le Pays de Dhrall vivait généralement en paix, et des fortifications auraient été inutiles. Pourtant, sans muraille, ces agglomérations avaient l'air mal finies, comme un visage sans nez…

Les champs de blé n’étaient délimités par aucune clôture, un autre détail troublant. Dans l’empire trogite, les fermiers n’auraient pas pu vivre sans tout un assortiment de barrières et de piquets. Ici, les gens semblaient se ficher de la notion même de propriété. Une étrange façon de voir les choses – mais ils pensaient sûrement que la terre était un bien commun.

D’un beau jaune doré à cette époque de l’année, les épis de blé ondulaient harmonieusement sous les caresses du vent. Ici, la terre semblait être bien plus féconde que dans l’empire, car les pousses y étaient au minimum deux fois plus hautes.

— On dirait bien que ces gens ne risquent pas d’être frappés par la famine…, murmura Andar.

— C’est ridicule, Narasan ! s’indigna Padan. Cette ville doit avoir un nom !

Comme tous les matins, les officiers supérieurs étaient réunis dans la cabine du général. Alors que le voyage touchait à sa fin, tous brûlaient d’envie de reposer le pied sur la terre ferme.

— Mon ami, pour Aracia, il ne s’agit pas vraiment d’une cité… À ses yeux, c’est un temple, ne l’oublie pas ! On y trouve bien quelques boutiques, mais ne perds pas de vue que nous sommes dans un pays qui ignore l’argent. Ici, le mot « commerce » n’a pas le même sens que chez nous. Et de toute façon, Aracia estime que son temple est la seule partie importante de la ville. Quand nous y serons, je suggère que certains d’entre nous aillent se balader à l’extérieur du sanctuaire, pour voir un peu à quoi ressemble le reste… Les lieux de culte sont en général habités par des prêtres, et ces types-là ont rarement le sens des réalités. Essayons de savoir ce que pensent les gens ordinaires. En même temps, nous découvrirons s’il y a un semblant d’armée dans ce Domaine, Chez Veltan, Omago a organisé une milice convaincante, et les archers d’Arc-Long ont fait du très bon travail sur le territoire de dame Zelana. S’il existe une force défensive chez elle, je parierais qu’Aracia n’en est même pas informée ! À force de jouer les gens importants, on finit par ne plus voir ce qui se passe autour de soi.

Andar écouta son chef énumérer sombrement la kyrielle de défauts d’Aracia – en les pimentant de commentaires de son cru.

Cela dit, si ce qu’ils avaient entendu sur les quatre dieux était exact, la fin de leur cycle approchait, et des mots comme « sénilité », « radotage » ou « gâtisme » pouvaient probablement convenir à leur cas. Pourtant, n’étaient la barbe et les cheveux gris de Dahlaine, la famille ne souffrait d’aucun des désagréments normalement associés au grand âge. Mais bien entendu, l’apparence n’était pas tout…

Le lendemain, au milieu de l’après-midi, le Victoire entra le premier dans ce qu’on aurait pu appeler, avec beaucoup d’indulgence, le « port » de la cité-temple d’Aracia. Deux ou trois quais jaillissaient timidement de la côte, mais rien qui pût se comparer aux docks sophistiqués de Castano. Et si quelques petits bâtiments se dressaient de-ci, de-là, hors de portée de la marée montante, la structure dominante de la ville restait le fief mégalomaniaque de la maîtresse de l’Est.

— Laisser débarquer les hommes dès aujourd’hui ne serait pas une bonne idée, déclara Narasan lors de la réunion matinale, dans sa cabine. Nous ne savons rien des natifs de cette partie du Pays de Dhrall, alors, ne courons pas de risques ! Tant que nous n’en aurons pas appris davantage, une approche prudente s’imposera.

— Les officiers qui iront à terre devront-ils laisser leurs armes à bord, général ? demanda Danal.

— Je ne crois pas, colonel… Nous sommes des soldats, après tout, et on nous a engagés pour livrer bataille. En voyant nos armes, tout le monde comprendra qui nous sommes et verra que nous ne venons pas pour jouer les touristes. Padan, pour une fois, mets une sourdine à tes bonnes blagues et n’éclate pas de rire pour un oui ou pour un non ! Je sais que tes muscles faciaux protesteront, mais tente d’avoir l’air morose – sinistre, même, si c’est dans tes cordes. Je veux que les citadins de haut rang – des prêtres, pour la plupart – sachent très vite à qui ils ont affaire. (Narasan balaya l’assistance du regard.) Des questions, messires ?

Personne ne prit la parole.

— Très bien… Andar, aurais-tu la bonté d’aller prévenir sainte Aracia que nous sommes arrivés ? Ajoute que nous débarquerons dès que ça lui chantera.

— Je m’en occupe, général, déclara l’officier – sans une once d’enthousiasme.

Sortant sur le pont, il traversa le vaisseau et alla frapper à la porte de la cabine d’Aracia.

— Ma dame, cria-t-il, nous sommes à destination ! Le général Narasan demande si vous voulez que nous vous escortions jusqu’à votre temple.

— Ce ne serait pas une très bonne idée, répondit la pimbêche sacrée sans daigner ouvrir. Il vaut mieux que j’y aille seule, pour préparer mon peuple. Mes humains n’ont pas l’habitude des soldats, et je ne voudrais pas qu’ils prennent peur.

— Comme il vous plaira, noble Aracia, dit Andar, pas plus mécontent que ça.

Heureux de pouvoir battre en retraite, il retourna dans la cabine du général.

— Elle préfère que nous restions à bord, annonça-t-il. Ça lui permettra de préparer ses gens à l’apparition d’une bande de soudards comme nous !

— Elle veut peut-être en profiter pour faire un peu de ménage ? avança Padan. Vous savez, laver le sol, enlever la poussière sur les meubles, ordonner aux domestiques de mettre des livrées propres… Toutes ces choses essentielles que les grandes dames jugent indispensables pour impressionner leurs visiteurs !

— Tu dis n’importe quoi, Padan ! grogna Danal.

— Je sais… Le drame, c’est que ça s’approche très souvent de la vérité.

Peu avant midi, le lendemain, un canot pitoyable approcha du Victoire. Contrairement aux yoles sophistiquées des Dhralls du Domaine de Zelana, il s’agissait d’un simple tronc d’arbre évidé et muni d’une demi-douzaine de rames sur chaque flanc.

Un énorme type vêtu d’une soutane blanche, une mitre ridicule sur le crâne, paradait à la proue. Une idée pas très judicieuse, pensa Andar, car se tenir debout dans ce genre d’embarcation était un excellent moyen pour aller rendre une petite visite aux poissons.

— Puissants guerriers, psalmodia l’obèse, sainte Aracia vous invite dans son sanctuaire. En ces temps de crise, soyez les bienvenus, vaillants soldats ! Car les serviteurs de Sa Sainteté, mille fois hélas, ne sont pas préparés à repousser les hordes impies qui, en ce moment même, s’apprêtent à déferler sur notre territoire béni ! Bien que nous brûlions tous de tomber au champ d’honneur pour ajouter à la gloire de notre divine protectrice, elle a décidé, dans son infinie sagesse, que nous n’en étions pas dignes. Et c’est vous, invincibles militaires, qui aurez l’honneur – et l’insigne délicatesse, est-il besoin de le préciser – de semer à notre place la terreur et la mort dans les rangs ennemis. Dans le Domaine de la divine Aracia, sentez-vous comme chez vous, merveilleux défenseurs du droit et de la justice ! Pour l’heure, Sa Grâce attend impatiemment que vous veniez parler avec elle de points essentiels pour la préparation du conflit à venir…

Padan se détourna et courut de l’autre côté du Victoire, où Andar l’entendit s’étrangler de rire.

— Noble prêtre, dit Narasan avec un admirable sérieux, informe ta divine maîtresse que nous nous mettons en route sur-le-champ.

— C’est d’une délicieuse courtoisie, grand général, répondit l’obèse. De ce pas, je retourne au temple pour prévenir Sa Sainteté de votre imminente arrivée.

Le prêtre fit signe aux rameurs. En tanguant dangereusement, le canot fit demi-tour et repartit vers la plage.

— Pas un son ! siffla Narasan. Tant que ce crétin pompeux pourra nous entendre, je couperai la gorge au premier crétin qui osera ricaner !

— Je rêve, demanda Danal à Andar, ou cette ville est construite sur une sorte de butte ?

Les deux officiers venaient de débarquer en compagnie du général et de quelques autres hommes.

— Elle semble être surélevée, tu as raison, répondit Andar alors que le petit groupe traversait la plage. Il doit s’agir d’une colline, voilà tout…

— Dans un pays plutôt plat, on trouve rarement des collines si près de la plage. Je déteste poser cette question, mais ne serait-ce pas une sorte de… piédestal… artificiel ?

Andar regarda autour de lui… et frissonna, car une idée effrayante venait de lui traverser l’esprit.

— Pour construire une pareille élévation, il faudrait des siècles de dur labeur, mon ami ! Et dans quel but, selon toi ?

— La frime ! Un temple bâti sur une hauteur est beaucoup plus impressionnant qu’une structure érigée sur un terrain plat. Et il m’a semblé que la sœur de Veltan ne détestait pas en mettre plein les yeux aux gens !

— Messires, intervint Padan, vous négligez un détail qui change tout. Si dame Aracia veut que quelque chose existe, eh bien, ça se met à exister, tout simplement ! Il lui aura suffi de crier : « Debout, la terre ! » pour que le sol lui obéisse bien gentiment.

— Peut-être, concéda Danal, pas vraiment convaincu. Mais si ce qu’on raconte est vrai, la plupart des gens, dans ce Domaine, sont des prêtres. S’investir dans l’érection d’une butte de plusieurs kilomètres carrés leur aura permis de ne pas s’ennuyer pendant leur temps libre.

— Un peu de silence et de tenue, messires ! lança Narasan. Essayons d’avoir l’air de militaires à peu près dignes de ce nom.

Pour ce qu’Andar en savait, les bâtiments qui avaient poussé autour du temple d’Aracia formaient ce qui, au Pays de Dhrall, évoquait de plus près une mégalopole. Les maisons avaient des murs en plâtre blanc et des toits de tuile rouge. Quant aux avenues, elles étaient pavées.

Le temple hérissé de tours purement décoratives se dressait bien entendu au sommet de la « colline ». Grand amateur d’architecture, Andar le trouva tape-à-l’œil, mais c’était exactement ce qu’il fallait à Aracia.

Tout au long de la deuxième guerre, dans le Domaine de Veltan, il avait paru évident que la « sainte » était mortellement jalouse du statut de Dahlaine – le dieu le plus huppé du Pays de Dhrall. Son temple lui permettait de se croire plus importante qu’elle ne l’était, apaisant ainsi sa frustration.

On pouvait déplorer ce type de comportement, mais se voiler la face ne servait à rien : il n’était pas réservé qu’aux dieux, loin de là !

L’escalier qui conduisait à l’édifice était exagérément large, comme de juste, et il s’arrêtait devant des portes « modestement » dorées à l’or fin. Le comble de l’ostentation, aux yeux d’Andar, fervent défenseur de la subtilité en toutes choses.

Le gros prêtre qui leur avait parlé un peu plus tôt les attendait dans le hall d’entrée. Pour les saluer, il se lança dans un nouveau discours fleuri qu’Andar préféra ne pas écouter.

Les visiteurs mirent un temps certain pour atteindre la salle centrale du temple, très éloignée d’un convenium trogite, car l’élément dominant était un trône et pas un autel. Une différence explicable, puisque les Dhralls, contrairement aux Impériaux, n’avaient pas besoin de représentations divines. Pour savoir à quoi ressemblaient leurs dieux, il leur suffisait – en simplifiant un peu – d’aller taper à leur porte !

Andar aurait parié que Zelana et Veltan auraient fui comme la peste les flagorneurs qui se pressaient autour du trône. Aracia, elle, buvait comme du petit-lait les âneries mielleuses des hypocrites qui lui passaient la pommade.

Alors que les discours assommants se succédaient, Narasan tira discrètement Andar à l’écart.

— Ces fâcheux commencent à peine à s’échauffer, dit-il, et j’ai peur que nous en ayons jusqu’à ce soir… Danal et toi, vous devriez aller faire un petit tour en ville, histoire de prendre la température de la population. Essayez aussi de déterminer si cet endroit peut être défendu. Pour être franc, j’en doute beaucoup… Comment peut-on être assez idiot pour bâtir une ville sans l’entourer d’une solide muraille ?

— Ce n’est pas une affaire d’idiotie, général, souffla Andar. Notre estimée employeuse, à mon avis, a perdu tout contact avec la réalité, et ça ne date pas d’hier ! Je vais inspecter les lieux, mais je ne me fais guère d’illusions. Ces gens ignorent sûrement jusqu’au sens du mot « guerre », et il est trop tard pour leur donner des cours…

— J’ai peur que tu n’aies raison, dit Narasan, mais va quand même interroger les citadins. S’il y a une armée quelque part, ils doivent savoir où… N’oublie pas les enjeux stratégiques : si les monstres du Vlagh attaquent, nous devrons les contenir jusqu’à l’arrivée de Sorgan. Et comme tu le sais, il lui faudra un bon moment pour venir.

— Je pars en mission de renseignement, général, souffla Andar. Mais j’ai bien peur de revenir bredouille…

3

Andar et Danal s’éclipsèrent de la salle du trône. Non sans se perdre un peu, ils finirent par sortir du temple.

— Le gros type qui aime les discours à rallonge porte le titre de « Takal d’Aracia », annonça Danal dès qu’ils furent à l’air libre.

— Comment as-tu appris ça ?

— En demandant à un jeune prêtre debout près de moi, tout simplement. Ce charmant garçon vient d’intégrer le clergé, et il était avide de m’impressionner. Tu sais comment est la bleusaille, qu’elle porte l’uniforme ou la soutane… Pose une question, et les novices te répondent pendant des heures ! Si j’ai bien compris ses explications, le Takal est l’équivalent du Naos, dans l’Église d’Amar. Sauf que notre bonhomme a quatre épouses. En apprenant ça, les prêtres amarites grimperaient aux rideaux…

— Oui, j’imagine que ça les perturberait… Ton nouvel ami t’a donné le nom de ce poussah polygame ?

— Bersla, si je me souviens bien… Le jeune prêtre avait un tel débit que j’ai eu un peu de mal à suivre. Selon lui, Bersla est très riche, mais je ne vois pas comment on peut avoir les poches pleines dans un pays où l’argent n’existe pas. Au fond, c’était peut-être une allusion à la circonférence de sa bedaine.

Une fois sortis du périmètre du temple, les deux hommes se séparèrent. Andar se dirigea vers la partie ouest de la ville. Très vite, il remarqua que son uniforme lui attirait des regards perplexes. Et pour une raison qui le dépassait, les citadins l’évitaient consciencieusement.

Il parvint à arracher quelques réponses à deux ou trois passants, mais elles ne lui apportèrent pas grand-chose. Quand il parlait de « murs », ses interlocuteurs semblaient croire qu’il faisait allusion à ceux d’une maison. À l’évidence, le concept même de fortifications les dépassait. Et quant au mot « guerre », ils paraissaient ne l’avoir jamais entendu.

Andar fit méthodiquement le tour de sa partie de la cité, posant inlassablement les mêmes questions aux indigènes. Quand il se retrouva sur la plage, Danal l’y attendait déjà.

— Il n’y a pas une seule taverne dans cette foutue cité ! s’indigna-t-il. Quand j’ai demandé où on pouvait se désaltérer, les gens se sont contentés de me montrer des fontaines. On dirait bien qu’on ne boit que de l’eau, dans le coin…

— C’est certainement lié à la religion, dit Andar. Cette région est sous la coupe d’une déesse, et tu sais bien que les femmes ont parfois de drôles d’idées. Tu en as appris davantage au sujet de leur économie basée sur le troc ?

— Rien qui ait vraiment éclairé ma lanterne… Apparemment, ils utilisent des fruits ou du grain comme monnaie d’échange. Tant de pommes pour tant de mètres de laine, et tout à l’avenant… Dans les boutiques, les gens marchandent ferme ! Et toi, as-tu obtenu une réponse cohérente quand tu abordais la question des fortifications ?

— Le néant total, mon pauvre ami ! Pour eux, un mur fait nécessairement partie d’un bâtiment. Danal, il faut voir les choses en face : ce sont des primitifs. Ils ne connaissent qu’un métal, l’or, et ils s’en servent comme ornement, pas comme monnaie.

— Lamentable…, souffla Danal. Tu crois qu’on en a assez vu pour l’instant ?

— En tout cas, nous avons rempli notre mission…

— Si on retournait au temple, dans ce cas ?

— Tu crois vraiment qu’il le faut ?

Quand Andar et Danal entrèrent, Bersla discourait toujours et Aracia, assise sur son trône, semblait extatique.

Les deux officiers s’empressèrent de rejoindre Narasan et la reine Trenicia.

— La pêche a été bonne ? demanda le général.

— Ce n’est pas très encourageant, soupira Danal. (Il balaya l’assemblée du regard.) Aracia serait-elle vexée si nous sortions tous prendre un peu l’air ? Nous avons quand même des nouvelles, et les prêtres ne seraient pas ravis s’ils entendaient notre rapport.

— Aracia ne s’apercevra même pas de notre absence, dit Narasan.

Il claqua des doigts pour attirer l’attention de Padan, puis lui désigna la sortie.

Les cinq visiteurs se retrouvèrent devant les portes de la salle.

— Quoi de neuf ? demanda Padan.

— Attendons d’être dehors, dit Narasan. Cette conversation n’est pas pour des oreilles indigènes.

Se frayant un chemin dans la foule, les quatre Trogites et la reine Trenicia franchirent les portes et s’éloignèrent un peu dans le couloir.

— Je vous écoute, mes amis, fit Narasan.

— Général, dit Andar, il n’y a rien de prévu pour la défense, et les citadins ignorent jusqu’au sens du mot « fortifications ». Si nous voulons un mur d’enceinte, il faudra le construire ! Celui qui entoure le temple est là pour faire joli, rien de plus. Pour l’heure, je dirais que la « ville sainte » est impossible à défendre.

— Où est le problème ? demanda Padan. Ce n’est pas elle qui nous intéresse. Il nous faudrait une carte en relief, comme chez Veltan. Une fois que nous aurons repéré les voies d’invasion probables, il sera facile de les bloquer, et les monstres du Vlagh n’arriveront jamais jusqu’ici. Enfin, il faut l’espérer, parce que s’ils réussissent une percée, nous aurons perdu la guerre !

— Padan a raison, général, dit Andar. Si nous trouvons l’endroit idéal où arrêter les hommes-insectes, la victoire sera à nous…

— Je sais bien, marmonna Narasan. Mais sainte Aracia veut que nous nous concentrions sur la défense de son temple. Pour elle, c’est tout ce qui compte, et les soldats doivent être dans les environs, afin qu’elle les voie. Savez-vous s’il existe une armée locale, un peu comme la milice levée par Omago ?

— Il n’y a même pas de police, répondit Danal. Et à première vue, personne ne porte d’arme ni n’en a chez soi…

— Je ne sais pas si ça marchera, dit Andar, mais j’ai une idée. Dès que nous aurons localisé les voies d’invasion, nous devrions parler un peu partout de « mur d’enceinte ». Puis nous dirons à Aracia et à son gros adorateur qu’il nous faut un matériau solide pour le construire. Pas des briques, mais de la pierre… D’après ce que j’ai vu, il y a très peu de rochers sur la côte. Si nous envoyons des hommes dans les montagnes, à l’ouest, Aracia croira qu’ils sont chargés de ramener des blocs de pierre ici. Pendant qu’elle s’abandonnera aux petits soins de ses adorateurs, très contente de notre « plan », nous en profiterons pour construire des fortifications là où elles seront vraiment utiles !

— Ton officier est très intelligent, Narasan, dit Trenicia. La drôle de femme qui aime écouter des discours n’accordera guère d’importance aux détails. Tant qu’elle verra des rochers s’entasser près de son temple, elle ne s’en fera pas, et ça nous laissera les mains libres pour faire ce qui s’impose.

— Mais avant tout, insista Padan, il nous faut une carte ! Hélas, je doute que notre employeuse se soit jamais intéressée au reste de son Domaine. Être adorée ne vous laisse pas beaucoup de loisirs…

Pour s’entretenir avec Aracia, Narasan et ses compagnons durent attendre l’heure du dîner. Après un après-midi d’adoration fervente, Bersla devait avoir un sacré creux, et il quitta enfin la salle du trône.

Aracia resta assise sur son saint siège, certainement impatiente que ses fidèles reviennent l’encenser.

— Nous devons parler, dame Aracia, dit Narasan dès que le gros Takal eut dégagé les lieux.

— C’est important ?

— Vital, ma dame ! Pour défendre votre Domaine, il me faut une carte. Avant de mettre au point sa stratégie, un soldat a besoin de connaître le terrain.

— Il est très plat près de la côte, répondit Aracia d’un ton ennuyé. Puis il y a des collines, à l’ouest, et enfin les montagnes qui séparent mon Domaine des Terres Ravagées. C’est tout ce que je peux te dire, général.

— Ce n’est pas assez précis, ma dame ! insista Narasan. Pour établir un plan, les détails sont indispensables. En fait, il nous faudrait une sorte de « maquette ». Lors des deux guerres précédentes, elles nous ont rendu de grands services.

— Nous en reparlerons plus tard, général… Mon Takal sera bientôt de retour, et je suis sûre qu’il a encore beaucoup de choses agréables à me dire.

— Il attendra ! lâcha froidement le Trogite. Permettez-moi d’être franc et direct, ma dame. Si nous n’avons pas une carte demain matin, je vous rendrai vos lingots, et je rentrerai chez moi avec mes hommes.

— Tu n’oserais pas ? couina Aracia.

— Vous voulez parier ?

Le lendemain matin, le Takal semblait fort déconfit, sans doute parce que sa séance vespérale de flagornerie avait été annulée sans ménagement par la divine Aracia. À n’en pas douter, découvrir qu’on avait transformé sa « chambre de méditation » en salle de la carte – avec des tas d’argile partout ! – ne faisait rien pour améliorer son humeur.

— Mon dévoué Takal, expliqua Aracia, nos défenseurs ont exigé une carte, et il nous fallait beaucoup de place…

— Une carte, très sainte divinité ? Mais qu’est-ce donc ?

— Une représentation du Domaine, répondit Aracia. Nos admirables militaires désirent connaître le terrain, comme ils disent, afin de pouvoir le défendre si les hordes impies du Vlagh venaient à attaquer…

— Sainte Aracia, c’est le temple qu’il faut protéger. Tout ce qu’il y a autour ne compte pas.

Andar fut stupéfait par le crétinisme du Takal, mais il parvint à ne pas trop le montrer.

— Corrigez-moi si je me trompe, dit-il, mais votre famille sert sûrement la divine Aracia depuis des générations ?

— Des siècles et des siècles, oui, répondit Bersla, rayonnant de fierté.

— Voilà qui explique pourquoi vous négligez un élément très important…

— Etranger, fort peu de choses échappent à ma sagacité !

— Vraiment ? Alors, puis-je savoir quelle partie du temple vous prévoyez de manger quand les livraisons de nourriture auront cessé ?

— Nous ne manquons jamais de vivres ! Le petit peuple est obligé de pourvoir à la subsistance du clergé.

— Mais s’il n’a plus rien à vous apporter, comment fera-t-il ? Dans ce cas, vous crèverez de faim, noble Takal. Ayez la bonté de réfléchir quelques instants, et vous comprendrez que les fermes environnantes sont beaucoup plus importantes que le temple.

— Comment osez-vous proférer un tel blasphème ?

— La vérité a parfois un goût amer, noble Takal, Combien de repas prenez-vous par jour ?

— Trois, comme tout le monde !

— Et d’où viennent les délices que vous dégustez ?

— Des fermes, je suppose… Il y en a beaucoup dans le Domaine de sainte Aracia, et nous ne manquons jamais de rien.

— Si nous n’arrêtons pas l’envahisseur, les choses changeront… Les monstres du Vlagh dévorent tout sur leur passage ! Les légumes, les fruits, le bétail, les arbres et même les paysans ! Quand ils commenceront à festoyer, il ne faudra pas longtemps pour que tout ait disparu, autour du temple. Alors, votre clergé et vous dépérirez d’inanition, noble Takal. Selon des sources bien informées, je peux vous dire qu’un homme de votre… envergure… agonise pendant environ trois mois. Et croyez-moi, ce sera le pire trimestre de votre existence ! De plus, quand la famine s’installera, je vous conseille d’être prudent, parce que les autres prêtres risquent de vous trouver très appétissant, après quelques semaines de jeûne…

— C’est monstrueux ! s’indigna Bersla.

— Je sais, mais inévitable, dans des situations pareilles. Cela dit, si les autres ne vous mangent pas, vous vous en chargerez à leur place ! Car le corps se dévore lui-même quand on ne le nourrit plus ! Très vite, la peau vidée de chair pendra lamentablement sur vos membres et votre torse. Mais rassurez-vous, le processus n’ira sûrement pas jusqu’à son terme. Quand les monstres auront tout mangé, dehors, ils entreront dans le temple et vous leur tiendrez lieu de dessert. Si j’étais vous, je garderais un couteau à portée de la main, histoire de vous suicider avant de tomber entre leurs pattes. Ces hommes-insectes ont des caractéristiques amusantes, savez-vous ? Comme les insectes tout court, ils ne jugent pas utile de tuer une proie avant de la dévorer. À mon avis, être mangé vivant est encore pire que mourir de faim, mais qui sait ? Si ça vous intéresse, je peux vous montrer où enfoncer la lame pour se tuer rapidement et avec un minimum de souffrance. À moins que vous ne préfériez vous cacher, et crever paisiblement d’inanition pendant que les monstres vous chercheront ? Dans tous les cas, noble Takal, ne vous faites pas d’illusions : dès que la nourriture cessera d’arriver, vous serez condamné d’une façon ou d’une autre !

Bersla dévisagea Andar avec une expression horrifiée que celle d’Aracia valait presque.

— Il affabule, n’est-ce pas, général ? demanda la maîtresse de l’Est.

— Hélas, j’ai peur qu’il n’ait minimisé les choses par respect pour vos saintes oreilles. Rien n’est plus atroce que la famine. Ce fléau est pire que la guerre, et quand il prend d’importantes proportions, tout le monde finit par mourir. Survivre un peu plus longtemps, dans ces cas-là, revient simplement à souffrir davantage.

« Maintenant que vous savez ce qui risque d’arriver, peut-être consentirez-vous à parler de stratégie ? À mon sens, l’objectif doit être de tenir les hordes du Vlagh hors de votre Domaine. Si les monstres franchissent les montagnes, nous aurons perdu la guerre, et tous vos humains, prêtres compris, finiront dans le ventre de nos ennemis !

LE DOMAINE DU NORD

1

Dès les premières lueurs de l’aube, le capitaine Bec-Crochu avait mis un canot à l’eau pour aller rendre une petite visite au général Narasan. Accoudé au bastingage du Cormoran, Lièvre regardait son chef s’éloigner quand son jeune ami Keselo le rejoignit sur le pont.

— Où va ton chef ? demanda-t-il.

— Il veut mettre quelques détails au point avec le tien avant que nous nous séparions, répondit le petit Maag. Nous ne nous verrons pas pendant deux bons mois, et Sorgan veut s’assurer que tout le monde saura que faire en cas d’urgence. (Il regarda Keselo, le front plissé.) Que sais-tu au sujet de ces « cavaliers » dont on parle sans arrêt depuis quelques jours ?

— Je n’ai jamais mis les pieds chez eux, mais j’ai entendu pas mal d’histoires les concernant. Si elles sont fiables, je me félicite que ces types-là soient dans notre camp.

— Tu sais ce qu’est un « cheval » ? demanda Lièvre.

— Un herbivore, répondit le jeune Trogite. Mais sans grand rapport avec un mouton, un bœuf ou un cerf, d’après ce que je sais. Les chevaux sont plus grands que ces animaux-là, et ils courent beaucoup plus vite. Les Malavis ont réussi à les dresser – ne me demande pas comment ! – et ils les « montent » quand ils déplacent leurs troupeaux de bovins d’un endroit à un autre. Même avec un homme sur le dos, un cheval est plus rapide qu’une bête à cornes. Au fil des années, les équidés se sont révélés très utiles, et les vachers malavis sont certainement les meilleurs du monde.

— Ont-ils des armes spéciales ? voulut savoir Lièvre, en bon forgeron.

— Leurs épées et leurs lances sont un peu différentes des nôtres. Ils appellent leurs lames des « sabres ». Leur règle d’or est d’entailler et de ne jamais embrocher ! Leurs lances sont beaucoup plus longues que les nôtres, ce qui peut être un avantage, dans certaines circonstances. Mais contre les monstres, j’ai peur qu’ils n’aient des difficultés. Le venin est aussi dangereux pour les chevaux que pour les hommes. Sans montures, je doute que les Malavis puissent être très efficaces…

— Portent-ils des armures ou des cuirasses ?

Keselo secoua la tête.

— Ça limiterait leur liberté de mouvement, et le poids supplémentaire ralentirait leurs chevaux. Pour les guerriers malavis, la vitesse est un élément déterminant. Sur bien des points, ils ressemblent à tes compatriotes, Lièvre. La rapidité d’exécution passe avant tout ! (L’officier eut un petit sourire.) Maintenant que j’y pense, les Malavis sont une version terrestre des Maags, avec des chevaux en guise de drakkars.

— Dans ce cas, nous nous entendrons très bien, déclara Lièvre. (Il soupira.) Bon, il faudrait que j’aille allumer ma forge… Selon Arc-Long, les archers du Nord voudront des pointes de flèches en bronze dès qu’ils auront vu les siennes.

— Du fer ne conviendrait pas ?

— Ce serait bien, mais ça pose des problèmes… Le bronze est presque aussi bon que le fer, pour les flèches, et il est beaucoup plus facile à travailler. Rien que pour la fonte, je gagne un temps fou. En une heure, je fabrique dix fois plus de pointes de flèches qu’en utilisant du fer. Et le temps est précieux, mon ami…

— Tu as de telles réserves de bronze à bord ? s’étonna Keselo.

Lièvre lui sourit.

— Il y en a un stock dans la cale. En général, les vaisseaux trogites transportent des ancres de rechange, pour ne pas être pris au dépourvu en cas de rupture de la corde ou d’autres incidents. Depuis quelque temps, ces pièces de réserve disparaissent mystérieusement. Tu ne trouves pas ça étrange, Keselo ?

Le jeune Trogite éclata de rire.

— Tu es un véritable pirate, Lièvre !

— Bien entendu ! La flibuste est la vocation des Maags, tout le monde sait ça !

Alors que la flotte maag longeait la côte sud du Domaine de Veltan, Lièvre eut le sentiment qu’une indéfinissable mélancolie flottait dans l’air. En automne, avait-il remarqué, c’était souvent le cas. Même si le paysage était très joli, avec ses frondaisons mordorées, cette période de l’année se révélait propice à une étrange tristesse.

— Lapinot, tu as l’air sinistre, aujourd’hui ! lança Eleria en déboulant sur le pont du drakkar.

— L’hiver se profile, et c’est une période déprimante de l’année…

— Si tu veux, je peux demander à ma Vénérée d’empêcher qu’il arrive, proposa la Rêveuse avec un de ses petits sourires malicieux.

— Je doute que ce soit une bonne idée, bébé-sœur, répondit le Maag. Si Zelana se met à jouer avec les saisons, Notre Mère l’Eau risque de l’exiler sur la Lune, comme elle l’a jadis fait avec Veltan.

— Notre Mère l’Eau n’infligerait pas ça à ma Vénérée ! assura Eleria. (Elle écarta les bras.) Lapinot, j’ai besoin d’un bisou-bisou. Dans la petite hutte, les gens sont si occupés à discutailler qu’ils ne s’occupent pas de moi…

— C’est une « cabine », pas une « hutte ».

— Et alors, où est la différence ?

— Je ne sais pas vraiment, admit Lièvre, mais le capitaine serait très mécontent s’il t’entendait parler comme ça de sa cabine. Sur tous les termes de marine, il est rudement pointilleux !

— Lapinot, je n’ai toujours pas mon bisou-bisou !

— Désolé, bébé-sœur, j’avais la tête ailleurs…

Le petit Maag enlaça la Rêveuse.

— Ça, c’est un gentil Lapinot ! dit-elle en lui posant un baiser sur la joue.

Plus tard, le même jour, Arc-Long vint sur le pont et rejoignit Lièvre à la proue du Cormoran.

— Je ne suis pas mécontent qu’on ait levé l’ancre, dit-il. Ces disputes commençaient à me taper sur les nerfs !

— Quel était le problème, exactement ? Désolé, mais je n’ai pas vraiment suivi.

Arc-Long eut un soupir de lassitude.

— Aracia voulait que tous les Extérieurs défendent son Domaine, et Dahlaine n’était pas d’accord. Pour lui, le Nord est aussi important que l’Est, et peut-être même plus. Zelana et Veltan trouvaient que leur frère et leur sœur se comportaient comme des imbéciles. Nous oublions trop souvent que ces dieux arrivent à la fin de leur cycle. Sans vouloir blasphémer, ils n’ont plus toute leur tête !

— C’est un euphémisme, mon ami ! Eleria ne va pas tarder à remplacer Zelana, n’est-ce pas ?

— Je suppose, mais les dieux ont une notion du temps très différente de la nôtre. « Pas tarder » peut signifier un siècle ou deux… De toute façon, les jeunes dieux doivent encore grandir avant de pouvoir prendre le relais.

2

— Toujours au travail. Lièvre ? lança Omago lorsqu’il vint aussi rendre une petite visite au forgeron.

— J’essaie de garder une longueur d’avance sur Arc-Long, répondit le Maag. Il pense que les Tonthakans voudront des pointes de flèches en bronze, quand nous arriverons chez Dahlaine. Je n’ai pas de mission importante en ce moment. Si je passe la journée à taper sur mon enclume, Bovin et Marteau-Pilon n’oseront pas m’accabler de corvées. (Il posa son marteau sur l’enclume.) Que fait Ara, ces derniers temps ? Nous ne l’avons pas beaucoup vue…

— Toujours devant ses fourneaux, répondit Omago avec l’ombre d’un sourire. Elle donne des leçons au cuisinier de bord, celui qu’on surnomme Gros Plein de Soupe.

— J’aurais dû m’en douter, dit Lièvre. Ce type est loin d’être le meilleur cuistot du monde ! Mais en principe, il déteste que quelqu’un vienne l’enquiquiner dans sa coquerie.

— Face à Ara, personne ne reste longtemps de mauvaise humeur… Après avoir goûté les préparations de Gros Plein de Soupe, ma chère épouse a décidé de le former. Quand nous arriverons, je parie ma chemise qu’il aura fait des progrès fulgurants.

— Je ne m’en plaindrai pas, c’est sûr ! Mais je ne sais pas si elle pourra lui apprendre grand-chose pendant ce voyage. Le garde-manger est presque vide, à part une montagne de haricots. Gastronomiquement parlant, c’est un peu limité, comme matière première.

— Attends-toi à des surprises, mon ami ! Ara, elle, est le meilleur cordon-bleu du monde. Tu te régaleras même avec ses haricots, je t’en fiche mon billet !

Quelques jours plus tard, la flotte contourna la dernière péninsule méridionale et mit le cap sur le nord. Avec le vent favorable, les drakkars semblaient voler sur l’eau, et Lièvre trouva cette expérience fascinante. La vie de marin, selon lui, valait le coup à cause de ces moments-là !

Pour mieux en profiter, il ne quittait pas sa forge de l’aube au crépuscule.

— Ça souffle dur ! lança Arc-Long en approchant de son ami.

— Un vent parfait, répondit Lièvre en baissant les yeux sur la caisse où reposait sa production du jour. Si ça continue, nous arriverons plus vite que prévu, et le capitaine sera ravi. Avons-nous déjà atteint les côtes du Domaine de Zelana ?

Arc-Long sonda le rivage.

— Pas encore, je crois… Mais ça ne tardera plus. Un jour ou deux, et ce sera fait. Attention, Lièvre, le bronze est déjà fondu dans ton creuset !

— Je sais, mais j’attends qu’il soit bien liquide pour le verser dans les moules. Sinon, les pointes de flèches ne seront pas bien lisses. À ton avis, à combien sommes-nous de la baie de Lattash ?

— Deux jours, je pense…

À cet instant, l’officier en second du Cormoran, un colosse nommé Bovin, appela les deux hommes.

— Le frère de dame Zelana va donner une petite conférence sur son Domaine, dit-il, et le Cap’tain voudrait que vous soyez présents. J’ai bien l’impression que le Nord ne ressemble pas à tout ce que nous avons vu jusque-là…

— Où serait le plaisir, si tout se ressemblait ? répliqua Lièvre.

— Nous sommes ici pour l’or, grogna Bovin, pas pour nous amuser !

— L’or et le plaisir vont souvent de pair, messire, insista Lièvre avec un grand sourire.

— Arrête de philosopher et file dans la cabine de Bec-Crochu ! marmonna Bovin. Et si tu veux rigoler, fais-le quand tu n’es pas de quart !

La cabine de Bec-Crochu, à la poupe du drakkar, n’était pas bien grande, mais tout le monde parvint à s’y entasser.

Le frère aîné de Zelana fit du regard le tour de l’assistance.

— Eh bien, on dirait que tout le monde est là… Le capitaine voulait en savoir plus long sur mon Domaine, et j’ai pensé que nous gagnerions du temps si toutes les personnes concernées assistaient à cette réunion. Je vais commencer par une description de la région et de ses habitants, puis je répondrai à toutes vos questions… Après avoir dépassé la partie nord du territoire de Zelana, nous accosterons sur les rivages de la Nation Tonthakane. Chez moi, il y a trois peuples bien distincts. Les Tonthakans, qui ressemblent beaucoup aux humains de Zelana, les Matans, qui vivent au centre de mon territoire, dans les prairies, et les Atazaks. Les Tonthakans sont des chasseurs, les Matans aussi, et les Atazaks… sont totalement dépourvus de valeur.

— Le climat sera-t-il rude ? demanda Sorgan.

— Pas au début, répondit Dahlaine. Un courant chaud en provenance de la côte ouest retarde un peu l’arrivée de l’hiver. Mais quand il est là, les choses se gâtent vite. Chez moi, les tempêtes de neige durent souvent des semaines. Par bonheur, la saison des cyclones est quasiment terminée, cette année.

— Nous en rencontrons parfois en pleine mer, dit Torl. On les appelle des « tornades », entre autres noms… Mais je ne répéterai pas les pires en présence des chastes oreilles de dame Zelana !

— C’est très délicat de ta part, Torl, dit la maîtresse de l’Ouest.

— Des montagnes séparent-elles ton Domaine des Terres Ravagées ? demanda Bec-Crochu.

— Oui, et si les monstres passent par là, je doute qu’ils apprécient le voyage ! Comparés aux miens, les pics de Zelana et de Veltan sont de vulgaires taupinières ! En plein hiver, on y meurt aussi facilement de froid que de faim…

Les jours suivants, le vent se maintint et la flotte maag cabota à toute vitesse le long des côtes occidentales du Pays de Dhrall.

Par une belle matinée d’automne, Arc-Long alla voir son ami Lièvre, toujours occupé à fabriquer des pointes de flèches pour les archers Tonthakans.

— Il me reste assez de bronze pour travailler une bonne semaine, annonça le petit Maag. Mes collègues des autres drakkars sont censés être également à l’œuvre, mais je les soupçonne de se tourner les pouces !

— Lièvre, voilà un moment que je veux te poser une question… J’ai appris ce que tu as fait au Régulateur appelé Konag. Quand as-tu décidé de te mettre au tir à l’arc ? Je pensais que tu fabriquais des flèches, pas que tu en décochais !

— C’est une idée qui m’est passée par la tête, un beau jour… Après des semaines à forger des pointes de flèches, je me suis avisé que je n’avais jamais tenu un arc de ma vie. Et plus j’y pensais, plus j’avais envie d’essayer…

— Je n’étais pas là quand tu as tué Konag. Mais d’après les témoins, c’était un coup de maître.

— J’ai suivi tes conseils, c’est tout… Tu parles sans arrêt de « sentiment d’unité avec la cible ». Après m’être fabriqué un arc à ma taille, je suis allé dans les bois avec un carquois de flèches pour m’assurer que mon arme ne se casserait pas en deux la première fois que je tenterais de tirer. Sur un arbre, assez loin de moi, j’ai repéré un cercle de mousse. Après l’avoir regardé un long moment, j’ai décoché une flèche sur cette cible. Je ne saurais dire pourquoi, mais j’étais sûr de faire mouche ! Et ça a marché avec tous les projectiles que j’ai tirés. Du coup, plus tard, j’ai décidé que Konag serait beaucoup plus beau avec une hampe de flèche au milieu du front. Après vérification, je ne me trompais pas. C’est d’ailleurs très étrange… Avant de l’avoir vu, je n’avais aucune intention de tirer sur ce type. Mais dès que je l’ai aperçu, j’ai compris que je devais le tuer !

— J’ai comme l’impression que notre alliée inconnue y est pour quelque chose, dit Arc-Long, soudain pensif. Konag la gênait, et elle voulait s’en débarrasser. Ton arc et toi vous étant présentés au bon moment, elle vous a… hum… enrôlés. En quelque sorte…

— Enrôlés ?

— Elle m’a fait le même coup pendant des semaines ! Comme je n’étais pas dans les environs quand le Régulateur s’est mis sur son chemin, elle s’est rabattue sur toi.

— Elle peut faire des trucs pareils, tu crois ? Je sais qu’elle a réussi des exploits, sur le haut plateau, qui auraient dépassé jusqu’à Zelana, mais quand même…

— Lièvre, je commence à penser que Zelana et sa fratrie, comparées à cette étrange dame, sont une bande de gamins… Elle a déplacé le geyser de plusieurs kilomètres vers le nord, afin qu’il se déverse sur la pente et noie nos ennemis – les monstres et les cléricaux, comme si elle ne faisait pas de différence. Dahlaine lui-même aurait été incapable d’un miracle pareil !

— Dans ce cas, je me félicite qu’elle lutte à nos côtés, dit le petit Maag. En entendant ça, on n’a aucune envie de l’affronter, pas vrai ?

— Tu parles d’or, mon ami !

— Ça te dérangerait qu’on change de sujet, Arc-Long ? Évoquer des pouvoirs de ce genre me donne des sueurs froides. (Lièvre fronça les sourcils.) Mais dis-moi, j’ai cru comprendre, pendant la réunion, que tu es déjà allé sur les terres des Tonthakans ?

— Quelques fois, oui… J’avais considérablement éclairci les rangs des monstres, sur mon territoire, et je me suis demandé si je ne les avais pas effrayés au point qu’ils soient allés chercher un coin plus calme vers le nord…

— Dahlaine dit qu’il y a des archers parmi les Tonthakans. Des types dans ton genre, ou celui de Barbe-Rouge. Ils se débrouillent convenablement ?

— Pas trop mal… Assez bien, en tout cas, pour ne jamais crever de faim. J’ai rencontré un homme, Athlan, qui n’est pas manchot du tout. Il est très drôle, et je l’aime bien. À mon avis, il sautera de joie en découvrant tes pointes de flèches en métal.

— Aider ses amis est le devoir sacré de tout homme, Arc-Long, affirma Lièvre. Ici, j’en suis réduit à l’artisanat. Dès que nous serons sur place, je monterai une véritable fabrique de flèches, comme à Lattash, et nous produirons des milliers de projectiles chaque jour. Les hommes-insectes n’aimeront pas ça, mais on ne peut pas plaire à tout le monde, pas vrai ?

La flotte maag cinglant vers le nord à une vitesse un rien surnaturelle, Lièvre eut l’impression que l’automne arrivait en accéléré. Au milieu des pins et des sapins qui dominaient dans le Domaine de Zelana, quelques bouleaux et de rares chênes étaient parvenus à se faire une place au soleil. Tandis que le petit pirate s’échinait sur sa forge, il les voyait défiler à l’arrière-plan, et leurs feuilles changeaient de couleur d’heure en heure.

Vers midi, par une journée assez clémente, Eleria sortit de la cabine de Sorgan et traversa le drakkar pour aller rejoindre le petit forgeron.

— Ça t’ennuie que je reste un moment avec toi, Lapinot ? Si tu savais combien j’en ai marre d’entendre des discours ! On dirait que ces gens savent seulement parler…

— Ils peaufinent leur stratégie, bébé-sœur…

— Non, ils perdent leur temps ! Nous ne saurons rien tant qu’un des Rêveurs ne nous aura pas dit ce qui va se passer !

— C’est encore toi qui vas avoir un songe prémonitoire, bébé-sœur ?

— Je ne crois pas, Lapinot. C’est possible, bien entendu, mais il est temps que Lillabeth se colle au travail ! Jusque-là, Yaltar, Ashad et moi avons tout fait. Il faudrait bien qu’elle nous aide un peu…

— Ce ne serait pas un peu gênant ? Elle navigue vers l’est, et nous vers le nord. Nous sommes déjà séparés par une sacrée distance !

— Pour nous, les kilomètres ne comptent pas, et tu devrais le savoir !

— D’accord, mais… Eh bien, tout le monde préférerait que l'« oracle » soit un des garçons ou toi. Si sa Rêveuse annonce que les monstres attaqueront le Domaine de Dahlaine et pas le sien, Aracia en fera une maladie, j’en mettrais ma tête à couper ! Inutile de le répéter à ta Vénérée, mais pour être franc, je n’aime pas beaucoup sa sœur.

— Tu n’es pas obligé de l’aimer, Lapinot ! L’essentiel, c’est que tu adores ma Vénérée. Après tout, c’est elle qui paie Gros-Bec !

— Bec-Crochu, bébé-sœur ! Tu ne vas pas recommencer ces blagues idiotes sur le nom du capitaine ?

— Les vieilles plaisanteries sont les meilleures, Lapinot, déclara Eleria, étrangement sentencieuse. Il te resterait un petit bisou-bisou en stock, histoire de m’en faire profiter ?

— Pas de problème… J’ai encore des réserves dans la petite pièce fermée à double tour où je garde mes câlineries pour que personne ne me les vole.

— Génial ! s’exclama la Rêveuse.

Le pirate et la fillette éclatèrent de rire.

Puis Lièvre, de très bon cœur, dépensa allègrement une bonne partie des bisous qu’il économisait depuis des années…

3

— Que se passe-t-il ? demanda Lièvre à Marteau-Pilon, le quartier-maître du Cormoran.

S’écartant du reste de la flotte, le drakkar venait de jeter l’ancre à moins d’un mille d’une plage où se dressait un petit village très semblable à Lattash, que l’expédition avait dépassé trois jours plus tôt.

— Arc-Long veut accoster pour aller parler à son chef. Il affirme que Vieil-Ours pourra lui dire s’il se passe des choses étranges dans le Nord. Si j’ai bien compris, les indigènes qui vivent sur les côtes du Domaine de Dahlaine sont en contact avec la tribu de notre ami l’archer. Donc, s’il y a du grabuge, Vieil-Ours en aura eu vent. Le Cap’tain pense qu’il serait utile de savoir si les monstres se sont déjà mis en mouvement. Barbe-Rouge accompagnera Arc-Long, et ils ne devraient pas en avoir pour une éternité…

— Une manœuvre judicieuse, approuva Lièvre. Quand on affronte les hommes-insectes, les informations sont souvent plus précieuses que de l’or.

— Pas de blasphème. Lièvre ! s’écria Marteau-Pilon. Rien n’a plus de valeur que l’or.

— Si je disais « presque aussi précieuses », ça te conviendrait ?

— Pas avant d’y avoir réfléchi à tête reposée. Nous en reparlerons un de ces jours, petit malin !

Arc-Long et Barbe-Rouge revinrent sur le drakkar une heure et quelques poussières plus tard. Dès qu’ils furent à bord, ils filèrent faire leur rapport à Bec-Crochu, qui les attendait dans sa cabine.

Arc-Long arborait une mine sinistre, mais personne ne s’en formalisa, car c’était habituel.

Après un quart d’heure, Barbe-Rouge sortit seul du fief de Sorgan et alla saluer son ami Lièvre.

— Les monstres se sont mis en mouvement ? demanda le petit Maag.

— Pas à la connaissance de Vieil-Ours, répondit le Dhrall roux. Mais j’ai du nouveau, et je crois que ça t’intéressera.

— Sans blague ?

— Une vieille légende au sujet de l’alliée inconnue se transmet de génération en génération dans cette partie du Pays de Dhrall. Vieil-Ours n’a pas paru très étonné quand Arc-Long lui a parlé de l’intervention de cette mystérieuse dame. Si ce mythe – ou cette histoire, comme tu préfères – n’est pas du pur délire de sauvage, l’énigmatique amie d’Arc-Long a des pouvoirs qui dépassent de loin ceux de Zelana et des trois autres. D’après ce que je sais, Dahlaine a eu l’idée de réveiller les Rêveurs, mais c’est l’amie inconnue qui leur souffle des songes. La maîtresse de l’Ouest et sa famille sont limitées par des règles strictes, pas notre sympathique inconnue ! La légende parle d’Extérieurs – toi, Sorgan, Narasan et tous vos copains – qui viendront donner un coup de main. Mais je suis sûr que notre alliée, à l’occasion, se chargera toute seule de massacrer les monstres. Sur le haut plateau, c’est pour ça qu’elle répétait sans cesse à Arc-Long que nous devions ficher le camp. Si on veut bien être honnête, nous semions surtout le désordre, là-haut. Pendant la première guerre, la dame sans nom a inspiré un rêve à Eleria – la rivière en crue – et un autre à Yaltar : les éruptions volcaniques. Au sommet des Chutes de Vash, elle n’a même pas pris la peine de recourir aux Rêveurs. Sans rien demander à personne, elle a créé la fausse mer d’or afin d’attirer les cléricaux, puis elle a déplacé le geyser pour qu’il les noie en même temps que les hordes du Vlagh. En claquant des doigts, elle nous a débarrassés de tous nos ennemis et elle a laissé une mer intérieure entre eux et nous pour qu’ils ne puissent plus nous menacer !

— Avec une alliée comme ça, dit Lièvre, Zelana et les autres n’ont plus besoin de nous, et on se demande pourquoi ils ne nous ont pas renvoyés dans nos foyers.

— Les Extérieurs ne sont peut-être pas là que pour se battre, avança Barbe-Rouge, surpris par l’idée qui venait de jaillir dans son esprit. La mystérieuse alliée veut sans doute que vous soyez témoins de ses miracles. Comme ça, une fois rentrés chez vous, vous conseillerez à tous vos amis de rester loin du Pays de Dhrall, parce qu’on a une fâcheuse tendance à y mourir avoir d’avoir pu dépenser l’or qu’on a volé !

— Elle a déjà convaincu un pirate, dans ce cas, fit Lièvre, le teint verdâtre. Il lui faudra plus longtemps pour enfoncer cette idée dans le crâne du capitaine et des autres, mais ils finiront par comprendre, j’en suis certain !

— L’ennui, mon ami, c’est qu’ils n’ont peut-être pas beaucoup de temps devant eux pour saisir…

Les drakkars continuèrent à caboter vers le nord pendant quelques jours. À un certain moment, difficile à déterminer, ils quittèrent les eaux territoriales de Zelana pour naviguer sur celles de Dahlaine. Depuis son arrivée au Pays de Dhrall, Lièvre avait remarqué que les frontières y étaient rarement matérialisées par des montagnes ou une rivière. À l’inverse des limites géographiques habituelles, elles semblaient surtout être gravées dans la tête des gens.

Les indigènes s’accommodaient très bien de cette situation. En revanche, elle perturbait Bec-Crochu, qui faisait de fréquentes apparitions sur le pont pour interroger Arc-Long et Barbe-Rouge.

Au milieu d’une matinée brumeuse, le Cormoran contourna une petite presqu’île et découvrit derrière un minuscule village de pêcheurs.

Sortant de la cabine, Dahlaine gagna rapidement la proue du drakkar.

— Nous sommes arrivés, capitaine Bec-Crochu, annonça-t-il. À partir de là, nous continuerons à pied.

— Une drôle de ville, seigneur Dahlaine…, fit Sorgan avec une moue dubitative.

— Ce n’en est pas une, répondit le maître du Nord avec un petit sourire. Pour atteindre le village de la tribu locale, nous devrons parcourir des kilomètres à l’intérieur des terres. En général, les pêcheurs quittent cette résidence provisoire dès l’arrivée de l’hiver, et ils rentrent chez eux. Ici, la mauvaise saison mérite bien son nom, mon ami !

— Je vois ce que tu veux dire, seigneur…

Toujours curieux, Lièvre remarqua très vite que les huttes de ce village, pas en très bon état, ressemblaient beaucoup à celles de Lattash et du foyer d’Arc-Long. Plissant les yeux, le petit pirate constata que les indigènes qui les attendaient sur la plage portaient des vêtements de peaux très semblables à ceux de Barbe-Rouge et de l’archer. Même s’ils vivaient dans des Domaines différents, les deux peuples auraient pu être jumeaux…

Un grand type mince aux cheveux noirs poussa soudain une yole à l’eau, sauta dedans et entreprit de ramer en direction du Cormoran.

— Arc-Long, cria-t-il quand il fut assez près, que fiches-tu dans cette maison flottante ?

— Je me repose les jambes, vieux frère ! Marcher ne m’amuse plus beaucoup, avec l’âge.

— Tu le connais ? demanda Lièvre tandis que l’indigène ralentissait pour ne pas heurter la coque du drakkar.

— Depuis très longtemps, oui, répondit Arc-Long. Il s’appelle Athlan, et c’est un très bon chasseur. Je ne voudrais pas m’avancer, mais je suis presque sûr qu’il est là pour nous guider jusqu’à son village.

— Quel bon vent t’amène, Arc-Long ? lança Athlan, toujours dans sa yole.

— Il n’est pas si bon que ça, hélas… Une guerre se prépare. On dirait que les monstres des Terres Ravagées ont des fourmis dans les jambes !

— Tu ne les as pas encore exterminés ?

— J’en ai épargné quelques-uns pour que tu t’amuses un peu. Dahlaine est là, et il voudrait te parler.

— Arc-Long, je ne suis pas le chef de ma tribu, rappela Athlan en rangeant son embarcation le long du flanc du drakkar.

— Je sais bien, mais Dahlaine veut que tu voies certains de nos amis venus d’ailleurs, pour que tu puisses les décrire à ton peuple et lui expliquer pourquoi ils sont là. Ton vieux chef est toujours vivant ?

— Oui, mais pas très en forme… Son fils Kathlak lui sert d’intermédiaire. Il va dans sa hutte, y reste un moment, puis vient nous transmettre les « ordres du chef ». Tout le monde se doute que le vieillard ne s’est même pas réveillé, et que les consignes viennent de Kathlak, mais personne n’en fait un drame…

Arc-Long déroula une échelle de corde. Athlan la gravit souplement puis enjamba le bastingage.

— D’où vient cette maison flottante ? demanda-t-il en jetant un regard soupçonneux autour de lui.

— D’un pays situé très loin d’ici, à l’ouest. Zelana y est allée pour engager des défenseurs… Athlan, le chef des Extérieurs, voudra sûrement te parler, mais tu dois savoir que ce petit homme, à côté de moi, est bien plus important que Sorgan Bec-Crochu.

— Pourtant, il est vraiment petit !

— Par la taille, peut-être, mais pas pour le reste ! Mon ami Lièvre fabrique les meilleures pointes de flèches du monde, rien que ça…

— Il est assez fort pour casser des rochers ? demanda Athlan, très dubitatif.

— Il ne taille pas des pierres, mon vieux ! Ses pointes de flèches sont différentes des nôtres…

Arc-Long tendit à son ami une des petites merveilles en bronze fabriquées par le Maag.

Athlan l’étudia, passa un pouce sur les arêtes et eut un sifflement admiratif.

— Comment fais-tu ça ? demanda-t-il à Lièvre. Et où puis-je en trouver ?

— Tu n’auras pas besoin de chercher, Athlan, répondit le pirate. J’en ai des centaines sur ce navire, et nous vous en fournirons d’autres. Le métal qui sert à les fabriquer s’appelle le bronze, et je le chauffe dans ma forge jusqu’à ce qu’il fonde. Ensuite, je le verse dans un moule qui lui donne la forme voulue. En refroidissant, il redevient dur, et il ne reste plus qu’à fixer la pointe de flèche à une hampe…

— Et où trouve-t-on ce « bronze », petit homme ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, avoua Lièvre. Quand il m’en faut, j’en achète, ou j’en vole, lorsque personne ne regarde ! On m’a dit que c’est un mélange de deux métaux qui ne valent pas grand-chose séparément. Mais l’alliage, lui, donne de très bons résultats. Il existe un autre métal – le fer – très utile pour les couteaux et les haches. Mais il fond plus difficilement…

— Au Pays de Dhrall, ces matériaux bizarres n’existent pas, je parie ?

— Je suis sûr du contraire, mon ami ! J’ai vu des pierres rouges qui peuvent tout à fait être du minerai de fer. Sur cette forge, je peux ramollir ce métal pour le travailler au marteau, mais pas le faire fondre. Les flammes ne donnent pas assez de chaleur.

— Que veux-tu en échange d’une dizaine de ces pointes de flèches ? demanda Athlan.

— Rien du tout ! Je suis là pour vous aider à combattre les monstres du Vlagh, donc ces petits objets sont gratuits. (Le pirate perdit soudain toute couleur.) Arc-Long, je ne peux pas croire que ces mots viennent de sortir de ma bouche !

— Moi, je les ai trouvés très bien, souffla l’archer.

— Dans ma tribu, beaucoup d’hommes voudront avoir des pointes de flèches comme celle-là. En fabriquer assez risque de te prendre beaucoup de temps.

— Je ne serai pas le seul à travailler, dit Lièvre. Il y a un forgeron sur chaque drakkar. Chez dame Zelana, en attendant que la neige fonde, nous avions organisé une production massive. Et tous les archers de l’Ouest ont pu cribler les monstres de projectiles à pointe métallique.

— Tu avais raison, Arc-Long, dit Athlan, ce gaillard n’est petit que par la taille… Je devrais peut-être tordre quelques bras pour convaincre les hommes de la tribu que le bronze est supérieur à la pierre, mais je réussirai, c’est une certitude !

— Allons voir Dahlaine, proposa Arc-Long. Il te communiquera des informations que tu pourras transmettre à Kathlak.

— Je te suis, mon ami, répondit Athlan.

— Au fil des siècles, dit Dahlaine à Athlan, toutes les créatures changent. En principe, les modifications prennent si longtemps que les « sujets » ne s’en aperçoivent pas. Mais le Vlagh a décidé de violer toutes les lois de la nature. Quand un de ses serviteurs repère sur un autre être une caractéristique qui pourrait être utile, la prochaine couvée en est dotée. Lors du conflit dans le Domaine du Sud, le Vlagh a muni certains de ces monstres d’une carapace de tortue, pour les protéger des flèches des archers de ma sœur. Avant le début de ces guerres, les séides du Vlagh se ressemblaient tous. Aujourd’hui, il y en a entre six et huit variétés différentes – pour ce que nous en savons. Car nous pourrions bien avoir des surprises, ici !

— Vous êtes sûr que votre Domaine sera le prochain objectif des monstres ? demanda Athlan.

— Ils peuvent aussi choisir l’Est… N’étant certains de rien, nous nous sommes préparés aux deux possibilités.

— C’est logique, convint Athlan. Nous devrions partir pour Statha, mon village… Kathlak doit être informé de tout ça au plus vite, et nous avons un problème que vous devez connaître. Pendant votre absence, seigneur Dahlaine, les tribus de Chasseurs de Rennes ont violé toutes les lois en vigueur. Nous les avons calmées, et elles se tiennent plus ou moins tranquilles pour le moment. Mais quand nous affronterons les hordes du Vlagh, elles pourraient très bien avoir l’idée de nous prendre à revers.

Blanc comme un linge, Dahlaine se leva de sa chaise.

— Allons à Statha ! lança-t-il. Il faut que je découvre le fin mot de cette histoire !

4

À l’est du village de pêcheurs s’étendait un marécage bordé d’une herbe très dense et presque noire. Des troncs d’arbres morts émergeaient des eaux brunâtres assez profondes.

Lièvre ne cacha pas sa stupéfaction quand il vit que le marais semblait être en feu. Mais il ne s’agissait pas d’un incendie ordinaire. Tous ceux que le petit Maag avait vus produisaient des flammes rouges ou orange. Là, elles étaient bleues…

— Pas d’inquiétude, mes amis, dit Athlan. Ce n’est qu’un feu de marécage. Par ici, on en voit tout le temps.

— Et comment est-ce possible ? demanda Bovin. Dans un marais, il y a surtout de l’eau, et je n’ai jamais vu cet élément brûler.

— Ce n’est pas l’eau qui brûle, dit Keselo. J’ai entendu parler de ce phénomène, mais c’est la première fois que j’en suis témoin… Selon un de mes professeurs, un gaz appelé « méthane » monte des eaux stagnantes. Si ma mémoire ne me trompe pas, on en rencontre aussi dans les mines de charbon. Dans un marécage, il n’est pas dangereux. En revanche, quand le feu prend dans une mine, ça peut tourner au désastre.

— Je n’avais jamais vu de flammes bleues, murmura Bovin.

— Mais c’est très beau à voir, s’extasia Lièvre.

— Si ça ne te gêne pas, j’en resterai aux flammes rouges. Celles-là me fichent la frousse.

— Tu n’es pas le seul, le rassura Keselo. Dans certaines parties du monde, les gens sont terrorisés par les incendies de ce type. Ils pensent que les flammes bleues signalent la présence de fantômes, et ils évitent comme la peste les marais en feu.

— Qui aurait envie de se balader dans un marécage, même quand il ne brûle pas ? demanda Sorgan.

— C’est un endroit idéal pour se cacher, Cap’tain, répondit Lièvre. Et si les gens qu’on a aux trousses pensent que les lieux sont hantés – à cause des flammes bleues –, ça refroidit sûrement leur ardeur…

— Peut-être, s’entêta Bec-Crochu, mais je continue à préférer le grand large !

— Keselo, dit le petit pirate, je fais brûler du charbon dans ma forge, et il ne produit jamais de flammes bleues.

— C’est parfaitement normal… Le charbon génère du méthane uniquement dans des lieux confinés, sans circulation d’air. Ces « coups de grisou », comme on les appelle, sont la terreur des mineurs. Dans le Sud de l’empire, il paraît qu’une mine brûle depuis près de soixante-dix ans ! Les gens qui l’exploitent ont tout essayé pour que ça s’arrête, mais leur charbon continue de partir en fumée, et leurs bénéfices avec…

Presque aussi grand que Lattash – première version ! –, Statha était niché au cœur d’une immense forêt où des arbres géants se pressaient les uns contre les autres.

Lièvre trouva cet emplacement judicieux. Les troncs et les frondaisons protégeaient les huttes des intempéries, en particulier du vent. Cela dit, elles étaient disposées très loin les unes des autres, car il aurait fallu être idiot pour tenter d’abattre avec de simples haches de pierre des arbres dont la circonférence, à la base, frôlait souvent les neuf mètres.

Avec sa configuration désordonnée, il était presque impossible de déterminer où commençait et où finissait le village.

— Une idée intéressante, souffla Keselo alors que ses compagnons et lui suivaient Athlan, qui les guidait vers le centre – probable, en tout cas – de l’agglomération primitive. Si la région est frappée par des cyclones aussi souvent que le dit Dahlaine, ces arbres sont une parfaite protection. En plus, les indigènes sont assez malins pour avoir arrimé leur habitation aux troncs avec des cordes. Ils doivent bien perdre un toit de temps en temps, mais les murs me semblent capables de résister à tout.

— Ça ne vaut pas un bon bateau, dit Lièvre, un rien condescendant. Recevoir des épines de pin sur la tête à longueur d’année doit finir par être lassant.

— Sûrement, concéda Keselo, mais le tapis qu’elles forment empêche les « rues » de se transformer en bourbier pendant la saison des pluies.

Au centre théorique du village. Lièvre et ses compagnons découvrirent plusieurs bâtiments bien plus grands que ceux du Domaine de Zelana.

— Ces gens veulent construire des palais ? demanda Lièvre à Arc-Long.

— Pas vraiment, mon ami… Les Tonthakans nomment ces édifices les « Huttes de la Nation ». C’est un des résultats de la tactique imaginée par Dahlaine pour mettre un terme aux guerres tribales. Au lieu de se battre, les Tonthakans sont désormais invités à négocier. Les trois groupes de tribus se réunissent tous les cinq ans. On trouve des « Huttes de la Nation » dans ce village, dans un autre, plus au nord, et dans un troisième niché entre des montagnes. Quand des différends les opposent, les trois tribus parlementent dans l’un ou l’autre de ces édifices, Athlan m’a raconté que des pourparlers particulièrement délicats avaient duré trois ans !

— Trois ans ? répéta Lièvre, sidéré.

— Au bout de six mois, tous les participants ont oublié les causes de la dispute, mais ça ne les a pas empêchés de continuer à palabrer. Pour finir, ils sont convenus de réfléchir chacun de leur côté et de se revoir quand les choses se seraient un peu décantées dans leurs esprits. Toujours d’après mon ami, le sujet n’a plus jamais été abordé.

— Arc-Long, c’est ridicule !

— Peut-être, Lièvre, mais il n’y a pas eu de mort. Je crois que c’était l’objectif de Dahlaine. Tant que les gens jacassent au lieu de se battre, le sang ne coule pas, sauf si quelqu’un se mord la langue !

Le petit groupe entra dans un des imposants bâtiments. Très grand, l’air sinistre, un indigène d’âge moyen aux tempes déjà argentées les y attendait en faisant les cent pas.

— Quoi de neuf dans le Nord, Kathlak ? demanda Dahlaine.

— Je ne saurais trop te le dire, seigneur… Les tribus du Nord parlent d’« insultes » et de « transgressions », mais elles refusent d’en dire plus long. À l’évidence, elles pensent que l’un des nôtres a bravé une interdiction, mais pas moyen de savoir laquelle ! Et encore moins d’obtenir le nom du coupable. Évidemment, il est un peu difficile d’entendre ce que disent les émissaires, parce qu’ils refusent d’approcher assez pour être à portée de nos flèches. Et si nous avançons vers eux, ils nous hurlent des jurons que je n’ose pas répéter…

— Dahlaine, dit Zelana, j’ai le sentiment que quelqu’un se mêle de tes affaires. Et cette personne semble allergique à ton concept de « nation ». Je dirais bien que ce manipulateur est un des serviteurs du Vlagh, mais cette stratégie ne te paraît-elle pas un peu compliquée pour des brutes sans cervelle ?

— Comment en être sûrs, ma sœur ? Les monstres évoluent à une vitesse que nous n’aurions pas crue possible. S’ils ont trouvé un moyen de raviver les vieilles querelles tribales, pourquoi se priveraient-ils du plaisir de semer la zizanie dans notre camp ? Pour le moment, je n’écarte aucune possibilité, et ça me semble judicieux.

— Si j’allais faire un petit tour sur la frontière de ton Domaine, mon frère, afin de glaner des informations ?

— Zelana, c’est ma responsabilité !

— Je suis également impliquée, et je peux me déplacer beaucoup plus discrètement que toi. Ton éclair apprivoisé est très beau, et il a tout pour impressionner les humains. L’ennui, c’est qu’il fait un boucan d’enfer. En chevauchant le vent, je ne risquerai pas de me faire repérer par les montagnards ou les monstres…

— Pourquoi ai-je la prémonition que tu vas insister jusqu’à ce que je capitule ?

— Parce que tu es un grand devin, mon cher frère ! railla Zelana avant de tapoter tendrement la joue de son aîné.

Jugeant que les débats étaient clos, elle partit accomplir sa mission.

— Lièvre a eu cette idée pendant la première guerre, dans le Domaine de l’Ouest, expliqua Arc-Long à Athlan et à Kathlak. Cette carte en relief, ou « maquette », s’est révélée très utile. Barbe-Rouge connaissant bien la région, il a pu nous indiquer la position de tous les cours d’eau et du moindre petit rocher. Beaucoup de vies ont été sauvées grâce à cette innovation.

— Où as-tu été pêcher cette inspiration géniale, Lièvre ? demanda Athlan.

— Pour mes pointes de flèches, je me sers de moules en argile. Quand Barbe-Rouge a dit au capitaine et au général qu’une carte classique ne serait pas assez détaillée, j’ai proposé qu’il utilise de l’argile pour représenter la région en trois dimensions. Le Dhrall a construit une maquette exacte du canyon, et nous avons eu une vision très précise du terrain où il faudrait nous battre. En l’étudiant attentivement, nous en avons su presque autant que Barbe-Rouge sur le théâtre des opérations. Tout s’est passé à merveille jusqu’à ce que nous découvrions que les monstres creusaient depuis des siècles des tunnels dans ce secteur. Au début, ça nous a inquiétés, mais leur tactique s’est retournée contre eux. Les volcans ont craché de la lave qui s’est infiltrée dans les tunnels pour faire frire des centaines d’hommes-insectes.

— J’ai entendu parler des montagnes de feu, dit Kathlak. Elles crachent vraiment de la roche en fusion très haut dans le ciel, comme on me l’a raconté ?

— Très haut, oui, répondit Arc-Long. Si tu voyais ça, mon ami, tu n’en croirais pas tes yeux !

— Je n’ai jamais assisté à un tel spectacle…

— Eh bien, ne t’en plains pas, parce que ce n’est pas très drôle, surtout quand la lave déferle sur toi !

— Pour gagner la deuxième guerre, demanda Athlan, vous avez aussi été aidés par le feu ?

— Beaucoup moins, dit Arc-Long. Dans ce conflit-là, l’eau fut décisive. Le premier était très simple, et le suivant très compliqué…

— Mais vous avez gagné dans les deux cas !

— Je n’en suis pas si sûr que ça… Notre principale contribution a été de lever le camp au bon moment. Nous avons eu de l’aide, pour être franc. Le soutien de quelqu’un qui peut faire advenir des catastrophes naturelles très utiles.

— Comment se nomme votre allié ? intervint Kathlak.

— Je n’en sais rien, mais quand cette femme crie qu’il faut « dégager de là », mieux vaut se mettre à courir.

— Une femme ? répéta Kathlak, stupéfait. Et elle peut faire des choses pareilles ?

— Il va falloir réviser ta vision du monde, mon ami, dit Arc-Long. Zelana aussi est une femme, et ses pouvoirs sont époustouflants. Puisqu’on en parle, nos ennemis aussi sont en majorité des femelles, même si nous les appelons des « hommes-insectes ». Dans les hordes du Vlagh, les mâles ne sont pas légion.

— Mais les femmes sont des êtres faibles !

— Pas chez les insectes. Elles peuvent porter un objet dix fois plus lourd qu’elles pendant des jours et sans transpirer une goutte. Modifie ta façon de penser, Kathlak ! Et vite, parce que ta survie pourrait bien en dépendre !

Zelana revint à Statha le lendemain matin.

— Ton Domaine est très beau, Dahlaine, dit-elle. J’ai survolé une magnifique forêt de bouleaux !

— En passant, as-tu découvert pourquoi les tribus du Nord se comportent si étrangement ?

— Pas vraiment… C’est normal, parce que ces gens n’en savent rien non plus ! Ils pensent que les tribus du Sud les ont insultés, mais ils ne sont pas fichus de se rappeler la nature de l’affront. Pourtant, ils affirment qu’il est terrible. Je crois que quelqu’un s’amuse de nouveau à tirer les ficelles en coulisses. Ce n’est pas aussi flagrant qu’avec la mer d’or ou Kajak, le pirate qui nous a trahis, mais le principe est le même. Partout, les hommes des tribus du Nord sont outragés, mais ils sont incapables d’expliquer pourquoi !

— Ce serait une pure manipulation ? avança Dahlaine.

— C’est ce que je viens de dire, non ? Les serviteurs du Vlagh ont trouvé un moyen d’influencer mentalement tes humains. Ils leur font éprouver des émotions très primitives, sans justifications logiques, mais assez puissantes pour déclencher une guerre. Si nous ne faisons rien, tous les guerriers tonthakans seront bientôt trop occupés pour combattre les monstres… Ta priorité, mon frère, devrait être de neutraliser les manipulateurs avant que les choses n’aillent trop loin. Tu as besoin de ces archers, et pour l’instant, il est impossible de compter sur eux.

— Tu as toujours su me remonter le moral, petite sœur, grogna Dahlaine.

— C’est que j’adore te voir sourire, grand frère !

TONTHAKAN

1

Né dans le village de Statha, près des frontières sud de la Nation Tonthakane, Athlan était membre d’une des huit tribus de Chasseurs de Cerfs. Les Chasseurs de Rennes vivaient plus loin au nord – sept tribus – et les téméraires Chasseurs d’Ours, moins nombreux puisqu’ils n’en comptaient que cinq, résidaient dans les montagnes, à l’est, qui séparaient Tonthakan de Matakan.

Archer très doué, Athaban, le père d’Athlan, avait commencé très tôt à entraîner son fils. Assez vite, il avait semblé évident que le petit garçon deviendrait un des meilleurs archers de sa tribu. Cette prédiction se réalisa lorsqu’il tua son premier cerf, à sept ans, d’une seule flèche décochée à plus de cent pas.

— Ce petit ira loin, avait prédit Dalthak, le chef de la tribu, quand des chasseurs lui avaient décrit en détail l’exploit quasiment inconcevable de l’enfant.

À partir de ce jour, les gamins de son âge l’avaient regardé comme un héros. Les garçons plus vieux, en revanche, ricanaient d’abondance et déclaraient à qui voulait l’entendre qu’il avait eu un « incroyable coup de chance ».

Déjà pugnace, Athlan avait relevé le défi. Trois cerfs plus tard, abattus dans les mêmes conditions, ses détracteurs avaient dû ravaler leurs sarcasmes.

S’ils s’étaient étranglés avec, le jeune prodige n’en aurait pas eu le cœur brisé.

En grandissant, Athlan prit conscience que les Anciens de son village n’étaient pas vraiment ravis par la décision de Dahlaine. Unifier les vingt tribus pour former la « Nation Tonthakane » leur semblait une idée peu judicieuse, voire contre-nature. Depuis l’aube des temps, les Chasseurs de Cerfs tenaient les Chasseurs d’Ours et de Rennes pour leurs irréductibles ennemis. Au fond de leur cœur, ils espéraient que le maître du Nord renoncerait à sa lubie et leur permettrait de revenir au bon vieux temps. Une époque bénie où les flèches ne servaient pas qu’à tuer les cerfs…

Tandis qu’il prenait de l’âge, Athlan s’avisa que tout le monde, autour de lui, vieillissait aussi. Bizarrement, le processus semblait plus accablant pour ceux qui étaient nés longtemps avant lui. Le chef Dalthak, par exemple, n’avait plus les cheveux gris mais blancs comme la neige, et sa voix jadis puissante chevrotait lamentablement. À Statha, tout le monde le surnommait « Dalthak l’Ancêtre », prétendument pour lui manifester un profond respect. Peu convaincu, Athlan n’était pas pressé d’en arriver à ce stade de la vie. À première vue, il s’agissait d’une bien triste décadence, où tout ce qu’un homme avait été partait en lambeaux. Pourtant, les adultes semblaient trouver ça formidable…

De moins en moins vivace, le vieux chef avait de plus en plus tendance à s’endormir au milieu des discours – y compris ceux qu’il tenait ! Du coup, alors qu’Athlan fêtait à peine son dixième anniversaire, Kathlak avait hérité des responsabilités de son père. Désireux de préserver les apparences, il passait de longs moments dans la hutte de Dalthak – sans doute pour le regarder dormir –, puis en sortait pour communiquer à tous les « ordres du chef ». Personne n’était dupe, pas même les enfants, mais cette mascarade préservait la dignité du vieillard et nul ne se plaignait des décisions de Kathlak, un homme sage et juste s’il en était.

Après que Dahlaine eut décidé de créer la Nation Tonthakane, les tribus de Chasseurs de Cerfs avaient décidé que Statha serait le site des Huttes de la Nation pour le peuple du Sud. Beaucoup de villageois s’étaient sentis honorés, mais les plus intelligents, avait cru remarquer Athlan, ne partageaient pas cet enthousiasme. La tribu avait dû s’échiner à bâtir ces grotesques édifices, puis à les entretenir, et elle avait l’obligation de loger et de nourrir tous les participants aux grandes réunions.

Jusque-là, les tribus de Chasseurs de Cerfs s’étaient toujours retrouvées une fois par an dans un esprit de joyeuse convivialité. Quand sonna l’heure de la première « Assemblée Nationale », Athlan, alors âgé de douze ans, comprit que l’époque des sympathiques festivités était révolue. Quelques jours avant l’événement, Kathlak réunit les garçons de la tribu et leur tint un discours sans ambiguïté.

— Pas d’éclats de rire, ni de sourires, et un silence complet durant les séances ! Les chefs des vingt tribus vont tenir de très longs discours. Interdiction absolue de s’endormir pendant qu’ils parlent ! Faites semblant d’être passionnés, tenez-vous bien droits et hochez la tête de temps en temps. La réunion durera trois jours, puis tout le monde s’en ira…

— Et ça se répétera tous les cinq ans ? demanda Athlan.

— Oui, mais la prochaine réunion se tiendra sur le territoire des Chasseurs d’Ours. Et celle d’après sera organisée par les Chasseurs de Rennes.

— Quelque chose d’important va se passer pendant ces trois jours ?

— Sûrement pas…

— Alors pourquoi se donner tant de peine ?

— Parce que ça satisfait Dahlaine.

— Dans ce cas, inutile de discuter…

— Je lui dirai qu’il a ton approbation, Athlan, fit Kathlak sans l’ombre d’un sourire.

— Hum… Tu es sûr de devoir l’embêter avec ça ? Il doit être très occupé, et… Si on oubliait tout ce que je viens de dire ?

— Si tu le désires, jeune archer, nous devrions pouvoir effacer ces instants de notre mémoire. En revanche, si tu juges ton opinion importante, je ne manquerai pas de la transmettre au dieu.

Athlan retint la leçon, mais ce court dialogue lui avait quand même appris plusieurs choses très utiles. Primo, à réfléchir avant de parler, surtout sur des sujets délicats. Secundo, à ne jamais énerver Kathlak, parce que sous ses airs bonhommes, il n’était rien moins que commode.

Quand il eut quatorze ans, la réputation grandissante d’Athlan commença à éveiller l’intérêt de plusieurs pères de jeunes et jolies filles à marier. De plus en plus souvent, ces géniteurs soucieux du bonheur de leurs petites chéries vinrent s’entretenir avec Athaban de toutes les « possibilités intéressantes » qu’offrait l’avenir.

À ce moment de sa vie, Athlan prit le maquis – ou plutôt la forêt. Sa mère étant morte très jeune, il s’était habitué à vivre seul avec son père, une situation qu’il trouvait très agréable. Un jour, il consentirait sans doute à fonder une famille. Pour l’instant, la liberté lui semblait le bien le plus précieux au monde.

Errer dans la forêt avec la nature et la faune pour seule compagnie le comblait de bonheur. Au cours de ces années, ses talents de chasseur se développèrent considérablement. Désormais, quand il se déplaçait entre les arbres, les animaux eux-mêmes ne le remarquaient pas.

Par un beau jour d’été, en fin d’après-midi, alors qu’Athlan s’était posté à la lisière de la forêt pour admirer la mer, il aperçut une yole qui se dirigeait vers la plage, un peu au nord de sa position. L’inconnu qui l’occupait, ramant avec une fluidité rare, n’appartenait visiblement pas à la tribu des Chasseurs de Cerfs. Les manches de sa veste en peau de daim ne portaient pas de franges, et les revers n’étaient pas ornés de perles.

Athlan aurait juré qu’il était invisible depuis la mer. Pourtant, l’inconnu posa sa rame et leva les bras pour montrer qu’il n’avait aucune intention belliqueuse.

Intrigué, Athlan décida de ne pas battre en retraite dans la forêt. Passant son arc à l’épaule, il agita les mains pour indiquer au visiteur qu’il ne lui voulait pas de mal, puis avança jusqu’au bord de l’eau.

— Je suis Athlan, se présenta-t-il, de la tribu de Dalthak.

L’inconnu accosta et sauta de sa yole.

— Je suis Arc-Long, de la tribu de Vieil-Ours, dit-il d’un ton très posé. Je viens en paix, le cœur plein d’amitié pour ton peuple.

— Dans ce cas, bienvenue dans le Domaine de Dahlaine, noble Arc-Long.

— Je suis originaire de celui de Zelana, à l’ouest, et je te remercie de ton accueil, honorable Athlan.

— Merci, estimable Arc-Long. Bon, on arrête de se jeter des fleurs protocolaires, ou on continue ?

— Je crois que nous en avons assez fait, dit Arc-Long avec un petit sourire.

— Alors, tire ta yole sur le sable et viens parler avec moi. Qui sait, on trouvera peut-être un sujet plus excitant que le temps qu’il fait !

Arc-Long obéit puis tendit la main à son nouvel ami, qui la serra chaleureusement.

— Tu explores cette côte, ou tu voudrais parler avec un de nos chefs ? demanda Athlan.

— On dirait que j’ai trouvé l’interlocuteur idéal. Tu es un chasseur, n’est-ce pas ?

— Ça me permet d’avoir quelque chose à faire quand je ne suis pas occupé à dormir ou à manger. Je peux t’être utile à quelque chose, Arc-Long ?

— As-tu vu sur ton territoire des monstres des Terres Ravagées, ces derniers temps ?

— J’ai entendu dire qu’ils venaient parfois y rôder, mais je n’en ai jamais rencontré. Cachons ta yole dans des broussailles, puis retournons dans la forêt. Rester en terrain découvert me tape toujours un peu sur les nerfs…

— Vraiment ? Tu as des ennuis ?

— Personne ne me poursuit, si c’est à ça que tu fais allusion. Mais je me trouve trop jeune pour le mariage, et beaucoup de pères, à cause de ma réputation de chasseur, aimeraient m’avoir pour gendre. Ils espèrent que je nourrirai toute la famille pendant qu’ils se tourneront les pouces…

— Une bonne raison de ne pas vouloir se faire repérer, admit Arc-Long.

Les deux hommes tirèrent la yole sur le sable et la cachèrent dans un entrelacs de buissons. Puis ils allèrent se mettre à l’abri des arbres.

— À présent, dit Athlan, si on reparlait des monstres qui t’inquiètent tant ? D’après ce que je sais, ce sont seulement des avortons qui rôdent dans les bois, sans doute en quête de quelque chose à voler.

— C’est bien plus grave que ça, hélas ! Ils cherchent des informations, et ils font tout pour que nous ne sachions pas qu’ils sont là. Certains ressemblent à des humains, mais il ne faut pas s’y fier. Et ce sont tous des serviteurs fanatiques du Vlagh.

— J’ai entendu des histoires au sujet de cette créature, mais je pensais que c’était des contes à dormir debout, pour effrayer les garnements.

— Tu te trompais, mon ami ! Le Vlagh existe, et il rêve de dominer le monde. Pour réussir, il envoie des monstres miniatures nous espionner. Comme tu t’en doutes, il aimerait savoir dans quelle mesure nous lui résisterons, quand il attaquera.

— Comment as-tu découvert tout ça ? demanda Athlan, visiblement sceptique.

— Ils ont tué la femme que j’allais épouser… Depuis, je tire sur tous ceux que je rencontre. Si tu croises un monstre, sois très prudent. Quand on les laisse approcher, ils mordent ou ils piquent, et la moindre blessure entraîne la mort. Leurs crocs sont empoisonnés, même pour leurs congénères. Le chaman de ma tribu les a étudiés pendant très longtemps, et il m’a montré comment récupérer le venin sur les cadavres et en enduire mes pointes de flèches. Il suffit que j’égratigne un monstre avec pour qu’il meure !

— Et ça aurait le même effet sur un cerf ?

— Sûrement, oui…

À cet instant, Athlan s’avisa que son idée géniale ne l’était peut-être pas tant que ça.

— Ce serait parfait pour la chasse, hélas, il y a un petit problème… Le cerf tomberait raide mort à tous les coups, certes, mais qu’arriverait-il à ceux qui consommeraient sa viande ? Tu as un avis sur la question, Arc-Long ?

— Je n’en sais trop rien, avoua l’archer. Cuire la viande pourrait neutraliser le poison, mais ne compte pas sur moi pour goûter le premier.

— On pourrait essayer avec un chien, dit Athlan. S’il a survécu le lendemain, ça voudra dire que la viande n’est pas dangereuse.

— Vous avez beaucoup de chiens, dans votre tribu ?

— Une multitude ! Au plus fort de l’hiver, quand tout est couvert de neige, ça nous permet de ne pas mourir de faim. Culinairement, ce n’est pas un délice, mais c’est toujours mieux que manger des cailloux. (Athlan sonda l’horizon, à l’ouest, où le soleil sombrait déjà.) Il est l’heure de dresser un camp pour la nuit, ami Arc-Long. Demain, si ça te chante, nous pourrions chasser ensemble – des cerfs, pas des créatures du Vlagh ! (Il hésita un instant…) Dans ton carquois, tu dois bien avoir quelques flèches qui n’ont pas trempé dans du poison ?

— Une poignée, oui…

— Et comment les distingues-tu ?

— Les flèches normales ont un empennage blanc. Les autres portent des plumes rouges. (Arc-Long plissa le front.) Ou est-ce le contraire ? ajouta-t-il sans esquisser l’ombre d’un sourire.

Il faisait encore nuit dans la forêt, le lendemain, quand Athlan se réveilla, dérangé par le bruit que faisait Arc-Long en attisant les flammes de leur feu.

— Il n’est pas un peu tôt ? demanda-t-il.

— Non, répondit l’archer, imperturbable. Je ne sais pas comment se comportent les cerfs dans le Nord, mais chez moi, ils se nourrissent la nuit et vont se cacher dès les premières lueurs de l’aube. Si nous nous postons au bon endroit au moment voulu, nous aurons de quoi manger avant le lever du soleil. La viande fumée n’est pas mauvaise, mais je changerais bien de régime.

— Et c’est volontiers que je partagerai avec toi cette délectable chère, dit Athlan, soudain lyrique.

Arc-Long lui jeta un drôle de regard.

— N’aurais-tu pas passé trop de temps avec les Anciens de ta tribu ? demanda-t-il.

— Ne sommes-nous pas censés les honorer ? Pas au point d’écouter leurs conseils, je te le concède, mais il convient de les respecter !

— Si tu le dis… Tous les cerfs se ressemblent, chez toi ? Dans les forêts de l’Ouest, nous en avons deux variétés assez différentes. Les plus farouches sont moins gros que ceux qui ont un pois chiche en guise de cerveau, et leurs andouillers sont moins tordus. Ils courent avec une certaine élégance, alors que les autres bondissent stupidement…

— Ici, je n’ai jamais rencontré de cerf abruti…

— Ceux dont je parle s’enfuient toujours en montée, et après une cinquantaine de mètres, ils s’arrêtent et se retournent pour voir ce que fait le chasseur.

— C’est assez idiot, il faut l’avouer.

— Ils ont aussi des oreilles énormes. En un sens, ils ressemblent à des lapins cornus.

— Nous n’avons pas d’animaux de ce genre ici, dit Athlan. À première vue, nos cerfs font partie de la catégorie des « farouches ». Plus loin au nord, les rennes vivent en troupeaux, souvent de plusieurs centaines de têtes. Quand on en aperçoit un, c’est qu’il y en a beaucoup d’autres pas très loin. Mais leur viande n’est pas très bonne, alors je ne me fatigue jamais à les tirer.

— Si tu es prêt, nous devrions partir chasser.

— Tu ne veux pas prendre de petit déjeuner ?

Arc-Long secoua la tête.

— Je chasse toujours mieux avec le ventre vide, pas toi ?

— Mouais… Quand je reste trop longtemps sans manger, j’ai tendance à trembloter.

Une pâle bande de lumière apparaissait à l’est au moment où les deux amis commencèrent à se faufiler entre les troncs d’arbres géants.

— Nous devrions peut-être nous arrêter un peu, proposa très vite Arc-Long, histoire de laisser nos yeux s’habituer à la pénombre. Les feux de camp sont une très bonne chose, sauf pour la vue d’un chasseur. Tu t’en es aperçu aussi ?

— Pour sûr que oui ! s’exclama Athlan. Chaque fois que je m’éloigne d’un feu, la nuit, je dois marcher les bras tendus pour ne pas me cogner à un arbre ! Tu sais qu’ils détestent qu’on les brutalise, ces braves végétaux…

Après une courte pause, les deux chasseurs se remirent en mouvement. Désormais, la lumière de l’aube filtrait timidement de la frondaison, limitant le risque de collision avec un tronc.

— Il n’y a pas beaucoup de buissons, ici, dit Arc-Long en regardant autour de lui.

— C’est à cause des aiguilles de pin, expliqua Athlan. Elles forment sur le sol un tapis qui empêche les autres plantes de pousser. Pour se développer, une graine doit pouvoir s’enfouir dans la terre. À mon avis, le « tapis » dont je parle fait presque un mètre de haut. Dans ton pays, il y a davantage de broussailles ?

— Elles envahissent presque totalement la côte, répondit Arc-Long. C’est très bien pour tous les herbivores, qui ne crèvent jamais de faim. Donc, nous ne trouvons rien à y redire.

— Nos cerfs vont brouter dans les prairies… Il y en a une un peu plus loin devant nous. On devrait aller voir d’abord par là. On en trouve d’autres dans les environs, mais celle-là est la plus proche de notre camp. Si la chasse est bonne, nous ne devrons pas traîner les cerfs sur des kilomètres. J’ai pour principe de toujours me simplifier la vie, comme tu peux le constater !

— Je n’ai rien contre cette façon de voir le monde, assura Arc-Long.

Quand ils eurent traversé un petit cours d’eau, Athlan tendit un bras pour désigner la lisière de la prairie, à une centaine de mètres devant eux.

— Nous sommes presque arrivés, murmura-t-il.

— Je m’en doutais un peu, chuchota Arc-Long. Voilà un moment que je capte dans l’air une odeur de cervidés…

Athlan inspira à fond.

— Tu as raison, concéda-t-il. Ton odorat est aussi fin que ta vue, dirait-on !

Ils avancèrent, s’accroupirent derrière un des derniers arbres et sondèrent la prairie.

— Il fait encore un peu trop sombre, souffla Athlan. Je pense que nous sommes un bon quart d’heure en avance.

— C’est mieux que d’être un quart d’heure en retard, affirma Arc-Long.

— Quelle puissante pensée ! ironisa son compagnon. C’est comme ce fameux dicton : « Le monde appartient à ceux qui se lèvent tôt. » Cela dit, je n’ai jamais eu l’ambition de posséder un truc aussi mal fichu, donc me lever tard ne me gêne pas…

À l’est, l’horizon s’éclaircit, améliorant nettement la visibilité.

— Ils sont là, dit Athlan. Je vois cinq ou six cerfs, sur ma droite.

— Un peu petits, à mon goût, souffla Arc-Long. Des jeunes qu’il vaut mieux laisser grandir… Les adultes doivent être plus loin dans la prairie.

— J’ai faim…, se plaignit Athlan.

— Ton petit déjeuner est à une centaine de mètres devant nous. Courage !

Athlan continua à sonder la prairie. La lumière augmentant, il fut surpris de voir des dizaines de cerfs occupés à brouter. Et chaque fois qu’il clignait des yeux, il semblait y en avoir plus.

— Celui-là, souffla Arc-Long, près de cette souche d’arbre, à gauche…

Athlan regarda dans la direction indiquée et remarqua très vite la magnifique cible que son ami venait de repérer.

— C’est un beau morceau, je l’avoue, mais il ne serait pas un peu loin ?

— Pas pour moi…

— Eh bien, je voudrais voir ça ! Moi, je ne me fatiguerais pas à tirer sur un cerf que je suis sûr de rater.

— Tu devras apprendre à te fier à ton arme, Athlan, dit simplement Arc-Long.

Il se leva, encocha une flèche sur son arc et l’arma lentement. Quand il lâcha la corde, son projectile fendit l’air à une vitesse ahurissante et se planta dans le poitrail du cerf, qui s’écroula, le cœur transpercé.

— Extraordinaire ! s’écria Athlan. Je n’avais jamais vu un coup pareil. Ta cible était au moins à deux cents mètres de nous !

— Plutôt deux cent cinquante, rectifia Arc-Long. Mais il n’y a pas de vent, et ça m’a facilité les choses. Tu veux enrichir un peu ton tableau de chasse ? Il reste une multitude de cibles.

— Ta prise suffira, Arc-Long. Cet animal est énorme, et nous ne serons pas trop de deux pour le ramener au camp. À moins d’opter pour la facilité, comme j’aime à le faire. On pourrait camper là où il est tombé, et passer une semaine à le dévorer…

— Non, il vaut mieux le ramener à l’ombre, dit Arc-Long. Si on le laisse au soleil, il se décomposera trop vite, et je déteste gâcher de la bonne viande.

Il leur fallut toute la matinée pour tirer l’énorme bête jusqu’à leur camp. Quand ce fut fait, ils entreprirent de le dépecer.

— Où as-tu appris à tirer comme ça ? demanda Athlan. Ne me dis pas que la sœur de Dahlaine t’a donné des leçons ? C’est ça, vraiment ?

— Je n’ai jamais rencontré Zelana… Elle n’aime pas les humains, dirait-on, et elle s’est depuis longtemps exilée sur l’île de Thurn.

— Ça, c’est très étonnant ! s’écria Athlan. Son frère aîné passe le plus clair de son temps à arpenter le Domaine du Nord. Il accouche sans arrêt d’idées absurdes, et nous sommes censés lui obéir. Ne le répète pas à tous les vents, mais je trouve que les dieux sont parfois un peu stupides.

— En ce qui me concerne, ils peuvent faire ce qu’ils veulent, ça m’est égal ! Je connais ma mission – tuer les créatures du Vlagh – et je l’accomplirai tant que je ne serai pas un vieillard aux tempes blanches. Je ne vis que pour ça, et si la mort ne me fauche pas avant, j’espère bien venir à bout de ces abominations.

La détermination féroce d’Arc-Long força l’admiration d’Athlan, qui se félicita de ne pas être l’ennemi d’un guerrier de cette envergure.

Après qu’ils eurent passé quelques jours dans la forêt à se régaler du cerf, l’archer déclara qu’il était temps de rentrer chez lui.

Debout sur la plage, Athlan regarda la yole s’éloigner en direction du sud. Sans savoir pourquoi, il aurait juré qu’Arc-Long et lui se reverraient.

— Et cette fois, c’est moi qui tirerai le cerf, se jura-t-il.

2

La même année, au début de l’automne, Athlan découvrit une petite grotte sur le flanc sud d’une butte boisée, à moins de deux kilomètres de Statha. Après une mûre réflexion, il décida d’abandonner la cabane qu’il s’était construite dans la forêt et de résider désormais dans sa caverne.

Les Tonthakans vivaient traditionnellement dans des huttes, mais les grottes – un avantage déterminant – restaient debout même quand une tempête se déchaînait.

Pour une raison inconnue, l’hiver tarda à venir et la chasse resta longtemps excellente sur le territoire du jeune ermite. Très vite, il fut certain d’avoir choisi l’endroit qui lui conviendrait le mieux au monde, et il se félicita de sa bonne fortune.

Toujours la même année, juste après les premières neiges, un jeune chasseur nommé Zathal vint dans la forêt pour informer Athlan du décès de son père.

— Il n’avait pas l’air malade, ni même fatigué… Alors qu’il taillait des pointes de flèches, il a porté une main à sa poitrine et il est tombé raide mort. Kathlak m’a chargé de te prévenir que la cérémonie funèbre aurait lieu demain, si ça te convient.

— Dis-lui que je serai là, répondit simplement Athlan.

Comme de bien entendu, la cérémonie dura toute la journée. Athaban ayant été un grand chasseur, tous les hommes de la tribu y allèrent d’une longue oraison particulièrement élogieuse. Quand tout fut fini, le soleil sombrait déjà à l’horizon, et Kathlak vint rejoindre Athlan au bord de la tombe.

— Reviendras-tu au village, maintenant ? demanda-t-il.

— Je ne crois pas, honorable chef…

— Les pères de nos jeunes beautés à marier ne te harcèleront pas en ce moment, et ta période de deuil pourra durer aussi longtemps que ça t’arrangera. Si c’est ton problème, tu n’as plus rien à craindre…

— Ce n’est plus pour ça que je vis seul, Kathlak. J’ai trouvé un très bel endroit où le gibier abonde. En un sens, je suis très reconnaissant que ces « marieurs » m’aient forcé à quitter le village. Je suis un chasseur, et la compagnie des gens ne me manque pas. Si une guerre éclate, je serai là pour vous aider. Sinon, je préfère rester dans mon coin.

— Que devons-nous faire de la hutte d’Athaban ?

— Donnez-la à quelqu’un qui en a besoin, ou démolissez-la, je m’en fiche ! Santé et prospérité, mon chef…

Sur ces mots, Athlan le solitaire s’en retourna vers sa chère forêt.

Au printemps suivant, Arc-Long revint dans le Nord et il trouva sans peine la grotte de son ami.

— Tu veux devenir un ours ? lança-t-il en y entrant. Hiberner doit être agréable, quand on aime dormir, mais ton estomac protestera après quelques jours, j’en ai peur.

— Il y a beaucoup de vent, par ici, répondit Athlan. As-tu jamais vu une tempête faire s’écrouler une grotte ?

— Je vois ce que tu veux dire… La chasse est bonne, dans le coin ?

— Excellente ! Aussi loin d’un village, les cerfs n’ont même pas conscience qu’on peut vouloir les manger. Quand ils ont trop faim, ils broutent en plein jour, au milieu des prairies. Du coup, je n’ai plus jamais besoin de me lever au milieu de la nuit !

— Tu es paresseux, mon ami…

— Il me faut beaucoup de sommeil ! Tu sais, je n’ai pas terminé ma croissance…

— L’ennui, c’est que tu ne grandis plus ! En revanche, tu augmentes de volume ! Encore deux ans à ce rythme, et tu ne parviendras plus à entrer dans ta grotte.

— Tu veux aller chasser, grogna Athlan, ou tu préfères passer la journée à dire des idioties ?

— Montre-moi le chemin, mon ami… J’ai hâte de voir tes prairies miraculeuses.

Des années plus tard, Dahlaine vint annoncer à la Nation Tonthakane que le Domaine de sa sœur Zelana était menacé par les monstres des Terres Ravagées.

Athlan fut certain qu’Arc-Long devait trouver la situation fascinante. Mais pour l’heure, il avait d’autres soucis en tête. Car le concept de « nation » imaginé par Dahlaine partait en quenouille. Dalthak l’Ancêtre ayant carrément sombré dans le gâtisme, son fils ne prenait presque plus jamais la peine de faire mine d’aller s’enquérir de son avis. Personne ne s’en plaignait, car la tribu avait besoin d’un chef en possession de tous ses moyens. Récemment, les Chasseurs de Rennes avaient lancé plusieurs raids sur le territoire des Chasseurs de Cerfs, et ils refusaient de dire pourquoi.

Fidèle aux règles édictées par Dahlaine, Kathlak organisa une « réunion de crise » pour identifier et résoudre les problèmes. Les Chasseurs d’Ours répondirent à sa convocation, mais pas les Chasseurs de Rennes.

Les chefs des montagnards, connus pour être de rudes gaillards, proposèrent une solution qu’Athlan jugea fort judicieuse. Quelques expéditions punitives chez les Chasseurs de Rennes attireraient l’attention de Dahlaine, qui se chargerait d’aplanir les difficultés. Selon Athlan, c’était un des devoirs des dieux…

Hélas, Kathlak ne partagea pas cette opinion. Acharné à défendre l’absurde notion inventée par Dahlaine, il refusait que les membres d’une Nation s’entretuent. Athlan n’avait rien contre la paix, mais il savait qu’on pouvait être contraint d’y renoncer. À première vue, c’était le cas à présent, puisque les Chasseurs de Rennes semblaient décidés à en revenir aux tueries du bon vieux temps.

La réunion de crise ne servit à rien. Les raids continuèrent, avec leur lot habituel de villages brûlés, d’hommes éventrés et de femmes enlevées. À bout de patience, Athlan et ses amis commencèrent à préparer une riposte musclée qui redonnerait sans doute le sens des bonnes manières aux Chasseurs de Rennes.

Les attaques se poursuivirent tout au long du printemps et une bonne partie de l’été. Parallèlement, de vagues rapports (sans doute exagérés) sur les guerres de l’Ouest et du Sud arrivaient parfois jusqu’à Statha.

Athlan ne doutait pas un instant que Kathlak se forçait à ne pas lâcher la bonde à sa colère. L’étrange création de Dahlaine était censée préserver la paix, et le nouveau chef du village s’y accrochait obstinément.

Aux yeux d’Athlan, sa louable retenue avait surtout pour résultat d’encourager l’ennemi.

Au milieu de l’été, le Tonthakan solitaire – qui ne l’était plus tant que ça – trouva un moyen subtil de faire comprendre aux Chasseurs de Rennes que leur sale petit jeu avait trop duré.

Il réunit ses amis dans la forêt et entra sans tarder dans le vif du sujet.

— Kathlak nous a interdit la vengeance, mais il n’a jamais proscrit la légitime défense, me semble-t-il.

— Pas à ma connaissance, dit Zathal, devenu un archer fort et puissant. Où veux-tu en venir, Athlan ?

— Pour entrer sur notre territoire, les Chasseurs de Rennes disposent seulement de quatre ou cinq pistes qui serpentent dans des régions assez peu peuplées. En organisant des embuscades le long de ces voies d’invasion, mais de notre côté de la frontière, nous pourrions transformer en cadavres pas mal d’envahisseurs. Et tout ça sans jamais poser un pied sur leur territoire. Il suffira d’attendre l’ennemi et de le frapper avant qu’il ne s’en prenne à nos villages. De plus, nous connaissons parfaitement le terrain, et ça nous donnera un gros avantage.

« Si nous choisissons de procéder ainsi, je déconseille fortement les cris de guerre et les autres âneries que les gens aiment faire avant de s’entretuer. Nous criblerons l’adversaire de flèches, puis nous retournerons dans la forêt. Vous saisissez la nuance ? Sans jamais violer le territoire des Chasseurs de Rennes, nous les tuerons avant qu’ils aient le temps de dévaster le nôtre. Sur une centaine d’envahisseurs, si nous nous y prenons bien, deux ou trois seulement auront la chance de retourner chez eux vivants. Je sais que les Chasseurs de Rennes ne sont pas très futés, mais ils finiront par comprendre le message.

— Seras-tu vexé si j’émets une suggestion ? demanda Zathal.

— Probablement pas… Qu’as-tu en tête, mon jeune ami ?

— Les cadavres se décomposent, et l’odeur est épouvantable ! Après les embuscades, nous devrions traîner les morts jusqu’à la frontière et les y laisser. En général, le vent souffle du sud, à cette période de l’année. En quelques jours, la puanteur devrait être terrible, et parvenir jusqu’aux narines de nos ennemis. Avec un peu de chance, ça les persuadera d’aller tuer ailleurs.

— Et il deviendrait plus facile de savoir où est la frontière, dit un autre archer, même en pleine nuit…

— J’aime cette idée, répondit Athlan, et je l’adopte !

Les raids continuèrent les semaines suivantes, mais les embuscades d’Athlan et les « cadavres puants » de Zathal finirent par refroidir les ardeurs des envahisseurs. Alors que l’automne approchait, les attaques se firent de moins en moins fréquentes.

Par un matin brumeux, Kathlak sortit du village et alla parler à Athlan dans la forêt.

— Qu’as-tu donc fait ? lui demanda-t-il sans juger utile de le saluer.

— Eh bien, j’ai chassé, comme il se doit, répondit Athlan avec une innocence parfaitement feinte. N’est-ce pas mon métier ?

— Le chef d’une tribu de Chasseurs de Rennes s’est plaint de l’odeur abominable qui monte de notre territoire, le long de la frontière. Tous les habitants des villages voisins en sont malades.

— C’était l’idée générale, Kathlak, répondit Athlan. Les Chasseurs de Rennes s’en prennent à nos villages, et nous avons imaginé un moyen de les en empêcher.

— Et comment faites-vous ?

— On tue les envahisseurs et on traîne leurs cadavres jusqu’à la frontière pour qu’ils s’y décomposent. Si Dahlaine n’approuve pas cette tactique, dis-lui d’ordonner aux Chasseurs de Rennes de rester chez eux.

Kathlak regarda autour de lui pour s’assurer que personne n’écoutait.

— Continuez comme ça…, souffla-t-il. J’obéis à Dahlaine, mais ne va pas imaginer que ça m’amuse… En principe, je devrais te réprimander. Donc, sens-toi sévèrement tancé !

— Tu veux que je pleure, que je gémisse ou que je me tape la tête contre un tronc d’arbre ?

— Inutile d’en rajouter, brave guerrier ! Tiens-moi informé du cours des choses. Si les Chasseurs de Rennes cessent d’attaquer, tu pourras arrêter de les harceler. S’ils s’entêtent, nous devrons prendre des mesures plus radicales.

— Je te donnerai régulièrement des nouvelles, noble chef, promit Athlan.

Les raids ayant pratiquement cessé une semaine plus tard, Athlan alla à Statha pour prévenir son chef, ainsi qu’il l’avait juré.

— Il leur a fallu du temps, conclut-il alors qu’il s’entretenait avec Kathlak dans sa hutte, mais ils ont fini par comprendre que nous massacrerions tous ceux qui tenteraient de franchir la frontière. Assez logiquement, ils se sont tournés vers d’autres occupations…

— Tu es un très bon chef de guerre, Athlan, dit Kathlak, admiratif. Et ces embuscades m’impressionnent. Comment avez-vous fait pour surprendre à chaque fois vos adversaires ?

— Les bons chasseurs savent être furtifs. Quand on crie en lâchant ses flèches, on ne tue pas beaucoup de cerfs, tu peux me croire !

Un bruit de fin du monde retentit juste devant la hutte du chef.

— Quand arrêtera-t-il de faire ça ! s’écria Kathlak, agacé.

— De qui parles-tu ? demanda Athlan quand ses oreilles eurent un peu cessé de bourdonner.

— De Dahlaine ! Il parcourt le monde sur son fichu éclair. C’est un moyen de transport rapide, je l’admets, mais ce boucan me tape sur les nerfs. Allons voir ce que nous veut le maître du Nord.

— Il s’est un peu calmé au sujet de ce que mes hommes et moi avons fait aux Chasseurs de Rennes ? demanda Athlan, pas plus rassuré que ça.

— Nous lui poserons la question, si tu y tiens ! Allons, suis-moi…

Dès qu’ils furent sortis, Dahlaine approcha à grands pas décidés.

— Comment se passe la guerre chez ton frère ? demanda Kathlak, assez peu pressé d’aborder les sujets glissants.

— Encore mieux que nous l’espérions, répondit le dieu. Le conflit est terminé, et le Vlagh a perdu beaucoup de serviteurs. Nous avions d’autres adversaires, et eux aussi ont mal fini…

— Le feu ? demanda Kathlak.

— Non, l’eau, cette fois. (Dahlaine eut un grand sourire.) Cette année ne semble pas très prometteuse pour le Vlagh, dirait-on !

— Et où attaquera-t-il la prochaine fois, selon toi ?

— Nous ne le savons pas encore… L’Ouest et le Sud lui étant interdits, il a le choix entre le Nord et l’Est. Aracia est sûre que son Domaine sera visé, mais je pense qu’elle se trompe. De toute façon, avec les Extérieurs que nous avons engagés, il sera possible de défendre les deux fronts possibles. Une flotte de drakkars maags arrivera bientôt ici, et ces pirates sont d’excellents combattants. Vous avez aperçu des monstres des Terres Ravagées, ces derniers temps ?

— Des quoi ? demanda Kathlak.

— C’est l’autre nom des serviteurs du Vlagh, chef, expliqua Athlan. Les espions dont parlent Dahlaine ne sont pas très gros, et ils cherchent à savoir ce que nous faisons. Arc-Long m’a dit qu’ils ont des griffes et des crocs empoisonnés. Pour rester en vie, il vaut mieux ne pas s’en approcher…

— Tu connais Arc-Long ? s’étonna Dahlaine.

— Depuis des années, oui… Il était venu voir si des monstres rôdaient chez nous comme dans le Domaine de Zelana. Depuis, il passe de temps en temps, et nous chassons ensemble. À l’arc, personne ne lui arrive à la cheville, n’est-ce pas ?

— C’est le meilleur, confirma Dahlaine. Il accompagne les Maags, donc vous pourrez fêter vos retrouvailles. (Le dieu foudroya Athlan du regard.) C’est toi qui as massacré les Chasseurs de Rennes, pas vrai ?

— « Massacré » n’est pas le terme exact, intervint Kathlak. Ces hommes venaient chez nous pour raser nos villages et tuer les membres de ma tribu. Athlan a réuni quelques chasseurs afin d’arrêter ça, et il a joliment réussi. Dahlaine, j’approuve presque toutes ses actions. Laisser les ennemis morts se décomposer le long de la frontière était peut-être un peu… radical…, mais le résultat fut incontestable. Les attaques ont cessé, et c’est l’essentiel. Donc, si tu veux réprimander quelqu’un, défoule-toi sur moi, et laisse Athlan en paix.

— J’ignorais ce qui se passait ici, reconnut Dahlaine. Je ferais bien d’aller reparler avec le chef de ces Chasseurs de Rennes. Quand je l’ai vu, il ne m’a pas tout dit, loin de là ! À l’en croire, les mauvaises odeurs empoisonnaient la vie de son peuple, mais c’était un peu court, comme compte rendu…

— La pollution olfactive faisait partie du plan, dit Athlan. (Il changea abruptement de sujet.) Quand Arc-Long arrivera-t-il avec ses amis ?

— Tout au plus dans une semaine, répondit Dahlaine. Nous aurons d’autres alliés, mais il leur faudra plus longtemps pour nous rejoindre. Attendez-vous à une sacrée surprise, braves Tonthakans ! Ces Extérieurs ont dressé d’étranges animaux – les chevaux – et ils s’assoient sur leur dos quand ils ont besoin de se déplacer.

— Ils sont trop paresseux pour marcher ? demanda Kathlak.

— Pas vraiment… Les chevaux courent beaucoup plus vite et pendant plus longtemps que les hommes, c’est tout. Ces Extérieurs sont de rudes guerriers. Exactement ce qu’il nous faudra quand les monstres du Vlagh attaqueront !

3

Athlan descendit jusqu’au village d’été que les pêcheurs installaient chaque année sur la côte. Le poisson ne valait pas la viande, mais il ne pourrissait pas, une fois séché, assurant ainsi la subsistance de la tribu pendant l’hiver.

Les vaisseaux des Extérieurs arrivèrent quelques jours plus tard. Le chasseur tonthakan fut surpris par leur taille, et plus encore par leurs voiles. Ces gens avaient trouvé un moyen de domestiquer le vent, et leurs navires fendaient les flots à une vitesse étonnante.

Alors qu’ils approchaient de la plage, Athlan reconnut Arc-Long sur le pont du premier bâtiment. Désireux de saluer au plus vite son vieil ami, il mit sa yole à l’eau et rama jusqu’au drakkar. Quand il fut monté à bord, Arc-Long lui présenta un petit homme qui, pour une raison inconnue, aimait jouer avec le feu – au sens propre du terme.

L’archer et le petit pirate montrèrent ensuite à Athlan un objet si remarquable que sa vision du monde en fut bouleversée. Cette pointe de flèche ne ressemblait à aucune qu’il eût jamais vue, et il mesura immédiatement sa valeur.

Comble de bonheur, le petit Maag – Lièvre – lui assura que des centaines de ces merveilles seraient bientôt disponibles. Et gratuitement, par-dessus le marché !

Puis Arc-Long annonça à son ami que Dahlaine voulait lui parler.

Quand Athlan lui eut appris que les Chasseurs de Rennes ne renonçaient toujours pas à leurs raids, le dieu décida qu’il était temps pour lui de prendre les choses en main.

Les Extérieurs furent très surpris par les flammes bleues qui dansaient au-dessus du marécage. Le jeune soldat nommé Keselo leur expliqua le phénomène en utilisant des termes dont Athlan ne comprit pas la moitié.

Quand ils eurent atteint Statha, ils allèrent voir Kathlak dans une Hutte de la Nation. Le dieu et le chef évoquèrent longuement les attaques des Chasseurs de Rennes. Au terme de cette conversation, la sœur de Dahlaine annonça qu’elle partait enquêter sur le comportement hostile d’une des composantes de la Nation Tonthakane.

— Ce n’est pas une très bonne idée, souffla Athlan à Arc-Long. Surtout si elle y va seule. Elle peut être en danger, tu sais !

— À ta place, répondit l’archer, je ne m’en ferais pas. Zelana est très douée pour voir et entendre sans être vue ni entendue. Elle découvrira la vérité, et les Chasseurs de Rennes ne s’aviseront même pas de sa présence.

— Si j’ai bien compris, elle ne voyage pas sur un éclair, contrairement à Dahlaine ?

— Non, elle chevauche le vent, si j’ose dire… C’est moins rapide que la foudre, mais plus silencieux.

— Quand a-t-elle décidé de quitter l’île où elle s’était isolée ?

— L’hiver dernier… Sa petite Rêveuse et elle m’ont retrouvé et persuadé de participer à leurs côtés à la guerre contre les serviteurs du Vlagh.

— J’ai entendu pas mal de choses sur ce conflit, mais j’ai l’impression qu’il y avait beaucoup d’exagération dans ce qu’on m’a raconté.

— Détrompe-toi, mon ami ! Au contraire, certains détails devaient être édulcorés. Les montagnes de feu ont vraiment craché de la lave et carbonisé des milliers de monstres. Plus tard, une inondation en a noyé d’autres milliers.

— Et ce fut l’œuvre de Zelana ?

— Non, d’Eleria et de Yaltar. As-tu jamais entendu les vieilles légendes sur les Rêveurs ?

— Si, quand j’étais petit… Tu essaies de me dire qu’il ne s’agissait pas de mythes ?

— C’est exactement ça, mon ami ! Jusque-là, nous avons remporté deux victoires qui auraient été impossibles sans les Rêveurs. Et l’aide d’une personne très mystérieuse, dois-je ajouter. Mais tu as dû aussi entendre ce récit-là quand tu étais enfant… (Arc-Long sourit.) Tu connais le dicton : « Les vieilles histoires sont toujours les meilleures ». Voilà des nouvelles qui devraient illuminer ta journée, Athlan ! Tant de gens nous aident qu’une défaite n’est pas envisageable.

Zelana revint au village le lendemain. Dans ses yeux se lisait une perplexité des plus inhabituelles.

— Alors ? lui demanda Dahlaine.

— Quelqu’un tire les ficelles en coulisses, mon frère ! Les Chasseurs de Rennes sont convaincus que les tribus du Sud les ont gravement insultés, mais ils ne se souviennent pas de la nature exacte de l’offense. J’ai enquêté un peu partout, et le résultat est toujours le même : ces gens sont sûrs d’avoir été maltraités, mais pas au point de savoir comment. Je parierais que les serviteurs du Vlagh les ont manipulés, même si j’ignore de quelle façon ils s’y sont pris. Si rien ne change, les archers tonthakans seront trop occupés à s’entretuer pour pouvoir combattre les monstres des Terres Ravagées…

À ce moment-là, Omago se permit d’intervenir.

— Désolé de vous interrompre, dit-il, mais je viens de me rappeler une chose qui pourrait être utile. Apparemment, les hommes-insectes sont incapables de prononcer certains sons.

Selon Nanton le berger, ils ont tendance à zozoter. Il en a rencontré dans les montagnes, et cette particularité l’a frappé.

— Ce pourrait être la réponse à toutes nos questions, dit Arc-Long. S’il apparaît que des « zozoteurs » ont gravité autour d’un ou de plusieurs chefs des Chasseurs de Rennes, nous saurons ce qui s’est passé. Et ce ne serait pas la première fois que les monstres auraient manipulé quelqu’un…

— Tu fais allusion à Kajak ? demanda Lièvre.

— Il est dans le lot, c’est certain !

— Comment est-ce possible ? s’exclama Athlan. Expliquez-moi de quelle manière un homme-insecte pourrait convaincre un chef qu’il a été offensé alors que ce n’est pas vrai ?

— Ne négligeons surtout pas cette piste, dit Dahlaine. Parfois, les monstres recourent à des odeurs pour provoquer des réactions tout à fait inhabituelles. Un de ces parfums peut avoir convaincu un chef du Nord que ses voisins du Sud lui voulaient du mal.

— Je crois que nous devrions aller faire un tour au Nord, avança Arc-Long. Histoire d’entendre zozoter et de repérer les odeurs bizarres, bien entendu ! Si nous trouvons des gens qui ne sentent pas comme tout le monde et qui ont un défaut d’élocution, nous saurons sans risque d’erreur que le Vlagh nous a joué un autre mauvais tour…

Dahlaine ouvrant la marche, Athlan, Arc-Long et quelques Extérieurs gagnèrent la frontière, au nord, qui séparait les deux territoires. Très curieusement, puisqu’il se fichait en général du temps, le ciel couvert mit très mal à l’aise le Tonthakan solitaire.

Aucun archer des Chasseurs de Rennes ne surveillait la ligne de démarcation, une négligence des plus inhabituelles. Ce chemin menant directement à Statha, la frontière était en général jalousement surveillée par les deux camps.

— C’est bizarre, dit Arc-Long. Puisque les Chasseurs de Rennes ont des intentions belliqueuses, ils devraient patrouiller dans cette zone…

— Ils ont peut-être un plan tordu, avança Bovin, le second du capitaine Bec-Crochu. Imaginez qu’ils aient battu en retraite pour tendre un piège à Athlan et à ses hommes ? Une manière de leur rendre la monnaie de leur pièce, en quelque sorte…

— Seigneur Dahlaine, dit Keselo, c’est une éventualité qu’il ne faut pas négliger.

Le dieu plissa pensivement le front.

— Il n’y a pas l’ombre d’une sentinelle, et c’est effectivement curieux, sauf si les Chasseurs de Rennes désirent nous attirer dans leur territoire pour mieux nous massacrer. Pour le moment, nous cherchons le chef Kadlar, celui qui s’est plaint auprès de moi de la puanteur des cadavres. Il faut le retrouver, parce qu’il est sûrement la source de ces troubles. Messires, continuons notre chemin. S’il y a des archers embusqués dans la forêt, je les sentirai, et nous sommes assez nombreux et puissants pour leur faire regretter le jour où ils sont venus au monde…

La petite expédition s’enfonça dans des bois qui parurent très exotiques à Athlan. Très vite, il remarqua que les sapins-ciguë, rares sur les terres du Sud, abondaient dans cette forêt. Il n’aimait pas beaucoup ces arbres, parce qu’ils dégageaient une odeur désagréable.

Lièvre partit en éclaireur et revint quelques minutes plus tard, l’air très excité.

— Ils sont juste devant nous, annonça-t-il. Massés dans une grande prairie, à environ cinq cents mètres au nord.

— Des archers ? demanda Dahlaine.

— Tous ont des arcs, donc, je suppose que la réponse est « oui ». Je ne les ai pas comptés, mais il y a une bonne centaine d’hommes…

— Entre notre position actuelle et cette prairie, avancerons-nous en terrain découvert ? s’enquit le maître du Nord. Je veux qu’ils me voient venir, pour leur couper l’envie de tirer. Kadlar ne me porte pas vraiment dans son cœur, mais il sait que je dirige ce Domaine, et il me craint…

— Un ruisseau asséché conduit à cette prairie, dit Lièvre. Il y a pas mal de broussailles, mais nous serons visibles, si nous ne nous accroupissons pas pour nous dissimuler – et d’après ce que j’ai compris, ce n’est pas le but de la manœuvre !

— Montre-nous le chemin. Lièvre, ordonna Dahlaine. Quand nous serons presque à portée de flèches, mon éclair apprivoisé tonnera deux ou trois fois pour annoncer ma venue. Je reconnais qu’il fait un vacarme assourdissant, mais grâce à lui, les gens savent à qui ils ont affaire.

Ils sortirent du bois de sapins-ciguë, puis remontèrent le lit du cours d’eau asséché.

Quand son éclair eut comme prévu percé les tympans de tout le monde, Dahlaine parla d’une voix qui devait s’entendre à dix lieues à la ronde.

— Kadlar, lança-t-il, je veux m’entretenir avec toi ! Viens ici tout de suite !

Le chef des Chasseurs de Rennes, un homme d’âge mûr à la bedaine distendue, sembla peu enthousiasmé par l’idée de converser avec le dieu. Suivi par plusieurs de ses hommes, il avança d’un pas hésitant.

— Pourquoi tant d’agressivité, Kadlar ? demanda Dahlaine d’un ton plus modéré.

— Les Chasseurs de Cerfs nous ont insultés, seigneur, répondit le chef de tribu. Et cela, nous ne pouvons pas le tolérer !

Athlan remarqua que la plupart des hommes de Kadlar formaient un cercle derrière lui, leurs arcs prêts à tirer. Mais deux guerriers, cependant, reculaient discrètement – et ils tenaient leurs arcs avec la même gaucherie qu’un enfant de cinq ans pas doué…

— Arc-Long, ces deux-là ne semblent pas avoir envie de s’approcher de nous… Ça ne te paraît pas curieux ? À croire qu’ils cherchent à s’éclipser…

— Bien observé, mon ami ! (L’archer étudia un moment les étranges guerriers.) Bovin, veux-tu essayer de persuader ces deux gentilshommes qu’il est malpoli de nous fausser compagnie ?

Le Maag leva sa lourde hache.

— Tu crois que cet objet pourrait retenir leur attention ? demanda-t-il.

— Sans aucun doute !

— Kadlar, dit Dahlaine, qu’ont raconté les Chasseurs de Cerfs pour que vous vous sentiez mortellement offensés ?

— Je ne le répéterai pas, seigneur. C’était abominable et parfaitement injustifié.

— Et qui a proféré ces infamies ? Le chef Kathlak lui-même ou un de ses hommes ?

Kadlar fronça pensivement les sourcils.

— Non, ce n’était pas Kathlak, dit-il, troublé. Mais cette personne est très proche de lui…

— Donne-moi un nom ! Comment punir le coupable si j’ignore son identité ?

— Seigneur, j’ai le patronyme de ce chien sur le bout de la langue, mais je ne parviens pas à le prononcer…

— Voilà nos deux timides, Arc-Long ! lança Bovin, qui venait de forcer les deux étranges guerriers à revenir près de leurs camarades.

— Excellent ! approuva l’archer. Lièvre, si tu avais une petite conversation avec eux ?

— Avec plaisir ! répondit le petit Maag. (Il approcha des deux Chasseurs de Rennes.) Je suis un peu perdu, mes amis, sans doute à cause d’une longue traversée en mer. Pourriez-vous me dire comment s’appelle cette partie du Domaine de Dahlaine.

— Moi pas comprendre, répondit un des « hommes ».

— Pourtant, il me semble évident que cette région à un nom, insista Lièvre. Je suis même sûr de l’avoir entendu, mais il s’est volatilisé de ma mémoire !

— Comme de la mienne, mentit le faux Chasseur de Rennes.

— Allons, guerrier, grogna Kadlar, tu sais très bien que ce pays s’appelle Tonthakan !

— Oui, exact ! Un oubli curieux…

— Ben voyons ! Mais pourquoi fais-tu autant d’efforts pour éviter les « j » et les « s », mon ami ? Aurais-tu un cheveu sur la langue ?

— Moi pas comprendre !

Bovin brandit nonchalamment sa hache.

— Un bon coup sur la tête t’éclaircirait les idées ? demanda-t-il. Si tu veux éviter ça, répète la phrase que je vais dire, sinon ton crâne sera bientôt fendu en deux ! On y va ? « Je suis si sot que ça se sait. »

Le « guerrier » marmonna quelques mots inintelligibles.

— Je n’ai rien entendu ! brailla Bovin.

— Ze zuis zi zot que za ze zait… bredouilla le – désormais – prisonnier.

Histoire de confirmer ses soupçons, Athlan inspira à fond et capta une curieuse odeur qui effaça soudain de sa mémoire les dernières minutes qu’il venait de vivre.

— Très bien, lâcha Bovin en tapotant l’épaule du captif. (Il se tourna vers l’autre.) Je t’écoute…

— Ze zuis zi zot que za ze zait…

— Il parle normalement, dit Athlan, sous l’influence d’une force qui le dépassait.

Sans crier gare. Bovin leva sa hache, fendit la tête du premier monstre et recommença l’opération sur le second, aspergeant de sang tous ceux qui se tenaient aux alentours.

L’odeur s’étant dissipée, Athlan se souvint parfaitement d’avoir entendu zozoter les deux morts.

— Que s’est-il passé ? demanda Kadlar en baissant les yeux sur les cadavres. Je pensais connaître ces deux hommes, mais en réalité, c’est la première fois que je les vois…

— C’étaient des serviteurs du Vlagh, Kadlar, dit Dahlaine, et ils t’ont forcé à gober leurs mensonges.

— Comment ont-ils fait ça ?

— En émettant une odeur qui te contraignait à les croire. C’est pour ça que tu t’es senti insulté, alors qu’aucun membre de la tribu des Chasseurs de Cerfs n’a jamais dit ou fait la moindre chose contre ton peuple. Un conflit se prépare, et ces deux-là étaient des espions ennemis. Ils voulaient te pousser à livrer une guerre civile, pour que leurs camarades ne rencontrent pas d’opposition quand ils attaqueront. (Dahlaine se tourna vers Bovin.) Comment as-tu fait pour ne pas tomber sous l’influence de la maudite odeur ?

— Je ne sens rien, seigneur Dahlaine ! C’est toujours comme ça quand je suis à terre en cette période de l’année. Mon nez coule, mes yeux pleurent et je ne sens plus rien du tout ! En mer tout va bien, mais il me suffit d’apercevoir une côte, au début de l’automne, pour avoir un rhume d’enfer…

Dahlaine éclata de rire.

— Tu mériterais de recevoir une pièce d’or pour chaque éternuement, pirate !

— Dans ce cas, je vais commencer à les compter !

— Il faut que j’aille à Statha, dit Kadlar. Là-bas, je m’excuserai auprès de Kathlak, et j’espère qu’il voudra bien me pardonner.

— Tu t’en occuperas plus tard, lâcha Dahlaine. Le plus urgent, maintenant, est de prévenir tous les autres chefs de ton territoire qu’un ennemi rusé tente de les obliger à affronter les Chasseurs de Cerfs. (Il glissa une main dans la poche de sa veste de fourrure et en sortit ce qui semblait être un gros morceau de sel gemme.) Agite-leur ça sous le nez, ça neutralisera les effets de l’odeur que diffusent les serviteurs du Vlagh pour tromper les humains. Puis tue sans pitié tous ceux qui l’émettent ! Quand tu auras fini, rassemble tous les chasseurs et viens nous rejoindre à Statha. Nous devrons bientôt affronter les hordes des Terres Ravagées, et il faudra être prêts quand elles attaqueront !

— J’exécuterai vos ordres à la lettre, seigneur Dahlaine, promit Kadlar.

— C’est très noble à toi, déclara le dieu.

4

Ils retournèrent à Statha le lendemain matin. Quand on leur raconta l’histoire de l’allergie de Bovin – une affection qui avait en quelque sorte sauvé le Domaine du Nord –, tous les villageois pensèrent qu’il s’agissait d’un miracle dont il fallait remercier Dahlaine.

— Pour être honnête, je n’y suis absolument pour rien, avoua le dieu à sa sœur. Bovin souffre de ces symptômes chaque automne, s’il a le malheur d’être à terre. En pleine mer, il se porte comme un charme. Mais sa maladie nous a évité un désastre, et rien que pour cela, elle vaut de l’or !

— Je n’ai jamais entendu parler d’éternuements dorés, dit Zelana, mutine.

Son frère ne daigna pas relever.

— Maintenant que les serviteurs du Vlagh n’influencent plus les tribus de Chasseurs de Rennes, il est temps de les avertir qu’une guerre se prépare. La manœuvre tentée sur Kadlar, et qui est passée près de réussir, prouve que les monstres attaqueront le Nord avant longtemps.

— Tu as sûrement raison, Dahlaine, approuva Zelana.

— Lièvre, intervint Barbe-Rouge, tu devrais te dépêcher de remonter une fabrique de pointes de flèches. Tu veux t’installer au village, ou sur la plage ?

— Tout notre équipement est à bord des drakkars, répondit le petit Maag. Moins nous aurons à le transporter, et mieux ça vaudra ! Sauf s’il commence à pleuvoir…

— Combien de temps te faudra-t-il pour produire assez de matériel ? demanda Dahlaine.

Lièvre leva les yeux sur le toit de la hutte pour s’aider à réfléchir.

— Ce ne devrait pas être très long…, dit-il. Les moules que nous avons utilisés à Lattash sont toujours dans la cale du Cormoran, donc il suffira de faire fondre tout le bronze dont nous disposons pour le verser dedans. Dans une semaine, nous aurons plusieurs tonneaux pleins de pointes de flèches. Entre-temps, Arc-Long et Barbe-Rouge auront montré à Athlan et à ses amis comment les fixer sur les hampes de leurs projectiles. Bref, encore sept ou huit jours, et nous serons équipés pour livrer une nouvelle guerre.

— J’enverrai des messagers à toutes les tribus de Tonthakan, dit Kathlak. Il faut qu’elles sachent que nous allons devoir combattre, et qu’elles connaissent l’existence de ces nouvelles pointes de flèches. Ça prendra un bout de temps, mais nous aurons environ cinquante mille archers à nos côtés quand le conflit commencera.

— Peux-tu être plus précis sur le temps nécessaire ? demanda Dahlaine.

Kathlak se grattouilla le menton.

— Si le climat se maintient, il faudra quelque chose comme un mois. Beaucoup de chasseurs doivent être dans la forêt, afin de faire des provisions de viande. Les trouver ne sera pas toujours facile.

— Nous devrions nous regrouper sur le mont Shrak, dit Dahlaine. Il est au centre du Domaine, ce qui nous permettra de rayonner sur toutes les voies d’invasion possibles. J’irai parler aux Matans, et ils nous y retrouveront.

— Et les Atazaks ? demanda Kathlak.

— J’ai peur qu’ils ne nous soient pas très utiles… Rassemble autant de chasseurs que tu peux, et rendez-vous au pied du mont Shrak ! (Le dieu se tortilla pensivement la barbe.) Il serait intelligent de laisser ici un homme qui connaît Gunda et Veltan. Quand ils arriveront avec les Malavis, ça leur sera sûrement agréable.

— Je veux bien m’en charger, dit Barbe-Rouge, mais j’aurais besoin de quelqu’un qui connaît le chemin du mont Shrak.

— Je suis ton homme ! lança Athlan.

— Pas question, fit Kathlak. Arc-Long et toi devez nous accompagner, j’y tiens absolument. Athlan, ton ami connaît bien les Extérieurs. Si je commets un impair, il te le dira, et tu me feras passer le mot.

— Zathal pourra guider les Malavis et Barbe-Rouge jusqu’au mont Shrak, dit Athlan. Il est encore jeune, mais très fiable et plus courageux qu’un ours !

— Suggestion acceptée, répondit Kathlak. Dahlaine, je crois que tout est réglé.

— Dans ce cas, qu’attendons-nous ?

Ils se dirigèrent vers le sud-est, traversant la forêt où Athlan chassait depuis ses plus tendres années. La connaissant mieux que sa poche, il emprunta bien entendu tous les raccourcis possibles.

Une bise soufflait de l’ouest. Comme toujours, elle fit soupirer les branches des conifères, à croire que l’approche inexorable de l’hiver les plongeait dans une profonde mélancolie.

— Les arbres sont si tristes que ça ? demanda Arc-Long à Athlan.

— J’en doute un peu…, répondit le chasseur solitaire. C’est le vent, voilà tout ! La bise est peut-être déprimée de les entendre gémir comme ça, mais je ne parierais pas mon arc là-dessus ! Le temps va et vient sans cesse dans la forêt, et les arbres chantent pour l’accompagner. En hiver, ils entonnent peut-être une berceuse, pour essayer de l’endormir…

— Si tu entends une mélodie de ce genre, essaie de la mémoriser, parce qu’elle pourrait nous être très utile. (Arc-Long se tut un instant.) Un cerf, devant nous…, souffla-t-il en tendant le bras.

— Pas bien gros…, dit Athlan. Laissons-le grandir un peu avant de le tirer…

— Bien parlé, mon ami !

Les oreilles rabattues, le cervidé détala et disparut dans la forêt.

L’Extérieur appelé « Sorgan » approcha des deux chasseurs.

— Je croyais que les arbres du Domaine de Zelana étaient les plus gros de l’univers, dit-il, mais ceux-là sont si hauts qu’ils doivent chatouiller le nombril de la Lune quand elle passe par ici.

— Voilà un événement dont je voudrais être témoin, dit Arc-Long. Tu crois que l’astre nocturne glousserait, dans ce cas ?

— Je n’en mettrais pas ma tête à couper, répondit Sorgan. Mais dans ce pays, tout peut arriver, et tout finit par advenir un jour ou l’autre. Athlan, dans combien de temps atteindrons-nous la résidence de Dahlaine ?

— Six jours, peut-être sept… Tout dépend des montagnes qui se dressent entre ici et Matakan. Si elles sont très abruptes, ça nous ralentira. Mais je ne m’y suis jamais aventuré, alors…

— Tu n’as jamais chassé dans cette région ?

— Les montagnes sont le domaine des Chasseurs d’Ours. Empiéter sur leur territoire serait très mal élevé de la part d’un Chasseur de Cerfs.

— Je ne me souviens pas d’avoir jamais vu un ours, dit Omago.

— Eh bien, tu es un sacré veinard ! s’écria Athlan. Les plantigrades ne sont pas les animaux les plus amicaux du monde. Ils ont d’énormes crocs et des griffes plus longues que les doigts d’un homme. En hiver, les montagnes ne sont pas dangereuses, parce que les ours hibernent. Dès le printemps, il vaut mieux éviter de s’y aventurer. Quand un ours se réveille de son long sommeil, il dévore tout ce qui bouge, d’après ce qu’on m’a dit.

— Et quelle taille font ces charmants bestiaux ? demanda Omago.

— J’ai vu une peau d’ours de quatre mètres de long. L’animal vivant devait être à peine plus petit.

— Quatre mètres ! s’exclama Omago.

— Quelque chose comme ça, oui ! Aucun être sensé au monde n’aurait envie de s’amuser avec un ours adulte.

— Je vois pourquoi…, fit Omago, impressionné. Et les tribus, dans ces montagnes, chassent de pareils monstres ?

— Selon ce qu’on dit, les hommes traquent toujours leur proie à plusieurs. Quand une dizaine d’archers tirent sur un ours, il n’a aucune chance de s’en sortir. Mais je n’essaierai pas avec seulement deux ou trois compagnons…

Le lendemain, ils atteignirent un marécage où des flammes bleues dansaient également sur les eaux stagnantes.

— Tous les marais sont en feu, chez vous ? demanda Sorgan.

— La majorité de ceux que j’ai vus, en tout cas, répondit Athlan.

— Qu’est-ce qui les embrase ?

— Il suffit d’une étincelle, je suppose… Il y a souvent des orages, chez nous, sans parler de Dahlaine, qui chevauche son éclair apprivoisé lorsqu’il est pressé. Et quand le temps est sec, les feux prennent facilement, en forêt… (Athlan regarda autour de lui pour se repérer, puis il eut un sourire désabusé.) Je suis responsable de cet incendie de marais… Il y a quelques années, j’ai campé trop près de l’eau, et quand j’ai voulu allumer un feu, le résultat a tellement dépassé mes espérances que j’ai dû filer à toutes jambes !

— Pourquoi ça ? demanda Sorgan, faussement naïf.

Ils contournèrent le marais par le nord puis franchirent en fin d’après-midi la frontière immatérielle du territoire des Chasseurs d’Ours.

Après deux kilomètres de progression le long d’une pente raide, ils aperçurent un colosse vêtu d’un manteau de fourrure assis devant un feu de camp.

L’homme se leva dès qu’il reconnut Dahlaine.

— Pourquoi as-tu tant tardé ? demanda-t-il.

— Les Chasseurs de Cerfs et les Chasseurs de Rennes ont eu quelques problèmes de voisinage, Agath, répondit le dieu. Ça aurait pu très mal tourner, et il m’a fallu du temps pour arranger les choses. Mon retard est très ennuyeux ?

— Non, pour autant que je sache… De l’autre côté de ces montagnes, un jeune Matan veut te parler, paraît-il, mais il a peur des ours et il refuse de s’aventurer sur leur territoire.

— Les Matans ont des ennuis ?

— C’est bien possible… Ce garçon m’a dit des choses affreuses sur les Atazaks. Comme personne ne peut les supporter, il n’y avait dans son discours rien que je n’aie jamais entendu…

Le jeune Matan répondait au nom de Tlingar, et il semblait évident qu’Ashad, le Rêveur de Dahlaine, le connaissait très bien.

Les deux garçons parlèrent longuement, mais Athlan ne les écouta pas, trop fasciné par le « lanceur » de Tlingar. À première vue, ce n’était qu’un long bâton muni d’un butoir à une extrémité. Mais comment cet objet fonctionnait-il ? Si le chasseur avait souvent entendu parler de cet équipement particulier des Matans, c’était le premier qu’il voyait.

— Dahlaine, dit soudain Tlingar, Tlantar m’a chargé de t’informer que les Atazaks ont lancé des raids à l’intérieur de nos frontières. Ils ne nous ont pas encore fait grand mal, mais ils lèvent une énorme armée, et si l’envie leur en prend, ils peuvent nous submerger sous le nombre. Quelle mouche a piqué leur chef ?

— Il est né fou, Tlingar, répondit froidement Dahlaine. Ce pauvre homme se prend pour un dieu. Tous les matins, il sort de son palais pour ordonner au soleil de se lever. Le soir, il revient afin de l’autoriser à se coucher…

— D’accord, il ne semble pas très sain d’esprit, admit le jeune Matan. (Il sourit soudain.) Mais tu peux lancer ton éclair sur lui, n’est-ce pas ?

— Je n’ai pas le droit de tuer, et tu devrais le savoir, jeune homme !

— Qui a parlé d’un meurtre ? Si ton éclair vient frapper à ses pieds pendant qu’il ordonne au soleil de se lever, il renoncera sans doute à se prendre pour un dieu. En tout cas, je réagirais comme ça, à sa place.

Le sourire de Dahlaine en dit long sur ce qu’il pensait de cette suggestion.

— Si tu tentes ce coup-là, mon frère, dit Zelana, tu risques de t’attirer des ennuis.

— Je ne lui ferai pas de mal ! Mais lui flanquer la frousse de sa vie me plairait bien.

— Je te comprends. Cela dit, si ton éclair rate son coup, même de peu, Azakan sera carbonisé sur pieds. (La maîtresse de l’Ouest fronça les sourcils.) Je sens comme une odeur de manipulation, Dahlaine. Pour commencer, des hommes-insectes convainquent Kadlar qu’il a été insulté par ses voisins. Et maintenant, nous voilà face à un fou qui se prend pour un dieu ? Des escarmouches entre deux tribus tonthakanes n’étaient pas un véritable drame. Une guerre de religion entre les Matans et les Atazaks serait une véritable catastrophe.

— Je crois que nous devrions nous hâter, dit Dahlaine. Dès que nos alliés seront installés au pied du mont Shrak, j’irai enquêter sur ces nouveaux désagréments…

Athlan fut stupéfait par la taille du mont Shrak. Bien entendu, ce pic se dressait solitairement au milieu des plaines de Matakan, et cela devait altérer la perspective. Sur les côtes de Tonthakan, il y avait sans doute des montagnes aussi hautes, mais elles étaient en quelque sorte noyées dans la masse.

— Impressionnant, ce mont, dit Arc-Long, mais un peu nu à mon goût. Avec si peu d’arbres sur ses flancs, la chasse ne doit pas être très bonne…

— D’après ce que je sais, fit Athlan, les Matans ne chassent pas des cervidés, comme nous, mais des bisons. Il paraît que la viande de ces animaux est très bonne, et qu’une seule prise permet de nourrir beaucoup de gens. (Il se tourna vers Tlingar.) On m’a dit que les bisons sont des bêtes grégaires. Combien y en a-t-il en moyenne dans un troupeau ?

— C’est différent selon les régions de Matakan… Autour du mont Shrak, il y a au minimum cinq cents têtes par troupeau.

Un jour, au centre du pays, le chef Tlantar a vu une horde défiler pendant trois jours devant la colline où il avait dressé son camp. Je ne sais pas s’il existe un nombre assez grand pour recenser autant de bisons… Je sais compter jusqu’à mille, mais il devait y en avoir bien plus que ça.

— Beaucoup de viande sur pattes ! s’exclama Athlan.

— Pour manger un bison, il faut d’abord le tuer, et trois ou quatre lances peuvent ne pas suffire. Cela dit, le résultat en vaut la peine. La viande est délicieuse, et la fourrure nous est très utile en hiver. Même quand il gèle, un manteau de bison tient chaud à un chasseur.

— Il faudrait nous intéresser à ce point particulier, Athlan, dit Arc-Long. Il n’y a pas d’arbres pour arrêter le froid, ici, et nous risquons de rester un moment.

Dahlaine guida ses compagnons jusqu’à l’entrée de sa grotte, au pied du mont. Alors que la nuit tombait, tous furent ravis de se mettre à l’abri.

— La caverne de Dahlaine est nettement plus grande que la tienne, dit Arc-Long à Athlan.

— Tu vis vraiment dans une grotte ? demanda Zelana, étonnée.

— Pour se protéger des intempéries, c’est bien plus efficace qu’une hutte !

Après ce dialogue, le petit groupe avança et Athlan s’aperçut que la caverne était beaucoup plus vaste encore qu’il ne le pensait.

— Que sont ces étranges choses qui pendent de la voûte ? demanda-t-il à Zelana.

— Des stalactites… L’eau qui s’infiltre à travers la roche est chargée de calcaire, et les écoulements forment ces étranges lances de pierre.

— À voir leur taille, il doit falloir beaucoup de calcaire…

— Les stalactites n’apparaissent pas en une nuit, Athlan ! Il faut des milliers d’années pour quelques dizaines de centimètres !

Le chasseur blêmit à cette seule idée.

— Si j’étais toi, lui dit Arc-Long, j’en resterais là. Zelana aime bien répondre aux questions, et quand on lui pose les mauvaises, on peut avoir du mal à s’endormir, les soirs suivants…

Athlan leva les yeux vers la petite lumière qui flottait au-dessus d’eux.

— Voilà un sujet sur lequel tu ne devrais surtout pas interroger Zelana, mon ami ! Dahlaine garde quelques animaux domestiques dans cette grotte. Disons que cette lumière en fait partie, aussi étrange que ce soit, et n’allons pas plus loin…

— Excellente suggestion, Arc-Long !

Après un quart d’heure de marche, ils atteignirent ce qui semblait être les appartements du dieu.

— Je suis épuisée, Vénérée, dit Eleria. Si je ne dors pas très vite, je risque de m’écrouler sur place.

— Dahlaine, tu disposes d’une petite chambre tranquille ? demanda Zelana. Les enfants ont besoin de repos. Depuis quelques jours, nous leur menons la vie dure, sais-tu ?

— Pourquoi pas ma salle de jeu, mon oncle ? proposa Ashad. Il y fait chaud, et nous pourrons dormir sur mes peaux de bisons.

— Très bonne idée, mon petit ! Tu devrais montrer le chemin à Eleria et à Yaltar. Les autres adultes et moi devons parler de sujets qui ne concernent pas vraiment les enfants.

— À demain matin, alors ! dit Ashad.

Ses deux petits compagnons sur les talons, il s’engagea dans un tunnel latéral.

— Bien, passons aux choses sérieuses, proposa Dahlaine. Si Zelana a raison – et c’est souvent le cas –, les serviteurs du Vlagh s’ingénient à semer le trouble dans mon Domaine. Après deux défaites, ils sont prêts à tout pour ne pas en subir une autre, et ça les rend un peu moins stupides. Mais comme diraient nos amis les Maags, ça ne devrait pas nous empêcher de les écrabouiller une nouvelle fois.

— Ce changement de tactique ne m’étonne pas, déclara Sorgan. Même si le Vlagh pond des œufs à toute vitesse, nous avons toujours un coup d’avance sur lui. La créature la plus bornée du monde comprendrait qu’elle n’a pas une chance de nous vaincre à la loyale. Du coup, la ruse semble de mise. Pour l’instant, elle consiste à dresser les uns contre les autres les peuples du Nord, histoire qu’ils soient trop occupés pour se défendre. Dahlaine, n’es-tu donc pas en colère contre l’imbécile qui se prend pour un dieu, pas très loin de chez toi ?

— Je suis furieux, capitaine Bec-Crochu ! Et si ça t’intéresse, je peux te dire où le trouver, au cas où tu aurais envie de l’égorger puis de lui arracher le cœur à mains nues. Ensuite, si ça t’amuse, je ne verrais aucun inconvénient à ce que tu te le fasses rôtir pour le dîner !

— Je me chargerai de cet idiot à ta place, Dahlaine ! promit Sorgan avec un grand sourire.

Le lendemain, Athlan fut tiré du sommeil par une délicieuse odeur de viande rôtie.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il à Arc-Long. On ne dirait pas du cerf…

— C’est normal, parce que les bisons n’ont aucun lien de parenté avec les cervidés. Pas loin du mont, il y a un village matan, et quelques-uns de ses habitants nous ont apporté de quoi manger, très tôt dans la matinée.

— Si cette viande est aussi bonne que son odeur le promet, je comprends pourquoi les Matans passent leur temps à chasser ces animaux ! S’ils continuent à nous nourrir pendant notre séjour, cette guerre sera un véritable plaisir.

À cet instant, Eleria émergea du tunnel latéral.

— Bisou-bisou, Arc-Long ! lança-t-elle d’un ton guilleret.

— Tu te lèves bien tôt, dit l’archer en la prenant dans ses bras.

— Il faut que je parle à ma Vénérée. Tu sais où elle est ?

— Dehors, avec Dahlaine. Ils prennent un petit déjeuner de soleil, si tu vois ce que je veux dire… Tu as bien dormi, au moins ?

— Non… Au milieu de la nuit, il est arrivé quelque chose qui nous a perturbés, Ashad, Yaltar et moi.

— Et de quoi s’agit-il ?

— Je ne suis pas sûre d’avoir le droit de t’en parler, Arc-Long. C’est une affaire de famille, en quelque sorte… Mais en fait, tu fais partie de la nôtre !

— Pas vraiment, ma petite chérie, répondit l’archer avec un léger sourire.

— Voilà ma Vénérée ! s’écria Eleria.

— Tu es matinale, ma puce, dit Zelana en approchant. Le petit déjeuner sera bientôt prêt.

— Nous nous en occuperons plus tard, Vénérée. Cette nuit, Lillabeth a eu un « rêve spécial », et je crois que ça pose un problème.

Zelana ne cacha pas sa surprise.

— Comment connais-tu le songe de Lillabeth, alors qu’elle n’est pas ici ?

— C’est toujours comme ça ! Tu n’avais pas compris que nous partageons nos rêves ? Vénérée, Lillabeth est très perturbée. Quand elle lui a dit que les monstres se préparaient à attaquer le Domaine du Nord, Aracia a décidé que personne ne devait être informé de ce rêve !

— Quoi ? s’écria Dahlaine.

— Selon Lillabeth, Aracia a peur, si ça se sait, que tu retires les forces de Narasan de son territoire, qui restera sans défense. Lillabeth est très malheureuse. Nous sommes censés vous prévenir grâce à nos songes, mais Aracia tente de l’en empêcher…

Les yeux exorbités, Dahlaine devint blanc comme un linge.

— Je me charge de ce problème, grand frère, déclara Zelana. Les préparatifs de guerre te prendront tout ton temps, et c’est notre priorité. Je vais rendre une petite visite à Aracia dans son absurde temple et lui remettre les idées en place une bonne fois pour toutes ! Dans notre famille, on n’agit pas ainsi, et pour cette idiotie, elle devra me rendre des comptes ! Ensuite, j’apprendrai tout sur le rêve de Lillabeth, et je reviendrai te le raconter.

UNE AFFAIRE DE FAMILLE

Zelana suivit Eleria dans la grotte où les trois enfants avaient dormi. La nouvelle annoncée par sa Rêveuse l’ayant bouleversée, la maîtresse de l’Ouest estimait judicieux d’avoir une petite conversation avec Yaltar et Ashad. Ainsi, elle serait mieux armée pour aller affronter sa sœur au cœur de son stupide sanctuaire.

— Nous pensions que tout le monde savait, pour le « partage » de nos rêves, dit Yaltar. En tout cas, nous n’avons jamais rien fait pour vous le cacher… Il en va ainsi depuis qu’Eleria a eu son premier songe sur la naissance du monde. En ce temps-là, la nature faisait beaucoup de bruit, pas vrai ?

— Un boucan infernal, oui, concéda Zelana. Veux-tu dire que vous avez tous fait le même rêve qu’Eleria, ce jour-là ?

Cette histoire l’intriguait de plus en plus, et elle était bien décidée à la tirer au clair.

— On ne peut pas vraiment dire ça, n’est-ce pas ? lança Yaltar à Ashad.

— Non, nous suivions tout à travers son regard, mais c’était bien Eleria – et elle seule – qui rêvait. À mon avis, sa perle rose a quelque chose à voir avec le phénomène. C’est le premier joyau que l’un de nous ait trouvé, et tout de suite après, elle a eu son premier rêve. Nous étions – comment dirais-je ? – entraînés dans son sillage, capables de voir tout ce qu’elle voyait. Plus tard, Yaltar a découvert son opale, et il a rêvé aussi. Là encore, nous avons assisté à tout. Puis j’ai trouvé mon agate, et eu peu après mon premier songe. Cette nuit, c’était au tour de Lillabeth. Réduits au rôle de spectateurs, nous savons néanmoins ce qui va arriver. Je crois que la jolie dame veut qu’il en soit ainsi.

— La jolie dame ? demanda Zelana, de plus en plus étonnée.

— Nous n’avons pas le droit de parler d’elle, Vénérée, dit Eleria. Elle t’aime beaucoup, et le reste de ta famille aussi, mais elle ne veut pas vous perturber en ce moment… (La fillette abandonna ce sujet délicat.) Bon, récapitulons, à présent ! Aracia veut garder secret le rêve de Lillabeth pour que les Extérieurs ne quittent pas son Domaine. Elle est morte de peur, et elle voudrait qu’il y ait encore plus de soldats pour la défendre quand les hommes-insectes attaqueront. Elle espérait que le prochain rêve nous apprendrait que son territoire serait la cible suivante du Vlagh. Comme ça, tout le monde serait venu la défendre ! Mais le rêve de Lillabeth ne dit pas ça, alors elle fait son possible pour le garder secret.

— Elle craint que beaucoup d’Extérieurs ne soient tués quand les monstres attaqueront le Domaine du Nord, dit Ashad. S’il y a trop de pertes lors de ce conflit, il ne restera plus personne pour la protéger. Ce n’est pas un peu idiot, comme raisonnement ? Les Extérieurs ont gagné les deux guerres précédentes, et il y aura une multitude de survivants quand ils auront vaincu au nord… Ne le prends pas mal, Zelana, mais ta sœur ne serait pas un peu folle ?

— Je crois qu’il est temps pour moi d’aller lui remettre les idées en place ! Quitte à la secouer un peu, s’il le faut…

— Nous pouvons t’accompagner ? demanda Yaltar. Je rêve de voir ça !

— Ce ne serait pas une très bonne idée… J’aurai sans doute besoin d’Eleria, mais c’est tout. Votre place est ici, les garçons. Si l’un de vous quatre rêve en mon absence, vous pourrez le dire à Dahlaine. Viens, Eleria ! Allons donner une petite leçon à cette gourde d’Aracia !

La maîtresse de l’Ouest prit la fillette dans ses bras et se dirigea vers la sortie de la grotte de Dahlaine.

— Tu vas la frapper, Vénérée ? demanda Eleria, tout excitée.

— Allons, ne dis pas n’importe quoi ! grogna Zelana tandis qu’elle s’engageait sur les pentes du mont Shrak, en direction du sommet. Tu sais très bien que nous ne nous frappons pas entre nous !

— Et une bonne fessée ? proposa la Rêveuse. Ce n’est pas vraiment « frapper », si on cherche bien, mais ça défoule, et elle l’aura bien cherché.

Zelana ne put s’empêcher d’éclater de rire.

— Si rien d’autre ne marche, dit-elle, il se peut que j’en vienne là… Mais nous verrons bien, ma chérie… (Lançant une sonde mentale dans le ciel, elle tenta de localiser un vent assez puissant qui irait dans la bonne direction.) Maintenant, détends-toi et reste bien tranquille, Eleria. Nous chevaucherons le vent un long moment, et nous irons très vite. Je te tiendrai bien, donc, tu ne risqueras rien. Mais tu ferais peut-être mieux de ne pas regarder en bas, surtout au début. Après, ça ne te dérangera plus.

— Je me fie à toi, Vénérée, et je suis sûre que voler sera amusant, quand je m’y serai habituée.

— Moi, j’ai toujours adoré ça ! En un sens, c’est comme nager, sauf qu’on ne se mouille pas ! (Zelana repéra enfin le vent qu’elle cherchait.) Et voilà, en route pour l’Est !

Elle reprit Eleria dans ses bras, enfourcha la bourrasque et s’éleva lentement dans le ciel – non sans effrayer un vol d’oies au passage.

— Ces animaux sont comme Meeleamee et nos autres dauphins roses, Vénérée ? demanda Eleria.

— Non, ma chérie. Les oiseaux ne sont pas très malins, en général.

— Oh, c’est magnifique !

— Quoi donc, ma puce ?

— Les arbres sont rouge et jaune ! Quel beau spectacle, Vénérée !

— C’est vrai, ma chérie. L’automne est souvent la plus belle période de l’année.

— Pourquoi certains arbres restent-ils verts alors que d’autres changent de couleur ?

— Parce que certains végétaux aiment se faire mousser, je suppose… Tu ferais mieux de poser la question à ton oncle Dahlaine. Il adore donner de longues et ennuyeuses explications. Moi, je préfère les réponses simples. Ces arbres-là sont peut-être tristes parce que l’été est presque fini…

— Mais il reviendra, pas vrai, Vénérée ? Et les arbres le savent ?

— J’en suis certaine ! Ceux qui restent verts ne s’endorment pas pendant l’hiver, et les autres s’offrent une très longue sieste.

— Alors, ces couleurs brillantes leur servent peut-être à se dire « bonne nuit » ?

Zelana sourit et serra plus fort la petite Rêveuse.

— Je t’adore, souffla-t-elle.

— Et moi aussi, ma Vénérée ! Dans combien de temps serons-nous chez ta sœur ?

— Ce sera vite fait… Nous avons eu la chance de trouver un vent qui sait où il va. Parfois, quand je suis pressée, je chevauche des tourbillons indisciplinés qui me font perdre du temps.

— Tu devrais leur flanquer une bonne fessée, Vénérée, et ils t’obéiraient sans doute.

— Je ne suis pas sûre de savoir comment taper sur le postérieur du vent, ma chérie… Nous devrions arriver bientôt. Quand nous nous serons posées discrètement, je te laisserai dans la chambre de Lillabeth avant d’aller affronter Aracia. Je ne voudrais pas te traumatiser, Eleria. Je vais provoquer Aracia en la traitant de noms d’oiseaux, histoire qu’elle perde son sang-froid et dise des choses ridicules devant Narasan et Trenicia. Je parie qu’elle niera en bloc tout ce que j’avancerai ! Pendant que je « travaillerai » ma sœur, tu expliqueras la situation à Lillabeth. Quand Aracia commencera à crier, venez toutes les deux dans la salle du trône et n’hésitez pas à couper l’herbe sous les pieds de notre sainte pimbêche. Je veux que Narasan et Trenicia sachent qu’ils ne doivent pas croire un mot de ce qu’elle raconte. C’est essentiel !

— Lillabeth doit être aussi furieuse que toi, Vénérée. Notre mission est de raconter nos rêves aux gens. Sinon, pourquoi en ferions-nous ?

— Tu as parfaitement raison, ma chérie… Il est temps de montrer à ma sœur que mentir sans arrêt finira par lui valoir de gros problèmes.

— Tu ne l’aimes pas beaucoup, pas vrai ?

— Surtout quand elle ment !

— Dans ce cas, nous allons lui apprendre à dire la vérité !

Elles atteignirent le temple en marbre d’Aracia alors que le soleil, à l’ouest, colorait de pourpre l’horizon. Comme prévu, Zelana déposa d’abord Eleria dans la chambre de Lillabeth. Puis elle s’éleva de nouveau dans les airs et alla espionner une conversation entre Aracia, Narasan et Trenicia. Les deux chefs de guerre semblaient avoir un mal fou à expliquer certaines choses à la maîtresse de l’Est et au gros type qui l’accompagnait – une sorte de prêtre frappé de logorrhée qui ne leur en laissait pas placer une.

Zelana traversa le dôme de marbre de l’extravagant bâtiment et se matérialisa en un clin d’œil devant le trône de sa mégalomane de sœur.

Aracia sursauta et se leva à demi.

— Ne pense pas à te défiler ! lança Zelana. Nous allons régler cette affaire maintenant – et une bonne fois pour toutes !

— De quoi parles-tu ?

— Tu le sais très bien ! Pourquoi as-tu eu l’idée aberrante de nous dissimuler le rêve de Lillabeth ? Tu ignorais que les autres Rêveurs le connaissaient ?

— C’est impossible !

— Vraiment ? Alors, comment expliques-tu ma présence ici ? Et par quel miracle saurais-je que le songe de ta protégée montre que les monstres attaqueront bientôt le Domaine de Dahlaine ? Tu es réveillée depuis trop longtemps, Aracia ! Sans t’en apercevoir, tu deviens gâteuse…

— De quoi parles-tu ? répéta la maîtresse de l’Est.

— D’une trahison ! Ton incommensurable bêtise met en danger tout le Pays de Dhrall ! Qu’est-ce qui t’est passé par la tête ? Tu le sais très bien : si les créatures du Vlagh envahissent le Nord, le reste du pays tombera entre leurs mains. Et tu as quand même tenté de nous dissimuler le rêve de Lillabeth !

— C’est faux !

— Encore des mensonges, Aracia ? Serais-tu folle ?

— Pourrions-nous savoir ce qui se passe ? demanda la reine Trenicia.

— Tu sais que les Rêveurs sont là pour nous avertir des intentions de nos ennemis, n’est-ce pas ? Ou mon abrutie de sœur a-t-elle essayé de te le cacher ? Un forfait de plus qui ne m’étonnerait pas. Cette imbécile semble vouloir se spécialiser dans le mensonge et la trahison.

Trenicia foudroya du regard la maîtresse de l’Est.

— Qu’avez-vous à répondre ? demanda-t-elle, l’air pas commode du tout.

— Ma sœur raconte n’importe quoi pour me discréditer ! Elle me déteste ! Depuis toujours, elle me hait !

— C’est faux et tu le sais très bien, lâcha Zelana d’un ton méprisant.

— Comment osez-vous proférer un tel blasphème ? s’indigna le gros prêtre. Sainte Aracia est incapable de mentir !

À cet instant, Eleria et Lillabeth, main dans la main, entrèrent dans la salle du trône.

— J’ai fait un rêve, annonça Lillabeth. Les créatures des Terres Ravagées avançaient dans une vallée bordée par des falaises en cristal et elles se dirigeaient vers le nord.

— Tais-toi ! cria Aracia. Je t’interdis de dire un mot de plus !

— Les peuples du Nord étaient désorientés, continua Eleria, reprenant là où sa sœur s’était arrêtée, car beaucoup d’indices montraient que certains de leurs amis n’étaient plus loyaux au dieu qui règne actuellement sur le Domaine du Nord.

— Assez ! Assez ! Assez ! cria Aracia.

Impitoyable, Eleria continua, et Lillabeth mêla sa voix à la sienne.

— Il y avait une peste qui n’en était pas une, et beaucoup de gens mouraient. Pour la première fois, les serviteurs du Vlagh utilisaient des armes qui ne faisaient pas partie de leurs corps. Heureusement, un feu qui ne ressemblait à aucun de ceux que nous connaissons les consuma, et le rêve s’acheva sur une nouvelle victoire pour notre camp.

— Un mensonge ! hurla Aracia. Un sale mensonge !

— Non, ma sœur, dit Zelana, c’est toi, la menteuse ! Et maintenant, nous le savons tous. (Elle se tourna vers Narasan.) Tu viens de recevoir ton ordre de marche, général. Je suis sûre que Sorgan sera ravi de te revoir.

— Tu ne dois pas partir, Trogite ! brailla Aracia. Je te l’interdis !

— Lance tous les ordres que tu voudras, ma sœur ! lâcha Zelana. Le général partira quand même sur-le-champ pour le Nord.

— Je vois que vous êtes indigne de confiance, dit Trenicia avec un regard noir pour la maîtresse de l’Est. Vous m’avez menti, et je n’ai plus rien à faire ici. De ce pas, je vais partir pour le Nord avec mon cher ami Narasan.

— Non ! Tu me laisses sans protection alors que je t’ai payée ! C’est une infamie !

Trenicia arracha les gemmes qui ornaient sa tenue et les jeta sur le sol, aux pieds d’Aracia.

— Reprenez votre paiement, sainte Aracia, dit-elle sans dissimuler son mépris.

— Un coup pour rien, Aracia ! triompha Zelana. Tes mensonges et tes machinations s’écroulent, et te voilà toute seule. Nos frères et moi viendrons protéger ton Domaine quand il sera menacé, mais sûrement pas parce que nous t’aimons. D’ailleurs, si on regarde les choses en face, personne ne t’aime ! Tes prêtres prétendent t’adorer, mais il n’en est rien, pauvre idiote ! Ils veulent avoir une vie agréable, et ils préféreraient crever que de travailler pour l’obtenir. Tu es minable, Aracia ! Stupide, arrogante et méprisable ! Si tu ne te décides pas à grandir et à voir le monde tel qu’il est, tu finiras mal. Mais c’est à toi de décider. Moi, j’espère bien ne plus jamais te revoir !

Aracia écarquilla les yeux… puis éclata en sanglots convulsifs.

— Là, le coup était peut-être un peu rude, souffla Narasan, un rien désapprobateur.

— Elle s’en remettra, répondit Zelana. Je la connais très bien, général. Elle se tordra les mains un moment, puis, dans son esprit, cette débâcle se transformera en victoire. Il est bien trop tard pour qu’elle apprenne à voir la réalité en face. (Elle se tourna vers Eleria.) Comment as-tu pu réciter par cœur le rêve de Lillabeth ? Je savais que tu le connaissais dans les grandes lignes, mais pas avec un tel luxe de détails.

— Quand je dis que nous partageons nos rêves, Vénérée, je n’utilise pas ce verbe à la légère. J’ai vu tout ce qui s’y passait, et je n’ignore rien des mots que le Rêveur utilisera pour le décrire. Et il en est ainsi depuis mon premier songe ! Si tu veux, quand nous serons de retour chez Dahlaine, tu pourras interroger Yaltar et Ashad, et ils te décriront le rêve exactement comme Lillabeth et moi l’avons fait. Nous n’avons rien à voir avec ce phénomène, Vénérée, parce que nos joyaux s’en chargent à notre place. Tu ne le savais pas ?

— Non… Tu as dû oublier de m’informer, je suppose…

— C’est bien possible, fit Eleria avec un sourire malicieux. Mais c’est arrangé, maintenant ! N’hésite pas à en parler à tes frères, parce qu’on ne doit pas avoir de secrets pour sa famille. Aracia a essayé, et tu étais folle de rage…

LES MALAVIS

1

En ce début d’automne, au Pays de Malavi, tous les bosquets de bouleaux avaient tourné à l’or et les hautes herbes au jaune clair. Une preuve évidente qu’on avançait vers l’hiver…

Depuis le départ d’Ekial pour une lointaine contrée orientale, Ariga était contraint d’assumer les devoirs de son ami, et ça ne l’enchantait pas du tout. Le transfert annuel du bétail vers les marchés ne lui posait pas de problème. Y participant depuis des années, il savait comment le gérer au mieux. Mais l’idée de devoir négocier avec les Trogites, dans les villages côtiers, l’énervait d’avance. D’habitude, le voyage terminé, il rejoignait ses compagnons pour faire la fête. Cette fois, il n’en aurait pas le loisir.

Et son sort lui semblait terriblement injuste !

Dans les villages miteux aux bâtiments délabrés, une horde de Trogites tentaient d’escroquer les vachers malavis en leur refilant de la bière coupée d’eau et des filles de joie décaties. Derrière chaque jetée, du côté rivage, se dressaient de petites cabanes où les divers vendeurs de mirages attendaient les pigeons à plumer.

Ariga sauta de son cheval à côté de la jetée où Ekial avait coutume de commercer, puis il approcha de la porte – en réalité un simple carré de toile – d’une « représentation commerciale » trogite. Un nom ronflant pour une officine destinée à détrousser d’innocents éleveurs.

— Il y a quelqu’un ? appela-t-il.

— Entrez, entrez, lui répondit une voix qui se voulait engageante.

Ariga prit son courage à deux mains et avança.

Petit type squelettique louchant au point que son œil droit regardait le plafond quand le gauche était baissé vers le sol, le négociant trogite portait une tenue bigarrée à la propreté douteuse et lui-même ne sentait pas très bon.

— Bienvenue ! Bienvenue ! s’exclama-t-il. (Puis il plissa comiquement le front.) Je ne crois pas vous avoir déjà rencontré, mon ami…

— Je suis Ariga, un membre du clan du prince Ekial.

— Le prince serait-il malade ?

— Non, occupé ailleurs, simplement. Cette année, c’est moi qui ai conduit le troupeau ici. Mais si nous passions aux choses sérieuses. J’ai cinq mille têtes de la toute première qualité. Vous connaissez sûrement le prix fixé par les Anciens, cette année, donc il suffit de faire la multiplication.

— Ne serait-il pas préférable de nous connaître un peu mieux avant de passer aux affaires ?

— À quoi bon ? Je vends et vous achetez. C’est tout ce qui importe…

— J’ai de la très bonne bière, ami Ariga. Boire quelques chopes ne vous dirait pas, avant que nous ne finalisions notre contrat ?

Ariga fut tenté, mais il se souvint d’une des mises en garde d’Ekial.

« N’accepte jamais de boire – même un verre d’eau – avec un négociant trogite. C’est une règle d’or ! »

— Désolé, mais je n’ai pas vraiment soif. Si nous en finissions ? Je n’ai pas que ça à faire, imaginez-vous…

— Eh bien, ami Ariga, j’ai peur que les Anciens de ton peuple n’aient négligé quelques détails, quand ils ont fixé le prix. Nous avons déjà acheté plus de bovins que nous pourrons en vendre dans l’empire, donc je ne suis plus en mesure de payer ce tarif-là. Le marché a des hauts et des bas, tout le monde sait ça !

— J’ai été ravi de vous parler, dit Ariga.

Il se détourna et se dirigea vers la porte.

— Où allez-vous comme ça ? cria le Trogite.

— Ailleurs qu’ici ! Je doute que nous puissions traiter ensemble cette année, et je n’ai aucune envie de marchander avec vous. D’autant plus que mon prix vient brusquement d’augmenter…

— On ne peut pas procéder comme ça ! s’étrangla le négociant.

— La preuve que oui… Et je recommencerai chaque fois que vous tenterez de m’avoir ! Bonne journée.

Ariga écarta le rabat et sortit.

— Revenez ! cria le Trogite.

— Non, pas question de perdre mon temps avec un client mal disposé. Peut-être l’année prochaine – ou la suivante.

— Mais j’ai loué à prix d’or des bateaux pour transporter vos bovins dans l’empire !

— C’est votre problème, pas le mien…

Ariga approcha de son cheval, sauta en selle et gagna la jetée suivante, où se dressait une cabane identique. La façon dont il avait traité ce négociant serait bientôt connue de tous ses collègues, il en aurait mis sa main au feu. La prochaine fois qu’il conduirait un troupeau jusqu’à la côte, aucun Trogite ne tenterait plus de le rouler dans la farine.

À sa grande surprise, envoyer le négociant sur les roses l’avait beaucoup amusé. Décidément, tout se présentait bien…

Ekial revint au pays quelques semaines après cet incident réjouissant, et Ariga fut très heureux de le revoir.

— Qu’est-ce qui t’a pris si longtemps ? lui demanda-t-il.

— Observer une guerre… Puis aller à Castano, une ville trogite, pour louer des bateaux. Beaucoup de bateaux, mon ami, car il s’agira de transporter nos hommes et nos montures jusqu’à la région la plus nordique du lointain Pays de Dhrall. D’après ce que j’ai vu pendant le conflit, ce sera assez facile, et la paie sera excellente. Comment s’est passée la vente du troupeau, cette année ?

— À merveille ! J’ai dû secouer un peu le Trogite qui doit avoir des crampes à force de loucher, mais ça s’est bien terminé.

Ariga résuma l’amusante conversation à son ami.

— Ce type se prend pour un génie du commerce, dit Ekial. Il essaie toujours de faire le malin, surtout quand il traite avec quelqu’un pour la première fois. Tu as fini par trouver un acheteur honnête ?

— J’ai fait le même coup à quelques autres négociants avant de dénicher le bon. Mais la leçon aura sans doute été salutaire, et plus personne n’essaiera de m’arnaquer. Mais que signifie cette histoire de guerre à l’autre bout du monde ? Tu veux nous y impliquer ?

— C’est l’occasion de nous remplir les poches, mon vieux !

Ekial sortit de sous sa tunique un lingot d’or qu’il tendit à son ami.

— C’est bien ce que je crois ? demanda Ariga après avoir failli lâcher le précieux objet, tant il était lourd.

— Exactement !

— Et tu penses pouvoir en obtenir d’autres ?

— J’en ai déjà une collection, vieux frère ! Toi, moi et tous nos amis, nous allons devoir contacter les autres clans. L’homme qui lève une armée, au Pays de Dhrall, veut engager cinquante mille cavaliers pour lutter contre un envahisseur. L’ennemi sera… eh bien… un peu hors du commun, mais nous affronterons uniquement des fantassins, et ça ne devrait pas nous poser de problèmes. Quelqu’un a-t-il monté Étoile Brillante, récemment ? S’il a perdu l’habitude d’avoir un cavalier, je devrais le reprendre en main. Ensuite, nous gagnerons la côte pour parler avec un militaire appelé Gunda, et avec Veltan, le frère de notre employeur. Pour l’instant, c’est lui qui garde l’or.

— Combien d’hommes le protègent ? Quand on a des lingots pareils, il ne faut surtout pas rester seul !

— Il les a très bien cachés, assura Ekial avec un petit sourire. Personne ne les verra avant qu’il n’en ait besoin.

— Comment fait-il ça ?

— Je n’en ai pas la moindre idée ! Il est urgent de faire passer le mot aux autres clans. Il nous faut cinquante mille guerriers, avec leurs chevaux, bien entendu, et le temps presse. Dahlaine ne sait pas quand l’attaque commencera, donc il veut que nous soyons sur place le plus vite possible.

— Nous allons faire circuler la nouvelle ! (Ariga tapota le lingot.) Avec un argument pareil, nous ne devrions pas avoir de mal à retenir l’attention de nos interlocuteurs.

— Je ne saurais te dire qui a eu l’idée le premier, Gunda, avoua Ariga au Trogite chauve devenu l’ami d’Ekial – et quasiment le sien.

Attablés dans une taverne miteuse, les deux hommes buvaient une bière qu’on pouvait qualifier de « convenable », faute de mieux. Sur le rivage de ce village côtier, les marins trogites s’affairaient à fabriquer des rampes d’embarquement flottantes pour pouvoir transférer à bord des navires les Malavis et leurs chevaux. Le gosier sec, Gunda et Ariga avaient décidé de le réhydrater tout en bavardant amicalement.

— En revanche, je sais que ça ne date pas d’hier, continua Ariga. D’après ce qu’on m’a dit, il y a des siècles que nous montons à cheval.

— Je suis sûr que c’est plus facile que la marche à pied, concéda Gunda.

— Et rudement plus rapide ! Gunda, ne le prends surtout pas mal, mais tu es très différent de tes compatriotes. Tous ceux que j’ai vus jusque-là n’avaient qu’une seule idée en tête : nous escroquer !

— Ils affirment être des « marchands », Ariga. C’est un mot plus flatteur que « voleur », mais si on y réfléchit bien, il veut dire la même chose. Moi, j’ai été élevé dans un camp militaire où on nous apprenait que mentir, voler ou tricher était mal. Notre sens de l’honneur donne la nausée aux autres Trogites, mon ami.

— J’imagine, les connaissant… Dis-moi, qui est exactement l’homme qui a engagé Ekial pour que nous livrions une guerre à sa place ?

— Dahlaine ? Eh bien, pour être franc, il me fiche un peu la frousse. Veltan est très sympathique et Zelana est belle comme le jour, même si elle se montre un peu capricieuse, à l’occasion. Dahlaine est du genre sinistre, si tu vois ce que je veux dire, et Aracia… Hum… Le mot « cinglée » te dit quelque chose ?

— Pourquoi travaillons-nous avec des gens pareils ? demanda Ariga, un peu pâle.

— Pour l’or, mon vieux, je croyais que tu l’avais compris ! Quand la paie est bonne, je suis prêt à servir n’importe quel employeur. Enfin, presque…

— Et qui seront nos ennemis ? Sur ce point, Ekial a été plutôt évasif, et je dois t’avouer que ça me tracasse un peu…

— Dans le Domaine de Veltan, nous avons affronté deux sortes d’adversaires. D’abord ceux qu’il avait fallu repousser chez dame Zelana : des hommes-serpents aux crocs empoisonnés.

— Tu ne voudrais pas dire des « monstres », par hasard ?

— On peut voir les choses comme ça, mais il ne faut surtout pas dramatiser. Si on en reste loin, ils ne sont pas très dangereux, et leur intelligence ne force pas l’admiration, loin de là !

— Espérons que tu ne te trompes pas… Et votre deuxième adversaire ?

— L’Église d’Amar… et son armée de cléricaux ! Nous aimons tous l’or, c’est vrai, mais en matière de cupidité, nous sommes des amateurs, comparés aux Amarites. Ces gens ont inventé la notion de « cupidité », mon ami. Et à la fin, ça les a presque tous tués ! Quand les cléricaux ont découvert – ou plutôt, cru découvrir – que des montagnes d’or n’attendaient qu’eux au Pays de Dhrall, ça les a rendus fous. En un sens, lors de la deuxième guerre, ces crétins se sont battus à notre place. Notre principale intervention a consisté à filer du champ de bataille…

Gunda sourit de toutes ses dents.

— Au Pays de Dhrall, reprit-il, une certaine personne a des pouvoirs qui dépasseraient jusqu’à ton imagination, mon ami ! Nous pensons qu’il s’agit d’une femme, mais jusque-là, personne ne l’a vue. Au centre du pays s’étendent les Terres Ravagées, un affreux désert. La dame dont je parle a réussi à faire croire aux cléricaux qu’une mer d’or gisait au pied des falaises qui séparent ces terres du Domaine de Veltan. Les monstres devaient passer par là pour nous attaquer, et les imbéciles impériaux leur ont foncé dessus. Pendant que nos ennemis s’entretuaient avec une touchante ardeur, des trombes d’eau ont jailli du sol et ils ont tous fini noyés.

— D’où venait cette eau ?

— Si j’ai bien compris, d’une énorme nappe souterraine… Au Pays de Dhrall, il est fréquent que des phénomènes surnaturels se produisent. Dahlaine et sa famille donnent souvent des « coups de pouce » aux choses, mais ils ont été aussi surpris que nous par l’ampleur de ce miracle.

— Et cette eau continuera à couler pendant longtemps ? demanda Ariga, qui avait un peu de mal à suivre.

— Des siècles, parait-il ! La dernière fois que j’ai regardé, il y avait déjà un lac au pied des falaises, et il continuait à grandir. Dans quelques années, ce sera une mer intérieure ! Les hommes-insectes ne pourront plus jamais attaquer par là, c’est une certitude !

— Gunda, je n’y comprends plus rien ! D’abord, tu me parles d’hommes-serpents, et maintenant, voilà qu’il s’agit d’hommes-insectes ! Désolé, mais j’aimerais savoir qui je devrai affronter, quand nous serons sur place. Des serpents ? Des insectes ? Un mélange des deux avec quelques caractéristiques humaines ?

— Un peu de tout ça, mon ami ! Nous avons même eu affaire à des sortes de chauves-souris. Crois-moi, en pleine nuit, se battre contre des chauves-souris venimeuses n’est pas une partie de plaisir ! (Gunda éclata de rire.) Heureusement, un petit pirate très malin, Lièvre, a eu l’idée de faire dresser des filets de pêche tout autour de notre camp. Des milliers de créatures se sont prises dedans, et on n’en a plus revu ensuite.

Gunda reprit soudain son sérieux.

— Ariga, je suis un soldat. Comme tout bon militaire, je sais obéir aux ordres et je manie mes armes à la perfection. Cela dit, il y a beaucoup de choses, au Pays de Dhrall, que je ne comprends pas ! Il paraît que le Vlagh est le chef – voire la mère, et dans ce cas, il s’agirait d’une femme – de tous les monstres des Terres Ravagées. Cette créature pondrait des œufs – comme une poule – mais quand ils éclosent, la nouvelle couvée ne ressemble pas à la précédente. Selon moi, le Vlagh joue encore plus avec la nature que Dahlaine et sa famille ! Nous devons combattre des êtres de plus en plus bizarres, mais nous continuons à gagner, et c’est tout ce qui compte. Pour être franc, j’ignore comment nous nous débrouillons. Et si la chance tourne, il se pourrait que tout ça finisse très mal.

— Tu es du genre optimiste, on dirait, lâcha Ariga, son enthousiasme quelque peu douché.

Ariga se sentit très à l’étroit sur le grand bateau trogite où il avait embarqué. Ayant aidé Ekial à conduire jusqu’à la côte les cavaliers engagés dans d’autres clans, il était monté à bord parmi les derniers. Et quand l’autre ami du prince – celui qui détenait les lingots d’or – avait annoncé que les cinquante mille chevaux voyageraient sur un seul navire, il s’était esclaffé sans retenue.

— C’est ridicule, Veltan ! Pour les montures, il faudra deux fois plus de navires que pour les hommes, au minimum !

— Ce serait exact, mon ami, si les chevaux gardaient leur taille actuelle. Es-tu familier d’une notion très en vogue chez nous ? Le « coup de pouce » ?

— Gunda m’en a parlé… Selon lui, vous faites ça tout le temps.

— Eh bien, cette fois, c’est sur la taille que je vais jouer ! Vos chevaux sont très grands, mais une fois sur le navire, ils deviendront remarquablement petits. Du coup, ils auront besoin de moins de nourriture.

— « Petits » comment ? demanda Ariga, très inquiet.

— Considérant la taille du navire, ils ne devraient pas être plus grands qu’une souris, pour y entrer tous. À ton avis, cinquante mille souris tiendraient sur ce vaisseau, n’est-ce pas ? En laissant assez de place pour un stock d’avoine…

— Dans ce cas, pourquoi avoir loué autant de bateaux ?

— Pour transporter cinquante mille guerriers, bien entendu !

— Puisque tu rétrécis les montures, pourquoi n’avoir pas procédé de même avec leurs cavaliers ?

Veltan tressaillit, puis le rouge de la honte lui monta au front.

— Cette idée ne m’a même pas traversé l’esprit, avoua-t-il. Maintenant que tu le mentionnes, c’était sans doute possible… (Il posa une main sur l’épaule d’Ariga.) Si tu ne parles de ça à personne, je t’en serai éternellement reconnaissant. Mon cerveau n’est plus ce qu’il était, dirait-on… Sans doute les stigmates du grand âge.

— Allons, tu es en pleine jeunesse !

— Il ne faut pas te fier aux apparences, Ariga… Il est temps pour moi de m’offrir un très long repos. Et il semble que mon esprit se soit déjà endormi.

2

La flotte leva l’ancre pour le Nord dès le lendemain matin. L’ayant pris en sympathie, Veltan invita Ariga à voyager sur le petit bateau de Gunda, baptisé l’Albatros.

Bien que touché par ce geste, le Malavi le soupçonna d’être moins désintéressé qu’on n’aurait pu le croire. Vexé de ne pas avoir pensé à économiser du temps et de l’argent en rapetissant les guerriers, Veltan faisait tout pour que l’histoire ne s’ébruite pas.

Avec un temps favorable, la flotte parcourut une distance raisonnable.

— Veltan, dit quand même Ekial, les baignoires flottantes que nous avons louées à Castano n’avancent pas très vite !

Alors que le crépuscule tombait, les gros navires baissaient leurs voiles et jetaient l’ancre pour la nuit.

— N’en sois pas si sûr ! lança Gunda. Notre ami Veltan est un tricheur de première ! À mon avis, nous sommes beaucoup plus au nord qu’on ne pourrait le supposer.

— « Tricheur », Gunda ? répéta Veltan, un peu fâché. Je préfère parler d’« influence », si ça ne te dérange pas. Au fond, je ne trompe personne. Je me contente de modifier légèrement le temps – et la distance aussi, bien entendu. La côte du Domaine de Zelana est très jolie, mais nous ne sommes pas là pour faire du tourisme. Dahlaine nous attend au nord, et il faut absolument qu’il ne s’impatiente pas. Quand les choses ne marchent pas comme il veut, il devient vite très désagréable…

— Tu crois qu’il a réussi à calmer Aracia ? demanda Ekial.

— Espérons-le ! (Veltan se tourna vers Ariga et le gratifia de quelques explications.) Ma chère sœur était très inquiète, et il a envoyé le général Narasan et ses hommes à l’est pour la rassurer. De toute façon, nous ignorons où attaqueront les monstres, et il fallait se préparer à défendre les deux Domaines. Narasan aura le soutien des amazones de l’île d’Akalla, et nous voguons vers le nord pour aider Sorgan Bec-Crochu.

— Quel nom bizarre ! s’exclama Ariga. Tous les Maags ont des patronymes aussi étranges ?

— Une particularité culturelle…, confirma Veltan. La plupart des pirates ont des noms descriptifs. Bovin, par exemple, est un colosse fort comme un bœuf.

— Mais il n’a pas de cornes, quand même ? demanda Ariga, très concerné par tout ce qui touchait de près ou de loin au bétail.

— Pas la dernière fois que je l’ai vu, en tout cas ! lança Gunda.

— Bovin est un très bon marin, dit Veltan, et l’équipage du Cormoran lui obéit à peu près bien… Ariga, tu dois savoir qu’il est le second de Bec-Crochu, qui se repose beaucoup sur lui.

— Le petit pirate nommé Lièvre est très intelligent, dit Ekial, et il forme une très bonne équipe avec Arc-Long. Au fait, Ariga, évite de marcher sur les pieds de ce Dhrall taciturne. À mon avis, c’est le meilleur archer du monde – probablement parce qu’il ne saurait pas rater sa cible, même s’il le voulait. Si Dahlaine disposait de dix gaillards comme lui, il n’aurait plus besoin de nous !

— Arc-Long a une raison personnelle de haïr les monstres des Terres Ravagées, expliqua Veltan. Les massacrer est devenu sa raison de vivre. (Il jeta un coup d’œil à l’horizon occidental.) Le soleil se couche, messires… Vous devriez aller dîner puis filer vous coucher. La journée sera longue, demain !

— Des haricots vous plairaient ? demanda Gunda aux deux Malavis. J’espère que oui, parce que c’est tout ce que je sais cuisiner.

— Et toi, Veltan, demanda Ariga, ça te conviendra ?

— Il s’en fiche, mon ami, dit Gunda. Veltan ne mange jamais. Et il ne dort pas non plus.

— Une particularité familiale, éluda le maître du Sud. Bon appétit et excellent repos, messires ! Désolé de me répéter, mais la journée de demain sera longue !

— Tu as l’intention de tricher, je parie, fit Gunda avec un grand sourire. Tes facéties ne t’ont-elles pas attiré de gros ennuis ? J’ai entendu dire que tu avais fait un séjour forcé sur la Lune…

— Un simple malentendu… Le printemps dernier, j’ai tout arrangé. Notre Mère l’Eau ne m’en voulait pas vraiment, mais la Lune m’a menti pour me garder plus longtemps. La pauvre se sentait seule… (Veltan leva un sourcil à l’intention du Trogite chauve.) Tu veux plus de détails, Gunda ? Je serais ravi de satisfaire ta curiosité.

— Hum… Merci, mais c’est inutile… J’en sais déjà trop long à mon goût. Bon, si j’allais préparer le souper ?

— Une excellente idée, approuva Veltan, le regard un rien plus sombre qu’à l’accoutumée.

Deux jours plus tard, le temps favorable s’était maintenu et le vent continuait à souffler du sud. Les voiles gonflées à bloc, le chalutier de Gunda dépassa à une vitesse folle les côtes d’une île proche du Pays de Dhrall.

— C’est l’île de Thurn, annonça Veltan. Zelana y a vécu en recluse très longtemps, jusqu’à ce que Dahlaine lui apporte le « cadeau » qui a changé sa vie. Puis les nôtres, puisque nous en avons tous eu un.

— De quel « cadeau » ont besoin des gens cousus d’or comme vous ? demanda Ekial.

— Il s’agissait d’enfants, prince, répondit le maître du Sud. Très vite, ils sont devenus notre bien le plus précieux. Sur le haut plateau, au-dessus des Chutes de Vash, tu as dû rencontrer Eleria, la Rêveuse de Zelana.

— Oh que oui ! s’écria le Malavi. C’est la fillette qui embrasse tout le monde, histoire de se mettre les gens dans la poche ?

— Exactement ! Elle joue ce jeu-là depuis qu’elle est toute petite. Sur l’île, Zelana s’était fait des amis – des dauphins, pour tout te dire – et elle avait convaincu les femelles de nourrir l’enfant. Quand Eleria a commencé à les récompenser à grand renfort de baisers, les « nounous » se sont disputées pendant des heures pour avoir le privilège de lui donner la tétée. Elle a même réussi à amadouer Arc-Long, l’homme le plus dur que je connaisse. Au fait, la gamine parle le langage des humains depuis très peu de temps. Avant, elle pratiquait exclusivement la langue des dauphins !

— J’ai entendu cette histoire pendant la guerre qui s’est déroulée dans ton Domaine, dit Ekial. Mais j’aurais juré que c’était une fable.

— Vraiment ?

— Le type qui m’en a parlé affirmait que les dauphins étaient roses. Mais qui a jamais vu des dauphins de cette couleur ?

— Tourne la tête et tu en verras un sauter devant la proue de l’Albatros, dit Veltan, un bras tendu. À première vue, il est rose !

Ekial se pencha au bastingage et Ariga se campa à côté de lui.

— Pour être rose, il est rose ! constata-t-il. Moralité, ce n’est pas parce qu’on n’a jamais vu une chose qu’elle n’existe pas. Si cette couleur te plaît, j’essaierai de te dénicher un cheval rose, quand nous serons rentrés chez nous. À moins que tu n’en veuilles un bleu ? Un bon moyen de ne pas passer inaperçu dans une foule !

Ekial ne répondit pas mais foudroya son vieil ami du regard.

— Ariga fait des blagues presque aussi mauvaises que celles de Barbe-Rouge, souffla Gunda à Veltan. Je suis sûr que nous nous entendrons très bien.

La flotte continua à voguer vers le nord pendant quelques jours, et Ariga ouvrit des yeux ronds comme des soucoupes quand il découvrit la taille des arbres, sur la côte.

— Combien de temps faut-il pour qu’un arbre pousse de cette façon ? demanda le Malavi à Veltan.

— Des milliers d’années, répondit le maître du Sud. Jusqu’à ces derniers temps, les humains de Zelana avaient des haches à tête de pierre. Le genre d’outil parfaitement inutile contre des troncs de ce diamètre. Du coup, les arbres ont toujours pu pousser tranquillement.

— C’est assez beau, comme paysage, mais je détesterais y vivre.

— Pourquoi ?

— Il n’y a pas beaucoup d’herbe dans cette forêt ! Que brouteraient nos bovins ? Les Malavis vivent pour leurs troupeaux ! Au fait, les habitants du Pays de Dhrall mangent quoi ?

— Chez Zelana, du gibier, parce que ses humains sont des chasseurs. Les miens, en revanche, cultivent la terre. (Veltan plissa les yeux.) Eh bien, je crois que nous avons trouvé l’endroit que nous cherchions.

— Comment le sais-tu ? La forêt n’a pas changé d’un iota depuis des jours.

— C’est vrai, mais je vois un homme dans une yole, juste devant nous, et il me semble bien que c’est Barbe-Rouge. Ce Dhrall roux est chargé de nous conduire jusqu’au mont Shrak, où réside mon frère.

— Tu n’auras pas de difficulté à rendre leur taille normale à nos chevaux ? demanda Ariga, soudain inquiet.

— Ne t’en fais pas pour ça… (Veltan se redressa de toute sa taille.) Salut, Barbe-Rouge !

— Qu’est-ce qui t’a pris si longtemps, Veltan ? demanda le Dhrall sans cesser de ramer.

— Vous avez vu des monstres du Vlagh depuis notre départ ? s’inquiéta le dieu.

Barbe-Rouge rangea sa yole le long de la coque du chalutier.

— Nous en avons croisé quelques-uns, répondit-il. Au début, nous ne les avions pas démasqués, mais dès que ça a été fait, nous avons pris les mesures requises. Ces espions tentaient de semer la discorde entre les tribus locales. Maintenant qu’ils sont morts, le calme est revenu. (Barbe-Rouge jeta un coup d’œil à la flotte qui suivait l'Albatros.) Débarquer tout ce monde prendra un moment, j’ai l’impression. Il y a un petit village de pêcheurs, pas très loin d’ici. Je vais vous y conduire, puis, je vous raconterai comment nous nous sommes débarrassés de ces fichus hommes-insectes…

— Je brûle d’impatience d’entendre ça…, fit Veltan, mi-figue, mi-raisin.

— Ce type a une nette tendance à l’exagération, me semble-t-il, dit Ariga.

— Il est un peu spécial, concéda Veltan, mais nous l’apprécions beaucoup. C’est le meilleur ami d’Arc-Long, un statut qui lui donne de l’importance…

— Ekial m’a parlé d’Arc-Long… (Ariga soupira d’aise.) Je ne serai pas mécontent de retrouver le bon vieux plancher des vaches. Pour naviguer, les bateaux ne sont pas mal du tout, mais je préfère la terre ferme. Veltan, il faut que je te dise quelque chose d’important. Quand les chevaux auront débarqué, nous aurons besoin d’un peu de temps pour les reprendre en main. Lorsqu’ils n’ont pas été montés pendant un certain temps, les équidés sont toujours… rétifs.

— Je croyais que les vôtres étaient dressés ?

— Eh bien, « dressés » est peut-être un grand mot. Quand un cheval est bon, il a du caractère, et il faut un petit moment pour lui rappeler qui est le chef. Il finit par comprendre, mais pas très vite !

Ekial ne cacha pas sa stupéfaction quand il vit une interminable colonne de chevaux se déverser du vaisseau trogite de taille normale qui les avait transportés.

— Comment s’y est pris Veltan ? demanda-t-il à Ariga.

— Il n’est pas entré dans les détails, mon ami. Tout ce que je sais, c’est qu’il a rapetissé nos montures pendant qu’elles embarquaient sur ce navire.

— Rapetissé ?

— Jusqu’à la taille d’une souris, oui. En tout cas, c’est ce qu’il m’a dit. À présent, il leur restitue leurs dimensions normales. À mon avis, il faudra un sacré moment pour que tous ces chevaux descendent à terre.

— Cette histoire me donne des frissons dans le dos, murmura Ekial, un peu verdâtre. Allons parler à Barbe-Rouge. Veltan m’a dit qu’ils avaient eu quelques problèmes, en arrivant ici. Si le rouquin consent à cesser de plaisanter, nous en saurons peut-être plus long…

Les deux Malavis remontèrent la plage jusqu’au bosquet ombragé où Barbe-Rouge racontait par le menu à Veltan l’histoire des espions du Vlagh trahis par leurs difficultés d’élocution.

— Je ne sais pas comment ces monstres ont convaincu le chef tonthakan qu’on l’avait insulté, mais il y croyait dur comme fer, même s’il n’a jamais pu nous dire de quelle agression verbale il était censé s’agir. Heureusement, il a retrouvé toute sa tête dès que Bovin a fendu en deux celles des hommes-insectes.

— N’était-ce pas une réaction un rien radicale ? demanda Veltan, peu porté sur la violence.

— Tu connais Bovin ! lança Barbe-Rouge. Face à un ennemi, il n’est pas du genre à se poser des questions. Ce type frappe, et il réfléchit après. Le chef responsable des troubles s’est platement excusé, et tout est rentré dans l’ordre. Veltan, je ne veux pas t’inquiéter, mais nos adversaires deviennent de plus en plus malins. Ce coup-ci, nous devrions être plus prudents. Plus il est futé, et plus un ennemi est dangereux ! Il serait judicieux de ne pas nous précipiter…

— Tu ne peux pas t’empêcher de déprimer les gens, n’est-ce pas, Barbe-Rouge ? reprocha Veltan à son ami.

— Je tenais à t’informer, c’est tout… Si on oublie les stupides histoires de « Nation » imaginées par ton frère, les Tonthakans ressemblent beaucoup aux Dhralls. Ils tirent à l’arc, et ce sont avant tout des chasseurs. Arc-Long s’est d’ailleurs fait un nouvel ami. Athlan est très sympathique, et rudement doué avec un arc entre les mains. Moins que Messire Taciturne, bien sûr, mais ça, ce n’est pas vraiment surprenant, pas vrai ?

3

— C’est un vieux cheval fatigué, Barbe-Rouge, dit Ariga au Dhrall roux. Il se traînera tout au long du chemin, mais il te conduira à destination. Si la montagne est aussi loin que l’affirme Veltan, tu n’auras sûrement pas envie de marcher.

— J’ai l’habitude d’utiliser mes jambes, Ariga. En cas de besoin, je peux couvrir de longues distances. Qu’est-il arrivé au propriétaire de cette vieille carne ?

— Il jouait aux dés avec d’autres cavaliers, sur un vaisseau trogite. Avec ses dés, dois-je préciser ! Il gagnait régulièrement, et tout allait bien jusqu’à ce qu’un des types songe à vérifier les dés. Bien entendu, ils étaient pipés.

— Ce qui veut dire ?

— Eh bien, quand on sait les lancer correctement, on obtient toujours le résultat qu’on désire.

— Ce ne serait pas de la tricherie ?

— Bien vu, mon ami ! Les autres joueurs ont mal pris la chose, et ils ont jeté le tricheur à l’eau. N’ayant jamais appris à nager, il a coulé comme une pierre, et nous voilà en possession d’un cheval orphelin.

— La pauvre petite bête ! railla Barbe-Rouge.

— On ne peut pas la laisser comme ça, pas vrai ? renchérit Ariga.

— Je me sacrifierai pour son bonheur, annonça Barbe-Rouge. Parfois, je suis si noble que ça m’en fiche la nausée…

— J’ai cru remarquer, le taquina le Malavi. Bon, passons aux détails techniques. Avant de t’asseoir sur la selle, assure-toi que ton pied d’attaque est bien calé dans l’étrier. S’il glisse, tu t’étaleras dans la poussière, et le cheval en profitera pour filer.

— Et si j’essayais pour voir ce qui se passe ? proposa Barbe-Rouge.

Il saisit le pommeau de la selle, glissa le pied gauche dans l’étrier et se hissa sur le dos du vieux cheval.

— J’ai réussi, mais c’était un peu laborieux, non ?

— Tu t’amélioreras avec la pratique.

— Et maintenant, comment je fais avancer cet animal ?

— Talonne-le – doucement, au début. Tu veux qu’il aille au pas. Si tu y vas trop fort, il partira au galop.

— Et pour qu’il s’arrête ?

— Tire sur les rênes, il comprendra ce que tu lui demandes.

— Compris ! Voyons ce que ça donne !

Barbe-Rouge mordit plusieurs fois la poussière. Mais vers la fin de la journée, un peu plus aguerri, il sembla en mesure de rester sur sa selle quand le cheval n’avançait pas trop vite.

— Il faudra encore quelques jours pour débarquer tout le monde, dit Ariga. Ça te laissera le temps de te perfectionner, je suppose…

— Ce cheval a-t-il un nom ?

— « Double Six », je crois… Son défunt propriétaire était un passionné de dés, et c’est une combinaison déterminante dans une variante du jeu.

— Je n’y connais rien, mais je te crois sur parole, assura Barbe-Rouge. (Il tapota l’encolure de sa monture.) Tu es un bon garçon, Double Six. Si tu te reposais un peu les jambes pendant que je détends mes fesses meurtries ? (Il regarda Ariga.) Avec le temps, on a moins mal au postérieur ?

— Un cavalier expérimenté rebondit beaucoup moins que toi sur sa selle. Au début, tu dîneras sans doute debout. Mais Double Six te conduira à destination plus vite que tes jambes, et tes pieds ne te feront pas mal en fin de journée.

— Bref, un inconvénient contre un autre ?

— On n’a jamais rien gratuitement, mon ami !

La forêt très dense qui s’étendait du côté tonthakan de la chaîne de montagnes angoissa beaucoup les Malavis.

— Nous n’avons pas l’habitude de voir des arbres aussi grands, dit Ariga à Barbe-Rouge. Chez nous, ils sont bien plus petits, et ils perdent leurs feuilles quand arrive la mauvaise saison.

— Les arbres du Domaine de Dahlaine sont sûrement les plus énormes du monde, admit le Dhrall roux en talonnant délicatement Double Six. Jusqu’à très récemment, je pensais que ceux de l’Ouest étaient les plus imposants, mais ce sont quasiment des nains, comparés à ces monstres. Un arbre de cent mètres de haut fait réfléchir à la relativité des choses, pas vrai ? Tu imagines l’âge qu’ont ces arbres ?

— Pourtant, ils se portent à merveille ! Leurs branches ne sont pas grisâtres, et ils n’ont pas besoin de tuteur pour rester debout.

— Je doute que les végétaux vieillissent, mon ami ! S’il ne se passe rien de fâcheux – par exemple un incendie ou une tempête – ils restent comme ils sont jusqu’à la fin des temps. En cherchant bien, nous trouverions sans doute un arbre qui est sorti de terre il y a un million d’années – à un ou deux mois près, bien entendu !

— Très drôle, Barbe-Rouge !

— Ravi de te divertir. Eh, attends un peu !

— Que se passe-t-il ?

— J’ai vu un cerf, devant nous. J’aimerais bien savoir si je peux tirer convenablement en étant sur le dos de Double Six. (Il prit son arc et encocha délicatement une flèche.) Attends-moi ici, Ariga. Ce ne devrait pas être long…

Il talonna Double Six qui avança poussivement vers le cerf, occupé à brouter les branches d’un petit buisson.

Le cervidé releva la tête, dressa un peu les oreilles, puis continua son repas.

Barbe-Rouge visa et tira.

Sa flèche s’enfonça dans le cou de l’animal, qui s’écroula, raide mort.

— En plein dans le mille ! jubila Barbe-Rouge.

— Tu es sacrément précis ! lança Ariga en le rejoignant. Un très joli coup !

— Une question d’entraînement, fit modestement Barbe-Rouge. Tu vas goûter de la vraie viande, mon ami ! La venaison est bien plus savoureuse que le bœuf, et tu m’en diras des nouvelles. Ne le prends pas mal, mais je trouve la viande de bovin un peu fade.

— Ça ne m’a jamais dérangé, et les Trogites sont prêts à délier les cordons de leur bourse pour en avoir.

— Ces crétins mangeraient n’importe quoi, lâcha Barbe-Rouge en sautant à terre. (Il dégaina son couteau.) Je vais dépecer celui-là, puis voir si j’en trouve d’autres. L’heure du dîner approche, et j’ai l’estomac qui gargouille !

— Inutile de le répéter à Barbe-Rouge, confia Ariga à Ekial, mais je ne raffole pas de sa venaison.

— Un peu coriace, pas vrai ? Je préfère le bœuf, mais n’en faisons pas toute une affaire. Inutile de vexer Barbe-Rouge pour des broutilles…

Ils traversaient les montagnes qui se dressaient à l’est de Tonthakan, et Ariga s’étonnait de la hauteur des pics. Un terrain sur lequel des cavaliers n’auraient pas été à leur avantage, en cas de combat.

Lorsqu’ils atteignirent le sommet d’un de ces pics, les Malavis découvrirent à l’est une des plus belles prairies qu’ils aient jamais vue. Semblable à une mer mordorée, elle s’étendait à perte de vue et le vent la faisait moutonner comme une véritable étendue d’eau.

— Voilà le genre de paysage qui nous convient ! lança Ariga à Ekial.

— Et comment ! approuva le prince. On pourrait élever les bovins par millions, dans ce coin !

Ils descendirent jusqu’à la vallée et aperçurent à l’ombre d’un bosquet un indigène visiblement occupé à les attendre.

— Lequel d’entre vous est Veltan ? demanda le solide gaillard.

— C’est moi, répondit le maître du Sud en faisant avancer son cheval.

— Ton frère aîné m’a chargé de te dire un certain nombre de choses. Je suis Tlatan, de la tribu de Tlantar. Je dois t’avertir qu’une peste fait des ravages dans le Nord, et que les Atazaks ont envahi le territoire des Matans.

— Que viens-tu de dire ? s’étrangla Veltan.

— Il y a une peste et une invasion, résuma Tlatan. Tu devrais tendre l’oreille, quand on te parle !

— Oublions la peste pour le moment. Quelle mouche a piqué les Atazaks ?

— Tu ne sais pas que leur chef est fou ? s’étonna Tlatan. Je croyais que tout le monde était au courant…

— Quand a commencé l’invasion ?

— La semaine dernière, semble-t-il. Nous ignorons encore les détails, mais Dahlaine est très inquiet. Tu devrais gagner le mont Shrak au plus vite, pour parler avec lui. Il te donnera sans doute plus d’informations…

— Je te remercie beaucoup, Tlatan.

— J’ai fait ce qu’on m’a demandé, rien de plus… (Le Matan regarda un moment les cavaliers malavis.) Ces types s’assoient toujours sur les animaux qu’ils mangeront le soir ? C’est curieux, comme coutume…

— Ce sont des bisons, Ariga, dit Veltan. Les Matans les chassent pour leur viande, mais si j’ai bien compris, ils utilisent aussi leur peau.

— Ces bêtes sont bien plus grosses que nos bovins, et je n’ai jamais vu des animaux à cornes avoir l’air aussi peu commode.

— Selon Dahlaine, ils sont très agressifs. Quand le troupeau est attaqué, ils ne fuient pas à l’aveuglette. Les mâles se défendent, et ce sont de féroces combattants.

— Les chasser doit être amusant ! On dirait qu’ils ont de très longs poils…

— C’est ce qui fait la valeur de leurs peaux pour les Matans. Dans le Nord, l’hiver est très rude, et les vêtements de fourrure sont excellents pour rester au chaud et au sec.

— Sans la rigueur du climat, ce serait un endroit idéal pour l’élevage de bovins.

— Pas vraiment, mon ami… Il y a beaucoup de loups dans le Domaine de Dahlaine, et ils dévoreraient une bonne partie de votre cheptel.

— J’ai entendu parler des loups, mais sans jamais en croiser un.

— Espère que ça continue ! Ils sont très intelligents, et ils chassent en meute. Si une dizaine de loups décident que tu as l’air appétissant, tu risques fort de finir dans leur ventre.

— Il faudrait d’abord qu’ils m’attrapent ! Et je suis sûr que mon cheval pourrait les semer sans difficulté.

— C’est possible, mon ami. Combien de temps peut galoper un cheval ?

— Une journée entière, s’il le faut !

— Ce ne serait pas suffisant… Une meute de loups te traquerait pendant deux ou trois jours, sans s’arrêter la nuit. Tôt ou tard, ton cheval s’écroulerait. Le pauvre serait le plat de résistance des loups, et toi le dessert !

— Tu verrais un inconvénient à parler d’autre chose, Veltan ? demanda Ariga.

— Pas du tout ! Si je t’en disais plus long sur le climat ?

Le mont Shrak se dressait solitairement au milieu d’une plaine, comme les pics qu’on voyait parfois à l’est du Pays de Malavi. Le plus souvent, les montagnes vivaient en famille, mais on trouvait aussi des ermites parmi elles – sans doute parce que certaines avaient mauvais caractère.

Ariga trouva très amusante l’idée qu’un mont grincheux décide de vivre loin de ses frères et sœurs…

Après s’être entretenu avec Ekial, Veltan conduisit ses deux amis devant l’entrée d’une immense grotte, sur le flanc du mont, où il parla avec Dahlaine et la plus belle femme qu’Ariga eût jamais vue.

— Elle a fait quoi ? s’exclama le maître du Sud.

— Elle a tenté de nous cacher le rêve de Lillabeth, petit frère, dit Zelana. Elle voulait que tout le monde vienne défendre son fichu temple, mais je lui ai fauché l’herbe sous les pieds. À présent, elle n’a plus personne pour la protéger, à part une bande de gros prêtres paresseux qui ne savent pas par quel bout tenir un couteau. Nous la laisserons s’angoisser avant de lui envoyer de l’aide. À mon avis, ça ne peut pas lui faire de mal…

Sur ces entrefaites, un colosse au nez cassé sortit de la grotte en compagnie d’un Dhrall à l’air sinistre.

— Ai-je bien entendu, dame Zelana ? Narasan arrivera bientôt ?

— Quand je suis partie, Sorgan, ses hommes et lui embarquaient sur leurs navires. Il leur faudra un moment pour atteindre la côte, puis ils devront marcher jusqu’ici, et le chemin sera long…

— J’ai urgemment besoin des Trogites ! s’écria Bec-Crochu. Après avoir exploré le canyon qu’on appelle les « Gorges de Cristal », je suis sûr qu’il nous faudra de sacrées fortifications pour contenir les hommes-insectes, quand ils attaqueront. Pour le génie, les soldats de Narasan sont bien meilleurs que mes pirates !

— Tu oublies un détail, capitaine, intervint Veltan. Le colonel Gunda est venu ici avec nous, et c’est le plus grand expert en fortifications de l’empire trogite. Le mur qu’il a construit dans mon Domaine sera sans doute encore debout dans mille ans. Si tes hommes suivent ses instructions, les hordes du Vlagh ne sortiront jamais des Gorges de Cristal !

— Sauf s’ils empruntent la voie des airs, souffla Arc-Long, toujours aussi pessimiste.

— Pourquoi dois-tu toujours saborder le moral des autres ? lui demanda Sorgan.

— Parce que c’est le seul moyen de rester vigilant, capitaine. Toujours s’attendre au pire, voilà le secret ! S’il ne se produit pas, on est tout content…

— Bec-Crochu, dit Dahlaine, je doute que tu aies l’intention de participer aux travaux. Ce serait un moment idéal pour que le prince Ekial et toi fassiez connaissance. J’ai l’intuition que les tactiques de cavalerie des Malavis bouleverseront radicalement notre conception de la guerre. Les hordes du Vlagh risquent d’avoir une très mauvaise surprise, cette fois !

LA GROTTE DE GUERRE

1

Aux yeux d’Omago, le Domaine de Dahlaine était d’un… exotisme… des plus troublants. Les arbres aux feuilles persistantes pouvaient expliquer en partie sa réaction, mais cela ne suffisait pas. Après une mûre réflexion, le mari d’Ara dut convenir que c’étaient les gens, plus que le paysage, qui le déconcertaient. Pour être franc, selon lui, ils ne se comportaient pas normalement ! Arc-Long et Barbe-Rouge étaient des chasseurs, pas des paysans. Pourtant, il s’était vite habitué à leurs « différences » et les considérait à présent comme ses amis. Les Extérieurs aussi étaient très particuliers, mais qui s’en serait étonné ? Ils venaient des quatre coins du monde, après tout ! Même dans ces conditions, Omago avait sympathisé avec un assez grand nombre de Trogites et de Maags.

Avec les habitants du Domaine de Dahlaine, il en allait tout autrement. Leur agressivité latente l’inquiétait. Ici, la moindre étincelle pouvait déclencher une guerre longue, cruelle et dévastatrice.

Approfondissant son analyse, Omago découvrit que cette situation était le résultat de ce que Veltan appelait des « coups de pouce ». Le maître du Sud lui-même n’hésitait jamais à influencer tout ce qui pouvait l’être, le plus souvent afin d’améliorer la vie de ses humains. Dans le Domaine du Nord, en tout cas en Tonthakan, l’ennemi avait tiré les ficelles pour provoquer des guerres tribales et affaiblir les défenses de la région qu’il prévoyait d’envahir.

Tout s’était arrangé, mais il n’en restait pas moins que les serviteurs du Vlagh étaient devenus beaucoup plus intelligents après leurs déroutes chez Zelana puis chez Veltan.

Omago se souvint soudain de ce que le maître du Sud lui avait dit quand il était encore enfant. La plupart des créatures évoluaient très lentement, et il fallait des milliers d’années pour qu’un minuscule changement soit assimilé par tous les membres d’une espèce. Apparemment, les monstres des Terres Ravagées n’obéissaient pas à cette règle, et ils se modifiaient quasiment chaque jour. C’était cela qui les rendait si dangereux.

Après que Bovin eut fendu le crâne des deux espions qui avaient semé le trouble entre les Tonthakans, la vie redevint normale, et Dahlaine décida de conduire tout son petit monde au mont Shrak. Quittant Statha, les voyageurs traversèrent les montagnes qu’Athlan appelait le « territoire des Chasseurs d’Ours », puis ils entrèrent sur les terres des Matans.

Omago fut émerveillé par les immenses prairies semées de hautes herbes – un indice de l’excellente fertilité du sol. Plus au nord, expliqua Dahlaine, il y avait de grands champs de céréales. Mais dans cette région, les Matans se concentraient sur la chasse aux bisons, une activité qui suffisait à assurer leur subsistance.

Là encore, Omago fut décontenancé. Dans le Domaine de Veltan, les troupeaux de moutons causaient des problèmes, car ils pouvaient dévorer un champ de blé en quelques jours. Beaucoup plus grands que les ovins, les bisons devaient être capables de dévaster une récolte entière en deux heures. Et c’était certainement aussi un sujet de dispute…

Ils marchèrent encore plusieurs jours avant d’atteindre la « résidence » de Dahlaine. L’idée de vivre à l’intérieur d’une montagne déplut souverainement à Omago. Le maître du Nord n’avait-il jamais entendu parler de ce que le monde entier nommait une « maison » ?

Comme toujours, Ara prit les choses en main. Dès qu’elle eut découvert la grotte principale et la cuisine rudimentaire de Dahlaine, elle alla s’entretenir avec le dieu et lui tint un long discours sur les fourneaux, les fours, les casseroles, les plats, les bols, les couverts et les autres ustensiles dont elle avait « vitalement besoin ».

Pendant que sa femme sermonnait le maître du Nord, Omago dut se plaquer une main sur la bouche pour dissimuler son sourire.

Le lendemain de l’arrivée du petit groupe dans la grotte, Eleria vint très tôt dans la salle principale, car elle voulait parler d’urgence à sa Vénérée.

Omago trouvait charmant que l’enfant appelle ainsi sa protectrice. Cela dit, l’explication de Zelana – ce terme était la traduction du mot utilisé par les dauphins roses – le laissait quelque peu perplexe. L’idée que des animaux soient doués de parole ne collait pas avec sa vision du monde. Et si les dauphins pouvaient s’exprimer, ils étaient sans doute aussi en mesure de penser. À partir de là, on entrait dans une série d’hypothèses que le solide fermier préférait ne pas approfondir…

Zelana et Dahlaine semblèrent très perturbés quand Eleria leur apprit que les enfants partageaient leurs rêves.

Omago ne s’en étonna pas plus que cela. Les Rêveurs étaient mentalement liés, même quand d’énormes distances les séparaient. Et alors ? Ils étaient frères et sœurs, après tout ! Considérant leur importance dans les événements en cours, il paraissait normal qu’ils puissent communiquer en permanence. Yaltar n’avait jamais vraiment dit à Omago et à Ara qu’il savait exactement ce que voyait Eleria quand elle rêvait, mais il n’avait pas caché non plus qu’il connaissait les éléments les plus importants de ses songes.

La surprise de Zelana et de Dahlaine se mua en fureur quand ils apprirent qu’Aracia tentait de leur cacher le rêve de Lillabeth. À leurs yeux, c’était une inconcevable trahison.

Omago ne comprit pas pourquoi ils étaient stupéfaits. Le comportement d’Aracia, lors de la guerre du Sud, montrait clairement qu’elle se prenait pour le centre du monde. À ses yeux, ses frères et ses sœurs comptaient pour du beurre !

Le mari d’Ara comprenait qu’on pût en concevoir un certain agacement.

Zelana était littéralement sortie de ses gonds. Quand Aracia lui tomberait entre les mains, elle passerait un sacré quart d’heure, ça ne faisait pas de doute.

— Ne t’inquiète pas, mon cher cœur, souffla un soir Ara à son époux. Zelana secouera sa sœur comme il convient, et tout rentrera dans l’ordre.

— Si tu le dis, ma chérie…, soupira Omago.

Mais il n’aurait pas parié sa chemise que ce serait si facile que ça.

— Dahlaine, je ne jurerais pas que toutes ces idioties sont entièrement la faute d’Aracia, dit Zelana dès qu’Eleria et elle furent de retour dans la grotte. Chez notre sœur, j’ai rencontré un prêtre presque aussi gros et malhonnête que l’adnari Estarg de l’Église d’Amar. Il a embobiné Aracia, et son seul but est de se vautrer dans le luxe en évitant tout ce qui ressemble de près ou de loin à du travail ! Dès qu’il parle, la lucidité d’Aracia part en quenouille. Tu sais qu’elle adore être vénérée, et le Takal Bersla passe son temps à l’ensevelir sous une montagne de flagorneries. Je ne serais pas surprise qu’elle lui ait parlé du rêve de Lillabeth, et qu’il lui ait « suggéré » de le garder secret. (Elle éclata de rire.) Tu te souviens de cet officier de Narasan, Andar ? Celui avec la grosse voix ?

— Il me semble, oui…

— Quand Narasan et ses hommes ont découvert que la « cité-temple » était impossible à défendre, ils ont tenté de convaincre Aracia qu’il faudrait prévoir la voie d’invasion des monstres et la bloquer avec de solides fortifications. Saint Bersla s’est indigné, car pour lui, seul le temple comptait ! À ses yeux, le reste du Domaine n’avait aucune importance.

— Il est aussi stupide que ça ? s’étonna Dahlaine.

— Un peu moins, ces derniers temps, répondit Zelana avec un grand sourire. Après qu’il eut affirmé que le temple ne manquerait jamais de vivres – une absurdité –, Andar lui a fait un cours approfondi sur la mort par inanition. Puis il a souligné que les créatures du Vlagh, quand elles auraient conquis le Domaine, à l’exception du temple, dévoreraient tout et ne laisseraient rien pour le clergé d’Aracia. Très subtilement, à mon avis, il a même évoqué un éventuel recours des survivants au cannibalisme. Bersla était fou de panique, mais Aracia s’entêtait à refuser que Lillabeth nous parle de son rêve. Heureusement, Eleria lui a cassé la baraque avec le talent que tu lui connais !

— Peux-tu me décrire ce songe dans ses grandes lignes, ma sœur ?

— J’ai mieux que ça à ta disposition ! s’écria Zelana. (Elle se tourna vers les trois enfants, qui suivaient la conversation en silence.) Vous voulez bien le réciter pour nous, mes chéris.

Yaltar, Ashad et Eleria parlèrent à l’unisson.

— Les créatures des Terres Ravagées avançaient dans une vallée bordée par des falaises en cristal et elles se dirigeaient vers le nord. Les peuples du Nord étaient désorientés, car beaucoup d’indices montraient que certains de leurs amis n’étaient plus loyaux au dieu qui règne actuellement sur le Domaine du Nord. Il y avait une peste qui n’en était pas une, et beaucoup de gens mouraient. Pour la première fois, les serviteurs du Vlagh utilisaient des armes qui ne faisaient pas partie de leurs corps. Heureusement, un feu qui ne ressemblait à aucun de ceux que nous connaissons les consuma, et le rêve s’acheva sur une nouvelle victoire pour notre camp.

— Des questions, grand frère ? demanda Zelana avec un petit sourire. Ou préfères-tu te lancer dans un discours sur l’impossibilité, pour quatre cerveaux, de partager un rêve ? Même si ça te choque, il ressort de tout ça que les Rêveurs accompliront leur mission sans se soucier de ce que l’un de nous – ou notre famille entière – tentera pour les empêcher ! N’est-ce pas merveilleux, cher maître du Nord ? Moi, je trouve ça enthousiasmant !

Toutes les têtes pensantes se réunirent dans la grotte centrale de Dahlaine pour analyser le rêve de Lillabeth. Maintenant que les choses étaient claires, Omago ne doutait plus que des solutions seraient vite trouvées, comme lors du conflit dans le Domaine de Veltan.

— J’aurais juré que les monstres du Vlagh choisiraient les Gorges de Cristal pour envahir mon territoire, déclara Dahlaine. Il existe d’autres voies d’invasion possibles. Toutes sont étroites, sinueuses et escarpées. Les Gorges de Cristal ne sont pas très larges, en réalité, mais quand même beaucoup moins exiguës que les autres. Pour charger massivement, comme ils aiment à le faire, les monstres n’auront que cette solution. Narasan, de solides fortifications devraient nous permettre de les contenir, surtout si nous y postons des archers et des piquiers. Les cavaliers malavis, eux, se chargeront des envahisseurs qui pourraient parvenir à contourner notre ligne de défense.

— Nous devrions discuter de tout ça autour d’une carte en relief, Dahlaine, proposa Arc-Long. Tu connais parfaitement chaque pouce de terrain, et il serait temps que tu nous fasses partager ton savoir.

— Zelana, il est toujours comme ça ? grogna le maître du Nord, agacé.

— Oui, mon frère ! Arc-Long a l’esprit pratique, et il déteste perdre son temps. Allons, Dahlaine, fabrique-nous une carte en relief, histoire de préserver l’harmonie familiale. Nous la consulterons, et nous t’aiderons à corriger toutes tes bourdes…

— Pourquoi aurais-je parié que tu dirais ça, Zelana ? maugréa l’aîné des dieux.

— Parce que tu aurais été déçu si je m’étais abstenue ! Fabrique une maquette, mon frère ! Montre-nous à quel point ton Domaine est beau, et nous t’aiderons à le rendre encore plus parfait.

— Ne te laisse pas perturber par ces échanges d’amabilité, cher cœur, souffla Ara à Omago. C’est une façon bizarre de se manifester leur amour, rien de plus. Ils jouent à ça depuis très longtemps, sais-tu ? Un jour ou l’autre, ils finiront par grandir, si nous avons un peu de chance. Mais si j’étais toi, je n’y compterais pas trop…

Dahlaine fabriqua sa carte en relief – par magie, bien entendu – dans une grande caverne assez éloignée de celle qu’il habitait avec Ashad. Empruntant l’idée de Veltan, il munit la salle d’une galerie circulaire surélevée, histoire d’offrir à ses alliés la meilleure vue d’ensemble possible sur le théâtre des opérations.

La maquette était beaucoup plus grande que celle de Veltan. Quand il la découvrit, Omago ne put s’empêcher de penser que Dahlaine, avec une naïveté un rien enfantine, en avait rajouté afin d’impressionner ses hôtes. Cela dit, la carte semblait très précise, et c’était le plus important, dans le contexte actuel.

— Voilà les Gorges de Cristal, annonça Dahlaine en désignant la zone que mentionnait le rêve de Lillabeth.

— Un endroit parfait pour une fortification trogite ! lança Sorgan Bec-Crochu. Notre ami Gunda se régalera ! Dès qu’il sera arrivé avec Veltan et les cavaliers, nous le laisserons choisir la localisation de nos défenses. Puis mes hommes iront creuser les fondations et préparer le terrain. De cette façon, Narasan pourra mettre ses soldats au travail dès qu’ils seront là ! (Il se tourna vers Dahlaine.) As-tu une idée du moment où les monstres débouleront dans ces gorges ?

— Je crois que nous aurons assez de temps pour nous préparer, Sorgan. Le Domaine de Veltan est très loin du mien, et le Vlagh devra remplacer tous ses serviteurs morts noyés au pied des falaises.

— Les Matans chassent-ils dans les environs de ces gorges ? demanda Arc-Long. Je ne mets pas en doute tes compétences, Dahlaine, mais les chasseurs connaissent très bien les territoires où ils traquent le gibier.

Le maître du Nord secoua la tête.

— Les Matans ne chassent jamais dans les montagnes, dit-il. Ils se concentrent sur les bisons, qui vivent exclusivement dans les prairies.

— Mon oncle, dit Ashad, je connais quelqu’un qui pourrait nous aider. Longue-Griffe passe pas mal de temps au fond des gorges pour pêcher.

— Qui est Longue-Griffe ? demanda Ekial.

— Mon frère, répondit Ashad.

— Désolé, mais je ne pense pas pouvoir t’être utile, dans le cas présent, dit Yaltar.

— Je parlais de mon autre frère, précisa Ashad. Dans la grotte de maman Croc-Cassé, nous avons en quelque sorte grandi ensemble.

— Maman Croc-Cassé ? répéta Lièvre, intrigué.

— Quand j’étais petit, c’est elle qui me nourrissait.

— Une femme d’un village voisin, je suppose ?

— « Femme » n’est pas le mot exact, Lièvre, dit Ashad. Si elle entendait ça, elle serait vexée, et il vaut mieux éviter de la mettre en colère. De temps en temps, elle n’est pas très commode, mais ça n’a rien d’étonnant. N’est-ce pas, mon oncle ?

— Qui est cette personne ? demanda Lièvre, agacé par tous ces mystères.

— Une ourse, bien entendu ! Ce sont les meilleures mamans du monde, tout le monde sait ça !

— Avais-tu perdu l’esprit, Dahlaine ? s’indigna Sorgan. Confier un nouveau-né à une ourse ? Tu as de la chance qu’elle ne l’ait pas dévoré !

— Une erreur grossière, capitaine ! Ashad a raison : les ourses sont des mères formidables. Leur lait est très nourrissant, et elles apprennent tout ce qu’il faut à leurs petits. Comment trouver des baies comestibles, par exemple. Et l’art de pêcher, qui n’est pas si simple que ça… De plus, quand ils se comportent mal, elles n’hésitent jamais à leur flanquer une fessée pour leur apprendre les bonnes manières. Et si quelqu’un menace leurs rejetons, elles se battent jusqu’à la mort – de leur adversaire, le plus souvent !

— Peut-être, concéda Sorgan, mais Ashad n’était pas le petit de Croc-Cassé !

— Elle croyait qu’il lui appartenait, et c’était l’essentiel. Réfléchis un peu, capitaine ! Quand un enfant humain a pour mère une créature de trois mètres de haut qui pèse cinq cents kilos et peut déchiqueter n’importe qui avec ses griffes et ses crocs, que peut-il redouter dans la vie ?

— C’est si peu naturel…, souffla le pirate.

— Dans ce cas, évite d’y penser, lui conseilla Dahlaine.

— Je vais tenter de trouver Longue-Griffe, annonça Ashad. Je suis sûr qu’il nous en dira long sur les Gorges de Cristal.

Sans attendre d’autorisation, le petit Rêveur se dirigea vers la sortie de la grotte.

— Cette « peste qui n’en est pas une » m’inquiète beaucoup, confia Zelana à Dahlaine après le départ d’Ashad. On pense immédiatement à un poison, n’est-ce pas ?

— C’est une possibilité, oui… Mais ça ne te paraît pas un peu sophistiqué pour les monstres des Terres Ravagées ?

— Ils utilisent des armes qui ne font pas partie de leurs corps, et ça prouve qu’ils ont changé. Les serviteurs du Vlagh évoluent plus rapidement que prévu. Si nous n’agissons pas promptement, ils nous prendront de vitesse. De plus, je crois qu’ils nous ont refait le coup de la manipulation… Si j’ai bien compris, le fou qui règne sur Atazakan commence à avoir un comportement qui dépasse le stade de la démence ordinaire. En principe, les aliénés s’en tiennent à une certaine routine. Donner tous les jours des ordres au soleil devrait suffire à satisfaire Azakan. Mais voilà qu’il décide d’envahir ses voisins, et ça ne cadre pas avec le personnage. Quelqu’un ou quelque chose le pousse à changer d’obsession…

— Je devrais aller dire à Bovin d’affûter sa hache, fit Sorgan. Elle pourrait nous être utile très bientôt, semble-t-il…

— Ce serait une bonne solution, approuva Zelana. Et Bovin n’a pas son égal pour fendre les crânes.

— Pour le moment, nous avons un problème plus urgent, dit soudain Torl, le cousin de Sorgan. Et il vient juste d’entrer dans la grotte !

Omago tourna la tête et écarquilla les yeux en découvrant l’énorme animal qui accompagnait le Rêveur de Dahlaine.

— Je vous présente Longue-Griffe, mon frère, dit Ashad. Il veut bien nous révéler tout ce qu’il sait sur les Gorges de Cristal, et il ne dévorera personne aujourd’hui, donc vous pouvez arrêter de trembler.

L’ours se dressa sur les pattes de derrière. Stupéfait par sa taille, Omago blêmit.

Pas le moins du monde effrayée. Ara fit le tour de la galerie et tendit les mains vers la bête couverte de fourrure.

Quand Longue-Griffe lui eut reniflé les doigts, elle le caressa comme un vulgaire chaton, et il sembla ravi d’être cajolé ainsi.

Une belle histoire d’amitié en perspective ! Cela dit, Omago aurait préféré que sa tendre épouse ne s’approchât pas autant du plantigrade.

Ashad émir une série de grognements. Se penchant à la balustrade, l'ours étudia la maquette, secoua la tête et marmonna quelque chose au petit Rêveur.

— Il ne voit pas assez bien les détails, expliqua Ashad. Ses yeux ne sont pas très bons, vous savez ? Je vais descendre avec lui, pour lui faciliter la tâche.

— Si ça ne te dérange pas, dit Dahlaine, nous vous regarderons d’en haut.

— Ce sera parfait, mon oncle. Longue-Griffe n’est pas très à l’aise avec les humains.

L’enfant guida son étrange frère jusqu’au tunnel qui permettait de descendre dans la grotte. Dès qu’ils furent en bas, le Rêveur et l’ours se dirigèrent vers les montagnes miniatures et eurent un assez long dialogue – incompréhensible pour tout le monde sauf pour eux, bien entendu.

— Mon oncle, dit Ashad, la partie supérieure du lit du cours d’eau est composée de roche friable. Je doute que ça soit idéal, pour des fortifications.

— Cherche plus loin, confirma Dahlaine. Si on veut que les défenses tiennent, il nous faudra un sol ferme.

— D’accord, mon oncle !

Ashad traduisit ces consignes à l’ours. Tous deux avancèrent un peu, puis ils recommencèrent à échanger des grognements.

— C’est l’endroit parfait, annonça Ashad. Quand il veut pêcher, c’est le coin favori de Longue-Griffe.

— Marque-le, Ashad ! cria Dahlaine.

— Bonne idée.

Le Rêveur arracha une poignée de poils sur sa tunique de fourrure et les planta dans les fissures d’une des falaises de cristal.

— Remercie ton frère de notre part, dit Zelana. Puis conseille-lui de retourner dans la grotte de sa mère.

— Compris, tantine !

— Tantine ? répéta la maîtresse de l’Ouest.

— Tu sais bien que les Rêveurs ont la manie des surnoms, lui expliqua Dahlaine. En somme, c’est l’équivalent du « Vénérée » d’Eleria. Ça en jette moins, c’est vrai, mais tu devras t’y faire…

2

Des jours plus tard, Veltan, Barbe-Rouge, Gunda et Ekial arrivèrent au mont Shrak avec une impressionnante colonne de cavaliers. Bien entendu, tous les occupants de la grotte sortirent admirer les chevaux, et les Malavis en profitèrent pour bomber fièrement le torse.

Une habitude, chez tous les guerriers, qui avait toujours déconcerté Omago…

Barbe-Rouge montait une bête qu’il avait baptisée Double Six pour une raison mystérieuse. Cavalier beaucoup moins doué que les autres, il parvenait pourtant à rester sur sa selle – une preuve que les chevaux n’étaient pas complètement sauvages.

Ce fut une révélation pour Omago. Toujours en quête de nouveauté, il en conclut qu’un cheval – voire plusieurs, si on les attachait ensemble – pouvait avoir une multitude d’utilités.

Il nota mentalement d’aborder ce sujet avec Lièvre. Si le petit Maag parvenait à imaginer l’outil adéquat, il n’y aurait plus besoin de recourir à une bêche pour retourner le sol avant les semis.

Les Malavis dressèrent leur camp au pied du mont Shrak. À l’évidence, résider à l’intérieur de la grotte ne leur aurait pas convenu, car ils étaient bien trop attachés aux grands espaces.

Omago s’habituait plus ou moins bien à vivre dans les entrailles d’une montagne. Cela posé, cette idée ne l’enthousiasmait toujours pas, et il comprenait tout à fait les réticences des Malavis.

Avant l’arrivée des cavaliers, le mari d’Ara et ses compagnons avaient rencontré quelques indigènes du Nord. À présent que ses mercenaires étaient là, Dahlaine décida qu’il était temps d’inviter des Matans dans sa grotte. Ainsi, ils pourraient faire connaissance avec les Tonthakans et les guerriers montés venus de l’autre bout du monde.

Ashad partit pour Asmie, le village installé au pied du flanc sud du mont Shrak, et en revint très vite avec un garçon de son âge appelé Tlingar. Avec un minimum de don d’observation, on voyait immédiatement que le jeune Matan était le meilleur ami du Rêveur.

Un autre indigène accompagnait les deux gamins. Déjà grisonnant, cet homme d’âge mur se nommait Tlantar Deux-Mains, et on lui donnait du « chef » gros comme le bras.

Omago s’étonna de l’étrange surnom du Matan – surtout pour un personnage aussi important.

— C’est parce qu’il est ambidextre, cher cœur, expliqua Ara à son mari. Les membres de sa tribu lui ont attribué ce sobriquet quand il était adolescent. Il peut projeter sa lance des deux mains, et on dit qu’il ne rate jamais sa cible. Très fiers de ses exploits, et désireux d’impressionner les autres tribus, ses parents et ses amis l’ont surnommé « Deux-Mains ».

— Comment sais-tu ça, mon épouse ? s’étonna Omago.

— J’ai entendu un membre de sa tribu se rengorger des talents de son chef devant un indigène d’un autre clan. Les gens sont rarement fiers de leurs dirigeants, mais ça arrive de temps en temps…

Dahlaine organisa une grande réunion dans sa salle de guerre, où les représentants des divers groupes de combattants purent étudier la réplique miniature des Gorges de Cristal et évoquer les divers moyens de contenir les serviteurs du Vlagh puis de les repousser.

En expert du génie, Gunda choisit une position légèrement différente pour les fortifications. La nuance était infime, mais un terrain plus élevé, expliqua-t-il, donnait toujours un net avantage aux défenseurs.

Ekial et Ariga indiquèrent ensuite les zones qui leur semblaient le plus adaptées aux tactiques de harcèlement des Malavis.

Omago trouva que ces farouches guerriers débitaient des banalités avec une politesse qui frisait parfois le ridicule. Pourquoi donnaient-ils ainsi le sentiment de marcher en permanence sur des œufs ?

— Cela s’appelle la « courtoisie », cher cœur, dit Ara. Ils échangent des lieux communs pour faire connaissance avec leurs futurs alliés. C’est très habituel, et si ça leur fait du bien, ce ne sera pas une totale perte de temps. Tu vois ce que je veux dire ?

— Si ma mémoire ne me trompe pas, au début de la deuxième guerre, il y a eu beaucoup de séances comme celle-là dans la salle de la carte de Veltan…

— Nous avons réuni des guerriers venus des quatre coins du monde, Omago. Ne se connaissant pas, ils prennent beaucoup de précautions afin d’éviter les malentendus. Quand les présentations auront été faites, tout ira beaucoup mieux, tu peux me croire.

Pendant ce court dialogue, les têtes pensantes avaient continué à enfoncer des portes ouvertes. Pour ne pas être en reste, Ariga y alla de son petit discours.

— Une chose m’inquiète beaucoup, je dois l’avouer, déclara-t-il sentencieusement. Quand nous affronterons les monstres, il leur sera très facile de tuer nos chevaux en les piquant ou en les mordant. Faut-il nous attendre à devenir des fantassins dès la première journée de combat ?

— Il y a un moyen d’empêcher ça, dit Tlantar Deux-Mains. Nous chassons les bisons pour leur viande, bien entendu, mais aussi pour leur peau. Avec un manteau de bison, on a chaud même aux pires moments de l’hiver. Si nos fourrures peuvent arrêter le froid, elles protégeront peut-être vos chevaux des morsures et des piqûres.

— Nos montures n’ont pas l’habitude d’être vêtues, plaisanta Ekial, mais si ces peaux peuvent les protéger, il faudra bien qu’elles s’y fassent. Pour commencer, nous ne leur demanderons pas leur avis. Après tout, ce ne sont que des animaux !

— Les épidémies sont-elles fréquentes dans cette partie du monde ? demanda soudain Keselo. Le rêve parle d’une « peste qui n’en est pas une », et je dois vous confier que ça me laisse un peu perplexe.

— J’ai entendu parler de cette nouvelle maladie, répondit le chef Tlantar. En Matakan, certaines affections sont assez répandues, mais celle-là semble plus grave que les maux qui obligent à tousser pendant des jours ou qui font pousser des petits boutons roses sur tout le corps. Selon les tribus du Nord, toute personne frappée par ce mal meurt en moins d’une demi-journée.

— C’est impossible ! s’écria Keselo. Aucune infection ne tue aussi vite.

— Dans ce cas, va dans le Nord et persuade les morts qu’ils sont toujours vivants, lâcha Tlantar, agacé. Mais je doute qu’ils t’écoutent. Un homme occupé à se décomposer dans la terre est généralement peu ouvert à la conversation.

— Puisque cette épidémie est mentionnée dans le rêve de Lillabeth, intervint Lièvre, il semble légitime de penser que nos ennemis en sont la cause. Quand un Rêveur nous lance un avertissement, celui-ci est d’habitude lié aux agissements des monstres – ou au mauvais temps, mais c’est plus rare.

— Cette hypothèse mérite d’être approfondie, admit Keselo, toujours prêt à réfléchir aux suggestions du petit Maag.

— L’invasion de Matakan par les Atazaks peut-elle nous gêner beaucoup ? demanda Veltan à Dahlaine.

Le maître du Nord éclata de rire.

— Nos humains ne risquent pas grand-chose, assura-t-il quand il eut repris son sérieux. L’armée d’Azakan est composée de « Protecteurs de la Divinité », la garde privée de ce dingue d’Azakan. Ces hommes ont pour mission de terroriser la populace quand elle ne s’extasie pas assez devant les miracles « solaires » du dément qui la dirige. La plupart de ces « guerriers » ne savent pas par quel bout tenir une lance ! Bref, les Matans les écrabouilleront en quelques heures. Si cette « invasion », comme tu dis, est une manœuvre des monstres pour désorganiser nos défenses, elle échouera lamentablement, comme en Tonthakan.

— Et si cette manœuvre n’était pas conçue pour réussir ? avança Veltan. Imagine que son seul but soit d’attirer nos forces au nord, pour qu’elles contractent la sinistre « peste » ? J’ai travaillé sur l’hypothèse d’un poison, et il y a dans les Terres Ravagées toutes sortes de plantes et de champignons vénéneux. Si des serviteurs du Vlagh se sont introduits de nuit dans les camps des Matans, ils ont pu mélanger à leur nourriture une substance nocive. Peut-être pas au point de vicier toutes les vivres, par manque de temps, mais si le danger est assez grand, il est logique que les Rêveurs l’aient senti et veuillent nous prévenir.

— Tu as peut-être raison, concéda Dahlaine. Certains poisons végétaux sont presque aussi redoutables que les spores de quelques variétés de champignons très spéciales. Quand le vent souffle assez fort, les nuages de spores peuvent voler sur des kilomètres et tous ceux qui les inhalent trop longtemps risquent la mort, mais moins vite que s’ils les ingéraient. Un décès en une demi-journée semble logique…

— Si les monstres utilisent des spores de champignons, ils n’ont même pas besoin de s’introduire de nuit dans les camps pour empoisonner la nourriture. Tous les humains ont besoin de respirer, et tant que le vent soufflera dans la bonne direction, les serviteurs du Vlagh seront sûrs de semer la mort à peu de frais. L’ennui, c’est que nous allons devoir envoyer pas mal d’hommes au nord pour repousser l’attaque des Atazaks…

— Si je peux me permettre, intervint Omago, j’ai une idée qui a une chance de nous sauver la mise. Dans le Domaine de Veltan, nous utilisons le feu pour chasser les parasites de nos champs. Une certaine variété d’arbustes dégage une fumée noire que les insectes ne supportent pas. Le seul ennui, c’est qu’elle nous fait suffoquer aussi ! Mais porter un morceau de tissu humide sur le visage, avons-nous découvert, offre une assez bonne protection, surtout quand on prend la précaution de ne pas se placer dans le sens du vent.

Les yeux de Veltan brillèrent d’excitation.

— Voilà qui répond à toutes nos questions, Dahlaine !

Le maître du Nord leva un sourcil interloqué.

— Désolé, mais je ne te suis pas…

— Le sens du vent, mon frère ! Nous pouvons le contrôler jusqu’à un certain point. Des bourrasques bien dociles renverront les spores sur les serviteurs du Vlagh et dans les narines des Protecteurs de la Divinité ! L’invasion d’Azakan le cinglé est déjà condamnée, et les monstres nous fourniront l’arme dont nous avons besoin.

Sur la galerie qui faisait le tour de la « grotte de guerre », Omago s’efforçait de mémoriser la topologie des Gorges de Cristal.

Non loin de là, Dahlaine s’entretenait avec Sorgan Bec-Crochu.

— Ces difficultés purement locales ne doivent pas t’empêcher d’accomplir ta mission, capitaine. Les Matans s’occuperont seuls de l’armée d’Azakan le fou et des monstres qui l’ont rendu encore plus cinglé. Concentre-toi sur les fondations dont les hommes de Narasan auront besoin dès leur arrivée.

— Compris… Nous ferons ce qu’il faut, seigneur Dahlaine. Sais-tu quand nous pouvons espérer voir débouler mon vieil ami trogite ?

— La traversée devrait lui prendre une semaine, et il lui en faudra bien trois, à pied, pour atteindre le mont Shrak. Compte un mois au minimum, capitaine.

— J’espérais moins, avoua Sorgan. Quand les fondations seront creusées, nous devrions dresser des défenses provisoires, par exemple avec des troncs d’arbres. Nous avons assez d’archers pour contenir les monstres, et les cavaliers se chargeront de ceux qui pourraient passer à travers les mailles du filet. À mon avis, si le Vlagh attaque, nous tiendrons jusqu’à l’arrivée de Narasan.

— Nous verrons bien, se contenta de souffler Dahlaine.

LE TEMPLE

À genoux, vils vermisseaux ! Car je suis le divin Azakan, dont le fief, jusqu’à la fin des âges, restera la sainte Palandor, la plus glorieuse ville du monde !

Combien de fois ai-je entendu des billevesées au sujet des « Rêveurs » qui régneront un jour sur l’univers ? Mais prenez garde, parce que je suis le seul véritable Rêveur !

N’ai-je pas vu dans un songe que l’empereur d’Atazakan sera bientôt l’unique dieu du Pays de Dhrall, ainsi que l’annoncent les prophéties depuis la naissance de la vie ?

N’oubliez pas, vous qui vous prosternerez un jour devant moi, que je saurai récompenser chacun en fonction de ses mérites. Mais aussi – et surtout ! – punir tous ceux qui auront osé m’offenser.

Autour de moi, de féroces légions veillent jour et nuit. Et ce sont ces hommes, des braves parmi les braves, qui accompliront ma volonté aux quatre coins du Pays de Dhrall !

Si vous saviez, immondes vers de terre, combien mes responsabilités m’écrasent ! Seul en mesure de commander au soleil et aux astres qui dansent un éternel ballet dans mon firmament, je redoute le jour où une inconcevable faiblesse m’empêcherait d’ordonner à l’astre diurne d’apparaître puis de disparaître. Car en cet instant sinistre, s’il devait jamais advenir, mon merveilleux univers périrait, englouti par le chaos et l’entropie !

Regarde mon temple et admire sa gloire, Dahlaine le barbare ! Puis jette-toi à genoux devant moi, le seul et unique dieu dont tu t’efforces en vain de nier la splendeur.

Puis disparais de ma vue, ignoble crotte de bison ! Bientôt, des hordes héroïques viendront te chasser du Domaine que tu as osé me voler. Du ventre de mes millions d’épouses, sache-le, sortiront des enfants-dieux qui t’écraseront comme un moustique.

Enfuis-toi, unique objet de mon ressentiment, mais que l’espoir déserte ton cœur, car tu es condamné d’avance !

Par un beau jour d’automne, un être qui n’était pas de ta race, Dahlaine l’usurpateur, vint à Palandor pour s’agenouiller devant moi, comme il convient. Accédant à ses suppliques, je consentis à l’écouter, et il versa des larmes de joie, soulagé d’avoir enfin découvert le dieu d’amour et de bonté qu’il cherchait depuis sa naissance.

— Zaint Azakan, en notre lointaine patrie, au zentre du Pays de Dhrall, nous avons entendu parler de toi !

La voix zozotante de cet émissaire sonnait désagréablement à mes divines oreilles. Le cœur débordant de compassion et de tendresse, je résolus de ne point m’en offusquer.

— Oui, divin empereur, nous avons entendu parler de toi, car ta gloire est connue bien au-delà des terres que l’infâme Dahlaine z’est approprié.

Que de sagesse dans ces paroles ! m’extasiai-je. Une telle ferveur devait toucher mon cœur, et qu’importait que mon adorateur ne fût pas humain !

— Continue, fidèle parmi les fidèles, l’encourageai-je.

— Je viens à toi, dieu unique, parce qu’il est vital que mes zemblables et moi connaizions les vils dezeins de l’impozteur qui prétend être la zeule divinité de zette région du Pays de Dhrall.

— Noble créature, dis-je à mon petit visiteur, je ne me prosterne pas devant lui, et j’ignore tout de ses desseins, car je n’y suis en rien impliqué.

— Zublime dieu, il m’apparaît zoudain que nos intérêts pourraient bien converger. Comme toi, nous entendons démazquer le menteur et le chazer du trône qu’il t’a arrazhé !

— Ne t’arrête pas en chemin, sympathique étranger, dis-je, transporté d’allégresse. Parle, je t’en prie, car tes propos sont une douce musique à mes oreilles !

— Nous avons appris, ô divinizime, que le faux dieu a fait venir au Pays de Dhrall des hordes d’Extérieurs impies chargés de mazacrer notre peuple et le tien. Ne zerait-il pas zage, afin de mieux les vaincre, de divizer zes impitoyables envahizeurs ?

Les paroles de ce délicieux visiteur troublèrent étrangement mon esprit et mon cœur.

— Mon peuple volera volontiers à ton secours, mon très cher ami, car ma parole a pour lui force de loi. Hélas, j’ai peur que l’art de la guerre ne le dépasse un peu…

— Voilà pourquoi, maître du zoleil et des aztres, je viens t’offrir une arme contre laquelle toute créature vivante est impuizante.

— Et de quelle arme s’agit-il, doux étranger ?

— Comme tu as dû t’en aperzevoir, ô omnizient, nous ne zommes pas de la même ezpèce que tes humains. Bien trop petits, nous manquons de forze pour affronter les infidèles qui ze zont mis au zervice de Dahlaine et de za famille. Mais afin de ne pas connaître la défaite, nous portons dans nos corps une arme mortelle pour les Extérieurs. Il exizte pluzieurs fazons de l’utilizer, et toutes zont efficazes, mais nous avons découvert rézemment un moyen qui pourrait renverzer le cours de la guerre. Parce que nous zommes différents des humains, il nous est pozible, lumière de l’univers, de faire charrier zette arme par une zorte de brume. Qu’un homme ou un animal rezpire ce brouillard, et son deztin zera zellé. Même Dahlaine n’y zurvivrait pas, ô divin empereur !

Je répondis à mon adorateur d’une voix vibrante de sagesse.

— Ce ne serait que justice, petit défenseur du bien, car il ose respirer l’air que j’ai créé, et je ne supporte plus qu’il me détrousse ainsi ! Qu’il périsse en inhalant cette brume, et que tous ses serviteurs aillent en enfer avec lui !

— Pour zela, grazieux créateur de tout ce qui est, il conviendrait de l’attirer, avec zes hordes, à la frontière de ton vaillant empire. Car il zera ainsi plus facile de le détruire.

Mon nouvel et cher ami marqua une courte pause.

— Il me semble, dit-il, que tes adorateurs pourraient l’inziter à venir en lanzant quelques raids sur le territoire des Matans, zes zuppôts les plus azharnés. Lorzque zes chiens, aidés par les Extérieurs, tenteront de repouzer ton armée, mes frères et moi dézhaînerons sur eux le brouillard qui tue, et tous tes adverzaires zuccomberont.

Un chant de joie retentit à mes divines oreilles.

— Ensuite, mon inestimable ami, déclarai-je, porté par les ailes de l’enthousiasme, nous danserons sur le cadavre de l’usurpateur, et le Pays de Dhrall, ainsi qu’il est écrit, m’appartiendra jusqu’à la fin des temps !

La déception me serra le cœur quand les Protecteurs de la Divinité, pourtant chargés d’imposer le respect à tous ceux qui se présentent devant moi, se révélèrent incapables de comprendre le plan génial de mon nouvel ami, petit par la taille, mais géant par l’intelligence.

Mes gardes du corps n’étaient-ils donc qu’une bande de lâches et de paresseux ignoblement attachés à leur misérable confort ? Bouleversé par cette révélation, j’envisageai sérieusement de les détruire tous d’un simple revers de la main.

Mais Lazakan, mon serviteur le plus fidèle, m’implora de le laisser leur parler d’abord.

— Vous me décevez, mes compagnons, dit-il d’une voix brisée par le chagrin. Ignorez-vous que le pouvoir du divin Azakan nous protégera tout au long de cette glorieuse aventure ? Sachez-le, mes frères d’armes, j’ai longuement parlé à notre nouvel ami, et c’est moi qui lui ai suggéré qu’Azakan prêterait une oreille plus que complaisante à sa proposition. Ne désirez-vous pas être débarrassés une bonne fois pour toutes de l’imposteur nommé Dahlaine ? Je vous en conjure, Protecteurs de la Divinité, écoutez les propos de notre nouvel allié envoyé par la sainte providence !

Lazakan fit signe au petit être d’expliquer son plan aux gardiens de ma splendeur. Une manœuvre très intelligente, il me plaît d’en convenir.

Alors que l’émissaire avançait pour s’adresser aux Protecteurs, je captai la légère odeur qui montait de son corps. Dès qu’il eut atteint mes narines, ce doux parfum me convainquit que la victoire ne pourrait pas nous échapper.

Étrangement, mes guerriers devinrent de moins en moins réticents à mesure que le petit être leur décrivait les effets dévastateurs du brouillard tueur.

Soudain, je compris que le parfum stimulait leur ardeur, comme il avait ravivé la mienne !

Aussitôt, une idée traversa mon esprit. Si je découvrais un moyen d’extraire cette odeur du corps de mon très cher ami, tous ceux qui se présenteraient devant moi, pour les siècles des siècles, me reconnaîtraient comme le seul et unique dieu de l’univers.

Mon cœur se serra un peu, car l’« extraction » que je préméditais risquait de tuer le noble et vaillant petit émissaire. Hélas, que pesait sa vie à l’aune de la destinée d’un dieu ? Pas grand-chose, dus-je convenir.

En mobilisant tout mon courage, me convainquis-je vite, je parviendrais sans doute à surmonter mon chagrin. Sinon, que deviendraient le Soleil, la Lune, les astres et le firmament ?

Alors que les Protecteurs criaient leur enthousiasme, je nommai Lazakan chef de la « grande armée de la divinité ».

S’inspirant d’une de mes suggestions – avec le fardeau qui m’écrase, comment s’étonner que je l’aie oubliée ? –, Lazakan ordonna aux Protecteurs d’entraîner toute la population de Palandor dans la sainte croisade contre Dahlaine l’imposteur et ses ignobles alliés.

Certains de la victoire, nous quittâmes la ville et marchâmes vers la frontière qui séparait encore – pour peu de temps – Atazakan de Matakan.

Oui, un triomphe m’attendait, écrit dans les étoiles depuis la naissance du monde ! Bientôt roi et dieu du Pays de Dhrall, je me lancerai à la conquête du reste de l’univers – et un jour glorieux, non contents de m’obéir, le Soleil et les astres eux-mêmes se prosterneront devant moi !

LA REINE GUERRIÈRE

1

La reine Trenicia d’Akalla ne se sentait plus tenue de rester au Pays de Dhrall. Son ancienne employeuse s’étant révélée totalement dépourvue de sens moral, elle avait annulé leur contrat en jetant à ses pieds les pierres précieuses qui constituaient une avance sur paiement.

Depuis qu’elle avait découvert la malhonnêteté foncière d’Aracia, la reine aurait juré que ces gemmes étaient de la vulgaire verroterie.

Une mauvaise action de plus à mettre sur le compte de la maîtresse de l’Est !

Dans ces conditions, Trenicia aurait déjà dû être en quête d’un moyen de retourner au plus vite chez elle. Mais bizarrement, elle n’en avait aucune envie.

À bien y réfléchir, elle savait pourquoi. Sur l’île d’Akalla, elle n’avait jamais rencontré un homme qui fut autre chose qu’un animal domestique prêt à tout pour plaire à sa maîtresse. L’idée qu’un mâle pût commander une armée semblait une plaisanterie. Mais elle avait rencontré cet oiseau rare : le général Narasan. Quand ce gaillard donnait un ordre, ses hommes filaient doux, et on n’avait jamais vu ça dans le pays de Trenicia !

Cerise sur le gâteau, Narasan avait une très bonne éducation, et la touche d’argent, sur ses tempes, ajoutait à sa distinction naturelle. Quant à son uniforme moulant, qui révélait sa solide musculature… Eh bien, Trenicia devait reconnaître que cette vue ne la laissait pas indifférente.

Rien d’urgent ne la contraignant à rentrer chez elle, la reine décida donc de s’attarder un peu au Pays de Dhrall, où il se passait des choses fascinantes…

— Narasan, dit Trenicia, chez moi, les guerres sont beaucoup moins compliquées qu’ici. Bien entendu, nos armées sont plus petites, et nous n’avons pas besoin d’organiser de longs déplacements pour rallier le front.

— Majesté, intervint Andar, quelle est la taille moyenne d’une armée, sur l’île d’Akalla ?

— Environ cinquante guerrières, répondit la reine. Et l’ennemi est en principe à une trentaine de kilomètres de distance, au maximum…

— En quelque sorte, c’est la guerre en famille ! s’exclama Danal. Ça ressemble aux querelles entre barons et ducs de l’empire. Celles où nous intervenions de temps en temps…

— Mais on nous payait pour ça, rappela Padan. Si j’ai bien compris, les guerrières d’Akalla se battent pour la gloire et l’honneur.

— Ce n’est pas un peu illégal ? demanda Danal avec un petit sourire.

— Trenicia, dit Narasan, je te prie d’excuser mes amis. Ces idiots se croient irrésistiblement drôles !

— Tu m’as vu esquisser un sourire, Trogite ? demanda froidement la reine à Danal.

— Euh… non, ma dame…, répondit l’officier. Si vous me permettez, quelque chose m’étonne un peu. Au Pays de Dhrall, toutes les armes sont en pierre, semble-t-il. Pourtant, votre épée est en fer. Comment l’avez-vous eue ?

— De temps en temps, un navire étranger fait naufrage sur les côtes de notre île. Parmi les objets qu’on retrouve sur la plage, certains sont en métal, et nous avons appris à les faire fondre pour les transformer en armes.

— Quelles sont les causes des guerres, sur votre île ? demanda Andar.

— La fierté, répondit sans détour Trenicia. Nous pensons toutes que ce que nous voyons nous appartient. Comme je suis la femme la plus fière d’Akalla, j’estime que l’île entière est à moi. Pour convaincre tout le monde que j’étais la reine légitime, j’ai dû tuer pas mal de gens. Aujourd’hui, plus personne n’émet d’objections, et nous ne nous battons presque plus. La paix est un bien précieux, je suppose, mais c’est très ennuyeux, au bout d’un moment. C’est en partie pour ça que j’ai accepté l’offre d’Aracia. Une bonne guerre, ailleurs que sur l’île, aurait occupé mes rivales, et elles auraient cessé pour un temps de comploter dans mon dos. Je ne tiens pas à finir avec un couteau entre les omoplates. C’est une ambition légitime, non ?

Plusieurs jours après cette conversation, vers midi, Padan entra dans la cabine de poupe et s’écria :

— Nous avons trouvé l’endroit où nous sommes censés accoster ! Un grand feu brûle sur cette plage, et l’homme qui agite les bras à côté me semble être Barbe-Rouge, l’ami d’Arc-Long. C’est une simple hypothèse, mais je pense que Dahlaine l’a laissé en arrière pour qu’il nous guide jusqu’au point de rendez-vous.

— Parfait, dit Narasan. Allons parler à Barbe-Rouge. Il a sûrement des nouvelles intéressantes.

Tous sortirent sur le pont du Victoire, et Trenicia vit tout de suite le grand feu.

Derrière la plage de sable blanc se dressait une forêt à la frondaison mordorée. Au-delà, on distinguait une chaîne de montagnes au profil beaucoup moins déchiqueté que celui des pics du Domaine de Veltan.

— Aimerais-tu nous accompagner, Trenicia ? demanda Narasan avec une exquise politesse.

— Bien entendu ! Je suis aussi curieuse que toi, général, tu devrais l’avoir compris.

Les marins du Victoire mirent à l’eau plusieurs canots. À la rame, Narasan et ses compagnons gagnèrent le rivage.

L’homme qui les attendait était bien Barbe-Rouge, le meilleur ami d’Arc-Long.

— Qu’est-ce qui vous a retardés ? lança-t-il avec un petit sourire.

— Les parties de pêche, répondit Padan sans se démonter. Nous avons jeté l’ancre partout où ça semblait devoir mordre. Hélas, les poissons n’avaient pas d’appétit…

— Quelle malchance ! railla Barbe-Rouge.

— Si vous en avez terminé avec vos âneries, intervint Narasan, pourrions-nous passer aux choses sérieuses ? Où en est la situation ici, Barbe-Rouge ?

— Nous avons eu des problèmes en Tonthakan, répondit le Dhrall roux. Les monstres du Vlagh ont essayé de provoquer une guerre tribale, mais Bovin, le second de Sorgan, a fendu les crânes qu’il fallait, et tout s’est arrangé. Au passage, nous avons découvert que les hommes-insectes utilisent des odeurs pour subjuguer les gens.

— Des odeurs ? répéta Narasan.

— Comme je te le dis, général ! Ce parfum pousse ses victimes à croire tout ce que leur racontent les serviteurs du Vlagh. Leur plan génial avait heureusement un défaut imprévisible. Ce pauvre Bovin fait une allergie quand il est à terre au début de l’automne, et il ne sent plus rien parce que son nez est bouché. Les deux espions que nous avons coincés ne sont pas passés loin de nous manipuler, mais Bovin nous a sauvés grâce à ses éternuements et à ses écoulements nasaux. Obligeant comme tu le connais, général, il a pris l’initiative de régler le problème à grands coups de hache. Une fois les hommes-insectes morts, tout le monde a retrouvé sa lucidité, et nous en avons terminé avec ces histoires de guerre clanique…

— Nos ennemis n’ont jamais recouru à une tactique aussi sophistiquée, dit Narasan. À chaque nouvelle rencontre, ils évoluent et deviennent plus dangereux. À ce rythme-là, nous finirons par être en difficulté…

— Barbe-Rouge, demanda Padan, quel est l’animal que je vois là-bas, attaché à un arbre ?

— Un cheval, mon ami ! Les Malavis se déplacent sur le dos de ces charmantes bestioles. Celui-là s’appelle Double Six, et il est à moi.

— Quel drôle de nom ! s’écria Padan.

Barbe-Rouge résuma brièvement la vie et l’œuvre du précédent propriétaire de sa monture, joueur et tricheur impénitent.

— Après la triste fin de son maître, Double Six était orphelin, alors Ekial et Ariga me l’ont donné.

— Tu aimes chevaucher, maintenant ? demanda Andar au Dhrall roux.

— C’est bien moins fatigant que la marche. Double Six et moi ne sommes pas encore aussi efficaces qu’un cavalier expérimenté et sa monture, mais avec lui, j’avance quand même trois fois plus vite qu’à pied.

— Comment est le terrain, jusqu’au mont Shrak ? voulut savoir Narasan.

— Il y a des montagnes à l’ouest, mais elles ressemblent plus à des collines, si tu veux mon avis… Les cols, les passes et les défilés sont assez larges pour ton armée, et aucune ascension n’est vraiment difficile. Au-delà, nous traverserons les prairies des Matans. Une immense étendue plate, pratiquement dépourvue d’arbres. Si nous rencontrons des bisons, ça nous retardera un peu, mais pas tant que ça. Au sud, les troupeaux sont moins gros qu’au nord, où il faut parfois camper pendant des jours afin de les laisser passer. Tlantar Deux-Mains a jadis dû rester une semaine au sommet d’une colline pour ne pas se faire piétiner par une horde de bêtes à cornes.

— Qui est Tlantar Deux-Mains, demanda Padan, et pourquoi porte-t-il un nom aussi bizarre ?

— Il dirige Asmie, un village très proche du mont Shrak. Pour le reste, il est ambidextre, et je suppose que ça répond à ta question.

— Nous parlerons en chemin, dit soudain Narasan. Faisons débarquer les hommes, et préparons-nous au départ. Si j’ai bien compris, nous avons devant nous une vingtaine de jours de marche, alors autant ne pas traîner !

Dans cette région du Pays de Dhrall, plusieurs bizarreries troublèrent la reine Trenicia, mais s’y habituer, supposa-t-elle, ne devrait pas lui prendre trop de temps. Pour l’heure, son objectif était d’approfondir sa relation avec Narasan. Et de ce côté-là, tout se déroulait à merveille.

2

Les Trogites eurent besoin de deux journées entières pour débarquer et se mettre en ordre de marche. Il y avait tellement de détails à régler !

Trenicia manqua hurler de rage deux ou trois fois. Pourquoi Narasan prenait-il tant de précautions ?

— Il est vraiment obligé de répéter dix fois les mêmes choses à ses hommes ? demanda la reine à Padan vers le milieu du second jour.

— Il a commis quelques erreurs graves, lors d’une guerre dans le Sud de l’empire, et ça l’a marqué. Disons qu’il a chèrement payé pour apprendre…

— Vraiment ? fit Trenicia, très intéressée. Et que s’est-il passé ?

— Après le décès de son père, tombé lors d’une absurde petite guerre, sa mère est morte de chagrin et il a décidé de ne jamais se marier. Un moyen radical pour ne pas laisser une veuve…

Ce point retint l’attention de Trenicia.

— Plus tard, quand il est devenu le chef de notre armée, Narasan s’est attaché à son neveu Astal, un garçon plein de potentiel. En un sens, il était le fils qu’il n’aurait jamais. Une année, le duc Bergalta nous a engagés pour livrer une guerre ridicule à un de ses voisins. La paie était bonne, et la victoire semblait assurée. Hélas, ce n’était qu’une illusion. À force d’être la meilleure de l’empire, notre armée s’était attirée pas mal d’inimitiés. Dans le cas qui nous occupe, nos adversaires s’étaient alliés pour nous tendre un piège, sans doute avec l’idée de nous massacrer jusqu’au dernier.

— La société trogite est très complexe, dirait-on. Chez nous, on est plus direct !

Padan eut un sourire amer.

— C’est l’influence de l’argent, Majesté. Les gens riches se font des ennemis. Un jour ou l’autre, ils ont besoin d’une armée, et ils sont prêts à payer le prix… Mais revenons à nos moutons… Nous marchions vers le sud, et Narasan a confié le commandement de l’avant-garde à Astal, officiellement pour lui donner un peu plus d’expérience. En réalité, il s’agissait de fierté familiale. Astal est tombé dans une embuscade, et douze cohortes furent massacrées.

— Combien d’hommes compte une cohorte ?

— Mille, Majesté. Après ça, Narasan est parti à la dérive. Gunda et moi avons engagé des tueurs pour éliminer les chiens qui nous avaient piégés, mais ça ne l’a pas consolé. Pourtant, face à une telle trahison, la vengeance s’imposait ! Hélas, la mort d’Astal continuait à hanter le général. Un triste jour, il a brisé sa lame sur son genou, et il est devenu mendiant dans un des pires quartiers de Kaldacin. Longtemps après, Veltan l’a contacté, et il l’a persuadé de reprendre du service. (Padan soupira.) Mais la culpabilité est toujours là, et c’est pour ça que nous passons tellement de temps sur les détails les plus insignifiants. Le général ne veut pas refaire les mêmes erreurs.

— C’est l’histoire la plus triste que j’aie jamais entendue, dit Trenicia, des larmes aux yeux.

— J’en ai de plus affreuses en réserve. Majesté, assura Padan. Si pleurer un bon coup vous fait envie, n’hésitez pas à me demander ! En matière de drame, je suis inépuisable, quand on me lance…

— Tu me manques de respect, Trogite ! s’écria Trenicia, souriant malgré elle.

— Je sais, affirma Padan. Selon moi, l’irrévérence est un don divin. Un de ces quatre, je lèverai les yeux au ciel pour remercier le dieu qui me l’a octroyé !

Ils partirent à l’aube, le lendemain. Au début, en voyant les Trogites marcher à fière allure, Trenicia pensa que la colonne couvrirait bien davantage que les quinze kilomètres prévus. Une heure plus tard, cependant, le rythme ralentit considérablement. Le problème du « bouchonnage », que Narasan avait souvent évoqué, se posa de plus en plus fréquemment, et les soldats commencèrent à se traîner.

Trop nerveuse de nature pour avancer comme un escargot, Trenicia marcha loin devant l’armée du général. À l’ouest de la plage où ils avaient accosté, la forêt était immense. En automne, les feuilles des arbres se coloraient de rouge et d’or, et la reine d’Akalla se régala de ce spectacle.

Apercevant des cerfs entre les broussailles, elle entreprit – avant tout pour se distraire – d’avancer furtivement pour voir jusqu’où elle pouvait approcher d’un animal sans qu’il détale. Très expérimentée à ce jeu, souvent utile sur son île, elle parvint assez près d’un grand mâle pour être presque en mesure de le toucher.

Quand elle lança un joyeux : « Salut, l’ami ! », la réaction paniquée de l’animal l’amusa beaucoup. Mort de peur, un cerf pouvait bondir étonnamment haut, et franchir une distance considérable…

Trenicia croisa d’autres animaux dans cette forêt extraordinairement dense. Des lièvres et des renards, bien entendu, mais aussi une bande de perdrix occupées à chercher des vers de terre dans un entrelacs de broussailles.

Elle aperçut même un énorme ruminant qui devait être un bison, d’après ce qu’elle avait entendu dire. La taille de cette créature la stupéfia – sans parler de la longueur de ses cornes, assez acérées, semblait-il, pour embrocher sans difficulté un humain.

Prudente, Trenicia ne chercha pas à s’approcher de cette bête-là.

Alors que le crépuscule tombait sur la forêt, elle revint sur ses pas pour rejoindre les Trogites qui se traînaient toujours derrière Barbe-Rouge et Double Six.

— As-tu vu des gens dans ces bois ? demanda Narasan à la reine, le soir de leur troisième jour de marche.

— Pas d’êtres humains, non… Quelques cerfs, une multitude de lièvres et de renards, mais rien d’autre.

— Pas de nouveau bison ? demanda Padan.

— Non, aujourd’hui, aucun herbivore géant n’a croisé mon chemin.

— Nous approchons de l’extrémité est de la forêt ? voulut savoir Andar.

— Pas vraiment, j’en ai peur… J’ai grimpé jusqu’au faîte d’un grand arbre, et d’après mes estimations, nous en avons encore pour quatre ou cinq jours avant de quitter la forêt.

— La reine est un excellent éclaireur, général, dit Danal. Elle sait être discrète, et elle voit tout ce qui peut nous être utile. Une bonne recrue !

— Narasan, intervint Padan, si on sait que tu as enrôlé une femme dans ton armée, ton nom figurera dans tous les livres d’histoire ! Et l’Église d’Amar ne s’en remettra jamais !

— Pas si vite, Padan ! lança Trenicia. Tout dépend de la solde que me proposerait Narasan. Et vous savez tous que l’or ne m’intéresse pas. (Elle se tourna vers le général.) Tu as une solide réserve de diamants et d’autres pierres précieuses ?

— Je n’ai pas vérifié récemment, répondit Narasan, mais il doit me rester quelques perles et un ou deux rubis. Cela dit, je n’en suis pas sûr…

— Alors, oublie les livres d’histoire, mon pauvre petit cœur, plaisanta Trenicia.

— Eh bien, tant pis, soupira Narasan, feignant à merveille la déception.

Deux jours plus tard, la forêt devint moins dense. Toujours perché sur Double Six, Barbe-Rouge guida la colonne dans le col qui lui permettrait de traverser les montagnes – ou plutôt les collines, puisque le Dhrall roux ne les estimait pas assez hautes et déchiquetées à son goût.

Trenicia trouva cette région très plaisante. Pourtant, d’après ses observations, personne n’y vivait et cela lui parut très étrange. Si Akalla ne souffrait pas de surpopulation, loin de là, aucune partie de l’île n’était déserte.

— Pourquoi n’y a-t-il pas d’indigènes dans cette partie du Domaine ? demanda la reine à Barbe-Rouge, le soir de leur première journée en montagne.

— Il y a sans doute une raison, répondit le Dhrall, mais je ne vois pas à qui poser la question, puisqu’il n’y a pas d’habitant ! Le gibier doit être trop rare pour que des chasseurs viennent ici, et la terre n’est sûrement pas assez fertile pour satisfaire les paysans. Mais qui sait s’il s’agit de la bonne explication ? Une vieille légende dit peut-être que cette zone est hantée par des fantômes. À moins que le hasard ne soit l’unique explication… Chez Zelana, il y a aussi des régions inhabitées. Pour être franc, je les adore, parce que je ne suis pas fou de compagnie, en temps normal. Parfois, les gens sont une telle nuisance ! L’idée qu’un endroit soit désert te dérange, reine Trenicia ?

— Pas plus que ça, rassure-toi ! C’était de la curiosité, voilà tout ! D’après toi, quand aurons-nous traversé ces montagnes ?

— Dans deux jours, au maximum. Rien ne nous ralentira, et les pics – si on ose les appeler ainsi – ne sont pas très escarpés. Si ce coin te paraît vide, attends que nous soyons en Matakan ! Là-bas, la prairie s’étend sur des centaines de kilomètres. À perte de vue, rien que de l’herbe et des bisons ! Quand j’ai traversé ces plaines avec les Malavis, pour gagner le mont Shrak, j’ai vu des troupeaux qui couvraient d’un bout à l’autre l’horizon. Chasser ces animaux ne me déplairait pas, je dois l’avouer. L’ennui, c’est que mes flèches rebondiraient contre leur cuir plus épais que celui d’un vieux sergent trogite.

— Pourquoi ris-tu de tout et à tout moment, Barbe-Rouge ? demanda Trenicia, sincèrement intriguée.

— Le rire est le propre de l’homme, Majesté ! Cela dit, ce n’était pas qu’une blague. Mes flèches ne me serviraient pas à grand-chose face à un bison. Les Matans utilisent des lances parce que la pointe d’une flèche ne s’enfoncerait pas assez dans la chair de ces bêtes. Pour tuer, il faut toucher un organe vital, et ce serait impossible, sauf en ayant un incroyable coup de chance. Les têtes de lances des Matans sont plus grosses et plus lourdes que celles de mes flèches. Elles provoquent des lésions internes la plupart du temps mortelles. Toute la différence est là, et c’est pour ça que je me retiens de partir à la chasse aux bisons…

Le lendemain en fin d’après-midi, Trenicia atteignit le sommet du col longtemps avant la colonne, qui continuait de lambiner. De cette position, elle constata immédiatement que la description de Barbe-Rouge n’avait rien d’exagéré. De sa vie, elle n’avait jamais vu un paysage aussi désert. Comme un océan d’herbe, la prairie s’étendait à perte de vue, et on se serait presque attendu à voir, dans le lointain, les voiles de bateaux en route pour l’autre bout du monde. N’ayant aucune habitude de pareilles perspectives, la reine resta longtemps immobile à contempler cette vision somme toute assez proche de l’infini.

Quand Narasan la rejoignit, il parut tout aussi stupéfait qu’elle.

— Il doit falloir un moment pour s’habituer à ça…, souffla-t-il.

— Une bonne dizaine d’années, oui ! renchérit Trenicia. Ce vide est sidérant. Jusque-là, je ne m’étais jamais sentie aussi seule.

— Tu veux que je te tienne la main ? proposa le général, ému par cette déclaration.

— Ce n’est pas une mauvaise idée, et nous pourrions en reparler plus tard…, répondit Trenicia.

Curieusement, l’océan d’herbe ne la perturbait plus, et tout lui semblait aller pour le mieux dans le meilleur des mondes !

Le lendemain, tard dans l’après-midi, l’armée trogite émergea des montagnes et s’engagea dans la prairie.

— Il va me falloir deux ou trois cohortes, Narasan, annonça Padan alors que les soldats continuaient à avancer lentement vers l’ouest.

— Tu veux déclarer la guerre à l’herbe ? demanda le général à son vieil ami.

— Pas du tout, ô puissant chef ! répondit Padan. Mais si tu ne veux pas te nourrir de haricots crus jusqu’à notre arrivée au mont Shrak, il faudra ramasser du bois avant de trop nous éloigner des montagnes. Tu as vu l’ombre d’un arbre devant nous, génial stratège ?

— Tu marques un point, je le reconnais… Désolé, je devais avoir l’esprit ailleurs.

Narasan regarda brièvement Trenicia, puis il détourna la tête.

Ce simple coup d’œil remplit de joie le cœur pourtant endurci de la guerrière.

La semaine suivante, Trenicia eut le sentiment que l’expédition faisait du surplace. Le paysage ne changeant jamais, elle aurait juré, chaque matin, se réveiller à l’endroit qu’elle avait quitté vingt-quatre heures plus tôt.

Pourtant, un après-midi, Barbe-Rouge fit volter Double Six et revint au galop vers la tête de la colonne.

— Si tu regardes bien, général, dit-il à Narasan, tu verras le sommet du mont Shrak, très loin à l’ouest. Il nous reste pas mal de chemin à faire, mais au moins, nous apercevons notre destination.

Trenicia mit une main en visière, sonda l’horizon, à l’ouest, et aperçut effectivement la pointe d’un pic. À cette distance, on l’aurait facilement pris pour le sommet d’une taupinière…

— Eh bien, dit Narasan, ce n’est pas trop tôt ! À force, je craignais de devoir marcher jusqu’au milieu de l’hiver. Barbe-Rouge, dans combien de temps arriverons-nous ?

— Trois ou quatre jours… Dahlaine affirme que son mont est le plus haut du monde, et il se peut très bien qu’il ait raison. Pour que nous le voyions aussi petit, il faut qu’il soit encore très loin. N’enlève pas tes bottes, général. L’heure de te reposer les pieds n’a pas encore sonné !

3

L’immensité de la prairie – un terrain sur lequel ne se dressait aucun obstacle – permit à Narasan de déployer largement ses hommes. Débarrassés de leurs problèmes de « bouchon », les soldats avancèrent beaucoup plus vite. Infirmant le pronostic pessimiste de Barbe-Rouge, ils atteignirent le mont Shrak en deux jours et demi.

Comme l’avait mentionné le Dhrall roux, cette montagne solitaire semblait beaucoup plus haute que si elle avait été entourée d’autres pics. Cependant, Trenicia fut plutôt fascinée par les chevaux qui broutaient tout autour du mont. Le prince Ekial avait affirmé qu’il rassemblerait cinquante mille hommes. Un nombre égal de montures, constata la reine, occupaient beaucoup plus de place que leurs cavaliers. On eût presque cru voir un troupeau de bisons…

Quand Narasan, ses officiers et Trenicia eurent mis pied à terre, Dahlaine, Sorgan et Ekial sortirent de la large fissure qui blessait le flanc de la montagne. Bien qu’elle eût entendu parler des « grottes », la reine n’en avait jamais vu. Mais pour ce qu’elle en savait, le mont Shrak pouvait être une illusion générée par le maître du Nord, histoire de dissimuler un somptueux palais.

Sorgan alla à la rencontre de Narasan. Fidèles aux puériles habitudes des hommes, dès qu’il est question d’amitié virile, les deux guerriers se tapèrent bruyamment dans les mains.

Ekial, lui, vint parler à Trenicia.

— Zelana nous a raconté comment elle a mouché sa sœur, qui aurait voulu nous cacher le songe de sa Rêveuse. Si j’ai bien compris son récit, tu as jeté à la figure d’Aracia les gemmes qu’elle t’avait données, puis tu lui as flanqué ta démission.

La reine sourit.

— Lui lancer les pierres précieuses à la face aurait été une excellente façon de lui montrer mon mépris, mais ça ne m’est pas venu à l’esprit. Dès que je suis en colère, je ne réfléchis plus clairement. Désolée, Ekial, mais je me suis contentée de jeter les gemmes à ses pieds…

— Tu aurais pu les garder, dit le Malavi, l’air sincèrement ennuyé par toute cette histoire. Avec ses manigances, Aracia a rompu unilatéralement votre contrat. Tu pouvais conserver ton avance, et t’en aller sans te sentir coupable. C’est elle qui n’a pas tenu ses engagements.

— La maîtresse de l’Est n’a aucun sens moral, Ekial, dit Trenicia. Qui sait si elle ne m’a pas refilé de vulgaires éclats de verre coloré ? De retour chez moi, je ne voudrais pas être la risée de mes rivales. Donc, je me suis débarrassée de ces – probablement – fausses pierres.

— Je déteste qu’on escroque une amie à moi, déclara Ekial, fort mécontent.

— Parce que nous voilà amis, désormais ? lança Trenicia, d’humeur taquine.

— Évidemment, puisque nous combattons dans le même camp. C’est le genre de choses qui crée des liens, non ?

— Tout bien réfléchi, ce que tu dis n’est pas idiot, Ekial. Tenons donc pour acquit que nous sommes amis – jusqu’à ce que nous nous retrouvions face à face sur un champ de bataille, lors d’une autre guerre…

— Depuis que nous avons quitté le Domaine de Veltan, tu sembles avoir beaucoup changé, noble reine. Nous parlons depuis cinq bonnes minutes, et tu n’as pas encore posé la main sur la garde de ton épée.

— J’ai d’autres préoccupations, en ce moment… Dis-moi, as-tu beaucoup côtoyé le Trogite Narasan pendant la guerre précédente, chez Veltan ?

— Sur le terrain, nous avons parlé deux ou trois fois ensemble, c’est tout. Plus tard, dans la maison de Veltan, nous avons fait plus ample connaissance avant qu’il ne parte pour l’est avec ses hommes et toi. D’après ce que j’ai vu sur le haut plateau, au-dessus des Chutes de Vash, Narasan est un très bon soldat – pour un fantassin, en tout cas. Il sait parfaitement que faire, et il agit avec une remarquable efficacité.

— J’ai eu la même impression, admit Trenicia.

Ekial lui jeta soudain un regard intrigué.

— Après avoir rendu ton tablier à Aracia – si j’ose dire – pourquoi n’es-tu pas rentrée chez toi ? Y aurait-il une raison un peu… particulière ?

— J’ai cédé à la curiosité, rien de plus, mentit Trenicia. Ces gens ne se battent pas du tout comme nous, sur l’île d’Akalla. Chez Veltan, j’ai appris beaucoup de choses, et j’espère qu’il en sera de même ici. Plus on accumule de connaissances, et meilleur on devient ! Si tu consens à me donner des leçons, il se peut même que je m’aventure sur le dos d’un cheval.

— Eh bien, nous en reparlerons, si tu ne changes pas d’avis, répondit Ekial avec un petit sourire.

Quand elle entra dans la grotte à la suite de Dahlaine, Trenicia eut un moment d’appréhension assez proche de la panique. L’idée de passer des jours et des nuits dans les entrailles d’une montagne ne lui disait rien, mais elle parvint à se contrôler.

Les couloirs – ou fallait-il dire les « tunnels » ? – qui s’enfonçaient dans le ventre de la montagne étaient décorés – là encore, ce n’était peut-être pas le mot juste – par des cônes en pierre suspendus à l’envers. Devant une telle aberration de la nature, Trenicia se sentit encore plus mal l’aise.

Quand le petit groupe déboucha dans une grande salle, elle respira un tout petit peu mieux.

— Nous reviendrons bientôt ici, annonça Dahlaine, mais je propose que nous allions au plus vite jeter un coup d’œil à ma carte. Elle est d’une extrême précision, et j’aimerais que vous l’étudiiez très attentivement. Si le rêve de Lillabeth est exact – et je n’ai aucun doute là-dessus –, nous aurons intérêt à nous attarder longuement sur les Gorges de Cristal. (Il se tourna vers Narasan.) Ton officier, Gunda, est un expert en matière de fortifications. Je l’ai envoyé dans les gorges avec Skell, le cousin de Sorgan. Ils font creuser les fondations dont tes hommes auront besoin pour bâtir une muraille capable de résister aux assauts des monstres.

— Gunda et Skell forment une très bonne équipe, approuva Narasan. Quand nous arriverons, je suis certain qu’ils auront fait ce qu’il faut. Allons voir ta carte, seigneur Dahlaine. Mon cerveau fonctionne bien mieux quand j’ai une représentation du terrain devant les yeux.

Ils remontèrent un autre tunnel et entrèrent dans une grande caverne équipée d’une galerie circulaire – la copie conforme de la salle de la carte de Veltan, dans le Sud.

Trenicia et ses compagnons eurent le sentiment de découvrir le théâtre des opérations comme s’ils le contemplaient depuis un nuage, à deux ou trois kilomètres d’altitude.

Vu du ciel, le champ de bataille probable paraissait plutôt favorable aux défenseurs.

— Nos cartes s’améliorent à chaque fois, dit Narasan, très satisfait. Si je me souviens bien, mon ami Sorgan a failli faire une attaque, à Lattash, quand il a vu que Barbe-Rouge utilisait des lingots d’or pour servir de support à la première maquette.

— Avec l’entraînement, dit Dahlaine, modeste, il est normal de s’améliorer. Mais nous avons encore un problème… Comme souvent, c’est Keselo qui l’a soulevé. Des cavaliers malavis seront postés derrière les fortifications, et nous nous creusons la cervelle pour munir l’ouvrage d’une porte qui pourrait s’ouvrir et se fermer très vite. Il serait utile que nos forces montées fassent des sorties, à condition de pouvoir refermer cette issue au nez des monstres qui tenteraient de s’infiltrer dans nos lignes. Keselo a eu l’idée d’une porte qui coulisserait de haut en bas, plutôt que de pivoter d’avant en arrière. Il est certain que ce système nous fournirait la vitesse d’exécution requise.

— C’est bien notre Keselo, ça ! s’exclama Padan. On dirait qu’il vient d’inventer une porte magique !

— Dans ce cas, intervient Lièvre, je suis un magicien, pas un forgeron, parce que c’est moi qui fabriquerai cette fichue porte. Quand les Trogites auront construit les fortifications, en laissant un vide au milieu, je fixerai une glissière de chaque côté du « seuil ». La porte – en réalité, il s’agit d’une grille faite de barres de fer – sera équipée sur chaque flanc de deux roues qui monteront et descendront le long des glissières. Pour ouvrir, il faudra que des soldats actionnent un système de poulies en tirant sur des cordes. Pour fermer, il leur suffira de tout lâcher ! Entraînée par son propre poids, la grille tombera si vite que personne au monde ne serait assez rapide pour se glisser par l’ouverture sans être écrabouillé.

— Génial ! s’exclama Narasan.

— Keselo et moi ne sommes pas trop mécontents, dit Lièvre, très modeste. Bien entendu, nous aurons besoin d’énormes quantités de graisse. Il faut à tout prix éviter que la porte se coince en position ouverte ou à demi fermée.

— Quel sera l’écartement des barreaux de ta grille, Lièvre ? demanda Narasan.

— Assez réduit pour qu’aucune créature ne puisse se faufiler entre eux. La grille sera donc très lourde, et il faudra sélectionner des colosses pour la manipuler. Si ça ne gêne personne, je pense que les Maags s’en sortiront mieux que les Trogites. Mais c’est à toi, général, et au capitaine Bec-Crochu, que revient la décision finale. Keselo et moi inventons, et vous décidez qui se sert de nos trouvailles !

Penchée au parapet, Trenicia étudiait la maquette des Gorges de Cristal.

— Je pourrais avoir un peu plus de lumière ? demanda-t-elle soudain. C’est un peu sombre, là-dessous…

— Bien entendu, Majesté ! répondit Dahlaine.

Il tendit une main vers la boule jaune qui flottait au-dessus de la maquette. Instantanément, l’illumination s’améliora.

— C’est bien comme ça ? demanda le dieu à Trenicia.

— Parfait ! répondit la guerrière.

Puis elle leva les yeux, découvrit la boule lumineuse… et en resta bouche bée.

— C’est l’équivalent d’un animal domestique, dit Dahlaine comme s’il s’agissait de la chose la plus naturelle au monde. Quand Ashad était bébé, cette boule flottait tout le temps au-dessus de lui. Je lui ai répété cent fois qu’il ne se nourrissait pas de lumière, contrairement à moi, mais elle n’a jamais rien voulu entendre ! Enfin, c’est un sujet que nous approfondirons plus tard, si nous en avons le temps… Noble reine, as-tu remarqué un détail qui aurait pu nous échapper ?

— J’ai peur que non, répondit Trenicia. En revanche, je me demande ce que sont ces rochers brillants. Au premier coup d’œil, j’ai cru qu’il s’agissait d’une montagne de diamants.

— C’est du quartz, Majesté, expliqua Dahlaine. Un cousin éloigné du diamant, c’est exact. Mais cette pierre est beaucoup moins dure… et bien plus commune.

— Elle est quand même très jolie… Si Narasan la bombardait avec des rochers en utilisant ses catapultes, tu crois qu’elle exploserait ? Des éclats très acérés pourraient avoir un effet très plaisant sur nos ennemis, quand ils attaqueront. Plaisants pour nous, bien entendu !

— Une idée à creuser, reconnut Dahlaine. Nous tuerions des milliers de monstres sans mettre un seul défenseur en danger. Pour aujourd’hui, tu as amplement gagné ta paie, Trenicia !

— Sur ce sujet, nous avons encore un débat à mener, seigneur Dahlaine, répondit la guerrière. En ce moment, je ne suis pas rémunérée du tout. Une situation inacceptable, n’est-ce pas ?

— Mon frère, dit Zelana quand tous furent revenus dans la grotte principale, je ne comprends toujours pas une partie du rêve de Lillabeth. « Une peste qui n’en est pas une… » Une maladie qui n’est pas une maladie – n’est-ce pas un peu contradictoire ?

— Je suis aussi perdu que toi, avoua Dahlaine. (Il se tourna vers Tlantar.) Deux-Mains, as-tu entendu parler d’une nouvelle affection qui sévirait en Matakan ?

— Rien de spécial, seigneur, répondit le chef d’Asmie. Dans le Nord, il y a des rumeurs sur une maladie que personne ne parvient à identifier. On dit aussi que les Atazaks ont lancé des raids sur les territoires de certaines tribus. Connaissant les Atazaks, personne ne prend la menace au sérieux. Les défenseurs tendent des embuscades à ces crétins, ils les bombardent de lances, et les « envahisseurs » battent piteusement en retraite. Le courage n’a jamais été une de leurs vertus, comme tout le monde le sait…

— Chef Deux-Mains, demanda Arc-Long, les Atazaks ont-ils attaqué Matakan par le passé ?

— Pas à ma connaissance… Ce ne sont pas des guerriers-nés, loin de là ! Pour tout dire, même si sa vie en dépendait, je doute qu’un Atazaks moyen saurait par quel bout tenir une lance.

— Et les voilà devenus agressifs du jour au lendemain ?

— « Agressifs » me semble un bien grand mot, archer. Pour une raison que j’ignore, ils s’introduisent en Matakan, mais ils retournent chez eux à la course dès que quelqu’un les aperçoit et leur fait les gros yeux…

— Tu penses que c’est une nouvelle diversion, Arc-Long ? demanda Keselo. Ça ressemble beaucoup à la guerre tribale que les serviteurs du Vlagh ont tenté de provoquer en Tonthakan. S’ils poussent les Atazaks à envahir Matakan, beaucoup de guerriers ne pourront pas venir nous épauler dans les Gorges de Cristal.

— C’est une possibilité, approuva Arc-Long. Mais que vient faire une maladie là-dedans ?

— Pour commencer, dit Keselo, il nous faudrait une description plus détaillée de cette « peste qui n’en est pas une ».

— J’enverrai des hommes enquêter, déclara Tlantar. Jusque-là, les rumeurs dont j’ai parlé sont très vagues…

— En attendant, nous ne pouvons pas faire grand-chose de plus, conclut Arc-Long. Pour trouver la solution de cette énigme, il nous faut davantage d’informations.

4

Quelques jours plus tard, en fin d’après-midi – selon les estimations de Trenicia –, un homme de Tlantar vint parler à son chef. N’ayant pas vu le ciel depuis près d’une semaine, la reine d’Akalla avait de plus en plus de mal à garder le sens du temps. Dehors, faisait-il nuit, ou le soleil brillait-il de tous ses feux ? Parmi les nombreux inconvénients de la vie de troglodyte, celui-là était le pire aux yeux de la guerrière.

— Un messager vient d’arriver du Nord, annonça Deux-Mains à ses compagnons. Il a collecté des informations sur la fameuse maladie. Si ses chiffres sont exacts, l’affection a déjà tué des centaines de Matans, le long de la frontière avec Atazakan. Les symptômes sont très alarmants : on commence par avoir du mal à respirer, puis on est victime d’une sorte de crise de folie furieuse. Selon le messager, la mort survient en quelques heures, et il n’y a rien à faire.

— C’est très étrange, chef Tlantar, dit Keselo. Une maladie, aussi grave fût-elle, se développe en principe pendant des jours. Si les Matans du Nord tombent comme des mouches, c’est que quelque chose d’autre les tue.

— Un poison ? avança Sorgan Bec-Crochu. Ou peut-être le venin qui a fait tant de ravages parmi nos hommes, lors des deux guerres précédentes…

Keselo se gratta le menton puis secoua la tête.

— Je crois que nous pouvons exclure cette possibilité, capitaine. Le venin tue en quelques secondes, pas quelques heures. Mais il existe des poisons plus lents…

— Veux-tu dire que des ennemis s’introduisent dans les villages du Nord pour empoisonner les réserves de nourriture ? demanda Padan.

— S’en prendre à l’eau serait plus efficace, intervint Lièvre. Il est plus simple et moins dangereux de polluer une source ou un puits que de s’attaquer à des garde-manger, même de nuit. La plupart des gens mettent leurs vivres en sécurité parce qu’ils les ont payées cher. L’eau étant gratuite, en tout cas jusqu’à présent, ils la puisent là où elle est.

— Une telle stratégie n’est-elle pas un peu compliquée pour des insectes ? demanda Narasan.

— Leur stupidité n’est pas gravée dans le marbre, général ! dit Barbe-Rouge. À chaque nouvelle rencontre, ces monstres imaginent de nouveaux moyens de nous nuire. N’oublie pas que leur petit « jeu olfactif » a bien failli déclencher une guerre entre les Chasseurs de Cerfs et les Chasseurs de Rennes.

— Si on cessait de formuler des hypothèses qui ne mènent à rien ? proposa Andar. Pour le moment, nous ne savons pas vraiment de quoi meurent les Matans du Nord, et je ne vois personne qui soit susceptible d’éclairer notre lanterne.

— Si Celui-Qui-Guérit était ici, dit Arc-Long, il découvrirait la vérité en deux ou trois jours.

— Je peux aller le chercher, si ça te semble une bonne idée, proposa Veltan. Dans moins d’une heure, il serait avec nous, et…

— Le voyage le tuerait, coupa Arc-Long. Celui-Qui-Guérit est très vieux, et sa santé s’est détériorée. Chevaucher ton éclair apprivoisé serait trop dangereux, dans son état.

— On dirait que nous avons un gros problème, Narasan ! lança Bec-Crochu.

— Inutile de me mettre la pression, Sorgan, répondit le Trogite. Je suis déjà en train de chercher une solution…

— Je n’ai pas le matériel nécessaire pour analyser l’eau – ou la nourriture – et identifier le poison, soupira Keselo.

Padan venait d’avancer qu’il semblait le mieux placé pour résoudre l’énigme. Hélas, ce n’était pas aussi simple que ça…

— De plus, ajouta le jeune Trogite, s’il s’agit d’une substance non répertoriée, ça ne servirait à rien.

Ara se décida à intervenir. Depuis un moment, elle bouillait d’impatience dans son coin, mais là, la coupe était pleine !

— Seriez-vous vexés si je vous suggérais une solution très simple, messires ? demanda-t-elle. Je préférerais mourir plutôt que de vous faire passer pour des crétins, mais il me semble qu’il y a urgence.

— Tu es obligée de te moquer de nous comme ça ? s’écria Veltan, exaspéré.

L’épouse d’Omago eut un sourire désarmant.

— Non, cher Veltan, mais je trouve ça très drôle… À présent, résumons-nous : il existe un expert – Celui-Qui-Guérit – capable d’identifier le produit toxique en un éclair. Je me trompe ?

— Il lui faudrait peut-être un tout petit peu plus de temps, corrigea Arc-Long.

Ara ne releva pas cette saillie.

— L’ennui, c’est que notre savant, vieux et malade, succomberait si nous tentions de le faire venir ici. Vais-je trop vite pour vos petits cerveaux, messires ? (Elle fit du regard le tour de l’assistance.) Non ? Parfait… Puisque le chaman ne peut pas aller examiner le cadavre d’un Matan mort de cette « peste », ne devrions-nous pas lui en amener un dans sa hutte ?

— Bon sang, pourquoi n’y ai-je pas pensé ! s’exclama Dahlaine, pas très fier de lui.

— Tu ne veux pas vraiment connaître la réponse à cette question, n’est-ce pas ? lança Ara avec un sourire malicieux.

Minuit devait être passé depuis longtemps quand Zelana, Veltan et Arc-Long revinrent d’un voyage qui aurait normalement dû leur prendre plusieurs mois.

— Selon le chaman, annonça la maîtresse de l’Ouest, le Matan a bien été tué avec du venin et pas avec un poison classique.

— Ce n’est pas…, commença Dahlaine.

— Laisse-moi finir ! Il semble que les monstres des Terres Ravagées aient appris à diffuser leur venin dans l’air, au lieu de le transmettre uniquement avec leurs griffes et leurs crocs.

— Dans une sorte de brouillard ?

— Tu as tout compris ! Le venin est toujours mortel, mais il agit moins vite que lorsqu’il pénètre directement dans le sang de la victime. L’inhalation est un processus plus lent, mais qui aboutit au même résultat. Le vieux chaman de la tribu d’Arc-Long – un génie, soit dit en passant – a trouvé des traces de venin dans les narines du cadavre. La « dilution », selon Celui-Qui-Guérit, explique la très relative lenteur du processus. Si les serviteurs du Vlagh mettent au point un brouillard extrêmement fin, ils pourront tuer des dizaines de Matans avec la dose de venin nécessaire pour abattre un seul homme quand ils le mordent ou le piquent.

— C’est affreux ! s’écria Dahlaine.

— Abominable, oui, renchérit Veltan. Mais une question me vient à l’esprit : que pouvons-nous faire contre cette menace ?

Ces dieux étaient-ils des gamins ? se demanda Trenicia, qui avait instantanément trouvé la parade. Comment pouvaient-ils être aveugles à ce point ?

— Corrigez-moi si je me trompe, dit la reine, mais j’ai cru comprendre que les membres de votre famille pouvaient commander au vent ?

— C’est vrai jusqu’à un certain point, répondit Dahlaine, mais… (Il s’interrompit, stupéfait.) Comment as-tu eu cette idée, Trenicia ?

— Il m’est arrivé d’utiliser de la fumée pour repousser des ennemies. En petite quantité, elle n’est pas gênante, mais on étouffe quand il y en a beaucoup. Si on s’y prend bien, l’adversaire est forcé de battre en retraite.

— Omago a eu une idée du même genre il y a quelque temps, dit Veltan. Dans mon Domaine, il existe une variété de petits arbres que les paysans ont surnommés « bois graisseux ». Lors des invasions d’insectes, les paysans en font une pile et l’embrasent. Les insectes ne supportent pas cette fumée, et ils filent avant d’avoir dévasté les récoltes. L’ennui, c’est que les émanations indisposent autant les hommes que leurs ennemis. Pour résister, les amis d’Omago se couvrent le visage avec un morceau de tissu humide. Dans le cas qui nous occupe, si les Matans du Nord utilisent cette méthode, ils seront protégés. Et si le vent change brusquement de direction, nos alliés ne risqueront rien pendant que les monstres et les Atazaks recevront la brume empoisonnée en pleine figure ! Quand Omago nous a soumis cette idée, nous pensions que les serviteurs du Vlagh se servaient de spores de champignons pour créer la fausse peste. Mais spores ou venin, si le vent se range dans notre camp, le résultat sera le même.

— J’adore qu’un ennemi me fournisse des armes pour le massacrer ! s’exclama Sorgan.

— C’est une bonne idée, admit Dahlaine, mais elle viole une règle capitale. Notre Mère l’Eau ne nous autorisera pas à tuer, même des monstres ! Et influencer le vent, dans cette situation, reviendrait à lancer des éclairs sur nos adversaires, une manœuvre qui nous est interdite.

— Ce n’est pas un gros souci, Dahlaine, dit Arc-Long. Tu te souviens de notre alliée inconnue ? Le vent lui obéira, ça ne fait aucun doute. Si elle peut modifier le cours de chutes d’eau, elle se jouera sans peine d’une vulgaire brise !

— Mais comment la contacterons-nous ? demanda Veltan.

— Je parie qu’elle sait déjà tout, répondit l’archer. À mon avis, très peu de choses lui échappent en ce bas monde.

Trenicia fit soudain le lien entre plusieurs indices qu’elle avait remarqués sur le haut plateau. Stupéfaite, elle ne put s’empêcher de dévisager l’épouse d’Omago.

— Tu es vive d’esprit, Majesté ! dit la voix d’Ara dans la tête de la guerrière. Et bien plus intelligente que je ne l’aurais cru. Les autres aussi ont noté certains détails troublants mais ils sont loin d’avoir reconstitué le puzzle…

Trenicia tenta de parler, mais elle eut le sentiment que sa langue s’était endormie et refusait de bouger.

— Pas à haute voix, Trenicia ! la tança Ara. Il ne faut pas inquiéter les enfants !

— De quels enfants parles-tu ? demanda mentalement la reine.

— Ce sont tous des gamins, ma chère ! Tu ne t’en es pas aperçue ? Ils parlent de guerre, mais ce n’est qu’un jeu ! Laissons-les s’amuser, ça les occupe, et ils ne me traînent pas dans les pattes ! Nous reparlerons de tout ça plus tard, Trenicia. J’ai du pain sur la planche, et tout le reste devra attendre.

Frissonnante, la reine regarda la superbe femme avec des yeux ronds comme des soucoupes.

— Ferme donc la bouche, mon enfant ! Tu n’as pas l’air très fine, comme ça !

LA PESTE

1

Tlantar Deux-Mains était né à Asmie, le village blotti au pied du flanc sud du mont Shrak – la résidence de Dahlaine du Nord, l’aîné des quatre dieux du Pays de Dhrall.

Tladan, le père de Tlantar, dirigeait Asmie avant lui, et le dieu venait souvent le voir quand il voulait faire circuler des informations ou des ordres en Matakan. En conséquence, Deux-Mains connaissait très bien le maître du Nord…

En été, la localisation du village semblait n’avoir aucune importance, n’était une certaine valeur symbolique. L’hiver, sa proximité avec le mont Shrak prenait tout son sens, car l’imposante montagne le protégeait du blizzard et des tempêtes de neige qui se déchaînaient parfois pendant des semaines.

Construites en torchis, avec des toits de chaume lestés de lourdes pierres, les huttes d’Asmie étaient serrées les unes contre les autres pour mieux résister aux intempéries. Tlantar aurait juré que sa seigneurie l’hiver s’en offusquait terriblement, puisque tous ses assauts échouaient. Mais pour être franc, les villageois se fichaient comme d’une guigne des humeurs de la mauvaise saison, tant qu’elle les laissait en paix.

Un ruisseau serpentait au milieu du village, fournissant à ses habitants toute l’eau qu’il leur fallait. Pour les feux de cuisson, la prairie qui s’étendait au sud d’Asmie était prodigue en matière première, à condition que les villageois aient pris la précaution de stocker assez de bouses de bison séchées pour survivre jusqu’au printemps.

La petite enfance de Tlantar avait été une période de frustration. À Asmie, les hommes consacraient pratiquement tout leur temps à la chasse aux bisons, et cette activité avait une dimension quasiment religieuse, comme partout en Matakan.

Très gros, dotés d’une fourrure épaisse et affublés d’une bosse peu esthétique sur le dos, les bisons ne passaient pas pour des animaux supérieurement intelligents. Et à vrai dire, leurs énormes cornes jointes au centre de leur front ne faisaient rien pour leur donner l’air très malin…

Beaucoup de jeunes chasseurs d’Asmie estimaient que les grands herbivores étaient d’une stupidité crasse. Dès son enfance, Tlantar avaient eu des doutes sur cette théorie, car il jugeait assez pertinentes leurs réactions face au danger. Pour un animal isolé, fuir droit devant lui semblait effectivement idiot – le meilleur moyen de recevoir une lance dans le dos sans avoir le moins du monde menacé son agresseur. Quand il s’agissait d’un troupeau, cette analyse méritait d’être révisée. Lancés à pleine vitesse, des centaines de bisons pouvaient être aussi dévastateurs qu’une tempête, et bien peu d’obstacles leur résistaient.

Selon Tlantar, les charges des bisons ne devaient pas grand-chose à la panique. Au contraire, c’était une riposte intelligente contre tout ce qui pouvait menacer le troupeau. Pour le vérifier, il aurait suffi de rester sur le chemin d’une horde de bêtes à cornes résolues à s’éloigner du danger…

Par bonheur, personne – en principe – n’était assez abruti pour essayer. Dès que les enfants matans étaient en âge de comprendre, les adultes attiraient leur attention sur le poids de ces animaux – quelque chose comme dix fois celui d’un homme – et sur le danger que représentaient leurs cornes. Mais c’étaient leurs sabots, répétaient-ils avec une admirable patience, qu’il fallait éviter à tout prix. Parce qu’on avait autant de chances de survivre, piétiné par des centaines de pattes, que lorsqu’on recevait une montagne sur la tête.

« Quand ils se mettent à courir, écartez-vous aussi vite que possible ! » rabâchaient les chasseurs expérimentés aux débutants. Un conseil fort simple, mais des plus précieux, lorsqu’on tenait à la vie.

Alors que Tlantar venait de fêter son dixième anniversaire, son père et d’autres chasseurs étaient revenus au village en plein milieu d’une traque. Assez près d’Asmie, avaient-ils annoncé, il y avait quelque chose que les jeunes devaient absolument voir.

À deux kilomètres du village, en direction de l’ouest, toute une partie de la prairie était piétinée comme si un géant avait écrasé l’herbe sous ses bottes.

— Allez voir ! avait ordonné Tladan aux futurs chasseurs.

Quand ils découvrirent ce que leurs aînés voulaient leur montrer, la plupart des garçons ne purent s’empêcher de vomir tripes et boyaux. Parvenant par miracle à ne pas restituer son déjeuner, Tlantar avait observé un long moment – parce qu’il était trop terrorisé pour se détourner ! – les restes sanguinolents d’un chasseur qui ne s’était pas montré assez malin (ou assez vif) pour s’écarter du chemin d’un troupeau de bisons lancés à pleine allure.

Le lanceur brisé qui gisait à côté d’une mare de bouillie rouge permit aux jeunes gens d’imaginer qu’ils regardaient la « dépouille » d’un être humain. Sans ce détail, ils auraient pu passer à côté sans la reconnaître.

— Bon, les enfants, avait dit Tladan, ça suffit ! Retournez au village ! Désormais, vous saurez ce qui risque de vous arriver si vous commettez une erreur en chassant le bison. Ce n’est pas un spectacle très ragoûtant, mais il fallait que vous le voyiez, afin que cette image se grave à jamais dans votre mémoire.

— Qui était-ce, chef Tladan ? avait demandé un des garçons, le teint verdâtre.

— Pour le moment, nous n’en savons rien… Quand tous les chasseurs seront revenus au village, nous ferons l’appel. Un homme ne répondra pas lorsque je crierai son nom, et nous aurons la réponse à ta question… Par bonheur, nous n’avons eu qu’un mort, cette fois. Quand il y en a trois ou quatre, trier les restes pour les enterrer est un véritable casse-tête ! Mais chaque homme a le droit d’être seul dans sa tombe, n’est-ce pas ?

Un an plus tard, Tlantar commença à s’entraîner avec le lanceur, une invention dont les Matans, à juste titre, se montraient très fiers.

Selon les chasseurs expérimentés, grâce à cet ingénieux dispositif, un homme correctement formé pouvait propulser sa lance deux fois plus loin.

— Ces dizaines de mètres supplémentaires sont très importantes, avait dit un jour un vieux villageois aux jeunes gens. Quand on rate sa cible, on a un peu plus de temps pour filer et éviter de se faire embrocher. Je n’ai jamais compris pourquoi, mais les bisons détestent qu’on les bombarde de lances. Et quand ils viennent demander des comptes à un chasseur maladroit, personne n’a envie de les attendre pour discuter le bout de gras…

Tlantar s’exerça d’abord avec un vieux lanceur mis au rebut par son père. Inlassablement, il ficha son arme dans une peau de bison mitée bourrée de paille pour imiter le mieux possible une cible réelle.

Sa façon de procéder intrigua beaucoup l’Ancien chargé de former les jeunes garçons.

— Quand te décideras-tu un jour, Tlantar ? Un homme doit savoir s’il est gaucher ou droitier !

— J’ai peur d’être les deux, honorable Ancien. Quand je veux saisir quelque chose, mes mains sont aussi adroites l’une que l’autre, et je laisse se tendre celle qui en a envie. À vrai dire, il m’arrive de me demander pourquoi tous les villageois n’en utilisent qu’une.

— Tu ne peux pas être aussi habile des deux mains, s’était entêté l’Ancien. Voyons laquelle est la meilleure, et décide-toi enfin !

Tlantar eut besoin d’une semaine entière pour convaincre son professeur qu’il était bel et bien ambidextre. Toujours perplexe, mais préférant capituler, le vieil homme fut le premier à le surnommer « Deux-Mains ».

Tladan ne cacha pas son étonnement quand il eut vent de ce sobriquet.

— Tout le monde a deux mains ! objecta-t-il avec une impeccable logique.

— C’est vrai, rétorqua l’Ancien, mais personne ne sait les utiliser aussi bien que ton fils !

Tlantar trouva qu’on faisait beaucoup de bruit autour de pas grand-chose. Mais si les adultes avaient envie de s’ébaubir à tout propos, qui était-il pour les en empêcher ?

Dès que les jeunes furent un peu dégrossis, leurs aînés les emmenèrent dans la prairie, où ils pourraient s’entraîner sur des cibles vivantes et mobiles.

Tlantar fut aussi stupéfait que tous les témoins lorsqu’il tua un bison dès son premier essai.

— De quelle main t’es-tu servi ? lui demanda son vieux professeur.

— Je n’en sais rien, avoua Tlantar. J’étais tellement excité que je n’ai pas fait attention…

L’Ancien s’éloigna en secouant la tête et en marmonnant des propos inintelligibles.

Le soir, les conversations allèrent bon train parmi les chasseurs. Tlantar était encore adolescent, mais une tradition bien établie, dans sa tribu, voulait qu’un jeune homme accède au statut d’adulte dès qu’il abattait son premier bison.

Après bien des palabres, les talents de chasseur passèrent avant l’âge, et Tlantar Deux-Mains devint le plus jeune adulte de l’histoire du village. Bien entendu, Tladan s’en rengorgea, et les autres hommes, lassés par ses vantardises, s’efforcèrent de l’éviter comme la peste.

Tlantar passa les semaines suivantes à préparer la peau de sa proie – une autre coutume ancestrale, mais beaucoup moins amusante. Car le jeune homme était tenu de se tailler de nouveaux vêtements dans son trophée. Même s’il bénéficia des conseils de ses aînés, il dut se charger seul du nettoyage, du séchage et des opérations de coupe et de couture. Sur ces deux derniers points, il multiplia les erreurs, comme on pouvait s’y attendre, mais il parvint à les dissimuler, et fut finalement très satisfait de son nouveau manteau d’hiver.

Hélas, le vêtement devint trop petit pour lui en moins de deux ans, et il dut se remettre à l’ouvrage avant son quatorzième anniversaire. Aux environs du seizième, le problème se reposa, le forçant à recommencer.

À partir de là, un atroce cauchemar hanta presque toutes ses nuits. Mesurant près de dix mètres de haut, il était obligé de se confectionner un manteau avec les peaux d’une douzaine de bisons !

Dans le Domaine de Dahlaine, les hivers étaient fort rigoureux. En plus du froid arctique, le blizzard qui soufflait presque en permanence ensevelissait vite le paysage sous une épaisse couche de neige. L’année des dix-sept ans de Tlantar, la mauvaise saison aurait mérité le qualificatif d’« épouvantable ». Par bonheur, la chasse avait été très bonne en été – et même en automne. Grâce à de solides réserves de viande fumée, et aux stocks de haricots accumulés depuis des années, la tribu n’en souffrit pas et n’en fit donc pas un drame. Si l’hiver voulait se déchaîner, libre à lui ! Avec des vivres en abondance et du combustible pour leurs feux, les villageois d’Asmie se mirent simplement à l’abri des épais murs en torchis de leurs huttes.

Le problème de l’ennui se posa cependant très vite. Jeune homme très actif et dynamique, Tlantar se lassa rapidement de passer ses journées au coin du feu, dans la hutte paternelle. Pour être franc, après quelques jours de ce régime, il ne tenait plus en place.

Un beau matin, il lui sembla que le vent était tombé. Se campant sur le seuil de la hutte, il constata qu’il ne s’était pas trompé. Le froid redevenu supportable, un pâle soleil montait même lentement dans le ciel pour une fois dégagé – à l’exception d’un amas de nuages noirs, à l’ouest.

— Père, j’ai besoin de me dégourdir les jambes, déclara Tlantar peu avant midi. Si je reste assis plus longtemps, je finirai par ne plus savoir marcher !

— Sors un peu, dans ce cas, mais sois très prudent. Surtout, ne t’éloigne pas trop du village. L’hiver rôde toujours dehors, et s’il décide de te prendre au piège, il te fondra dessus sans crier gare.

— Je reviendrai vite, promit Tlantar. Il me faut juste le temps de faire quelques pas…

— En vieillissant, dit Tladan avec un petit sourire, tu auras moins de fourmis dans les jambes, tu peux me croire !

— Je verrai bien, père… Pour l’instant, j’ai envie de marcher, et je ne vois pas pourquoi je m’en priverais.

Tlantar prit son lourd manteau d’hiver et sortit de la hutte.

L’air était quand même plus que frisquet, remarqua-t-il, et les reflets du soleil sur la neige l’éblouissaient. Plissant les yeux, il mit également une main en visière.

Le blizzard qui balayait le village depuis des semaines venait du sud-ouest, pas du nord-ouest, comme les autres années. Ne rencontrant aucun obstacle sur son chemin, ce vent avait chassé d’Asmie une grande partie de la neige. Tlantar trouva que c’était plutôt positif. En général, le mont Shrak protégeait le village des bourrasques, et la neige en profitait pour s’accumuler. À Asmie, il n’était pas rare que la couche frôle les quatre mètres d’épaisseur, et dans les coins peu exposés au soleil, on en trouvait encore des traces au milieu de l’été. Cette année, en revanche, la couche de poudreuse ne dépassait pas une dizaine de centimètres. Du coup, la vie promettait d’être beaucoup plus agréable dès le début du printemps.

Tlantar s’éloigna du village, les yeux toujours plissés pour ne pas être ébloui. Non sans surprise, il aperçut dans le lointain un troupeau de bisons occupés à retourner la neige pour exhumer un peu d’herbe. Si ce temps plus clément se maintenait, les villageois pourraient peut-être manger de la viande fraîche…

Soucieux de ne pas déranger les grands herbivores, Tlantar avança à pas de loup. Quel idiot il avait été de ne pas avoir emporté ses armes !

Il continua à avancer, soucieux de voir jusqu’à quel point il pourrait approcher des bisons. Les effrayer aurait été une idée peu judicieuse : lancés à pleine vitesse, ces charmants animaux dévastaient tout sur leur passage !

Le jeune homme s’accroupit et continua sa progression, les yeux rivés sur les bisons. Une idée malheureuse qui passa très près de lui coûter la vie…

Sentant dans son dos un souffle d’air glacé, il se retourna et comprit tout de suite qu’il était pris dans une tempête de neige.

Tlantar paniqua, mais il se ressaisit très vite. Son manteau le protégerait du froid – enfin, jusqu’à un certain point, si le vent ne devenait pas plus mordant.

Bref, il avait d’urgence besoin d’un abri ! Hélas, il n’y en avait pas en vue autour de lui.

— Ce foutu vent me transformera en glaçon si je ne fais rien, grogna-t-il. Il faut que je lui échappe !

Soudain, une idée traversa l’esprit de Tlantar : les notions de « neige » et d’« abri » n’étaient pas antithétiques. La poudreuse n’était pas vraiment chaude, mais elle restait – et de loin – moins glaciale que le blizzard. S’il pouvait s’enterrer sous un monticule de neige, il serait à l’abri du vent, et c’était sa meilleure chance de survie.

Il tomba à genoux et entreprit de sonder le sol, autour de lui.

— Pas assez épaisse…, marmonna-t-il.

Rampant un peu plus loin, il se trouva face au même problème.

Il arriva ainsi jusqu’au sommet d’un tertre que le blizzard avait débarrassé de tout son manteau de neige. Logiquement, pensa-t-il, la poudreuse avait dû s’entasser derrière cette butte, et la congère serait sûrement assez profonde pour ce qu’il voulait en faire.

Il dévala la pente. Au pied du tertre, il s’enfonça immédiatement dans la neige jusqu’aux hanches.

— C’est beaucoup mieux… Oui, beaucoup mieux…

S’aidant des bras et des jambes, il creusa une sorte de puits dans la congère. Agenouillé pour déblayer la petite cavité, il s’aperçut que la neige, sous ses pieds, était tassée par ses chaussures et occupait beaucoup moins de place que la poudreuse.

S’arrêtant pour reprendre son souffle, Tlantar prit le temps de réfléchir. Pour s’abriter, il aurait besoin d’une structure qui ressemble un peu à une hutte. Mais avec des murs en neige, pas en torchis…

La solution lui vint tout de suite à l’esprit. Il devait creuser un tunnel horizontal dans la congère, se ménager une sorte de salle quand il se serait assez enfoncé, puis refermer son accès pour empêcher le vent de s’infiltrer dans son refuge.

— Si je ne reste pas trop longtemps, j’aurai assez d’air, et je mangerai de la neige pour ne pas mourir de soif.

La manœuvre était certes dangereuse, mais rester exposé au blizzard le conduirait directement au tombeau.

Il creusa verticalement jusqu’à atteindre l’herbe, puis passa au forage de son « couloir ». Près du sol, il faisait beaucoup moins froid qu’à l’air libre, et il n’avait aucune difficulté pour respirer.

— C’est le plus important, pour le moment, marmonna-t-il tout en travaillant.

Quand il eut créé sa salle aux parois tassées à grands coups de poing, il obstrua aux trois quarts le tunnel et se recroquevilla dans ce havre de relative chaleur et d’obscurité. De l’air continuait à lui arriver, et même s’il ne crevait pas de chaud, loin de là, la température semblait supportable.

Tlantar se souvint de quelque chose… et faillit éclater de rire ! Décrochant la bourse de cuir pendue à sa ceinture, il l’ouvrit et en sortit une poignée de lanières de viande de bison fumée.

— De l’eau, de l’air, à manger et un endroit où dormir ! s’exclama-t-il. Que demander de plus à la vie ?

Tlantar retourna régulièrement jusqu’à l’entrée de son tunnel pour déblayer la neige qui risquait de l’obstruer et tenter de voir si la tempête se calmait.

Au bout de quatre jours, le blizzard renonça à s’acharner sur un vulgaire villageois qu’il ne parviendrait sans doute pas à congeler. Content que le vent ait décidé d’aller voir ailleurs s’il y était, le jeune chasseur attendit une heure ou deux, histoire de ne pas avoir de mauvaise surprise, puis il ferma hermétiquement son manteau, sortit de son tumulus blanc et pataugea dans la neige fraîche jusqu’à Asmie.

En arrivant, il fut assez surpris de voir son père et ses amis, l’air sinistre, célébrer avec force trémolos dans la voix la « mémoire de leur cher fils et compagnon défunt ».

Il lui fallut un moment pour convaincre tout le monde qu’il n’était pas un fantôme revenu pour chatouiller les pieds des villageois durant les longues nuits d’hiver. Quand il eut expliqué une cinquantaine de fois comment il s’en était sorti vivant, Dahlaine en personne insista pour qu’il conduise tous les hommes jusqu’à sa « cabane de neige », afin qu’ils apprennent à s’en bâtir une en cas d’urgence.

— Chaque hiver, dit le dieu, des centaines d’hommes meurent de froid à cause du blizzard. Et toi, Tlantar, tu as découvert un moyen d’échapper à ce terrible sort. Quand tu auras appris ta technique à tous les hommes d’Asmie, nous ferons venir des chasseurs d’autres tribus, et tu les formeras aussi. Tlantar Deux-Mains, des milliers de vies seront sauvées grâce à toi, et les Matans se souviendront de ton nom longtemps après que tes os seront retombés en poussière dans ta tombe.

Tlantar trouva la célébrité fort agréable. En revanche, il n’apprécia pas outre mesure l’allusion de Dahlaine à ses os et à sa tombe…

2

Alors que Tlantar s’apprêtait à fêter ses vingt printemps, son père mourut piétiné par un troupeau de bisons.

— Il n’aurait pas dû venir avec nous, déclara Tlodal, un chasseur qui avait assisté au drame. Depuis quelques années, ses réflexes baissaient, sans doute à cause de ses problèmes de dos. Tu ne l’as peut-être pas remarqué, mais il avait un mal de chien à marcher, le matin au lever. Nous avons tenté de le persuader qu’il valait mieux rester à la maison, hélas, il n’a rien voulu entendre. Ton père adorait chasser, et il a dû penser que son dos et ses jambes tiendraient le coup une saison de plus…

— Il a toujours été comme ça, soupira Tlantar. Le type le plus têtu de Matakan !

— Et c’est ça qui en faisait un si bon chef. Mais ça a fini par lui jouer un sale tour… Il faudrait peut-être établir une règle : interdiction absolue de chasser après trente ans !

— Si nous faisons ça, mon ami, nous aurons un tas de gens mécontents sur le dos.

En Matakan, le titre de chef était en principe héréditaire, mais les hommes de la tribu avaient néanmoins le dernier mot quand venait le moment de désigner le successeur d’un dirigeant défunt.

Après la mort de Tladan, la phrase « Tlantar est trop jeune » revint comme une antienne dans la bouche de beaucoup de villageois. À l’évidence, le décès brutal du chef avait éveillé des ambitions à Asmie.

— Nous en avons parlé pendant des heures, Tlantar, déclara sentencieusement Tlerik, un des Anciens du village. Tout le monde pense que les choses seraient beaucoup plus simples si tu étais marié. Les chasseurs qui n’approuvent pas ton éventuelle nomination mettent en avant ton célibat. Avec une épouse, tu paraîtrais plus stable et équilibré. Quelques enfants ne seraient pas mal du tout, mais pour en avoir, il faut un certain temps…

— J’ai cru remarquer, approuva Tlantar sans l’ombre d’un sourire.

— Nous t’incitons à prendre femme, mon garçon, insista Tlerik. Inutile de te mourir d’amour, ou de sombrer dans une de ces passions juvéniles qui tournent toujours mal. Contente-toi de trouver une épouse qui ne te pourrira pas trop la vie. Si elles ont la perspective de devenir la femme du chef, il m’étonnerait beaucoup que tu aies du mal à trouver des candidates…

— Tu présentes ça comme un vulgaire marchandage, s’indigna Tlantar.

Tlerik se gratta le menton et contempla un long moment la prairie luxuriante.

— C’est une bonne façon de voir les choses, dit-il après une longue réflexion. Tu veux une épouse, et tu lui offres en échange un statut enviable. Le grand amour – ou tout ce que tu voudras d’équivalent – ne joue aucun rôle dans cette affaire. Beaucoup d’unions commencent par être une transaction commerciale. Avec le temps, les deux époux finissent par s’apercevoir qu’ils se plaisent beaucoup. L’avantage des mariages de raison, mon garçon, c’est d’être plus paisibles que les histoires d’amour. La passion peut être romantique, je te le concède, mais elle ne contribue pas à la paix du ménage…

La suggestion de Tlerik n’enthousiasma pas Tlantar. Depuis sa plus tendre enfance, il ne pensait qu’à la chasse. Et si les autres garçons de son âge s’intéressaient aux jeunes filles, il n’avait jamais eu beaucoup de temps à consacrer à ces futilités. De plus, et même quand les bisons abondaient, un homme marié était obligé de rentrer tous les soirs chez lui. Célibataire, Tlantar pouvait faire ce qu’il voulait, et personne dans la tribu n’était en droit de protester.

Il en était là de sa réflexion quand il pensa soudain aux hommes qui s’opposaient à sa nomination. La plupart d’entre eux étaient de médiocres chasseurs, essentiellement parce qu’ils n’avaient pas le courage de s’entraîner au maniement de la lance. Leur position, comprit-il, reposait sur l’espoir qu’on choisisse l’un d’entre eux pour diriger la tribu. Ainsi, l’heureux élu pourrait passer sa vie à se prélasser, sans devoir chasser et encore moins se creuser la cervelle à méditer sur des sujets compliqués.

Qu’arriverait-il si un de ces fumistes devenait le chef de la tribu ? Un désastre, sans doute…

Et depuis qu’il était haut comme trois pommes, Tlantar avait dû écouter les interminables sermons de son père au sujet des « responsabilités ».

Résigné, le jeune homme se promena dans le village, l’œil aux aguets chaque fois qu’il croisait une jolie célibataire.

Très vite, il lui apparut que Tlerik avait oublié l’art pourtant bien utile de fermer sa grande gueule. Partout où Tlantar passait, plusieurs jeunes femmes vêtues de leurs plus beaux atours le bombardaient d’œillades assassines.

Même s’il n’aurait sûrement pas utilisé ce mot, le jeune homme prit la fuite. Après une vie passée à chasser, devenir la proie ne lui disait vraiment rien.

Il courut et s’arrêta pour reprendre son souffle alors qu’il était à une bonne dizaine de kilomètres du village.

— Espèce d’idiot ! cria une voix haut perchée à moins de dix pas de lui. Je traque ce lièvre depuis des heures, et avec la frousse que tu lui as fichue, il courra probablement pendant une semaine…

— Désolé, répondit Tlantar à son interlocuteur, toujours dissimulé au cœur des hautes herbes. J’ai été bouleversé par un événement très désagréable, au village. Si tu veux, je t’aiderai à retrouver la piste de ton lièvre.

— Laisse tomber, dit la voix. À l’heure qu’il est, il doit déjà être à l’autre bout du monde.

Le chasseur se releva, et Tlantar s’aperçut du premier coup d’œil qu’il ne s’agissait pas d’un adolescent encore en attente de la mue. C’était une jeune femme, pour tout dire, et ses vêtements de cuir moulants ne laissaient aucun doute sur la douce rondeur de ses charmes.

Assez petite et blonde comme les blés, la chasseuse avait en outre un sourire désarmant d’innocence.

— Tu es d’Asmie ? lui demanda Tlantar. J’y suis né, et je n’ai pas l’impression de t’avoir croisée un jour.

— Je vais rarement au village, répondit la jeune femme. Là-bas, très peu de choses m’intéressent…

— Dois-je comprendre que tu vis seule dans la prairie ? s’étonna Deux-Mains.

— Ai-je affirmé cela ? Mais l’endroit où j’habite ne te regarde pas !

— Je ne voulais pas être indiscret, s’excusa Tlantar. Cela dit, je n’ai jamais rencontré une Matan qui vit seule et passe son temps à chasser.

— Nous ne sommes pas très nombreuses, admit la jeune beauté en remettant une fronde à sa ceinture. Tu peux trouver ça bizarre, mais les femmes savent chasser – et pêcher aussi, tant qu’on y est ! Un de ces jours, je me fabriquerai une lance, et j’essaierai de tuer un bison…

— Je ne te le conseille pas, dit Tlantar. Ces animaux sont dangereux quand on ne les caresse pas dans le sens du poil…

— Qui a parlé de les caresser ? Je veux les tuer, pas les apprivoiser !

— À ta place, j’y réfléchirais à deux fois… Mon père est mort piétiné par un troupeau, il y a un peu plus d’un mois. À son âge, il ne pouvait plus courir assez vite…

— Toutes mes condoléances… À huit ans, j’ai perdu le mien dans les mêmes conditions.

— Et tu vis seule dans la prairie depuis toutes ces années ?

— Je ne l’ai pas vraiment dit, tu es prié de le noter, mais mon existence peut se résumer ainsi. Avec ma fronde, je tue autant de lièvres que je veux, quand aucun abruti ne me dérange, et j’ai une lance courte très pratique pour pêcher. Du coup, mon estomac est rarement vide. Mais pourquoi courais-tu comme ça ? Quelqu’un te poursuit ?

Tlantar fit la grimace.

— Une horde sauvage est à mes trousses. Les Anciens veulent que je prenne femme, et il a dû y avoir des fuites… Toutes les filles à marier d’Asmie me traquent sans pitié !

— Eh bien, tu as réagi comme il le fallait. Si tu restes dans la prairie jusqu’à ce qu’elles se lassent et s’en prennent à d’autres proies, ton problème sera résolu.

— J’aimerais suivre ton conseil, mais j’ai des responsabilités au village. Une bande de flemmards bons à rien lorgnent sur le poste de chef. Si un de ces types est nommé, ce sera une catastrophe. Je me demande même si Asmie ne sera pas rayée de la carte d’ici quelques années.

— Ta conversation est passionnante, dit la jeune femme, mais je n’ai rien pour dîner, ce soir, et tu as fait fuir mon lièvre. Il faut que je me remette en chasse.

— Puis-je savoir comment tu t’appelles ?

— Tleri.

— Moi, je suis Tlantar Deux-Mains.

— Quel nom étrange !

— Désolé qu’il te déplaise, mais je ne l’ai pas choisi…

— C’est très fréquent, il paraît. Les parents ont parfois de drôles d’idées… (Tleri reprit sa fronde.) Eh bien, nous nous reverrons peut-être…

Sur ces mots, la jeune femme se détourna et s’enfonça dans la prairie.

Assez bizarrement, à son avis, Tlantar ne parvint pas à chasser Tleri de ses pensées. À l’inverse des villageoises, elle faisait montre d’une fraîcheur et d’une franchise qui lui ravissaient l’âme.

Les femmes d’Asmie se donnaient un mal de chien pour tout compliquer et ne jamais rien exprimer clairement. Sans doute parce qu’elles ne pratiquaient pas la chasse, contrairement à Tleri.

Une autre caractéristique très inhabituelle chez une dame…

Les villageoises s’occupaient essentiellement de cultiver les haricots. Les semailles terminées, elles n’avaient plus grand-chose à faire jusqu’aux récoltes. Pour passer le temps, elles parlaient sans arrêt, mais aucun de leurs propos n’avait jamais paru franc et profond au jeune chasseur. Peu loquace, Tleri était d’une rare concision et chacun de ses mots mettait dans le mille.

Acharnées à le séduire, les jeunes célibataires du village continuèrent à faire de l’œil à Tlantar. Elles arrangèrent leur emploi du temps, histoire de le croiser trois ou quatre fois par jour.

Ayant autre chose en tête, Deux-Mains resta de marbre face à leurs assauts de séduction.

Quelques jours après sa rencontre avec Tleri, un beau matin, il sortit de sa hutte et aperçut la chasseuse sur l’étroit sentier qui traversait le village.

— Tu nous rends une petite visite ? lança-t-il joyeusement.

— Nous ? répéta la jeune femme.

— Je voulais parler du village…

— Vraiment ? Je viens simplement voir ma tante, qui ne se sentait pas très bien la dernière fois que je suis venue.

— Ta tante ?

— La sœur de mon père, oui ! Tu dois savoir qui c’est… Elle s’appelle Tlara.

— Bien sûr ! Je la connais depuis ma plus tendre enfance. J’ignorais qu’elle était souffrante.

— Une affection typiquement féminine… En général, nous évitons d’en parler quand des hommes rôdent dans les environs. Tu veux davantage de détails ?

— Euh… eh bien… pas vraiment, répondit Tlantar, très mal à l’aise.

— On dirait que tu rougis ? s’étonna Tleri, les yeux écarquillés.

Tlantar eut le sentiment que ses oreilles prenaient feu.

— Tu veux encore jouer avec moi, puissant chef ? le taquina Tleri.

— Non. Je sais reconnaître la défaite, quand on me bat à plates coutures.

— Tu sais que tu es mignon ? lança Tleri avant de tapoter la joue du jeune chasseur.

Tlantar et Tleri se marièrent deux semaines plus tard. Toute la tribu assista à la cérémonie, présidée par Dahlaine en personne.

Globalement, les villageois d’Asmie furent plutôt satisfaits de cette union. À l’exception, nota Tlantar, de plusieurs jeunes femmes et de trois ou quatre solides gaillards…

Le nouveau couple eut besoin d’un peu de temps pour s’habituer à la vie conjugale. Jusque-là, Deux-Mains n’avait guère accordé d’attention à la notion d’horaire. Quand le soleil se levait, le jour commençait, et il était fini lorsque l’astre diurne disparaissait. Hélas, Tleri ne voyait pas les choses ainsi. Ayant investi la cuisine du jeune chef, elle entendait qu’il fût là dès que le repas était prêt. Et quand il manquait à cette obligation, elle ne faisait pas mystère de son mécontentement.

Peu après leur union, elle avoua à son mari que leur première rencontre devait moins à la chance qu’il ne le pensait. Parfaitement informée de l’identité du jeune fuyard, elle avait prévu depuis longtemps de le croiser par le plus grand des « hasards ».

— Il n’y avait pas de lièvre dans les environs ce jour-là, révéla-t-elle. Je l’ai inventé pour avoir un sujet de conversation qui te motiverait…

— Je suis indigné ! mentit Tlantar. Comment as-tu pu faire une chose pareille ? Et surtout, pour quelle raison ?

Tleri coula un regard en coin à son mari et vit qu’il souriait.

— Tu connais déjà la réponse, n’est-ce pas ? lança-t-elle.

— Désolé d’avoir un tel charme, mais c’est naturel…, fit Tlantar, faussement modeste.

— Espèce de petit paon vaniteux ! Ose dire que tu ne faisais pas la roue, ce jour-là !

— Eh bien… Tu verrais un inconvénient à ce qu’on en reparle plus tard ? Par exemple, dans un siècle ou deux…

À la fin de l’été suivant, Tleri commença à prendre du poids et elle informa son mari que ça n’avait aucun rapport avec la richesse de sa cuisine.

Toutes choses égales par ailleurs, les deux époux furent ravis à l’idée d’être bientôt parents.

Cet automne-là se produisit une série d’événements déconcertants que Tlantar eut du mal à comprendre. Chaque matin, avec une régularité frappante, Tleri vomissait tripes et boyaux. Son épouse refusant de lui donner des explications, le jeune chef s’inquiéta et il décida d’aller consulter Tlerik.

— Ce n’est pas inquiétant du tout, chef Deux-Mains, déclara l’Ancien. Toutes les femmes enceintes doivent en passer par là. C’est très banal.

— Et quelle est la cause de ce phénomène ?

— Je n’en sais rien… C’est une des nombreuses choses dont les femmes détestent parler.

— Un secret, tu veux dire ?

Le vieil homme eut un petit sourire.

— Ce n’est pas le mot approprié, chef ! Les femmes sont des êtres étranges. Il leur arrive une foule de choses qui ne frappent jamais les hommes, et c’est très bien comme ça. Sans elles, l’existence serait beaucoup moins agréable, à mon humble avis…

Tlantar continua à s’inquiéter. Par bonheur, les choses rentrèrent vite dans l’ordre, et la vie recommença comme avant, n’était la robe qui remplaçait désormais la tenue de cuir de Tleri. Le ventre de la future mère s’arrondissait de plus en plus, et elle ne semblait pas en être ravie outre mesure…

Au début du printemps, elle était si grosse que Tlantar se demanda parfois s’il n’était pas devenu plus rapide de lui sauter par-dessus que de la contourner.

Une nuit, elle se mit à hurler sans crier gare. Quelques minutes plus tard, plusieurs villageoises firent irruption dans la hutte de Tlantar et lui ordonnèrent d’en sortir au plus vite.

— Mais…, tenta-t-il d’objecter.

— Dehors ! cria une solide gaillarde d’âge mûr. Et tout de suite !

Pas commode du tout, elle désigna la porte de la demeure du chef.

Tlantar n’avait jamais été un expert en matière de naissance. Il lui sembla pourtant que l’accouchement de sa femme durait beaucoup plus longtemps que celui des autres villageoises qui avaient récemment donné le jour à un enfant.

Après quarante-huit heures passées à entendre crier Tleri, il crut devenir fou. Mais quand les hurlements cessèrent, il pensa que le pire était derrière lui.

Après que les femmes l’eurent éjecté de chez lui, il s’était réfugié chez Tlerik. Deux jours durant, l’Ancien lui remplit les oreilles avec le nouveau concept – la « nation » – que venait d’inventer Dahlaine.

— C’est une bonne idée, chef Deux-Mains ! Les querelles et les guerres tribales n’ont plus aucun sens au moment où les créatures des Terres Ravagées menacent de nous envahir. Il est temps d’oublier nos différends et de nous préparer à livrer une véritable guerre.

— Ne pourrions-nous pas en parler à un autre moment, honorable Ancien ? finit par exploser Tlantar. Pour l’heure, j’ai d’autres soucis en tête.

— J’essayais de te faire penser à autre chose, chef Deux-Mains. Très souvent, les naissances sont plus éprouvantes pour le père que pour la mère. Ne te ronge pas les sangs, Tlantar. Tleri est jeune et forte. Elle s’en sortira très bien.

Tlantar se réveilla en sursaut.

Dormir pendant que sa femme souffrait lui avait paru un peu indigne, mais le manque de sommeil était finalement venu à bout de ses scrupules.

Combien de temps avait-il somnolé ? Il n’aurait su le dire, mais bizarrement, le silence l’avait tiré de sa sieste agitée et peu reposante.

Tleri ne criait plus ! Elle avait fini de souffrir, et il était père, désormais.

Quel soulagement ! Le cauchemar était enfin terminé !

— Pourquoi ne m’as-tu pas secoué ? demanda-t-il au vieux Tlerik.

— Tu avais besoin de repos, chef…

— C’est un garçon ou une fille ?

— Eh bien… c’était un garçon, Tlantar.

— Comment ça, « c’était » ?

— Les choses ont mal tourné, mon ami. L’accouchement a duré trop longtemps, et Tleri était trop faible pour aller jusqu’au bout. Désolé, mais ton fils était mort-né.

Tlantar Deux-Mains eut soudain le sentiment que le monde s’écroulait.

— Et on n’a pas pu le réanimer ?

— Hélas, non… Selon les sages-femmes, il avait cessé de vivre avant de sortir du ventre de Tleri.

Quelque chose, dans le ton de l’Ancien, alarma Tlantar.

— Que me caches-tu encore ! rugit-il.

— L’enfant ne sera pas le seul cadavre que nous enterrerons demain, chef…

Quand il comprit vraiment le sens de cette phrase, Tlantar regarda le vieil homme, les yeux écarquillés d’horreur. Puis il se prit la tête à deux mains et éclata en sanglots.

3

— Ta femme avait les hanches trop étroites, dit à Tlantar la solide matrone qui l’avait expulsé de chez lui quelques semaines plus tôt.

Un peu remis, le jeune chasseur avait trouvé le courage d’aller interroger la sage-femme sur la mort de Tleri.

— Tellement étroites, continua la villageoise, que le bébé, qui était très gros, n’a pas pu sortir. Tleri a poussé de toutes ses forces, mais ça a déclenché une hémorragie massive. Nous n’avons rien pu faire pour l’enrayer, chef Deux-Mains. J’en suis désolée, mais ces choses-là arrivent très souvent. Beaucoup de femmes meurent en couches…

— J’ai entendu dire que ça se produisait parfois…, souffla Tlantar.

— Parfois ? répéta la villageoise. Près de là moitié des femmes enceintes meurent en accouchant !

— La moitié ! s’exclama Tlantar.

— Elle dit la vérité, chef, assura Tlerik.

— Ce n’est pas aussi fréquent chez les animaux, n’est-ce pas ?

— Non, répondit la femme. Un jour, j’ai posé la question à Dahlaine. Selon lui, les humaines sont plus fragiles parce qu’elles marchent sur deux jambes, contrairement aux femelles du règne animal. Nos mains sont plus utiles que des pattes ou des sabots, mais nos corps manquent de résistance parce que nos abdominaux ne se sont pas renforcés depuis que nous avons adopté la station debout. Dahlaine pense qu’il faudra des milliers d’années pour que cette évolution se fasse…

— Il ne pourrait pas accélérer un peu le processus ? demanda Tlantar.

— Je lui ai posé la question. Apparemment, il n’a pas le droit de nous influencer de cette manière-là.

— Chef Deux-Mains, intervint Tlerik, tu as un problème à résoudre, et il ne faudra pas trop traîner. Quand ton chagrin sera apaisé, tu devras songer à te trouver une nouvelle compagne.

— Pas question ! Tleri était mon épouse, et dans mon cœur, il en sera toujours ainsi.

— Tu ne peux pas raisonner comme ça, noble chef ! Il faut que tu aies un héritier, afin qu’il dirige Asmie après ta mort. Si tu n’as pas de successeur, des querelles de pouvoir éclateront alors que ton cadavre sera encore chaud, et les disputes de ce genre se soldent toujours par des bains de sang. Beaucoup de tribus ont tout simplement disparu à cause de ces guerres civiles…

Tlantar secoua résolument la tête.

— Tlerik, je ne trahirai pas Tleri pour d’absurdes raisons politiques ! Tu devrais me connaître assez pour le savoir !

— Dans ce cas, désigne le fils d’un de tes amis, suggéra la villageoise. Ça pourrait être une meilleure solution que de transmettre le pouvoir à ton éventuel héritier. Après tout, il pourrait être assez stupide pour ne pas distinguer sa main gauche de la droite. (La femme s’empourpra.) Je ne voulais pas t’insulter, chef, mais ta brillante intelligence ne nous assure pas que ton fils sera un génie. Si ce que j’ai entendu dire sur Atazakan est vrai, voilà ce qui arrive quand des générations de gens de plus en plus incompétents – ou fous – se repassent la couronne…

— Ce n’est pas idiot, chef, dit Tlerik. Parfois, le sang d’une lignée s’affaiblit au fil des ans, et on passe insensiblement du génie au crétinisme congénital. (Il dévisagea la villageoise.) Bonne dame, tu sembles avoir le don de regarder en face une foule de réalités déplaisantes…

— Merci du compliment, honorable Ancien, susurra la sage-femme.

— Maintenant que j’y pense, il me semble ne t’avoir jamais vue au village avant ces derniers temps…

— Sans doute parce que tu ne regardais pas au bon endroit, vieil homme ! S’il n’y a plus rien d’urgent, je vais vous laisser, parce que j’ai à faire…

Sans attendre de réponse, la villageoise se détourna et sortit de la hutte.

Dans ses sermons, le père de Tlantar n’omettait jamais d’insister sur l’importance, pour un chef, d’avoir des rapports amicaux avec les autres hommes de la tribu.

« Un chef n’a jamais trop d’amis, mon fils ! Garde cela à l’esprit ! »

Étant donné les circonstances du décès de Tladan, Tlantar avait quelques doutes sur la sagesse de cette maxime.

Tladan savait parfaitement que ses jambes et son dos le trahissaient. Devant les autres chasseurs, il s’efforçait de cacher sa faiblesse, mais son fils l’avait souvent vu boiter quand ils étaient seuls chez eux ou dans la prairie. Dans cet état, il n’aurait jamais dû aller chasser avec ses amis. Craignant de vexer l’homme qui l’avait invité, il avait pris le risque, et ça s’était très mal terminé pour lui.

Aussi belle que fût la camaraderie virile, avait conclu Tlantar, elle ne méritait pas qu’on finisse en bouillie pour elle.

Le double deuil de Deux-Mains lui donna un excellent prétexte pour instaurer une certaine distance entre ses hommes et lui. S’efforçant d’avoir toujours l’air sombre en public, il prit l’habitude d’aller droit au but quand il s’adressait à un membre de la tribu, et de ne jamais faire durer inutilement une conversation. Grâce à cette stratégie, tous ses sujets, y compris les plus turbulents, le prirent au sérieux. En somme, même morte, Tleri continuait à le soutenir…

Malgré la création – signée Dahlaine – de la « Nation Matakane », les tribus se disputaient encore de temps en temps. Le plus souvent pour des affaires dites de « braconnage ». En principe, chaque clan avait son territoire de chasse. Mais les bisons détalaient dès qu’on les effrayait, et ils se fichaient comme d’une guigne des frontières. Emportés par leur enthousiasme, certains chasseurs les poursuivaient au-delà de la limite autorisée.

En général, ces différends provoquaient des querelles plutôt que des guerres. Mais il arrivait qu’on en vienne à se massacrer.

Sur ce sujet, Tlantar se montra très rigide. Refusant d’entendre les explications des autres tribus, il adopta une position dépourvue d’ambiguïté :

— Quand on atteint mes frontières, on s’arrête. Et si on ne s’arrête pas, on se fait taper dessus !

Après quelques démonstrations sanglantes, les tribus voisines comprirent que le chef Tlantar Deux-Mains ne parlait pas à la légère.

Avec son obstination coutumière, Dahlaine continuait à pousser les Matans à former une « Nation ». Malgré de sérieuses réserves.

Tlantar accepta de rencontrer d’autres chefs pour débattre de ce projet. Sa réputation ayant largement dépassé les frontières d’Asmie, il contribua beaucoup à donner du poids à l’étrange proposition du dieu.

— Si Dahlaine a raison, disait-il inlassablement aux autres chefs, nos véritables adversaires se tapissent dans les Terres Ravagées, et ils en sortiront un jour ou l’autre. Dans un avenir pas si lointain, des hordes de monstres déferleront sur nous avec l’intention de nous massacrer. Si les tribus ne s’unissent pas et continuent à se battre entre elles, l’ennemi les vaincra les unes après les autres. Quand nous en serons là, les histoires de terrains de chasse n’auront plus aucune importance, parce que les morts n’ont pas besoin de viande. Bref, si nous n’apprenons pas à vivre ensemble, nous périrons tous.

Peu après que Tlantar eut fêté son trente-quatrième anniversaire, Dahlaine devint l’« oncle » d’un nourrisson humain nommé Ashad. D’où venait cet enfant, au juste ? Tlantar n’en avait pas la moindre idée, et il resta bouche bée quand le dieu local lui annonça que le petit garçon avait en somme été mis en nourrice chez une… ourse… appelée « Croc-Cassé ».

— Dès qu’elle se réveillera, la bête dévorera le bébé, dit Deux-Mains à son ami.

Dahlaine secoua la tête.

— Pas du tout, affirma-t-il. Maman Croc-Cassé le prendra pour un de ses petits, et elle taillera en pièces quiconque oserait lever la main sur lui. Surtout, ne t’avise jamais de menacer un ourson quand la mère est dans les environs ! Ashad va être nourri et protégé par la créature la plus sauvage et impitoyable de mon Domaine.

— Si tu le dis…, souffla Tlantar, dubitatif. En sais-tu plus long sur les intentions belliqueuses des monstres du Vlagh ?

— Rien de particulier, non… Mais je pense que nous avons des années devant nous avant qu’ils n’attaquent. Pour le moment, ils manquent d’informations à notre sujet, mais certains rôdent dans les forêts du Domaine de Zelana, histoire de combler ces lacunes. Je suis sûr que l’assaut aura lieu chez ma sœur…

— Tu crois que ses humains tiendront le choc ?

— Nous travaillons sur ce problème… Continue les pourparlers avec les autres tribus, Tlantar. Il sera bientôt urgent de fédérer tous les Matans en créant une Nation.

— Les chefs se font peu à peu à cette idée, assura Deux-Mains. Je leur ai raconté quelques histoires bien horribles, et l’idée d’une Nation Matakane ne leur paraît plus si absurde que ça… Quand j’évoque les hordes de monstres qui déferleront des Terres Ravagées, la notion « d’amitié universelle » leur semble soudain plus séduisante.

— Elle les fascinerait si tu parlais de « millions » de créatures, mon ami.

— Million ? Je ne crois pas avoir entendu ce mot. Qu’est-ce que ça représente ?

— Mille milliers, Tlantar…

— Rien n’existe en cette quantité, Dahlaine ! s’écria Deux-Mains.

— J’ai peur que tu te trompes… Au contraire, je crois qu’il n’y a pas de mot pour dire combien de monstres grouillent sur le territoire du Vlagh. Continue de rencontrer les autres tribus, Tlantar. Très bientôt, nous aurons besoin de toute l’aide possible.

Tlantar s’avisa vite d’un phénomène très intéressant. Plus il gagnait de tribus à l’idée encore embryonnaire de Nation, plus les clans rétifs à l’union se sentaient isolés et menacés. En théorie, au moins, il pensait pouvoir mobiliser plusieurs milliers de guerriers en cas de conflit contre les dissidents. Et même s’il n’aurait pas parié sa lance là-dessus, il était pratiquement certain que les autres chefs savaient compter presque aussi bien que lui…

Ses dents ayant percé, le protégé de Dahlaine ne se nourrissait plus exclusivement de lait. Il continuait pourtant à passer une grande partie de son temps avec Longue-Griffe, son « frère », comme il l’appelait, mais il s’était aussi fait un ami à Asmie. Son compagnon de jeu humain se nommait Tlingar, et les deux petits garçons semblaient s’entendre à merveille.

Alors qu’Ashad venait d’avoir six ans, Dahlaine, au début du printemps, informa Tlantar et les autres chefs que les monstres des Terres Ravagées venaient d’attaquer le Domaine de Zelana.

Le dieu resta très évasif au sujet des Extérieurs venus se battre dans l’Ouest, et il évoqua très rapidement les catastrophes pas si naturelles que ça qui avaient donné un solide coup de pouce aux défenseurs.

— Tlantar, tu devrais ordonner à tous vos guerriers de s’entraîner avec leurs lanceurs. Ils sont déjà très bons, mais plus ils gagneront de distance et moins ils seront en danger…

— Leur dire de s’exercer risque de ne pas servir à grand-chose, Dahlaine. Ils prétendent travailler dur du matin au soir, mais dès que j’ai le dos tourné, ils en profitent pour ne rien faire… (Tlantar réfléchit quelques instants.) Pour les stimuler, il faudrait organiser une compétition. Il y a vingt tribus dans le coin, et toutes sont plus ou moins en guerre les unes contre les autres, ou l’ont été. Si je mets sur pied un concours pour savoir laquelle tire le plus loin avec la meilleure précision, ce sera un excellent substitut de bataille, avec l’avantage que personne n’y trouvera la mort. Si tu m’y autorises, je raconterai que tu veux savoir qui est le meilleur lancier de Matakan. Pour être l’heureux élu, les hommes s’entraîneront jour et nuit. Au bout du compte, nous aurons un vainqueur, mais ce n’est pas l’essentiel, parce que tous auront fait des progrès.

— Une idée géniale, Tlantar ! s’écria Dahlaine. Avec ton plan, l’agressivité se transformera en émulation amicale, et nous aurons atteint notre objectif sans verser de sang.

— Pas le nôtre, en tout cas, précisa Deux-Mains.

— Chef Tlartal, dit Tlantar à un de ses collègues de l’ouest du Domaine, quand Dahlaine veut quelque chose, je lui demande rarement pourquoi. En revanche, je fais mon possible pour qu’il soit satisfait. Ces temps-ci, il brûle d’envie, dirait-on, de savoir qui est le meilleur guerrier de Matakan. L’idée de ma compétition est de le découvrir. J’ignore si c’est si important que ça, mais si ça fait plaisir à Dahlaine, pourquoi s’en priver ?

— Je suppose que tu ne pourrais pas « oublier » que ma tribu fait partie de ta fichue Nation ?

— J’ai bien peur que non, Tlartal. Et sans vous, ce serait tellement moins drôle ! Dis à tes hommes de s’entraîner. Nous sommes au début du printemps, et Dahlaine voudrait connaître le résultat de la compétition autour de l’automne. Tes chasseurs auront tout le temps de s’exercer, et si tu insistes bien sur le titre de « champion de Matakan », l’idée de se couvrir de gloire les motivera. La célébrité fait toujours cet effet-là aux gens.

— Nous verrons bien, Deux-Mains, marmonna Tlartal sans aucun enthousiasme.

Bien entendu, il s’avéra que Tlantar avait raison. Excités par le défi qui se présentait à eux, tous les jeunes Matans se lancèrent à corps perdu dans l’aventure. Et le scepticisme quasi unanime de leurs chefs ne les perturba pas le moins du monde.

Pour des hommes à peine sortis de l’adolescence, l’idée d’être le meilleur restait une motivation très forte. Tous d’âge mûr, les chefs ne se faisaient aucune illusion sur leurs chances d’être vainqueurs, et cela expliquait sans doute en partie leurs réticences.

Comme Dahlaine le lui avait suggéré, Tlantar insista lourdement sur la « précision et la distance » des lancers. Très vite, et cela n’eut rien pour le surprendre, il devint évident que les hommes de haute taille avaient sur le second point un avantage écrasant par rapport à leurs amis plus petits. Assez logiquement, avec des bras plus longs, on allait plus loin ! Se concentrant sur la précision, les Matans courts sur pattes parvenaient presque systématiquement à ficher leur lance au milieu de la cible, pour peu qu’elle ne soit pas très éloignée. Bref, fort peu de concurrents combinaient la force et l’habileté…

Tlantar s’aperçut aussi que d’autres problèmes méritaient une profonde réflexion. Les chasseurs emportaient rarement plus d’une lance, mais il y avait d’énormes différences entre une traque aux bisons et une guerre.

Un peu plus tard, ce même printemps, Dahlaine revint brièvement dans son Domaine pour informer Tlantar et ses collègues que le conflit, chez Zelana, se déroulait tout à fait bien, en grande partie grâce à la contribution des Extérieurs.

— Comment procèdent les défenseurs pour contenir les monstres ? demanda Deux-Mains, toujours avide de détails pratiques.

— Pour l’essentiel, ils construisent des fortifications, répondit le dieu.

— Et de quoi s’agit-il ?

— En gros, de très hauts murs composés de blocs de pierre et de rochers.

— S’ils viennent ici, les Extérieurs emploieront-ils la même tactique ?

— Sûrement, oui… Pourquoi cette question, Tlantar ?

— Il y a quelques semaines, je me suis avisé que les chasseurs n’emportent en principe qu’une lance. Une fois qu’ils l’ont utilisée, ils ne servent plus à rien. Ce point m’a beaucoup inquiété, mais les fortifications des Extérieurs pourraient résoudre le problème. Si nous fabriquons de grandes quantités de lances, il sera possible de les stocker derrière les murs, et nous en aurons assez pour tuer tous les monstres qui déferleront sur nous.

— Une très bonne idée, Deux-Mains, approuva Dahlaine. Au fait, j’ai une autre information qui mérite d’être connue. Les Extérieurs ont des armes en métal, pas en pierre, et ils apporteront beaucoup de métal quand ils viendront ici. Je te concède que la pierre est plus esthétique, mais le métal fait plus de dégâts. Un petit forgeron nommé Lièvre est capable de produire des centaines de pointes de flèches par jour. Les têtes de lances sont plus grosses et plus lourdes, mais ça ne le gênera pas beaucoup, et ses collègues non plus. Préparez des hampes, Lièvre et les autres forgerons se chargeront du reste ! Comme je les connais, ils installeront une fabrique derrière les fortifications, et ils vous fourniront plus de têtes de lances que vous ne pourrez en propulser ! (Il hésita un instant.) Tlantar, que penses-tu des archers tonthakans ?

— Leurs flèches suffisent pour foudroyer un cerf, mais je doute qu’elles puissent transpercer le cuir d’un bison.

— Ce ne sera pas un problème, mon ami. Les hommes-insectes que nous avons affrontés dans le canyon, à Lattash, étaient bien plus petits qu’un cerf, et les Tonthakans, avec le matériel fourni par Lièvre, seront très efficaces. Cela dit, il existe des monstres plus gros, et c’est là que vos lances seront précieuses. Donc, ne les gaspillez pas sur les petites créatures, mais réservez-les pour les plus grandes !

— Il en sera fait selon ta volonté, grand Dahlaine, dit Tlantar sans l’ombre d’un sourire.

— Tu pourrais m’épargner ce genre de remarque pompeuse mais profondément ironique, Deux-Mains ? marmonna Dahlaine.

— D’accord, à condition que tu fasses aussi un petit effort. Ta façon d’enfoncer des portes ouvertes tape sur les nerfs des gens, et tu le sais très bien ! Bon, j’enverrai les tribus du sud de notre territoire dans la forêt qui borde notre frontière méridionale. Elles collecteront du bois pour la fabrication des hampes, et nous serons prêts quand ton fameux Lièvre arrivera.

— J’ai une autre chose à te dire, mon ami. Les monstres des Terres Ravagées sont venimeux, comme certains serpents. Il n’y a pas de reptiles de ce type chez nous, donc tu pourrais être tenté de minimiser le danger. Mais chez Zelana, un archer appelé Arc-Long trempe ses flèches dans les sacs à venin des ennemis morts, et la moindre égratignure, avec un de ces projectiles, provoque un décès quasi instantané. Au fil des ans, il a tué des milliers de créatures avec leur propre poison. Génial, pas vrai !

— Un homme que j’aimerais beaucoup connaître !

— Tu le rencontreras, parce qu’il accompagnera les Extérieurs. Pas par affection pour nous, ne te méprends surtout pas ! Mais il va partout où on lui permet de tuer des monstres. Le but de son existence est de les exterminer. Je ne sais pas exactement pourquoi, mais sa haine des hommes-insectes dépasse toutes les passions que j’ai pu voir dans ma vie.

— Et dans combien de temps sera-t-il là, ton archer ? demanda Tlantar.

Dahlaine haussa les épaules, fataliste.

— Je n’en ai aucune idée, mon ami. Jusqu’ici, tout se passe très bien chez Zelana. Si nous gagnons, les monstres lanceront une autre attaque, mais comment savoir où ? Le nord, le sud, l’est ? Tant que les Rêveurs ne nous l’auront pas dit, il sera impossible de prendre des décisions stratégiques…

Dahlaine revint régulièrement au pied du mont Shrak pour informer Tlantar et les autres chefs de l’évolution de la première guerre.

Très lié au dieu depuis sa tendre enfance, Deux-Mains l’adorait, comme il convient avec les divinités. Cela dit, et bien qu’il n’en fît pas un drame, il aurait préféré que Dahlaine opte pour un moyen de locomotion moins bruyant.

Peu avant l’été, lors d’une visite éclair à tous les sens possibles de l’expression, le dieu annonça à Deux-Mains que la guerre de l’Ouest avait connu une conclusion des plus abruptes.

— Je crois que nous avons sous-estimé les pouvoirs des Rêveurs, mon ami…

— Vraiment ? Que s’est-il donc passé ?

— Les monstres avaient creusé des tunnels pour contourner nos positions, dans le canyon. Alors que nous étions en très mauvaise posture, le Rêveur de Veltan a fait entrer en éruption les volcans qui se dressaient en amont de la rivière. De la lave s’est déversée dans le canyon, et elle a carbonisé les serviteurs du Vlagh au cœur même de leurs terriers. Sans cette intervention, je crois que nous aurions été vaincus. Mais penser à ce qu’elle implique me fait froid dans le dos.

— Quelle chaleur faut-il pour faire fondre la roche ?

— Probablement mille fois plus que celle du plus grand feu que tu aies vu, Tlantar ! Les monstres tapis dans les tunnels ont cuit instantanément, et la rivière Lattash s’est tarie. Ashad t’a-t-il parlé de son rêve ?

— Il n’est pratiquement pas sorti de votre grotte, et nous évitons de le déranger, sauf pour lui apporter à manger, quand il ne s’est pas montré depuis un moment.

— Merci, mon ami. Parfois, j’oublie qu’il a besoin de nourriture solide… (Dahlaine revint au sujet qui le préoccupait.) La dernière fois que je suis passé ici, il m’a dit avoir rêvé du Domaine de Veltan. J’ai bien peur que les choses ne se compliquent. Apparemment, dans le Sud, nous devrons faire face à deux invasions…

— Des monstres différents ?

— Non. D’après la description d’Ashad, les seconds envahisseurs seront des humains venus au Pays de Dhrall dans d’énormes bateaux. À tout hasard, Zelana a promis davantage d’or aux Maags s’ils allaient dans le Sud pour soutenir les Trogites engagés par Veltan. Des archers du Domaine de l’Ouest participeront aussi à la bataille.

— Du coup, déduisit Tlantar, nous ne risquons pas de devoir nous battre avant l’automne. Une très bonne nouvelle, pour ne rien te cacher… Tous les hommes des tribus s’entraînent d’arrache-pied, mais ils sont encore justes sur le plan de la distance, surtout alliée à une parfaite précision. Ils s’amélioreront, c’est certain, mais il leur faudra pas mal de temps. Avec un peu de chance, si j’ose dire, la deuxième guerre sera plus longue que la première. À mon avis, nous ne serons pas à pied d’œuvre avant les premières neiges.

— Nous verrons bien, mais force les hommes à continuer de s’entraîner, même quand le temps se gâtera. S’ils deviennent très bons, nous aurons une chance de vivre jusqu’à l’été prochain…

4

Pendant la deuxième guerre, qui se déroula dans le domaine de Veltan, Dahlaine ne retourna pas très souvent dans le Nord. Tlantar en déduisit que les choses se passaient beaucoup moins bien que prévu, et il en conçut une inquiétude légitime.

Vers la fin de l’été, cependant, le maître du Nord, chevauchant hélas son éclair, se posa au pied du mont Shrak. Quand il s’adressa au chef Deux-Mains, il semblait soulagé, mais profondément perplexe.

— Nous avons gagné, Tlantar, annonça-t-il. Mais ne me demande surtout pas comment ! Quelqu’un – voire quelque chose – est intervenu quand nous étions au bord du gouffre. Et cette personne, ou cette entité, a accompli des miracles qui me dépassent. Le rêve d’Ashad nous avait avertis qu’il y aurait deux invasions. Pourtant, notre alliée inconnue, comme l’appelle Arc-Long, nous a ordonné de dégager de là ! Ensuite, elle a poussé nos adversaires à se jeter les uns contre les autres, histoire qu’ils s’exterminent mutuellement. Pour finir, au moment où ça devenait le plus intéressant, elle a déplacé un geyser en activité depuis vingt-cinq mille bonnes années – et pas de quelques mètres, en plus ! – pour qu’il noie tout ce joli monde. Depuis, un lac s’étend au pied des falaises, et il deviendra très vite une mer qui interdira tout nouveau raid des monstres sur le territoire de Veltan. À l’heure actuelle, nous avons remporté deux conflits – avec pas mal d’aide – et nous ignorons où aura lieu le prochain. Notre seule certitude, c’est que l’eau et le feu ont réglé tous les problèmes à l’ouest et au sud. Sur l’attaque suivante, nous ne savons rien, même pas quelle arme nous utiliserons pour la repousser.

— La terre ou l’air, sans aucun doute, lâcha Deux-Mains. Il y a quatre éléments, et deux ont déjà servi. Ça ne laisse pas un très grand choix.

— Une idée intéressante…, concéda Dahlaine. Quoi qu’il en soit, nous avons divisé nos armées d’Extérieurs. Les Maags viendront chez nous, et les Trogites protégeront le Domaine d’Aracia, à l’est.

— Pourquoi cette répartition ? demanda Tlantar.

— Les drakkars maags sont beaucoup plus rapides que les gros navires trogites. Comme notre territoire est bien plus loin du sud que celui d’Aracia, la décision s’imposait. Une autre flotte arrivera plus tard avec les guerriers supplémentaires que j’ai engagés. Quand les Malavis seront là, les Tonthakans, les Atazaks et les Matans risquent d’être très surpris. Mes combattants supplémentaires se déplacent sur le dos de grands animaux appelés des « chevaux », et ils les utilisent aussi sur les champs de bataille. Ces équidés sont quatre fois plus rapides qu’un homme lancé à pleine vitesse. Du coup, la tactique favorite des Malavis consiste à harceler l’adversaire : des attaques-surprises, puis des retraites tout aussi promptes. Et ainsi de suite ! Ils taillent leurs ennemis en pièces si vite que les pauvres n’ont même pas le temps de dégainer leurs armes.

— Dans ce cas, je suis ravi que tes Malavis soient dans notre camp, dit Tlantar avec une évidente sincérité. Mais j’ai une question à te poser, si tu n’y vois pas d’inconvénient. Comment avez-vous réussi, Zelana, Veltan, Aracia et toi, à convaincre des Extérieurs de venir risquer leur vie pour nous ?

— L’or, mon vieil ami ! Pour ce métal, les Extérieurs feraient n’importe quoi, y compris mourir les tripes à l’air à l’autre bout du monde.

— J’ai vu de l’or, une ou deux fois dans ma vie… Ce métal n’est-il pas trop mou pour en faire des armes ou des outils ?

— Les Extérieurs s’en servent comme monnaie d’échange… Pour en avoir, ils sont prêts à tout.

— Tu crois qu’ils sont sains d’esprit ?

— J’en doute fortement. Cela dit, eux aussi nous trouvent un peu bizarres…

Cette année-là, l’automne tarda à venir, et Tlantar ordonna que les chasseurs matans, au sud d’Asmie, continuent à s’entraîner à la lance.

Un message de Dahlaine lui apprit que les Maags avaient débarqué en Tonthakan et qu’ils rejoindraient bientôt le mont Shrak. Chaque jour, la curiosité de Tlantar devint un peu plus forte…

Par une matinée grisâtre, au début de l’automne, un messager envoyé par une des tribus du nord de Matakan se présenta à Asmie. Il devait parler à Dahlaine de toute urgence, affirma-t-il à peine arrivé.

— Dahlaine est en Tonthakan, pour le moment, lui répondit Tlantar. Je pourrais peut-être le contacter, mais il n’est pas toujours facile à joindre. Si tu me parlais de ton problème, l’ami ? Car tu sembles en avoir un…

— « Sembler » n’est pas le verbe adéquat, chef Deux-Mains. Une épidémie sévit au Nord, et cette maladie ne ressemble à aucune de celles que nous connaissons ! Nos guérisseurs sont dépassés – et surtout affolés par la vitesse à laquelle frappe ce mal. Un homme peut se réveiller en pleine forme et être mort avant midi. Chez nous, par peur de la contagion, les gens tentent de se tenir le plus loin possible les uns des autres. Certains se sont réfugiés dans la prairie, où ils campent seuls, prêts à chasser tout intrus qui tenterait d’approcher. Les tribus se désagrègent parce que leurs membres ne veulent plus rien avoir à faire les uns avec les autres.

— Je vais faire mon possible pour prévenir Dahlaine, promit Tlantar. (Soudain, il jeta un regard soupçonneux au messager.) T’es-tu approché d’un malade avant de venir ici ?

— Je ne suis pas idiot à ce point, chef Deux-Mains ! Dans le Nord, les gens ne se parlent plus, ils braillent, parce qu’ils gardent en permanence une distance de sécurité d’au moins cent mètres. Le seul avantage de cette affection, c’est que les malades ne résistent pas assez longtemps pour contaminer beaucoup de monde. Vivre seul n’est pas très agréable, mais ça vaut mieux que d’être mort, pas vrai ?

Quelques jours plus tard, les Extérieurs et une horde de Tonthakans – quasiment la nation entière – arrivèrent au mont Shrak. Dès que les nouveaux venus eurent commencé à s’installer, Dahlaine alla à Asmie pour s’entretenir avec Tlantar.

— Les Maags et les Tonthakans s’entendent très bien, dit-il. Je propose de les laisser prendre leurs marques avant que trop d’hommes de ta tribu n’approchent de ma grotte. Parfois, les gens qui ne se connaissent pas ont du mal à établir le contact. Il faut que tu viennes, bien entendu, mais il vaut mieux garder pour plus tard les présentations générales. Encore une chose, mon ami… Dis aux femmes de ton village d’éviter les Maags. Dès qu’ils voient un jupon, ces pirates ont tendance à perdre la tête.

— C’est une réaction assez répandue, Dahlaine, dit Tlantar avec un petit sourire.

Puis il alla prendre ses armes.

— Tu viens avec moi ? se réjouit le dieu. C’est très bien, parce que je veux te présenter quelques hommes importants. Il faudra leur expliquer comment fonctionnent vos lanceurs. En matière d’arc, ils sont plus que dégrossis, mais ils n’ont jamais vu un bison de leur vie. Ils voudront aussi savoir pourquoi les Matans utilisent de si grosses têtes de lances pour chasser.

— Je leur montrerai mon manteau, et ils comprendront sûrement, en voyant son épaisseur !

— Excellente idée, chef Deux-Mains ! approuva Dahlaine. On y va ?

Au pied du mont Shrak, Tlantar fut impressionné par le nombre d’Extérieurs et de Tonthakans en train de monter leur camp dans la grande plaine qui s’étendait devant la demeure de Dahlaine. On eût dit que les tentes s’alignaient sur plusieurs kilomètres.

Un groupe d’étrangers attendait devant l’entrée de la grotte. Tlantar reconnut immédiatement les Tonthakans, tous vêtus de leurs tenues de peau traditionnelles. L’accoutrement des Maags, en revanche, lui parut des plus étranges. Cela dit, il fut surtout frappé par leur taille. Ces pirates étaient sans doute les plus grands hommes du monde !

— Voici le chef Tlantar Deux-Mains, de la Nation Matakane, dit Dahlaine. Certains d’entre vous trouveront étrange l’arme qu’il porte, mais elle est conçue pour tuer de très gros herbivores à la fourrure et au cuir épais. Quand les monstres attaqueront, certains d’entre eux auront peut-être aussi le cuir épais, voire une de ces carapaces qui nous ont posé tant de problèmes chez Veltan. Les lances des Matans les traverseront sans peine, surtout si le génial petit forgeron de Bec-Crochu leur fabrique des têtes en métal.

Dahlaine présenta ensuite Zelana et Veltan à Tlantar.

Une beauté comme le Matan n’en avait jamais vu, et un éphèbe à l’air juvénile… Décidément, avec les dieux, on n’était jamais au bout de ses surprises.

Un colosse au nez cassé approcha soudain du chef matan.

— Tu as aperçu des cloportes dans le coin ? demanda-t-il à brûle-pourpoint.

— Des quoi ? s’étonna Tlantar.

— Le capitaine Bec-Crochu aime employer des noms imagés pour décrire nos ennemis, expliqua Dahlaine. Certains sont si… colorés… qu’il ne les prononce jamais en présence de ma sœur. Cela dit, les monstres des Terres Ravagées descendent d’une espèce bien précise d’insectes, mais le Vlagh les a tellement modifiés qu’ils n’ont plus grand-chose à voir avec leurs ancêtres…

— Dans ce cas, dit Tlantar, « cloportes » paraît un terme approprié. (Il se tourna vers le grand pirate aux énormes épaules.) Nous n’avons rien vu de suspect dans les montagnes, capitaine Bec-Crochu. Mais nous n’y allons pas souvent. Pour survivre, nous chassons les bisons, qui ne sont pas très friands d’altitude – sûrement parce qu’on ne trouve pas beaucoup d’herbe en haut des cimes. Sur ma demande, les tribus du Sud surveillent les Gorges de Cristal, et elles n’ont rien vu de particulier…

— C’est encore trop tôt, intervint Zelana. Le Domaine de Veltan est très loin d’ici, et le Vlagh a certainement dû attendre, avant de déplacer son armée, que les dernières couvées soient arrivées à maturité.

— Nous savons que quelques serviteurs du Vlagh se sont déjà infiltrés chez moi, dit Dahlaine. En Tonthakan, deux espions tentaient de monter les Chasseurs de Rennes contre les Chasseurs de Cerfs, mais la hache de Bovin leur a fait passer l’envie de comploter. Tlantar, dans ce coin de Matakan, certaines tribus se sont-elles comportées bizarrement ?

— Pas à ma connaissance, mais je ne les fréquente pas tant que ça… Beaucoup de gens ne sont pas enthousiasmés par ton idée de Nation, et je ne gaspille pas mon temps à tenter de les convaincre. Dès que j’ai parlé à son chef, je quitte un village pour aller dans un autre ! À mon avis, il faudra des générations pour unifier Matakan. Alors, à quoi bon énerver – voire offenser – les Matans qui ne sont pas encore prêts à accepter cette idée ?

— Cet homme est un très bon chef, Dahlaine, dit un grand type à l’air sinistre vêtu de peau de daim. Les gens intelligents savent quand il est inutile d’insister. Et bien souvent, ce sont les imbéciles qui provoquent des problèmes quand ce n’est pas nécessaire.

— Arc-Long, déclara Dahlaine, je pressens que tu t’entendras très bien avec Tlantar. Au fond, vous vous ressemblez beaucoup…

— C’est toi qui as eu l’idée d’utiliser le venin des ennemis morts contre leurs semblables ? demanda Deux-Mains à l’archer.

Arc-Long eut un petit sourire.

— Au départ, ce n’est pas mon idée… Tout le mérite revient à Celui-Qui-Guérit, le chaman de ma tribu. C’est lui qui m’a montré comment enduire mes flèches de venin pour tuer plus vite les monstres…

— Arc-Long peut abattre plus de serviteurs du Vlagh par hasard qu’une armée entière concentrée sur sa tâche, dit un petit Maag. Et depuis que je lui fournis des pointes de flèches en métal, il est encore plus efficace !

— Tu es donc Lièvre, le forgeron dont m’a parlé Dahlaine, déduisit Tlantar. Il pense que des têtes de lances en métal seront supérieures à celles que nous utilisons. Pourtant, je suis très content de la pierre…

— Attends de voir la différence ! s’exclama Lièvre. Mais avant de lancer la fabrication, je devrai examiner une de vos lances. Vous voudrez des têtes de la même forme et d’un poids équivalent, je parie ?

— Bien entendu ! Si on modifie l’équilibre de nos armes, nous perdrons de la précision.

Tlantar tendit sa lance au Maag.

— Elle est plus grosse et plus lourde qu’une flèche, dit Lièvre, mais la forme reste la même, et je ne devrais pas avoir de difficulté. Si tu me montrais le « lanceur » dont tout le monde n’arrête pas de parler ?

Tlantar confia l’ingénieux dispositif au petit pirate.

— On place l’embout de la lance dans le butoir, du côté « manche » du lanceur, puis on propulse celui-ci en avant. Avec cette méthode, il faut beaucoup de temps pour apprendre à bien viser. Quand on s’y est fait, ce « prolongateur » ajoute beaucoup de vitesse et de force à un lancer. Du coup, la tête de l’arme s’enfonce plus profondément dans sa cible.

— Et ça marche vraiment ? demanda Lièvre, un peu dubitatif.

— Nous ne mourons jamais de faim, répondit simplement Tlantar.

Tandis que Lièvre martelait un morceau de métal chauffé au rouge pour lui donner grossièrement la forme d’une tête de lance, Tlantar engagea la conversation avec Arc-Long.

— Dahlaine m’a dit que tu consacres ta vie à tuer les monstres des Terres Ravagées…

— On peut présenter les choses comme ça, oui…

— Mais il ne m’a pas expliqué pourquoi… Je sais que ça ne me regarde pas, donc, si tu préfères ne pas en parler, oublie ma question.

L’archer étudia un moment le chef matan.

— Nous allons combattre ensemble avant longtemps, dit-il. En principe, les frères d’armes gagnent à bien se connaître… (Il eut un soupir résigné.) Quand j’étais très jeune, je connaissais une fille, et nous avons décidé de nous marier. Le jour de la cérémonie, elle est partie dans la forêt pour se baigner. Les hommes-insectes rôdaient déjà dans nos bois, et ils ne voulaient pas que nous le sachions. Pour qu’elle ne parle pas, ils ont tué ma fiancée. Depuis, je les massacre ! Zelana a entendu parler de moi, et mon talent particulier l’a intéressée. Quand les monstres ont attaqué son Domaine, elle est venue me demander de l’aide. J’ai refusé, mais la fillette qui l’accompagnait s’en est mêlée et elle m’a embobiné en un clin d’œil. Si tu croises cette enfant, sois très prudent, mon ami ! Elle commence par te charmer, puis elle te prend dans ses filets, et tu es fichu !

— Il n’exagère pas, Tlantar, dit Lièvre. Si tu la vois, garde tes distances, c’est plus prudent ! Certaines personnes usent de la menace pour tenter de se faire obéir. Eleria détient l'arme absolue : un bisou, et sa victime n’a plus une chance de s’en sortir.

— À ta place, Tlantar, je garderais ce conseil en mémoire, renchérit Arc-Long. Eleria obtient toujours ce qu’elle veut ! Ce jour-là, elle a compris que je désirais tuer autant de serviteurs du Vlagh que possible, et elle m’a dit qu’avec les Maags, j’en massacrerais plus que tout seul, même si je vivais mille ans. Elle a ajouté que je pourrais abattre le Vlagh, et c’est cet argument qui m’a décidé.

— Qui est ce Vlagh dont vous n’arrêtez pas de parler ? demanda Tlantar.

Arc-Long ne cacha pas sa surprise.

— Dahlaine ne t’a pas expliqué ?

— Pas en détail… Il a mentionné ce nom de temps en temps, et j’ai cru comprendre qu’il s’agissait du chef des Terres Ravagées. Mais je ne sais rien de plus…

— Le maître du Nord aime faire le mystérieux, dit Lièvre. Pas vrai, Arc-Long ?

L’archer marmonna quelque chose dans sa barbe puis se tourna vers Tlantar.

— Que sais-tu au sujet des fourmis ? demanda-t-il. Ou des abeilles ?

— Pas grand-chose… On m’a dit que le miel était délicieux, mais je n’ai jamais eu l’occasion d’en goûter.

— Tu n’es pas sorti de l’auberge, Arc-Long ! lança Lièvre.

— J’en ai peur, oui… Allons-y, chef Deux-Mains ! Tu connais les bisons, donc tu vois ce que veut dire l’expression « animaux grégaires ». Eh bien, les abeilles – ou les fourmis – font partie de cette catégorie. En principe, les animaux réfléchissent individuellement, en tout cas jusqu’à un certain point. Dans un « troupeau » d’insectes, la reine se charge de penser pour la communauté.

— La reine ?

— L’abeille ou la fourmi qui pond des œufs. La reine est la mère de tout le monde, et on lui obéit aveuglément, même quand ses ordres sont absurdes. Les « ouvrières » vivent environ six semaines, mais ça n’est pas grave, parce que la reine les remplace constamment. Même si on tue un million d’ouvrières, un autre million prendra leur place la semaine suivante. La seule façon de gagner définitivement cette guerre sera de débusquer le Vlagh et de le tuer. En un sens, cette créature – une femelle, si tu veux… – est simplement une reine, mais elle se livre à des expériences, et c’est ça qui la rend particulièrement dangereuse. Quand elle remarque sur un animal une caractéristique qui pourrait lui être utile, elle la duplique ! C’est pour ça que nous affrontons des insectes qui ressemblent à des araignées, à des tortues, à des serpents… ou à des hommes. Et un jour, nous aurons peut-être la version « loup » ou « ours ».

— Quel est le but du Vlagh ? demanda Tlantar. Pourquoi sort-il des Terres Ravagées pour nous attaquer ?

— Il a besoin d’étendre son territoire, Deux-Mains ! S’il contrôlait tout le Pays de Dhrall, ses serviteurs lui apporteraient plus de nourriture, et sa descendance serait plus foisonnante encore. Si nous perdons, le Pays de Dhrall grouillera de monstres. Ensuite, le Vlagh passera aux autres régions du monde. Ça peut paraître fou, mais son plan est en réalité très réaliste…

— Et que deviendront les humains ?

— De la vulgaire nourriture, répondit simplement Arc-Long.

— Nous étions bien plus proches que les autres couples du village, je crois, dit Tlantar d’une voix vibrante de chagrin. Il faut préciser que Tleri ne ressemblait pas aux Matanes classiques. Pour commencer, elle chassait, et c’est très inhabituel dans le Domaine de Dahlaine. Elle était très forte avec une fronde, mais encore meilleure quand elle cuisinait. Après sa mort, les Anciens ont insisté pour que je me remarie, mais j’ai refusé. Tleri fut ma seule compagne, et je n’offenserai pas sa mémoire en m’unissant avec une autre femme. Cette partie de ma vie étant morte avec elle, je resterai seul jusqu’à la fin de mes jours.

— Je crois que nous deviendrons de très bons amis, Tlantar, dit Arc-Long, très solennel. Ces derniers temps, pour une raison qui m’échappe, je me lie avec pas mal de gens. Être seul n’est pas désagréable, mais on s’ennuie un peu, quand on n’a personne à qui parler.

— Pour être franc, je m’en suis aperçu. N’est-il pas étrange que nous ayons tous les deux fait cette découverte ? (Tlantar regarda un moment Lièvre.) Arc-Long, il est au nombre de ceux que tu appelles tes « amis » ?

— Oui, et tu devrais m’imiter… Ce petit pirate est souvent très utile, et quand on a envie de rire, il sait se montrer désopilant.

5

Tlantar ne comprit pas vraiment la stupéfaction de Dahlaine quand Zelana, de retour de l’Est, lui annonça que les enfants partageaient leurs rêves. Puisqu’ils voyaient l’avenir, pourquoi s’étonner que ces gamins soient capables d’autres miracles ?

Le jeune érudit Keselo sembla très perturbé par la référence à une « peste qui n’en était pas une ».

— Les épidémies sont-elles très fréquentes dans cette région ? demanda-t-il à Deux-Mains alors que tout le monde s’était réuni dans la salle de la carte, le lendemain de l’arrivée des Extérieurs.

— J’ai quelques informations sur cette nouvelle maladie, dit Tlantar. Pour répondre à ta question, il y a bien entendu quelques affections très fréquentes chez nous. Par exemple, celles qu’attrapent presque tous les enfants, et qui doivent être les mêmes partout dans le monde. J’en ai eu ma part, quand j’étais petit, et comme tu vois, je suis toujours là. Mais avant que tes amis et toi n’ayez quitté Tonthakan, un messager venu du Nord m’a parlé d’une maladie qui terrifie les gens. Par peur de la contagion, ils ne s’approchent plus à moins de cent mètres les uns des autres. Selon moi, c’est la rapidité de la mort qui les angoisse le plus. Un homme peut se réveiller en pleine forme le matin et mourir avant midi !

— C’est impossible, chef Deux-Mains, affirma Keselo. Aucune maladie n’évolue aussi vite.

— Dans ce cas, va dans le Nord et annonce aux cadavres qu’ils ne sont pas morts ! Je doute qu’ils t’écoutent, mais tu peux toujours essayer…

— Puisque le rêve de la fillette parlait de cette « peste », intervint Lièvre, ne peut-on pas supposer que les monstres y sont pour quelque chose ? Quand un Rêveur nous lance un avertissement, il concerne presque toujours nos adversaires.

— Je vais envoyer des hommes enquêter sur cette affaire, dit Tlantar. Nous devons en savoir plus sur la maladie.

— Si c’en est une, déclara Keselo. Il peut s’agir d’autre chose…

— De quoi, par exemple ? demanda Lièvre.

— Un poison, probablement. Les maladies ne tuent pas aussi rapidement, en général. Les poisons, eux, agissent à une vitesse folle !

6

— J’ai peur que les Extérieurs ne te croient pas tant que tu ne leur auras pas fait une démonstration avec ton lanceur, dit Dahlaine à Tlantar.

Le dieu et son ami étaient seuls dans la salle de la carte, et ils en profitaient pour converser à cœur ouvert.

— Dans ce cas, je vais les inviter à une chasse aux bisons, déclara Deux-Mains. Voir trois ou quatre grands mâles tomber raides morts les convaincra que les Matans savent ce qu’ils font…

— Sois prudent, lui conseilla Dahlaine. Si un de nos amis était tué, ça ficherait tout par terre !

— Ne t’inquiète pas, moi aussi, je sais ce que je fais ! Voilà près de trente ans que je chasse, et je suis toujours de ce monde.

Tlantar sortit de la grotte. Le hasard faisant bien les choses, il trouva Arc-Long, Athlan, Keselo et Lièvre en grande conversation devant l’entrée.

— Une bonne partie de chasse vous dirait ? leur lança-t-il.

— Je suis toujours partant pour ça, répondit Athlan. Mais si j’ai bien compris, mes flèches ne serviraient pas à grand-chose contre ces monstres.

— C’est plus que probable, admit Tlantar. C’est même pour ça que je vous invite. Il faut que vous voyiez par vous-mêmes l’efficacité de nos lanceurs, quand on cherche à tuer une proie cinq fois plus grosse qu’un cerf. Tant que vous n’aurez pas été témoins de ce « miracle », vous continuerez à vous poser des questions sur nos armes. Après une petite démonstration, vous dormirez mieux la nuit…

— Et si nous sommes sur la trajectoire d’un troupeau affolé, dit Lièvre, nous dormirons même d’un sommeil éternel ! D’après ce qu’on m’a raconté, c’est une expérience fascinante mais… définitive.

— Je connais un endroit sûr d’où vous pourrez nous observer sans courir le moindre risque. Près d’un point d’eau où les bisons aiment aller boire, il y a un petit champ de hauts rochers. Les bisons aiment galoper dans la plaine, mais ils ne sont pas amateurs d’escalade. De là-haut, vous verrez tout et vous serez en sécurité.

— Tu attaches beaucoup d’importance à cette démonstration, n’est-ce pas ? demanda Arc-Long au Matan.

— J’ai toujours aimé enseigner, mon ami, confirma Tlantar avec un grand sourire. Cette fois, je vous apprendrai à ne pas vous inquiéter outre mesure. Et je serai ravi de savoir que vous dormez sur vos deux oreilles.

— Rendez-vous demain matin ? proposa Arc-Long.

— Et pourquoi pas tout de suite ? répliqua Tlantar. Comme ils n’ont pas de forêt où se cacher, dans le coin, les bisons passent tout leur temps dans la prairie. On y va ?

Sous un ciel plombé, Tlantar guida ses quatre amis jusqu’à Asmie, où il forma rapidement une partie de chasse.

Le temps couvert parut de bon augure au Matan. Les jours de grand soleil, les bisons étaient souvent nerveux. Parfois, l’ombre d’un oiseau qui filait dans le ciel suffisait à les effrayer. Après des années passées à chasser, Tlantar avait appris que ces herbivores pouvaient paniquer pour trois fois rien : un petit bruit, un jeu de lumière sur l’eau, voire l’ondulation des hautes herbes caressées par le vent. En revanche, il lui était arrivé de voir un troupeau continuer paisiblement à brouter sous un orage apocalyptique.

Bien entendu, tout le village était au courant qu’une traque spéciale avait été organisée pour les Extérieurs. Tlantar ne s’en inquiétait pas outre mesure. Ayant sélectionné les meilleurs chasseurs de sa tribu, il savait que rien de fâcheux n’arriverait. Arc-Long et les autres assisteraient à une brillante démonstration, et quand ils auraient fait leur rapport aux étrangers, plus aucun ne s’inquiéterait pour rien.

— Arrêtons-nous là, dit-il lorsqu’ils eurent atteint les rochers, près du grand cours d’eau qui prenait sa source dans les lointaines montagnes méridionales du Domaine de Dahlaine. Escalader vous prendra pas mal de temps, mais assurons-nous d’abord qu’il y a des bisons dans les environs. J’ai déjà envoyé deux rabatteurs en exploration, et ils devraient nous rejoindre bientôt. En principe, les bisons viennent boire à cette heure de la journée. Si tout se passe bien, la chasse sera bonne.

— Si ça ne te dérange pas, dit Arc-Long, j’aimerais venir avec vous. (Il leva une main pour couper court aux objections du Matan.) J’ai envie de voir ces animaux de près. Et ne t’inquiète pas, je sais courir quand il le faut !

— Pourquoi cette soudaine curiosité au sujet des bisons, Arc-Long ? s’étonna Lièvre.

— Toutes les expériences peuvent être utiles à un homme avisé, mon ami, répondit l’archer. D’après ce qu’on raconte, tous les ans, plusieurs chasseurs sont écrabouillés par un troupeau affolé. Quand les monstres du Vlagh attaqueront, subir le même sort pourrait doucher leur enthousiasme, tu ne crois pas ? Au fond, cette terre est aussi la patrie des bisons, et ils ont donc le devoir de la défendre quand elle est en danger.

Keselo éclata de rire.

— Ton cerveau est sans cesse en ébullition, mon ami ! s’exclama-t-il. Ces animaux pourraient jouer le même rôle que les cléricaux chez Veltan ! Si ton idée marche, nous avons des chances de gagner cette guerre sans trop d’efforts.

— Les vieilles recettes sont toujours les meilleures, approuva Arc-Long.

Un des rabatteurs de Tlantar revint sur ces entrefaites.

— Un grand troupeau approche du cours d’eau, chef, annonça-t-il. Il arrive de l’est, et je pense qu’il sera ici dans un quart d’heure.

— Parfait, dit Tlantar. Montez sur votre perchoir, les amis ! De là, vous verrez tout. Ensuite, de retour dans la grotte, vous raconterez à tout le monde que nos lanceurs sont des armes extraordinaires. Si les Extérieurs arrêtaient de s’angoisser, ça me permettrait aussi de bien dormir !

Les chasseurs commencèrent à se faufiler entre les rochers. Marchant à côté d’Arc-Long, Tlantar lui posa une question :

— Tu sais ramper, mon ami ?

— Oui, mais ça m’arrive rarement dans la forêt, où on peut se cacher derrière les arbres.

— Cette possibilité n’existe pas dans la prairie, souffla Tlantar. Les herbes n’étant pas si hautes que ça, nous passons une bonne partie de notre vie sur le ventre, parce que c’est le meilleur moyen d’approcher des bisons sans être vus.

— Avec un lanceur, quelle est la portée de tir ?

— Une centaine de mètres, au maximum. Pour transpercer la fourrure et la peau d’un bison adulte, la tête de lance doit être lourde, et ça nous limite forcément. Quelle distance atteins-tu avec ton arc ?

— J’ai touché des cibles à plus de deux cent cinquante mètres. Dis-moi, quelle partie du corps de l’animal visez-vous ? La tête ?

— Surtout pas ! Les bisons ont des cornes très dures, et c’est un excellent moyen de briser une lance, si on rate son coup. Comme c’est la première fois que je chasse avec une arme en métal, je vais peut-être essayer, pour voir si ça marche.

— À ta place, je remettrais l’expérience à plus tard, dit Arc-Long. Aujourd’hui, tu essaies d’impressionner des spectateurs. Pour réussir, il vaut mieux t’en tenir à ce que tu sais faire.

— Tu as raison, admit le Matan. (Il leva brièvement la tête et se baissa de nouveau.) Encore une vingtaine de mètres… Puis je sifflerai, et nous courrons tous vers les bisons.

— Pourquoi courir ? demanda l’archer, surpris.

— Parce que lancer en mouvement ajoute de la vitesse au tir. Souvent, ça suffit pour qu’il soit beaucoup plus… perforant.

— C’est logique.

Ils rampèrent dans les hautes herbes, puis Tlantar releva la tête.

— C’est assez près…, murmura-t-il.

Il siffla, comme il l’avait annoncé.

Tous les chasseurs se relevèrent et coururent vers les bisons occupés à se désaltérer. Quand Tlantar siffla de nouveau, ils projetèrent leurs lances sur les herbivores désormais alarmés.

Plusieurs bêtes s’écroulèrent comme des masses. Quelques-unes titubèrent puis s’affaissèrent sur le flanc.

— Sept proies touchées ! s’écria Tlantar.

— Huit, rectifia l’archer dhrall.

Il arma son arc et tira presque sans viser une flèche qui s’enfonça dans l’œil d’un énorme bison.

L’animal tomba raide mort.

— Tu l’as fait exprès ? demanda Tlantar, stupéfait.

— Oui, répondit Arc-Long comme si c’était la chose la plus normale du monde. À soixante-dix mètres de distance, ce n’était pas vraiment difficile. (Il toussota, conscient de se montrer un rien suffisant.) En fait, mon ami, c’était une expérience. Les cornes d’un bison protègent sa tête et le cerveau qu’elle contient, Ses yeux y donnent accès, en revanche, et je voulais savoir si ça marchait.

— C’était un coup chanceux, mon ami, affirma Tlantar.

— Pas du tout, répliqua Arc-Long. J’ignore si ça fonctionnerait avec vos lances, mais c’est une très bonne manière de faire avec une flèche. Ma méthode repose sur l’« unité », chef Deux-Mains. Un archer ne doit faire qu’un avec ses yeux, ses mains, son arc et sa cible. S’il y parvient, il ne rate jamais son coup. (Il eut un grand sourire.) À Lattash, quand Lièvre a monté sa fabrique de pointes de flèches, un forgeron nommé Enclume affirmait que c’était une perte de temps et de métal. Je lui ai donné un coquillage en lui demandant de le tenir au-dessus de sa tête et de s’éloigner sur la plage. Quand je lui ai arraché le coquillage de la main, Enclume était à deux cent cinquante mètres de moi. Après, il n’a plus émis d’objections.

— Comme c’est étrange ! railla Tlantar. Tu crois que ton « unité » serait efficace avec un lanceur ?

— On peut toujours essayer… Cependant, il faudrait inclure beaucoup d’autres données dans l’équation, et ça risque d’être un peu compliqué. Je veux bien tenter l’aventure, mais je ne te garantis pas le résultat.

Le colosse roux monté sur un étrange animal tira sur les lanières accrochées à la bouche de sa monture. Aussitôt, celle-ci s’immobilisa.

— Ce doit être là ! s’écria-t-il.

— Bien vu, Barbe-Rouge ! lança Arc-Long. Serais-tu assis sur le dos d’un de ces… chevaux… dont Ekial parle tout le temps ?

— Non, c’est une vache qui a perdu ses cornes !

— Très drôle, lâcha Arc-Long, imperturbable.

Barbe-Rouge jeta un coup d’œil derrière lui.

— Le prince arrive, annonça-t-il. Si tu envoyais quelqu’un avertir Dahlaine que nous sommes là ? Les hommes-insectes se sont déjà montrés ?

— Pas en masse. Mais le Vlagh a envoyé des espions, comme d’habitude. (Arc-Long posa une main sur l’épaule de Tlantar.) Je te présente le chef Tlantar Deux-Mains, un Matan. Son peuple chasse les bisons, pas les cervidés, et pour ça, il utilise des lances au lieu de flèches, qui ne transperceraient pas la fourrure et le cuir des gros herbivores.

— Je suis honoré de te connaître, chef Tlantar, dit Barbe-Rouge, très solennel.

Un peu plus tard, Dahlaine sortit de sa grotte en compagnie de plusieurs hommes et de quelques femmes. Toujours pragmatique, il alla tout de suite parler à Veltan.

— Aracia a fait quoi ? s’étrangla le maître du Sud.

Zelana lui résuma brièvement les événements.

Une fois encore, Tlantar ne comprit pas pourquoi Veltan parut stupéfait d’apprendre que les Rêveurs partageaient leurs songes. Quand on prévoyait le futur, ça n’avait rien d’étonnant, après tout !

Le dieu à l’air juvénile fut très perturbé par le comportement indigne de sa sœur Aracia.

À l’occasion, Deux-Mains avait remarqué que Dahlaine, pourtant l’aîné de la famille, était déstabilisé quand il découvrait qu’on essayait de le tromper. Parfois, le Matan se demandait si les quatre dieux du Pays de Dhrall n’étaient pas aussi naïfs que des enfants…

Quand il fut revenu de sa surprise, Veltan présenta Ariga et quelques autres Malavis aux résidents de la grotte du maître du Nord. Ensuite, plusieurs cavaliers mirent un point d’honneur à leur faire découvrir les aptitudes de leurs montures, et ils furent ravis de voir leur public écarquiller les yeux de stupeur.

Tlantar comprit tout de suite que les cavaliers seraient des alliés de valeur. Cela dit, il trouva leur exhibition enfantine. Décidément, la puérilité semblait à la mode, ces derniers temps…

— Bon, marmonna-t-il dans sa barbe, si ça les rend heureux, ça ne m’empêchera pas de dormir.

Soudain, il s’avisa que la superbe femme d’Omago le regardait sans dissimuler son amusement.

Puis elle lui fit un clin d’œil malicieux !

7

Très tôt, le lendemain matin, un des hommes envoyés au nord par Tlantar revint avec un membre des tribus locales nommé Tlorak.

— Le cerveau de cet homme fonctionne encore, chef Deux-Mains, annonça l’éclaireur. Là-bas, la plupart des gens sont trop terrorisés pour parler.

— C’est cette maladie, chef, dit le jeune Tlorak. Les Matans du Nord ont si peur les uns des autres qu’ils ne parviennent même plus à repousser ces abrutis d’Atazaks !

— Mais vous pouvez vous parler, dit Tlantar, même s’il vous faut beugler. Et vos lances volent toujours à une centaine de mètres de distance. Tes compagnons et toi n’avez pas besoin d’être côte à côte pour combattre. Même largement déployés, des guerriers restent efficaces. Bref, il est possible d’éviter la contagion – s’il s’agit bien d’une maladie – tout en flanquant une déculottée aux Atazaks. La seule précaution est de ne pas vous éloigner trop les uns des autres, pour que vos jets de lances restent assez groupés et n’offrent pas de brèche à l’ennemi.

— Nous aurions dû y penser, chef Deux-Mains, admit Tlorak, dépité. Cette maudite peste nous fait si peur que nous en perdons tous nos moyens.

— Un jeune officier trogite qui travaille pour Veltan, le frère cadet de Dahlaine, pense qu’aucune maladie ne peut tuer les gens aussi vite. Il est très calé en médecine, et selon lui, une infection n’a pas raison d’un homme en une demi-journée. À l’en croire, c’est radicalement impossible !

— Alors, de quoi meurent les gens, chez nous ?

— Le Trogite pense qu’une substance toxique est responsable de l’hécatombe. Si les Atazaks ont empoisonné vos points d’eau, il suffit de boire pour être condamné. Je crois que cette hypothèse est très proche de la vérité. Tlorak, tu devras en parler à ton chef. S’il fait surveiller les sources, les mares et les puits, la catastrophe cessera.

Le jeune Matan du Nord devint blanc comme un linge.

— Si ce Trogite a raison, les Atazaks auront signé leur arrêt de mort ! Dès que la vérité sera connue, une averse de lances s’abattra sur ces chiens. En moins d’un mois, cette partie du Domaine de Dahlaine deviendra un désert.

Tlantar haussa les épaules.

— Si ton chef estime que c’est la bonne réaction, mon jeune ami, je n’y verrai pas d’inconvénient. Après tout, c’est son affaire, pas la mienne.

Quelques jours plus tard, les Maags partirent pour les montagnes où ils allaient commencer à ériger des « fortifications ». N’ayant jamais entendu ce mot, Tlantar alla interroger Arc-Long.

— Les Trogites sont les véritables experts du génie, expliqua l’archer. Les pirates vont dans les Gorges de Cristal pour creuser des fondations. Quand Narasan et ses hommes arriveront, ils construiront une grande muraille avec des rochers. Les gorges seront obstruées, et les monstres du Vlagh ne pourront plus avancer.

— Et ça marche vraiment ? demanda Tlantar, très dubitatif.

— C’était très efficace pendant les deux dernières guerres, même s’il ne s’agit pas d’une arme absolue. Chez Zelana, les hommes-insectes avaient foré des tunnels qui débouchaient derrière les fortifications. Dans le Sud, notre muraille était parfaite, mais on nous a ordonné de l’abandonner. Dans ce conflit, nous avions deux groupes d’ennemis, et ils se sont obligeamment entretués avant que les survivants périssent sous des trombes d’eau.

— À t’entendre, mon ami, on peut douter que les fortifications soient si utiles que ça… La première fois, vos ennemis les ont contournées, et la deuxième, vous avez dû les laisser derrière vous…

— C’est assez bien vu, admit Arc-Long, mais tu négliges un point essentiel. Ces fortifications ont été un leurre très efficace ! Les monstres pensaient que c’étaient nos seules défenses, et ils se sont concentrés dessus au point de ne pas voir ce qui les menaçait vraiment. Évite de le raconter partout, mon ami, mais nous avons une mystérieuse alliée dont les miracles dépassent jusqu’à l’imagination des dieux du Pays de Dhrall. Elle peut faire exploser des montagnes et inonder tout un désert.

— Dans ce cas, pourquoi avons-nous besoin des Extérieurs ? demanda Tlantar.

— Ils ne sont pas indispensables, répondit Arc-Long. Mais notre amie tient à ce qu’ils soient là, pour être témoins de ses exploits. Les Maags et les Trogites adorent l’or, et chez nous, il suffit de se baisser pour en trouver. Quand ils auront vu comment notre alliée traite les gens qui lui déplaisent, ils rentreront chez eux et conseilleront à leurs amis de rester le plus loin possible du Pays de Dhrall. Tu saisis l’idée générale, Deux-Mains ?

— En gros, oui… Mais qui est cette fameuse alliée inconnue ?

— Je n’en sais trop rien… En tout cas, aucun homme sain d’esprit n’aurait envie de lui chercher des noises !

Les Trogites arrivèrent quelques jours plus tard. Tlantar eut besoin d’un peu de temps pour s’habituer à voir des soldats aux uniformes en partie composés de métal…

Quand tous les chefs se furent présentés, ils entrèrent dans la grotte de Dahlaine et gagnèrent la salle de la carte.

Les officiers trogites étudièrent la maquette du Domaine et déclarèrent à l’unanimité que les Gorges de Cristal seraient assez faciles à défendre.

— Quand les fortifications seront en place, déclara le général aux tempes argentées, l’ennemi n’aura pas une chance de passer.

Tlantar n’en aurait pas mis sa tête à couper. Selon les dires d’Arc-Long, les murailles, dans les conflits précédents, avaient surtout servi à détourner l’attention de l’ennemi…

Comme il était prévisible, la conversation tourna très vite autour de la « peste », et Deux-Mains révéla tout ce qu’il savait à ses alliés.

— Les tribus du Nord étaient affolées au point de risquer la défaite face aux Atazaks, les plus incroyables crétins du Domaine. Comme ils avaient peur de s’approcher les uns des autres, ils ne parvenaient plus à défendre leur territoire, même face à des ennemis nullissimes. Je leur ai conseillé de se déployer largement, certes, mais pas au point que leurs jets de lances soient inefficaces et offrent des brèches à l’ennemi. En agissant ainsi, ai-je souligné, ils pouvaient éviter la contagion et massacrer les Atazaks !

— Et ça a marché ? demanda un Trogite nommé Padan.

— En principe, ça aurait dû… Mais je n’ai pas de nouvelles fraîches du Nord, pour le moment.

Après d’interminables palabres, la très jolie femme du fermier Omago proposa qu’on transporte le cadavre d’un malade jusqu’au Domaine de Zelana, où un vieux chaman habitué aux machinations des monstres du Vlagh l’examinerait.

Dahlaine, franchement piteux, dut admettre que la proposition de la superbe dame était géniale.

Quand ils revinrent du Domaine de l’Ouest, Zelana, Veltan et Arc-Long annoncèrent que le chaman avait découvert des traces de venin dans les narines du mort.

L’énigme qui avait perturbé tant de gens – « la peste qui n’en était pas une » – était enfin résolue !

Omago suggéra que les guerriers portent pour se protéger un morceau de tissu mouillé sur le visage. Tlantar ne cacha pas les doutes que lui inspirait cette proposition. Aucun matériau ne serait assez imperméable pour arrêter totalement la brume, et les pertes risquaient d’être énormes si on adoptait cette idée farfelue.

Dahlaine refusa catégoriquement de modifier la direction du vent pour renvoyer le brouillard à la figure des Atazaks et des hommes-insectes. Très autoritaire, il rappela à Veltan et à Zelana que leur famille n’avait pas le droit de tuer – y compris ses pires adversaires.

Fatigué par ces vains débats, Arc-Long finit par intervenir. Selon lui, l’alliée inconnue dont il avait parlé à Deux-Mains ne manquerait pas d’utiliser ses pouvoirs pour faire voler la brume mortelle jusqu’à ses expéditeurs.

— Mais comment la contacterons-nous ? avait demandé Veltan.

— Je parie qu’elle sait déjà tout, avait répondu l’archer. À mon avis, très peu de choses lui échappent en ce bas monde…

À cet instant, Tlantar avait vu que la reine guerrière, Trenicia, regardait la femme d’Omago avec une stupéfaction visible comme le nez au milieu de la figure.

La jolie dame avait simplement souri.

Une infime variation de la lumière, dans la grotte, fit soudain paraître son visage un peu plus vieux et plus rond.

Alors, Tlantar la reconnut ! Car il n’aurait pas pu oublier ces traits, gravés dans sa mémoire depuis plus de vingt ans…

Bien qu’elle parût beaucoup plus jeune – ce qui semblait impossible – et fût bien plus mince qu’à l’époque, le Matan fut certain d’avoir devant lui la « sage-femme » qui avait lutté de toutes ses forces pour sauver Tleri, durant ces terribles jours.

Déboussolé et effrayé, l’indomptable chef se mit à trembler comme une feuille.

LE GRAND DÉPART D’AZAKAN

1

Le jour où l’armée de Narasan arriva au mont Shrak, Arc-Long s’installa un petit camp non loin d’Asmie. Tous les gens qui résidaient dans la grotte étaient ses amis, bien entendu, mais après des années de vie solitaire dans les montagnes de l’Ouest, il lui était quasiment impossible de dormir dès qu’il y avait du monde autour de lui.

De toute façon, les étoiles étaient une bien meilleure compagnie. Très jolies à contempler, elles ronflaient rarement…

Ce matin-là, il se réveilla à l’aube, retourna dans la caverne et remonta les tunnels sinueux jusqu’à la grande salle centrale.

Ara préparait le petit déjeuner. Du premier coup d’œil, l’archer vit qu’elle avait apporté de nombreuses modifications à la cuisine rudimentaire installée par Dahlaine depuis qu’Ashad vivait avec lui. L’épouse d’Omago avait surtout ajouté une série de fours de différentes tailles et puissances. Pour des cuissons adaptées à chaque variété d’aliments, c’était un équipement indispensable. Ara étant la meilleure cuisinière du monde, Arc-Long ne douta pas que son arsenal de fours et de fourneaux lui offrait toute la gamme de chaleur requise. Si l’archer n’avait jamais tenu la cuisine pour un art, Ara avait une autre vision des choses, et elle savait parfaitement ce qu’elle faisait.

Assise à une petite table, Eleria suivait tous les gestes de la cuisinière d’élite.

— Où étais-tu, Arc-Long ? demanda la fillette.

— En balade dans le pays des rêves, répondit l’archer avec l’ombre d’un sourire.

— Vraiment ? Pendant que tu y étais, il s’est passé quelque chose d’intéressant ?

— Peut-être, mais comme je dormais à poings fermés, je ne m’en suis pas aperçu…

— Ce n’est pas drôle, Arc-Long ! s’indigna la Rêveuse.

— Désolé, mais moi, ça m’amuse !

— Tu n’aurais pas passé trop de temps avec Barbe-Rouge, récemment ? Tu fais les mêmes blagues que lui, et je ne les trouve pas rigolotes.

— Personne n’est parfait, mon enfant… Tu veux ton bisou-bisou maintenant, ou après le petit déjeuner ?

— Et si on avait un bisou-bisou après et avant le petit déjeuner ? Tu me dois bien ça pour te faire pardonner ton impertinence !

— Elle est toujours comme ça ? demanda Ara en désignant la fillette.

— À jet continu, répondit Arc-Long. Eleria adore les bisous, et si on reste trop longtemps avec elle, on finit par s’user les lèvres…

— Là, tu exagères, Arc-Long ! fit Ara. Quand vous aurez fini votre « cérémonie des baisers », vous devriez aller réveiller les autres. Le petit déjeuner est prêt, et je serais horriblement contrariée qu’il refroidisse !

Bien que la grotte de Dahlaine nichée dans les entrailles du mont Shrak fût immense, le tunnel qui conduisait à la salle centrale était très sinueux et étroit. De plus, plusieurs embranchements finissaient en cul-de-sac, et on pouvait très facilement se perdre dans ce labyrinthe. Pour éviter des problèmes sans fin, le dieu avait décidé que seuls les chefs des différentes forces résideraient chez lui – en compagnie, bien sûr, de leurs plus proches conseillers. Les soldats, eux, seraient cantonnés à l’extérieur.

— Une très bonne initiative, avait approuvé Bec-Crochu. Un tunnel qui court sur des kilomètres et se termine sur une impasse pourrait être un piège pour des centaines d’hommes que nous risquerions de ne plus jamais revoir.

— Tout à fait d’accord, avait déclaré Narasan.

Après le petit déjeuner, ce matin-là, tous allèrent dans la « grotte de guerre » pour étudier plus en détail la carte du Domaine.

Vers midi, un Matan du Nord – Tladak – fit irruption dans la salle et demanda à parler au chef Deux-Mains.

— J’exagère peut-être, Tlantar, dit-il, mais je jurerais que toute la population d’Atazakan participe à cette invasion. Bien entendu, il y a les Protecteurs de la Divinité, mais ils ne sont pas seuls, et nous voyons même des femmes et des enfants. Comme tu t’en doutes, ça nous pose un gros problème. Cribler de lances des innocents nous déplaît, mais les Protecteurs, ces glorieux héros, se cachent derrière eux !

— As-tu remarqué, parmi les envahisseurs, des hommes assez petits au visage anormalement pâle ? demanda Keselo.

— Oui, répondit Tladak. Il y en a des centaines, et ils ne ressemblent pas à des Atazaks moyens…

— Ils n’en sont pas, dit Keselo. Inutile de chercher plus loin les responsables de la « peste qui n’en est pas une ». Ces créatures sont venimeuses, comme certains serpents, et elles diffusent leur venin dans l’air pour que le vent d’est le pousse jusqu’à vous. Respirer ce brouillard équivaut à une condamnation à mort.

— Tu as un moyen d’arrêter ça ? demanda Tladak à Dahlaine.

— Nous cherchons une solution, mon ami… Pour l’instant, dis à tes frères d’armes d’éviter les Atazaks et les nabots qui les accompagnent. Jusque-là, nous n’avons pas encore découvert la riposte à ces bourrasques mortelles.

Sans crier gare, Lièvre claqua bruyamment des doigts.

— Je savais bien que nous avions raté quelque chose ! s’exclama-t-il.

— Nous en avons parlé des dizaines de fois, mon ami, dit Arc-Long. Je ne vois pas comment nous aurions pu laisser passer un détail…

— Et pourtant, c’est bien le cas ! insista le petit pirate. Inverser le sens du vent pour renvoyer le brouillard à ses expéditeurs aurait été une solution géniale. Hélas, Dahlaine, Veltan et Zelana n’ont pas le droit de tuer, même leurs pires ennemis. Mais puisque le vent est le vecteur de l’infection, pourquoi ne pas l’empêcher de souffler ? Dahlaine devrait lui ordonner de tomber, rien de plus. (Il se tourna vers le dieu.) Tu peux le faire, n’est-ce pas ? Si ton intervention ne coûte la vie à personne, tu ne violeras aucune règle. En revanche, le problème sera radicalement résolu !

Dahlaine s’empourpra. Comment avait-il pu ne pas penser à cette solution ? Décidément, son cerveau lui jouait des tours, ces derniers temps.

— Tu as d’autres « problèmes insolubles », mon frère ? demanda Zelana, toujours prête à retourner le couteau dans la plaie. Dans ce cas, expose-les, et nous nous ferons un plaisir de trouver la solution.

— J’aurais dû avoir cette idée tout seul, confia tristement le maître du Nord à Veltan. On dirait bien qu’Aracia n’est pas la seule à devenir gâteuse.

— C’est pour ça que nous avons engagé les Extérieurs, rappela le maître du Sud. Ils pensent à notre place, et la vie est bien plus agréable quand on n’est pas obligé de se creuser les méninges sans arrêt.

Tout le petit groupe suivait les deux dieux dans le tunnel qui menait à l’extérieur.

Quand ils furent sortis, Dahlaine leva simplement une main. Aussitôt, le vent d’est mourut.

Veltan plissa pensivement le front.

— Je ne voudrais pas te perturber, grand frère, dit-il, mais supprimer le vent ne risque-t-il pas de semer la pagaille dans le rythme des saisons ?

— J’en doute fort… En réalité, je ne l’ai pas « supprimé », mais détourné, en intervenant à une trentaine de kilomètres avant mon Domaine. Il souffle toujours, mais plus dans notre direction. Pour neutraliser la menace, il suffit que l’air soit immobile à l’endroit où les monstres du Vlagh diffusent leur venin. Partout ailleurs, les bourrasques ne nous dérangent pas.

— Connaissant la débilité profonde des hommes-insectes, dit Sorgan Bec-Crochu, il leur faudra un moment pour s’apercevoir que leur stratégie ne fonctionne plus.

— C’est probable, admit Dahlaine. As-tu une idée derrière la tête, capitaine ?

— S’ils crachent leur venin alors qu’il n’y a pas de vent, tout leur retombera sur la tête, et ils crèveront comme des mouches. Ça ne risque pas de violer une des lois qui te lient les mains ?

Le maître du Nord eut un grand sourire.

— Aucun danger ! répondit-il. Si des abrutis s’empoisonnent eux-mêmes, je n’y suis vraiment pour rien. (Il se tourna vers Lièvre.) Sorgan, veille sur ce petit homme comme sur la prunelle de tes yeux. C’est un de nos alliés les plus précieux, dirait-on…

Narasan dévisagea Tlantar et fronça les sourcils.

— Pardonne-moi si c’est indiscret, dit-il, mais je me demande d’où te vient cet étrange surnom, « Deux-Mains » ?

— Quand j’ai commencé à m’entraîner au lanceur, mon instructeur était atterré parce que j’utilisais indifféremment les deux mains. Pour pouvoir continuer, j’ai dû lui démontrer que je ne ratais jamais mon coup. Après, il m’a surnommé « Deux-Mains », et la tribu entière n’a pas tardé à l’imiter. Franchement, je n’ai toujours pas compris ce que j’ai d’extraordinaire. Pour être franc, je m’étonne que la plupart des gens n’utilisent qu’une main…

— Keselo, dit Narasan, as-tu déjà entendu parler d’un phénomène pareil ?

— À l’université, un de mes professeurs savait écrire des deux mains – en même temps, dois-je ajouter, quand il avait envie de se faire admirer. Mais selon lui, c’est une aptitude très rare. La plupart des gens sont droitiers ou gauchers, et les « ambidextres » – c’est le mot savant – ne courent pas les rues. Chef Tlantar, y a-t-il quand même une petite différence ? Par exemple, lances-tu un peu plus loin d’un bras que de l’autre ?

— Non, il n’y a pas d’écart, répondit le Matan. Parfois, mes lancers de droitier vont un peu plus loin que mes jets de gaucher, mais ça peut être l’inverse le lendemain. Ça dépend sans doute du côté sur lequel je dors la veille…

— Tu es un type hors du commun, Tlantar, conclut Narasan. Pour passer à autre chose, que sais-tu des Atazaks ? Sont-ils de très bons guerriers ?

Tlantar éclata de rire.

— Ils ne méritent pas d’être appelés ainsi, général ! Chez ce peuple, seuls les Protecteurs de la Divinité ont le droit de porter des armes. Mais ce sont des parasites dont l’unique tâche consiste à effrayer les citoyens ordinaires quand ils ne se prosternent pas assez vite sur le passage de saint Azakan. Ces imbéciles ont des lances dont ils ne savent pas se servir. À part quand il s’agit d’enfoncer l’embout dans les côtes d’un « mécréant » ! À ma connaissance, ils n’ont jamais livré de guerre. On peut donc les tenir pour des incompétents chroniques.

— Tu sais pourquoi ils n’ont que des lances ? demanda Narasan.

— Saint Azakan adore accabler son peuple d’interdictions et d’obligations. Ce dément croit qu’il contrôle l’univers, et il passe son temps à inventer des règles absurdes. (Tlantar eut un petit rire.) D’après ce qu’on dit, il s’est un jour foulé la cheville en se prenant les pieds dans un tapis. Pendant six mois, tous les Atazaks, sous peine d’être embrochés par les Protecteurs, ont dû boiter comme lui !

— Pourquoi acceptent-ils des absurdités pareilles ? demanda Padan. Ils pourraient enfermer leur empereur dans un endroit sûr, ou l’assassiner à la première occasion.

— Dès son couronnement, Azakan a engagé des centaines d’hommes dont la seule mission est de le protéger. Un travail en or pour des types qui veulent mener la belle vie sans se fatiguer à travailler pour ça.

— Un air connu, pas vrai, Narasan ? lança Trenicia. Chez Aracia, le gros Bersla est très fort en paroles, mais il ne fiche rien d’autre, à part se goinfrer, bien entendu !

— Des similitudes troublantes avec l’Église d’Amar, dit Veltan avec un sourire malicieux.

— Nous pourrions envoyer une force matane régler ce problème, intervint Keselo, mais ne serait-il pas préférable d’opter pour une unité composée de petits contingents choisis parmi nos divers groupes de guerriers ? La bataille décisive aura lieu dans les Gorges de Cristal. Les Atazaks doivent être ramenés à la raison, mais nous priver de trop d’archers, de lanciers ou de cavaliers serait une grosse erreur.

— Il a raison, Narasan, dit Sorgan. De plus, avec une unité composite, les différents corps d’armée apprendront à collaborer et à tirer le meilleur parti de leur diversité. Après avoir écrabouillé les Atazaks, les officiers reviendront nous expliquer quelles sont les stratégies et les tactiques qui marchent.

— Je signe des deux mains ton analyse, mon ami ! dit Narasan. À chaque guerre, tu deviens plus expert dans la science du combat sur la terre ferme. Sans vouloir te flatter, tu commences à penser comme un véritable professionnel.

2

— Dans la salle de la carte, dit Arc-Long aux amis qui remontaient avec lui le long tunnel sinueux, nous faisons surtout de la figuration. Et je réfléchis beaucoup mieux à l’air libre…

— Je te soutiens à cent pour cent sur ce point, déclara Ekial. Entre quatre murs, mon cerveau semble décidé à faire relâche…

— Alors, filons d’ici et fonçons vers le nord ! conclut l’archer.

Ils accélérèrent le pas et gagnèrent très vite la sortie.

— Je me sens tout de suite mieux ! s’exclama Arc-Long en admirant la fabuleuse prairie. (Puis il se tourna vers Athlan.) Il reste beaucoup d’archers en Tonthakan ?

— Non. La plupart sont ici, et Dahlaine ne sera pas ravi si nous les enrôlons pour combattre sur le second front. Cela dit, il y a quelques tribus assez loin d’ici, et si je leur envoie un messager, elles pourraient venir nous rejoindre dans le nord du Domaine.

— Par un heureux hasard, dit Arc-Long, j’ai sous la main un messager capable de se déplacer très vite.

Sur ces mots, il jeta un regard appuyé à Barbe-Rouge.

— Je savais qu’un truc comme ça allait me tomber sur la tête, soupira le Dhrall roux.

— Tu as conduit les cavaliers jusqu’ici, mon ami, lui rappela Arc-Long. Du coup, tu connais le chemin. Athlan te dira où trouver les chefs que tu devras contacter. Avec Double Six, tu avaleras la distance, sacré veinard ! Si tu contactes les dernières tribus restées en Tonthakan, elles passeront par les montagnes et atteindront le nord de Matakan en même temps que nous.

— D’accord, Arc-Long, capitula Barbe-Rouge. Inutile de me bourrer le crâne pour que j’accepte, tu sais que je suis taillable et corvéable à merci…

— Athlan, d’après toi, combien d’archers y a-t-il encore en Tonthakan ?

— Entre six et huit mille. L’estimation est un peu large, je sais, mais je ne peux pas faire mieux.

— Si tu n’y vois pas d’inconvénient, Arc-Long, dit Ekial, je partirai bientôt en avant-garde avec une centaine de cavaliers. Nous devons connaître la configuration exacte du terrain, et il faut absolument savoir jusqu’où les Atazaks se sont infiltrés dans le territoire des Matans. Avec nos chevaux, nous arriverons avant vous, et ça nous permettra d’explorer le théâtre des opérations. Et si Dahlaine peut garder le vent hors du coup, nous ne courrons aucun risque…

— Tu es sûr qu’il sera d’accord avec ton plan ? demanda Padan. Si je ne me trompe, il t’a engagé pour affronter les hordes du Vlagh ?

— Pour le moment, il n’y a rien à faire dans les Gorges de Cristal, à part construire des fortifications. Des éclaireurs montés surveilleront les environs pour repérer toute avancée ennemie, mais Ariga pourra s’en charger. Pour l’heure, les Atazaks sont la priorité. Il faut les arrêter avant qu’ils déboulent dans notre dos pendant que nous affronterons les serviteurs du Vlagh !

— C’est logique, reconnut Padan. (Il regarda Ekial, le front plissé.) Je ne connais pas ton peuple, prince… Quand on combat à cheval, quelles armes sont les plus efficaces ?

— Nous apprécions beaucoup les lances, répondit le Malavi. Mais les nôtres sont bien plus longues que les vôtres – près de six mètres ! Nous les utilisons depuis très longtemps, en fait. Au début, il ne s’agissait pas d’armes, mais de perches conçues pour ne pas blesser. Elles servaient à pousser les bovins dans la bonne direction. Il y a cinquante ans environ, quelqu’un a eu l’idée d’y fixer une tête en métal. Pour le combat à mi-distance, c’est idéal. En cas de corps à corps, nous dégainons nos sabres.

— Tu veux dire vos « épées » ?

— Ce n’est pas tout à fait la même chose, Padan. Vos épées ont des lames larges, épaisses et droites. Nos sabres sont plus longs et leur lame est incurvée. Le but est d’entailler, pas d’embrocher, parce que nous frappons en mouvement. Enfoncer son arme dans le ventre d’un ennemi est parfait quand on ne bouge pas trop. Pour un cavalier, ce n’est pas une très bonne idée. Si la lame se coince dans les entrailles de l’ennemi, ou entre ses côtes, un guerrier monté risque de se la faire arracher des mains. Ensuite, il sera vulnérable à toutes les attaques…

— Je comprends, dit Padan.

Ekial se tourna vers Arc-Long.

— À quelle distance du mont Shrak se trouve la frontière entre Matakan et Atazakan ? demanda-t-il.

— Environ cent cinquante kilomètres, répondit l’archer, si la carte de Dahlaine est exacte. Qu’en penses-tu, chef Tlantar ?

— C’est à peu près ça, oui…

— Mes cavaliers et moi serons à pied d’œuvre en deux jours, dit Ekial. Une fois sur place, nous étudierons le terrain, puis j’enverrai un messager vous informer de ce que nous avons découvert.

— Je préviendrai Dahlaine que vous nous précéderez, dit Arc-Long. Il vaut mieux s’assurer que le vent ne soufflera toujours pas quand vous serez là-bas.

— Une excellente idée ! approuva Ekial. (Il eut un grand sourire.) En l’absence de mauvaise brise, nous nous autoriserons sans doute quelques attaques éclairs sur les Atazaks, histoire d’inciter les monstres à cracher leur venin. S’ils tombent dans le panneau, nos ennemis s’autodétruiront sans que nous ayons besoin de dégainer nos sabres.

— Padan, demanda Arc-Long, combien d’hommes nous confiera Narasan, selon toi ?

— J’ai demandé dix cohortes, répondit l’officier. Si l’idée de Lièvre – faire tomber le vent – produit le résultat souhaité, ça devrait largement suffire. Aurons-nous également des Maags à nos côtés ?

— Très certainement… La proposition de Sorgan me paraît très judicieuse. Si tout le monde s’attaque à de déplaisants problèmes, au nord du Domaine, ça améliorera la coordination de nos forces. Cette méthode fut très fructueuse lors des précédentes guerres, et je ne vois pas pourquoi elle échouerait cette fois. À propos, préviens Narasan et Bec-Crochu que Keselo et Lièvre nous accompagneront. Ces deux-là ont toujours des idées brillantes, alors, autant en profiter !

Keselo marchait à côté d’Ekial. Les précédant de quelques pas, Arc-Long entendait très clairement leur conversation.

— Prince Ekial, dit le jeune Trogite, je me pose une question depuis pas mal de temps. Les Malavis utilisent-ils les chevaux pour tracter des charges, ou seulement comme montures ?

— Au début, ils nous servaient surtout comme animaux de trait. L’équitation est venue plus tard. Mais où veux-tu en venir, mon jeune ami ?

— Comme tu l’as sans doute remarqué pendant le conflit précédent, chez Veltan, nous utilisons des engins de guerre très efficaces. L’ennui, c’est qu’ils sont très lourds, et qu’il faut beaucoup d’hommes pour les déplacer. Ces derniers temps, j’ai beaucoup réfléchi à cette difficulté. La prairie est pratiquement plate, d’après ce que j’ai vu. Donc, si nous plaçons les engins de guerre sur des sortes de traîneaux, tes chevaux pourraient sans doute les tracter sur de longues distances – et beaucoup plus vite que le feraient des hommes !

— Tu parles des catapultes qui ont bombardé les monstres de boules de feu ? demanda Ekial. Si les Atazaks en recevaient aussi sur le crâne, je suis sûr que ça leur pourrirait la vie ! (Il regarda Keselo, le front plissé.) Il ne me semble pas avoir vu d’engins de guerre dans le camp trogite…

— Il n’y avait pas assez de place sur les bateaux pour les emporter, mais nous avons prévu d’en fabriquer d’autres. (Le jeune officier balaya la plaine du regard.) Cela dit, il y a comme un problème… Sans arbres à notre disposition, avec quoi les construirons-nous ? (Il eut un soupir résigné.) C’était une très bonne idée, mais je crains qu’elle ne soit irréalisable.

Arc-Long jugea que c’était le moment d’intervenir.

— Ne jette pas les bonnes idées au feu avant d’avoir envisagé toutes les options, dit-il en se retournant. Il y a beaucoup d’arbres dans la partie ouest de Tonthakan, et dix cohortes de Trogites nous rejoindront bientôt. Pourquoi n’en enverrais-tu pas deux dans ces forêts, avec la mission de couper des arbres puis de fabriquer des catapultes ? Ensuite, les munir de roues sera un jeu d’enfant. Ekial, tu penses pouvoir dresser tes chevaux pour qu’ils amènent ces armes là où nous en avons besoin ?

— J’allais exposer ma vision des choses à Keselo, répondit le Malavi. Pourquoi penser que les chevaux devraient se débrouiller seuls ? Dans mon pays, ils tractent souvent des charges, mais avec un cavalier pour les guider. Si nous attachons des cordes aux catapultes, il suffira de nouer les autres extrémités aux selles de nos montures, et le tour sera joué.

— On dirait que Bec-Crochu avait raison ! s’exclama Keselo. Si on fait travailler ensemble des gens venus de cultures différentes, ils finissent par trouver des solutions à tous les problèmes. Bien, il faut que j’aille parler au colonel Padan. Si nous voulons roussir la couenne des Atazaks, il nous faudra quelques tonneaux de poix et de goudron.

— Pour les mélanger, vous devez impérativement attendre la dernière minute ? demanda Ekial.

— Le faire avant est bien trop dangereux. À la moindre étincelle, tout s’embrase et… hum, tu connais l’histoire de l’arroseur arrosé ?

— Je crois avoir saisi l’idée générale… C’est toi l’expert, Keselo ! Moi, j’aime mieux me tenir loin de votre fichue mixture.

Le temps se gâta dès le deuxième jour de voyage. Une bruine mêlée de neige fondue se déversa du ciel plombé, glaçant les hommes jusqu’aux os.

Parti en éclaireur, Lièvre revint sur ses pas pour s’entretenir avec ses amis.

— On dirait que Dahlaine a le vent bien en main, annonça-t-il. Ces nuages resteront au-dessus de nos têtes pendant un jour ou deux, au minimum. Où voudriez-vous qu’ils aillent, sans un souffle d’air pour les pousser ?

Accompagné d’un cavalier malavi, Tlantar revint à son tour d’une petite expédition à l’avant de la colonne.

— Nous avons repéré un gros troupeau de bisons, deux kilomètres devant nous, dit le chef matan. Le mieux serait de ralentir pour le laisser passer. Ce n’est pas le moment de paniquer une telle horde…

— Si j’étais vous, dit le Malavi, j’écouterais le conseil de Tlantar. Ces animaux sont beaucoup plus gros que nos bovins, au pays. À vrai dire, je n’ai jamais vu des bêtes aussi grandes.

— Je vous présente Skarn, fit Tlantar en désignant son compagnon. C’est lui qui commandera les cavaliers chargés de tracter les futures catapultes. J’ai consulté Padan, et selon lui, les Trogites auront vite fait de construire les engins de guerre et les traîneaux, une fois qu’ils seront dans la forêt. Skarn partira dans quelques jours, et il m’a assuré que la livraison des armes sur le champ de bataille prendra très peu de temps.

— À condition qu’aucun troupeau de bisons ne nous barre le chemin, corrigea Skarn. Faire dégager des bovins ne me pose aucun problème. Cela dit, ne comptez pas sur moi pour forcer ces foutus herbivores-là à me céder la place. Dans ma vie, j’ai fait pas mal de bêtises, c’est vrai, mais je ne suis pas stupide à ce point.

— Nous vivons grâce à la viande et aux peaux de ces animaux, rappela Tlantar, alors évite de leur manquer de respect, je t’en prie. Ce point précisé, mes amis, le Malavi a raison : méfiez-vous des troupeaux ! Ils peuvent s’affoler pour un rien et tout dévaster devant eux.

— Comme nos bovins, dit Skarn. Nous appelons ça une « débandade ».

— Nous aussi, à l’occasion, et beaucoup de chasseurs y ont laissé la vie. Mon propre père est mort ainsi quand il est devenu trop vieux pour s’écarter à temps du chemin…

Le lendemain, Ekial partit en avant avec une centaine de ses hommes, comme prévu. Les autres continuèrent à avancer avec la colonne, et en fin d’après-midi, fantassins et cavaliers aperçurent un nuage bizarre qui semblait se ficher comme d’une guigne du « couvre-feu » que Dahlaine avait imposé au vent.

— Je croyais qu’il n’y avait pas un souffle d’air, dit Lièvre.

— C’est une tornade, expliqua Tlantar. Dahlaine lui-même n’a pas assez de pouvoir pour neutraliser ce type de phénomène naturel.

— Chez nous, dit Padan, on parle de « cyclone », et tu as sûrement raison, chef Deux-Mains. Personne ne peut influencer ces trucs-là, quand ils tourbillonnent comme ça. Comment faites-vous pour les éviter ?

— S’enfouir sous la terre est une bonne solution. Dans chaque village, il existe un abri souterrain. Les tornades frappent rarement nos lieux de résidence, mais nous refusons de courir le moindre risque…

Le nuage noir vertical en forme de cône se dirigea vers le nord. Arc-Long et ses compagnons lui en furent très reconnaissants, car ils n’auraient pas eu le temps de se creuser des abris dans le sol.

Au crépuscule, ils dressèrent un camp de fortune et se contentèrent d’un repas frugal. Peu après la tombée de la nuit, un cavalier malavi au visage couturé de cicatrices déboula dans le camp.

— Je m’appelle Oral, dit-il en sautant de sa monture aux flancs lustrés de sueur. Le prince Ekial m’a chargé de vous raconter ce qui se passe dans le Nord. Nous avons vu les Atazaks, et ils ne semblent pas très dangereux. Oh, il y en a beaucoup, mais en regardant de plus près, on remarque que la moitié au moins sont des femmes et des enfants. Une partie des hommes brandissent des armes qui seraient menaçantes s’ils savaient s’en servir. Quand ils auront dix ou vingt ans d’entraînement supplémentaires, on pourra peut-être les prendre au sérieux. À mon avis, la plupart ignorent le sens du mot « guerre ». En nous voyant sur nos chevaux, ils ont cru avoir affaire à des bêtes monstrueuses à deux têtes et quatre pattes, et ils ont détalé sans demander leur reste.

— À quelle distance d’ici sont-ils ? demanda Arc-Long au messager.

— Une centaine de kilomètres…

— Il nous faudra trois jours pour atteindre le champ de bataille. Le prince Ekial pourra-t-il tenir jusque-là ?

— Face à des bouffons pareils, il serait capable de gagner la guerre tout seul !

— Ce ne serait pas très courtois, dit Arc-Long, volontiers pince-sans-rire. Mon ami, pourrez-vous envoyer un messager à l’ouest du Domaine ? Des archers sont en route pour nous rejoindre, et les Trogites ont dû commencer la construction des catapultes. Tous ces gens auront besoin d’un guide pour rejoindre le théâtre des opérations. Un Malavi, Skarn, est parti avec Keselo. Quelques-uns de ses cavaliers, quand ils connaîtront le chemin à suivre, feront circuler les messages.

— Skarn est un vieil ami à moi, dit Orgal. J’irai lui parler en personne…

Sur ces mots, le Malavi fit volter son cheval et repartit au galop.

3

En fin d’après-midi, deux jours plus tard, Arc-Long estima qu’ils n’étaient plus loin de l’endroit où Ekial s’opposait à l’avancée des nullissimes « envahisseurs » atazakans. Hélas, la colonne devrait rester où elle était pour l’instant, et il y avait peu de chances qu’elle puisse reprendre son chemin le lendemain.

— Vu d’ici, on dirait un océan de fourrure, souffla Lièvre, ébahi.

Au sommet d’une colline, les chefs de l’expédition regardaient un immense troupeau de bisons affolés se ruer vers l’ouest. Tant que les animaux ne seraient pas passés, les renforts d’Ekial ne pourraient pas repartir.

— Qu’est-ce qui les a effrayés, selon toi ? demanda Lièvre à Tlantar.

— Quelqu’un qui a éternué à dix kilomètres d’ici, pour ce que j’en sais, répondit le Matan. Un rien peut provoquer une débandade. Un seul bison se met à courir, et tous les autres le suivent, même s’ils ne savent pas pourquoi.

— Du coup, fit Lièvre, voyager dans cette partie du monde ne risque jamais d’être ennuyeux.

— Je n’ai jamais vu autant d’animaux en même temps, dit Athlan.

— Sans doute parce que tu vis dans une forêt, fit remarquer Padan, où ils ont tendance à se cacher. Il y en a probablement autant, mais on ne les voit pas.

— Je ne me verrais pas conduire un troupeau composé de tels monstres, dit un Malavi appelé Tenkla. À première vue, les bisons galopent aussi vite que nos chevaux, et ils sont beaucoup plus gros. Je regrette qu’Ekial n’ait pas confié le commandement des cavaliers à quelqu’un d’autre. Si je fais la moindre erreur, je risque de perdre beaucoup d’hommes. (Il se tourna vers Tlantar.) Tu as dit qu’un seul bison, s’il commence à courir, pousse les autres à le suivre. Ces animaux passent leur temps à se regarder les uns les autres ?

— C’est une question d’odeur, d’après ce que je sais, répondit le Matan. Un bison effrayé diffuse un parfum très spécial, et c’est ça qui incite ses compagnons à se débander.

— J’ai croisé des marins soûls depuis plus d’une semaine, sans discontinuer, dit Lièvre, et leur puanteur aussi m’a donné envie de ficher le camp… (Il eut un sourire ravi.) Je tiens la solution, Arc-Long ! Si un troupeau nous barre le chemin, il suffira de faire boire Bovin, et les pauvres bestioles fileront dès qu’elles le sentiront.

— Très fine, ta plaisanterie…, grogna l’archer.

— Heureux de t’avoir amusé, mon ami !

Deux jours plus tard, les renforts atteignirent la région de Matakan où Ekial et ses hommes ferraillaient contre les envahisseurs.

— J’allais envoyer des cavaliers voir ce que vous fichiez ! lança le prince malavi. Pourquoi avez-vous traîné comme ça ?

— Un troupeau de bisons nous a empêchés d’avancer, révéla Padan.

— Oui, j’aurais dû m’en douter… La colonne a été en danger, Arc-Long ?

— Pas vraiment… Nous étions au sommet d’une colline, et les bisons, contrairement aux chèvres, semblent ne pas aimer les hauteurs.

— On dirait, oui… S’ils sont comme les bovins, il doit leur arriver de gravir une butte, mais sans apprécier l’expérience, parce qu’elle les ralentit.

— Comment ça se passe, ici ? demanda Padan.

— On s’amuse beaucoup, répondit Ekial avec un sourire de fin connaisseur. Les Atazaks sont des crétins congénitaux ! De loin, on peut les croire équipés de lances, mais je n’ai jamais vu des armes aussi mal faites et des soldats aussi peu entraînés. Nous attaquons toujours là où ils ne s’y attendent pas, puis nous repartons après en avoir tué quelques-uns avec nos lances. Quand cette tactique commence à nous ennuyer, nous passons à la variante à base de sabres. À cette heure, je me demande s’ils ont déjà compris que ce sont des armes dangereuses.

— Comme un sage l’a dit un jour : « Un ennemi stupide est un cadeau des dieux », rappela Lièvre.

— Et je crois avoir vu quelque chose qui compliquera encore la vie de ces idiots, dit Padan. À environ deux kilomètres au nord se dressent plusieurs petites collines. Nous pourrions construire une grande barricade près du sommet de la plus haute, et attendre tranquillement derrière. Si les Atazaks se lancent à l’assaut, ils le paieront très cher. Et s’ils sont assez malins pour s’en abstenir, nous ferons quelques raids, histoire de les exciter comme il faut. Au bout du compte, ils devront attaquer, et il n’en restera pas beaucoup de vivants après la bataille.

— Ce sera encore plus radical si mes hommes et moi nous cachons dans les hautes herbes jusqu’à ce qu’ils se décident, dit Ekial. Nous les prendrons à revers, et ce sera un massacre ! Les rescapés décideront peut-être de rentrer chez eux et d’oublier cette ridicule histoire d’invasion.

— J’en doute, soupira Padan. Prince Ekial, n’oublie pas que nos véritables ennemis les contrôlent. Nous ne pouvons pas prendre le risque qu’ils nous attaquent par-derrière, dans les Gorges de Cristal.

À cet instant, Orgal arriva au galop.

— J’ai un message de Barbe-Rouge ! cria-t-il. Il sera là dans deux jours avec les archers tonthakans. D’autre part, les Trogites de Keselo ont fini de construire les catapultes et les traîneaux. Les hommes de Skarn ont commencé le remorquage, et ils seront très bientôt ici.

— Ce cher Orgal ! dit Padan, tout sourires. Sans toi, la vie ne vaudrait pas la peine d’être vécue !

— C’est censé être drôle ? s’étonna le Malavi.

Peu après l’aube, le lendemain, Arc-Long, Athlan et Deux-Mains rejoignirent le prince Ekial, à l’est des collines, pour étudier de plus près les « hordes » d’Atazaks.

— Ils n’ont pas d’armes…, constata l’archer, surpris par la pagaille qui régnait dans les rangs ennemis.

— Les « soldats », si on peut les appeler ainsi, sont planqués à l’arrière. Ceux que tu vois sont de pauvres civils, et ça nous a paru bizarre, au début. Apparemment, les citoyens ordinaires n’ont pas le droit d’être armés. Les types en uniforme clinquant munis de lances sont les « militaires » version Azakan. Ils forcent les civils à marcher devant, pour servir de chair à pâtée à nos hommes. Mais j’ai été engagé pour affronter des guerriers, pas des femmes, des enfants et des vieillards. Tladan et ses lanciers ont eu le même problème. Pas question de massacrer des innocents, mais comment atteindre les soldats, puisqu’ils poussent devant eus ce bouclier humain ? Jusque-là, nous n’avons pas trouvé la réponse…

— Pourquoi ne détournez-vous pas le « troupeau » de civils, tout simplement ? demanda Arc-Long.

— Je suis un vacher, mon ami, pas un gardien de bipèdes !

Le Dhrall taciturne réfléchit quelques instants.

— Nous allons devoir attendre les archers d’Athlan, dit-il. Quand ils seront là, tu lanceras une attaque-leurre sur les premières lignes d’Atazaks.

— Une attaque-leurre ?

— Vous chargerez comme si vous aviez décidé de tuer tout le monde. Les militaires pousseront les civils en avant pour vous ralentir. À ce moment-là, les archers tonthakans tireront par-dessus les innocents et cribleront de flèches les salopards qui les envoient à l’abattoir. Bien entendu, les militaires reculeront pour être hors de portée de nos projectiles. Du coup, les femmes, les enfants et les vieillards seront isolés au milieu du champ de bataille. À partir de là, il ne devrait pas être difficile de les forcer à dégager le terrain et à se mettre en sécurité. En voyant ça, les Protecteurs de la Divinité survivants, qui ne seront plus très nombreux, détaleront comme des lapins. Saint Azakan le cinglé se retrouvera seul à beugler des ordres aux nuages, au soleil, aux astres et à une foule d’autres choses qui ne lui obéiront pas. Une flèche ou une lance bien placée suffira alors à le réduire au silence.

— Et que fais-tu des hommes-insectes ? demanda Padan.

— Nous avons l’habitude de les écrabouiller, rappela Lièvre. Les innocents seront sains et saufs, le dingue et ses Protecteurs mangeront les pissenlits par la racine, et les monstres des Terres Ravagées aussi ! Notre devoir accompli, nous irons dans les Gorges de Cristal aider nos amis à affronter le Vlagh, notre seul véritable adversaire. Car c’est cette guerre-là que nous devons gagner. N’oubliez pas que l’invasion des Atazaks était une simple diversion.

— Tu crois que le Vlagh n’est qu’un vulgaire insecte ? demanda Ekial à Arc-Long.

— Je ne l’ai jamais vu, mais nous serons face à face un jour ou l’autre, et je solderai mes comptes une bonne fois pour toutes.

4

Vers midi, le lendemain, Arc-Long se faufila dans les hautes herbes puis grimpa jusqu’au sommet d’une butte d’où il entendait observer les envahisseurs atazakans. L’organisation n’étant pas le fort des sujets d’Azakan, il régnait dans leurs rangs une totale anarchie.

Les Protecteurs de la Divinité étaient faciles à distinguer des citoyens lambda. Primo, parce qu’ils arboraient des uniformes ridiculement bariolés. Secundo, à cause des lances mal fichues qu’ils maniaient avec une maladresse qui eût été touchante dans d’autres circonstances. Comme l’avait dit Ekial, ils poussaient vers le front une horde de femmes, d’enfants et de vieillards destinés à leur servir de bouclier humain.

— Du nouveau ? demanda Lièvre à l’archer.

Le petit Maag, remarquablement furtif, venait de rejoindre son ami sur la butte.

— Rien de particulier, répondit Arc-Long. Ils continuent de forcer les civils à avancer, pour qu’ils servent de tampon entre les cavaliers d’Ekial et eux. Les Malavis sont bien en vue, afin que les Protecteurs se croient terriblement menacés. Nous tenons à ce qu’ils continuent leur manœuvre en cours, et c’est un bon moyen de les y encourager.

— Barbe-Rouge et les archers tonthakans devraient arriver demain. Dès qu’ils auront incité les Protecteurs à reculer, Ekial forcera les civils à s’écarter. Le prince et moi pensons qu’il faut les conduire derrière la ligne de collines où Padan construit sa barricade. Selon nous, c’est là qu’ils seront le plus en sécurité. Ekial ne le montre pas trop, mais il se soucie beaucoup du sort des Atazaks non combattants. On dirait qu’il les prend pour ses animaux domestiques…

— Son troupeau, plutôt, corrigea Arc-Long. Les Malavis passent le plus clair de leur temps à protéger le bétail. Ekial doit trouver que ces civils ressemblent à s’y méprendre à des bovins sans défense. Son instinct le pousse à s’occuper d’eux, et c’est tant mieux !

— Je n’avais pas vu les choses comme ça, admit Lièvre. Je doute que les civils atazakans aient l’habitude de mugir, mais notre ami doit entendre des « meuh » de détresse monter à ses oreilles. (Le petit forgeron éclata de rire.) Ou des bêlements, peut-être ? Ces malheureux ressemblent plutôt à un troupeau de moutons, pas vrai ? Le berger Nanton, un ami d’Omago, fait lui aussi son possible pour empêcher les loups d’attaquer ses ovins. Dans le cas présent, Ekial se comporte plus comme un berger que comme un vacher…

— Tu as vu beaucoup de pâtres arborer une pareille collection de cicatrices ? demanda Arc-Long. Quoi qu’il en soit, dès qu’Ekial nous aura débarrassés des civils, nous passerons à la phase « élimination des Protecteurs ». Saint Azakan l’abruti mettra un moment à s’apercevoir que nous le privons de ses adorateurs, mais il finira par comprendre.

Lièvre leva la tête et regarda un moment les Atazaks courir en tous sens dans la plus parfaite confusion.

— Ce ne serait pas l’empereur ? demanda-t-il en désignant un Atazak assis sur un trône à porteurs, au centre des « lignes » ennemies.

— Je crois bien…, murmura Arc-Long. Il arbore ses plus beaux atours et je l’ai vu crier des ordres au ciel, il y a quelques minutes. Sans grand résultat, je dois le dire…

— Les nains qui l’entourent sont les cracheurs de venin, je suppose ?

L’archer hocha la tête.

— Ils ressemblent beaucoup aux monstres que je tuais dans ma forêt… Cela dit, ils n’ont rien craché, jusqu’à présent. En l’absence de vent, ce ne serait pas une très bonne idée, puisque tout leur retomberait sur la tête.

— J’espérais qu’ils ne s’en apercevraient pas, souffla Lièvre, visiblement déçu. Les adversaires qui se détruisent tout seuls sont les meilleurs.

L’Atazak vêtu comme pour aller au bal se leva et aboya des ordres au ciel. La plus grande partie de son discours était du pur délire. Arc-Long crut cependant comprendre qu’il demandait à la foudre de frapper – alors qu’il n’y avait pas l’ombre d’un nuage en vue !

— Foudroie mes adversaires ! rugit-il. Je t’ordonne de les carboniser sur-le-champ ! Ensuite, dégage-moi un chemin, afin que je puisse aller affronter Dahlaine l’usurpateur ! Obéis au seul véritable dieu du Pays de Dhrall ! Si tu ne me sers pas fidèlement, je te bannirai du ciel, qui m’appartient aussi !

— Fou à lier…, murmura Lièvre. Je n’ai pas souvenir d’avoir croisé un dément pareil. Tu crois qu’il existe un traitement ?

— Une bonne flèche entre les deux yeux est souvent la meilleure thérapie. Mais saint Azakan est à plus de trois cents mètres, et je ne voudrais pas faire mal à mon arc en tentant de l’atteindre.

— On peut faire mal à un arc ? demanda Lièvre, franchement sceptique.

— Je n’en sais rien, avoua l’archer, mais ne compte pas sur moi pour essayer…

Le lendemain, tard dans l’après-midi, Skarn entra dans le camp en compagnie de Barbe-Rouge.

— Les archers nous suivent, dit le Malavi avant de mettre pied à terre.

— Les catapultes de Keselo ne sont pas loin derrière, annonça Barbe-Rouge. (Il regarda Tladak, originaire de cette région de Matakan.) Il y avait une rivière à l’ouest d’ici, pas vrai ?

— Oui, mais elle est asséchée depuis longtemps. Comment sais-tu qu’elle existait ?

— J’ai repéré son lit, c’est tout. On ne peut pas parler d’un canyon ou de gorges, mais il est évident que cette ravine a été creusée par de l’eau. En hiver, pas mal de neige doit s’y accumuler ?

— Pour ça, oui !

— Du coup, la rivière n’est plus du tout asséchée, au printemps ?

— Exactement ! Tu es déjà venu ici, Barbe-Rouge ?

— Non, mais ce type de phénomène est très courant là où j’ai grandi. Savoir que certaines choses sont universelles est très rassurant. (Le Dhrall roux regarda autour de lui.) Ton camp est un peu miteux, ami Arc-Long !

— C’est une installation provisoire, Barbe-Rouge. Si tout se passe comme prévu, nous serons de retour au mont Shrak dans quelques jours.

— J’en déduis que les Atazaks ne sont pas une menace terrifiante.

— Bien vu ! En réalité, ils poussent l’incompétence jusqu’à des sommets rarement atteints.

— Et où se cache ce bon Padan ?

— Il construit une barricade, un peu à l’ouest d’ici. Tu sais que les Trogites sont friands de fortifications. Il aura bientôt fini, et quand il reviendra, certains de ses hommes érigeront d’autres sortes de barricades, à l’est, pour contenir les Atazaks.

— Le glorieux Azakan est-il aussi fêlé du ciboulot qu’on le dit ?

— Encore plus que ça ! s’écria Arc-Long. Hier, Lièvre et moi l’avons vu menacer le tonnerre de ses… foudres.

— Il est très atteint, c’est sûr…, lâcha Barbe-Rouge.

— Mais nous avons trouvé un moyen de le guérir.

— Sans blague ?

— Une flèche dans le crâne, mon ami ! Le genre de traitement qui débarrasse un homme de tous ses maux…

— Ils ne ressemblent pas vraiment à des soldats, Athlan, dit un jeune archer nommé Zathan.

Les yeux baissés sur la plaine, il regardait les Atazaks avec un profond mépris.

— Ce ne sont pas des militaires, mon ami, répondit Athlan. Ces pauvres gens sont des civils qui n’ont rien à faire ici… Le fou qui dirige l’invasion entend s’en servir comme d’un bouclier humain. Si tu regardes bien, tu verras qu’ils n’ont pas d’armes. Je parie qu’ils seraient volontiers restés chez eux, mais les types en uniforme de bouffons qui les poussent avec leurs lances n’ont pas dû leur laisser le choix. Cela dit, nous allons saboter leur plan. Le cinglé en chef devrait piquer une crise qui le conduira à exposer sa noble poitrine à nos flèches. Lui mort, ses « guerriers » se débanderont, et cette guerre ridicule sera terminée.

— Génial ! s’exclama Zathan. Quand ce sera fini, on traînera les cadavres jusqu’à la frontière, histoire d’empoisonner l’air en Atazakan ?

— Il serait prudent de demander son avis à Dahlaine, mais c’est une bonne idée, à première vue. Si la puanteur est assez forte, nous n’aurons plus à craindre de nouvelles invasions…

— Ce truc a très bien marché contre les Chasseurs de Rennes, rappela Zathan. Donc, il devrait être efficace ici, pas vrai ?

— Nous verrons, conclut Athlan.

Arc-Long sourit. La simplicité des Tonthakans le séduisait. Souvent, une approche directe valait beaucoup mieux que des complications sans fin. Hélas, il doutait de pouvoir en convaincre un jour les Extérieurs…

5

— Je ne sais pas pourquoi, dit Keselo dès qu’il fut arrivé, le lendemain, mais hier, un grand troupeau de bisons a suivi les catapultes du matin au soir.

— C’est sans doute à cause des chevaux qui tiraient tes engins de guerre, avança Padan. J’ai remarqué que leur sueur sent très fort quand ils travaillent dur. Ce troupeau était-il du genre dont les Malavis parlent tout le temps ? Une fantastique horde qui met une semaine ou deux pour passer devant une colline ?

— Il n’y avait pas tant d’animaux que ça, colonel, répondit Keselo.

Soudain, toutes les pièces du puzzle s’emboîtèrent dans l’esprit d’Arc-Long.

— Deux-Mains, demanda-t-il, les bisons ont-ils peur du feu ?

— Tous les animaux craignent les flammes, répondit le Matan. Dès qu’il y a un incendie de prairie, les bisons sont fous de terreur.

— Imaginons que le feu prenne juste derrière le troupeau qui suivait les catapultes de Keselo. Les bisons se précipiteraient vers l’est, pas vrai ?

— Je vois où tu veux en venir, dit Lièvre, mais ne négliges-tu pas un détail ? Quand il n’y a pas de vent, les flammes ne se propagent pas, et nous ne voudrions pour rien au monde que des bourrasques viennent nous empoisonner la vie – au sens littéral du terme !

— Nous reviendrons sur ce sujet dans cinq minutes, dit Arc-Long. Deux-Mains, Tladak et toi avez souvent été témoins de ce que vous appelez une « débandade »…

— Trop souvent, oui…, marmonna Tlantar.

— Ne te désole pas, mon cher ami ! Cette fois, ça promet d’être très amusant. Un troupeau de bisons a suivi Keselo le long du lit de la rivière asséchée. Si nous leur mettons… eh bien… le feu aux fesses, ils courront certainement droit devant eux ?

— Pas nécessairement, Arc-Long. Si un des premiers tourne à droite ou à gauche pour sortir du lit de la rivière, tous les autres prendront la même direction.

— Et si d’autres feux leur interdisent de bifurquer ? Oui, si les flammes les pressent aussi sur leurs flancs ?

— Une idée intéressante, mon ami, concéda Deux-Mains, mais Lièvre a déjà mis en évidence le principal défaut de ton plan. Sans vent, les feux de prairie ne s’étendent pas. Tu veux suivre les bisons à la course et allumer de nouveaux foyers tous les cinquante mètres ?

— Ce ne sera pas nécessaire, chef Deux-Mains, affirma Arc-Long, très content de lui. Notre ami Keselo dispose d’engins de guerre conçus pour incendier toutes les cibles qui lui chantent. Avec ses boules de feu, il fera jaillir des flammes derrière les bisons et sur leurs flancs, pour les forcer à courir droit devant eux. S’il les « guide » avec ses catapultes, les bisons seront obligés d’aller où nous le voulons. C’est-à-dire, pour être clair, jusqu’au sommet de cette crête, qu’ils dévaleront ensuite pour filer vers l’est. Paniqués comme ils le seront, je doute qu’ils remarquent la présence d’Azakan et de ses crétins avant de les réduire en bouillie…

— C’est un très bon plan, mais délicat à mettre en œuvre, dit Ekial quand Arc-Long l’eut informé de ses intentions. Mes hommes et moi, nous devrons avoir fait dégager les civils avant que Keselo ne lance sa charge de bisons. L’ennui, c’est que nous ignorons combien de temps nous prendra l’opération. Pour tout compliquer, une fois derrière les collines avec les civils, nous serons hors de vue. Comment Keselo saura-t-il qu’il peut ficher le feu à la prairie ?

— On dirait que nous allons devoir ressortir nos bonnes vieilles cornes de brume, souffla Lièvre.

— J’étais en train d’y penser, dit Arc-Long. Pendant la guerre du Sud, Ekial, tu as dû entendre pas mal de sonneries de cornes ?

— Exact.

— Les Maags utilisent des instruments en cuivre pour produire ces sons, et mon peuple, chez Zelana, se sert de véritables cornes. Cela dit, le résultat est le même. Si Barbe-Rouge vous accompagne, monté sur son fidèle Double Six, il soufflera dans sa corne dès que les civils seront en sécurité. Avant le signal, Keselo ne tirera pas la moindre boule de feu… (L’archer réfléchit quelques instants.) Deux précautions valant mieux qu’une, notre ami trogite donnera également un petit concert avant de déclencher ses catapultes. Les soldats postés derrière les barricades les détruiront à coups de pied, puis ils battront en retraite le plus vite possible.

— Tu veux raser les protections que mes hommes se sont échinés à ériger ? s’indigna Padan.

— Rien ne doit arrêter nos alliés à quatre pattes, colonel. Sans le savoir, ces braves bêtes travailleront pour nous. Dans ces conditions, les ralentir serait d’une stupidité crasse. Heureux de galoper sur un terrain dégagé, les bisons piétineront le divin imbécile et ses sbires, et cette « invasion » finira dans les poubelles de l’histoire, comme son instigateur. Azakan le débile ordonnera à la foudre, au vent, à l’herbe et à la poussière de nous tuer, mais ça ne m’inquiète pas trop. Dans quelques mois, au printemps, quand les souvenirs de cette bataille seront déjà enfouis dans notre mémoire, l’herbe sera plus verte et plus haute que jamais. À mon avis, les Atazaks en bouillie feront un excellent engrais…

— Tu es un monstre de cynisme, Arc-Long ! s’indigna Ekial.

Avant d’éclater de rire.

Dès les premières lueurs de l’aube, le lendemain, Arc-Long et quelques-uns de ses compagnons gagnèrent le sommet d’une colline qui dominait les barricades de Padan et la pente douce où se pressaient désormais les envahisseurs atazakans. Au pied de cette butte, le lit de la rivière débouchait dans la plaine.

— Il fait encore un peu noir pour bien y voir, dit Lièvre. Je me trompe, ou les jours deviennent vraiment de plus en plus courts ?

— C’est assez fréquent en cette saison, répondit Tlantar, sérieux comme un Naos. En hiver, pour une raison mystérieuse, les longues journées n’ont pas la cote…

— Je n’ai pas connu ça moi-même, intervint Athlan, mais il paraît que certaines tribus de Chasseurs de Rennes, à l’extrême nord, voient le soleil se coucher en automne… et se lever de nouveau au printemps suivant. L’été, en revanche, il ne se couche pas pendant six semaines, et la « journée » a tendance à être un rien longuette…

— Il doit être difficile de dormir, dans ces conditions, dit Deux-Mains.

— Sûrement, mais les gens peuvent se rattraper en hiver, je suppose… (Athlan balaya le terrain du regard.) Apparemment, Keselo a mis ses catapultes en batterie le long de la rivière asséchée, à trois kilomètres en amont, pas mal en retrait par rapport à l’objectif. Il n’est pas un peu optimiste sur la portée de ses armes ?

— Attends-toi à une surprise, Athlan, dit Lièvre. Chez Veltan, les Trogites expédiaient des boules de feu à plus de huit cents mètres. (Il se tourna vers Arc-Long.) Ekial t’a dit quand il prévoyait de pousser hors de danger son gentil troupeau de civils ? Le minutage risque d’être la partie la plus délicate du plan…

— Il attendra qu’il fasse un peu plus clair, répondit l’archer. Sinon, il risquerait de ne pas sauver tout le monde. De toute façon, avant de tirer, Keselo devra être en mesure de voir les bisons. Nous voulons mettre le feu derrière eux, pas au milieu de la horde.

Les archers ayant commencé à tirer par-dessus la masse de civils, pas mal de Protecteurs de la Divinité étaient déjà criblés de flèches. Les plus lâches avaient déjà tourné les talons, pour le plus grand malheur de leurs fesses, devenues des cibles de choix pour les Tonthakans.

— Je croyais que nous laisserions les bisons se charger de cette bande d’abrutis…, s’étonna Deux-Mains.

— Pas avant qu’Ekial ait mis les civils en sécurité, expliqua Arc-Long. Après une petite conversation avec Athlan, il m’est apparu que quelques judicieuses volées de flèches convaincraient les Protecteurs de reculer. Du coup, ils ne gêneront pas Ekial pendant qu’il s’occupera des femmes, des enfants et des vieillards. De plus, si les Protecteurs reculent un peu, les bisons auront assez de champ devant eux pour prendre leur élan. Plus ils iront vite, et mieux ils écraseront les Atazaks ! Maintenant, si tu veux bien m’excuser une seconde… (L’archer porta une corne de brume à ses lèvres et émit le signal convenu.) Ekial va se mettre en mouvement, les amis… Pour le moment, nous ignorons à quelle vitesse se déplaceront les civils. Comme on ne les a sûrement pas bien nourris, ils risquent fort d’avoir les jambes un peu mollassonnes…

Avec une délicatesse étonnante, le prince malavi et ses hommes poussèrent les Atazaks innocents loin du champ de bataille.

Ekial jouait volontiers les brutes, mais Arc-Long, depuis pas mal de temps, le soupçonnait de cacher sous cette façade une nature bien différente. Au plus profond de lui-même – le cœur de la vérité ! – c’était un homme doux et prévenant. Au fond, ça n’avait rien d’étonnant, après une vie passée à « paterner » ses bovins. Car ces animaux, en un sens, étaient presque devenus ses enfants…

Le masque tomba tout à fait quand le Malavi, se penchant sur sa selle, souleva du sol un petit garçon abandonné et l’emmena en sécurité.

— Tu as vu ça ? s’écria Lièvre à l’intention d’Arc-Long. On dirait bien qu’un cœur d’artichaut bat dans la poitrine de cette grande brute.

— À ta place, j’éviterais de trop en parler, la prochaine fois que vous serez face à face…

— Tu me prends pour un débutant ? Cela dit, je tenterai peut-être de boitiller, histoire qu’il m’offre une petite promenade à dos de cheval.

À l’est, l’horizon se colorait de rouge quand la corne de Barbe-Rouge annonça la fin de la mission de sauvetage. Aussitôt, Lièvre souffla dans son instrument pour transmettre la nouvelle à Keselo.

— Une simple précaution, expliqua-t-il à ses compagnons. Keselo est assez loin d’ici, et il aurait pu ne pas entendre…

Sondant la partie orientale du théâtre des opérations, Arc-Long constata que les Protecteurs étaient désormais hors de portée de flèche des Tonthakans. À l’évidence, et malgré une série de déconvenues, ils obéissaient toujours aveuglément à Azakan. Une preuve de bêtise qui justifiait largement le sort qui les attendait.

Quand retentit le signal de Keselo, Arc-Long et ses amis tournèrent la tête vers les bisons. Affolés par les premiers incendies, ils s’étaient déjà lancés au galop.

Une excellente initiative !

Dès qu’un foyer d’incendie s’éteignait, le jeune Trogite tirait de nouveau. Poursuivis par des flammes, les énormes herbivores chargeaient à l’aveuglette.

— On dirait que ça marche, fit Athlan.

— Keselo est un jeune officier très fiable, dit Lièvre, très fier de son ami.

— Attendons la suite, conseilla Tlantar. Je voudrais voir s’il parvient à empêcher certains bisons de prendre la tangente. C’est tout l’enjeu de cette opération, messires ! Si un seul animal parvient à se mettre en sécurité grâce à une esquive latérale, tous les autres le suivront !

— Quel oiseau de mauvais augure, marmonna Lièvre. Tu ne peux pas voir le bon côté des choses ?

— Depuis l’irruption de cette foutue peste, je ne vois pas ce qui pourrait me remonter le moral, répondit le chef matan.

— Chef Deux-Mains, nous allons connaître la réponse à ta question ! s’écria Tladak. Regardez tous la rive sud du cours d’eau ! Un bison s’est engagé sur la pente.

Arc-Long repéra l’animal peu coopératif. Très inquiet, il retint son souffle.

— Attendez la réaction de Keselo ! cria Lièvre.

Alors que le bison tentait de gravir la berge assez escarpée, une boule de feu, telle une comète, fusa dans le ciel et vint s’écraser devant l’animal.

Terrorisé, il fit demi-tour et alla rejoindre ses semblables.

— Tu te sens mieux, chef Deux-Mains ? demanda Lièvre avec un sourire satisfait.

— Il est toujours comme ça ? grogna Tlantar.

— Disons que ce n’est pas rare, répondit Arc-Long. Lièvre est très intelligent, et il aime bien mettre le nez des gens dans leur… Enfin, tu vois ce que je veux dire ! Nous essayons de le débarrasser de cette mauvaise habitude, mais le bougre s’y accroche !

Voyant que le plan fonctionnait, les soldats de Padan et les archers tonthakans entreprirent d’abattre les barricades à grands coups de pied.

— Ne perds pas de temps à peaufiner le travail, Padan ! cria Arc-Long. Renversez les obstacles, ça suffira ! Inutile de dégager le terrain, les premiers bisons se chargeront de l’aplanir pour les suivants.

— À vos ordres, Cap’tain ! répondit le colonel en souriant de toutes ses dents.

— Quel clown, celui-là ! grogna l’archer dhrall.

— Les bisons ralentissent un peu, Arc-Long ! lança Lièvre, qui observait toujours le troupeau. On dirait qu’ils sont essoufflés…

— Keselo continue à tirer ?

— Sur les flancs, il ne doit plus trouver beaucoup de broussailles à embraser. Mais il fiche encore le feu aux fesses des derniers bisons de la colonne. Tu veux que j’envoie le signal de fin de l’opération ?

— Ce serait plus prudent, oui. Padan est encore dans la zone dangereuse.

Lièvre prit son instrument et souffla deux notes brèves.

Aussitôt, les catapultes cessèrent le feu. Après quelques instants, la charge des bisons devint un peu moins furieuse.

Tournant la tête vers l’est, Arc-Long constata que la colonne de poussière soulevée par les Malavis, tandis qu’ils sauvaient les civils atazakans, commençait à se dissiper. Désorientés, les Protecteurs qui avaient fui les flèches tonthakanes s’avisaient peu à peu qu’il n’y avait plus de bouclier humain entre l’ennemi et eux. Privilèges du grade, les officiers d’opérette qui entouraient le saint cinglé avaient compris plus vite que leurs hommes. Histoire de ne pas être directement exposés, ils brandirent leurs lances pour décourager les premiers rangs de prendre la poudre d’escampette.

— Ces types sont plus doués pour se battre entre eux que pour terroriser des adversaires, constata Lièvre, de plus en plus surpris.

— Les Atazaks semblent très soucieux d’avoir toujours quelqu’un entre l’ennemi et eux, dit Arc-Long. À première vue, ils attachent une très grande importance à leur sécurité personnelle.

Lièvre se leva et mit une main en visière pour ne pas être ébloui par le soleil levant.

— Les cracheurs de venin ont décidé que ce petit jeu ne les amusait plus, dit-il. Ils battent en retraite dans les broussailles, partout où il y en a… Sans vent, ils ne servaient plus à grand-chose, et ça a dû irriter saint Azakan. Taper sur les nerfs d’un dingue n’est jamais très indiqué, à ce qu’il paraît…

— Arc-Long, cria Padan, le terrain est dégagé ! Tu as encore besoin de nous ici ?

— Non, répondit l’archer. Tes hommes et toi, filez vous mettre en sécurité ! (Il baissa les yeux sur le lit de la rivière, où les bisons marchaient maintenant au pas.) Joue-nous un petit air, Lièvre ! Il est temps que Keselo roussisse de nouveau le postérieur de ces bestioles…

— Je me demandais quand tu te déciderais, grogna le petit forgeron.

À l’est, quelques nuages attendaient qu’un vent bien disposé consente à les pousser ailleurs. Colorés de pourpre et de rose par le soleil levant, ces vulgaires cumulus brillaient comme des pierres précieuses.

Toujours mal à l’aise dans la prairie – essentiellement à cause de l’absence d’arbres –, Arc-Long dut cependant admettre que les couchers et les levers de soleil, sur ce paysage, confinaient au sublime.

S’arrachant à ce fabuleux spectacle, il sonda le lit de la rivière, où les boules de feu de Keselo s’écrasaient à moins de vingt mètres de l’arrière-garde du troupeau. De nouveau terrifiés, les bisons galopaient droit devant eux.

À l’évidence, ces herbivores étaient moins intelligents que les daims et les cerfs du Domaine de l’Ouest, mais un peu moins prompts à s’effaroucher. Un troupeau de daims, dans la forêt, pouvait s’éparpiller au moindre craquement de brindilles. Plus placides, les bisons réagissaient moins violemment – tant qu’on ne les bombardait pas de boules de feu !

Pour l’heure, ils déboulaient enfin dans la vallée, un peu au nord de la butte où l’archer et ses compagnons s’étaient postés.

— Je ne les aurais pas crus aussi gros…, souffla Lièvre, étonné. Ils ne vont pas nous rendre une petite visite, j’espère ?

Deux-Mains secoua la tête.

— Les bisons choisissent toujours le chemin le plus facile… Descendre vers la vallée est le meilleur moyen d’échapper aux flammes, et c’est ce qu’ils feront.

— Y a-t-il des troupeaux de bisons en Atazakan ? demanda Athlan.

— Je n’y suis jamais allé, répondit Tlantar, mais j’en doute fort. Ces animaux mangent de l’herbe, pas de l’écorce, donc je ne vois pas ce qu’ils feraient dans un pays couvert de forêts.

— En somme, les Atazaks n’ont jamais vu un troupeau de bisons ?

— C’est très probable… De toute façon, Azakan et ses Protecteurs vivent à Palandor, où ils ne doivent pas croiser beaucoup d’animaux sauvages. N’aie pas d’inquiétude, mon ami, ils s’apercevront beaucoup trop tard qu’un danger les menace. Tu connais l’expression « apprendre à la dure » ? Eh bien, les Atazaks n’oublieront jamais cette leçon-là !

— S’ils vivent plus de cinq minutes après l’avoir assimilée, précisa Lièvre, toujours soucieux d’exactitude.

Comme l’avait prédit Deux-Mains, les bisons se précipitèrent vers la vallée et accélérèrent encore à cause de la légère déclinaison du sol. Les Protecteurs postés bien malgré eux en première ligne hurlèrent en découvrant l’océan de fourrure qui déferlait sur eux. Puis ils tentèrent de fuir, mais les abrutis planqués derrière eux les menacèrent avec leurs lances pour les empêcher de « déserter ».

Le différend ne dura pas longtemps, car les deux groupes finirent en bouillie sous les sabots des bisons.

Fidèle à sa réputation de méga-dément, Azakan se leva de son trône et brandit une main impérieuse.

— Arrête-toi, mer déchaînée ! ordonna-t-il. Je suis ton dieu, ne l’oublie pas ! Si tu ne te prosternes pas à mes pieds, je te détruirai sans pitié ! Redoute ma colère, car elle fera des ravages dans tes rangs ! Ose me défier, et j’ordonnerai à la terre de s’ouvrir sous tes pas ! Veux-tu que je demande au soleil – mon cher père – de te réduire en cendres ? Allons, tu ne veux rien entendre ? Eh bien, sache que l’heure de ta fin a sonné, car je suis…

Le fou furieux se tut, regarda autour de lui et constata qu’il était seul. Ses Protecteurs avaient fui, ou gisaient dans la plaine, aussi plats que des carpettes.

— Maman ! hurla Azakan. Au secours ! Maman, je t’en prie, sauve-moi ! Ne les laisse pas me faire du mal !

Sa superbe volatilisée, le divin empereur de l’univers entier et du reste hurla de terreur. Sa réaction ne perturba pas les bisons, qui l’écrabouillèrent sans même y penser.

— Un juste retour des choses…, murmura Deux-Mains en guise d’oraison funèbre.

— Désolé, mais je ne te suis pas vraiment, dit Arc-Long.

— Je ne te garantis pas que c’est authentique, mon ami, mais d’après ce que nous avons entendu dire à Asmie, le grand Azakan, dès son accession au trône, ordonna l’exécution de sa mère et de tous ses frères et sœurs. En somme, le destin lui a rendu la monnaie de sa pièce. Il est mort en appelant sa chère maman au secours… et la pauvre n’était plus là pour lui répondre !

Vers midi, Tladak vint faire son rapport à Tlantar.

— Il y a quelques survivants, chef Deux-Mains. Ceux qui ont été assez malins pour se cacher derrière des rochers, essentiellement. Nous les avons encerclés et désarmés, bien entendu. Mais que devons-nous en faire, à présent ?

— Dis-leur de rentrer chez eux…, lâcha Tlantar. (Puis il se grattouilla le menton et se tourna vers Ekial.) Prince, tu aurais certainement plaisir à annoncer aux civils que saint Azakan et la plupart de ses Protecteurs ne sont plus de ce monde. Que dirais-tu si nous laissions ces braves gens décider du sort des « héros » survivants ?

— Après ce que ces salopards leur ont fait, je doute qu’ils les accueillent à bras ouverts.

— C’est leur problème, trancha Tlantar. Nous avons d’autres affaires à régler…

N’ayant rien à dire sur le sujet, Arc-Long s’éloigna discrètement de ses compagnons.

— Zelana, tu m’entends ? demanda-t-il par la pensée.

— Évidemment que oui ! Comment ça s’est passé ?

— C’est terminé, et nous avons gagné. Enfin, on peut présenter les choses comme ça…

— Vous n’avez pas traîné !

— Grâce à un petit « coup de pouce », oui…

— Et Azakan ?

— Il n’est plus fou, désormais…

— Vraiment ? Comment êtes-vous parvenu à le guérir ?

— Il était au mauvais endroit au mauvais moment – pour lui en tout cas. À l’heure actuelle, être mort l’occupe trop pour qu’il ait le temps de délirer.

— Tu lui as planté une flèche entre les deux yeux ?

— Non, ce n’était pas nécessaire… En cherchant bien, nous pourrons peut-être ramener à Dahlaine quelques lambeaux de chair, mais je ne parierai pas mon arc là-dessus. Le divin taré a très abruptement cessé d’être entier, si tu vois ce que je veux dire ? Tu aimerais entendre des détails ?

— Surtout pas ! Vous avez pu convaincre les guerriers atazakans qu’ils feraient mieux de ne plus sortir de chez eux ?

— À vrai dire, il ne restait pas beaucoup de survivants… Il nous faudra quelques jours pour revenir au mont Shrak, mais Ekial et ses cavaliers peuvent arriver plus tôt si Dahlaine a besoin de renforts. Les serviteurs du Vlagh ont déjà lancé l’assaut ?

— Pas pour le moment, d’après ce que nous savons. Reviens vite, Arc-Long ! Quand tu n’es pas là, la vie n’est pas aussi intéressante…

— Nous ne tarderons pas, c’est promis. Dis bonjour à Eleria de ma part.

— Ce brave Arc-Long, toujours aussi gentil et prévenant !

— À ta place, je ne me fierais pas aux apparences, maîtresse de l’Ouest !

LA LIGNE DE DÉFENSE

1

Par une journée maussade de fin d’automne, l’armée trogite et ses divers alliés quittèrent le camp du mont Shrak et se dirigèrent vers les montagnes qui se dressaient au sud du Domaine de Dahlaine.

— Qui commande les Maags qui sont partis creuser les fondations avec Gunda ? demanda Narasan à son ami Sorgan.

— Skell et Torl, répondit le capitaine. Quand je dois déléguer le pouvoir, je désigne toujours des parents à moi… (Il regarda autour de lui et prit une profonde inspiration.) Je suis content d’être de nouveau à l’air libre… Ne le répète pas à Dahlaine, mais passer des semaines dans une grotte m’a rendu neurasthénique. Dès que je ne vois plus le ciel au-dessus de ma tête, mon moral tombe en flèche…

— J’ai également eu du mal à m’y habituer, avoua Narasan. Nous sommes des guerriers, mon vieux, et vivre à l’intérieur d’une maison ou d’une caverne n’est pas fait pour nous. (Le général sourit à son compagnon.) De plus, et je ne sais pas trop pourquoi, j’ai eu le sentiment que la grotte devenait très petite, le jour où le Rêveur y a invité son ours…

— C’était un sacré morceau ! renchérit Sorgan. Dans les montagnes qui dominent Weros, au Pays de Maag, il y a aussi des plantigrades, mais ce sont des nains, comparés au mastodonte qu’Ashad prend pour son frère. Je n’imaginais pas qu’un ours puisse être aussi grand.

— Une question d’espèce, je suppose, dit Narasan. Un peu comme les Maags et les Trogites… Bovin, par exemple, est beaucoup plus grand que Padan ou Gunda. Pourtant, c’est un être humain, comme eux…

— Tu dois avoir raison, mon ami… Cela dit, Bovin est un géant, même pour un Maag. À vrai dire, je ne m’en plains pas, parce que ça me facilite la vie. Avec un colosse pareil pour transmettre les ordres, les hommes ne sont pas enclins à discutailler. Narasan, à quelle distance sommes-nous des Gorges de Cristal ? C’est peut-être idiot, mais j’interprète mal les cartes. Après des années passées en mer, on ne compte plus en kilomètres, mais en jours de traversée…

— Nous sommes à une soixantaine de kilomètres de l’embouchure des gorges, et Gunda creuse ses fondations à une quinzaine de kilomètres en amont de ce point.

— Et tes hommes couvrent quelle distance en un jour de marche ?

— Tout dépend du terrain, mon ami. S’il est peu accidenté et dégagé, nous pouvons faire jusqu’à vingt-cinq kilomètres par jour. En pente raide, quand il y a des obstacles, nous sommes déjà ravis d’en avoir parcouru huit ou neuf.

Sorgan regarda devant lui et vit qu’une silhouette avançait vers eux.

— La reine Trenicia, dit-il. Bon sang, je n’arrête pas de me demander ce qu’elle fiche encore ici ! Après avoir jeté les pierres précieuses à la figure d’Aracia – une façon radicale de lui flanquer sa démission –, elle aurait dû repartir chez elle au lieu de venir ici avec toi. Que cherche-t-elle, à ton avis ?

— Je n’en suis pas sûr, Sorgan… Elle a peut-être envie de mieux connaître le Pays de Dhrall. Ou elle espère que Dahlaine l’engagera pour combattre dans son Domaine. C’est une femme très compliquée, et elle fait souvent des choses étranges. Quand nous marchions vers le mont Shrak, mes hommes et moi, elle est partie en éclaireur pour se distraire un peu. D’abord, elle s’est amusée à faire peur à des cerfs, puis elle s’en est prise à un bison ! Cela dit, elle est rudement douée pour tous ces petits jeux. Chaque soir, elle rentrait au camp et nous faisait un rapport détaillé sur le chemin qui nous attendait le lendemain. Pour en revenir à ta question, elle n’est pas restée pour rien, c’est certain, mais je n’ai pas la moindre idée de ce qu’elle veut.

— C’est toujours comme ça avec les femmes ! Elles ont une idée en tête, et pas moyen de savoir laquelle…

— Narasan, tu peux m’expliquer pourquoi on se traîne comme ça ! demanda la reine guerrière dès qu’elle eut rejoint les deux hommes.

— Tu sais bien que j’adore flâner ! répondit le général sans se démonter. Tu as vu quelque chose d’intéressant en explorant le terrain ?

— Rien de particulier… Des kilomètres et des kilomètres de paysage monotone, c’est tout. Les montagnes sont encore à quelques jours de marche.

— Tu as repéré des bisons ? s’inquiéta Sorgan.

— Aucun troupeau qui risque de nous barrer le chemin… À l’ouest, j’en ai vu un énorme, peut-être huit ou dix mille têtes, mais il n’avance pas dans notre direction.

— Tant mieux, soupira le capitaine. Après ce que le chef Deux-Mains nous a raconté sur ces bestiaux géants, surtout quand ils se mettent à courir, la seule idée d’en rencontrer me donne des sueurs froides. Si Arc-Long était avec nous, je m’inquiéterais moins, mais il est allé botter les fesses aux Atazaks, et je dois avouer qu’il me manque. Cet archer est un peu sinistre, mais fichtrement rassurant.

— Il sera bientôt de retour, affirma Narasan. D’après ce que Dahlaine nous a dit des Atazaks, ce ne sont pas des foudres de guerre, et leur flanquer une bonne raclée devrait être un jeu d’enfant.

— Encore une chose que je ne comprends pas, marmonna Sorgan. Pourquoi Dahlaine a-t-il laissé un fou régner sur une partie de son Domaine ?

— Le droit du sang, répondit Narasan. Dahlaine évite d’intervenir trop directement dans les affaires de ses humains. Azakan était le fils du souverain précédent. À la mort de son père, il a hérité du trône.

— C’est peut-être logique dans des situations normales, insista le capitaine, mais l’aliénation mentale devrait disqualifier un candidat à la couronne. Tu n’es pas de mon avis ?

— En théorie, oui, mais tout dépend du nombre de fidèles que se gagne le fou – ou la folle ! Aracia n’est pas très équilibrée non plus, et les prêtres de son clergé l’enfoncent un peu plus dans son délire. Dahlaine aurait dû la retirer de la circulation il y a des années…

Narasan ne continua pas son raisonnement, intrigué de voir Andar avancer vers eux. L’officier marchant avec l’avant-garde, il devait avoir une bonne raison de revenir sur ses pas.

— Le Malavi Ariga est venu me faire son rapport, général, dit-il de sa voix puissante. Les cavaliers ont beaucoup d’avance sur nous, et ils n’ont toujours pas aperçu l’ombre d’un serviteur du Vlagh.

— Ont-ils déjà atteint la position de Gunda ?

— Pas encore, général. Depuis qu’ils sont arrivés devant les gorges, ils progressent lentement en inspectant chaque crevasse, histoire d’être sûrs que les hommes-insectes ne nous ont pas tendu une embuscade.

— Eh bien, dit Narasan, nous allons devoir attendre d’être sur le terrain pour voir où en est Gunda.

— Je suis sûr qu’il s’en tire très bien, déclara Andar. Quand il s’agit de construire une muraille, il n’y a pas meilleur que lui.

Deux jours plus tard, la prairie disparut abruptement pour céder la place aux contreforts déjà très escarpés des montagnes rocheuses.

— Chaque fois qu’on voyage dans le Pays de Dhrall, grogna Narasan, on finit par tomber sur un de ces fichus pics !

— C’est un très beau paysage, dit Sorgan.

— Esthétiquement, je n’ai rien contre, concéda le général. C’est l’escalade qui me défrise. Dans l’empire, nous avons aussi des hauteurs, mais sans commune mesure avec les monts qu’on doit négocier ici.

— Je te comprends, mon ami, soupira Sorgan. Les collines et les montagnes ont joué un grand rôle quand j’ai dû choisir un métier. En mer, les vagues sont parfois aussi hautes que ces pics, mais ce sont les drakkars qui les gravissent, pas les marins !

— J’ai toujours pensé que les bateaux étaient très obligeants, dit Narasan. (Il mit une main en visière et sonda le sommet de la première crête.) Et la revoilà !

Il désigna Trenicia, qui dévalait la pente en courant.

— Cette femme ne sait donc pas marcher ? demanda Sorgan. Chaque fois que je l’aperçois, elle court à perdre haleine.

— Narasan, lança l’amazone dès qu’elle fut à portée de voix, tu ne te décideras donc pas à accélérer un peu le rythme ?

— Et si tu cessais plutôt de courir ? répliqua du tac au tac Sorgan.

— J’aime ça et je ne vois pas pourquoi je m’en priverais, répondit Trenicia quand elle fut à hauteur des deux hommes. C’est la meilleure façon de rester en forme. En tout cas, ça vaut mieux que passer ses journées assis à vider des chopes de bière…

— Tu sais qu’on peut être agréable avec les gens, de temps en temps ? lança Sorgan, agacé.

— Je suis toujours angélique, mentit sans honte l’amazone. Si vous tournez sur la gauche, messires, le chemin vous paraîtra bien plus facile. Droit devant, il y a beaucoup d’arbres.

— Nous sommes encore loin de l’entrée des Gorges de Cristal ? demanda Narasan.

— En courant, j’en aurais pour trois heures. Pour votre bande de traînards, il faudra encore deux jours. Je serai devant vous, pour m’assurer qu’il n’y a pas de danger. Si j’aperçois un monstre, je viendrai vous prévenir.

Sur ces mots, la reine fit volte-face et repartit au pas de course.

— Cette femme commence à me taper sur le système, marmonna Bec-Crochu.

Les deux jours suivants, la progression fut d’une lenteur désespérante, et Narasan estima que Dahlaine en était en partie responsable. Autour du mont Shrak, les hommes s’étaient trop longtemps tourné les pouces, et cela lui rappela les judicieux conseils que le sergent Wilmer lui rabâchait sans cesse lorsqu’il était adolescent.

— Quand un homme ne se bouge pas les fesses pendant plus de trois jours, mon garçon, ses jambes deviennent toutes molles et il s’essouffle au bout de cent mètres. Et si on ne surveille pas sa forme, on se fait tailler en pièces par le premier adversaire venu. Parole de vétéran !

J’aurais dû écouter plus attentivement, quand j’étais gamin, pensa le général, un peu honteux.

En milieu d’après-midi, le deuxième jour d’escalade, Ariga vint à leur rencontre, tout fier de lui sur son beau cheval.

— L’entrée des Gorges de Cristal est à quelques kilomètres, annonça-t-il en sautant à terre.

— À quoi ressemble ce « cristal » ? demanda Sorgan.

— Je pense que c’est du quartz, répondit le cavalier, mais moins translucide que celui qu’on trouve chez moi. Celui-là a des reflets vaguement roses…

Bec-Crochu éclata de rire.

— Il ne faut pas montrer ce coin à Eleria et à Zelana, dans ce cas ! Tout ce qui est rose les fascine, d’après ce que j’ai cru comprendre.

— As-tu vu l’ouvrage de Gunda et des hommes de Sorgan ? demanda Narasan au Malavi.

— Bien entendu ! Pour explorer le terrain, au-delà, on est pratiquement obligé de passer sous l’arche qu’ils ont déjà érigée.

— Comment se présentent les choses, devant les fortifications ?

— C’est un labyrinthe de canyons latéraux, général ! L’endroit idéal pour tendre des embuscades. Croyez-moi, nous empoisonnerons la vie des hommes-insectes.

— Jusqu’à ce qu’ils piquent ou mordent vos chevaux et les empoisonnent, dit Sorgan. Quand vous devrez marcher au lieu de galoper, vous trouverez cette guerre moins amusante.

— Ce problème est déjà résolu, capitaine, dit Ariga.

— Vous avez recouvert vos chevaux de peaux de bison ? demanda Sorgan.

— Non, de simples jambières suffiront…

— Plaît-il ?

— Je n’ai jamais vu de monstres des Terres Ravagées, mais selon Ekial, ils sont assez petits. Nous avons bien utilisé des peaux de bison, mais simplement pour envelopper jusqu’au boulet les jambes de nos montures. Quand l’ennemi déboulera dans les gorges, nous jaillirons des canyons latéraux. Une attaque éclair, quelques centaines d’ennemis morts, une retraite rapide, puis une nouvelle attaque… Tu saisis le principe ?

— Oui, mais les monstres vous poursuivront, objecta Sorgan. Ils ne sont pas si stupides que ça !

— C’est là que ça devient intéressant, capitaine. Nous travaillerons avec les archers tonthakans, qui se cacheront dans nos fameux canyons et cribleront les monstres de flèches trempées dans du venin. En harcelant l’ennemi, nous le forcerons à se jeter dans un piège subtil. Bref, nous avons tenu compte, dans l’équation, de sa relative intelligence ! Dans le cas qui nous occupe, être un peu moins idiots se retournera contre les monstres. Amusant, non ?

— Génial, tu veux dire ! s’exclama Narasan.

En fin d’après-midi, le lendemain, Narasan et Sorgan atteignirent le sommet d’une ultime crête et découvrirent l’entrée des Gorges de Cristal. À l’ouest, des nuages colorés de rose par le soleil couchant dérivaient majestueusement.

— Je n’accuse personne pour le moment, marmonna Sorgan, mais on dirait que ces gorges ont bénéficié d’un solide « coup de pouce », par le passé.

— Je ne suis pas expert en montagnes, fit Narasan, mais tu dois avoir raison… Ce paysage ne me paraît pas naturel, c’est le moins qu’on puisse dire.

— C’est le Domaine de Dahlaine, après tout, soupira le pirate, fataliste. Si démolir ses montagnes à grands coups de hache l’amuse, qui sommes-nous pour l’en blâmer ?

— Tu imagines la taille de la hache qu’il aurait dû utiliser ? demanda Narasan, fasciné par les gorges aux parois parfaitement droites de chaque côté. On dirait un canal géant construit par la main de l’homme. Tu as vu la roche ? Ariga a raison, c’est du quartz. On en trouve parfois dans l’empire. Une très jolie pierre, mais bien trop friable pour être utile. Je ne bâtirais pas ma maison avec, c’est une certitude. Pour ça, le granit est largement supérieur.

— Ariga n’avait pas la berlue, dit Sorgan. Ces falaises émettent bien une lueur rose.

— Probablement parce que le quartz a été « contaminé » par du minerai de fer, dit Narasan. Partout où il y a de la bauxite, le rouge n’est pas loin !

— C’est peut-être encore un coup de l’alliée inconnue d’Arc-Long, avança Sorgan.

— À ta place, je ne parlerais pas d’elle aussi légèrement, mon ami, dit Narasan. Si tu la vexes, elle risque de te transformer en crapaud !

— Tu n’es pas drôle, général, marmonna le Maag en blêmissant. (Il préféra changer de sujet.) On dirait bien qu’un petit cours d’eau coule au fond de ces gorges…

— Ce n’est pas étonnant, Sorgan, rappela Narasan. L’ours d’Ashad a dit qu’il venait souvent y pêcher…

Le Matan Tlodal rejoignit les deux hommes au sommet de la crête et admira un long moment le spectacle.

— C’est la première fois que je viens ici, murmura-t-il, émerveillé. Mon village est à soixante kilomètres des gorges, et je n’ai jamais eu l’idée d’aller y faire un tour. C’est très beau, je dois le dire, mais les bisons ne s’aventurent jamais dans ce genre d’endroit. Sans doute parce qu’ils broutent de l’herbe, pas de la roche.

— Si j’ai bien compris, dit Narasan, tu es en quelque sorte le second de Tlantar Deux-Mains. Ensemble, vous dirigez Asmie.

— Je n’ai pas de réelle autorité, général, répondit Tlodal. Les hommes de la tribu obéissent à Deux-Mains. Moi, je me contente de leur soumettre des suggestions. À vrai dire, ça ne me gêne pas… Au fait, j’ai parlé avec Kathlak, le chef de Statha, et nous sommes tombés d’accord sur une stratégie. Ses archers cribleront de flèches les hommes-insectes qui ne tarderont pas à attaquer. Les lanciers d’Asmie et des autres villages interviendront seulement quand de plus grosses créatures se lanceront à l’assaut des fortifications. Les Tonthakans ouvriront donc le bal, puis les Matans prendront le relais. Les flèches volent bien plus loin que nos lances, mais elles ne parviendront pas à transpercer les carapaces des monstres mieux protégés que les autres.

— Kathlak et toi semblez vous entendre à merveille, fit remarquer Sorgan.

— Nous sommes tous les deux des chasseurs, et nous connaissons les règles.

— Les règles ? répéta le capitaine, étonné.

— En réalité, il n’y en a qu’une, et elle est très simple. Interdiction de braconner ! Je ne m’attaquerai pas à ses proies, et il ne touchera pas aux miennes. Puisqu’il est question de règles, devons-nous camper sur les hauteurs ou descendre dans la gorge ? Kathlak et moi préférons la première solution, mais c’est à vous de décider, capitaine Bec-Crochu.

— Je note que tu as attendu le crépuscule pour venir nous poser cette question, grogna Sorgan. Et dans la pénombre, si je vous envoie en bas, vous risquez de vous fracasser les os…

— Un subordonné digne de ce nom fait tout son possible pour faciliter les décisions de ses supérieurs, noble capitaine, déclara Tlodal avec une sincérité parfaitement imitée. Dois-je aller dire aux hommes que tu leur ordonnes, dans ta grande sagesse, de ne pas jouer les casse-cou et de camper sur les hauteurs ?

Devant la tête que tira Sorgan, Narasan eut quelque peine à ne pas éclater de rire.

Plus tard, le général dut convenir, à son grand regret, que le « camp » était des plus rudimentaires. S’il n’y avait eu que des soldats trogites dans le coin, Narasan aurait sacrément remonté les bretelles aux officiers. Mais les notions d’« alignement » et d’« ordre » passaient bien au-dessus de la tête des Matans et des Tonthakans. Devenu philosophe depuis qu’il guerroyait au Pays de Dhrall, le général décida de ne pas en faire un drame – d’autant plus que la troupe ne resterait pas plus d’une nuit sur ce site.

Après un délicieux dîner à base de haricots et de steak de bison, Tlodal, Kathlak et Trenicia vinrent tenir un petit conseil de guerre avec Narasan et Sorgan. Ariga les rejoignit et leur fit une description détaillée de ce qui les attendait dans les gorges.

— Il y a des endroits difficiles, dit-il, et Gunda pense que je pourrai vous aider à les éviter.

— Qu’entends-tu par « endroits difficiles », Ariga ? demanda Sorgan.

— Des éboulis, pour l’essentiel… Le quartz s’effrite très facilement. En hiver, il a tendance à geler, puis il se fissure avec le retour de la chaleur, et d’énormes blocs se détachent des parois, Au fond des gorges, il y a quantité d’obstacles à contourner, souvent en traversant le cours d’eau, à moins d’avoir envie de déblayer, ce qui n’est pas un jeu d’enfant.

— Je comprends mieux pourquoi tout le monde nous serine que le quartz est très friable, dit Sorgan. S’il y a des éboulis à cette extrémité des gorges, il doit y en avoir tout le long, n’est-ce pas ?

— Peut-être pas, répondit Narasan. Dahlaine m’a expliqué que l’eau joue un rôle important dans le phénomène de « fissuration », La source du cours d’eau est ici, et il coule vers l’autre bout de la gorge. En s’infiltrant dans le quartz, l’eau le craquelle parce que c’est elle qui gèle. Mais plus on avance vers le sud, et plus le ruisseau s’assèche. Tu me suis ? Quand il n’y a plus assez d’eau, le quartz reste solide, et le mur de Gunda sera flanqué de deux parois qui ne risqueront pas de s’écrouler sur nous.

— C’est l’essentiel, dit Sorgan. Ariga, je suppose que tu es descendu plusieurs fois dans ces gorges ?

— Assez pour bien connaître la configuration du terrain, capitaine.

— Donc, tu sais où nous devrons traverser le cours d’eau ?

— En gros, oui…

— Où veux-tu en venir, Sorgan ? s’enquit Narasan.

— Des Matans et des Tonthakans nous accompagnent, et ils sont bien plus doués que nos hommes pour négocier les « endroits difficiles ». Imagine que nous les fassions partir avant nous, demain matin ? Ariga leur montrera les différents gués, et à chaque fois, un petit groupe restera sur place pour attendre nos hommes et les guider. Avec cette méthode, nous devrions gagner du temps et atteindre les fondations de Gunda un peu avant le coucher du soleil. Ça assurera une bonne nuit de sommeil aux soldats, et ils seront en pleine forme pour s’attaquer à la construction du mur, très tôt le lendemain.

— Tu t’améliores de jour en jour, Sorgan, dit Narasan. J’ai toujours pensé que la notion de « plan » était étrangère aux Maags, des adeptes inconditionnels de l’improvisation brouillonne. Mais je me trompais !

— J’ai eu d’excellents professeurs, ces derniers temps. Tu es du lot, bien entendu, mais le meilleur, et de loin, reste Keselo…

— Il fallait que tu me casses la baraque, pas vrai ?

— C’est pour ton bien, mon ami ! Il paraît que l’humilité est une vertu, et quand on fréquente Keselo, on se sent très vite tout petit.

2

En cette fin d’après-midi, le ciel rougeoyait à l’est. Pour une raison qui dépassait Narasan, dans le Domaine de Dahlaine, le ciel était presque toujours rouge quelque part…

Grâce à la connaissance du terrain d’Ariga, la colonne avait contourné les éboulis sans trop de difficultés, et elle approchait de sa destination.

Au sortir d’un ultime lacet, Narasan et Sorgan découvrirent le chantier où Gunda avait déjà bien avancé la construction de sa muraille.

— Nous n’avons pas traîné ! s’exclama le capitaine. Aujourd’hui, Ariga a largement mérité sa paie !

— Il a bien travaillé, concéda le général.

Le front plissé, il étudia les fondations du mur de Gunda. La base de l’ouvrage était en blocs de quartz, et ça ne lui inspirait pas confiance. Cette roche avait d’incontestables qualités esthétiques, mais pour la solidité, c’était une autre affaire…

Dès qu’il les aperçut, Gunda vint à la rencontre des deux hommes.

— Pourquoi avez-vous tant traîné ? demanda-t-il.

— Parce qu’on s’est arrêtés pour voir si les poissons mordaient ! répliqua Sorgan.

— Mon ami, dit Narasan, tu ressembles de plus en plus à Padan. À chaque retard, il sort une excuse de ce genre. Tu n’aurais pas pu trouver quelque chose de plus original ?

— Tu sais ce qu’on dit ? « Les vieilles plaisanteries sont toujours les meilleures. » Moi, je signe cette phrase des deux mains. Bon, maintenant que tes soldats sont là, les fortifications devraient être terminées en quelques jours.

— Vous voulez inspecter les fondations ? demanda Gunda. Général, je crois que tu ne trouveras rien à redire à mon travail.

— À part un détail : pourquoi as-tu utilisé du quartz et pas du granit ?

— Par la force des choses, Narasan ! Skell et Torl ont cherché du granit, mais on n’en trouve pas à moins de quinze kilomètres d’ici. Pour dégager des blocs et les transporter jusqu’au site, il aurait fallu tout l’hiver. Comme le temps presse, j’ai opté pour le quartz, et tant pis s’il est un peu friable. D’ailleurs, Torl m’a rappelé que nos ennemis, en guise d’armes, n’ont que des crocs et des griffes. S’ils s’attaquent à la muraille avec des « outils » de ce genre, ils devront bien patienter quinze jours avant d’avoir ouvert une brèche conséquente. Et dans ce cas, nous n’aurons plus affaire qu’à des monstres édentés…

— Tu as utilisé de très gros blocs, Gunda, fit remarquer Sorgan.

— C’était plus rapide et plus efficace que de tailler des briques, capitaine. Quand l’ouvrage sera terminé, je garantis que personne ne pourra déplacer ses composants. Et quand je dis « personne », je ne parle pas à la légère !

— Cet endroit est le plus étroit de toutes les gorges, pas vrai ? demanda Sorgan.

— Exactement ! Une quinzaine de mètres de large, au maximum. Du coup, nous pourrons nous concentrer sur la hauteur – la dimension la plus importante, en matière de fortifications…

— Comment est le terrain, devant nos défenses ? voulut savoir Narasan.

— Escarpé, étroit et pratiquement dépourvu de rochers derrière lesquels se cacher. Bref, idéal pour nous ! Il était moins favorable, quand nous sommes arrivés, mais nous l’avons déblayé, puisqu’il nous fallait des blocs de roche. Les derniers serviront à achever l’ouvrage, bien entendu. Quand nous aurons fini, cette pente sera parfaitement dégagée, et les hommes-insectes devront charger en terrain découvert.

— Allons jeter un coup d’œil, proposa Sorgan.

— Si ça peut vous faire plaisir, capitaine Bec-Crochu, répondit Gunda.

Narasan fut impressionné par la solidité de la construction. Les milliers d’éclats de roche qui jonchaient le sol lui indiquèrent que les Maags avaient procédé à la taille avec une louable minutie.

— Du bon boulot, Gunda, dit Narasan à son ami.

— J’en suis assez fier moi-même, reconnut l’officier.

— Et qu’en est-il de la grille ? demanda Sorgan. Keselo et Lièvre l’ont décrite en détail, mais j’ai hâte de la voir. Fonctionnera-t-elle comme ils l’ont dit ? j’ai vu pas mal de portes qui coulissaient sur le côté, jamais verticalement !

— Il a fallu beaucoup de graisse, mais Bovin a réussi à mettre en application l’audacieux concept de nos amis.

— Comment as-tu pu mettre la grille en place avant d’avoir terminé la muraille ? s’étonna Narasan.

— J’ai triché, répondit Gunda. Après avoir bâti l’encadrement, nous l’avons renforcé avec des blocs de quartz. J’étais sûr que vous voudriez voir en premier cette partie des fortifications. Bovin est devenu notre spécialiste en la matière, et il s’est échiné pendant une bonne semaine sur ce projet. Le résultat est parfaitement conforme aux plans de Keselo. Bovin a sélectionné une équipe de colosses. Quand ces hommes-là tirent sur les cordes, la grille s’ouvre à la vitesse de l’éclair.

— C’est important, bien sûr, dit Sorgan, mais la fermeture me semble encore plus vitale. Tu n’es pas d’accord avec moi ?

— Oui, mais c’est un jeu d’enfant ! Quand les colosses lâchent les cordes, la grille retombe instantanément. Le boucan qu’elle fait en touchant le sol nous avertit que l’opération est terminée. Quand Keselo et Lièvre ont imaginé ce système, ils ont opté pour des barres de fer plutôt que des plaques. À l’origine, c’était pour limiter le poids et faciliter le travail des « portiers ». Mais ça a un autre avantage auquel ils n’ont peut-être pas pensé. Nous pourrons voir à travers les barreaux, et savoir ce que font nos adversaires. Et si ça ne nous plaît pas, les cribler de flèches à travers la grille sera très facile. C’est génial, pas vrai ?

— Allons voir cette merveille, Narasan ! lança Sorgan. Je ne me tiens plus d’impatience !

— Tu as des nouvelles du nord du Domaine ? demanda Skell à Narasan, ce soir-là.

— Tout a très bien tourné, répondit le général. Dès que nous avons découvert que la « peste » n’en était vraiment pas une, les choses sont allées très vite.

— Si ce n’était pas une maladie, intervint Gunda, de quoi s’agissait-il ?

— Les monstres des Terres Ravagées deviennent de plus en plus intelligents, semble-t-il. Ayant découvert que leur venin était aussi mortel quand on le respirait – même s’il passe plus lentement dans le sang –, ils ont eu l’idée d’en cracher dans l’air pour que le vent le charrie jusqu’à leurs cibles. Une simple exposition à ce brouillard, et la mort suivait en quelques heures.

— C’est affreux ! s’exclama Gunda.

— Assez déplaisant, oui, convint Narasan. Mais cet agaçant petit génie, le fameux Lièvre, a trouvé une solution très simple.

— Sans blague ?

— Elle consistait à supprimer le vent, mon vieux ! Le grand Dahlaine, qui peut accomplir des miracles sans avoir l’air d’y toucher, s’est senti dans ses petits souliers quand le pirate a exposé son plan. Sans vent, les monstres ne pouvaient plus recourir à leur tactique, puisqu’ils auraient reçu sur le crâne leur propre poison. En le diffusant, ils se seraient tués eux-mêmes et auraient massacré leurs alliés atazakans !

— Et cette tactique a marché ? demanda Gunda.

— Nous avons quitté le mont Shrak avant d’avoir un rapport final sur le conflit, dit Narasan. Mais quand Arc-Long, Keselo et Lièvre œuvrent ensemble, l’ennemi peut se faire des cheveux ! (Le général changea de sujet.) Tu as une idée du temps qu’il faudra pour terminer le mur ? Les serviteurs du Vlagh ont tout fait pour nous éloigner de ces gorges, sans doute pour nous empêcher de préparer une ligne de défense. À mon avis, le gros de leurs forces ne sera pas là avant un certain temps, mais je préférerais ne pas prendre de risques.

— Ce sera vite fait, général ! assura Gunda. Avec l’aide des Maags, qui se chargeront du transport des blocs, nos hommes devraient travailler très vite. Dans une semaine, nous devrions être en mesure de stopper net toute tentative d’invasion.

— Nous n’avons rien trouvé pour faire du mortier, général, annonça tristement un vieux sergent, le lendemain soir. Dans ces gorges, il n’y a que du quartz ! Nous reprendrons les recherches demain, mais je doute qu’elles soient très fructueuses.

— Je craignais que ça se passe comme ça, Narasan, dit Gunda.

— Et comment vas-tu construire une muraille sans mortier ? demanda le général.

— En encastrant les blocs de roche, je suppose…

— L’ouvrage ne sera pas un peu fragile ?

— C’est moins ennuyeux qu’on pourrait le croire… Le chantier durera plus longtemps, mais le résultat sera satisfaisant. Ce serait différent si les hommes-insectes disposaient de catapultes.

Et je m’inquiéterais aussi s’ils avaient des lances, des piques ou des haches. Mais avec des crocs et des griffes, ils ne pourront pas faire grand-chose. (Gunda tapota du bout d’un pied un des énormes blocs qui serviraient de base à la muraille.) Si nous avions le temps, ce serait la solution idéale ! Un mur composé de ce type de blocs résisterait un millénaire aux assauts des hommes-insectes…

— Dix ans me suffiront, Gunda, assura Narasan. Parce que si nous ne commettons pas d’erreur, dans une décennie, il n’y aura tout simplement plus de serviteurs du Vlagh en ce monde. Occupe-toi de ton mur, mon ami ! Je vais voir comment s’en sortent les hommes qui fabriquent les catapultes.

Narasan descendit prudemment du bloc de quartz où il était perché et gagna la zone où ses soldats avaient installé ce qu’ils nommaient une « fabrique d’engins de guerre ». À l’évidence, c’était une variation de la célèbre « fabrique de flèches » de Lièvre.

Fascinée, la reine Trenicia regardait les ingénieurs assembler les catapultes trogites réglementaires.

— Te voilà, Narasan ! lança-t-elle. Je pensais que ces armes servaient à démolir les murs d’une place forte ou d’une ville. À quoi les emploierons-nous, ici ?

— Les catapultes sont pleines de ressources, Majesté, expliqua le général. Pour démolir des murs, nous lançons de très grosses pierres. Contre des agresseurs à pied, nous utilisons des cailloux assez lourds – par centaines, bien entendu. Une bonne catapulte les propulse à une centaine de mètres de haut, puis ils retombent en pluie sur les fantassins adverses. S’ils ne périssent pas tous, ça éclaircit considérablement leurs rangs, tu peux me croire. Et imagine une averse d’éclats de quartz ! Ils sont très acérés et tailleront en pièces les hommes-insectes !

— Sur l’île d’Akalla, dit Trenicia, nous sommes bien moins compliqués que vous. Quand nous faisons la guerre, nous tuons un ennemi après l’autre – et face à face, le plus souvent ! Les peuples civilisés semblent préférer massacrer à distance des gens qu’ils n’ont jamais rencontrés. Vous avez vraiment d’étranges habitudes…

— Tout ce qui compte dans un conflit, dit Narasan, c’est d’être victorieux. Quand il y a plus de cadavres d’ennemis que d’alliés sur le champ de bataille, on a gagné. Et dans le cas contraire, on a perdu. C’est aussi simple que ça. Je veux bien t’accorder que nous avons ajouté certaines sophistications – par exemple, les machines de guerre – mais au bout du compte, c’est le nombre de morts qui fait la différence.

— D’accord, mais vos catapultes sont-elles des armes très honorables ?

Narasan fit la grimace. Où qu’il aille et quoi qu’il fasse, il devait immanquablement se confronter à cette notion des plus relatives, l’honorabilité…

L’air morose, Trenicia s’assit sur un gros bloc de quartz en attente d’être taillé.

— J’ai tant de choses à apprendre, soupira-t-elle. Dans le Domaine de Dahlaine, j’ai assisté à des événements que je ne comprends toujours pas… Je savais que les catapultes pouvaient être efficaces, bien sûr, mais je les croyais conçues pour abattre les fortifications ennemies. Puis vous les avez utilisées pour incendier vos adversaires ! Jusque-là, je pensais que les lignes de défense étaient le pivot de tous les conflits des peuples civilisés. Mais dans le Sud, vous les avez abandonnées comme si elles n’avaient aucune importance. C’est déconcertant…

— Cette guerre sortait de l’ordinaire, Majesté, expliqua Narasan. En général, pour contenir une invasion, nous nous fions à nos défenses. Mais chez Veltan, l’alliée inconnue d’Arc-Long a chamboulé les règles du jeu. Cette personne a des pouvoirs qui dépassent même l’imagination de Dahlaine, Zelana ou Veltan !

— Je sais… Peu après notre arrivée au mont Shrak, elle a bien voulu me parler.

— Quoi ? s’écria Narasan. Que t’a-t-elle dit ? Et pourquoi ne nous as-tu pas informés de cet événement ?

— Parce qu’elle me l’a interdit. Je prends souvent des risques insensés, mais s’aliéner cette femme est trop dangereux, même pour moi. Disons qu’elle est décidée à nous aider, et n’allons pas plus loin. Si on revenait plutôt aux guerres des peuples civilisés ? Quel est leur motif, en général ?

— Les territoires, répondit Narasan, et l’or, bien entendu. Quand on vole sa terre à quelqu’un, on peut la cultiver puis vendre la récolte au plus offrant, dès que des acheteurs se présentent. (Il eut un petit sourire.) Mais l’or ne t’intéresse pas, si j’ai bien compris…

— Je préfère les pierres précieuses. Le plomb jaune qui vous fait perdre la tête ne sert à rien ! Comment pouvez-vous risquer vos vies pour un métal aussi mou ? (Trenicia eut un soupir agacé.) Bon, réponds à ma question, maintenant ! Dans vos guerres, qu’est-ce qui compte le plus, militairement parlant ?

— S’assurer la position dominante, Majesté. Quand on est posté en hauteur, l’ennemi doit charger en montée, et c’est un très gros désavantage. Au fond, les fortifications sont surtout un moyen de surplomber l’adversaire pour mieux le bombarder de projectiles divers.

— Mais cette stratégie réduit votre mobilité, dit Trenicia. Être obligés de défendre une position finit vite par être assommant. Sur mon île, les guerrières sont sans cesse en mouvement. Après une attaque-surprise, elles battent en retraite et leurs ennemis les poursuivent. Quelques kilomètres plus loin, elles décrivent un grand cercle et attaquent de nouveau, prenant les forces adverses à revers. Quand on a répété plusieurs fois cette manœuvre, le camp d’en face est généralement exsangue. (Elle eut une moue dubitative.) Il faudrait que j’aie une longue conversation avec Arc-Long et les Tonthakans. Avec des archers à mes côtés, je régnerais sur Akalla.

— J’avais cru comprendre que c’était déjà le cas, dit Narasan.

— Oui, mais il reste encore trop d’amazones qui ne le savent pas !

Quand il vit la muraille de Gunda prendre forme, Narasan se détendit un peu. Même si Dahlaine avait assuré que les monstres mettraient pas mal de temps à atteindre les Gorges de Cristal, il préférait un « tiens » à deux « tu l’auras »…

Ariga et ses cavaliers patrouillaient sans relâche au-delà de la ligne de défense. Pour l’instant, ils n’avaient pas aperçu l’ombre d’un envahisseur. Si rien ne changeait, les fortifications seraient terminées longtemps avant que les serviteurs du Vlagh ne se présentent dans les gorges.

Pourtant, par un après-midi maussade, le Malavi déboula au grand galop dans le camp.

— Nous allons avoir de la visite ! cria-t-il en sautant de sa monture.

— Ce n’est pas trop tôt ! lança Gunda avec un rictus mauvais. Je commençais à croire que ces abrutis s’étaient perdus dans le désert. (Il jeta un coup d’œil satisfait à sa muraille quasiment achevée.) Qu’ils y viennent, bon sang, qu’ils y viennent ! Nous sommes prêts à les recevoir puis à leur botter les fesses !

Sorgan eut un sourire cruel.

— Un moment, j’ai eu peur que les monstres ne s’intéressent plus à nous. Avoir bâti une aussi jolie muraille pour rien aurait été frustrant.

— Ne te réjouis pas trop vite, Sorgan, dit Ariga. D’après Ekial, lors de la précédente guerre, les monstres n’utilisaient pas d’arme, à part leurs crocs et leurs griffes. Eh bien, les choses ont changé ! Ceux qui avancent vers nous n’ont pas les pattes vides, tu peux me croire !

— Quelles armes brandissent-ils ?

— Des épées, des lances, des piques, des haches et des masses d’armes.

— Ils se seraient mis à l’armurerie ? s’étrangla Sorgan, stupéfait.

— Ils ne fabriquent rien, corrigea Ariga, mais ils… collectent. Leurs épées ressemblent étrangement aux vôtres, et les lances semblent bien être d’origine trogite. À la guerre, beaucoup de soldats tombent sur le champ de bataille, et l’ennemi a beau jeu de récupérer leur équipement. Bref, les serviteurs du Vlagh se sont servis sur les cadavres de nos compagnons de lutte.

— Les hommes-insectes ne sauront pas utiliser ces armes, n’est-ce pas ? demanda Sorgan à Narasan.

— Je n’en serais pas si sûr que ça, répondit le général. Ils nous ont observés pendant deux guerres, et ça a dû suffire à leur montrer comment faire. Au début, ils ne seront pas très brillants, mais avec un peu d’exercice, ils s’amélioreront, j’en ai bien peur…

— Ce n’est pas juste ! s’écria Bec-Crochu. Tout marchait très bien, et voilà que nous allons devoir affronter de sales voleurs d’armes !

Narasan n’en crut pas ses oreilles.

— Sorgan, dit-il, c’est la première fois que j’entends le mot « voleur » avoir un sens péjoratif dans la bouche d’un Maag !

Trois jours plus tard, les monstres, à présent armés, ne s’étaient toujours pas montrés, et les défenseurs commençaient à avoir les nerfs à fleur de peau.

Un peu avant midi, Ekial arriva avec les cavaliers qui avaient dû perdre leur temps dans le Nord pour enrayer l’absurde invasion des Atazaks.

Dès qu’ils furent informés de la situation, ces courageux Malavis s’enfoncèrent dans les gorges, très au-delà de la muraille, pour tenter de retarder l’éventuelle progression de l’ennemi.

Aussi héroïques qu’ils fussent, l’indépendance des Malavis perturbait Narasan, En principe, les soldats, dans une armée digne de ce nom, attendaient qu’on leur donne des ordres pour partir en mission.

— Ne t’en fais pas pour ça, dit Gunda quand son supérieur et ami lui eut confié son mécontentement. Ces types-là ne voient pas les choses comme nous. Les Trogites aiment construire des fortifications et attendre que l’ennemi vienne se casser les dents dessus. Les Malavis préfèrent la guerre de mouvement. Ils n’empêcheront pas les monstres d’arriver jusqu’à nous, mais ils les affaibliront, et mieux vaut avoir affaire à un petit troupeau qu’à un gros…

— Un troupeau, Gunda ? Tu commences à parler comme les Malavis, mon ami !

— Désolé, mais c’est comme ça, quand on devient membre d’une « union sacrée ». Détends-toi un peu, Narasan ! Nos bons amis vont s’amuser comme des petits fous, et ils tailleront des croupières dans les rangs ennemis. Que demander de plus ? Pour changer de sujet, quand arriveront Arc-Long et les autres, d’après toi ?

— Dans quelques jours, selon Ekial. Ils n’avancent pas en colonne, comme nous, mais par petits groupes, et ça leur permet d’être plus rapides qu’un corps d’armée trogite.

Gunda leva la tête et sonda brièvement le terrain, devant la muraille.

— Tu sais où te cacher ? demanda-t-il au général.

— Me cacher ? Pour quoi faire ?

— Parce que Trenicia arrive ! Si tu ne te défiles pas, cette dévoreuse aura eu raison de toi longtemps avant l'arrivée des monstres !

— Tu me feras mourir de rire, Gunda, lâcha Narasan d’un ton sinistre.

— Ravi que tu apprécies mon humour, général, répondit Gunda, imperturbable.

3

Quelques jours après l’arrivée des Malavis, Padan, Arc-Long, Keselo et Lièvre rejoignirent enfin leurs amis au pied de la muraille de Gunda. Même si Narasan décida de ne pas en faire un drame – aussi vexant que ce fût pour son ego –, il remarqua que tous les défenseurs soupirèrent de soulagement en reconnaissant l’archer dhrall. Rien que par sa présence, ce taciturne gaillard donnait aux soldats un sentiment d’invincibilité.

Arc-Long était un guerrier d’exception, ça ne faisait pas de doute. Cependant, le général aurait juré que ses qualités n’étaient pas contagieuses. Mais il semblait bien être le seul de cet avis.

— Nous allons enfin savoir ce qui est arrivé au chef cinglé des Atazaks, dit Sorgan. Arc-Long, les Malavis nous ont raconté que tu avais laissé les bisons se charger de son cas. Quelle mouche t’a piqué, mon ami ?

— Le troupeau était là, et il pouvait faire du bien meilleur travail que nous. Au combat, nous aurions écrabouillé les Protecteurs de la Divinité, mais il y aurait fatalement eu quelques survivants, et ils se seraient fait un plaisir de retourner chez eux pour fomenter d’autres troubles. Les bisons les ont écrasés au sens littéral du terme, et je n’ai pas perdu de temps – ni d’amis – pour obtenir ce résultat. Cerise sur le gâteau, aucun herbivore n’est tombé au champ d’honneur, ce jour-là !

— Comment as-tu su que ces animaux feraient ce que tu voulais ? demanda Trenicia.

— Tous les Matans savent que les bisons ont peur du feu, répondit Arc-Long. Comme toutes les bêtes, sauvages ou non… Keselo et ses hommes ont construit des catapultes et lancé des boules de feu exactement où il fallait pour orienter le troupeau dans la bonne direction. Les bergers maags ou trogites procèdent à peu près de la même façon avec leurs moutons. L’astuce consistait à incendier les endroits que nous voulions interdire aux bisons. N’ayant pas le choix, ils ont chargé là où nous le désirions. Et aucun Atazak ne courait plus vite qu’eux !

— Tous les envahisseurs sont morts ? voulut savoir Trenicia.

— Quand des bisons piétinent des hommes – sans même les avoir remarqués, le plus souvent – on a du mal à retrouver les cadavres, dit Deux-Mains. La plupart des Atazaks ont fini en bouillie, tués et enterrés en même temps ! Pour les ramasser, il faudrait y aller à la petite cuiller…

— Tlantar, j’aimerais mieux que tu nous épargnes les détails de ce genre…

— Azakan et ses bouffons étaient nos ennemis, répondit le Matan. En principe, personne ne veut de bien à ses adversaires, pas vrai ?

— Tu as raison, mais on n’est pas obligé de s’appesantir sur le sujet.

Le lendemain, à l’aube, Padan secoua Narasan pour l’arracher à un profond sommeil.

— Nous avons de la visite, noble chef !

Le général s’étira et bâilla.

— Les hommes-insectes ? demanda-t-il.

— Pas encore, mon ami. Je suis surpris que le boucan ne t’ait pas réveillé. Le roulement de tonnerre a fait trembler la muraille de Gunda. Imagine-toi que Dahlaine et sa famille sont venus voir comment nous nous en sortions !

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit plus tôt ? grogna Narasan en enfilant son uniforme.

— Et qu’est-ce que je viens de faire, d’après toi ? Inutile de te presser, glorieux stratège ! Gunda fait visiter son chef-d’œuvre à nos invités. Tu sais à quel point il aime frimer avec ses murailles. Je suis sûr que les pauvres gamins meurent d’ennui en écoutant ses explications techniques.

— Dahlaine, Zelana et Veltan ont amené les enfants ? demanda Narasan, visiblement décontenancé. Ce n’est pas une idée géniale. Les monstres n’ont pas encore attaqué, mais ils ne sont plus très loin, j’en suis sûr !

— Désolé, mais tu te trompes, chef vénéré ! Un peu avant l’aube, des Malavis sont venus nous faire leur rapport. Jusque-là, ils n’ont plus vu un seul serviteur du Vlagh dans les gorges. C’est peut-être pour ça que Dahlaine et compagnie ont décidé d’inspecter le front. L’avantage, c’est qu’ils ont aussi amené Omago et sa femme. Et la jolie dame aux doigts de fée nous prépare le petit déjeuner.

— Tu ne trouves pas que tu en fais un peu trop, Padan ? grogna Narasan, agacé par l’exubérance de son ami.

— J’accomplis mon devoir, puissant général, assura l’officier avec un grand sourire.

Narasan grogna sa désapprobation puis se dirigea vers l’étroit escalier qui conduisait au sommet de la muraille défensive de Gunda.

— Te voilà enfin, général ? lança Dahlaine. Désolé de te tirer du lit, mais la soudaine disparition de l’ennemi nous inquiète beaucoup. Sais-tu pourquoi les monstres se sont évanouis dans la nature ?

— J’ignorais qu’ils étaient partis, répondit le Trogite. Hier encore, Ekial disait avoir vu rôder des serviteurs du Vlagh dans les gorges.

— Ils ont peut-être découvert les fortifications et décidé qu’ils n’avaient plus envie de jouer, avança Sorgan.

— Ils ne réfléchissent pas comme ça, capitaine, dit Zelana.

— Et s’ils nous refaisaient le coup des tunnels ? lança Barbe-Rouge, visiblement inquiet.

— Ils n’ont pas eu assez de temps, répondit Arc-Long. Ici, c’est de la roche qu’ils doivent creuser, pas de la terre meuble !

— Où sont-ils, alors ? demanda Barbe-Rouge.

— Je vais aller explorer le terrain, dit soudain Zelana.

— Rien ne t’y oblige, ma chère sœur, rappela Dahlaine. C’est à moi de courir des risques.

— Tu n’es pas assez discret, grand frère. Je m’en chargerai – sans faire trembler les parois de ces gorges avec mon éclair. Attendez-moi ici, je ne serai pas longue…

Narasan frémit quand la maîtresse de l’Ouest s’éleva dans les airs sans le moindre bruit.

— Chaque fois qu’elle fait ça, j’en ai la chair de poule et des frissons dans le dos…

— Elle aime impressionner son public, général, dit Dahlaine. Il ne faut pas t’inquiéter…

— Et ça n’enlève rien à l’affection que nous lui portons, précisa Veltan. Tant que ses petits jeux l’amusent, pourquoi l’en priver ?

Dahlaine jeta à Arc-Long un regard inquisiteur.

— Ne te sens pas critiqué, mon ami, dit-il, mais qu’est-ce qui t’a décidé à laisser les bisons combattre à ta place les Atazaks ?

— L’occasion fait le larron, comme on dit ! Entendre des histoires de charge sauvage m’a inspiré, je suppose… Les Atazaks étaient nuls, c’est vrai, mais je n’avais aucune envie qu’ils tuent par hasard plusieurs de mes amis. En y réfléchissant, j’ai trouvé que nos adversaires ne méritaient pas un sort plus glorieux. Finalement, ça a encore mieux marché que prévu. Une poignée de Protecteurs de la Divinité ont survécu à la charge, et…

— Tu vas en organiser une autre pour les éliminer ? coupa Dahlaine.

— Nos amis à cornes en ont assez fait, je crois… Ekial a laissé là-bas des cavaliers qui raccompagneront chez eux les civils atazakans. Connaissant les Malavis, ils auront la peau des rares Protecteurs que les citoyens lambda n’auront pas taillés en pièces pour se venger. La Nation Atazakane est épurée, seigneur Dahlaine. Dès que tu auras cinq minutes, essaie de lui trouver un chef un peu moins dérangé du ciboulot.

— J’aurais dû être plus attentif, admit le dieu, dépité. Mais avec les attaques du Vlagh, je crains d’avoir eu la tête ailleurs…

— L’invasion de Matakan faisait partie du plan de notre adversaire principal, rappela Arc-Long, impitoyable. Ses sbires ont recours à des diversions depuis le début du conflit. Dans le port de Kweta, ils ont manipulé Kajak pour qu’il attaque la flotte de Sorgan. Plus tard, ils ont poussé les Chasseurs de Rennes à s’en prendre aux Chasseurs de Cerfs. Le Vlagh a compris que ses hordes ne pesaient pas lourd contre nous. Du coup, ils tentent de nous manœuvrer par la bande, si tu vois ce que je veux dire…

À cet instant, Zelana se matérialisa au milieu du petit groupe de défenseurs.

— Je les ai repérés, annonça-t-elle, et ils préparent un sale coup.

— Ce n’est pas une nouvelle renversante, ma sœur, dit Veltan. Que mijotent-ils, cette fois ?

— Ils ont battu en retraite hors de la gorge, et ils semblent attendre quelque chose.

— L’arrivée d’une nouvelle couvée dotée de caractéristiques inédites, tu crois ?

— Non. J’ai poussé jusqu’à la frontière des Terres Ravagées, et je n’ai vu aucun mouvement de troupes. Là-bas, c’est le calme plat.

Narasan sonda un moment le terrain, devant eux, puis il sursauta et pâlit.

— Je crois que nous avons un problème, dit-il.

— Les monstres ouvrent le bal ? demanda Gunda. Qu’ils viennent donc se casser les dents contre mon mur !

— L’ennemi a un nouvel allié, j’en ai peur, annonça Narasan. La fumée, si vous voulez tout savoir ! Regardez devant vous !

Tous se tournèrent et obéirent. Un énorme nuage de fumée noire envahissait lentement les gorges.

— Couvrez-vous la bouche et le nez ! cria Omago. Il faut que vos hommes se protègent avec des morceaux de tissu humide ! S’ils inhalent cette fumée, ils mourront étouffés !

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Gunda. Je n’ai jamais vu une fumée aussi noire !

— Ils font brûler du « bois graisseux », dit Omago. Chez Veltan, nous l’utilisons pour chasser les insectes de nos champs. S’ils ne fuient pas, cette fumée les tue !

— Pourquoi t’affoler, mon ami ? demanda Gunda. Nous ne sommes pas des insectes.

— Peut-être, mais nous respirons, pas vrai ? Et ces émanations sont également mortelles pour l’homme.

— Dahlaine, tu peux nous débarrasser de cette menace ? demanda Veltan.

— Ralentir la fumée devrait être possible, mais rien de plus. Ces gorges agissent comme un conduit de cheminée, et l’aspiration est trop forte.

— Une averse…, dit simplement Arc-Long. Si on éteint les feux, il n’y aura plus de fumée.

— Mon petit, appela Veltan, j’ai besoin de toi !

Tout le monde comprit qu’il s’adressait à son éclair.

Quelques secondes plus tard, éblouis et assourdis, Narasan et les autres constatèrent que le maître du Sud s’en était allé.

— J’en ai assez qu’il me transperce les tympans, marmonna Padan, excédé.

— S’il éteint les feux, je lui pardonnerai mes bourdonnements d’oreilles, assura Gunda.

Au sud, le tonnerre se déchaîna et des éclairs zébrèrent le ciel. Un orage de fin du monde s’abattit sur les gorges, à l’endroit où devait brûler le « bois graisseux ».

Il cessa abruptement au moment où Veltan se rematérialisa devant ses amis… en éructant un chapelet de jurons dans une bonne dizaine de langues.

— C’est inutile ! rugit-il. Les feux brûlent dans des grottes, à l’abri de la pluie. Bon sang, ces monstres deviennent bien trop malins ! Narasan, il faut évacuer les gorges le plus vite possible. Dahlaine et moi allons ralentir le nuage de fumée, mais il finira quand même par arriver. Si tes hommes ne filent pas d’ici, ils mourront tous !

LA RETRAITE

1

Alors que les soldats trogites et les pirates maags rassemblaient leur équipement en vue d’un départ précipité, le nuage noir, de plus en plus dense et épais, continuait à avancer dans les gorges.

À l’université de Kaldacin, Keselo avait un peu étudié la botanique, mais sans jamais entendre parler d’un arbuste – ni de broussailles, d’ailleurs – dont la fumée fût mortelle. Intrigué, il décida d’interroger Omago.

— Pourquoi les émanations du « bois graisseux », comme tu l’appelles, sont-elles toxiques ? demanda-t-il à l’heureux époux d’Ara.

— Je n’en sais trop rien… Tout ce que je peux te dire, c’est que nous avons vite appris à ne pas l’utiliser pour le chauffage et la cuisine. Il y a très longtemps, les cultivateurs du Domaine de Veltan ont découvert que sa fumée éloignait les insectes de leurs champs et de leurs vergers. S’ils s’y exposent trop longtemps, elle les tue en obstruant les minuscules orifices qui leur servent à respirer. En quelque sorte, ils ont le choix entre la fuite ou la mort. Même s’ils ne sont pas très malins, ces parasites, au fil des ans, ont appris à reconnaître l’odeur du bois graisseux. Il m’est arrivé de voir plusieurs espèces d’insectes, en principe ennemies, battre en retraite ensemble devant un nuage de fumée.

— Toutes les variétés d’insectes y sont sensibles ? demanda Keselo.

— Oui, et ça ne s’arrête pas là ! Cette fumée tue les animaux et les hommes. De temps en temps, il arrive que le vent tourne sans crier gare et repousse la fumée sur les paysans. Dans ce genre de cas, ce sont eux qui détalent en toussant comme des perdus. Se plaquer un morceau de tissu humide n’est qu’une protection temporaire, mon ami. Beaucoup de paysans, surpris par le vent, se sont étouffés à la place des insectes qu’ils visaient…

Le jeune officier trogite blêmit un peu.

— Parfois, cultiver la terre semble encore plus dangereux que faire la guerre…, souffla-t-il.

— On se tire d’ici ! cria soudain Gunda. La fumée avance de plus en plus vite !

— Veltan et moins ferons notre possible pour la retarder, dit Dahlaine. Nous faisons venir des nuages de pluie, pour déclencher une averse, mais ça n’est pas le moment idéal de l’année pour les orages. Bref, vous auriez intérêt à vous dépêcher, soldats !

— Je me charge de conduire les enfants en sécurité, dit Zelana. Surtout, ne vous laissez pas encercler par la fumée, mes frères !

La maîtresse de l’Ouest dévala les marches et courut chercher les enfants dans la tourelle où on les avait installés.

— Omago, tu as parlé de tissu humide… Si nous nous réfugions derrière la muraille, avec des protections sur le visage, la fumée pourrait simplement passer au-dessus de nos têtes, non ?

— Pour commencer, il faudrait énormément d’eau, et le ruisseau est presque asséché. Ensuite, que fais-tu de la grille, colonel ? Tu vois un moyen d’obstruer les vides, entre les barreaux ?

— Je déteste filer la queue entre les jambes ! rugit le Trogite. J’ai construit un ouvrage parfait, et nous allons devoir l’abandonner !

— Il n’y a pas d’autre solution, mon ami, dit Narasan. Nous sommes obligés de battre en retraite.

— « Détaler comme des lapins » serait une meilleure expression, dit Sorgan. Et ça a surtout des chances d’être plus efficace, dans le cas présent.

Les soldats partirent vers le nord au « pas de course », comme le prescrivait le règlement, face à des situations de ce genre.

— Cette fumée nous apprend que les hommes-insectes ont découvert le feu, n’est-ce pas ? lança Lièvre alors que la colonne pataugeait dans l’eau pour éviter un éboulis.

— Je ne tirerais pas une conclusion aussi radicale, dit Keselo. Ils ont simplement dû trouver des arbustes encore enflammés. Selon un de mes professeurs, les premiers hommes transportaient le feu longtemps avant de savoir l’allumer avec du silex.

— Faut-il en conclure que les monstres du Vlagh évoluent à peu près comme l’humanité ?

— C’est ça, oui, sauf qu’ils vont beaucoup plus vite, dirait-on ! La guerre a commencé depuis six ou sept mois, et ils ont déjà appris à récupérer les armes de nos morts. À présent, voilà qu’ils nous enfument !

— Tu veux dire qu’ils évoluent à marche forcée ?

— Exactement ! Du coup, il leur faut quelques semaines pour accomplir les progrès qui demandèrent des millénaires d’efforts à nos ancêtres. Et ça, mon ami, ce n’est pas une bonne nouvelle pour nous…

— Donc, nous devons trouver un moyen de les ralentir, conclut Lièvre.

— Dès que tu auras une idée, ne manque pas de me la communiquer ! Je me creuse la cervelle depuis des semaines, et je n’ai pas encore eu l’ombre d’une illumination.

— Je me pencherai sur la question dès que j’aurai fini de courir, promit le petit pirate.

— Dans combien de temps sortirons-nous de ces foutues gorges ? demanda Gunda à Arc-Long, qui courait souplement à ses côtés.

L’archer regarda autour de lui.

— Il doit rester une dizaine de kilomètres, mais nous ne devrons pas nous arrêter à la sortie. Pour nous en tirer, il faudra trouver un abri…

— Des grottes, par exemple ?

— Cette idée a marché pour nos ennemis, donc elle devrait fonctionner pour nous…

— J’ai peur que ça ne résolve pas le problème, messires ! dit le général Narasan. Nous sommes là pour arrêter les monstres, et nous terrer dans des grottes ne remplira pas cet objectif. En réalité, il faudra bloquer l’issue de la gorge d’une façon ou d’une autre. Si les hommes-insectes parviennent à en sortir, ils tueront tout le monde et s’empareront du Domaine.

— Des barricades pourraient convenir, dit Gunda, mais avec la fumée qui nous colle aux basques, ça risque d’être un peu dangereux…

— Et si nous faisions s’écrouler l’entrée des gorges ? proposa Keselo.

— Comment comptes-tu t’y prendre ? demanda Gunda sans dissimuler son profond scepticisme.

— Si je me souviens bien, le quartz, à cet endroit-là, est particulièrement friable à cause des infiltrations d’eau et du gel. Si nous parvenons à poster en haut des falaises des hommes équipés de masses et de barres à mine, ils n’auront pas trop de mal à provoquer une avalanche.

— Bonne idée, mais ça arrêtera les monstres, pas la fumée, objecta Gunda.

— Désolé, mais vous vous trompez, colonel, affirma Keselo. Le nuage progresse dans les gorges parce que leurs parois l’isolent du vent dominant, qui souffle de l’ouest. Pour passer au-dessus de notre « barricade », la fumée devra prendre de l’altitude. En sortant des gorges, elle sera poussée vers l’est par le vent. Vers une zone du Domaine quasiment déserte !

— Tu crois que ce plan a une chance de réussir ? demanda Gunda à Narasan.

— Il me paraît réaliste, répondit le général. Si on essayait, histoire de voir ?

2

Les fuyards atteignirent la sortie des gorges au milieu de l’après-midi. Les roulements de tonnerre incessants, dans leur dos, indiquaient que Dahlaine et Veltan luttaient toujours contre la fumée – qui avait d’ailleurs considérablement ralenti, ces dernières heures.

— Si un déluge s’abat dans les gorges, dit Lièvre, des trombes d’eau se déverseront de l’embouchure, du côté des hommes-insectes. Voilà qui risque d’être déplaisant pour ces cafards de malheur.

— Des cafards ? répéta Gunda.

— C’est une règle d’or, à la guerre : ne jamais rater une occasion d’insulter l’ennemi !

— Si j’ai bien en mémoire la carte de Dahlaine, intervint Keselo, on doit trouver, à l’ouest, une pente assez raide qui conduit au sommet des gorges.

— C’est bien ça, oui, confirma Deux-Mains.

— Dans ce cas, je devrais pouvoir y aller avec quelques hommes et entreprendre des travaux de démolition. Comme nous ignorons à quelle distance les monstres suivent leur nuage de fumée, autant leur fermer la porte au nez le plus tôt possible.

— Ce garçon n’arrête pas de réfléchir, pas vrai ? souffla Tlantar à Arc-Long.

— Son cerveau ne fait jamais relâche, confirma l’archer. Comme ça nous a souvent sauvé la mise, nous l’encourageons à se creuser les méninges en permanence.

— Bon, ce n’est pas tout, dit Lièvre, mais il est temps d’aller faire un peu de terrassement !

Très vite, Keselo constata que la paroi de quartz était encore plus friable qu’il ne le pensait. Ses « terrassiers » étant pour l’essentiel des Maags, plus grands et plus costauds que les Trogites, le travail avança à une allure très satisfaisante.

Curieusement, les pirates trouvèrent follement amusant de casser de la roche. Grâce à leur enthousiasme, des tonnes de quartz s’écroulèrent pour venir obstruer la gueule des gorges. Plus téméraires que leurs camarades, certains hommes de Sorgan allèrent même jusqu’à accrocher des cordes à des troncs d’arbres morts. Se laissant glisser le long de ces filins, ils s’attaquèrent joyeusement à la paroi en criant : « Attention dessous ! » chaque fois qu’ils abattaient leurs masses.

— Je ne comprendrai jamais ces types…, marmonna Keselo alors qu’il se dirigeait vers le bord de la falaise pour voir où en était la fumée.

Non sans plaisir, il constata qu’elle s’était considérablement éclaircie, sans doute à cause de l’averse déchaînée par Veltan et Dahlaine. Si tout continuait comme ça, le plan des hommes-insectes risquait de ne pas tourner comme ils l’avaient prévu…

Le crépuscule approchait quand Keselo et ses équipiers redescendirent la pente pour rejoindre leurs amis.

— Tout marche encore mieux que nous ne le pensions, dit Narasan au jeune officier Trogite. La fumée doit prendre de l’altitude pour passer au-dessus de l’éboulis, et le vent d’ouest la pousse loin de nous. Je propose que nous attendions jusqu’à demain pour être sûrs qu’il n’y a plus de risque. S’il en est ainsi, nous commencerons à ériger les barricades. Pour remonter les gorges, les hommes-insectes devront attendre qu’elles soient dégagées, donc nous avons un peu de temps devant nous.

— Je viens d’avoir une idée qui mérite réflexion, dit Athlan, le vieil ami d’Arc-Long. De ce côté des gorges, le sol n’est pas rocheux. C’est de la terre, tout simplement…

— Il y a pas mal de rochers, précisa Gunda, mais nous les utiliserons pour construire nos barricades. Donc, il restera presque uniquement de la terre. Où veux-tu en venir, Athlan ?

— Il y a des ruisseaux dans le coin, et qu’obtient-on quand on mélange de la terre et de l’eau ?

— De la boue, en général… Mais je ne vois toujours pas ce que tu as en tête, mon ami.

— Il y a quelques marécages en Tonthakan, et j’ai payé pour apprendre qu’avancer dans la boue n’est pas très facile. Si le sol était détrempé, devant chaque barricade, ça ralentirait les monstres, qui deviendraient des cibles faciles pour nos archers. Avec un peu de chance, un tout petit nombre d’agresseurs parviendraient jusqu’à nos défenses.

— Ce que tu décris s’appelle un « fossé », Athlan, dit Keselo. C’est une tactique classique dans l’armée trogite…

Le Tonthakan ne cacha pas son dépit.

— Moi qui croyais avoir eu une idée révolutionnaire…, se désola-t-il.

— Ne diminue pas ton mérite, mon ami, lui conseilla Keselo. Jusque-là, nous avons toujours rempli les fossés d’eau, et personne n’avait eu l’idée de recourir à la boue. À mon avis, ta méthode sera encore plus efficace pour ralentir l’ennemi.

— Nos hommes auront besoin de temps pour détourner les cours d’eau, dit Padan. Mais nous ne manquons pas de bras, dans le coin. Pendant que certains soldats se chargeront des barricades, les autres aideront les Tonthakans à irriguer les fossés.

— Si nous tentons d’en aménager devant chaque barricade, dit Lièvre, nous risquons de ne pas avoir assez d’eau. Si nous n’en prévoyons pas devant la deuxième ligne de défense, les cavaliers pourront y évoluer sans risque et massacrer tous les monstres qui arriveront jusque-là.

— Avec des catapultes pour défendre la troisième ligne, dit Keselo, nous compliquerions encore la vie des serviteurs du Vlagh. Le moindre changement a tendance à les perturber. En variant ainsi nos défenses, nous les plongerons dans la plus totale confusion.

— Si on leur refaisait le coup des pieux empoisonnés pour défendre la quatrième ligne ? proposa Bovin. Ensuite, de nouveaux fossés devant la cinquième ! Vous saisissez le principe ? Les serviteurs du Vlagh ne sauront plus où donner de la tête.

— Narasan, dit Sorgan, nous avons des subordonnés diaboliques.

— Ce sont les meilleurs, mon ami ! répondit le général avec un grand sourire.

Dès que le soleil se fut couché, une chape de froid s’abattit sur les montagnes qui bordaient la frontière méridionale du Domaine de Dahlaine. Peu habitué à l’altitude, Keselo fut surpris par cette chute brutale de la température, d’autant plus qu’on était seulement au début de l’automne. Lorsqu’il les avait vus pour la première fois, le jeune officier s’était dit que les manteaux des Matans semblaient exagérément épais. Mais si les hivers tenaient ce que promettait l’automne, il devait être envisageable d’en porter deux l’un sur l’autre…

— Frisquet, pas vrai ? lança Lièvre en rejoignant son ami devant l’entrée des Gorges de Cristal.

— Je dirais même plus, on gèle ! s’écria Keselo, tremblant de froid.

— Mets ça ! lui proposa le petit Maag en lui tendant un manteau.

— Avec plaisir ! (Le jeune Trogite prit le vêtement et l’enfila.) Tu ne l’as pas volé, j’espère ?

— Je dévalise rarement les garde-robes, ne t’inquiète pas ! Sur les drakkars, les vêtements ignorent jusqu’à l’existence de la lessive, et ils ne sentent pas la rose… Pour tout te dire, ton manteau et celui que je porte sont des cadeaux du chef Deux-Mains. Puisque nous nous battons pour lui, il veut nous garder en bonne santé. À ton avis, combien de temps faudra-t-il pour construire les barricades ?

— Une semaine au maximum… Il y a des rochers tout autour de nous, et ça facilitera le travail…

Une lueur aveuglante zébra le ciel, très vite suivie par deux roulements de tonnerre assourdissants.

— Devine qui vient dîner ? plaisanta Lièvre. Les frères de Zelana sont très sympathiques, mais la discrétion n’est pas leur fort.

— Tu as remarqué ? Quelle perspicacité, mon ami !

— Où est Narasan ? demanda Veltan dès que les deux dieux eurent rejoint les vulgaires mortels.

— Sans doute quelque part sur la pente qui mène à l’entrée des gorges, répondit Lièvre. Gunda, Padan et lui font du repérage pour déterminer la position des barricades que les Trogites commenceront à construire demain. Les hommes-insectes se sont déjà lancés à l’attaque ?

— Nous n’en avons pas vu, répondit Dahlaine. (Il désigna l’éboulis qui obstruait l’entrée des gorges.) Qui a eu cette idée ?

— Le général Narasan a pensé que ça serait efficace contre la fumée, répondit Keselo, et que ça ralentirait les monstres.

— Et comment avez-vous obtenu un tel tas de blocs de quartz ?

— Avec des barres à mine, des masses et de l’huile de coude, tout simplement. Ce n’était pas si difficile que ça, seigneur Dahlaine. De ce côté des gorges, la roche est extrêmement friable.

— Si cet obstacle était plus haut, il deviendrait encore plus efficace, non ?

— La nuit nous a empêchés de continuer. Si tu le désires, seigneur, nous recommencerons demain dès l’aube.

— Et si nous nous chargions de ce petit travail, mon frère ? proposa Veltan. Je ne sais pas comment est ton éclair, mais le mien adore tout démolir. Pour ouvrir un canal entre la Barrière de Glace d’Aracia et le Pays de Dhrall, il s’est amusé comme un petit fou.

— Et tu ne t’es pas ennuyé non plus, je parie ? fit Dahlaine avec un sourire fugitif.

— C’était ma mission, répondit Veltan avec une ferveur très bien imitée, et je me réjouis toujours d’accomplir au mieux mon devoir.

— As-tu prévu de grandir un jour, mon frère ? demanda Dahlaine, amusé malgré lui.

— Pas si je peux l’éviter…

— Dans ce cas, allons casser un peu de quartz pour nous distraire.

Les oreilles bourdonnantes à cause du bruit, et les yeux blessés par la lumière, Keselo dut cependant reconnaître que les deux dieux faisaient de l’excellent travail. À chaque nouveau coup de tonnerre, la barrière de roche grandissait de plusieurs mètres.

— Avoir des dieux pour se taper le travail est rudement agréable, déclara Gunda, ravi de n’avoir rien à faire pour une fois.

— Si on en profitait pour s’attaquer à la première barricade ? proposa Narasan.

— Tu ne pouvais pas me laisser en paix cinq minutes, n’est-ce pas ? gémit le pauvre colonel.

3

Le lendemain matin, il bruinait encore et les derniers filaments du nuage noir, poussés par le vent, dérivaient vers l’est après être passés au-dessus de la montagne de rochers qui obstruait à présent l’entrée des gorges.

Depuis la guerre dans le canyon de Lattash, les Extérieurs avaient mis au point un protocole standard pour l’érection des fortifications, qu’elles fussent permanentes ou provisoires. Les Maags se chargeaient de transporter sur le site des rochers que les Trogites assemblaient soigneusement pour opposer à l’adversaire des obstacles en principe infranchissables. En réalité, les événements ne s’étaient jamais déroulés comme prévu, mais Keselo trouvait néanmoins ces manœuvres très utiles.

La première barricade était presque terminée quand Athlan vint faire son rapport au jeune officier.

— Ça ne marche pas, dit-il d’un ton sinistre. L’eau ne pénètre pas assez profondément dans la terre. Nous obtenons une vague gadoue, pas la boue dont nous avons besoin.

— Encore une « innovation » tout juste bonne à jeter à la poubelle ! s’écria Lièvre, dépité.

Une idée très étrange explosa soudain dans l’esprit de Keselo, qui aurait été bien en peine de dire d’où elle lui venait.

— La femme d’Omago est-elle dans le coin ? demanda-t-il à Lièvre.

— Je crois l’avoir aperçue derrière une barricade, répondit le petit forgeron. Pourquoi cette question ? Elle cuisine bien, je sais, mais de là à savoir préparer de la boue pour le petit déjeuner…

— Nous verrons bien, fit Keselo, énigmatique. Viens avec moi, Athlan. Je crois connaître quelqu’un qui sera en mesure de nous aider…

Ils enjambèrent plusieurs ouvrages défensifs encore inachevés et trouvèrent enfin le fermier en compagnie de sa superbe épouse.

— Je ne saurais expliquer pourquoi, déclara Keselo à Ara, mais je suis certain que tu peux nous dire ce que nous faisons de travers.

— Vraiment ? Si tu m’exposais ton problème, mon jeune ami ?

— Nous savons que la terre, quand on y ajoute de l’eau, se transforme en boue. Nos amis tonthakans ont détourné plusieurs ruisseaux pour créer un fossé devant une ligne de barricades, mais ça n’a pas marché.

Ara se tourna vers l’archer tonthakan.

— Tu as remué ta préparation ? demanda-t-elle.

— Remué ? répéta Athlan, stupéfait.

— Misère…, soupira la superbe femme. Tu n’as jamais cuisiné, je suppose ?

— Je fais rôtir de la viande dans la prairie depuis des années, répondit Athlan, vexé.

— Ça n’a aucun rapport avec la cuisson d’une bonne bouillie, répondit Ara, catégorique. Désolé de vous dire ça, les amis, mais « mitonner » de la boue n’est pas un travail de tout repos.

— Chez moi, dans les marécages, dit Athlan, personne n’a eu besoin d’intervenir pour que la terre devienne gluante…

— Tu as raison, mais il a fallu des années ! C’est un processus très lent, comprends-tu ? Pour avoir de la boue « instantanée », il faut remuer. (Ara plissa pensivement le front.) Le plus simple serait de creuser un véritable fossé, de le remplir d’eau à moitié, puis de remettre la terre et de remuer avec des pelles.

— Un sacré boulot…, maugréa Athlan.

— N’est-ce pas ? Mais personne ne t’a promis que ce serait facile.

— Cette idée semblait si bonne, soupira Athlan, découragé.

— Elle est toujours excellente, assura Keselo. Mais tes hommes et toi allez devoir retrousser vos manches.

— On dirait bien, oui…, grogna le Tonthakan.

Un peu avant midi, le lendemain, Arc-Long revint de la petite excursion qu’il s’était offerte au sommet des gorges.

— Les hommes-insectes ont éteint leurs feux, dit-il. Le peu de fumée qu’il reste devrait s’être dissipé avant le coucher du soleil.

— Selon toi, quand l’ennemi se mettra-t-il en mouvement ? demanda Narasan.

— C’est déjà fait, général ! Les monstres sont assez loin derrière les dernières volutes de fumée, mais ils avancent, et nous les verrons bientôt.

— Brandissent-ils les armes qu’ils nous ont volées ? s’enquit Sorgan.

— Quelques-uns d’entre eux, oui… J’ai vu des épées et des haches, mais pas beaucoup… En revanche, presque tous nos adversaires ont des lances ou des bâtons pointus.

— Rien de bien dangereux, dit Gunda.

— À ta place, je n’en serais pas si sûr, modéra Sorgan. Le venin coule de leurs crocs, donc ils n’ont pas besoin de le transporter dans des jarres, contrairement à nous. S’ils ont pensé à cracher sur les pointes de leurs armes, chaque égratignure sera mortelle. Arc-Long, dans combien de temps seront-ils là ?

— Un jour et demi au maximum, répondit l’archer. Escalader notre éboulis leur posera des problèmes, surtout si les archers d’Athlan les canardent du haut des falaises. S’ils sont malins, ils tenteront de franchir l’obstacle de nuit, pour ne pas se faire cribler de flèches. Je sais qu’ils n’attaquent pas après le coucher du soleil, en principe, mais nous ferions bien de nous méfier quand même…

Les quelques jours suivants, les nuages utilisés par Dahlaine et Veltan pour combattre la fumée continuèrent à planer au-dessus des gorges, crachant un mélange de pluie et de neige.

Fidèle à sa prudence proverbiale, le général Narasan avait envoyé des sentinelles munies de drapeaux surveiller la progression des hommes-insectes.

Un drôle de nom pour des guerrières, selon Keselo, mais le pli était pris et personne n’était prêt à changer d’habitude.

— Un de tes hommes agite son drapeau, dit Lièvre au jeune Trogite.

La fumée avait disparu depuis trois jours, infirmant le pronostic pessimiste d’Arc-Long.

Keselo observa le manège du soldat.

— Il nous signale que l’ennemi approche, dit-il après un moment.

— Quelle surprise ! railla Lièvre. On le savait déjà, mon vieux !

— Une confirmation ne fait jamais de mal, souffla Keselo, les yeux toujours rivés sur la sentinelle. Les archers réussissent apparemment à bien éclaircir les rangs des serviteurs du Vlagh. C’est déjà ça de pris !

— Que dit cet homme, là-haut ? demanda Trenicia tout en descendant de la barricade.

— Les monstres arrivent, répondit Keselo. En tout cas, ceux qui ont échappé aux flèches des Tonthakans. Il semble qu’ils en aient tué des centaines…

— Mais ils ne les auront pas tous, n’est-ce pas ? dit Trenicia, visiblement inquiète qu’on la prive d’une bonne bagarre.

— Si ça arrivait, je ne verserais pas toutes les larmes de mon corps, marmonna Lièvre.

La reine le foudroya du regard mais ne fit pas de commentaires.

Sur son perchoir, la sentinelle continuait à faire son rapport, mais elle n’ajouta pas grand-chose de neuf ou de vraiment intéressant.

— Un monstre vient de passer la tête entre deux blocs de quartz, souffla Lièvre.

— Pourquoi murmures-tu ? demanda Keselo. Nous sommes à huit cents mètres de l’entrée des gorges !

La sentinelle recommença soudain à agiter son drapeau.

— J’étais sûr que ça arriverait tôt ou tard, soupira Keselo, accablé.

— Quoi donc ? s’écria Lièvre.

— Les Tonthakans sont à court de flèches !

— Comment est-ce possible ? Je leur ai fabriqué des milliers de pointes en métal !

— Oui, mais le Vlagh a envoyé encore plus de monstres dans les gorges…

— Comme ça, il en restera pour nous ! conclut Trenicia, à l’évidence soulagée.

Dès les premières lueurs de l’aube, le lendemain, les serviteurs du Vlagh, maintenant armés, passèrent par-dessus l’éboulis et traversèrent la zone de terrain découvert qui séparait l’entrée des gorges de la première ligne de barricades. Sans ralentir, ils s’engagèrent dans le fossé d’Athlan et continuèrent à avancer.

Les défenseurs n’en crurent pas leurs yeux. Alors que la plupart de ceux qui les précédaient étaient happés par les sables mouvants artificiels, les monstres n’avaient pas l’idée de s’arrêter.

— Ils sont aveugles ? demanda Torl, le cousin de Sorgan. Leurs amis crèvent et ils ne se posent pas de questions ?

— Les insectes n’ont pas vraiment d’amis, expliqua Veltan. À mon avis, ils ne comprennent pas ce qui se passe. Dans les Terres Ravagées, il y a très peu d’eau, donc je doute qu’on y trouve des marécages. Ils ne se rendent pas compte que le sol est mou…

— On va économiser des flèches ! jubila Lièvre. Si ces abrutis se noient tout seuls, les Tonthakans pourront se reposer. Vive les ennemis qui se tuent eux-mêmes !

— Ne t’emballe pas, mon ami, dit Keselo. Ils sont en train de créer une passerelle qui leur permettra de traverser et d’atteindre la barricade.

— Et ils utilisent des gens comme matériau ? s’étrangla le petit pirate.

— Tu devrais cesser de penser à eux en ces termes, Lièvre, dit Arc-Long. Les « gens » réfléchissent par eux-mêmes, pas les insectes ! Puisqu’il leur faut une passerelle, la conscience collective va la construire, et elle utilisera tout ce qui est à sa disposition. En l’absence de rochers, sacrifier des serviteurs du Vlagh ne la gênera pas. En plus, les autres monstres n’auront même pas besoin de jouer les manutentionnaires…

— C’est affreux, s’exclama Lièvre.

— La définition même de toute guerre, mon ami, répondit simplement l’archer dhrall.

— Ça les désorientera, colonel, dit Keselo à Gunda quelques heures plus tard. Et nous ne perdrons pas un seul homme dans l’affaire.

— Peut-être, mais j’en ai assez de construire des fortifications, ou des barricades, pour les abandonner dès qu’elles sont terminées.

— Nous ne perdrons pas un homme, dit Padan. N’est-ce pas l’idéal, lors d’un combat ? Laisser crever l’ennemi et rester en vie ? Notre principal devoir est de survivre pour continuer à nous battre !

— Tu es de cet avis, général ? gémit Gunda, désespéré.

— C’est logique, dit Narasan. Cette barricade, avec l’aide du fossé, bien entendu, a coûté des milliers de guerriers au camp adverse. Quand les monstres débouleront, si cette ligne de défense est déserte, il leur faudra une bonne journée pour se remettre de leur surprise. Puis ils chargeront de nouveau à l’aveuglette, et les Malavis les tailleront en pièces !

— Ensuite, nous abandonnerons la deuxième ligne de barricades ? demanda Gunda, de plus en plus sinistre.

— Pourquoi pas, si cette tactique marche ? répondit Narasan. Quand les hommes-insectes attaqueront notre troisième position, un déluge de boules de feu s’abattra sur eux. Avec un peu de chance, nous aurons éliminé des dizaines de milliers de monstres sans perdre un seul homme. Que demander de plus, mon ami ? À ce rythme-là, le Vlagh finira par être à court de guerriers…

Le fossé des Tonthakans étant plus profond au centre que sur les premières dizaines de mètres, une multitude de monstres se noyèrent avec une régularité qui menaça vite de devenir monotone. Après qu’Arc-Long se fut entretenu avec Athlan et Kathlak, les archers concentrèrent leurs tirs sur les hommes-insectes qui commençaient à traverser la passerelle ô combien improvisée.

— Si nous abandonnons la barricade à la tombée de la nuit, expliqua Arc-Long, il vaut mieux que les serviteurs du Vlagh ne puissent pas nous coller aux basques. Laissons-leur quelques centaines de mètres à parcourir, demain matin. Comme ça, ils ne s’apercevront pas de notre départ avant midi. Pendant qu’ils se demanderont pourquoi nous ne sommes plus là, la conscience collective cogitera de son côté, et nous aurons la paix jusqu’à après-demain matin.

— Quand devrons-nous attaquer, dans ce cas ? demanda Ekial.

— À la fin de la matinée, je pense. Ton opinion, Keselo ?

— Ça me paraît un très bon minutage, répondit le jeune officier. Il nous faudra un certain temps pour évacuer la deuxième ligne de défense, et il serait gênant que l’ennemi vienne nous traîner dans les pattes. Les monstres cessent d’attaquer dès le coucher du soleil, sans doute parce qu’ils y voient très mal la nuit. Arc-Long, tu penses qu’ils iront jusqu’à battre en retraite ?

— Ils l’ont toujours fait durant les guerres précédentes. Ce doit être instinctif. Dès que les Malavis attaqueront, après-demain, nous lancerons l’évacuation de la deuxième ligne de défense.

— Et ces foutus cafards passeront encore des heures à se demander pourquoi ils ne trouvent personne à tuer ! jubila Lièvre.

— « Cafards » ? répéta Narasan, perplexe.

— Lièvre a inventé ça il y a quelques jours, expliqua Gunda. Il pense qu’insulter l’ennemi est bon pour le moral, ou un truc dans ce genre…

— Combien de lignes de barricades avez-vous construites ? demanda le chef Kathlak.

— Nous en sommes à huit, je crois ? répondit Gunda en consultant son chef du regard.

— C’est ça, et les hommes d’Andar en érigent deux de plus. Toute la pente sera semée de barricades. Bien entendu, la dernière ligne sera la plus solide, parce que l’ennemi ne devra pas la traverser avant que le véritable mauvais temps n’arrive. Une fois l’hiver installé, je suis sûr que nous en aurons fini avec cette guerre.

— Quel dommage…, soupira Sorgan comme si cette nouvelle lui brisait le cœur.

4

— C’est différent, déclara Torl, le plus jeune cousin de Sorgan, en désignant le superbe coucher de soleil. Un très beau spectacle, je le reconnais, mais ça ne vaut pas ce qu’on voit en mer. Ce doit être la présence des montagnes à l’horizon…

— Non, dit Keselo, ce sont les nuages. Au-dessus de la mer, ils forment une masse homogène. Quand ils rencontrent des pics, ça les… eh bien… déchiquette, en quelque sorte. Ils se répartissent en masses d’épaisseur et de taille différentes. C’est pour ça qu’on peut admirer autant de nuances de rouge, quand le soleil se couche en montagne.

— À l’école, tu as tout étudié ? s’étonna Torl, dépassé par l’étendue des connaissances du jeune Trogite.

— Pas tout, parce que je suis parti avant d’en arriver là. Mon père avait des plans à mon sujet qui ne m’enthousiasmaient pas. Du coup, pendant mes études, j’ai beaucoup passé mon temps à penser à autre chose. Comme la politique et le commerce ne m’intéressaient pas, j’ai traîné les pieds dans ces matières. Dès que j’ai pu, je me suis engagé dans l’armée du général Narasan. Davantage pour embêter mon père que par goût de la vie militaire, je dois le confesser.

— Au Pays de Maag, dit Torl, le choix de carrière n’est pas très vaste. (Il eut un petit rire.) Quand nous étions gamins, Skell et moi, nous embarquions sur des drakkars, dans le port de Kormo, avec l’espoir de ne pas être découverts avant que le vaisseau soit en pleine mer ! Si tu savais combien de fois nous nous sommes fait jeter à l’eau dans la baie, à cette époque ! Au moins, nous sommes devenus de très bons nageurs… (Le pirate sonda la pente qui menait de la première ligne de barricades à la deuxième.) Il n’y a pas le moindre endroit où se mettre à couvert. Quand les Malavis chargeront, les cafards passeront un sale quart d’heure.

La deuxième ligne de défense ressemblait à s’y méprendre à la première… et à toutes celles que les soldats trogites érigeaient depuis des générations. Friands de routine, les militaires de l’empire ne remettaient jamais en question un concept qui avait fait ses preuves. Une politique sûrement ennuyeuse, mais des plus efficaces…

La première ligne était à environ cinq cents mètres de la deuxième. Une distance inhabituelle, consécutive à une requête du prince Ekial.

— Il nous faut de la place pour manœuvrer, Narasan, avait-il expliqué. Nous voulons lancer plusieurs attaques, alors je t’en prie, évite que nous nous rentrions les uns dans les autres. N’oublie pas que chaque monstre que nous tuerons vous fera un agresseur de moins à repousser.

Au milieu de la matinée, Keselo repéra enfin du mouvement dans la ligne de défense abandonnée. Écœuré par le mépris de la vie du Vlagh, il préféra ne pas tenter d’estimer le nombre d’hommes-insectes qui s’étaient noyés dans la boue pour permettre aux autres de passer.

À cause de la distance, il ne put pas voir exactement ce que faisaient les monstres, mais il lui sembla qu’ils ne savaient plus trop où donner de la tête.

— Ils ont enfin traversé, dit Veltan en venant se poster à côté du jeune Trogite, au centre de leur barricade. Tu as remarqué quelque chose d’intéressant ?

— De si loin, c’est difficile, répondit Keselo. J’ai une bonne vue, mais quand même.

Le maître du Sud plissa les yeux.

— On dirait qu’ils sont désorientés, annonça-t-il. Confus, même…

— Je ne savais pas qu’un insecte pouvait éprouver un sentiment de ce genre…

— Pas individuellement, tu as raison. Mais la conscience collective est troublée, parce que nous avons exécuté une manœuvre qu’aucun insecte au monde ne songerait à imiter.

— Laquelle ?

— Abandonner notre nid !

— Pardon ?

— Pour un insecte, le mot « fortification » n’a aucun sens, Keselo. À leurs yeux, tous nos ouvrages défensifs sont des nids censés protéger notre reine et ses dernières couvées. Les monstres qui ont réussi à traverser fouillent nos barricades pour trouver la reine et sa descendance. Ils voudraient la tuer, dévorer les couvées et détruire les œufs qui n’ont pas encore éclos. Il existe des formes de vie plus primitives que les insectes, mais elles ne sont vraiment pas très hautes sur l’échelle de l’évolution. Pour elles, la vie est simple. Avant tout, elles doivent protéger la « mère ». Pour qu’elle ait à manger, elles sont capables de se laisser crever de faim. Une reine mal nourrie ne pond pas, et cette catastrophe, dans leur esprit, est synonyme d’« extinction de la race ».

— C’est un comportement honorable, non ?

Veltan eut un petit sourire.

— Pour les insectes, le concept d’« honneur » n’a pas de sens. C’est une notion humaine qui les dépasse totalement, parce qu’ils n’ont pas le cerveau nécessaire pour l’appréhender. La reine d’une communauté – le Vlagh, dans le cas qui nous occupe – instille chez ses sujets le désir de la protéger à tout prix. Dans le monde des insectes, rien d’autre ne compte, et les individus ne réfléchissent pas de façon autonome. La « mère » se charge de méditer, et ce que Dahlaine appelle la « conscience collective » est l’instrument de cette réflexion. Ce qu’elle pense, tout le monde le pense ! C’est un système très simple, mais qui fonctionne. Le Vlagh existe depuis des millions d’années, et il est toujours là. C’est la preuve que ça marche, non ?

— Il y a du nouveau, dit Keselo. Quelques monstres commencent à grimper vers nous…

— Très intéressant…, souffla Veltan. Je pensais que rien ne se passerait avant demain. Le Vlagh évolue très vite. Je ne serais pas surpris qu’il ordonne à ses serviteurs de démolir notre première ligne de défense.

Du coin de l’œil, Keselo capta un mouvement. Y regardant de plus près, il vit que les cavaliers malavis s’étaient regroupés derrière une rangée d’arbres, du côté est de la pente. Tournant la tête de l’autre côté, il constata, sans grande surprise, que d’autres imitaient la manœuvre du côté ouest, également derrière des arbres.

— Seigneur Veltan, dit-il, nous allons assister à un spectacle intéressant.

— Vraiment ?

— Regardez attentivement, et vous verrez des cavaliers, à droite et à gauche de la pente. Quand ils arriveront, les hommes-insectes auront intérêt à numéroter leurs abattis. Les Malavis vont les prendre en tenailles, et je doute qu’il y ait beaucoup de survivants quand ils se retireront.

— Mais c’est horrible ! s’écria le dieu.

— Nous parlons de nos ennemis, seigneur, lui rappela Keselo. En principe, leurs malheurs devraient plutôt nous réjouir.

Un cri monta du côté ouest de la pente. Alors que Keselo pensait bien avoir reconnu la voix du prince Ekial, les deux groupes de cavaliers chargèrent en même temps. Les Malavis postés à l’ouest semblaient un peu plus haut sur la pente que leurs camarades, mais la différence devait être minime.

Les monstres pris dans les mâchoires du piège hésitèrent, ne sachant pas dans quelle direction fuir. Quelques-uns brandirent des lances et des épées – assez maladroitement, en général – mais ils n’étaient à l’évidence pas de taille à se frotter aux Malavis.

En moins de dix minutes, les rares qui ne gisaient pas sur le sol, égorgés ou coupés en deux, regardèrent leurs adversaires battre en retraite, puis faire volter leurs montures, et, sur un nouvel ordre d’Ekial, venir achever froidement le travail.

— Rappelle-moi de ne jamais me mettre les Malavis à dos, souffla Keselo, un peu verdâtre. Je doute qu’une armée, en ce monde, soit assez bonne pour survivre à une telle attaque !

La deuxième charge terminée, les cavaliers repartirent vers les arbres en brandissant leurs sabres avec une ostentation qui parut un peu superflue au jeune Trogite.

Entre la première et la deuxième ligne de barricades, le sol était désormais jonché de cadavres. Chaque coup avait porté, et l’assaut ne laissait même pas de blessés dans le camp adverse.

— C’est sacrément compliqué, lieutenant Keselo, déclara le sergent Shwark, un vétéran au visage rubicond.

Quelques jours après la charge fantastique des Malavis, les deux hommes se tenaient à côté d’une catapulte, derrière la barricade centrale de la troisième ligne de défense.

— Les boules de feu ne volent pas comme des rochers, continua le sergent, et tirer vers le bas est plus compliqué que viser vers le haut ou en ligne droite. Un type qui ne sait pas trop bien s’y prendre risque de dépasser sa cible à chaque fois.

— Tu es un expert, Shwark, dit Keselo. Si je te disais comment faire ton travail, alors que tu bombardes des ennemis depuis près de vingt ans, tu me prendrais pour un crétin, et tu aurais raison.

— Pas si fort, lieutenant ! fit le sergent. Dire du mal de nos officiers n’est pas très poli…

— Tu es un homme très courtois, Shwark ! Mon idée, vois-tu, serait qu’une boule de feu puisse se fragmenter. L’idéal serait qu’elle explose avant d’avoir touché nos cibles, pour en embraser le plus possible. Si les projectiles restent entiers, chacun tuera cinq ou six hommes-insectes. C’est déjà beaucoup, mais ça n’impressionnera pas les serviteurs du Vlagh.

— Ils ne seraient pas un peu abrutis, lieutenant ?

— Le « un peu » est de trop, sergent. À part ça, bravo pour la description !

Shwark étudia la pente.

— Un tir « ricochet » devrait convenir, marmonna-t-il. On n’a jamais tenté ça avec des boules de feu, à ma connaissance, mais l’effet devrait correspondre à ce que vous recherchez…

— Excellent ! dit Keselo. À présent, pourrais-je avoir la définition d’un tir « ricochet » ?

— C’est une tactique que nous avons piquée à une autre armée, il y a pas mal de temps, lieutenant. Le plus souvent, on bombarde des gens qu’on déteste, pas vrai ? Les types de cette armée ont réfléchi, et ils se sont dit qu’une pluie de petites pierres avait une chance de tuer plus de gens qu’un gros rocher, qui écrabouille rarement plus de trois ou quatre bonshommes. À Kaldacin, nous avons tenté l’expérience, et elle paraissait concluante, en tout cas sur les souches que nous prenions pour cibles. Au bout d’un moment, tandis que nous nous entraînions, un bleu qui n’avait pourtant pas l’air très malin a proposé qu’on vise le sol, juste devant les soldats qu’on voulait tuer. Au début, son idée nous a paru bizarre, mais il a insisté, certain que nos pierres se comporteraient comme des galets sur de l’eau. On a tenté le coup par curiosité, et croyez-moi, lieutenant, vous détesteriez être dans les environs quand un tir « ricochet » touche le sol. Les pierres volent dans tous les sens à une vitesse folle ! Si on charge les catapultes de petites boules de feu, le résultat risque d’être intéressant.

— Sergent, tu auras mérité ta solde, ce mois-ci ! s’écria Keselo, enchanté.

— Je suis presque sûr que ça marchera, général, assura le jeune Trogite lors de la traditionnelle réunion du matin, le lendemain.

Avec les tirs « ricochets » du sergent Shwark, toute la pente, entre les deux lignes de défense, sera balayée par un déluge de feu.

— Cette idée me plaît, Narasan, dit Padan. En tout cas, elle mérite d’être essayée. Même si les hommes-insectes se fichent du sort de leurs camarades, les voir s’embraser un peu partout autour d’eux leur flanquera un coup au moral. Moi, je sais que ça doucherait mon enthousiasme !

— Et si ça ne marche pas, nous en reviendrons aux plus gros projectiles, ajouta Gunda. Pour une fois, je suis d’accord avec Padan. Tentons le coup, et voyons si nous sommes contents du résultat.

Quelques minutes après midi, une poignée de monstres s’aventurèrent au-delà de la deuxième ligne de défense. Sans hâte inutile, ils commencèrent à gravir la pente. Après une série de très mauvaises surprises, ils semblaient avoir développé une certaine… méfiance. Comme s’ils se demandaient quelle catastrophe allait encore leur tomber sur la tête.

— C’est vous qui commandez, lieutenant, dit le sergent Shwark, mais à votre place, j’attendrais encore un peu. Pour que le feu d’artifice soit joli, il vaudrait mieux qu’il y ait plus de cafards.

À l’évidence, le surnom trouvé par Lièvre plaisait aux hommes…

— Je me fie aveuglément à toi, sergent, dit Keselo.

— Lieutenant, je me demande si vous n’avez pas passé trop de temps à l’école, du côté de Kaldacin. Sur un champ de bataille, les vrais gens ne parlent pas comme ça !

— Je sais…, soupira Keselo. Ça finira par me passer, avec le temps… Shwark, à quoi devons-nous nous attendre, selon toi ?

— Je n’en sais foutre rien ! C’est la première fois qu’on applique cette tactique sur le terrain…

— Dans ce cas, innovons dans la joie ! Si ça marche, nous baptiserons ça la « manœuvre de Shwark ». Tu vas devenir célèbre, sergent…

— À condition que ce ne soit pas un flop, lieutenant. Si ça foire, je préfère que mon nom ne soit pas associé jusqu’à la fin des temps à une catastrophe.

De plus en plus tendu, Keselo regarda les multitudes d’hommes-insectes qui escaladaient la barricade pour s’engager sur la pente. Le Vlagh disposait d’une inépuisable réserve de serviteurs, et ça n’était sûrement pas la meilleure nouvelle de l’année.

— Je viens d’avoir une autre idée, lieutenant ! lança Shwark avec un enthousiasme presque juvénile. Que diriez-vous de ne pas embraser la première volée de boules de feu ? Tous les projectiles leur tomberont dessus, et quand nous tirerons pour la deuxième fois, les premières boules prendront feu au milieu des monstres. Si ça marche, ils grilleront tous !

— Une illumination fulgurante, sergent ! s’exclama Keselo. Comment as-tu pu avoir une illumination pareille à la dernière minute ?

— Je n’en sais rien, lieutenant… Ça m’est venu d’un coup, comme si ça explosait dans ma tête.

— Suis ton idée, et voyons ce qui se passe.

— Croisez les doigts, lieutenant ! lança le vétéran.

Il courut jusqu’à la première catapulte et arracha sa torche au soldat chargé d’enflammer les projectiles.

— Et maintenant, on tire ! cria-t-il.

— Mais…, voulut protester le servant de l’engin de guerre.

— Ferme-la ! beugla Shwark. J’ai dit qu’on tirait, bande d’abrutis ! Exécution !

Le chef de l’équipe abaissa le levier. La charge de petites boules de poix et de goudron s’envola et retomba sur les monstres, à trois cents mètres de là.

Shwark se tourna vers la deuxième catapulte.

— On allume ! cria-t-il.

Le servant abaissa sa torche sans poser de question.

— Et on tire ! hurla Shwark.

Le projectile déjà fragmenté s’envola et s’écrasa devant les monstres, projetant sur eux des centaines de boules de feu.

Cette seule manœuvre aurait suffi à semer la mort dans les rangs ennemis. Mais comme prévu, les premiers projectiles s’embrasèrent, et un incendie géant dévasta la pente.

Keselo écarquilla les yeux d’horreur. Partout, des monstres brûlaient ! Courant dans toutes les directions, ils se transformaient en torches vivantes et fichaient le feu à leurs rares camarades encore indemnes. Avec cette pagaille, il semblait évident que pas un seul homme-insecte ne s’en tirerait.

— Une mesure un peu radicale, dit très calmement Torl, mais qui devrait retenir l’attention du Vlagh.

À cet instant, la reine Trenicia, Narasan sur les talons, monta sur la barricade en hurlant comme une démente.

— Qu’avez-vous fait ? lança-t-elle en brandissant un poing rageur.

— Ce petit jeu s’appelle la « guerre », Majesté, répondit Keselo. Nous avons innové, c’est vrai, mais le résultat est tout à fait convaincant.

— Les vrais guerriers se battent avec leurs épées ! cria l’amazone.

— Il en a longtemps été ainsi, admit Keselo, mais le feu semble beaucoup plus efficace. Il faut voir les choses du bon côté, Majesté. Nous n’avons même pas émoussé nos lames, et la victoire est pourtant à nous ! (Il marqua une courte pause.) N’est-ce pas génial, ma grande ?

— Keselo, grogna Narasan, une main sur la bouche pour cacher un grand sourire, un peu de respect pour les dames, je t’en prie !

L’ENFER

1

Ara approuvait sans réserve la stratégie de Dahlaine visant à concentrer les efforts des défenseurs sur les Gorges de Cristal. D’autres cols et défilés traversaient les montagnes qui séparaient les Terres Ravagées du Domaine de Dahlaine, mais après un examen approfondi – en expédiant son esprit en villégiature –, Ara était certaine que les serviteurs du Vlagh passeraient par les gorges. Tous les autres chemins y débouchant, elles étaient la seule et unique voie d’invasion possible.

Les fortifications sophistiquées érigées par les Trogites près de l’embouchure des gorges auraient dû pouvoir arrêter les hordes d’envahisseurs. Mais les monstres, négligeant l’ouvrage défensif, s’en étaient pris directement aux défenseurs, les forçant à battre en retraite.

Ara trouvait cette manœuvre énervante ! Pour ne rien arranger, le Vlagh avait recouru à de la fumée pour chasser les Impériaux et leurs alliés. Ce fichu insecte était un sale imitateur. Très doué, il fallait le reconnaître, mais un imitateur quand même !

Les Extérieurs et leurs amis indigènes avaient eu un nombre d’idées impressionnant pour s’opposer à la progression des monstres. Les barricades dressées devant l’issue nord des gorges se révélaient très efficaces, et les fossés remplis de boue auraient été une arme quasi absolue face à des envahisseurs humains.

Trop imbéciles pour éprouver un sentiment aussi complexe que la peur, les serviteurs du Vlagh avaient franchi l’obstacle au prix de lourdes pertes. À présent, ils venaient d’investir la première ligne de défense.

Les glorieux assauts des Malavis avaient enrayé l’invasion, mais leurs héroïques interventions ne suffiraient pas à l’arrêter.

En revanche, les boules de feu des Trogites avaient eu un effet radical. L’idée du drôle de vétéran au visage rubicond – les fameux tirs « ricochets » – s’était révélée géniale ! Ara avait imaginé un moyen de rendre cette tactique plus dévastatrice encore, et le suggérer à Shwark au moment opportun s’était révélé un jeu d’enfant. À l’évidence, le feu terrorisait les monstres du Vlagh. Il s’imposait donc comme l’arme à utiliser en priorité lors de cette guerre. D’autant plus que cela corroborait le rêve de Lillabeth, où il était question d’un « feu qui ne ressemblait à aucun de ceux que nous connaissons ». Cela dit, cette phrase semblait toujours énigmatique, même aux yeux d’Ara. Tous les incendies se ressemblaient, n’était une différence d’intensité et d’étendue…

La fumée noire mortelle s’était dissipée, comme les nuages d’orage « appelés » par Dahlaine et Veltan. Désormais, le ciel était d’un bleu magnifique et…

Soudain, le mot « bleu » retentit dans la tête d’Ara comme si des milliers de voix le hurlaient. Bien entendu, la réponse était là ! Voilà ce que décrivait le songe de la Rêveuse d’Aracia. Partout dans le monde, un feu aux flammes bleues eût été une vision hors du commun. Mais pas dans le Domaine du Nord…

Quand Athlan avait parlé des « feux de marécages », cet agaçant petit génie trogite, Keselo, s’était empressé de les attribuer à un gaz appelé « méthane ». Dans son empire, avait-il précisé, une mine de charbon brûlait depuis quelque soixante-dix ans, et elle ne cesserait sûrement pas avant des siècles. L’idée qu’un feu bleu puisse durer quasiment jusqu’à la fin des temps balaya les dernières hésitations d’Ara. Il ne lui restait plus qu’à découvrir un gisement de charbon, et le tour serait joué.

Envoyant son esprit en mission de recherche, elle sonda les deux longues falaises qui bordaient les gorges. Il y avait bien du charbon, et en quantité, mais pas là où ça l’aurait arrangée.

Ara continua son exploration et trouva ce qu’elle cherchait. Juste sous la surface, à l’entrée des gorges, du côté des défenseurs, une épaisse strate de charbon courait sous une falaise. Mieux encore, Ara repéra plusieurs poches de ce que Keselo nommait du « méthane ».

— Eh bien, on avance, on avance…, murmura l’épouse d’Omago.

Pour libérer le gaz, elle devrait casser pas mal de roche, mais ce ne serait pas un problème.

Soudain, Ara frémit, et sa conscience sembla se pétrifier dans les profondeurs de la terre qu’elle explorait. Dans les Gorges de Cristal, le vent dominant soufflait en direction du Domaine de Dahlaine. Déchaîner un incendie éternel semblait une bonne idée, à condition que le vent le pousse dans le bon sens. Sinon, les conséquences risquaient d’être catastrophiques.

— Il faudra que je repense à tout ça, se dit Ara tout en ramenant son esprit dans son corps – tout bien pesé, l’endroit où il se sentait le mieux.

La superbe femme immergea sa mémoire dans un lointain passé, très longtemps avant que le Pays de Dhrall n’eût été séparé du reste du monde. À l’époque, cette région du Domaine de Dahlaine était couverte d’arbres qui, d’une certaine façon, étaient les ancêtres du charbon. Le terrain étant marécageux, les grands végétaux, mal enracinés, pouvaient être arrachés du sol par la plus insignifiante tempête. En pourrissant dans le sol, ils avaient donné naissance au charbon et au gaz qui produisait les flammes bleues.

Ce qui semblait une contradiction s’éclaira soudain dans l’esprit d’Ara. Si on allait au fond des choses, les marécages et les montagnes avaient des liens très étroits.

Au fil de sa réflexion, il devint de plus en plus évident, aux yeux d’Ara, que le succès ou l’échec de son plan dépendrait presque exclusivement de la direction et de la force du vent. Une certaine variété de tempête avait une très bonne chance de faire l’affaire. Les indigènes, dans le Domaine du Nord, l’appelaient une « tornade ». Keselo, lui, préférait le mot « cyclone ». Mais ces phénomènes naturels étaient extraordinairement violents, ce qui incitait Ara à la prudence. Et à conduire quelques expériences avant d’arrêter sa décision.

Envoyant son esprit dans la région la plus nordique de Matakan, elle entreprit de jouer un peu avec le vent. Ce ne fut pas très facile, car les tornades avaient une nette tendance à l’indiscipline. Après plusieurs essais, Ara trouva pourtant un moyen de dompter ces bourrasques sauvages. Il lui faudrait prévenir les Extérieurs, bien entendu, mais elle savait vers qui se tourner quand le moment serait venu.

Arrivée à ce point de son plan, Ara crut bon de se livrer à un petit récapitulatif. Tout d’abord, il lui semblait que l’incendie poussé par la tornade devait être énorme. C’était nécessaire pour « nettoyer » les Gorges de Cristal, mais il fallait penser à tous les défilés latéraux qu’il conviendrait aussi de purifier par les flammes. En s’y prenant bien, Ara rayerait de la carte du monde une entière couvée de serviteurs du Vlagh. Et ce, en moins de trente minutes !

— Une catastrophe qui persuadera peut-être le Vlagh d’aller jouer ailleurs, murmura l’épouse d’Omago.

Cela dit, sa stratégie ne lui semblait toujours pas parfaite…

— Il me faudrait peut-être un second incendie, pas très loin de l’autre extrémité des gorges. Le Vlagh est du genre têtu. Ne lésinons pas sur les moyens, histoire qu’il comprenne que cette voie d’invasion lui est désormais interdite.

Ara explora la zone des gorges en question. Avec l’habitude, elle trouva beaucoup plus vite ce qu’elle cherchait. Le charbon avait une odeur très distincte, et elle sentait dans sa bouche le goût très particulier du méthane.

Il y avait un superbe gisement de charbon non loin de l’extrémité la plus lointaine des gorges. Dès qu’Ara l’eut localisé, elle éclata de rire. Bien que ce fût par le plus grand des hasards, les fortifications de Gunda se dressaient juste au-dessus de ce petit trésor géologique. Déjà très efficace pour barrer le chemin, ce magnifique ouvrage deviendrait impénétrable quand il serait enveloppé de flammes bleues.

— Une chose à la fois, se dit Ara.

Elle commença donc par se mettre en quête d’Arc-Long.

La nuit étant tombée depuis longtemps, quand elle entra mentalement en contact avec l’archer, il dormait à poings fermés.

— Ne t’inquiète pas, mon cher ami, ce n’est que moi, dit-elle en faisant irruption dans les songes du Dhrall.

— Encore ? Et que veux-tu, cette fois ? Que nous dégagions de nouveau de là ?

— Pas exactement… Préviens tes amis qu’une tornade approche, afin qu’ils se mettent à l’abri. Des grottes seraient idéales. Comprends bien que le vent ne sera pas une douce brise ! Surtout, qu’aucun de tes frères d’armes ne reste au bord des falaises ! J’aurai sans doute du mal à contrôler les bourrasques, et être trop près d’un gouffre ne sera pas recommandé. J’allais oublier : il y aura dans les gorges un incendie qui risque d’être un peu… anarchique.

— Tu as l’air moins sûre de toi que d’habitude, noble dame…

— C’est la première fois que je tente une chose pareille… Tout devrait bien marcher, mais pourquoi prendre des risques inutiles ? Dors en paix, Arc-Long… Je me chargerai de tout, et il n’y aura pas de problèmes. En tout cas, c’est ce que j’espère…

Ara quitta l’esprit de l’archer.

Il lui restait à prendre une décision capitale. Au début, il lui avait semblé que Yaltar – en réalité le dieu Vash – était le plus qualifié pour déchaîner ce nouveau cataclysme « naturel ». Mais si le vent devait jouer un rôle capital dans la propagation du feu jusqu’aux Terres Ravagées, une contribution d’Enalla (actuellement connue sous le nom de Lillabeth) paraissait s’imposer. La petite Rêveuse avait déjà fait sa part dans cette guerre, c’était vrai, mais elle manquait de subtilité, et elle était très loin du théâtre des opérations. Le climat étant impliqué dans la stratégie d’Ara, elle devait absolument recourir à une des deux fillettes. Alors, que faire ? Opter pour Balacenia ? Au fond, ce n’était pas idiot…

La jeune Rêveuse appelée « Eleria » par les humains serait parfaite pour bloquer à tout jamais la voie d’invasion qui menait des Terres Ravagées au Domaine de Dahlaine. Et elle serait beaucoup moins casse-pieds que sa sœur…

Ara vola en pensée jusqu’au mont Shrak, où Zelana tenait compagnie aux enfants, et s’introduisit délicatement dans les songes de Balacenia, elle aussi profondément endormie.

— Ne te réveille pas, ma chérie, mais unis ton esprit au mien afin que nous puissions de nouveau affronter les serviteurs de Ce-Qu’On-Nomme-Le-Vlagh.

— Eh bien, tu en as mis du temps ! Avais-tu oublié que j’étais là ?

— Comment aurais-je pu t’oublier, mon enfant ? Des quatre Rêveurs, c’est toi la plus remarquable, et tu es aussi bien plus éveillée que les dieux adultes en fin de cycle. Crois-tu pouvoir créer une tornade ?

— Je ne vois pas où serait la difficulté…

— Il faudra la tirer du néant, ma chérie, mais surtout la forcer à suivre un itinéraire très précis.

— J’aurais parié que nous en arriverions là ! Pour interdire à la tornade de sortir de notre côté des gorges, je devrai la tenir d’une main de fer, mais elle m’obéira, ne t’inquiète pas. Cela dit, comment produiras-tu ce fameux « feu qui ne ressemble à aucun de ceux que nous connaissons » ?

— Il sera bleu, mon enfant…

— Comme dans les marécages ?

— C’est l’idée générale, mais à une bien plus grande échelle. Le gaz qui monte des arbres pourris, dans les marais, est aussi présent sous terre, dans les strates de charbon. J’en ai découvert en très grande quantité dans le sous-sol des Gorges de Cristal. Pour commencer, il faudra briser la roche qui empêche le méthane de remonter à la surface. Ensuite, ce sera à la tornade de jouer. Les éclairs qui l’accompagneront enflammeront le gaz avant qu’elle ne le pousse vers les Terres Ravagées. Cette fois, un océan de feu déferlera sur nos adversaires !

— Toujours ton principe de la « mer intérieure », c’est ça ? Dans le Sud, c’était de l’eau. Ici, il s’agira de flammes. Mais la couleur plaira à Veltan, j’en suis sûre. Tu sais qu’il adore le bleu…

— Balacenia, tu mûris beaucoup trop vite, et je ne suis pas sûre d’apprécier ton humour douteux.

— Désolée, mais c’est dans ma nature, et on ne peut pas se refaire. Je m’excuse platement, Mère ! Mais j’espère que tu me pardonneras…

2

Le temps ayant viré au glacial, Sorgan Bec-Crochu vouait une reconnaissance éternelle au chef Deux-Mains, qui lui avait offert un splendide manteau en peau de bison.

— Au moins, il ne neige pas encore, dit le capitaine après avoir sondé le ciel d’un bleu limpide.

Arrivé au Pays de Dhrall un an plus tôt, le pirate n’était pas près d’oublier le spectacle de Lattash enseveli sous la neige, quand il avait accosté avec sa flotte.

Lors de la première guerre, Sorgan avait pratiquement dirigé les opérations. Avec le récent afflux d’Extérieurs, il était relégué à un rôle assez secondaire…

… Et ça lui déplaisait souverainement !

Au point qu’il décida d’aller en toucher un mot à son ami Narasan.

En chemin, Sorgan songea pour la énième fois que le Pays de Dhrall était vraiment un endroit bizarre. Quelques années plus tôt, il aurait ri au nez de quiconque aurait prédit qu’il se lierait un jour d’amitié avec un Trogite. Et pourtant…

Au début, le général lui avait paru un peu trop droit dans ses bottes. En le connaissant mieux, il avait découvert l’homme caché derrière le militaire, et tout s’était arrangé.

— Tu es matinal, Sorgan ! lança Narasan quand le capitaine le rejoignit au sommet d’une barricade.

— Pas vraiment, mais le soleil se lève tard, en ce moment… Narasan, l’attaque contre notre première ligne de défense m’a un peu perturbé. Les cafards se sont comportés bizarrement, tu ne trouves pas ? J’étais sûr que le fossé les arrêterait net, mais il les a à peine ralentis. Cela dit, contrairement à eux, je n’aurais jamais eu l’idée d’utiliser des frères d’armes pour construire une passerelle…

— Nous ne pensons pas comme des insectes, mon vieux, et c’est tout le problème. Crois-moi, cette façon de faire m’a au moins autant remué que toi. Mais la notion d’« amitié » n’existe probablement pas pour les serviteurs du Vlagh. Leur tactique m’a retourné l’estomac, pourtant, reconnaissons qu’elle était efficace. Il leur fallait empiler quelque chose pour traverser le fossé. N’ayant rien sous la main, ils se sont servis de leurs compagnons…

— Sans s’émouvoir, parce qu’ils n’ont pas de sentiments…, souffla Sorgan. Oui, tu dois avoir raison. Dis-moi, tu crois que nous retournerons sur les fortifications que nos hommes ont bâties dans les Gorges de Cristal ?

— J’en doute fort, mon ami. Les monstres ont découvert un moyen de nous en chasser, et s’il le faut, ils recommenceront.

— Les Malavis pourraient filer jusqu’à ces grottes et détruire les arbres graisseux… Sans cette foutue fumée, notre ligne de défense aurait tenu, j’en suis certain !

— J’aimerais avoir ta belle assurance, Sorgan…

— En tout cas, tes hommes ont trouvé un excellent moyen de doucher l’enthousiasme des cafards. Les catapultes ont fait du très bon travail, hier. C’est bizarre, mais quand un type – ou un cloporte – prend feu, il a soudain du mal à se concentrer sur ce qu’il était en train de faire !

— Le résultat a dépassé mes espérances, avoua Narasan. Le seul ennui, c’est que les monstres savent désormais se servir du feu. Si nous continuons à les bombarder de projectiles enflammés, ils finiront par nous rendre la monnaie de notre pièce.

Sorgan sonda un moment le sud.

— Pour l’instant, je ne sers pas à grand-chose ici, général, dit-il. Tes soldats et les Malavis ont les choses bien en main. J’ai envie d’aller me balader le long d’une falaise, pour voir combien d’ennemis avancent vers nous. C’est une information vitale.

— Tu veux abandonner tes galons et t’engager comme éclaireur, Sorgan ? demanda Narasan avec un demi-sourire.

— J’ai besoin d’action, mon vieux ! À force de regarder les autres se battre à ma place, je me sens inutile, et ça me tape sur les nerfs.

— Ton idée est excellente, dit le général après une courte réflexion. Les jeunes sentinelles perdent facilement leur sang-froid, et ça les incite à en rajouter… Toi, tu es objectif. Les vieux soldats sont les plus fiables, tout le monde sait ça. Pourquoi n’irais-tu pas avec Padan ? Il est aguerri aussi, et j’ai l’impression que vous vous entendez bien.

— À vos ordres, général ! s’écria Bec-Crochu avant de saluer son ami.

— Sorgan, inutile d’en faire des tonnes !

Sur ces mots, les deux hommes éclatèrent de rire.

En y réfléchissant, Sorgan décida qu’il serait judicieux que deux ou trois autres amis viennent avec Padan et lui. Les cafards étaient parfois imprévisibles, et il n’y avait aucune raison de limiter à deux membres les effectifs de cette patrouille. Comme de juste, il pensa d’abord à Arc-Long, mais cette démarche lui parut manquer d’originalité. Dans ce genre de situation, tout le monde enrôlait l’archer…

Il opta donc pour des parents à lui.

Ce ne fut peut-être pas la meilleure idée de sa vie, car Skell était d’une humeur exécrable. Avoir dû abandonner les fortifications, dans les gorges, l’irritait au plus haut point, et il ne faisait rien pour le cacher.

— Nous avons trimé pendant des semaines, grogna-t-il, et les cafards nous ont botté les fesses ! On ne nous paie pas assez pour livrer ces absurdes guerres, cousin ! Si rien ne change, je vais faire mes bagages et rentrer chez moi.

— Nous avons pris l’or, Skell, rappela Sorgan. Moralement, ça nous oblige à rester.

— Que t’attends-tu à voir dans ces gorges, cousin ? demanda Torl, essentiellement pour détendre un peu l’atmosphère.

— Je n’en sais rien, admit Sorgan, et c’est bien pour ça que je veux y aller. Les hommes-insectes sont de grands amateurs de surprises, et dans une guerre, être pris de court par l’ennemi reste le plus sûr moyen de finir six pieds sous terre.

— Il n’a pas tort, grand frère, dit Torl à Skell. Mais si tu préfères, reste donc là à broyer du noir. J’accompagnerai Sorgan, et je volerai à son secours s’il se met dans la mouise, comme il en a l’habitude.

— Merci de ta sollicitude, Torl, dit sèchement Sorgan, vexé à mort.

— La solidarité familiale, cousin… Mais qui nous accompagnera ? Si la reine guerrière est du lot, je risque de changer d’avis, et de bouder avec Skell. Cette femme me donne la chair de poule. Sans doute parce qu’elle n’a jamais appris à rire…

— Tu t’entends bien avec Padan ?

— Pour sûr que oui ! Ce Trogite est presque aussi drôle que moi.

— Ce ne sera pas une partie de rigolade, cousin !

— J’essaierai de m’en rappeler… Allons chercher Padan et mettons-nous en route.

Le colonel attendait les trois hommes – car Skell s’était bien entendu joint à l’expédition – près de la ligne de défense d’où le sergent Shwark avait bombardé les monstres de boules de feu.

— Capitaine, dit-il, Narasan m’a ordonné de partir en patrouille avec toi. Qu’allons-nous chercher exactement ?

— Si je le savais, je resterais ici, répondit Sorgan. Au fait, encore bravo pour le bombardement d’hier !

— J’ai apprécié le spectacle, déclara Padan. Mais je regrette vraiment qu’il n’y ait pas d’autres moyens, pour embraser un ennemi, que de recourir à ces encombrantes calte-à-puces.

— Pardon ?

— Quand nous étions gamins, à Kaldacin, un vieux sergent était absolument incapable de prononcer le mot « catapulte ». Il ne faisait pas exprès, mais chaque fois qu’il essayait, ça donnait « calte-à-puces ». Tout le monde se fichait de lui, et bien entendu, ça le rendait fou de rage. J’ai toujours soupçonné que quelqu’un, histoire de rigoler, lui avait parlé de « calte-à-puces » la première fois qu’il en a vu une…

Torl éclata de rire.

— J’ai fait ce coup-là à un jeune pêcheur, dans le temps. Après que j’ai délibérément écorché le nom de certains poissons, il s’est mis à parler de « tarpe », de « dardine » et d’« espardon ». Ça énervait les autres pêcheurs, mais le pauvre type ne pouvait plus se corriger… Cousin, que devrons-nous observer en priorité, dans ces gorges ?

— Le nombre de cafards qui y grouillent, répondit Sorgan. Il serait également utile de savoir si les monstres ont récupéré des arcs et des flèches, et s’ils savent s’en servir. Je détesterais affronter des hommes-insectes qui me criblent de projectiles !

— On y va ? proposa Padan. Si des insectoïdo-archers avancent dans ces gorges, nous aurions intérêt à trouver un moyen de les tuer avant qu’ils n’arrivent ici. Tenir les barricades deviendra très difficile, si nos adversaires peuvent les attaquer de loin…

Les quatre hommes gravirent une pente raide, du côté ouest des lignes de défense trogites, puis descendirent vers le petit cours d’eau qui coulait devant l’entrée des gorges.

Sorgan s’efforça de ne pas penser au temps que l’eau avait dû mettre pour se creuser un lit dans la roche. Si la notion de « centaines d’années » ne le perturbait pas trop, il perdait pied dès qu’il était question de « millénaires » et encore plus de « millions d’années ». En face de cela, que pesait la dérisoire espérance de vie d’un homme ?

Sous un soleil éclatant, le paysage était d’une beauté que même le capitaine se sentit forcer d’admirer. Rien ne valait la mer, bien entendu, mais il fallait admettre que les autres merveilles de la nature méritaient qu’on y jette un coup d’œil, même quand il faisait un froid de gueux.

La petite patrouille remonta le cours d’eau jusqu’à la base de la pente extrêmement raide qui conduisait au sommet de la paroi occidentale des Gorges de Cristal.

— Tu as manqué une sacrée occasion de t’amuser, cousin, dit Torl. Quand nous étions là-haut, pour provoquer un éboulis de quartz rose, on a sacrément rigolé ! D’après Keselo, ces parois sont fissurées de partout. Pour qu’elles s’écroulent à moitié, il suffit presque d’éternuer un peu fort. Avec une barre à mine et une masse, j’ai expédié des tonnes de quartz au fond des gorges. Et bon sang, c’était rudement drôle !

— C’est typique de Keselo, dit Padan. Il a sans arrêt des idées bizarres qui se révèlent géniales. Et souvent, travailler avec lui est plus distrayant qu’une partie de dés.

— C’est un sacré type, admit Torl. (Il leva les yeux et sonda la pente.) Tiens, voilà le chef de la tribu d’Athlan ! Kathlak, si je me souviens bien… Qui sait, il nous donnera peut-être assez d’informations pour nous épargner des heures de marche.

— Tu devrais me laisser parler, Torl, dit Sorgan. Ces indigènes sont à cheval sur le protocole, et après tout, je suis le chef des Maags – ou en tout cas ce qui s’en rapproche le plus.

— Puis-je vous être utile ? demanda le chef des Chasseurs de Daims quand il eut rejoint les trois hommes au pied de la pente.

— Nous cherchons des informations, chef Kathlak, dit Bec-Crochu. Les monstres attaquent depuis plusieurs jours, et nous voudrions savoir si d’autres progressent dans les gorges.

— Hélas, oui, répondit le Tonthakan, sinistre.

— Il y a un problème ? demanda Torl.

— Mes jeunes guerriers ont commis une énorme erreur, c’est tout… Au fond des gorges, les monstres grouillaient tellement que ces archers sans expérience se sont laissé emporter par l’ivresse de la chasse. Croyez-le ou non, mais ils ont tiré toutes les flèches à pointe de métal que le petit Maag a fabriquées pour nous ! Comme il est impossible de récupérer ces projectiles, nous allons devoir revenir aux pointes en pierre…

— Je parlerai à Lièvre, promit Sorgan, et il rouvrira sa fabrique.

— Je t’en serai très reconnaissant, dit Kathlak.

— Chef, reprit Sorgan, les cafards que nous avons vus jusque-là brandissaient des armes. À mon avis, ils les ont récupérées sur les cadavres de nos amis, lors des deux précédentes guerres. Certains monstres ont des épées, d’autres des haches ou des lances…

— Nous les avons vus aussi, capitaine…

— Maintenant, passons à la question capitale ! Avez-vous aperçu des hommes-insectes équipés d’arcs ?

— Un seul, répondit le Tonthakan. Et il n’y a pas de quoi s’inquiéter, à mon avis, parce qu’il n’avait pas idée de la façon d’utiliser cette arme. Après avoir coupé la corde, il s’en était servi pour fixer une pointe de lance à un bout de l’arc !

— Tu plaisantes ? lança Padan.

— Personne ne s’est jamais plaint du génie de nos ennemis, rappela Kathlak. Au contraire, chacun se félicite de leur profond crétinisme…

— As-tu remarqué des monstres un peu bizarres ? demanda Sorgan. Dans le Sud, nous avons affronté des espèces de croisements entre un insecte et une tortue. Quand les hommes d’Arc-Long ont tiré sur ces créatures, les flèches rebondissaient contre leur carapace !

— Athlan nous a parlé de ça… Son ami de l’Ouest lui a décrit ces horreurs, mais nous pensions qu’il plaisantait…

— Arc-Long n’a jamais fait une blague de sa vie ! s’exclama Torl – un authentique cri du cœur… Les cafards n’ont pas tenté d’escalader les parois des gorges ?

— Quelques-uns s’y sont essayés, répondit Kathlak. Sans succès, sinon nous forcer à sacrifier d’autres flèches. Avec les archers des Chasseurs de Rennes, postés en face de nous, nous les avons pris sous un feu croisé, et ils n’ont pas insisté longtemps. Cela dit, ces monstres sont doués pour l’escalade. Sur ces murailles de quartz, il n’y a pas beaucoup de prises.

— Ils n’en ont pas besoin, chef Kathlak, dit Padan. En cas d’urgence, tous les insectes peuvent marcher au plafond…

— Comment ont tourné les choses, sur votre position ? demanda le Tonthakan.

— Pas mal du tout… Tu peux être fier d’Athlan, chef ! Il a eu une idée qui ne nous avait pas traversé l’esprit alors que nous sommes des soldats de carrière. Pour retenir l’ennemi, les Trogites ont construit une série de barricades. Athlan a proposé de les ralentir en remplissant un fossé de boue, devant la première…

— De l’Athlan tout craché, ça ! jubila Kathlak. Et ça a marché ?

— Un peu moins bien que prévu… Les cafards ont compris qu’ils avaient besoin d’une passerelle. En l’absence d’autre matériau, ils se sont servis de leurs petits copains… Oui, ils sont passés en les piétinant !

— Le destin me préserve d’avoir des amis pareils ! s’écria Kathlak.

— Cette tactique ne leur a pas porté chance, dit Padan. Un peu plus tard, nous avons bombardé de boules de feu les survivants, et ils ont brûlé jusqu’au dernier. Au fil des ans, nous avons découvert qu’un ennemi qui a littéralement le feu aux fesses n’a plus tellement envie de charger…

— Les Trogites sont vraiment de très bons guerriers, déclara Kathlak.

— On fait de notre mieux, répondit modestement Padan.

3

Au milieu de la matinée, un vent glacial souffla de l’ouest, charriant de gros nuages noirs annonciateurs de très mauvais temps. En avançant le long de la falaise, Sorgan jetait régulièrement des coups d’œil au fond des gorges grouillantes de monstres. Un flot ininterrompu de serviteurs du Vlagh se déversait dans l’étroite vallée, et presque tous portaient des armes. Quelques-unes avaient bien appartenu à des braves tombés lors des deux précédentes guerres, constata le capitaine. Cela dit, la plus grande partie des cafards brandissaient de simples bâtons pointus. Rien de bien dangereux, à vrai dire, mais savoir que les monstres en étaient déjà là suffisait à inquiéter Sorgan. Chaque jour, les créatures des Terres Ravagées devenaient un peu plus intelligentes, et si ça continuait à ce rythme, elles seraient bientôt plus évoluées que les humains. Et là, les choses risquaient de très mal tourner…

Au Pays de Maag, un antique dicton affirmait qu’un ennemi stupide était une bénédiction. En conséquence, on pouvait inférer qu’un opposant soudain touché par le « génie » équivalait à une malédiction…

— Je crois qu’il serait urgent de massacrer tous les cafards qui avancent dans ces gorges, marmonna Sorgan, puis de filer dans les Terres Ravagées pour exterminer leurs semblables…

— Excuse-moi, cousin, fit Torl, mais je n’ai pas entendu ce que tu as dit.

— Je pensais à voix haute, c’est tout… Continuons notre chemin, messires ! L’extrémité des gorges est encore à quelques kilomètres devant nous. Allons y jeter un coup d’œil, puis retournons au camp. Narasan attend des informations, et je ne voudrais pas qu’il s’impatiente…

Au milieu de l’après-midi, alors que les nuages s’obscurcissaient, le vent d’ouest devint de plus en plus violent.

— Tu ne pourrais pas aller jouer ailleurs ? lança Bec-Crochu en foudroyant le ciel du regard.

— Cap’tain ! cria soudain une voix devant les quatre éclaireurs.

C’était Lièvre, et il courait sacrément vite, pour un type aux jambes si courtes.

— Cap’tain, traîner sur cette falaise risque de ne pas être bon pour la santé, dans les heures à venir ! Dès que nous nous serons éloignés du gouffre, trouver une grotte où nous cacher serait judicieux !

— De quoi parles-tu, bon sang ? grogna Sorgan.

— L’alliée inconnue d’Arc-Long a décidé de refaire des siennes, Cap’tain ! Cette fois, elle veut utiliser une de ces fichues tempêtes tourbillonnantes !

— Tu veux dire un « cyclone » ? demanda Padan.

— Je crois que c’est ça, répondit le petit forgeron. Mais les questions de vocabulaire sont secondaires, pour le moment ! Arc-Long m’a dit qu’un de ces trucs allait souffler dans les gorges. Les cafards vont savoir ce que signifie l’expression « valser dans les airs », croyez-moi ! C’est pour ça, entre autres raisons, que nous devons filer d’ici et trouver un abri. Dans une ou deux heures, les hommes-insectes vont pleuvoir dru !

— Les pauvres petites bêtes…, railla Torl. L’atterrissage risque d’être pénible pour eux, et je n’ai pas l’intention d’amortir leur chute avec mon corps !

— Il faut aller prévenir les archers tonthakans postés à l’embouchure des gorges, dit Padan. S’il doit vraiment y avoir un cyclone, il faudrait qu’ils s’éloignent du bord de la falaise. Un bon kilomètre devrait faire une distance de sécurité suffisante…

— Je m’en suis occupé, Padan, dit Lièvre. Quand je les ai quittés, ils battaient déjà en retraite. À présent, nous devrions faire comme eux !

— Par là, dit Padan en désignant un amas de rochers gris. On trouvera une grotte dans ce coin, ou au minimum un endroit où nous mettre à couvert.

— On devrait se dépêcher ! insista Lièvre. Pour le moment, il n’y a pas de danger, mais ça peut changer d’une minute à l’autre. L’amie d’Arc-Long agit très vite, quand elle juge que c’est urgent et à voir le nombre de cafards, en bas, je parie qu’elle ne doit pas avoir envie de lambiner…

— On file ! cria Sorgan.

Quand ils eurent atteint les rochers, ils constatèrent que Padan ne s’était pas trompé. Même s’ils ne trouvaient pas de grotte, les blocs de roches entassés les uns sur les autres leur fourniraient une protection suffisante.

— Cachons-nous par là ! lança Padan. Le rocher qui fera directement face au vent est aussi haut et large qu’une maison. Pour résister à un cyclone, il faut du grand, du haut et du solide !

— Voilà la tornade ! cria Torl. (Il s’immobilisa, bouche bée.) Bon sang, ce fichu truc est en feu !

Sorgan se retourna et vit que son cousin ne racontait pas n’importe quoi. Le cyclone charriait des flammes !

Pas rouges ou jaunes, comme celles d’un incendie normal, mais d’un bleu absolument hors du commun !

4

Sorgan et ses compagnons s’accroupirent entre deux gros rochers dont les sommets se rejoignaient presque, formant une arche naturelle. Dehors, le vent hurlait comme un cochon qu’on égorge. Peu impressionné, Lièvre rampa fréquemment jusqu’à l’entrée de l’abri pour voir ce qui se passait.

— Nous sommes en sécurité ! cria-t-il pour couvrir les rugissements de la tempête. Le cyclone est en feu, c’est sûr, mais les flammes restent confinées dans les gorges, à part quelques étincelles qui me semblent inoffensives.

— Un de ces quatre, Lièvre, beugla Sorgan, ta curiosité te jouera un mauvais tour, et tu finiras six pieds sous terre !

— Ce n’est pas pour aujourd’hui, Cap’tain ! L’alliée d’Arc-Long sait ce qu’elle fait, et elle veut tuer les cafards, pas les Extérieurs… À la couleur des flammes, je dirais qu’il s’agit du gaz qui brûle dans les marécages ou au fond des mines de charbon. Si ça vous intéresse, Cap’tain, je crois avoir compris comment notre mystérieuse amie s’y est prise…

— Nous t’écoutons, dit Sorgan.

— Elle a dû trouver une énorme poche de méthane dans le sous-sol, à l’entrée des gorges. Pour la libérer, elle a certainement brisé pas mal de roche. Quand il y a eu assez de gaz à l’air libre, elle l’a enflammé, puis poussé vers nos ennemis en orientant le cyclone dans la direction voulue…

— Personne ne peut faire une chose pareille, Lièvre ! cria Torl.

— Tu sais de qui je parle, mon vieux ? lança le petit forgeron. Cette dame a transformé une immense étendue de sable pour qu’elle ressemble à de l’or, puis elle a détourné un geyser afin qu’il noie des milliers de cafards et de cléricaux. Désolé de te contredire, mais rien ne lui est impossible, pour peu qu’elle soit décidée !

— Je veux bien, marmonna Torl, mais comment a-t-elle enflammé le gaz ?

— Tu as déjà vu des tornades, en mer ? Moi, j’aime bien les observer, et je peux t’assurer qu’elles sont toujours accompagnées d’éclairs. Pour mettre le feu à quelque chose, tu connais mieux que la foudre ? Bien sûr, ce n’est qu’une hypothèse, mais voilà comment je vois le plan de notre chère amie : elle a d’abord libéré le gaz, puis la foudre l’a embrasé avant que la tempête ne le pousse dans les gorges. C’est aussi simple que ça, si j’ose dire ! Un mur de feu avance vers les cafards qui voulaient fondre sur nous, et il les carbonise sur pied. Les barricades des Trogites ne risquent plus rien, messires ! Et mieux encore, connaissant l’amie d’Arc-Long, je doute fort que l’incendie s’arrêtera à l’embouchure des gorges. Comme sa mer intérieure, chez Veltan, les flammes se déverseront dans les Terres Ravagées, et les hommes-insectes, sur des centaines de kilomètres de distance, vont avoir rudement chaud aux fesses !

— Tu veux dire qu’elle leur balance à la figure un océan de feu, cette fois ? demanda Torl.

— Il me semble que c’était l’idée générale de mon discours, non ? répondit le petit Maag.

Quand le « mur de feu » eut largement dépassé leur position, Sorgan et ses compagnons sortirent de leur abri, avancèrent prudemment jusqu’au bord de la falaise et jetèrent un coup d’œil en bas.

Il ne restait plus grand-chose des hordes de cafards qui se précipitaient vers le nord. Parmi les cadavres, Sorgan remarqua plusieurs monstres munis d’une carapace, comme ceux qu’ils avaient affrontés dans le Domaine de Veltan. À ce sujet, Keselo avait plus tard parlé d’« exosquelettes ». Une fois de plus, il ne s’était pas trompé ! Certains cafards portaient bien leurs os autour du corps et pas à l’intérieur ! Une armure naturelle de ce genre, constata Sorgan, se retournait contre son porteur dès que l’adversaire recourait au feu. Être brûlé n’avait jamais rien de plaisant, mais cuire à petit feu dans sa propre carapace devait être dix fois pire.

Un peu de fumée montait encore de l’épaisse couche de cendres qui couvrait désormais le fond des gorges. Sachant qu’il n’y avait pas de végétaux dans la vallée encaissée, Bec-Crochu déduisit qu’il contemplait les restes de centaines – non, de milliers – de serviteurs du Vlagh.

Il frémit intérieurement. Les cafards étaient leurs ennemis, mais quand même…

Bien que ce ne fût plus vraiment utile, Sorgan et ses quatre compagnons avancèrent encore le long de la falaise pour voir ce qu’il était advenu des fortifications. À coup sûr, Narasan serait content d’apprendre qu’elles avaient résisté, et cela seul justifiait la petite expédition.

De plus, le combat ayant cessé faute d’adversaires, les éclaireurs n’étaient pas particulièrement pressés de regagner les barricades.

En chemin, Sorgan dut s’avouer que la curiosité était sa principale motivation. Après les critiques qu’il avait adressées à Lièvre, il en aurait été vaguement honteux, si ce sentiment avait appartenu à son répertoire émotionnel.

Le mur était intact, mais il y avait une nouveauté de taille. L’ouvrage entier était enveloppé de flammes bleues qui jaillissaient du sol !

— Voilà ce que j’appelle un miracle ! s’exclama Padan. Une position qui se défend toute seule ! Avec le feu, plus besoin de soldats…

— Notre alliée inconnue déteste vraiment les cafards, dit Lièvre. Le premier incendie doit continuer à avancer dans les Terres Ravagées, brûlant tout sur son passage. Et au cas où il s’éteindrait plus tôt que prévu, cette gente dame a prévu une seconde ligne de feu qui a des chances d’être alimentée en gaz pendant plusieurs siècles !

— Eh bien, dit Sorgan, il ne nous reste plus qu’à lever le camp et à retourner au mont Shrak ! Notre amie pyromane vient de mettre un terme définitif à la troisième guerre. À partir d’aujourd’hui, le Domaine de Dahlaine est hors de danger…

— Trois conflits bouclés et encore un à venir, dit Padan. Si tout va bien, nous en aurons fini avant le printemps. Après, nous rentrerons chez nous, et nous n’aurons pas assez des trente ou quarante prochaines années pour simplement compter notre or !

RETOUR AU PAYS DES RÊVES

1

Seule dans la petite « grotte à coucher » rarement utilisée de la résidence de Dahlaine, Balacenia s’avisa qu’elle avait une longue réflexion à mener. Pour être tranquille, elle isola sa conscience de l’esprit d’Eleria, qui dormait à poings fermés.

Les mesures radicales prises par Mère pour empêcher l’invasion du Domaine du Nord la troublaient beaucoup. Recourir à des flammes éternelles semblait être une mesure un peu trop radicale…

— C’était nécessaire, mon enfant, dit la voix de Mère, jaillissant des tréfonds obscurs de la caverne.

Balacenia ne fut pas vraiment surprise. Chaque fois qu’elle était perturbée, Mère jugeait bon de lui apparaître, et elle ne voyait aucune raison de s’en plaindre.

— Je ne comprends pas pourquoi, Mère… Les Extérieurs avaient les choses en main, et ils auraient sûrement vaincu les serviteurs du Vlagh.

— Certes, mais pas à temps, mon enfant.

— Est-ce une donnée si importante que ça ?

— Plus que tu ne l’imagines… Si un événement ne se produit pas au moment voulu, les monstres submergeront nos alliés, et le monde appartiendra au Vlagh. Ses rejetons évoluent beaucoup plus vite que tu ne le crois, ma chérie. Si nous ne les détruisons pas très vite, ils deviendront plus intelligents que les humains, qui seront alors menacés d’extinction. Nous devons attaquer le Vlagh dès maintenant, Balacenia !

— Nous ?

— Toi, moi et les autres enfants, ma chérie. J’aime beaucoup vos prédécesseurs, mais la fin de leur cycle est trop proche pour qu’ils soient vraiment utiles. C’est pour ça que le Vlagh a attendu si longtemps. Ses espions l’ont informé que l’esprit des dieux aînés fonctionnait de moins en moins bien, et il a attendu le moment propice pour lancer ses hordes à l’assaut. Les indigènes du Pays de Dhrall et les Extérieurs sont plus intelligents que les monstres, pour l’instant, mais ça ne durera pas. Les serviteurs du Vlagh se développent à leur contact, comprends-tu ? En moins d’un an, ils ont découvert l’importance des armes et du feu. Au printemps prochain, où en seront-ils arrivés ? Appelle tes frères et ta sœur, Balacenia, et conduis-les dans le Pays des Rêves que Vash et toi avez créé. Nous devons prendre des décisions, et le temps presse !

— Nous devons parler, Eleria ! dit Balacenia dans l’esprit toujours endormi de son double.

— Qui es-tu ?

— Toi-même, Eleria ! Enfin, la personne que tu deviendras en grandissant…

— Je ne comprends pas !

— Mais si ! C’est très facile, si tu consens à réfléchir un peu.

— Tu viens de l’avenir ?

— Ou du passé… Nous sommes dans le Pays des Rêves, et le temps n’a aucune importance. Mère a besoin de nous !

— Pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt ? Je ferai tout ce qu’elle me demandera !

— Je sais, et je pense comme toi !

Balacenia hésita un instant. Eleria et elle étaient une seule et même personne, mais il y avait quand même des différences, et elle ne voulait pas troubler son alter ego…

— Eleria, dans un avenir proche, il y aura quelques occasions où j’agirai à ta place. Nous devons empêcher certains événements de se produire, et je suis plus expérimentée que toi. Quand je prendrai le contrôle pour régler des problèmes délicats, ne lutte pas contre moi, je t’en supplie !

— Eh bien… Hum… C’est d’accord, mais ça te coûtera beaucoup de bisous-bisous !

Balacenia éclata de rire. À l’évidence, Eleria était plus mûre qu’on ne pouvait le croire. Et la mention des « bisous-bisous » donna à sa « jumelle » une idée qu’elle n’aurait sans doute pas eue sinon.

— Je pensais aller seule dans un endroit très particulier, ma petite. Mais aimerais-tu m’accompagner ?

— Où est-ce ?

— Dans mon imagination, ma chérie – et celle de Vash, que tu connais peut-être mieux sous le nom de Yaltar.

— Comment s’appelle ce lieu ?

— Le Pays des Rêves, Eleria. Je pense que tu l’aimeras. En tout cas, il plaît beaucoup à Mère.

— Elle y sera aussi ?

— Oui, si tu le désires.

— Dans ce cas, allons-y !

Le Pays des Rêves créé des années plus tôt par Balacenia et Vash ressemblait étrangement au monde dit « réel ». Mais les forêts n’y étaient pas encore envahies de mauvaises herbes, l’eau des ruisseaux restait parfaitement limpide, et l’aurore boréale perpétuelle, à l’horizon, évoquait un arc-en-ciel qui aurait enfin découvert sa véritable patrie.

— Ton imagination a fait du très bon travail, Balacenia, dit Eleria.

— Notre imagination, ma chérie !

— Pas tout à fait, mon cher moi-de-demain ! Tu as oublié la mer, et je ne vois nulle part ma perle rose !

— Me pardonneras-tu ces défauts ?

— J’essaierai…

À cet instant, Vash, Dakas et Enalla sortirent de la forêt. Mais ils s’immobilisèrent, les yeux rivés sur Eleria, comme si sa présence les tétanisait.

— Tu crois qu’il était judicieux de l’amener ? demanda Vash sans dissimuler son inquiétude.

— Très judicieux, Yaltar ! répondit Eleria en se campant devant son « moi futur ». Si Balacenia avait refusé, je l’aurais embêtée pendant des semaines ! Elle m’a dit que Mère venait souvent ici, et j’ai besoin de la voir puis de lui parler.

— De quoi ? demanda Balacenia, stupéfaite.

— Tu le sauras en temps voulu, moi-de-demain, répondit Eleria avec un petit sourire.

— Comme tu voudras, moi-d’hier, répondit Balacenia. (Puis elle regarda ses deux frères et sa sœur.) Je n’ai pas d’ordres à vous donner, mais vous devriez agir comme moi. Quand Dahlaine s’est emparé de nous alors que nous dormions, pour nous ramener en enfance, il nous a séparés de nos identités précédentes. Eleria est mon double, c’est évident, mais elle n’est pas la Balacenia que vous connaissez et que vous aimez. C’est la même chose pour Yaltar, Ashad et Lillabeth. Ils ont un vécu que nous ne partageons pas, et nous devons écouter ce qu’ils ont à dire.

— Ils savent déjà tout ça, moi-de-demain ! affirma Eleria. Vous devriez tous afficher un grand sourire, parce que Mère vient à notre rencontre.

Balacenia se retourna et vit que c’était vrai. L’aurore boréale lui faisant comme une aura, Mère avançait vers eux dans le ciel qui n’existait pas vraiment.

— Une nouvelle réunion de famille improvisée ? demanda-t-elle d’un ton amusé.

— J’ai pensé que mes frères et ma sœur devaient entendre ce que tu m’as révélé sur les risques d’extinction de l’humanité, dit Balacenia. De plus, Eleria voudrait te parler.

Les yeux écarquillés, Mère dévisagea la fillette.

— Tu l’as amenée ici ? Quelle mouche t’a piquée, Balacenia ?

— Ce n’est pas sa faute. Mère, intervint Eleria. Je voulais qu’elle me conduise ici ! Comme elle vient de l’expliquer aux autres membres de notre génération, quand Dahlaine s’est emparé de nous dans notre sommeil pour nous ramener en enfance, il nous a en quelque sorte… coupés en deux. Lorsque les dieux actuels s’endormiront, nous serons huit au lieu de quatre, en un certain sens ! Même si chacun de nous ne conserve qu’un corps, celui-ci sera habité par deux personnalités très différentes. Mais ça sera plutôt un bien, selon nous. Ashad, Yaltar, Lillabeth et moi pourrons conseiller nos doubles plus âgés, et nous en savons plus long qu’eux sur le monde réel. Mère, tu as dit à mon moi-de-demain – Balacenia – que le Vlagh voudrait rayer l’humanité de la carte du monde. Nous connaissons bien mieux les humains que Balacenia, Dakas, Vash et Enalla, donc nous serons plus à même de les convaincre de nous aider.

— Elle a peut-être raison…, souffla Balacenia à l’intention de sa fratrie et de Mère.

— Bien entendu ! s’écria Eleria. J’ai toujours raison, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué ! Maintenant, j’aimerais bien avoir mes bisous-bisous !

Sur ces mots, la fillette tendit les bras à Mère.

2

Dès qu’ils furent revenus des Gorges de Cristal, désormais en feu jusqu’à la fin des temps – ou à peu près –, Narasan et Sorgan firent leur rapport à Dahlaine, qui les attendait dans sa grotte, au cœur du mont Shrak. Puis ils sortirent et s’isolèrent pour débattre en privé de la suite des événements.

Balacenia les accompagna. En réalité, elle était là… tout en n’y étant pas. La composante « Eleria » de sa personnalité ayant compris comment Mère s’y prenait pour se dissimuler, utiliser le même truc ne lui posait aucun problème.

— Je parie que tu devines ce qui va bientôt se passer ! dit le général à son ami.

— Laisse-moi me concentrer un moment, fit Sorgan. (Il mima une intense méditation, puis claqua des doigts.) Quelqu’un va arriver et nous proposer une montagne d’or si nous consentons à aller nous battre dans une des régions du Pays de Dhrall que les cafards n’ont pas encore envahie…

— Il n’en reste qu’une, Sorgan !

— Maintenant que tu le dis, cette idée me frappe, vieux frère ! Comment ai-je pu ne pas l’avoir ?

— Tu as fini de faire l’idiot, pirate ? grogna Narasan.

— Général, tu m’as l’air bien morose pour un homme qui vient de gagner trois guerres de suite.

— En réalité, je suis plutôt content. Mais il y a un petit problème… Même si nos amis risquent de s’arracher les cheveux de désespoir, je ne combattrai pas pour la maîtresse de l’Est, même contre dix montagnes d’or !

— Tu délires ? demanda Sorgan. L’or est notre seule motivation, et nous gagnons toujours parce qu’il nous donne du cœur au ventre.

— Parle pour toi, Sorgan ! J’aime l’or, c’est vrai, mais pas assez pour fréquenter la divine Aracia. Sa seule vue me flanque la nausée !

— Dans ce cas, ne la regarde pas ! Je me chargerai des négociations et de tous les contacts nécessaires. Non, ne t’en fais pas, je n’essaierai pas de t’arnaquer… Bon, passons aux choses sérieuses ! Tu as idée de la voie d’invasion que choisira le Vlagh ?

— Inutile d’être devin pour la déterminer, Sorgan. Le col de Long est le seul chemin possible. Partout ailleurs, les montagnes forment un obstacle infranchissable.

— Voilà qui nous facilitera les choses ! Avec mes hommes, j’irai voir Aracia dans sa cité-temple, et je lui extorquerai jusqu’à sa chemise. Pour expliquer ton absence, je dirai que tu es parti ériger des fortifications.

— Je pense toujours que rentrer chez moi serait plus malin, Sorgan, dit Narasan. À quoi servirai-je dans l’Est ? Notre alliée inconnue peut réduire en cendres dix mille cafards avant même que je n’aie eu le temps de dégainer mon épée !

Sorgan ne répondit pas, car Ekial et Trenicia venaient de sortir de la grotte et approchaient à grands pas.

— Alors, demanda le Malavi, vous avez pris une décision ?

— À vrai dire, nous avons un petit problème… Notre honorable ami Narasan ne veut rien avoir à faire avec Aracia ! Apparemment, elle a dû le caresser à rebrousse-poil quand il était chez elle. Par bonheur, je crois avoir trouvé un moyen de le tenir à distance de cette pimbêche – assez pour qu’il ne la taille pas en pièces, au moins…

— Tu envisages vraiment de retourner dans l’Est, général ? demanda Trenicia.

— À sa façon, assez inimitable, je dois le dire, Bec-Crochu m’a rappelé mes obligations. Même si ça me désole, je dois reconnaître qu’il n’a pas tort. Notre guerre contre le Vlagh n’est pas terminée. Autant que nous détestions Aracia, si nous l’abandonnons, tout le Pays de Dhrall sera en danger.

— Si tu combats pour elle, dit Ekial, tu seras bien obligé de la fréquenter !

— Ce n’est pas obligatoire, mon ami. Pour envahir son Domaine, les monstres devront passer par le col de Long. Afin de les en empêcher, il faudra construire des fortifications, comme d’habitude. Je m’en occuperai avec mes hommes, et Sorgan se chargera des contacts avec la sainte enquiquineuse. Avec ses dons de détrousseur, il videra sûrement les coffres d’Aracia, mais je m’en fiche, tant que je ne suis pas obligé de la voir.

— Détrousseur ? répéta Sorgan, vexé.

— C’est un peu moins insultant que « voleur », mon ami, le rassura Narasan.

— Capitaine, dit Ekial, je viendrai avec toi, si ça ne te dérange pas. Faire monter les prix est ma spécialité, donc je pourrai t’être utile.

— Moi, je resterai avec Narasan, annonça Trenicia. Surtout, faites en sorte que je ne rencontre pas cette menteuse ! Penser à elle suffit à me donner envie de dégainer mon épée.

— Avant d’aller plus loin, dit Narasan, il faut nous pencher sur un problème… La fumée, mes amis ! Construire des fortifications est bien beau, mais ça ne servira à rien si les hommes-insectes nous refont le même coup que dans les Gorges de Cristal !

— Je suis sûre que nous trouverons une parade, fit Trenicia.

— Moi aussi ! renchérit Sorgan. L’alliée inconnue d’Arc-Long peut tout faire, et elle ne nous laissera pas tomber.

Balacenia eut un petit sourire. Décidément, la réputation de Mère grandissait de jour en jour.

— Aracia est toujours frappée plus tôt et plus durement que nous, dit Zelana à ses deux frères.

Les trois dieux croyaient s’entretenir en privé dans la salle de la carte. Une fois encore, Balacenia était là, mais ils ne semblaient pas s’en apercevoir.

— C’est la faute des crétins de prêtres qui lui passent la pommade, dit Veltan.

— J’en doute, répliqua la maîtresse de l’Ouest. La même chose est arrivée longtemps avant la naissance de l’humanité. Aracia ne supporte pas l’idée qu’Enalla régnera sur son Domaine quand nous nous serons endormis. Si je me souviens bien, elle a réagi de la même façon quand le Pays de Dhrall était encore un désert. Aracia ne veut pas lâcher le pouvoir, voilà tout ! En fait, je pense qu’elle déteste Enalla.

— C’est idiot ! s’exclama Veltan.

— Je sais… Mais quand on réfléchit bien, Aracia n’a jamais été très rationnelle. La divinité lui monte à la tête, si tu vois ce que je veux dire ! Je frémis à l’idée de ce qu’elle sera devenue quand nous nous réveillerons, au début de notre prochain cycle.

— Ce problème peut attendre, ma sœur, dit Dahlaine. Pour le moment, nous avons une urgence. Comment affronter victorieusement le Vlagh ?

— Les Trogites semblent avoir trouvé un excellent moyen de décourager ses serviteurs, répondit Veltan. Quand ils sont en feu, les hommes-insectes oublient jusqu’à leur dévotion pour leur maître.

— C’est efficace, admit Zelana, mais ça risque de ne pas durer. Le Vlagh est un imitateur, ne l’oubliez pas ! D’ici peu, ses monstres bombarderont nos amis de boules de feu ! Je ne sais pas si ça suffira, mais une bonne couche de neige, disons deux ou trois mètres, devrait les empêcher de faire du feu.

— Une idée qu’il serait judicieux d’implanter dans l’esprit de Lillabeth, proposa Dahlaine.

— Ou d’Eleria, avança Zelana. Je déteste dire ça, mais si nous dépendons de Lillabeth, Aracia risque de tout saboter.

— Nous déciderons plus tard, dit Dahlaine. Pour l’instant, occupons-nous de transférer les Extérieurs chez Aracia.

Les deux dieux mâles sortirent de la salle de la carte. Bizarrement, Zelana s’y attarda.

— Assez joué, Balacenia ! lança-t-elle quand elle fut sûre que ses frères ne pouvaient plus l’entendre. Que mijotes-tu encore ?

— Je collecte des informations, Vénérée, répondit Balacenia en imitant la voix et les tics de langage de son « moi-d’hier ».

— Arrête ça ! cria Zelana. Tu n’es pas Eleria, et je le sais aussi bien que toi !

Balacenia haussa les épaules et sortit des ombres où elle se dissimulait.

— Ça valait le coup d’essayer, non ? Ne t’énerve pas, Zelana ! Eleria et moi avons parlé, et nous savons que nous ne sommes pas absolument identiques. Soit dit en pensant, c’est la personne la plus adorable que j’aie jamais rencontrée…

— Tu lui as parlé, vraiment ? demanda Zelana, sidérée.

— Bien sûr ! Nous mettons un plan au point, pour la guerre chez Aracia. S’il te plaît, ne t’en mêle pas, Zelana ! Nous savons ce que nous faisons. Tu as dû remarquer qu’Eleria pouvait gagner n’importe qui à sa façon de penser. D’ici peu, elle se mettra Mère dans la poche à grands coups de « bisous-bisous ».

— Elle a rencontré Mère ?

— Évidemment ! Mère l’adore, mais ça n’est pas le genre de nouvelle qui risque de t’étonner.

— Ne te vexe pas, Balacenia, mais tu ne ressembles pas du tout à Eleria.

— Parce que je ne quémande pas tout le temps des baisers ? Dahlaine a eu une idée intéressante, mais il nous a tous séparés. Bref, Eleria n’est pas moi ! (Balacenia eut un petit sourire.) Au début, j’ai été surprise quand elle m’a appelée son « moi-de-demain ». Mais je lui ai rendu la monnaie de sa pièce en la surnommant mon « moi-d’hier ». Tu sais qu’elle a eu une idée qui ne m’a jamais traversé l’esprit ? Quand notre cycle commencera vraiment, il y aura huit dieux au lieu de quatre. Ça devrait être amusant, non ?

Balacenia se mit en quête d’Arc-Long et ne le trouva pas dans la grotte de Dahlaine. Constatant que d’autres indigènes importants manquaient à l’appel, elle déduisit que l’archer les avait conduits dans un endroit tranquille pour avoir avec eux une conversation que les Extérieurs n’étaient pas censés entendre.

Il lui fallut un moment pour trouver les « conspirateurs ». Quand Arc-Long décidait de se cacher, le débusquer n’était pas facile.

Lorsqu’elle y arriva, il tenait un petit discours à ses compagnons.

— N’en parlez pas trop avec les Extérieurs, mes amis, mais je sens que beaucoup d’entre eux n’ont aucune envie d’aller se battre pour Aracia. Après l’affaire du rêve de Lillabeth, la maîtresse de l’Est a perdu toute sa crédibilité. Beaucoup de nos alliés ne veulent plus entendre parler d’elle !

— Je me demande bien pourquoi ? fit Barbe-Rouge, volontiers porté sur l’ironie.

— Cela dit, continua Arc-Long, les Extérieurs négligent un point très important. S’il se désintéresse de l’or, le Vlagh est un voleur d’idées, et son butin lui permet de développer l’intelligence de ses serviteurs. Quand ils seront plus évolués que nous, le glas sonnera pour l’humanité, et pas seulement dans le Pays de Dhrall. Le Vlagh veut régner sur le monde entier. Lorsqu’il se sera débarrassé des hommes, plus rien ne l’en empêchera.

Balacenia reconnut le style inimitable de Mère. À l’évidence, elle avait répété à l’archer le brillant petit sermon qu’elle lui avait également tenu dans la grotte de Dahlaine.

Le chef des Chasseurs de Cerfs, Kathlak, prit la parole dès qu’Arc-Long en eut terminé.

— Pourquoi toutes ces complications ? demanda-t-il. Disons la vérité aux Extérieurs, tout simplement ! Si nous perdons une seule guerre, ici, il n’y aura plus d’humains nulle part dans le monde en très peu de temps…

— Ils ne nous croiront pas, dit Tlantar Deux-Mains. Sous prétexte qu’ils ont découvert le métal, les Extérieurs se croient plus intelligents que nous. Ils nous aiment bien, d’accord, mais sans nous prendre vraiment au sérieux.

— Est-ce vraiment si grave que ça ? demanda Athlan. Au fond, nous n’avons pas vraiment besoin des mercenaires. Il serait sans doute bon de garder Lièvre, et peut-être Keselo, mais sinon, l’alliée inconnue d’Arc-Long sera toujours là pour nous tirer d’affaire. Si une menace nous dépasse, nous pourrons compter sur elle. Chez Veltan, elle a créé une mer intérieure. Ici, elle a déchaîné un mur de feu. Avec une amie pareille, à quoi nous servent les mercenaires trogites, maags et malavis ?

Balacenia décida qu’il était temps d’intervenir. Prenant l’apparence d’Eleria, elle approcha des têtes pensantes du Pays de Dhrall.

— C’est bien raisonné, Athlan, dit-elle, mais tu négliges un détail capital. Dès que le Vlagh verrait partir les Extérieurs, il serait certain de gagner cette guerre, et il lancerait toutes ses forces dans la bataille. À savoir des millions de monstres ! Les insectes arrivent à maturité en une semaine, ou quelque chose comme ça. Vous avez envie de combattre à un contre mille ? Ou dix mille ? En cas de victoire chez Aracia, le Vlagh s’attaquera au reste du monde, et l’humanité disparaîtra. Je veux bien admettre que les Extérieurs ont des défauts agaçants, mais nous avons absolument besoin d’eux.

— Que ferons-nous s’ils décident de partir ? demanda Kathlak.

— Nous leur offrirons de l’or, comme d’habitude. Quand on leur donne plus de métal jaune qu’ils ne peuvent en porter, ils deviennent doux comme des agneaux. C’est curieux, mais ils sont capables de mourir pour accumuler des fortunes qui ne leur serviront plus à rien, une fois qu’ils seront six pieds sous terre !

3

Un peu plus tard dans l’après-midi, ce jour-là, Dahlaine annonça que la traditionnelle fête en l’honneur de la victoire aurait lieu le soir même.

Balacenia trouva assez ironique que Mère, la véritable triomphatrice de la bataille des Gorges de Cristal, soit en train de préparer le festin qui serait le point culminant de la soirée.

Par pure curiosité, le « moi-de-demain » d’Eleria se promena discrètement dans la grotte pour épier les conversations des Extérieurs. Toutes tournaient autour des extraordinaires flammes qui avaient carbonisé en un clin d’œil les serviteurs du Vlagh.

Le jeune érudit Keselo, fidèle à ses habitudes, tint un long discours savant sur l’énorme puissance des cyclones. Balacenia n’écouta pas tout, mais certains points retinrent son attention.

— Normalement, les flammes auraient dû remonter les gorges, pas les descendre, à cause du phénomène d’aspiration. Mais avec les tornades, il faut s’attendre à tout. Certaines peuvent presque renverser une montagne ! Celle qui a dévalé les gorges charriait des flammes bleues qui se sont chargées d’incinérer tous les monstres que le vent n’avait pas réussi à fracasser contre les falaises. Bref, nos adversaires ont eu le choix entre deux morts aussi désagréables l’une que l’autre. (Keselo marqua une pause et leva les yeux vers la voûte.) À mon avis, nous sommes devant un cas typique de « coup de pouce », n’était qu’il s’agissait plutôt d’un coup de marteau ! Une tornade « normale » n’aurait sûrement pas parcouru toutes les gorges pour s’engouffrer ensuite dans les Terres Ravagées. Le vent souffle d’habitude où il veut, comme l’esprit. Mais là, quelqu’un l’a obligé à suivre une direction bien précise.

— Si je comprends bien, intervint Balacenia, l’alliée inconnue d’Arc-Long a mérité beaucoup de bisous-bisous !

— Ne comptez pas sur moi pour embrasser une femme qui fait des choses pareilles ! s’écria Skell. Si elle n’aimait pas ça, elle serait capable de me vider de mes entrailles, et par le nez, en plus de tout !

— À moins qu’elle ne décide de te retourner comme un gant, mon frère, dit Torl, toujours aussi taquin. Tu serais sûrement très amusant à voir, avec la peau à l’envers !

— Par pitié, Torl, gémit Gunda, arrête de dire des horreurs ! Ce coup-ci, tu as failli me faire vomir !

— Toujours à ton service, mon vieux ! ironisa le Maag.

— Le dîner est prêt, annonça Mère. Venez avant que ça refroidisse !

Sans raison apparente, Balacenia se posa une question qui ne lui avait jamais traversé l’esprit. Puisque Mère adorait cuisiner, pourquoi les dieux du Pays de Dhrall ne mangeaient-ils pas ?

— Nous en parlerons une autre fois, ma chérie, dit une voix très douce dans la tête d’Eleria – présentement occupée par l’esprit de son « moi-de-demain ». Et maintenant, à table !

Quand tous les convives se furent régalés, Dahlaine se leva pour faire un discours. Ça n’étonna personne, car il ne ratait jamais une occasion de soliloquer.

— Je tiens à remercier les Extérieurs de nous avoir aidés à remporter une éclatante victoire dans le Nord. Hélas, je dois aussi leur rappeler qu’il reste un Domaine du Pays de Dhrall à défendre. Car après trois défaites qui l’ont enragé, il serait vain d’espérer que le Vlagh renonce à ses plans de conquête. Mes amis, le Domaine de l’Est est en danger, et nous devons nous préparer à combattre.

— Si je puis me permettre, dit Narasan, j’ai des informations importantes. (Il se leva – sans grand enthousiasme, sembla-t-il.) Mes hommes et moi sommes restés quelque temps chez Aracia, et j’ai chargé le colonel Andar de parler avec les habitants de la cité-temple pour évaluer leurs aptitudes de guerriers. Il a également inspecté les lieux pour déterminer leur valeur en termes stratégiques. Andar, si tu faisais part de tes conclusions à nos amis ?

L’officier se leva.

— Selon Danal et moi, qui avons enquêté ensemble, la cité-temple est tout simplement impossible à défendre. Sans mur d’enceinte ni fortifications, elle est ouverte aux quatre vents ! La population, elle, ne connaît même pas le sens du mot « arme ». Alors, ne comptez pas sur elle pour se battre… (Andar marqua une courte pause.) Non sans mal, le général Narasan est parvenu à convaincre dame Aracia de nous fabriquer une carte en relief. Danal et moi l’avons examinée, et sauf erreur de notre part, il n’existe qu’une voie d’invasion. Elle se nomme « col de Long ». De fait, ce défilé est très long, mais l’appeler un « col » est franchement exagéré. En réalité, il s’agit du lit sinueux d’un cours d’eau maintenant asséché, d’après ce que nous avons compris. Les multiples lacets seront des emplacements parfaits pour des fortifications, donc je propose que nous recourions de nouveau à cette tactique habituelle et hautement efficace de l’armée trogite.

— Andar, lança Gunda, que fais-tu de la fumée qui nous a forcés à battre en retraite, dans les gorges ?

— J’allais y venir, mon ami… Dans cette région, le vent dominant souffle de la mer, donc de l’est. En conséquence, l’éventuelle fumée circulera d’est en ouest. Je suppose qu’il est inutile de vous faire un dessin ? Sur nos fortifications, nous aurons le vent dans le dos, mes amis ! Si les cafards sont assez idiots pour faire brûler du bois graisseux, ils recevront la fumée dans la figure !

— Merci beaucoup, colonel Andar, dit Narasan. Seigneur Dahlaine, je pense que cet exposé était complet. Mes hommes et moi érigerons des fortifications dans le col de Long, et nous repousserons les envahisseurs. En supposant que la rémunération soit satisfaisante, bien entendu ! À ce propos, je dois subordonner notre participation à une condition qui n’est pas négociable.

— Laquelle ? demanda le maître du Nord.

— Je ne veux pas voir le bout du nez d’Aracia ! Si elle déboule avec son gros porc de prêtre, le Takal Bersla, mes hommes et moi lèverons le camp et rentrerons chez nous. Seigneur, en aucune circonstance, je n’accepterai d’obéir à ta sœur ! Tiens-toi-le pour dit, et fais en sorte qu’elle ne me casse pas les pieds.

— Tu la détestes tant que ça, général ? demanda Zelana.

— « Détester » n’est pas le verbe qui convient, ma dame. En revanche, « mépriser » exprime à merveille mon sentiment.

Pour dissimuler son sourire malicieux, Balacenia mit une main devant sa bouche.