David Eddings

La trilogie des joyaux

Tome 1

Le Trône de diamant

Traduit de l’anglais par E.C.L. Meistermann

Titre original : The Diamond Throne.

Prologue

Ghwerig et le Bhelliom,

d’après les Légendes des Dieux des Trolls

C’était à l’aube des âges, longtemps avant

que les ancêtres du Styricum, pesants, vêtus

de fourrures et armés de massues, quittent les

montagnes et les forêts de Zémoch pour les

plaines d’Éosie centrale. Il y avait là, dans une

caverne profonde sous les neiges éternelles de

Thalésie septentrionale, un Troll nain et dé-

formé nommé Ghwerig, vivant en paria de par

sa laideur et sa cupidité irrésistible ; il trav-

aillait seul dans les abîmes de la terre, cher-

chant de l’or et des pierres précieuses à ajouter

à son trésor. Un jour vint où il découvrit une

galerie profonde et vit à la lueur de sa torche

une gemme d’un bleu foncé plus grande que

son poing, encastrée dans la paroi. Tremblant

de tous ses membres noueux et tordus, il

s’accroupit et fixa l’énorme joyau avec un désir

ardent, conscient d’avoir trouvé plus en un in-

stant qu’il n’avait amassé par des siècles

d’efforts. Il se mit à découper très prudemment

la pierre environnante, éclat par éclat, afin

d’enlever la gemme précieuse du lieu où elle re-

posait depuis le commencement des temps. Et,

comme elle émergeait petit à petit de la roche,

il se rendit compte qu’elle avait une forme par-

ticulière et il lui vint une idée. S’il la récupérait

intacte il pourrait, en la taillant et la polissant

soigneusement améliorer cette forme et ac-

croître mille fois la valeur de la gemme.

Quand il eut ôté le joyau de son assise roch-

euse, il l’emporta jusqu’à la caverne où étaient

installés son atelier et son trésor. Sans regret,

il brisa un diamant d’une valeur incalculable et

en tira des outils pour façonner la gemme.

Des décennies durant, à la lumière de

torches fumantes, Ghwerig sculpta et polit,

marmonnant les sorts qui transmettraient à la

gemme

inestimable

tous

les

pouvoirs

bénéfiques et maléfiques des Dieux des Trolls.

Quand la sculpture fut enfin achevée, le joyau

avait la forme d’une rose d’un bleu saphir des

plus profonds. Et il l’appela Bhelliom, gemme-

fleur, et il crut que, grâce à ses pouvoirs, toutes

choses lui seraient possibles.

Mais si le Bhelliom recelait tous les

pouvoirs des Dieux des Trolls, il les refusait à

son hideux propriétaire, et Ghwerig tapa des

poings sur le sol de sa caverne. Il consulta ses

Dieux et les combla d’offrandes, et ils

révélèrent qu’il fallait une clé au pouvoir de

Bhelliom, pour l’empêcher d’obéir au caprice

du premier venu. Les Dieux des Trolls expli-

quèrent alors à Ghwerig ce qu’il devait faire

pour maîtriser la gemme. Il prit les fragments

qui étaient tombés inaperçus à ses pieds dans

la poussière et fabriqua une paire de bagues

d’or où il monta un fragment ovale poli du

Bhelliom lui-même. Lorsqu’il eut terminé, il

plaça les anneaux à ses mains, puis souleva la

rose saphir. Le bleu profond et lumineux des

pierres montées sur les bagues s’enfuit dans

le Bhelliom, laissant les bijoux aussi pâles que

des diamants. Tout en tenant la gemme-fleur il

sentit son pouvoir monter en lui et se réjouit de

savoir que le joyau qu’il avait façonné consen-

tait à lui céder.

Innombrables coulèrent les siècles et, grâce

au pouvoir du Bhelliom, grandes furent les

merveilles que conçut Ghwerig. Enfin, les

Styriques pénétrèrent dans le territoire des

Trolls ; leurs Dieux Aînés eurent connaissance

de l’existence du Bhelliom et le convoitèrent.

Mais Ghwerig était rusé et il obtura les entrées

de sa caverne par des enchantements.

Or, il advint que les Dieux Cadets du Styr-

icum se concertèrent, car ils étaient troublés

par le pouvoir que le Bhelliom conférerait à

son possesseur, et ils conclurent qu’une telle

puissance ne pouvait être lâchée sur terre. Ils

résolurent alors de rendre la pierre impuis-

sante et choisirent l’agile Déesse Aphraël pour

accomplir cette tâche. Aphraël alla donc vers

le nord et, grâce à sa forme délicate, elle put

se faufiler par une fente si petite que Ghwerig

avait négligé de l’obturer. Une fois à l’intérieur

de la caverne, Aphraël éleva la voix. Et elle

chanta d’une voix si suave que Ghwerig,

troublé, ne ressentit aucune alarme. Ainsi

l’endormit Aphraël. Quand, avec un sourire

rêveur, le Troll nain ferma les yeux, elle ôta

la bague de sa main droite et la remplaça par

un anneau portant un diamant banal. Ghwerig

sursauta ; mais, ayant regardé sa main et vu

la bague, il se laissa aller aux délices que lui

inspirait le chant de la Déesse. Quand, dans

une rêverie suave, ses yeux se refermèrent, la

souple Aphraël ôta la bague de sa main gauche

et lui substitua un autre anneau portant un

autre diamant banal. Ghwerig se redressa en-

core et considéra sa main gauche avec in-

quiétude, mais la ressemblance de la bague le

rassura. Aphraël continua de chanter à son in-

tention jusqu’à ce qu’il sombre enfin dans un

profond sommeil. La Déesse s’en fut alors à pas

de loup, emportant les bagues avec elle.

Ensuite, Ghwerig prit le Bhelliom dans la

vitrine de cristal où il reposait et la gemme-

fleur se refusa à lui, car il ne possédait plus les

clés de son pouvoir. Sa rage fut sans mesure et

il arpenta les terres à la recherche de la Déesse

Aphraël, mais il chercha des siècles durant sans

la découvrir.

Il en fut ainsi tant que le Styricum régna sur

les montagnes et les plaines d’Éosie. Puis vint

un temps où les Élènes surgirent de l’orient et

firent intrusion dans ces territoires. Après des

siècles d’errance, certains d’entre eux parvin-

rent au nord de la Thalésie et dépossédèrent les

Styriques et leurs Dieux. Et quand les Élènes

entendirent parler de Ghwerig et de son Bhel-

liom, ils cherchèrent l’entrée de la caverne du

Troll nain à travers les collines et les vallées

de la Thalésie, brûlant du désir de posséder

la gemme mythique à la valeur inestimable et

sans rien savoir du pouvoir enchâssé dans ses

pétales d’azur.

Il incomba enfin à Adian de Thalésie, le

plus puissant et le plus rusé des héros de

l’Antiquité, de résoudre l’énigme. Au péril de

son âme, il consulta les Dieux des Trolls et leur

apporta des offrandes, et ils acceptèrent de dire

que Ghwerig sortait parfois chercher la Déesse

Aphraël du Styricum afin de récupérer une

paire de bagues qu’elle lui avait volées, mais

de la vraie signification de ces bagues ils ne

parlèrent point. Adian se rendit tout au nord

et attendit là, chaque crépuscule, une demi-

douzaine d’années, l’apparition de Ghwerig.

Quand le Troll nain apparut enfin, Adian

approcha sous une autre apparence et lui dit

qu’il savait où l’on pouvait trouver Aphraël ;

il le révélerait en échange d’un casque rempli

d’or jaune. Ghwerig, abusé, conduisit Adian

jusqu’à l’entrée cachée de sa caverne, prit le

casque du héros, entra dans sa salle du trésor

et le remplit à ras bord d’or fin. Puis il ressortit

et obtura derrière lui l’entrée de sa caverne.

Il donna l’or à Adian et celui-ci fit croire

qu’Aphraël se trouvait dans la région de Horset

sur la côte occidentale de Thalésie. Ghwerig s’y

précipita. Adian remit son âme en péril en im-

plorant les Dieux des Trolls de briser les en-

chantements de Ghwerig et de le laisser

pénétrer dans la caverne. Les fantasques Dieux

accédèrent à sa demande.

L’aube rosée enflammait les champs de

glace du nord quand Adian émergea de la cav-

erne, serrant le Bhelliom contre lui. Il se rendit

aussitôt jusqu’à sa capitale d’Emsat, où il se

fabriqua une couronne pour y monter le Bhel-

liom.

Le chagrin de Ghwerig fut sans limite lor-

squ’il revint les mains vides à sa caverne pour

découvrir qu’après les clés du pouvoir, il avait

perdu la gemme-fleur elle-même. Plus tard, il

rôda de nuit dans les champs et les forêts au-

tour d’Emsat en cherchant à récupérer son

trésor, mais les descendants d’Adian le surveil-

laient de près.

Or, il advint qu’Azash, un des Dieux Aînés

du Styricum, aspirait de tout son cœur à pos-

séder le Bhelliom et les bagues qui déverrouil-

laient son pouvoir, et il envoya ses hordes de

Zémochs s’emparer des bijoux par la force. Les

rois d’occident et les chevaliers de l’Église pri-

rent les armes pour affronter les armées d’Otha

de Zémoch et de son ténébreux Dieu styrique,

Azash. Et le roi Sarak de Thalésie s’embarqua

à Emsat avec quelques-uns de ses vassaux et

fit voile vers le sud, ses autres vassaux le re-

joindraient quand la mobilisation serait

achevée. Il se trouve que le roi Sarak n’atteignit

jamais le grand champ de bataille sur les

plaines de Lamorkand, car il tomba sous les

coups d’une lance zémoch dans une embuscade

près des rives du lac Venne en Pélosie, détail

dont les annales ne font aucun état.

Un fidèle vassal mortellement blessé prit la

couronne de son seigneur abattu et se fraya

un chemin jusqu’aux marais de la rive orien-

tale. Là, aux abois, agonisant, il jeta la cour-

onne thalésienne dans les eaux boueuses et

goudronneuses du lac, alors même que Gh-

werig, qui avait suivi son trésor perdu,

l’observait avec horreur, caché dans une tour-

bière voisine.

Les Zémochs qui avaient occis le roi Sarak

se mirent à sonder les profondeurs brunâtres

afin de retrouver la couronne et la rapporter en

triomphe à Azash, mais ils furent interrompus

dans leur quête par une colonne de chevaliers

alcions descendus de Deira pour se joindre à la

bataille de Lamorkand. Les Alcions tombèrent

sur les Zémochs et les tuèrent jusqu’au dernier.

Le fidèle vassal du roi thalésien reçut une

tombe honorable et les Alcions reprirent leur

route sans savoir que la couronne fabuleuse de

Thalésie gisait sous les eaux troubles du lac

Venne.

On dit en Pélosie que par les nuits sans

lune, la silhouette spectrale de l’immortel Troll

nain hante le marécage. Peu sûr de ses

membres malformés, Ghwerig n’ose pénétrer

dans les eaux ténébreuses pour sonder les pro-

fondeurs du lac et il est condamné à errer sur

les rives, tantôt hurlant son amour pour le

Bhelliom, tantôt dansant sa déconvenue de ne

pas recevoir de réponse.

Première partie

Cimmura

1

Il pleuvait. Une bruine douce et argentée fil-

trait à travers le ciel nocturne et couronnait les

tours de guet massives de la ville de Cimmura ;

elle sifflait dans les torches fichées de part et

d’autre de la grand-porte et faisait danser la lu-

mière sur les pierres de la route. Un cavalier

solitaire approchait de la cité. Il était enveloppé

dans une lourde cape de voyage et montait un

cheval rouan à poils longs, doté d’un long nez

et d’yeux plats et vicieux. Le voyageur était un

homme de haute taille, tout en os et en articu-

lations, plutôt décharné. Il avait le cheveu rare

et noir, et jadis il avait eu le nez cassé. Il che-

vauchait tranquillement, mais avec la vigilance

particulière du guerrier.

Il s’appelait Émouchet, faisait bien dix ans

de moins que son âge et ne portait pas

vraiment l’érosion des ans sur son visage rav-

iné ; il n’avait guère qu’une demi-douzaine

d’infirmités et inconforts mineurs, de larges ci-

catrices violettes un peu partout et des vieilles

douleurs qui se réveillaient par temps humide.

Ce soir, toutefois, il sentait tout le poids de

son âge et souhaitait seulement trouver un lit

chaud dans une auberge obscure. Émouchet

rentrait après une décennie passée à être

quelqu’un d’autre, avec un nom différent, dans

un pays où il ne pleuvait jamais… où le soleil

– comme un marteau frappant une enclume

claire – s’abattait sur les dunes, les roches et

l’argile recuite, où les hommes se terraient der-

rière d’épais murs blancs, où les femmes gra-

cieuses, un voile noir sur le visage, se rendaient

aux puits dans la lumière argentée du petit

matin avec de grosses jarres d’argile en équi-

libre sur les épaules.

Le gros cheval rouan frémit d’un air absent,

s’ébroua pour débarrasser de la pluie sa robe

hirsute, gagna la porte de la ville et

s’immobilisa sous la lueur avare des torches.

Un garde mal rasé sortit d’un pas incertain,

dévoila un plastron et un casque tachés de

rouille, une cape verte reprisée pendant nég-

ligemment sur une épaule et se tint, oscillant,

sur le chemin d’Émouchet.

— Il me faut votre nom, dit-il d’une voix

épaissie par l’alcool.

Émouchet lui décocha un long regard, puis

ouvrit sa cape pour révéler la lourde amulette

en argent accrochée à une chaîne autour de son

cou.

Les yeux du garde s’écarquillèrent et il rec-

ula d’un pas mal assuré.

— Oh, pardon, monseigneur. Entrez.

Un de ses collègues passa la tête à la porte

du corps de garde.

— Qui est-ce, Raf ?

— Un chevalier pandion.

— Que vient-il faire à Cimmura ?

— Je ne pose pas de questions aux pandi-

ons, répondit Raf. (Il adressa à Émouchet un

sourire engageant.) Bral est un nouveau, dit-il

en désignant son camarade du pouce. Il faudra

bien qu’il apprenne, monseigneur. Pouvons-

nous vous rendre service ?

— Non, merci. Tu devrais rentrer t’abriter

de la pluie, voisin. Tu vas attraper froid.

Émouchet tendit une piécette au garde,

franchit la porte et remonta l’étroite rue pavée

où les bâtiments renvoyaient en écho le claque-

ment lent des sabots ferrés du gros rouan.

Le quartier était pauvre, les maisons délab-

rées pressées les unes contre les autres, avec

un étage unique surplombant la rue humide

encombrée d’ordures. Des enseignes grossières

oscillaient au vent en grinçant sur leurs

crochets rouillés identifiant les magasins aux

volets tirés. Un roquet mouillé, l’air mal-

heureux, traversa furtivement la rue, sa queue

de rat entre les jambes. Il n’y avait pas d’autre

passant.

Une torche crépitait à un croisement. Une

jeune catin maladive, maigre et enveloppée

dans une cape bleue dépenaillée, se tenait

pleine d’espoir sous la roche, tel un fantôme ef-

frayé.

— Aimeriez-vous passer un bon moment,

monsieur ? gémit-elle à son adresse.

Elle avait de grands yeux timides et un vis-

age émacié.

Il s’arrêta, fouilla dans sa selle et en tira

quelques piécettes.

— Rentre chez toi, petite sœur, dit-il d’une

voix douce. Il est tard, il pleut et tu n’auras plus

de clients ce soir.

Puis il reprit sa route, suivi par un regard

étonné. Il tourna dans une ruelle étroite ensev-

elie dans l’obscurité et entendit des pas furtifs

quelque part dans la pluie. On chuchotait dans

l’ombre à sa gauche.

Le rouan renâcla et coucha les oreilles.

— Pas de quoi s’exciter, dit Émouchet.

Sa voix était très douce, presque un

chuchotement rauque à faire sursauter les

gens. Puis il monta d’un ton pour être entendu

des propriétaires des pieds qui rôdaient dans

l’obscurité.

— J’aimerais m’occuper de vous, voisins,

mais il est tard et je ne suis pas d’humeur à

m’amuser. Pourquoi ne pas aller vous attaquer

à un jeune noble dans les vignes du Seigneur ?

Vous auriez des chances de survivre et de con-

tinuer à exercer votre métier.

Pour appuyer ses paroles, il rejeta en arrière

sa cape mouillée, révélant la garde entourée de

cuir du simple sabre qui était attaché à sa cein-

ture.

Il y eut dans la rue sombre un silence im-

médiat, suivi de près par une fuite éperdue.

Le gros rouan eut un renâclement de déri-

sion.

— C’est bien mon sentiment, acquiesça

Émouchet en s’enroulant dans sa cape. On con-

tinue ?

Ils débouchèrent sur une grande place en-

tourée de torches crépitantes où les échoppes

avaient pour la plupart baissé leurs bâches aux

vives couleurs. Quelques enthousiastes au

cœur plein d’espoir étaient restés misérable-

ment ouverts, vantant leur marchandise d’une

voix stridente aux derniers passants qui, sous

la pluie, se hâtaient de rentrer chez eux.

Quelques jeunes nobles tapageurs sortaient en

titubant d’une taverne minable et traversaient

la place avec des cris d’ivrognes. Émouchet tira

sur les rênes et attendit leur disparition dans

une rue latérale, puis regarda autour de lui,

plus par acquit de conscience que par in-

quiétude.

S’il y avait eu ne fût-ce que quelques per-

sonnes supplémentaires, même l’œil exercé

d’Émouchet n’aurait pu remarquer Krager.

L’homme était de taille moyenne, mal fagoté,

mal peigné, avec des bottes boueuses et une

cape marron négligemment attachée au cou.

Il traversait la place en pataugeant, épiant les

alentours d’un regard brouillé. La pluie lui

faisait battre les paupières et plaquait sur son

crâne ses cheveux décolorés. Émouchet se re-

mit brusquement à respirer. Il n’avait plus revu

Krager depuis une certaine nuit à Cippria, pr-

esque dix ans auparavant, et l’homme avait

considérablement vieilli. Son visage était plus

gris et plus flasque, et pourtant il n’y avait

aucun doute ; c’était Krager.

Les mouvements vifs attirent le regard :

Émouchet contrôla sa réaction. Il mit lente-

ment pied à terre et conduisit son gros cheval

jusqu’à un étal d’épicier à bâche verte, main-

tenant l’animal entre lui et le myope à la cape

marron.

— Bonsoir, voisin, dit-il de la voix la plus

tranquille à l’épicier mal rasé. J’ai une affaire à

régler. Je te paierai si tu surveilles mon cheval.

Les yeux de l’épicier s’éclairèrent soudain.

— Ne te fais pas d’idées, l’avertit Émouchet.

Ce cheval ne te suivra pas, quoi que tu fasses…

mais moi, je te suivrai, et ça ne te ferait pas plaisir. Contente-toi de recevoir ton salaire et

oublie que tu as songé me le voler.

L’épicier considéra le visage froid de son in-

terlocuteur, déglutit avec difficulté et courba

nerveusement l’échiné.

— Comme vous voudrez, monseigneur,

bafouilla-t-il. Je vous fais le serment que votre

noble monture sera en sécurité avec moi.

— Ma noble quoi ?

— Noble monture… votre cheval.

— Oh, je vois. J’en serai fort aise.

— Puis-je vous rendre autrement service,

monseigneur ?

Émouchet regarda le dos de Krager de

l’autre côté de la place !

— Aurais-tu par hasard un bout de fil de

fer… de cette longueur, à peu près ?

Il écarta les mains d’environ trois pieds.

— Peut-être, monseigneur. Les fûts de har-

engs sont cerclés de fer. Attendez, je vais voir.

Émouchet croisa les bras et les appuya sur

sa selle en continuant d’observer Krager par-

dessus le dos de son cheval. Les années

passées, le soleil brutal et les femmes qui al-

laient au puits dans la lumière d’acier du petit

matin disparurent ; il se retrouva dans le parc à

bestiaux près de Cippria, la puanteur du crottin

et du sang au corps, le goût de la peur et de la

haine à la bouche, blessé, douloureux, affaibli

et guettant ses poursuivants qui le traquaient,

l’épée à la main.

Il s’arracha à ce souvenir et se concentra

sur l’instant présent. Le fil de fer était parfait.

Aucun bruit, aucune trace, une touche

d’exotisme… le genre de choses que l’on pouv-

ait attendre d’un Styrique ou peut-être d’un

Pélosien. Ce n’était pas tant Krager, songea-t-

il tandis que la tension montait en lui. Krager

n’avait jamais été qu’un acolyte falot de Mar-

tel… une extension, deux autres mains de la

même manière que l’autre homme, Adus,

n’avait jamais été qu’une arme. L’important,

c’était ce que la mort de Krager ferait à Martel.

— Voilà tout ce que j’ai pu trouver, monsei-

gneur, annonça respectueusement l’épicier au

tablier graisseux en sortant de derrière son étal

avec une longueur de fil de fer blanc rouillé. Je

suis désolé, je n’ai pas mieux.

— Ce sera bien, répondit Émouchet. (Il

tendit l’acier entre ses mains d’un coup sec.)

C’est l’idéal, en fait. (Puis il se tourna vers son

cheval.) Reste ici Faran.

L’animal lui montra les dents. Émouchet

eut un petit rire et entra sur la place, à une cer-

taine distance de Krager. Si le myope était ret-

rouvé sous quelque porche obscur avec un fil

de fer noué autour du cou et des chevilles, les

yeux exorbités dans un visage noirci, ou la fig-

ure plongée dans la cuvette d’un urinoir public,

Martel serait inquiet, blessé, peut-être même

effrayé. Ce serait peut-être assez pour le faire

sortir de son trou et il y avait des années

qu’Émouchet guettait l’occasion de le trouver

à découvert. Précautionneusement, les mains

cachées sous sa cape, il se mit à déplier son

bout de fil de fer tout en surveillant sa proie.

Ses sens étaient devenus surnaturellement

vifs. Il percevait clairement le crépitement des

torches en bordure de la place et voyait leur

scintillement orange se refléter dans les flaques

entre les pavés. Mystérieusement, ces taches

de lumière avaient toute la beauté du monde.

Émouchet se sentait bien… jamais il ne s’était

senti aussi bien depuis des années.

— Sire chevalier ? Sire Émouchet ? Se peut-

il que ce soit vous ?

Surpris, Émouchet se retourna rapidement

en jurant dans un souffle. L’homme qui venait

de l’accoster avait des cheveux longs aux

élégantes boucles blondes. Il portait un pour-

point safran, des hauts-de-chausses lavande et

une cape vert pomme. Il avait de longues

chaussures marron pointues et du fard aux

joues. Avec sa petite épée inutile au côté et son

chapeau à larges bords surmonté d’un plumet,

il avait bien l’air d’un courtisan, d’un insigni-

fiant fonctionnaire, d’un de ces écornifleurs

parasitiques qui infestaient le palais comme de

la vermine.

— Que fabriquez-vous donc à Cimmura ?

questionna l’endimanché d’une voix de fausset.

Vous avez été banni.

Émouchet jeta un coup d’œil à sa proie.

Krager arrivait à l’entrée d’une rue. Dans un in-

stant, il serait hors de vue. C’était jouable. Un

bon coup endormirait le déguisé ; Krager serait

encore à portée. C’est alors que le guet entra

sur la place de son pas pesant. Impossible de

disposer du gêneur sans attirer l’attention. Le

regard qu’il lui adressa était noir de colère.

Le courtisan recula en jetant un coup d’œil

aux soldats qui faisaient le tour des étals en

vérifiant les attaches des bâches rabattues.

— J’exige de savoir ce que vous faites ici,

dit-il en s’efforçant de prendre un ton sans

réplique.

— Tu exiges ? Toi ?

Le mépris suintait dans la voix d’Émouchet.

Le freluquet regarda les soldats pour se

donner du courage, puis il se redressa.

— Je m’occupe de vous, Émouchet. J’exige

que vous m’expliquiez votre présence.

Il tendit la main et agrippa le bras de son in-

terlocuteur.

— Ôte tes pattes de là.

Émouchet avait joint le geste à la parole.

— Vous m’avez frappé ! haleta le courtisan

en étreignant sa main douloureuse.

D’une main, Émouchet prit l’épaule de

l’homme et l’attira contre lui.

— Si jamais tu refais ça, je t’arrache les

tripes. A présent, ôte-toi de mon chemin.

— Je vais appeler le guet, menaça le petit-

maître.

— Tu ne tiens plus à la vie ?

— Vous ne pouvez pas me menacer. J’ai des

amis puissants.

— Mais ils ne sont pas ici, hein ? Moi, j’y

suis.

Émouchet le repoussa, écœuré, et se mit en

devoir de traverser la place. Les derniers sold-

ats tournaient au coin de la rue.

— Vous autres pandions ne pouvez plus

vous en tirer comme ça. Il y a des lois en Élénie,

désormais, lança le parfumé d’une voix

stridente. Je vais aller voir le baron Harparine.

Je vais lui dire que vous êtes revenu et que vous

m’avez frappé.

— Parfait, répondit Émouchet sans se re-

tourner. Vas-y.

Il continua de s’éloigner, si irrité qu’il devait

serrer les dents pour se contrôler. Krager et le

guet, tout le monde était parti. Il lui vint al-

ors une idée. C’était mesquin… voire infantile…

mais approprié. Il s’arrêta, marmonna quelque

chose en langue styrique et traça du doigt des

formes compliquées. Il eut un trou de mém-

oire : comment se disait pustule ? Allons, ce

serait un furoncle ! Il termina l’incantation, se

retourna, dévisagea l’importun et lança le

maléfice. Puis il reprit sa marche en souriant.

Tout cela manquait de classe, mais Émouchet

était parfois ainsi.

Il tendit une pièce à l’épicier qui avait pris

soin de Faran, bondit sur sa selle et franchit la

place dans la bruine brumeuse, silhouette im-

posante en cape de laine grossière sur un che-

val rouan à la face disgracieuse.

Une fois la place traversée, les rues rede-

venaient sombres et désertes, les torches crépi-

taient dans la pluie aux carrefours et proje-

taient chichement leur lumière fuligineuse. Les

sabots de Faran résonnaient dans la rue vide.

Émouchet se déplaça sur sa selle. La sensation

était légère, une sorte de picotement aux épaul-

es et à la nuque, mais il la reconnut immé-

diatement. Quelqu’un le guettait et ce n’était

pas un ami. Émouchet se laissa aller comme

un cavalier fourbu. Mais sa main droite s’était

glissée sous sa cape et cherchait le pommeau

de son épée. La sensation de malveillance

s’alourdissait. Au carrefour suivant, par-delà la

lueur tremblante de la torche, il entrevit un

personnage enveloppé de la tête aux pieds dans

des vêtements gris qui se fondaient si bien dans

les ténèbres et la bruine tournoyante qu’il était

presque invisible.

Le rouan banda ses muscles et ses oreilles

s’agitèrent.

— Je le vois, Faran, dit tout doucement

Émouchet.

Ils continuèrent à avancer dans la rue

pavée, traversèrent la flaque de lumière et

pénétrèrent dans la venelle obscure. Les yeux

d’Émouchet s’accommodèrent aux ténèbres,

mais le personnage encapuchonné s’était déjà

évaporé dans quelque porte ou quelque allée.

La sensation d’être surveillé avait disparu et la

rue n’était plus un lieu de péril.

L’auberge où allait Émouchet donnait sur

une ruelle discrète. Un portail en fortes

planches de chêne donnait sur la cour centrale.

Les murs étaient hauts et massifs ; une lan-

terne faiblarde éclairait une enseigne dégradée

par les intempéries qui grinçait lugubrement

dans la nuit pluvieuse. Émouchet dirigea Faran

vers le portail, se pencha sur sa selle et donna

de solides coups de pied dans les planches. Ces

coups avaient un rythme bien particulier.

Il attendit.

Le portail s’entrouvrit, démasquant la

forme obscure d’un tourier à capuche noire. Le

grand chevalier entra à cheval dans la cour hu-

mide et mit lentement pied à terre. Le tourier

barricada le portail, rabattit la capuche qui re-

couvrait son casque en acier et s’inclina.

— Monseigneur…

— Il est trop tard pour les formalités, sire

chevalier, dit Émouchet avec un bref salut.

— Le formalisme est l’âme même de la dis-

tinction, sire Émouchet, riposta le tourier.

J’essaie de m’y exercer chaque fois que pos-

sible.

— Comme il te plaira. (Émouchet haussa les

épaules.) Veux-tu t’occuper de mon cheval ?

— Bien entendu. Kurik est ici.

Émouchet hocha la tête et détacha les deux

lourds sacs en cuir des quartiers de sa selle.

— Je vais te les prendre, monseigneur.

— Inutile. Où est Kurik ?

— Première porte en haut de l’escalier. Tu

voudras souper ?

— Rien qu’un bon bain et un lit chaud.

Il se tourna vers son cheval, qui se tenait

pratiquement sur trois pattes.

— Réveille-toi, Faran !

L’animal ouvrit les yeux et laissa filtrer un

regard franchement inamical.

— Suis ce chevalier, ordonna Émouchet.

N’essaie pas de le mordre, de le botter ou de le

coincer contre la paroi de ta stalle… et ne lui

marche pas sur les pieds.

Le grand rouan rabattit les oreilles, puis

soupira.

Émouchet éclata de rire.

— Tourier, donne-lui quelques carottes.

— Comment peux-tu supporter une bestiole

aussi vicieuse, sire Émouchet ?

— Nous sommes parfaitement assortis. Ce

fut un agréable voyage. Merci, Faran, et dors

bien au chaud.

Le cheval lui tourna le dos.

— Garde les yeux ouverts, reprit Émouchet.

On me surveillait à mon arrivée et ça n’avait

pas l’air d’être de la simple curiosité.

Le visage du chevalier tourier se durcit.

— J’y veillerai, monseigneur.

Émouchet s’engagea sur les dalles humides,

puis monta les marches conduisant à la galerie

couverte.

Peu de gens à Cimmura connaissaient le

secret de l’auberge. Ostensiblement peu

différente de ses semblables, elle appartenait

aux chevaliers pandions ; c’était un sanctuaire

sûr pour tous ceux d’entre eux qui, pour une

raison ou une autre, évitaient d’utiliser la mais-

on du chapitre dans les faubourgs de l’est.

En haut de l’escalier, Émouchet s’arrêta et

gratta à la première porte. Au bout d’un in-

stant, le panneau pivota. L’homme était trapu,

il avait les cheveux gris acier et une barbe

épaisse taillée court. Son pantalon, son gilet

long et ses bottes étaient en cuir noir. Une

grosse dague était accrochée à sa ceinture, des

bracelets en acier lui cerclaient les poignets, ses

bras et ses épaules aux muscles massifs étaient

nus. Ce n’était pas un bel homme et ses yeux

étaient aussi durs que des agates.

— Vous êtes en retard, dit-il carrément.

— Quelques péripéties en cours de route,

répondit Émouchet en entrant dans la pièce

éclairée par des chandelles.

L’homme referma la porte derrière lui et

fit coulisser bruyamment la barre du verrou.

Émouchet le considéra.

— Tu vas bien, Kurik ? dit-il simplement à

l’homme qu’il n’avait pas vu depuis dix ans.

— Passablement. Quittez cette cape hu-

mide.

Émouchet eut un large sourire, laissa

tomber ses sacs de selle sur le plancher et défit

l’agrafe de son manteau dégoulinant.

— Comment vont Aslade et les gamins ?

— Ils poussent, grogna Kurik en prenant la

cape. Mes fils grandissent et Aslade grossit. La

vie à la ferme lui convient.

— Tu aimes les femmes dodues, rappela

Émouchet à son écuyer. C’est pour ça que tu

l’as épousée.

Kurik émit un nouveau grognement et con-

sidéra d’un œil critique la silhouette émaciée

de son maître.

— Vous n’avez pas mangé à votre faim,

Émouchet, l’accusa-t-il.

— Ne me materne pas, Kurik.

Émouchet s’affala dans un lourd fauteuil en

chêne. La pièce était dallée, les murs de pierre.

Le plafond était bas, soutenu par de grosses

poutres noires. Dans la cheminée à linteau en

ogive flambait un feu qui emplissait la pièce

d’ombres

dansantes.

Deux

chandelles

brûlaient sur la table, deux lits bas étaient in-

stallés contre deux murs opposés. Mais ce fut

un gros chevalet, près de l’unique fenêtre

drapée de bleu, qui attira son regard. Une ar-

mure complète émaillée de noir était posée

dessus. Sur le mur était appuyé un grand écu

noir à l’emblème de sa famille, un épervier ar-

gent aux ailes grandes ouvertes, une lance dans

les serres. À côté du bouclier se dressait un

sabre massif dans sa gaine, la garde doublée

d’argent.

— Vous aviez oublié de le graisser en

partant, l’accusa Kurik. Il m’a fallu une se-

maine pour le dérouiller. Donnez-moi votre

pied. (Il se pencha et lui ôta une botte, puis

l’autre.) Pourquoi faut-il toujours que vous

marchiez dans la boue ? grommela-t-il en

lançant les bottes à côté de la cheminée. Je

vous ai préparé un bain dans la pièce à côté.

Déshabillez-vous. Je veux jeter un coup d’œil à

vos blessures.

Émouchet poussa un soupir et se leva. Il se

dévêtit avec l’aide particulièrement délicate de

son rude écuyer.

— Vous êtes mouillé jusqu’aux moelles, re-

marqua Kurik en touchant d’une main calleuse

le dos froid de son maître.

— La pluie a parfois cet effet.

— Vous n’avez jamais vu de chirurgien ?

questionna l’écuyer en effleurant les larges ci-

catrices violettes sur les épaules et le flanc

gauche d’Émouchet.

— Un médecin les a examinées. Il n’y avait

pas de chirurgien dans le voisinage et je les ai

laissées guérir toutes seules.

Kurik branla du chef.

— Ça se voit. Rentrez dans le baquet. Je vais

vous chercher quelque chose à manger.

— Je n’ai pas faim.

— C’est bien dommage. Vous ressemblez à

un squelette. Maintenant que vous êtes revenu,

je ne vais pas vous laisser vous promener dans

cet état.

— Pourquoi me houspilles-tu, Kurik ?

— Parce que je suis en colère. Vous avez

failli me faire mourir de peur. Il y a dix ans que

vous êtes parti et les nouvelles ont été rares…

mais souvent mauvaises.

Les

yeux

du

rude

compagnon

se

radoucirent un instant et il étreignit les épaules

d’Émouchet d’une poigne qui eût mis à genoux

un homme moins robuste.

— Bienvenue à la maison, monseigneur,

dit-il d’une voix étouffée.

Émouchet enlaça brusquement son ami.

— Merci, Kurik, dit-il d’une voix non moins

étouffée. C’est bon d’être de retour.

— Très bien, fit Kurik, qui avait repris son

air renfrogné. Et maintenant, au bain. Vous

puez.

Il tourna les talons et prit la porte.

Émouchet sourit et passa dans l’autre pièce.

Il entra dans le baquet en bois et s’immergea

avec plaisir dans l’eau fumante. Il y avait si

longtemps qu’il était un autre homme portant

un autre nom… Mahkra… un bain ne suffirait

pas à le débarrasser de cette identité, mais il

était agréable de se détendre, de laisser l’eau

chaude et le savon laver sa peau de la poussière

de cette côte sèche brûlée par le soleil. Dans

une sorte de rêverie distante, il se rappelait la

vie qu’il avait menée sous le nom de Mahkra

dans la ville de Djiroch, en Rendor. Il se

souvenait de la petite boutique fraîche où,

simple roturier, il avait vendu des brocs en

cuivre, des bonbons sucrés et des parfums

exotiques face aux murs blancs qui, de l’autre

côté de la route, réverbéraient l’éclatante lu-

mière. Il revoyait les conversations sans fin

dans la petite cave à vins au coin de la rue, où

Mahkra avait siroté, heure après heure, l’âpre

raisiné de Rendor, tout en extrayant délicate-

ment, subtilement, des informations destinées

à son compagnon pandion, sire Voren, et port-

ant sur le réveil du sentiment éshandiste en

Rendor, les caches d’armes dans le désert et

les activités secrètes des agents de l’empereur

Otha de Zémoch. Il songeait aux nuits douces

emplies du parfum envahissant de Lillias, sa

maîtresse boudeuse, et aux matins où il s’était

levé pour aller regarder à la fenêtre les femmes

qui se rendaient aux puits dans la lumière gris

acier de l’aube sans soleil. Il poussa un soupir.

— Et qui es-tu donc désormais, Émouchet ?

se demanda-t-il. Tu n’es plus un marchand de

cuivre, de dattes fourrées ou de parfums, mais

es-tu redevenu un chevalier pandion ? Un ma-

gicien ? Le Champion de la reine ? Peut-être

n’es-tu rien de plus qu’un homme meurtri et

fatigué par trop d’années de cicatrices et

d’escarmouches.

— Il ne vous est jamais venu à l’idée de vous

couvrir la tête en Rendor ? demanda Kurik à la

porte. (Le robuste écuyer tenait un peignoir et

une serviette grossière.) Quand on commence

à parler tout seul, c’est qu’on est resté trop

longtemps au soleil.

— Je méditais, Kurik. Il y a longtemps que

j’ai quitté ma patrie et il va me falloir du temps

pour m’y réhabituer.

— Du temps ? Vous risquez d’en manquer.

Vous a-t-on reconnu ?

— L’un des lèche-bottes de Harparine m’a

vu sur la place près de la porte Ouest.

— C’est donc ça. Vous devrez vous

présenter dès demain au palais, ou Lychéas re-

tournera Cimmura pierre par pierre pour vous

retrouver.

— Lychéas ?

— Le prince régent… fils adultérin de la

princesse Arissa et d’un marin ivrogne ou d’un

quelconque tire-laine.

Émouchet s’assit, le regard dur.

— Je pense qu’il faudrait que tu me donnes

quelques explications. Ehlana est la reine.

Pourquoi son royaume aurait-il besoin d’un ré-

gent ?

— Où étiez-vous donc, Émouchet ? Sur la

lune ? Ehlana est tombée malade il y a un mois.

— Elle n’est pas morte ? voulut savoir

Émouchet avec une soudaine douleur à

l’estomac et un pincement insupportable au

souvenir de la magnifique femme-enfant pâle,

aux yeux gris graves et sérieux, sur qui il avait

veillé durant toute son enfance et que, bizar-

rement, il avait fini par aimer, elle qui n’avait

que huit ans quand il avait été exilé par le roi

Aldréas en Rendor.

— Non, elle n’est pas morte, et c’est peut-

être dommage. (Kurik prit la grande serviette.)

Sortez du baquet, ordonna-t-il. Je vais vous ex-

pliquer pendant que vous mangerez.

Émouchet hocha la tête et se redressa.

Kurik l’essuya rapidement, puis l’enveloppa

dans le peignoir. La table de la première pièce

était couverte d’une assiette de tranches de vi-

ande fumante nageant dans de la sauce, d’une

moitié d’un gros pain paysan, d’un quartier de

fromage et d’une cruche de lait frais.

— Que

s’est-il

passé,

ici ?

demanda

Émouchet en s’asseyant.

Il était surpris de découvrir soudain qu’il

mourait de faim. Kurik tira sa dague pour

tailler des tranches épaisses de pain.

— Vous savez que les pandions ont été can-

tonnés à la maison mère de Démos après votre

départ ?

— J’en ai entendu parler. Le roi Aldréas ne

nous a jamais beaucoup aimés.

— Par la faute de votre père, Émouchet.

Aldréas aimait beaucoup sa sœur et votre père

l’a forcée à en épouser un autre.

— Ce n’est pas bien de parler ainsi du roi.

Kurik haussa les épaules.

— Il est mort, et de toute façon personne

n’ignorait ce qu’il éprouvait. Les pages du pal-

ais se faisaient un peu de menue monnaie en

laissant voir Arissa, nue comme au jour de sa

naissance, parcourir les corridors pour re-

joindre la chambre de son frère. Aldréas était

un roi faible, Émouchet. Il était totalement

sous la coupe d’Arissa et du primat Annias.

Une fois les pandions confinés à Démos, Anni-

as et ses acolytes ont pu agir à peu près à leur

guise. Une chance que vous n’ayez pas été ici.

— Peut-être, murmura Émouchet. Et de

quoi Aldréas est-il mort ?

— Du haut mal, soi-disant. Mais les catins

recrutées par Annias après la mort de sa

femme ont dû finir par l’épuiser.

— Kurik, tes ragots sont pires que ceux des

vieilles femmes.

— Je sais. C’est alors qu’Ehlana a été cour-

onnée reine. Annias était certain qu’il la

tiendrait comme Aldréas, mais elle y a mis le

holà. Elle a mandé le précepteur Vanion, de la

maison mère de Démos, et en a fait son con-

seiller personnel. Puis elle a dit à Annias de se

retirer dans un monastère pour aller méditer

sur les vertus propres à un homme d’Église.

Annias en est resté pantois et s’est mis à com-

ploter aussitôt. Les messagers grouillaient sur

la route du couvent où la princesse Arissa avait

été enfermée. Annias a suggéré qu’Ehlana

épouse son cousin adultérin, Lychéas, mais elle

lui a ri au nez.

— Voilà qui me semble typique. (Émouchet

eut un sourire.) Je l’ai éduquée personnelle-

ment et je lui ai appris ce qu’il fallait. De quelle

maladie souffre-t-elle ?

— Juste celle qui a tué son père. Elle a eu

une crise et n’a pas repris conscience. Les mé-

decins de la cour affirmaient qu’elle ne

passerait pas la semaine, mais Vanion prit des

mesures. Il fit son apparition à la cour en com-

pagnie de Séphrénia et de onze autres pandi-

ons… tous en armure à visière baissée. Ils ren-

voyèrent les domestiques de la reine,

l’arrachèrent à son lit, la vêtirent de robes

d’apparat et lui mirent sa couronne sur la tête.

Puis ils l’emportèrent jusqu’à la grande salle

d’honneur, l’installèrent sur le trône et ver-

rouillèrent la porte. Nul ne sait ce qu’ils firent

là-dedans, mais quand ils rouvrirent la porte,

Ehlana était assise sur le trône, enchâssée dans

du cristal.

— Quoi ! s’exclama Émouchet.

— Un cristal clair comme le verre. On dis-

tingue la moindre tache de rousseur sur le nez

de la reine, mais on ne peut s’en approcher. Ce

cristal est aussi dur que le diamant. Des ouv-

riers l’ont martelé pendant cinq jours sur les

ordres d’Annias et ils n’ont même pas réussi

à l’ébrécher. (Kurik considéra Émouchet.) Et

vous, y parviendriez-vous ? demanda-t-il avec

une certaine curiosité.

— Moi ? Kurik, je ne saurais même pas par

où commencer. Séphrénia nous a enseigné les

principes de base, mais nous ne sommes que

des enfançons, comparés à elle.

— Enfin, ce dispositif maintient la reine en

vie. On entend battre son cœur. L’écho en

résonne comme un tambour dans toute la salle

du trône. La première semaine, les gens

venaient rien que pour l’écouter. On a même

prétendu que c’était un miracle et que la salle

du trône devrait être transformée en sanc-

tuaire. Mais Annias a verrouillé la porte et fait

venir à Cimmura Lychéas le bâtard pour le pro-

clamer prince régent. C’était il y a deux se-

maines. Depuis lors, Annias a fait appréhender

tous ses ennemis par les soldats de l’Église. Les

oubliettes sous la cathédrale en sont pleines.

Vous avez bien choisi votre moment pour re-

venir. (Il considéra le visage de son maître.)

Que s’est-il passé à Cippria, Émouchet ? Les

nouvelles que nous avons eues étaient plutôt

sommaires.

Émouchet haussa les épaules.

— Pas grand-chose. Tu te souviens de Mar-

tel ?

— Le renégat que Vanion a déchu de son

titre de chevalier ? Celui qui a les cheveux

blancs ?

Émouchet acquiesça de la tête.

— Il est arrivé à Cippria avec deux de ses

acolytes et ils ont engagé une vingtaine de

coupe-jarrets pour les aider. Ils m’ont acculé

dans une rue sombre.

— C’est là que vous avez attrapé ces cica-

trices ?

— Oui.

— Mais vous vous en êtes tiré.

— Ça m’en a tout l’air. Les assassins rendors

font les délicats quand le sang qui éclabousse

les pavés et les murs se trouve être le leur.

Quand j’en ai eu étripé une bonne douzaine, les

autres ont faibli. Je me suis dégagé et me suis

replié à la limite de la ville. Je me suis caché

dans un monastère en attendant la guérison

de mes blessures, puis j’ai pris Faran pour me

joindre à une caravane pour Djiroch.

Le regard de Kurik se fit pénétrant.

— Vous pensez qu’Annias pourrait être

mêlé à ça ? Il hait votre famille, vous savez, et

il est à peu près sûr que c’est lui qui a persuadé

Aldréas de vous exiler.

— J’y ai parfois songé. Annias et Martel ont

déjà traité ensemble. De toute façon, je crois

que le bon primat et moi avons à discuter de

plusieurs détails.

Kurik reconnut ce ton et le regarda.

— Vous allez vous attirer des ennuis.

— Pas autant qu’Annias si je découvre que

c’est lui qui a tiré les ficelles. (Émouchet se re-

dressa.) Il va falloir que je parle à Vanion. Il se

trouve toujours à Cimmura ?

Kurik branla du chef.

— Il est à la maison du chapitre, dans la

banlieue Est mais vous ne pouvez pas encore

vous y rendre. On ferme la porte Est au coucher

du soleil. En revanche, vous devriez vous

présenter au palais juste après le lever du

soleil. Il ne faudra pas longtemps à Annias

pour vous déclarer hors-la-loi au motif que

vous avez violé votre bannissement et il vaut

mieux que vous apparaissiez de votre plein gré

au lieu de vous faire attraper comme un vul-

gaire criminel. Il va falloir que vous ayez la

langue bien pendue pour éviter les oubliettes.

— Je ne crois pas. J’ai sur moi un document

revêtu du sceau de la reine qui autorise mon

retour. (Il repoussa son assiette.) L’écriture est

un peu enfantine et il porte des taches de

larmes, mais je pense qu’il est toujours valable.

— Elle a pleuré ? Je ne croyais pas qu’elle en

fût capable.

— Elle n’avait que huit ans à l’époque,

Kurik, et elle m’aimait beaucoup, je ne sais

pourquoi.

— Vous produisez cet effet sur quelques

personnes.

(Kurik

considéra

l’assiette

d’Émouchet.) Vous en avez eu assez ?

Émouchet hocha la tête.

— Alors, au lit. Une dure journée vous at-

tend demain.

C’était bien plus tard. La pièce était faible-

ment éclairée par les charbons orange du feu

rechargé et la respiration régulière de Kurik se

faisait entendre de l’autre côté. Un volet mal at-

taché oscillait librement au vent, faisant aboy-

er un chien dans la rue ; Émouchet, à demi

hébété de sommeil, attendait patiemment que

l’animal se lasse de cet amusement et retourne

dans sa niche.

C’était Krager qu’il avait vu sur la place : la

présence de Martel à Cimmura n’avait donc ri-

en de certain. Krager faisait les courses et se

trouvait fréquemment séparé de Martel par

toute l’étendue d’un continent. Si Adus avait

traversé la place sous la pluie, la présence de

Martel eût été indubitable. Adus devait être

tenu en laisse.

Krager ne serait pas difficile à retrouver.

C’était un faible, doté des vices et des habitudes

des faibles. Émouchet sourit dans les ténèbres.

Krager devait savoir où l’on pouvait retrouver

Martel. Ce serait simple de lui arracher ce ren-

seignement.

Émouchet sortit précautionneusement de

son lit pour éviter de réveiller son écuyer et re-

joignit la fenêtre pour regarder la pluie tomber

en biais dans la cour déserte. D’un air absent,

il étreignit le pommeau ceint de cuir de l’épée

dressée à côté de son armure d’apparat. Il eut

l’impression de prendre la main d’un vieil ami.

Indistinctement, comme toujours, il se

souvenait du son des cloches. Il les avait suivies

cette nuit-là à Cippria. Malade, blessé, solit-

aire, titubant dans la nuit puante des enclos

à bestiaux, il s’était dirigé vers leur tintement.

Il était enfin parvenu au mur et l’avait suivi,

posant sa main valide sur les pierres antiques,

pour aller s’écrouler devant la porte.

Émouchet secoua la tête. C’était le passé.

Étrange qu’il pût se rappeler ces cloches aussi

clairement. Il resta debout, la main sur l’épée, à

contempler les franges de la nuit danser dans la

pluie et les souvenirs carillonner dans sa tête.

2

Émouchet avait revêtu son armure d’apparat et

afin qu’elle prenne bien sa place, il arpentait la

pièce éclairée par les chandelles.

— J’avais oublié combien elle peut être

lourde.

— Vous vous ramollissez, dit Kurik. Il vous

faudra un ou deux mois sur le terrain

d’entraînement pour reprendre des forces.

Vous êtes sûr de vouloir la porter ?

— Les événements officiels exigent un vête-

ment officiel. Et je veux qu’il n’y ait aucune

confusion pour quiconque. Je suis le Champion

de la reine et je suis censé porter mon armure

quand je me présente à elle.

— On ne vous laissera pas entrer, dit Kurik

en prenant le heaume de son maître.

— On ne me laissera pas faire ?

— Ne faites pas de bêtises, Émouchet. Vous

serez tout seul, là-bas.

— Le comte de Lenda fait toujours partie du

Conseil ?

— Il est âgé et il n’a guère d’autorité, mais il

est trop respecté pour qu’Annias le renvoie.

— J’y aurai donc quand même un ami.

Émouchet prit le heaume des mains de son

écuyer et le mit en place. Il releva sa visière.

Kurik s’approcha de la fenêtre pour

décrocher l’épée d’Émouchet et son écu.

— La pluie se calme, dit-il, et le jour se lève.

(Il posa épée et écu sur la table et prit le surcot

argenté.) Tendez les bras.

Émouchet s’exécuta et Kurik lui drapa les

épaules, serra les lacets du surcot. Puis il prit la

ceinture de l’épée et en ceignit deux fois la taille

de son maître. Émouchet saisit l’arme dans son

fourreau.

— Tu l’as aiguisée ?

Kurik lui décocha un regard acéré.

— Pardon.

Émouchet verrouilla le fourreau sur les gros

rivets en acier de la ceinture et la fit tourner

pour qu’il pende à sa gauche.

Kurik fixa la longue cape noire sur les

plaques d’épaule de l’armure, puis recula et ex-

amina Émouchet de haut en bas.

— Pas mal. Je vais vous donner votre écu.

Vous avez intérêt à vous dépêcher. On se lève

tôt, au palais. Ça leur donne du temps de reste

pour leurs mauvais tours.

Ils sortirent de la pièce et descendirent

l’escalier jusqu’à la cour. La pluie s’était

pratiquement interrompue, seules quelques ul-

times gouttes tombant dans le vent matinal.

Le ciel, lui, était encore couvert de lambeaux

nuageux, bien qu’il y eût une large bande de

jaune pâle à l’est.

Le chevalier tourier fit sortir Faran de

l’écurie et, avec l’aide de Kurik, hissa Émouchet

sur sa selle.

— Faites attention en entrant dans le palais,

mon seigneur, déclara Kurik sur le ton com-

passé qu’il utilisait quand ils n’étaient pas

seuls. Les gardes réguliers du palais sont prob-

ablement neutres, mais Annias dispose égale-

ment d’un peloton de soldats de l’Église.

Quiconque porte un uniforme rouge sera prob-

ablement votre ennemi.

Il leva le bouclier noir gravé en relief.

Émouchet boucla l’écu.

— Tu vas aller voir Vanion au chapitre ?

demanda-t-il à son écuyer.

Kurik hocha la tête.

— Dès qu’ils ouvriront les portes Est de la

ville.

— J’irai probablement quand j’en aurai fini

au palais, mais reviens ici et attends-moi. (Il

eut un large sourire.) Il se peut que nous devi-

ons quitter la ville précipitamment.

— Ne vous donnez aucun mal pour user de

violence, monseigneur.

Émouchet prit les rênes des mains du tour-

ier.

— Fort bien, sire chevalier. Ouvre la porte,

que j’aille présenter mes respects au bâtard

Lychéas.

Le tourier éclata de rire et fit pivoter la

porte.

Faran sortit en un petit trot orgueilleux, le-

vant haut ses sabots ferrés pour les laisser re-

tomber bruyamment sur le pavé mouillé. Le

gros cheval avait un goût particulier pour le

théâtre et il se pavanait toujours outrageuse-

ment quand Émouchet le montait en armure.

— Est-ce que nous ne devenons pas un peu

vieux pour l’exhibitionnisme ? lui demanda sè-

chement Émouchet.

Faran feignit de l’ignorer et continua son

manège.

Les habitants de Cimmura étaient rares

dans les rues, à cette heure matinale… des ar-

tisans chiffonnés et des boutiquiers endormis,

pour la plupart. Les rues étaient humides et

les rafales de vent faisaient grincer les ensei-

gnes au-dessus des boutiques. Les volets des

fenêtres étaient presque tous fermés, mais lais-

saient parfois filtrer une lumière dorée qui sig-

nalait la chandelle d’un lève-tôt.

Émouchet remarqua que son armure dé-

gageait une odeur soutenue… une odeur d’acier

mêlée de graisse et de cuir du harnais qui avait

absorbé sa sueur pendant des années. Il avait

presque oublié ce parfum dans les rues brûlées

de soleil et les boutiques épicées de Djiroch ;

plus que le spectacle familier de Cimmura, il fi-

nit de le convaincre qu’il était revenu chez lui.

Un chien, de temps à autre, sortait aboyer

à

leur

passage,

mais

Faran

l’ignorait

dédaigneusement et continuait de trotter sur le

pavé.

Le palais était situé au centre de la ville.

C’était une bâtisse vraiment imposante, bien

plus grande que toutes celles qui l’entouraient,

avec de hautes tours pointues surmontées de

bannières colorées qui flottaient au vent avec

un claquement étouffé. Il était séparé du rest-

ant de la ville par des murs crénelés. L’un des

rois d’Élénie les avait fait jadis doubler de cal-

caire blanc à l’extérieur. Le voile de fumée per-

sistant qui pesait sur la ville en certaines sais-

ons y avait déposé un revêtement gris sale.

Les hautes portes étaient gardées par une

demi-douzaine d’hommes portant l’uniforme

noir de la garnison du palais.

— Halte !

aboya

l’un

d’eux

comme

Émouchet approchait.

Il se posta au centre du portail, la lance

légèrement penchée en avant. Émouchet fit la

sourde oreille, et Faran fondit sur l’homme.

— Je vous ai dit de faire halte, sire chevali-

er ! reprit le garde.

L’un de ses camarades bondit alors, lui prit

le bras et l’écarta.

— C’est le Champion de la reine ! s’exclama

le second garde. Ne reste jamais sur son

chemin.

Émouchet atteignit la cour centrale et mit

pied à terre, légèrement embarrassé par le

poids de son armure et la taille de son bouclier.

Un garde s’avança, la lance tendue.

— Bonjour, voisin, lui dit Émouchet de sa

voix paisible.

Le garde hésita.

— Veille sur mon cheval. Je ne devrais pas

rester longtemps.

Il lui tendit les rênes et s’engagea sur le

grand escalier conduisant aux lourdes portes à

deux battants qui s’ouvraient sur le palais.

Deux gardes en uniforme bleu se tenaient

là, des hommes plus âgés qu’il pensa recon-

naître. L’un d’eux écarquilla les yeux, puis eut

un large sourire.

— Bienvenue, sire Émouchet, dit-il en ouv-

rant la porte.

Émouchet lui adressa un clin d’œil soutenu

et entra, ses pieds chaussés de fer et ses éper-

ons claquant sur les dalles polies. Au-delà de la

porte, il trouva un fonctionnaire arborant une

chevelure bouclée et pommadée ainsi qu’un

pourpoint marron.

— Je veux parler à Lychéas, annonça

Émouchet d’une voix atone. Conduis-moi.

— Mais… (Le visage de l’homme avait

légèrement blêmi. Il se reprit, avec une expres-

sion hautaine.) Comment avez-vous…

— Tu ne m’as pas entendu, voisin ?

L’homme en pourpoint marron se re-

croquevilla.

— T… tout de suite, sire Émouchet, bégaya-

t-il.

Il précéda son visiteur dans le grand couloir

central. Ses épaules tremblaient. Il n’allait pas

à la salle du trône, mais vers la salle où le roi

Aldréas tenait conseil. Un petit sourire effleura

les lèvres du chevalier : la jeune reine en-

châssée dans le cristal n’était sûrement pas une

présence encourageante pour un candidat à

l’usurpation.

La salle du Conseil était gardée par deux

hommes portant l’uniforme rouge de l’Église…

des soldats du primat Annias. Ils croisèrent

automatiquement leurs piques pour barrer

l’entrée.

— Le Champion de la reine désire voir le

prince régent, leur annonça le fonctionnaire

d’une voix aiguë.

— Nous n’avons reçu aucun ordre pour ad-

mettre le Champion de la reine, déclara l’un

d’eux.

— Vous l’avez reçu, à présent, leur dit

Émouchet. Ouvrez cette porte.

L’homme en pourpoint marron fit mine de

déguerpir, mais Émouchet l’attrapa par le bras.

— Je ne t’ai pas encore renvoyé, voisin.

(Puis il regarda les soldats.) Ouvrez la porte,

répéta-t-il.

Le temps suspendit son vol tandis que les

factionnaires considéraient Émouchet, puis

échangeaient des regards interrogateurs. L’un

d’eux déglutit péniblement et, gêné par sa

pique, tendit la main vers la poignée de la

porte.

— Tu vas devoir m’annoncer, dit Émouchet

à l’homme dont il tenait toujours le bras dans

son poing gantelé. Nous ne recherchons pas

l’effet de surprise, n’est-ce pas ?

Les yeux de l’homme s’affolèrent. Il franchit

la porte et s’éclaircit la gorge.

— Le Champion de la reine, cracha-t-il

d’une voix mourante. Le seigneur pandion, sire

Émouchet.

— Merci, voisin. Tu peux disposer, main-

tenant.

Le fonctionnaire fila à toute allure.

La salle du Conseil était très grande et toute

habillée de bleu. D’énormes candélabres se

dressaient le long des murs ; des chandeliers

étaient disposés sur la longue table cirée au

centre de la pièce. Trois hommes y étaient assis

avec des documents devant eux ; un quatrième

s’était levé de son fauteuil.

Il s’agissait du primat Annias. Émouchet ne

l’avait pas vu depuis dix ans et le trouva

amaigri, avec un visage gris et émacié. Ses

cheveux étaient tirés en arrière et parcourus

de gris. Il portait une longue soutane noire et

le pendentif orné des bijoux de son office de

primat de Cimmura pendait à son cou au bout

d’une épaisse chaîne en or. Ses yeux étaient

écarquillés de surprise et d’inquiétude.

Le comte de Lenda, vieillard aux cheveux

blancs vêtu d’un pourpoint gris clair, souriait

largement, ses yeux bleu clair scintillant dans

son visage ridé. Le baron Harparine, pédéraste

notoire, était assis, une expression stupéfaite

sur le visage. Ses vêtements étaient un fouillis

de couleurs discordantes. Assis près de lui se

trouvait un gros homme en rouge qu’Émouchet

ne reconnut point.

— Émouchet ! grinça Annias, que faites-

vous ici ?

— Je crois que vous me cherchiez, Votre

Grâce. J’ai songé que je pouvais vous épargner

ce souci.

— Vous avez rompu votre exil.

— C’est l’une des choses dont il nous faut

discuter. J’ai appris que Lychéas le bâtard agit

en tant que prince régent en attendant la

guérison de la reine. Pourquoi ne pas le

mander pour éviter d’avoir à recommencer

cette conversation ?

Les yeux d’Annias s’écarquillèrent sous

l’outrage.

— Bâtard, c’est bien ce qu’il est, n’est-ce

pas ? reprit Émouchet. Ses origines n’ont rien

d’un secret, alors pourquoi tourner autour du

pot ? Le cordon, si je me souviens bien, se

trouve juste là. Tirez donc, Annias, et qu’un de

vos sycophantes aille chercher le prince régent.

Le comte de Lenda gloussa sans se gêner.

Annias décocha au vieillard un regard

furieux et s’approcha des deux cordons qui

pendaient sur le mur opposé. Sa main hésita.

— Ne vous trompez pas de cordon, Votre

Grâce, l’avertit Émouchet. Toutes sortes de

choses désagréables pourraient se produire si

une douzaine de soldats venaient à franchir

cette porte.

— Allez, Annias, intervint le comte de

Lenda. Ma vie arrive à son terme, et un peu

d’action ne serait pas pour me déplaire.

Annias serra les dents et tira sur le cordon

bleu. La porte s’ouvrit et un jeune homme en

uniforme apparut.

— Oui, Votre Grâce ? fit-il en s’inclinant.

— Va dire au prince régent que nous re-

quérons sa présence immédiate.

— Mais…

— Immédiate !

— Oui, Votre Grâce.

Le serviteur décampa.

— Vous voyez comme ç’a été facile ? lança

Émouchet. (Puis il s’approcha du comte, ôta

son gantelet et prit la main du vieil homme.)

Vous paraissez en forme, monseigneur.

— Toujours en vie, vous voulez dire ?

(Lenda éclata de rire.) Comment était Rendor,

Émouchet ?

— Chaude, sèche et très poussiéreuse.

— Comme toujours, mon garçon. Comme

toujours.

— Allez-vous vous expliquer ? aboya Anni-

as.

— Je vous en prie, Votre Grâce, repartit

Émouchet d’un ton pénétré en levant une

main, pas avant l’arrivée du bâtard. Nous

devons avoir de bonnes manières, n’est-ce

pas ? (Il haussa un sourcil). Mais j’y pense,

comment va sa mère ?… Je parle de sa santé,

bien sûr. Je n’oserais pas demander à un ec-

clésiastique de témoigner des talents charnels

de la princesse Arissa… quand bien même tout

le reste de Cimmura en serait capable.

— Vous allez trop loin, Émouchet.

— Vous voulez dire que vous l’ignoriez ?

Mais, mon vieux, vous devriez vraiment vous

tenir au courant !

— Quelle grossièreté ! fit le baron Harpar-

ine.

— Il n’y a rien là que vous puissiez com-

prendre, lui lança Émouchet. Je crois que vos

tendances se portent dans d’autres directions.

La porte s’ouvrit pour laisser entrer un

jeune homme boutonneux doté d’une cheve-

lure blond filasse et d’une lippe molle. Il portait

une robe bordée d’hermine et un diadème en

or.

— Vous désiriez me voir, Annias ?

Sa voix était nasale avec une nuance plaint-

ive.

— Une affaire d’État, Votre Altesse, ré-

pondit Annias. Nous avons besoin de votre

jugement dans une affaire de haute trahison.

Le jeune homme le considéra en clignant

les yeux d’un air abruti.

— Voici sire Émouchet, qui a délibérément

violé les ordres de feu votre oncle, le roi

Aldréas. Il avait été banni en Rendor, et ne

devait pas en revenir sans ordre royal. Sa

présence même en Élénie le condamne.

Lychéas recula visiblement devant le visage

sévère du chevalier en armure noire ; ses yeux

s’agrandirent, sa bouche resta béante.

— Émouchet ? geignit-il.

— Soi-même, lui dit Émouchet. Le bon

primat, toutefois, a légèrement forcé la note,

je le crains. Lorsque j’ai pris mes fonctions

héréditaires de Champion de la Couronne, j’ai

prêté serment de défendre le roi – ou la reine

chaque fois que la vie royale serait en danger.

Ce serment prend le pas sur tous les ordres

– royaux ou autres et la vie de la reine est

manifestement en danger.

— Il s’agit là d’un détail de procédure, lâcha

Annias.

— Je sais, répondit platement Émouchet,

mais les détails de procédure sont l’âme de la

loi.

Le comte de Lenda s’éclaircit la gorge.

— J’ai étudié ces questions, dit-il, et sire

Émouchet a cité la loi avec exactitude. Son ser-

ment de défendre la Couronne prend effective-

ment le pas sur tout le reste.

Le prince Lychéas avait fait le tour de la

table pour se mettre à bonne distance

d’Émouchet.

— Ceci est absurde, déclara-t-il. Ehlana est

malade. Elle n’est pas physiquement en

danger.

Il s’assit dans le fauteuil à côté du primat.

— La reine, corrigea Émouchet.

— Quoi ?

— Son titre exact est Sa Majesté… ou du

moins la reine Ehlana. Il est extrêmement dis-

courtois de l’appeler simplement par son nom.

Techniquement parlant, je suppose que je suis

tenu de la protéger des manquements à la

courtoisie autant que des dangers d’ordre

physique. Je ne suis pas un expert sur ce détail

légal, aussi dois-je m’en remettre au jugement

de mon vieil ami le comte de Lenda sur cette

question en attendant que mes témoins re-

mettent ma provocation à Votre Altesse.

Lychéas devint blanc comme un linge.

— Une provocation ?

— Ceci est une pure idiotie, déclara Annias.

Aucun défi ne sera lancé ni relevé. (Ses yeux

se plissèrent.) L’argument du prince régent a

toutefois été noté. Émouchet a simplement

saisi cette piètre excuse pour violer son bann-

issement. S’il ne peut présenter un document

prouvant qu’il a été rappelé, il doit être inculpé

de haute trahison.

Le primat eut un sourire narquois.

— Je pensais que vous ne me le demander-

iez jamais, dit Émouchet.

Il fourra la main sous sa ceinture et en sortit

un parchemin attaché par un ruban bleu. Il

défit le ruban et ouvrit le parchemin, la pierre

rouge sang de sa bague scintillant à la lumière

des chandelles.

— Tout ceci semble parfaitement en ordre,

dit-il en parcourant le document. La signature

de la reine y a été apposée, ainsi que son sceau

personnel. Les instructions qu’elle m’y donne

sont tout à fait explicites. (Il tendit le bras et

remit le parchemin au comte de Lenda.) Qu’en

pensez-vous, monseigneur ?

Le vieillard prit le parchemin et l’examina.

— C’est bien le sceau de la reine, confirma-

t-il, ainsi que son écriture. Elle ordonne à sire

Émouchet de se présenter immédiatement

quand elle sera montée sur le trône. C’est un

ordre royal tout à fait valable, messeigneurs.

— Faites-moi voir cela, lâcha Annias.

Lenda le lui passa par-dessus la table.

Le primat lut rapidement le document, les

dents serrées.

— Il n’est même pas daté, lança-t-il.

— Excusez-moi, Votre Grâce, intervint

Lenda, mais aucune exigence légale n’impose

la datation d’un décret ou d’un ordre royal. La

datation n’est qu’une commodité.

— Où avez-vous trouvé ceci ? demanda An-

nias à Émouchet.

— Je l’ai depuis un certain temps.

— Il a manifestement été rédigé avant que

la reine monte sur le trône.

— A ce qu’il semble, hein ?

— Il n’est en rien valable.

Le primat prit le parchemin des deux mains

comme pour le déchirer.

— Quelle est la peine pour la destruction

d’un décret royal, messire de Lenda ? demanda

tout doucement Émouchet.

— La mort.

— C’est bien ce que je pensais. Allez-y :

déchirez-le, Annias. Je serai on ne peut plus

heureux d’exécuter personnellement la sen-

tence… ne serait-ce que pour éviter de perdre

du temps et de l’argent en stériles procédures

judiciaires.

Son regard se fixa sur celui d’Annias. Au

bout d’un moment, le primat, écœuré, lança le

parchemin sur la table.

Lychéas avait tout observé avec un dépit

croissant. Il sembla alors remarquer quelque

chose.

— Votre bague, sire Émouchet, dit-il de sa

voix geignarde. C’est l’insigne de votre charge,

n’est-ce pas ?

— Pour ainsi dire, oui. En fait, cette bague…

et celle de la reine… constituent le lien symbol-

ique qui unit ma famille à la sienne.

— Donnez-la-moi.

— Non.

Les yeux de Lychéas sortirent de leurs or-

bites.

— Je viens de vous donner un ordre royal !

s’écria-t-il.

— Non. C’était une requête personnelle,

Lychéas. Vous ne pouvez donner d’ordres roy-

aux, parce que vous n’êtes pas roi.

Lychéas considéra le primat d’un air hésit-

ant, mais Annias fit un léger signe de tête. Le

jeune homme boutonneux s’empourpra.

— Le prince régent désire uniquement ex-

aminer cette bague, sire Émouchet, déclara

tout doucement l’ecclésiastique. Nous avons

recherché sa compagne, qui appartenait au roi

Aldréas, mais elle semble avoir disparu.

Auriez-vous une idée de l’endroit où elle pour-

rait être passée ?

Émouchet écarta les mains.

— Aldréas l’avait au doigt quand je suis

parti pour Cippria. Ordinairement les bagues

ne s’enlèvent pas et je suppose qu’il la portait

encore le jour de sa mort.

— Non. Pas du tout.

— Peut-être la reine la détient-elle au-

jourd’hui ?

— Pas à notre connaissance.

— Je veux cette autre bague, insista

Lychéas, en tant que symbole de mon autorité.

— Quelle autorité ? demanda-t-il brutale-

ment. Cette bague appartient à la reine Ehlana

et, si quelqu’un essaie de la lui prendre,

j’imagine qu’il me faudra prendre des mesures.

Il ressentit soudain un léger picotement de

la peau. Il lui sembla que les chandelles dans

leurs candélabres en or baissaient un peu et

que la salle bleue du Conseil devenait nette-

ment plus sombre. Automatiquement, il se mit

à marmonner à voix basse en langue styrique,

prononçant précautionneusement le contre-

charme tout en sondant le visage des hommes

assis autour de la table pour trouver la source

de cette assez grossière tentative de magie. En-

fin il vit Annias broncher et eut un sourire

sévère. Puis il se redressa.

— À présent, revenons à nos affaires.

Qu’est-il précisément arrivé au roi Aldréas ?

Le comte de Lenda poussa un soupir.

— C’est le haut mal, sire Émouchet,

répondit-il tristement. Les crises ont com-

mencé il y a quelques mois et sont devenues de

plus en plus fréquentes. Le roi s’est graduelle-

ment affaibli et il a fini par…

Il haussa les épaules.

— Il ne souffrait pas du haut mal lors de

mon départ de Cimmura.

— L’attaque

fut

soudaine,

ajouta

froidement Annias.

— Sans doute. Selon les rumeurs, la reine

souffre de la même maladie.

Annias hocha la tête.

— Aucun d’entre vous n’a trouvé ça

bizarre ? On n’a jamais entendu parler d’une

telle maladie dans la famille royale… et n’est-

il pas curieux qu’Aldréas en ait eu les premiers

symptômes à la quarantaine et que sa fille soit

tombée malade à dix-huit ans à peine ?

— Je n’ai pas de formation médicale,

Émouchet, fit Annias. Vous pouvez interroger

les médecins de la cour, si vous le désirez, mais

je doute que vous puissiez dénicher quelque

chose que nous n’ayons déjà découvert.

Émouchet poussa un grognement. Son re-

gard fit le tour de la salle du Conseil.

— Je pense que nous avons examiné tous

les points utiles. Je vais aller voir la reine, à

présent.

— Il n’en est pas question ! s’exclama

Lychéas.

— Je ne vous demandais pas de permission,

Lychéas répondit fermement l’imposant cheva-

lier. Puis-je reprendre ceci ?

Il désigna le parchemin posé devant le

primat. Ils le lui passèrent et il le parcourut

rapidement.

— Ah, dit-il. « Tu te présenteras par-devers

moi le jour même de ton retour à Cimmura. »

Voilà une phrase qui ne laisse aucune matière

à discussion, n’est-ce pas ?

— Que cherchez-vous, Émouchet ? de-

manda Annias, soupçonneux.

— Je me contente d’obéir. Votre Grâce. J’ai

reçu de la reine l’ordre de me présenter par-de-

vers elle et c’est ce que je fais.

— La salle du trône est verrouillée, lâcha

Lychéas.

Le sourire d’Émouchet fut presque bien-

veillant.

— Ce n’est pas grave, Lychéas, j’ai une clé.

Il posa ostensiblement la main sur la garde

cerclée d’argent de son épée.

— Vous n’oseriez pas !

— Chiche !

Annias s’éclaircit la gorge.

— Si je puis me permettre, Votre Altesse ?

— Bien entendu, Votre Grâce, répondit rap-

idement Lychéas. La Couronne est toujours

ouverte aux conseils avisés de l’Église.

— La Couronne ? demanda Émouchet.

— C’est une simple formule, sire Émouchet,

ajouta Annias. Le prince Lychéas parle au nom

de la Couronne tant que la reine ne peut

s’exprimer.

— Pas pour moi.

Annias se retourna vers Lychéas.

— L’avis de l’Église est le suivant : accédons

à la requête quelque peu grossière du Cham-

pion de la reine, afin que nul ne puisse nous

accuser d’inconvenance. De plus, l’Église con-

seille au prince régent et à tous les membres du

Conseil d’accompagner sire Émouchet jusqu’à

la salle du trône. Il est réputé pour certaines

formes de magie et, afin de protéger la vie de la

reine, nous ne devons pas lui permettre d’user

de cet art sans avoir consulté les médecins de la

cour.

Lychéas fit mine de réfléchir. Puis il se leva.

— Il en sera ainsi, Votre Grâce. Vous avez

l’ordre de nous accompagner, sire Émouchet.

— L’ordre ?

Lychéas feignit d’ignorer cette question et

se dirigea majestueusement vers la porte.

Émouchet laissa le baron Harparine et le

gros homme vêtu de rouge passer devant lui

pour marcher au même pas que le primat An-

nias. Il souriait de manière fort détendue, mais

la bonne humeur ne perçait guère dans les pa-

roles qu’il prononça à voix basse.

— Ne vous risquez plus à cela, Annias.

— Quoi ? (Le primat feignit la surprise.)

— Votre magie. En premier lieu, vous n’êtes

pas très doué et cela m’irrite de gaspiller mes

efforts pour contrer un travail d’amateur.

D’autre part, il est interdit aux hommes

d’Église de tâter de la magie, si je me souviens

bien.

— Vous n’avez aucune preuve, Émouchet.

— Je n’en ai pas besoin, Annias. Mon ser-

ment de chevalier pandion suffirait devant tout

tribunal civil ou ecclésiastique. Mais restons-

en là, et ne marmonnez plus d’incantations à

mon encontre.

Suivant Lychéas, le Conseil et Émouchet

s’engagèrent dans un couloir éclairé par des

chandelles. Quand ils atteignirent les portes

doubles de la salle du trône, Lychéas prit une

clé dans son pourpoint et les déverrouilla.

— Très bien, dit-il à Émouchet. Vous

pouvez vous présenter à la reine… pour ce que

cela vous servira…

Émouchet prit une chandelle à une ap-

plique en argent accrochée au mur du couloir

et pénétra dans la salle obscure.

L’atmosphère était fraîche et presque hu-

mide, l’air sentait le remugle. Émouchet longea

méthodiquement les murs dont il alluma les

chandelles. Puis il s’approcha du trône et al-

luma les candélabres qui l’encadraient.

— Vous n’avez pas besoin de toute cette lu-

mière, lança Lychéas à la porte d’une voix ir-

ritée.

Émouchet ne tint aucun compte de cette in-

tervention. Il avança la main, toucha en hésit-

ant le cristal qui enchâssait le trône et perçut

l’aura familière de Séphrénia. Puis il leva lente-

ment les yeux pour regarder le jeune visage

pâle d’Ehlana. La promesse qu’on y lisait lor-

squ’elle était enfant avait été tenue. Elle n’était

pas simplement jolie comme bien des jeunes

filles ; elle était magnifique. Il y avait en elle

une perfection presque lumineuse. Ses cheveux

très blonds, longs et flous encadraient le vis-

age. Elle portait ses robes d’apparat et la lourde

couronne d’Élénie lui cerclait la tête. Les mains

fines reposaient sur les accoudoirs de son trône

et elle avait les yeux fermés.

Il se rappela qu’au premier abord il n’avait

guère apprécié d’être désigné par le roi Aldréas

comme tuteur de la petite fille. Puis il avait dé-

couvert une enfant rien moins qu’insouciante,

dotée d’un esprit vif et d’une curiosité irrésist-

ible envers le monde. Vite guérie de sa timidité

initiale, elle s’était mise à l’interroger de près

sur les affaires du palais et c’était ainsi que,

insensiblement avait commencé son éducation

dans l’art de gouverner et les dédales de la poli-

tique. Au bout de quelques mois, il avait fini

par attendre avec impatience leurs conversa-

tions quotidiennes, où il modelait peu à peu

son caractère et la préparait à son destin de

reine d’Élénie.

La voir telle qu’elle était actuellement, figée

dans une apparence de mort, était un crève-

cœur et il se jura de réduire le monde en

miettes s’il le fallait pour lui rendre la vie et

son trône. Ce spectacle, mystérieusement, le

mettait en colère et il éprouvait un besoin ir-

rationnel de tout tailler en pièces, comme s’il

pouvait la ramener à la conscience par la

simple force physique.

C’est alors qu’il l’entendit et le sentit. Le son

semblait se faire plus prononcé et il croissait

sans cesse. C’était un battement régulier, pas

tout à fait comme celui d’un tambour, et qui

se répercutait dans toute la salle, augmentant

progressivement de volume comme pour an-

noncer à quiconque venait à entrer que le cœur

d’Ehlana battait toujours.

Émouchet tira son épée et salua sa reine.

Puis il mit un genou à terre en un geste de re-

spect, d’amour et de fidélité. Il se pencha et, les

yeux emplis de larmes, embrassa doucement le

cristal infrangible.

— Je suis revenu, Ehlana, murmura-t-il, et

je vais tout remettre en ordre.

Les battements se firent plus intenses,

comme si elle l’avait entendu.

A la porte, il entendit Lychéas ricaner et

il se promit qu’à la première occasion il ferait

un certain nombre de choses désagréables au

cousin adultérin de la reine. Il se leva et re-

joignit la porte.

Lychéas le considérait, narquois, tenant

toujours à la main la clé de la salle du trône.

Comme Émouchet passait devant le prince, il

tendit la main et lui prit la clé.

— Vous n’en aurez plus besoin. Je suis ici et

je m’en charge.

— Annias… se plaignit Lychéas d’une voix

stridente.

Mais Annias se contenta de jeter un regard

au visage menaçant du Champion de la reine et

décida de ne pas insister.

— Qu’il la garde, dit-il brièvement.

— Mais…

— Nous n’en avons pas besoin. Que le

Champion de la reine garde la clé de la

chambre où elle dort.

La voix de l’ecclésiastique était pleine de

sous-entendus immondes et Émouchet serra

son poing gauche toujours gantelé.

— Voulez-vous bien me raccompagner

jusqu’à la salle du Conseil, sire Émouchet ? fit

le comte de Lenda en plaçant une main apais-

ante sur l’avant-bras cuirassé du Champion.

Mes pas me trahissent et il m’est réconfortant

d’avoir un jeune homme robuste à mon côté.

— Certainement, monseigneur, répondit

Émouchet en desserrant le poing.

Quand Lychéas eut ramené les membres du

Conseil à leur salle de réunion Émouchet

referma la porte et la verrouilla. Puis il tendit la

clé à son vieil ami.

— La garderez-vous pour moi, monsei-

gneur ?

— Avec plaisir, sire Émouchet.

— Et si vous le pouvez, faites en sorte que

les chandelles ne s’éteignent jamais dans la

salle du trône. Ne la laissez pas assise dans les

ténèbres.

— Bien entendu.

Ils s’engagèrent à leur tour dans le couloir.

— Savez-vous une chose, Émouchet ? dit le

vieillard. On vous a laissé pas mal d’écorce

quand on vous a donné les dernières touches

de polissage.

Émouchet lui adressa un large sourire.

— Vous savez vous montrer vraiment bless-

ant quand vous vous y mettez, ajouta Lenda en

gloussant.

— Je fais de mon mieux, monseigneur.

— Faites

bien

attention,

Émouchet,

chuchota le vieillard. Annias a un espion à

chaque coin de rue. Lychéas n’ose même pas

éternuer sans sa permission, le primat est le

véritable maître, et il vous hait.

— De mon côté, je ne le porte pas tellement

dans mon cœur. Vous vous êtes montré un ex-

cellent ami, monseigneur. Cela ne risque-t-il

pas de mettre vos jours en danger ?

Le comte de Lenda eut un sourire.

— J’en doute. Je suis trop âgé et impuissant

pour constituer une menace. Je ne suis guère

plus qu’une source d’irritation et il est trop cal-

culateur pour agir sans motif plus grave.

Le primat les attendait à la porte de la salle

du Conseil.

— Le Conseil vient de discuter de la situ-

ation, dit-il froidement. Il est clair que la reine

n’est pas en danger. Son cœur bat régulière-

ment et le cristal qui l’enchâsse est tout à fait

indestructible. Elle n’a pas vraiment besoin

d’un protecteur à cette heure. Le Conseil vous

ordonne donc de rentrer au chapitre de votre

ordre en cette ville et d’y demeurer en attend-

ant de nouvelles instructions. (Un sourire gla-

cial lui effleura les lèvres.) Ou une convocation

de la reine elle-même, bien entendu.

— Bien entendu, répondit Émouchet d’un

air lointain. J’allais précisément vous le sug-

gérer, Votre Grâce. Je ne suis qu’un simple che-

valier et je me trouverai beaucoup plus à l’aise

en compagnie de mes frères qu’en ce palais. (Il

sourit.) Je me sens tout à fait déplacé à la cour.

— Je l’avais remarqué.

— J’attendais bien cela de vous.

Émouchet étreignit brièvement la main du

comte de Lenda en guise de salutation. Puis il

regarda franchement Annias.

— À l’occasion, Votre Grâce.

— Si occasion il y a.

— Oh, il y en aura, Annias. Oui, il y en aura.

Émouchet tourna les talons et repartit.

3

La maison du chapitre des chevaliers pandions

à Cimmura se trouvait juste derrière la porte

orientale de la ville. C’était, dans tous les sens

du terme, un château, avec de hautes murailles

surmontées de créneaux et des tours sévères à

chaque angle. On y pénétrait par un pont-levis

qui franchissait une douve profonde hérissée

de pieux pointus. Le pont-levis avait été abais-

sé, mais il était gardé par quatre pandions en

armure noire montant des chevaux de guerre.

Émouchet arrêta Faran à l’entrée du pont et

attendit. Certaines formalités s’imposaient av-

ant de pouvoir entrer dans un chapitre pan-

dion. Bizarrement, il découvrit qu’elles ne

l’irritaient nullement. Elles faisaient partie de

sa vie depuis les années de son noviciat et ce

cérémonial marquait pour lui un renouveau et

une réaffirmation de son identité même. Alors

qu’il attendait l’interpellation rituelle, la ville

de Djiroch brûlée par le soleil et les femmes qui

rejoignaient les puits dans la lumière gris acier

du matin s’éloignèrent dans sa mémoire, pren-

ant leur place appropriée parmi l'ensemble de

ses souvenirs.

Deux des chevaliers cuirassés s’avancèrent

sur leurs destriers d’un pas majestueux, les

sabots résonnant sourdement sur les planches

d’un pied d’épaisseur. Ils s’arrêtèrent juste en

face d’Émouchet.

— Qui es-tu, toi qui requiers l’entrée dans

la maison des Soldats de Dieu ? entonna l’un

d’eux.

Émouchet leva sa visière en un geste qui

symbolisait ses intentions pacifiques.

— Je suis Émouchet, répondit-il, Soldat de

Dieu et membre de votre ordre.

— Comment te reconnaîtrons-nous ? de-

manda le second soldat.

— Par ce signe vous me reconnaîtrez.

Émouchet introduisit la main dans le col

de son surcot et retira la lourde amulette en

argent suspendue à la chaîne autour de son

cou. Chacun des pandions portait une amulette

semblable.

Les deux cavaliers firent mine d’examiner

soigneusement l’objet.

— C’est en vérité sire Émouchet, qui est de

notre ordre, déclara le premier.

— Il est vrai, acquiesça le second, et

pouvons-nous l’admettre… euh…

Il s’arrêta et fronça les sourcils.

— L’admettre dans la maison des Soldats de

Dieu… lui souffla Émouchet.

Le second chevalier fit une grimace.

— Je ne me rappelle jamais cette phrase,

marmonna-t-il. Merci, Émouchet. (Il s’éclaircit

la gorge et reprit :) Il est vrai, et pouvons-nous

l’admettre dans la maison des Soldats de

Dieu ?

Le premier chevalier arborait un large

sourire.

— Il peut de droit entrer en cette maison,

car il est l’un des nôtres. Salut, sire Émouchet.

Je t’en prie, pénètre entre les murs de cette

maison et puisse la paix t’habiter sous ce toit.

— Ainsi que toi et ton compagnon, où que

vous alliez, répondit Émouchet en guise de

conclusion.

— Bienvenue chez toi, Émouchet, dit alors

le premier chevalier d’une voix chaleureuse. Tu

es resté longtemps absent.

— Vous l’avez remarqué aussi ? répondit

Émouchet. Kurik est-il arrivé ?

— Il y a environ une heure. Il s’est entretenu

avec Vanion avant de repartir.

— Entrons, suggéra Émouchet. J’ai besoin

d’une bonne dose de cette paix dont vous venez

de parler et il faut que je voie Vanion.

Les deux chevaliers firent tourner leurs

montures et tous trois franchirent le pont-levis.

— Séphrénia est-elle encore ici ? demanda

Émouchet.

— Oui, répondit le second chevalier. Elle est

arrivée de Démos en compagnie de Vanion peu

après le début de la maladie de la reine et elle

n’est pas encore retournée à la maison mère.

— Parfait. Il me faut aussi m’entretenir avec

elle.

Tous trois firent halte devant la porte du

château.

— Voici sire Émouchet, membre de notre

ordre, annonça le premier chevalier aux deux

gardes. Nous nous sommes assurés de son

identité et nous portons garants de son entrée

dans la maison des chevaliers pandions.

— Passe donc, sire Émouchet, et puisse la

paix t’habiter sous ce toit.

— Je te remercie, sire chevalier, et que la

paix t’habite également.

Les chevaliers écartèrent leurs montures et

Faran s’avança sans attendre d’y être invité.

— Tu connais le rituel aussi bien que moi,

n’est-ce pas ? lui murmura Émouchet.

Faran remua les oreilles.

Dans la cour centrale, un apprenti chevalier

qui n’avait pas encore reçu son armure ni ses

éperons de cérémonie se précipita en avant

pour prendre les rênes de Faran.

— Bienvenue, sire chevalier, dit-il.

Émouchet accrocha son écu à sa selle et

descendit de Faran en faisant cliqueter son ar-

mure.

— Merci. Saurais-tu où je pourrai trouver le

seigneur Vanion ?

— Je crois qu’il se trouve dans la tour Sud,

monseigneur.

— Merci encore. (Émouchet fit quelques

pas dans la cour, puis s’arrêta.) Oh, fais atten-

tion au cheval. Il mord.

Le novice parut surpris et s’écarta prudem-

ment du gros rouan tout en s’accrochant ferm-

ement aux rênes.

Le cheval adressa un regard mauvais à

Émouchet.

— C’est plus sportif comme ça, Faran, lui

expliqua Émouchet.

Il monta les marches usées qui con-

duisaient dans le château séculaire.

L’intérieur du chapitre était frais et mal

éclairé, les membres de l’ordre y portaient la

bure à capuchon, comme il était de coutume à

l’intérieur d’une maison sûre mais un cliquet-

is révélait parfois que, sous cet humble habit,

les membres de l’ordre dissimulaient cotte de

mailles et armes blanches. Les frères en-

capuchonnés vaquaient résolument à leurs af-

faires, tête baissée, visage dans l’ombre, avares

de salutations.

Émouchet leva le plat de la main devant l’un

de ces hommes. Les pandions se touchaient

rarement.

— Excuse-moi, mon frère, dit-il. Sais-tu si

Vanion se trouve encore dans la tour Sud ?

— Oui, répondit l’autre chevalier.

— Merci, mon frère. Puisse la paix être avec

toi.

— Et avec toi, sire chevalier.

Parcourant le couloir éclairé par les torches,

Émouchet atteignit un étroit escalier qui mon-

tait dans la tour Sud entre des murs de pierres

massifs et sans mortier. En haut des marches,

une lourde porte était gardée par deux jeunes

pandions. Émouchet ne les reconnut pas.

— Je dois parler à Vanion, leur dit-il. Je

m’appelle Émouchet.

— Peux-tu t’identifier ? demanda l’un d’eux

en tâchant de rendre brusque sa voix juvénile.

— Je viens de le faire.

Le silence retomba tandis que les deux

jeunes chevaliers se débattaient pour trouver

une issue honorable.

— Pourquoi ne pas ouvrir la porte et annon-

cer à Vanion mon arrivée ? suggéra Émouchet.

S’il me reconnaît, parfait. Sinon, vous pourrez

tous deux essayer de me rejeter en bas de

l’escalier.

Il n’insista pas particulièrement sur le verbe

essayer.

Ils s’entre-regardèrent, puis l’un d’eux ouv-

rit la porte et regarda à l’intérieur.

— Mille excuses, monseigneur Vanion, fit-

il, mais il y a ici un pandion qui s’appelle

Émouchet. Il dit qu’il veut vous parler.

— Très bien, répondit une voix familière

dans la pièce. Je l’attendais. Faites-le entrer.

Les deux chevaliers parurent interdits et

s’écartèrent.

— Merci, mes frères, murmura Émouchet.

Que la paix vous habite.

Il franchit alors la porte. La pièce était

grande, avec des murs de pierre, des tentures

vert foncé aux fenêtres étroites et un tapis d’un

marron passé. Un feu crépitait dans la

cheminée voûtée ; une table éclairée de chan-

delles était entourée de lourds fauteuils. Deux

personnes – un

homme

et

une

femme – étaient assises là.

Vanion, Précepteur des soldats pandions,

avait quelque peu vieilli depuis dix ans. Ses

cheveux et sa barbe étaient désormais poivre

et sel. Son visage affichait quelques rides sup-

plémentaires, mais sans aucun signe de faib-

lesse. Il portait un jaseran et un surcot en ar-

gent. Quand Émouchet entra dans la pièce, il se

leva et fit le tour de la table.

— J’allais envoyer une expédition de

secours pour te récupérer au palais, dit-il en

saisissant les épaules cuirassées d’Émouchet.

Tu n’aurais pas dû t’y rendre seul.

— Peut-être, mais les choses se sont bien

passées.

Émouchet ôta ses gantelets, son casque et

son épée, qu’il posa sur la table.

— Je suis heureux de te revoir, dit-il en

prenant la main de son aîné.

Vanion avait toujours été un professeur

sévère, ne tolérant aucune faiblesse chez les

jeunes chevaliers qu’il entraînait. Émouchet

n’avait pas été loin de le haïr durant son novi-

ciat, mais il en était venu à considérer le Pré-

cepteur comme un ami proche et leur étreinte

fut chaleureuse, voire affectueuse.

Le puissant chevalier se tourna alors vers la

femme. Elle était petite, avec cette perfection

élégante qui accompagne parfois une petite

taille. Ses cheveux étaient noirs comme la nuit,

ses yeux bleu foncé. Ses traits n’étaient mani-

festement pas élènes, mais avaient l’expression

étrange qui révélait une Styrique. Elle portait

une robe blanche légère et elle avait un grand

livre devant elle sur la table.

— Séphrénia, dit-il chaleureusement, tu

parais en pleine forme.

Il lui prit les deux mains et lui embrassa les

paumes à la mode styrique.

— Tu es resté longtemps absent, sire

Émouchet, répondit-elle.

Sa voix était douce et musicale, avec une

curieuse qualité mélodieuse.

— Me béniras-tu, petite mère ? demanda-t-

il, un sourire effleurant son visage buriné.

Il s’agenouilla devant elle. Ce titre de po-

litesse était styrique, réfléchissant la relation

personnelle intime entre professeur et élève

qui existait depuis l’aube des temps.

— Avec plaisir.

Elle posa avec légèreté les mains sur son

visage et prononça la bénédiction rituelle.

— Merci, dit-il simplement.

Puis elle fit quelque chose d’inhabituel. Les

mains lui tenant toujours le visage, elle se pen-

cha et l’embrassa doucement.

— Bienvenue, cher enfant, murmura-t-elle.

— Je suis heureux d’être de retour. Tu m’as

manqué.

— Même si je te réprimandais quand tu

étais jeune ?

— Les réprimandes sont peu douloureuses.

(Il rit.) Elles aussi m’ont manqué. Je ne sais

pourquoi.

— Peut-être avons-nous bien travaillé avec

celui-ci, dit-elle au Précepteur. Nous en avons

fait un bon pandion.

— L’un des meilleurs, acquiesça Vanion.

Émouchet est ce que nous avions à l’esprit lor-

sque nous avons fondé cet ordre.

La position de Séphrénia parmi les cheva-

liers pandions était très particulière. Elle était

apparue aux portes de la maison mère de

l’ordre à Démos à la mort du tuteur qui avait

appris aux novices ce que les Styriques ap-

pelaient les secrets. Elle n’avait été ni choisie ni

appelée, elle était simplement apparue et avait

repris les fonctions de son prédécesseur. En

général, les Élènes méprisaient et redoutaient

les Styriques. C’était un peuple bizarre vivant

en petits hameaux nichés au plus profond des

forêts et des montagnes. Ils vénéraient des

Dieux étranges et pratiquaient la magie.

Utilisaient-ils du sang et de la chair élènes dans

des rites hideux ? Depuis des siècles, il y avait

des naïfs pour colporter ces folles rumeurs ;

périodiquement, des meutes de paysans avinés

faisaient des descentes parmi les villages

styriques sans méfiance pour se livrer à des at-

rocités. L’Église dénonçait vigoureusement ces

massacres. Les chevaliers de l’Église, qui con-

naissaient et respectaient leurs maîtres

styriques, allaient peut-être un pas plus loin

que l’Église et faisaient largement savoir qu’ils

organiseraient des représailles promptes et

brutales contre les attaques injustifiées. Malgré

cette protection, tout Styrique pénétrant dans

un village élène pouvait s’attendre à recevoir

des injures, parfois des pierres et des ordures.

L’apparition de Séphrénia à Démos ne s’était

pas faite sans risque pour sa personne. Les mo-

biles de sa venue manquaient de clarté mais, au

cours des années, elle s’était avérée une fidèle

servante ; jusqu’au dernier homme, les pandi-

ons l’aimaient et la respectaient. Même Van-

ion, Précepteur de l’ordre, faisait fréquemment

appel à ses avis.

Émouchet considéra le volume posé devant

elle.

— Un livre, Séphrénia ? fit-il avec une sur-

prise feinte. Vanion t’aurait-il convaincue

d’apprendre à lire ?

— Tu connais mes convictions, Émouchet.

Je regardais simplement les images.

Émouchet tira un fauteuil et s’assit, faisant

grincer son armure.

— Tu as vu Ehlana ? demanda Vanion.

— Oui. (Émouchet regarda Séphrénia.)

Comment as-tu réussi à l’enchâsser de la

sorte ?

— C’est un peu complexe. Mais peut-être

es-tu prêt pour cela. Viens ici, Émouchet, dit-

elle en se dirigeant vers la cheminée.

Intrigué, il se leva et la suivit.

— Plonge ton regard dans les flammes, cher

enfant, dit-elle doucement.

Captivé par sa voix, il fixa le feu. Il

l’entendit chuchoter en styrique, puis elle passa

lentement la main sur les flammes. Sans

réfléchir, il tomba à genoux et plongea les yeux

dans l’âtre.

Quelque chose bougeait dans le feu.

Émouchet se pencha et fixa les petites langues

bleuâtres qui dansaient au bord d’une bûche

de chêne. La couleur bleue s’épanouissait, de-

venait une auréole éclatante où il crut voir un

groupe de personnages vaciller avec les

flammes. L’image se fit plus nette et il reconnut

la salle du trône. Douze pandions cuirassés tra-

versaient la pièce dallée en portant la silhou-

ette ténue d’une jeune fille. Elle reposait non

sur une civière mais sur le plat de douze épées

étincelantes maintenues par des hommes en

armure noire à la visière baissée. Ils

s’arrêtèrent devant le trône et la silhouette

blanche de Séphrénia sortit de l’obscurité. Elle

leva une main en prononçant des paroles qui

furent couvertes par le crépitement des

flammes. En une terrible secousse, la jeune fille

s’assit. C’était Ehlana. Son visage était con-

vulsé, ses yeux grands ouverts et vides.

Sans réfléchir, Émouchet tendit la main

droit dans les flammes.

— Non, dit sèchement Séphrénia en le re-

jetant en arrière. Tu ne peux que regarder.

L’image d’Ehlana, tremblant de façon in-

contrôlable, se leva d’une secousse, suivant,

semblait-il, les ordres inaudibles de la petite

femme en robe blanche. Impérieuse, Séphrénia

désigna le trône et Ehlana monta les marches

de l’estrade en titubant pour prendre la place

qui était sienne.

Émouchet pleurait. Il tenta encore de

tendre la main vers sa reine, mais Séphrénia

le retint d’un attouchement léger qui avait la

force étrange d’une chaîne de fer.

— Continue de regarder, cher enfant, lui

dit-elle.

Les douze chevaliers formèrent alors un

cercle autour de la reine sur son trône et de

la femme en robe blanche debout à son côté.

Avec révérence, ils tendirent leurs épées, form-

ant un cercle d’acier autour des deux femmes

sur l’estrade. Séphrénia leva les bras et parla.

Émouchet vit la tension sur ses traits tandis

qu’elle prononçait une incantation inaudible.

Les douze épées se mirent à scintiller,

baignant l’estrade dans une intense lumière

blanc argenté. Séphrénia prononça alors une

seule parole en abaissant le bras avec un

bizarre mouvement coupant. En un instant, la

lumière entourant Ehlana se solidifia et elle

devint telle que l’avait vue Émouchet le matin

même dans la salle du trône. L’image de

Séphrénia vacilla et s’écroula sur l’estrade à

côté du trône enchâssé dans le cristal.

Les

larmes

coulaient

sur

le visage

d’Émouchet et Séphrénia lui prit doucement la

tête entre ses bras.

— Ce n’est pas facile, Émouchet. Regarder

ainsi dans le feu ouvre le cœur et permet

d’émerger à ce que nous sommes réellement.

Tu es bien plus tendre que tu ne voudrais le

laisser croire.

Il s’essuya les yeux du dos de la main.

— Combien de temps le cristal la nourrira-

t-il ? demanda-t-il.

— Aussi longtemps que les treize présents

continueront de vivre, répondit Séphrénia. Une

année, tout au plus, en temps élène.

Il la regarda fixement.

— C’est notre élan vital qui maintient son

cœur en vie. Au passage des saisons, nous dis-

paraîtrons un par un et l’un de nous devra sup-

porter le fardeau des défunts. Finalement,

quand nous aurons tous disparu et que nous

aurons tout donné, ta reine mourra.

— Non ! dit-il férocement. (Il considéra

Vanion.) Y étais-tu également ?

Vanion acquiesça de la tête.

— Et quels sont les autres ?

— Il serait inutile que tu l’apprennes,

Émouchet. Nous y étions tous allés de notre

plein gré et savions ce que cela impliquait.

— Qui supportera le fardeau dont tu viens

de parler ? demanda-t-il en se tournant vers

Séphrénia.

— Moi.

— Nous en discutons encore, la reprit Van-

ion. N’importe lequel d’entre nous peut le faire.

— Pas

sans

modifier

l’enchantement,

répliqua-t-elle avec un brin de hauteur.

— Nous verrons.

— Mais à quoi cela sert-il ? voulut savoir

Émouchet. Vous n’avez fait que lui donner une

année de répit à un prix terrifiant… et elle ne

sait rien de tout cela.

— Si nous pouvons isoler la cause de sa mal-

adie et découvrir un remède, le sort pourra être

renversé. Nous avons suspendu sa vie pour

nous accorder un peu de temps.

— Et quel progrès accomplissons-nous ?

— Tous les médecins d’Élénie y travaillent

actuellement, dit Vanion, et j’en ai convoqué

d’autres en provenance de diverses parties

d’Éosie. Séphrénia examine la possibilité que

cette maladie ne soit pas d’origine naturelle.

Nous rencontrons cependant une certaine

résistance. Les médecins de la cour refusent de

coopérer.

— Je vais donc retourner au palais, dit

Émouchet d’un ton sinistre. Peut-être pourrai-

je les persuader de se montrer plus serviables.

— Nous y avions déjà songé, mais Annias

les tient sous bonne garde.

— Que cherche donc Annias ? explosa

Émouchet. Désire-t-il le trône pour lui-même ?

— Je pense que son regard est braqué sur

un trône plus important. L’archiprélat Cluvo-

nus est âgé et de santé fragile. Annias pourrait

s’imaginer que la mitre archiépiscopale lui irait

fort bien. Je n’en serais pas du tout surpris.

— Annias ? Archiprélat ? C’est une ab-

surdité !

— La vie est pleine d’absurdités, Émouchet.

Les ordres combattants lui sont tous hostiles,

naturellement, et notre opinion a grand poids

auprès de la Hiérocratie de l’Église, mais An-

nias a les bras plongés jusqu’aux coudes dans

le trésor d’Élénie et il est très libéral. Ehlana

aurait pu lui couper l’accès à l’argent, mais elle

est tombée malade. Ce qui peut avoir un rap-

port avec l’enthousiasme très modéré qu’il

manifeste vis-à-vis de sa guérison.

— Et il désire mettre le bâtard d’Arissa sur

le trône pour la remplacer ? (Émouchet était de

plus en plus furieux.) Vanion, je viens de voir

Lychéas. Il est plus faible, et plus bête, que le

roi Aldréas. D’autre part, il est illégitime.

— Un vote du Conseil royal pourrait le légit-

imer, dit Vanion, et Annias contrôle le Conseil.

— Pas en totalité, grinça Émouchet. Je suis

moi aussi membre du Conseil et je pense que

j’aurais envie de faire basculer quelques votes

si la question se posait. Un ou deux duels pub-

lics pourraient changer les choses.

— Tu

es

téméraire,

Émouchet,

dit

Séphrénia.

— Non, je suis exaspéré. J’éprouve un vif

besoin d’en découdre.

Vanion poussa un soupir.

— A ce jour, nous ne pouvons prendre

aucune décision. (Il hocha la tête et changea

de sujet.) Que se passe-t-il véritablement en Rendor ? demanda-t-il. Les rapports de Voren

ont toujours été prudemment formulés au cas

où ils seraient tombés entre des mains inam-

icales.

Émouchet se leva et s’approcha de l’une des

embrasures, sa cape noire virevoltant autour

de ses chevilles. Le ciel était toujours couvert

de nuages sales et la ville de Cimmura semblait

recroquevillée sous ces turbulences, comme

crispée avant de subir un nouvel hiver.

— Il fait très chaud, là-bas, dit-il d’un ton

rêveur, et l’air y est sec et poussiéreux. Le soleil

se reflète sur les murs et perce les yeux. Aux

premières lueurs, avant que se lève le soleil et

que le ciel tourne à l’argent fondu, des femmes

voilées en robe noire portant des récipients en

argile sur les épaules passent en silence dans

les rues pour rejoindre les puits.

— Je t’avais mal jugé, Émouchet, dit

Séphrénia de sa voix mélodieuse. Tu as l’âme

d’un poète.

— Pas vraiment, Séphrénia. C’est qu’il faut

connaître l’atmosphère de Rendor pour com-

prendre ce qui s’y passe. Le soleil vous cogne

comme un marteau sur le sommet du crâne,

l’air est si chaud et sec que vous n’avez pas le

temps de réfléchir. Les Rendors cherchent des

réponses simples. Le soleil ne leur laisse pas

le loisir de méditer. Ce qui pourrait expliquer

ce qui est arrivé à Éshand. Un simple berger

au cerveau à demi brûlé n’est pas le récept-

acle logique d’une révélation profonde. C’est le

côté exaspérant du soleil, je crois, qui donne

depuis le début son élan à l’hérésie éshandiste.

Ces pauvres diables auraient accepté n’importe

quelle idée, si absurde soit-elle, pour avoir une occasion de bouger… et peut-être de trouver un

peu d’ombre.

— Voilà une explication originale d’un

mouvement qui a plongé toute l’Éosie dans

trois siècles de guerres, fit observer Vanion.

— C’est une chose dont il faut faire

l’expérience, dit Émouchet en retournant à son

siège. Quoi qu’il en soit, l’un de ces fanatiques

carbonisés a surgi à Dabour il y a une vingtaine

d’années.

— Arasham ? avança Vanion. Nous en

avons entendu parler.

— C’est le nom qu’il se donne, répondit

Émouchet. Mais il a dû naître avec un autre

nom. Les chefs religieux ont tendance à

changer de nom assez souvent pour correspon-

dre aux préjugés de leurs adeptes. Arasham

semble être un fanatique illettré et mal lavé

n’ayant qu’une maîtrise douteuse de la réalité.

Il doit avoir dans les quatre-vingts ans, il a des

visions et il entend des voix. Ses partisans ont

moins d’intelligence que leurs moutons. Ils at-

taqueraient volontiers les royaumes du nord…

s’ils pouvaient savoir de quel côté se trouve le

nord. C’est une question dont il est débattu très

sérieusement en Rendor. J’en ai vu quelques-

uns. Ces hérétiques qui font trembler chaque

nuit les membres de la Hiérocratie de Chyrellos

ne sont guère plus que des derviches tourneurs

venus du désert, misérablement armés et dé-

pourvus de connaissances militaires. Franche-

ment, Vanion, je m’inquiéterais davantage de

la prochaine tempête d’hiver que d’une résur-

gence de l’hérésie éshandiste en Rendor.

— Voilà qui est assez net.

— Je viens de gaspiller dix années de ma vie

pour un danger inexistant. Je suis sûr que vous

me pardonnerez une certaine dose de mécon-

tentement sur le sujet.

— La patience te viendra, Émouchet.

(Séphrénia eut un sourire.) Une fois que tu aur-

as atteint ta maturité.

— Je croyais que c’était fait.

— Loin de là.

Il lui adressa un large sourire.

— Quel âge as-tu donc, Séphrénia ?

— Qu’ont donc les pandions à me poser tou-

jours la même question ? dit-elle, résignée. Tu

sais fort bien que je ne vais pas te répondre.

Ne peux-tu accepter le fait que je suis plus âgée

que toi et ne plus y penser ?

— Tu es aussi plus âgée que moi, ajouta

Vanion. Tu étais mon professeur alors que je

n’étais pas plus vieux que ces gamins qui

gardent ma porte.

— J’ai l’air aussi vieille que cela ?

— Ma chère Séphrénia, tu es aussi jeune

que le printemps et aussi sage que l’hiver. Tu

nous as tous jetés à l’abîme, tu sais ? Après

qu’on a fait ta connaissance, la plus belle des

jeunes filles n’a plus aucun charme pour nous.

— N’est-il pas gentil ? (Elle sourit à

Émouchet.) Assurément, aucun autre homme

vivant n’a une langue aussi charmeuse.

— Mets-le un peu à l’épreuve quand tu vi-

ens de rater une passe à la lance, répliqua

amèrement Émouchet. (Il bougea ses épaules

accablées par l’armure.) Qu’est-ce qui se trame

ici ? Je suis resté longtemps absent et j’ai soif

de nouvelles.

— Otha de Zémoch mobilise, lui apprit Van-

ion. On dit qu’il regarde vers l’est en direction

de la Darésie et de l’empire tamoul, mais j’ai

quelques doutes à ce sujet.

— Quant à moi, j’en ai beaucoup, acquiesça

Séphrénia. Les royaumes de l’ouest sont

soudain inondés de vagabonds styriques. Ils

campent aux croisements des routes et vendent

à la criée les marchandises grossières de leur

pays, mais aucune bande styrique ne les recon-

naît. Bref, l’empereur Otha et son cruel maître

nous ont inondés d’espions. Azash, par le

passé, a déjà poussé les Zémochs à attaquer

l’ouest. Quelque chose est dissimulé ici qu’il

désire désespérément et il ne le trouvera pas en

Darésie.

— Il est déjà arrivé que le Zémoch mobilise,

dit Émouchet en se laissant aller en arrière. Il

ne s’est rien passé de plus.

— Je pense que, cette fois-ci, il se pourrait

que ce soit un peu plus grave, protesta Vanion.

Quand il rassemblait ses forces, c’était toujours

à la frontière ; dès que les quatre ordres com-

battants

entraient

en

Lamorkand

pour

l’affronter, il renvoyait ses troupes. Il nous

mettait à l’épreuve, rien de plus. Cette fois-ci,

il masse ses armées derrière les montagnes…

hors de vue, pour ainsi dire.

— Qu’il vienne, dit Émouchet d’un ton sin-

istre. Nous l’avons arrêté il y a cinq cents ans et

nous pourrons recommencer si nécessaire.

Vanion secoua la tête.

— Nous ne désirons pas revoir ce qui s’est

passé après la bataille du lac Randéra… un

siècle de famine, de pestes et un écroulement

social complet. Non, mon ami, nous ne voulons

rien de cela.

— À condition de pouvoir l’éviter, ajouta

Séphrénia. Je suis styrique et je sais sans doute

mieux que les Élènes à quel point le Dieu Aîné

Azash est absolument mauvais. S’il revient vers

l’ouest, il faut qu’il soit arrêté… quel qu’en soit le coût.

— C’est la raison d’exister des chevaliers de

l’Église, dit Vanion. Pour l’instant, tout ce que

nous pouvons faire, c’est de surveiller Otha.

— J’y repense, dit Émouchet. En entrant en

ville hier soir, j’ai aperçu Krager.

— Ici, à Cimmura ? demanda Vanion, l’air

surpris.

Penses-tu

qu’il

pourrait

l’accompagner ?

— Probablement

pas.

Krager

sert

habituellement de garçon de courses à Martel.

C’est Adus qu’il faut surveiller. (Il plissa les

yeux.) Que savez-vous des incidents à Cippria ?

— Nous avons appris que Martel t’a at-

taqué. C’est à peu près tout.

— Il s’est passé bien plus que cela. Quand

Aldréas m’a envoyé à Cippria, j’étais censé faire

mon rapport au consul élène… un diplomate

qui, comme par hasard, est cousin du primat

Annias. Une nuit, très tard, il m’a convoqué.

Je me rendais chez lui quand Martel, Adus et

Krager, ainsi qu’un certain nombre de coupe-

jarrets du cru, sortis d’une ruelle, me sont

tombés dessus. Ils ne pouvaient pas savoir que

je passerais par là tout seul. Ajoutons à cela le

fait que Krager est de retour à Cimmura, où sa

tête est mise à prix, et on commence à parvenir

à quelques conclusions intéressantes.

— Tu penses que Martel travaille pour An-

nias ?

— C’est une possibilité, non ? Mon père

avait empêché Aldréas d’épouser sa propre

sœur, Annias n’en était pas très content et il a

pu penser qu’il aurait les coudées franches en

Élénie si la famille Émouchet s’éteignait dans

une ruelle de Cippria. Naturellement, Martel

avait des raisons personnelles de m’en vouloir.

Je crois que tu as commis une erreur, Vanion.

Tu nous aurais épargné beaucoup d’ennuis si

tu ne m’avais pas ordonné de retirer mon défi.

Vanion secoua la tête.

— Non, Émouchet. Martel était membre de

notre ordre et je ne voulais pas que vous

risquiez de vous entre-tuer. D’ailleurs, qui

aurait été vainqueur ? Martel est redoutable.

— Moi aussi.

— Je ne prends pas de risques inconsidérés

avec toi, Émouchet. Tu as trop de valeur.

— Enfin, il est trop tard pour s’en inquiéter.

— Quels sont tes plans ?

— Je suis censé rester ici au chapitre, mais

je pense que je vais me promener un peu en

ville pour voir si je rencontre encore Krager.

S’il entre en contact avec un homme d’Annias,

je pourrai répondre à quelques questions

brûlantes.

— Peut-être devrais-tu attendre un peu, in-

tervint Séphrénia. Kalten revient de Lamork-

and.

— Kalten ? Cela fait des années que je ne l’ai

vu.

— Elle a raison, acquiesça Vanion. Kalten

est précieux en combat rapproché et les rues de

Cimmura ne sont pas moins dangereuses que

les ruelles de Cippria.

— Quand devrait-il arriver ?

Vanion haussa les épaules.

— Bientôt, je pense. Peut-être même au-

jourd’hui.

— J’attendrai sa venue.

Une idée vint alors à Émouchet. Il sourit à

Séphrénia et se leva.

— Que fais-tu, Émouchet ? demanda-t-elle

d’un ton soupçonneux.

— Oh, rien, répondit-il.

Il se mit à parler en styrique en effectuant

quelques passes devant lui. Quand il eut façon-

né le sort, il le relâcha et tendit la main. Il se

produisit une vibration bourdonnante, suivie

d’un vacillement des chandelles et un abaisse-

ment des flammes dans la cheminée. Quand la

lumière redevint brillante, il tenait un bouquet

de violettes.

— Pour toi que j’aime, petite mère, dit-il en

s’inclinant légèrement et en lui offrant les

fleurs.

— Merci… merci, Émouchet. (Elle sourit en

les prenant.) Tu as toujours été le plus atten-

tionné de mes élèves. Cependant, tu as mal

prononcé staratha, ajouta-telle d’un ton cri-

tique. Il s’en est fallu de peu que tu ne te ret-

rouves la main pleine de serpents.

— Je m’exercerai, promit-il.

— N’y manque pas.

On entendit gratter respectueusement à la

porte.

— Oui ? fit Vanion.

La porte s’ouvrit et l’un des jeunes chevali-

ers entra.

— Un messager du palais attend à

l’extérieur, seigneur Vanion. Il dit qu’il a reçu

ordre de parler à sire Émouchet.

— Que me veulent-ils encore ? marmotta

Émouchet.

— Il vaut mieux le faire entrer, dit Vanion.

— Tout de suite, monseigneur.

Le

chevalier

s’inclina

légèrement

et

ressortit.

On vit alors surgir un visage familier. Les

cheveux blonds avaient les mêmes boucles

élégantes. Le pourpoint couleur safran, les

hauts-de-chausses lavande, les chaussures

marron et la cape vert pomme juraient tou-

jours horriblement. Mais le visage du jeune fat

arborait

une

décoration

toute

neuve.

L’extrémité de son nez pointu était ornée d’un

gros

furoncle

d’apparence

extrêmement

douloureuse. Il essayait, sans grand succès, de

dissimuler cette excroissance à l’aide d’un

mouchoir bordé de dentelle. Il s’inclina

élégamment devant Vanion.

— Monseigneur précepteur, dit-il, le prince

régent vous envoie ses compliments.

— Vous voudrez bien lui transmettre les

miens.

— Soyez assuré que je n’y manquerai pas,

monseigneur. (Le petit-maître se tourna vers

Émouchet.) Mon message s’adresse à vous, sire

chevalier.

— Parlez, je vous en prie. Mes oreilles ont

soif de vos paroles.

Le mignon ignora cet excès de politesse. Il

ôta une feuille de parchemin de l’intérieur de

son pourpoint et la lut cérémonieusement.

— Par décret royal, vous avez ordre de vous

rendre derechef à la maison mère des cheva-

liers pandions à Démos pour vous consacrer

à vos devoirs religieux jusqu’au jour où Sa

Majesté jugera utile de vous mander au palais.

— Je vois, répondit Émouchet.

— Comprenez-vous

ce

message,

sire

Émouchet ? demanda le fat en lui tendant le

parchemin.

Émouchet ne se donna pas la peine de lire

le document.

— Il était fort clair. Vous avez accompli

votre mission d’une manière qui vous fait hon-

neur. (Émouchet dévisagea le jeune muscadin.)

Si vous voulez bien accepter un conseil, voisin,

vous devriez faire examiner ce furoncle par un

chirurgien. S’il n’est pas percé rapidement, il

grossira au point qu’il finira par vous boucher

la vue.

Le petit-maître grimaça en entendant le ter-

me percer.

— Le

pensez-vous

vraiment,

sire

Émouchet ? demanda-t-il d’un ton plaintif en

abaissant son mouchoir. Peut-être qu’un cata-

plasme…

Émouchet secoua la tête.

— Non, voisin, fit-il avec un air de fausse

compassion. Je puis pratiquement vous

garantir qu’un cataplasme ne produirait aucun

effet. Soyez brave, mon garçon. Le bistouri est

la seule solution.

Le courtisan devint songeur. Il salua et

quitta la pièce.

— Es-tu responsable de ceci ? demanda

Séphrénia d’un ton suspicieux.

— Moi ?

Ses yeux écarquillés affichèrent une expres-

sion d’innocence.

— Quelqu’un en est responsable. Cette

éruption n’est pas naturelle.

— Mon Dieu. Imaginez cela.

— Eh bien ? fit Vanion. Vas-tu obéir aux or-

dres de ce bâtard ?

— Non, évidemment, fit Émouchet en

s’ébrouant. J’ai bien trop à faire à Cimmura.

— Tu vas le plonger dans une colère noire.

— Et alors ?

4

Le ciel était redevenu menaçant quand

Émouchet émergea du chapitre et descendit

bruyamment l’escalier conduisant dans la cour.

Le novice sortit de l’écurie avec Faran et

Émouchet le considéra songeusement. Il avait

peut-être dix-huit ans et était assez grand. Ses

poignets noueux sortaient d’une tunique de

couleur terreuse trop petite pour lui.

— Quel est ton nom, mon jeune ami ? lui

demanda Émouchet.

— Bérit, monseigneur.

— Quelles tâches te sont dévolues ?

— On ne m’a encore rien fixé de précis,

monseigneur. J’essaie simplement de me

rendre utile.

— Bien. Tourne-toi.

— Monseigneur ?

— Je veux prendre tes mesures.

Bérit eut l’air intrigué, mais il s’exécuta.

Émouchet mesura sa carrure avec les mains.

Bien qu’il parût osseux Bérit était en fait un ro-

buste adolescent.

— Tu

conviendras

parfaitement,

dit

Émouchet.

Bérit se retourna, médusé.

— Tu vas faire un voyage, reprit Émouchet.

Rassemble tout ce qu’il te faudra pendant que

je vais chercher l’homme qui t’accompagnera.

— Oui, monseigneur, répondit Bérit en

s’inclinant respectueusement.

Émouchet se hissa sur le dos de Faran, sais-

it les rênes que lui tendait Bérit et fit aller le

gros rouan. Bientôt il franchissait la porte ori-

entale de la ville.

Les rues de Cimmura étaient animées

maintenant. Des ouvriers portant de gros bal-

lots d’une couleur enfumée avançaient en

grognant dans les ruelles étroites et des

marchands vêtus du bleu conventionnel se

tenaient à la porte de leurs magasins, encadrés

par des piles de marchandises aux teintes

éclatantes. De temps à autre, un chariot

grinçait sur le pavé. Au croisement de deux

rues étroites, des soldats de l’Église en uni-

forme écarlate marchaient avec une arrogance

étudiée. Émouchet poussa Faran droit sur eux.

A contrecœur, ils s’écartèrent.

— Merci, voisins, fit Émouchet avec affabil-

ité.

Ils ne répondirent pas.

Émouchet tira sur les rênes de Faran.

— J’ai dit : merci, voisins.

— C’est un plaisir, répondit l’un d’eux en se

renfrognant.

Émouchet attendit encore.

— … monseigneur, dut ajouter le soldat.

— Voilà qui est bien mieux, l’ami.

Émouchet fit repartir sa monture.

La porte de l’auberge était fermée et

Émouchet se pencha pour cogner sur les

planches avec son poing gantelé. Le portier

n’était pas le même que la veille. Émouchet

descendit de Faran et lui tendit les rênes.

— En auras-tu bientôt besoin, monsei-

gneur ?

— Oui. J’en ai pour un instant. Veux-tu bien

seller le cheval de mon écuyer ?

— Naturellement, monseigneur.

— Je t’en remercie. (Émouchet posa la main

sur l’encolure de Faran.) Tiens-toi bien, dit-il.

Le rouan détourna le regard avec une ex-

pression lointaine.

Émouchet monta bruyamment les marches

et cogna à la porte. Kurik ouvrit.

— Eh bien ? Avez-vous vu la reine ?

— Oui.

— C’est surprenant.

— Disons que j’ai insisté. Tu veux faire tes

paquets ? Tu rentres à Démos.

— Vous n’avez pas dit : on rentre,

Émouchet ?

— Je reste ici.

— Je suppose que vous avez pour cela

d’excellentes raisons.

— Lychéas m’a sommé de rentrer à la mais-

on mère. J’envisage de ne pas en tenir compte,

mais je veux me déplacer à Cimmura sans être

suivi. Il y a au chapitre un jeune novice qui est

à peu près de ma taille. On va le placer dans

mon armure et le hisser sur Faran. Vous pour-

rez tous deux chevaucher jusqu’à Démos. Tant

qu’il gardera sa visière baissée, les espions du

primat s’y tromperont.

— Ça ne me plaît pas de vous laisser seul ici.

— Kalten arrive aujourd’hui ou demain.

— Ça me rassure. Kalten est solide. Mais il

avait été exilé en Lamorkand. Qui l’a fait re-

venir ?

— Tu connais Kalten. Peut-être qu’il s’est

lassé du Lamorkand et qu’il a agi de son propre

chef.

— Combien de temps voulez-vous que je

reste à Démos ?

— Un mois, peut-être plus. La route sera

sans doute surveillée. Je te tiendrai informé.

As-tu besoin d’argent ?

— J’ai toujours besoin d’argent, Émouchet.

— Il y en a un peu dans la poche de cette

tunique. (Émouchet indiqua ses vêtements de

voyage rangés sur le dossier d’un fauteuil.)

Prends ce qu’il te faut.

Kurik lui adressa un large sourire.

— Mais laisse-m’en quand même un peu.

— Naturellement, monseigneur, fit Kurik

avec un salut moqueur. Voulez-vous que

j’emballe vos affaires ?

— Non. Je reviendrai ici dès l’arrivée de

Kalten. C’est un peu compliqué d’entrer et de

sortir du chapitre sans se faire remarquer. La

porte de derrière de la taverne est-elle toujours

ouverte ?

— Elle l’était hier. J’y vais de temps à autre.

— C’est bien ce que je pensais.

— Il faut bien avoir quelques vices,

Émouchet. Ça permet d’avoir de quoi se re-

pentir à la chapelle.

— Si Aslade apprend que tu bois, elle mettra

le feu à ta barbe.

— Il faut donc s’assurer qu’elle n’en entende

pas parler, n’est-ce pas, monseigneur ?

— Pourquoi faut-il que je me retrouve tou-

jours mêlé à tes affaires domestiques ?

— Ça vous maintient les pieds enracinés

dans la réalité. Prenez-vous une femme,

Émouchet. Les autres ne se sentiront plus ob-

ligées de vous accorder des attentions spé-

ciales. Un homme marié est en sécurité. Un

célibataire est un défi permanent à toutes les

femmes vivantes.

Une demi-heure plus tard, Émouchet et son

écuyer chevauchaient sur les pavés sonores des

rues menant à la porte orientale.

— On nous surveille, annonça calmement

Kurik.

— Je l’espère bien, répondit Émouchet. Ça

ne me plairait pas d’avoir à tourner en rond

pour attirer l’attention.

Bérit les attendait à la maison du chapitre.

— Voici Kurik, lui dit Émouchet en mettant

pied à terre. Vous allez vous rendre à Démos

ensemble.

L’écuyer examina le novice de haut en bas.

— Il a la taille voulue, observa-t-il. J’aurai

peut-être à raccourcir quelques sangles, mais

votre armure devrait convenir.

— Venez tous les deux, dit Émouchet. Al-

lons avertir Vanion, ensuite nous mettrons

mon armure sur mon imposteur.

Bérit parut stupéfait.

— Tu as droit à une promotion, lui dit

Kurik. Tu vois comme on peut monter vite en

grade, chez les pandions ? Hier novice : au-

jourd’hui Champion de la reine.

— Je t’expliquerai cela devant Vanion, dit

Émouchet à Bérit. Cette histoire n’est pas si

passionnante que j’aie envie de la raconter plus

d’une fois.

C’était le milieu de l’après-midi quand les

trois hommes ressortirent du chapitre. Bérit

marchait gauchement dans l’armure inaccou-

tumée ; Émouchet portait une simple tunique

et des hauts-de-chausses.

— Je crois qu’il va pleuvoir, dit Kurik.

— Tu ne fondras pas, lui assura Émouchet.

— Ce n’est pas ça qui m’inquiète, répondit

l’écuyer. Mais il va falloir que j’enlève encore la

rouille de votre armure.

— Eh oui, c’est la vie.

Kurik poussa un grognement, puis tous

deux hissèrent Bérit sur la selle de Faran.

— Tu vas conduire ce jeune homme à Dé-

mos, dit Émouchet à son cheval. Essaie de te

comporter comme si tu m’avais sur le dos.

Faran lui adressa un regard interrogateur.

— Ce serait trop long à t’expliquer. Tout re-

pose sur toi, Faran, mais il porte mon armure

et si tu essaies de le mordre, il est probable que

tu te casseras les dents.

Kurik se mit à cheval à son tour.

— N’en fais pas trop en partant, lui dit

Émouchet, mais assure-toi qu’on vous voie… et

veille à ce que Bérit garde sa visière baissée.

— Je sais ce que je fais, Émouchet. Venez

donc, monseigneur.

— Monseigneur ?

— Autant t’y habituer, Bérit. (Kurik fit faire

une volte à son cheval.) Au revoir, Émouchet.

Les deux chevaliers gagnèrent le pont-levis.

La fin de la journée s’écoula paisiblement.

Émouchet resta assis à lire un vieux livre moisi

dans la cellule que lui avait attribuée Vanion.

Au coucher du soleil, il rejoignit ses frères dans

le réfectoire pour le simple repas du soir, puis il

les accompagna dans leur long cortège menant

à la chapelle. Ses convictions religieuses man-

quaient de profondeur, mais il se sentait re-

vivre en revenant aux pratiques de son novi-

ciat. Vanion officiait ; il parla longuement de

la vertu d’humilité. Selon sa vieille habitude,

Émouchet s’assoupit à mi-chemin du sermon.

Il fut réveillé par une voix d’ange. Un jeune

chevalier aux cheveux couleur beurre et au cou

semblable à une colonne de marbre éleva sa

voix claire de ténor en un hymne de louanges.

Son visage brillait ; ses yeux étaient emplis

d’adoration.

— Étais-je si ennuyeux ? demanda Vanion

en emboîtant le pas à Émouchet au moment de

quitter la chapelle.

— Probablement pas, répondit Émouchet,

mais je ne suis pas en position d’en juger im-

partialement. Leur as-tu raconté celle de la

simple marguerite qui est aussi belle que la

rose aux yeux de Dieu ?

— Tu l’avais déjà entendue ?

— Fréquemment.

— Les plus anciennes sont les meilleures.

— Qui est ton ténor ?

— Sire Parasim. Il vient de gagner ses éper-

ons.

— Je ne voudrais pas t’inquiéter, Vanion,

mais il est trop bien pour ce bas monde.

— Je le sais.

— Dieu va sans doute l’appeler très vite à

ses côtés.

— C’est le travail de Dieu, n’est-ce pas,

Émouchet ?

— Fais-moi une faveur, Vanion. Ne me mets

pas dans une situation où ce soit moi qui cause

sa mort.

— C’est également le travail de Dieu. Dors

bien, Émouchet.

— Toi aussi, Vanion.

Il pouvait être minuit lorsque Émouchet en-

tendit la porte de sa cellule s’ouvrir bruyam-

ment. Il roula rapidement hors du lit étroit et

se dressa, l’épée à la main.

— Non ! lança le robuste gaillard blond.

Il tenait une chandelle dans une main et

une outre de vin dans l’autre.

— Salut, Kalten, fit Émouchet. Quand es-tu

arrivé, ami ?

— Il y a environ une demi-heure. J’ai cru

un moment qu’il me faudrait escalader les

murailles. (Il paraissait écœuré.) Nous sommes

en temps de paix. Pourquoi relever le pont-

levis tous les soirs ?

— Par habitude, probablement.

— Tu as l’intention d’abaisser ceci ? de-

manda Kalten en désignant l’épée dans la main

d’Émouchet, ou devrai-je boire ça tout seul ?

— Pardon.

Émouchet appuya son épée contre le mur.

Kalten posa sa chandelle sur la petite table

au coin, jeta l’outre sur le lit, puis donna

l’accolade à son vieil ami.

— Assieds-toi, dit Émouchet en désignant

un tabouret près de la table. Comment était le

Lamorkand ?

Kalten émit un son peu délicat.

— Froid, humide et nerveux, répondit-il.

Les Lamorks ne sont pas mes préférés en ce

monde. Comment était le Rendor ?

Émouchet haussa les épaules.

— Très chaud, sec et probablement aussi

nerveux que le Lamorkand.

— J’ai entendu dire que tu étais tombé sur

Martel. Tu lui as fait de belles funérailles ?

— Il s’est échappé.

— Tu faiblis, Émouchet.

Kalten défit le col de sa cape. Une grosse

masse de cheveux blonds bouclés sortait de sa

cotte de mailles.

— Tu vas rester assis sur cette outre de vin

toute la nuit ?

Émouchet

poussa

un

grognement,

déboucha l’outre et la porta à ses lèvres.

— Pas mal. Où l’as-tu trouvé ?

— Dans une taverne sur la route, au coucher

du soleil. Je me suis rappelé que dans les

chapitres pandions on ne boit que de l’eau… ou

du thé, si par hasard Séphrénia est sur les lieux.

— Nous sommes quand même un ordre re-

ligieux, Kalten.

— Il y a une demi-douzaine de patriarches

qui se saoulent comme des ânes tous les soirs à

Chyrellos. (Kalten reprit l’outre et but longue-

ment. Puis il la secoua.) J’aurais dû en prendre

deux. Au fait, Kurik était dans la taverne avec

un petit jeune qui portait ton armure.

— J’aurais dû m’en douter, fit Émouchet

avec un sourire contraint.

— C’est lui qui m’a dit que tu étais ici.

Quand j’ai appris que tu étais revenu de

Rendor, j’ai décidé de continuer ma route

jusqu’ici.

— Kurik et le novice étaient-ils discrets ?

demanda Émouchet.

Kalten éclata de rire et lui tendit l’outre.

— Ils étaient dans l’une des arrière-salles et

le petit gardait sa visière baissée. As-tu jamais

vu quelqu’un essayer de boire à travers sa vis-

ière ? Je n’avais jamais rien vu d’aussi drôle !

Il y avait aussi deux catins du coin. Il y a des

chances que ton jeune pandion reçoive une ex-

cellente éducation en ce moment même.

— C’est de son âge.

— Je me demande s’il fait ça avec la visière

baissée.

— Ces filles s’adaptent à toutes les situ-

ations.

Kalten se remit à rire.

— Kurik m’a expliqué ce qui se passait ici.

Tu crois vraiment pouvoir te balader à Cim-

mura sans être reconnu ?

— Je songeais à un déguisement quel-

conque.

— Essaie un faux nez. Ton nez cassé te rend

assez facile à repérer dans une foule.

— Tu ne l’oublies pas, ce nez, hein ? Vu que

c’est toi qui l’as cassé.

— On ne faisait que jouer, dit Kalten.

— Je m’y suis habitué. Nous parlerons à

Séphrénia au matin. Elle devrait pouvoir me

trouver un déguisement.

— Comment va-t-elle ?

— Toujours la même. Elle ne change jamais.

— Je pense toujours que je l’ai énormément

déçue. (Kalten but encore à l’outre et s’essuya

la bouche du dos de la main.) Malgré tous ses

efforts pour m’initier aux secrets, je n’ai jamais

pu maîtriser la langue styrique. Chaque fois

que j’essayais de dire ogeragekgasek, je man-

quais de me décrocher la mâchoire.

— Okeragukesek, corrigea Émouchet.

— Tu m’as compris. Je me contente de mon

épée et je laisse les autres jouer à la magie.

(Il se pencha en avant sur son tabouret.) On

prétend que les éshandistes sont en plein essor

en Rendor. Qu’y a-t-il de vrai dans tout cela ?

— Ils ne représentent pas un danger par-

ticulier. Ils hurlent et tournoient dans le désert

en se récitant des slogans. C’est à peu près tout.

Il se passe quelque chose d’intéressant en

Lamorkand ?

Kalten renifla.

— Tous les barons y sont occupés par des

guerres intestines. La totalité du royaume em-

peste la passion de la vengeance. Me croiras-

tu si je te dis qu’ils se bagarrent au sujet d’une

piqûre d’abeille ? Un comte s’est fait piquer et

a déclaré la guerre au baron dont les paysans

possédaient la ruche. Cela fait dix ans qu’ils se

battent.

— Je te laisse le Lamorkand. Autre chose ?

— Tout le pays à l’est de Moterra grouille de

Zémochs.

Émouchet s’assit prestement.

— Vanion m’a appris qu’Otha mobilisait.

— Otha mobilise tous les dix ans. Je pense

qu’il veut que son peuple soit toujours sous

pression.

— Les Zémochs font-ils quelque chose de

significatif en Lamorkand ?

— Pas à ma connaissance. Ils posent un tas

de questions… surtout au sujet du folklore an-

cien. On en trouve deux ou trois dans presque

tous les villages. Ils interrogent les vieilles

femmes et paient des tournées aux habitués

des tavernes.

— Curieux, murmura Émouchet.

— Ce terme convient bien à presque tous les

habitants de Zémoch. La santé mentale n’y a ja-

mais été prisée. (Il se leva.) Je vais chercher un

lit, dit-il. Je pourrai l’apporter ici et nous bav-

arderons jusqu’à ce que nous nous endormi-

ons.

— Très bien.

Kalten eut un large sourire.

— Comme le jour où ton père nous avait

surpris dans le prunier.

Émouchet grimaça.

— Cela fait près de trente ans que j’essaie

d’oublier ça.

— Ton père avait une main très ferme, je te

l’accorde. J’ai perdu le souvenir du restant de

la journée… et en plus les prunes m’ont donné

mal au ventre. Je reviens.

Il tourna casaque et sortit de la cellule.

C’était agréable de revoir Kalten. Ils avaient

grandi ensemble chez les parents d’Émouchet à

Démos après l’assassinat de la famille de Kal-

ten ; ensemble, ils étaient entrés comme

novices à la maison mère des pandions. À bien

des égards, ils étaient plus proches que des

frères. Certes, Kalten avait un côté un peu rude,

mais son amitié fidèle était l’une des choses

qu’Émouchet appréciait plus que tout.

Peu de temps après, le robuste gaillard

blond revenait en tirant un lit derrière lui ; ils

restèrent très tard à évoquer le bon vieux

temps. L’un dans l’autre, ce fut une très bonne

nuit.

Tôt le lendemain, ils se levèrent et

s’habillèrent, recouvrant leurs cottes de mailles

des robes à capuches que portaient les pandi-

ons à l’intérieur de leurs chapitres. Ils évitèrent

prudemment la procession conduisant à la

chapelle et se mirent en quête de la femme qui

avait initié des générations de chevaliers aux

complexités de ce qu’on appelait les secrets.

Ils la découvrirent assise, prenant son thé

du matin devant la cheminée en haut de la tour

Sud.

— Bonjour, petite mère, dit Émouchet à la

porte. Nous ne te dérangeons pas ?

— Pas du tout, seigneurs chevaliers.

Kalten s’approcha d’elle, s’agenouilla et lui

embrassa les deux mains.

— Veux-tu

me

bénir,

petite

mère ?

demanda-t-il.

Elle sourit et posa une main de chaque côté

de son visage. Puis elle prononça sa bénédic-

tion en styrique.

— Je ne sais pourquoi, mais cela me récon-

forte toujours, dit-il en se relevant. Bien que je

ne comprenne pas toutes les paroles.

Elle le considéra d’un œil critique.

— Je vois que vous avez décidé de ne pas

vous rendre à la chapelle, ce matin.

— Nous ne manquerons pas trop au Bon

Dieu. D’ailleurs, je pourrais réciter par cœur

tous les sermons de Vanion.

— Quel autre méfait prévoyez-vous au-

jourd’hui, tous les deux ?

— Un méfait, Séphrénia ? demanda Kalten

d’une voix innocente.

Émouchet éclata de rire.

— En fait, nous ne songions pas à mal. Nous

avons simplement une petite course à faire.

— En ville ?

Il acquiesça de la tête.

— Le seul problème, c’est qu’on nous con-

naît bien à Cimmura. Nous pensions que tu

pourrais nous aider à nous déguiser.

Elle les regarda avec une expression gla-

ciale.

— Je sens une odeur de subterfuge dans

tout ceci. Quelle est au juste la course que vous

envisagez ?

— Nous voudrions rendre visite à un vieil

ami, répondit Émouchet. Un gaillard du nom

de Krager. Il a des informations qu’il pourrait

vouloir nous communiquer.

— Des informations ?

— Il sait où se trouve Martel.

— Krager ne vous le dira pas.

Kalten fit craquer ses grosses phalanges

avec un bruit sec d’os qui se brisent.

— On parie, Séphrénia ? demanda-t-il.

— Tu ne grandiras donc jamais ? Vous

formez une jolie paire de gamins.

— C’est pour cela que tu nous aimes tant,

n’est-ce pas, petite mère ? fit Kalten avec un

large sourire.

— Quelle sorte de déguisements nous

recommanderais-tu ? lui demanda Émouchet.

Elle pinça les lèvres et les examina.

— Un courtisan et son écuyer, à mon avis.

— Personne ne pourrait me prendre pour

un courtisan.

— Ce n’est pas à toi que je pensais. Je peux

presque te faire ressembler à un brave écuyer

et, une fois que nous aurons vêtu Kalten d’un

pourpoint en satin et bouclé ses longs cheveux,

il pourra passer pour un courtisan.

— J’ai certes fière allure en satin, murmura

modestement Kalten.

— Pourquoi pas deux simples ouvriers ? de-

manda Émouchet.

Elle prit une expression dubitative.

— Les simples ouvriers courbent l’échine et

s’aplatissent quand ils rencontrent un noble.

L’un de vous parviendra-t-il à courber

l’échine ?

— Elle a raison, fit remarquer Kalten.

— D’autre part les ouvriers ne portent pas

d’épées et je ne crois pas que l’un de vous aim-

erait entrer à Cimmura sans armes.

— Elle pense à tout, n’est-ce pas ? lâcha

Émouchet.

— Très bien. Voyons ce que nous pouvons

réaliser.

Plusieurs acolytes furent envoyés dans

différents endroits du chapitre pour y chercher

divers objets. Séphrénia fit le tri. Il en résulta,

au bout d’une heure, deux hommes qui ne

ressemblaient que de très loin aux deux pandi-

ons qui étaient entrés dans la pièce. Émouchet

arborait une dague et une livrée à peu près

semblable à celle de Kurik. Une féroce barbe

noire était collée à son visage et une cicatrice

violette courait de son nez cassé un bout de

tissu noir qui lui recouvrait l’œil gauche.

— Ce truc me chatouille, gémit-il en faisant

mine de gratter sa fausse barbe.

— N’y touche pas tant que la colle n’est pas

sèche, se récria-t-elle en lui tapant légèrement

sur les phalanges. Et mets un gant pour cacher

cette bague.

— Tu t’imagines que je vais porter ce jou-

jou ? interrogea Kalten en faisant un moulinet

avec son fleuret. Je veux une épée, pas une ai-

guille à tricoter.

— Les courtisans n’ont pas d’épées, Kalten.

Elle le considéra d’un œil critique. Son

pourpoint était d’un bleu vif, à godets incrustés

de satin rouge. Ses hauts-de-chausses étaient

assortis aux godets et il portait des demi-bottes

souples, car aucune paire de poulaines alors à

la mode ne pouvait convenir à ses gros pieds.

Sa cape était rose pâle et ses cheveux blonds

bouclés retombaient sur le col. Il portait un

chapeau à bord large orné d’une plume

blanche.

— Tu

es

magnifique,

Kalten,

le

complimenta-t-elle. Je pense que tu feras

l’affaire… une fois que je t’aurai fardé les joues.

— Rien de la sorte ! lâcha-t-il en reculant.

— Kalten, dit-elle fermement, assieds-toi.

Elle désigna un fauteuil et tendit la main

vers un pot de fard. Kalten regarda Émouchet.

— Si tu ris, on va se battre, alors évite-le.

— Moi ?

Le chapitre étant surveillé jour et nuit par

les agents du primat, Vanion trouva un subter-

fuge commode.

— J’ai besoin de faire transporter quelques

objets à l’auberge, expliqua-t-il. Annias sait que

l’auberge nous appartient. Nous cacherons

Kalten au fond du chariot et ferons de ce brave

garçon ici présent un excellent charretier. (Il

regarda, goguenard, Émouchet avec son ban-

deau et sa barbe.) Où diable as-tu découvert

des poils assortis à ce point aux siens ?

demanda-t-il avec curiosité à Séphrénia.

Elle eut un sourire.

— La prochaine fois que tu te rends à

l’écurie, ne regarde pas la queue de ton cheval

de trop près.

— Mon cheval ?

— C’était le seul cheval noir de l’écurie,

Vanion, et j’en ai utilisé vraiment très peu.

— Mon cheval ? répéta-t-il, l’air blessé.

— Nous devons tous faire des sacrifices de

temps à autre, lui dit-elle. Cela fait partie du

serment pandion, tu te rappelles ?

5

Le chariot était branlant et le cheval atteint

d’éparvin. Émouchet, affalé sur le banc du

chariot, tenait négligemment les rênes d’une

main, prêtant apparemment peu d’attention

aux gens de la rue autour de lui.

Les roues grincèrent sur une ornière au mi-

lieu des pavés.

— Émouchet, faut-il que tu roules sur la

moindre bosse ? lança la voix étouffée de Kal-

ten sous les caisses et les ballots empilés en

désordre à l’arrière du chariot.

— Silence, marmonna Émouchet. Deux

soldats de l’Église arrivent.

Kalten grommela quelques jurons choisis,

puis se tut.

Les soldats de l’Église arboraient un uni-

forme rouge et une expression dédaigneuse.

Tandis qu’ils avançaient dans les rues encom-

brées, les ouvriers et les marchands vêtus de

bleu s’écartaient devant eux. Émouchet tira sur

les rênes de sa carne et arrêta le chariot au beau

milieu de la rue, pour obliger les soldats à le

contourner.

— Bonjour, voisins, les salua-t-il.

Ils le foudroyèrent du regard, puis firent le

tour du chariot.

— Passez une bonne journée, leur lança-t-il.

Ils feignirent de l’ignorer.

— Qu’est-ce que tu as fabriqué ? voulut sa-

voir Kalten.

— Je vérifiais mon déguisement, répondit

Émouchet en secouant les rênes.

— Et alors ?

— Ils ne m’ont même pas dévisagé.

— Quand arrive-t-on à l’auberge ? Je suf-

foque, là-dessous.

— On y est presque.

— Fais-moi une bonne surprise, Émouchet.

Rate une bosse ou deux… rien que pour

changer un peu.

Le chariot reprit sa route en grinçant.

À la porte verrouillée de l’auberge,

Émouchet descendit du chariot et fit le signal

convenu sur les planches robustes. Au bout

d’un moment, le chevalier tourier ouvrit la

porte. Il examina soigneusement Émouchet.

— Désolé, l’ami, dit-il. L’auberge est pleine.

— Nous ne resterons pas, sire chevalier.

Nous apportons une cargaison de fournitures

en provenance du chapitre.

Les yeux du tourier s’écarquillèrent.

— Est-ce

toi,

seigneur

Émouchet ?

demanda-t-il, incrédule. Je ne t’avais même

pas reconnu.

— C’est bien ce que je voulais.

Le chevalier ouvrit la porte ; Émouchet fit

entrer son équipage dans la cour.

— Tu peux sortir, à présent, dit-il à Kalten

tandis que le tourier refermait la porte.

— Aide-moi à me débarrasser de tous ces

machins. Émouchet déplaça quelques boîtes et

Kalten se tortilla pour sortir.

Le tourier adressa un regard amusé au gros

blond.

— Parle, ne te gêne pas, dit Kalten d’un ton

belliqueux.

— Je n’oserais y songer, sire chevalier.

Émouchet sortit du fond du chariot une longue

boîte rectangulaire et la hissa sur ses épaules.

— Prends quelqu’un avec toi pour t’aider à

porter ces fournitures, dit-il au tourier. C’est le

précepteur Vanion qui les envoie. Et occupe-toi

du cheval. Il est fatigué.

— Fatigué ? Il est presque mort, oui.

Le tourier jeta un coup d’œil à la carne ef-

fondrée.

— Il est vieux, c’est tout. C’est notre sort à

tous. La porte de derrière est-elle ouverte ?

Il regarda de l’autre côté de la cour.

— Elle est toujours ouverte, sire Émouchet.

Émouchet se mit en marche, accompagné de

Kalten.

— Qu’as-tu donc dans cette boîte ? de-

manda celui-ci.

— Nos épées.

— C’est malin, mais ne seront-elles pas un

peu difficiles à tirer ?

— Pas après que j’aurai jeté la boîte sur les

pavés. (Il ouvrit la porte.) Après vous, monsei-

gneur, dit-il en s’inclinant.

Ils traversèrent une réserve encombrée, en-

trèrent dans une pauvre taverne. Un bon siècle

de poussière nimbait l’unique fenêtre et la

paille sur le plancher était moisie. La salle sen-

tait la bière éventée, le vin renversé et la vomis-

sure. Le plafond bas était drapé de toiles

d’araignées, les tables et les bancs grossiers

étaient bancals et ruiniformes. Il n’y avait que

trois personnes présentes : un tavernier mor-

ose, un ivrogne ployé sur une table près de la

porte et une catin avachie en robe rouge qui

sommeillait dans son coin.

Kalten alla jusqu’à la porte et regarda dans

la rue.

— Ça manque toujours de badauds, là-de-

hors, grogna-t-il. Prenons une ou deux chopes

en attendant que le voisinage se réveille.

— Pourquoi ne pas déjeuner, plutôt ?

— C’est ce que je viens de dire.

Ils s’assirent à l’une des tables et le taverni-

er s’approcha sans donner l’impression d’avoir

reconnu en eux des pandions. Il essuya inef-

ficacement une flaque de bière sur la table à

l’aide d’un chiffon crasseux.

— Que prendrez-vous ?

Sa voix avait une intonation maussade et

inamicale.

— De la bière, répondit Kalten.

— Apporte-nous aussi un peu de pain et de

fromage, ajouta Émouchet.

Le tavernier grogna et les quitta.

— Où était Krager quand tu l’as vu ? de-

manda tranquillement Kalten.

— Sur la place près de la porte occidentale.

— C’est un quartier minable.

— Krager est un personnage minable.

— Nous pourrions commencer par là, je

suppose, mais cela prendrait un certain temps.

Krager peut se cacher dans n’importe quel trou

à rats.

— Avais-tu autre chose de plus urgent à

faire ?

La catin en robe rouge se hissa péniblement

sur ses jambes et, en traînant les pieds, tra-

versa le plancher couvert de paille jusqu’à leur

table.

— Je suppose qu’aucun de vous deux

n’aimerait batifoler un peu ? demanda-t-elle

d’une voix accablée.

Il lui manquait une dent de devant et sa

robe rouge était profondément échancrée. Elle

se pencha paresseusement pour leur donner sa

poitrine flasque à reluquer.

— C’est un peu tôt, petite sœur, dit

Émouchet. Merci quand même.

— Comment vont les affaires ? ajouta Kal-

ten.

— Tout doucement. Ça marche toujours

doucement le matin. (Elle poussa un soupir.)

Je suppose que vous ne pourriez pas offrir un

verre à une pauvre fille ? demanda-t-elle,

pleine d’espoir.

— Pourquoi pas ? répondit Kalten. Taverni-

er, lança-t-il, apporte aussi quelque chose à

boire à cette dame.

— Merci, monseigneur, dit la catin. (Elle ex-

amina la salle.) C’est un endroit miteux, dit-

elle d’une voix où suintait la résignation. Je

n’aimerais pas y entrer… seulement je ne tiens

pas à travailler dans la rue. (Nouveau soupir.)

Vous savez une chose ? Mes pieds me font mal.

N’est-ce pas bizarre dans ma profession ? On

pourrait penser que c’est mon dos qui me fait

souffrir. Merci encore, monseigneur.

Elle se tourna et rejoignit sa table en traîn-

ant les pieds.

— J’aime bien bavarder avec les catins, dit

Kalten. Elles ont un point de vue sur la vie qui

est sympathique et sans complication.

— Curieux passe-temps pour un chevalier

de l’Église.

— Dieu m’a engagé comme combattant, pas

comme moine. Je me bats chaque fois qu’il me

le demande, mais le restant de ma vie

m’appartient.

Au bout d’une heure environ, la taverne

avait attiré quelques clients supplémentaires :

des ouvriers sentant la sueur et quelques

boutiquiers voisins. Émouchet alla regarder à

l’extérieur. La ruelle étroite n’était pas exacte-

ment grouillante de trafic, mais il y avait assez

de personnes pour procurer un certain degré

de discrétion. Émouchet revint à leur table.

— Je crois qu’il est l’heure de partir, mon-

seigneur, dit-il à Kalten en prenant sa boîte.

— Parfait, répondit Kalten.

Il vida sa chope et se leva en oscillant, le

chapeau derrière la tête.

Il titubait encore dans la rue. Émouchet le

suivait, la boîte à l’épaule.

— Tu n’exagérerais pas un petit peu ?

marmonna-t-il quand ils tournèrent au carre-

four.

— Je ne suis qu’un courtisan typique,

Émouchet. Nous sortons d’une taverne.

— C’est fini, à présent. Si tu en fais trop, tu

attireras l’attention. Je crois que le moment est

venu d’une récupération miraculeuse.

— Tu ôtes tout plaisir au travail, Émouchet,

se plaignit Kalten.

Il redressa son chapeau à plume blanche et

fendit les rues encombrées, respectueusement

suivi par Émouchet.

Ils atteignirent une nouvelle intersection ;

Émouchet ressentit un picotement familier. Il

posa sa boîte en bois et s’essuya le front avec la

manche de sa blouse.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Kalten en

s’arrêtant à son tour.

— La malle est lourde, monseigneur, expli-

qua Émouchet d’une voix assez forte pour être

entendu des passants. Puis il baissa le ton :

— On nous épie, ajouta-t-il tandis que ses

yeux balayaient l’horizon de la rue.

La silhouette encapuchonnée se trouvait à

une fenêtre du premier étage, en partie dissim-

ulée derrière un épais rideau vert. Elle le fit

un peu penser au personnage qui l’avait guetté

dans les rues battues par la pluie la nuit où il

était arrivé à Cimmura.

— Tu l’as repéré ? demanda calmement

Kalten en feignant avec affectation d’ajuster le

col de sa cape rose.

Émouchet grogna en hissant la boîte sur

son épaule.

— Fenêtre du premier… au-dessus de la

chandellerie.

— Allons-y, mon brave, dit Kalten à voix

plus haute. Le jour avance.

En se remettant en route, il jeta un rapide

regard furtif à la fenêtre au rideau vert.

Ils tournèrent au carrefour suivant.

— Drôle de bonhomme, pas vrai ? fit remar-

quer Kalten. La plupart des gens ne portent pas

de capuchon à la maison.

— Peut-être a-t-il quelque chose à cacher.

— Tu crois qu’il nous a reconnus ?

— Difficile à dire. On aurait dit celui qui

m’observait la nuit où je suis arrivé en ville. Je

ne l’avais pas bien vu mais je le sentais, et celui-

ci me fait exactement la même impression.

— La magie pourrait-elle pénétrer nos

déguisements ?

— Facilement. La magie voit l’homme et

non les vêtements. Empruntons quelques

ruelles et voyons si nous pouvons le semer.

— Parfait.

Il était presque midi quand ils atteignirent

la place où Émouchet avait aperçu Krager. Ils

se séparèrent alors et interrogèrent patiem-

ment les marchands dans leurs échoppes mul-

ticolores, donnant une description précise de

Krager. Ils se rejoignirent à l’autre bout de la

place.

— Un résultat ? demanda Émouchet.

Kalten branla du chef.

— Ce marchand de vin, là-bas, déclare

qu’un homme vient trois ou quatre fois par jour

acheter une fiasque de vin d’Arcie.

— C’est bien ce que boit Krager. (Émouchet

eut un large sourire.) Si Martel découvre qu’il

s’est remis à boire, il lui arrachera le cœur en

lui plongeant la main dans la gorge.

— Est-ce qu’on peut vraiment faire ça à

quelqu’un ?

— Oui, si on a le bras assez long et si on

sait ce qu’on cherche. Ton marchand de vin

t’aurait-il donné une idée de la direction d’où

vient habituellement Krager ?

Kalten hocha la tête.

— De cette rue, là-bas. (Il tendit le bras.)

Émouchet se gratta la barbe en poil de che-

val tout en réfléchissant.

— Si tu la décolles, Séphrénia te mettra à

plat ventre sur ses genoux et te flanquera une

fessée.

Émouchet baissa la main.

— Krager a-t-il déjà pris sa première

fiasque de la journée ?

Kalten acquiesça de la tête.

— Il y a environ deux heures.

— Il est probable qu’il l’aura finie assez vite.

S’il boit comme avant, il se sent nauséeux au

réveil. (Émouchet examina la place.) Allons

dans cette rue, où il n’y a pas grand-monde, et

attendons-le. Dès qu’il sera à court de vin, il

sortira de son repaire.

— Il ne nous verra pas ? Il nous connaît tous

les deux, tu le sais.

Émouchet hocha la tête.

— Il est tellement myope qu’il voit à peine

plus loin que le bout de son nez. Ajoutes-y une

fiasque de vin et il ne serait pas capable de re-

connaître sa propre mère.

— Krager a une mère ? demanda Kalten,

stupéfait. Je le croyais issu d’une souche pour-

rie.

Émouchet éclata de rire.

— Allons chercher un endroit où nous pour-

rons l’attendre.

— On peut se tapir quelque part ? demanda

Kalten avec impatience. Ça fait des années que

je ne me suis plus tapi.

— Tapis-toi tout ton saoul, mon ami.

Ils remontèrent la rue indiquée par le

marchand de vin. Au bout de quelques

centaines de pas, Émouchet désigna l’étroite

ouverture d’une ruelle.

— Voilà qui devrait faire l’affaire, dit-il. Al-

lons nous tapir là-bas. Quand Krager passera,

nous pourrons l’entraîner dans la ruelle et y

bavarder en toute intimité.

— Parfait, acquiesça Kalten avec un large

sourire.

Des détritus pourris étaient entassés contre

les murs de la ruelle ; un peu plus loin, se

dressait un urinoir public. Kalten fit mine

d’agiter un éventail.

— Tes décisions sont parfois discutables,

Émouchet. Tu n’aurais pas pu choisir un en-

droit un peu moins odorant ?

— Voilà ce qui me manquait quand tu

n’étais pas auprès de moi, Kalten : un flot inin-

terrompu de jérémiades.

Kalten haussa les épaules.

— Il faut bien parler de quelque chose. (Il

tendit la main sous son pourpoint d’azur, sortit

un petit poignard courbe et commença à

l’affiler sur la semelle de sa botte.)

— Moi le premier, fit-il.

— Quoi ?

— Krager. C’est moi qui m’en occupe le

premier.

— Qui t’a donné cette idée ?

— Tu es mon ami, Émouchet. Les amis lais-

sent toujours leurs amis passer les premiers.

— Et réciproquement, non ?

Kalten secoua la tête.

— Tu m’aimes plus que je ne t’aime. C’est

bien naturel, d’ailleurs. Je suis beaucoup plus

aimable que toi.

Émouchet le scruta attentivement.

— Voilà à quoi servent les amis, reprit Kal-

ten d’un ton engageant. Ils nous signalent nos

petits défauts.

Ce n’était pas une rue particulièrement

passante. Une heure s’écoula, puis une autre.

— Peut-être qu’il s’est endormi, fit Kalten.

— Pas lui. Il tient mieux la bouteille que

tout un régiment. Il va arriver.

Kalten plissa les yeux vers le ciel.

— Il va pleuvoir, annonça-t-il.

— La pluie, on connaît.

Kalten tira sur le devant de son pourpoint

voyant et roula de grands yeux.

— Mais, Émousset, dit-il en zézayant out-

rageusement, tu sais bien comme le satin se

tasse avec l’humidité.

Émouchet s’efforça de garder son sang-

froid. Une autre heure s’écoula.

— Le soleil ne va pas tarder à se coucher,

annonça Kalten. Peut-être qu’il a trouvé un

autre marchand de vin.

— Attendons encore un peu.

La bousculade survint tout à coup. Huit ou

dix costauds en vêtements grossiers plongèrent

dans la ruelle au pas de charge, l’épée à la main.

La rapière de Kalten jaillit de son étui en sif-

flant à l’instant même où Émouchet em-

poignait sa dague. L’homme qui menait la

charge se recroquevilla et haleta quand Kalten

le transperça. Émouchet évita son ami qui se

redressait. Il para le coup de l’un des at-

taquants, puis lui enfouit son épée dans

l’estomac. Il arracha son arme en élargissant la

blessure de son mieux.

— Ouvre cette boîte ! cria-t-il à Kalten tout

en parant une autre attaque.

La ruelle ne laissait passer que deux

hommes de front avec sa dague trop courte,

il pouvait encore les tenir en respect. Derrière

lui, il entendit le craquement du bois quand

Kalten fit éclater la boîte rectangulaire. Son

ami se retrouva soudain à son côté, sabre à la

main.

— Je l’ai, maintenant. Prends ton épée.

Émouchet fit volte-face et courut vers

l’entrée de la ruelle. Il jeta sa dague, arracha

son arme des débris de la boîte et repartit vers

son ami. Kalten avait pourfendu deux at-

taquants et faisait reculer les autres pas à pas.

Mais il avait la main gauche appuyée sur le

flanc et le sang coulait entre ses doigts.

Émouchet le contourna en brandissant sa

lourde épée des deux mains. Il fendit la tête

d’un adversaire et trancha le bras d’un autre.

Puis il plongea son épée dans le corps d’un

troisième, l’envoyant valser contre le mur, une

fontaine de sang jaillissant de sa bouche.

Les autres attaquants prirent la fuite.

Émouchet se retourna et vit Kalten retirer

froidement son sabre de la poitrine de l’homme

qu’il venait de rendre manchot.

— N’en laisse jamais un comme ça derrière

toi, dit le gros blond. Même un manchot peut te

poignarder dans le dos. D’ailleurs, ce n’est pas

très propre. Il faut toujours finir son travail av-

ant d’en commencer un autre.

Sa main gauche étreignait toujours son

flanc.

— Ça va ? lui demanda Émouchet.

— Simple égratignure.

— Les égratignures ne saignent pas comme

ça. Fais voir.

L’estafilade était de belle taille, mais ne

paraissait pas trop profonde. Émouchet

déchira la blouse d’une des victimes et en fit un

tampon.

— Appuie dessus. Il faut ralentir le saigne-

ment.

— J’ai déjà vu ça, Émouchet. Je sais ce qu’il

faut faire.

Émouchet considéra les corps qui jon-

chaient la ruelle.

— Je crois qu’on devrait s’en aller. Tout ce

bruit risque d’éveiller l’attention du voisinage.

(Il fronça les sourcils.) Tu n’as rien remarqué

de bizarre chez ces types ?

Kalten haussa les épaules.

— Ils étaient assez nuls.

— Ce n’est pas ce que je veux dire. Les spa-

dassins professionnels ne soignent guère leur

apparence ; or, ces gens-là sont tous rasés de

frais. (Il retourna l’un des cadavres et ouvrit sa

blouse en toile.) Voilà qui est intéressant.

Sous sa blouse, le mort portait une tunique

rouge avec un emblème brodé sur le côté

gauche de la poitrine.

— Des soldats de l’Église, grogna Kalten. Se

pourrait-il qu’Annias ne nous apprécie point ?

— Cela n’a rien d’improbable. Partons d’ici.

Les survivants ont pu aller chercher des ren-

forts.

— Le chapitre, alors… ou l’auberge ?

Émouchet secoua la tête.

— Quelqu’un a percé notre déguisement et

on peut prévoir que nous nous rendrons là.

— Tu n’as peut-être pas tort. Que proposes-

tu ?

— Je connais un endroit. Tu peux marcher ?

— Je peux aller aussi loin que toi. Je suis le

plus jeune, tu te rappelles ?

— De six semaines.

— Mais

plus

jeune

quand

même.

N’ergotons pas.

Ils glissèrent leurs épées sous la ceinture et

sortirent de la ruelle. Émouchet soutenait son

ami blessé tandis qu’ils s’avançaient en terrain

découvert.

La rue se fit progressivement plus minable

et ils ne tardèrent pas à entrer dans un

labyrinthe de ruelles non pavées. Les bâti-

ments délabrés grouillaient de gens vêtus

grossièrement qui semblaient indifférents à la

misère ambiante.

— Un vrai trou à rats, non ? fit Kalten. C’est

encore loin ?

— Juste après ce croisement.

Kalten grogna et étreignit un peu plus son

flanc.

Ils continuèrent leur route. Les habitants

leur jetaient des regards hostiles. Les vête-

ments de Kalten le désignaient comme un

membre de la caste au pouvoir et ces gens du

fin fond n’avaient guère d’affection pour les

courtisans et leurs domestiques.

Après le croisement, Émouchet conduisit

son ami dans une ruelle boueuse. Ils en avaient

parcouru la moitié quand un homme corpulent

avec une pique rouillée dans les mains leur

barra la route.

— Où pensez-vous que vous allez ? voulut-il

savoir.

— Il faut que je parle à Platime, répondit

Émouchet.

— Je pense pas qu’il veuille entendre ce que

tu as à lui dire. Si tu es malin, tu auras quitté

le quartier avant la nuit. Il arrive des accidents,

après le coucher du soleil.

— Et parfois même avant, dit Émouchet en

tirant son épée.

— Je peux faire venir une douzaine

d’hommes ici en un clin d’œil.

— Et mon ami au nez cassé peut t’avoir

coupé la tête en un rien de temps, lui apprit

Kalten.

L’homme recula, le visage rempli par

l’appréhension.

— Que

choisis-tu,

voisin ?

demanda

Émouchet. Tu nous conduis à Platime, ou on

fait un peu joujou ensemble ?

— Vous n’avez pas le droit de me menacer.

Émouchet leva son épée pour que l’homme

la voie bien.

— Cette chose me donne un certain nombre

de droits, voisin. Place ta pique contre le mur

et conduis-nous à Platime… sur-le-champ !

Le gros homme broncha, puis s’exécuta

lentement et les conduisit à l’autre bout de la

ruelle. Elle se terminait en cul-de-sac et un es-

calier en pierre descendait vers la porte d’une

cave.

— Là en bas, dit l’homme en tendant le

bras.

— Passe le premier, rétorqua Émouchet. Je

ne veux pas que tu restes derrière moi, l’ami.

Tu m’as l’air capable de commettre des erreurs

de jugement.

Maussade, le gros gaillard descendit les

marches tapissées de boue et cogna deux fois à

la porte.

— C’est moi, lança-t-il. Sef. Il y a deux

nobles qui veulent parler à Platime.

Un temps de silence précéda le tintement

d’une chaîne. La porte s’entrouvrit et un barbu

avança la tête.

— Platime n’apprécie pas les nobles,

déclara-t-il.

— Je vais le faire changer d’avis, dit

Émouchet. Écarte-toi, voisin.

Le barbu considéra l’épée dans la main

d’Émouchet, déglutit péniblement et ouvrit la

porte plus largement.

— Avance, Sef, dit Kalten à leur guide.

— Et toi, l’ami, accompagne-nous, ajouta

Émouchet. Nous aimons la compagnie.

L’escalier continuait entre des murs à la fois

pourris et moisis. En bas s’ouvrait une très

grande cave voûtée. Un feu brûlait dans une

fosse au centre de la pièce, emplissant l’air de

fumée ; les murs étaient longés de bat-flanc de

fortune et de paillasses. Deux douzaines

d’hommes et de femmes vêtus très diversement

étaient assis sur ces lits, buvant ou jouant aux

dés. Derrière la fosse, un homme énorme doté

d’une terrible barbe noire et d’une vaste panse

était affalé dans un grand fauteuil, les pieds

tendus vers les flammes. Il portait un pour-

point de satin orange passé et taché sur le

devant, et il tenait une chope en argent dans

une main musculeuse.

— Voici Platime, dit Sef avec nervosité. Il

est un peu ivre, alors vous avez intérêt à faire

attention, messeigneurs.

— Nous saurons lui parler, répliqua

Émouchet. Merci de ton aide. Je ne sais pas ce

que nous aurions pu faire sans toi.

— Qui sont tous ces gens ? demanda Kalten

à voix basse.

— Des voleurs, des mendiants, quelques as-

sassins, probablement… tu vois le genre.

— Tu as des amis charmants, Émouchet.

Platime observait soigneusement un collier

avec un pendentif en rubis. Quand Émouchet

et Kalten se trouvèrent devant lui, il leva ses

yeux chassieux et les examina en concentrant

son attention sur les atours de Kalten.

— Qui a laissé entrer ces deux-là ? gronda-

t-il.

— On s’est plus ou moins invités, lui apprit

Émouchet en rangeant son épée sous sa cein-

ture et en soulevant son bandeau qui cessa ain-

si de le gêner.

— Eh bien, vous pouvez plus ou moins vous

inviter à ressortir.

— Ce ne serait pas commode pour le mo-

ment, je le crains.

Le poussah en pourpoint orange claqua les

doigts et les gens alignés contre les murs se

levèrent.

— Nous sommes plus nombreux, mon ami.

— Ça nous est déjà arrivé ces derniers

temps, dit Kalten, la main sur la garde de son

sabre.

Platime fit de petits yeux.

— Tes habits ne vont pas avec cette arme.

— Quand je pense à tout le mal que je me

donne pour coordonner mon costume, fit Kal-

ten avec un soupir.

— Qui êtes-vous ? demanda Platime d’un

ton soupçonneux. Celui-là est vêtu comme un

courtisan, mais je ne crois pas que ce soit l’un

de ces papillons ambulants.

— Il comprend tout, n’est-ce pas ? dit Kal-

ten. En fait, nous sommes des pandions.

— Des chevaliers de l'Église ? Alors pour-

quoi ces vêtements de fantaisie ?

— Nous sommes trop connus, répondit

Émouchet. Nous voulions venir incognito.

Platime considéra le pourpoint taché de

sang de Kalten d’un air qui en disait long.

— Apparemment, quelqu’un vous a quand

même percés à jour, à moins que vous n’ayez

fréquenté des tavernes mal famées. Qui t’a

blessé ?

— Un soldat de l’Église. (Kalten haussa les

épaules.) Il a eu un coup heureux. Ça ne te fait

rien si je m’assieds ? Je ne sais pas pourquoi,

mais je me sens un peu flageolant.

— Qu’on lui apporte un tabouret, cria

Platime. Pourquoi des chevaliers se battraient-

ils contre des soldats de l’Église ?

— C’est la politique. (Émouchet haussa les

épaules.) Il arrive qu’elle dégénère.

— Ça, c’est bien vrai. Que fabriquez-vous

ici ?

— Il nous faut un abri pour un moment,

répondit Émouchet. Cette cave devrait faire

l’affaire.

— Navré, l’ami. Je peux compatir avec

quelqu’un qui a eu maille à partir avec les sold-

ats de l’Église, mais j’ai un commerce à tenir et

je n’ai pas de place pour les étrangers. (Platime

considéra Kalten, qui venait de s’écrouler sur

un tabouret apporté par un mendiant dépe-

naillé.) Tu as tué l’homme qui t’avait touché ?

— J’en ai tué plusieurs, mais c’est mon ami

qui a fait le plus gros du travail.

— Pourquoi ne pas passer aux choses

sérieuses ? fit Émouchet. Je crois que tu dois

quelque chose à ma famille, Platime.

— Je n’ai rien à voir avec les nobles, sinon

pour leur couper la gorge de temps à autre… et

il est improbable que je doive quelque chose à

ta famille.

— Cette dette n’a rien à voir avec l’argent.

Il y a longtemps, des soldats de l’Église étaient

en train de te pendre. Mon père les a arrêtés à

temps.

Platime cligna les yeux.

— Tu es Émouchet ? fit-il avec surprise. Tu

ne ressembles pas tellement à ton père.

— C’est son nez, dit Kalten. Quand on casse

le nez de quelqu’un, ça lui change toute son

apparence. Pourquoi ces soldats étaient-ils en

train de te pendre ?

— C’était une méprise pure et simple.

J’avais poignardé un type. Il ne portait pas son

uniforme et je ne pouvais savoir qu’il était of-

ficier de la garde du primat. (Il parut écœuré.)

Dans sa bourse, il n’avait que deux pièces

d’argent et quelques sous.

— Tu

reconnais

cette

dette ?

insista

Émouchet.

Platime tira sur sa barbe noire en brous-

saille.

— Je pense bien, admit-il.

— Nous restons donc ici.

— C’est tout ce que tu veux ?

— Pas tout à fait. Nous cherchons

quelqu’un… un dénommé Krager. Tes mendi-

ants sont dans toute la ville et je veux qu’ils le

retrouvent.

— Pas mal. Tu peux me donner son signale-

ment ?

— Je peux faire mieux. Je peux te le

montrer.

— Voilà qui ne tient pas vraiment debout,

l’ami.

— Ça tiendra dans un instant. Tu as une

bassine quelconque… et un peu d’eau propre ?

— Je pense qu’on pourra te trouver ça.

Quelle idée as-tu derrière la tête ?

— Il va produire dans l’eau une image du

visage de Krager, annonça Kalten. C’est un

vieux tour.

Platime parut impressionné.

— J’ai entendu dire que les pandions sont

tous magiciens, mais je n’ai jamais rien vu de

tel.

Un des mendiants fournit une bassine

écaillée emplie d’une eau légèrement trouble.

Émouchet la posa sur le plancher et se con-

centra un moment, marmottant les paroles

styriques de l’enchantement. Puis il passa

lentement la main sur la bassine et le visage

boursouflé de Krager apparut.

— Voilà quelque chose qui vaut la peine

d’être vu, admira Platime.

— Ce n’est pas trop difficile, fit Émouchet

modestement. Que tes hommes regardent. Je

ne peux pas le conserver éternellement.

— Combien de temps ?

— Le temps de compter jusqu’à mille. Après

ça, l’image se fractionne.

— Talen ! lança le poussah. Viens ici.

Un gamin crasseux d’une dizaine d’années

traversa la salle en traînant les pieds. Sa tu-

nique sale était en haillons, mais il portait un

long gilet en satin rouge qui avait été fabriqué

en coupant les manches d’un pourpoint. Le gi-

let était percé de plusieurs coups de poignard.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-il

avec insolence.

— Tu peux copier ça ? demanda Platime en

désignant la bassine.

— Naturellement, mais pourquoi le faire ?

— Parce que je vais te frotter les oreilles,

autrement.

Talen lui adressa un large sourire.

— Il faudra d’abord que tu m’attrapes, mon

gros, et je cours plus vite que toi.

Émouchet plongea un doigt dans une poche

de son justaucorps en cuir et en sortit une

piécette en argent.

— Ceci

compenserait-il

ta

peine ?

demanda-t-il en levant la pièce.

Les yeux de Talen se mirent à briller.

— Pour ça, je vous fais un chef-d’œuvre,

promit-il.

— Je n’ai besoin que d’une ressemblance

précise.

— Comme vous voudrez, patron des arts.

(Talen s’inclina d’un air moqueur.) Je vais

chercher mes affaires.

— Il est vraiment bon dessinateur ? de-

manda Kalten à Platime après que le gamin se

fut précipité vers l’un des bat-flanc longeant le

mur.

Platime haussa les épaules.

— Je ne suis pas critique d’art. Mais il passe

tout son temps à dessiner… quand il n’est pas

occupé à mendier ou voler.

— Il n’est pas un peu jeune pour une activité

comme la tienne ?

Platime éclata de rire.

— Il a les doigts les plus agiles de tout Cim-

mura. Il pourrait te voler les yeux et tu ne t’en

rendrais même pas compte avant de regarder

quelque chose de très près.

— Je ne l’oublierai pas, fit Kalten.

— Ça risque d’être trop tard, mon ami. Tu

ne portais pas une bague, en entrant ?

Kalten cligna les yeux, puis leva sa main

gauche tachée de sang et l’examina. Il n’avait

plus de bague.

6

Kalten grimaça.

— Doucement, Émouchet. Ça fait vraiment

mal.

— Il faut la nettoyer avant de la bander, ré-

pondit Émouchet en continuant d’essuyer la

coupure sur le flanc de son ami à l’aide d’un

chiffon trempé dans le vin.

— D’accord, mais es-tu obligé d’appuyer

aussi fort ?

Platime fit le tour de la fosse à feu et con-

sidéra Kalten sur son lit.

— Ça va aller ? demanda-t-il.

— Je pense, répondit Émouchet. Il lui est

déjà arrivé de perdre du sang et il s’en est tou-

jours remis. (Il posa le chiffon et prit une

longue bande de tissu.) Assieds-toi dit-il à son

ami.

Kalten gémit et se mit en position assise.

Émouchet commença à lui ceindre la taille avec

le tissu.

— Ne serre pas autant, fit Kalten. Il faut que

je puisse respirer.

— Arrête de te plaindre.

— Ces

soldats

de

l’Église

vous

poursuivaient-ils pour une raison précise ? de-

manda Platime. Ou bien voulaient-ils simple-

ment s’amuser ?

— Ils avaient des raisons, dit Émouchet en

nouant le bandage. Nous nous sommes mon-

trés assez blessants vis-à-vis du primat Annias.

— Bravo. Je ne sais pas ce que ressentent

les nobles envers lui, mais les gens du peuple le

détestent.

— Nous le méprisons cordialement.

— Nous avons donc quelque chose en com-

mun. Y a-t-il une chance que la reine Ehlana

guérisse un jour ?

— Nous nous y employons.

Platime poussa un soupir.

— Je crois qu’elle est notre seul espoir. Si

Annias devait diriger l’Élénie à sa façon, ce

serait une catastrophe.

— Patriote, Platime ? demanda Kalten.

— Je suis un voleur et un meurtrier, mais ça

n’empêche pas la loyauté. Je respecte la Cour-

onne autant que quiconque dans ce royaume.

Je respectais même Aldréas, malgré toutes ses

faiblesses. (Le regard de Platime s’alourdit.) Sa

sœur l’a-t-elle réellement séduit ? Toutes sor-

tes de rumeurs ont circulé.

Émouchet haussa les épaules.

— C’est assez difficile à dire.

— Elle est devenue absolument folle quand

ton père a forcé Aldréas à épouser la mère de

la reine Ehlana. (Platime eut un petit rire.) Elle

avait cru qu’elle allait épouser son frère et con-

trôler le pays.

— Ce qui aurait été un peu illégal ? de-

manda Kalten.

— Annias prétendait qu’il avait trouvé un

moyen de s’arranger. Mais Aldréas s’est marié

et Arissa s’est enfuie du palais. On l’a retrouvée

quelques semaines plus tard dans le bordel de

dernière catégorie qui se trouve au bord du

fleuve. Tous les hommes de Cimmura ont dû

lui passer dessus avant qu’on la sorte de là. (Il

les dévisagea.) Qu’a-t-on fait d’elle, en fin de

compte ? On lui a coupé la tête ?

— Non, lui apprit Émouchet. Elle est

cloîtrée dans le couvent de Démos. La règle y

est très stricte.

— Au moins, elle pourra se reposer. D’après

ce que j’ai entendu dire, la princesse Arissa a

toujours été une jeune femme très occupée. (Il

désigna le lit voisin.) Tu peux utiliser celui-ci,

dit-il à Émouchet. Tous les mendiants et vo-

leurs de Cimmura recherchent votre Krager.

S’il met le pied dans la rue, on le saura dans

l’heure. En attendant, vous pouvez dormir un

peu.

Nul n’aurait su dire quelle heure il était, la

cave n’ayant aucune fenêtre. Émouchet sentit

un léger frôlement ; aussitôt réveillé, il se saisit

de la main qui l’avait effleuré.

Le gamin crasseux, Talen, fit une grimace.

— Ne jamais essayer de piocher dans une

poche quand on frissonne, dit-il. (Il épongea la

pluie qui avait mouillé son visage.) La matinée

est vraiment sinistre, là dehors.

— Tu cherchais quelque chose de particuli-

er dans mes poches ?

— Non, pas vraiment… je m’intéresse un

peu à tout.

— Ça ne te ferait rien de me rendre la bague

de mon ami ?

— Oh, je suppose que non. De toute façon,

je ne l’avais prise que pour m’exercer. (Talen

plongea la main à l’intérieur de sa tunique hu-

mide et fit apparaître la bague de Kalten.) J’ai

nettoyé le sang, dit-il en l’admirant.

— Il t’en saura gré.

— Oh, au fait, j’ai trouvé le type que vous

cherchiez.

— Krager ? Où ?

— Il réside dans un bordel de la rue des

Lions.

— Un bordel ?

— Peut-être a-t-il besoin d’affection.

Émouchet s’assit. Il caressa sa barbe en crin

de cheval pour s’assurer qu’elle n’avait pas

bougé.

— Allons parler à Platime.

— Tu veux que je réveille ton ami ?

— Laisse-le dormir. Je ne tiens pas à ce qu’il

sorte sous la pluie dans l’état où il est.

Platime ronflait dans son fauteuil, mais ses

yeux s’ouvrirent instantanément quand Talen

lui toucha l’épaule.

— Le gamin a retrouvé Krager, lui annonça

Émouchet.

— Tu vas aller le chercher, je suppose ?

Émouchet acquiesça.

— Tu penses que les soldats du primat vous

recherchent toujours ?

— Probablement.

— Et ils savent à quoi tu ressembles ?

— Oui.

— Alors, tu n’iras pas loin.

— Je tenterai ma chance.

— Platime, dit Talen.

— Quoi ?

— Tu te rappelles le jour où nous avons dû

sortir la Belette de la ville à toute allure ?

Platime poussa un grognement, se grattant

la panse et considérant Émouchet d’un air

méditatif.

— Tu es très attaché à cette barbe ?

— Pas trop. Pourquoi ?

— Si tu es prêt à la raser, tu peux circuler

dans Cimmura sans te faire reconnaître. Je

connais un moyen.

Émouchet se mit à arracher des bouts de

fausse barbe. Platime éclata de rire.

— Tu n’es vraiment pas beaucoup attaché à

cette barbe, hein ? (Il regarda Talen.) Sors ce

qu’il faut de la caisse.

Talen alla jusqu’à un gros coffre au coin de

la cave et se mit à fouiller dedans tandis

qu’Émouchet finissait d’ôter sa barbe. Le gam-

in revint avec une cape dépenaillée et une paire

de chaussures qui ressemblaient plutôt à des

sacs en cuir pourri.

— Qu’est-ce que tu peux encore enlever à

ton visage ? demanda Platime.

Émouchet prit la cape des mains de Talen et

versa un peu de vin sur un coin de l’étoffe. Puis

il se frotta vigoureusement le visage pour ôter

le reste de la colle de Séphrénia et la cicatrice

violette.

— Et le nez ?

— Non. Lui, il est vrai.

— Comment a-t-il été cassé ?

— C’est une longue histoire.

Platime haussa les épaules.

— Enlève tes bottes et ces hauts-de-

chausses en cuir.

Émouchet s’exécuta. Talen le drapa dans la

cape, puis releva un coin sur le devant et

l’agrafa sur l’épaule opposée pour qu’elle re-

couvre tout le corps d’Émouchet et lui des-

cende jusqu’aux genoux.

Platime lui jeta un regard louche.

— Mets les chaussures et un peu de terre

sur tes jambes. Tu as l’air trop propre.

Talen retourna au coffre et revint avec une

casquette en cuir, un long bâton mince et une

longueur de toile en jute crasseuse.

— Mets ce couvre-chef et fixe ce chiffon sur

tes yeux.

Émouchet s’exécuta.

— Tu arrives à voir à travers le bandage ?

— Je distingue les objets, mais c’est à peu

près tout.

— Je ne veux pas que tu voies trop bien.

Tu es censé être aveugle. Trouve-lui une sébile,

Talen. (Platime se retourna vers Émouchet.)

Entraîne-toi à marcher ici. Tâte devant toi,

mais heurte-toi aux objets de temps à autre et

n’oublie pas de trébucher.

— L’idée est intéressante, mais je sais où je

vais. Ça ne rendra pas les gens soupçonneux ?

— Talen te guidera. Vous ne serez qu’un

couple ordinaire de mendiants.

Émouchet releva sa ceinture et fit tourner

son épée.

— Il va falloir que tu laisses ça ici. Tu peux

dissimuler une dague sous la cape, mais un

sabre est un peu trop visible.

— Tu as sans doute raison. (Émouchet

tendit l’instrument au gros bouffi en pourpoint

orange.) Ne la perds pas.

Puis il se mit à imiter l’avance hésitante

d’un aveugle, tapotant le sol avec la longue

canne que lui avait donnée Talen.

— Pas trop mal, dit Platime après quelques

instants. Tu apprends vite, Émouchet. Cela

devrait passer. Talen pourra t’apprendre à

mendier, en chemin.

Talen revint du grand coffre en bois. Il avait

la jambe gauche tordue de manière grotesque

et avançait en clopinant à l’aide d’une béquille.

Il avait ôté son gilet voyant et portait désormais

des haillons.

— Ça ne te fait pas mal ? demanda

Émouchet.

— Pas trop. Il suffit de marcher sur le côté

du pied et de tourner le genou vers l’intérieur.

— Très convaincant.

— Naturellement. Je me suis entraîné.

— Vous êtes prêts, tous les deux ? demanda

Platime.

— On ne pourra pas faire mieux, répondit

Émouchet. Mais j’ai peur de ne pas être un bon

mendiant.

— Talen t’enseignera les bases. Ce n’est pas

dur. Je te souhaite bonne chance, Émouchet.

— Merci, j’en aurai besoin.

Ce fut au milieu d’un matin gris et pluvieux

qu’Émouchet et son jeune guide émergèrent de

la cave pour s’engager dans la ruelle boueuse.

Sef montait toujours la garde. Il ne leur adressa

pas une parole.

Quand ils eurent atteint la rue, Talen ag-

rippa le coin de la cape d’Émouchet et le tira en

avant. Émouchet suivit en tâtonnant, sa canne

tapotant les pavés.

— Il existe plusieurs façons de mendier, dit

le gamin. Certains préfèrent rester assis à

tendre leur sébile. Mais cela ne rapporte pas

beaucoup… à moins de se tenir devant une ég-

lise le jour d’un sermon sur la charité. Certains

aiment fourrer leur sébile sous le nez de chaque

passant. On gagne davantage mais ça irrite les

gens et de temps à autre on reçoit un coup

sur la figure. Tu es censé être aveugle, alors il

faudra que tu travailles différemment.

— Je dois parler ?

Talen hocha la tête.

— Il faut attirer l’attention du client. Dire

« la charité » suffit, d’habitude. Tu n’as pas le

temps de faire de longs discours et les gens

n’aiment pas parler aux mendiants. Si

quelqu’un décide de te donner quelque chose, il

veut en finir vite. Ta voix doit être désespérée.

Gémir n’est pas très efficace ; essaie de donner

l’impression que tu es sur le point de pleurer.

— C’est tout un art, hein ?

Talen haussa les épaules.

— Il s’agit simplement de vendre quelque

chose. Il faut y arriver avec un minimum de

paroles, alors mets-y tout ton cœur. Tu as des

piécettes sur toi ?

— Oui, si tu ne me les as pas volées. Pour-

quoi ?

— Une fois au bordel, il faudra amorcer la

sébile.

Lâches-y deux ou trois petites pièces pour

donner l’impression que tu as déjà reçu

quelque chose.

— Je ne te suis pas.

— Tu veux attendre que ce Krager ressorte,

n’est-ce pas ? Si tu entres pour le retrouver, il

est probable que tu te heurteras aux videurs qui

maintiennent l’ordre. (Il inspecta Émouchet.)

Bien sûr, tu pourrais les affronter, mais ce

serait bruyant et la tenancière appellerait le

guet. Mieux vaut donc attendre à l’extérieur.

— Très bien. Nous attendrons.

— On mendiera jusqu’à ce qu’il apparaisse.

(Le gamin marqua un temps d’arrêt.) Tu vas le

tuer ? demanda-t-il. Si c’est le cas, est-ce que je

pourrai regarder ?

— Non. Je veux seulement lui poser

quelques questions.

— Oh.

Talen parut un peu déçu.

À présent, il pleuvait fort et la cape

d’Émouchet avait commencé à dégoutter sur

ses jambes nues.

Ils atteignirent la rue des Lions et

tournèrent à gauche.

— Le bordel est juste devant, annonça Talen

en tirant Émouchet par le coin de sa cape

dégoulinante avant de s’arrêter brutalement.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda

Émouchet.

— De la concurrence, répondit Talen. Un

unijambiste est appuyé contre le mur à côté de

la porte.

— Il mendie ?

— Que pourrait-il faire d’autre ?

— Comment procédons-nous ?

— Ce n’est pas un problème insurmontable.

Je vais simplement lui dire de partir.

— Et il va obéir ?

Talen acquiesça de la tête.

— Oui, quand je lui aurai dit qu’on a loué

l’endroit à Platime. Attends ici. Je reviens tout

de suite.

Le gamin s’engagea en clopinant dans la rue

mouillée jusqu’à la porte rouge du bordel et

discuta brièvement avec le mendiant unijamb-

iste. L’homme le foudroya du regard, puis sa

jambe se déplia miraculeusement sous sa robe

grossière et il s’en fut avec sa béquille en mar-

monnant. Talen revint chercher Émouchet.

— Tu t’appuies contre le mur et tu tends ta

sébile quand quelqu’un passe à proximité. Mais

pas juste devant lui. Tu n’es pas censé le voir,

alors tends-la dans le vide.

Un marchand à l’air prospère vint à passer,

tête baissée, serré dans sa cape sombre.

Émouchet tendit sa sébile.

— La charité, dit-il sur un ton implorant.

Le marchand feignit de l’ignorer.

— Pas trop mal, commenta Talen. Essaie de

forcer un peu sur le ton lamentable.

— C’est pour ça qu’il n’a rien mis dans ma

sébile ?

— Non. Les marchands ne donnent jamais

rien.

— Oh.

Plusieurs ouvriers vêtus de cuir arrivèrent

dans la rue. Ils parlaient fort et titubaient

légèrement.

— La charité, leur dit Émouchet.

Talen renifla et s’essuya le nez sur sa

manche.

— Je vous en prie, bons maîtres, dit-il d’une

voix mourante. Pouvez-vous nous aider, moi et

mon pauvre père aveugle ?

— Pourquoi pas ? fit l’un des ouvriers d’un

ton allègre.

Il fouilla dans ses poches, sortit quelques

pièces et les considéra. Puis il choisit un sou

qu’il laissa tomber dans la sébile d’Émouchet.

L’un des autres ricana.

— Il veut avoir assez pour rendre visite aux

filles.

— C’est son affaire, non ? répondit le

généreux donateur en continuant sa route.

— Ta première affaire, dit Talen. Mets la

pièce dans ta poche. Il ne faut pas qu’il y en ait

trop dedans.

En une heure, Émouchet et son jeune in-

structeur gagnèrent une douzaine de pièces.

L’émulation se mit de la partie : Émouchet res-

sentait une petite poussée de triomphe chaque

fois qu’il parvenait à soutirer une pièce à un

passant.

Un carrosse décoré tiré par deux chevaux

noirs assortis arriva alors dans la rue et s’arrêta

devant la porte rouge. Un jeune valet de pied

en livrée sauta de l’arrière, abaissa une marche

du véhicule et ouvrit la portière. Un noble tout

vêtu de velours vert descendit. Émouchet le

connaissait.

— Je risque de rester un certain temps, mon

chéri, dit le noble en touchant affectueusement

le visage juvénile du valet de pied. Gare le

carrosse dans la rue et attends-moi. (Il eut un

gloussement féminin.) Quelqu’un pourrait le

reconnaître et je ne voudrais pas que l’on crût

que je fréquentasse un tel endroit.

Il fit rouler ses yeux et se dirigea vers la

porte rouge en se dandinant.

— La charité pour un aveugle, geignit

Émouchet en tendant sa sébile.

— Hors de mon chemin, filou, dit le noble

en papillonnant de la main comme s’il voulait

chasser une mouche importune.

Il ouvrit la porte et entra tandis que le

carrosse s’éloignait.

— Bizarre, murmura Émouchet.

— Oui, il est bizarre, hein ? fit Talen avec un

large sourire.

— Voilà un spectacle que je n’aurais jamais

pu imaginer : le baron Harparine entrant dans

un bordel.

— Les nobles ont leurs passions, non ?

— Harparine a des passions, certes, mais je

ne crois pas que les filles à l’intérieur pour-

raient les satisfaire. Toutefois, il pourrait te

trouver intéressant.

Talen s’empourpra.

— Qu’il ne compte pas là-dessus.

Émouchet fronça les sourcils.

— Comment Harparine peut-il entrer dans

un bordel où se trouve Krager ? fit-il d’une voix

songeuse.

— Ils se connaissent ?

— Je ne crois pas. Harparine est membre

du Conseil et ami intime du primat Annias.

Krager est une crapule de troisième ordre. S’ils

se rencontrent ici, je donnerais cher pour en-

tendre ce qu’ils vont se dire.

— Entre donc.

— Quoi ?

— C’est un lieu public et les aveugles ont

besoin d’affection, non ? Mais pas de bagarre.

(Talen regarda prudemment autour de lui.)

Une fois à l’intérieur, demande Naween. Elle

travaille aussi pour Platime. Dis-lui que c’est

lui qui t’envoie. Elle te trouvera un endroit où

tu pourras tout entendre.

— Platime contrôle-t-il toute la ville ?

— Rien que le bas. Annias s’occupe du haut.

— Tu entres avec moi ?

Talen secoua la tête.

— Shanda a une morale un peu perverse.

Elle ne laisse pas entrer les enfants… du moins

les enfants de sexe masculin.

— Shanda ?

— La tenancière.

— J’aurais dû m’en douter. La maîtresse de

Krager s’appelle Shanda… Elle est maigre ?

Talen acquiesça.

— Il n’est pas facile de lui river son clou,

hein ?

— C’est bien elle.

— Elle te connaît ?

— Nous nous sommes rencontrés il y a une

douzaine d’années.

— Le bandage cache une bonne partie de

ton visage et la lumière est mauvaise. Tu dev-

rais passer en changeant un peu ta voix. Entre.

Je reste ici et je monte la garde. Je connais de

vue tous les policiers et indics de Cimmura.

— Parfait.

— Tu as de quoi payer ? Je peux te prêter

ce qu’il faut. Shanda ne te laissera pas voir une

seule de ses catins si tu ne paies pas d’abord.

— J’y arriverai… si tu ne m’as pas encore

fait les poches.

— Est-ce que j’oserais, monseigneur ?

— Oui, probablement… Je risque de rester

là un bout de temps.

— Amuse-toi

bien.

Naween

est

très

fringante… à ce qu’on m’a dit.

Émouchet feignit d’ignorer cette remarque.

Il ouvrit la porte rouge et entra.

Le hall était mal éclairé et empli de la sen-

teur douceâtre de parfums bon marché. Fidèle

à son déguisement d’aveugle, Émouchet tapota

les murs à l’aide de sa canne.

— Salut, lança-t-il d’une petite voix aiguë. Il

y a quelqu’un ?

La porte au fond de l’entrée s’ouvrit et une

femme maigre en robe de velours jaune appar-

ut. Elle avait des cheveux jaunâtres, une ex-

pression désapprobatrice et des yeux aussi

durs que des agates.

— Qu’est-ce que tu veux ? voulut-elle sa-

voir. Tu ne peux pas mendier ici.

— Je ne suis pas ici pour mendier, répondit

Émouchet. Mais pour acheter… ou du moins

pour louer.

— Tu as de l’argent ?

— Oui.

— Fais voir.

Émouchet fouilla dans sa cape en haillons

et sortit plusieurs pièces d’une poche. Il les

tendit sur la paume de sa main. Les yeux de la

femme maigre se plissèrent.

— Pas de ça ! fit-il.

— Tu n’es pas aveugle, l’accusa-t-elle.

— Tu as remarqué ?

— Quel sera ton plaisir ?

— Un ami m’a dit de demander Naween.

— Ah, Naween. Elle a beaucoup de succès,

ces derniers temps. Je la fais venir… dès que tu

auras payé.

— Combien ?

— Dix sous… ou une demi-couronne en ar-

gent.

Émouchet lui donna une petite pièce en ar-

gent et elle repassa la porte pour revenir

quelques instants plus tard avec une petite

brune plantureuse d’une vingtaine d’années.

— Voici

Naween,

annonça

Shanda.

Amusez-vous bien.

Elle adressa à Émouchet une grimace af-

fectée, mais le sourire déserta vite son visage.

Elle se retourna et repassa dans l’autre pièce.

— Tu n’es pas vraiment aveugle, n’est-ce

pas ? demanda Naween en minaudant.

Elle était enveloppée dans une mince robe

d’intérieur rouge vif et ses joues étaient

creusées de fossettes.

— Non, admit Émouchet, pas vraiment.

— Parfait. Je ne me suis jamais occupée

d’un aveugle et je n’aurais pas su comment m’y

prendre. Montons, veux-tu ? (Elle le conduisit

à un escalier.) Tu aimerais quelque chose de

particulier ? demanda-t-elle en lui adressant

un sourire par-dessus l’épaule.

— Pour l’instant, j’aimerais écouter.

— Écouter ? Et quoi ?

— C’est Platime qui m’envoie. Shanda loge

un ami… un type nommé Krager.

— Un petit myope à l’air timide ?

— Exactement. Un noble en velours vert vi-

ent d’entrer et je crois qu’il est en train de dis-

cuter avec Krager. J’aimerais entendre ce qu’ils

se racontent. Tu peux arranger ça ? demanda-

t-il en ôtant son bandage.

— Tu ne veux donc que… ?

Elle n’alla pas plus loin et sa lèvre inférieure

charnue s’incurva en une légère moue.

— Pas aujourd’hui, petite sœur. J’ai à faire.

Elle poussa un soupir.

— Tu me plais, l’ami. Nous pourrions pass-

er un très bon moment.

— Un autre jour, peut-être. Conduis-moi là

où je pourrai les entendre.

Elle poussa un nouveau soupir.

— Sans doute. C’est en haut de l’escalier.

Nous pouvons utiliser la chambre de Plume.

Elle est allée voir sa mère.

— Sa mère ?

— Les catins ont aussi des mères, tu sais. La

chambre de Plume jouxte celle où est logé l’ami

de Shanda. Si tu colles ton oreille au mur, tu

pourras entendre ce qui se passe.

— Parfait. Allons-y. Je ne veux rien rater.

La chambre au bout du palier était petite

et chichement meublée. Une unique chandelle

brûlait sur la table. Naween ferma la porte,

puis ôta sa robe d’intérieur et s’allongea sur le

lit.

— Pour les apparences, chuchota-t-elle

d’une voix espiègle, au cas où quelqu’un

viendrait jeter un coup d’œil. Ou encore si tu

changes d’avis, ajouta-t-elle avec une grimace

suggestive.

— C’est quel mur ? demanda-t-il à voix

basse.

— Celui-ci, répondit-elle en tendant le bras.

Il traversa la pièce et appuya l’oreille contre

la surface crasseuse du mur.

— … à messire Martel, disait une voix fa-

milière. J’ai besoin de quelque chose qui

prouve que vous êtes vraiment envoyé par An-

nias et que ce que vous me dites est bien de lui.

C’était Krager. Émouchet eut un grand

sourire et se colla au mur.

7

— Le primat m’a dit que tu risquais d’être un

peu soupçonneux, dit Harparine de sa voix

efféminée.

— Ma tête est mise à prix, baron, rappela

Krager. Une certaine prudence s’impose.

— Reconnaîtrais-tu la signature du primat,

et son sceau, si tu les voyais ?

— Oui.

— Parfait. Voici un billet de lui qui

m’identifie. Détruis-le après en avoir pris con-

naissance.

— Non. Martel voudra voir cette preuve de

ses propres yeux. (Krager marqua un temps

d’arrêt.) Pourquoi Annias ne s’est-il pas con-

tenté de donner ses instructions par écrit ?

— Sois logique, Krager. Un message peut

tomber entre des mains ennemies.

— Un messager aussi. Avez-vous jamais vu

ce que les pandions font des gens qui dé-

tiennent des renseignements dont ils ont be-

soin ?

— Nous supposons que vous prendriez des

mesures pour éviter que tu sois interrogé.

Krager eut un éclat de rire moqueur.

— Vous plaisantez, Harparine, dit-il d’une

voix légèrement zézayante. Ma vie n’est pas

grand-chose, mais je n’ai qu’elle.

— Tu es un lâche.

— Et vous êtes… ce que vous êtes. Voyons ce

billet.

Émouchet entendit un bruissement de

papier.

— Très bien, fit la voix pâteuse de Krager.

C’est bien le sceau du primat.

— Tu as bu ?

— Naturellement. Que faire à Cimmura ? A

moins de choisir d’autres distractions… que je

vous laisse deviner.

— Tu ne me plais guère, Krager.

— Moi non plus, je ne vous aime pas beau-

coup, mais nous pourrons supporter ce détail,

n’est-ce pas ? Donnez-moi le message et fichez

le champ. Votre parfum commence à me re-

tourner l’estomac.

Il y eut un silence tendu, puis le baron parla

d’une voix précise, comme s’il s’adressait à un

enfant ou à un simple d’esprit.

— Voici ce que le primat Annias désire que

tu dises à Martel. Dis-lui de rassembler autant

d’hommes qu’il pourra et de les habiller en ar-

mure noire. Ils devront porter les bannières

des chevaliers pandions… la moindre coutur-

ière est capable de les imiter et Martel sait à

quoi elles ressemblent. Puis ils devront che-

vaucher sans discrétion aucune jusqu’au

château du comte Radun, l’oncle du roi Drégos

d’Arcie. Tu connais ?

— Il est sur la route entre Darra et Sarrini-

um, n’est-ce pas ?

— Exactement. Le comte Radun est un

pieux personnage et il fera entrer les chevaliers

de l’Église sans poser de questions. Une fois à

l’intérieur, Martel et ses hommes devront tuer

tous les habitants. La garnison est minime et

la résistance ne devrait pas être longue. Radun

a une femme et un certain nombre de filles

célibataires. Annias veut qu’elles soient toutes

violées en série.

Krager éclata de rire.

— Adus l’aurait fait de toute façon.

— Parfait, mais dis-lui de faire les choses

en grand. Radun a plusieurs hommes d’Église

dans son château. Nous voulons qu’ils assistent

à la scène. Quand Adus et les autres en auront

fini avec les femmes, qu’ils leur tranchent la

gorge. Radun doit être torturé puis décapité.

Emporte sa tête en repartant, tout en laissant

assez de bijoux et de vêtements personnels

pour l’identifier. Massacrez tout le reste hormis

les hommes d’Église. Après qu’ils auront assis-

té à tout le spectacle, qu’ils puissent partir lib-

rement.

— Pourquoi ?

— Pour rapporter cet outrage public au roi

Drégos à Larium.

— Le but de tout cela est donc que Drégos

déclare la guerre aux pandions ?

— Le but, pas vraiment… mais c’est une

conséquence possible. Dès que le travail aura

été exécuté, envoie-moi promptement un mes-

sager à Cimmura pour m’avertir.

Krager éclata encore de rire.

— Seul un idiot porterait un pareil message.

Il se retrouverait hérissé de poignards dès les

premiers mots.

— Tu es vraiment très soupçonneux, hein,

Krager ?

— Mieux vaut être soupçonneux que mort,

et les recrues de Martel seront dans le même

état d’esprit. Il faudrait que vous m’en disiez un

peu plus sur ce complot, Harparine.

— Tu n’as pas besoin d’en savoir davantage.

— Martel, si. Personne ne le roulera jamais.

Harparine lâcha un juron.

— Très bien, donc. Les pandions se sont

mêlés des activités du primat. Cette atrocité

fournira une bonne raison de les reléguer à

nouveau dans leur maison mère de Démos.

Puis Annias portera personnellement l’affaire

devant la Hiérocratie de l’Église à Chyrellos et

l’archiprélat en personne. Ils n’auront d’autre

choix que de dissoudre l’ordre des Pandions.

Leurs chefs… Vanion, Émouchet et les autres…

seront emprisonnés dans les oubliettes en des-

sous de la basilique de Chyrellos. Nul n’en est

jamais ressorti vivant.

— Cette idée plaira à Martel.

— C’est exactement ce que pense Annias. La

Styrique, Séphrénia, sera naturellement brûlée

pour sorcellerie.

— Bon débarras. (Un nouveau silence).

Mais il y a autre chose, hein ? ajouta Krager.

Harparine ne répondit pas.

— Ne soyez pas timoré, Harparine. Si je

peux le deviner, soyez sûr que Martel le pourra

aussi. Dites-moi tout.

— Fort bien. (Harparine continua en bou-

gonnant.) Les pandions résisteront et il est cer-

tain qu’ils essaieront de protéger leurs chefs. A

ce stade, l’armée s’en mêlera. Ce qui fournira à

Annias et au Conseil royal un motif pour pro-

clamer l’état d’urgence et suspendre certaines

lois.

— Lesquelles ?

— Celles qui règlent la succession au trône.

L’Élénie sera techniquement en état de guerre

et Ehlana est manifestement incapable de tenir

les rênes. Elle abdiquera en faveur de son cous-

in, le prince régent Lychéas.

— Le bâtard d’Arissa… le pleurnichard ?

— La légitimité peut être conférée par un

décret du Conseil et, à ta place, je surveillerais

mes paroles. Celui qui manque de respect au

roi est coupable de haute trahison et peut fort

bien être puni rétroactivement.

Il y eut un lourd silence.

— Attendez un instant, dit alors Krager. J’ai

entendu dire qu’Ehlana est inconsciente… et

enfermée hermétiquement dans une sorte de

cristal.

— Ce n’est pas un problème.

— Comment pourra-t-elle signer son abdic-

ation ?

Harparine éclata de rire.

— Nous avons un moine dans le monastère

de Lenda. Cela fait un mois qu’il s’entraîne à

imiter la signature de la reine. Il est devenu très

fort.

— Astucieux. Que lui arrivera-t-il après son

abdication ?

— Dès le couronnement de Lychéas, elle

aura droit à de splendides funérailles.

— Mais elle est toujours en vie, non ?

— Et alors ? Au besoin, nous mettrons le

trône et le reste dans le tombeau.

— Il n’y a donc qu’un seul problème ?

— Je n’en vois aucun.

— Parce que vous ne regardez pas comme il

faut, Harparine. Le primat va devoir agir très

vite. Si les pandions sont prévenus avant qu’il

ait joint la Hiérocratie de Chyrellos, ils pren-

dront des contre-mesures.

— Voilà pourquoi tu dois m’envoyer un

message dès que le comte et les siens seront

morts.

— Jamais le message ne vous atteindra.

Tout envoyé comprendra qu’il sera assassiné

aussitôt après l’avoir transmis… et il trouvera

une bonne raison d’aller faire un tour en

Lamorkand ou en Pélosie. (Krager marqua un

temps d’arrêt.) Faites-moi voir la bague que

vous avez là.

— Ma bague ? Pourquoi ?

— C’est une chevalière, n’est-ce pas ?

— Oui… avec les armes de ma famille.

— Tous les nobles ont des chevalières de ce

type, non ?

— Bien entendu.

— Parfait. Dites à Annias de surveiller at-

tentivement le plateau de quête de la cathéd-

rale de Cimmura. Prochainement, une che-

valière apparaîtra parmi les piécettes. Elle

portera les armoiries de la famille du comte

Radun. Il comprendra le message et l’envoyé

pourra en réchapper.

— Je ne crois pas que cela plaise à Annias.

— Il n’a pas besoin d’aimer ça. Et mainten-

ant, combien ?

— Combien quoi ?

— Combien Annias est-il prêt à payer ?

Martel assure la couronne à Lychéas et le con-

trôle absolu de l’Élénie pour le primat. Combi-

en cela vaut-il, selon lui ?

— Il m’a dit de parler d’une somme de dix

mille couronnes d’or.

Krager éclata de rire.

— Je pense que Martel voudra négocier ce

montant.

— Le temps est limité, Krager.

— Annias n’a donc pas intérêt à discuter du

prix. Vous devriez rentrer au palais lui suggérer

un peu plus de générosité. Je ne voudrais pas

passer tout l’hiver à passer d’Annias à Martel

pour transmettre propositions et contre-pro-

positions.

— Les finances de la Couronne sont basses.

— Le remède est simple, cher baron. Il suffit

d’augmenter les impôts… ou Annias pourrait

puiser dans les réserves de l’Église.

— Où se trouve Martel actuellement ?

— Je ne suis pas autorisé à vous le dire.

Émouchet étouffa un juron et s’écarta du

mur.

— C’était intéressant ? demanda Naween,

toujours allongée nonchalamment sur le lit.

— Très.

Elle s’étira voluptueusement.

— Tu es sûr de ne pas changer d’avis, main-

tenant que ton travail est terminé ?

— Navré, petite sœur. J’ai encore beaucoup

à faire aujourd’hui. D’ailleurs, j’ai déjà payé

Shanda. Pourquoi travailler sans y être forcée ?

— Question d’éthique professionnelle, je

suppose. D’ailleurs, tu me plais bien, mon

grand nez-cassé.

— Je suis flatté.

Il fouilla dans sa poche, sortit une pièce en

or et la lui donna. Elle le fixa avec gratitude et

stupéfaction.

— Je sors par la porte principale avant que

l’ami de Krager soit prêt à partir, annonça-t-il.

— Reviens un jour où tu auras moins de

soucis, chuchota-t-elle.

— J’y songerai.

Il remit son bandage sur les yeux, ouvrit

la porte et sortit silencieusement sur le palier.

Puis il descendit dans le hall mal éclairé et at-

teignit la rue. Talen était appuyé contre le mur

près de la porte et essayait de se protéger de la

pluie.

— Tu t’es bien amusé ? demanda-t-il.

— J’ai trouvé ce que je voulais.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Naween passe pour être la meilleure de Cim-

mura.

— J’étais là pour travailler.

— Tu me déçois, Émouchet. (Talen eut un

sourire impudent.) Mais tu as dû décevoir

Naween encore plus. On prétend que cette fille

aime son boulot.

— Tu as très mauvais esprit, Talen.

— Je sais, mais tu ne peux pas savoir

comme ça me plaît. (Son visage juvénile redev-

int sérieux et il regarda prudemment autour

d’eux.) Émouchet, on te suit ?

— C’est possible.

— Je ne parle pas de soldats de l’Église. Il

y avait un homme à l’autre bout de la rue… du

moins, je pense que c’était un homme. Il por-

tait un habit de moine et le capuchon dissimu-

lait son visage.

— Il y a beaucoup de moines à Cimmura.

— Pas comme celui-ci. Il m’a donné des fris-

sons.

Émouchet le considéra avec attention.

— Tu as déjà eu ce genre d’impression

auparavant ?

— Une fois. Platime m’avait envoyé à la ren-

contre de quelqu’un à la porte Ouest. Des

Styriques entraient dans la ville et, après leur

passage, je n’ai pas pu me concentrer sur ce que

j’étais censé faire. Il m’a fallu deux jours pour

me débarrasser de cette sensation.

Il n’aurait servi à rien d’expliquer la vérité

au gamin. Bien des gens étaient des sujets

sensitifs et cela allait rarement plus loin.

— Ne t’en fais pas, lui conseilla Émouchet.

On a tous des impressions bizarres, de temps à

autre.

— Peut-être, fit Talen sur un ton dubitatif.

— C’est terminé ici. Retournons chez

Platime.

Les rues battues par la pluie étaient plus

populeuses, emplies de nobles aux capes

éclatantes et d’ouvriers vêtus de marron ou de

gris. Émouchet devait avancer à tâtons, agitant

sa canne d’aveugle devant lui pour éviter

d’éveiller les soupçons. Il était midi lorsqu’ils

descendirent les marches de la cave.

— Pourquoi vous ne m’avez pas réveillé ? fit

Kalten, irrité.

Il était assis au bord de son lit et tenait un

bol de ragoût épais.

— Tu avais besoin de te reposer. (Émouchet

défit son bandage.) D’ailleurs, il pleut, dehors.

— Tu as vu Krager ?

— Non, mais je l’ai entendu, ce qui est aussi

bien. (Émouchet rejoignit Platime de l’autre

côté du feu.) Peux-tu me procurer un chariot et

un cocher ? demanda-t-il.

— Si tu en as besoin.

Platime leva sa chope en argent et but avec

bruit, renversant de la bière sur son pourpoint

orange.

— J’en ai besoin. Kalten et moi devons ren-

trer au chapitre. Les soldats du primat nous

recherchent toujours, et nous pourrions nous

cacher au fond d’un chariot.

— Les chariots ne vont pas très vite.

Préférerais-tu un carrosse avec des rideaux ?

— Tu as un carrosse ?

— Plusieurs. Dieu a été généreux ces

derniers temps. Enchanté de l’apprendre.

(Émouchet se retourna.) Talen, lança-t-il.

Le gamin s’approcha de lui.

— Combien m’as-tu volé, ce matin ?

Le visage de Talen exprima la prudence.

— Pas beaucoup. Pourquoi ?

— Sois plus précis.

— Sept sous et une pièce en argent. Tu es

un ami, alors j’ai remis les pièces d’or dans ta

poche.

— Je suis touché.

— Tu veux que je te rende ton argent ?

— Garde-le… en paiement de tes services.

— Tu es généreux, monseigneur.

— Je n’ai pas encore terminé. Je veux que

tu surveilles Krager pour mon compte. Je vais

être absent de la ville un moment et je veux

connaître le moindre de ses pas. S’il quitte

Cimmura, va à l’auberge de la rue des Roses.

Tu la connais ?

— Celle qui est dirigée par les pandions ?

— Comment l’as-tu appris ?

— Tout le monde sait ça.

Émouchet n’insista pas.

— Tape trois coups sur le portillon, puis ar-

rête. Puis tape deux coups. Un portier viendra

ouvrir. Sois poli avec lui, parce que c’est un

chevalier.

Dis-lui

que

l’homme

à

qui

s’intéressait Émouchet a quitté la ville. Tâche

de lui indiquer la direction qu’aura prise

Krager. Tu pourras te rappeler tout ça ?

— Tu veux que je te le récite ?

— Ce ne sera pas nécessaire. Le tourier te

donnera une demi-couronne pour ces rensei-

gnements.

Les yeux de Talen se mirent à briller.

Émouchet se retourna vers Platime.

— Merci, mon ami. Considère payée la dette

que tu avais envers mon père.

— Je l’ai déjà oubliée, fit le gros homme

avec un large sourire.

— Platime est remarquablement oublieux

des dettes commenta Talen. Quand il est

débiteur, en tout cas.

— Un de ces jours, ton caquet te causera de

graves ennuis, gamin.

— Mais mes jambes me permettront tou-

jours d’y échapper.

— Va dire à Sef d’atteler l’équipage gris au

carrosse aux roues bleues et qu’il le conduise

jusqu’à la porte de la ruelle.

— Qu’est-ce que j’ai à y gagner ?

— Je remets à plus tard la correction que

j’allais te donner.

— Cela me semble assez juste, répondit

Talen en filant.

— Voilà un jeune homme fort intelligent, dit

Émouchet.

— C’est lui le meilleur, acquiesça Platime. A

mon avis, il me remplacera le jour de ma re-

traite.

— C’est donc ton dauphin.

Platime s’esclaffa.

— Le dauphin des voleurs. Ça sonne bien,

non ? Tu sais, tu me plais, Émouchet. (Tout en

continuant de rire, Platime tapa sur l’épaule du

robuste chevalier.) Si jamais je peux faire autre

chose pour toi, fais-moi signe.

— Je n’y manquerai pas, Platime.

— Je t’accorderai un tarif préférentiel.

— Merci, fit sèchement Émouchet.

Il prit son épée à côté du fauteuil de Platime

et retourna près de son lit endosser ses vête-

ments personnels.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il à

Kalten.

— En pleine forme.

— Parfait. Tu devrais te préparer à partir.

— Où va-t-on ?

— On rentre au chapitre. J’ai trouvé

quelque chose que Vanion doit savoir.

Le carrosse n’avait rien de neuf, mais il était

solidement bâti et bien entretenu. Les fenêtres

étaient drapées de lourds rideaux qui dissimu-

laient efficacement les passagers aux yeux des

curieux. L’équipage qui le tirait était un couple

de chevaux gris assortis qui avançaient à un

trot vif.

Kalten se laissa aller en arrière contre le

coussin en cuir.

— Est-ce mon imagination, ou est-ce plus

payant de faire le voleur que de faire le chevali-

er ?

— Notre but n’est pas l’argent, Kalten, lui

rappela Émouchet.

— Voilà qui est péniblement évident, mon

ami. (Kalten étira ses jambes et croisa les bras

avec satisfaction.) Tu sais, je pourrais finir par

aimer ce genre de truc.

— Essaie de ne pas en arriver là, conseilla

Émouchet.

— Tu dois admettre que c’est beaucoup plus

confortable que de se taper les fesses sur une

selle dure.

— L’inconfort élève l’âme.

— Mon âme se porte bien, Émouchet. C’est

mon derrière qui s’use.

Le carrosse allait à bonne allure et ils ne

tardèrent pas à s’arrêter devant le pont-levis du

chapitre. Émouchet et Kalten sortirent dans la

bruine de l’après-midi et Sef repartit pour la

ville.

Vanion était assis à la grande table, une pile

de documents devant lui, et Séphrénia, son in-

évitable tasse de thé à la main, était installée

près du feu. Elle fixait de son regard mys-

térieux les flammes en train de danser.

Vanion leva les yeux et avisa les taches de

sang sur le pourpoint de Kalten.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

— Nos déguisements n’ont pas marché.

(Kalten haussa les épaules.) Un groupe de sold-

ats de l’Église nous a tendu un guet-apens dans

une ruelle. Ce n’est pas grave.

Séphrénia se leva et s’approcha.

— Tu as été soigné ? demanda-t-elle.

— Émouchet a bandé la plaie.

— Pourquoi ne pas me laisser y jeter un

coup d’œil ? Les pansements d’Émouchet sont

parfois un peu rudimentaires. Assieds-toi et

ouvre ton pourpoint.

Kalten grogna un peu mais obéit.

Elle défit le bandage et regarda la coupure

qu’il avait au flanc en serrant les lèvres.

— Est-ce que tu as nettoyé ça ? demanda-t-

elle à Émouchet.

— Je l’ai lavé avec du vin.

— Oh, Émouchet, fit-elle en soupirant.

Elle se leva, s’approcha de la porte et en-

voya l’un des jeunes chevaliers chercher

quelques ingrédients.

— Émouchet a recueilli des renseigne-

ments, dit Kalten au Précepteur.

— De quel genre ?

— J’ai

trouvé

Krager,

lui

répondit

Émouchet en tirant une chaise. Il a son quarti-

er général dans un bordel de la porte Ouest.

L’un des sourcils de Séphrénia se haussa

soudain.

— Que

faisais-tu

dans

un

bordel,

Émouchet ?

— C’est une longue histoire, dit-il en

s’empourprant légèrement. Je te raconterai

tout ça un jour. Donc, continua-t-il, le baron

Harparine est venu au bordel et…

— Harparine ? (Vanion parut stupéfait.)

Dans un bordel ? Il avait encore moins à y faire

que toi !

— Il était venu rencontrer Krager. Je me

suis débrouillé pour entrer et accéder à la

chambre voisine de celle où ils se sont entre-

tenus.

Lorsque Émouchet termina son compte

rendu, les yeux de Vanion n’étaient plus qu’une

fente.

— Annias est encore plus cruel que j’aurais

pu l’imaginer. Je n’aurais jamais cru qu’il

s’abaisserait jusqu’au meurtre à grande échelle.

— On va l’arrêter, hein ? demanda Kalten

tandis que Séphrénia commençait à nettoyer sa

blessure.

— Bien entendu, répondit Vanion d’un air

absent. (Il leva au plafond des yeux vagues.) Je

crois entrevoir une façon de retourner la situ-

ation. (Il considéra Kalten.) Tu es capable de

monter à cheval ?

— Ce n’est guère plus qu’une égratignure,

assura Kalten tandis que Séphrénia appliquait

une compresse sur la plaie.

— Parfait. Je veux que tu ailles à la maison

mère de Démos. Prends tous les hommes sur

qui tu pourras mettre la main et file jusqu’au

château du comte Radun en Arcie. Évitez les

routes principales. Il faut que Martel ignore

votre visite. Émouchet, je veux que tu em-

mènes les chevaliers de Cimmura. Descendez

en Arcie rejoindre Kalten où vous voudrez.

Émouchet secoua la tête.

— Si nous partons en masse, Annias saura

que nous préparons quelque chose. Il risque de

reporter l’opération puis d’attaquer le château

du comte un jour où nous ne serons pas dans le

coin.

Vanion se rembrunit.

— C’est vrai. Peut-être pourrais-tu faire

sortir tes hommes de Cimmura en catimini,

quelques-uns à la fois.

— Ce serait trop long, dit Séphrénia en cer-

clant d’un bandage propre la taille de Kalten.

Et l’on attire davantage l’attention en agissant

furtivement qu’en chevauchant ouvertement.

(Elle pinça les lèvres.) Notre ordre possède-t-il

toujours le couvent sur la route de Cardos ?

Vanion acquiesça.

— Mais il est en piteux état.

— Ne serait-ce pas l’époque idéale pour le

restaurer ?

— Je ne te suis pas, Séphrénia.

— Il nous faut une excuse pour faire sortir

d’un coup la plupart des pandions de Cim-

mura. Si tu allais dire au palais que tu vas em-

mener tes chevaliers réparer ce couvent, An-

nias s’imaginerait que tu entres involontaire-

ment dans son jeu. Tu pourrais alors charger

des chariots d’outils et des matériaux pour faire

plus vrai et quitter la ville. Une fois hors de

Cimmura, tu seras libre de changer de direc-

tion sans risque.

— Ça a l’air faisable, dit Émouchet. Tu nous

accompagneras ?

— Non. Il faut que j’aille à Chyrellos avertir

quelques amis de la Hiérocratie de l’Église.

Émouchet hocha la tête ; puis il se souvint

d’un détail.

— Je crois que quelqu’un me surveille, et il

ne me semble pas que ce soit un Élène. (Il ad-

ressa un sourire à Séphrénia.) J’ai été formé

à reconnaître l’attouchement subtil d’un esprit

styrique. D’ailleurs, cet individu semble cap-

able de me repérer quel que soit mon déguise-

ment. Je suis presque sûr que c’est lui qui a

lancé contre nous ces soldats de l’Église, ce qui

signifie qu’il est en contact avec Annias.

— A quoi ressemble-t-il ? lui demanda

Séphrénia.

— Il porte une robe à capuche et garde son

visage dissimulé.

— Il ne pourra pas contacter Annias s’il est

mort, fit Kalten en haussant les épaules.

Prépare-lui une embuscade quelque part sur la

route de Cardos.

— N’est-ce pas un peu trop direct ? de-

manda Séphrénia avec désapprobation tout en

serrant fermement le bandage.

— Je suis un homme simple, Séphrénia. Les

complications m’embrouillent l’esprit.

— Il faut que je règle encore certains détails,

dit Vanion. (Il regarda Séphrénia.) Kalten et

moi, nous irons ensemble à Démos. Tu veux re-

tourner à la maison mère ?

— Non. J’accompagnerai Émouchet, au cas

où le Styrique qui le surveille essaierait de nous

suivre. Je devrais pouvoir m’en occuper sans

aller jusqu’au meurtre.

— Très bien, donc, fit Vanion en se levant.

Émouchet, toi et Kalten, occupez-vous des

chariots et des matériaux de construction. Je

vais aller faire un peu d’intox au palais. Dès

mon retour, nous partirons tous.

— Et moi, que voudrais-tu que je fasse ? de-

manda Séphrénia.

Il eut un sourire.

— Pourquoi ne pas prendre une nouvelle

tasse de thé, ma chère ?

— Merci, Vanion. Je crois que c’est ce que je

vais faire.

8

Le temps avait fraîchi ; le ciel maussade cra-

chait des bourrasques de neige glacée. Une

centaine de chevaliers pandions en cape et ar-

mure noire trottaient bruyamment à la suite

d’Émouchet et de Séphrénia, à travers la région

très boisée près de la frontière arcienne. Ils

voyageaient depuis cinq Jours.

Émouchet leva les yeux vers le ciel et tira

sur les rênes de son destrier noir. La monture

se cabra et fouetta l’air de ses sabots.

— Oh, ça suffit ! lui dit Émouchet, irrité.

— Il est très enthousiaste, n’est-ce pas ?

commenta Séphrénia.

— Mais pas très malin. Vivement que nous

rattrapions Kalten pour que je récupère Faran.

— Pourquoi nous arrêtons-nous ?

— Le soir est proche et ce bosquet, là-bas,

semble assez dépourvu de buissons. Autant y

planter notre camp pour la nuit. (Il éleva la

voix et lança par-dessus son épaule :) Sire

Parasim !

Le jeune chevalier aux cheveux couleur

beurre s’avança sur sa monture.

— Oui, monseigneur Émouchet ? fit-il de sa

voix de ténor léger.

— Nous allons passer la nuit ici. Dès

l’arrivée des chariots, dresse la tente de

Séphrénia et veille à ce qu’elle ait tout ce dont

elle peut avoir besoin.

— Naturellement, monseigneur.

Le ciel était devenu d’un violet glacial

quand Émouchet eut fini de superviser

l’installation du campement et posté les sen-

tinelles. Il dépassa les tentes et les brasiers des

cuisiniers pour rejoindre Séphrénia devant un

feu plus modeste à la limite du camp. Il sourit

en voyant la traditionnelle théière accrochée

à un trépied métallique placé au-dessus des

flammes.

— Qu’est-ce qui t’amuse, Émouchet ?

— Rien. Non, rien. (Il regarda en direction

des chevaliers juvéniles autour des feux de

cuisine.) Ils paraissent tous tellement jeunes,

on dirait presque des gamins, fit-il comme en

aparté.

— C’est la nature des choses, Émouchet. Les

vieux prennent les décisions et les jeunes les

exécutent.

— Ai-je jamais été aussi jeune ?

Elle éclata de rire.

— Oh, oui, mon cher Émouchet. Tu ne peux

pas imaginer combien toi et Kalten étiez jeunes

quand vous êtes venus prendre vos premières

leçons. J’avais l’impression qu’on m’avait con-

fié deux bébés.

Il fit une grimace pitoyable.

— Voilà qui répond à ma question, n’est-

ce pas ? (Il tendit les mains vers la chaleur du

feu.) La nuit est froide. Je crois que mon sang

s’est éclairci à Djiroch. Je n’ai pas réussi à me

réchauffer depuis que je suis revenu en Élénie.

Parasim t’a apporté ton souper ?

— Oui. C’est un gentil garçon, n’est-ce pas ?

Émouchet éclata de rire.

— Il

serait

probablement

blessé

s’il

t’entendait.

— C’est la vérité, non ?

— Il serait blessé quand même. Les jeunes

chevaliers sont susceptibles.

— Tu l’as déjà entendu chanter ?

— Une fois. À la chapelle.

— Il a une voix magnifique, n’est-ce pas ?

Émouchet acquiesça de la tête.

— Je ne pense pas qu’il ait sa place dans

un ordre combattant. Un monastère régulier

lui conviendrait mieux. (Il regarda autour de

lui, puis sortit du cercle de lumière, traîna une

bûche à proximité du feu et la recouvrit de sa

cape.) Ce n’est pas exactement un fauteuil,

mais cela vaut mieux pour toi que de rester as-

sise à même le sol.

— Merci, Émouchet. (Elle sourit.) Tu es très

attentionné.

— Je suppose que j’ai quelques bonnes

manières. (Il la considéra gravement.) Le voy-

age sera difficile pour toi, je le crains.

— Je pourrai le supporter, cher enfant.

— Peut-être, mais ne te donne pas trop de

mal pour faire preuve de bravoure. Si tu es fa-

tiguée ou si tu as froid, n’hésite pas à m’en par-

ler.

— Tout ira bien, Émouchet. Les Styriques

sont endurants.

— Séphrénia, dit-il alors, dans combien de

temps les douze chevaliers qui étaient avec toi

dans la salle du trône commenceront-ils à

mourir ?

— Je ne pourrais pas le dire, Émouchet.

— Le sauras-tu… chaque fois que ça se

produira, je veux dire ?

— Oui. C’est à moi que leur épée sera re-

mise.

— Leur épée ?

— L’épée

était

l’instrument

de

l’enchantement et elle symbolise le fardeau qui

doit être transmis.

— N’eût-il pas été plus avisé de répartir

cette responsabilité ?

— J’en ai décidé autrement.

— Ce fut peut-être une erreur.

— Peut-être, mais c’était à moi de la com-

mettre.

Il commença à aller et venir avec colère.

— Nous devrions chercher un remède au

lieu de traverser la moitié de l’Arcie, explosa-t-

il.

— Ceci aussi est important, Émouchet.

— Je ne supporterais pas de vous perdre, toi

et Ehlana, ainsi que Vanion.

— Nous avons encore du temps devant

nous, cher enfant.

Il poussa un soupir.

— Tu es bien installée, donc ?

— Oui. J’ai tout ce qu’il me faut.

— Tâche de passer une bonne nuit. Nous

partirons tôt demain. Bonne nuit, Séphrénia.

— Bonne nuit, Émouchet.

Il se réveilla comme le jour commençait à

répandre sa lumière à travers le bois. Il endossa

son armure, frissonnant au contact du métal

glacé. Il émergea de la tente qu’il partageait

avec cinq autres chevaliers et examina le camp

endormi. Le feu de Séphrénia crépitait de nou-

veau devant sa tente et sa robe blanche luisait

à la lumière,la lumière froide de l’aube et la lu-

mière chaude du feu.

— Tu t’es levée tôt, dit-il en s’approchant.

— Toi aussi. Sommes-nous loin de la

frontière ?

— Nous devrions entrer en Arcie au-

jourd’hui même.

Dans la forêt ils entendirent un étrange son

de flûte. La mélodie était en mineur, mais elle

n’était pas triste ; elle semblait plutôt emplie

d’une joie sans âge.

Les yeux de Séphrénia s’agrandirent et elle

fit un geste spécial de la main droite.

— Un berger, peut-être, dit Émouchet.

— Non. Ce n’est pas un berger. (Elle se

leva.)

Suis-moi,

Émouchet,

fit-elle

en

l’entraînant à l’écart.

Le

ciel

s’éclaircissait

tandis

qu’ils

pénétraient sur le pré juste au sud de leur

campement en suivant le son de la flûte. Ils

s’approchaient de la sentinelle qu’Émouchet

avait postée là.

— Tu l’as aussi entendu, monseigneur

Émouchet ? demanda le chevalier en armure

noire.

— Oui. Tu vois qui c’est ou d’où ça vient ?

— Ça semble venir de cet arbre au milieu du

pré. Je vous accompagne ?

— Non Reste ici. Nous allons aviser.

Séphrénia s’était déjà avancée droit sur

l’arbre.

— Il vaudrait mieux que tu me laisses aller

voir d’abord, dit Émouchet en la rattrapant.

— Il n’y a aucun danger, Émouchet.

Quand ils atteignirent l’arbre, Émouchet re-

garda à travers les branches et aperçut le mys-

térieux musicien. C’était une fillette d’environ

six ans. Ses cheveux longs étaient noirs et lu-

isants, ses grands yeux aussi profonds que la

nuit. Un bandeau d’herbes tressées lui enser-

rait le front et rejetait ses cheveux en arrière.

Elle était assise sur une branche et soufflait

dans une flûte de berger. Malgré le froid, elle

ne portait qu’une courte robe de lin serrée à la

taille qui laissait nus ses bras et ses jambes. Ses

pieds nus et tachés d’herbe étaient croisés et

elle était perchée sur la branche avec une as-

surance posée.

— Qu’est-ce qu’elle fabrique ici ? demanda

Émouchet, intrigué. Il n’y a ni habitation ni vil-

lage alentour.

— Je crois qu’elle nous attendait.

— C’est absurde. (Il leva les yeux vers

l’enfant.) Comment t’appelles-tu, petite ?

— Laisse-moi l’interroger, Émouchet. Les

enfants styriques sont timides.

Elle rejeta sa capuche en arrière et s’adressa

à la petite fille dans un dialecte qu’Émouchet

ne comprit pas.

L’enfant abaissa sa flûte grossière et sourit.

Ses lèvres formaient un petit arc rose.

Séphrénia lui posa une autre question sur

un ton étrange et doux.

La petite fille hocha la tête.

— Vit-elle dans une maison au fond de la

forêt ? demanda Émouchet.

— Elle n’habite pas à proximité.

— Elle ne sait pas parler ?

— Elle préfère s’abstenir.

Émouchet regarda autour d’eux.

— Enfin, nous ne pouvons la laisser ici. (Il

tendit les bras vers l’enfant.) Descends, petite.

Elle lui sourit et se laissa glisser entre ses

mains. Elle était très légère et ses cheveux sen-

taient la verdure. Elle lui mit les bras autour

du cou avec confiance, puis plissa le nez devant

l’odeur de son armure.

Il la posa sur ses pieds ; aussitôt elle

s’approcha de Séphrénia, prit ses mains et les

embrassa. Quelque chose de typiquement

styrique se produisit entre elles, quelque chose

qu’Émouchet

ne

pouvait

comprendre.

Séphrénia souleva la petite fille dans ses bras et

la serra contre elle.

— Qu’allons-nous faire d’elle ? demanda-t-

elle d’une voix bizarrement déterminée,

comme si c’était très important.

— Nous devons l’emmener, je suppose… au

moins jusqu’à ce que nous découvrions des

gens à qui la confier. Rentrons au camp et

trouvons-lui des vêtements.

— Et aussi de la nourriture.

— Tu

es

d’accord,

Flûte ?

demanda

Émouchet à l’enfant.

La petite fille sourit et acquiesça.

— Pourquoi l’as-tu appelée comme ça ? lui

demanda Séphrénia.

— Il faut bien lui donner un nom, en at-

tendant de savoir le vrai… si elle en a un. Re-

tournons au chaud près du feu.

Ils traversèrent la frontière d’Arcie près de

la ville de Diéros, évitant tout contact avec les

habitants, et continuèrent leur chevauchée

parallèlement à la route vers l’est, qui recevait

un trafic important. Le paysage avait changé

d’un coup. A la différence de l’Élénie, l’Arcie

ressemblait à un royaume de murets. Les

murets longeaient les routes ou coupaient les

pâturages souvent sans raison apparente.

Épais et hauts, ils contraignaient Émouchet à

multiplier les détours. Il faisait la grimace en

se rappelant ce patriarche de l’Église du XIVe

siècle qui, après avoir voyagé de Chyrellos à

Larium, avait caractérisé l’Arcie comme « le

Jardin de Rocailles du Bon Dieu ».

Le lendemain, ils entraient dans une grande

forêt de bouleaux dénudés par l’hiver.

Émouchet sentit une odeur de fumée et ne

tarda pas à distinguer une nuée sombre au fond

des troncs blancs. Il stoppa la colonne et con-

tinua seul pour en savoir davantage.

Il n’avait pas parcouru un mille qu’il ar-

rivait à un groupe de maisons styriques

grossièrement construites. Elles étaient en

flammes et des corps jonchaient le sol.

Émouchet jura. Il revint au galop jusqu’à ses

troupes.

— De quoi s’agit-il ? demanda Séphrénia.

— Il y avait là un village styrique. Nous

savons tous les deux ce que signifie cette

fumée.

— Ah.

Elle poussa un soupir.

— Tu devrais garder la petite avec toi

jusqu’à ce que j’aie envoyé un détachement

pour les enterrer.

— Non, Émouchet. Ce genre de choses fait

aussi partie de son héritage. Tous les Styriques

savent ce que cela signifie. D’ailleurs, je pour-

rais aider les survivants… s’il en reste.

— Comme il te plaira, dit-il simplement.

Une rage pesante était tombée sur lui et il

fit sèchement signe à la colonne d’avancer.

Les malheureux Styriques semblaient avoir

tenté de se défendre et avoir été balayés par des

gens munis d’armes très grossières. Émouchet

mit ses hommes à l’ouvrage… certains creusant

les tombes, les autres éteignant les incendies.

Séphrénia était d’une pâleur mortelle.

— Il n’y a que quelques femmes parmi les

morts, annonça-t-elle. Les autres ont dû

s’enfuir dans les bois.

— Vois si tu peux les faire revenir.

Il considéra sire Parasim, qui pleurait

ouvertement en pelletant la terre. Le jeune che-

valier n’était manifestement pas fait pour ce

genre de travail.

— Parasim, dit Émouchet, accompagne

Séphrénia.

Les morts furent enfin confiés à la terre et

Émouchet murmura une brève prière élène sur

les tombes. Elle n’était probablement pas ap-

propriée à des Styriques, mais il ne pouvait

faire mieux.

Une heure plus tard, Séphrénia et Parasim

revenaient.

— Alors ? demanda Émouchet.

— Nous les avons trouvées, répondit

Séphrénia, mais elles ne veulent pas sortir des

bois.

— On ne peut pas leur en vouloir. Nous al-

lons voir si nous pouvons réparer quelques

maisons pour qu’elles puissent se protéger des

intempéries.

— Ne perdons pas de temps, Émouchet.

Elles ne reviendront plus. Cela fait partie de la

religion styrique.

— Ont-elles une idée de la direction prise

par les Élènes qui ont fait ça ?

— Qu’est-ce que tu as en tête ?

— Un châtiment. Cela fait partie de la reli-

gion élène.

— Non. Je ne te dirai pas où ils sont allés.

— Je ne laisserai pas passer ça, Séphrénia.

Tu peux me le dire ou non, tu as le choix. Je

peux retrouver leur trace moi-même, si besoin

est.

Elle le considéra avec une expression

d’impuissance. Puis son regard se fit rusé.

— Un marché, Émouchet ? suggéra-t-elle.

— Je t’écoute.

— Je vais te dire où les trouver si tu me pro-

mets de ne tuer personne.

— Très bien, acquiesça-t-il à contrecœur, le

visage déformé par la colère. Où sont-ils allés ?

— Je n’ai pas fini. Tu resteras près de moi.

Je te connais. Envoie quelqu’un d’autre.

Il la foudroya du regard.

— Lakus ! cria-t-il.

— Non, pas Lakus. Il est pire que toi.

— Qui donc ?

— Parasim, par exemple.

— Parasim ?

— Si nous lui disons de ne tuer personne, il

ne commettra aucune erreur.

— Parfait, souffla-t-il. Parasim, dit-il au

jeune chevalier qui se tenait tristement à prox-

imité, prends une douzaine d’hommes et tra-

que les bêtes sauvages qui ont perpétré cette

ignominie. Ne tue personne, mais fais-leur re-

gretter d’avoir eu cette idée.

— Oui, monseigneur, dit Parasim, les yeux

soudain glacés.

Séphrénia lui indiqua la direction à prendre

et il rejoignit les autres chevaliers. En chemin,

il s’arrêta et déracina un buisson d’épineux. Il

le saisit de son poing gantelé et en cravacha un

bouleau inoffensif auquel il arracha une belle

portion d’écorce blanche.

— Oh, mon Dieu, murmura Séphrénia.

— Il fera parfaitement l’affaire. (Émouchet

eut un petit rire sans joie.) J’ai de grands es-

poirs en ce jeune homme et une foi totale dans

son sens de l’opportunité.

À quelque distance, Flûte se tenait devant

les tombes. Elle jouait doucement de son in-

strument et sa mélodie semblait chargée de

millénaires de peine.

Le temps froid continuait, mais il ne

tombait pas beaucoup de neige. Au bout d’une

semaine de voyage, ils atteignirent un château

en ruine à six ou huit lieues à l’ouest de la

ville de Darra. C’était là que les attendait Kal-

ten avec le corps principal de chevaliers pandi-

ons.

— Je pensais que vous vous étiez perdus, dit

le blond.

Il examina avec curiosité la petite Flûte, as-

sise à l’avant de la selle d’Émouchet, les pieds

nus d’un côté de l’encolure du cheval noir et en-

veloppée dans la cape du Champion.

— Il n’est pas un peu tard pour fonder une

famille ?

— Nous l’avons découverte en route, ré-

pondit Émouchet.

Il souleva la petite fille et la tendit à

Séphrénia.

— Pourquoi ne pas lui avoir mis des chaus-

sures ?

— Nous l’avons fait. Elle ne cesse de les per-

dre. Il y a un couvent, de l’autre côté de Darra.

Nous l’y laisserons. (Émouchet considéra les

ruines sur la colline.) On peut loger là-dedans ?

— Ce n’est pas grand-chose. Mais on peut

au moins s’abriter du vent.

— Allons-y donc. Kurik a amené Faran et

mon armure ?

Kalten acquiesça.

— Parfait. Ce cheval est un peu vicieux et la

vieille armure de Vanion m’a râpé la peau un

peu partout.

Ils montèrent aux ruines où ils trouvèrent

Kurik et le jeune novice Bérit.

— Qu’est-ce qui vous a retenus ? demanda

Kurik de but en blanc.

— La route était longue, répondit Émouchet

sur la défensive, et les chariots ne sont pas pré-

cisément rapides.

— Vous auriez dû les laisser.

— Ils transportaient la nourriture et les

équipements supplémentaires.

Kurik poussa un grognement.

— Abritons-nous de ce mauvais temps. J’ai

allumé un feu dans ce qui reste de cette tour de

guet, là-bas.

Il adressa un regard spécial à Séphrénia,

qui portait Flûte dans ses bras.

— Madame, la salua-t-il respectueusement.

— Cher Kurik, dit-elle chaleureusement.

Comment vont Aslade et tes fils ?

— Ils vont très bien, Séphrénia. Oui, très bi-

en.

— Je suis heureuse de l’apprendre.

— Kalten m’avait prévenu que vous arriviez.

J’ai de l’eau bouillante pour votre thé. (Il con-

sidéra Flûte nichée contre Séphrénia.) Vous

nous aviez caché quelques secrets ?

Elle eut un petit rire argentin.

— C’est ce que les Styriques réussissent le

mieux, Kurik.

— Entrons au chaud.

Il se tourna et les conduisit à travers la cour

jonchée de débris tandis que Bérit s’occupait

des chevaux.

— Était-ce une bonne idée de le faire venir ?

demanda Émouchet avec un geste en direction

du novice. Il est bien jeune pour une bataille un

peu dure.

— Il s’en tirera, Émouchet. Je l’ai amené au

terrain d’exercices de Démos et je lui ai ensei-

gné quelques trucs. Il se conduit bien et il ap-

prend vite.

— Très bien, Kurik, mais quand la bataille

commencera, reste près de lui. Je ne veux pas

qu’il soit blessé.

— Vous n’avez jamais été blessé quand

j’étais à vos côtés, n’est-ce pas ?

Émouchet adressa un large sourire à son

ami.

— En effet. Je n’en ai pas le souvenir.

Ils passèrent la nuit dans les ruines et re-

partirent tôt le lendemain. Leurs forces com-

binées dépassaient juste les cinq cents hommes

et ils chevauchaient vers le sud sous un ciel

toujours menaçant. Après Darra se trouvait un

couvent aux murs de grès jaune et au toit en tu-

iles rouges. Émouchet et Séphrénia quittèrent

la route et gagnèrent la bâtisse en traversant un

pré bruni par l’hiver.

— Et comment s’appelle cette enfant ? de-

manda la mère supérieure dans une salle Spar-

tiate réchauffée par un petit brasero.

— Elle ne parle pas, ma mère, répondit

Émouchet. Elle joue de cet instrument, aussi

l’appelons-nous Flûte.

— Voilà un nom bien incongru, mon fils.

— Cela ne semble pas déranger l’enfant,

mère supérieure, intervint Séphrénia.

— Avez-vous cherché à retrouver ses par-

ents ?

— Personne n’était dans le voisinage quand

nous l’avons découverte.

La mère supérieure considéra gravement

Séphrénia.

— Cette enfant est styrique, fit-elle remar-

quer. Ne vaudrait-il pas mieux la confier à une

famille de sa race et de sa foi ?

— Nous avons des affaires urgentes à régler,

répondit Séphrénia, et les Styriques peuvent

être difficiles à trouver quand ils en ont ainsi

décidé.

— Vous savez naturellement que si elle

reste avec nous nous l’élèverons dans la foi

élène.

Émouchet eut un sourire.

— Vous essaierez, mère supérieure. Je crois

toutefois que vous ne la trouverez pas ouverte à

la conversation. Tu viens, Émouchet ?

Ils repartirent vers le sud sous un ciel qui

se découvrait, adoptant d’abord un trot enlevé,

puis un galop fracassant. Ils croisèrent une

éminence rocheuse et Émouchet stoppa bru-

talement Faran, fixant avec stupéfaction Flûte

assise en tailleur sur une robe blanche, occupée

à jouer de son instrument.

— Comment

as-tu…

commença-t-il.

Séphrénia !

Mais la femme en robe blanche avait déjà

mis pied à terre. Elle s’approchait de l’enfant et

lui parlait dans son étrange dialecte styrique.

Flûte abaissa son instrument et adressa à

Émouchet un petit sourire espiègle. Émouchet

éclata de rire et prit l’enfant dans ses bras.

— Comment nous a-t-elle dépassés ? de-

manda Kalten, ébahi.

— Qui sait ? répondit Émouchet. Il faudrait

que je la ramène.

— Non,

Émouchet,

dit

fermement

Séphrénia. Elle veut nous accompagner.

— Pas question, dit-il à l’emporte-pièce. Je

ne vais pas emmener une petite fille à la ba-

taille.

— Ne t’inquiète pas pour elle, Émouchet. Je

m’en occuperai. (Elle sourit à l’enfant nichée

dans ses bras.) Je m’en occuperai comme si

elle était mienne. (Elle appuya la joue contre

les cheveux noirs de la petite Flûte.) D’une cer-

taine manière, c’est exactement ce qu’elle est.

Il abandonna.

— Fais comme tu voudras.

Comme il allait faire tourner Faran, il res-

sentit soudain un flot glacial accompagné d’une

impression de haine implacable.

— Séphrénia ! s’exclama-t-il.

— Je l’ai senti aussi ! s’écria-t-elle en ser-

rant la petite fille contre elle. C’était dirigé

contre l’enfant !

Flûte se débattit soudain et Séphrénia, sur-

prise, la déposa. La petite fille paraissait plus

contrariée qu’effrayée. Elle porta la flûte de

berger à ses lèvres et se mit à jouer. Sa mélodie

n’était plus sur un ton mineur. Elle était sévère

et sinistre.

Dans le lointain, ils entendirent un brusque

hurlement de douleur et de surprise. Le hur-

lement faiblit aussitôt, comme si son auteur

s’enfuyait à une vitesse inimaginable.

— Qu’est-ce que c’était ? s’exclama Kalten.

— Un esprit inamical, répondit calmement

Séphrénia.

— Qu’est-ce qui l’a chassé ?

— La chanson de l’enfant. Il semble qu’elle

ait appris à se défendre.

— Est-ce que tu comprends quelque chose

à ce qui se passe ici ? demanda Kalten à

Émouchet.

— Pas plus que toi. Repartons. Nous avons

encore deux jours de dur voyage devant nous.

Le château du comte Radun, oncle du roi

Drégos, était perché au sommet d’une haute

falaise. A l’instar de bien des châteaux de ce

royaume méridional, il était entouré de

murailles massives.

Le temps s’était radouci et le soleil de midi

brillait avec éclat lorsque Émouchet, Kalten et

Séphrénia, portant Flûte à l’avant de sa selle,

traversèrent un large pré d’herbe jaune en dir-

ection de la forteresse.

Ils furent accueillis par le comte, homme

trapu aux lourdes épaules et aux cheveux gris-

onnants. Il portait un pourpoint vert foncé bor-

dé de noir et surmonté d’une fraise blanche

généreusement amidonnée. Une mode aban-

donnée en Élénie depuis des décennies.

— Ma maison est honorée d’accueillir les

chevaliers

de

l’Église,

déclara-t-il

céré-

monieusement après qu’ils se furent présentés.

Émouchet descendit de Faran.

— Votre hospitalité est légendaire, monsei-

gneur, mais notre visite n’est pas entièrement

motivée par la politesse. Pourrions-nous nous

entretenir quelque part en particulier ? Il est

une question assez pressante dont nous aim-

erions discuter avec vous.

— Bien entendu, répondit le comte. Si vous

voulez bien avoir la bonté de m’accompagner.

Ils franchirent à sa suite les larges portes

de son château et s’engagèrent dans un couloir

éclairé de chandelles et jonché de roseaux. Au

bout du corridor, le comte sortit une clé en

laiton et déverrouilla une porte.

— C’est mon cabinet particulier, dit-il mod-

estement. Je suis assez fier de ma collection de

livres. J’en ai presque deux douzaines.

— Formidable, murmura Séphrénia.

— Peut-être désirerez-vous en consulter

certains, madame ?

— Madame

ne

lit

point,

lui

apprit

Émouchet. Elle est styrique et initiée aux plus

grands secrets. Elle estime que la lecture ris-

querait d’interférer avec ses connaissances.

— Une sorcière ? fit le comte en dévisageant

la petite femme. Vraiment ?

— Nous

employons

d’autres

termes,

répondit-elle avec douceur.

— Je vous en prie, asseyez-vous, dit le

comte en désignant une grande table dressée

dans une tache glaciale de soleil hivernal venue

d’une fenêtre aux lourds barreaux.

Émouchet ôta son casque et ses gantelets

puis les posa sur la table.

— Monseigneur, êtes-vous familiarisé avec

le nom d’Annias, primat de Cimmura ?

Le visage du comte se durcit.

— J’en ai entendu parler, répondit-il briève-

ment.

— Vous connaissez donc sa réputation ?

— Oui.

— Parfait. Tout à fait fortuitement, sire Kal-

ten et moi-même avons mis au jour un complot

tramé par le primat. Fort heureusement, il ig-

nore notre découverte. Avez-vous coutume

d’accueillir aussi librement les chevaliers de

l’Église ?

— Bien entendu. Je respecte l’Église et

j’honore ses chevaliers.

— Dans quelques jours… une semaine tout

au plus… un groupe important d’hommes en

armure noire et portant les étendards des che-

valiers pandions s’avancera jusqu’à vos portes.

Je vous conseille vivement d’éviter de les laiss-

er entrer.

— Mais…

Émouchet leva la main.

— Ce ne seront point des pandions, monsei-

gneur. Ce sont des mercenaires aux ordres d’un

renégat nommé Martel. Si vous les introduisez

entre vos murs, ils massacreront tout ce qui

s’y trouve… à l’exception d’un ou deux hommes

d’Église qui répandront la nouvelle de cet out-

rage.

— Monstrueux ! souffla le comte. Quelle

raison peut avoir le primat de Cimmura pour

me vouer une telle haine ?

— Le complot n’est point dirigé contre vous,

comte Radun, lui dit Kalten. Ce massacre est

conçu uniquement pour discréditer les chevali-

ers pandions. Annias espère que la Hiérocratie

de l’Église en sera exaspérée au point de dis-

soudre notre ordre.

— Je vais avertir mon neveu à Larium,

déclara le comte en se dressant. Il pourra lever

une armée qui sera ici dans quelques jours.

— Ce ne sera pas nécessaire, monseigneur,

dit Émouchet. J’ai dissimulé dans les bois au

nord de votre château cinq cents pandions

armés… authentiques, ceux-ci. Avec votre per-

mission, j’en ferai entrer chez vous une

centaine pour renforcer votre garnison. A

l’arrivée des mercenaires, trouvez une excuse

quelconque pour leur refuser l’hospitalité.

— Cela ne semblera-t-il pas étrange ? de-

manda Radun. J’ai une grande réputation

d’hospitalité… envers les chevaliers de l’Église

tout particulièrement.

— Le pont-levis, dit Kalten.

— Je vous demande pardon ?

— Dites-leur que le treuil qui sert votre

pont-levis est en panne. Ajoutez que des ouvri-

ers sont en train de le réparer et demandez-leur

d’être patients.

— Je ne puis mentir, affirma le comte d’un

air contraint.

— Ne vous inquiétez pas, monseigneur, lui

assura Kalten. Je bloquerai moi-même le treuil

et vous n’aurez pas à mentir.

Le comte le considéra fixement pendant un

instant, puis éclata de rire.

— Les mercenaires seront à l’extérieur du

château, continua Émouchet, et vos murailles

ne leur laisseront guère de place pour

manœuvrer. C’est alors que nous attaquerons.

Kalten arborait un large sourire.

— Nous jouerons les râpes à fromage en les

poussant contre vos murs.

— Et je pourrai aussi laisser tomber

quelques objets intéressants du haut des

créneaux, ajouta le comte en souriant à son

tour. Des flèches, des rochers, de la poix

brûlante… ce genre de choses.

— Nous allons nous entendre magnifique-

ment, monseigneur, lui dit Kalten.

— Naturellement, je prendrai des disposi-

tions pour héberger madame et la petite fille en

toute sécurité.

— Non, monseigneur. Je raccompagne sire

Émouchet et sire Kalten à notre cachette. Ce

Martel dont a parlé Émouchet est un ancien

pandion et il a puisé profondément dans le sa-

voir secret qui est interdit aux hommes hon-

nêtes. Il pourrait être nécessaire de le contrer

et c’est moi qui suis le mieux équipée pour le

faire.

— Mais l’enfant…

— L’enfant doit rester avec moi, déclara

fermement Séphrénia.

Elle regarda en direction de Flûte, que la

curiosité avait poussée à ouvrir un livre.

— Non ! lança Séphrénia, plus sèchement

qu’elle n’aurait voulu, avant de se lever pour

soustraire le livre à la petite fille.

Flûte poussa un soupir et Séphrénia lui

parla brièvement dans le dialecte qu’Émouchet

ne pouvait comprendre.

On ne pouvait savoir quand les mercenaires

de Martel arriveraient et les pandions ne firent

pas de feu cette nuit-là ; quand parut l’aube

claire et froide, Émouchet défit ses couvertures

et considéra son armure avec un certain

écœurement, sachant qu’il faudrait une bonne

heure pour que la chaleur de son corps tri-

omphe de cette froideur poisseuse. Il décida

qu’il n’était pas prêt à affronter cette épreuve ;

il ceignit son épée, enveloppa ses épaules de sa

grosse cape et traversa le camp endormi pour

se diriger vers un ruisseau qui serpentait dans

les bois.

Il s’agenouilla sur la rive et but dans le

creux de ses mains, puis s’arma de tout son

courage et s’aspergea le visage d’eau glacée. Il

se redressa, s’essuya le visage avec le bord de

sa cape et enjamba le ruisseau. Le soleil à peine

levé insinuait ses rayons dorés dans le bois dé-

nudé, allumant des incendies parmi les gouttes

de rosée posées en colliers sur les brins

d’herbe. Émouchet traversa le bois.

Il avait dû parcourir un demi-mille lorsqu’il

aperçut un pré herbeux derrière les troncs

dégarnis. En s’approchant, il entendit des

bruits de sabots. Devant lui, un cheval solitaire

allait au petit galop sur la pelouse. Puis il en-

tendit le son de l’instrument de Flûte qui

s’élevait dans l’air matinal.

Il s’avança jusqu’à la lisière du pré, écarta

quelques buissons et regarda.

Faran, sa robe rouanne luisant au soleil,

galopait tranquillement en rond. Il ne portait

ni selle ni bride, et son allure avait quelque

chose de joyeux. Flûte était allongée sur lui,

sur le dos, et jouait de son instrument. Elle

avait la tête nichée confortablement entre ses

épaules saillantes, les jambes croisées, et bat-

tait la mesure de son petit pied sur la croupe de

Faran.

Émouchet en resta bouche bée, puis il sortit

du bois pour se placer sur la trajectoire du gros

rouan. Il écarta largement les bras et Faran

passa au pas avant de s’arrêter devant son

maître.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? aboya

Émouchet.

L’expression de Faran se fit hautaine et il

détourna le regard.

— Tu as complètement perdu la tête ?

Faran renâcla et agita la queue tandis que

Flûte continuait sa mélodie. A plusieurs re-

prises, la petite fille tapa autoritairement sur

la croupe de son pied taché d’herbe, et il évita

soigneusement Émouchet fulminant pour

reprendre son petit galop tandis que reprenait

la chanson de Flûte.

Émouchet lâcha un juron et leur courut

après. Au bout de quelques longueurs, il se

rendit compte que c’était peine perdue et

s’arrêta, haletant.

— Intéressant, tu ne trouves pas ? fit

Séphrénia.

Elle était sortie des arbres et se tenait à la

limite du pré, sa robe blanche éclatante au

soleil.

— Tu ne peux pas les arrêter ? lui demanda

Émouchet. Elle va tomber et se blesser.

— Non, Émouchet, elle ne tombera pas.

Elle avait dit cela sur ce ton étrange qu’il

lui arrivait d’afficher. Malgré les décennies

passées parmi la société élène, Séphrénia de-

meurait styrique jusqu’au bout des ongles et les

Styriques avaient toujours été une énigme pour

les Élènes. Cependant, les siècles d’association

étroite entre les ordres combattants de l’Église

élène et leurs tuteurs styriques avaient appris

aux chevaliers de l’Église à accepter la parole

de leurs instructeurs sans la mettre en doute.

— Si tu le dis, fit Émouchet en fixant Faran,

qui semblait avoir perdu son caractère nor-

malement vicieux.

— Oui, mon petit, dit-elle en posant sur son

bras une main affectueuse pour le rassurer.

J’en suis absolument certaine. (Elle regarda

aussi le grand cheval et sa minuscule amazone

qui tournaient joyeusement sur le pré trempé

de rosée dans le soleil doré.) Qu’ils jouent en-

core un peu, conseilla-t-elle.

En milieu de matinée, Kalten revint du

point d’observation au sud du château où il

s’était posté en compagnie de Kurik pour sur-

veiller la route de Sarrinium.

— Toujours rien, annonça-t-il en mettant

pied à terre avec force cliquetis d’armure. Tu

penses que Martel pourrait arriver à travers

champs pour éviter les routes ?

— C’est

très

peu

probable,

répondit

Émouchet. N’oublie pas qu’il veut qu’on le voie.

Il lui faut tout un tas de témoins.

— Je n’y avais pas songé, admit Kalten. La

route de Darra est surveillée ?

Émouchet acquiesça de la tête.

— Lakus et Bérit s’en occupent.

— Bérit ?

(Kalten

paraissait

surpris.)

L’apprenti ? Il n’est pas un peu jeune ?

— Il se débrouillera. Il est équilibré et plein

de bon sens. D’ailleurs, Lakus peut lui éviter

des ennuis.

— Tu as probablement raison. Est-ce qu’il

reste de ce bœuf rôti que nous a fait parvenir le

comte ?

— Sers-toi. Mais il est froid.

Kalten haussa les épaules.

— Mieux vaut du rôti froid que rien du tout.

Le jour traîna en longueur, comme tous les

jours d’attente, le soir, Émouchet arpentait le

camp, rongé par l’impatience. Finalement,

Séphrénia émergea de la petite tente grossière

qu’elle partageait avec Flûte. Elle se plaça juste

devant le robuste chevalier en armure noire, les

mains sur les hanches.

— Tu vas bientôt finir ? lui demanda-t-elle

d’un ton colérique.

— Finir quoi ?

— D’aller et venir comme ça. Tu cliquettes

au moindre pas et tu fais un bruit qui me

dérange.

— Pardon. Je vais aller cliqueter de l’autre

côté du camp.

— Pourquoi ne pas t’asseoir ?

— Je suis nerveux.

— Nerveux ? Toi ?

— J’ai des élancements de temps à autre.

— Eh bien, va t’élancer ailleurs.

— Oui, petite mère, répondit-il, obéissant.

Il faisait encore froid le lendemain matin.

Kurik entra doucement dans le camp sur sa

monture juste avant le lever du soleil. Il

s’avança précautionneusement entre les cheva-

liers endormis dans leurs capes noires jusqu’à

l’endroit où Émouchet avait étalé ses couver-

tures.

— Vous devriez vous lever, dit-il en

touchant légèrement l’épaule d’Émouchet. Ils

arrivent.

Émouchet s’assit rapidement.

— Combien sont-ils ? demanda-t-il en re-

jetant ses couvertures.

— Dans les deux cent cinquante.

Émouchet se leva.

— Où est Kalten ? demanda-t-il tandis que

Kurik commençait à boucler l’armure noire sur

la tunique capitonnée de son maître.

— Il a voulu s’assurer que nous ne rencon-

trions aucune surprise et il s’est joint à

l’arrière-garde de la colonne.

— Quoi ?

— Ne vous en faites pas, Émouchet. Ils

portent tous une armure noire et il se fond par-

faitement à eux.

— Tu veux bien m’attacher ça ?

Émouchet tendit à son écuyer le bout de

ruban de couleur vive que devait porter chaque

chevalier pour être identifié facilement dans la

bataille à venir où tous les adversaires auraient

le même costume.

Kurik prit le ruban rouge.

— Kalten en porte un bleu, fit-il remarquer.

Assorti à ses yeux. (Il attacha le ruban au-des-

sus du coude d’Émouchet, puis recula et con-

sidéra son maître d’un air pénétré.) Adorable,

dit-il en roulant de grands yeux.

Émouchet éclata de rire et tapa sur l’épaule

de son ami.

— Allons réveiller les gosses, dit-il en con-

templant le campement.

— J’ai une mauvaise nouvelle pour vous,

Émouchet, dit Kurik tandis que les deux

hommes traversaient le camp en secouant les

jeunes pandions endormis.

— Laquelle ?

— L’homme qui mène la colonne n’est pas

Martel.

Émouchet ressentit une bouffée de décep-

tion.

— Qui est-ce ?

— Adus. Il a du sang sur le menton. Je crois

qu’il a encore mangé de la viande crue.

Émouchet jura.

— Voyons les choses de la sorte : le monde

sera bien plus propre une fois débarrassé

d’Adus et en plus je crois bien que le Bon Dieu

voudra longuement bavarder avec lui.

— Il faudra que nous voyions ce que nous

pouvons faire pour aider le Bon Dieu.

Les hommes d’Émouchet s’entraidaient

pour revêtir leur armure quand Kalten entra

dans le camp.

— Ils viennent de s’arrêter derrière la col-

line au sud du château, annonça-t-il sans se

donner la peine de mettre pied à terre.

— Est-il possible que Martel se soit mêlé à

eux ? demanda Émouchet, plein d’espoir.

Kalten secoua la tête.

— Non, malheureusement. (Il se dressa sur

ses étriers et changea son épée de côté.) Pour-

quoi ne nous lançons-nous pas à l’attaque ?

suggéra-t-il. J’ai froid.

— Je pense que le comte Radun serait déçu

si nous ne le laissions pas prendre part au com-

bat.

— Tu as sans doute raison.

— Ces mercenaires ont-ils quelque chose

d’inhabituel ?

— Le tout-venant… mais la moitié sont des

Rendors.

— Des Rendors ?

— Ils ne sentent pas très bon, exact ?

Séphrénia, accompagnée de Parasim et de

Flûte, vint se joindre à eux.

— Pourquoi toute cette agitation ?

— Nous allons avoir de la compagnie. Nous

avons pensé que nous pourrions aller les salu-

er.

— Martel ?

— Malheureusement, il n’y a qu’Adus… et

quelques amis. (Il rectifia sa prise sur le casque

qu’il tenait sous le bras gauche.) Comme Mar-

tel n’est pas là et qu’Adus parle à peine l’élène

et encore moins le styrique, personne ne risque

de réussir suffisamment de magie pour faire

tomber une mouche sur un mur. Cela signifie,

je le crains, que tu as fait le voyage pour rien.

Vous vous tiendrez dans les bois, bien cachées

et hors de danger. Sire Parasim restera avec

vous.

Le visage du jeune chevalier marqua son

désappointement.

— Non, Émouchet, répondit Séphrénia. Je

n’ai pas besoin de garde et c’est la première ba-

taille de Parasim. Nous ne l’en priverons pas.

Le visage du jeune homme s’éclaira.

Kurik revint de son poste de guet.

— Le soleil se lève et Adus fait franchir la

colline à ses hommes.

— En selle, donc, dit Émouchet.

Les pandions traversèrent précaution-

neusement les bois pour atteindre la limite du

large pré qui entourait le château du comte.

Puis ils attendirent les mercenaires en noir qui

descendaient la colline dans l’aube ensoleillée.

Adus, qui parlait normalement par grogne-

ments et éructations, s’avança jusqu’à la porte

du château du comte Radun et lut péniblement

un bout de papier qu’il tenait devant lui à bout

de bras.

— Il ne peut pas improviser ? demanda

doucement Kalten. Il demande simplement la

permission d’entrer dans le château.

— Martel ne veut pas courir de risques, ré-

pondit Émouchet, et Adus a généralement des

difficultés à se rappeler son propre nom.

Adus continua de lire sa requête. Il eut de

la peine à prononcer toutes ces paroles aussi

complexes que raffinées.

Le comte Radun apparut aux créneaux pour

annoncer avec regret que le treuil actionnant le

pont-levis était en panne et il fit appel à la pa-

tience en attendant qu’il fût réparé.

Adus rumina là-dessus. Ce qui lui prit un

certain temps. Les mercenaires mirent pied à

terre et flânèrent sur la pelouse au pied de la

muraille.

— Ça va être presque trop facile, marmonna

Kalten.

— Assurons-nous simplement qu’aucun

d’eux ne s’échappe, lui dit Émouchet. Je ne

veux pas qu’Annias apprenne ce qui se passe

réellement ici.

— Je me dis toujours que Vanion est un peu

trop rusé.

— C’est peut-être pour ça qu’il est Pré-

cepteur et que nous ne sommes que chevaliers.

Une bannière rouge apparut en haut des

murailles du comte.

— Voilà le signal, dit Émouchet. Les forces

de Radun sont prêtes.

Il mit son casque, prit ses rênes et se leva

sur ses étriers en retenant fermement Faran.

Puis il leva la voix.

— Chargez ! Rugit-il.

9

Alors ? demanda Kalten.

— Rien, répondit Émouchet sur un ton

d’immense regret tout en déposant au sol sire

Parasim. Il a disparu.

Il lissa la chevelure du jeune chevalier, puis

referma doucement les yeux atones.

— Il n’était pas prêt à se mesurer à Adus, dit

Kalten.

— Cet animal s’est vraiment enfui ?

— Oui, je le crains. Après avoir massacré

Parasim, il s’est enfui au sud avec une douzaine

de survivants.

— Envoie quelques hommes à sa poursuite,

ordonna Émouchet d’une voix sinistre en re-

dressant les membres du défunt sire Parasim.

Dis-leur de l’acculer à la mer si nécessaire.

— Tu veux que je m’en charge ?

— Non. Toi et moi devons aller à Chyrellos.

(Il éleva la voix.) Bérit ! cria-t-il.

Le novice s’approcha au petit trot. Il portait

une vieille cotte de mailles éclaboussée de sang

et un casque de fantassin ébréché et dépourvu

de visière. Il avait à la main une longue et men-

açante pique de guerre.

Émouchet examina le sang sur le costume

du mince jeune homme.

— Il y en a à toi ? lui demanda-t-il.

— Non, monseigneur, répondit Bérit. C’est

tout à eux, ajouta-t-il avec un regard appuyé en

direction des mercenaires jonchant le champ

de bataille.

— Parfait. Que dirais-tu d’une longue che-

vauchée ?

— Aux ordres de monseigneur.

— Du moins a-t-il de bonnes manières, fit

observer Kalten. Bérit, demande : Où ? avant

d’acquiescer aussi vite.

— Je m’en souviendrai, messire Kalten.

— Viens avec moi, dit Émouchet au novice.

Il faut que nous parlions au comte Radun avant

ton départ. (Il se tourna vers Kalten.) Trouve-

toi un détachement pour traquer Adus. Ne les

lâche pas. Je ne veux pas qu’il ait le temps

d’envoyer un de ses hommes faire son rapport

à Annias. Que les soldats restants enterrent nos

morts et soignent les blessés.

— Et ceux-là ? fit Kalten en désignant les

cadavres des mercenaires entassés devant les

murs du château.

— Brûlez-les.

Le comte Radun accueillit Émouchet et

Bérit dans la cour de son château. Il portait une

armure complète et tenait son épée à la main.

— Je vois que la réputation des pandions

est largement méritée.

— Merci,

monseigneur,

répondit

Émouchet. J’ai une faveur… non, deux

faveurs… à solliciter.

— Tout

ce

que

vous

voudrez,

sire

Émouchet.

— Êtes-vous connu de certains membres de

la Hiérocratie de Chyrellos ?

— De plusieurs en fait, et le patriarche de

Larium est un cousin éloigné.

— Excellent. Je sais que la saison n’est pas

favorable aux voyages, mais j’aimerais que

vous m’accompagniez pour une petite excur-

sion.

— Bien entendu. Et où allons-nous ?

— À Chyrellos. La faveur suivante est un

peu plus personnelle. J’aurais besoin de votre

chevalière.

— Ma chevalière ?

Le comte leva la main et considéra la grosse

bague en or qui portait ses armoiries.

Émouchet acquiesça de la tête.

— Il y a pis : je ne puis vous garantir de

pouvoir vous la rendre.

— Je ne suis pas sûr de vous comprendre.

— Bérit va emporter cette chevalière à Cim-

mura et la poser dans le plateau de quête dur-

ant la messe à la cathédrale. Le primat Annias

croira que son complot a réussi et que vous et

votre famille avez été assassinés. Il se précipit-

era alors à Chyrellos pour porter plainte contre

les pandions devant la Hiérocratie.

Le comte Radun eut un large sourire.

— Vous et moi pourrons alors nous avancer

et réfuter cette accusation, exact ?

Émouchet lui répondit par le même sourire.

— C’est cela même.

— Voilà qui risque de causer un certain em-

barras au primat, commenta le comte en fais-

ant coulisser la bague sur son doigt.

— C’est plus ou moins mon objectif, mon-

seigneur.

— La perte de la chevalière ne sera donc ri-

en, dit Radun en la tendant à Bérit.

— Parfait, (Émouchet s’adressa au novice.)

N’épuise pas tes chevaux en route. Donne-nous

le temps d’arriver à Chyrellos avant Annias. (Il

plissa les yeux songeusement.) La messe du

matin, je crois.

— Monseigneur ?

— Place la bague du comte dans le plateau

de quête durant la messe du matin. Accordons

à Annias toute une journée d’exultation avant

son départ pour Chyrellos. Porte des vêtements

ordinaires pour entrer dans la cathédrale et y

prier un certain temps… par souci de réalisme.

Ne t’approche ni du chapitre ni de l’auberge de

la rue des Roses. (Il considéra le novice avec un

nouveau pincement au souvenir de Parasim.)

Je ne puis t’assurer que ta vie ne sera pas en

danger, Bérit, dit-il tranquillement, et je ne

puis formuler ceci comme un ordre à exécuter.

— Inutile de me donner un ordre pour ceci,

monseigneur Émouchet, répondit Bérit.

— Brave gars. À présent, va chercher ton

cheval. Une longue chevauchée t’attend.

Il était presque midi lorsque Émouchet et le

comte Radun sortirent du château.

— Combien de temps faudra-t-il avant que

le primat Annias arrive à Chyrellos ? demanda

le comte.

— Deux semaines au moins. Bérit doit

d’abord arriver à Cimmura.

Kurik arrêta son cheval devant eux.

— Tout est prêt, dit-il à Émouchet.

Celui-ci hocha la tête.

— Tu devrais aller chercher Séphrénia.

— Est-ce une bonne idée ? Les événements

risquent de se précipiter à Chyrellos.

— Est-ce que tu veux te charger de lui dire

qu’elle doit rester ici ?

Kurik grimaça.

— Je vois ce que vous voulez dire.

— Où est Kalten ?

— A la lisière du bois. Je ne sais pourquoi, il

a fait un grand feu.

— Peut-être qu’il a froid.

Le soleil hivernal était très brillant dans le

ciel bleu quand Émouchet et ses compagnons

se mirent en route.

— Assurément, madame, commenta le

comte Radun, l’enfant eût été en sécurité der-

rière les murailles de mon château.

— Elle n’y fût point restée, monseigneur, ré-

pondit Séphrénia de sa petite voix. (Elle posa la

joue contre les cheveux de Flûte.) D’ailleurs sa

présence me réconforte énormément.

Sa voix paraissait un peu affaiblie ; elle était

très pâle et fatiguée. Elle portait à la main

l’épée de sire Parasim.

Émouchet avança Faran contre le flanc de

sa blanche haquenée.

— Tu vas bien ? lui demanda-t-il douce-

ment.

— Pas tellement.

— Qu’y a-t-il ? fit-il, soudain inquiet.

— Parasim était l’un des douze chevaliers

dans la salle du trône à Cimmura. (Elle poussa

un soupir.) Je viens d’endosser son fardeau en

plus du mien.

Elle fit un petit geste avec son épée.

— Tu n’es pas malade, quand même ?

— Non, pas de la façon dont tu l’entends.

C’est simplement qu’il va me falloir un certain

temps pour m’habituer à ce poids supplémen-

taire.

— Existe-t-il une manière dont je puisse

t’en soulager ?

— Non, mon petit.

Il inspira profondément.

— Séphrénia, est-ce que ce qui est arrivé au-

jourd’hui à Parasim fait partie de ce que

doivent subir les douze chevaliers ?

— Il est impossible de le savoir, Émouchet.

Le contrat que nous avons passé avec les Dieux

Cadets n’était pas aussi détaillé. (Elle eut un

faible sourire.) Si un autre des chevaliers meurt

durant cette lune, nous saurons qu’il ne

s’agissait que d’un accident, sans rapport

aucun avec le contrat.

— Nous allons en perdre un chaque mois ?

— Chaque lune, le reprit-elle. Tous les

vingt-huit jours. Les Dieux Cadets tendent à

se montrer méthodiques en la matière. Ne

t’inquiète pas pour moi, Émouchet. J’irai

mieux dans un petit moment.

Il y avait une soixantaine de lieues du

château du comte jusqu’à la ville de Darra et,

le matin du quatrième jour de leur voyage, ils

franchirent la crête d’une colline et purent con-

templer à leurs pieds les toits en tuiles rouges

et les centaines de cheminées qui lançaient de

pâles colonnes de fumée bleue droit dans l’air

immobile. Un chevalier pandion en armure

noire les attendait sur la crête.

— Sire Émouchet, dit-il en relevant sa vis-

ière.

— Sire Olven, répondit Émouchet en recon-

naissant le visage couturé de cicatrices.

— J’ai un message pour toi de la part du

précepteur Vanion. Il te donne pour instruc-

tion de rejoindre Cimmura avec la plus grande

diligence.

— Cimmura ? Pourquoi ce changement de

plan ?

— Le roi Drégos s’y trouve et il a invité War-

gun de Thalésie ainsi qu’Obler de Deira à le

retrouver. Il veut enquêter sur la maladie de

la reine Ehlana… et la désignation du bâtard

Lychéas en tant que prince régent. Vanion croit

qu’Annias va lancer ses accusations contre

notre ordre lors de la réunion de ce Conseil

afin de détourner une investigation qui peut

s’avérer embarrassante.

Émouchet lâcha un juron.

— Bérit a désormais sur nous une avance

respectable. Tous les rois sont-ils déjà à Cim-

mura ?

Olven acquiesça de la tête.

— Le roi Obler est trop âgé pour voyager

très rapidement et il faudra probablement une

semaine au roi Wargun pour se dessaouler av-

ant de pouvoir quitter Emsat.

— Ne parions point là-dessus. Nous allons

couper à travers champs jusqu’à Démos, puis

chevaucher droit vers Cimmura. Vanion se

trouve-t-il encore à Chyrellos ?

— Non. Il a traversé Démos pour se diriger

vers

Cimmura.

Le

patriarche

Dolmant

l’accompagnait.

— Dolmant ? fit Kalten. Voilà qui est sur-

prenant. Qui dirige l’Église ?

— Sire Kalten… répondit raidement le

comte Radun. La direction de l’Église est entre

les mains de l’archiprélat.

— Pardon, monseigneur. Je sais combien

les Arciens respectent l’Église, mais faisons

preuve d’honnêteté. L’archiprélat Cluvonus a

quatre-vingt-cinq ans et il dort beaucoup. Dol-

mant ne s’en vante pas, mais la plupart des dé-

cisions prises à Chyrellos viennent de lui.

— Remettons-nous en route, dit Émouchet.

Il leur fallut quatre jours de pénible che-

vauchée pour atteindre Démos, où sire Olven

les abandonna pour retourner à la maison

mère de l’ordre des Pandions ; trois jours en-

core, et ils arrivèrent devant les portes du

chapitre de Cimmura.

— Sais-tu où nous pourrons trouver le sei-

gneur Vanion ? demanda Émouchet au novice

sorti dans la cour pour s’occuper de leurs mon-

tures.

— Il est dans son cabinet de la tour Sud,

monseigneur… en compagnie du patriarche

Dolmant.

Émouchet s’engagea dans l’escalier étroit.

— Dieu merci, vous êtes arrivés à temps, fit

Vanion en les accueillant.

— Bérit a-t-il déposé la chevalière du

comte ?

— Il y a deux jours. J’avais des hommes en

observation à l’intérieur de la cathédrale. (Il

fronça légèrement les sourcils.) Était-il bien

avisé de confier une mission de ce genre à un

novice, Émouchet ?

— Bérit est solide. Et on ne le connaît guère

à Cimmura, ce qui n’est pas le cas des chevali-

ers confirmés.

— Comment cela s’est-il passé en Arcie ?

— Adus menait les mercenaires, répondit

Kalten. Martel n’a pas donné signe de vie. Le

reste s’est passé plus ou moins comme prévu.

Mais Adus nous a échappé.

Émouchet inspira longuement.

— Nous avons perdu Parasim, dit-il

tristement. Je suis navré, Vanion. J’ai fait de

mon mieux pour le tenir à l’écart de la bataille.

Le chagrin voila soudain les yeux de Van-

ion.

— Je sais, dit Émouchet en touchant

l’épaule de son aîné. Je l’aimais aussi.

Il aperçut le regard rapide qu’échangèrent

Vanion et Séphrénia. Elle faisait comprendre

au Précepteur qu’Émouchet connaissait le vrai

rôle de Parasim. Émouchet se redressa et

présenta le comte Radun.

— Je vous dois la vie, monseigneur Vanion,

dit Radun tandis qu’ils se serraient la main.

Indiquez-moi de quelle manière je puis vous

payer de retour.

— Votre présence à Cimmura suffira pour

honorer votre dette, monseigneur.

— Les autres rois ont-ils déjà rejoint mon

neveu ? demanda le comte.

— Obler est ici. Wargun est encore en mer.

Un homme maigre vêtu d’une sévère sou-

tane noire était assis près de la fenêtre. Il devait

avoir près de soixante ans et des cheveux ar-

gentés. Il avait un visage ascétique et des yeux

très perçants. Émouchet traversa la pièce et

s’agenouilla respectueusement devant lui.

— Votre Grâce, dit-il pour saluer le patri-

arche de Démos.

— Vous paraissez en forme, sire Émouchet,

lui dit l’ecclésiastique. Je suis heureux de vous

revoir. (Puis il regarda l’écuyer.) Vas-tu parfois

à la chapelle, Kurik ?

— Euh… quand l’occasion s’en présente,

Votre Grâce, répondit Kurik en s’empourprant

légèrement.

— Excellent, mon fils. Je suis sûr que Dieu

est toujours content de t’y voir. Comment vont

Aslade et tes fils ?

— Très bien, Votre Grâce. Merci de vous en

enquérir.

Séphrénia avait considéré le patriarche

d’un œil critique.

— Vous n’avez pas mangé comme il faut,

Dolmant, lui dit-elle.

— Il m’arrive de l’oublier. (Il eut un sourire

matois.) Mon souci extrême de conversion des

païens emplit toutes mes pensées. Et vous,

Séphrénia, seriez-vous prête à mettre de côté

vos propres coutumes pour embrasser la vraie

foi ?

— Pas encore, Dolmant, répondit-elle en

souriant aussi. Mais je vous remercie de vous

en être informé.

Il éclata de rire.

— J’ai pensé que mieux valait poser cette

question tout de suite, afin que nous puissions

converser sans qu’elle plane au-dessus de notre

tête. (Il contempla Flûte qui examinait le mo-

bilier.) Et qui est cette jolie fillette ?

— Une enfant trouvée, Votre Grâce, ré-

pondit Émouchet. Nous l’avons rencontrée sur

la route près de la frontière arcienne. Elle ne

parle pas, aussi l’avons-nous appelée Flûte.

Dolmant remarqua les pieds salis par

l’herbe.

— Et vous n’avez pas eu le temps de lui don-

ner un bain ?

— Ce ne serait pas approprié, Votre Grâce,

répondit Séphrénia.

Le patriarche parut intrigué. Puis il regarda

à nouveau Flûte.

— Approche-toi, mon enfant.

Flûte obéit prudemment.

— Tu ne veux pas parler… même à moi ?

Elle leva son instrument et souffla une

petite note interrogatrice.

— Je vois, fit Dolmant. Eh bien, Flûte,

acceptes-tu ma bénédiction ?

Elle le considéra gravement et secoua la

tête.

— C’est une enfant styrique, Dolmant, ex-

pliqua Séphrénia. Une bénédiction élène

n’aurait pour elle aucune signification.

Flûte tendit alors le bras et prit la main

maigre du patriarche, qu’elle plaça sur son

cœur. Les yeux de Dolmant s’agrandirent

soudain et son expression se troubla.

— Par contre, elle voudrait vous accorder

sa bénédiction, lui dit Séphrénia. Si vous

l’acceptez.

Les yeux de Dolmant étaient toujours écar-

quillés.

— Je pense que je devrais peut-être m’en

garder, mais, avec l’aide de Dieu, je l’accepte…

et de grand cœur.

Flûte lui sourit, et embrassa la paume de ses

mains. Puis elle s’écarta d’une pirouette, fais-

ant voler ses cheveux noirs et jouant joyeuse-

ment de son instrument. Le visage du patri-

arche s’emplit d’émerveillement.

— Je m’attends à être mandé au palais dès

l’arrivée du roi Wargun, fit Vanion. Annias ne

voudrait pas rater l’occasion de m’affronter

personnellement. (Il regarda le comte Radun.)

Quelqu’un vous a-t-il vu arriver ?

Radun secoua la tête.

— Ma visière était baissée, monseigneur

Vanion, et, sur l’avis d’Émouchet, j’avais

couvert les armes de mon écu. Personne ne sait

que je suis à Cimmura.

— Parfait. (Vanion eut soudain un large

sourire.) Nous ne voudrions pas gâcher la sur-

prise d’Annias, n’est-ce pas ?

La convocation du palais arriva deux jours

plus tard. Vanion, Émouchet et Kalten en-

dossèrent la robe simple que les pandions por-

taient habituellement à l’intérieur de leurs

chapitres, en gardant par-dessous leur cotte de

mailles et leur épée. Dolmant et Radun por-

taient la bure monastique noire à capuchon.

Séphrénia portait son habituel vêtement blanc.

Elle avait longuement discuté avec Flûte et la

petite fille semblait avoir accepté de rester au

chapitre. Kurik avait ceint une épée.

— Au cas où il y aurait des problèmes,

grogna-t-il à l’adresse d’Émouchet.

La journée était froide et rude. Le ciel était

de plomb et un vent glacial sifflait dans les rues

de Cimmura tandis que Vanion les conduisait

vers le palais. Rares étaient les passants.

Émouchet ne savait si les gens restaient chez

eux à cause du mauvais temps ou des troubles

qui risquaient de se produire.

Non loin de la porte du palais, Émouchet

aperçut un personnage familier. Un petit men-

diant maigre enveloppé dans une cape dépe-

naillée, appuyé sur ses béquilles, quitta le coin

où il s’était abrité.

— La charité, messeigneurs, fit-il d’une voix

à fendre l’âme.

Émouchet arrêta Faran et fouilla dans sa

robe à la recherche de quelques pièces.

— Il faut que je te parle, Émouchet, dit

doucement le gamin quand les autres furent

hors de portée de voix.

— Plus tard, répondit Émouchet en se pen-

chant sur sa selle pour placer les piécettes dans

la sébile du gamin.

— Pas trop tard, j’espère, dit Talen en fris-

sonnant. Je gèle, là dehors.

Il y eut un bref temps d’arrêt à la porte

du palais, les gardes faisant mine de refuser

l’entrée à l’escorte de Vanion. Kalten résolut le

problème en ouvrant sa robe et en posant sig-

nificativement la main sur la garde de son épée.

La discussion s’arrêta net et le petit groupe en-

tra dans la cour du palais où il mit pied à terre.

— J’adore faire ça, déclara Kalten joyeuse-

ment.

— Il ne t’en faut pas beaucoup pour te

rendre heureux, n’est-ce pas ? fit Émouchet.

— Je suis un homme simple, mon ami… et

mes plaisirs sont simples.

Ils se rendirent directement à la salle bleue

du Conseil où les rois d’Arcie, de Deira et de

Thalésie étaient assis sur des trônes de part et

d’autre d’un Lychéas à la lippe molle. Derrière

chaque roi se tenait un homme en armure de

cérémonie. Les armes des trois autres ordres

combattants étaient arborées sur leurs surcots.

Abriel, Précepteur des chevaliers cyriniques

d’Arcie, se tenait sévèrement derrière le roi

Drégos : Darellon, Précepteur des chevaliers

alcions de Deira, s’était posté de même derrière

le roi Wargun de Thalésie : et Komier, chef des

chevaliers génidiens, fortement charpenté, se

tenait derrière le roi Wargun de Thalésie. Bien

qu’il fût tôt, Wargun avait déjà les yeux

chassieux. Il tenait une grande coupe en argent

dans une main qui tremblait visiblement.

Le Conseil royal siégeait sur le côté. Le

comte de Lenda arborait un visage troublé, le

baron Harparine n’exprimait que la suffisance.

Le primat Annias portait une soutane de

satin pourpre et l’expression peinte sur son vis-

age émacié était froidement triomphante à

l’entrée de Vanion. Mais quand il aperçut la

suite du Précepteur pandion, ses yeux

lancèrent des éclairs.

— Qui a laissé entrer toute cette compagnie,

seigneur Vanion ? voulut-il savoir. La convoca-

tion ne mentionnait pas d’escorte.

— Je n’ai pas besoin d’autorisation, Votre

Grâce, répondit froidement Vanion. Mon rang

est la seule autorité dont j’aie besoin.

— Cela est vrai, ajouta le comte de Lenda.

La loi et la coutume appuient la position du

Précepteur.

Annias lança au vieillard un regard lourd de

haine.

— Quel réconfort d’avoir ici quelqu’un

d’aussi versé dans la loi, dit-il d’une voix sar-

castique. (Puis ses yeux tombèrent sur

Séphrénia.) Otez cette Styrique de ma

présence, exigea-t-il.

— Non, fit Vanion. Elle restera.

Leurs regards s’affrontèrent un long mo-

ment et Annias finit par détourner le sien.

— Très bien, donc, Vanion. Au nom de

l’affaire éminemment sérieuse que je dois

présenter à Leurs Majestés, je contrôlerai ma

répulsion naturelle en présence d’une sorcière

païenne.

— Vous êtes trop aimable, murmura

Séphrénia.

— Allez-y, Annias, dit le roi Drégos d’une

voix irritée. Nous nous sommes réunis pour

examiner certaines irrégularités concernant le

trône d’Ehlana. Quelle est cette nouvelle affaire

assez importante pour retarder votre enquête ?

Annias se redressa.

— La question vous concerne directement,

Votre Majesté. La semaine dernière, un corps

d’hommes en armes a attaqué un château dans

la partie orientale de votre royaume.

Les yeux du roi Drégos s’enflammèrent.

— Pourquoi n’en ai-je point été informé ?

— Pardonnez-moi, Votre Majesté, s’excusa

Annias. Je n’ai moi-même appris cet incident

que récemment et j’ai estimé sage de présenter

l’affaire à ce Conseil. Bien que cet outrage se

soit produit à l’intérieur de vos frontières, ses

implications s’étendent bien au-delà des lim-

ites des quatre royaumes.

— Continuez, Annias, grommela le roi War-

gun. Gardez ce langage fleuri pour vos ser-

mons.

— Comme le voudra Votre Majesté, dit An-

nias en s’inclinant. Il y a des témoins de cet acte

criminel et j’ai pensé que mieux valait peut-

être vous faire entendre leur récit de première

main.

Il se tourna et adressa un geste à l’un des

soldats de l’Église alignés le long des deux

murs de la salle du Conseil. Le soldat

s’approcha d’une porte latérale et fit entrer un

homme qui paraissait nerveux et dont le visage

pâlit nettement à la vue de Vanion.

— N’aie pas peur, Tessera, lui dit Annias.

Tant que tu diras la vérité, nul mal ne

t’adviendra.

— Oui, Votre Grâce, grommela l’homme

nerveux.

Annias le présenta au Conseil :

— Tessera est un marchand de cette ville et

il est revenu récemment d’Arcie. Dis-nous ce

que tu y as vu, Tessera.

— Eh bien, Votre Grâce, j’étais pour affaire

à Sarrinium. J’en revenais quand j’ai été sur-

pris par un orage et j’ai trouvé asile au château

du comte Radun, qui fut assez bon pour

m’héberger. (Tessera récitait d’un ton mono-

corde.) Alors, quand le temps s’est levé, je me

préparais à partir et j’étais dans l’écurie du

comte à m’occuper de mon cheval. J’ai entendu

les bruits produits par plusieurs hommes dans

la cour, alors j’ai regardé par la porte de l’écurie

pour voir ce qui se passait. C’était un groupe

important de chevaliers pandions.

— Es-tu certain qu’il s’agissait bien de pan-

dions ?

— Oui, Votre Grâce. Ils portaient une ar-

mure noire et arboraient les bannières des pan-

dions. Mais dès qu’ils ont été à l’intérieur des

murs, ils ont tiré leurs épées et se sont mis à

tuer tous ceux qu’ils voyaient.

— Mon oncle ! s’exclama Drégos.

— Le comte a essayé de les repousser, bien

entendu, mais ils l’ont rapidement désarmé et

attaché à un poteau au centre de la cour. Ils ont

tué tous les hommes à l’intérieur du château, et

puis…

— Tous les hommes ? l’interrompit Annias,

le visage soudain sévère.

— Ils ont tué tous les hommes à l’intérieur

du château et puis… (Tessera s’arrêta.) Oh, j’ai

failli oublier ça. Ils ont tué tous les hommes

à l’intérieur du château, à l’ exception des

hommes d’Église, et puis ils ont fait sortir la

femme et les filles du comte. Elles ont toutes

été déshabillées, puis violées sous les yeux du

comte.

Un sanglot échappa au roi d’Arcie.

— Ma tante et mes cousines ! s’écria-t-il.

— Du calme, Drégos, dit le roi Wargun en

posant la main sur l’épaule de son voisin.

— Ensuite, continua Tessera, on a traîné les

femmes une à une juste devant l’endroit où le

comte était attaché et on leur a tranché la

gorge. Le comte a pleuré et il a essayé de se

libérer les mains, mais ses liens étaient trop

serrés. Il a supplié les pandions de cesser, mais

ils n’ont fait qu’en rire et ont continué leur

massacre. Finalement, quand sa femme et ses

filles se sont retrouvées baignant dans leur

sang à ses pieds, il leur a demandé pourquoi ils

faisaient cela. L’un d’eux, leur chef, je pense, a

répondu qu’ils agissaient sur ordre du seigneur

Vanion, Précepteur des pandions.

Le roi Drégos se leva d’un bond. Il pleurait

ouvertement et étreignait la garde de son épée.

Annias se plaça devant lui.

— Je partage votre outrage, Votre Majesté,

mais une mort rapide pour ce monstrueux per-

sonnage serait trop généreuse. Continue ton

récit, Tessera.

— Il n’y a plus grand-chose à dire, Votre

Grâce. Une fois que les pandions ont eu tué

toutes les femmes, ils ont terriblement torturé

le comte, puis ils l’ont décapité. Après cela, ils

ont chassé les hommes d’Église hors du

château et ont pillé les lieux.

— Merci, Tessera, dit Annias.

Il fit signe à un autre de ses soldats et le

garde alla jusqu’à la même porte pour faire en-

trer un homme vêtu d’une blouse de paysan.

Le paysan avait un petit air furtif et tremblait

manifestement.

— Donne-nous ton nom, camarade, or-

donna Vanion.

— Je m’appelle Verl, Votre Grâce, et je suis

un honnête serf sur le domaine du comte

Radun.

— Et pourquoi es-tu à Cimmura ? Un serf

ne peut quitter le domaine de son maître sans

permission.

— Je me suis enfui, Votre Grâce, après le

meurtre du comte et de toute sa famille.

— Peux-tu nous dire ce qui s’est passé ? As-

tu été le témoin de cette atrocité ?

— Pas directement, Votre Grâce. Je travail-

lais dans un champ près du château quand j’ai

aperçu un groupe important d’hommes en ar-

mure noire qui portaient les bannières des che-

valiers pandions et qui quittaient le château à

cheval. L’un d’eux avait la tête du comte au

bout de sa lance. Je me suis caché et j’ai pu les

entendre qui bavardaient et riaient en passant.

— Que disaient-ils ?

— Celui qui portait la tête du comte disait :

« Nous devons rapporter ce trophée à Démos

pour prouver au seigneur Vanion que nous

avons exécuté ses ordres. » Après leur passage,

j’ai couru jusqu’au château et je n’y ai trouvé

que des cadavres. J’avais peur que les pandions

reviennent, alors je me suis enfui.

— Pourquoi es-tu venu à Cimmura ?

— Pour vous rapporter ce crime, Votre

Grâce, et me placer sous votre protection.

J’avais peur, si je restais en Arcie, que les pan-

dions me pourchassent et me tuent.

— Pourquoi avez-vous fait cela ? demanda

Drégos à Vanion. Mon oncle n’avait jamais of-

fensé votre ordre.

Les autres rois foudroyaient aussi le Pré-

cepteur pandion d’un regard accusateur.

Drégos se tourna vers le prince Lychéas.

— J’exige que ce meurtrier soit enchaîné !

Lychéas tenta sans grand succès de paraître

royal.

— Votre demande est raisonnable, Votre

Majesté, dit-il d’une voix nasale. (Il jeta un re-

gard rapide à Annias pour se rassurer.) Nous

ordonnons donc que le mécréant Vanion soit…

— Hum,

excusez-moi,

Vos

Majestés,

s’interposa le comte de Lenda, mais, selon la

loi, Vanion a le droit de présenter sa défense.

— Quelle pourrait bien être cette défense ?

demanda Drégos d’une voix écœurée.

Émouchet et les autres étaient restés au

fond de la salle du Conseil. Séphrénia fit un

petit geste et Émouchet se pencha vers elle.

— Il y a ici quelqu’un qui utilise la magie,

chuchota-t-elle. C’est ce sort qui rend les rois si

crédules devant ces accusations puériles.

— Peux-tu le repousser ?

— Seulement si je sais qui le jette.

— C’est Annias. Il a essayé un maléfice

contre moi à mon retour de Cimmura.

— Un ecclésiastique ? (Elle paraissait sur-

prise.) Très bien. Je m’en occupe.

Ses lèvres commencèrent à bouger et elle

fourra les mains dans ses manches pour dis-

simuler ses gestes.

— Eh bien, Vanion, railla Annias, qu’avez-

vous à dire pour vous défendre ?

— Il est évident que ces hommes mentent,

répondit Vanion d’un ton méprisant.

— Pourquoi mentiraient-ils ? (Annias se

tourna vers les rois assis devant lui.) Dès

l’audition de ces témoins, j’ai dépêché une

troupe de soldats de l’Église jusqu’au château

du comte pour vérifier les détails de cet acte

criminel. J’attends leur rapport pour la se-

maine prochaine. En attendant, je recom-

mande que les chevaliers pandions soient tous

désarmés et confinés à leur chapitre pour

prévenir de nouvelles atrocités.

Le roi Obler caressa sa longue barbe grise.

— En la circonstance, il s’agit là d’une ligne

de conduite prudente. (Il se tourna vers Darel-

lon, Précepteur des chevaliers alcions.) Mon-

seigneur Darellon, dit-il, envoyez un messager

en Deira. Dites-lui de ramener vos chevaliers

en Elénie. Ils devront assister les autorités

civiles pour désarmer et retenir les pandions.

— Aux ordres de Votre Majesté, répondit

Darellon en foudroyant Vanion du regard.

Le vieux roi de Deira considéra Wargun et

Drégos.

— Je conseillerais fortement que cyriniques

et génidiens envoient également des forces.

Enfermons hermétiquement ces pandions av-

ant de pouvoir séparer les innocents des coup-

ables.

— Veillez-y, Komier, dit le roi Wargun.

— Envoyez aussi vos chevaliers, Abriel, or-

donna le roi Drégos au Précepteur des cyri-

niques. (Il fixa Vanion d’un regard empli de

haine.) Je souhaite que vos séides essaient de

résister, ajouta-t-il avec férocité.

— Cette

idée

est

remarquable,

Vos

Majestés, dit Annias en s’inclinant. Je sug-

gérerai de plus que, dès réception de la con-

firmation des meurtres, Vos Majestés, ces deux

honnêtes témoins et moi-même nous rendions

à Chyrellos. Là, nous pourrons présenter toute

l’affaire à la Hiérocratie de l’Église et à

l’archiprélat lui-même, tout en recommandant

fortement que l’ordre des Pandions soit dis-

sous. Cet ordre est sous l’autorité de l’Église et

seule l’Église peut prendre une décision défin-

itive.

— Bien dit, grinça Drégos. Débarrassons-

nous de cette peste une bonne fois pour toutes.

Un mince sourire effleura les lèvres du

primat. Puis il broncha et son visage blêmit

mortellement au moment où Séphrénia lança

son contre-charme.

C’est alors que Dolmant s’avança, rejetant

en arrière le capuchon de sa bure pour révéler

son visage.

— Puis-je prendre la parole, Vos Majestés ?

— V… Votre Grâce, bégaya Annias sous la

surprise. J’ignorais que vous étiez à Cimmura.

— Je l’espérais bien, Annias. Comme vous

l’avez signalé avec justesse, les pandions sont

sous

l’autorité

de

l’Église.

En

tant

qu’ecclésiastique prééminent en ce lieu, il con-

vient que je prenne en charge cette enquête.

Soyez loué pour la façon dont vous avez mené

l’affaire jusqu’à présent.

— Mais…

— Ce sera tout, Annias.

Ainsi lui donna congé Dolmant. Il se tourna

alors vers les rois et Lychéas, qui le fixait,

bouche bée.

— Vos Majestés, commença le patriarche en

allant et venant, les mains croisées derrière le

dos comme s’il était profondément plongé dans

ses pensées. Cette accusation est grave.

Réfléchissons donc au caractère des accus-

ateurs. D’un côté, nous avons un marchand in-

connu, et, de l’autre, un serf en fuite. L’accusé,

quant à lui, est le Précepteur d’un ordre des

chevaliers de l’Église, homme dont l’honneur

a toujours été incontestable. Pourquoi un

homme

du

rang

du

seigneur

Vanion

commettrait-il un tel crime ? En vérité, nous

n’avons pas encore reçu de preuve tangible que

ce crime ait été perpétré. Ne mettons point la

charrue avant les bœufs.

— Ainsi que je l’ai dit Votre Grâce, précisa

Annias, j’ai dépêché des soldats de l’Église en

Arcie pour examiner le théâtre du crime. Je

leur ai également donné ordre de retrouver les

hommes d’Église qui se trouvaient dans le

château du comte Radun et ont assisté à cette

horreur, afin de les ramener à Cimmura. Leurs

comptes rendus ne devraient laisser subsister

aucun doute.

— Ah, oui, acquiesça Dolmant. Aucun

doute. Je crois toutefois pouvoir être en

mesure de gagner un peu de temps. Il se fait

que j’ai avec moi un homme qui a assisté à

ce qui s’est passé au château du comte Radun

et je ne pense pas que son témoignage puisse

être mis en doute par quiconque. (Il regarda

le comte Radun, toujours dissimulé par sa

capuche et resté discrètement au fond de la

salle.) Aurais-tu l’amabilité de t’avancer, mon

frère ?

Annias se rongeait un ongle. Son expression

affichait clairement son dépit de s’être fait ar-

racher la maîtrise du déroulement des événe-

ments et de voir apparaître un témoin inat-

tendu.

— Veux-tu nous révéler ton identité, mon

frère ? demanda doucement Dolmant comme

le comte le rejoignait devant les rois.

Un sourire crispé apparut sur le visage de

Radun quand il rejeta sa capuche en arrière.

— Mon oncle ! souffla le roi Drégos, inter-

dit.

— Ton oncle ? s’exclama le roi Wargun en

se levant et en renversant son vin.

— C’est le comte Radun… mon oncle, répéta

Drégos, les yeux toujours écarquillés.

— Tu sembles avoir récupéré de façon

stupéfiante Radun. (Wargun éclata de rire.)

Mes félicitations. Dis-moi, comment donc as-

tu retrouvé ta tête ?

Annias était très pâle. Un instant, il regarda

frénétiquement autour de lui, comme s’il cher-

chait une porte de sortie. Puis il se reprit.

— Vos Majestés, bégaya-t-il, j’ai été abusé

par ces faux témoins. Je vous prie de me par-

donner. (À présent, il transpirait visiblement.

Puis il fit volte-face.) Saisissez-vous de ces

menteurs !

Il désigna Tessera et Verl, ratatinés sous la

terreur. Plusieurs gardes en uniforme rouge se

précipitèrent vers les deux hommes.

— Annias a de bons réflexes, n’est-ce pas ?

murmura Kalten à Émouchet. Combien es-tu

prêt à parier que ces deux types se seront

débrouillés pour se pendre avant le coucher du

soleil… avec un peu d’aide, naturellement ?

— Je ne suis pas parieur, Kalten. Dans un

cas pareil, du moins.

— Pourquoi ne nous diriez-vous pas ce qui

s’est vraiment passé à votre château, comte

Radun ? suggéra Dolmant.

— C’est assez simple, Votre Grâce, répondit

Radun. Sire Émouchet et sire Kalten arrivèrent

à ma porte il y a quelque temps et m’avertirent

qu’un groupe d’hommes en armures des cheva-

liers pandions prévoyaient de s’introduire par

subterfuge et de nous assassiner, moi et ma

famille. Ces deux fidèles pandions étaient ac-

compagnés d’un certain nombre de véritables

chevaliers. A l’arrivée des imposteurs, sire

Émouchet conduisit ses chevaliers contre eux

et les défit.

— Voilà qui est fortuit, fit observer le roi

Obler. Lequel de ces vaillants individus est sire

Émouchet ?

Émouchet s’avança.

— C’est moi, Votre Majesté.

— Comment avez-vous été informé de ce

complot ?

— Par un pur hasard, Votre Majesté. J’ai

surpris une conversation à ce sujet. J’en ai im-

médiatement informé le seigneur Vanion et il

m’a ordonné de prendre des mesures prévent-

ives en compagnie de Kalten.

Le roi Drégos se leva et descendit de

l’estrade.

— Je vous ai fait injure, seigneur Vanion,

dit-il d’une voix embarrassée. Vos mobiles

étaient purs et je vous ai accusé. Pouvez-vous

me pardonner ?

— Il n’y a rien à pardonner, Votre Majesté.

En la circonstance, j’aurais agi exactement de

la même manière.

Le roi arcien prit la main du Précepteur et

l’étreignit chaleureusement.

— Dites-moi, sire Émouchet, demanda le

roi Obler, se pourrait-il que vous ayez identifié

les comploteurs ?

— Je n’ai pas distingué leur visage, Votre

Majesté.

— C’est vraiment dommage, soupira le

vieux roi. Il y a là, semble-t-il, un complot de

grande envergure. Les deux faux témoins sem-

bleraient en avoir fait partie, un signal a dû

les avertir du moment où ils pourraient venir

débiter leurs mensonges.

— La même idée m’avait traversé l’esprit,

Votre Majesté, acquiesça Émouchet.

— Mais qui se trouvait derrière tout ça ? Et

contre qui en avait-il ? Le comte Radun ? Ou le

roi Drégos ? Ou même le seigneur Vanion ?

— Il se pourrait que ce soit impossible à

déterminer… à moins qu’on puisse persuader

les soi-disant témoins d’identifier leurs com-

plices.

— Bien vu, sire Émouchet. (Le roi Obler fixa

gravement le primat Annias.) Votre Grâce, à

vous de veiller que le marchand Tessera et le

serf Verl soient interrogés. Nous serions

plongés dans la plus grande détresse s’il leur

advenait un événement irréversible.

Le visage d’Annias se raidit.

— Je vais les placer sous bonne garde, Votre

Majesté assura-t-il au roi de Deira.

Il fit un geste à l’un de ses soldats et lui

marmotta des instructions, ce qui le fit blêmir

légèrement puis quitter la salle à la hâte.

— Sire Émouchet, explosa Lychéas, il vous

avait été enjoint de vous rendre à Démos et d’y

demeurer jusqu’à nouvel ordre. Comment se

fait-il que…

— Silence, Lychéas, lança Annias.

Le visage boutonneux s’empourpra lente-

ment.

— Il me semble que vous deviez des excuses

au seigneur Vanion, Annias, signala Dolmant.

Annias pâlit, puis se tourna raidement vers

le chef des pandions.

— Je vous prie d’accepter mes excuses,

monseigneur Vanion, dit-il brièvement. J’ai été

abusé par des menteurs.

— Bien entendu, mon cher primat, répondit

Vanion. Nous commettons tous des erreurs de

temps à autre, n’est-ce pas ?

— Je crois donc que ceci met un point plus

ou moins final à la question, fit Dolmant. (Il

coula un regard de côté à Annias qui contrôlait

ses émotions avec peine.) Soyez sûr, Annias,

que je présenterai toute cette affaire sous un

jour aussi charitable que possible quand j’en

rendrai compte à la Hiérocratie de Chyrellos.

Je m’efforcerai de ne pas vous faire apparaître

comme complètement idiot.

Annias se mordit la lèvre.

— Dites-nous, sire Émouchet, demanda le

roi Obler pourriez-vous de quelque manière

identifier les gens qui ont menacé le château du

comte ?

— L’homme qui les menait s’appelle Adus,

Votre Majesté, dit Émouchet. C’est un sauvage

sans cervelle qui obéit aux ordres d’un pandion

renégat nommé Martel. Nombre de ses

hommes étaient des mercenaires ordinaires.

Les autres étaient des Rendors.

— Des Rendors ? lâcha le roi Drégos en plis-

sant les yeux. Certes, les tensions sont grandes

depuis quelque temps entre mon royaume et

Rendor, mais ce complot me semble un peu

complexe pour l’esprit rendor.

— Nous pourrions passer des heures en hy-

pothèses, Drégos, dit le roi Wargun en tendant

sa coupe de vin vide pour qu’un serviteur la re-

mplisse. Une heure ou deux sur la roue dev-

raient persuader le marchand et le serf de nous

dire ce qu’ils savent sur leurs complices.

— L’Église n’approuve pas ce genre de

méthodes. Votre Majesté, annonça Dolmant.

Wargun eut un reniflement de dérision.

— Les oubliettes sous la basilique de

Chyrellos sont réputées chez les plus experts

des interrogateurs.

— Cette pratique est abandonnée.

— Peut-être, mais ceci est une question

civile. Nous ne sommes pas limités par la

délicatesse ecclésiastique et, quant à moi, je ne

propose pas d’attendre que vos prières tirent

une réponse de ces deux individus.

Lychéas, qui brûlait encore sous la re-

buffade presque nonchalante d’Annias, se re-

dressa sur son fauteuil en forme de trône.

— Nous sommes enchantés que cette ques-

tion ait été résolue aussi gracieusement,

annonça-t-il, et nous nous réjouissons que les

rapports sur la mort du comte Radun se soient

avérés erronés. Je suis d’accord avec le patri-

arche de Démos pour dire que cette enquête

est achevée… à moins que les remarquables té-

moins du seigneur Vanion ne puissent jeter un

jour nouveau sur cette monstrueuse conspira-

tion.

— Non, Votre Altesse, lui répondit Vanion.

Nous ne sommes pas encore prêts à le faire.

Lychéas se tourna vers les rois de Thalésie,

de Deira et d’Arcie, s’efforçant piètrement de

paraître royal.

— Notre temps est précieux, Vos Majestés.

Nous avons chacun un royaume à diriger et

d’autres questions requièrent notre attention.

Je vous propose de faire part au seigneur Van-

ion de notre satisfaction pour son aide dans la

clarification de la situation et de lui donner la

permission de se retirer pour que nous puis-

sions nous tourner vers les affaires d’État.

Les rois acquiescèrent de la tête.

— Vous pouvez à présent nous quitter avec

vos amis, seigneur Vanion, dit Lychéas sur un

ton grandiloquent.

— Merci, Votre Altesse, répondit Vanion en

s’inclinant raidement. Nous sommes tous

heureux de vous avoir été utiles.

Il se tourna et se dirigea vers la porte.

— Un instant, seigneur Vanion, dit Darel-

lon, le Précepteur fluet des chevaliers alcions.

Puisque la conversation de Vos Majestés va

désormais se tourner vers les affaires d’État,

je pense qu’avec le seigneur Komier et le sei-

gneur Abriel nous allons également nous re-

tirer. Nous sommes peu versés dans l’art poli-

tique et n’apporterions que peu d’éléments à

votre discussion. Toutefois, l’affaire qui s’est

fait jour ce matin exige une consultation entre

les ordres combattants. Des conspirations sim-

ilaires pourraient se reproduire, nous nous

devons de nous y préparer.

— Bien dit, acquiesça Komier.

— Excellente idée, Darellon, fit le roi Obler.

Ne nous laissons plus prendre par surprise.

Rendez-moi compte de votre entretien.

— Vous pouvez compter sur moi, Votre

Majesté.

Les Précepteurs des trois autres ordres des-

cendirent de l’estrade et rejoignirent Vanion,

qui les conduisit hors de la salle. Une fois dans

le couloir, Komier, le Précepteur massif des

chevaliers génidiens, arbora un large sourire.

— Bien joué, Vanion, dit-il.

— Je suis heureux que cela vous ait plu, fit

Vanion en lui souriant tout aussi largement.

— Je devais avoir la tête bourrée de laine,

ce matin confessa Komier. Me croiras-tu si je

t’avoue que j’ai failli avaler toutes ces bil-

levesées ?

— Ce n’était pas entièrement de votre faute,

seigneur Komier, lui apprit Séphrénia.

Il la considéra avec surprise.

— Je ne vous en dirai pas plus, fit-elle en

fronçant les sourcils.

Le gros Thalésien regarda Vanion.

— C’était Annias, n’est-ce pas ? suggéra-t-

il tandis qu’ils avançaient dans le couloir. Le

complot est son œuvre, je suppose.

Vanion branla du chef.

— La présence des pandions en Élénie

ralentit ses opérations. Il avait trouvé ce

stratagème pour nous éliminer.

— La politique élène est parfois un peu

touffue. Nous sommes beaucoup plus directs

en Thalésie. Quelle est précisément la puis-

sance du primat de Cimmura ?

Vanion haussa les épaules.

— Il contrôle le Conseil royal. Ce qui fait de

lui, plus ou moins, le dirigeant du royaume.

— Il veut disposer du trône ?

— Non, je ne crois pas. Il préfère jouer les

éminences grises. Il s’efforce de préparer

Lychéas au trône.

— Lychéas est un bâtard, n’est-ce pas ?

Vanion branla encore du chef.

— Comment un bâtard peut-il être roi ?

Personne ne connaît son père.

— Annias croit probablement pouvoir con-

tourner le problème. Avant l’intervention du

père d’Émouchet, notre bon primat avait

pratiquement convaincu le roi Aldréas qu’il

était parfaitement légitime d’épouser sa propre

sœur.

— C’est répugnant, dit Komier en frisson-

nant.

— J’ai entendu dire qu’Annias a des visées

sur le trône d’archiprélat à Chyrellos, dit Abri-

el, le Précepteur grisonnant des chevaliers cyri-

niques, au patriarche Dolmant.

— Je connais ces rumeurs, confirma Dol-

mant, impassible.

— Cette humiliation sera pour lui un vérit-

able retour en arrière, n’est-ce pas ? Il est prob-

able que la Hiérocratie considérera sans faveur

un homme qui s’est totalement ridiculisé en

public.

— Cette idée m’avait également traversé

l’esprit.

— Et votre rapport sera naturellement très

détaillé, je pense ?

— C’est là mon obligation, seigneur Abriel,

répondit Dolmant d’une voix pieuse. En tant

que membre de la Hiérocratie, je puis diffi-

cilement lui dissimuler le moindre fait, n’est-

ce pas ? Il me faut présenter toute la vérité au Conseil supérieur de l’Église.

— Nous ne voudrions point qu’il en fût

autrement Votre Grâce.

— Il va falloir que nous parlions, Vanion,

annonça gravement Darellon, le Précepteur

des chevaliers alcions. Cette fois-ci le complot

était dirigé contre toi et ton ordre, mais il nous

concerne tous. La prochaine fois, ce sera le tour

de n’importe lequel d’entre nous. Y a-t-il un en-

droit sûr où nous puissions nous entretenir de

la question ?

— Notre chapitre est situé en bordure ori-

entale de la ville, répondit Vanion. Je puis

garantir qu’aucun des espions du primat ne se

trouve à l’intérieur des murs.

Au moment où ils franchissaient les portes

du palais Émouchet se rappela quelque chose

et ralentit pour rejoindre Kurik à l’arrière de la

colonne.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Kurik.

— Laissons-nous distancer. Je veux parler

avec ce petit mendiant.

— Où

sont

vos

bonnes

manières,

Émouchet ? Une réunion des Précepteurs des

quatre ordres se produit environ une fois dur-

ant la vie et ils doivent vous réserver un certain

nombre de questions.

— Nous pourrons les rattraper avant qu’ils

aient atteint le chapitre.

— Qu’avez-vous à dire à ce petit mendiant ?

Kurik paraissait nettement courroucé.

— Il travaille pour moi. (Émouchet jaugea

son ami du regard.) Qu’est-ce qui t’inquiète,

Kurik ? Ton visage ressemble à un nuage de

pluie.

— Peu importe.

Talen était toujours tapi dans l’angle formé

par les deux murs. Il s’était enveloppé dans sa

cape en haillons et frissonnait.

Émouchet mit pied à terre à quelques pieds

du gamin et fit mine de vérifier la sangle de sa

selle.

— Que voulais-tu me dire ? demanda-t-il

doucement.

— Le type que tu m’as fait surveiller, com-

mença Talen. Krager, non ? Il a quitté Cim-

mura à peu près en même temps que toi, mais

il est revenu à peu près une semaine après.

Il était accompagné d’un autre homme… avec

des cheveux blancs. Ça m’a marqué, parce qu’il

n’était pas tellement vieux. Alors, ils sont allés

chez ce baron qui raffole des petits garçons. Ils

y sont restés plusieurs heures, et ensuite ils ont

quitté la ville. À la porte Est, je me suis rap-

proché d’eux et je les ai entendus parler avec

les gardes. Quand l’un d’eux leur a demandé

leur destination ils ont répondu qu’ils allaient

en Cammorie.

— Brave petit, le félicita Émouchet en lais-

sant tomber une couronne d’or dans sa sébile.

— Un jeu d’enfant. (Talen haussa les épaul-

es, mordit la pièce et la fourra à l’intérieur de

sa tunique.) Merci, Émouchet.

— Pourquoi n’as-tu pas parlé au tourier à

l’auberge de la rue des Roses ?

— L’endroit est surveillé. J’ai décidé de ne

pas prendre de risque. (Puis Talen regarda par-

dessus l’épaule du chevalier.) Salut, Kurik. Ça

fait longtemps qu’on ne s’est pas vus.

— Vous vous connaissez, tous les deux ? fit

Émouchet, un peu surpris.

Kurik s’empourpra, l’air embarrassé.

— Tu n’as aucune idée de l’ancienneté de

notre amitié dit Talen en adressant à Kurik un

petit sourire rusé.

— Ça suffit, Talen, proféra Kurik. (Puis son

expression s’adoucit.) Comment va ta mère ?

demanda-t-il avec une étrange tristesse dans la

voix.

— Elle se débrouille fort bien, ma foi. En

ajoutant ce que je gagne à ce que tu lui donnes

de temps en temps, elle est assez prospère.

— Là, je ne vous suis plus, fit modestement

Émouchet.

— C’est personnel, expliqua Kurik. (Il se re-

tourna vers le gamin.) Qu’est-ce que tu fab-

riques dans la rue ?

— Je mendie, Kurik. Tu vois ? (Et il tendit

sa sébile.) Ça sert à ça. Tu ne veux pas y mettre

quelque chose, en souvenir du bon vieux

temps ?

— Je t’ai mis dans une excellente école,

petit.

— Oh, excellente, certes. Le directeur nous

le répétait trois fois par jour… aux repas. Les

professeurs et lui mangeaient du rôti de bœuf :

les étudiants de la bouillie d’avoine. Je n’aime

pas tellement l’avoine, alors je me suis inscrit

dans une école différente. (Il fit un geste

grandiloquent pour désigner la rue.) C’est ma

nouvelle salle de classe… Elle te plaît ? Les

leçons que j’y apprends sont bien plus utiles

que la rhétorique la philosophie ou toute cette

ennuyeuse théologie. Si je m’applique, je peux

gagner assez pour m’acheter du rôti de bœuf…

ou tout ce que je veux.

— Je devrais te fouetter, menaça Kurik.

— Voyons, père, répondit le gamin en écar-

quillant les yeux, que dis-tu là ? (Il éclata de ri-

re.) Il faudrait d’abord que tu m’attrapes. C’est

la première leçon que j’ai apprise dans ma nou-

velle école. Tu veux voir comme je la connais

bien ?

Il prit béquille et sébile et s’enfuit à l’autre

bout de la rue. Émouchet remarqua qu’il était

vraiment très rapide.

Kurik se mit à jurer.

— Père ? demanda Émouchet.

— Je vous ai dit que ça ne vous regardait

pas, Émouchet.

— On n’a pas de secrets l’un pour l’autre,

Kurik.

— Vous insistez, hein ?

— Moi ? Je suis curieux, c’est tout. C’est un

aspect de ta vie que je ne connaissais pas.

— J’ai été imprudent, il y a quelques an-

nées.

— Voilà une façon délicate de présenter la

chose.

— Je peux me passer de remarques

spirituelles, Émouchet.

— Aslade est au courant ?

— Bien sûr que non. Ça ne ferait que

l’attrister. Et je ne veux pas la blesser. On doit

bien ça à sa femme, non ?

— Je comprends parfaitement. La mère de

Talen était-elle si belle que ça ?

Kurik poussa un soupir et son visage

s’attendrit bizarrement.

— Elle avait dix-huit ans et ressemblait à un

matin de printemps. Je n’ai pas pu m’en em-

pêcher. J’aime Aslade, mais…

Émouchet mit le bras sur l’épaule de son

ami.

— Ça arrive parfois. Ne te mets pas martel

en tête. (Il se redressa.) Pourquoi ne pas voir si

nous pouvons rattraper les autres ? suggéra-t-

il en remontant en selle.

Deuxième partie

Chyrellos

10

Le seigneur Abriel, Précepteur des chevaliers

cyriniques d’Arcie, se tenait devant la fenêtre

du cabinet vert de Vanion, et contemplait la

ville de Cimmura. Il avait la soixantaine et les

cheveux argentés. Son visage ridé semblait dé-

pourvu d’humour et ses yeux étaient enfoncés

dans leurs orbites. Il avait ôté son épée et son

casque à l’arrivée, mais il portait toujours le

reste de son armure et son surcot bleu pâle.

Comme il était le plus âgé des Précepteurs, les

autres s’inclinaient devant lui.

— Je suis sûr que nous avons tous compris

l’essentiel de ce qui s’est passé ici, commença-

t-il, mais certains détails nécessitent une cla-

rification, je crois. Voudrais-tu bien que nous

vous posions quelques questions, Vanion ?

— Bien entendu. Nous ferons tous de notre

mieux pour y répondre.

— Parfait.

Nous

avons

eu

quelques

différends, dans le passé, monseigneur, mais,

dans ces circonstances, nous devons les mettre

de côté. (Abriel, comme tous les Cyriniques,

parlait de manière réfléchie, voire céré-

monieuse.) Je pense qu’il faut que nous en sa-

chions davantage sur ce Martel.

Vanion se carra dans son fauteuil.

— C’était un pandion, répondit-il avec une

trace de tristesse dans la voix. J’ai été forcé de

le chasser de notre ordre.

— C’est un peu bref, Vanion, signala Komi-

er.

À la différence des autres, Komier portait

une cotte de mailles au lieu de l’armure de céré-

monie. C’était un homme fortement charpenté,

aux épaules épaisses et aux mains massives.

Comme la plupart des Thalésiens, le Pré-

cepteur des chevaliers génidiens était blond et

ses sourcils hirsutes donnaient à son visage un

aspect presque brutal. En parlant, il jouait con-

tinuellement avec la garde de son sabre, qui re-

posait sur la table devant lui.

— Si ce Martel doit nous poser des

problèmes, nous devrions tous en savoir le

maximum sur lui.

— Martel était l’un des meilleurs, lui ré-

pondit Séphrénia d’une voix posée. (Elle était

assise devant le feu dans sa robe blanche à

capuche et tenait sa tasse de thé à la main.)

Il était versé dans tous les secrets. C’est là, je

crois, ce qui a causé sa disgrâce.

— Il maniait fort bien la lance, admit

lugubrement Kalten. Il me désarçonnait

régulièrement à l’entraînement. Émouchet

était le seul de son niveau.

— Quelle fut exactement cette disgrâce,

Séphrénia ? demanda le seigneur Darellon.

Le Précepteur des chevaliers alcions de

Deira était un homme mince de près de cin-

quante ans. Sa massive armure deirane parais-

sait presque trop lourde pour sa charpente

légère.

Séphrénia poussa un soupir.

— Les secrets de Styricum sont légion,

répondit-elle. Certains sont assez simples… des

enchantements et des incantations courants.

Martel les a maîtrisés très vite. Mais au-delà

de la magie courante s’étend un domaine pro-

fond, plus dangereux. Ceux d’entre nous qui

enseignent les secrets aux chevaliers de l’Église

n’introduisent pas leurs élèves à ce niveau de

la magie. Il n’a aucun but pratique et implique

des connaissances qui mettent en péril l’âme

des Élènes.

Komier éclata de rire.

— Bien des choses mettent en péril l’âme

des élènes madame. La mienne a ressenti une

violente douleur là première fois que je suis en-

tré en contact avec les Dieux Trolls. Je suppose

que votre Martel s’est mêlé de connaissances

qu’il aurait dû laisser de côté ?

Séphrénia poussa un nouveau soupir.

— Oui, admit-elle. Il est venu me voir pour

me demander de l’initier aux secrets interdits.

Il était très insistant. C’est l’une de ses cara-

ctéristiques. J’ai refusé, naturellement, mais il

existe des Styriques renégats, de même qu’il

existe des pandions renégats. Martel était

d’une famille fortunée et pouvait payer pour

l’instruction qu’il désirait.

— Qui l’a percé à jour ? demanda Darellon.

— Moi, répondit Émouchet. J’allais de Cim-

mura à Démos. C’était peu de temps avant que

le roi Aldréas m’envoie en exil. Un bois s’étend

à trois lieues de Démos. Passant là au crépus-

cule, j’aperçus une lumière étrange parmi les

arbres. J’allai y regarder de plus près et je vis

Martel. Il avait évoqué une sorte de créature

rougeoyante. Elle émettait une vive lumière…

au point que je ne pouvais distinguer son vis-

age.

— Je ne crois pas que tu aurais aimé voir

son visage, Émouchet, lui dit Séphrénia.

— Peut-être, en effet. Mais Martel parlait en

styrique à cette créature et lui ordonnait de lui

obéir.

— Cela ne semble pas tellement extraordin-

aire, dit Komier. Nous avons tous évoqué un

jour ou l’autre des esprits ou des fantômes de

quelque sorte.

— Ce n’était pas précisément un esprit, sei-

gneur Komier, lui dit Séphrénia. C’était un

Damork. Les Dieux Aînés de Styricum les ont

créés pour leur servir d’esclaves dévoués. Les

Damorks ont des pouvoirs extraordinaires,

mais ils n’ont pas d’âme. Un Dieu peut les

appeler dans l’endroit inimaginable où ils

résident et les contrôler. Mais pour un mortel,

ce serait pure folie. Nul mortel n’est capable de

contrôler un Damork. Ce qu’avait fait Martel

est absolument interdit par tous les Dieux Ca-

dets.

— Et les Dieux Aînés ? demanda Darellon.

— Les Dieux Aînés n’ont aucune règle,

monseigneur… seulement des caprices et des

désirs.

— Mais, Séphrénia, Martel est un Élène, ob-

serva Dolmant. Peut-être ne se sentait-il pas

tenu par les interdits des Dieux de Styricum.

— Tant que l’on pratique les arts de Styric-

um, on est sujet aux Dieux styriques.

— Je me demande si nous n’avons pas com-

mis une erreur en dotant les chevaliers de

l’Église de la magie styrique en même temps

que d’armes conventionnelles, médita Dol-

mant à haute voix. Nous semblons nous immis-

cer dans un secteur qu’il vaudrait mieux laisser

vierge.

— Cette décision fut prise il y a plus de neuf

cents ans, Votre Grâce, lui rappela Abriel en

revenant vers la table, et si les chevaliers de

l’Église n’avaient pas été versés dans la magie,

les Zémochs auraient gagné la bataille des

plaines de Lamorkand.

— Peut-être, en effet.

— Continue ton récit, Émouchet, suggéra

Komier.

— C’est

presque

tout,

monseigneur.

J’ignorais ce qu’était ce Damork avant que

Séphrénia me l’apprenne par la suite, mais je

savais qu’il nous était interdit de le contacter.

Au bout d’un moment, il s’évanouit et je

m’avançai pour m’entretenir avec Martel. Nous

étions amis et je voulais le mettre en garde

contre cette infraction, mais il semblait pr-

esque fou. Il proféra des menaces et me dit

de m’occuper de mes affaires. Je n’avais plus

le choix. Je continuai de chevaucher jusqu’à la

maison mère de Démos et rendis compte de

ce que j’avais vu à Vanion et Séphrénia. Elle

nous expliqua ce qu’était cette créature et à

quel point il était dangereux de la lancer dans

notre monde. Vanion me donna ordre de pren-

dre avec moi un certain nombre d’hommes

pour appréhender Martel et le ramener pour

interrogatoire à la maison mère. Il entra en

fureur quand nous nous approchâmes et il se

précipita sur son épée. Martel est déjà une fine

lame et sa folie l’avait rendu encore plus

dangereux. Je perdis deux de mes meilleurs

amis ce jour-là. Nous finîmes par le maîtriser et

nous le ramenâmes enchaîné à la maison mère.

— Par les chevilles, je me souviens, ajouta

Kalten. Émouchet sait être très direct quand il

est irrité. (Il sourit à son ami.) Tu ne t’es pas

rendu plus sympathique auprès de lui en agis-

sant ainsi, Émouchet.

— Ce n’était pas mon but. Il venait de tuer

deux de mes amis et je voulais lui donner des

raisons d’accepter mon défi quand Vanion en

aurait fini avec lui.

Vanion reprit son récit.

— Et quand ils eurent ramené Martel à Dé-

mos, je l’interrogeai. Il n’essaya même pas de

se disculper. Je le sommai de ne pas pratiquer

les secrets interdits et il me défia. A ce stade, je

n’avais d’autre choix que de le bannir de notre

ordre. Je le dépouillai de son titre de chevalier

et de son armure, puis je le reconduisis à la

porte principale.

— C’était peut-être une erreur, grommela

Komier. Je l’aurais fait tuer. A-t-il évoqué à

nouveau cette créature ?

Vanion hocha la tête.

— Oui, mais Séphrénia s’adressa aux Dieux

Cadets de Styricum qui l’exorcisèrent. Puis ils

ôtèrent à Martel les plus importants de ses

pouvoirs. Il partit en pleurant et en jurant qu’il

se vengerait. Il est toujours dangereux, mais

du moins est-il incapable d’appeler ce genre

d’horreurs. Il a quitté l’Élénie et loué son épée

au plus offrant dans d’autres parties du monde

depuis dix ou douze ans.

— C’est donc un mercenaire comme les

autres ? demanda Darellon.

Le mince Précepteur alcion arborait une ex-

pression pressante sur son visage étroit.

— Pas tout à fait, monseigneur. Il a bénéfi-

cié de la formation des pandions. Il aurait pu

être le meilleur d’entre nous et il est très in-

telligent. Il a d’amples contacts parmi les mer-

cenaires de toute l’Éosie. Il peut lever une

armée en un rien de temps et il est totalement

dépourvu de pitié. Je ne crois pas que Martel

croie encore en quoi que ce soit.

— A quoi ressemble-t-il ? demanda Darel-

lon.

— Il dépasse la taille moyenne, répondit

Kalten. Il doit avoir à peu près le même âge

qu’Émouchet ou moi, mais il a les cheveux

blancs… depuis l’âge de vingt ans.

— Je pense qu’il faudrait que nous cher-

chions tous à le repérer, suggéra Abriel. Qui est

l’autre… cet Adus ?

— Adus est une bête sauvage, dit Kalten.

Après son expulsion, Martel a recruté Adus et

un homme nommé Krager pour l’aider dans ses

activités. Adus est pélosien, je crois… ou lam-

ork, peut-être. C’est à peine s’il sait parler, en

sorte que son accent est difficile à identifier.

C’est un vrai sauvage, dépourvu de sentiments

humains. Il se délecte du meurtre… qu’il ac-

complit très lentement et parfaitement.

— Et le troisième, donc ? demanda Komier.

Krager ?

— Krager est plutôt intelligent, répondit

Émouchet. A la base, c’est un criminel…

fausses pièces, extorsions fraudes, et cetera…

mais il est faible. Martel lui confie les tâches

qu’Adus serait incapable de comprendre.

— Quel est le lien entre Annias et Martel ?

demanda le comte Radun.

— Cela ne dépasse probablement pas le st-

ade de l’argent, monseigneur. (Émouchet

haussa les épaules.) Martel se vend au plus of-

frant et il n’a pas de convictions. On prétend

qu’il a caché quelque part une tonne d’or.

— J’avais raison, dit brutalement Komier.

Tu aurais dû le faire tuer, Vanion.

— Je le lui ai proposé, précisa Émouchet,

mais Vanion a refusé.

— J’avais de bonnes raisons.

— Pourquoi des Rendors ont-ils participé à

l’attaque contre le château du comte Radun ?

demanda Abriel.

— Je reviens de Rendor. Il s’y trouve tout

un fonds de mercenaires, comme en Pélosie, en

Lamorkand et en Cammorie. Martel les utilise

quand il en a besoin. Ils n’ont aucune croyance

religieuse particulière, éshandiste ou autre.

— Avons-nous assez de preuves à présenter

contre Annias à la Hiérocratie de Chyrellos ?

demanda Darellon.

— Je ne crois pas, dit le patriarche Dol-

mant. Annias a acheté de nombreuses voix au

Conseil supérieur de l’Église. Toute accusation

contre lui devrait être appuyée par des preuves

indiscutables. Tout ce que nous avons c’est une

conversation surprise entre Krager et le baron

Harparine. Annias s’en tirerait assez facile-

ment… grâce à quelques pots-de-vin, par ex-

emple.

Komier se carra dans son fauteuil en se ta-

potant le menton avec un doigt.

— Le patriarche vient de mettre le doigt sur

la clé de toute l’affaire. Tant qu’Annias a la

haute main sur le trésor public élène, il peut

financer ces complots et continuer à acheter

des soutiens parmi la Hiérocratie. Si nous n’y

prenons garde, ses prébendes lui assureront

l’archiprélature. Nous nous sommes tous mis

en travers de son chemin de temps à autre et je

crois que son premier acte d’archiprélat serait

de dissoudre les quatre ordres combattants.

Existe-t-il un moyen de l’empêcher d’avoir ac-

cès à ces fonds ?

Vanion secoua la tête.

— Il contrôle le Conseil royal… hormis le

comte de Lenda. Il lui votera tout l’argent dont

il peut avoir besoin.

— Et votre reine ? demanda Darellon. La

contrôlait-il également… avant sa maladie,

naturellement ?

— Pas le moins du monde, répondit Vanion.

Aldréas était un roi faible qui faisait tout ce que

lui disait Annias. Ehlana est bien différente. (Il

haussa les épaules.) Mais elle est malade et An-

nias aura les mains libres tant qu’elle ne sera

pas guérie.

Abriel se mit à arpenter la pièce, son visage

ridé plongé dans la réflexion.

— Ce qui nous dicte notre conduite,

messieurs. Nous devons appliquer tous nos ef-

forts pour trouver un remède à la maladie de la

reine Ehlana.

Darellon se carra en arrière, les doigts ta-

potant la table vernie.

— Même si nous réussissons à découvrir un

remède cela ne mettra-t-il pas immédiatement

en danger la vie de la reine ?

— Émouchet est son Champion, rappela

Kalten. Il pourra faire front… surtout si je suis

là pour l’appuyer.

— As-tu fait des progrès pour le remède,

Vanion ? demanda Komier.

— Les médecins de la ville sont réduits à

quia. J’ai fait appel à des gens de l’art proven-

ant d’autres régions, mais ils ne sont pas en-

core arrivés.

— Les médecins ne répondent pas toujours

aux requêtes, releva Abriel. Surtout quand le

chef du Conseil royal a un intérêt certain à ne

pas voir la reine guérie. Les Cyriniques ont de

nombreux contacts en Cammorie. Avez-vous

songé à conduire la reine à la faculté médicale

de l’Université de Borrata ? Ses membres sont

réputés pour leur habileté dans le domaine des

maladies inconnues.

— Je ne crois pas que nous puissions dis-

soudre la châsse qui l’entoure, dit Séphrénia.

Pour l’instant, celle-ci la maintient seule en vie.

Elle ne survivrait pas à un voyage jusqu’à Bor-

rata.

Le Précepteur des chevaliers cyriniques

hocha songeusement la tête.

— Peut-être avez-vous raison, madame, dit-

il.

— Ce n’est pas tout, ajouta Vanion. Annias

ne nous laisserait jamais la sortir du palais.

Abriel branla lugubrement du chef.

— Il existe une alternative. Cela ne vaut pas

un examen médical sur place, mais cela marche

parfois… à ma connaissance. Un médecin

habile peut apprendre beaucoup de choses

d’une description détaillée des symptômes.

Voici ce que je suggère, Vanion. Note par écrit

tout ce que tu sais de la maladie de la reine

Ehlana et envoie quelqu’un à Borrata avec ces

documents.

— J’irai, annonça Émouchet. J’ai certaines

raisons personnelles de voir la reine guérie.

D’ailleurs, Martel est en Cammorie… en prin-

cipe… et nous avons quelques détails à dis-

cuter.

— Ce qui soulève un autre point, dit Abriel.

Des troubles ont éclaté en Cammorie.

Quelqu’un y provoque des manifestations. Ce

n’est pas l’endroit le plus paisible du monde.

Komier se carra de nouveau dans son

fauteuil.

— Que diriez-vous, messieurs, d’une petite

manifestation d’unité ?

— Qu’as-tu à l’esprit ? demanda Darellon.

— Nous avons tous des intérêts dans cette

affaire. Notre but commun est de tenir Annias

à l’écart de l’archiprélature. Nous avons tous

des champions qui dominent leurs camarades

par l’habileté et la bravoure. Nous pourrions

choisir chacun l’un de ces champions et

l’envoyer en Cammorie avec Émouchet. Un peu

d’aide ne lui ferait pas de mal et l’envoi

d’hommes des quatre ordres combattants con-

vaincrait le monde que les chevaliers de l’Église

font front commun.

— Très bien, Komier, acquiesça Darellon.

Les gens s’imaginent que les ordres combat-

tants sont encore divisés. (Il se tourna vers

Abriel.) Tu vois qui pourrait fomenter ces

troubles en Cammorie ?

— Beaucoup croient que c’est Otha, ré-

pondit le cyrinique. Il infiltre les royaumes

centraux depuis six mois.

— Vous savez, dit Komier, j’ai la nette im-

pression qu’un jour ou l’autre il nous faudra

agir contre Otha… et pour longtemps.

— Ce qui impliquerait de s’attaquer à Aza-

sh, dit Séphrénia, et je ne suis pas sûre que

nous le désirions.

— Les Dieux Cadets de Styricum ne

peuvent-ils rien faire contre lui ? demanda

Komier.

— Ils n’en ont pas le désir, répondit-elle.

Les guerres humaines sont assez graves, mais

une guerre entre les Dieux serait d’une horreur

dépassant l’imagination. (Elle considéra Dol-

mant.) Le Dieu des Élènes est réputé pour sa

toute-puissance. L’Église ne pourrait-elle faire

appel à lui pour affronter Azash ?

— C’est possible, dit le patriarche. Le seul

problème étant que l’Église n’admet pas

l’existence d’Azash… ni du moindre Dieu

styrique. C’est une question de théologie.

— Quelle vue courte.

Dolmant éclata de rire.

— Ma chère Séphrénia, je pensais que vous

saviez que c’était là la nature de l’esprit ec-

clésiastique. Nous sommes tous comme cela.

Nous trouvons une vérité unique et nous

l’embrassons. Puis nous fermons nos yeux à

tout le reste. Ce qui évite toute perturbation.

(Il la considéra avec curiosité.) Dites-moi,

Séphrénia, quel dieu païen adorez-vous ?

— Je n’ai point la permission de le révéler,

répondit-elle avec gravité. Toutefois, je puis

vous dire qu’il ne s’agit pas d’un Dieu. Je sers

une Déesse.

— Une déité féminine ? Quelle idée ab-

surde.

— Seulement pour un homme, Dolmant.

Les femmes trouvent cela très naturel.

— Et ce Styrique qui nous a envoyé les sold-

ats de l’Église ? demanda Kalten.

Émouchet poussa un grognement.

— Je l’avais presque oublié, admit-il. C’était

au moment où j’avais surpris la conversation

entre Krager et Harparine. Kalten et moi por-

tions des déguisements, mais un Styrique nous

a percés à jour. Peu après, nous avons été at-

taqués par des hommes d’Annias.

— Vous pensez qu’il existe une relation ?

demanda Komier.

Émouchet acquiesça.

— Ce Styrique m’avait suivi pendant

plusieurs jours et je suis pratiquement sûr que

c’est lui qui nous a envoyé les soldats. Ce qui le

relierait à Annias.

— C’est un peu maigre. Annias a des

préjugés assez marqués contre les Styriques.

— Pas au point de se priver de leurs ser-

vices. Je l’ai surpris à user de magie à deux re-

prises.

— Un homme d’Église ? (Dolmant était

stupéfait.) C’est strictement interdit.

— Tout autant que le meurtre du comte

Radun, Votre Grâce. Je ne pense pas qu’Annias

soit si soucieux des règles. Ce n’est pas un

grand magicien, mais il sait comment fonc-

tionne la magie et on la lui a enseignée, ce qui

implique un Styrique.

Darellon entrelaça ses doigts minces sur la

table devant lui.

— Il y a Styrique et Styrique, fit-il remar-

quer. Comme l’a signalé Abriel, il y a eu beau-

coup d’activité styrique dans les royaumes

centraux, ces temps derniers… et surtout en

provenance de Zémoch. Si Annias a fait appel à

un Styrique pour s’initier aux secrets, il est pos-

sible qu’il ait contacté celui qu’il ne fallait pas.

— Je crois que tu compliques trop les

choses, déclara Dolmant. Même Annias ne

traiterait pas avec Otha.

— Il saurait donc qu’il traite avec Otha ?

— Messeigneurs,

dit

très

calmement

Séphrénia, songez à ce qui s’est passé ce matin.

(Son regard parut se concentrer.) L’un de

vous… ou les rois que vous servez… aurait-il

été abusé par les accusations transparentes du

primat Annias ? Elles étaient grossières, vis-

ibles, et même infantiles. Les Élènes sont des

gens raffinés et subtils. Si votre esprit avait été

éveillé, vous vous seriez ri des tentatives mal-

adroites d’Annias pour discréditer les pandi-

ons. Ce que vous n’avez pas fait. Et vos rois non

plus. Quand Annias, qui est aussi subtil qu’un

serpent, a lancé ses accusations, vous avez eu

l’impression que c’était un coup de génie.

— Où veux-tu en venir, Séphrénia ? de-

manda Vanion.

— Je pense que nous devrions accorder une

certaine attention au raisonnement du sei-

gneur Darellon. La présentation de ce matin

eût confondu un Styrique. Nous sommes des

gens simples et nos magiciens n’ont pas grand-

peine à nous faire adhérer à leur façon de

penser. Les Élènes sont plus sceptiques, plus

logiques.

On ne vous trompe pas facilement… à

moins qu’on ne vous ensorcelle.

Dolmant se pencha en avant, laissant per-

cer un désir de clarification dans le regard.

— Mais Annias est aussi un Élène, avec un

esprit formé à la discussion théologique. Pour-

quoi eût-il été aussi maladroit ?

— Vous supposez qu’Annias, ce matin, par-

lait avec sa propre voix. Un sorcier styrique…

ou une créature soumise à lui… présenterait ses

arguments en termes compris par un simple

Styrique, puis s’appuierait sur la magie pour

induire la crédulité.

— Quelqu’un utilisait-il ce genre de magie

dans la salle, ce matin ? demanda Darellon,

perplexe.

— Oui.

— Nous nous écartons du sujet, fit Komier.

Pour l’instant, il faut qu’Émouchet rejoigne

Borrata. Plus vite nous aurons trouvé un re-

mède à la maladie d’Ehlana, plus vite nous

pourrons empêcher Annias de nuire. Une fois

que nous aurons bloqué son accès à l’or, il

pourra s’associer à qui bon lui semblera, en ce

qui me concerne.

— Tu

devrais

te

préparer

à

partir,

Émouchet, dit Vanion. Je vais noter les

symptômes de la reine.

— Je ne pense pas que ce soit nécessaire,

annonça Séphrénia. Je connais son état de

santé plus que toi.

— Mais tu ne sais pas écrire.

— Eh bien, j’en ferai personnellement part

aux médecins de Borrata.

— Tu accompagnes Émouchet ? demanda

Vanion, surpris.

— Bien entendu. Certains événements

semblent se concentrer sur lui. Il risque d’avoir

besoin de mon aide à son arrivée en Cammorie.

— J’y vais aussi, annonça Kalten. Si

Émouchet rattrape Martel en Cammorie, je

veux voir ça. (Il adressa un large sourire à son

ami.) Je te laisse Martel si tu me donnes Adus,

lui proposa-t-il.

— Ça me semble équitable, acquiesça

Émouchet.

— Vous passerez par Chyrellos, dit Dol-

mant. Je vous accompagnerai jusque-là.

— Nous serons honorés de vous avoir avec

nous, Votre Grâce. (Émouchet regarda le comte

Radun.) Peut-être désirerez-vous vous joindre

à nous, monseigneur ?

— Non, mais je vous remercie, sire

Émouchet, répondit le comte. Je retournerai en

Arcie avec mon neveu et le seigneur Abriel.

Komier fronçait légèrement les sourcils.

— Je ne voudrais pas vous retarder,

Émouchet, mais Darellon a raison. Annias dev-

inera à coup sûr notre prochain coup. Le

nombre de centres médicaux en Éosie est lim-

ité, si ce Martel est déjà en Cammorie et reçoit

ses ordres d’Annias, il tentera de vous empêch-

er d’atteindre Borrata. Je crois qu’il vaudrait

mieux que vous attendiez à Chyrellos que les

chevaliers de nos ordres soient arrivés. Une

manifestation de force évite parfois les diffi-

cultés.

— Excellente idée, acquiesça Vanion. Les

autres pourront le rejoindre au chapitre pandi-

on de Chyrellos et repartir avec lui.

Émouchet se leva.

— Entendu. (Il jeta un coup d’œil à

Séphrénia.) Tu vas laisser Flûte ici ?

— Non. Elle m’accompagne.

— Ce sera dangereux.

— Je saurai la protéger. D’ailleurs, ce n’est

pas à moi d’en décider.

— Ça ne te plaît pas de bavarder avec elle ?

fit Kalten. Quelle stimulation mentale que

d’essayer de deviner ce qu’elle dit !

Émouchet feignit d’ignorer cette remarque.

Un peu plus tard, dans la cour où Émouchet

et ses compagnons se préparaient à partir, le

novice, Bérit, s’approcha.

— Il y a un petit mendiant boiteux à la

porte, monseigneur, annonça-t-il. Il prétend

qu’il a quelque chose d’urgent à vous dire.

— Laisse-le passer.

Bérit parut légèrement scandalisé.

— Je le connais. Il travaille pour moi.

— Comme vous voudrez, monseigneur, dit

Bérit en s’inclinant.

— Oh, au fait, Bérit…

— Monseigneur ?

— Ne t’approche pas trop de ce gosse. C’est

un voleur et il risque de te prendre tout le con-

tenu de tes poches avant que tu aies fait dix

pas.

— Je garderai ça à l’esprit, monseigneur.

Quelques instants plus tard, Bérit revenait,

escortant Talen.

— J’ai un problème, Émouchet, dit le petit

voleur.

— Oh ?

— Des hommes du primat ont découvert

que je t’aidais. Ils me recherchent dans toute la

ville.

— Je t’avais dit que tu t’attirerais des en-

nuis, lui lança Kurik. (Puis l’écuyer regarda

Émouchet.) Qu’est-ce qu’on fait, à présent ? Je

ne veux pas qu’il se retrouve écroué dans

l’oubliette de la cathédrale.

Émouchet se gratta le menton.

— Je suppose qu’il va devoir nous accom-

pagner, du moins jusqu’à Démos. (Il eut un

large sourire.) Nous pourrons le laisser avec

Aslade et tes fils.

— Vous êtes fou, Émouchet ?

— Je pensais que cette idée t’enchanterait,

Kurik.

— Je n’ai jamais rien entendu d’aussi ri-

dicule.

— Tu ne veux pas qu’il connaisse ses

frères ? (Émouchet considéra le gamin.) Com-

bien as-tu volé à Bérit ? demanda-t-il brusque-

ment au petit voleur.

— Pas beaucoup, en fait.

— Rends-le-lui.

— Tu me déçois énormément, Émouchet.

— La vie est pleine de déceptions.

11

C’est au milieu de l’après-midi qu’ils fran-

chirent le pont-levis pour s’engager sur la route

de Démos. Le vent soufflait toujours, mais le

ciel s’éclaircissait. La route grouillait de

véhicules. Des chariots et des charrettes pas-

saient en grinçant et des paysans pauvrement

vêtus portant de lourds ballots sur les épaules

avançaient lentement vers les marchés de Cim-

mura. Le vent amer de l’hiver inclinait l’herbe

jaune au bord de la route. Émouchet che-

vauchait à quelques pas devant les autres et les

voyageurs en route pour Cimmura lui cédaient

la place. Faran piaffait de nouveau en trottant

régulièrement.

— Votre cheval semble nerveux, Émouchet,

fit remarquer le patriarche Dolmant, envelop-

pé dans une lourde cape ecclésiastique jetée

sur sa soutane.

— Il se pavane en s’imaginant que cela

m’impressionne répondit Émouchet par-des-

sus l’épaule.

— Ce qui lui donne quelque chose à faire

en attendant l’occasion de mordre quelqu’un,

ajouta Kalten en riant.

— Est-il vicieux ?

— C’est dans la nature des chevaux de

guerre, Votre Grâce, expliqua Émouchet. Ils

sont élevés pour être agressifs. Dans le cas de

Faran, on est simplement allé un peu trop loin.

— Vous a-t-il déjà mordu ?

— Une fois. Je lui ai alors expliqué que je

préférerais qu’il ne recommence pas.

— Expliqué ?

— Je me suis servi d’un robuste bâton. Il a

compris presque immédiatement.

— Nous n’irons pas loin aujourd’hui, lança

Kurik à l’arrière-garde où il accompagnait un

couple de chevaux de bât. Nous sommes partis

tard. A une lieue d’ici se trouve une auberge

que je connais. Si nous nous y arrêtions pour

prendre une bonne nuit de sommeil et redé-

marrer tôt demain matin ?

— Voilà qui est raisonnable, acquiesça Kal-

ten. Je n’aime plus dormir à la belle étoile

autant que par le passé.

— Très bien, dit Émouchet.

Il jeta un coup d’œil à Talen, qui che-

vauchait une monture baie bien fatiguée à côté

de la blanche haquenée de Séphrénia. Il ne ces-

sait de regarder par dessus son épaule avec ap-

préhension.

— Tu es terriblement silencieux, dit-il.

— Les jeunes ne sont pas censés parler en

présence de leurs aînés, répondit spécieuse-

ment Talen. C’est une des choses qu’on m’a

apprises dans l’école où m’avait envoyé Kurik.

J’essaie de respecter ces règles… quand elles ne

m’incommodent pas trop.

— Ce jeune homme est moqueur, fit remar-

quer Dolmant.

— C’est aussi un voleur, Votre Grâce, ajouta

Kalten. Ne vous approchez pas trop de lui si

vous avez sur vous quelques valeurs.

Dolmant considéra sévèrement le gamin.

— Ignorerais-tu que le vol est réprouvé par

l’Église ?

— Je sais, répondit Talen avec un soupir.

L’Église est très bégueule dans ce domaine.

— Surveille tes paroles, lança Kurik.

— Impossible. Mon nez me gêne.

— La dépravation de ce gosse peut être

compréhensible, dit Dolmant d’un ton tolérant.

Je doute qu’il ait reçu une instruction suffis-

ante en religion ou en morale. (Il poussa un

soupir.) De bien des manières, les enfants

pauvres de la rue sont aussi païens que les

Styriques.

Il adressa un sourire impertinent à

Séphrénia, qui avait enveloppé Flûte dans une

vieille cape sur le devant de sa selle.

— En fait, Votre Grâce, protesta Talen,

j’assiste régulièrement aux offices religieux et

je fais toujours attention au sermon.

— Voilà qui me surprend, dit le patriarche.

— Cela ne devrait pas vous surprendre,

Votre Grâce. La plupart des voleurs vont à

l’église. La quête fournit toutes sortes

d’occasions.

Dolmant parut interloqué.

— Voyez les choses de la sorte, Votre Grâce,

expliqua Talen avec un sérieux feint. L’Église

distribue de l’argent aux pauvres, n’est-ce pas ?

— Bien entendu.

— Eh bien, je suis l’un des pauvres, alors je

prends ma part quand passe le plateau. Cela

épargne à l’Église du temps et du travail pour

venir me donner cet argent. J’aime me rendre

utile quand je peux.

Dolmant le regarda fixement, puis éclata de

rire.

Quelques milles plus loin, ils rencontrèrent

une petite bande de loqueteux dont les tu-

niques

grossières

trahissaient

l’origine

styrique. Ils étaient à pied et, dès qu’ils virent

Émouchet, ils s’enfuirent craintivement dans

un champ voisin.

— Pourquoi ont-ils peur ? demanda Talen,

intrigué.

— Les nouvelles voyagent vite en Styricum,

répondit Séphrénia et il s’est récemment

produit des incidents.

— Des incidents ?

Émouchet raconta brièvement ce qui était

arrivé au village styrique en Arcie. Talen

blêmit.

— C’est terrible ! s’exclama-t-il.

— Il y a des centaines d’années que l’Église

s’efforce de déraciner ces pratiques, dit

tristement Dolmant.

— Je crois que nous y sommes arrivés dans

cette partie de l’Arcie, assura Émouchet. J’ai

envoyé quelques hommes s’occuper des

paysans qui ont fait le coup.

— Vous les avez pendus ? demanda féroce-

ment Talen.

— Séphrénia n’a pas voulu, alors mes

hommes les ont flagellés.

— C’est tout.

— Ils ont utilisé des buissons épineux. Les

épines sont très longues en Arcie et j’avais de-

mandé à mes hommes d’être consciencieux.

— C’était peut-être un peu exagéré, com-

menta Dolmant.

— Cela semblait approprié, Votre Grâce.

Les chevaliers de l’Église ont des liens étroits

avec les Styriques et nous n’aimons guère

qu’on maltraite nos amis.

Le pâle soleil hivernal glissait derrière eux

dans un banc de glaciales nuées violettes

quand ils arrivèrent à une auberge délabrée. Ils

avalèrent un repas passable de soupe claire et

de mouton graisseux, puis allèrent se coucher

très tôt.

Le lendemain matin, le ciel était sans

nuages et il faisait froid. La route était ver-

glacée et les fougères qui la bordaient étaient

blanchies par le givre. Le soleil était éclatant,

mais sans chaleur. Ils chevauchaient rap-

idement, serrés dans leurs capes pour re-

pousser le froid mordant.

La route ondulait par les collines et les

vallées de l’Élénie centrale, traversant les

champs en guérets. Émouchet regardait alen-

tour : il retrouvait la région où il avait grandi

avec Kalten et se laissait aller à la sensation

d’étrangeté que communiquent les paysages

d’enfance. L’autodiscipline coutumière aux

pandions lui permettait habituellement de

réprimer son émotivité mais, malgré ses ef-

forts, il se laissait parfois toucher profondé-

ment.

En milieu de matinée, Kurik lança :

— Un cavalier va nous rattraper. Il pousse

sa monture au maximum.

Émouchet tira sur ses rênes et fit faire

volte-face à Faran.

— Kalten, dit-il sèchement.

— Vu, dit le gros chevalier blond en écartant

sa cape pour mettre à nu la garde de son épée.

Émouchet libéra également son épée et tous

deux tournèrent bride pour intercepter le cava-

lier.

Mais leurs précautions s’avérèrent inutiles.

Le cavalier était Bérit le novice. Il était envelop-

pé dans une cape simple, ses mains et poignets

étaient gercés par le froid. Par contre, son che-

val écumait et fumait de sueur. Il tira sur ses

rênes et s’approcha au pas.

— J’ai un message pour vous de la part du

seigneur Vanion, sire Émouchet.

— Quel est-il ?

— Le Conseil royal a légitimé le prince

Lychéas.

— Quoi ?

— Quand les rois de Thalésie, de Deira et

d’Arcie ont affirmé qu’un bâtard ne pouvait

être prince régent, le primat Annias a réuni une

séance du Conseil et il a déclaré que le prince

est légitime. Le primat a produit un document

qui atteste que la princesse Arissa avait épousé

le duc Osten de Vardenais.

— C’est absurde, fulmina Émouchet.

— Le seigneur Vanion pense de même. Mais

ce document paraît tout à fait authentique et

le duc Osten est mort il y a des années, si bien

qu’il fut impossible de le réfuter. Le comte de

Lenda a examiné le parchemin de très près et il

a finalement dû voter en faveur de Lychéas.

Émouchet jura.

— Je connaissais le duc Osten, annonça

Kalten. C’était un célibataire endurci. En aucun

cas il n’aurait pu se marier. Il dédaignait les

femmes.

— Un problème ? demanda Dolmant en les

rejoignant.

— Le Conseil royal a légitimé Lychéas, leur

apprit Kalten. Annias a sorti un document af-

firmant que la princesse Arissa était mariée.

— Ce parchemin pourrait-il avoir été falsi-

fié ? demanda Dolmant.

— Sans aucune peine, Votre Grâce, lui dit

Talen. Je connais quelqu’un à Cimmura qui

pourrait fournir la preuve irréfutable que

l’archiprélat Cluvonus a neuf femmes… y com-

pris une dame troll et une Ogresse.

— Enfin, c’est fait, dit Émouchet. Voilà qui

rapproche Lychéas du trône, je le crains.

— Quand cela s’est-il passé, Bérit ? de-

manda Kurik.

— Tard dans la nuit.

Kurik se gratta la barbe.

— La princesse Arissa est cloîtrée à Démos.

Si Annias vient à peine de trouver ce

stratagème, il se peut qu’elle ignore encore

qu’elle est mariée.

— Veuve, corrigea Bérit.

— D’accord… veuve. Arissa a toujours été

fière de coucher avec tous les hommes de Cim-

mura… si Votre Grâce veut bien me pardon-

ner… et à ses propres conditions, sans jamais

avoir à passer devant l’autel. Si quelqu’un

l’approchait de manière appropriée, il ne dev-

rait pas être trop difficile de lui faire signer

une déclaration attestant qu’elle n’a jamais été

mariée. Cela ne brouillerait-il pas un peu les

cartes ?

— Où as-tu trouvé ce gars, Émouchet ? de-

manda Kalten admiratif. Il est précieux !

Émouchet réfléchissait à toute allure.

— La légitimité… ou l’illégitimité… sont af-

faires purement civiles, fit-il remarquer,

puisque cela affecte les droits d’héritage, mais

la cérémonie du mariage est toujours reli-

gieuse, n’est-ce pas, Votre Grâce ?

— Oui, acquiesça Dolmant.

— Si toi et moi obtenions d’Arissa le genre

de déclaration dont vient de parler Kurik,

l’Église pourrait-elle entériner officiellement

son état de fille ?

Dolmant réfléchit.

— C’est tout à fait irrégulier, dit-il, dubitatif.

— Mais c’est tout de même possible ?

— Je suppose que oui.

— Annias pourrait donc recevoir de l’Église

l’ordre de retirer son document contrefait,

n’est-ce pas ?

— Bien entendu.

Émouchet se tourna vers Kalten.

— Quel est l’héritier des terres et titres du

duc Osten ? demanda-t-il.

— Son neveu… un idiot accompli. Il est ter-

riblement impressionné par sa dignité de duc

et il dépense l’argent plus vite qu’il ne le gagne.

— Comment réagirait-il s’il était soudain

déshérité et que ses terres et ses titres revi-

ennent à Lychéas ?

— On entendrait ses hurlements jusqu’en

Thalésie.

Un sourire se peignit sur le visage

d’Émouchet.

— Je connais un magistrat honnête à

Vardenais et l’affaire dépendrait de sa juridic-

tion. Si le duc actuel venait à porter la question

devant une cour et s’il présentait la déclaration

de l’Église à l’appui de sa demande, le magis-

trat jugerait en sa faveur, n’est-ce pas ?

Kalten s’éclaira.

— Il n’aurait pas d’autre choix.

— Cela ne délégitimerait-il pas Lychéas ?

Dolmant souriait. Puis il afficha une expres-

sion pieuse.

— Hâtons-nous vers Démos, mes chers

amis. J’éprouve soudain un désir pressant

d’entendre la confession d’un pêcheur de ma

connaissance.

— Vous savez quelque chose ? fit Talen. J’ai

toujours cru que les voleurs étaient les gens les

plus tortueux du monde, mais les nobles et les

hommes d’Église nous font ressembler à des

amateurs.

— Comment Platime réglerait-il la situ-

ation ? demanda Kalten comme ils se re-

mettaient en route.

— Par un poignard dans Lychéas. (Talen

haussa les épaules.) Les bâtards défunts ne

peuvent hériter des trônes, n’est-ce pas ?

Kalten éclata de rire.

— Cela présente un certain charme direct,

je l’admets.

— On ne peut pas résoudre les problèmes

du monde par le meurtre, commenta Dolmant,

désapprobateur.

— Voyons, Votre Grâce, je ne parlais pas

de meurtre. Les chevaliers de l’Église sont les

soldats de Dieu. Si Dieu nous dit de tuer

quelqu’un, c’est un acte de foi, pas un meurtre.

Pensez-vous que l’Église pourrait se décider à

nous donner comme instructions, à Émouchet

et moi, d’expédier ad patres Lychéas… et Anni-

as… et Otha, pendant que nous y sommes ?

— Absolument pas !

Kalten poussa un soupir.

— Ce n’était qu’une suggestion.

— Qui est Otha ? demanda Talen, curieux.

— Où as-tu grandi, mon gars ? lui demanda

Bérit.

— Dans la rue.

— Même dans la rue, tu as dû entendre par-

ler de l’empereur de Zémoch ?

— Où est le Zémoch ?

— Si tu étais resté à l’école où je t’avais mis,

tu le saurais, grogna Kurik.

— Les écoles m’ennuient, Kurik, répliqua le

gamin. On a passé des mois à essayer de

m’apprendre l’alphabet. Une fois que j’ai su

écrire mon nom, j’ai pensé que je n’avais pas

besoin d’en savoir davantage.

— C’est pour ça que tu ignores où est le

Zémoc… et qui est Otha, l’homme qui peut-être

un jour te tuera.

— Pourquoi un homme que je ne connais

même pas essaierait-il de me tuer ?

— Parce que tu es élène.

— Tout le monde est élène… à part les

Styriques, bien sûr.

— Ce gosse a du chemin à faire, fit remar-

quer Kalten. Il faudrait que quelqu’un le pren-

ne en main.

— Si vous le permettez, messeigneurs, dit

Bérit en choisissant prudemment ses mots… (à

cause du patriarche ?) Je sais que vous avez des

affaires pressantes à l’esprit. Je ne suis qu’un

piètre érudit, mais je suis prêt à entreprendre

l’instruction de ce garnement dans les rudi-

ments du sujet.

— J’adore écouter ce jeune homme, dit Kal-

ten. Son sens de l’étiquette me fait presque me

pâmer de délectation.

— Garnement ?

protesta

bruyamment

Talen.

L’expression de Bérit ne changea pas. D’un

revers presque nonchalant, il fit tomber Talen

de sa selle.

— Première leçon, jeune homme : on re-

specte son professeur, dit-il. Ne jamais le

contredire.

Talen se releva en bredouillant et en tenant

à la main une petite dague. Bérit se pencha sur

sa selle et lui donna dans la poitrine un violent

coup de pied qui lui coupa le souffle.

— Tu ne raffoles pas du processus de

l’apprentissage ? demanda Kalten à Émouchet.

— A présent, remonte sur ton cheval, dit

fermement Bérit, et fais bien attention. Je

t’interrogerai de temps à autre et tes réponses

auront intérêt à être justes.

— Tu vas le laisser faire ça ? demanda Talen

à son père d’un ton de supplication.

Kurik lui sourit.

— Ce n’est pas juste, se plaignit Talen en

remontant en selle. (Il essuya son nez en-

sanglanté.) Tu vois ce que tu as fait ? accusa-t-

il Bérit.

— Appuie le doigt sur la lèvre supérieure,

suggéra Bérit, et ne parle plus sans qu’on te le

permette.

— Comment ça ? fit Talen, incrédule.

Bérit leva le poing.

— Très bien, très bien, dit Talen en se rata-

tinant devant le danger. Vas-y. J’écoute.

— Quel plaisir que de voir cette soif de sa-

voir chez les jeunes, fit observer Dolmant.

Ainsi commença l’éducation de Talen,

tandis qu’ils chevauchaient en direction de Dé-

mos. Au début, il se montrait renfrogné, mais

au bout de quelques heures à l’écoute de Bérit,

il se mit à suivre l’histoire avec intérêt.

— Est-ce que je peux poser des questions ?

finit-il par demander.

— Bien entendu, répondit Bérit.

— Tu as dit qu’il n’y avait pas de royaumes

en ce temps-là… rien que des duchés et autres.

Bérit acquiesça de la tête.

— Alors, comment se fait-il qu’Abrech de

Deira ait gagné le contrôle de tout le pays au

XVe siècle ? Pourquoi les autres nobles ne

l’ont-ils pas combattu ?

— Abrech contrôlait les mines de fer au

centre de la Deira. Ses guerriers avaient des

armes et des armures en acier. Les autres

n’avaient que du bronze… voire du silex.

— Je suppose que ça a dû faire la différence.

— Après avoir consolidé son emprise sur

Deira, il se tourna vers le sud pour entrer dans

ce qui est actuellement l’Élénie. Il ne lui fallut

pas très longtemps pour conquérir toute la ré-

gion. Puis il descendit en Arcie et y répéta le

processus. Après cela, il se tourna vers l’Éosie

centrale, la Cammorie, le Lamorkand et la

Pélosie.

— A-t-il conquis toute l’Éosie ?

— Non. C’est à peu près à cette époque que

l’hérésie éshandiste naquit en Rendor et

l’Église convainquit Abrech de se consacrer à

sa répression.

— J’ai entendu parler des éshandistes, dit

Talen, mais je n’ai jamais pu piger à quoi ils

croient.

— Éshand était antihiérarchique.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— La Hiérarchie est composée des plus

hauts fonctionnaires de l’Église… primats, pat-

riarches et l’archiprélat. Éshand croyait que les

prêtres devraient décider individuellement des

questions théologiques pour leurs congréga-

tions et que la Hiérocratie de l’Église devrait

être dissoute.

— Là, je comprends pourquoi les grands

prêtres ne l’aimaient pas.

— Abrech rassembla donc une énorme

armée d’Éosie occidentale et centrale pour at-

taquer le Rendor. Il avait les yeux fixés sur le

ciel et, quand les comtes et les ducs des terres

conquises demandèrent des armes en acier…

sous

couleur

de

mieux

combattre

les

hérétiques… il donna son consentement sans

songer à ce que cela impliquait. Il y eut

quelques batailles, mais l’empire d’Abrech se

désintégra soudain. Maîtrisant désormais la

technologie avancée, les nobles de l’Éosie oc-

cidentale et centrale se sentaient dispensés de

rendre hommage à Abrech, l’Élénie et l’Arcie

proclamèrent leur indépendance ; la Cammor-

ie, le Lamorkand et la Pélosie s’unirent en roy-

aumes vigoureux. Abrech fut tué dans une ba-

taille contre les éshandistes en Cammorie

méridionale.

— Quel rapport avec le Zémoch ?

— J’y viendrai en temps voulu.

Talen regarda Kurik.

— Tu sais, dit-il, c’est une chouette histoire.

Pourquoi on ne la raconte pas dans l’école où

tu m’avais mis ?

— C’est probablement que tu n’es pas resté

assez longtemps pour l’entendre.

— C’est possible, ma foi.

— Nous sommes à quelle distance de Dé-

mos ? demanda Kalten en plissant les yeux vers

le soleil vespéral pour estimer l’heure.

— Une douzaine de lieues, répondit Kurik.

— Nous n’y arriverons jamais avant la

tombée de la nuit. Y a-t-il une taverne par ici ?

— Il y a un village pas très loin. Avec une

auberge.

— Qu’en penses-tu, Émouchet ? demanda

Kalten.

— L’idée n’est pas mauvaise. Ça ne ferait

aucun bien aux chevaux de voyager toute la nu-

it dans le froid.

Le soleil couchant projetait leurs ombres

loin devant eux. Le village était minuscule, avec

des maisons en pierre couvertes de chaume

groupées de part et d’autre de la route. Au bout

se trouvait l’auberge : une salle commune avec

une soupente de couchage à l’étage. Mais le

souper qu’on leur servit était bien meilleur que

le piètre menu auquel ils avaient eu droit la

veille.

— Irons-nous à la maison mère en arrivant

à Démos ? demanda Kalten après leur repas

dans la salle basse éclairée par des torches.

Émouchet réfléchit.

— Elle est probablement surveillée. Nous

escortons le patriarche jusqu’à Chyrellos et

nous devons traverser Démos, mais je

préférerais que personne ne me voie entrer

avec Sa Grâce pour nous entretenir avec Arissa.

Si Annias a des soupçons, il essaiera de nous

contrer. Kurik, tu as une chambre en plus, chez

toi ?

— Un grenier… et une grange à foin.

— Parfait. Nous allons te rendre visite.

— Aslade en sera enchantée. (Le regard de

Kurik se troubla.) Je peux vous dire quelques

mots, Émouchet ?

Émouchet recula son tabouret et suivit son

écuyer jusqu’à l’autre extrémité de la salle.

— Vous n’étiez pas sérieux, en parlant de

laisser Talen auprès d’Aslade, n’est-ce pas ?

demanda-t-il calmement.

— Non, probablement pas. Tu avais raison

en disant qu’elle risquait d’être malheureuse si

elle découvrait ton indélicatesse, et Talen a la

langue trop bien pendue.

— Qu’allez-vous donc faire de lui ?

— Je ne l’ai pas encore décidé. Bérit

s’occupe de lui et il lui évite des ennuis.

Kurik sourit.

— Je suppose que c’est la première fois de

sa vie que Talen affronte quelqu’un qui ne

tolère pas son esprit vif. Cette leçon est peut-

être plus importante que toute l’histoire qu’il

retiendra.

— J’avais

eu

la

même

impression.

(Émouchet jeta un coup d’œil vers le novice,

qui

s’entretenait

respectueusement

avec

Séphrénia.) Je crois que Bérit fera un excellent

pandion. Il a du caractère et de l’intelligence et

il s’est très bien débrouillé lors de la bataille, en

Arcie.

— Il combattait à pied, dit Kurik. Nous en

saurons davantage quand nous verrons com-

ment il manie la lance.

— Kurik, tu as l’âme d’un sergent instruc-

teur.

— Il faut bien que quelqu’un fasse ce boulot.

Le lendemain matin, il faisait encore froid

et l’haleine des chevaux fumait dans l’air glacé

lorsqu’ils se mirent en route. Au bout d’environ

un mille, Bérit reprit son enseignement.

— Très bien, dit-il à Talen, répète-moi ce

que tu as appris hier.

Talen était enveloppé dans une vieille cape

grise rapiécée qui avait jadis appartenu à Kurik

et il frissonnait mais il récita volubilement ce

que Bérit lui avait raconté la veille. Apparem-

ment, le gamin répétait les paroles de Bérit au

mot près.

— Tu as une excellente mémoire, convint

Bérit.

— C’est un don, répondit Talen avec une

modestie inusitée. Je porte parfois des mes-

sages pour le compte de Platime, alors j’ai ap-

pris à mémoriser les trucs.

— Qui est Platime ?

— Le meilleur voleur de Cimmura… du

moins avant d’être devenu obèse.

— Tu fraies avec des voleurs ?

— J’en suis un, Bérit. C’est une profession

antique et honorable.

— Assez peu honorable.

— Cela dépend du point de vue. Très bien,

qu’est-ce qui s’est passé après la mort du roi

Abrech ?

— La guerre avec les éshandistes aboutit à

une impasse. Il se produisait des incursions de

part et d’autre de la mer Intérieure et du pas

d’Arcie, mais des deux côtés les nobles avaient

d’autres soucis en tête. Éshand était mort et ses

successeurs étaient loin d’être aussi zélés que

lui. La Hiérocratie de l’Église à Chyrellos ne

cessait d’aiguillonner la noblesse pour qu’elle

continue la guerre, mais elle s’intéressait bien

plus à la politique qu’à la théologie.

— Combien de temps ça a duré ?

— Près de trois siècles.

— On prenait la guerre au sérieux, en ce

temps-là, n’est-ce pas ? Attends un instant. Où

étaient les soldats de l’Église pendant tout ce

temps ?

— J’y arrive. Lorsqu’il fut évident que la

noblesse avait perdu son enthousiasme pour

la guerre, la Hiérocratie se réunit à Chyrellos

pour réfléchir aux différentes alternatives. Elle

finit par décider de fonder les ordres combat-

tants pour qu’ils continuent la lutte. Les che-

valiers des quatre ordres reçurent une forma-

tion dépassant de loin celle des guerriers ordin-

aires ; de surcroît, ils furent initiés aux secrets

de Styricum.

— Qu’est-ce que c’est ?

— La magie.

— Oh. Pourquoi tu ne l’as pas dit ?

— Je l’ai fait. Fais attention à mes paroles,

Talen.

— Les chevaliers de l’Église ont-ils gagné la

guerre, alors ?

— Ils conquirent tout le Rendor et les

éshandistes finirent par capituler. À l’origine,

les ordres combattants étaient ambitieux, et ils

découpèrent le Rendor en quatre énormes

duchés. Mais un danger bien plus grave surgit

de l’orient.

— Le Zémoch ? avança Talen.

— Exactement. L’invasion du Lamorkand

se produisit sans la moindre…

— Émouchet ! s’écria Kalten. Là-haut !

Il désignait le sommet d’une colline voisine.

Une douzaine d’hommes en armes venaient de

franchir la crête et se ruaient à travers les

fougères.

Émouchet et Kalten tirèrent leurs épées et

donnèrent du talon pour affronter la charge.

Kurik se gara de côté pour dégager de sa selle

une plommée à chaîne. Bérit se plaça de l’autre

côté en faisant tourner sa lourde hache

d’armes.

Les deux chevaliers en armure écrasèrent

le centre de la charge. Émouchet abattit deux

des attaquants à la suite tandis que Kalten en

renversait un autre sur sa selle avec une série

rapide de coups de taille sauvages. Un homme

tenta de les prendre de flanc, mais il s’écroula

sous la masse de Kurik. Bérit chargea alors sur

le flanc, sa hache s’écrasant dans les corps des

cavaliers. En quelques instants de violence bi-

en concertée, les survivants rompirent et

s’enfuirent.

— Que cherchaient-ils ? demanda Kalten.

Il avait le visage cramoisi et haletait.

— J’en chasse un et je le lui demande, mon-

seigneur ? proposa Bérit avec ardeur.

— Non, répondit Émouchet.

L’expression de Bérit s’assombrit.

— Un novice ne doit pas se porter

volontaire, dit sévèrement Kurik, tant qu’il ne

maîtrise pas toutes les armes.

— Je m’en suis bien tiré, protesta Bérit.

— Seulement parce que ces types n’étaient

pas très doués. Tes coups sont trop larges. Tu

laisses trop d’ouverture à un contre éventuel.

Une fois à ma ferme, je t’apprendrai.

— Émouchet ! s’écria Séphrénia en bas de la

colline.

— Émouchet fit faire volte-face à Faran et

vit cinq hommes à pied portant la blouse

grossière des Styriques qui sortaient en cour-

ant des buissons le long de la route en direction

de Séphrénia, Dolmant et Talen. Il lâcha un

juron et enfonça ses éperons dans les flancs de

Faran.

Il était évident que les Styriques essayaient

de s’attaquer à Séphrénia et Flûte. Mais

Séphrénia n’était pas totalement sans défense.

L’un des Styriques tomba au sol en hurlant et

en se tenant le ventre. Un autre se mit à genoux

en se griffant les yeux. Les trois autres hés-

itèrent, ce qui leur fut fatal, car Émouchet était

sur eux. Il fit voler la tête du premier d’un coup

de taille, puis enfonça sa lame dans la poitrine

du deuxième. Le dernier essaya de s’enfuir,

mais Faran prit le mors aux dents, le rattrapa

en trois enjambées et le piétina de ses sabots

solidement ferrés.

— Là ! fit brutalement Séphrénia en désig-

nant le sommet de la colline.

Un personnage en robe et capuche juché

sur un cheval pâle les observait. Tandis que la

petite femme styrique commençait son incant-

ation, l’individu se tourna et disparut de l’autre

côté de la colline.

— Qui étaient-ce ? demanda Kalten en les

rejoignant sur la route.

— Des mercenaires, répondit Émouchet. Ça

se voit à leur armure.

— C’était leur chef, sur la colline ? demanda

Dolmant.

Séphrénia acquiesça.

— Un Styrique, n’est-ce pas ?

— Pas forcément. Il m’a rappelé une im-

pression familière. Une fois déjà, quelque

chose a tenté d’attaquer la petite fille. Quoi que

ce fût, cela fut chassé. Cette fois-ci, j’ai essayé

des moyens plus directs. (Son visage se fit ter-

riblement sérieux.) Émouchet, je pense que

nous devrions continuer en direction de Démos

aussi vite que possible. C’est très dangereux, de

rester ici à découvert.

— Nous pourrions questionner les blessés,

suggéra-t-il. Peut-être pourraient-ils nous don-

ner des détails sur ce mystérieux Styrique qui

semble s’intéresser à toi et à Flûte.

— Ils ne pourront rien dire, Émouchet. Si la

chose au sommet de la colline était ce que je

pense, ils n’en auront même pas le souvenir.

— Très bien, reprenons notre route.

Au milieu de l’après-midi, ils atteignirent la

vaste ferme de Kurik à l’extérieur de Démos.

Elle témoignait de l’attention minutieuse que le

maître de céans portait au moindre détail. Les

murs de la grande maison étaient en rondins

équarris pour s’emboîter parfaitement. Le toit

était en bardeaux fendus. Il y avait plusieurs

annexes et hangars logés à flanc de colline der-

rière la maison, et la grange à étage était de

taille respectable. Le potager soigneusement

cultivé était entouré d’une robuste clôture en

bois. Un unique veau brun et blanc regardait

tristement par-dessus la clôture les fanes de

carottes et les choux brunis par le gel à

l’intérieur du jardin.

Deux jeunes hommes de haute taille qui

devaient avoir l’âge de Bérit coupaient du bois

dans la cour ; deux autres, un peu plus âgés, ré-

paraient le toit de la grange. Ils portaient tous

des blouses en toile grossière.

Kurik mit pied à terre et s’approcha des

deux premiers.

— Il y a combien de temps que vous avez af-

fûté ces haches ? demanda-t-il d’un ton bourru.

— Père ! s’exclama l’un des deux jeunes

gens.

Il laissa tomber sa hache et enlaça brutale-

ment Kurik. Émouchet constata qu’il avait une

bonne tête de plus que son père.

L’autre garçon lança un cri à l’adresse de

ses frères sur le toit de la grange, qui descen-

dirent en bondissant sans souci du danger.

Aslade surgit alors hors de la maison.

C’était une femme bien en chair qui portait une

robe en gros drap gris et un tablier blanc. Ses

cheveux étaient légèrement argentés sur les

tempes, mais les fossettes de ses joues lui don-

naient un air juvénile. Elle enlaça Kurik

chaleureusement et, pendant plusieurs in-

stants, l’écuyer fut encerclé par sa famille.

Émouchet les regardait avec une certaine nos-

talgie.

— Des regrets ? lui demanda doucement

Séphrénia.

— Quelques-uns, sans doute, admit-il.

— Tu aurais dû m’écouter quand tu étais

plus jeune. Ce pourrait être toi.

— Ma

profession

est

un

peu

trop

dangereuse pour que ma vie puisse comporter

une femme et des enfants, fit-il avec un soupir.

— Le moment venu, tu n’y songeras même

plus, cher Émouchet.

— Ce moment est passé depuis longtemps,

je crois.

— Nous verrons, répondit-elle avec un air

mystérieux.

— Nous avons des invités, Aslade, annonça

Kurik.

Aslade se tamponna les yeux du coin de son

tablier et s’approcha d’Émouchet et des autres

cavaliers.

— Bienvenue en notre foyer, dit-elle céré-

monieusement.

(Elle

s’inclina

devant

Émouchet et Kalten, qu’elle connaissait depuis

leur enfance.) Messeigneurs, fit-elle. (Puis elle

éclata de rire.) Descendez de là, vous deux, et

embrassez-moi.

Comme deux gamins maladroits, ils mirent

pied à terre et l’enlacèrent.

— Tu as bonne mine, Aslade, dit Émouchet

en essayant de recouvrer un semblant de dig-

nité devant le patriarche Dolmant.

— Merci, monseigneur, fit-elle avec une

petite courbette moqueuse.

Elle les connaissait depuis bien trop

longtemps pour se conformer aux usages. Elle

sourit largement et tapota ses hanches rebon-

dies.

— Je m’empâte, Émouchet. C’est parce que

je goûte tout ce que je prépare. (Elle haussa

les épaules avec bonne humeur.) Mais on ne

peut pas savoir si c’est bon sans y goûter. (Elle

se tourna vers Séphrénia.) Chère, très chère

Séphrénia, cela fait si longtemps.

— Trop longtemps, répondit celle-ci en des-

cendant de sa blanche haquenée pour prendre

Aslade dans ses bras.

Puis elle dit quelque chose à Flûte en

styrique et la petite fille s’avança timidement

pour embrasser ses mains.

— Quelle magnifique enfant, dit Aslade.

(Elle considéra Séphrénia avec un petit air de

reproche.) Tu aurais dû m’avertir. Je suis une

excellente sage-femme, et je suis un peu vexée

que tu ne m’aies pas invitée à t’assister.

Séphrénia parut surprise, puis elle éclata de

rire.

— Ce n’est pas cela. Il existe une parenté

entre cette enfant et moi, mais pas celle que tu

crois.

Aslade sourit à Dolmant.

— Descendez de votre monture, Votre

Grâce. L’Église nous permettra-t-elle une ac-

colade ? Vous aurez alors droit à une récom-

pense. Je viens de sortir cinq flûtes du four et

elles sont encore toutes chaudes.

Les yeux de Dolmant brillèrent et il mit rap-

idement pied à terre. Aslade le prit par le cou et

l’embrassa bruyamment sur la joue.

— C’est lui qui m’a mariée à Kurik, tu sais,

dit-elle à Séphrénia.

— Oui, mon petit. J’étais là, souviens-toi.

Aslade s’empourpra.

— Je ne me rappelle pas, confessa-t-elle.

J’avais d’autres préoccupations ce jour-là.

Elle adressa un petit sourire coquin à Kurik.

Émouchet réprima soigneusement un sourire

en voyant rougir le visage de son écuyer.

Aslade se tourna vers Bérit et Talen.

— Ce grand gaillard est Bérit, fit Kurik.

C’est un novice pandion.

— Tu es le bienvenu, Bérit.

— Et ce gamin est mon… euh, mon ap-

prenti, bégaya Kurik. Je le forme à devenir mon

écuyer.

Aslade examina le jeune voleur.

— Ses vêtements sont une honte, Kurik. Tu

n’aurais pas pu lui trouver des habits conven-

ables ?

— Il s’est joint à nous récemment, expliqua

Kurik un peu trop vivement.

Elle regarda Talen plus attentivement.

— Tu sais une chose, Kurik ? On dirait tout

à fait toi à son âge.

Kurik eut une petite toux nerveuse.

— Une coïncidence, marmotta-t-il.

Aslade sourit à Émouchet.

— Vous vous rendez compte que je voulais

Kurik depuis l’âge de six ans ? Il m’a fallu dix

années, mais j’ai fini par l’attraper. Descends

de ton cheval, Talen. J’ai une malle remplie de

vêtements trop petits pour mes fils. Nous te

trouverons quelque chose que tu pourras port-

er.

Le visage de Talen avait une expression

étrange, presque nostalgique, quand il mit pied

à terre, et Émouchet eut un élan de compassion

pour ce gamin habituellement impudent. Il

poussa un soupir et se tourna vers Dolmant.

— Voulez-vous vous rendre au cloître, à

présent, Votre Grâce ?

— Et laisser refroidir le pain tout chaud

d’Aslade ? protesta Dolmant. Soyons un peu

raisonnables, Émouchet.

Émouchet éclata de rire quand Dolmant se

tourna vers la femme de Kurik.

— Vous avez du beurre frais, j’espère ?

demanda-t-il.

— Baratté

hier

matin,

Votre

Grâce,

répondit-elle, et je viens d’ouvrir un bocal de

cette confiture de prunes que vous aimez tant.

Passons-nous à la cuisine ?

— Pourquoi pas ?

D’un air presque absent, Aslade prit Flûte

par un bras et plaça l’autre sur les épaules de

Talen. Puis, les enfants serrés contre elle, elle

les conduisit à la maison.

Le cloître où était retenue la princesse

Arissa se dressait dans un vallon boisé de

l’autre côté de la ville. Il était rare que l’on ad-

mît des hommes dans cette rigoureuse com-

munauté féminine, mais le rang et l’autorité de

Dolmant dans l’Église leur assurèrent un ac-

cès immédiat. Une petite sœur converse aux

yeux de biche et au teint blafard les conduisit

jusqu’à un petit jardin près du mur méridional

où ils trouvèrent la princesse, sœur de feu le

roi Aldréas, assise sur un banc de pierre sous le

pâle soleil hivernal, un gros livre ouvert sur les

genoux.

Les années n’avaient eu que peu d’effet sur

elle. Ses longs cheveux châtains étaient soyeux

et ses yeux d’un bleu pâle, si pâle qu’ils

ressemblaient beaucoup aux yeux gris de sa

nièce, la reine Ehlana, malgré les cercles

sombres où se lisaient les longues nuits em-

plies d’amertume et de violent ressentiment.

Ses lèvres étaient minces et non pas sensuelles,

et leurs commissures étaient marquées par les

rides dures du mécontentement. Émouchet

savait qu’elle avait presque quarante ans, mais

ses traits étaient ceux d’une femme bien plus

jeune. Elle ne portait pas la robe des sœurs du

couvent, mais une robe de souple laine rouge

ouverte à la gorge et sa tête était couronnée

d’une guimpe aux plis compliqués.

— Je

suis

honorée

de

votre

visite,

messieurs, dit-elle d’une voix voilée, sans se

donner la peine de se lever. Mes visiteurs sont

rares.

— Votre Altesse, fit Émouchet en la saluant

poliment. J’espère que vous allez bien ?

— Bien, mais je m’ennuie, Émouchet. (Elle

regarda Dolmant.) Vous avez vieilli, Votre

Grâce, nota-t-elle d’un ton vindicatif en refer-

mant son livre.

— Mais vous n’avez pas changé, répondit-

il. Accepterez-vous ma bénédiction, Votre

Altesse ?

— Je ne pense pas, Votre Grâce. L’Église

s’est assez occupée de moi.

Elle considéra d’un air entendu les murs qui

encerclaient le jardin, et parut puiser un cer-

tain plaisir dans son geste de défi.

Il poussa un soupir.

— Je vois. Quel est ce livre ? lui demanda-t-

il.

Elle le lui montra.

— Les Sermons du Primat Subata, nota-t-

il, une œuvre des plus instructives.

Elle eut un sourire assez méchant.

— Cette édition-ci l’est encore plus, dit-elle.

Elle a été réalisée spécialement pour moi, Votre

Grâce. Sous cette couverture d’apparence in-

nocente, qui trompe la geôlière qu’est la mère

supérieure,

se

dissimulent

des

poésies

érotiques

cammoriennes

très

lubriques.

Désirez-vous que je vous en lise quelques vers ?

Son regard se durcit.

— Non,

merci,

princesse,

répondit-il

froidement. Je constate que vous n’avez pas

changé.

Elle eut un petit rire moqueur.

— Je ne vois aucune raison de changer, Dol-

mant. Seule ma condition s’est modifiée.

— Notre visite n’a pas un but mondain,

princesse, annonça-t-il. Une rumeur est

montée à Cimmura, selon laquelle, avant votre

venue en ce lieu, vous fûtes mariée secrètement

au duc Osten de Vardenais. Auriez-vous

l’amabilité de confirmer… ou d’infirmer… cette

rumeur ?

— Osten ? (Elle éclata de rire.) Ce vieux

bâton desséché ? Quelle femme saine d’esprit

voudrait épouser un tel homme ? J’aime les

hommes plus jeunes, plus ardents.

— Vous démentez donc cette rumeur ?

— Bien entendu. Je suis comme l’Église,

Dolmant. J’offre mes trésors à tous les

hommes… comme tout le monde le sait à Cim-

mura.

— Accepteriez-vous de signer un document

affirmant

que

cette

rumeur

est

sans

fondement ?

— J’y songerai. (Elle regarda Émouchet)

Que fais-tu en Élénie, sire chevalier ? Je croyais

que mon frère t’avait exilé.

— J’ai été rappelé, Arissa.

— Comme c’est intéressant.

Émouchet songea à autre chose.

— Avez-vous reçu une dispense pour assis-

ter aux funérailles de votre frère, princesse ?

— Mais oui, Émouchet. L’Église m’a

généreusement accordé trois journées entières

de deuil. Mon pauvre idiot de frère paraissait

très royal sur son catafalque en robe d’apparat.

(Elle examina d’un œil critique ses longs ongles

pointus.) La mort améliore certaines per-

sonnes, ajouta-telle.

— Vous le haïssiez, n’est-ce pas ?

— Je le méprisais, Émouchet. Ce qui est

différent. Je prenais toujours un bain après

l’avoir quitté.

Émouchet tendit la main et lui montra la

bague rouge sang qu’il avait au doigt.

— Auriez-vous remarqué s’il avait la même

bague au doigt ?

Elle fronça légèrement les sourcils.

— Non. Pas du tout. Peut-être la gamine la

lui a-t-elle volée après sa mort.

Émouchet serra les dents.

— Mon

pauvre

Émouchet,

fit-elle,

moqueuse. Tu ne peux supporter la vérité con-

cernant ta précieuse Ehlana n’est-ce pas ?

Nous riions de l’attachement que tu lui portais,

quand elle était enfant. Avais-tu certaines es-

pérances, grand Champion ? Je l’ai vue aux

funérailles de mon frère. Ce n’est plus une en-

fant, Émouchet. Elle a désormais des hanches

et des seins de femme. Mais elle est enchâssée

dans un diamant, n’est-ce pas, et tu ne peux

même pas la toucher ? Toute cette peau douce

et chaude, et tu ne peux même pas poser le

doigt dessus !

— Je ne crois pas utile de continuer, Arissa.

(Il plissa les yeux.) Qui est le père de ton en-

fant ? lui demanda-t-il soudain dans l’espoir de

lui arracher la vérité par surprise.

Elle éclata de rire.

— Comment pourrais-je le savoir ? fit-elle.

Après les noces de mon frère, je me suis

amusée dans un certain établissement de Cim-

mura. (Elle roula de grands yeux.) Ce fut à la

fois un grand plaisir et un gros bénéfice. J’ai

gagné beaucoup d’argent. La plupart des filles

du lieu se surestimaient, mais j’ai appris tout

enfant que le secret de la vraie richesse est de

vendre bon marché au plus grand nombre.

(Elle

regarda

méchamment

Dolmant.)

D’ailleurs, ajouta-t-elle, c’est une ressource

renouvelable.

Dolmant se raidit et Arissa eut un rire

grossier.

— Il suffit, princesse, dit Émouchet. Vous

ne voudriez même pas risquer d’avancer une

identité sur le père de votre bâtard ?

Il avait parlé très lentement, en espérant

la piquer pour l’amener à une révélation in-

volontaire.

La colère enflamma un instant ses yeux,

puis elle se laissa aller en arrière sur le banc

avec un regard d’amusement voluptueux. Elle

leva les mains sur le devant de sa robe écarlate.

— Je suis un peu rouillée, mais je crois que

je pourrais improviser. Voudrais-tu me mettre

à l’épreuve, Émouchet ?

— Je ne crois pas, Arissa, répondit-il d’une

voix sans expression.

— Ah, la pruderie notoire de ta famille. Quel

dommage, Émouchet. Tu m’intéressais quand

tu étais jeune chevalier. Tu as désormais perdu

ta reine et même la paire de bagues qui té-

moignait de ce qui vous liait a disparu. Cela

pourrait-il signifier que tu n’es plus son Cham-

pion ? Peut-être… si elle recouvre la santé…

pourrais-tu établir un lien plus intime. Elle est

du même sang que moi tu sais, et il se peut

qu’il coule aussi brûlant dans ses veines que

dans les miennes. Si tu acceptais ma proposi-

tion, tu pourrais te préparer à une comparais-

on préliminaire.

Il se détourna, écœuré, et elle éclata encore

de rire.

— Puis-je faire apporter un parchemin et

de l’encre princesse ? demanda Dolmant, que

nous rédigions votre démenti sur votre

prétendu mariage ?

— Non, Dolmant. Votre requête marque

l’intérêt de l’Église dans cette affaire. Or

l’Église m’a accordé bien peu de faveurs, ces

derniers temps ; pourquoi me manifesterais-je

pour son compte ? Le peuple de Cimmura veut

s’amuser de rumeurs à mon sujet ? Soit. Il s’est

délecté de la vérité ; qu’il se réjouisse d’un

mensonge.

— C’est votre dernier mot ?

— Il se peut que je change d’avis. Émouchet

est un chevalier de l’Église, Votre Grâce et vous

êtes patriarche. Pourquoi ne pas l’obliger à

développer votre point de vue ? Je me laisse

parfois convaincre facilement… et parfois plus

difficilement. Tout dépend d’où viennent les

conseils.

— Je crois que notre visite est terminée, an-

nonça Dolmant. Bonjour, princesse.

Il tourna sur les talons et commença à tra-

verser la pelouse brunie par l’hiver.

— Reviens, Émouchet, dès que tu auras pu

te débarrasser de ton ami rigoriste. Nous pour-

rons nous amuser ensemble.

Émouchet tourna le dos à son tour et suivit

le patriarche hors du jardin.

— Nous

avons

perdu

notre

temps,

marmotta-t-il, le visage assombri par la colère.

— Mais non, mon garçon, dit Dolmant,

serein. Dans sa hâte de faire mal, la princesse

vient de passer sur un point important du droit

canon. Elle a librement fait un aveu en

présence de deux témoins ecclésiastiques…

vous et moi. Ce qui a toute la validité d’une

déclaration écrite. Il suffira de notre té-

moignage sous serment concernant ses pa-

roles.

Émouchet cligna les yeux.

— Dolmant, vous êtes l’homme le plus re-

tors que j’aie jamais connu.

— Je suis heureux que vous approuviez,

mon fils, affirma le patriarche.

12

Ils quittèrent la ferme de Kurik tôt le lende-

main matin. Aslade et ses quatre fils se tenaient

sous le porche au moment du départ. Kurik

resta en arrière pour quelques adieux plus in-

times, promettant de les rattraper un peu plus

tard.

— On va traverser la ville ? demanda Kalten

à Émouchet.

— Je ne crois pas. Nous pouvons prendre la

route Nord. Je suis sûr qu’on nous apercevra,

mais ne rendons pas la chose trop facile.

— Ça ne te dérange pas que je fasse une ob-

servation personnelle ?

— Du tout.

— Tu devrais vraiment songer à laisser

Kurik prendre sa retraite. Il ne rajeunit pas et il

devrait passer davantage de temps dans sa fa-

mille au lieu de te suivre aux quatre points car-

dinaux. D’ailleurs, à ma connaissance, tu es le

seul chevalier de l’Église à posséder encore un

écuyer. Nous autres, nous avons appris à nous

en passer. Accorde-lui une pension généreuse

et laisse-le rester chez lui.

Émouchet fronça les sourcils en regardant

le soleil qui venait de se lever au-dessus de la

colline boisée à l’est de Démos.

— Tu as sans doute raison. Mais comment

le lui annoncer ? Mon père a placé Kurik à mon

service avant la fin de mon noviciat. C’est en

rapport avec mon poste héréditaire de Cham-

pion de la maison royale d’Élénie. (Il eut un

sourire crispé.) C’est un poste archaïque impli-

quant des usages archaïques. Kurik est un ami

plus qu’un écuyer et je ne vais pas le blesser en

lui disant qu’il est trop vieux pour continuer de

me servir.

— Il y a donc un problème.

— Exactement.

Kurik les rejoignit alors qu’ils dépassaient

le cloître où était retenue la princesse Arissa.

Son visage barbu était un peu sombre, mais il

redressa les épaules et prit une expression pro-

fessionnelle.

Émouchet considéra gravement son ami en

s’efforçant d’imaginer la vie sans lui. Puis il

secoua la tête. C’était totalement impossible.

La route conduisant à Chyrellos traversait

une forêt d’arbres à feuilles persistantes où le

soleil matinal pleuvait à travers les branches

pour éclabousser d’or le sous-bois. L’air était

sec et lumineux malgré l’absence de givre. Au

bout d’un mille supplémentaire, Bérit reprit

son récit à l’intention de Talen.

— Les chevaliers de l’Église virent leur po-

sition consolidée quand Chyrellos apprit que

l’empereur Otha de Zémoch avait amassé une

énorme armée pour envahir le Lamorkand.

— Attends un instant, l’interrompit Talen.

Ça s’est passé quand, tout ça ?

— Il y a environ cinq cents ans.

— Ce n’était pas le même Otha dont parlait

Kalten l’autre jour, quand même ?

— Si, autant qu’on sache.

— Ça, c’est impossible, Bérit.

— Otha doit avoir dans les neuf cents ans,

annonça Séphrénia au gamin.

— Je pensais que c’était de l’histoire, accusa

Talen, pas un conte de fées.

— Enfant, Otha rencontra le Dieu Aîné Aza-

sh, expliqua-t-elle. Les Dieux Aînés de Styric-

um ont d’immenses pouvoirs et ne connaissent

aucune forme de morale. L’un des dons qu’ils

peuvent accorder à leurs disciples est celui de

longue vie. C’est pourquoi certains hommes

sont prêts à les adorer.

— L’immortalité ? lui demanda Talen,

sceptique.

— Non, corrigea-t-elle. Aucun Dieu ne peut

accorder cela.

— Le Dieu élène en est capable, annonça

Dolmant, au moins dans un sens spirituel.

— C’est là un point théologique intéressant,

Votre Grâce. (Elle eut un sourire.) Un jour, il

faudra que nous en discutions. Mais quand

Otha accepta d’adorer Azash, il en reçut des

pouvoirs énormes et finit par devenir

empereur de Zémoch. Les Styriques et les

Élènes se marièrent entre eux en Zémoch, de

telle sorte qu’un Zémoch n’appartient pas

réellement à l’une ou l’autre race.

— C’est une abomination aux yeux de Dieu,

dit Dolmant.

— Les Dieux styriques sont à peu près du

même avis, renchérit Séphrénia. (Elle regarda

de nouveau Talen.) Pour comprendre Otha… et

Zémoch… il est nécessaire de comprendre Aza-

sh. C’est la force la plus totalement malfais-

ante sur Terre. Les rites qu’on lui consacre sont

abominables. Il se délecte de perversions, de

sang et de l’agonie des victimes qui lui sont sac-

rifiées. A force de l’adorer, les Zémochs sont

devenus tout à fait inhumains et leur incursion

en Lamorkand fut accompagnée d’horreurs in-

dicibles. Les armées d’invasion auraient été

constituées uniquement de Zémochs qu’elles

auraient pu être repoussées par des forces con-

ventionnelles. Mais Azash les avait renforcées

de créatures du monde inférieur.

— Des gobelins ? demanda Talen, incréd-

ule.

— Pas exactement ; mais ce terme fera

l’affaire. Il faudrait toute la matinée pour décri-

re les vingt variétés de créatures non humaines

qu’Azash a sous ses ordres et tu n’aimerais

guère ces détails.

— Voilà un récit qui devient de moins en

moins crédible, observa Talen. J’aime les ba-

tailles, mais quand on me parle de gobelins et

de fées, mon attention faiblit. Je ne suis plus un

enfant, après tout.

— Plus tard, tu pourras comprendre… et

croire, dit-elle. Continue ton récit, Bérit.

— Oui, madame. Quand l’Église comprit la

nature des forces qui envahissaient le Lamork-

and, elle rappela de Rendor ses chevaliers. On

renforça les rangs des quatre ordres avec

d’autres chevaliers et des simples soldats pour

que les forces de l’occident fussent presque

aussi importantes que celles de la horde

zémoch d’Otha.

— Il y eut bataille ? demanda Talen, impa-

tient.

— La plus grande bataille de l’histoire hu-

maine, répondit Bérit. Les deux armées

s’affrontèrent sur les plaines de Lamorkand

près du lac Randéra. La bataille fut colossale

sur le plan physique, mais encore plus fab-

uleuse sur le plan surnaturel. Des vagues de

ténèbres et des lames de flammes balayaient

le champ de bataille. Le feu et la foudre

pleuvaient du ciel. Les coups de tonnerre roul-

aient perpétuellement d’un bout à l’autre de

l’horizon et le sol lui-même était déchiré par

des tremblements de terre et l’éruption d’une

roche liquide brûlante. La magie des prêtres

zémochs était contrée chaque fois par la magie

concentrée des chevaliers de l’Église. Trois

jours durant, les armées s’entrechoquèrent av-

ant que les Zémochs fussent repoussés. Leur

retraite s’accéléra pour se transformer enfin en

déroute. Les hordes d’Otha finirent par se

rompre et s’enfuir vers la sécurité de la

frontière.

— Terrible ! s’exclama Talen. Et alors, notre

armée a envahi Zémoch ?

— Les hommes étaient trop épuisés. Ils

avaient gagné la bataille, mais le coût en avait

été immense. Une bonne moitié des chevaliers

de l’Église gisait sur le champ de bataille et les

armées des rois élènes comptaient leurs morts

par dizaines de milliers.

— Ils auraient quand même pu faire

quelque chose, non ?

Bérit secoua tristement la tête.

— Ils soignèrent leurs blessés et enterrèrent

leurs morts. Puis ils rentrèrent chez eux.

— C’est tout ? demanda Talen, incrédule. Si

c’est tout ce qu’ils ont fait, ce n’est pas une his-

toire formidable.

— Ils n’avaient pas le choix. Ils avaient dé-

pouillé les royaumes occidentaux de tous les

hommes valides en état de combattre et avaient

laissé les récoltes à l’abandon. L’hiver arrivait

et la nourriture manquait. Ils réussirent à pass-

er la mauvaise saison, mais il y avait eu telle-

ment de victimes au cours de la bataille que,

lorsque vint le printemps, il ne restait pas assez

de gens… à l’ouest comme en Zémoch… pour

des semailles tardives. Ce fut la famine. Un

siècle durant, le seul souci de l’Éosie fut de se

nourrir. Épées et lances furent mises de côté et

les chevaux de guerre furent attelés aux char-

rues.

— On ne parle jamais de trucs comme ça

dans les récits que j’ai entendus, fit Talen en

reniflant.

— Parce que ce ne sont que des légendes,

lui dit Bérit. Je te raconte ce qui s’est réelle-

ment passé. Donc, la guerre et la famine pro-

voquèrent des changements importants. Les

ordres combattants furent forcés de travailler

dans les champs aux côtés du peuple et ils com-

mencèrent graduellement à prendre leurs dis-

tances par rapport à l’Église. Pardonnez-moi,

Votre Grâce, dit-il à Dolmant, mais à l’époque

la Hiérocratie était trop éloignée des soucis du

peuple pour en comprendre totalement la souf-

france.

— Inutile de t’excuser, Bérit, répondit

tristement Dolmant. L’Église a aisément recon-

nu les erreurs commises au cours de cette péri-

ode.

Bérit hocha la tête.

— Les chevaliers de l’Église se sécular-

isèrent petit à petit. À l’origine, la Hiérocratie

voulait que les chevaliers fussent des moines

armés vivant dans leurs chapitres quand ils ne

combattaient pas. Cette idée finit par

s’éteindre. Les terribles pertes subies dans

leurs rangs les obligèrent à trouver une nou-

velle source de recrues. Les Précepteurs des or-

dres se rendirent à Chyrellos et présentèrent

leur problème à la Hiérocratie en termes ex-

trêmement fermes. Le point de blocage prin-

cipal au recrutement avait toujours été le vœu

de célibat. Sur l’insistance des Précepteurs, la

Hiérocratie supprima cette règle et les chevali-

ers de l’Église eurent la permission de prendre

femme et d’avoir des enfants.

— Tu es marié, Émouchet ? demanda

soudain Talen.

— Non.

— Pourquoi ?

— Il n’a pas encore trouvé de femme assez

bête pour le garder. (Kalten éclata de rire.)

D’abord, il n’est pas très beau, et ensuite il a un

caractère abominable.

Talen considéra Bérit.

— Alors, c’est la fin de l’histoire ? demanda-

t-il d’un ton critique. Une bonne histoire doit

avoir une fin… quelque chose du genre : « Et

ils vécurent tous heureux à tout jamais. » On

dirait que la tienne s’effiloche sans aller nulle

part.

— L’histoire continue, Talen. Les ordres

combattants sont aussi impliqués dans les

questions politiques que dans celles de l’Église

et nul ne sait ce qui les attend.

Dolmant poussa un soupir.

— Ce n’est que trop vrai, acquiesça-t-il. Je

regrette qu’il n’en ait pas été autrement mais

Dieu a peut-être ses raisons pour avoir ordon-

né les choses de la sorte.

— Attendez un instant, coupa Talen. Tout

ceci a commencé quand tu allais me parler

d’Otha et de Zémoch. J’ai l’impression qu’il a

quitté le récit à un moment donné. Pourquoi

nous soucions-nous autant de lui à l’heure ac-

tuelle ?

— Otha mobilise à nouveau, dit Émouchet.

— Est-ce que nous réagissons ?

— Nous l’observons. S’il revient, nous

l’affronterons

comme

la

première

fois.

(Émouchet regarda l’herbe jaune qui luisait au

soleil du matin.) Si nous voulons arriver à

Chyrellos avant la fin du mois, nous devrons

avancer un peu plus vite, dit-il en touchant des

éperons les flancs de Faran.

Ils chevauchèrent trois jours, s’arrêtant

toutes les nuits dans une nouvelle auberge.

Émouchet déguisait un certain amusement

tolérant envers Talen qui, inspiré par les récits

de Bérit, décapitait férocement les chardons

avec un bâton. Dans l’après-midi du troisième

jour, ils franchirent une colline allongée et dé-

couvrirent à leurs pieds la vaste étendue de

Chyrellos, siège de l’Église élène. La cité

n’appartenait à aucun royaume, elle était située

aux confins de l’Élénie, de l’Arcie, de la Cam-

morie, du Lamorkand et de la Pélosie. C’était

de loin la plus grande ville de toute l’Éosie.

Étant une ville ecclésiastique, elle était

parsemée de flèches et de dômes ; à certaines

heures du jour, l’air vibrait du son des cloches

qui appelaient les fidèles à la prière. Mais

aucune ville aussi importante ne pouvait être

entièrement consacrée aux églises. Le com-

merce, presque autant que la religion, domin-

ait la société de la ville sainte, et les palais des

marchands fortunés rivalisaient en splendeur

et en opulence avec ceux des patriarches de

l’Église. Toutefois le centre de la cité était la

basilique de Chyrellos, vaste cathédrale dotée

d’un dôme de marbre luisant érigée à la gloire

de Dieu. Le pouvoir qui émanait de la basilique

était énorme et affectait la vie de tous les

Élènes, des étendues neigeuses de la nordique

Thalésie aux déserts de Rendor.

Talen, qui, jusqu’alors, n’avait jamais quitté

Cimmura, restait bouche bée devant la cité gi-

gantesque qui s’étalait devant eux et brillait au

soleil.

— Grand dieu ! haleta-t-il sur un ton pr-

esque révérenciel.

— Oui, acquiesça Dolmant. Il est grand et

ceci est l’une de ses œuvres les plus splendides.

Flûte, quant à elle, ne paraissait pas im-

pressionnée. Elle sortit son instrument et joua

une petite mélodie comme pour dire que ces

splendeurs étaient sans importance.

— Vous rendez-vous directement à la basil-

ique, Votre Grâce ? demanda Émouchet.

— Non. Le voyage fut fatigant et j’aurai be-

soin de toutes mes forces pour présenter cette

affaire à la Hiérocratie. Annias a de nombreux

amis au Conseil supérieur de l’Église et mon

rapport ne plaira pas à ces gens-là.

— Il n’est pas possible de mettre en doute

vos paroles, Votre Grâce.

— Peut-être, mais on peut essayer de les dé-

former. (Dolmant tira songeusement sur le

lobe d’une oreille.) Elles auront un impact plus

fort si elles sont corroborées. Comment êtes-

vous en public ?

— Avec une épée, il est formidable, dit Kal-

ten.

Dolmant eut un léger sourire.

— Venez demain chez moi, Émouchet. Nous

passerons votre témoignage en revue.

— Tout cela est-il bien légal, Votre Grâce ?

— Je ne vous demanderai pas de mentir

sous serment, Émouchet. Je veux seulement

travailler avec vous la manière d’énoncer vos

réponses à certaines questions. (Il eut un nou-

veau sourire.) Je ne veux pas que vous me

preniez au dépourvu face à la Hiérocratie. Je

déteste les surprises.

— Fort bien, donc, Votre Grâce, acquiesça

Émouchet.

Ils descendirent la colline jusqu’aux

grandes portes de bronze de la ville sainte. Les

gardes saluèrent Dolmant et les laissèrent

passer sans leur poser la moindre question.

Derrière les portes s’allongeait une large rue

qu’on ne pouvait qu’appeler boulevard. Des

maisons énormes se dressaient des deux côtés,

si désireuses d’attirer l’attention exclusive des

passants qu’elles avaient un peu l’air de se

bousculer. La rue grouillait de monde. Beauc-

oup de passants portaient la blouse terne des

ouvriers, mais la grande majorité arboraient le

noir des ecclésiastiques.

— Tous les gens sont d’Église, ici ? de-

manda Talen.

Les yeux du gamin s’écarquillaient devant

ce spectacle écrasant. Le jeune voleur cynique

des ruelles de Cimmura avait enfin trouvé

quelque chose qu’il ne pouvait mépriser.

— Loin de là, répondit Kalten, mais à

Chyrellos on impose davantage de respect si

l’on paraît lié à l’Église, et tout le monde porte

du noir.

— Franchement, ça ne me dérangerait pas

de voir un peu plus de couleur dans les rues de

Chyrellos, annonça Dolmant. Tout ce noir uni-

forme me déprime.

— Alors, pourquoi ne pas lancer une nou-

velle mode Votre Grâce ? suggéra Kalten. La

prochaine fois que vous vous présenterez à la

basilique, portez une soutane rose… Ou bien

encore vert émeraude. Le vert vous irait très bi-

en.

— Le dôme s’écroulerait si je faisais cela, dit

Dolmant avec un sourire forcé.

La demeure du patriarche, à la différence

des palais des autres dignitaires, était simple

et sans décoration. Elle était située légèrement

en retrait et entourée de buissons bien taillés et

d’une clôture en fer.

— Nous allons à présent rejoindre le

chapitre, Votre Grâce, dit Émouchet devant la

porte.

Le patriarche hocha la tête.

— À demain, donc.

Émouchet le salua, puis conduisit les autres

à l’autre bout de la rue.

— C’est un brave homme, n’est-ce pas ? fit

Kalten.

— L’un des meilleurs, répondit Émouchet.

L’Église a de la chance de l’avoir.

Le chapitre des chevaliers pandions était

une bâtisse en pierre d’apparence sinistre dans

une rue latérale peu passante. Il n’avait pas de

douves comme celui de Cimmura mais il était

entouré par un haut mur et séparé de la rué par

un portail monumental. Ils opérèrent le rituel

d’entrée et mirent pied à terre dans la cour. Le

gouverneur du chapitre, un homme trapu nom-

mé Nashan, descendit les accueillir.

— Notre

maison

est

honorée,

sire

Émouchet, dit-il en serrant la main de

l’imposant chevalier. Tout s’est bien passé à

Cimmura ?

— Nous avons réussi à couper l’herbe sous

les pieds d’Annias, répondit Émouchet.

— Comment a-t-il pris la chose ?

— Il avait l’air un peu patraque.

— Parfait.

(Nashan

se

tourna

vers

Séphrénia.) Bienvenue, petite mère, dit-il en

lui embrassant les deux mains.

— Nashan, répondit-elle gravement. Je vois

que tu ne sautes pas trop de repas.

Il éclata de rire et se tapa sur la panse.

— Il faut bien avoir un ou deux vices. En-

trez, vous tous. J’ai introduit en fraude une

outre de vin rouge arcien… pour la santé de

mon estomac, bien entendu… et nous pourrons

en boire un ou deux verres.

— Tu vois ce qui se passe, Émouchet ? dit

Kalten. On peut tourner les règlements, si on

connaît les gens qu’il faut.

Le cabinet de Nashan était meublé de

rideaux et de tapis rouges et la table orne-

mentée qui lui servait de bureau était incrustée

d’or et de nacre.

— Pour les visiteurs, dit-il sur un ton

d’excuse en les faisant entrer et en les voyant

examiner la pièce. À Chyrellos, nous devons

tous exécuter ces petites génuflexions devant

l’opulence si nous voulons être pris au sérieux.

— Tu sais, Nashan, lui dit Séphrénia, tu n’as

pas été choisi comme gouverneur de ce

chapitre en raison de ton humilité.

— Il faut garder les apparences, Séphrénia.

(Il poussa un soupir.) Je n’ai jamais été un très

bon chevalier, admit-il. Je suis à tout le moins

médiocre à la lance et la plupart de mes en-

chantements tendent à me retomber dessus à

mi-chemin. (Il inspira profondément et re-

garda autour de lui.) Par contre, je suis un bon

administrateur. Je connais l’Église et sa poli-

tique et dans ce domaine je sers bien mieux

notre ordre et le seigneur Vanion que je ne le

pourrais sur un champ de bataille.

— Nous faisons tous ce que nous pouvons,

lui dit Émouchet. On prétend que Dieu ap-

précie nos plus beaux efforts.

— J’ai parfois l’impression de le décevoir,

dit Nashan. Au fin fond de moi-même, je pense

que j’aurais pu faire mieux.

— Ne te fustige point Nashan, lui conseilla

Séphrénia. Le Dieu élène est réputé pour sa

magnanimité. Tu as fait ce que tu pouvais.

Ils s’assirent autour de la table ornementée

et le gouverneur appela un acolyte qui apporta

des verres et une outre de vin arcien rouge fon-

cé. À la requête de Séphrénia, il demanda

également du thé pour elle et du lait pour Flûte

et Talen.

— Il ne sera peut-être pas nécessaire que

nous parlions de ceci au seigneur Vanion,

n’est-ce pas ? dit Nashan à Émouchet en levant

l’outre.

— On m’écartèlerait avec des chevaux

sauvages qu’on ne pourrait m’arracher un tel

secret, monseigneur, lui apprit Émouchet en

tendant son verre.

— Eh bien, que se passe-t-il à Chyrellos ?

— La période est trouble, Kalten. Oui, bien

trouble. L’archiprélat vieillit et toute la ville re-

tient son souffle en attendant sa fin.

— Qui sera le nouvel archiprélat ? demanda

Émouchet.

— Pour le moment, c’est impossible à sa-

voir. Cluvonus n’est pas en état de nommer un

successeur et Annias de Cimmura dépense des

fortunes pour accéder au trône.

— Et Dolmant ? demanda Kalten.

— Il est trop effacé, je le crains. Il est à ce

point dévoué à l’Église qu’il n’a pas la person-

nalité nécessaire pour aspirer au trône doré de

la basilique. De plus, il s’est fait des ennemis.

— J’aime les ennemis, dit Kalten avec un

gros sourire. Ils donnent une raison d’affûter

son épée.

Nashan considéra Séphrénia.

— Il se prépare quelque chose en Styricum ?

— Qu’entends-tu par là ?

— La cité grouille soudain de Styriques. On

prétend qu’ils sont ici pour être instruits dans

la foi élène.

— C’est absurde.

— C’est bien ce que je pensais. Il y a trois

mille ans que l’Église essaie sans grand succès

de convertir les Styriques et ils se précipit-

eraient soudain librement à Chyrellos en im-

plorant d’être convertis ?

— Aucun Styrique sain d’esprit ne ferait

cela, dit-elle avec vigueur. Nos Dieux sont ja-

loux et punissent sévèrement l’apostasie. (Ses

yeux se plissèrent.) Des pèlerins auraient-ils

précisé leur origine ? demanda-t-elle.

— Pas à ma connaissance. Ils ressemblent

tous à des Styriques de la campagne.

— Peut-être ont-ils accompli un voyage plus

long qu’ils ne sont prêts à le révéler.

— Tu penses que ce pourraient être des

Zémochs ?

— Otha a déjà infesté d’espions le Lamork-

and oriental, répondit Séphrénia. Chyrellos est

le centre du monde élène. C’est le bon endroit

pour l’espionnage et la sédition. (Elle réfléchit

un instant.) Il est probable que nous resterons

ici un certain temps. Nous devons attendre

l’arrivée des chevaliers des autres ordres. Je

pense que nous pourrions en profiter pour en-

quêter sur ces postulants inhabituels.

— Je ne puis m’engager réellement dans

tout ceci, signala Émouchet. Pour l’instant, j’ai

des sujets bien plus importants à l’esprit. Nous

nous occuperons d’Otha et de ses Zémochs

quand le temps viendra. Je dois me concentrer

sur la restauration d’Ehlana et la sauvegarde de

certains amis menacés de mort.

Il avait parlé de manière détournée, car il ne

voulait pas divulguer les détails qu’elle lui avait

révélés sur les événements de la salle du trône

de Cimmura.

— Très bien, Émouchet. Je comprends ton

inquiétude. J’emmènerai Kalten et nous ver-

rons ce que nous pourrons dénicher.

Ils passèrent le restant de la journée à con-

verser tranquillement dans le cabinet de

Nashan et, le lendemain matin, Émouchet re-

vêtait une cotte de mailles et une simple robe

à capuche pour rejoindre la demeure de Dol-

mant.

— Il serait futile de lancer des accusations

directes contre Annias annonça le patriarche.

Il vaut sans doute mieux éviter de parler de

lui… ou de Harparine. Contentons-nous de

présenter l’affaire comme un complot pour dis-

créditer l’ordre des Pandions. La Hiérocratie

en tirera ses propres conclusions. (Il eut un

léger sourire.) La moins gênante, c’est

qu’Annias s’est ridiculisé en public. Les pat-

riarches neutres s’en souviendront quand

viendra le moment de choisir un nouvel ar-

chiprélat.

— C’est toujours ça. Est-ce que nous

présenterons la question du prétendu mariage

d’Arissa durant la même session ?

— Je ne crois pas. Ce n’est pas une affaire

assez significative pour retenir l’attention de

toute la Hiérocratie. Les déclarations con-

cernant le célibat d’Arissa peuvent provenir du

patriarche de Vardenais. Le mariage est censé

s’être déroulé dans son district et il serait lo-

gique que ce fût lui qui annonce ce qu’il en est

véritablement. (Un sourire effleura son visage

ascétique.) D’ailleurs, ajouta-t-il, c’est un ami à

moi.

— Habile, commenta Émouchet, admiratif.

— Oui, ça me plaît assez, fit Dolmant avec

modestie.

— Quand passons-nous devant la Hiéro-

cratie ?

— Demain matin. Inutile d’attendre dav-

antage. Cela ne ferait que donner à Annias le

temps d’alerter ses amis de la basilique.

— Vous voulez que je vienne vous cherch-

er ?

— Non. Allons-y séparément. Ne leur don-

nons pas la moindre indication sur ce que nous

préparons.

— Vous êtes très qualifié en matière de chi-

cane politique, Votre Grâce, dit Émouchet avec

un grand sourire.

— Bien entendu. Comment imaginez-vous

que j’aurais pu devenir patriarche ? Venez à

la basilique durant la troisième heure après le

lever du soleil. Cela devrait me laisser le temps

de présenter mon compte rendu… et de répon-

dre à toutes les questions et objections que

poseront probablement les partisans d’Annias.

— Fort bien, Votre Grâce, dit Émouchet en

se levant.

— Soyez prudent. Ils tenteront de vous

prendre en défaut. Pour l’amour de Dieu, ne

vous énervez pas.

— J’essaierai de m’en souvenir.

Le lendemain matin, Émouchet s’habilla

soigneusement. Son armure noire étincelait, sa

cape et son surcot argenté avaient été repassés.

Faran avait été pansé et sa robe rouanne bril-

lait ; ses sabots graissés étaient étincelants.

— Ne les laisse pas t’acculer dans un coin,

Émouchet, l’avertit Kalten tandis que lui et

Kurik hissaient le chevalier sur sa selle. Les

hommes d’Église savent être tortueux.

— Je me surveillerai.

Émouchet prit ses rênes et talonna Faran.

Le gros rouan franchit fièrement la porte du

chapitre pour sortir dans les rues grouillantes

de la ville sainte.

Le dôme de la basilique de Chyrellos dom-

inait toute la cité. Le bâtiment était construit

sur une colline peu élevée et prenait son essor

vers le firmament, luisant au soleil hivernal.

Les gardes au portail de bronze firent entrer re-

spectueusement Émouchet et il mit pied à terre

devant l’escalier de marbre qui montait vers les

grandes portes. Il tendit les rênes de Faran à un

moine, ajusta la lanière de son écu, puis grimpa

les marches, ses éperons tintant sur le marbre.

Sur le palier, un jeune ecclésiastique en sou-

tane noire lui barra la route.

— Sire chevalier, protesta le jeune homme,

vous ne pouvez entrer avec vos armes.

— Vous êtes dans l’erreur, Révérend, lui dit

Émouchet. Ces règles ne s’appliquent pas aux

ordres combattants.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une telle

exception.

— C’est fait, à présent. Je ne vous cherche

aucune querelle, l’ami, mais j’ai été convoqué

par le patriarche Dolmant et je vais entrer.

— Mais…

— Il existe ici une bibliothèque importante,

voisin. Pourquoi ne pas aller consulter à nou-

veau le règlement ? Je suis sûr que vous dé-

couvrirez que vous avez sauté quelques détails.

Maintenant, écartez-vous.

Il dépassa l’homme en soutane noire et en-

tra dans la cathédrale froide qui sentait

l’encens. Il exécuta le salut habituel en direc-

tion de l’autel incrusté de joyaux et descendit

la large nef dans la lumière multicolore qui se

déversait à travers les grands vitraux. Un sac-

ristain se tenait près de l’autel et astiquait

vigoureusement un calice en argent.

— Bonjour, l’ami, lui dit Émouchet de sa

voix la plus pacifique.

Le sacristain faillit lâcher le calice.

— Vous m’avez fait sursauter, sire chevalier,

dit-il avec un rire nerveux. Je ne vous avais pas

entendu arriver.

— C’est le tapis. Il étouffe le bruit des pas.

Je crois que les membres de la Hiérocratie sont

réunis officiellement.

Le sacristain acquiesça.

— Le patriarche Dolmant m’a appelé pour

témoigner dans une affaire qu’il présente ce

matin. Pourriez-vous m’indiquer où ils sont

réunis ?

— Dans

la

chambre

d’audience

de

l’archiprélat, je crois. Voulez-vous que je vous

montre le chemin, sire chevalier ?

— Je sais où elle se trouve. Merci, voisin.

Émouchet traversa la croisée et franchit

une porte latérale qui donnait dans un couloir

en marbre riche en échos. Il ôta son casque et le

fourra sous le bras, puis longea le couloir pour

finir par atteindre une grande salle où étaient

assis une douzaine d’ecclésiastiques occupés à

compulser des piles de documents. L’un des

hommes en robe noire leva les yeux, aperçut

Émouchet à la porte et se dressa.

— Puis-je vous aider, sire chevalier ?

demanda-t-il. Il avait le sommet du crâne

chauve et des mèches folles de cheveux gris lui

retombaient sur les oreilles, telles des ailes.

— Je m’appelle Émouchet, Révérend. Le

patriarche Dolmant m’a fait mander.

— Ah, oui, dit l’ecclésiastique. Le patriarche

m’a averti qu’il vous attendait. Je vais lui an-

noncer votre arrivée. Voulez-vous vous asseoir

durant votre attente ?

— Non, merci, Révérend. Je resterai de-

bout. Il est assez gênant de s’asseoir quand on

porte l’épée.

L’ecclésiastique eut un sourire un peu

triste.

— J’ignore tout de cet état. Comment est-

ce ?

— C’est inestimable, lui apprit Émouchet.

Voulez-vous bien avertir le patriarche que je

suis ici ?

— Sur-le-champ,

sire

Émouchet.

L’ecclésiastique fit volte-face et traversa la

pièce pour rejoindre une autre porte, ses

sandales claquant sur le sol en marbre. Il revint

au bout de quelques instants.

— Dolmant dit que vous arrivez à point.

L’archiprélat est avec eux.

— Voilà qui est surprenant. Je le croyais

malade.

— C’est un de ses bons jours, sans doute.

L’ecclésiastique le conduisit jusqu’à la porte et

la lui ouvrit.

La salle d’audience était flanquée de part et

d’autre par plusieurs niveaux de gradins. Les

bancs à dossier haut étaient occupés par des

ecclésiastiques âgés vêtus en noir uniforme :

la Hiérocratie de l’Église élène. À l’avant de la

salle, une estrade supportait un trône doré et,

assis sur ce trône, portant une robe de satin

blanc et une mitre dorée se trouvait

l’archiprélat Cluvonus. Le vieillard sommeil-

lait. Au centre de la salle se dressait un lutrin

ornementé. Dolmant s’y tenait, une liasse de

parchemins posée sur la tablette inclinée.

— Ah, fit-il, sire Émouchet. Vous êtes aim-

able d’être venu.

— C’est un plaisir, Votre Grâce.

— Mes frères, j’ai l’honneur de vous

présenter le chevalier pandion nommé sire

Émouchet.

— Nous avons entendu parler de sire

Émouchet, dit froidement un patriarche au vis-

age maigre sur le premier gradin à gauche.

Pourquoi est-il ici, Dolmant ?

— Pour présenter des pièces à conviction

dans l’affaire dont nous discutions, Makova,

répondit Dolmant d’un air distant.

— J’en ai déjà assez entendu.

— Parle pour toi, Makova, dit un gros

homme à l’air jovial placé sur le gradin de

droite. Les ordres combattants sont le bras de

l’Église et leurs membres sont toujours les bi-

envenus lors de nos délibérations.

Les deux hommes se foudroyèrent du re-

gard.

— Comme sire Émouchet a contribué à dé-

voiler puis à déjouer ce complot, dit Dolmant

d’une voix douce, j’ai pensé que son té-

moignage pouvait s’avérer édifiant.

— Oh, vas-y, dit le patriarche émacié d’une

voix irritée. Nous avons des questions de plus

grande importance à examiner ce matin.

— Comme le voudra l’estimé patriarche de

Coumbe. (Dolmant s’inclina.) Sire Émouchet,

fit-il alors, donnez-vous votre parole de che-

valier de l’Église que votre témoignage sera

fidèle ?

— Oui, Votre Grâce, affirma Émouchet.

— Veuillez donc indiquer à cette assemblée

de quelle manière vous avez mis au jour ce

complot.

— Bien entendu, Votre Grâce.

Émouchet narra la majeure partie de la

conversation entre Harparine et Krager en

omettant leurs noms, le nom du primat Annias

et toute allusion à Ehlana.

— Avez-vous pour coutume d’écouter indis-

crètement les conversations, sire Émouchet ?

demanda Makova avec un certain mépris.

— Lorsque cela implique la sécurité de

l’Église ou de l’État, oui, Votre Grâce. J’ai fait

serment de les défendre tous deux.

— Ah, oui. J’oubliais que vous êtes aussi le

Champion de la reine d’Élénie. Cela ne cause-t-

il jamais de conflits d’intérêts, sire Émouchet ?

— Cela ne s’est encore jamais produit, Votre

Grâce. Les intérêts de l’Église et de l’État sont

rarement opposés, en Élénie.

— Bien dit, sire Émouchet, approuva le gros

ecclésiastique à droite.

Le patriarche de Coumbe se pencha et

chuchota quelque chose à l’homme au teint

brouillé assis derrière lui.

— Qu’avez-vous fait après avoir surpris

cette conspiration, sire Émouchet ? lui de-

manda Dolmant.

— Nous avons rassemblé nos forces et che-

vauché en Arcie pour intercepter les hommes

qui devaient livrer l’attaque.

— Et pourquoi n’avez-vous pas averti le

primat de Cimmura de cette prétendue con-

spiration ? demanda Makova.

— Le complot prévoyait une attaque contre

une maison d’Arcie, Votre Grâce, répondit

Émouchet. Le primat de Cimmura n’y a aucune

autorité et l’affaire ne le concernait point.

— Non plus que les pandions, je suppose.

Pourquoi ne pas avoir alerté les chevaliers cyri-

niques pour qu’ils se chargent de la chose ?

Makova regarda autour de lui d’un air con-

tent de soi, comme s’il venait de marquer un

point décisif.

— C’est notre ordre que ce complot visait à

discréditer Votre Grâce. Nous avons estimé que

cela nous donnait une raison suffisante pour

nous occuper personnellement de l’affaire.

D’ailleurs, les cyriniques ont leurs propres

soucis et nous ne voulions point les déranger

pour une question aussi mineure.

Makova émit un grognement revêche.

— Que

s’est-il

passé

ensuite,

sire

Émouchet ? demanda Dolmant.

— Tout s’est déroulé plus ou moins comme

prévu, Votre Grâce. Nous avons averti le comte

Radun, puis, quand les mercenaires sont ar-

rivés, nous les avons attaqués par-derrière.

Rares sont ceux qui ont pu s’échapper.

— Vous les avez attaqués par-derrière sans

crier gare ? (Le patriarche Makova paraissait

indigné.) Est-ce là l’héroïsme tant vanté des

pandions ?

— Tu coupes les cheveux en quatre,

Makova, se moqua l’homme à l’air jovial. Ton

précieux primat Annias s’est ridiculisé. Cesse

d’essayer de le cacher en provoquant ce che-

valier ou en t’efforçant d’attaquer son té-

moignage. (Il considéra Émouchet d’un air

matois.) Pourriez-vous vous risquer devant

nous à désigner la source de cette conspiration,

sire Émouchet ? demanda-t-il.

— Nous ne sommes pas ici pour écouter des

hypothèses,

Emban,

lança

rapidement

Makova. Le témoin ne peut témoigner que de

ce qu’il sait et non de ce qu’il suppute.

— Le patriarche de Coumbe a raison, Votre

Grâce, dit Émouchet au patriarche Emban. J’ai

juré de ne dire que la vérité et les hypothèses

sont généralement assez éloignées de la vérité.

L’ordre des Pandions a blessé bien des gens

au cours de siècles passés. Nous formons un

groupe d’hommes parfois acerbes, intraitables

et sans merci. Nombreux sont ceux qui

trouvent cette qualité fort déplaisante et les

haines anciennes ont la vie dure.

— Exact, admit Emban. S’il s’agissait de la

défense de la foi, je préférerais quand même

placer ma confiance auprès de pandions in-

traitables et sans merci plutôt qu’auprès

d’autres personnes que je pourrais citer. Les

haines anciennes, comme vous le dites, ont la

vie dure mais les nouvelles aussi. J’ai entendu

parler de ce qui se passe en Élénie et il n’est

pas difficile de repérer quelqu’un qui pourrait

profiter de la disgrâce des pandions.

— Oserais-tu accuser le primat Annias ?

s’écria Makova en se levant d’un bond, les yeux

exorbités.

— Oh, rassieds-toi, Makova, fit Emban,

écœuré. Tu nous contamines par ta simple

présence. Tout le monde ici connaît ton maître.

— Tu porterais une accusation contre moi ?

— Qui a payé ton nouveau palais ? Il y a six

mois, tu as essayé de m’emprunter de l’argent,

mais tu parais maintenant disposer de tout ce

qu’il te faut. N’est-ce pas curieux ? Quel est ton

bailleur de fonds, Makova ?

— Quels sont tous ces cris ? demanda une

voix faiblarde.

Émouchet regarda vivement le trône doré.

L’archiprélat Cluvonus s’était réveillé et re-

gardait autour de lui en clignant les yeux dans

son désarroi. Les yeux chassieux, la tête du vie-

illard oscillait en haut du cou filiforme.

— Une discussion animée, Votre Sainteté,

répondit doucement Dolmant.

— Et voilà que vous m’avez réveillé, fit

l’archiprélat, irrité, alors que je faisais un si joli rêve.

Il leva la main, ôta sa mitre et la jeta au

sol. Puis il se renfonça dans son trône avec une

moue boudeuse.

— L’archiprélat désirerait-il entendre le

sujet de notre discution ? avança Dolmant.

— En aucun cas, lança Cluvonus. Na !

Il se mit à glousser comme s’il avait fait une

très bonne plaisanterie. Puis son rire mourut et

il les foudroya du regard.

— Je veux retourner dans ma chambre,

déclara-t-il. Sortez, vous tous !

La Hiérocratie se leva et commença à sortir

à la queue leu leu.

— Toi aussi, Dolmant, insista l’archiprélat

d’une voix stridente. Et envoie-moi sœur

Clentis. Elle est la seule à savoir s’occuper de

moi.

— Comme vous voudrez, Votre Sainteté, dit

Dolmant en s’inclinant.

Une fois qu’ils furent sortis, Émouchet

s’approcha du patriarche de Démos.

— Depuis combien de temps est-il comme

ça ? demanda-t-il.

Dolmant poussa un soupir.

— Un an au moins, répondit-il. Son esprit

faiblissait depuis un certain temps, et mainten-

ant il en est à ce stade.

— Qui est sœur Clentis ?

— Sa gouvernante… son infirmière, en fait.

— Son état est-il connu du public ?

— Certaines rumeurs circulent, bien en-

tendu, mais nous avons fait en sorte que son

état demeure secret. (Dolmant poussa un nou-

veau soupir.) Ne le jugez point d’après ce que

vous venez de voir, Émouchet. Plus jeune, il a

fait honneur au trône de l’archiprélature.

Émouchet acquiesça.

— Je sais. Et comment est sa santé, en de-

hors de cela ?

— Pas très bonne. Il est fragile. La fin ne

tardera pas.

— Peut-être est-ce pour cela qu’Annias

commence à faire des pieds et des mains aussi

soudainement. (Émouchet rectifia la position

de son bouclier.) Le temps est de son côté.

Dolmant afficha un visage amer.

— Oui. C’est ce qui rend votre mission aussi

vitale.

Un autre ecclésiastique se joignit à eux.

— Eh bien, Dolmant, la matinée fut édifi-

ante. À quel point Annias était-il impliqué dans

ce complot ?

— Je n’ai pas dit un mot au sujet du primat

de Cimmura, Yarris, protesta Dolmant d’un ton

faussement innocent.

— C’était inutile. Tout s’imbrique un peu

trop parfaitement. Je ne pense pas qu’un seul

membre du Conseil s’y soit trompé.

— Connaissez-vous le patriarche de Varde-

nais, Émouchet ? demanda Dolmant.

— Nous

nous

sommes

rencontrés

à

plusieurs

occasions.

(Émouchet

s’inclina

légèrement devant l’autre ecclésiastique avec

force grincements d’armure.) Votre Grâce.

— Je suis heureux de vous revoir, sire

Émouchet. Quelles sont les nouvelles de Cim-

mura ?

— La tension règne.

Le patriarche Yarris regarda Dolmant.

— Tu sais que Makova va rapporter à An-

nias le moindre détail de ce qui s’est passé ce

matin, n’est-ce pas ?

— Je n’essayais pas de garder le secret. An-

nias s’est tourné lui-même en ridicule. Vu ses

aspirations, cet élément de sa personnalité est

sans importance.

— Tout à fait, Dolmant. Tu t’es fait un nou-

vel ennemi.

— Makova ne m’a jamais beaucoup aimé.

Au fait, Yarris, Émouchet et moi aimerions

présenter une certaine affaire à ton attention.

— Oh ?

— Il s’agit d’une nouvelle manœuvre du

primat de Cimmura.

— Alors, coupons-lui l’herbe sous le pied

sans attendre.

— J’espérais bien que ce serait ta réaction.

— Qu’a-t-il encore tramé ?

— Il a produit un faux certificat de mariage

au Conseil royal de Cimmura.

— Qui s’est marié ?

— La princesse Arissa et le duc Osten.

— C’est risible.

— La princesse Arissa nous a dit la même

chose.

— Tu pourrais en faire serment ?

Dolmant acquiesça de la tête.

— Émouchet également, ajouta-t-il.

— Je présume que le but de l’affaire était de

légitimer Lychéas ?

Dolmant hocha encore la tête.

— Fort bien. Allons voir si nous pouvons

démolir ceci. Allons parler à mon secrétaire.

Il rédigera le document idoine. (Le patriarche

de Vardenais gloussa.) Annias aura passé un

mauvais mois, j’en ai peur. Ce sera le second de

ses complots à échouer… et du fait d’Émouchet

chaque fois. (Il considéra le robuste pandion.)

Ne quittez pas votre armure, mon garçon,

suggéra-t-il. Annias pourrait décider de faire

décorer d’un manche de dague le secteur situé

entre vos omoplates.

Après que Dolmant et Émouchet eurent fait

leur déposition sur les déclarations de la prin-

cesse Arissa, ils quittèrent le patriarche de

Vardenais et reprirent le couloir menant à la

nef de la basilique.

— Dolmant, dit Émouchet, comprenez-vous

pourquoi il y a tant de Styriques à Chyrellos ?

— J’en ai entendu parler. On raconte qu’ils

cherchent à adopter notre foi.

— Séphrénia prétend que c’est absurde.

Dolmant fit une petite mine.

— Elle a probablement raison. J’ai peiné

toute ma vie et je ne suis jamais parvenu à con-

vertir un seul Styrique.

— Ils sont très attachés à leurs Dieux, dit

Émouchet. Je ne voudrais pas vous blesser,

Dolmant, mais il semble exister une relation

extrêmement intime entre les Styriques et

leurs Dieux. Notre Dieu est peut-être un peu

trop lointain.

— J’y ferai allusion la prochaine fois que je

m’adresserai à lui. (Dolmant eut un sourire.) Je

suis sûr qu’il appréciera votre point de vue.

Émouchet éclata de rire.

— Je me suis montré légèrement présomp-

tueux, n’est-ce pas ?

— Oui, c’est exact. Dans combien de temps

pensez-vous pouvoir repartir pour Borrata ?

— Plusieurs jours. Je n’aime pas perdre de

temps, mais les chevaliers des autres ordres

ont un long voyage à faire pour rejoindre

Chyrellos et je suis plus ou moins tenu de les

attendre. (Il pinça les lèvres.) Je pense que je

vais passer le temps à fouiner un peu. Ça me

donnera quelque chose à faire et je suis in-

trigué par la présence de tous ces Styriques.

— Soyez prudent dans les rues de Chyrellos,

Émouchet, lui conseilla sérieusement Dol-

mant. Elles peuvent être très dangereuses.

— Le monde entier est dangereux, ces

derniers temps, Dolmant. Je vous tiendrai au

courant de mes découvertes.

13

Il était presque midi quand Émouchet fut de

retour au chapitre. Il avait chevauché lente-

ment dans les rues grouillantes de la ville

sainte, portant une attention modérée aux

foules qui l’entouraient. L’altération de la santé

de l’archiprélat Cluvonus l’avait attristé. Mal-

gré les rumeurs récentes, le spectacle réel du

vénérable vieillard avait produit sur lui un pro-

fond choc moral.

Il s’arrêta à la lourde porte et accomplit

tranquillement le rituel d’entrée. Kalten

l’attendait dans la cour.

— Eh bien ? fit l’homme blond. Comment

cela s’est-il passé ?

Émouchet mit pesamment pied à terre et

ôta son casque.

— J’ignore si nous avons réussi à faire

évoluer certaines opinions. Les patriarches qui

soutenaient Annias le soutiennent toujours ;

ceux qui lui sont opposés sont toujours de

notre côté ; et ceux qui sont neutres restent as-

sis sur la barrière.

— Ce fut donc une perte de temps ?

— Pas entièrement, je pense. Annias aura

peut-être plus de peine à gagner des votes in-

décis.

— J’aimerais que tu te décides, Émouchet.

(Kalten examina son ami.) Tu es d’humeur

massacrante. Que s’est-il vraiment passé ?

— Cluvonus était présent.

— Surprenant. De quoi avait-il l’air ?

— Affreux.

— Il a quand même quatre-vingt-cinq ans,

Émouchet. Tu ne pouvais t’attendre à voir un

personnage impressionnant. Les gens s’usent.

— Son esprit l’a quitté, dit tristement

Émouchet. Il est retombé en enfance. Dolmant

pense qu’il n’en a plus pour longtemps.

— C’est si grave ?

Émouchet acquiesça de la tête.

— Il est donc assez urgent que nous allions

à Borrata et en revenions au plus vite, n’est-ce

pas ?

— C’est effectivement urgent.

— Tu ne penses pas qu’on devrait prendre

les devants et laisser les chevaliers des autres

ordres nous rattraper ensuite ?

— Impossible, et je le regrette. Ça ne me

plaît pas de laisser Ehlana seule dans cette salle

du trône, mais je ne crois pas qu’on puisse

tenter cela. Komier avait raison quand il parlait

de solidarité et les autres ordres sont parfois un

peu susceptibles. Ne les provoquons pas.

— Avez-vous pu parler d’Arissa ?

Émouchet hocha la tête.

— C’est le patriarche de Vardenais qui se

charge de ça. La journée ne fut donc pas totale-

ment perdue ?

Émouchet grogna.

— Je veux me changer, dit-il en tapant les

phalanges sur le plastron de son armure.

— Je desselle Faran ?

— Non, je ressors. Où est Séphrénia ?

— Dans sa chambre, je crois.

— Fais seller sa monture.

— Elle va quelque part ?

— Probablement.

Émouchet monta l’escalier et entra dans le

bâtiment. Un quart d’heure plus tard, il toquait

à la porte de Séphrénia. Il avait ôté son armure

et portait à présent une cotte de mailles sous

une cape grise ordinaire qui ne présentait

aucun insigne de son rang ou de son ordre.

— C’est moi, Séphrénia, dit-il à travers les

panneaux.

— Entre, Émouchet.

Il ouvrit la porte et entra doucement.

Elle était assise dans un grand fauteuil,

Flûte sur les genoux. L’enfant dormait, un petit

sourire satisfait sur le visage.

— Tout s’est bien passé à la basilique ?

demanda-t-elle.

— C’est difficile à dire. Les ecclésiastiques

sont très doués pour dissimuler leurs émo-

tions. Toi et Kalten avez-vous trouvé quelque

chose sur la concentration de Styriques à

Chyrellos ?

Elle hocha la tête.

— Ils sont concentrés dans le quartier

proche de la porte Est. Ils y ont une maison

qui leur sert de quartier général. Mais nous

n’avons pas réussi à la localiser.

— Pourquoi n’irions-nous pas la chercher ?

suggéra-t-il. J’ai besoin d’action. Je me sens un

peu énervé.

— Énervé ? Toi, Émouchet ? L’homme de

pierre ?

— C’est sans doute de l’impatience. J’ai en-

vie de partir pour Borrata.

Elle secoua la tête. Puis elle se dressa,

soulevant Flûte sans peine, et déposa l’enfant

sur le lit. Elle recouvrit doucement la petite

fille d’une couverture de laine grise. Flûte ouv-

rit brièvement ses yeux sombres, puis sourit et

se rendormit. Séphrénia embrassa le petit vis-

age, puis se tourna vers Émouchet.

— Nous y allons ? dit-elle.

— Tu l’aimes beaucoup, n’est-ce pas ? de-

manda Émouchet tandis qu’ils longeaient le

couloir donnant sur la cour.

— C’est un peu plus profond que cela. Un

jour, peut-être, tu comprendras.

— As-tu la moindre idée de l’endroit où

peut se trouver cette maison styrique ?

— Il y a un commerçant, près du marché de

la porte Est, qui vend des carcasses de viande à

des Styriques. Le porteur qui les livre sait où se

trouve la maison.

— Pourquoi n’avez-vous pas interrogé ce

porteur ?

— Il n’était pas là hier.

— Peut-être qu’il viendra travailler, au-

jourd’hui.

— Tentons notre chance.

Il s’arrêta et la regarda droit dans les yeux.

— Je n’essaie pas de m’immiscer dans les

secrets que tu ne désires pas révéler,

Séphrénia, mais peut-on faire la différence

entre les Styriques ordinaires et les Zémochs ?

— C’est possible, admit-elle, sauf s’ils

prennent des mesures pour dissimuler leur

véritable identité.

Ils descendirent dans la cour où Kalten at-

tendait avec Faran et la blanche haquenée de

Séphrénia. Le chevalier blond avait une expres-

sion de colère peinte sur le visage.

— Ton cheval m’a mordu, Émouchet, dit-il

d’un ton accusateur.

— Tu le connais assez pour savoir qu’il ne

faut pas lui tourner le dos. Tu saignes ?

— Non.

— Alors, ce n’était qu’un jeu. Ça révèle qu’il

t’aime bien.

— Merci, fit Kalten d’une voix sans expres-

sion. Tu veux que je vous accompagne ?

— Non. Il vaut sans doute mieux rester dis-

crets et il t’arrive parfois de ne pas y parvenir.

— De temps à autre, ton charme me sub-

merge, Émouchet.

— Notre serment exige que nous disions la

vérité. (Émouchet aida Séphrénia à monter en

selle, puis grimpa sur Faran.) Nous devrions

être de retour avant la nuit annonça-t-il à son

ami.

— Ne vous pressez pas pour moi.

Émouchet les conduisit au portail, puis

dans la rue.

— Il tourne tout en plaisanterie, n’est-ce

pas ? fit remarquer Séphrénia.

— Oui, presque tout. Il se moque du monde

entier depuis qu’il est gamin. Je crois que c’est

pour ça que je l’aime tant. Le regard que je jette

sur toute chose tend à être un peu sinistre et

Kalten m’aide à conserver une perspective plus

saine.

Ils traversaient les rues grouillantes de

Chyrellos. Si bon nombre de marchands du cru

étaient affublés du noir des ecclésiastiques, ce

n’était pas le cas des visiteurs, en général, et

leurs vêtements tranchaient par leur couleur.

Les voyageurs de Cammorie, en particulier, car

leurs habits de soie ne passaient pas avec le

temps et gardaient leurs éclatants rouges, verts

ou bleus d’origine.

La place du marché était à une certaine dis-

tance du chapitre et il leur fallut près de trois

quarts d’heure pour y parvenir.

— Comment as-tu découvert ce commer-

çant ?

— Les Styriques consomment certains

produits de base dont les Élènes mangent

rarement.

— Tu as dit que le porteur livrait des car-

casses de viande.

— De la chèvre, Émouchet. Les Élènes ne

mangent guère de chèvre.

Il frémit.

— Que tu es provincial, fit-elle avec

légèreté. Tu ne manges que ce qui vient des

bovidés.

— L’habitude, sans doute.

— Je ferais mieux d’entrer seule dans la

boutique. Tu es parfois un peu intimidant, mon

petit. Nous désirons des réponses de la part de

ce porteur, ce qui serait difficile si tu l’effrayais.

Surveille mon cheval.

Elle lui tendit les rênes, puis traversa le

marché.

Émouchet la regarda discuter avec un type

d’apparence minable qui portait une blouse en

toile tachée de sang. Au bout d’un petit mo-

ment, elle revint. Il descendit de Faran et l’aida

à remonter en selle.

— Il t’a dit où se trouve la maison ?

Elle acquiesça de la tête.

— Pas très loin… près de la porte Est.

— Allons y jeter un coup d’œil.

Comme ils repartaient, Émouchet eut une

impulsion inhabituelle. Il prit la main de la

petite femme.

— Je t’aime, petite mère, lui dit-il.

— Oui, fit-elle calmement, je sais. Mais c’est

gentil de ta part de le dire. (Puis elle sourit.

C’était un petit sourire espiègle qui lui rap-

pelait un peu Flûte.) Une leçon de plus pour

toi, Émouchet. Quand on a affaire à une

femme, il ne faut pas lui dire Je t’aime trop souvent.

— Je m’en souviendrai. Est-ce la même

chose avec les femmes élènes ?

— Cela s’applique à toutes les femmes,

Émouchet. Le sexe est une distinction bien plus

importante que la race.

— Tu seras mon guide, Séphrénia.

— As-tu encore lu des poèmes courtois,

dernièrement ?

— Moi ?

Ils traversèrent la place du marché pour

pénétrer dans le quartier pauvre près de la

porte Est de Chyrellos. Quoique différente des

taudis de Cimmura, cette partie de la ville

sainte était bien moins chatoyante que le

quartier de la basilique. D’abord, la couleur y

était plus rare. Les tuniques des hommes

étaient uniformément ternes et les quelques

marchands visibles avaient des vêtements

passés et usés jusqu’à la trame. Toutefois, ils

avaient l’expression de suffisance auto-

matiquement affichée par tous les marchands,

fortunés ou non. Émouchet aperçut enfin un

petit homme en blouse de laine écrue.

— Un Styrique, dit-il brièvement.

Séphrénia hocha la tête et releva le

capuchon de sa robe blanche pour s’en recouv-

rir le visage. Émouchet se redressa sur sa selle

et arbora un air d’arrogance condescendante

tel que peut en adopter le serviteur d’un per-

sonnage important. Ils croisèrent le Styrique,

qui s’écarta prudemment sans leur prêter par-

ticulièrement attention. Comme tous les gens

de sa race, le Styrique avait les cheveux foncés,

presque noirs, et la peau pâle. Il était de plus

petite taille que les Élènes qui le croisaient

dans la rue étroite et les os de son visage étaient

proéminents, comme s’il n’était pas vraiment

terminé.

— Un Zémoch ? demanda Émouchet après

son passage.

— Impossible à dire, répondit Séphrénia.

— Est-ce qu’il dissimule son identité avec

un enchantement ?

Elle

écarta

les

mains

en

signe

d’impuissance.

— Il n’y a aucun moyen de le savoir,

Émouchet. Ou c’est un Styrique ordinaire de

l’arrière-pays, sans rien d’autre en tête que son

prochain repas ; ou un magicien très subtil qui

joue les lourdauds pour déjouer nos tentatives

de le sonder.

Émouchet jura dans un souffle.

— Ce ne sera peut-être pas aussi facile que

je l’imaginais. Entrons et voyons ce que nous

pourrons découvrir.

La maison que l’on avait indiquée à

Séphrénia était située au bout d’un cul-de-sac.

— Ce sera difficile de regarder sans se faire

remarquer, dit Émouchet tandis qu’ils pas-

saient à cheval devant le croisement.

— Pas vraiment, fit Séphrénia. (Elle tira sur

les rênes de sa monture.) Il faut que nous par-

lions avec le commerçant au coin de la rue.

— Tu veux acheter quelque chose ?

— Pas exactement, Émouchet. Allez, viens,

tu verras.

Elle se laissa glisser de son délicat cheval

blanc et attacha les rênes à un poteau à

l’extérieur du magasin qu’elle avait signalé.

Elle regarda brièvement alentour.

— Ton grand destrier voudra bien décour-

ager quiconque essaiera de voler ma gentille

petite Tch’iel ?

Elle posa affectueusement la main sur le

cou de sa monture.

— Je vais lui en parler.

— Vraiment ?

— Faran, dit Émouchet au vilain rouan,

reste ici et protège la jument de Séphrénia.

Faran hennit, les oreilles avidement

penchées en avant.

— Grand idiot, fit Émouchet en éclatant de

rire.

Faran fit mine de le mordre et ses dents

claquèrent à quelques pouces de son oreille.

— Sois gentil, murmura Émouchet.

À l’intérieur de la boutique salle unique

vouée à l’exposition de meubles bon marché,

l’attitude de Séphrénia se fit engageante, voire

bizarrement soumise.

— Bon maître marchand, dit-elle sur un ton

tout à fait inhabituel, nous servons un grand

noble pélosien qui est venu chercher dans la

ville sainte un soulagement pour son âme.

— Je ne traite pas avec les Styriques, dit

brutalement le marchand en foudroyant

Séphrénia du regard. Vous êtes déjà bien trop

nombreux à Chyrellos, crasseux de païens !

Il afficha une expression de dégoût extrême

tout en effectuant des gestes de conjuration

qu’Émouchet savait être totalement inef-

ficaces.

— Écoute, le boutiquier, fit le robuste che-

valier en adoptant un ton insultant aux accents

pélosiens, n’oublie pas qui tu es. La châtelaine

de mon maître et moi-même devons être

traités avec respect, quelle que soit ta bigoterie

débile.

Le commerçant se rebiffa.

— Pourquoi… commença-t-il à bégayer.

D’un seul coup de poing, Émouchet réduisit

en échardes le dessus d’une table bon marché.

Puis il se saisit du col du marchand et l’attira

vers lui pour le regarder droit dans les yeux.

— Nous nous sommes bien compris ? dit-il

d’une voix terrifiante qui dépassait de justesse

le niveau du chuchotement.

— Ce que nous désirons, bon maître

marchand, fit doucement Séphrénia, c’est un

petit appartement donnant sur la rue. Notre

maître aime depuis toujours observer le flux

et le reflux de l’humanité. (Elle baissa mod-

estement les cils.) Aurais-tu un tel logement au

premier ?

Le visage du commerçant était un tableau

d’émotions en conflit quand il se retourna pour

grimper l’escalier menant à l’étage.

L’appartement était quelconque et l’on

aurait pu aller jusqu’à lui donner le qualificatif

de délabré. S’il avait dû recevoir une couche

de peinture par le passé, la croûte de vert pois

cassé s’était décollée et pendait misérablement

en bandes sur les murs. Mais la peinture

n’intéressait ni Émouchet ni Séphrénia. C’est

vers la fenêtre sale que se portait leur regard.

— Il n’y a pas que ça, petite dame, dit le

commerçant, soudain plus respectueux.

— Nous sommes capables d’inspecter nous-

mêmes, bon maître marchand. (Elle inclina

légèrement la tête.) N’est-ce pas le pas d’un cli-

ent que j’entends en bas ?

Le commerçant cligna les yeux, puis se pré-

cipita au rez-de-chaussée.

— Tu aperçois la maison qui nous intéresse

de cette fenêtre ? demanda Séphrénia.

— Les vitres sont sales.

Émouchet leva le bas de sa cape grise pour

essuyer la poussière et la crasse.

— Ne fais pas ça, dit-elle rapidement. Les

yeux styriques sont perçants.

— Très bien. Je vais regarder à travers la

poussière. Les yeux élènes sont perçants aussi.

(Il la considéra et passa à un autre sujet.) Cela

se produit chaque fois que tu sors ? lui

demanda-t-il.

— Oui. Les Élènes moyens ne sont pas

beaucoup plus malins que les Styriques moy-

ens. Franchement, je préfère avoir une conver-

sation avec un crapaud qu’avec l’une ou l’autre

de ces races.

— Les crapauds savent parler ? demanda-t-

il, un peu surpris.

— Si tu sais ce que tu dois écouter, oui. Mais

leurs conversations ne sont guère passion-

nantes.

La maison au bout de la rue n’avait rien

d’impressionnant. Le rez-de-chaussée était en

pierres de taille assemblées grossièrement avec

du mortier et le premier étage était construit

avec des planches. Elle semblait un peu en re-

trait des autres bâtisses, comme si elle s’était

retirée dans une sorte d’isolation. Sous leur re-

gard, un Styrique portant la blouse en laine ca-

ractéristique de sa race remonta la ruelle en

direction de ladite maison. Il regarda furtive-

ment autour de lui avant d’y entrer.

— Eh bien ? demanda Émouchet.

— Difficile à dire. C’est la même chose que

pour celui que nous avons croisé dans la rue. Il

est soit simple, soit très habile.

— Cela risque de nous prendre du temps.

— Jusqu’à la nuit, si je ne me trompe pas,

dit-elle en attirant une chaise jusqu’à la

fenêtre.

Durant les heures suivantes, un bon

nombre de Styriques pénétrèrent dans la mais-

on et, comme le soleil sombrait à l’ouest dans

une couche épaisse de nuages crasseux,

d’autres commencèrent à arriver. Un Camorien

en robe de soie jaune vif entra furtivement

dans le cul-de-sac et fut immédiatement in-

troduit. Un lamork en bottes et cuirasse d’acier

poli, accompagné deux hommes d’armes dotés

d’arbalètes, s’approcha d’un air arrogant de la

porte de la maison et entra tout aussi rap-

idement. Puis, comme le crépuscule froid de

l’hiver commençait à s’installer sur Chyrellos,

le dame en robe violet foncé escortée par un

énorme serviteur en armure de cuir, du genre

porté par les Pélosiens, marcha jusqu’au centre

de la courte rue d'un pas raide et absent. Son

regard semblait sans expression et ses mouve-

ments heurtés. Par contre, son sage affichait

une expression d’extase ineffable.

— Étranges visiteurs, pour une maison

styrique, commenta Séphrénia.

Émouchet acquiesça de la tête et examina la

pièce qui s’assombrissait.

— Tu veux de la lumière ?

— Non. Faisons en sorte qu’on ne nous voie

pas. ? Je suis sûre que la rue est surveillée du

premier étage. Elle s’appuya alors contre lui,

emplissant les narines d’Émouchet du parfum

boisé de sa chevelure.Par contre, tu peux me

tenir la main. Pour une raison ou une autre, j’ai

toujours eu un peu peur du noir.

— Bien entendu, dit-il en prenant sa petite

main ans sa grosse patte.

Ils restèrent encore assis un bon quart

d’heure tandis que la rue s’assombrissait.

Séphrénia émit soudain un petit halètement de

douleur extrême.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il, très in-

quiet.

Elle ne répondit pas immédiatement mais

se mit sur pied en levant les mains, les paumes

ouvertes. Un personnage indistinct semblait se

tenir devant elle, ombre presque sans sub-

stance, ainsi qu’une faible luminescence qui

semblait s’étendre entre ses mains gantelées.

Il tendit lentement cette nuée argentée. La lu-

mière se fit un instant plus brillante, puis se

solidifia tandis que l’ombre s’évaporait.

Séphrénia retomba sur sa chaise tenant l’objet

mince et allongé avec une sorte de révérence

étrange et chagrine.

— Qu’est-ce que c’était, Séphrénia ?

— Un autre des douze chevaliers vient de

tomber, répondit-elle d’une voix qui était pr-

esque un gémissement, voici son épée, devenue

une partie de mon fardeau.

— Vanion ? demanda-t-il en s’étouffant

sous une peur terrible.

Les doigts de Séphrénia cherchèrent le

pommeau de l’épée qu’il tenait, en palpant les

sculptures dans le noir.

— Non. C’était Lakus.

Émouchet éprouva une douleur violente.

Lakus était un pandion âgé, un homme aux

cheveux blancs que tous les chevaliers de sa

génération avaient vénéré comme maître et

ami.

Séphrénia enfouit son visage contre l’épaule

cuirassée d’Émouchet et se mit à pleurer.

— Je l’ai connu enfant, Émouchet, se

lamenta-t-elle.

— Retournons au chapitre, suggéra-t-il avec

douceur. Nous pourrons faire ceci un autre

jour.

Elle leva la tête et s’essuya les yeux de la

main.

— Non, Émouchet, dit-elle fermement.

Quelque chose se passe ce soir dans cette mais-

on… quelque chose qui ne se reproduira peut-

être pas avant un certain temps.

Il allait lui répondre, mais il ressentit alors

un poids qui semblait se localiser juste derrière

les oreilles. Comme si quelqu’un venait de pla-

cer la paume de ses mains à l’arrière de son

crâne pour pousser vers l’avant. Séphrénia se

pencha d’un air absorbé.

— Azash ! siffla-t-elle.

— Quoi ?

— Ils invoquent l’esprit d’Azash, expliqua-t-

elle sur un ton particulièrement pressant.

— Nous y sommes donc, n’est-ce pas ? dit-il

en se levant.

— Rassieds-toi, Émouchet. Ce n’est pas en-

core fini.

— Ils ne doivent pas être si nombreux.

— Et qu’auras-tu appris si tu réduis en pièce

cette maison et tous ses occupants ? Rassieds-

toi. Regarde et apprends.

— J’y suis tenu, Séphrénia. Cela fait partie

du serment. Et ce depuis cinq siècles.

— Oublie ce serment, lâcha-t-elle sèche-

ment. Ceci est plus important.

Il se laissa lentement retomber sur sa

chaise, troublé et hésitant.

— Que font-ils ?

— Je te l’ai dit. Ils invoquent l’esprit

d’Azash. Ce qui signifie que ce sont des

Zémochs.

— Que font donc là ces Élènes ? Le Cam-

morien, le Lamork et la femme pélosienne ?

— Ils reçoivent des instructions, je crois.

Les Zémochs ne sont pas venus ici pour ap-

prendre, mais pour instruire. Ceci est grave,

Émouchet… plus mortellement grave que tu ne

pourrais l’imaginer.

— Que faisons-nous ?

Une nouvelle fois, Émouchet ressentit un

poids à la base du crâne, puis un picotement

brûlant qui sembla lui traverser toutes les

veines.

— Azash a répondu à l’invocation, dit tran-

quillement Séphrénia. Il est très important de

rester immobiles, à présent, et de garder notre

esprit à l’état neutre. Azash perçoit toute hos-

tilité dirigée contre lui.

— Pourquoi des Élènes participeraient-ils

aux rites d’Azash ?

— Probablement pour être récompensés de

leur adoration. Les Dieux Aînés ont toujours

été des plus généreux dans leurs récom-

penses… quand il leur convient de les dis-

tribuer.

— Quelle récompense pourrait bien com-

penser la perte de son âme ?

Elle haussa les épaules, mouvement à peine

perceptible dans les ténèbres qui tombaient.

— La longévité, peut-être. La richesse, le

pouvoir… et, pour une femme, la beauté. Ce

pourraient même être d’autres choses…

auxquelles je me refuse à penser. Azash est per-

vers et pervertit rapidement ceux qui l’adorent.

Dans la rue, un ouvrier avec une torche

avançait en faisant grincer une charrette à bras

sur les pavés. Il prit une torche éteinte dans la

charrette, l’inséra dans un anneau en fer scellé

dans la façade de la boutique et l’alluma. Puis il

reprit bruyamment son chemin.

— Parfait, murmura Séphrénia. À présent,

nous pourrons les voir sortir.

— Nous les avons déjà vus.

— Ils seront différents, je le crains.

Les portes de la maison styrique s’ouvrirent

et le Cammorien en robe de soie apparut.

Quand il passa dans le cercle de lumière projeté

par la torche, Émouchet vit que son visage était

très pâle et ses yeux élargis par l’horreur.

— Celui-ci ne reviendra pas, dit paisible-

ment Séphrénia. Il est très probable qu’il passe

le restant de sa vie à essayer d’expier sa tentat-

ive de plongée dans les ténèbres.

Quelques minutes plus tard, le Lamork bot-

té sortait dans la rue. Ses yeux brillaient, son

visage était tordu en une expression de cruauté

brutale. Ses arbalétriers impassibles marcha-

ient derrière lui.

— Perdu, soupira Séphrénia.

— Quoi ?

— Le Lamork est perdu. Azash le tient.

Puis la dame pélosienne apparut. Le devant

de sa robe pourpre était nonchalamment

ouvert et elle ne portait rien en dessous. Quand

elle passa dans la lumière, Émouchet vit qu’elle

avait les yeux vitreux et que son corps dénudé

était éclaboussé de sang. Son serviteur im-

posant s’efforçait de refermer le devant de sa

robe, mais elle lui adressa un sifflement en re-

poussant sa main et elle continua de marcher

sans pudeur en affichant son corps.

— Quant à celle-ci, elle est plus que perdue.

Elle sera désormais dangereuse. Azash lui a ac-

cordé des pouvoirs. (Elle fronça les sourcils.) Je

suis tentée de suggérer que nous la suivions et

la tuions.

— Je ne sais si je pourrais tuer une femme,

Séphrénia.

— Ce n’est plus une femme… mais, comme

nous devrions la décapiter, cela risquerait de

causer une certaine indignation à Chyrellos.

— Que faudrait-il faire ? faillit-il s’exclamer.

— La décapiter. C’est la seule façon d’être

sûr qu’elle est vraiment morte. Je pense que

nous en avons vu assez, Émouchet. Retournons

au chapitre et parlons avec Nashan. Demain,

nous devrions rapporter ceci à Dolmant.

L’Église a des moyens pour régler ce genre de

problèmes.

Elle se leva.

— Laisse-moi porter l’épée.

— Non, Émouchet. Ce fardeau est mien. Je

dois le supporter.

Elle fourra l’épée de Lakus sous sa robe et

se dirigea vers la porte.

Ils redescendirent et le commerçant sortit

de son arrière-boutique en se frottant les

mains.

— Eh bien ? dit-il impatiemment. Prenez-

vous l’appartement ?

— Totalement

inadapté,

répondit

Séphrénia avec un reniflement. Je ne mettrais

pas le chien de mon maître dans un tel endroit.

Son visage était très pâle et elle tremblait

visiblement.

— Mais…

— Veuille déverrouiller la porte, voisin, fit

Émouchet, et nous nous en irons.

— Pourquoi être restés aussi longtemps, al-

ors ?

Émouchet lui lança un regard froid et inex-

pressif, et le commerçant déglutit péniblement,

puis il s’approcha de la porte en prenant la clé

dans la poche de sa tunique.

À l’extérieur, Faran se tenait d’un air pro-

tecteur au côté de la monture de Séphrénia. Un

bout de tissu déchiré se trouvait sous ses sabots

sur les pavés.

— Des ennuis ? lui demanda Émouchet.

Faran eut un reniflement de dérision.

— Je vois.

— Qu’y a-t-il ? demanda Séphrénia d’une

voix lasse comme Émouchet l’aidait à monter

en selle.

— Quelqu’un a essayé de voler ton cheval,

répondit-il en haussant les épaules. Faran l’a

persuadé de cesser.

— Tu peux vraiment communiquer avec

lui ?

— Je lis plus ou moins ses pensées. Il y a

longtemps que nous sommes ensemble.

Il se hissa en selle et ils s’engagèrent dans la

rue en direction du chapitre pandion.

Ils n’avaient pas parcouru un demi-mille

qu’Émouchet eut une soudaine prémonition. Il

réagit instantanément et poussa l’épaule de

Faran contre la blanche haquenée. La jument

trébucha de côté au moment même où un trait

d’arbalète sifflait dans l’espace que Séphrénia

occupait un instant auparavant.

— Au galop, Séphrénia ! cria-t-il tandis que

le carreau d’arbalète claquait contre les pierres

d’une façade voisine.

Il regarda derrière eux en tirant son épée.

Mais Séphrénia avait déjà planté les talons

dans les flancs de sa monture et plongé au

galop dans la rue, suivie de près par Émouchet

qui la protégeait de son corps.

Après

avoir

traversé

plusieurs

rues,

Séphrénia ralentit le pas.

— Tu l’as vu ? demanda-t-elle, l’épée de

Lakus à la main.

— Je n’ai pas besoin de l’avoir vu. Une ar-

balète, c’est un Lamork. Personne d’autre n’en

utilise.

— Celui qui était dans la maison avec les

Styriques ?

— Probablement… à moins que tu ne te sois

donné la peine d’offenser récemment d’autres

Lamorks. Azash ou l’un de ses Zémochs aurait-

il perçu ta présence, là-bas ?

— C’est possible. Nul ne peut connaître pré-

cisément l’étendue du pouvoir des Dieux Aînés.

Comment as-tu su que nous allions être at-

taqués ?

— C’est l’habitude, sans doute. J’ai appris à

savoir quand quelqu’un pointe une arme sur

moi.

— Je croyais qu’elle était pointée sur moi.

— Cela revient au même, Séphrénia.

— En tout cas, il nous a ratés.

— Cette fois-ci. Je crois que je vais de-

mander à Nashan de te trouver une cotte de

mailles.

— Tu es fou, Émouchet ? protesta-t-elle.

Son poids me mettrait à genoux… sans parler

de son horrible odeur !

— Mieux vaut le poids et l’odeur qu’une

flèche entre les omoplates.

— Totalement hors de question.

— Nous verrons. Range cette épée et repar-

tons. Tu as besoin de repos et je veux te voir en

sécurité à l’intérieur du chapitre avant qu’on ne

te tire encore dessus.

14

Le lendemain, en milieu de matinée, sire Bévi-

er arriva à la porte du chapitre pandion de

Chyrellos. Sire Bévier était un chevalier cyri-

nique d’Arcie. Son surcot était blanc et son ar-

mure de cérémonie polie brillait d’une couleur

argentée. Son heaume n’avait pas de visière,

mais était doté de joues et d’un nasal im-

posants. Il descendit de sa monture dans la

cour, accrocha son bouclier et sa hache de

Lochabre à sa selle et ôta son casque. Bévier

était jeune et assez mince. Son teint était

olivâtre et ses cheveux bouclés bleu nuit.

Avec des manières plutôt cérémonieuses,

Nashan, accompagné d’Émouchet et de Kalten,

descendit les marches pour le saluer.

— Notre maison est honorée, sire Bévier,

dit-il.

Bévier inclina raidement la tête.

— Monseigneur, répondit-il, le Précepteur

de mon ordre m’a demandé de vous trans-

mettre ses salutations.

— Merci, sire Bévier, fit Nashan, légère-

ment surpris par le formalisme du jeune cheva-

lier.

— Sire Émouchet, dit Bévier en inclinant

encore la tête.

— Nous connaissons-nous, Bévier ?

— Notre Précepteur m’a donné votre sig-

nalement, monseigneur Émouchet… ainsi que

celui de votre compagnon, sire Kalten. Les

autres sont-ils arrivés ?

Émouchet secoua la tête.

— Non. Vous êtes le premier.

— Entrez, sire Bévier, dit alors Nashan.

Nous allons vous donner une cellule pour que

vous puissiez ôter votre armure ; et je vais de-

mander aux cuisines de vous préparer un repas

chaud.

— S’il plaît à monseigneur, pourrais-je

rendre visite à votre chapelle ? Il y a quelques

jours que je suis sur la route et j’éprouve un be-

soin profond de prier en un lieu consacré.

— Naturellement, répondit Nashan.

— Nous nous occupons de votre monture,

dit Émouchet au jeune homme.

— Merci, sire Émouchet.

Bévier pencha encore la tête et suivit

Nashan sur l’escalier.

— Oh, quel joyeux compagnon de voyage !

commenta Kalten d’un ton ironique.

— Il se détendra quand il nous connaîtra

mieux, dit Émouchet.

— J’espère que tu ne te trompes pas. J’avais

entendu dire que les cyriniques sont un peu

collet monté, mais je trouve que notre jeune

ami pousse la chose à ses extrémités. (Curieux,

il décrocha la Lochabre de la selle.) Tu

t’imagines en train d’utiliser ça contre

quelqu’un ?

La hache de Lochabre avait une lourde lame

longue de deux pieds dotée d’une pointe re-

courbée aiguisée comme un rasoir. Son quillon

pesant devait avoir quatre pieds de long.

— Avec un truc pareil, on doit pouvoir ex-

traire un homme de son armure comme une

huître de sa coquille.

— C’est plus ou moins fait pour cela. Plutôt

intimidant non ? Range ça, Kalten. Ne t’amuse

pas avec les jouets d’autrui.

Après que sire Bévier eut terminé ses

prières et quitté son armure, il les rejoignit

dans le cabinet ornementé de Nashan.

— Vous a-t-on donné à manger ? lui de-

manda Nashan.

— C’est inutile, monseigneur, répondit

Bévier. Si vous le permettez, je me joindrai à

vous et vos chevaliers au réfectoire pour le re-

pas de midi.

— Bien entendu, répondit Nashan. Votre

présence sera pour nous un honneur, Bévier.

Émouchet présenta ensuite Bévier à

Séphrénia. Le jeune homme s’inclina pro-

fondément devant elle.

— J’ai beaucoup entendu parler de vous,

madame. Nos instructeurs en secrets styriques

vous tiennent en haute estime.

— Vous êtes trop aimable, sire chevalier.

Mes talents sont le fruit de l’âge et de l’exercice

et ne découlent pas d’une vertu particulière.

— L’âge, madame ? Assurément pas. Vous

devez être à peine plus âgée que moi et je

n’entrerai dans ma trentième année que dans

quelques mois. L’incarnat de la jeunesse n’a

pas encore quitté vos joues et vos yeux me

comblent de joie.

Séphrénia lui adressa un sourire chaleur-

eux, puis considéra Kalten et Émouchet d’un

œil critique.

— J’espère que vous avez fait attention, dit-

elle. Un peu de délicatesse ne fait de mal à per-

sonne.

— Je n’ai jamais excellé dans les bonnes

manières, petite mère, confessa Kalten.

— Je l’avais remarqué… Flûte, dit-elle alors

avec une certaine lassitude, je t’en prie, pose ce

livre. Cela fait mille fois que je te demande de

ne pas y toucher.

Plusieurs jours plus tard, sire Tynian et sire

Ulath arrivaient ensemble. Tynian était un

joyeux chevalier alcion originaire du royaume

nordique de Deira. Son large visage arrondi

était ouvert et sympathique. Ses épaules et sa

poitrine étaient puissamment musclées, car

l’armure deirane était la plus pesante du

monde. Sur cette massive cuirasse, il portait un

surcot bleu ciel. Quant à Ulath, c’était un im-

posant chevalier génidien qui devait bien avoir

une tête de plus qu’Émouchet. Il ne portait pas

d’armure, mais un simple casque conique et

une cotte de mailles recouverte d’un surcot

vert. Il avait un gros bouclier rond et une

lourde hache d’armes. Ulath était un homme

silencieux et réservé qui parlait rarement. Ses

cheveux blonds pendaient en deux nattes dans

le dos.

— Bonjour,

messieurs,

dit

Tynian

à

Émouchet et Kalten en descendant de selle

dans la cour du chapitre.

Il les examina plus attentivement.

— Vous devez être sire Émouchet. Notre

Précepteur a dit que vous vous êtes cassé le nez,

jadis. (Il afficha un beau sourire.) Ce n’est rien,

Émouchet. Ça ne perturbe pas votre genre de

beauté.

— Cet homme va me plaire, dit Kalten.

— Et vous devez être Kalten.

Il tendit la main et Kalten la prit avant de se

rendre compte que l’alcion avait dissimulé une

souris morte dans sa paume. Avec un juron de

surprise, il retira brutalement sa main. Tynian

s’esclaffa.

— Je crois qu’il se pourrait qu’il me plaise

aussi, fit remarquer Émouchet.

— Je m’appelle Tynian. Mon ami silencieux

est Ulath de Thalésie. Il m’a rattrapé il y a

quelques jours. Il n’a pas prononcé dix mots

depuis.

— Tu parles assez pour deux, grogna Ulath

en descendant de sa selle.

— C’est la vérité, admit Tynian. J’ai un

amour immodéré pour le son de ma propre

voix.

Ulath tendit son énorme main.

— Émouchet, dit-il.

— Pas de souris ? demanda Émouchet.

Un léger sourire effleura le visage d’Ulath

quand ils se serrèrent la main. Puis il serra

la main de Kalten et tous quatre montèrent

l’escalier conduisant à l’intérieur du chapitre.

— Bévier est-il arrivé ? demanda Tynian à

Kalten.

— Il y a quelques jours. Vous le connaissez ?

— Je l’ai rencontré une fois. Notre Pré-

cepteur et moi avions fait une visite de cour-

toisie à Larium et nous avions été présentés

aux cyriniques dans leur maison mère. Je

l’avais trouvé un peu collet monté et céré-

monieux.

— Il n’a pas beaucoup changé.

— Ça ne m’étonne guère. Qu’allons-nous

faire en Cammorie, précisément ? Le pré-

cepteur Darellon peut être d’une discrétion ir-

ritante, parfois.

— Attendons que Bévier nous ait rejoints,

suggéra Émouchet. J’ai l’impression qu’il doit

être

légèrement

susceptible,

alors

ne

l’offensons pas en parlant affaires hors de sa

présence.

— Bien pensé, Émouchet. Cette preuve

d’unité tomberait en pièces si Bévier se mettait

à bouder. Mais je dois admettre qu’il est excel-

lent au combat. Il porte toujours sa Lochabre ?

— Oh, oui, répondit Kalten.

— Elle donne des frissons, non ? Je l’ai vu

l’utiliser à Larium. Il tranche d’un seul coup

l’extrémité d’un poteau aussi épais que ma

jambe, et ce au double galop. J’ai l’impression

qu’il serait capable de passer à travers tout un

bataillon de fantassins en laissant derrière lui

un sillage de têtes tranchées large de dix

verges.

— Espérons que nous n’en viendrons pas là,

dit Émouchet.

— Si c’est là ton point de vue, Émouchet, tu

vas gâcher le plaisir de cette excursion.

— Moi, il me plaît, dit Kalten.

Sire Bévier les rejoignit dans le cabinet de

Nashan après la fin de l’office de midi dans la

chapelle. Autant que pût en juger Émouchet,

Bévier n’avait pas raté un seul office depuis son

arrivée.

— Très bien, donc, fit Émouchet en se le-

vant lorsqu’ils furent tous assemblés. Voici où

nous en sommes. Annias primat de Cimmura,

a les yeux braqués sur le trône de l’archiprélat

de Chyrellos. Il contrôle le Conseil royal éléni-

en et l’argent du trésor royal. Il essaie d’utiliser

cet argent pour acheter suffisamment de votes

au sein de la Hiérocratie et gagner les élections

après la mort de Cluvonus. Les Précepteurs des

quatre ordres veulent lui barrer la route.

— Aucun ecclésiastique digne de ce nom

n’accepterait d’argent pour son vote, déclara

Bévier d’une voix outrée.

— Je te l’accorde, acquiesça Émouchet.

Malheureusement, bien des ecclésiastiques

sont loin d’être dignes de ce nom. Soyons hon-

nêtes, messieurs. L’Église élène est largement

corrompue. Nous pouvons souhaiter qu’il en

soit autrement, mais nous devons affronter la

réalité. Beaucoup de votes sont bel et bien à

vendre. Il y a plus important : la reine Ehlana

est au plus mal, sinon Annias n’aurait pas accès

aux finances. Les Précepteurs sont convenus

que le meilleur moyen d’arrêter Annias est de

trouver une façon de guérir la reine et de lui

rendre le pouvoir. C’est pourquoi nous nous

rendons à Borrata. Il existe à l’université des

médecins qui pourraient déterminer la nature

de sa maladie et y découvrir un remède.

— Emmenons-nous votre reine ? demanda

Tynian.

— Non. C’est à exclure.

— Il sera un peu difficile pour les médecins

de travailler, non ?

Émouchet secoua la tête.

— Séphrénia, notre instructeur en secrets,

nous accompagnera. Elle décrira en détail les

symptômes présentés par la reine Ehlana et en

fournira une image, si les médecins désirent

l’examiner de plus près.

— Ça paraît un peu compliqué, fit remar-

quer Tynian mais s’il faut agir de la sorte, nous

le ferons.

— Les troubles ne manquent pas actuelle-

ment en Cammorie, continua Émouchet. Les

royaumes centraux sont tous infestés d’agents

zémochs

qui

essaient

de

créer

autant

d’agitation que possible. En outre, Annias va

certainement deviner ce que nous voulons faire

et il nous mettra des bâtons dans les roues.

— Borrata est loin de Cimmura, n’est-ce

pas ? demanda Tynian. Le primat Annias a-t-il

le bras aussi long ?

— Oui, tout à fait. Il y a en Cammorie un

pandion renégat qui travaille parfois pour An-

nias. Il s’appelle Martel et il est probable qu’il

fera son possible pour nous arrêter.

— Une fois seulement, grogna Ulath.

— Ce n’est pas pour cela que nous devrons

chercher à nous battre. Notre tâche essentielle

est de conduire Séphrénia saine et sauve à Bor-

rata et de la ramener. Une fois, déjà, elle a été

la victime d’une tentative de meurtre.

— Nous ferons en sorte que cela ne se re-

produise plus, annonça Tynian. Quelqu’un

d’autre nous accompagne ?

— Mon écuyer, Kurik, et probablement un

jeune novice pandion nommé Bérit. Il paraît

très prometteur et Kurik aura besoin de

quelqu’un d’autre pour l’aider à s’occuper des

chevaux. (Il réfléchit quelques instants.) Je

pense qu’un gamin va également venir avec

nous.

— Talen ? (Kalten paraissait surpris.) Est-

ce vraiment une bonne idée, Émouchet ?

— Chyrellos est suffisamment corrompue.

Je ne crois pas qu’il serait bon de lâcher ce petit

voleur dans ses rues. D’ailleurs, je pense que

ses talents spéciaux pourront nous être utiles.

La seule autre personne à nous accompagner

sera une petite fille nommée Flûte.

Kalten le considéra avec stupéfaction.

— Séphrénia ne voudra pas la laisser ici, ex-

pliqua Émouchet, et je ne suis pas sûr qu’il soit

possible de la laisser. Tu te rappelles combien

il lui a été facile de s’échapper du couvent, en

Arcie ?

— Sans doute as-tu raison.

— Présentation très directe, sire Émouchet,

fit Bévier approbateur. Quand partons-nous ?

— Demain à la première heure. La route est

longue jusqu’à Borrata et l’archiprélat ne ra-

jeunit pas. Le patriarche Dolmant estime qu’il

peut mourir à tout instant et c’est alors

qu’Annias entrera en action.

— Nous devons donc faire nos préparatifs,

dit Bévier en se levant. Messieurs, vous

joindrez-vous à moi dans la chapelle pour les

vêpres ?

Kalten poussa un soupir.

— Je suppose que nous devons le faire.

Nous sommes tout de même des chevaliers de

l’Église.

— Et un peu d’aide de la part du Bon Dieu

ne peut nous faire de mal, n’est-ce pas ? ajouta

Tynian.

Mais, à la fin de l’après-midi, une compag-

nie de soldats de l’Église se présentait à la porte

du chapitre.

— J’ai une convocation du patriarche

Makova pour vous et vos compagnons, sire

Émouchet, déclara le capitaine. Il désire

s’entretenir avec vous sur-le-champ à la basil-

ique.

— Nous prenons nos chevaux, annonça

Émouchet.

Il conduisit les autres chevaliers à l’écurie.

Une fois à l’intérieur, il jura avec irritation.

— Des ennuis ? lui demanda Tynian.

— Makova est un partisan du primat Anni-

as, répondit Émouchet en sortant Faran de sa

stalle. Je soupçonne fortement qu’il va tenter

de nous retenir.

— Mais il nous faut répondre à sa convoc-

ation, dit Bévier en plaçant sa selle sur le dos

de sa monture. Nous sommes chevaliers de

l’Église et devons obéir aux ordres d’un

membre de la Hiérocratie, quelle que soit son

affiliation.

— De plus, il y a là dehors toute une com-

pagnie de soldats, ajouta Kalten. Il semblerait

que Makova ne prenne pas trop de risques.

— Il ne s’imagine tout de même pas que

nous refuserions d’obéir ? demanda Bévier.

— Tu ne connais pas encore très bien

Émouchet, lui dit Kalten. Il sait se montrer très

contrariant, parfois.

— Bon, nous n’avons pas le choix, en

l’occurrence, fit Émouchet. Allons à la basil-

ique et voyons ce que le patriarche a à nous

dire.

Ils conduisirent leurs chevaux dans la cour

et se mirent en selle. Sur un ordre sec du capi-

taine, les soldats se postèrent autour d’eux.

La place devant la basilique était étrange-

ment déserte quand Émouchet et ses amis

mirent pied à terre.

— On dirait qu’il s’attend à des ennuis, fit

remarquer Kalten comme ils commençaient à

escalader les larges marches en marbre.

Quand ils entrèrent dans la vaste nef de

l’église, Bévier s’agenouilla et joignit les mains.

Le capitaine et ses soldats entrèrent derrière

eux.

— Nous ne devons pas faire attendre le pat-

riarche, dit-il.

Sa voix laissait percer une dose d’arrogance

qui irrita Émouchet. Mais il étouffa cette sensa-

tion et s’agenouilla pieusement au côté de Bévi-

er. Kalten grimaça un sourire et les imita. Tyni-

an poussa Ulath du coude et eux aussi mirent

genou à terre.

— J’ai dit… commença le capitaine en

haussant le ton.

— Nous t’avons entendu, voisin, lui dit

Émouchet. Nous ne tarderons pas à te suivre.

— Mais…

— Vous pouvez attendre là-bas. Ce ne sera

pas long.

Le capitaine se tourna et s’éloigna à grands

pas.

— Finement joué, Émouchet, murmura

Tynian.

— Après tout, nous sommes des chevaliers

de l’Église. Ça ne fera pas de mal à Makova

d’attendre un petit peu. Je suis sûr qu’il appré-

ciera.

— J’en suis sûr, acquiesça Tynian.

Les cinq chevaliers restèrent agenouillés

une dizaine de minutes tandis que le capitaine

arpentait impatiemment la nef.

— As-tu fini, Bévier ? demanda poliment

Émouchet quand le cyrinique desserra les

mains.

— Oui, répondit Bévier, le visage illuminé

par la dévotion. À présent, je me sens purifié et

en paix avec le monde.

— Essaie de conserver ce sentiment. Le pat-

riarche de Coumbe va probablement tous nous

irriter. (Émouchet se leva.) Y allons-nous ?

— Enfin ! lâcha le capitaine quand ils le re-

joignirent.

Bévier le considéra froidement.

— Avez-vous un titre, capitaine ? demanda-

t-il. En dehors de votre grade militaire,

s’entend ?

— Je suis marquis, sire Bévier.

— Parfait. Si nos dévotions vous offensent,

je serai plus qu’heureux de vous donner sat-

isfaction. Vous pouvez m’envoyer vos témoins

quand il vous plaira. Je suis totalement à votre

disposition.

Le capitaine blêmit et se déroba.

— Je suis simplement mes ordres, monsei-

gneur. Je ne pourrais songer offenser un che-

valier de l’Église.

— Ah, fit Bévier d’un air lointain. Allons,

donc. Ainsi que vous l’avez déjà dit, nous ne

devons pas faire attendre le patriarche de Cou-

mbe.

Le capitaine les conduisit jusqu’à un couloir

qui donnait sur la nef.

— Bien joué, Bévier, chuchota Tynian.

Le cyrinique eut un bref sourire.

— Rien ne vaut l’offre d’une verge d’acier

dans le ventre pour rappeler les gens aux

bonnes manières, ajouta Kalten.

La salle où les introduisit le capitaine était

grandiose, couverte de tapis et de draperies

marron foncé, les murs de marbre poli. Le pat-

riarche au visage émacié était assis à une

longue table et lisait un parchemin. Il leva les

yeux à leur entrée, le visage irrité.

— Les chevaliers de l’Église se sont sentis

tenus de passer quelques instants en dévotions

devant le maître-autel, Votre Grâce.

— Oh… Bien entendu.

— Puis-je me retirer, Votre Grâce ?

— Non. Restez. Il vous reviendra de faire

appliquer les exigences que je vais exprimer ici.

— Comme il plaira à Votre Grâce.

Makova considéra sévèrement les chevali-

ers.

— J’ai appris, messieurs, que vous prévoyez

une incursion en Cammorie, dit-il.

— Nous n’en avons point fait de secret,

Votre Grâce, répondit Émouchet.

— Je vous l’interdis.

— Peut-on s’enquérir du motif de cet ordre,

Votre Grâce ? demanda Tynian d’une voix

douce.

— Non, absolument pas. Les chevaliers de

l’Église sont soumis à l’autorité de la Hiéro-

cratie. Les explications ne sont pas nécessaires.

Vous allez tous retourner au chapitre pandion

et y demeurerez aussi longtemps qu’il me

plaira en attendant de nouvelles instructions

de ma part. (Il eut un petit sourire glacial.) Je

crois que vous ne tarderez pas à rentrer tous

chez vous. (Puis il se raidit.) Ce sera tout. Vous

avez la permission de vous retirer. Capitaine,

vous veillerez à ce que ces chevaliers ne quit-

tent pas le chapitre pandion.

— Oui, Votre Grâce.

Ils s’inclinèrent tous et sortirent l’un der-

rière l’autre dans un grand silence.

— Ce fut bref, n’est-ce pas ? dit Kalten

quand ils furent dans le couloir, guidés par le

capitaine.

— Il était inutile d’obscurcir la situation par

de vaines excuses, répondit Émouchet.

Kalten se pencha vers son ami.

— Nous allons obéir à ses ordres ?

chuchota-t-il.

— Non.

— Sire Émouchet, haleta Bévier, vous

n’oseriez tout de même pas désobéir aux ordres

d’un patriarche de l’Église ?

— Non, pas vraiment. Il nous faut seule-

ment d’autres ordres.

— Dolmant ? avança Kalten.

— Son nom saute plus ou moins à l’esprit,

non ?

Mais ils n’eurent pas l’occasion d’une visite

supplémentaire. Le capitaine trop zélé insista

pour les conduire directement jusqu’au

chapitre.

— Sire Émouchet, dit-il quand ils eurent at-

teint la rue étroite où était situé le chapitre.

Vous voudrez bien informer le gouverneur de

votre établissement que cette porte doit de-

meurer close. Nul ne doit entrer ni sortir.

— Je n’y manquerai pas.

Il donna du talon et ils pénétrèrent dans la

cour.

— Je ne pensais pas qu’il irait jusqu’à blo-

quer la porte, marmotta Kalten. Comment

allons-nous avertir Dolmant ?

— Je trouverai un moyen.

Plus tard, comme le crépuscule se glissait

dans la ville, Émouchet arpentait le rempart

surmontant la muraille du chapitre, jetant de

temps à autre un coup d’œil dans la rue.

— Émouchet, fit dans la cour la voix bour-

rue de Kurik, vous êtes là-haut ?

— Oui. Montez.

Il y eut un bruit de pas sur les marches en

pierre de l’escalier.

— Vous vouliez nous voir ? demanda Kurik

tandis qu’il émergeait, accompagné de Bérit et

Talen, de l’obscurité qui occultait l’escalier.

— Oui. Il y a une compagnie de soldats de

l’Église, à l’extérieur. Ils bloquent la porte et il

faut que je transmette un message à Dolmant.

Des idées ?

Kurik se gratta la tête en réfléchissant.

— Donnez-moi un cheval rapide et je

passerai, proposa Bérit.

— Il fera un bon chevalier, dit Talen. Les

chevaliers adorent charger, paraît-il.

Bérit considéra sévèrement le gamin.

— Aucun sous-entendu, précisa Talen en se

dérobant. Nous étions d’accord pour qu’il n’y

ait plus de coups. J’écoute les leçons et tu ne

me frappes plus.

— As-tu une meilleure idée ? demanda

Bérit.

— Plusieurs. (Talen regarda par-dessus le

mur.) Est-ce que les soldats sont en patrouille

dans les rues ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Émouchet.

— Ce n’est pas vraiment un problème, mais

ç’aurait été plus facile s’ils n’étaient pas là.

(Talen fit la moue en réfléchissant.) Bérit, est-

ce que tu te débrouilles avec un arc ?

— J’ai reçu une formation pour cela, ré-

pondit le novice, un peu sec.

— Ce n’est pas ce que je te demandais. Je

voulais savoir si tu te débrouillais.

— Je touche une cible à cent pas.

Talen regarda Émouchet.

— Vous ne proposez pas mieux, vous

autres ? demanda-t-il. (Puis il regarda de nou-

veau Bérit.) Tu vois cette écurie, là-bas ? fit-il

en tendant le bras en direction de l’autre côté

de la rue, celle au toit en chaume ?

— Oui.

— Tu pourrais planter une flèche dans le

chaume ?

— Facilement.

— Peut-être que ta formation aura servi, al-

ors.

— Depuis combien de temps coupes-tu les

goussets ? demanda Kurik, sarcastique.

— C’est différent, père. Il y a du profit, là.

— Père ? demanda Bérit, stupéfait.

— C’est une longue histoire, répondit Kurik.

— Tout le monde écoute une cloche qui

sonne pour une certaine raison, fit Talen en af-

fectant un ton de maître d’école. Et personne

ne peut éviter de regarder béatement un in-

cendie. Tu peux trouver un bout de corde,

Émouchet ?

— De quelle longueur ?

— Suffisante pour atteindre la rue. Voilà :

Bérit enveloppe sa flèche d’amadou et

l’enflamme. Ensuite il tire sur ce toit en

chaume. Les soldats se précipiteront tous vers

cette rue pour regarder le spectacle. C’est alors

que je vais descendre à la corde de l’autre côté

du bâtiment. Je serai dans la rue en un rien de

temps sans que personne s’en rende compte.

— On ne peut pas incendier l’écurie d’un

particulier, lui objecta Kurik qui paraissait hor-

rifié.

— Il sera rapidement éteint, Kurik, dit

Talen d’un ton patient. Parce qu’on sera tous

ici à crier « Au feu ! » à pleins poumons. En-

suite je me glisserai par la corde le long du

mur opposé et je serai à cinq rues d’ici avant

que l’excitation soit retombée. Je sais où est

la maison de Dolmant et je lui dirai ce que tu

voudras.

— Très bien, approuva Émouchet.

— Émouchet ! s’exclama Kurik. Vous n’allez

pas le laisser faire, quand même ?

— Du point de vue tactique, c’est parfait,

Kurik. La diversion et les subterfuges font

partie de tout plan digne de ce nom.

— Est-ce que vous avez une idée de la

quantité de chaume… et de bois… qu’il y a dans

cette partie de la ville ?

— Cela donnera peut-être aux soldats de

l’Église l’occasion de se rendre utiles, fit

Émouchet en haussant les épaules.

— C’est grave, Émouchet.

— Pas autant que si Annias venait à

s’asseoir sur le trône de l’archiprélat. Allons

prendre ce qu’il nous faut. Je veux avoir quitté

Chyrellos avant le lever du soleil et je ne pour-

rai le faire si tous ces soldats campent devant la

porte.

Ils descendirent l’escalier pour prendre de

la corde, un arc et un carquois.

— Qu’est-ce qui se prépare ? demanda dans

la cour Tynian, en compagnie de Kalten, Bévier

et Ulath.

— Nous allons avertir Dolmant, lui répondit

Émouchet.

Tynian considéra l’arc de Bérit.

— Avec ça ? Ce n’est pas un peu loin, pour

une flèche ?

— Ne te fie pas aux apparences. (Émouchet

lui résuma le plan. Puis, comme il montait les

marches, il posa la main sur l’épaule de Talen.)

Ce ne sera pas aussi simple qu’il y paraît, dit-il

au gamin. Je veux que tu sois prudent.

— Tu t’inquiètes trop, Émouchet. Je pour-

rais réussir en dormant.

— Il te faudra peut-être un billet à remettre

à Dolmant.

— Tu n’es pas sérieux ? Si je me fais arrêter,

je pourrai m’en tirer en mentant, mais pas si

j’ai un billet comme ça dans la poche. Dolmant

me connaît et il saura que le message est bien

de toi. Fais-moi entièrement confiance,

Émouchet.

— Ne perds pas de temps en volant à la tire.

— Bien entendu, répondit Talen un peu

trop rapidement.

Émouchet poussa un soupir. Puis il indiqua

au gamin ce qu’il devait dire au patriarche de

Démos.

Le plan se déroula plus ou moins ainsi que

l’avait tracé Talen. Dès que la patrouille fut

passée dans la rue étroite, la flèche de Bérit fila

comme une étoile et s’enfonça dans le toit de

l’écurie. Elle y crachota quelques instants, puis

une flamme bleuâtre remonta le faîtage, dev-

int orange, puis jaune vif comme le feu com-

mençait à se répandre.

— Au feu ! hurla Talen.

— Au feu ! firent les autres en écho.

Dans la rue, les soldats de l’Église coururent

lourdement jusqu’à l’angle, où ils rencon-

trèrent le propriétaire de l’écurie en proie à une

crise d’hystérie.

— Bons maîtres ! s’écriait le malheureux en

se tordant les mains. Mon écurie ! Mes che-

vaux ! Ma maison ! Mon Dieu !

Le capitaine trop zélé hésita, regarda

d’abord l’incendie, puis la muraille du chapitre,

en proie à une terrible indécision.

— Nous allons vous aider, capitaine, lança

Tynian du haut de la muraille. Ouvrez la porte !

— Non ! hurla le capitaine. Restez à

l’intérieur.

— Vous allez perdre la moitié de la ville

sainte, âne bâté ! lui cria Kalten. Cet incendie

va se répandre si vous n’agissez pas immédiate-

ment.

— Toi ! gronda le capitaine à l’adresse du

propriétaire de l’écurie. Va chercher des seaux

et montre-moi le puits le plus proche. (Il se

tourna rapidement vers ses hommes.) Formez

la chaîne, ordonna-t-il. Allez à la porte des pan-

dions et ramenez tous les hommes disponibles.

(Il paraissait sûr de lui maintenant. Puis il leva

les yeux vers les chevaliers sur le rempart.)

Mais laissez quand même un détachement.

— Nous pouvons vous aider, capitaine, pro-

posa Tynian. Nous avons ici un grand puits.

Nous pouvons aligner nos hommes et passer

les seaux à vos hommes à l’extérieur de la

porte. Notre souci principal doit être de sauver

Chyrellos. Tout le reste est désormais

secondaire.

Le capitaine hésitait.

— Je vous en prie, capitaine ! (La voix de

Tynian vibrait de sincérité.) Laissez-nous vous

aider.

— Bon, d’accord, lâcha le capitaine. Ouvrez

votre porte. Mais personne ne quittera

l’enceinte du chapitre.

— Bien entendu, répondit Tynian.

— Bien joué, grogna Ulath en tapotant du

poing sur l’épaule de Tynian.

Tynian lui sourit.

— Tu vois que parler est quand même pay-

ant, de temps à autre, mon ami le silencieux.

Tu devrais essayer, un jour.

— Je préfère utiliser une hache.

— Bien, et maintenant, je vous quitte, mes-

seigneurs, annonça Talen. Vous voulez que je

vous ramène quelque chose, pendant que je

suis dehors ?

— Garde à l’esprit ce que tu as à faire, lui dit

Émouchet. Va simplement parler à Dolmant.

— Et sois prudent, grommela Kurik. En tant

que fils, tu es parfois décevant, mais je ne veux

pas te perdre.

— On est sentimental, le père ? fit Talen en

feignant la surprise.

— Pas vraiment. J’éprouve simplement un

certain sentiment de responsabilité envers ta

mère.

— Je l’accompagne, annonça Bérit.

Talen considéra d’un œil critique le novice

dégingandé.

— N’y songe plus, lui dit-il brièvement. Tu

me gênerais. Pardonne-moi, maître révéré,

mais tu as des pieds trop gros et des coudes

trop pointus pour te déplacer sans bruit, et je

n’ai pas le temps de t’enseigner l’art de se

faufiler furtivement.

Le gamin disparut dans l’obscurité du rem-

part.

— Où avez-vous trouvé cet adolescent ex-

ceptionnel ? demanda Bévier.

— Tu ne nous croirais pas, Bévier, lui ré-

pondit Kalten. Je suis sûr et certain que tu ne

nous croirais pas.

— Nos frères pandions sont peut-être un

peu plus matérialistes que nous autres, Bévier,

annonça Tynian d’une voix sentencieuse. Nous

gardons les yeux fixés sur les cieux et ne

sommes pas aussi versés qu’eux dans la con-

naissance des dessous de la vie. (Il regarda Kal-

ten d’un air pieux.) Nous sommes toutefois les

serviteurs de Dieu et je suis sûr qu’il apprécie

nos efforts, malgré toutes nos malhonnêtetés et

dépravations.

— Bien dit, fit Ulath en gardant son air im-

pavide.

L’incendie du toit continuait, les soldats de

l’Église l’arrosaient de multiples seaux d’eau.

Petit à petit, sous le volume de liquide, le feu

s’étouffa et le propriétaire de l’écurie entreprit

de se lamenter sur l’inondation de ses provi-

sions.

— Bravo, capitaine, bravo ! s’exclama Tyni-

an du haut de la muraille.

— N’en fais quand même pas trop, lui mar-

monna Ulath.

— C’est la première fois que je vois l’un de

ces types faire quelque chose d’utile, protesta

Tynian. Il faudrait encourager ce genre

d’initiative.

— Nous pouvons allumer d’autres incen-

dies, si tu veux, proposa l’énorme génidien.

Nous pourrions leur faire puiser de l’eau toute

la semaine.

Tynian se tira sur le lobe d’une oreille.

— Non, dit-il après réflexion. L’attrait de la

nouveauté risquerait de s’user et ils seraient

capables de laisser la ville prendre flamme. (Il

jeta un coup d’œil à Kurik.) Le gamin a pu

s’échapper ?

— Comme un serpent qui descend dans un

trou à rats, répondit l’écuyer d’Émouchet en es-

sayant de dissimuler une certaine fierté.

— Un jour, il faudra que tu nous racontes

pourquoi il n’arrête pas de t’appeler père.

— Nous en viendrons peut-être là un jour

ou l’autre monseigneur Tynian, marmonna

Kurik.

Comme la première lueur de l’aube montait

du ciel oriental, arriva le pas rythmé de

centaines de pieds remontant la rue étroite.

Puis le patriarche Dolmant, juché sur une mule

blanche, apparut en tête d’un bataillon de sold-

ats en uniforme rouge.

— Votre Grâce, s’exclama le capitaine

souillé de suie qui barrait l’accès du chapitre en

se précipitant pour le saluer.

— Vous êtes relevé, capitaine, lui apprit

Dolmant. Vous pouvez retourner avec vos

hommes à vos baraquements. (Il eut un renifle-

ment légèrement désapprobateur.) Dites-leur

de se laver, suggéra-t-il. Ils ressemblent à des

ramoneurs.

— Votre Grâce, j’ai reçu ordre du patriarche

de Coumbe de garder cette demeure. Puis-je lui

envoyer un messager pour avoir confirmation

du contrordre de Votre Grâce ?

Dolmant réfléchit.

— Non, capitaine. Je ne pense pas. Retirez-

vous sur-le-champ.

— Mais, Votre Grâce… !

Dolmant claqua des mains sèchement et les

troupes massées derrière son dos prirent posi-

tion, les piques tendues.

— Colonel, dit Dolmant d’un ton très doux

au commandant de ses troupes, voudriez-vous

bien avoir l’amabilité d’escorter le capitaine et

ses hommes à leurs baraquements ?

— Tout de suite, Votre Grâce, répondit

l’officier avec un salut martial.

— Je pense qu’il faudrait qu’ils y soient re-

tenus jusqu’à ce qu’ils deviennent présent-

ables.

— Bien entendu, Votre Grâce. Je procéderai

personnellement à l’inspection.

— Et

méticuleusement,

colonel…

très

méticuleusement. L’honneur de l’Église se re-

flète aussi dans l’apparence de ses soldats.

— Votre Grâce peut compter sur ma vigil-

ante attention au plus infime détail, assura le

colonel. L’honneur de notre charge se reflète

aussi dans l’apparence du moindre de nos sold-

ats.

— Dieu apprécie votre dévotion, colonel.

— Je ne vis que pour le servir, Votre Grâce,

fit le colonel en s’inclinant très bas.

Aucun des hommes n’avait souri ni sour-

cillé.

— Oh, ajouta Dolmant, avant de partir, col-

onel, amenez-moi ce petit mendiant dépe-

naillé. Je crois que je vais le confier aux bons

frères de cet ordre… par pure charité, bien en-

tendu.

— Bien entendu, Votre Grâce.

Le colonel claqua les doigts et un robuste

sergent amena Talen par la peau du cou devant

le patriarche. Le bataillon de Dolmant avança

alors sur le capitaine et ses hommes, piques en

avant et les accula tout naturellement contre

la haute muraille du chapitre. Les soldats ra-

moneurs du patriarche de Coumbe furent rap-

idement désarmés puis emmenés sous bonne

garde.

Dolmant tendit affectueusement la main et

tapota la fine encolure de sa mule blanche ;

puis il leva un regard critique vers le rempart.

— Vous n’êtes pas encore parti, Émouchet ?

demanda-t-il.

— Nous étions en train de faire nos prépar-

atifs, Votre Grâce.

— Le jour avance, mon fils. L’œuvre de Dieu

ne peut s’accomplir par la paresse.

— Je ne l’oublierai pas, Votre Grâce. (Puis

les yeux d’Émouchet se plissèrent et il jeta un

regard sévère sur Talen.) Rends-le, lui

ordonna-t-il.

— Quoi ? fit Talen sur un ton très inquiet.

— Tout. Sans rien omettre.

— Mais, Émouchet…

— Tout de suite, Talen.

Grommelant, le gamin se mit à ôter toutes

sortes d’objets de valeur de l’intérieur de ses

vêtements, les déposants entre les mains du

patriarche stupéfait.

— Tu es satisfait, à présent, Émouchet ?

demanda-t-il d’une voix un peu maussade en

levant un regard furieux vers le rempart.

— Pas entièrement, mais c’est un début. Je

pourrai me prononcer une fois que je t’aurai

fouillé.

Talen poussa un soupir et fouilla d’autres

poches secrètes, ajoutant de nouveaux objets

entre les mains déjà remplies de Dolmant.

— Je présume que vous emmenez ce gamin,

Émouchet ? demanda Dolmant en fourrant les

objets de valeur à l’intérieur de sa soutane.

— Oui, Votre Grâce.

— Parfait. Je dormirai mieux en sachant

qu’il ne rôde plus dans les rues. Hâtez-vous,

mon fils, et que Dieu vous vienne en aide.

Le patriarche fit alors tourner sa mule et re-

partit dans la rue.

15

Sire Tynian continuait son récit manifestement

enjolivé de certaines aventures de sa jeunesse :

— Alors, les barons lamorks se lassèrent de

ces brigands et vinrent à notre chapitre quérir

notre aide pour les exterminer. Nous en avions

assez de patrouiller le long de la frontière

zémoch et nous acceptâmes. En toute hon-

nêteté, nous considérions l’affaire comme un

exercice sportif quelques jours de chevauchée

et un joli combat vite fait pour finir.

Émouchet laissa son attention dériver. Le

bavardage de Tynian ne s’était pratiquement

jamais interrompu depuis leur départ de

Chyrellos et leur entrée dans le royaume méri-

dional de Cammorie. Ses histoires avaient été

amusantes au début, mais elles avaient fini par

devenir répétitives. À entendre Tynian, il avait

participé de manière décisive à toutes les ba-

tailles

importantes

et

escarmouches

secondaires sur le continent éosien durant les

dix dernières années. Le chevalier alcion n’était

pas tant un vantard incorrigible qu’un conteur

ingénieux qui se plaçait au centre de l’action de

chaque récit pour lui donner un certain réal-

isme. C’était une occupation inoffensive, et cela

faisait passer le temps.

Le soleil était plus chaud qu’en Élénie et

la brise qui faisait sauter des nuages mouton-

neux sur le ciel d’un bleu intense avait un par-

fum presque printanier. Les champs qui les en-

touraient, épargnés par le givre, étaient encore

verts et la route se déroulait comme un blanc

ruban, plongeant dans les vallées et escaladant

des coteaux verdoyants. C’était une journée

parfaite pour se promener à cheval et Faran

s’amusait visiblement.

Émouchet avait déjà commencé à jauger ses

compagnons. Tynian était presque aussi in-

souciant que Kalten. Mais la masse seule de

son torse et la manière professionnelle dont il

maniait ses armes indiquaient qu’il constituer-

ait un sérieux atout au combat, s’il fallait en

venir là.

Bévier était peut-être un peu plus exalté.

Les chevaliers cyriniques étaient renommés

pour leur raideur et leur piété. En outre, ils

étaient susceptibles. Il faudrait manipuler

Bévier avec précaution. Kalten devrait tem-

pérer son goût pour la plaisanterie. Mais le

jeune cyrinique, à l’évidence, serait un argu-

ment de poids en cas d’ennuis.

Ulath était une énigme. Il avait une réputa-

tion impressionnante, mais Émouchet n’avait

jamais eu beaucoup à faire avec les chevaliers

génidiens de la lointaine et nordique Thalésie.

Ils passaient pour des guerriers redoutables,

mais pourquoi portaient-ils des cottes de

mailles et non des armures ? Il décida de parler

de ce sujet à l’énorme Thalésien et ralentit le

pas de Faran pour se laisser rattraper.

— Belle matinée, dit-il d’un ton aimable.

Ulath poussa un grognement.

— En Thalésie, il y a encore deux pieds de

neige au sol, dit-il.

— Ce doit être triste.

Ulath haussa les épaules.

— On s’y habitue et la neige facilite la

chasse… au sanglier, au cerf, au Troll, ce genre

de trucs.

— Vous chassez vraiment les Trolls ?

— Parfois. De temps à autre, un Troll devi-

ent dingue. S’il descend dans les vallées où

vivent les Élènes et se met à tuer des vaches…

ou des gens… il faut que nous le chassions.

— J’ai entendu dire qu’ils sont assez gros.

— Oui. Assez.

— Ce n’est pas un peu dangereux de chasser

avec une simple cotte de mailles ?

— Pas trop, en fait. Ils n’utilisent que des

massues. On risque de se faire casser des côtes,

mais c’est à peu près tout.

— Une armure complète ne serait-elle pas

plus avantageuse ?

— Pas quand il faut traverser des cours

d’eau… et nous en avons beaucoup en Thalésie.

On peut se débarrasser rapidement d’un

jaseran même si on se trouve au fond d’une

rivière. Par contre, ce serait un peu difficile de

retenir sa respiration assez longtemps pour

ôter une armure complète.

— Logique.

— Nous avons pensé comme toi. Il y a un

certain temps, on avait un Précepteur qui

trouvait qu’on devrait porter une armure com-

plète comme les autres ordres… par souci des

apparences. On a jeté un de nos frères vêtu

d’un jaseran dans le port d’Emsat. Il a enlevé

son jaseran et il est remonté à la surface en

moins d’une minute. Le Précepteur portait une

armure complète. Quand on l’a jeté à l’eau, il

n’est pas remonté. Peut-être a-t-il découvert

quelque chose de plus intéressant à faire, là en

bas.

— Vous avez noyé votre Précepteur ? de-

manda Émouchet, stupéfait.

— Non. C’est son armure qui l’a noyé. On a

ensuite élu Komier comme Précepteur. Il n’est

pas assez bête pour proposer des choses aussi

ridicules.

— Vous semblez constituer un ordre très in-

dépendant. Vous élisez vraiment vos Pré-

cepteurs ?

— Pas vous ?

— Non, pas réellement. Nous envoyons une

liste de noms à la Hiérocratie et c’est à elle de

choisir.

— Nous leur facilitons la tâche. Nous

n’envoyons qu’un seul nom.

Kalten revenait sur la route au petit galop.

Le robuste homme blond était en avant-garde

à un quart de mille pour déceler un éventuel

danger.

— Il y a quelque chose d’étrange, devant,

annonça-t-il d’une voix tendue.

— Qu’entends-tu par étrange ? demanda

Émouchet.

— Un couple de pandions au sommet de la

colline suivante.

Sa voix était un peu nerveuse. Il transpirait.

— Qui sont-ils ?

— Je ne suis pas monté le leur demander.

Émouchet considéra sévèrement son ami.

— Qu’as-tu donc ?

— Je ne sais pas trop. J’ai eu la nette im-

pression que je ne devrais pas m’approcher

d’eux. Je pense qu’ils veulent te parler. Ne me

demande pas où j’ai déniché cette idée.

— Très bien. Je vais aller voir ce qu’ils veu-

lent.

D’un coup d’éperon, il lança Faran au galop

et remonta puissamment la longue rampe con-

duisant au sommet de la colline. Les deux cava-

liers portaient l’armure noire des pandions,

mais ils n’exécutèrent aucun des habituels

signes

de

reconnaissance

à

l’approche

d’Émouchet et ne soulevèrent point leur vis-

ière. Leurs montures étaient maigres, presque

squelettiques.

— Qu’y a-t-il, mes frères ? demanda

Émouchet en arrêtant Faran à quelques verges

des deux hommes.

Il perçut une bouffée d’odeur désagréable et

un frisson le parcourut.

L’un des deux personnages en armure

tendit un bras cuirassé vers la vallée. Il ne pro-

nonça pas une parole mais parut désigner un

bosquet d’ormes dénudés par l’hiver en

bordure de route, à un demi-mille de là.

— Je ne comprends pas tout à fait… com-

mença Émouchet avant d’apercevoir soudain

un reflet sur l’acier poli parmi les branches

arachnéennes du bosquet. (Il s’abrita les yeux

d’une main et fixa attentivement le bouquet

d’arbres. Il distingua un léger mouvement et

un autre reflet.) Je vois, dit-il gravement.

Merci, mes frères. Désirez-vous vous joindre

à nous pour mettre en déroute les embusqués

qui attendent là en bas ?

Un long moment, les deux cavaliers

restèrent sans réagir, puis l’un d’eux fit un

signe de tête. Ils se mirent en branle, chacun

d’un côté de la route.

Émouchet, intrigué, alla rejoindre les

autres sur la route.

— Des ennuis nous attendent, annonça-t-il.

Un groupe d’hommes en armes est dissimulé

dans un bosquet.

— Une embuscade ? demanda Tynian.

— En général, on ne se cache pas, sauf pour

préparer quelque mauvais coup.

— Tu peux nous dire combien ils sont ? de-

manda Bévier en détachant sa Lochabre de la

selle.

— Pas précisément.

— Un seul moyen pour l’apprendre, fit

Ulath en tendant la main vers sa hache.

— Qui sont ces deux pandions ? demanda

nerveusement Kalten.

— Ils ne me l’ont pas dit.

— Est-ce qu’ils t’ont fait la même impres-

sion qu’à moi ?

— Quel genre d’impression ?

— Comme si le sang se figeait dans mes

veines.

Émouchet hocha la tête.

— Quelque chose comme ça, en effet. Kurik

et Bérit, occupez-vous de Séphrénia, de Flûte et

de Talen et garez-les à l’abri.

L’écuyer hocha sèchement la tête.

— Fort bien, donc, messieurs, allons jeter

un coup d’œil.

Les cinq chevaliers cuirassés mirent leurs

chevaux au trot enlevé, maniant une variété

d’armes peu plaisantes. En haut de la colline,

les deux hommes en armure noire les re-

joignirent en silence. Une nouvelle fois,

Émouchet perçut l’odeur désagréable et, une

nouvelle fois, son sang se glaça bizarrement.

— Quelqu’un a un cor ? demanda Tynian.

Nous devrions les avertir de notre arrivée.

Ulath déboucla l’une de ses sacoches dont

il sortit une corne courbe et tordue. Elle était

énorme et munie d’un bec en cuivre.

— Quel genre d’animal a des cornes

pareilles ? lui demanda Kalten.

— L’ogre, répondit Ulath.

Il porta le bec à sa bouche et lança une son-

nerie fracassante.

— Pour la gloire de Dieu et l’honneur de

l’Église ! s’exclama Bévier en se dressant sur

ses étriers et en faisant un moulinet avec sa

Lochabre.

Émouchet tira son épée et enfonça les éper-

ons dans les flancs de Faran. Le destrier bondit

en avant, plaqua les oreilles en arrière et mon-

tra les dents.

Des cris dépités montèrent du bosquet

d’ormes comme les chevaliers de l’Église des-

cendaient la colline au galop, l’herbe fouettant

les pattes de leurs montures. Dix-huit hommes

en armes et à cheval sortirent de leur cachette

et s’avancèrent pour affronter la charge.

— Ils veulent combattre ! cria joyeusement

Tynian.

— Faites attention après être entrés en con-

tact ! les avertit Émouchet. Il risque d’y en

avoir d’autres sous les arbres !

Ulath continua de sonner du cor jusqu’au

dernier moment. Puis il rangea prestement son

instrument dans sa sacoche et se mit à faire

tournoyer sa grande hache d’armes au-dessus

de sa tête.

Trois des embusqués étaient restés en ar-

rière ; juste avant que se heurtent les deux

groupes, ils tournèrent casaque et s’enfuirent à

toute allure, fouettant leurs montures sous la

panique.

L’impact initial dut facilement être entendu

à un mille de distance. Émouchet et Faran

étaient légèrement en tête, les autres en éven-

tail derrière eux, formant une sorte de coin.

Émouchet se dressa sur les étriers pour donner

de larges coups de taille à droite et à gauche

quand il s’écrasa contre les étrangers. Il fendit

un casque en deux et vit gicler le sang et la

cervelle tandis que l’homme basculait de sa

selle. Le coup suivant trancha un bouclier levé

et il entendit un cri comme sa lame mordait le

bras qui tenait l’écu. Derrière lui, il entendait

d’autres coups et des hurlements tandis que ses

amis le suivaient dans la mêlée.

Ils se regroupèrent au-delà du dispositif en-

nemi après avoir jeté dix hommes à terre, tués

ou mutilés, mais, comme ils tournaient bride

pour réattaquer, une demi-douzaine d’autres

surgirent du bosquet pour les prendre par-der-

rière.

— Foncez ! cria Bévier en faisant faire volte-

face à son cheval. Je retiens ceux-ci pendant

que vous en finissez avec le reste !

Il leva sa Lochabre et chargea.

— Aide-le, Kalten ! lança Émouchet à son

ami avant de mener Tynian, Ulath et les deux

étrangers contre les survivants de leur

première attaque. Le sabre de Tynian avait une

lame beaucoup plus large que ceux des pandi-

ons. Son poids lui conférait une efficacité re-

doutable et Tynian tranchait chair et armure

avec la même aisance. La hache d’Ulath, bien

entendu, n’avait ni finesse ni subtilité. Il

coupait les hommes comme un bûcheron

coupe les arbres.

Émouchet vit brièvement l’un des deux

étranges pandions se lever sur ses étriers pour

donner un grand coup de taille. En guise

d’épée, il tenait dans son poing gantelé une

auréole luisante comme celle que le fantôme

de sire Lakus avait remise à Séphrénia dans

le taudis de Chyrellos. La nuée parut traverser

tout le corps du mercenaire maladroit qui lui

faisait face. L’homme devint totalement pâle et

fixa sa poitrine, horrifié, mais il n’y avait pas de

sang et son armure tachetée de rouille était in-

tacte. Avec un hurlement de terreur, il jeta son

épée et s’enfuit.

Quand le dernier adversaire fut tombé,

Émouchet fit tourner Faran pour se porter au

secours de Bévier et de Kalten, mais il vit que

c’était pratiquement inutile. Trois des hommes

sortis du bosquet étaient déjà à terre. Un autre

était plié en deux sur sa selle, les deux mains

serrées sur le ventre. Les deux derniers ten-

taient désespérément de parer les coups de

l’épée de Kalten et de la hache de Bévier. Kalten

feinta, puis fit sauter doucement l’arme de son

adversaire au moment où Bévier décapitait pr-

esque nonchalamment le sien.

— Ne le tue pas ! cria Émouchet à Kalten

comme il levait son épée.

— Mais… protesta Kalten.

— Je veux l’interroger.

Le visage de Kalten se renfrogna comme

Émouchet traversait la pelouse souillée de

sang.

Émouchet tira sur les rênes de Faran.

— Descends, dit-il au prisonnier épuisé.

L’homme se laissa glisser à terre. Comme

celle de ses compagnons abattus, son armure

était composée de bric et de broc. Elle était

rouillée et bosselée, mais l’épée que Kalten

avait fait sauter de sa main était polie et ai-

guisée.

— Tu es mercenaire, sans doute, lui dit

Émouchet.

— Oui, monseigneur, répondit l’homme

avec un fort accent pélosien.

— Ça n’a pas très bien tourné, n’est-ce pas ?

lui demanda Émouchet sur un ton presque

compatissant.

Le gaillard eut un petit rire nerveux en re-

gardant le carnage autour de lui.

— Non, monseigneur, pas du tout comme

prévu.

— Vous avez fait de votre mieux. À présent,

il nous faut le nom de l’homme qui vous a en-

gagés.

— Je ne lui ai pas demandé comment il

s’appelait, monseigneur.

— Décris-le-moi, alors.

— Je… je ne peux pas, monseigneur.

— Cet entretien va devenir un petit peu

moins agréable, je le crains, dit Kalten.

— Mettons-le dans un feu, suggéra Ulath.

— J’ai toujours adoré déverser de la poix

bouillante à l’intérieur d’une armure… et lente-

ment, affirma Tynian.

— La torture des poucettes, dit fermement

Bévier.

— Tu vois, voisin, fit Émouchet au prison-

nier blême. Tu vas bel et bien parler. Nous

sommes ici et l’homme qui t’a engagé n’est pas

là. Il t’aura peut-être menacé de choses

désagréables, mais c’est nous qui allons te les

faire

subir.

Épargne-toi

beaucoup

d’incommodités et réponds à mes questions.

— Monseigneur, bafouilla l’homme, je ne

peux pas… même si vous me torturez à mort.

Ulath se laissa glisser de sa selle et

s’approcha du captif qui se recroquevilla.

— Oh, arrête ça, dit le génidien.

Il avança une main, la paume tendue, au-

dessus de la tête du prisonnier et parla dans

une langue rocailleuse qu’Émouchet ne com-

prit pas mais soupçonna désagréablement de

ne pas être humaine. Ses yeux se vidèrent et il

tomba à genoux. Hésitant, sans la moindre ex-

pression dans la voix, il se mit à parler dans le

même langage qu’Ulath.

— Il a été lié par un sortilège, annonça le

chevalier génidien. Rien de ce que nous aurions

pu lui faire n’aurait réussi à lui délier la langue.

Le mercenaire continuait de parler, mais de

plus en plus vite.

— Ils étaient deux, traduisait Ulath. Un

Styrique en cagoule et un homme aux cheveux

blancs.

— Martel ! s’exclama Kalten.

— C’est très probable, acquiesça Émouchet.

— C’est le Styrique qui l’a ensorcelé. Mais je

ne connais pas cet enchantement.

— Moi non plus, je crois, admit Émouchet.

Nous verrons avec Séphrénia.

— Oh, ajouta Ulath, il y a autre chose. Cette

attaque la visait.

— Quoi ?

— Les ordres de ces hommes étaient de tuer

la Styrique.

— Kalten ! aboya Émouchet, mais l’homme

blond était déjà en train d’éperonner son che-

val.

— Et lui ? fit Tynian en désignant le prison-

nier.

— Qu’il parte, cria Émouchet en suivant

Kalten au galop.

Émouchet vit les deux étranges pandions

devant eux. Un groupe d’hommes avait encer-

clé l’éminence rocheuse où Kurik avait amené

Séphrénia et les enfants. Les deux chevaliers en

noir maintenaient leurs chevaux entre les at-

taquants et l’éminence. Ils ne faisaient aucun

effort pour combattre : ils se contentaient de

rester sur place. Sous les yeux d’Émouchet, l’un

des attaquants lança une javeline qui parut tra-

verser directement le corps de l’un des pandi-

ons en noir… sans effet visible.

— Faran ! aboya Émouchet, vite !

C’était quelque chose qu’il faisait rarement.

Il en appelait à la loyauté de Faran et non à

son entraînement. Le gros cheval frémit légère-

ment, puis se tendit dans une course qui lui

permit de distancer rapidement les autres.

Les attaquants étaient au nombre de dix. Ils

hésitaient nettement devant les deux pandions

évanescents qui leur barraient la route. L’un

d’eux tourna alors la tête, aperçut Émouchet

en train de fondre sur eux en compagnie des

autres et lança un avertissement. Après un in-

stant de paralysie, les attaquants démarrèrent

et s'enfuirent à l'autre bout du pré avec une pa-

nique rare chez des professionnels. Il monta le

coteau à toute allure, les sabots ferrés de Faran

faisant des étincelles sur les pierres. Il s'arrêta

avant la crête et demanda :

— Tout le monde va bien, Kurik ?

— Parfaitement ? répondit Kurik en regard-

ant par-dessus la barricade en pierres qu'il

avait érigée à la hâte avec Bérit. Mais c'était un

peu juste, avant l'arrivée de ces deux chevali-

ers.

Les yeux de Kurik paraissaient un peu

égarés quand il fixa les deux hommes. Derrière

la barricade, Séphrénia s'approcha, mortelle-

ment pâle.

Émouchet se tourna vers les deux étranges

pandions.

— Je pense que le moment des présenta-

tions est venu, mes frères, dit-il. Ainsi que des

explications.

Ils ne répondirent pas. Il les considéra un

peu plus attentivement. Leurs montures

paraissaient encore plus squelettiques et

Émouchet frémit en voyant qu'elles n'avaient

pas d'yeux mais de simples orbites vides et que

leurs os saillaient sous leurs robes pelées. Les

deux chevaliers ôtèrent alors leur casque. Leur

visage semblait mystérieusement diaphane et

indistinct, presque transparent ; eux aussi

étaient dépourvu d'yeux. L'un d'eux paraissait

très jeune et il avait des cheveux jaunes comme

le beurre. L'autre était agé et avait des cheveux

blancs. Émouchet broncha légèrement. Il les

connaissait tous deux : il savait qu'ils étaient

morts.

— Sire Émouchet, dit le fantôme de

Parasim d'une voix caverneuse et sans émo-

tion, poursuis cette quête avec diligence. Le

temps ne ralentira pas pour toi.

— Pourquoi êtes-vous revenus de la Maison

des Morts ? demanda Séphrénia d'un ton pro-

fondément cérémonieux. (Sa voix tremblait.)

— Notre serment a le pouvoir de nous ra-

mener d'entre les ombres si besoin est, petite

mère, répondit la forme de Lakus d'une voix

également caverneuse et dépourvue d'émotion.

D'autres tomberont aussi et notre compagnie

s'accroîtra avant que la reine recouvre la santé.

(La forme aux yeux creux se tourna vers

Émouchet.) Garde bien notre mère bien-aimée,

Émouchet, car elle est en grave péril. Si elle vi-

ent à périr, notre mort aura été vaine et la reine

mourra.

— J'obéirai, Lakus, promis Émouchet.

— Sache une autre chose encore. Par la

mort d'Ehlana, tu perdras plus qu'une reine.

Les ténèbres rôdent à la porte et Ehlana est

notre seul espoir de lumière.

Les deux pandions se dissipèrent.

Les quatre autres chevaliers arrivèrent. Kal-

ten était blême et tremblait.

— Qui était-ce ? demanda-t-il.

— Parasim et Lakus, répondit tranquille-

ment Émouchet.

— Parasim ? Il est mort…

— Tout comme Lakus.

— Des fantômes ?

— Il semblerait.

Tynian mit pied à terre et ôta son heaume

massif. Il était pâle et en sueur lui aussi.

— Je me suis jadis mêlé de nécromancie,

mais pas toujours par choix. Habituellement,

un esprit doit être invoqué, mais il apparaît

parfois de son propre chef… en particulier s’il

n’a pas terminé quelque chose d’important.

— C’était

important,

dit

sinistrement

Émouchet.

— Avais-tu autre chose à nous dire,

Émouchet ? demanda Ulath. Tu sembles avoir

omis certains détails.

Émouchet considéra Séphrénia. Très pâle,

elle se redressa et hocha la tête à son adresse.

Émouchet prit longuement son souffle.

— Ehlana devrait être morte, mais elle est

conservée par un sort qui la maintient isolée

à l’intérieur d’un cristal. Ce sortilège est le

produit des efforts combinés de Séphrénia et

de douze pandions.

— Je me posais plus ou moins des questions

à ce sujet, dit Tynian.

— Il n’y a qu’un problème, continua

Émouchet. Les chevaliers mourront l’un après

l’autre jusqu’à ce qu’il ne reste plus que

Séphrénia.

— Et alors ? demanda Bévier d’une voix

tremblante.

— Alors, je partirai moi aussi, répondit-elle.

Un sanglot étouffé échappa au jeune cyri-

nique.

— Pas tant qu’il me restera un souffle de vie,

dit-il d’une voix assourdie.

— Mais

quelqu’un

tente

actuellement

d’accélérer le processus, continua Émouchet.

Ceci est la troisième tentative contre la vie de

Séphrénia depuis notre départ de Cimmura.

— J’ai survécu à toutes ces tentatives,

précisa-t-elle, comme si elles n’avaient eu

aucune importance particulière. Auriez-vous

réussi à identifier qui est derrière cette

dernière attaque ?

— Martel et un Styrique, dit Kalten. Le

Styrique a envoûté les mercenaires pour les

empêcher de parler, mais Ulath est parvenu à

rompre l’enchantement. Il a parlé avec un pris-

onnier dans une langue que je n’ai pas com-

prise et l’autre lui a répondu dans le même lan-

gage.

Elle regarda le chevalier thalésien d’un air

interrogateur.

— Nous avons parlé en troll, répondit Ulath

en haussant les épaules. C’est une langue non

humaine, ce qui a permis de tourner le

sortilège.

Elle le fixa avec horreur.

— Tu as fait appel aux Dieux des Trolls ?

— C’est parfois nécessaire, madame. Ce

n’est pas trop dangereux, si l’on est prudent.

Le visage de Bévier était parcouru de

larmes.

— S’il plaît à monseigneur Émouchet, fit-il,

je me propose de veiller personnellement sur

la personne de Dame Séphrénia. Je demeurerai

constamment à ses côtés et, en cas de nouvel

affrontement, je vous fais serment sur ma vie

qu’aucun mal ne lui adviendra.

Une brève expression de consternation tra-

versa le visage de Séphrénia et elle regarda

Émouchet comme pour l’implorer.

— Ce n’est probablement pas une mauvaise

idée, fit-il en feignant d’ignorer son objection

non exprimée. Entendu, Bévier. Reste auprès

d’elle.

Séphrénia lui décocha un regard foudroy-

ant.

— Nous mettons les morts en terre ? de-

manda Tynian.

Émouchet secoua la tête.

— Nous n’avons pas le temps de jouer les

fossoyeurs. Mes frères sont en train de mourir

l’un après l’autre et Séphrénia se trouve au bas

de la liste. Si nous apercevons des paysans,

nous leur dirons où sont les corps. Ils se dé-

dommageront en les dépouillant. En route, à

présent.

Borrata était une ville universitaire qui

s’était développée autour du plus ancien centre

intellectuel d’Éosie. Souvent, par le passé,

l’Église avait exercé de fortes pressions pour

que l’institution fût transférée à Chyrellos,

mais les érudits avaient toujours résisté à cette

idée, soucieux qu’ils étaient de rester à l’abri de

tout contrôle ecclésiastique.

Émouchet et ses compagnons trouvèrent

gîte et couvert à la fin de l’après-midi de leur

arrivée. L’auberge était plus confortable et as-

surément plus propre que celles où ils s’étaient

arrêtés en Élénie et en Cammorie.

Le lendemain matin, Émouchet enfila son

jaseran et sa lourde cape en laine.

— Tu veux qu’on t’accompagne ? demanda

Kalten à son ami comme il descendait dans la

salle commune.

— Non. Pas d’ostentation. L’université n’est

pas loin d’ici et je saurai protéger Séphrénia.

Sire Bévier parut sur le point de protester. Il

avait pris très au sérieux son rôle de protecteur

de Séphrénia, ne s’écartant guère d’elle de plus

de quelques pieds. Émouchet regarda le jeune

cyrinique zélé.

— Je sais que tu montes la garde chaque

nuit devant sa porte, Bévier. Pourquoi ne pas

profiter de cette occasion pour dormir un peu ?

Ça ne servirait à rien que tu tombes de ta selle

à un mauvais moment.

Bévier se raidit.

— Il ne voulait pas te blesser, dit Kalten.

Émouchet n’a pas encore bien saisi la signific-

ation du terme diplomate. Nous espérons tous

qu’il y parviendra un jour.

Bévier eut un petit rictus, puis il éclata de

rire.

— Je pense qu’il me faudra un certain

temps pour m’adapter aux pandions.

— Considère en quelque sorte que c’est un

stage de formation, suggéra Kalten.

— Tu sais que si toi et la dame parvenez à

trouver ce remède, nous rencontrerons prob-

ablement beaucoup d’opposition pour revenir

à Cimmura, dit Tynian à Émouchet. Nous

aurons sans doute à affronter des armées en-

tières qui tenteront de nous arrêter.

— Madel… ou Sarrinium, suggéra Ulath

d’un air mystérieux.

— Je ne te suis pas tout à fait, admit Tynian.

— Les armées dont tu parles essaieront de

barrer la route de Chyrellos. Si nous allons au

sud vers l’un ou l’autre de ces ports maritimes,

nous pourrons louer un bateau pour rejoindre

Vardenais sur la côte occidentale d’Élénie. Le

voyage par mer est plus rapide.

— Nous en déciderons après avoir trouvé ce

remède, dit Émouchet.

Séphrénia descendait avec Flûte.

— Nous sommes prêts ? demanda-t-elle.

Émouchet acquiesça de la tête.

Elle s’adressa brièvement à Flûte. La petite

fille hocha la tête et rejoignit Talen assis dans

un coin.

— Tu as été choisi, Talen, lui apprit

Séphrénia. Tu veilleras sur elle pendant mon

absence.

— Mais… commença-t-il à protester.

— Fais ce qu’elle te dit, Talen, dit Kurik

d’une voix lasse.

— J’allais sortir faire un tour.

— Mais non, lui dit son père.

L’expression de Talen se fit boudeuse.

— Très bien, dit-il tandis que Flûte lui grim-

pait sur les genoux.

L’université était toute proche. Émouchet

décida de partir à pied dans les rues étroites. La

petite femme regardait autour d’eux.

— Je ne suis pas venue ici depuis

longtemps, murmura-t-elle.

— Je ne vois vraiment pas quel intérêt une

université peut présenter pour toi, fit

Émouchet avec un sourire, étant donné ton at-

titude vis-à-vis de la lecture.

— Je

n’étudiais

pas,

Émouchet.

J’enseignais.

— J’aurais dû m’en douter. Comment

t’entends-tu avec Bévier ?

— Très bien, à part qu’il ne me laisse rien

faire seule… et qu’il n’arrête pas d’essayer de

me convertir à la foi élène, ajouta-t-elle sur un

ton un peu caustique.

— Il essaie simplement de te protéger…

spirituellement aussi bien que physiquement.

— Tu fais de l’humour ?

Il décida de ne pas répondre. Le campus de

l’université de Borrata ressemblait à un grand

parc où étudiants et membres du corps ensei-

gnant se promenaient, contemplatifs, sur les

pelouses soigneusement entretenues.

Émouchet arrêta un jeune homme en pour-

point citron vert.

— Excusez-moi,

voisin,

dit-il,

mais

pourriez-vous m’indiquer le chemin de la fac-

ulté de médecine ?

— Êtes-vous malade ?

— Non. C’est pour une amie.

— Ah… Les médecins occupent ce bâtiment,

là-bas. L’étudiant tendit la main vers un édifice

trapu en pierre grise.

— Merci, voisin.

— J’espère que votre amie sera bientôt

guérie.

— Nous aussi.

En entrant dans le bâtiment, ils rencon-

trèrent un homme aux formes replètes vêtu

d’une robe noire.

— Excusez-moi,

monsieur,

lui

dit

Séphrénia. Êtes-vous médecin ?

— Oui.

— Parfait. Disposez-vous de quelques in-

stants ? L’homme rondouillard avait examiné

attentivement Émouchet.

— Navré, dit-il sèchement. J’ai à faire.

— Pourriez-vous donc nous recommander

l’un de vos collègues ?

— Derrière n’importe quelle porte, dit-il en

agitant la main et en s’éloignant rapidement.

— Curieuse attitude pour un homme de

l’art, dit Émouchet.

— Toutes les professions ont leur part de

grossiers personnages, commenta-t-elle.

Ils traversèrent le hall et Émouchet toqua à

une porte à la peinture sombre.

— Qu’est-ce que c’est ? lança une voix lasse.

— Nous avons besoin de consulter un mé-

decin.

Il y eut un long silence.

— Oh, parfait, répondit la voix lasse. Entrez.

Émouchet ouvrit la porte et fit entrer

Séphrénia.

L’homme assis derrière le bureau encombré

avait sous les yeux des cercles sombres et

paraissait avoir oublié de se raser depuis

quelques semaines.

— Quelle est la nature de votre maladie ?

demanda-t-il à Séphrénia d’une voix qui frisait

l’épuisement.

— Ce n’est pas moi qui suis malade,

répondit-elle.

— C’est lui, alors ? dit-il en désignant

Émouchet. Il me paraît assez robuste.

— Non. Il n’est pas malade. Nous sommes

ici pour une amie.

— Je ne fais pas de visites à domicile.

— Ce n’est pas ce que nous allions vous de-

mander, précisa Émouchet.

— Notre amie habite assez loin d’ici, dit

Séphrénia. Nous pensions que si nous vous

décrivions ses symptômes, vous pourriez avan-

cer une hypothèse sur la cause de sa maladie.

— Je ne fais pas d’hypothèses, lui dit-il sè-

chement. Quels sont ces symptômes ?

— Ils ressemblent à ceux du petit mal.

— Ainsi donc, vous avez déjà établi votre

diagnostic.

— Mais il y a un certain nombre de

différences.

— Fort bien. Décrivez-moi ces différences.

— La fièvre… très élevée… et une transpira-

tion abondante.

— Les deux ne vont pas ensemble, madame.

Avec la fièvre, la peau est sèche.

— Oui, je sais.

— Avez-vous une formation médicale ?

— Je suis familiarisée avec certains re-

mèdes traditionnels.

Il renifla.

— Selon mon expérience, les remèdes pop-

ulaires tuent davantage qu’ils ne guérissent.

Quels autres symptômes avez-vous notés ?

Séphrénia décrivit méticuleusement la mal-

adie qui avait plongé Ehlana dans le coma.

Le médecin ne semblait pas l’écouter. Il

fixait Émouchet. Son visage s’anima soudain,

ses yeux se plissèrent et son expression se fit

rusée.

— Je suis navré, dit-il quand Séphrénia eut

terminé. Je pense que vous feriez mieux de re-

tourner auprès de votre amie. Ce que vous

venez de me décrire ne correspond à aucune

maladie connue, ajouta-t-il d’un ton sec, pr-

esque brutal.

Émouchet se redressa en serrant le poing,

mais Séphrénia lui posa la main sur le bras.

— Merci de nous avoir consacré quelques

instants, sage seigneur, dit-elle d’une voix

douce.

Viens,

ajouta-t-elle

à

l’intention

d’Émouchet.

Ils retournèrent dans le corridor.

— Deux de suite, marmonna Émouchet.

— Deux quoi ?

— Des gens grossiers.

— Peut-être est-ce logique.

— Je ne te suis pas.

— Ceux qui enseignent sont généralement

dotés d’une certaine arrogance naturelle.

— Mais toi, tu ne la manifestes jamais.

— Je la réprime. Essaie une autre porte,

Émouchet.

Durant les deux heures qui suivirent, ils

parlèrent avec sept médecins. Chacun d’eux,

après avoir scruté le visage d’Émouchet,

prétendit ne rien savoir.

— Je commence à éprouver une impression

bizarre, grommela-t-il comme ils sortaient

d’un nouveau cabinet. Ils me jettent un coup

d’œil et soudain ils deviennent ignorants… à

moins que ce ne soit simplement mon imagin-

ation.

— Je l’ai également remarqué, répondit-

elle, pensive.

— Ma figure n’est pas tellement passion-

nante, je sais, mais elle n’a jamais rendu per-

sonne muet.

— Ta figure est parfaitement normale,

Émouchet.

— Elle recouvre le devant de ma tête. Que

peut-on attendre d’autre d’un visage ?

— Les médecins de Borrata semblent moins

talentueux qu’on le prétend.

— Nous avons encore perdu notre temps,

alors ?

— Ce n’est pas encore fini. N’abandonnons

pas l’espoir.

Ils parvinrent enfin à une petite porte sans

peinture coincée au fond d’une alcôve minable.

Émouchet frappa et une voix traînante ré-

pondit :

— Fichez le camp !

— Nous avons besoin de votre aide, savant

seigneur, dit Séphrénia.

— Allez ennuyer quelqu’un d’autre. Je suis

occupé à m’enivrer, en ce moment.

— Ça suffit ! lâcha Émouchet.

Il se saisit de la poignée et poussa, mais

la porte était verrouillée. Irrité, il l’ouvrit d’un

coup de pied et fracassa l’encadrement.

L’homme à l’intérieur de la minuscule cel-

lule cligna les yeux. C’était un petit bonhomme

miteux au dos tordu et aux yeux chassieux.

— Vous frappez très fort, l’ami, fit-il remar-

quer. (Il émit un rot.) Bon, ne restez pas debout

comme ça. Entrez.

Sa tête oscillait d’avant en arrière. Il portait

des vêtements dépenaillés et ses mèches de

cheveux gris partaient dans toutes les direc-

tions.

— Est-ce qu’il y a dans l’eau du coin quelque

chose qui rend tout le monde aussi grincheux ?

demanda Émouchet sur un ton acrimonieux.

— Je ne pourrais pas vous le dire. Je ne bois

jamais d’eau, répondit le calamiteux en buvant

bruyamment dans une chope cabossée.

— C’est évident.

— Allons-nous passer le restant de la

journée à échanger des insultes ou préférez-

vous me parler de votre problème ? (Le mé-

decin

examina

myopement

le

visage

d’Émouchet.) C’est donc vous ?

— Hein ?

— Celui à qui nous sommes censés ne pas

parler.

— Auriez-vous l’amabilité de vous expli-

quer ?

— Un homme est venu ici il y a quelques

jours. Il a dit que tous les médecins de l’édifice

auront droit à cent pièces d’or si vous repartez

les mains vides.

— À quoi ressemblait-il ?

— Il avait un port militaire et des cheveux

blancs.

— Martel, dit Émouchet à Séphrénia.

— Nous aurions dû nous en douter depuis le

début.

— Reprenez courage, mes amis, fit le petit

homme d’un ton expansif. Vous avez trouvé

le meilleur médecin de Borrata. (Il arbora un

large sourire.) Mes collègues s’envolent tous

vers le sud à l’automne en faisant Coucou, cou-

cou, coucou. Vous ne pourriez leur arracher un seul avis médical sérieux. L’homme aux

cheveux blancs a dit que vous décririez des

symptômes. Une dame est malade quelque part

et votre ami… ce Martel dont vous avez parlé…

préférerait qu’elle ne guérisse pas. Pourquoi ne

le décevrions-nous pas ?

Il but longuement.

— Vous faites honneur à votre profession,

bon docteur annonça Séphrénia.

— Non, je suis un vieil ivrogne à l’esprit vi-

cieux. Vous voulez vraiment savoir pourquoi je

suis prêt à vous aider ? Parce que je vais me

délecter des cris de douleur de mes collègues

quand tout cet argent leur glissera entre les

doigts.

— C’est une excellente raison, ma foi, dit

Émouchet.

— Exactement. (L’ivrogne fixa le nez

d’Émouchet.) Pourquoi n’avez-vous pas fait re-

dresser ce nez ?

Émouchet se toucha le nez.

— J’avais autre chose à faire.

— Je peux vous le réparer, si vous voulez. Il

me suffit de prendre un marteau et de le casser

à nouveau. Ensuite, je pourrai le redresser.

— Merci quand même, mais je m’y suis

habitué.

— Comme il vous plaira. Fort bien, quels

sont ces symptômes ?

Une nouvelle fois, Séphrénia égrena toute

la liste.

Il resta assis à se gratter l’oreille, les yeux

plissés. Puis il fouilla dans le désordre empilé

sur son bureau pour en extraire un livre épais à

la couverture en cuir déchirée. Il le feuilleta un

certain temps, puis le referma brutalement.

— C’est bien ce que je pensais, dit-il d’un

ton triomphal avant de roter encore une fois.

— Eh bien ? demanda Émouchet.

— Votre amie a été empoisonnée. Est-elle

morte ?

L’estomac d’Émouchet se contracta.

— Non.

— Ce n’est qu’une question de temps. (Le

médecin haussa les épaules.) Il s’agit d’un pois-

on rare originaire de Rendor. L’issue est fatale.

Émouchet serra les dents.

— Je vais retourner à Cimmura et arracher

les boyaux d’Annias, gronda-t-il. Avec un

poignard émoussé.

Le petit médecin perdu d’honneur parut

soudain intéressé.

— Voici la façon de procéder, suggéra-t-il.

Effectuez une incision latérale juste en dessous

du nombril. Puis retournez-le sur le dos d’un

coup de pied. Tout devrait être éjecté d’un

coup.

— Comment pourrai-je vous remercier ?

— C’est gratuit. Quand il faut travailler,

autant le faire bien. Sans doute cet Annias est-

il responsable de l’empoisonnement ?

— Aucun doute là-dessus.

— Allez-y : tuez-le. Je méprise les empois-

onneurs.

— Existe-t-il

un

antidote ?

demanda

Séphrénia.

— Je n’en connais aucun. Je vous sug-

gérerais de consulter quelques médecins que

je connais à Cippria, mais votre amie risque

d’être morte avant votre retour.

— Non, fit Séphrénia. Elle est maintenue en

vie.

— J’aimerais savoir comment vous y êtes

parvenue.

— Madame

est

styrique,

lui

apprit

Émouchet. Elle a accès à certaines pratiques in-

habituelles.

— De la magie ? Cela marche vraiment ?

— Oui, parfois.

— Parfait, donc. Vous aurez peut-être le

temps. (Le petit docteur déchira un bout de

papier sur son bureau et trempa une plume

dans un encrier presque vide.) Les deux premi-

ers noms sont ceux de médecins assez qualifiés

à Cippria, dit-il en écrivant. Le dernier est celui

du poison. (Il tendit le papier à Émouchet.)

Bonne chance, ajouta-t-il. Et maintenant,

sortez, que je puisse reprendre ce que j’étais

en train de faire avant que vous enfonciez ma

porte.

16

— Parce que vous ne ressemblez pas à des Ren-

dors, expliquait Émouchet. Les étrangers at-

tirent l’attention… une attention hostile,

habituellement. A Cippria, je peux passer pour

un indigène. Kurik aussi. Les femmes rendors

portent le voile et l’apparence de Séphrénia ne

posera aucun problème. Les autres font

problème.

Ils étaient assemblés dans une grande salle

au premier étage de l’auberge. Elle était nue, en

dehors de quelques bancs longeant les murs.

Émouchet leur avait rapporté les paroles du

médecin qui ne buvait jamais d’eau et le sub-

terfuge employé par Martel.

— On pourrait se mettre quelque chose sur

les cheveux pour en changer la couleur, protes-

ta Kalten. Ça ne passerait pas ?

— Il y a le reste, Kalten, expliqua Émouchet.

Je pourrais te peindre en vert, on verrait en-

core que tu es un Élène. Il en va de même pour

vous tous. Vous avez une allure de chevaliers. Il

faut des années pour effacer ça.

— Tu veux donc que nous restions ici ? de-

manda Ulath.

— Non. Nous descendons ensemble à

Madel, décida Émouchet. Si quelque chose

d’inattendu se produit à Cippria, je pourrai

vous y avertir plus vite.

— Je pense que tu oublies quelque chose,

Émouchet, dit Kalten. Martel est par ici et il a

probablement des espions partout. Si nous sor-

tons tous de Borrata en armure, il sera au cour-

ant avant que nous ayons parcouru une demi-

lieue.

— Des pèlerins, grogna Ulath.

— Je ne comprends pas, dit Kalten en

fronçant les sourcils.

— Si nous fourrons nos armures dans un

chariot et nous habillons sobrement, nous

pourrons nous joindre à un groupe de pèlerins

et personne ne nous accordera une attention

particulière. (Il regarda Bévier.) Tu connais un

peu Madel ?

— Nous y avons un chapitre, répondit Bévi-

er. Je m’y rends de temps à autre.

— Y a-t-il des sanctuaires ou des lieux sac-

rés ?

— Plusieurs. Mais les pèlerins voyagent

rarement en hiver.

— Ils le font si on les paie. Nous en engager-

ons… avec un prêtre pour chanter des hymnes

en cours de route.

— C’est faisable intervint Kalten. Martel ne

sait pas vraiment quelle direction nous pren-

drons pour quitter Borrata, et ses espions

seront assez dispersés.

— Comment reconnaîtrons-nous ce Mar-

tel ? demanda Bévier. Si nous le rencontrons

quand vous serez à Cippria ?

— Kalten le connaît, répondit Émouchet, et

Talen l’a déjà vu. (Il regarda le gamin, qui jou-

ait au berceau avec une ficelle pour amuser

Flûte.) Talen, tu pourrais dessiner un portrait

de Martel et Krager ?

— Bien entendu.

— Et nous pouvons aussi invoquer l’image

d’Adus ajouta Séphrénia.

— Adus ne pose pas de problème, commen-

ta Kalten. Imaginez un gorille en armure et

vous avez Adus.

— Parfait, on fait comme ça… Bérit.

— Oui, seigneur Émouchet ?

— Cherche une église… qui soit pauvre.

Parle au curé. Dis-lui que nous finançons un

pèlerinage

aux

sanctuaires

de

Madel.

Demande-lui de choisir une douzaine de

paroissiens dans le besoin et de les conduire

ici demain matin. Il faudra qu’il nous accom-

pagne… pour garder nos âmes. Ajoute que nous

verserons une contribution substantielle à son

église.

— Il ne s’enquerra point de nos motiva-

tions, monseigneur ?

— Dis-lui que nous avons commis un ter-

rible péché et que nous voulons l’expier, fit Kal-

ten avec un haussement d’épaules. Ne précise

pas le péché.

— Sire Kalten ! souffla Bévier. Tu mentirais

à un prêtre ?

— Ce n’est pas un mensonge, Bévier. Nous

avons tous commis des péchés. J’ai péché au

moins une demi-douzaine de fois, cette se-

maine. D’ailleurs, le curé d’une paroisse

démunie ne pose guère de questions quand il y

a une contribution en jeu.

Émouchet prit une bourse en cuir dans sa

tunique.

Il la secoua quelques fois et un tintement

distinctif se fit entendre.

— Parfait, messieurs, dit-il en délaçant la

bourse, nous avons atteint la partie de l’office

que vous préférez tous : la quête. Dieu apprécie

les généreux donateurs ; pas de timidité, donc.

Le curé aura besoin d’argent liquide pour en-

gager ses pèlerins.

Il fit circuler la bourse.

— Tu penses que Dieu peut accepter une re-

connaissance de dette ? demanda Kalten.

— Dieu peut-être. Moi pas. Mets quelque

chose dans la bourse, Kalten.

Le groupe qui se rassembla dans la cour le

lendemain matin était uniformément miteux :

des veuves en deuil dépenaillées, des artisans

sans travail et plusieurs mendiants affamés. Ils

étaient tous juchés sur des haridelles épuisées

ou des mules endormies. Émouchet les con-

sidérait à partir de la fenêtre.

— Dis à l’aubergiste de leur donner à

manger, ordonna-t-il à Kalten.

— Ils sont nombreux, Émouchet.

— Je ne veux pas qu’ils tombent évanouis à

un mille de la ville.

— Il ne faut pas que je leur donne aussi un

bain ? Certains d’entre eux ont l’air bien mal

lavé.

— Ce ne sera pas nécessaire. Nourris aussi

leurs montures.

— On n’est pas un peu trop généreux ?

— C’est toi qui porteras les chevaux qui

s’écrouleront.

— Oh… J’y veille immédiatement.

Le curé était un homme maigre à l’air in-

quiet, âgé d’une soixantaine d’années. Il avait

des cheveux argentés bouclés et des traits

creusés par les soucis.

— Monseigneur, fit-il en s’inclinant pro-

fondément.

— Je vous en prie, bon père, répondit

Émouchet, pèlerin suffira. Nous sommes tous

égaux au service de Dieu. Mes compagnons et

moi-même désirons simplement nous joindre

à vos bons paroissiens et aller prier dans les

lieux saints pour le soulagement de notre âme

et l’assurance de l’infinie miséricorde de Dieu.

— Bien dit… euh… pèlerin.

— Nous rejoindrez-vous à table, bon père ?

lui demanda Émouchet. Nombreux seront les

milles avant que nous nous couchions ce soir.

Le regard du curé s’illumina soudain.

— J’en serai enchanté, monseign… euh,

pèlerin.

L’alimentation des pèlerins et de leurs

montures prit un certain temps et vida

pratiquement la cuisine et les réserves de

graines de l’écurie.

— Je n’ai jamais vu des gens manger autant,

grommela Kalten.

Vêtu d’une cape robuste et anonyme, il se

hissa en selle à l’extérieur de l’auberge.

— Ils avaient grand-faim, lui dit Émouchet.

Nous aurons au moins veillé à ce qu’ils aient

pris quelques bons repas avant leur retour à

Borrata.

— La charité, sire Émouchet ? demanda

Bévier. N’est-ce pas un peu étonnant ? Les in-

flexibles pandions ne sont pas renommés pour

leur sensibilité.

— Comme tu les connais peu, sire Bévier,

murmura Séphrénia.

Elle monta sur sa blanche haquenée, puis

baissa les mains vers Flûte, mais la petite fille

secoua la tête, s’approcha de Faran et tendit sa

main minuscule. Le gros rouan abaissa la tête

et elle caressa son nez velouté. Émouchet sentit

un frémissement bizarre parcourir le corps de

son cheval. Flûte tendit alors les bras d’un air

insistant vers le robuste pandion. Avec beauc-

oup de sérieux, Émouchet se pencha, la hissa

à sa place habituelle à l’avant de la selle et

l’enveloppa dans sa cape. Elle se nicha contre

lui, sortit sa flûte et se mit à jouer le même petit

air que le premier jour.

Le curé en tête de la colonne entonna une

brève prière, invoquant la protection du Dieu

des Élènes durant leur voyage, invocation

ponctuée par les trilles interrogatifs… voire

sceptiques… de l’instrument de Flûte.

— Tiens-toi comme il faut, lui chuchota

Émouchet. C’est un brave homme et il fait ce

qu’il estime juste.

Elle fit rouler de grands yeux espiègles. Puis

elle bâilla, se pelotonna tout contre lui et

s’endormit.

En compagnie de Kurik, ils quittèrent Bor-

rata en direction du sud sous un ciel matinal

très clair, les chariots à deux roues contenant

armures et équipements cahotant derrière eux.

La brise était vive et faisait flotter les vêtements

dépenaillés des pèlerins qui avançaient pén-

iblement et patiemment derrière leur curé. Une

rangée de montagnes basses, les cimes couron-

nées de neige, s’élevait à l’occident et le soleil se

reflétait sur ces champs immaculés. Émouchet

trouvait leur pas mesuré… voire nonchalant…

mais les piètres montures des pèlerins mon-

traient en haletant qu’elles étaient poussées à

leur maximum.

Il était aux environs de midi quand Kalten

arriva de l’arrière-garde.

— Des cavaliers nous rattrapent, annonça-

t-il calmement pour éviter d’inquiéter les

pèlerins. Ils avancent très vite.

— Une idée de qui il s’agit ?

— Ils sont en rouge.

— Des soldats de l’Église, alors.

— Vous avez remarqué sa vivacité ? fit ob-

server Kalten aux autres.

— Combien ? demanda Tynian.

— On dirait un peloton renforcé.

Bévier dégagea sa hache de Lochabre.

— Laisse ça caché, lui dit Émouchet. Et vous

autres, laissez aussi vos armes. (Puis il haussa

la voix.) Bon curé lança-t-il vers l’avant. Si nous

chantions un hymne ? Là marche est plus facile

quand on est accompagné par la musique sac-

rée.

Le curé s’éclaircit la gorge et commença à

chanter d’une voix fausse et grinçante. Avec

lassitude, mais répondant automatiquement

au signal de leur pasteur, les autres pèlerins

prirent la suite.

— Chantez ! ordonna Émouchet à ses com-

pagnons.

Et ils entonnèrent tous l’hymne familier.

Flûte prit son instrument et joua un petit

contrepoint moqueur.

— Arrête, lui murmura Émouchet. Et s’il y a

du vilain, descends et file dans ce champ.

Elle roula de grands yeux.

— Obéis, jeune demoiselle. Je ne veux pas

que tu te fasses piétiner dans un combat.

Mais les soldats de l’Église martelèrent la

chaussée à côté de la colonne de pèlerins en

leur jetant à peine un regard et disparurent

devant.

— Impressionnant, commenta Ulath.

— Exact, acquiesça Tynian. Essayer de se

battre au milieu d’une foule de pèlerins terri-

fiés aurait pu s’avérer intéressant.

— Tu penses qu’ils nous cherchent ? de-

manda Bérit.

— Difficile à dire, répondit Émouchet. De

plus, je ne voulais pas les arrêter pour le leur

demander.

Continuant vers Madel par étapes courtes

afin de ménager les piteuses montures des

paroissiens, ils arrivèrent dans les faubourgs

de la ville vers midi le quatrième jour après leur

départ. Quand le port apparut, Émouchet re-

joignit le curé en tête de colonne. Il tendit au

brave homme une bourse remplie de pièces.

— Nous vous laissons ici, annonça-t-il. Une

affaire vient de monopoliser notre attention.

Le curé lui adressa un regard méditatif.

— Tout ceci n’était que subterfuge, n’est-ce

pas, monseigneur ? demanda-t-il gravement.

Je ne suis peut-être qu’un pauvre prêtre d’une

chapelle affligée de pauvreté, mais je connais

les manières et le comportement des chevaliers

de l’Église.

— Pardonnez-nous bon curé, répondit

Émouchet. Emmenez vos ouailles dans les

lieux saints de Madel. Faites-les prier et veillez

à ce qu’elles soient bien nourries. Puis rentrez

à Borrata et utilisez comme bon vous semblera

l’argent qui restera.

— Et pourrai-je faire ceci la conscience

tranquille, mon fils ?

— Tout ce qu’il y a de plus tranquille, bon

père. Mes amis et moi servons l’Église pour

une affaire grave et pressante et votre aide sera

appréciée par les membres de la Hiérocratie

de Chyrellos… par la plupart, en tout cas.

(Émouchet tourna bride et rejoignit ses com-

pagnons.) Parfait, Bévier, conduis-nous à ton

chapitre.

— J’ai réfléchi, sire Émouchet, répondit

Bévier. Notre chapitre est surveillé de près par

les autorités locales et toutes sortes d’autres

gens. Même affublés ainsi, nous serions recon-

nus à coup sûr.

Émouchet poussa un grognement.

— Sans doute as-tu raison. Une autre pos-

sibilité ?

— Peut-être. Le hasard veut que j’aie un

parent… un marquis d’Arcie orientale… qui

possède une villa dans la banlieue de la ville. Il

y a des années que je ne l’ai vu… notre famille

le rejette parce qu’il fait du commerce… mais

peut-être se souviendra-t-il de moi. C’est

quelqu’un de sympathique et, si je m’y prends

bien, il pourra nous offrir l’hospitalité.

— Cela vaut sans doute la peine d’essayer.

Parfait. Conduis-nous.

Ils contournèrent les faubourgs occiden-

taux pour arriver à une propriété opulente en-

tourée d’un bas mur de grès. La maison était

plantée en retrait de la route et encadrée

d’arbres à feuilles persistantes et de pelouses

soigneusement entretenues. Un cours au gravi-

er bien ratissé s’étendait devant la maison et ce

fut là qu’ils mirent pied à terre. Un serviteur en

livrée sobre sortit leur demander le but de leur

visite.

— Aurais-tu l’amabilité d’avertir le marquis

que son petit-cousin, sire Bévier, et quelques

amis aimeraient s’entretenir avec lui ? de-

manda poliment le cyrinique.

— Immédiatement, monseigneur.

Le serviteur fit demi-tour et rentra dans la

maison.

L’homme qui émergea quelques instants

plus tard était trapu et rubicond. Il portait l’une

des robes en soie colorées communes en Cam-

morie méridionale au lieu du pourpoint et des

hauts-de-chausses arciens, et il leur adressa un

large sourire de bienvenue.

— Bévier fit-il en serrant chaleureusement

la main de son cousin éloigné, quel bon vent

t’amène en Cammorie ?

— Je cherche refuge, Lycien, répondit Bévi-

er. (Son visage juvénile s’assombrit.) Notre fa-

mille ne t’a pas traité comme il se doit, Lycien.

Je ne pourrais t’en vouloir si tu m’abandonnais

avec mes amis.

— Absurde, Bévier. C’est moi qui ai choisi

de faire du commerce. Je savais comment ils

réagiraient. Je suis enchanté de te revoir. Tu as

parlé de chercher refuge ?

Bévier acquiesça de la tête.

— Nous sommes ici pour une affaire ecclési-

astique délicate et trop d’yeux surveillent le

chapitre cyrinique de la ville. Je sais que c’est te

demander beaucoup, mais pouvons-nous faire

appel à ton hospitalité ?

— Mais oui, mon garçon, mais oui. (Le mar-

quis Lycien claqua sèchement les mains et

plusieurs palefreniers sortirent de l’écurie.)

Occupez-vous des montures de ces visiteurs et

de leur chariot, ordonna le marquis. (Puis il

posa la main sur l’épaule de Bévier.) Entrez.

Ma maison vous appartient.

Ils le suivirent jusqu’à une pièce agréable-

ment meublée dotée de coussins et d’une

cheminée où crépitaient des bûches.

— Je vous en prie, mes amis, asseyez-vous,

dit Lycien avant de les examiner d’un air

méditatif. Votre affaire ecclésiastique doit être

très importante, Bévier, supputa-t-il. D’après

leur apparence, je dirais que tes amis représen-

tent les quatre ordres militaires.

— Votre regard est pénétrant, marquis, dit

Émouchet.

— Est-ce que je vais avoir des ennuis pour

vous avoir accueillis ? demanda Lycien en

souriant. Ce n’est pas grave. J’aimerais simple-

ment pouvoir m’y préparer.

— C’est assez peu probable, lui assura

Émouchet. En particulier si notre mission

réussit. Dites-moi, monseigneur, avez-vous des

contacts au port ?

— Très vastes, sire…

— … Émouchet, acheva le pandion.

— Le Champion de la reine d’Élénie ? (Ly-

cien parut surpris.) J’avais entendu dire que

vous étiez revenu de votre exil en Rendor ;

mais n’êtes-vous pas un peu loin de Cimmura

pour protéger la dame que vous servez ?

— Vous paraissez bien informé, monsei-

gneur.

— J’ai des contacts commerciaux, fit Lycien

en haussant les épaules. C’est ce qui m’a valu

la disgrâce de ma famille. Mes agents et les

capitaines de mes navires recueillent de nom-

breuses informations.

— Je crois deviner, monseigneur, que vous

n’éprouvez aucune sympathie particulière pour

le primat de Cimmura ?

— Cet homme est un scélérat.

— C’est exactement notre sentiment, in-

tervint Kalten.

— Très bien, donc, monseigneur, dit

Émouchet. Nous sommes impliqués dans une

tentative contre le pouvoir croissant d’Annias.

Si nous réussissons, nous pourrons lui barrer la

route. Je vous en dirais davantage, mais je ne

veux pas vous mettre en danger.

— Je vous en sais gré, sire Émouchet. Dites-

moi de quelle manière je puis vous être utile.

— Trois d’entre nous doivent se rendre à

Cippria, répondit Émouchet. Pour votre sécur-

ité, il vaudrait mieux que nous empruntions

le bâtiment d’un capitaine indépendant au lieu

de l’un de vos vaisseaux. Si vous pouvez nous

indiquer quelqu’un avec éventuellement une

lettre d’introduction discrètement rédigée,

nous pourrons nous occuper du reste.

— Émouchet, dit brutalement Kurik en ex-

aminant la pièce, où est passé Talen ?

Émouchet se retourna brutalement.

— Je croyais qu’il nous suivait.

— Moi aussi.

— Bérit, retrouve-le.

— Tout de suite, monseigneur, fit le novice

en quittant précipitamment la pièce.

— Un problème ? demanda Lycien.

— Un gamin difficile, cousin, lui apprit

Bévier. J’ai l’impression qu’il faut le surveiller

d’assez près.

— Bérit va le retrouver. (Kalten éclata de

rire.) J’ai beaucoup de confiance en ce jeune

homme. Talen reviendra peut-être avec

quelques bosses et ecchymoses, mais je suis sûr

que cela aura eu un intérêt éducatif.

— Eh bien, si tout est au point, dit Lycien,

pourquoi n’avertirais-je pas la cuisine ? Je suis

sûr que vous êtes affamés. Et en attendant, un

peu de vin, peut-être… ? (Il afficha une expres-

sion de piété visiblement feinte.) Je sais que

les chevaliers de l’Église sont tempérants, mais

quelques gouttes de vin, c’est excellent pour la

digestion, à ce qu’on m’a dit.

— Je l’ai également entendu dire, acquiesça

Kalten.

— Pourrais-je obtenir une tasse de thé,

monseigneur demanda Séphrénia, et du lait

pour cette petite fille ? Je ne crois pas que le vin

soit très bon pour nous deux.

— Bien entendu, madame, répondit Lycien

joyeusement. J’aurais dû y penser moi-même.

C’est en milieu d’après-midi que Bérit rev-

int en traînant Talen.

— Il était descendu au port, annonça le

novice en tenant toujours fermement le gamin

par le col de la tunique. Je l’ai fouillé à fond. Il

n’avait pas encore eu le temps de voler quoi que

ce soit.

— Je voulais simplement regarder la mer,

protesta Talen. Je ne l’ai jamais vue.

Kurik ôtait sinistrement sa grande ceinture

en cuir.

— Attends un moment, Kurik, dit Talen en

se débattant pour échapper à l’étreinte de

Bérit. Tu ne ferais quand même pas ça, hein ?

— Tu vas bien voir.

— J’ai recueilli des informations, dit rap-

idement Talen. Si tu me punis, je les garderai

pour

moi.

(Il

regarda

Émouchet

en

l’implorant.) C’est important. Dis-lui de re-

mettre sa ceinture et je vous raconterai ce que

j’ai trouvé.

— Très bien, Kurik, dit Émouchet. Laissons

passer… pour l’instant du moins. (Puis il fixa

sévèrement le gamin.) Tu as intérêt à ce que ce

soit intéressant, Talen, le menaça-t-il.

— Ça l’est, Émouchet. Crois-moi.

— Écoutons.

— Eh bien, je descendais une rue. Comme

je l’ai dit, je voulais voir le port et les bateaux

et tout le reste. Je passais devant chez un

marchand de vin quand j’ai vu sortir un

homme.

— Stupéfiant, commenta Kalten. Y aurait-

il donc à Madel des gens qui fréquentent les

débits de boissons ?

— Vous connaissez tous deux cet homme.

C’était Krager, celui que vous m’avez fait sur-

veiller à Cimmura. Je l’ai suivi. Il est entré dans

une auberge minable près du front de mer. Je

peux vous y emmener, si vous voulez.

— Tu peux reboucler ta ceinture, Kurik, an-

nonça Émouchet.

— Est-ce qu’on a le temps ? demanda Kal-

ten.

— Il faut que nous le prenions. Martel a déjà

essayé de nous coincer à deux reprises. Si c’est

bien Annias qui a empoisonné Ehlana, il va

s’efforcer de nous empêcher de découvrir un

antidote. Ce qui signifie que Martel va tenter

de rejoindre Cippria avant moi. Nous pourrons

en savoir plus long là-dessus si nous attrapons

Krager.

— Je vous accompagne, annonça Tynian

avec impatience. Ce sera plus simple.

Émouchet réfléchit, puis secoua la tête.

— Je ne crois pas. Martel et ses séides nous

connaissent, Kalten et moi. Par contre, ils ne

vous connaissent pas. Si, à nous deux, nous

n’attrapons pas Krager, vous pourrez le cherch-

er ensuite. Ce sera plus facile s’il ne sait pas à

quoi vous ressemblez.

— Ça se tient, acquiesça Ulath.

Tynian parut profondément déçu.

— Il t’arrive de réfléchir un peu trop,

Émouchet.

— C’est une de ses caractéristiques, lui ap-

prit Kalten.

— Nos

capes

risquent-elles

d’attirer

l’attention dans les rues de Madel, monsei-

gneur ? demanda Émouchet.

Lycien secoua la tête.

— Nous sommes dans une ville portuaire. Il

y a des gens du monde entier. Deux étrangers

de plus n’attireront guère l’attention.

— Parfait, dit Émouchet en se dirigeant vers

la porte, avec Kalten et Talen sur les talons.

Nous ne devrions pas tarder à être de retour.

Ils se rendirent à pied en ville. Madel était

située sur un estuaire et l’odeur de la mer était

nette, portée par une forte brise. Les rues de-

venaient de plus en plus étroites et tortueuses

en approchant du port.

— Elle est loin, cette auberge ? demanda

Kalten.

— Pas très, assura Talen.

Émouchet s’arrêta.

— Est-ce que tu as eu le temps de fouiner un

peu après l’entrée de Krager ?

— Non. J’allais le faire, mais Bérit m’a at-

trapé avant.

— Pourquoi ne le ferais-tu pas maintenant ?

Si Kalten et moi nous avançons par la porte

principale et que Krager est en train de re-

garder par là, il sera sorti par la porte de der-

rière avant que nous soyons entrés. Essaie un

peu de trouver cette porte de derrière.

— Très bien, dit Talen, les yeux étincelant

d’excitation, avant de filer dans la rue.

— Un brave petit, commenta Kalten, malgré

ses mauvaises habitudes. (Il fronça les sour-

cils.) Mais comment sais-tu que cette auberge

possède une porte de derrière ?

— Toutes les auberges en ont une, Kalten…

en cas d’incendie, à tout le moins.

— Je n’y avais pas pensé.

Quand Talen revint, il courait à toutes

jambes. Une dizaine d’hommes le pourchas-

saient ; le premier, qui émettait des borbo-

rygmes inintelligibles, était Adus.

— Attention ! cria Talen en passant à toute

allure.

Émouchet et Kalten sortirent leurs épées de

leurs capes et s’écartèrent légèrement pour af-

fronter la charge. Les hommes qui suivaient

Adus étaient pauvrement vêtus et portaient

toute une panoplie d’armes, des épées

rouillées, des haches et des masses.

— Tuez-les ! beugla Adus en ralentissant un

peu et en faisant signe à ses hommes de contin-

uer.

Le combat fut bref. Ces truands des quais

n’étaient pas à la hauteur des deux chevaliers

bien entraînés. Quatre d’entre eux furent à

terre avant que les autres se rendent compte

qu’ils avaient commis une énorme gaffe. Deux

autres s’écroulèrent sur les pavés ensanglantés

avant que le restant pût faire demi-tour.

Émouchet bondit alors par-dessus les corps af-

falés et se précipita sur Adus. La brute para le

premier coup du chevalier, puis saisit son épée

à deux mains pour assaillir Émouchet. Celui-

ci para facilement ses coups et lui infligea des

coupures et des ecchymoses douloureuses mal-

gré sa cotte de mailles. Au bout d’un moment,

Adus s’enfuit en courant ventre à terre et en se

tenant le flanc d’une main sanglante.

— Pourquoi ne l’as-tu pas suivi ? demanda

Kalten en haletant, son épée tachée de sang à la

main.

— Parce qu’Adus court plus vite que moi,

répondit Émouchet avec un haussement

d’épaules. Je le sais depuis des années.

Talen revint en soufflant. Il considéra avec

admiration les corps sanglants affalés sur les

pavés.

— Bravo, messeigneurs, les félicita-t-il.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? lui demanda

Émouchet.

— Je suis passé devant l’auberge. Après, je

suis allé derrière. Le grand costaud qui vient de

s’enfuir se cachait dans la ruelle avec les autres.

Il a voulu m’attraper, mais je l’ai évité. Alors, je

me suis enfui.

— Bien joué, dit Kalten.

Émouchet rengaina son épée.

— Filons d’ici, dit-il.

— Pourquoi ne pas suivre Adus ? demanda

Kalten.

— Parce qu’ils nous tendent des pièges.

Martel utilise Krager comme appât pour nous

attirer. C’est probablement pour ça que nous

les retrouvons si facilement.

— Ça ne veut pas dire qu’ils m’ont recon-

nu ? demanda Talen.

— Sans doute. Ils ont découvert que tu trav-

aillais pour moi à Cimmura, tu te rappelles ?

Krager sait probablement que tu le suivais et a

donné ton signalement à Adus. Adus n’a peut-

être pas de cervelle, mais il a de bons yeux.

(Il marmotta un juron.) Martel est encore plus

malin que je le pensais et il commence à

m’irriter.

— Il serait temps, murmura Kalten tandis

qu’ils remontaient la rue tortueuse.

Troisième partie

Dabour

17

Un crépuscule pourpre où s’allumaient les

étoiles investissait Madel. Émouchet, Kalten et

Talen sillonnaient les rues étroites et tor-

tueuses, obliquant fréquemment, revenant sur

leurs pas même pour semer les suiveurs.

— On n’est pas un peu trop prudents ? dit

Kalten au bout d’une demi-heure.

— Ne prenons pas de risques, répondit

Émouchet. Martel est tout à fait capable de sac-

rifier des hommes pour nous pister. J’aimerais

mieux ne pas me réveiller au beau milieu de la

nuit pour retrouver la maison de Lycien encer-

clée par des mercenaires.

— Tu as sans doute raison.

Ils se glissèrent par la porte Ouest de la ville

comme la lumière baissait encore.

— Par ici, dit Émouchet comme ils pas-

saient devant un bosquet à quelque distance

de la ville. Attendons un moment et assurons-

nous que nul n’essaie de nous filer.

Ils se tapirent parmi les arbrisseaux bruis-

sants et scrutèrent la route qui venait de la

ville. Un oiseau endormi dans les fourrés mar-

motta une plainte, puis un char à bœufs passa

en grinçant en direction de Madel.

— Qui va quitter la ville si près de la tombée

de la nuit ? demanda Kalten.

— Quiconque aura une raison importante,

répondit Émouchet.

— Et cette raison pourrait être nous ?

— Possible.

Un craquement monta de la ville, suivi d’un

grondement sourd et du grincement d’une

lourde chaîne.

— Ils viennent de fermer les portes,

chuchota Talen. C’est ce que j’attendais, dit

Émouchet en se levant. Allons-y.

Ils sortirent du bosquet et repartirent sur la

route. Des alignements d’arbres apparaissaient

de part et d’autre et des touffes de buissons

longeaient

le

bord

des

champs

qui

s’enfonçaient dans la nuit. Talen restait près

des deux chevaliers, les yeux perpétuellement

en mouvement.

— Qu’est-ce qu’il y a, mon gars ? lui de-

manda Kalten.

— Je n’ai jamais été dans la campagne après

la fin du jour, expliqua Talen. C’est toujours

aussi noir ?

— C’est pour ça qu’on l’appelle la nuit.

— Pourquoi n’y a-t-il pas quelqu’un pour al-

lumer des torches ?

— Pour quoi faire ? Pour que les lapins voi-

ent où ils vont ?

La demeure de Lycien se dressait dans

l’obscurité des arbres, une seule torche allumée

au portail. Talen fut visiblement soulagé quand

ils foulèrent le gravier devant l’entrée.

— Alors ? demanda Tynian en sortant pour

les accueillir.

— Nous avons eu des petits ennuis, ré-

pondit Émouchet.

— Je t’avais dit que je voulais vous accom-

pagner.

— Ce n’était pas si grave que ça.

Les autres attendaient dans la grande pièce

où Lycien les avait introduits la première fois.

Séphrénia se leva et examina les taches de sang

sur les capes des deux pandions.

— Vous n’avez rien ? demanda-t-elle d’une

voix qui reflétait son inquiétude.

— On a rencontré des sportifs, répondit

Kalten d’un ton léger. Ce sang leur appartient.

Émouchet rapporta les événements.

— Tu penses que Krager se montre ? de-

manda Tynian.

— Ce Martel mettrait un ami en danger ?

s’enquit Bévier, apparemment surpris.

— Martel n’a aucun ami. Adus et Krager

sont des hommes de main, rien de plus. Je ne

crois pas qu’il verserait beaucoup de larmes si

quelque chose leur arrivait. (Il se mit à ar-

penter songeusement la pièce.) Peut-être

pourrons-nous lui renvoyer la balle. (Il regarda

Kalten.) Pourquoi ne te ferais-tu pas voir dans

les rues de Madel ? suggéra-t-il. Ne cours pas

trop de risques, mais arrange-toi pour qu’on

voie que tu es en ville.

— Pourquoi pas ? fit Kalten en haussant les

épaules.

Tynian eut un large sourire.

— Martel et ses séides ne nous connaissent

pas, nous pourrons flâner derrière Kalten sans

attirer l’attention. C’est ça que tu as en tête ?

— S’ils s’imaginent que Kalten est seul, ils

peuvent se découvrir. Je suis un peu las des

jeux de Martel ; peut-être pourrons-nous

l’amener à jouer aux nôtres. (Il considéra le

cousin de Bévier.) Comment réagissent les

autorités en cas de bagarres de rues, monsei-

gneur ?

Lycien éclata de rire.

— Madel est un port maritime, sire

Émouchet. Les bagarres sont dans la nature

des marins. Les autorités ne prêtent guère at-

tention à leurs petites querelles… à ceci près

qu’elles évacuent les corps, bien entendu.

Question purement sanitaire.

— Parfait. (Émouchet regarda ses amis.)

Vous ne tomberez peut-être pas sur Krager ou

Adus, mais vous pourrez disperser l’attention

de Martel. Ce qui peut nous permettre

d’embarquer discrètement. Je préférerais ne

pas avoir à regarder sans cesse par-dessus mon

épaule à Cippria.

— La partie délicate sera de vous conduire

au port, intervint Kalten.

— Vous n’aurez pas à vous rendre au port,

dit Lycien. J’ai des entrepôts sur le fleuve à

cinq milles d’ici. Bon nombre de capitaines in-

dépendants m’y livrent leur cargaison et je suis

sûr que votre voyage pourra être organisé sans

que vous ayez à rentrer en ville.

— Merci, monseigneur. Voilà un problème

résolu.

— Quand avez-vous prévu de partir ? de-

manda Tynian.

— Je ne vois pas l’utilité de s’attarder.

— Demain, donc ?

Émouchet acquiesça de la tête.

— Il faut que je m’entretienne avec toi,

Émouchet annonça Séphrénia. Ça ne te fait ri-

en de me rejoindre dans ma chambre ?

Il la suivit, légèrement intrigué.

— Une chose dont nous ne pouvons parler

devant les autres ?

— Mieux vaudrait qu’ils ne nous entendent

pas discuter.

— Nous allons discuter ?

— Probablement.

Elle ouvrit la porte de sa chambre et le fit

entrer. Flûte était assise en tailleur sur le lit,

ses sourcils bruns froncés sous la concentra-

tion tandis qu’elle tissait le filet complexe d’un

berceau avec un bout de fil en laine. Il était bien

plus compliqué que celui que Talen lui avait

montré. Elle leva les yeux, leur sourit et tendit

fièrement ses petites mains pour leur montrer

son ouvrage.

— Elle nous accompagne, Émouchet, an-

nonça Séphrénia.

— Il n’en est pas question !

— Je t’avais bien dit que nous discuterions.

— C’est une idée absurde, Séphrénia.

— Nous faisons tous des choses absurdes,

mon petit, dit-elle avec un sourire affectueux.

— Tu ne m’auras pas comme ça.

— Ne me fatigue pas, Émouchet. Tu la con-

nais depuis assez longtemps pour savoir qu’elle

fait toujours ce qu’elle veut et elle a décidé de

nous accompagner en Rendor.

— Pas si j’ai droit à la parole.

— Justement. Tu n’y as pas droit. Tu entres

dans un domaine que tu ne peux comprendre.

Elle finira de toute façon par nous accompagn-

er, alors pourquoi ne pas faire preuve de soup-

lesse ?

— La souplesse n’est pas l’un de mes points

forts.

— Je l’avais remarqué.

— Parfait, Séphrénia, dit-il d’un ton neutre.

Qui est-elle donc ? Tu l’as reconnue dès que tu

l’as vue, n’est-ce pas ?

— Bien entendu.

— Pourquoi ? Elle n’a que six ans et il y a

des générations que tu n’as quitté les pandions.

Comment pourrais-tu la connaître ?

Elle poussa un soupir.

— La logique élène est toujours prisonnière

des faits. Cette enfant et moi sommes parentes

dans un sens très particulier. Nous nous con-

naissons d’une manière que tu ne pourrais

comprendre.

— Merci, commenta-t-il sèchement.

— Je ne veux pas rabaisser ton intelligence,

mon petit, mais il est une partie de la vie

styrique que tu n’es pas prêt à accepter… intel-

lectuellement ou philosophiquement.

Il fronça légèrement les sourcils.

— Parfait, Séphrénia, je vais essayer de

mettre en œuvre cette logique élène que tu te

plais à rejeter. Flûte est une enfant, guère plus

qu’un bébé.

La petite fille lui fit une grimace qu’il feignit

d’ignorer.

— Elle est soudain apparue dans une région

inhabitée à proximité de la frontière arcienne,

loin de toute habitation humaine. Nous avons

tenté de la laisser dans le couvent au sud de

Darra et, non contente de s’en échapper, elle

nous a largement devancés alors que nous al-

lions au grand galop. Puis elle est parvenue à

convaincre Faran de la laisser monter sur son

dos alors qu’il ne laisse personne l’approcher

en dehors de moi. Quand elle a rencontré Dol-

mant, il a visiblement perçu en elle quelque

chose de très inhabituel. En outre, tu hous-

pilles des chevaliers méritants comme un

sergent-chef, mais dès que Flûte décide

quelque chose, tu cèdes sans discussion. Com-

ment échapper à l’idée qu’elle n’est pas une en-

fant ordinaire ?

— C’est tout à fait logique. Je ne me per-

mettrais pas de te contredire.

— Alors voyons où nous conduit la logique.

J’ai vu bon nombre de Styriques. En dehors

de toi, ils sont tous assez primitifs et assez

frustes… sans vouloir blesser personne.

— Bien entendu. (Une expression amusée.)

— Nous avons déjà établi que Flûte n’est

pas une enfant ordinaire ; où arrivons-nous

donc ?

— A toi de le dire, Émouchet.

— Puisqu’elle n’est pas ordinaire, elle doit

être spéciale. En styrique, cela ne peut signifier

qu’une seule chose. Elle est magicienne.

Elle applaudit avec une expression iro-

nique.

— Excellent, Émouchet, le félicita-t-elle.

— Mais c’est impossible, Séphrénia. Ce

n’est qu’une enfant. Elle n’a pas eu le temps

d’être initiée.

— Quelques-uns naissent avec ce savoir.

D’ailleurs, elle est plus âgée qu’elle ne paraît.

— Quel âge a-t-elle donc ?

— Tu sais que je ne te le dirai pas. Si tu con-

naissais le moment exact de la naissance, un

ennemi pourrait l’apprendre et s’en faire une

arme puissante.

Une pensée troublante lui traversa l’esprit.

— Tu songes à ta propre mort, n’est-ce pas,

Séphrénia ? Si nous échouons, les douze pan-

dions qui étaient en ta compagnie dans la salle

du trône mourront l’un après l’autre et tu dis-

paraîtras aussi. Tu prépares Flûte à te suc-

céder.

Elle éclata de rire.

— Là, tu suggères une idée très intéress-

ante, cher Émouchet. Je suis surprise que tu

sois parvenu à ce point, vu que tu es élène.

— Tu as pris une bien mauvaise habitude,

ces derniers temps, tu sais ? Ne fais plus de

mystères avec moi, Séphrénia, et ne me traite

plus comme un enfant sous prétexte que je suis

élène.

— J’essaierai de ne pas l’oublier. Tu ac-

ceptes donc qu’elle nous accompagne ?

— Ai-je le choix ?

— Non, en fait.

Ils se levèrent tôt le lendemain et se

rassemblèrent dans le cours trempé de rosée

devant la demeure du marquis Lycien. Le soleil

tout neuf brillait en biais parmi les arbres, pro-

jetant sur le gravier les ombres bleues du petit

matin.

— Je vous enverrai régulièrement des nou-

velles, dit Émouchet.

— Sois prudent, répondit Kalten.

— Je suis toujours prudent, rétorqua

Émouchet en se hissant sur le dos de Faran.

— Dieu vous garde, dit Bévier.

— Allons, messieurs, ne soyez pas si mor-

oses. Avec un peu de chance, ce ne sera pas

long. (Il considéra encore Kalten.) Si tu ren-

contres Martel, transmets-lui mes meilleurs

sentiments.

— Avec une hache en pleine figure, sans

doute.

Le marquis Lycien monta sur un gros che-

val bai et les conduisit sur la route. Le matin

était vif sans être vraiment froid. Le printemps

n’était pas loin. Émouchet secoua les épaules.

Le pourpoint d’homme d’affaires que lui avait

prêté Lycien ne lui allait pas parfaitement. Il le

serrait par endroits et était inconfortablement

lâche ailleurs.

— Nous allons bientôt tourner, leur dit Ly-

cien. Une piste à travers bois conduit à mes ap-

pontements et à la petite communauté qui s’est

établie alentour. Vous voulez que je ramène vos

chevaux après votre embarquement ?

— Non, monseigneur, répondit Émouchet.

Je pense que nous les emmènerons. Il se peut

que nous ayons besoin de montures fiables et

je sais ce qu’ils appellent un cheval à Cippria.

Ce que Lycien avait modestement intitulé

une petite communauté s’avéra être un vrai

bourg avec chantiers navals, demeures, au-

berges et tavernes. Une douzaine de vaisseaux

étaient

amarrés

aux

appontements

où

s’activaient les dockers.

— Une belle organisation, monseigneur, dit

Émouchet comme ils entraient dans la rue

boueuse menant au fleuve.

— On a obtenu quelques résultats, dit Ly-

cien d’un ton exagérément modeste. (Il sourit.)

D’ailleurs, j’économise assez en droits de rivage

pour compenser les frais d’entretien de ces in-

stallations. (Il regarda autour d’eux.) Si nous

entrions tous les deux dans cette taverne, sire

Émouchet ? suggéra-t-il. C’est celle que

préfèrent les capitaines indépendants.

— Parfait.

— Je dirai que vous êtes maître Cluff, dit

Lycien en descendant de son cheval bai. Le

nom est banal et j’ai découvert que, si les mar-

ins adorent bavarder, ils se montrent pointil-

leux dans le choix de leurs auditeurs. Je crois

comprendre que vous préférez garder cette af-

faire plus ou moins confidentielle.

— Vous êtes perspicace, monseigneur, ré-

pondit Émouchet en mettant également pied à

terre. Ce ne devrait pas être long, dit-il à Kurik

et Séphrénia.

— N’est-ce pas ce que vous avez dit la

dernière fois que vous êtes allé en Rendor ? de-

manda Kurik.

— Nous pouvons tous espérer qu’il en ira

autrement cette fois.

Lycien entra le premier dans la taverne qui

donnait sur les quais. Le plafond était bas et

les poutres sombres étaient décorées de lan-

ternes de bateaux. Une large fenêtre laissait

entrer le soleil doré du matin, faisant luire la

paille fraîche qui jonchait le sol. Plusieurs im-

posants personnages entre deux âges étaient

assis à une table près de la fenêtre et bavar-

daient devant des pichets pleins à ras bord. Ils

levèrent les yeux quand le marquis conduisit

Émouchet à leur table.

— Monseigneur, dit l’un d’eux pour saluer

respectueusement Lycien.

— Messieurs, voici maître Cluff, une de mes

relations. Il m’a demandé de le présenter.

Ils examinèrent tous Émouchet.

— J’ai un petit problème, messieurs, leur

apprit Émouchet. Puis-je me joindre à vous ?

— Asseyez-vous, l’invita l’un des capitaines,

un homme d’apparence robuste aux cheveux

bouclés méchés de fils d’argent.

— A présent, je vous laisse, messieurs, dit

Lycien. J’ai une affaire à traiter.

Il salua et sortit de la taverne.

— Il veut probablement trouver un moyen

de relever les droits de rivage, dit l’un des capi-

taines en grimaçant.

L’homme aux cheveux bouclés prit la pa-

role.

— Je m’appelle Sorgi. Quel est donc votre

problème, maître Cluff ?

Émouchet toussa un peu, comme s’il était

embarrassé.

— Eh bien, cela commença il y a quelques

mois. J’avais entendu parler d’une dame qui vit

non loin d’ici. Son père est riche et très âgé.

L’un de mes problèmes a toujours été de con-

cilier mes goûts dispendieux et ma bourse vide.

Il m’était venu à l’esprit qu’une femme fortun-

ée serait une solution.

— C’est logique, nota le capitaine Sorgi.

C’est à peu près l’unique avantage que je puisse

trouver au mariage.

— Je ne saurais mieux dire. Je lui écrivis

donc une lettre où je me prévalais d’amis com-

muns et je fus un peu surpris quand elle me

répondit chaleureusement. Nos lettres se firent

de plus en plus amicales et elle finit par

m’inviter à lui rendre visite. Je fis des dettes

auprès de mon tailleur et partis pour la de-

meure de son père, en possession d’une

humeur excellente et de magnifiques habits

neufs.

— Il me semble que tout se déroulait selon

vos plans, maître Cluff. Où est votre problème ?

— J’y arrive, capitaine. Cette dame est d’âge

moyen et très fortunée. Si elle avait été

d’apparence au moins soutenable, elle aurait

trouvé preneur depuis des années : je ne me

faisais aucune illusion sur ce point. Mais je ne

m’attendais pas à une telle horreur. (Il eut un

frémissement.) Messieurs, je ne puis même

vous la décrire. Quelles que fussent ses

richesses, elles ne pouvaient mériter de se ré-

veiller tous les matins à côté de ça ! Nous nous

entretînmes brièvement… à propos du temps,

je crois… puis je présentai mes excuses et m’en

fus. J’avais vérifié qu’elle n’a pas de frères :

personne ne viendrait me chercher querelle

pour mes vilaines manières. Mais j’avais oublié

qu’elle a tout un bataillon de cousins et cela fait

des semaines qu’ils me filent.

— Ils ne veulent quand même pas vous

tuer ? demanda Sorgi.

— Non, répondit Émouchet d’une voix an-

goissée. Ils veulent me traîner devant elle pour

me forcer à l’épouser.

Les capitaines s’esclaffèrent en tapant sur la

table.

— Je crois que vous avez été trop malin,

maître Cluff, dit l’un d’eux en essuyant ses

yeux.

Émouchet acquiesça lugubrement de la

tête.

— Vous avez sans doute raison, admit-il.

— Vous auriez dû trouver un moyen de lui

jeter un coup d’œil avant d’envoyer la première

lettre, ajouta Sorgi.

— Je sais bien. Mais maintenant, il est

temps que je quitte le pays pour un moment,

jusqu’à ce que les cousins se lassent. J’ai un

neveu qui vit à Cippria, en Rendor, et qui se

débrouille bien. Je suis sûr de pouvoir lui faire

accepter ma présence en attendant de pouvoir

remettre les pieds ici. Se pourrait-il que l’un de

vous, messieurs, lève bientôt l’ancre pour cette

destination ? J’aimerais m’embarquer avec

deux domestiques. J’irais bien jusqu’aux quais

de Madel, mais j’ai l’impression que les cousins

les surveillent.

— Qu’en pensez-vous, messieurs ? de-

manda le capitaine Sorgi. Aidons-nous ce brave

homme à se tirer de ces mauvais draps ?

— Je vais bien en Rendor, répondit l’un des

autres, mais je dois rejoindre Djiroch.

Sorgi réfléchit.

— J’allais aussi à Djiroch, puis à Cippria,

mais je pourrais modifier mes plans.

— Je ne peux vous aider, gronda un capi-

taine à la voix de basse. Mon bateau se fait

radouber. Mais je peux vous donner des con-

seils. Si ces cousins surveillent les quais de

Madel, il est probable qu’ils espionnent ceux-

ci aussi. Tout le monde en ville connaît les ap-

pontements de Lycien. (Il se tira sur le lobe

d’une oreille.) J’ai passé quelques personnes

en contrebande, à mon époque… quand le prix

était correct. (Il regarda le capitaine qui partait

pour Djiroch.) Quand lèves-tu l’ancre, Mabin ?

— A la marée de midi.

— Et toi ? demanda-t-il à Sorgi.

— Pareil.

— Parfait. Si les cousins surveillent nos

docks, il se peut qu’ils tentent de prendre un

bateau pour suivre notre ami célibataire. Qu’il

embarque ouvertement sur le bâtiment de

Mabin. Ensuite, une fois en aval et hors de vue,

transfère-le sur celui de Sorgi. Si les cousins le

suivent, Mabin pourra partir pour Djiroch et

maître Cluff ira sain et sauf à Cippria. Voilà ce

que je ferais.

— Tu es très ingénieux, mon ami. (Sorgi

éclata de rire.) Tu es sûr de n’avoir passé que

des gens en contrebande ?

— Oh, il nous arrive d’éviter les douaniers,

n’est-ce pas, Sorgi ? Nous vivons en mer. Pour-

quoi devrions-nous faire prospérer les roy-

aumes des terriens ? Je paierais volontiers des

taxes au roi de l’Océan, mais je n’arrive pas à

trouver son palais.

— Bien dit, mon ami, fit Sorgi en applaudis-

sant.

— Messieurs, annonça Émouchet, j’aurai

envers vous une dette éternelle.

— Pas exactement éternelle, maître Cluff.

Un homme qui admet avoir des difficultés pé-

cuniaires paie son billet avant de monter à

bord. Sur mon bateau, du moins ;

— Accepteriez-vous une moitié au départ et

l’autre à l’arrivée à Cippria ?

— Malheureusement non, mon ami. Vous

me plaisez assez, mais je suis sûr que vous

comprenez ma position.

Émouchet poussa un soupir.

— Nous avons des chevaux, ajouta-t-il. Je

suppose que vous allez me demander de payer

aussi pour eux ?

— Naturellement.

— Je le redoutais.

L’embarquement de Faran, de la haquenée

de Séphrénia et du robuste hongre de Kurik

s’effectua derrière un rideau en toile de voilure

que ravaudaient ostensiblement les matelots

de Sorgi. Peu avant midi, Émouchet et Kurik

grimpaient à bord du vaisseau en partance

pour Djiroch. Ils remontèrent la coupée, suivis

de Séphrénia qui portait Flûte dans les bras.

Le capitaine Mabin les accueillit sur le gail-

lard arrière.

— Ah, fit-il avec un large sourire, voici notre

jeune fiancé. Pourquoi ne pas vous promener

sur le pont avec vos amis en attendant que

nous levions l’ancre ? Comme ça, tous les cous-

ins auront le temps de vous voir.

— J’ai repensé à tout ceci, capitaine Mabin.

Si les cousins louent un bateau et vous

suivent… et vous rattrapent… il sera absolu-

ment évident que je ne suis pas à bord.

— Personne ne me rattrapera, maître Cluff.

(Le capitaine éclata de rire.) J’ai le vaisseau le

plus rapide de la mer Intérieure. D’ailleurs, il

est évident que vous ignorez tout des conven-

ances de la marine. Personne n’aborde le bâti-

ment d’autrui en mer à moins d’être préparé à

combattre. Cela ne se fait pas, point final.

— Oh. J’ignorais cela. Nous allons donc

nous balader sur le pont.

— Un jeune fiancé ? murmura Séphrénia

comme ils s’éloignaient du capitaine.

— C’est une longue histoire.

— Ces temps-ci, les longues histoires

semblent pousser comme la mauvaise herbe. Il

faudra que je m’asseye un jour pour que tu me

les racontes.

— Un jour peut-être.

— Flûte, ordonna fermement Séphrénia,

descends de là !

Séphrénia leva les yeux. La petite fille était

sur une échelle, à mi-chemin entre la lisse et la

fusée de vergue. Elle fit une petite moue, puis

obéit.

— Tu sais toujours où elle est, n’est-ce pas ?

demanda-t-il à Séphrénia.

— Toujours.

Le transfert d’un bateau à l’autre s’effectua

au milieu du fleuve, à une certaine distance en

aval des docks de Lycien, et fut masqué par

une activité débordante sur les deux bâtiments.

Le capitaine Sorgi fourra rapidement ses pas-

sagers sous le pont, puis les deux navires des-

cendirent tranquillement le fleuve, se balan-

çant côte à côte comme deux matrones reven-

ant de l’église.

— Nous dépassons les quais de Madel, leur

lança un peu plus tard Sorgi par l’échelle des

cabines. Restez hors de vue, maître Cluff, sinon

mon pont sera vite plein des cousins.

— Là, je suis vraiment curieuse, Émouchet,

lui dit Séphrénia. Tu ne pourrais pas me don-

ner le moindre indice ?

— J’ai inventé une histoire, répondit-il en

haussant les épaules. Elle était suffisamment

corsée pour captiver un groupe de marins.

— Émouchet a toujours été très doué pour

les histoires, fit remarquer Kurik. Il n’arrêtait

pas de se fourrer dans de mauvais draps quand

il était novice… et de s’en tirer de la même

manière (L’écuyer grisonnant était assis sur

une couchette, Flûte sommeillant sur ses gen-

oux.) Vous savez dit-il tranquillement, je n’ai

jamais eu de fille. Elles sentent meilleur que les

petits garçons, non ?

Séphrénia s’esclaffa.

— N’en parle pas à Aslade. Elle risquerait de

t’en demander une.

Kurik roula de grands yeux emplis de

désarroi.

— Plus jamais, fit-il. Les bébés ne me gên-

ent pas à la maison, mais je ne pourrais plus

supporter les nausées matinales de madame.

Environ une heure plus tard, Sorgi des-

cendait l’échelle des cabines.

— Nous quittons l’estuaire, annonça-t-il, et

il n’y a pas un seul bâtiment en poupe. Je crois

bien que votre évasion est réussie, maître Cluff.

— Dieu soit loué, répondit pieusement

Émouchet.

— Dites-moi, mon ami, demanda songeuse-

ment Sorgi, cette dame est-elle si laide ?

— Capitaine Sorgi, vous ne pourriez le

croire.

— Peut-être êtes-vous trop délicat, maître

Cluff. La mer se fait de plus en plus froide, mon

bateau vieillit, les tempêtes hivernales rendent

mes os douloureux. Je pourrais supporter une

certaine dose de laideur si les biens de cette

dame étaient aussi importants que vous le

prétendez. Je pourrais même songer à

échanger la valeur de ce voyage contre une

lettre d’introduction. Peut-être avez-vous nég-

ligé certaines de ses qualités positives.

— Sans doute pouvons-nous en discuter.

— Je dois remonter sur le pont, dit Sorgi.

Nous sommes assez loin de la ville pour que

vous et vos amis puissiez revenir à l’air libre,

fit-il avant de s’engager sur l’échelle.

— Je crois pouvoir t’épargner la peine de

me raconter la longue histoire dont tu me par-

lais tout à l’heure, dit Séphrénia à Émouchet.

Tu n’as quand même pas utilisé cette vieille

blague sur l’héritière hideuse ?

Il haussa les épaules.

— Comme dit Vanion, les plus anciennes

sont les meilleures.

— Oh, Émouchet, tu me déçois. Comment

vas-tu éviter de donner à ce pauvre capitaine le

nom de la dame imaginaire ?

— Je trouverai quelque chose. Pourquoi ne

pas monter avant le coucher de soleil ?

Kurik prit la parole à voix basse.

— Je crois que l’enfant est endormie. Je ne

veux pas la réveiller. Montez sans moi.

Émouchet acquiesça de la tête et conduisit

Séphrénia hors de la cabine.

— J’oublie toujours à quel point il est gentil,

fit doucement Séphrénia.

— C’est le meilleur et le plus doux des

hommes que je connaisse. Sans les distinctions

de classes, il aurait fait un chevalier presque

parfait.

— Les classes sont-elles tellement import-

antes ?

— Pas à mes yeux, mais ce n’est pas moi qui

ai fait la loi.

Ils sortirent sur le pont dans le soleil tardif

qui tombait en biais. La brise soufflait au large,

captant la crête des vagues et la transformant

en écume éclaboussée de soleil. Le vaisseau du

capitaine Mabin, en route pour Djiroch, don-

nait de la bande en traversant le large détroit

du pas d’Arcie. Ses voiles se gonflaient,

blanches comme neige dans le soleil, et le bat-

eau voguait au vent comme un oiseau volant à

fleur d’eau.

— A quelle distance sommes-nous de Cip-

pria capitaine Sorgi ? demanda Émouchet

quand il fut sur le gaillard arrière.

— Cent cinquante lieues, maître Cluff, ré-

pondit Sorgi. Trois jours, si le vent se main-

tient.

— C’est rapide, n’est-ce pas ?

Sorgi poussa un grognement.

— Nous ferions mieux si cette coquille de

noix ne prenait pas autant l’eau.

— Émouchet ! haleta Séphrénia en le pren-

ant par le bras d’un air pressant.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il en la regardant

avec inquiétude, car son visage avait pris une

pâleur mortelle.

— Regarde ! répondit-elle en tendant le

bras.

À une certaine distance du gracieux bateau

du capitaine Mabin, un unique nuage noir

épais venait d’apparaître dans le ciel immaculé.

Il semblait mystérieusement aller contre le

vent, grossissant et noircissant. Il se rap-

prochait en tournoyant lentement puis de plus

en plus vite. Un long doigt sombre en sortit,

se tendant au point que son extrémité noire

comme l’encre toucha la surface du détroit. Des

tonnes d’eau furent soudain aspirées dans la

gueule tournoyante et la vaste cheminée se dé-

plaça irrégulièrement sur la mer agitée.

— Une trombe ! lança la vigie du haut du

mât.

Les marins horrifiés se précipitèrent contre

la lisse.

Inexorablement, le nuage noir, devenu im-

mense, fondait sur le vaisseau impuissant. Le

bâtiment soudain minuscule, s’évanouit dans

la cheminée bouillonnante. Des débris et des

éclats de charpente virevoltèrent à des

centaines de pieds dans les airs pour retomber

à la surface de l’eau avec une lenteur

poignante. Un unique lambeau de voile voletait

vers la mer comme un oiseau blanc blessé.

Alors, aussi soudainement qu’ils étaient ap-

parus, le nuage noir et sa trombe mortelle

s’évanouirent.

Le vaisseau de Mabin avait également dis-

paru.

La surface de la mer était jonchée de débris

et une vaste nuée de mouettes blanches se pré-

cipita sur les épaves flottantes, comme pour

saluer le trépas du bâtiment.

18

Le capitaine Sorgi inspecta les eaux jusqu’à la

nuit, mais ne découvrit aucun survivant. Alors,

il refit virer tristement son vaisseau vers le sud-

est, en direction de Cippria.

Séphrénia poussa un soupir et se détourna

de la lisse.

— Descendons, Émouchet.

Il hocha la tête et la suivit jusqu’à leur cab-

ine.

Kurik avait allumé une seule lampe à huile

qui oscillait sous une poutre, emplissant

d’ombres vacillantes le petit compartiment

sombrement lambrissé. Flûte, qui s’était ré-

veillée, était assise à la table boulonnée au

centre de la cabine et considérait d’un air

soupçonneux le bol posé devant elle.

— Ce n’est que du ragoût, lui disait Kurik.

Ça ne te fera aucun mal.

Elle plongea délicatement les doigts dans

la sauce épaisse pour en extraire un bout de

viande juteux. Elle le renifla, puis considéra

l’écuyer d’un air interrogateur.

— Du porc salé, dit-il.

Elle frémit et laissa retomber le morceau

dans la sauce. Puis elle repoussa fermement le

bol.

— Les Styriques ne mangent pas de porc,

expliqua Séphrénia.

— D’après le cuistot, c’est ce que mangent

les

matelots,

protesta-t-il.

(Il

regarda

Émouchet.) Le capitaine a-t-il pu trouver des

survivants ?

— Cette trombe a tout réduit en pièces.

— Une chance que nous n’ayons pas été à

bord.

— Une grande chance, acquiesça Séphrénia.

Les trombes n’apparaissent pas dans un ciel

clair, ne se déplacent pas contre le vent et ne

changent pas de direction comme celle-ci.

— De la magie ? fit Kurik. Est-ce possible ?

— Je n’en serais pas capable.

— Qui, alors ? dit Émouchet. Tu as deviné

quelque chose, n’est-ce pas ?

— Durant ces derniers mois, nous avons

rencontré plusieurs fois un personnage en ca-

goule et robe styrique. Tu l’as vu à plusieurs re-

prises à Cimmura et il nous a tendu une em-

buscade sur la route de Borrata. Les Styriques

se cachent rarement le visage. L’avais-tu re-

marqué ?

— Oui, mais je n’arrive pas à faire la liaison.

— Cette créature doit se couvrir la figure,

Émouchet. Elle n’est pas humaine.

Il la fixa avec étonnement.

— En es-tu certaine ?

— Je ne peux pas être catégorique, mais les

preuves commencent à s’accumuler, tu ne crois

pas ?

— Annias pourrait faire ça ?

— Ce n’est pas Annias. Azash est le seul à

oser invoquer de telles créatures. Les Dieux Ca-

dets s’y refusent et même les Dieux Aînés ont

abandonné cette pratique.

— Pourquoi Azash voudrait-il tuer le capi-

taine Mabin ?

— Parce que la créature s’imaginait que

nous étions à bord.

— C’est aller un peu loin, Séphrénia, prot-

esta Kurik. S’il est si puissant, pourquoi a-t-il

coulé le mauvais bateau ?

— Les créatures du monde inférieur ne sont

pas très raffinées, Kurik. Notre ruse a suffi à

le tromper. Pouvoir et sagesse ne vont pas tou-

jours de pair. Bon nombre des plus grands ma-

giciens de Styricum sont bêtes comme leurs

pieds.

— Je ne te suis pas tout à fait, intervint

Émouchet avec un froncement de sourcil. Ce

que nous faisons n’a rien à voir avec Zémoch.

Pourquoi Azash se disperserait-il en aidant An-

nias ?

— Il se peut qu’il n’existe aucune relation.

Azash a des mobiles personnels.

— Ça ne colle pas, Séphrénia. Si tu as raison

au sujet de cette créature, elle a travaillé pour

Martel ; or Martel travaille pour Annias.

— Es-tu si sûr que la créature travaille pour

Martel et non l’inverse ? Azash peut distinguer

les ombres de l’avenir. L’un de nous peut

présenter un danger pour lui. L’alliance appar-

ente entre Martel et la créature peut n’être

qu’une commodité.

Il entreprit de se mâchouiller un ongle.

— Il ne me manquait plus que ça : un nou-

veau sujet d’inquiétude. (Puis une idée lui

vint.) Attends un moment. Tu te rappelles ce

que le fantôme de Lakus nous a dit : que les

ténèbres étaient à la porte et qu’Ehlana était

notre seul espoir de lumière ? Azash pourrait-il

être les ténèbres ?

Elle acquiesça de la tête.

— C’est possible.

— Dans ce cas, ne serait-ce donc pas Ehlana

qu’il essaierait de détruire ? Elle est totalement

protégée par le cristal qui l’enchâsse, mais si

quelque chose nous arrive avant que nous dé-

couvrions un moyen de la guérir, elle mourra.

Peut-être est-ce pour cela qu’Azash a uni ses

forces à celles du primat.

— Est-ce que vous n’allez pas un peu loin ?

demanda Kurik. Vous fabriquez bien des hypo-

thèses sur un unique incident.

— Ça ne fait aucun mal de se préparer à

toute éventualité, Kurik, répondit Émouchet.

Je déteste les surprises.

L’écuyer poussa un grognement et se leva.

— Vous devez avoir faim. Je monte à la

cuisine et je vous ramène le souper. Nous pour-

rons continuer de bavarder pendant que vous

mangerez.

— Pas de porc, dit fermement Séphrénia.

— Du pain et du fromage, alors ? suggéra-t-

il. Et peut-être quelques fruits ?

— Ce sera parfait, Kurik. Il vaudrait sans

doute mieux que tu rapportes la même chose

pour Flûte. Elle ne touchera plus à ce ragoût.

— Ça ne fait rien. Je le mangerai à sa place.

Je n’ai pas ces préjugés.

Le temps était couvert quand ils at-

teignirent le port de Cippria, trois jours plus

tard. La couverture nuageuse était mince et

haute, sans trace d’humidité. La ville était

basse, faite de bâtisses blanches trapues en-

tourées de murs épais pour repousser la

chaleur du soleil méridional. Les quais de la

darse étaient en pierre, car les arbres ne pous-

saient pratiquement pas en Rendor.

Émouchet et ses compagnons montèrent

sur le pont avec des robes noires à cagoule au

moment où les matelots amarraient le bateau

du capitaine Sorgi à l’un des appontements.

— Descendez des défenses latérales ! hur-

lait celui-ci aux matelots qui arrêtaient les

câbles d’amarrage. (Écœuré, il secoua la tête.)

Il faut que je leur répète ça chaque fois que

nous abordons, marmotta-t-il. Quand on arrive

au port, ils ne pensent qu’à une seule chose :

la cave à bière la plus proche. (Il considéra

Émouchet.) Eh bien, maître Cluff, avez-vous

changé d’avis ?

— Je crains que non, capitaine, répondit

Émouchet en posant le ballot qui contenait ses

vêtements de rechange. J’aimerais vous obli-

ger, mais la dame dont j’ai parlé semble avoir

fixé sur moi tous ses espoirs. Si vous vous

montrez

chez

elle

avec

une

lettre

d’introduction signée de moi, ses cousins

risquent de vous arracher l’endroit où je me

trouve… et se faire arracher quelque chose n’a

rien d’amusant pour qui que ce soit. D’ailleurs,

je ne veux courir aucun risque.

Sorgi grogna. Puis il les examina avec curi-

osité.

— Où vous êtes-vous procuré ces vêtements

rendors ?

— J’ai un peu marchandé sur votre gaillard

avant, répondit Émouchet en haussant les

épaules et en tirant sur le devant de sa robe

noire. Certains de vos matelots aiment la dis-

crétion quand ils abordent en terre rendor.

— Je suis au courant, fit amèrement Sorgi.

J’ai passé trois jours à chercher le cuistot, la

dernière fois que j’étais à Djiroch. (Il regarda

Séphrénia, qui portait aussi une robe noire et

avait le visage couvert d’un voile épais.) Où

avez-vous découvert quelque chose qui lui aille

aussi bien ? Aucun de mes matelots n’est aussi

petit.

— Elle est très habile à jouer de l’aiguille.

Émouchet

ne

jugea

pas

nécessaire

d’expliquer exactement de quelle manière

Séphrénia avait changé la couleur de sa robe

blanche.

Sorgi gratta ses cheveux bouclés.

— Je n’arrive pas à saisir pourquoi la plu-

part des Rendors s’habillent en noir. Ils ne

savent pas que c’est une couleur qui capte la

chaleur ?

— Peut-être qu’ils ne s’en sont pas encore

rendu compte, répondit Émouchet. Il n’y a que

cinq cents ans qu’ils sont ici.

Sorgi s’esclaffa.

— C’est sans doute ça. Enfin, bonne chance

à Cippria maître Cluff. Si je rencontre des cous-

ins, je leur dirai que je n’ai jamais entendu par-

ler de vous.

— Merci, capitaine, dit Émouchet en ser-

rant la main de Sorgi. Vous ne pouvez savoir

combien j’apprécie cette attention.

Ils firent descendre leurs chevaux sur

l’appontement. Sur la suggestion de Kurik, ils

mirent des couvertures sur leurs selles : on ne

verrait pas qu’elles étaient d’origine étrangère.

Ils attachèrent leurs ballots aux selles et

s’éloignèrent du port d’un pas discret. Les rues

grouillaient de monde. Les citadins portaient

parfois des vêtements de couleurs plus claires,

mais les gens du désert ne connaissaient que

le noir et relevaient leurs cagoules. Les femmes

étaient rares et toutes voilées. Séphrénia che-

vauchait avec soumission derrière Émouchet et

Kurik, la capuche bien en avant, le voile relevé

sur le nez et la bouche.

— Tu connais leurs coutumes d’ici, à ce que

je vois, dit Émouchet.

— Je suis venue il y a bien des années,

répondit-elle en rabattant sa robe autour des

genoux de Flûte.

— Combien d’années ?

— Voudrais-tu que je te réponde que Cip-

pria n’était qu’un village de pêcheurs à

l’époque ? demanda-t-elle sèchement. Avec

une vingtaine de huttes ?

Il se retourna pour la regarder fixement.

— Séphrénia, Cippria est un important port

maritime depuis quinze cents ans.

— Mon Dieu, cela fait-il si longtemps ? J’ai

l’impression que c’était hier. Comme le temps

peut passer…

— C’est impossible !

Elle éclata d’un rire joyeux.

— Que tu es naïf, parfois, Émouchet. Tu sais

que je ne répondrai pas à ce genre de questions,

alors pourquoi t’entêter à me les poser ?

Il se sentit penaud.

— Je suppose que je l’avais cherché, n’est-ce

pas ?

— Oui, exactement.

Kurik arborait un large sourire.

— Vas-y, ne te gêne pas, lui dit Émouchet.

— Pour quoi faire ? fit Kurik, les yeux écar-

quillés d’innocence.

Ils se mêlèrent aux Rendors dans les rues

étroites et tortueuses. Malgré les nuages,

Émouchet sentait la chaleur irradier des murs

blanchis des maisons et des boutiques. Il per-

cevait aussi les senteurs familières. L’air était

lourd et poussiéreux, chargé des odeurs de

mouton mijotant dans l’huile d’olive et les

épices piquantes, de parfums entêtants et

d’exhalaisons persistantes en provenance des

parcs a bestiaux.

Près du centre ville, ils passèrent devant

une ruelle étroite. Un frisson effleura

Émouchet et, aussi claires que si elles son-

naient réellement, il lui sembla entendre à nou-

veau les cloches.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Kurik

en voyant frémir son maître.

— C’est la ruelle où j’ai vu Martel pour la

dernière fois.

Kurik jeta un coup d’œil dans la ruelle.

— Il n’y a pas beaucoup de place.

— C’est ce qui m’a sauvé la vie. Ils ne pouv-

aient pas me tomber dessus tous en même

temps.

— Où allons-nous, Émouchet ? demanda

Séphrénia derrière eux.

— Au monastère où je suis resté après ma

blessure. Je ne pense pas qu’il soit bon qu’on

nous voie dans les rues. L’abbé et la plupart des

moines sont des Arciens et savent garder un

secret.

— Y serai-je la bienvenue ? demanda-t-elle,

hésitante. Les moines arciens sont très conser-

vateurs et ils ont certains préjugés vis-à-vis des

Styriques.

— Cet abbé-ci est plus ouvert et j’ai

quelques soupçons concernant son monastère.

— Oh ?

— Je ne crois pas que ces moines soient

totalement ce qu’ils paraissent et je ne serais

pas surpris de découvrir chez eux un arsenal

secret comprenant des panoplies complètes.

— Des cyriniques ? demanda-t-elle, sur-

prise.

— Les pandions ne sont pas les seuls à

vouloir tenir Rendor à l’œil.

— Quelle est cette odeur ? demanda Kurik

comme ils approchaient de la périphérie Ouest

de la ville.

— Les parcs à bestiaux. Beaucoup de bovins

sont expédiés de Cippria.

— Devons-nous franchir une porte pour

sortir ?

Émouchet secoua la tête.

— Les murs de la ville ont été abattus au

temps où l’hérésie éshandiste a été écrasée. Les

habitants ne se sont pas donné la peine de les

reconstruire.

Ils sortirent de la rue étroite où ils s’étaient

engagés pour pénétrer sur un arpent de parcs

à bestiaux remplis de bovins crasseux qui

meuglaient. C’était la fin de l’après-midi et la

couverture nuageuse avait commencé à pren-

dre un lustre argenté.

— À quelle distance est maintenant le mon-

astère ? demanda Kurik.

— Un peu plus d’un mille.

— Une sacrée distance, à partir de la

fameuse ruelle, n’est-ce pas ?

— Je l’ai remarqué aussi, il y a une dizaine

d’années.

— Pourquoi ne vous étiez-vous pas mis à

l’abri plus près ?

— Il n’y avait aucun endroit sûr. J’entendais

les cloches du monastère et je me suis orienté

au son. Ça m’occupait.

— Vous auriez pu perdre tout votre sang.

— La même idée m’a traversé l’esprit cette

nuit-là.

Le monastère était situé au-delà des parcs

à bestiaux, sur une haute colline rocheuse. Il

était entouré d’un mur épais et le portail en

était fermé. Émouchet mit pied à terre et tira

sur une corde qui pendait sur le côté. Une

clochette tinta. Au bout d’un moment s’ouvrit

le volet d’une fenêtre étroite à barreaux dé-

coupée dans la pierre à côté du portail. Un

moine méfiant laissa paraître un visage à barbe

brune.

— Bonsoir, mon frère, dit Émouchet.

Pensez-vous que je pourrais m’entretenir

brièvement avec l’abbé ?

— Puis-je lui donner votre nom ?

— Émouchet. Il se peut qu’il s’en souvienne.

Je suis resté ici un certain temps, il y a

quelques années.

— Attendez, fit brusquement le moine en

refermant le volet.

— Pas très aimable, hein ? commenta

Kurik.

— Les ecclésiastiques ne sont pas exacte-

ment

appréciés

en

Rendor,

expliqua

Émouchet. Un peu de prudence semble de ri-

gueur.

Ils attendirent tandis que la lumière faiblis-

sait.

Puis le volet se rouvrit.

— Sire Émouchet ! gronda une voix plus ad-

aptée au terrain de manœuvres qu’à une com-

munauté religieuse.

— Seigneur abbé, répondit Émouchet.

— Attendez un instant. Nous ouvrons le

portail.

Il y eut un grincement de chaînes et le

raclement d’une lourde barre de fer coulissant

dans d’épais anneaux. Puis le portail pivota

pesamment et l’abbé sortit les accueillir. C’était

un homme tout rond à l’air jovial, au visage ru-

bicond et à la barbe noire impressionnante. Il

était très grand et il avait des épaules massives.

— Quel plaisir de vous revoir, mon ami, dit-

il en écrasant la main d’Émouchet. Vous

paraissiez un peu pâle et défait, la dernière fois

que je vous ai vu.

— Cela fait dix ans, monseigneur, signala

Émouchet. Le temps de guérir ou de mourir.

— Oui, sire Émouchet. Exactement. Entrez

et présentez-moi vos amis.

Les murs de la cour intérieure étaient aussi

sinistres que ceux qui encerclaient le monas-

tère lui-même. Ils n’étaient pas décorés par le

mortier blanc des bâtisses rendors et les

fenêtres étaient peut-être un peu plus étroites

que ne l’eût exigé l’architecture monastique. En

professionnel, Émouchet avait déjà remarqué

qu’elles

devaient

constituer

d’excellentes

meurtrières pour des archers.

— Comment puis-je vous aider, Émouchet ?

demanda l’abbé.

— Je cherche à nouveau refuge, seigneur

abbé. Cela devient une sorte d’habitude chez

moi, n’est-ce pas ?

L’abbé sourit largement.

— Qui vous en veut, cette fois-ci ?

— Nul homme que je connaisse, monsei-

gneur, et j’aimerais mieux ne jamais en savoir

davantage. Pourrions-nous nous entretenir en

particulier ?

— Bien entendu. (L’abbé se tourna vers le

moine barbu.) Occupe-toi des chevaux, mon

frère.

Ce n’était pas une requête mais un ordre, et

tout militaire. Le moine se redressa, mais sans

aller jusqu’à saluer.

— Venez, Émouchet, fit l’abbé de sa voix de

basse en tapant de sa main charnue sur l’épaule

du grand chevalier.

Il les conduisit dans un couloir en voûte

faiblement éclairé par de petites lampes à

huile. Peut-être était-ce l’huile, mais les lieux

avaient une étrange odeur de sainteté… et de

sécurité. Ce parfum rappelait à Émouchet une

certaine nuit, dix ans auparavant.

— L’endroit n’a pas beaucoup changé,

remarqua-t-il.

— L’Église est intemporelle, sire Émouchet,

répondit sentencieusement l’abbé, et ses insti-

tutions essaient d’être intemporelles aussi.

A l’autre bout du couloir, l’abbé ouvrit une

porte d’une simplicité sévère et ils le suivirent

dans une salle tapissée de livres, avec un pla-

fond élevé et un brasero éteint dans un coin.

La pièce paraissait très confortable… bien plus

que les cabinets des abbés dans les monastères

du nord. Les fenêtres étaient faites d’épais tri-

angles de verre joints par des bouts de plomb

et leurs rideaux étaient bleu pâle. Un tapis en

peau de chèvre recouvrait le sol et le lit défait

dans l’autre coin était un peu plus large que le

bat-flanc monacal habituel.

— Je vous en prie, asseyez-vous, dit l’abbé

en désignant plusieurs chaises devant une

table encombrée de piles de documents.

— Toujours occupé à rattraper le retard,

monseigneur ? demanda Émouchet avec un

sourire en indiquant les papiers et en prenant

l’une des chaises.

L’abbé eut un sourire forcé.

— J’essaie de m’y mettre à peu près chaque

mois. Tout le monde n’est pas fait pour la pa-

perasse. (Il considéra amèrement le fouillis.) Je

trouve parfois qu’un petit incendie résoudrait

mon problème. Je suis sûr que mes rapports

ne manqueraient pas aux gratte-papiers de

Chyrellos.

Il examina avec curiosité les compagnons

d’Émouchet.

— Mon écuyer, Kurik, dit Émouchet.

— Kurik, fit l’abbé en hochant la tête.

— Et madame est Séphrénia, instructeur

pandion des secrets.

— Séphrénia en personne ? (Les yeux de

l’abbé s’agrandirent, et il se leva respectueuse-

ment.) Il y a des années que j’entends parler

de vous, madame. Votre réputation enflamme

l’imagination.

Elle ôta son voile et lui rendit son sourire.

— Vous êtes trop bon, monseigneur.

Elle s’assit et prit Flûte sur ses genoux. La

petite fille considéra l’abbé de ses grands yeux

sombres.

— Quelle belle enfant, dame Séphrénia.

Votre fille, peut-être ?

Elle eut un petit rire.

— Non, monseigneur. C’est une enfant

trouvée styrique. Nous lui donnons le nom de

Flûte.

— Un nom très bizarre, murmura-t-il. (Puis

il reporta son regard sur Émouchet.) Vous avez

parlé d’une question que vous désirez garder

secrète, dit-il avec curiosité.

— Êtes-vous bien informé de ce qui se passe

sur le continent, monseigneur ?

— Oui, tout à fait.

— Annias aspire au trône de l’archiprélat et

il sait que les ordres combattants s’opposeront

à lui.

— Par l’épée, s’il le faut, acquiesça l’abbé

avec passion. J’aimerais le tailler en pièces per-

sonnellement. (Puis il se rendit compte qu’il

était peut-être allé un peu trop loin.) Si je

n’étais membre d’un ordre monastique, bien

entendu, ajouta-t-il.

— Je comprends parfaitement, monsei-

gneur, assura Émouchet. Les Précepteurs esti-

ment que tout le pouvoir du primat… et tout

l’espoir qu’il nourrit de l’étendre jusqu’à

Chyrellos… est fondé sur sa position en Élénie,

qu’il conservera tant que la reine Ehlana souf-

frira d’une indisposition. (Il eut une grimace.)

Le terme est ridicule, non ? Elle est accrochée

à la vie par un fil et je dis qu’elle souffre d’une

indisposition. Enfin, vous savez de quoi je veux parler.

— Je connais déjà la plupart des détails.

— Un médecin nous a appris que la reine

Ehlana a été empoisonnée.

L’abbé se leva d’un bond en jurant comme

un pirate.

— Vous êtes son Champion, Émouchet !

Pourquoi ne pas vous être précipité à Cimmura

pour passer Annias au fil de l’épée ?

— J’ai été tenté, admit Émouchet, mais il

est plus urgent de chercher un antidote. Par la

suite, le temps ne manquera pas pour s’occuper

d’Annias et je préfère pouvoir le faire très

lentement. Enfin, le médecin pense que le pois-

on est d’origine rendor et nous a indiqué le

nom de deux de ses collègues à Cippria.

L’abbé se mit à arpenter la pièce, le visage

encore assombri par la rage. Quand il se remit

à parler, toute trace d’humilité monastique

avait abandonné sa voix.

— Si je connais bien Annias, il a sans doute

essayé de vous arrêter à tous les stades de votre

voyage.

— En effet.

— Et les rues de Cippria ne sont pas

l’endroit le plus sûr en ce monde… comme vous

l’avez appris il y a dix ans. Annias sait que vous

cherchez un conseil d’ordre médical ?

— Tout paraît l’indiquer.

— Alors, si vous approchez de ces médecins,

vous en aurez très vite besoin pour vous-même.

Je vais donc envoyer quelques moines les

chercher. Vous pourrez leur parler sans avoir à

vous aventurer dans les rues de Cippria. Quels

sont leurs noms ?

Émouchet sortit le parchemin remis par le

docteur éthylique.

L’abbé y jeta un coup d’œil.

— Vous

connaissez

déjà

le

premier,

Émouchet. C’est celui qui vous a soigné ici.

— Oh ? Je n’avais pas vraiment noté son

nom.

— Cela ne me surprend pas. Vous déliriez

la plupart du temps. (L’abbé plissa les yeux

devant le parchemin.) L’autre est mort il y a en-

viron un mois, mais le docteur Voldi est sans

doute en mesure de répondre à n’importe

quelle question. Il est un peu infatué de sa per-

sonne, mais c’est le meilleur médecin de Cip-

pria.

Il se leva, s’approcha de la porte et l’ouvrit.

Deux jeunes moines se tenaient à l’extérieur.

Émouchet remarqua qu’ils ressemblaient

beaucoup aux pandions qui montaient la garde

devant la porte de Vanion au chapitre de Cim-

mura.

— Toi, ordonna sèchement l’abbé à l’un

d’eux. Va en ville et ramène-moi le docteur

Voldi. Et qu’il ne s’avise pas de refuser.

— Sur-le-champ, monseigneur.

C’est

avec

un

certain

amusement

qu’Émouchet remarqua que les pieds du moine

s’agitèrent légèrement, comme s’il allait

claquer les talons.

L’abbé referma la porte et rejoignit son

siège.

— Cela devrait prendre à peu près une

heure.

(Il

considéra

le

large

sourire

d’Émouchet.) Vous pensez à quelque chose

d’amusant, mon ami ?

— Pas du tout, monseigneur. C’est seule-

ment que vos jeunes moines ont une attitude

martiale.

— Cela se voit tellement ? demanda l’abbé,

décontenancé.

— Oui, monseigneur. Si c’est ce qu’on cher-

che à découvrir.

L’abbé eut un sourire forcé.

— Fort heureusement, les gens d’ici ne sont

pas familiarisés avec ce genre de choses. Vous

serez discret, n’est-ce pas, Émouchet ?

— Naturellement, monseigneur. J’avais à

peu près compris quand je suis parti d’ici il y a

dix ans et je n’en ai encore parlé à personne.

— J’aurais dû m’en douter. Vous autres

pandions tendez à avoir l’œil perçant. (Il se

leva.) Je vais faire monter le souper. Il y a par

ici une perdrix impressionnante et je possède

un faucon absolument splendide. (Il éclata de

rire.) Voilà ce que je fais au lieu de rédiger

les rapports que je suis censé faire parvenir à

Chyrellos. Que diriez-vous d’un peu de volaille

rôtie ?

— Je crois que nous pourrions nous en con-

tenter.

— En attendant, puis-je vous offrir du vin,

à vous et à vos amis ? Ce n’est pas du rouge

d’Arcie, mais il n’est pas trop mauvais. Nous

l’obtenons à partir de notre raisin. La vigne est

pratiquement la seule chose qu’on puisse faire

pousser ici.

— Merci,

seigneur

abbé,

répondit

Séphrénia,

mais

l’enfant

et

moi-même

pourrions-nous avoir du lait ?

— Je crains que nous n’ayons que du lait de

chèvre, s’excusa-t-il.

— Il conviendra parfaitement, monsei-

gneur, dit-elle, le regard brillant. Les Styriques

aiment son goût un peu vif.

Émouchet frémit.

L’abbé envoya l’autre jeune moine chercher

du lait et un souper, puis versa du vin rouge

à Émouchet, Kurik et lui-même. Il s’appuya au

fond de son fauteuil en jouant nonchalamment

avec le pied de son verre.

— Pouvons-nous être francs l’un envers

l’autre, Émouchet ?

— Bien entendu.

— Avez-vous été informé de ce qui s’était

passé ici après votre départ ?

— Pas vraiment. J’étais un peu submergé, à

l’époque.

— Vous savez ce qu’éprouvent les Rendors

vis-à-vis de la magie ?

Émouchet hocha la tête.

— Ils appellent ça de la sorcellerie, si je me

souviens bien.

— En effet, et ils considèrent que c’est un

crime pire que le meurtre. Juste après votre dé-

part, nous en avons eu une recrudescence. J’ai

participé à l’enquête, étant l’ecclésiastique du

rang le plus élevé de la région. (Il eut un souri-

re ironique.) La plupart du temps, les Rendors

me crachent dessus, mais, dès que quelqu’un

chuchote le mot sorcellerie, ils se précipitent vers moi, le visage blême et les yeux exorbités.

Habituellement, les accusations sont fausses.

Le Rendor moyen ne serait pas capable de se

rappeler le plus simple des enchantements,

quand bien même sa vie en dépendrait, mais

on lance de temps à autre des accusations… par

dépit, jalousie ou haine sordide. Cette fois-là,

j’ai eu la preuve que quelqu’un utilisait à Cip-

pria une magie assez sophistiquée. (Il regarda

Émouchet.) Y avait-il un initié parmi ceux qui

vous avaient attaqué cette nuit-là ?

— Un au moins, oui.

— Voilà qui répond peut-être à la question.

Cette magie semblait destinée à localiser

quelque chose… ou quelqu’un. Peut-être vous.

— Vous avez parlé de sophistication, sei-

gneur abbé, dit Séphrénia d’une voix tendue.

Pourriez-vous être un peu plus précis ?

— Il y avait une apparition lumineuse qui

arpentait les rues de Cippria, répondit-il. Elle

semblait enveloppée dans une sorte de foudre.

Elle inspira brutalement.

— Et que faisait exactement cette appari-

tion ?

— Elle se renseignait. Personne ne se rap-

pelait

les

questions

posées,

mais

l’interrogatoire semblait poussé. J’ai constaté

plusieurs brûlures.

— Des brûlures ?

— L’apparition se saisissait de celui qu’elle

voulait questionner. Là où elle le touchait, elle

le brûlait. Une pauvre femme a eu tout l’avant-

bras brûlé. Je dirais presque que la blessure

avait la forme d’une main… à ceci près que les

doigts étaient trop nombreux.

— Combien ?

— Neuf, plus deux pouces.

Elle siffla :

— Un Damork.

— Tu avais dit que les Dieux Cadets avaient

dépouillé Martel du pouvoir d’évoquer ces

créatures, dit Émouchet.

— Ce n’est pas Martel qui l’a évoqué. Il lui

avait été envoyé par quelqu’un d’autre.

— Cela revient à peu près au même, non ?

— Pas exactement. Le Damork n’est que

marginalement sous le contrôle de Martel.

— Mais tout ceci s’est passé il y a dix ans,

dit Kurik en haussant les épaules. Quelle

différence cela peut-il faire actuellement ?

— Tu n’as pas vu le plus important,

répondit-elle gravement. Nous pensions que le

Damork n’était apparu que récemment, mais il

était déjà à Cippria il y a dix ans, avant le dé-

marrage de toute cette affaire.

— Je ne vous suis pas vraiment, admit-il.

Séphrénia regarda Émouchet.

— C’est toi, mon petit, dit-elle d’une voix

paisible mais lugubre. Ce n’est pas moi, ni

Kurik, ni Ehlana, ni même Flûte. Les attaques

du Damork se sont toutes dirigées contre toi.

Sois extrêmement prudent, Émouchet. Azash

essaie de te tuer.

19

Le docteur Voldi était un petit homme métic-

uleux d’une soixantaine d’années. Ses cheveux

se faisaient rares sur le sommet du crâne et il

les avait soigneusement peignés en avant pour

dissimuler cette calvitie naissante. Il était

également évident qu’il les teignait pour cacher

son grisonnement. Il ôta sa cape sombre et

Émouchet vit qu’il portait une blouse de toile

blanche. Il sentait les produits chimiques et

avait de soi une opinion exagérément élevée.

Il était fort tard quand le petit médecin fut

introduit dans le cabinet encombré de l’abbé.

Il s’efforçait sans grand succès de masquer

l’irritation que lui causait cet appel tardif.

— Seigneur abbé, dit-il à l’ecclésiastique

barbu en effectuant un petit salut nerveux.

— Ah, Voldi, vous êtes aimable d’être venu.

— Votre moine m’a dit que l’affaire était

pressante, monseigneur. Puis-je voir la mal-

ade ?

— Non, à moins que vous ne soyez prêt à

effectuer un long voyage, docteur Voldi, mur-

mura Séphrénia.

Voldi la dévisagea longuement.

— Vous semblez ne pas être rendor, ma-

dame, fit-il remarquer. Styrique, dirai-je, à en

juger d’après vos traits.

— Votre regard est pénétrant, docteur.

— Je suis sûr que vous vous rappelez ce

gaillard, dit l’abbé en désignant Émouchet.

Le docteur adressa au grand pandion un re-

gard sans expression.

— Non, je ne… (Puis il fronça les sourcils.)

Attendez, ajouta-t-il en rabattant ses cheveux

vers l’avant du plat de la main. C’était il y a une

dizaine d’années, n’est-ce pas ? C’est vous qui

aviez été poignardé ?

— Votre mémoire est excellente, docteur

Voldi, répondit Émouchet. Mais nous ne

désirons pas vous retenir trop longtemps ;

pourquoi ne pas aborder immédiatement notre

affaire ? Vous nous avez été recommandé par

un médecin de Borrata. Il vous estime énormé-

ment dans certains domaines. (Émouchet ex-

amina le petit homme et trouva judicieux de

mettre en œuvre un peu de flatterie.)

Naturellement, nous aurions probablement

fini par venir vous consulter, ajouta-t-il. Votre

réputation déborde largement des frontières de

Rendor.

— Fort bien, dit Voldi en prenant un petit

air satisfait ; puis il prit une expression pieuse-

ment modeste. Il est réconfortant de voir que

mes efforts en faveur des malades ont été re-

connus.

— Ce qu’il nous faut, cher docteur, avança

Séphrénia, c’est votre avis sur le traitement

d’une de nos amies qui vient d’être empoison-

née.

— Empoisonnée ! En êtes-vous sûre ?

— Le médecin de Borrata est catégorique.

Nous lui avons décrit dans les moindres détails

les symptômes de notre amie et il a dia-

gnostiqué un empoisonnement par une sub-

stance rendor assez rare appelée…

— Je vous en prie, madame, dit-il en levant

la main. Je préfère effectuer moi-même le dia-

gnostic. Décrivez-moi ces symptômes.

— Naturellement.

Elle répéta patiemment ce qu’elle avait dit

aux médecins de l’université de Borrata.

Tandis qu’elle parlait, le petit docteur ar-

pentait la pièce, les mains derrière le dos et les

yeux fixés sur le sol.

— Je pense que nous pouvons exclure le

petit mal d’emblée, fit-il quand elle eut ter-

miné. D’autres maladies, par contre, pro-

voquent effectivement des convulsions. (Il af-

fecta une expression sagace.) C’est la com-

binaison de la fièvre et de la transpiration qui

est révélatrice. La maladie de votre amie n’est

pas naturelle. Mon collègue a donné un dia-

gnostic tout à fait correct. Votre amie a bien

été empoisonnée et je présume que le poison

utilisé fut la darestime. Les nomades du désert

de Rendor l’appellent herbe de la mort. Elle

tue les moutons de la même manière que les

gens. Le poison est très rare, car les nomades

déracinent tous les buissons qu’ils rencontrent.

Mon diagnostic concorde-t-il avec celui de mon

collègue cammorien ?

— Exactement, docteur Voldi, dit-elle, ad-

mirative.

— Eh bien, voilà. (Il tendit la main vers sa

cape.) Je suis heureux d’avoir pu vous rendre

service.

— Parfait, dit Émouchet. Et que faisons-

nous, à présent ?

— Prenez vos dispositions pour les funé-

railles.

— Et l’antidote ?

— Il n’en existe aucun. Je crains que votre

amie ne soit condamnée. (Il avait parlé avec

une autosatisfaction assez irritante.) Con-

trairement à la plupart des poisons, la dares-

time attaque le cerveau. Une fois ingérée…

pouf ! (Il claqua les doigts.) Dites-moi, votre

amie a-t-elle des ennemis riches et puissants ?

La darestime est terriblement coûteuse.

— L’empoisonnement était lié à des motifs

politiques, répondit Émouchet d’une voix sin-

istre.

— Ah, la politique… (Voldi éclata de rire.)

Ces types ont tout l’argent, n’est-ce pas ? (Il

fronça alors les sourcils.) Mais il me semble

que… (Il se gratta la tête, dérangeant ses

cheveux soigneusement peignés. Puis il claqua

à nouveau les doigts.) Ah oui, fit-il, triomphant,

ça y est ! J’ai entendu des rumeurs… rien que

des rumeurs, attention… selon lesquelles un

médecin de Dabour a obtenu quelques guéris-

ons parmi les membres de la famille royale de

Zand. Normalement, cette information aurait

été immédiatement diffusée auprès des autres

médecins, mais j’ai quelques soupçons sur

cette affaire. Je connais cet individu et, depuis

des années, il circule dans les cercles médicaux

quelques histoires pas très propres à son sujet.

Certains affirment que ses guérisons apparem-

ment miraculeuses sont le résultat de pratiques

interdites.

— Et

quelles

pratiques ?

demanda

Séphrénia d’une voix tendue.

— La magie, madame. Mon ami de Dabour

perdrait immédiatement la tête si l’on savait

qu’il pratique la sorcellerie.

— Je vois. Cette rumeur au sujet des guéris-

ons vous est-elle parvenue d’une source

unique ?

— Oh, non. Bon nombre de personnes m’en

ont parlé. Le frère du roi et plusieurs neveux

tombèrent malades. Le médecin de Dabour…

dont le nom est Tandjin… fut appelé au palais.

Il confirma qu’ils avaient tous été empoisonnés

avec de la darestime, puis il les guérit. Par grat-

itude, le roi interdit toute allusion aux condi-

tions de la guérison et, pour plus de sécurité,

accorda un pardon total à Tandjin. (Il grim-

aça.) Non que le pardon serve à grand-chose,

vous savez, puisque l’autorité du roi ne dépasse

guère les murs de son palais de Zand. De toute

façon, un soupçon de savoir médical suffit pour

comprendre. (Il afficha une expression loin-

taine.) Quant à moi, je ne m’abaisserais pas à

cela, mais l’avidité du docteur Tandjin est no-

toire et j’imagine que le roi l’a payé généreuse-

ment.

— Merci pour votre aide, docteur Voldi, lui

dit Émouchet.

— Je suis navré pour votre amie. Vu le

temps qu’il vous faut pour aller à Dabour et

revenir, elle sera morte avant, je le crains. La

darestime agit lentement, mais elle est toujours

fatale.

— Tout comme une épée dans le ventre, dit

Émouchet d’un ton sinistre. Du moins

pourrons-nous venger notre amie.

— Quelle terrible idée, fit Voldi en frémis-

sant. Êtes-vous au moins conscient du genre de

dommage que peut causer une épée ?

— Intimement, lui assura Émouchet.

— Oh, c’est vrai. Voulez-vous que je jette un

coup d’œil à vos anciennes blessures ?

— Merci beaucoup, docteur. Elles sont tout

à fait guéries.

— Splendide. Je suis assez fier de mes soins,

vous savez. Un autre médecin vous eût perdu.

Eh bien, je dois partir. J’ai du travail qui

m’attend.

Il s’enveloppa dans sa cape.

— Merci, docteur Voldi, dit l’abbé. Le frère

vous escortera.

— Tout le plaisir est pour moi, seigneur ab-

bé. L’entretien aura été des plus passionnants.

Voldi s’inclina et sortit de la pièce.

— Un petit prétentieux, hein ? marmotta

Kurik.

— En effet. Mais un excellent médecin.

— C’est

maigre,

Émouchet,

soupira

Séphrénia. Nous n’avons qu’une rumeur et ce

n’est pas le moment de courir après la lune.

— Je ne vois pas quel autre choix peut nous

rester. Il nous faut aller à Dabour. Nous ne

pouvons négliger la moindre chance.

— Ce n’est peut-être pas si maigre, dit

l’abbé. Je connais très bien Voldi. Il ne con-

firmerait rien qu’il n’ait vu de ses propres yeux,

mais j’ai personnellement entendu dire que des

membres de la famille du roi de Rendor sont

tombés malades et ont été guéris.

— C’est tout ce que nous avons, dit

Émouchet. Nous devons aller jusqu’au bout.

— La route la plus rapide pour Dabour

longe la côte et ensuite le Gule, suggéra l’abbé.

— Non, déclara fermement Séphrénia. La

créature qui essaie de tuer Émouchet s’est

probablement rendu compte de son échec. Je

n’ai pas envie de regarder par-dessus mon

épaule à chaque pas.

— Il vous faudra quand même passer par

Djiroch. Vous ne pouvez traverser le désert qui

nous sépare de Dabour, même à cette saison. Il

est totalement infranchissable.

— Mais il faudra bien le traverser, dit

Émouchet.

— Soyez prudents, dit l’abbé. Les Rendors

sont nerveux.

— Ils sont toujours nerveux, monseigneur.

— Cette fois, c’est différent. Arasham est à

Dabour et prêche une nouvelle guerre sainte.

— Il le fait depuis vingt ans, non ? Il soulève

le peuple du désert chaque hiver et, en été,

chacun retourne à ses troupeaux.

— Là est la différence, cette fois-ci. Per-

sonne ne prête vraiment attention aux no-

mades, mais ce vieux fou commence à gagner

les citadins à sa cause, ce qui rend la chose plus

sérieuse. Arasham exulte, naturellement, et il

retient fermement ses nomades à Dabour. Il a

une véritable armée.

— Les citadins de Rendor ne sont pas si

bêtes. Qu’est-ce qui les impressionne à ce

point ?

— Selon certaines rumeurs, les royaumes

du

nord

verraient

une

résurgence

du

mouvement éshandiste.

— C’est absurde, se moqua Émouchet.

— Bien entendu, mais ils sont parvenus à

convaincre bon nombre de Cippriens que, pour

la première fois depuis des siècles, une rébel-

lion contre l’Église pourrait avoir une chance

de réussir. De plus, d’importantes cargaisons

d’armes ont été introduites dans le pays.

Un soupçon vint à Émouchet.

— Et qui répandrait ces rumeurs ?

L’abbé haussa les épaules.

— Des marchands, des voyageurs venus du

nord. Des étrangers. Ils résident généralement

dans le quartier proche du consulat élène.

— Voilà qui est très bizarre. J’avais été ap-

pelé au consulat élène la nuit où j’ai été attaqué

dans la rue. Élias est-il toujours consul ?

— Bien

sûr.

A

quoi

pensez-vous,

Émouchet ?

— Encore une question, monseigneur. Vos

hommes auraient-ils par hasard remarqué un

homme à cheveux blancs entrant et sortant du

consulat ?

— Je ne saurais dire. Vous avez quelque

chose de particulier en tête ?

— Oh, oui, seigneur abbé. (Émouchet se

leva et se mit à arpenter la pièce.) Pourquoi

ne pas faire encore un peu de logique élène,

Séphrénia ? (Il se mit à égrener les informa-

tions.) Primo : le primat Annias aspire au trône

de l’archiprélat. Secundo : l’opposition des

quatre ordres combattants pourrait mettre un

point d’arrêt à ses ambitions. Tertio : il doit

discréditer ou détourner les chevaliers de

l’Église. Quarto : le consul élène à Cippria est

son cousin. Quinto : le consul et Martel ont

travaillé ensemble. J’en ai eu la preuve person-

nellement, il y a dix ans.

— J’ignorais qu’Elius fût parent du primat,

dit l’abbé, l’air surpris.

— Ils ne s’en vantent pas, lui dit Émouchet.

Bien, continua-t-il, Annias veut que les che-

valiers de l’Église ne soient plus à Chyrellos

quand viendra le moment d’élire un nouvel ar-

chiprélat. Que feraient les chevaliers de l’Église

en cas d’insurrection en Rendor ?

— Nous descendrions sur le royaume avec

armes et bagages, déclara l’abbé, oubliant les

précautions oratoires.

— Ce qui éliminerait les ordres combattants

du débat en cours à Chyrellos ?

Séphrénia considéra Émouchet d’un air in-

terrogateur.

— Quel genre d’homme est cet Elius ?

— Un banal opportuniste sans grande intel-

ligence.

— Il ne paraît pas très impressionnant.

— Il ne l’est pas.

— Quelqu’un doit donc lui donner des in-

structions, hein ?

— Précisément. (Émouchet se retourna vers

l’abbé.) Monseigneur, avez-vous un moyen de

faire parvenir des messages au précepteur

Abriel à votre maison mère de Larium ? Des

messages qui ne puissent être interceptés ?

L’abbé lui décocha un regard glacial.

— Nous étions d’accord pour être francs,

monseigneur. Je n’essaie pas de vous embar-

rasser, mais la question est des plus pressantes.

— Très bien, Émouchet, répondit l’abbé

avec une certaine raideur. Oui, je peux faire

parvenir un message au seigneur Abriel.

— Parfait. Séphrénia peut vous mettre au

courant. Kurik et moi devons nous occuper

d’un détail.

— Qu’allez-vous faire ?

— Je vais rendre visite à Elius. Il sait ce qui

s’est passé et je crois pouvoir le persuader de

tout nous dire. Il nous faut une confirmation de

tout ceci avant que vous envoyiez le message à

Larium.

— C’est trop dangereux.

— Moins que si Annias devient archiprélat,

non ? (Émouchet réfléchit.) Auriez-vous une

cellule isolée ?

— Nous avons une cellule de pénitent dans

la cave. La porte peut en être verrouillée, je

suppose.

— Parfait. Je pense que nous allons ramen-

er Elius ici pour l’interroger. Ensuite, vous

pourrez l’enfermer. Je ne pourrai le laisser re-

partir, une fois qu’il saura que je suis ici, et

Séphrénia désapprouve les meurtres de sang-

froid. S’il disparaît simplement, l’incertitude

régnera quant à son sort.

— Il ne fera pas de scandale quand vous

l’emmènerez ?

— Sans doute pas, monseigneur, lui assura

Kurik en tirant sa grosse dague. (Il tapa ferm-

ement le manche contre la paume de sa main.)

Je puis pratiquement vous garantir qu’il sera

endormi.

Les rues étaient tranquilles. La couverture

nuageuse avait disparu et les étoiles brillaient

vivement.

— Pas de lune, dit Kurik. C’est un avantage.

— Elle se lève tard depuis trois nuits.

— À quelle heure ?

— Il nous reste deux heures.

— On aura réussi à rejoindre le monastère ?

— Il le faudra bien.

Émouchet s’arrêta juste avant un croise-

ment et regarda à l’angle. Un homme portant

une courte cape, un épieu et une petite lanterne

traînait les pieds d’un air endormi.

— Le guet, souffla Émouchet, et il poussa

Kurik dans l’obscurité d’une porte cochère.

L’homme passa pesamment. La lanterne au

bout de son bras projetait des ombres in-

quiétantes sur les murs des bâtiments.

— Il devrait être plus attentif, grogna Kurik,

désapprobateur.

— En la circonstance, ton amour du devoir

est peut-être un peu déplacé.

— Le devoir est le devoir, répondit Kurik

avec entêtement.

L’homme du guet disparut.

— Nous allons nous présenter comme ça à

la porte du consulat ?

— Non. Nous passerons par les toits.

— Je ne suis pas un chat, Émouchet. Bondir

d’un toit à l’autre ne m’amuse pas tellement.

— Dans ce quartier, les maisons sont collées

les unes contre les autres. Les toits ressemblent

à une grand-route.

— Oh, alors, c’est différent.

Le consulat du royaume d’Élénie était une

grande bâtisse entourée d’un haut mur blanchi.

À tous les angles, des torches étaient fichées

sur de longues piques et une ruelle étroite

courait le long du mur.

— La ruelle fait tout le tour ? demanda

Kurik.

— Elle le faisait il y a dix ans.

— Je vois une grave lacune dans votre plan,

Émouchet. Je ne peux pas sauter d’un de ces

toits sur le haut de ce mur.

— Moi non plus. (Émouchet fronça les sour-

cils.) Allons jeter un coup d’œil de l’autre côté.

Ils parcoururent une série de ruelles qui

sinuaient derrière les maisons autour du con-

sulat. Un chien sortit en aboyant. Kurik lui

lança une pierre. Le chien jappa et s’enfuit sur

trois pattes.

— Je sais à présent ce qu’éprouve un cam-

brioleur.

— La, dit Émouchet.

— Là, où ?

— Regarde là-bas. Un gentil propriétaire est

en train de réparer son toit. Tu vois cette pile

de madriers contre le mur ? Allons mesurer

leur longueur.

Ils traversèrent la ruelle pour rejoindre la

pile. Kurik étudia soigneusement la longueur

des poutres à l’aide de ses pieds.

— Ça me paraît juste, fit-il remarquer.

— Nous ne le saurons pas tant que nous

n’aurons pas essayé.

— Parfait. Comment monte-t-on sur le

toit ?

— Nous allons appuyer les madriers contre

le mur. Si nous les inclinons correctement,

nous devrions pouvoir monter dessus et les

tirer derrière nous.

— Je suis heureux que vous n’ayez pas à

construire vos propres engins de siège,

Émouchet. Très bien, essayons.

Ils appuyèrent plusieurs poutres contre le

mur et Kurik, grognant et suant, se hissa sur le

toit.

— Très bien, chuchota-t-il, montez.

Émouchet grimpa sur la poutre et, ce fais-

ant, s’enfonça une écharde dans la main. Puis

ils soulevèrent péniblement les madriers pour

les transporter sur le côté opposé du toit, face

au mur du consulat. Les torches qui vacillaient

sur le mur projetaient une faible lumière par-

dessus la cime des toits. Comme ils portaient le

dernier madrier, Kurik s’arrêta soudain.

— Émouchet ! lança-t-il doucement.

— Quoi ?

— À deux toits d’ici. Il y a une femme al-

longée.

— Comment sais-tu que c’est une femme ?

— Parce qu’elle est nue comme un ver,

tiens !

— Oh, c’est ça ? C’est une ancienne coutume

rendor. Elle attend le lever de la lune. Ils croi-

ent que les premiers rayons de la lune sur le

ventre d’une femme accroissent sa fertilité.

Une superstition.

— Elle ne nous verra pas ?

— Elle ne dira rien si elle nous voit. Elle

est très occupée à attendre la lune. Dépêche,

Kurik. Ne reste pas là à la fixer comme ça.

Ils se débattirent pour pousser une poutre

par-dessus la ruelle étroite, d’autant plus pén-

iblement que leur force de levier diminuait à

mesure que la poutre s’éloignait. Finalement,

le madrier récalcitrant s’abattit sur le mur du

consulat. Ils firent glisser d’autres poutres sur

la première, puis les rabattirent afin de former

un pont étroit. À la dernière, Kurik lâcha

soudain un juron étouffé.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda

Émouchet.

— Comment sommes-nous montés sur ce

toit, Émouchet ? demanda amèrement Kurik.

— Nous avons grimpé sur un madrier.

— Et où voulions-nous aller ?

— Sur le toit du consulat, là-bas.

— Alors, pourquoi faisons-nous un pont ?

— Parce que… (Émouchet s’arrêta, se sent-

ant soudain ridicule.) Nous aurions pu nous

contenter d’appuyer un madrier contre le toit

du consulat, n’est-ce pas ?

— Félicitations, monseigneur, dit Kurik,

sarcastique.

— Le pont était une solution tellement par-

faite à notre problème, dit Émouchet, sur la

défensive.

— Mais totalement inutile.

— Cela n’invalide pas vraiment la solution,

n’est-ce pas ?

— Bien sûr que non.

— Pourquoi ne pas traverser, à présent ?

— Allez-y. Je crois que je vais bavarder avec

la dame toute nue pendant un petit moment.

— Allons, Kurik. Elle a autre chose à

l’esprit.

— Je suis en quelque sorte expert en

matière de fertilité, si c’est ce qui la tracasse.

— Allons-y, Kurik.

Ils traversèrent leur pont de fortune

jusqu’en haut du toit du consulat et at-

teignirent un emplacement où les branches

d’un figuier bien irrigué montaient de

l’obscurité. Ils descendirent par l’arbre et

restèrent un moment à côté du tronc tandis

qu’Émouchet s’orientait.

— Vous ne sauriez pas où se trouve la

chambre à coucher du consul ? chuchota Kurik.

— Non, répondit doucement Émouchet,

mais je peux le deviner. C’est le consulat élène

et tous les bâtiments officiels élènes sont plus

ou moins semblables. Les appartements par-

ticuliers sont au premier, à l’arrière.

— Très bien. Cela réduit considérablement

notre tâche. Nous n’avons plus à fouiller qu’un

quart de la bâtisse.

Ils traversèrent un jardin obscur et en-

trèrent par une porte de derrière non ver-

rouillée. Ils passèrent dans une cuisine dans le

noir et un vestibule central mal éclairé. Kurik

ramena brutalement Émouchet dans la cuisine.

— Qu’est…

commença

à

protester

Émouchet.

— Chut !

Dans le vestibule apparaissait le lumignon

d’une chandelle. Une matrone, intendante ou

cuisinière, se dirigeait vers la porte. Émouchet

se ratatina. Puis elle saisit la poignée et referma

énergiquement la porte.

— Comment savais-tu qu’elle arrivait ?

chuchota Émouchet.

— Je le savais, c’est tout. (Il posa l’oreille

contre le battant.) Elle continue sa route.

— Qui sait ? Peut-être s’assurait-elle que

toutes les portes sont verrouillées. Aslade le fait

chaque soir. (Il écouta encore.) Là, elle vient de

fermer une autre porte et je ne l’entends plus.

Je crois qu’elle est allée se coucher.

— L’escalier devrait être juste en face de

l’entrée principale. Montons au premier avant

qu’un autre vienne par ici.

Ils se précipitèrent dans le vestibule et at-

taquèrent les larges marches menant au premi-

er.

— Cherche une porte ornementée. Le con-

sul est le maître de maison, il dispose de la

chambre la plus luxueuse. Va par ici, je vais par

là.

Ils partirent sur la pointe des pieds dans

des directions opposées. Au bout du couloir,

Émouchet trouva une porte aux sculptures

dorées. Il l’ouvrit précautionneusement et re-

garda à l’intérieur. A la lumière d’une unique

lampe à huile, il aperçut un homme d’une cin-

quantaine d’années, trapu, le visage rubicond,

allongé sur le dos dans le lit. L’homme ronflait

bruyamment. Émouchet le reconnut. Il

referma doucement la porte et alla chercher

Kurik. Il retrouva son écuyer en haut de

l’escalier.

— Quel âge a le consul ? chuchota Kurik.

— Une cinquantaine d’années.

— Ce n’était donc pas lui. Il y a une porte

sculptée au bout du couloir. Un jeune type

d’une vingtaine d’années est au lit avec une

femme plus âgée.

— Ils t’ont vu ?

— Non. Ils étaient occupés.

— Oh… Le consul dort seul. Il est à l’autre

bout du cou loir.

— Vous pensez que la femme à l’autre ex-

trémité serait sa femme ?

— C’est leur affaire, n’est-ce pas ?

Ils revinrent ensemble sur la pointe des

pieds. Émouchet ouvrit la porte dorée, ils

s’approchèrent du lit. Émouchet tendit la main

et prit l’épaule du consul.

— Votre Excellence, dit-il calmement en

secouant l’homme.

Les yeux du consul s’ouvrirent brutalement,

puis se voilèrent et perdirent leur expression

quand Kurik le cogna sèchement derrière

l’oreille du manche de sa dague. Ils envelop-

pèrent l’homme inconscient dans une couver-

ture sombre et, sans plus de cérémonie, Kurik

balança la forme inerte par-dessus son épaule.

— C’est tout ce dont nous ayons besoin ici ?

— Oui, répondit Émouchet. En route.

Ils se glissèrent dans l’escalier et la cuisine.

Émouchet referma soigneusement la porte.

— Attends ici, souffla-t-il à Kurik. Je vais

inspecter le jardin. Je sifflerai si tout va bien.

Il sortit dans l’obscurité du jardin et passa

prudemment d’un arbre à l’autre, les yeux aux

aguets. Il se rendit soudain compte qu’il

s’amusait formidablement. Comme au temps

où Kalten et lui, enfants, se glissaient hors de

chez son père au milieu de la nuit pour aller

faire des bêtises.

Il siffla une piètre imitation de rossignol.

Au bout d’un moment, il entendit le

chuchotement rauque de Kurik venant de la

cuisine.

— C’est vous ?

Un instant, il fut tenté de répondre non,

mais il se reprit.

Ils eurent quelques difficultés à hisser le

corps inerte du consul en haut du figuier, mais

ils finirent par réussir ce tour de force. Ils tra-

versèrent ensuite leur pont improvisé et

tirèrent les madriers sur le toit.

— Elle est toujours là, chuchota Kurik.

— Qui ça ?

— La dame toute nue.

— C’est son toit.

Ils traînèrent les poutres de l’autre côté du

toit et les redescendirent. Puis Émouchet des-

cendit à son tour et prit le corps du consul que

lui passa Kurik. Celui-ci le rejoignit et ils re-

mpilèrent les poutres contre le mur.

— Net et sans bavure, dit Émouchet avec

satisfaction en se frottant les mains.

Kurik reprit le corps sur son épaule.

— Il ne manquera pas à sa femme ?

demanda-t-il.

— Pas trop, je pense… si c’était bien elle

dans la chambre à l’autre bout du couloir. On

rentre au monastère ?

Ils portèrent le corps à tour de rôle et at-

teignirent les faubourgs de la ville une demi-

heure plus tard après avoir évité plusieurs

hommes du guet. Le consul, qui était alors sur

l’épaule d’Émouchet, gémit et s’agita faible-

ment.

Kurik lui tapa de nouveau sur la tête.

Ils entrèrent dans le cabinet de l’abbé.

Kurik laissa tomber l’homme inconscient sur

le sol sans précaution aucune. Il regarda un

instant Émouchet, puis les deux hommes

éclatèrent d’un rire incontrôlable.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? voulut savoir

l’abbé.

— Vous auriez dû nous accompagner, mon-

seigneur, haleta Kurik. Il y a des années que je

ne me suis pas autant amusé. (Il s’esclaffa de

nouveau.) Le pont fut le bouquet, je crois.

— Moi, la dame toute nue m’a bien plu,

protesta Émouchet.

— Vous avez bu, vous deux ? demanda

l’abbé, soupçonneux.

— Pas une goutte, monseigneur. Mais ce

n’est pas une mauvaise idée, si vous avez ce

qu’il faut sous la main. Où est Séphrénia ?

— Je l’ai persuadée qu’elle devrait dormir

un peu avec l’enfant. Quelle femme toute nue ?

— Il y avait sur le toit une femme qui

opérait le rituel de fertilité, lui apprit

Émouchet en riant toujours. Elle a plus ou

moins détourné l’attention de Kurik, pendant

quelques instants.

— Elle était jolie ? demanda l’abbé.

— Je ne saurais dire, monseigneur. Je ne re-

gardais pas son visage.

— Seigneur abbé, dit alors Émouchet avec

un peu plus de sérieux, nous allons interroger

Elius dès qu’il sera réveillé. Je vous en prie,

ne vous affolez pas devant certaines choses que

nous lui dirons.

— Je comprends fort bien, Émouchet.

— Parfait. Très bien, Kurik, réveillons Son

Excellence et voyons ce qu’elle pourra nous

dire pour sa défense.

Kurik dépouilla le corps mou de sa couver-

ture et se mit à lui pincer les oreilles et le nez.

Au bout d’un moment, les paupières du consul

papillonnèrent. Puis il gémit et ouvrit les yeux.

Il les fixa un instant sans expression, puis se re-

dressa brutalement.

— Qui êtes-vous ? Que signifie ceci ?

Kurik lui tapa fermement sur l’occiput.

— Tu vois, Elius, annonça froidement

Émouchet… Ça ne te fait rien si je t’appelle Eli-

us, hein ? Il est possible que tu te souviennes de

moi. Je suis Émouchet.

— Émouchet ? haleta le consul. Je vous

croyais mort !

— Voilà une rumeur vraiment exagérée. La

situation est la suivante : tu as été enlevé. Nous

te réservons un certain nombre de questions.

Tout se passera plus agréablement pour toi si

tu y réponds sans rechigner. Autrement,

attends-toi à passer une très mauvaise nuit.

— Vous n’oseriez pas !

Kurik le frappa encore.

— Je suis consul du royaume d’Élénie,

bégaya Elius en essayant de se protéger

l’occiput, et cousin du primat de Cimmura.

Vous ne pouvez me traiter ainsi.

Émouchet poussa un soupir.

— Casse-lui

quelques

doigts,

Kurik,

suggéra-t-il, juste pour lui montrer que nous

pouvons bel et bien le traiter ainsi.

Kurik posa le pied contre la poitrine du con-

sul et le rabattit contre le sol, puis il saisit le

poignet droit du prisonnier qui se débattait

faiblement.

— Non ! glapit Elius. Pas ça ! Je vous dirai

tout ce que vous voudrez !

— Je vous avais prévenu qu’il coopérerait,

monseigneur, dit Émouchet sur un ton de con-

versation avant d’ôter sa robe rendor, révélant

ainsi sa cotte de mailles et son épée… Dès qu’il

aura compris le sérieux de la situation.

— Vos

méthodes

sont

directes,

sire

Émouchet.

— Je suis un homme simple, monseigneur,

répondit Émouchet en grattant une aisselle

couverte de mailles d’acier. La subtilité n’est

pas mon fort. (Il poussa le captif du pied.) Par-

fait, Elius, je vais te faciliter le travail. Tu

n’auras qu’à confirmer un certain nombre de

déclarations. (Il tira une chaise, s’assit et croisa

les jambes.) D’abord, ton cousin, le primat de

Cimmura, a les yeux braqués sur le trône de

l’archiprélat, exact ?

— Vous n’en avez aucune preuve.

— Casse-lui le pouce.

Kurik, tenant toujours le poignet du consul,

ouvrit le poing serré du consul et se saisit du

pouce.

— En combien de morceaux, monseigneur ?

demanda-t-il poliment.

— Autant que tu pourras, Kurik. Juste de

quoi le faire réfléchir.

— Non ! Non ! C’est vrai ! haleta Elius, les

yeux écarquillés par la terreur.

— Là, nous avançons, observa Émouchet

avec un sourire détendu. Maintenant, tu as eu

affaire dans le passé avec un homme aux

cheveux blancs nommé Martel. De temps en

temps, il travaille pour ton cousin. Suis-je dans

le vrai ?

— Ou… oui, bégaya Elius.

— Tu vois comme ça devient facile, petit à

petit ? En fait, c’est toi qui as lancé Martel et

ses séides contre moi, une nuit, il y a dix ans,

non ?

— C’était son idée, lâcha rapidement Elius.

J’avais reçu de mon cousin l’ordre de coopérer

avec lui. Il suggérait que je vous fasse venir

cette nuit-là. Je n’imaginais pas qu’il avait

l’intention de vous tuer.

— Tu étais très naïf, Elius. Bon nombre de

voyageurs venus du nord ont récemment rap-

porté à Cippria qu’une vague de sympathie

s’élève chez eux envers les buts des Rendors.

Martel serait-il lié à ces rumeurs ?

Elius garda les lèvres closes. Lentement,

Kurik commença à lui plier le pouce en arrière.

— Oui ! Oui ! bégaya Elius en se pliant en

deux.

— Là, tu commençais à retomber dans tes

errements, prévint Émouchet. Je ferais atten-

tion, si j’étais toi. L’idée de Martel est de per-

suader les citadins de Rendor de rejoindre les

nomades du désert dans un soulèvement

contre l’Église, exact ?

— Martel ne me met pas dans toutes les

confidences, mais je suppose que c’est bien son

but final.

— Et il fournit les armes, exact ?

— Je l’ai entendu dire.

— Ma prochaine question est un peu plus

subtile. Écoute soigneusement. Au bout du

compte, il veut que les troubles en Rendor at-

tirent ici les chevaliers de l’Église. N’est-ce pas

cela ?

Elius acquiesça d’un air morose.

— Martel lui-même ne me l’a pas dit, mais

mon cousin me l’a laissé entendre dans sa

dernière lettre.

— Et le soulèvement doit coïncider avec

l’élection du nouvel archiprélat dans la basil-

ique de Chyrellos ?

— Cela, je l’ignore, sire Émouchet. Je vous

en supplie : croyez-moi. Vous avez probable-

ment raison, mais je n’en suis pas certain.

— Passons, pour l’instant. La curiosité me

brûle la langue. Où est Martel, actuellement ?

— Il est parti pour Dabour parler à

Arasham. Le vieux essaie d’exciter ses fidèles

pour qu’ils commencent à brûler les églises et

exproprier les terres ecclésiastiques. Cela a

troublé Martel et il s’est précipité à Dabour

pour y mettre le holà.

— Probablement

parce

que

c’était

prématuré ?

— Oui, je suppose.

— Ce sera tout, Elius, dit Émouchet d’un

ton patelin. Je tiens à te remercier pour ta

coopération.

— Vous me laissez partir ? demanda le con-

sul, incrédule.

— Non, malheureusement. Martel est un

vieil ami à moi et je veux lui faire la surprise

de ma venue à Dabour ; je ne veux pas courir le

risque que tu l’avertisses. Ce monastère a une

cellule de pénitent. Je suis certain que tu te re-

pens très fort et je veux te donner l’occasion

de réfléchir à tes péchés. Cette cellule est con-

fortable, à ce qu’on dit. Elle a une porte, quatre

murs, un plafond et même un sol. (Il regarda

l’abbé.) Elle a bien un sol, n’est-ce pas, monsei-

gneur ?

— Oh, oui, confirma l’abbé, en jolie pierre

froide.

— Vous ne pouvez faire ça ! cria Elius.

— Émouchet, tu ne peux tout de même pas

enfermer quelqu’un contre son gré dans une

cellule de pénitent, intervint Kurik. Ce serait

violer la loi ecclésiastique.

— Oh, fit Émouchet d’un ton sourcilleux, je

crois que tu as raison. Je voulais quand même

éviter l’autre solution. Vas-y, occupe-t'en.

— Oui,

monseigneur,

dit

Kurik

re-

spectueusement en tirant sa dague. Dites-moi,

seigneur abbé, votre monastère a-t-il égale-

ment un cimetière ?

— Oui, et assez joli, d’ailleurs.

— Alors, c’est parfait. Je déteste avoir à les

traîner dans la campagne et les abandonner

aux chacals.

Il se saisit de la chevelure du consul et lui

rejeta la tête en arrière. Puis il posa le

tranchant de sa lame contre la gorge de

l’homme qui se ratatina.

— Cela ne prendra qu’un instant, Votre Ex-

cellence, dit-il d’un ton professionnel.

— Seigneur abbé ! glapit Elius.

— Malheureusement, l’affaire n’est plus de

mon ressort Votre Excellence, dit l’abbé sur un

ton de profonde piété. Les chevaliers de l’Église

ont leurs propres lois. Je ne pourrais songer à

les violer.

— Je vous en prie, seigneur abbé, l’implora

Elius. Enfermez-moi dans la cellule de pénit-

ent.

— Te repens-tu sincèrement de tes péchés ?

— Oui ! Oui ! Je suis véritablement hon-

teux.

— Je crains de devoir intercéder en faveur

de ce pénitent, dit l’abbé. Je ne puis vous per-

mettre de le tuer tant qu’il n’aura point trouvé

la paix de Dieu.

— Est-ce votre décision finale, seigneur ab-

bé ? demanda Émouchet.

— Je le crains, sire Émouchet.

— Bien, parfait. Faites-nous savoir quand il

aura achevé sa pénitence. Nous le tuerons al-

ors.

— Bien entendu, sire Émouchet.

Après que deux robustes moines eurent em-

mené Elius tremblant comme une feuille, les

trois hommes éclatèrent de rire. Émouchet féli-

cita l’abbé.

— Remarquable, monseigneur. Le ton était

parfait.

— Je ne suis pas un vrai novice en ce do-

maine, répondit l’abbé en le considérant d’un

air rusé. Les pandions passent pour brutaux…

surtout en matière d’interrogatoire.

— Il me semble avoir entendu des rumeurs

en ce sens, admit Émouchet.

— Mais en réalité vous ne faites rien aux

prisonniers, hein ?

— Non. C’est notre réputation qui rend les

gens coopératifs. Avez-vous une idée des diffi-

cultés… et des dégâts… que représente la tor-

ture ? Nous avons implanté ces rumeurs à

notre sujet. Pourquoi travailler sans nécessité ?

— C’est exactement mon sentiment. Parlez-

moi donc du pont et de cette dame toute nue…

et de tout ce que vous avez pu rencontrer ?

N’oubliez rien. Je ne suis qu’un pauvre moine

cloîtré et je n’ai guère l’occasion de m’amuser.

20

Émouchet grimaça et inspira brutalement.

— Séphrénia, tu es obligée de farfouiller

aussi loin ? se plaignit-il.

— Ne fais pas le bébé, lui dit-elle en con-

tinuant de pincer l’écharde dans sa main à

l’aide d’une aiguille. Si je n’arrache pas tout, ça

va s’infecter.

Il poussa un soupir et serra les dents. Il re-

garda Flûte, qui avait les deux mains sur la

bouche, comme pour étouffer un gloussement.

— Tu crois que c’est amusant ? lui

demanda-t-il d’un ton irrité.

Elle leva sa flûte et joua un petit trille de

dérision.

— J’ai réfléchi, Émouchet, dit l’abbé. Si An-

nias a autant d’espions à Djiroch qu’à Cippria,

ne vaudrait-il pas mieux éviter cette ville ?

— Nous avons une chance, monseigneur.

J’ai un ami à qui je devrai parler avant de re-

monter le fleuve. (Il considéra sa robe noire.)

Ceci devrait suffire pour un examen superficiel.

— Dangereux, Émouchet.

— Pas si nous sommes prudents, j’espère.

Kurik, qui sellait leurs chevaux et chargeait

la mule de bât que leur avait donnée l’abbé, en-

tra alors dans la pièce. Il portait un coffre en

bois allongé et étroit.

— Il faut vraiment emporter ceci ?

— Oui, Kurik, répondit Séphrénia d’une

voix triste.

— Qu’y a-t-il dedans ?

— Deux épées. Elles font partie de mon

fardeau.

— C’est un grand coffre pour deux épées.

— Il y en aura d’autres, je le crains, dit-elle

avec un soupir, avant de bander la main

d’Émouchet avec un bout de toile.

— Pas besoin de pansement, ce n’était

qu’une écharde.

Elle lui accorda un long regard de certitude.

— Très bien. Fais ce que tu juges le mieux.

— Merci… et elle noua le bout du bandage.

— Vous allez avertir Larium, monseigneur ?

demanda Émouchet.

— Par le prochain vaisseau qui quittera le

port.

Émouchet réfléchit un instant.

— Je ne crois pas que nous repasserons par

Madel. Nous avons des compagnons qui résid-

ent chez le marquis Lycien.

— Je le connais, dit l’abbé.

— Pourriez-vous

également

l’avertir ?

Dites-lui que si tout se passe bien à Dabour,

nous repartirons de là et qu’ils peuvent rentrer

à Cimmura.

— J’y veillerai, Émouchet.

Émouchet tira songeusement sur le nœud

de son pansement.

— N’y touche pas, le mit en garde

Séphrénia.

Il releva la main.

— Je ne voudrais pas laisser croire que je

donne des conseils aux Précepteurs, dit-il à

l’abbé, mais vous pourriez suggérer que

quelques contingents de chevaliers de l’Église

dans les rues des villes rendors suffiraient

peut-être à rappeler aux populations locales les

dangers courus quand on écoute les rumeurs.

— … pour éviter d’envoyer des armées en-

tières un peu plus tard, continua l’abbé. Soyez

assuré que j’en parlerai dans mon rapport.

Émouchet se leva.

— Je suis encore votre obligé, seigneur ab-

bé. Vous semblez toujours être là où il faut.

— Nous

servons

le

même

maître,

Émouchet. (L’abbé eut un large sourire.)

D’ailleurs, vous me plaisez assez. Les pandions

n’agissent pas toujours comme nous, mais vous

obtenez des résultats et c’est ce qui compte,

n’est-ce pas ?

— Nous pouvons l’espérer.

— Soyez prudent dans le désert, mon ami,

et bonne chance.

— Merci, monseigneur.

Ils descendaient dans la cour centrale du

monastère quand les cloches commencèrent à

sonner les matines. Kurik attacha le coffre de

Séphrénia au paquetage de la mule et ils se

mirent en selle. Ils sortirent dans un concert de

cloches.

Émouchet était d’humeur pensive quand ils

atteignirent la route poussiéreuse du bord de

mer et prirent à l’ouest en direction de Djiroch.

— Qu’y

a-t-il,

Émouchet ?

demanda

Séphrénia.

— Il y avait dix ans que ces cloches

m’appelaient. Mystérieusement, je savais que

je reviendrais un jour au monastère. (Il se re-

dressa sur sa selle.) C’est un endroit parfait. Je

regrette de le quitter, mais…

Il haussa les épaules et laissa mourir sa

phrase.

Le soleil matinal se reflétait avec éclat sur

le désert de roche, de sable et de gravier à la

gauche de la route. Du côté droit, un talus ab-

rupt descendait vers une plage d’un blanc

éblouissant, derrière laquelle s’étendaient les

eaux profondes de la mer Intérieure. Au bout

d’une heure, il faisait chaud. Encore une demi-

heure, et la température devint étouffante.

— Ils n’ont jamais d’été, ici ? demanda

Kurik en épongeant son visage dégoulinant.

— Mais c’est l’hiver, rappela Émouchet.

— À quoi ressemble l’été ?

— Rien de bon. Il faut voyager de nuit.

— Djiroch est à quelle distance ?

— Environ cinq cents lieues.

— Au moins trois semaines de voyage.

— Je le crains.

— Nous aurions dû passer par la mer…

trombes ou pas trombes.

— Non, Kurik, s’insurgea Séphrénia. Nul ne

pourrait aider Ehlana si nous reposions tous au

fond de l’océan.

— Cette créature qui nous poursuit ne peut

pas utiliser la magie pour nous repérer ?

— Elle en semble incapable. Quand elle

cherchait Émouchet il y a dix ans, elle a dû in-

terroger plusieurs personnes. Elle ne pouvait

pas flairer sa trace.

Ils se levaient tôt le matin, avant même la

disparition des étoiles, et poussaient leurs che-

vaux au maximum avant midi. Puis ils se re-

posaient à l’ombre réduite de la tente que leur

avait imposée l’abbé, tandis que leurs mon-

tures paissaient l’herbe rabougrie. Ils repar-

taient au déclin du soleil et chevauchaient

jusqu’à la nuit tombée. Parfois, ils trouvaient

une source en plein désert, inévitablement en-

tourée d’une végétation luxuriante accompag-

née de son ombre. Quelquefois, ils s’y at-

tardaient une journée pour laisser leurs che-

vaux se reposer et rassembler leurs forces pour

affronter à nouveau le soleil brutal.

Ce fut près de l’une de ces sources, où l’eau

cristalline glissait sur une pente rocheuse pour

se lover dans un étang d’azur entouré de palmi-

ers, que l’ombre d’un chevalier pandion en ar-

mure noire leur rendit visite. Émouchet, vêtu

d’un simple pagne, venait d’émerger de l’étang

quand il avisa le cavalier qui approchait à

l’ouest. Ayant le soleil dans le dos, il ne proje-

tait aucune ombre et l’on voyait nettement les

collines brûlées par le soleil à travers l’homme

et le cheval. Émouchet capta les relents de

charnier et fixa sa monture : un squelette aux

yeux vides. Il ne tenta point de prendre une

arme et resta à frissonner malgré la fournaise

tandis que le spectre à cheval fondait sur eux.

Arrivé à quelques mètres, il tira sur les rênes

de son animal et, en un inquiétant mouvement

lent, dégaina son épée.

— Petite mère, entonna-t-il, d’une voix cav-

erneuse, j’ai fait tout ce que je pouvais.

Il leva la garde de son arme devant sa vis-

ière pour saluer Séphrénia, puis tourna la lame

et présenta la poignée sur son avant-bras dé-

pourvu de substance.

Séphrénia, pâle et affaiblie, foula le gravier

pour rejoindre le spectre et prit la garde de

l’épée dans ses mains…

— Ton sacrifice ne sera pas oublié, sire che-

valier, annonça-t-elle d’une voix tremblante.

— Qu’est-ce que le souvenir dans la Maison

des Morts ? J’ai fait ce que m’ordonnait le sens

du devoir. C’est ma seule consolation dans le

silence éternel. (Puis il tourna sa visière vers

Émouchet) Salut, mon frère. Sache que ta voie

est juste. À Dabour tu trouveras ta réponse.

Viendrais-tu à réussir dans ta quête que nous

t’acclamerions sombrement dans la Maison

des Morts.

— Salut, mon frère, répondit Émouchet

d’une voix étouffée, et adieu.

Le spectre s’évanouit.

Avec un gémissement frémissant et pro-

longé, Séphrénia s’écroula. C’était comme si le

poids de l’épée soudain matérialisée l’écrasait

contre terre.

Kurik se précipita pour prendre sa forme

légère entre les bras et l’emporter à l’ombre

près de l’étang.

Sans tenir compte du gravier brûlant qui at-

taquait ses pieds nus, Émouchet rejoignit d’un

pas résolu l’endroit où elle était tombée et

ramassa l’épée de son frère abattu.

Derrière lui, il entendit le son de

l’instrument de Flûte. Cette mélodie, il ne

l’avait jamais entendue. Elle était pleine de

questions, de douleur, de nostalgie. Il se

tourna, l’épée à la main. Séphrénia reposait sur

une couverture à l’ombre des palmiers. Ses

traits semblaient tirés ; des cercles sombres

étaient apparus sous ses yeux clos. Très in-

quiet, Kurik était agenouillé auprès d’elle, et

Flûte était assise non loin de là, son instrument

aux lèvres, lançant son hymne étrange au ciel.

Émouchet alla s’arrêter à l’ombre. Kurik se

leva.

— Elle ne pourra repartir aujourd’hui, an-

nonça calmement l’écuyer. Quant à demain ?

Émouchet acquiesça de la tête.

— Elle s’affaiblit terriblement, Émouchet.

Chaque fois que meurt un des chevaliers, elle

semble se faner davantage. Ne serait-il pas

préférable de la renvoyer à Cimmura, une fois

que nous serons arrivés à Djiroch ?

— Elle refuserait.

— Vous avez probablement raison, admit

Kurik. Par contre, vous, vous savez que nous

irions beaucoup plus vite sans elle et la petite

fille, n’est-ce pas ?

— Oui, mais que ferions-nous sans elle, une

fois arrivés à destination ?

— Là, vous n’avez pas tort. Est-ce que vous

auriez reconnu ce fantôme ?

Émouchet branla du chef.

— Sire Kerris, dit-il brièvement.

— Je ne l’ai jamais bien connu. Il me

semblait toujours un peu raide et cérémonieux.

— C’était un brave homme.

— Que vous a-t-il dit ? J’étais trop loin pour

l’entendre.

— Il a dit que nous sommes sur la bonne

voie et que nous trouverons notre réponse à

Dabour.

— Fort bien. C’est toujours ça, non ? Je

craignais plus ou moins que nous ne chassions

des ombres.

— Moi aussi, admit Émouchet.

Flûte avait posé son instrument et était as-

sise à côté de Séphrénia. Elle tendit le bras et

prit la main de la dame prostrée. Son petit vis-

age était grave mais ne trahissait aucune autre

émotion.

Une idée traversa l’esprit d’Émouchet.

— Flûte, dit-il tout doucement.

La petite fille leva les yeux.

— Peux-tu faire quelque chose pour

Séphrénia ?

L’enfant secoua la tête tristement.

— C’est interdit. (La voix de Séphrénia

n’était guère plus qu’un chuchotement.) Seuls

ceux d’entre nous qui étaient dans la salle

peuvent porter ce fardeau. (Elle prit longue-

ment son souffle.) Va t’habiller, dit-elle alors.

Ne te promène pas comme ça devant l’enfant.

Ils demeurèrent dans l’ombre à côté de

l’étang le jour suivant. Le surlendemain matin,

Séphrénia se leva et rassembla résolument ses

affaires.

— Le temps passe, messieurs, dit-elle sim-

plement, et la route est encore longue.

Émouchet l’examina. Son visage était

hagard et les cercles sombres sous les yeux

n’avaient pas diminué. Quand elle se pencha

pour ramasser son voile, il aperçut plusieurs

fils argentés dans sa chevelure noire.

— Tu ne reprendrais pas des forces si nous

restions un jour de plus ? lui demanda-t-il.

— Pas

de

façon

notable,

Émouchet,

répondit-elle d’une voix lasse. Le repos ne peut

améliorer mon état. En route.

Ils avancèrent au début d’un pas tranquille,

mais, au bout de quelques milles, Séphrénia

s’adressa assez sèchement à Émouchet.

— Tu sais, il nous faudra tout l’hiver, si nous

continuons à flâner de la sorte.

— Très bien, comme tu voudras.

Ils arrivèrent à Djiroch une dizaine de jours

plus tard. Comme Cippria, la ville portuaire de

l’ouest de Rendor était une agglomération aux

bâtiments bas, aux toits plats et aux murs épais

et blanchis. Émouchet les conduisit jusqu’à un

quartier non loin du fleuve, où la présence des

étrangers était tolérée. La plupart des passants

étaient toujours des Rendors, mais on aper-

cevait des Cammoriens en robes colorées, des

Lamorks et même quelques Élènes. Émouchet

et ses compagnons gardaient leur cagoule

relevée et chevauchaient lentement sans attirer

l’attention.

En fin de matinée, ils parvinrent à une

maison modeste construite un peu en retrait de

la rue. Le propriétaire était sire Voren, un che-

valier pandion, mais rares étaient les citadins

à le savoir. La plupart des gens de la ville le

prenaient pour un marchand élène prospère.

Il faisait en effet un peu de commerce. Parfois

il lui arrivait d’en tirer des bénéfices. Mais sa

présence à Djiroch n’était pas liée à des motifs

d’ordre commercial. Un certain nombre de

pandions étaient mêlés à la population et

Voren était leur seul moyen de communication

avec la maison mère de Démos. Tous leurs

messages passaient entre ses mains avant

d’être dissimulés dans des caisses et des balles

de marchandises qui partaient du port.

Un serviteur à la bouche molle et aux yeux

sans expression conduisit Émouchet et les

autres dans la maison jusqu’à un jardin à

l’ombre des figuiers où bruissait une fontaine

de marbre. Des parterres soigneusement entre-

tenus longeaient les murs et les fleurs se bal-

ançaient en un feu d’artifice de couleurs. Voren

était assis sur un banc à côté de la fontaine.

C’était un homme de grande taille mince et

doté d’un sens de l’humour sardonique. Les an-

nées passées dans le royaume méridional lui

avaient bruni la peau, qui avait pris la couleur

d’une vieille selle. Ses cheveux n’étaient pas en-

core grisonnants, mais son visage bronzé form-

ait un réseau de rides. Il ne portait pas de pour-

point, mais une simple chemise en toile à col

ouvert. Il se leva à leur entrée.

— Ah, Mahkra, quel plaisir de te revoir,

mon vieux.

— Voren, répondit simplement Émouchet

avec un salut rendor, mouvement sinueux qui

était presque une génuflexion.

— Djintal, dit alors Voren au domestique,

sois un bon garçon et apporte ceci à mon com-

missionnaire sur l’appontement.

Il plia en deux une feuille de parchemin et

la tendit au Rendor basané.

— A vos ordres, maître.

Ils attendirent que le bruit de la porte eût

annoncé le départ du serviteur.

— C’est un assez gentil garçon, nota Voren.

Terriblement bête, bien entendu. Je veille à

n’engager que des serviteurs peu brillants.

Ceux qui sont intelligents sont des espions.

(Ses yeux se plissèrent.) Attendez un instant.

Je veux m’assurer qu’il a bien quitté la maison.

Il traversa le jardin et entra dans le bâti-

ment.

— Je ne me rappelle pas l’avoir vu aussi

nerveux, dit Kurik.

— Cette région rend tout le monde nerveux.

Voren fut de retour quelques instants plus

tard.

— Petite mère, dit-il à Séphrénia en lui em-

brassant les mains. Peux-tu m’accorder ta

bénédiction ?

Elle sourit, lui toucha le front et parla en

styrique.

— Cela me manquait, confessa-t-il, même si

je n’ai rien fait pour mériter une bénédiction,

ces derniers temps. (Il l’examina plus attent-

ivement.) Tu ne vas pas bien, Séphrénia ?

— La chaleur, peut-être, répondit-elle en se

passant lentement la main sur les yeux.

— Assieds-toi ici, dit-il en désignant son

banc en marbre. C’est l’endroit le plus frais de

tout Djiroch. (Il eut un sourire.) Ce qui ne va

pas loin, je l’avoue.

Elle s’assit et Flûte monta à son côté.

— Eh bien, Émouchet, dit Voren en

étreignant la main de son ami, qu’est-ce qui

te ramène si vite à Djiroch ? Tu avais oublié

quelque chose ?

— Rien dont je ne puisse me passer.

Voren éclata de rire.

— Tu vois quel excellent ami je suis : je

n’avertirai pas Lillias de ta présence. Salut,

Kurik. Comment va Aslade ?

— Fort bien, seigneur Voren.

— Et tes fils ? Tu en as trois, n’est-ce pas ?

— Quatre, monseigneur. Le dernier est né

après votre départ de Démos.

— Mes félicitations. Un peu tardives, bien

sûr.

— Merci, monseigneur.

— Il faut que je te parle, dit Émouchet, et

nous n’avons pas beaucoup de temps.

— Et moi qui croyais à une visite de cour-

toisie.

Voren poussa un soupir.

— Vanion t’a-t-il informé de ce qui se passe

à Cimmura ?

Voren perdit son petit sourire ironique et

acquiesça tristement.

— C’est une des raisons de ma surprise. Je

croyais que vous alliez à Borrata. Y avez-vous

trouvé ce que vous cherchiez ?

— Ce que nous avons trouvé, nous tentons

de le suivre à la trace… (Il serra les dents.)

Voren, Ehlana a été empoisonnée.

Voren le regarda fixement, puis lâcha un

juron.

— Je me demande combien de temps il me

faudrait pour rejoindre Cimmura, dit-il très

froidement. Je crois que j’aimerais modifier un

peu Annias. Il aurait bien plus belle allure sans

tête, tu ne penses pas ?

— Il vous faudra faire la queue, seigneur

Voren, lui assura Kurik. Je connais au moins

une douzaine d’autres personnes qui nourris-

sent le même dessein.

Émouchet reprit sans attendre :

— Nous avons entendu parler d’un médecin

à Dabour qui pourrait connaître un antidote.

C’est là que nous allons.

— Où sont Kalten et les autres ? Vanion m’a

écrit que vous l’aviez avec vous.

— Nous les avons laissés à Madel. As-tu en-

tendu parler d’un docteur Tandjin, à Dabour ?

— Celui qu’on dit avoir guéri le frère du

roi ? Naturellement. Mais il risque de ne pas

avoir envie d’en discuter. Il circule certains avis

autorisés sur ces guérisons, et tu sais ce que les

Rendors pensent de la magie.

— Je saurai le persuader.

— Tu pourrais regretter de ne pas avoir

amené Kalten. Dabour est un lieu très inhospit-

alier.

— Il faudra que je me débrouille seul. A Cip-

pria, je leur ai écrit de rentrer.

— Qui as-tu trouvé pour porter le message ?

— Je suis allé voir l’abbé du monastère

arcien à l’est de la ville. Je le connais depuis

longtemps.

Voren éclata de rire.

— Est-ce qu’il essaie toujours de dissimuler

qu’il est cyrinique ?

— Tu es au courant de tout, hein ?

— Pourquoi serais-je ici ? C’est un brave

homme. Ses méthodes sont un peu prosaïques,

mais il obtient des résultats.

— Que se passe-t-il actuellement à Da-

bour ? demanda Émouchet. Je ne voudrais

quand même pas entrer en ville à l’aveuglette.

Voren s’installa sur l’herbe aux pieds de

Séphrénia et se prit un genou entre les mains.

— Dabour a toujours été un lieu bizarre.

C’était la patrie d’Éshand et les nomades du

désert en ont fait une ville sacrée. À toutes les

époques, une douzaine de factions religieuses

se sont querellées pour le contrôle des lieux

saints. (Il eut un sourire forcé.) Croiriez-vous

qu’il y a vingt-trois tombeaux qui sont tous

censés être celui d’Éshand ? J’irai même

jusqu’à soupçonner certains d’avoir démembré

le saint après sa mort pour en enterrer des

morceaux un peu partout.

Émouchet s’installa sur l’herbe à côté de

son ami.

— Ce n’est qu’une idée en l’air, mais ne

pourrions-nous soutenir clandestinement l’une

des

factions

pour

miner

la

position

d’Arasham ?

— Excellente idée, Émouchet, mais mal-

heureusement, à l’heure actuelle, il n’existe

aucune autre faction. Après avoir reçu sa

révélation, Arasham a passé quarante ans à ex-

terminer tous les rivaux potentiels. Il y a eu

à Rendor un bain de sang colossal. Des pyr-

amides de crânes jonchent le désert. Il a fini

par obtenir le contrôle de Dabour et il y règne

avec une telle autorité qu’il ferait passer Otha

de Zémoch pour un libéral. Il a des milliers

d’excités qui suivent aveuglément le moindre

de ses caprices. Ils sillonnent les rues, la

cervelle brûlée par le soleil, les yeux rouges,

et ils recherchent toutes les infractions à

d’obscures lois religieuses. Des hordes d’êtres

sales, pouilleux et à peine humains font rage

dans les rues, cherchant toute occasion

d’envoyer leurs voisins sur le bûcher.

— Voilà qui est on ne peut plus direct, dit

Émouchet.

Il jeta un coup d’œil à Séphrénia. Flûte avait

trempé un mouchoir dans la fontaine et

l’utilisait pour éponger doucement le visage de

la petite femme. Bizarrement, Séphrénia avait

la tête posée contre l’épaule de la petite fille,

comme si elle était son enfant.

— Arasham a donc rassemblé une armée ?

demanda-t-il à Voren.

Voren lâcha un renâclement.

— Seul un idiot oserait appeler cela une

armée. Ils ne peuvent aller nulle part, car il

leur faut prier toutes les demi-heures et obéir

aveuglément aux fantaisies les plus patentes de

ce vieillard sénile. (Il éclata d’un rire rauque.)

Arasham bégaie parfois… ce qui n’a rien

d’étonnant, puisqu’il n’est sans doute qu’un bâ-

tard de babouin… et une fois, durant ses cam-

pagnes dans l’arrière-pays, il a donné un ordre.

Il voulait dire : Abattez-vous sur vos ennemis, mais il s’est trompé et il a dit : Abattez-vous

sur vos épées, et trois régiments entiers lui ont obéi à la lettre. Ce jour-là, Arasham est rentré

seul chez lui en s’efforçant de comprendre ce

qui avait pu clocher.

— Il y a trop longtemps que tu résides ici,

Voren, dit Émouchet en éclatant de rire.

Rendor commence à affecter tes facultés.

— Je ne supporte pas la bêtise ni la crasse,

Émouchet, et les partisans d’Arasham vénèrent

avec dévotion l’ignorance et la crasse.

— Par contre, tu commences à avoir le don

de la rhétorique.

— Le mépris est un assaisonnement puis-

sant pour les paroles, admit Voren. Je ne peux

dire ouvertement ce que je pense en Rendor et

j’ai tout le temps voulu pour polir ma prose.

(Son visage se fit grave.) Sois très prudent à

Dabour. Arasham a deux douzaines de dis-

ciples… et il connaît même certains d’entre eux.

Ce sont eux qui contrôlent la ville et ils sont

tous aussi dingues que lui.

— À ce point ?

— Pis encore, probablement.

— Tu as toujours été très rassurant, Voren.

— C’est un de mes défauts. J’essaie toujours

de voir le bon côté de la vie. Se passe-t-il

quelque chose à Cippria que je devrais savoir ?

— Peut-être un objet d’enquête pour toi, dit

Émouchet en cueillant un peu d’herbe. Des

étrangers veulent faire croire que les paysans

des royaumes élènes du nord vont se révolter

contre l’Église au nom du mouvement éshand-

iste.

— J’ai entendu quelques rumeurs. Mais

elles ne se sont pas encore répandues à Djiroch.

— Question de temps. C’est assez bien or-

ganisé.

— Et l’origine de tout ça ?

— Martel, et nous savons pour qui il trav-

aille. L’idée, c’est d’inciter les citadins à re-

joindre Arasham dans un soulèvement contre

l’Église en Rendor au moment où la Hiéro-

cratie se réunira à Chyrellos pour élire un nou-

vel archiprélat. Les chevaliers de l’Église sont

censés venir ici éteindre le feu ; Annias et ses

partisans auraient alors les mains libres pour

l’élection. Nous avons averti les ordres com-

battants et ils devraient prendre des mesures

idoines. (Émouchet se leva.) Quand reviendra

ton domestique ? Peut-être vaudrait-il mieux

que nous soyons repartis à son retour. Il n’est

peut-être pas malin, mais je connais les Ren-

dors et ils ont tendance à bavarder.

— Je crois qu’il vous reste encore un mo-

ment. L’allure la plus rapide de Djintal est une

flânerie nonchalante. Vous avez le temps de

manger un morceau et je vous donnerai des

provisions fraîches.

— Y a-t-il un endroit sûr à Dabour ? de-

manda Séphrénia.

— Aucun, Séphrénia… Tu te rappelles Per-

raine, Émouchet ?

— Le maigre ? Très silencieux ?

— En personne. Il est à Dabour et se fait

passer pour un maquignon. Il a adopté le nom

de Mirrelek et réside près du parc à bestiaux.

Les gens du désert ont besoin de lui… à moins

qu’ils ne veuillent manger toutes leurs vaches…

aussi est-il assez libre de circuler en ville. Il

vous hébergera et vous évitera des ennuis.

(Voren eut un sourire un peu rusé.) En parlant

d’ennuis, Émouchet, je te conseille de filer av-

ant que Lillias découvre que tu es revenu.

— Est-elle toujours malheureuse ? Je pen-

sais qu’elle aurait fini par trouver quelqu’un.

— Elle

l’a

certainement

fait…

avec

plusieurs, d’ailleurs… mais tu connais Lillias.

Elle a la rancune tenace.

— Je lui ai laissé tous mes droits sur la

boutique, dit Émouchet, sur la défensive. Elle

devrait être à l’aise, à présent, si elle surveille

un peu son affaire.

— Aux dernières nouvelles, tout va bien,

mais ce qui compte, c’est que tu lui aies dit

adieu… et lui aies laissé tes biens… par un bil-

let. Tu ne lui as pas donné l’occasion de hurler,

pleurer et menacer de se tuer.

— C’était bien ce que je voulais.

— C’est de la cruauté, mon ami. Lillias se re-

paît de drames, quand tu as filé en pleine nu-

it, tu l’as privée d’une magnifique occasion de

théâtraliser.

Voren arborait un sourire sans vergogne.

— Tu es vraiment obligé d’insister là-des-

sus ?

— J’essaie seulement de te donner un con-

seil amical. À Dabour, il te faudra affronter

plusieurs milliers de fanatiques hurlants. Ici, à

Djiroch, tu devras affronter Lillias, et elle est

beaucoup plus dangereuse.

21

Ils quittèrent la demeure de Voren une demi-

heure plus tard. Émouchet regardait Séphrénia

monter sur sa jument. Il était à peine midi et

elle avait déjà l’air las.

— La créature qui nous poursuit pourrait-

elle créer une trombe sur le fleuve ? lui

demanda-t-il.

Elle fronça les sourcils.

— C’est difficile à dire. Normalement, je

dirais non, car il n’y a pas assez de tirant d’eau.

Mais les créatures du monde inférieur savent

surmonter les lois naturelles, si elles le veulent.

(Elle réfléchit un instant.) Quelle est la largeur

du fleuve, ici ?

— Réduite, répondit-il. Il n’y a pas assez

d’eau dans tout Rendor pour former un cours

d’eau digne de ce nom.

— Les rives compliqueraient le pilotage

d’une trombe, dit-elle, songeuse. Tu as vu de

quelle manière erratique se déplaçait celle qui

a détruit le navire de Mabin.

— Alors, tentons notre chance. Tu es trop

épuisée pour chevaucher sans arrêt jusqu’à Da-

bour et il fera de plus en plus chaud à mesure

que nous descendrons vers le sud.

— Ne prenez pas de risques inconsidérés ri-

en que pour moi.

— Ce n’est pas uniquement pour toi. Nous

avons déjà perdu énormément de temps et le

bateau est plus rapide. Nous resterons à prox-

imité de la rive, au cas où il nous faudrait aban-

donner le bateau en catastrophe.

— Fais ce que tu crois bon, dit-elle en se

tassant sur sa selle.

Ils sortirent dans la rue où les nomades en

robe noire se mêlaient aux citadins et aux

marchands des royaumes du nord en vête-

ments multicolores. La rue était pleine de bruit

et de senteurs typiques… épices, parfums, et

partout l’huile d’olive chaude.

— Qui est cette Lillias ? demanda Kurik

avec curiosité.

— Ce n’est pas important.

— Si elle est dangereuse, c’est assez pour

que je sois au courant.

— Lillias n’est pas dangereuse au sens où tu

l’entends.

Mais Kurik n’allait pas se laisser décour-

ager, c’était clair. Émouchet fit une grimace.

— Très bien. Je suis resté dix ans à Djiroch.

Voren m’a installé dans une petite boutique

sous le nom de Mahkra. Il fallait que je dis-

paraisse pour que les sbires de Martel ne puis-

sent me retrouver. Pour m’occuper, je

rassemblais des renseignements pour Voren.

Pour ce faire, je devais ressembler aux autres

commerçants de la rue. Comme ils avaient tous

des maîtresses, il m’en fallait une également.

Elle s’appelait Lillias. Voilà, satisfait ?

— C’est un peu bref. Cette dame a un cara-

ctère un peu vif, si j’ai bien compris ?

— Non, Kurik. Très vif. Lillias est le genre

de femme qui a la rancune tenace.

— Oh, je vois. J’aimerais la rencontrer.

— Non. Je ne crois pas que tu apprécierais

tous ces cris et ce goût du drame.

— C’est si grave ?

— Pourquoi imagines-tu que je me sois en-

fui de la ville en pleine nuit ? Ça ne te fait rien

si nous laissons tomber le sujet ?

Kurik se mit à glousser.

— Excusez-moi, monseigneur, mais je crois

me souvenir que vous n’avez guère fait preuve

de compassion quand je vous ai parlé de ma

propre indiscrétion avec la mère de Talen.

— Très bien. Nous sommes donc quittes, à

présent.

Émouchet pinça les lèvres et feignit

d’ignorer le rire de Kurik.

Les quais qui s’avançaient sur le flot boueux

du Gule étaient plutôt bancals et drapés de

filets odorants. On y avait amarré des

douzaines de bateaux à larges baux naviguant

entre Djiroch et Dabour. Des matelots basanés

portant pagne et turban flânaient sur les ponts.

Émouchet mit pied à terre et s’approcha d’un

borgne à l’air malveillant vêtu d’une robe rayée

bouffante. Ce personnage se tenait sur

l’appontement et hurlait des ordres à l’adresse

d’un trio de mariniers nonchalants à bord

d’une gabare souillée de vase.

— C’est votre bateau ? demanda le chevali-

er.

— Et alors ?

— Il est à louer ?

— Ça dépend du prix.

— Nous pouvons nous arranger. Combien

de jours pour atteindre Dabour ?

— Trois, peut-être quatre, ça dépend du

vent. (Le capitaine jaugeait Émouchet de son

œil valide. Son expression maussade se mua en

sourire mielleux.) Pourquoi ne pas discuter du

prix, noble seigneur ? suggéra-t-il.

Émouchet feignit de marchander, puis

fouilla dans sa bourse et remit des pièces

d’argent dans la main crasseuse du batelier.

L’œil unique de l’homme s’éclaira lorsqu’il

aperçut la bourse.

Ils entravèrent leurs chevaux au milieu du

navire tandis que les trois matelots filaient les

aussières, poussaient l’embarcation dans le

courant et hissaient l’unique voile inclinée. Sur

le fleuve paresseux, la brise du large qui souf-

flait du pas d’Arcie les propulsait à contre-

courant à une vitesse très correcte.

— Faites

bien

attention,

marmotta

Émouchet à l’adresse de ses compagnons

comme ils dessellaient leurs montures. Notre

capitaine semble être un homme d’affaires in-

dépendant dont l’œil guette toutes les bonnes

occasions. (Il s’avança vers la poupe pour re-

joindre le borgne à la barre.) Je veux que vous

restiez aussi près que possible de la rive, lui dit-

il.

— Pour quoi faire ?

L’œil unique du capitaine devint soupçon-

neux.

— Ma sœur a peur de l’eau, improvisa

Émouchet. Si je vous le demande, abordez la

rive pour qu’elle puisse débarquer.

— C’est vous qui payez. (Le capitaine

haussa les épaules.) On fera ce que vous voulez.

— Vous naviguez de nuit ?

Le capitaine secoua la tête.

— Certains le font, mais pas moi. Il y a trop

d’écueils et de corps flottants. On s’amarre à la

rive quand il fait nuit.

— Parfait. J’aime la prudence chez un mar-

in. Cela rend les voyages plus sûrs… ce qui me

fait penser à quelque chose. (Il ouvrit le devant

de sa robe pour révéler sa cotte de mailles et

le gros sabre à sa ceinture.) Vous m’avez com-

pris ?

Le capitaine parut chagriné.

— Vous n’avez aucun droit de me menacer

sur mon bateau, lâcha-t-il.

— Comme vous l’avez dit, c’est moi qui paie.

Votre équipage me paraît peu sûr, capitaine, et

votre visage n’a rien pour inspirer confiance.

Ledit visage devint maussade.

— Vous n’avez pas à vous montrer blessant.

— Si je vous ai mal jugé, je m’excuserai plus

tard. Nous avons sur nous des objets de valeur

que nous préférerions conserver. Mes amis et

moi-même dormirons sur le gaillard d’avant.

Vous et vos hommes pourrez dormir à l’arrière.

Sans doute cela ne vous dérangera-t-il pas ex-

cessivement ?

— Vous ne croyez pas faire preuve d’un peu

trop de méfiance ?

— Nous sommes tous nerveux, ces temps-

ci, voisin. Nerveux. N’oubliez pas, quand nous

nous amarrerons pour la nuit, que vos hommes

restent à l’arrière… et mettez-les en garde

contre le somnambulisme. Un bateau risque

d’être dangereux pour ce genre de chose et j’ai

le sommeil léger.

Il se détourna et revint vers l’avant.

Les rives étaient couvertes d’une végétation

épaisse et luxuriante, mais les collines qui

s’élevaient derrière ces bandes de verdure de-

meuraient nues et rocailleuses. Émouchet et

ses amis étaient assis sur le gaillard d’avant,

surveillant soigneusement le capitaine et ses

matelots, et guettant toute manifestation

météorologique inhabituelle.

Flûte était juchée sur le beaupré et jouait

de son instrument tandis qu’Émouchet bavar-

dait tranquillement avec Kurik. Il le mettait en

garde contre toutes les peccadilles qui pouv-

aient être considérées comme des injures ou,

pis encore, des sacrilèges.

— Qui a fabriqué ces règles idiotes ?

— Éshand. Il était dingue et les dingues se

réconfortent facilement grâce à des rites.

— Autre chose encore ?

— Oui. Si tu venais à rencontrer des

moutons, écarte-toi.

— Pardon ? demanda Kurik, incrédule.

— C’est très important, Kurik.

— Vous n’êtes pas sérieux !

— Mortellement sérieux. Enfant, Éshand

avait été berger et, à ce titre, exaspéré qu’on

puisse passer à cheval parmi ses moutons. Une

fois au pouvoir, il annonça une révélation di-

vine : les moutons étaient des animaux sacrés

et tout le monde devait leur céder le passage.

— C’est dingue.

— Ici, c’est la loi.

— N’est-il pas étrange que les révélations

du Dieu des Élènes semblent toujours coïn-

cider exactement avec les préjugés de ses

prophètes ? murmura Séphrénia.

— Est-ce qu’il leur arrive d’agir comme les

gens normaux ? demanda Kurik.

— Pas souvent.

Comme le soleil descendait, le capitaine

amarra son bateau contre la rive du fleuve ; ses

matelots et lui déroulèrent leurs paillasses sur

le pont arrière. Émouchet se leva et se dirigea

vers le milieu du bateau. Il posa la main sur

l’encolure de Faran.

— Reste éveillé, dit-il au gros rouan. Si

quelqu’un se met à ramper au beau milieu de la

nuit, avertis-moi.

Faran montra les dents et se déplaça pour

faire bien face à la poupe. Émouchet lui tapa

familièrement sur la croupe et repartit vers

l’avant.

Ils soupèrent de pain et de fromage, puis

étalèrent leurs couvertures sur le pont.

— Émouchet…

— Oui, Kurik.

— Je viens d’avoir une idée. Est-ce qu’il y a

beaucoup de gens qui vont à Dabour ?

— Habituellement,

oui.

La

présence

d’Arasham tend à attirer des foules import-

antes.

— C’est bien ce que je pensais. Est-ce qu’on

ne serait pas un peu moins voyants si on débar-

quait en aval de Dabour pour nous joindre à

l’un des groupes de pèlerins qui entrent dans la

ville ?

— Tu penses à tout, n’est-ce pas ?

— Vous me payez pour ça. Il arrive que les

chevaliers perdent le sens des réalités. C’est le

travail des écuyers d’éviter des ennuis à leurs

maîtres.

— Je t’en sais gré, Kurik.

— C’est le même prix.

La nuit s’écoula sans incident et, à l’aube,

les matelots filaient les amarres et hissaient à

nouveau la voile. Ils dépassèrent la ville de

Kodhl en milieu de matinée et continuèrent de

remonter le courant vers Dabour. La circula-

tion fluviale entre les deux villes était incroy-

able. Il ne semblait exister aucun code de cir-

culation et les bateaux se heurtaient fréquem-

ment.

Ces

incidents

s’accompagnaient

habituellement d’un échange de jurons et

d’insultes.

Le quatrième jour, il devait être midi quand

Émouchet alla à la poupe s’entretenir avec le

capitaine borgne.

— Nous nous rapprochons, n’est-ce pas ?

— Encore cinq lieues, répondit le capitaine

en bougeant la barre pour éviter un bateau qui

leur arrivait dessus. Fils dégénéré d’âne à trois

pattes ! beugla-t-il à l’adresse du barreur d’en

face.

— Que ta mère explose sous les verrues ! ré-

pondit aimablement son interlocuteur.

— Je pense que nous allons débarquer av-

ant d’atteindre le centre ville. Nous désirons

examiner un peu l’endroit avant de rencontrer

des partisans d’Arasham, et les appontements

sont sans doute surveillés d’assez près.

— C’est agir avec sagesse, acquiesça le capi-

taine. D’ailleurs, j’ai l’impression que vous

risquez des ennuis et je ne tiens pas à y être

mêlé.

— Ce que vous venez de dire vaut aussi pour

vous, vous savez ?

Au début de l’après-midi, le capitaine

donna un brusque coup de barre et engagea la

proue de son bateau sur une bande étroite de

plage sablonneuse.

— C’est le dernier endroit abordable, dit-

il à Émouchet. Plus loin, la rive devient trop

marécageuse.

— A quelle distance sommes-nous de Da-

bour ?

— Quatre, peut-être cinq milles.

— Ça ira.

Les matelots descendirent la passerelle de

coupée ; Émouchet et ses amis conduisirent

leurs chevaux et leur mule de bât sur la plage.

À peine avaient-ils débarqué que les matelots

retiraient la passerelle et repoussaient leur em-

barcation dans les flots à l’aide de longues

perches. Puis le capitaine lança son bateau

dans le courant et repartit en aval. Nul ne sa-

lua.

— Tu penses pouvoir tenir le coup ? de-

manda Émouchet à Séphrénia.

Elle avait les traits tirés, mais les cercles

noirs sous ses yeux avaient commencé à

s’atténuer.

— Je vais bien, Émouchet.

— Mais si nous perdons encore plusieurs de

ces chevaliers, ce ne sera plus le cas, n’est-ce

pas ?

— Je ne sais pas vraiment. Je ne me suis ja-

mais trouvée dans une telle situation. Allons à

Dabour et parlons au docteur Tandjin.

Ils remontèrent la plage bordée de buissons

rabougris et gagnèrent la route poussiéreuse

pleine de voyageurs aux yeux sombres illu-

minés par la ferveur religieuse. Un troupeau de

moutons les força de se rabattre sur le côté de

la route. Les bergers, juchés sur leurs mules,

avançaient avec arrogance et barraient la route

avec leurs animaux. Leur expression mettait

clairement les voyageurs au défi de les inter-

peller.

— Je n’ai jamais beaucoup aimé les

moutons, marmotta Kurik, et j’aime encore

moins les bergers.

— Que cela ne se voie pas, lui conseilla

Émouchet.

— On mange beaucoup de mouton, par ici,

hein ?

Émouchet acquiesça de la tête.

— N’est-ce pas illogique de tuer un animal

sacré ?

— La logique n’est pas le point fort des Ren-

dors.

Flûte leva son instrument et joua une petite

mélodie

très

discordante.

Les

moutons

s’affolèrent soudain, tournèrent en rond

quelques instants, puis s’enfuirent dans le

désert, poursuivis par les bergers pris de pa-

nique. Flûte dissimula un gloussement inaud-

ible.

— Arrête ! gronda Séphrénia.

— Ai-je rêvé ? demanda Kurik stupéfait.

— Je n’en serais pas du tout surpris, dit

Émouchet.

— Cette fillette me plaît, vous savez ? reprit

Kurik.

Ils arrivèrent à la cime d’une colline peu

élevée et aperçurent la ville de Dabour à leurs

pieds. On voyait les habituelles maisons

blanchies groupées près du fleuve, mais, plus

loin, dispersées dans toutes les directions, des

centaines de grandes tentes noires. Émouchet

s’abrita les yeux de la main et scruta la ville.

— Les enclos pour le bétail sont là-bas,

annonça-t-il en indiquant le côté oriental de

la ville. C’est par là que nous devrions trouver

Perraine.

Ils descendirent la colline en contournant

les bâtiments et les tentes. Comme ils allaient

traverser un dernier groupe de tentes qui les

séparait des enclos, un nomade barbu avec un

bout de verroterie en pendentif accroché à une

chaîne sortit d’une tente pour leur barrer la

route.

— Où croyez-vous aller ?

Il fit de la main un geste impérieux et une

douzaine d’hommes en robe noire apparurent,

de longues piques à la main.

— Nous avons à faire aux enclos, noble sei-

gneur, répondit doucement Émouchet.

— Oh, vraiment ? se moqua le barbu. Je ne

vois pas de bovins.

Il tourna les yeux vers ses acolytes avec une

grimace de satisfaction, comme s’il était mer-

veilleusement réjoui par sa repartie.

— Les vaches arrivent, noble seigneur.

Nous avons été envoyés pour procéder aux pré-

paratifs.

L’homme au pendentif fronça les sourcils

en cherchant la parade.

— Sais-tu qui je suis ? demanda-t-il d’une

voix belliqueuse.

— Non, je le crains, noble seigneur, s’excusa

Émouchet. Je n’ai pas eu le plaisir de faire

votre connaissance.

— Tu te crois très malin, n’est-ce pas ?

Toutes ces réponses cauteleuses ne m’abusent

en rien.

— Je n’essayais pas de vous tromper, voisin,

dit Émouchet avec une légère acidité dans la

voix, mais simplement d’être poli.

— Je suis Ulésim, disciple favori du bien-

heureux Arasham, dit le barbu en se tapant du

poing sur la poitrine.

— Je suis confondu sous l’honneur de faire

votre

connaissance,

dit

Émouchet

en

s’inclinant sur sa selle.

— C’est tout ce que tu as à dire ? s’exclama

Ulésim, les yeux exorbités sous l’insulte.

— Comme je l’ai dit, seigneur Ulésim, je

suis confondu. Je ne m’attendais pas à être ac-

cueilli par un homme aussi illustre.

— Je ne suis pas ici pour t’accueillir, men-

eur de vaches. Je suis ici pour t’emprisonner.

Descendez de vos montures.

Émouchet lui accorda un regard appuyé en

évaluant la situation. Puis il sauta de Faran et

aida Séphrénia à mettre pied à terre.

— Qu’y a-t-il, Émouchet ? lui chuchota-t-

elle tandis qu’elle prenait Flûte.

— Je crois que nous avons là un petit léch-

eur de bottes qui essaie d’affirmer son import-

ance. Comme nous ne voulons pas d’ennuis,

obéissons-lui.

— Emmenez les prisonniers dans ma tente,

ordonna Ulésim hautainement après une hésit-

ation, car le disciple favori ne semblait pas sa-

voir précisément quoi faire.

Les piquiers s’avancèrent, menaçants, et

l’un d’eux les conduisit vers une tente sur-

montée d’une bannière flasque en tissu d’un

vert crasseux.

On les poussa rudement dans la tente et le

rabat en fut refermé.

— Des amateurs, marmotta Kurik. Ils

tiennent leurs piques comme des crosses de

bergers et ils ne nous ont même pas fouillés.

— Peut-être, dit doucement Séphrénia,

mais ils se sont débrouillés pour nous faire

prisonniers.

— Pas pour longtemps, grogna Kurik en

prenant sa dague sous sa robe. Je vais tailler un

trou au fond de la tente et nous pourrons con-

tinuer notre route.

— Non, lui dit Émouchet. En un rien de

temps, nous aurions une horde de fanatiques à

nos trousses.

— On ne va quand même pas rester ici

comme ça ? demanda Kurik, incrédule.

— Laisse-moi faire, Kurik.

Ils restèrent assis à attendre dans la tente

étouffante tandis que le temps s’écoulait lente-

ment. Puis le rabat s’ouvrit et Ulésim entra,

suivi de près par deux de ses hommes.

— Je veux que tu me donnes ton nom, men-

eur de vaches, dit-il d’un ton arrogant.

— Je m’appelle Mahkra, seigneur Ulésim, et

voici ma sœur, sa fille et mon serviteur. Puis-

je demander pour quelle raison nous sommes

détenus ?

Les yeux d’Ulésim s’étrécirent.

— Il en est qui refusent d’accepter l’autorité

du bien heureux Arasham, déclara-t-il. Moi,

Ulésim, son disciple favori entre tous, je me

suis fixé pour but d’exterminer ces faux

prophètes. Le bienheureux Arasham s’appuie

totalement sur moi.

— Cela existe encore ? s’étonna Émouchet.

Je croyais que toute opposition à Arasham

avait été anéantie depuis des décennies.

— Point du tout ! Point du tout ! cria pr-

esque Ulésim. Des comploteurs et des conspir-

ateurs se cachent encore dans le désert et

rôdent dans les villes. Je n’aurai de repos que

lorsque j’aurai débusqué jusqu’au dernier de

ces criminels pour le jeter dans les flammes.

— Vous n’avez rien à craindre de moi ou

de mon équipe, seigneur Ulésim, lui assura

Émouchet. Nous vénérons le bienheureux

prophète de Dieu et l’honorons dans nos

prières.

— À ce que tu dis, Mahkra, mais peux-tu me

prouver ton identité et me convaincre que ta

présence en ville est légitime ?

Le fanatique fit une grimace à ses deux aco-

lytes comme s’il venait de marquer un point es-

sentiel.

— Mais oui, seigneur Ulésim, répondit

calmement Émouchet. Je le pense. Nous

sommes ici pour nous entretenir avec un achet-

eur du nom de Mirrelek. Peut-être le

connaissez-vous ?

Ulésim se rengorgea.

— Qu’aurais-je à faire avec un vulgaire

marchand de bestiaux, moi qui suis le disciple

favori du bienheureux Arasham ?

L’un des sbires du disciple se pencha en av-

ant et lui chuchota longuement dans l’oreille.

L’expression d’Ulésim se fit de plus en plus

hésitante et finit par devenir carrément ef-

frayée.

— Je vais faire venir le marchand de bes-

tiaux dont tu as parlé, annonça-t-il à

contrecœur. S’il confirme ton histoire, fort bi-

en, sinon, je te conduirai devant le bienheureux

Arasham pour qu’il te juge.

— Comme le voudra le seigneur Ulésim,

s’inclina Émouchet. Si vous pouvez demander

à votre messager de dire à Mirrelek que

Mahkra est ici avec les salutations de la petite

mère, je suis sûr qu’il viendra immédiatement

éclaircir toute l’affaire.

— Tu peux l’espérer, Mahkra, fit le barbu

d’un ton menaçant. (Il se tourna vers le sbire

qui lui avait chuchoté dans l’oreille.) Va

chercher ce Mirrelek. Répète-lui le message du

meneur de vaches et ajoute qu’Ulésim, disciple

favori du bienheureux Arasham, ordonne sa

venue sur-le-champ.

— Oui, favori, répondit le gaillard en se

hâtant de sortir de la tente.

Ulésim foudroya Émouchet du regard

pendant un bon moment, puis quitta la tente,

suivi de l’autre sycophante.

— Tu as toujours ton épée, Émouchet, dit

Kurik. Pourquoi n’as-tu pas percé cette outre ?

J’aurais pu m’occuper des deux autres.

— C’était inutile. (Émouchet haussa les

épaules.) Je connais assez bien Perraine pour

savoir qu’il a dû se rendre indispensable. Il ne

tardera pas à arriver et remettra à sa place

Ulésim-disciple-favori-du-bienheureux-

Arasham.

— Est-ce que tu ne viens pas de faire un

pari, Émouchet ? demanda Séphrénia. Et si

Perraine ne reconnaît pas le nom de Mahkra ?

Si je me souviens bien, tu étais à Djiroch et lui

à Dabour.

— Il se peut qu’il ne reconnaisse pas le nom

que j’utilise en Rendor, mais il ne sera pas

dérouté par le tien. C’est un très vieux mot de

passe. Les pandions l’utilisent depuis des an-

nées.

Elle cligna les yeux.

— Je suis vraiment flattée, mais pourquoi

ne m’en a-t-on jamais parlé ?

Émouchet se tourna vers elle, un peu sur-

pris.

— Nous pensions que tu étais au courant.

Il fallut peu de temps avant qu’Ulésim revi-

enne dans la tente, escortant un homme mince

et taciturne en robe rayée. Les manières du dis-

ciple étaient devenues obséquieuses et il affi-

chait une expression inquiète.

— Voici l’individu dont je vous parlais, hon-

orable Mirrelek, fit-il sur un ton flagorneur.

— Ah, Mahkra, dit l’homme mince en

s’avançant pour prendre chaleureusement la

main d’Émouchet. Quel plaisir de te revoir. Y

aurait-il un problème, ici ?

— Simple méprise, Mirrelek, répondit

Émouchet en s’inclinant légèrement devant

son confrère.

— Eh bien, tout est réglé, à présent. (Sire

Perraine se tourna vers le disciple favori.)

N’est-ce pas, Ulésim ?

— B… bien entendu, honorable Mirrelek,

bégaya Ulésim, tout pâle.

— Qu’est-ce qui a bien pu te prendre de ret-

enir ainsi mes amis ?

Le ton de Perraine était doux avec une nu-

ance d’aigreur.

— J… j’essaie simplement de protéger le bi-

enheureux Arasham.

— Aurait-il demandé ta protection ?

— Eh bien… pas dans ces termes précis.

— Je vois. Tu fais preuve d’une grande bra-

voure, Ulésim. Tu sais assurément ce

qu’éprouve le bienheureux Arasham envers

ceux qui agissent indépendamment de ses in-

structions ? Nombreux sont ceux qui ont perdu

leur tête en agissant de leur propre chef.

Ulésim se mit à trembler violemment.

— Mais je suis sûr qu’il te pardonnera

quand je lui relaterai cet incident. Un autre que

toi serait envoyé immédiatement sur le bûcher,

mais, après tout, tu es son disciple favori, n’est-

ce pas ? Autre chose, Ulésim ?

Muet et cireux, Ulésim secoua la tête.

— Mes amis et moi allons donc partir. Tu vi-

ens, Mahkra ?

Sire Perraine les conduisit hors de la tente.

Comme ils traversaient la ville de toile

poussée autour de Dabour, Perraine leur expli-

qua que la chute du marché des bovins était

grave. Les tentes avaient apparemment été

plantées au petit bonheur et il n’existait rien

qui ressemblât à une rue. Des hordes d’enfants

sales jouaient en courant dans le sable et des

chiens tristes se levaient à côté de chaque tente

pour lancer quelques aboiements avant de

s’affaler à nouveau dans l’ombre.

La demeure de Perraine était un édifice cu-

bique qui se dressait au centre d’une étendue

d’herbe folle juste derrière les tentes.

— Entrez, leur dit le chevalier en arrivant à

la porte. Je veux en savoir davantage sur votre

troupeau.

Ils entrèrent et il referma la porte. À

l’intérieur, il faisait sombre et frais. La maison

n’avait qu’une seule pièce avec une cuisine

rudimentaire d’un côté et un lit défait de

l’autre. Un certain nombre de grosses jarres

poreuses se balançaient aux poutres et les

gouttes de condensation formaient des flaques

en tombant sur le sol. Une table et deux bancs

trônaient au milieu de la pièce.

— Ma maison n’est pas trop décorée,

s’excusa Perraine.

Émouchet considéra d’un air entendu

l’unique fenêtre à l’arrière de la maison, dont

les volets semblaient bien peu résistants.

— Nous pouvons parler en toute sécurité ?

demanda-t-il à voix basse.

Perraine éclata de rire.

— Oh, oui, Émouchet. Quand j’en ai le

loisir, je cultive un buisson épineux devant la

fenêtre. Tu serais étonné de sa taille et de la

longueur de ses épines… Tu as l’air en pleine

forme, mon ami. Je ne t’avais pas revu depuis

notre noviciat.

Perraine parlait avec un léger accent. À la

différence de la plupart des pandions, il n’était

pas élène, mais originaire d’une région perdue

des vastes plaines du centre de l’Éosie. Il avait

toujours plu à Émouchet.

— On dirait que tu as appris à parler, Per-

raine, lui dit Séphrénia. Tu étais toujours très

silencieux, dans le temps.

Il eut un sourire.

— C’était mon accent, petite mère. Je ne

voulais pas qu’on se moque de moi.

Il lui prit les poignets et lui embrassa les

mains en lui demandant sa bénédiction.

— Tu te rappelles Kurik ? lui demanda

Émouchet.

— Bien entendu. Il m’a appris à me servir

d’une lance. Salut, Kurik. Comment va Aslade ?

— Très bien, sire Perraine. Je lui dirai que

vous vous êtes enquis de sa santé. Mais qu’est-

ce que c’était que cette histoire avec Ulésim,

tout à l’heure ?

— C’est l’un des flagorneurs qui se sont at-

tachés à la personne d’Arasham.

— C’est vraiment un de ses disciples ?

Perraine renifla.

— Je doute qu’Arasham connaisse seule-

ment son nom. A l’occasion, le prophète oubli-

erait même son propre nom. Ils sont des

douzaines comme Ulésim… des disciples auto-

proclamés qui n’arrêtent pas d’ennuyer les

honnêtes gens. Il doit être à cinq milles dans

le désert, maintenant, et filer comme l’éclair.

Arasham est très ferme avec ceux qui abusent

du peu d’autorité qu’il leur confère. Pourquoi

ne pas nous asseoir ?

— Comment es-tu parvenu à accumuler

autant de pouvoir ? demanda Séphrénia.

Ulésim se comportait comme si tu étais une

sorte de roi.

— Ce ne fut vraiment pas très difficile. Le

prophète n’a que deux dents dans la bouche…

et qui ne sont pas en face. Je lui donne toutes

les deux semaines un veau de lait bien tendre

en gage de mon indicible estime. Les vieillards

s’intéressent beaucoup à leur ventre, et

Arasham est généreux en remerciements. Les

disciples ne sont pas aveugles et me respectent

en raison de la faveur dont me comble appar-

emment leur maître. Et maintenant : qu’est-ce

qui vous amène à Dabour ?

— Voren a suggéré que nous te rendions

visite. Il nous faut parler à quelqu’un d’ici et

nous ne voulons pas trop attirer l’attention.

— Ma demeure est la vôtre, et en l’état,

naturellement. Qui devez-vous voir ?

— Un

médecin

nommé

Tandjin,

dit

Séphrénia en ôtant son voile.

Perraine l’examina attentivement.

— Il est vrai que tu parais fatiguée,

Séphrénia, mais n’as-tu pu trouver de médecin

à Djiroch ?

Elle eut un bref sourire.

— C’est pour quelqu’un d’autre. Tu connais

ce Tandjin ?

— Tout le monde le connaît à Dabour. Il

habite au fond d’une boutique d’apothicaire sur

la place centrale. Mais sa maison est surveillée.

Selon les rumeurs, il se mêlerait de magie et les

fanatiques essaient de le coincer.

— Mieux vaudrait se rendre sur la place à

pied, tu ne penses pas ?

Perraine acquiesça de la tête.

— Et je crois que nous allons attendre le

coucher du soleil. De la sorte, en cas de besoin,

l’obscurité pourra être notre alliée.

— Tu veux que je t’accompagne ?

— Mieux vaudrait que Séphrénia et moi y

allions seuls. Tu dois rester ici, et pas nous.

Si Tandjin est soupçonné, tu pourrais difficile-

ment lui rendre visite sans mettre en danger ta

situation à Dabour.

— Évitez les ruelles, Émouchet, grogna

Kurik.

Émouchet fit signe à Flûte et elle

s’approcha. Il posa les mains sur ses épaules et

la regarda droit dans les yeux.

— Je veux que tu restes ici avec Kurik.

Elle le considéra gravement, puis se mit à

loucher.

— Arrête. Écoute-moi, jeune fille, je suis

sérieux.

— Demande-le-lui simplement, conseilla

Séphrénia. N’essaie pas de la bousculer.

— Je t’en prie, Flûte, implora-t-il. Voudrais-

tu bien rester ici, je t’en prie ?

Elle eut un sourire mielleux, joignit les

mains devant la poitrine et exécuta une petite

révérence.

— Tu vois comme c’est facile ? demanda

Séphrénia.

— Puisque nous avons un peu de temps

devant nous, je vais vous préparer quelque

chose à manger, dit Perraine en se levant.

— Savez-vous que toutes vos bouteilles

fuient, sire Perraine ? dit Kurik en désignant

les récipients qui dégouttaient sur le sol.

— Oui. Elles font des saletés sur le sol, mais

elles gardent la pièce fraîche.

Il alla jusqu’à la cheminée et s’affaira un

moment avec des bouts de silex, d’acier et

d’amadou. Il fit un petit feu à l’aide de quelques

rameaux, puis posa dessus une bouilloire et

une poêle. Il mit de l’huile dans la poêle et, dès

qu’elle commença à fumer, plaça des bouts de

viande pris dans un bol couvert.

— Ce n’est que du mouton, malheureuse-

ment, s’excusa-t-il. Je n’attendais pas de vis-

iteurs.

Il épiça généreusement la viande pour en

dissimuler le goût, puis apporta sur la table de

lourdes assiettes. Il revint à la cheminée et ouv-

rit une jarre en terre cuite. Il y prit une pincée

de thé qu’il mit dans une mogue et y versa l’eau

bouillante.

— Pour toi, petite mère, dit-il en présentant

la mogue avec un grand geste.

— Comme c’est gentil. Tu es vraiment mer-

veilleux, Perraine.

— Je ne vis que pour servir, dit-il sur un ton

un peu grandiloquent.

Il apporta sur la table des figues fraîches et

un morceau de fromage, puis la friteuse.

— Tu as manqué ta vocation, mon ami,

déclara Émouchet.

— Il y a longtemps que j’ai appris à cuisiner

pour moi-même. Je pouvais me permettre

d’avoir une servante, mais je ne fais pas confi-

ance aux étrangers. (Il s’assit.) Sois prudent, là

dehors, Émouchet, ajouta-t-il comme ils com-

mençaient à manger. Les partisans d’Arasham

ont la cervelle un peu molle et ils sont tous ob-

sédés par l’idée d’attraper un voisin en train de

commettre un péché véniel. Arasham prêche

tous les soirs, après le coucher du soleil, et il se

débrouille pour inventer chaque fois une nou-

velle interdiction.

— Quelle

est

la

dernière ?

demanda

Émouchet.

— Tuer les mouches. Il dit qu’elles sont les

messagères de Dieu.

— Tu n’es pas sérieux.

Perraine haussa les épaules.

— Je crois qu’à présent il est à court

d’interdictions, et son imagination est très lim-

itée. Tu veux encore un peu de mouton ?

— Non, merci Perraine, dit Émouchet en

prenant une figue, car j’atteins la limite avec un

seul morceau.

— Un morceau par jour ?

— Non. Par an.

22

Le soleil colorait de rouille le ciel occidental

quand Émouchet et Séphrénia entrèrent sur la

place proche du centre de Dabour, et la lumière

tombée du ciel baignait les murs et les visages

d’un éclat roussâtre. Séphrénia avait mis son

bras gauche en écharpe et Émouchet lui tenait

l’autre coude avec sollicitude tandis qu’ils

avançaient.

— C’est là-bas, dit-il à voix basse en désig-

nant l’autre extrémité de la place.

Séphrénia releva un peu plus son voile sur

le nez et la bouche, et ils traversèrent la foule

qui grouillait au milieu de la place. Le long des

murs étaient appuyés des nomades en cagoule

et robe noire, les yeux sur le qui-vive, scrutant

le visage du moindre passant.

— Des vrais croyants, marmotta Émouchet,

sardonique, et guettant sans cesse les péchés

de leurs voisins.

— Il en a toujours été ainsi, répondit-elle.

Le pharisaïsme est l’une des caractéristiques

les plus courantes… et les moins séduisantes…

de l’homme.

Ils passèrent devant l’un des hommes aux

aguets et entrèrent dans la boutique odorante.

L’apothicaire

était

un

petit

homme

rondouillard avec un visage où se peignait

l’appréhension.

— Je ne sais s’il consentira à vous recevoir,

dit-il quand ils demandèrent à parler au

docteur Tandjin. On le surveille, vous savez.

— Nous avons aperçu plusieurs de ces es-

pions à l’extérieur, dit Émouchet. Je vous en

prie, annoncez-lui notre présence. Le bras de

ma sœur doit être soigné.

L’apothicaire anxieux disparut derrière un

rideau. Il revint quelques instants après.

— Je suis navré. Il a dit qu’il n’accepte plus

de malades. Émouchet éleva la voix.

— Comment un médecin peut-il refuser de

voir un blessé ? Le serment des médecins de

Dabour a-t-il si peu d’importance ? A Cippria,

ils sont plus honorables. Mon bon ami le

docteur Voldi ne refuserait jamais son aide à

un malade ou un blessé.

Le silence régna un instant, puis le rideau

s’écarta. L’homme qui parut avait un très gros

nez, une lèvre inférieure pendante, des oreilles

en chou-fleur et des yeux amorphes et larmoy-

ants.

— Vous avez dit Voldi ? demanda-t-il d’une

voix aiguë et nasale. Vous le connaissez ?

— Bien entendu. C’est un petit homme qui

devient chauve et se teint les cheveux. Il a une

très haute opinion de lui.

— C’est bien Voldi. Amène ta sœur ici… et

fais vite. Que personne ne vous voie dans la

boutique.

Émouchet prit le coude de Séphrénia et

l’aida à franchir le rideau.

— Quelqu’un vous a vus entrer ? demanda

nerveusement l’homme au gros nez.

— Certainement. (Émouchet haussa les

épaules.)

On dirait que des vautours sont alignés le

long des murs de la place, occupés à flairer les

péchés.

— Il est dangereux de parler ainsi à Dabour,

mon ami.

— Peut-être.

Émouchet regarda autour d’eux. La pièce

était minable et tous les coins étaient occupés

par des piles impressionnantes de livres et de

boîtes en bois. Un bourdon entêté se cognait la

tête contre l’unique fenêtre crasseuse en essay-

ant de sortir. Un bat-flanc était appuyé contre

un mur : une table et plusieurs chaises à

dossier droit se dressaient au centre de la pièce.

— Nous en venons au fait, docteur ?

suggéra-t-il.

— Très bien, dit le médecin à Séphrénia,

asseyez-vous ici que je jette un coup d’œil à ce

bras.

— Vous le pouvez si cela peut vous faire

plaisir, docteur, répondit-elle en prenant la

chaise et en ôtant son bras de l’écharpe.

Elle releva la manche de sa robe et révéla un

bras étonnamment juvénile.

Le docteur jeta un regard hésitant à

Émouchet.

— Vous comprenez, bien entendu, que je ne

fais aucune avance à votre sœur, mais il me faut

l’examiner.

— Je comprends la procédure, docteur.

Tandjin prit longuement son souffle, puis

plia à plusieurs reprises le poignet de

Séphrénia. Ensuite, il fit remonter ses doigts

doucement sur son avant-bras et lui plia le

coude. Il déglutit et examina le haut du bras. Il

leva et rabattit le bras à plusieurs reprises, ses

doigts touchant légèrement l’épaule. Il plissa

ses yeux rapprochés.

— Ce bras est en parfait état, dit-il d’un ton

accusateur.

— Vous êtes fort aimable de l’affirmer,

murmura-t-elle en ôtant son voile.

— Madame !

s’exclama-t-il,

offusqué.

Couvrez-vous !

— Oh, un peu de sérieux, docteur. Nous ne

sommes pas ici pour parler de bras et de

jambes.

— Vous êtes des espions ! haleta-t-il.

— D’une certaine manière, oui, répondit-

elle calmement. Mais même les espions ont à

consulter des médecins, de temps à autre.

— Sortez immédiatement.

— Nous venons d’arriver, dit Émouchet en

rabattant sa capuche. Continue, petite sœur,

dit-il à Séphrénia. Dis-lui pour quelle raison

nous sommes ici.

— Voyons un peu, Tandjin, le mot dares-

time vous dit-il quelque chose ?

Il sursauta d’un air coupable et regarda le

rideau en reculant devant Séphrénia.

— Ne soyez pas modeste, docteur, lui dit

Émouchet. On raconte que vous avez guéri le

frère du roi et plusieurs de ses neveux après un

empoisonnement à la darestime.

— Il n’en existe aucune preuve.

— Je n’ai pas besoin de preuve. Il me faut

un remède. Une amie à nous souffre du même

mal.

— Il n’existe ni antidote ni remède à la

darestime.

— Comment se fait-il donc que le frère du

roi soit encore en vie ?

— Vous travaillez pour eux, les accusa le

docteur en tendant vaguement la main en dir-

ection de la place. Vous essayez de me faire

parler.

— Eux qui ? lui demanda Émouchet.

— Les fanatiques qui suivent Arasham. Ils

essaient de prouver que j’utilise la sorcellerie.

— Est-ce le cas ?

Le docteur se ratatina.

— Je vous en prie, partez, les supplia-t-il.

Vous mettez gravement ma vie en danger.

— Comme vous l’avez probablement remar-

qué, docteur, dit Séphrénia, nous ne sommes

pas Rendors. Nous n’avons pas les mêmes

préjugés que vos concitoyens la magie ne nous

offense pas. Elle est tout à fait courante, là d’où

nous venons.

Il cligna les yeux d’un air hésitant.

— L’amie dont j’ai parlé nous est très chère,

lui dit Émouchet. Et nous sommes prêts à tout

pour trouver un remède à ce poison. (Il marqua

son insistance en ouvrant sa robe.) Absolument

à tout.

Le docteur haleta en voyant la cotte de

mailles et l’épée dans son fourreau.

— Inutile de menacer le docteur, mon cher

frère, dit Séphrénia. Je suis sûre qu’il sera très

heureux de nous décrire le remède qu’il a

trouvé. C’est un guérisseur, après tout.

— Madame, j’ignore de quoi vous parlez, ré-

pondit désespérément Tandjin. Il n’existe

aucun remède à la darestime. Je ne sais pas

où vous avez entendu toutes ces rumeurs, mais

je puis vous assurer qu’elles sont absolument

fausses. Je n’utilise pas la sorcellerie.

Il jeta un nouveau coup d’œil nerveux en

direction du rideau de la porte.

— Mais le docteur Voldi nous a affirmé que

vous avez effectivement guéri des membres de

la famille royale.

— Eh bien… oui, je suppose que oui, mais le

poison n’était pas de la darestime.

— Qu’était-ce donc ?

— Euh… de la porgutta… je crois.

Il mentait manifestement.

— Pourquoi le roi vous a-t-il donc mandé,

docteur ? insista-t-elle. Une simple purge lave

le corps de toute la porgutta qu’il contient. Le

moindre apprenti médecin sait cela. Assuré-

ment, ce ne pouvait être un poison aussi banal.

— Euh… eh bien, peut-être était-ce autre

chose. J’ai oublié ce que c’était exactement.

— Je crois, mon cher frère, dit alors

Séphrénia à Émouchet, que le bon docteur a

besoin d’être rassuré… d’avoir la preuve in-

dubitable qu’il peut nous faire confiance et que

nous sommes bien ce que nous prétendons.

(Elle regarda le bourdon irritant qui tentait

toujours obstinément de passer par la fenêtre.)

Vous ne vous êtes jamais demandé pourquoi

on ne voit pas de bourdons la nuit ? demanda-

t-elle au médecin effrayé.

— Je n’y ai jamais réfléchi.

— Vous devriez peut-être le faire.

Elle se mit à murmurer en styrique tandis

que ses doigts dessinaient les contours d’un en-

chantement.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’exclama

Tandjin. Arrêtez !

Il se précipita vers elle, la main tendue,

mais Émouchet l’arrêta.

— Ne bougez pas, dit le chevalier.

Séphrénia tendit alors le doigt et lança le

sortilège.

Le bourdonnement des ailes de l’insecte fut

soudain accompagné d’une minuscule voix

pépiante qui chantait joyeusement dans une

langue inconnue des hommes. Émouchet re-

garda rapidement la fenêtre assombrie par la

poussière. Le bourdon avait disparu et, à sa

place, volait un minuscule personnage féminin

sorti tout droit des légendes populaires. Ses

cheveux blancs tombaient en cascade dans son

dos entre les ailes diaphanes qui battaient rap-

idement. Son petit corps nu était parfaitement

formé et son visage minuscule était d’une beau-

té à couper le souffle.

— Voilà comment se représentent les bour-

dons, annonça calmement Séphrénia, et peut-

être est-ce bien là ce qu’ils sont : insectes le

jour et merveilles la nuit.

Tandjin était retombé sur son lit minable,

les yeux écarquillés, bouche bée.

— Viens ici, petite sœur, dit Séphrénia

d’une voix cajoleuse en tendant la main.

La fée fit le tour de la pièce dans le bour-

donnement de ses ailes transparentes et le

chant clair de sa petite voix. Puis elle se posa

délicatement sur la paume tendue de

Séphrénia, ses ailes agitant toujours l’air.

Séphrénia se retourna et tendit la main vers le

médecin tout tremblant.

— N’est-elle pas magnifique ? demanda-t-

elle. Vous pouvez la tenir, si vous voulez… mais

attention à son dard, ajouta-t-elle en désignant

la petite rapière dans la main de la fée.

Tandjin recula sur sa couche en dissimulant

les mains derrière son dos.

— Comment avez-vous fait ça ? demanda-t-

il d’une voix tremblante.

— Vous voulez dire que vous en êtes incap-

able ? Les accusations portées contre vous sont

donc fausses. Il s’agit d’un enchantement très

simple… rudimentaire, en fait.

— Comme vous le constatez, docteur, nous

n’avons aucun a priori contre la magie. Vous

pouvez parler librement avec nous, sans

crainte d’être dénoncé à Arasham ou l’un de ses

fanatiques.

Tandjin pinça fermement les lèvres en con-

tinuant de fixer la fée installée tranquillement

dans la main de Séphrénia tandis que papillon-

naient ses ailes.

— Ne vous faites plus prier, docteur, dit

Séphrénia. Dites-nous simplement comment

vous avez guéri le frère du roi et nous partirons.

Tandjin recula encore.

— Je crois, mon cher frère, que nous

sommes en train de perdre notre temps. Le bon

docteur refuse de coopérer. (Elle leva la main.)

Envole-toi, petite sœur, dit-elle à la minuscule

créature. Maintenant, nous partons, Tandjin.

Émouchet allait émettre une objection,

mais elle posa la main sur son bras et com-

mença à se diriger vers la porte.

— Mais qu’allez-vous faire de ça ? s’écria

Tandjin en tendant le bras vers la fée qui

tournoyait dans la pièce.

— Faire ? Mais rien, voyons. Elle est très

heureuse, ici. Donnez-lui un peu de sucre de

temps à autre, et réservez-lui une coupelle

d’eau. En retour, elle chantera pour vous. Par

contre, n’essayez pas de l’attraper. Cela la

mettrait dans une rage folle.

— Vous ne pouvez pas la laisser ici !

s’exclama-t-il, au supplice. Si quelqu’un la voit

ici, je serai brûlé vif pour sorcellerie !

— Il comprend du premier coup, n’est-ce

pas ? dit Séphrénia.

— C’est une des caractéristiques de l’esprit

scientifique, repartit Émouchet avec un bon

sourire. On y va ?

— Attendez ! lança Tandjin.

— Vous désirez nous confier quelque chose,

docteur ? demanda doucement Séphrénia.

— Très bien. Très bien. Mais il faut que vous

me juriez de garder le secret.

— Bien entendu. Bouche cousue.

Tandjin prit longuement son souffle et se

précipita vers le rideau pour s’assurer que per-

sonne ne les écoutait. Puis il se retourna et leur

fit signe de le rejoindre dans un recoin où il

parla dans un chuchotement rauque.

— La darestime est si virulente qu’il n’existe

aucun remède ni antidote naturel, commença-

t-il.

— C’est ce que nous a dit Voldi, confirma

Émouchet.

— Vous remarquerez que j’ai dit naturel,

continua Tandjin. Il y a quelques années, au

cours de mes études je suis tombé sur un très

ancien livre. Il avait été écrit avant l’époque

d’Éshand et avant la promulgation de ses inter-

dits. Il semble que les guérisseurs primitifs de

Rendor utilisaient alors couramment la magie

pour traiter leurs malades. Parfois cela mar-

chait, parfois non… mais ils obtenaient cer-

taines guérisons stupéfiantes. Cette pratique

avait un élément commun. Certains objets de

ce monde possèdent un pouvoir immense. Les

médecins de l’Antiquité utilisaient ce genre de

choses pour guérir leurs malades.

— Je vois, dit Séphrénia. Les guérisseurs

styriques ont quelquefois recours aux mêmes

mesures désespérées.

— Cette pratique est très courante dans

l’empire tamoul, sur le continent darésien, con-

tinua Tandjin, mais elle est tombée en

désuétude en Éosie. Les médecins éosiens

préfèrent les techniques scientifiques. D’abord,

elles sont plus fiables, et les Élènes se sont tou-

jours méfiés de la magie. Mais la darestime est

si puissante qu’aucun des antidotes habituels

ne produit d’effet. Les objets magiques sont le

seul remède efficace.

— Et qu’avez-vous utilisé pour guérir le

frère et les neveux du roi ? demanda Séphrénia.

— C’était une pierre précieuse brute d’une

couleur bizarre. Je pense qu’elle était originaire

de Darésie, mais je n’en suis pas vraiment sûr.

Je crois que les Dieux Tamouls y ont insinué

leur pouvoir.

— Et où se trouve cette gemme, à l’heure ac-

tuelle ? lui demanda Émouchet avec une atten-

tion soutenue.

— Elle est détruite, je le crains. J’ai dû la ré-

duire en poudre et la mêler à du vin pour guérir

les parents du roi.

— Espèce d’idiot ! explosa Séphrénia. Ce

n’est pas du tout la façon dont on doit utiliser

ces objets ! Il suffit de les mettre en contact

avec le corps des patients et d’évoquer leur

pouvoir.

— Je suis un médecin classique, madame,

répondit-il raidement. Je ne sais pas trans-

former les insectes en fées ni léviter, ni lancer

des sorts contre mes ennemis. Je né sais que

suivre les pratiques normales de ma profes-

sion, ce qui signifie que le malade doit ingérer

le médicament.

— Vous avez détruit pour quelques per-

sonnes une pierre qui aurait pu en guérir des

milliers ! (Elle contrôlait difficilement sa

colère.) Connaissez-vous d’autres objets simil-

aires ?

— Quelques-uns. (Il haussa les épaules.)

Une grande lance dans le palais impérial de

Tamoul, plusieurs bagues en Zémoch, mais

sont-elles très utiles pour guérir ? J’en doute.

On prétend qu’il existe un bracelet quelque

part en Pélosie, mais ce n’est peut-être qu’un

mythe. L’épée du roi de l’île de Mithrium était

censée détenir un grand pouvoir, mais Mithri-

um a sombré dans les eaux il y a des siècles. J’ai

également entendu dire que les Styriques ont

un certain nombre de baguettes magiques.

— Encore un mythe, lui apprit-elle. Le bois

est trop fragile pour ce genre de pouvoir. Quoi

d’autre ?

— Il y aurait aussi le Joyau de la couronne

royale de Thalésie, mais elle est perdue depuis

l’époque de l’invasion zémoch. (Il fronça les

sourcils.) Je ne pense pas que ceci puisse être

très utile, ajouta-t-il, mais Arasham possède un

talisman qu’il prétend être l’objet le plus sacré

et le plus puissant du monde. Personnelle-

ment, je ne l’ai jamais vu ; je ne peux donc le

confirmer, d’autant plus que l’esprit d’Arasham

n’est pas très fiable. Vous ne pourriez d’ailleurs

le lui arracher.

Séphrénia remonta son voile sur la partie

inférieure de son visage.

— Merci pour votre franchise, docteur

Tandjin, dit-elle. Soyez assuré que nul

n’apprendra de nous votre secret. (Elle

réfléchit un instant.) Je pense que vous devriez

me mettre une attelle, ajouta-t-elle en tendant

le bras. Cela prouverait aux curieux que nous

avions une raison légitime de vous rendre visite

et vous protégerait tout autant que nous.

— L’idée est excellente madame.

Tandjin prit quelques planchettes et une

longue bande de tissu.

— Accepteriez-vous

un

bon

conseil,

Tandjin ? lui demanda Émouchet comme il

commençait à éclisser le bras de Séphrénia.

— Je vous écoute.

— Voilà. Si j’étais vous, je rassemblerais

quelques affaires et je me rendrais à Zand. Son

roi pourrait vous protéger. Sortez de Dabour

tant que vous le pouvez encore. Les fanatiques

passent très facilement des soupçons à la cer-

titude et il ne vous servirait pas à grand-chose

d’être déclaré innocent après avoir brûlé sur le bûcher.

— Mais tout ce que je possède est ici.

— Je suis sûr que cela vous sera d’un grand

réconfort quand vos orteils seront en train de

griller.

— Vous pensez vraiment que je suis à ce

point menacé ? demanda Tandjin d’une voix

faible en levant les yeux.

Émouchet acquiesça de la tête.

— Bien davantage. À mon avis, vous aurez

eu de la chance si vous survivez toute une se-

maine en restant à Dabour.

Le docteur se mit à trembler violemment au

moment où Séphrénia glissait le bras dans son

écharpe.

— Attendez une minute, dit-il comme ils se

dirigeaient vers la porte. Et ça ? demanda-t-il

en désignant la fée qui voletait dans les airs

près de la fenêtre.

— Oh. Pardon, j’ai failli l’oublier.

Elle marmonna quelques mots et fit un

geste vague.

Le bourdon se remit à se cogner la tête

contre la fenêtre.

Il faisait nuit quand ils sortirent de la

boutique de l’apothicaire et débouchèrent sur

la place déserte.

— Ce n’est pas grand-chose, dit Émouchet

d’un ton dubitatif.

— C’est plus que nous n’avions auparavant.

Du moins savons-nous comment guérir Eh-

lana. Il ne nous reste plus qu’à trouver l’un de

ces objets.

— Pourrais-tu dire si le talisman d’Arasham

a le moindre pouvoir ?

— Sans doute.

— Parfait.

Perraine

nous

a

raconté

qu’Arasham prêche chaque soir. Allons le

trouver. J’écouterai une douzaine de sermons

si cela peut me rapprocher d’un remède.

— Et comment te proposes-tu de le lui

dérober ?

— Je trouverai un moyen.

Un homme en robe noire leur barra soudain

la route.

— Arrêtez-vous immédiatement, ordonna-

t-il.

— Quel est votre problème, voisin ? lui de-

manda Émouchet.

— Pourquoi n’êtes-vous pas aux pieds du

bienheureux Arasham ? demanda l’homme

d’une voix accusatrice.

— Nous partions, répondit Émouchet.

— Tout Dabour sait que le bienheureux

Arasham s’adresse à la multitude au coucher

du soleil. Pourquoi vous absentez-vous

délibérément ?

— Nous sommes arrivés aujourd’hui même,

expliqua Émouchet, et j’ai dû trouver un méde-

cin pour soigner le bras de ma sœur.

Le fanatique fronça les sourcils devant

l’écharpe de Séphrénia.

— Vous n’avez tout de même pas consulté

Tandjin le sorcier ? fit-il d’un ton outragé.

— Dans la souffrance, l’on ne demande

point à examiner les diplômes d’un guérisseur,

lui dit Séphrénia. Je puis vous assurer que ce

médecin n’a point utilisé de sorcellerie. Il a ré-

duit l’os fracturé et m’a mis une éclisse de la

même manière que n’importe quel médecin.

— Les justes ne fraient pas avec les sorciers,

déclara le zélateur têtu.

— Je vais vous dire une chose, voisin,

déclara aimablement Émouchet. Pourquoi ne

vous casserais-je pas le bras ? Vous pourriez al-

ors rendre une visite personnelle à ce docteur.

Si vous faites bien attention, vous pourrez

réussir à voir s’il utilise ou non la sorcellerie.

Le fanatique recula avec appréhension.

— Allons donc, l’ami, lui dit Émouchet avec

enthousiasme, un peu de bravoure. Ça ne fera

pas tellement mal et songez combien le bien-

heureux Arasham appréciera votre zèle dans

l’anéantissement de l’abominable sorcellerie.

— Pourriez-vous nous dire où se trouve

l’endroit où le bienheureux Arasham s’adresse

aux multitudes ? s’interposa Séphrénia. Notre

âme a faim et soif de ses paroles.

— Par là, dit l’énervé en tendant le bras.

Vous apercevez la lumière des torches.

— Merci, l’ami, dit Émouchet en s’inclinant

légèrement. (Il fronça les sourcils.) Comment

se fait-il que vous ne soyez pas à son écoute, ce

soir ?

— Je… euh… j’ai plus important à faire,

déclara l’individu. Je dois rechercher ceux qui

sont absents sans raison et les traduire en juge-

ment.

— Ah, je vois. (Émouchet se retourna, puis

fit volte-face.) Vous êtes sûr que vous ne voulez

pas que je vous casse le bras ? Ça ne prendrait

qu’un instant.

Le fanatique se hâta de filer.

— Faut-il que tu menaces tous ceux que tu

rencontres, Émouchet ?

— Il m’a irrité.

— Tu t’irrites très facilement, n’est-ce pas ?

Il y réfléchit.

— Oui, admit-il, sans doute. On y va ?

Ils traversèrent les rues sombres et finirent

par atteindre les tentes plantées à la périphérie.

Vers le sud, une lueur roussâtre palpitait du

côté des étoiles scintillantes. Ils se déplacèrent

en silence vers la lumière.

Les torches clignotantes étaient fichées au

bout de grands poteaux entourant une sorte

d’amphithéâtre naturel au sud de la ville, une

dépression entre deux collines. Le creux était

rempli de partisans d’Arasham et le bien-

heureux fou se tenait sur un gros rocher à mi-

coteau de l’une des collines. Il était grand, éma-

cié avec une longue barbe grise et des sourcils

noirs broussailleux. Il avait une voix stridente,

mais ses paroles étaient difficiles à compren-

dre, car il était édenté. Quand Émouchet et

Séphrénia se joignirent à la foule, le vieillard

se trouvait au beau milieu d’une démonstration

logorrhéique de la faveur particulière de Dieu…

qui lui avait été accordée dans un rêve. Sa lo-

gique était percée de toutes parts et lardée de

pointes qui, en Rendor, se nommaient articles

de foi.

— Est-ce que ça signifie quelque chose ?

chuchota Séphrénia à Émouchet d’un ton in-

trigué tandis qu’elle ôtait l’éclisse et l’écharpe.

— Je ne crois pas.

— C’est bien ce qu’il me semblait. Est-ce

que le Dieu élène encourage ce genre de chara-

bia hystérique ?

— Pas de mon point de vue.

— On peut se rapprocher ?

— Je ne pense pas. La foule est très dense,

aux premiers rangs.

Arasham se livrait maintenant à l’un de ses

sujets favoris, la dénonciation de l’Église. La

religion élène organisée, maintenait-il, était

maudite par Dieu, car elle était incapable de re-

connaître son rang supérieur en tant qu’élu et

bien-aimé du Très-Haut.

— Mais les méchants seront punis ! zézaya-

t-il dans un cri édenté qui fit pleuvoir les pos-

tillons. Mes fidèles sont invincibles ! Soyez en-

core un peu patients et je lèverai mon talisman

sacré pour vous conduire à la guerre contre les

infâmes ! Ils nous enverront leurs maudits che-

valiers de l’Église pour nous combattre, mais

n’ayez crainte ! Le pouvoir de cette sainte

relique les balaiera devant nous comme plumes

au vent ! (Il leva très haut au-dessus de sa tête

quelque chose qu’il tenait serré dans son po-

ing.) L’esprit de saint Éshand lui-même me l’a

confirmé !

— Eh

bien ?

chuchota

Émouchet

à

Séphrénia.

— Il est trop loin. Je ne sens strictement ri-

en. Il va falloir que nous nous rapprochions. Je

ne vois même pas ce qu’il tient.

La voix d’Arasham prit un ton de conspira-

tion.

— Je vous le dis, ô fidèles, et mes paroles

sont la vérité. La voix de Dieu m’a révélé que

notre mouvement se répand actuellement

parmi les champs et les forêts des royaumes du

nord. Les gens ordinaires de là-bas… nos frères

et nos sœurs… sont las du joug de l’Église et ils

se joindront à notre cause sacrée.

— C’est Martel qui lui a dit ça, marmotta

Émouchet, et s’il s’imagine que Martel est la

voix de Dieu, il est encore plus dingue que je ne

pensais.

Il se mit sur la pointe des pieds et regarda

par-dessus les têtes. Un grand pavillon se

dressait à une certaine distance un peu plus bas

sur le coteau. Il était entouré d’une palissade de

robustes pieux.

— Faisons le tour de cette foule, suggéra-t-

il. Je crois avoir repéré la tente du vieux.

Ils revinrent à la lisière de la foule. Arasham

continuait sa harangue incohérente, mais ses

paroles se perdaient dans le lointain et les mur-

mures de ses fidèles. Émouchet et Séphrénia se

dirigèrent vers la palissade et le pavillon noir.

Quand ils furent peut-être à vingt pas,

Émouchet toucha le bras de Séphrénia, et ils

s’arrêtèrent. Un certain nombre d’hommes en

armes se tenaient devant l’ouverture de la pal-

issade.

— Il va falloir que nous attendions la fin de

son prêche, murmura Émouchet.

— Aimerais-tu me dire ce que tu as en tête ?

demanda-t-elle. Je déteste les surprises.

— Je vais voir si on peut s’introduire dans

sa tente. Si son talisman a le moindre pouvoir,

il pourrait être difficile de le lui prendre au mi-

lieu de cette foule.

— Et

comment

vas-tu

procéder,

Émouchet ?

— J’envisageais la flatterie.

— N’est-ce pas un peu dangereux… et très

transparent ?

— Bien sûr, mais c’est plus efficace avec les

cinglés. Ils ne peuvent pas se concentrer assez

pour saisir les nuances.

Arasham se mit à glapir plus haut ; ses

fidèles poussaient des acclamations à chaque

phrase. Puis il prononça sa bénédiction et la

foule se dispersa. Entouré par un noyau de dis-

ciples jaloux, le saint homme traversa lente-

ment la foule pour rejoindre sa tente.

Émouchet et Séphrénia manœuvrèrent pour se

planter sur son chemin.

— Écartez-vous ! ordonna sèchement l’un

des disciples.

— Pardonne-moi,

disciple

vénéré,

dit

Émouchet assez fort pour que ses paroles fus-

sent entendues par le vieillard chancelant,

mais je suis porteur d’un message du roi de

Deira au bienheureux Arasham. Sa Majesté en-

voie ses salutations au vrai chef de l’Église

élène.

Séphrénia lâcha un petit bruit étranglé.

— Le bienheureux Arasham ne s’intéresse

pas aux rois, railla le disciple, arrogant. À

présent, écarte-toi.

— Un

instant,

là,

Ikkad,

marmonna

Arasham d’une voix curieusement faible. Nous

aimerions entendre ce message de notre frère

de Deira. Il se peut qu’il s’agisse de la com-

munication à laquelle Dieu faisait allusion la

dernière fois qu’il nous a parlé.

— Bienheureux Arasham, dit Émouchet en

s’inclinant très bas, Sa Majesté le roi Obler de

Deira vous salue comme son frère. Notre roi est

très âgé et l’âge apporte la sagesse.

— C’est vrai, acquiesça Arasham en caress-

ant sa longue barbe grise.

— Sa Majesté a longuement médité sur les

enseignements de saint Éshand, continua

Émouchet : elle a attentivement suivi votre car-

rière en Rendor. Elle a considéré les activités

de l’Église avec un dédain croissant. Elle a jugé

que les ecclésiastiques sont hypocrites et

égoïstes.

— Ce sont mes propres termes, dit

Arasham, en extase. Je l’ai dit personnellement

plus d’une centaine de fois.

— Sa Majesté reconnaît que vous êtes la

source bouillonnante et intarissable de sa

pensée, bienheureux Arasham.

— Bien, répondit le prophète en se rengor-

geant.

— Sa Majesté croit que le temps est venu de

la purification, elle croit que vous êtes celui que

Dieu a choisi pour purger l’Église élène de ses

péchés.

— As-tu entendu mon sermon ? demanda

avidement le vieillard. J’ai prêché exactement

la même chose.

— Il est vrai, dit Émouchet. Je fus stupéfié

par la similitude des termes avec ceux que Sa

Majesté m’a chargé de vous transmettre.

Sachez toutefois, bienheureux Arasham, que Sa

Majesté a l’intention de vous procurer une aide

dépassant le simple réconfort de ses saluta-

tions et de son affection respectueuse. Le détail

de ses autres intentions doit cependant être en-

tendu de vous seul. (Il considéra d’un air

soupçonneux la foule qui se pressait autour

d’eux.) Dans une telle assemblée, certains

peuvent ne pas être ce qu’ils paraissent et, si

mes propos étaient rapportés à Chyrellos,

l’Église rassemblerait tous ses efforts pour dé-

jouer les desseins de Sa Majesté.

Arasham s’efforça en vain de prendre un air

rusé.

— Ta prudence t’honore, jeune homme. En-

trons dans mon pavillon pour que tu puisses

me révéler tous les projets de mon cher frère

Obler.

Écartant les disciples empressés, Émouchet

se fraya un chemin à travers leurs rangs pour

offrir le soutien de son bras et de son épaule au

fanatique chenu.

— Sanctissime, dit-il, ne craignez point de

vous appuyer sur moi, car, ainsi que l’a ordon-

né saint Éshand, c’est le devoir des jeunes et

des forts de servir les vieux et les sages.

— La vérité sort de ta bouche, mon fils.

Ils franchirent ainsi la porte de la palissade

et traversèrent une étendue de sable parsemée

de crottes de moutons.

L’intérieur du pavillon d’Arasham était bien

plus luxueux qu’on n’aurait pu le croire d’après

son extérieur sévère. Au centre, une lampe

unique brûlait une huile coûteuse et des tapis

sans prix couvraient le sol sablonneux. Des

rideaux de soie dissimulaient l’arrière du pa-

villon, d’où montaient des gloussements

d’adolescents.

— Veuillez vous asseoir et prendre vos

aises, dit Arasham, tout joyeux, en s’enfonçant

lui-même dans un amas de coussins de soie.

Rafraîchissons-nous, puis tu pourras me don-

ner les intentions de mon cher frère Obler de

Deira.

Il tapa sèchement des mains et un garçon

aux yeux de biche émergea de l’un des pan-

neaux de soie.

— Apporte-nous du melon frais, Saboud, lui

dit Arasham.

— À vos ordres, sanctissime.

L’adolescent s’inclina et se retira derrière le

paravent.

Arasham se laissa aller en arrière parmi les

coussins.

— Je ne suis nullement surpris par tes nou-

velles sur les progrès de notre cause en Deira,

zézaya-t-il. Selon certains messages, ces sen-

timents se répandent parmi les royaumes du

nord. En vérité, l’un de ces messages vient de

me parvenir. (Il marqua un temps d’arrêt

songeur.) Il me vient à l’esprit… peut-être à

l’incitation de Dieu lui-même, qui joint tou-

jours sa pensée à la mienne… que toi et l’autre

messager pouvez vous connaître. (Il se tourna

vers un panneau de soie qui dissimulait une

partie faiblement éclairée de la tente.) Avance-

toi, mon ami et conseiller. Contemple le visage

de notre noble visiteur de Deira et dis-moi si tu

le connais.

Une ombre se déplaça derrière le panneau.

Elle sembla hésiter un instant, puis un per-

sonnage en robe à capuche s’avança à la lu-

mière de la lampe. L’homme était à peine plus

petit qu'Émouchet et il avait les larges épaules

d’un guerrier. Il leva les mains et rabattit sa

capuche, révélant ses yeux noirs perçants et sa

crinière épaisse de cheveux blancs comme la

neige.

Avec une espèce de détachement mêlé de

curiosité, Émouchet se demanda ce qui le re-

tenait de tirer son épée.

— En vérité, bienheureux Arasham, dit

Martel de sa voix grave et résonnante,

Émouchet et moi-même nous connaissons

depuis longtemps.

23

— Cela

fait

longtemps,

n’est-ce

pas,

Émouchet ? continua Martel sur un ton neutre,

mais avec un regard vigilant.

C’est avec un certain effort qu’Émouchet

relâcha ses muscles bandés.

— Oui, en effet, répondit-il. Cela doit bien

faire dix ans. Nous devrions essayer de nous

voir plus souvent.

— Il faudra nous y attacher.

Puis ce fut le silence. Ils continuèrent de

s’entre-regarder. L’air semblait crépiter sous la

tension, chacun attendant que l’autre fit le

premier pas.

— Émouchet, dit Arasham. Un nom des

plus inhabituels. Il me semble l’avoir déjà en-

tendu quelque part.

— C’est un nom très ancien, lui dit

Émouchet. Il est transmis dans ma famille

depuis des générations. Certains de mes an-

cêtres furent des hommes célèbres.

— Peut-être cela vient-il de là, alors, mar-

monna Arasham d’un air satisfait. Je suis

heureux d’avoir pu réunir deux vieux amis in-

times.

— Nous vous en serons redevable à tout ja-

mais, sanctissime, répondit Martel. Vous ne

pouvez imaginer à quel point j’étais avide de

revoir le visage d’Émouchet.

— Je l’étais tout autant, fit Émouchet en se

tournant vers le vieux fou. Jadis, Martel et moi

étions aussi proches que des frères, sanctis-

sime. Il est regrettable que les années nous

aient ainsi séparés.

— J’ai fait de mon mieux pour te retrouver,

Émouchet, dit froidement Martel. Et à

plusieurs reprises.

— Oui, je l’ai entendu dire. Je me suis tou-

jours précipité là où l’on t’avait aperçu, mais,

lorsque j’arrivais, tu étais déjà reparti.

— Des affaires pressantes, murmura Mar-

tel.

— C’est toujours ainsi, zézaya Arasham d’un

ton sentencieux, sa bouche hideuse trébuchant

sur les mots. Les amis de notre jeunesse nous

échappent et nous restons seuls dans le grand

âge.

Ses yeux se fermèrent dans une rêverie

mélancolique. Il ne les rouvrit point ; au bout

d’un moment, il se mit à ronfler.

— Il se fatigue facilement, constata tran-

quillement

Martel.

(Il

se

tourna

vers

Séphrénia,

tout

en

gardant

l’œil

sur

Émouchet.) Petite mère, la salua-t-il sur un ton

qui hésitait entre l’ironie et le regret.

— Martel.

Elle inclina brièvement la tête.

— Ah. Il semble que je t’aie déçue.

— Pas autant que tu t’es déçu, je crois.

— Un châtiment, Séphrénia ? demanda-t-il,

sardonique. Ne penses-tu pas que j’ai été suff-

isamment puni ?

— Il n’est pas dans ma nature de punir les

gens, Martel. La nature ne donne ni récom-

penses ni châtiments… uniquement des con-

séquences.

— Fort bien, donc. J’accepte les con-

séquences. Me permettras-tu au moins de te

saluer… et de demander ta bénédiction ?

Il lui prit les poignets et lui retourna les

mains.

— Non, Martel, répondit-elle en refermant

les mains. Je ne crois pas. Tu n’es plus mon

élève. Tu as trouvé quelqu’un d’autre à suivre.

— Ce ne fut pas une idée à moi, Séphrénia.

Tu m’as rejeté, tu te rappelles ? (Il poussa un

soupir et lâcha ses poignets. Puis il regarda

Émouchet.) Je suis vraiment assez surpris de te

voir, mon frère, étant donné le nombre de fois

où j’ai envoyé Adus s’occuper de toi. Il faudra

que je m’en entretienne avec lui… à condition

que tu ne l’aies pas tué, bien entendu.

— Il saignait un peu, la dernière fois que je

l’ai vu, mais pas gravement.

— Adus ne fait pas tellement attention au

sang… même au sien.

— Aurais-tu la gentillesse de t’écarter,

Séphrénia ? dit Émouchet en ouvrant le devant

de sa robe et en faisant légèrement tourner le

manche de son épée. Martel et moi aimerions

continuer la discussion interrompue lors de

notre dernière rencontre.

Les yeux de Martel se plissèrent et il ouvrit

aussi sa robe. Comme Émouchet, il portait une

cotte de mailles et un sabre.

— Excellente idée, Émouchet, dit-il, sa voix

grave à peine plus forte qu’un chuchotement.

Séphrénia s’interposa.

— Arrêtez, vous deux, ordonna-t-elle. Ce

n’est ni l’heure ni le lieu. Nous sommes au beau

milieu d’une armée. Si vous jouez à ça dans la

tente d’Arasham, vous ferez venir la moitié de

Rendor avant d’en avoir fini.

Émouchet ressentit une vague de décep-

tion, mais il savait qu’elle avait raison. A

contrecœur, il ôta la main de la poignée de son

épée.

— Très bientôt, en tout cas, Martel,

annonça-t-il d’une voix terriblement calme.

— Je serai heureux de t’obliger, mon cher

frère, répondit Martel avec un salut ironique.

(Ses yeux se plissèrent d’un air interrogateur.)

Que faites-vous en Rendor ? Je vous croyais

encore en Cammorie.

— Voyage d’affaires.

— Ah, vous êtes au courant, pour la dares-

time, je vois. Je regrette de devoir vous le dire,

mais vous perdez votre temps. Il n’existe pas

d’antidote. Je me suis renseigné soigneuse-

ment avant de la recommander à un certain

ami de Cimmura.

— Tu pousses un peu loin le bouchon, dit

Émouchet, menaçant.

— Je l’ai toujours fait, mon frère. Comme

on dit, pas de profits sans risques. Ehlana va

mourir, je le crains. Lychéas lui succédera et

Annias deviendra archiprélat. J’escompte en

tirer un joli bénéfice.

— Tu ne penses donc qu’à cela ?

— Qu’existe-t-il en dehors de ça ? demanda

Martel en haussant les épaules. Tout le reste

n’est qu’illusion. Comment va Vanion, ces

derniers temps ?

— Fort bien, répondit Émouchet. Je lui

dirai que tu t’es inquiété de sa santé.

— En supposant que tu vives assez

longtemps pour le revoir. Ta situation en ce

lieu est des plus précaires, mon ami.

— Tout comme la tienne, Martel.

— Je le sais. Mais j’y suis accoutumé. Tu

es encombré de scrupules. J’ai abandonné tout

cela il y a bien longtemps.

— Où se trouve ton Damork favori, Martel ?

demanda soudain Séphrénia.

Il ne parut que légèrement surpris et se re-

prit immédiatement.

— Je n’en ai vraiment pas la moindre idée,

petite mère. Il vient me voir sans que je

l’appelle, et j’ignore toujours quand il va faire

son apparition. Peut-être est-il retourné là d’où

il vient. Il est obligé de le faire régulièrement,

tu sais.

— Je n’ai jamais été très curieuse des

créatures du monde inférieur.

— Ce qui peut s’avérer une grave omission.

— Peut-être.

Arasham s’agita sur ses coussins et rouvrit

les yeux.

— Me serais-je assoupi ? demanda-t-il.

— Très brièvement, sanctissime, répondit

Martel. Cela nous aura permis de renouer avec

notre amitié. Nous avons eu beaucoup à nous

dire.

— Beaucoup, acquiesça Émouchet (Il hés-

ita ; mais Martel était tellement sûr de soi qu’il

ne verrait peut-être pas le but de sa question.)

Vous avez parlé d’un talisman, durant votre

sermon, sanctissime. Pourrions-nous avoir la

permission de le voir ?

— La sainte relique ? Bien entendu. Le vie-

illard fouilla à l’intérieur de sa robe et en sortit

une espèce d’ossement tordu qu’il tendit fière-

ment. Sais-tu de quoi il s’agit, Émouchet ?

— Non, sanctissime. Je ne crois pas.

— Au début de sa vie, saint Éshand était

berger, tu sais.

— Oui, je l’ai entendu dire.

— Un jour, alors qu’il était très jeune, une

brebis de son troupeau donna naissance à un

agneau parfaitement blanc qui ne ressemblait

à aucun autre. A la différence des autres de sa

race, il portait des cornes à la naissance. C’était

bien entendu un signe de Dieu. L’agneau pur,

manifestement, symbolise saint Éshand lui-

même, et le fait que l’agneau était cornu ne

pouvait

signifier

qu’une

seule

chose…

qu’Éshand avait été choisi pour châtier l’Église

de son iniquité.

— Comme les voies de Dieu sont mys-

térieuses, s’émerveilla Émouchet.

— En vérité, mon fils. En vérité. Éshand

soigna très tendrement ce bélier et celui-ci ne

tarda pas à s’adresser à lui, et sa voix était la

voix de Dieu lui-même. Et ainsi Dieu instruisit

Éshand de ce qu’il devait faire. Cette sainte

relique est un bout de corne de ce bélier lui-

même. Tu peux ainsi comprendre pourquoi elle

à un pouvoir aussi immense.

— Cela est clair, sanctissime, dit Émouchet

sur un ton révérenciel. Approche-toi, petite

sœur, dit-il à Séphrénia. Contemple cette

relique miraculeuse.

Elle s’avança et examina attentivement le

bout de corne.

— Remarquable, murmura-t-elle.

Elle jeta un coup d’œil à Émouchet avec un

hochement de tête presque imperceptible.

Le goût amer de la déception emplit la

bouche d’Émouchet.

— Le pouvoir de ce talisman l’emportera

sur la puissance réunie des maudits soldats de

l’Église et de leur immonde sorcellerie, déclara

Arasham. C’est Dieu lui-même qui me l’a dit.

(Il eut un sourire presque timide.) J’ai dé-

couvert quelque chose de véritablement remar-

quable. Quand je suis seul, je peux lever la

sainte relique jusqu’à mon oreille et entendre

la voix de Dieu. Il m’instruit de la même man-

ière qu’il instruisit saint Éshand.

— Un miracle ! dit Martel sur un ton de

stupéfaction feinte.

— N’est-ce pas ? demanda Arasham, rayon-

nant.

— Nous sommes envahis par la gratitude de

nous avoir permis de contempler ce talisman,

sanctissime, et nous en répandrons la nouvelle

à travers les royaumes du nord n’est-ce pas,

Martel ?

— Oh, bien entendu, bien entendu.

Une expression intriguée était peinte sur le

visage de Martel, qui considérait Émouchet

d’un air soupçonneux.

— Je vois bien que notre venue ici participe

d’un dessein divin, continua Émouchet. Nous

avons pour mission de parler de ce miracle

dans tous les villages et à tous les carrefours du

nord. D’ores et déjà, je sens que l’esprit de Dieu

infuse ma langue d’une éloquence qui me per-

mettra de décrire merveilleusement ce que j’ai

vu. (Il tendit la main et tapa sur l’épaule gauche

de Martel… très fermement.) Ne ressens-tu pas

la même chose, mon cher frère ? demanda-t-il

avec enthousiasme.

Martel grimaça légèrement et Émouchet

sentit l’épaule qui se crispait sous sa main.

— Mais oui, admit Martel sur un ton légère-

ment douloureux. En vérité, c’est bien là ce que

je ressens.

— Prodigieuse est la puissance de Dieu !

Exulta Arasham.

— Oui, fit Martel en se frottant l’épaule,

prodigieuse.

L’idée avait été longue à venir – la ren-

contre avec Martel avait été une sacrée sur-

prise –mais maintenant tout s’imbriquait par-

faitement. Émouchet était soudain heureux de

la présence du renégat.

— Et maintenant, sanctissime, permettez-

moi de vous communiquer le reste du message

de Sa Majesté.

— Naturellement. Mes oreilles te sont

grandes ouvertes.

— Je dois vous implorer de lui donner le

temps de rassembler ses forces avant que vous

ne vous lanciez contre l’Église vénale en

Rendor. Sa Majesté doit mobiliser avec

prudence à cause de la Hiérocratie de Chyrellos

qui a des espions partout. Elle désire ardem-

ment vous aider, mais l’Église est puissante et

il faut masser des forces suffisantes pour

l’abattre d’un coup en Deira, de peur qu’elle se

ressaisisse et l’écrase. Sa Majesté pense que si

vous montez votre campagne au sud au mo-

ment même où elle monte la sienne au nord,

l’Église sera confondue, ne sachant où faire

front et, en agissant rapidement, vous pourrez

profiter de cette confusion pour gagner victoire

sur victoire. L’impact en découragera et dé-

moralisera les forces de l’Église et vous pourrez

tous deux marcher triomphalement sur Chyrel-

los.

— Dieu soit loué ! s’exclama Arasham en se

levant d’un bond et en brandissant comme une

arme sa corne de bélier.

Émouchet haussa une main.

— Mais attention, ce dessein grandiose, qui

ne peut être inspiré que par Dieu lui-même, n’a

aucune chance de succès si vous et Sa Majesté

n’attaquez simultanément.

— Je le comprends fort bien. La propre voix

de Dieu m’a instruit de cette stratégie même.

— J’en

étais

certain,

naturellement.

(Émouchet afficha une expression d’astuce ex-

trême.) À présent, l’Église est aussi rusée qu’un

serpent et ses oreilles sont partout. Malgré tous

nos efforts pour conserver le secret, elle risque

de découvrir notre plan. Son premier recours a

toujours été la tromperie.

— Je l’ai effectivement décelée en elle.

— Il est tout à fait possible qu’une fois notre

plan découvert elle tente de vous tromper. Et

quel meilleur moyen de vous tromper que de

vous

envoyer

de

faux

messagers

qui

déclareront que Sa Majesté est prête alors

qu’elle ne l’est point ? Ainsi l’Église pourrait

vous défaire les uns après les autres, vous et

vos disciples.

Arasham fronça les sourcils.

— Il n’y a rien de plus vrai. Mais comment

éviter d’être trompés ?

Émouchet feignit d’y réfléchir. Puis il

claqua soudain les doigts.

— Ça y est ! s’exclama-t-il. Quel meilleur

moyen de confondre la malhonnêteté de

l’Église que par un mot… un mot connu

uniquement de vous et moi et du roi de Deira ?

Ainsi pourrez-vous savoir qu’un message est

authentique. S’il vient un émissaire qui soit in-

capable de vous répéter ce mot, ce sera assuré-

ment un serpent de l’Église envoyé vous

tromper et vous devrez vous charger de lui en

conséquence.

Arasham réfléchit.

— Mais oui, marmonna-t-il enfin. Je crois

que cela pourrait permettre de confondre

l’Église. Mais quel terme peut être scellé en nos

cœurs que nul ne puisse le dénicher ?

Émouchet jeta un regard voilé à Martel,

dont le visage était soudain envahi par la

morosité.

— Ce doit être un mot de pouvoir, dit-il en

scrutant le toit de la tente comme s’il était

plongé dans ses pensées.

Le stratagème était simple… voire enfant-

in..., mais il était du genre qui devait plaire au

vieil Arasham, et qui lui fournirait un moyen

parfait de régler quelques comptes avec Martel,

comme au bon vieux temps.

Séphrénia poussa un soupir et leva les yeux,

résignée. Émouchet se sentit alors un peu hon-

teux. Il regarda Arasham qui, impatient, était

penché en avant et mâchouillait ses gencives,

ce qui ne manquait pas d’agiter sa longue

barbe.

— J’accepterai naturellement votre serment

de garder le secret sans question aucune, sanc-

tissime, dit Émouchet avec une fausse humil-

ité. Pour mon compte, je jure sur ma vie que le

mot que je vais vous confier ne sortira plus de

mes lèvres avant que je le divulgue au roi Obler

en Arcie, capitale de son royaume.

— Et je t’en fais également le serment,

noble ami Émouchet, s’écria le vieillard en un

accès d’enthousiasme. La torture ne pourra

m’arracher ce mot.

Il s’efforça en vain de se redresser noble-

ment.

— Votre serment m’honore, sanctissime,

répondit Émouchet avec un profond salut

rendor avant de s’approcher du vieillard. Béli-

er, chuchota-t-il en remarquant qu’Arasham ne

sentait pas très bon.

— Le mot idéal ! s’écria Arasham.

Il saisit la tête d’Émouchet dans ses deux

bras nerveux et l’embrassa goulûment sur la

bouche.

Martel, le visage pâle de colère, avait essayé

de s’approcher pour écouter, mais Séphrénia

s’était interposée. Ses yeux avaient lancé des

éclairs et il avait péniblement retenu son im-

pulsion de la bousculer.

Elle leva le menton et le regarda droit dans

les yeux.

— Eh bien ? fit-elle.

Il marmonna quelque chose, se tourna et

marcha jusqu’à l’autre extrémité de la tente, où

il resta à se ronger les phalanges sous la dé-

convenue.

Arasham était toujours accroché au cou

d’Émouchet.

— Mon fils bien-aimé, mon sauveur,

s’écriait-il, les yeux chassieux remplis de

larmes. Assurément, c’est Dieu lui-même qui

t’a envoyé. Nous ne pouvons plus échouer

désormais. Dieu est de notre côté. Que les

méchants tremblent devant nous !

— Cela est vrai, acquiesça Émouchet en se

dégageant doucement des bras du vieillard.

— Une pensée, bienheureux, avança Martel

avec ruse bien que son visage fût encore blanc

de fureur. Émouchet n’est qu’humain, donc

mortel. Le monde est plein d’infortunes. Ne

serait-il pas plus sage de…

— Infortunes ?

le

coupa

rapidement

Émouchet. Où se trouve donc ta foi, Martel ?

Ceci est un dessein de Dieu et non de moi.

Dieu ne me permettra pas de mourir avant que

je n’aie accompli cette mission pour lui. Aie

la foi, mon cher frère. Dieu me soutiendra et

me gardera de tout péril. C’est ma destinée

d’accomplir cette tâche et Dieu veillera à ce que

je la mène à bien.

— Dieu soit loué ! s’exclama Arasham d’un

ton extatique qui mit fin à la discussion.

L’adolescent aux yeux de biche apporta al-

ors les melons et la conversation passa à des

sujets d’ordre plus général. Arasham prononça

une nouvelle diatribe contre l’Église tandis que

Martel fixait sinistrement Émouchet. Ce derni-

er gardait les yeux sur son melon qui, ô sur-

prise, était excellent. Mais tout avait été bien

trop facile et cela l’inquiétait légèrement. Mar-

tel était trop intelligent, trop machiavélique,

pour s’être laissé circonvenir aussi aisément. Il

contempla l’homme aux cheveux blancs qu’il

haïssait depuis si longtemps. Martel avait une

expression de frustration et de déconvenue…

ce qui ne lui ressemblait guère. Le Martel qu’il

avait connu n’eût jamais révélé de telles émo-

tions. Émouchet commençait à se sentir un peu

moins sûr de lui.

— Je viens d’avoir une idée, sanctissime,

dit-il. Le temps est crucial dans cette affaire, et

il est essentiel que ma sœur et moi-même re-

tournions vite en Deira pour dire à Sa Majesté

que tout est prêt en Rendor et lui confier le

mot scellé dans nos cœurs. Nous avons de bons

chevaux, naturellement, mais un bateau rapide

pourrait nous conduire en aval et nous per-

mettrait d’arriver au port de Djiroch avec

quelques jours d’avance. Peut-être que vous ou

vos disciples connaîtriez à Dabour un marinier

sûr que je puisse engager.

Arasham cligna les yeux d’un air apathique.

— Un bateau ? marmonna-t-il.

Un léger mouvement attira le regard

d’Émouchet : il vit Séphrénia bouger le bras

comme si elle rajustait sa manche. Il sut aus-

sitôt ce qu’elle avait fait.

— Engager, mon fils ? (Arasham rayon-

nait.) Ne parlons pas d’engager. J’ai à ma dis-

position un bateau splendide. Tu le prendras,

avec ma bénédiction. Je vais envoyer des

hommes armés avec toi, ainsi qu’un régiment…

non, une légion… qui patrouilleront sur les

rives du fleuve pour s’assurer que vous at-

teigniez Djiroch en toute sécurité.

— Comme vous l’ordonnerez, sanctissime.

(Émouchet jeta un coup d’œil béat à l’autre

bout de la tente.) N’est-ce pas surprenant, mon

cher frère ? dit-il à Martel. En vérité, une telle

sagesse, une telle générosité ne peuvent avoir

que Dieu pour origine.

— Oui, répondit sombrement Martel. J’en

suis sûr.

— Je dois faire diligence, bienheureux

Arasham, continua Émouchet en se levant.

Nous avons laissé nos chevaux et nos affaires

aux bons soins d’un serviteur dans une maison

des faubourgs. Ma sœur et moi allons les

récupérer et serons de retour dans l’heure.

— Comme tu le jugeras bon, mon fils, et

j’instruirai mes disciples pour que le bateau et

les soldats soient parés à t’accompagner sur le

fleuve.

— Je vais te conduire hors de l’enceinte,

mon cher frère, dit Martel, les dents serrées.

— Avec plaisir, mon cher frère. Ta compag-

nie, comme toujours, emplit mon cœur de joie.

— Reviens vite, Martel, ordonna Arasham.

Il nous faut discuter de ce tournant de notre

fortune et offrir nos remerciements à Dieu

pour la grâce qu’il nous accorde ainsi.

— Oui,

sanctissime,

dit

Martel

en

s’inclinant. Je reviens immédiatement.

— Dans l’heure, Émouchet, fit Arasham.

— Dans l’heure, sanctissime, acquiesça

Émouchet en s’inclinant profondément. Viens,

Martel, dit-il en frappant de nouveau sur

l’épaule du renégat.

Martel grimaça et eut un nouveau geste de

recul sous la main robuste et amicale

d’Émouchet.

Une fois qu’ils furent à l’extérieur du pavil-

lon, Martel se tourna vers Émouchet, le visage

blanc de fureur.

— Mais qu’est-ce que tu fabriques ?

— Tu es un peu vif, non, mon vieux ?

— Que trames-tu, Émouchet ? grogna Mar-

tel en regardant autour d’eux pour s’assurer

qu’aucun des disciples omniprésents ne pouv-

ait les entendre.

— Je viens de contrecarrer tes plans, Mar-

tel. Arasham va rester ici sans bouger à en de-

venir un bloc de pierre, jusqu’à ce que

quelqu’un lui apporte le mot secret. Je suis

pratiquement en mesure de te garantir que les

chevaliers de l’Église seront à Chyrellos quand

viendra le moment d’élire le nouvel archiprélat,

parce que rien ne se passera en Rendor qui

puisse les détourner de leur tâche.

— Très habile, Émouchet.

— Je suis heureux que cela te plaise.

— Une dette supplémentaire pour toi.

— Ne te gêne pas pour venir demander un

remboursement, cher frère. Je serai plus

qu’heureux de te satisfaire.

Il prit Séphrénia par le coude et l’emmena.

— Est-ce que tu aurais complètement perdu

la tête, Émouchet ? voulut-elle savoir lorsqu’ils

furent hors de portée de voix de Martel qui ful-

minait.

— Je ne crois pas. Bien entendu, les dingues

ne savent jamais qu’ils sont dingues, n’est-ce

pas ?

— Qu’est-ce que tu fabriquais donc ? Tu te

rends compte du nombre de fois où j’ai dû in-

tervenir pour t’éviter des ennuis ?

— Je l’ai remarqué. Je n’aurais pu m’en

tirer sans toi.

— Tu vas arrêter de faire le malin et me dire

tout ce que tu as en tête.

— Martel se rapprochait un peu trop de la

raison véritable de notre présence en ce lieu.

J’ai dû jeter quelque chose sur son chemin

pour l’empêcher de se rendre compte que nous

avions déniché un antidote possible à la dares-

time. Tout a assez bien marché, tu me pardon-

neras de le dire.

— Si tu savais que tu allais faire ça avant

d’entrer dans la tente, pourquoi ne m’en as-tu

pas parlé ?

— Comment

aurais-je

pu

le

savoir,

Séphrénia ? J’ignorais que Martel s’y trouvait.

— Tu veux dire…

Ses yeux s’agrandirent soudain.

Il acquiesça de la tête.

— Disons que j’ai improvisé, confessa-t-il.

— Oh, Émouchet, fit-elle, écœurée, tu n’as

pas honte ?

Il haussa les épaules.

— Je ne pouvais mieux faire à l’improviste.

— Et pourquoi n’arrêtais-tu pas de taper sur

l’épaule de Martel ?

— Il se l’est fracturée quand il avait quinze

ans. Depuis, elle est très sensible.

— Quelle cruauté ! l’accusa-t-elle.

— C’est le juste mot pour ce qu’on m’a fait

dans cette ruelle de Cippria, il y a dix ans. Al-

lons chercher Kurik et Flûte. Je pense que nous

avons obtenu le maximum à Dabour.

Le bateau d’Arasham ressemblait plus à un

chaland que la gabare qui les avait amenés

jusqu’à Dabour, et il était peut-être quatre fois

plus gros. Des bancs de rameurs étaient alignés

sur chaque bord et des fanatiques en robe noire

dotés d’épées et de javelines étaient amassés

sur l’étrave et la poupe éclairées par des

torches. Martel les avait précédés sur

l’appontement branlant et se tenait seul à une

certaine distance des disciples aux yeux

brûlants sur la rive tandis qu’embarquaient

Émouchet, Séphrénia, Kurik et Flûte. Les

cheveux blancs du renégat luisaient à la lu-

mière des étoiles et son visage était presque

aussi pâle qu’elles.

— Tu ne t’en tireras pas comme ça,

Émouchet, dit-il à voix basse.

— Oh ? fit Émouchet. Je crois que tu devrais

réviser ton jugement, Martel. Il me semble que

c’est déjà fait. Bien entendu, tu peux essayer de

me suivre, mais toutes ces troupes qui patrouil-

lent sur les rives vont te gêner. Une fois que tu

auras ravalé ta rancœur, tu te rendras compte

que le mieux que tu aies à faire est de rest-

er ici et d’essayer d’arracher ce mot magique à

Arasham. Autrement, tout ce que tu as tramé

en Rendor en restera au point mort.

— Tu paieras pour cela, Émouchet, lui pro-

mit Martel.

— Je pensais que c’était déjà fait, mon

vieux. À Cippria, tu te rappelles ? (Il tendit la

main et Martel plaça son épaule hors

d’atteinte. Mais Émouchet lui tapota la joue de

manière insultante.) Prends garde à toi, Mar-

tel, j’ai envie de te revoir… bientôt… et je veux

que tu sois en parfaite possession de toutes tes

facultés. Crois-moi, tu en auras besoin.

Il se retourna et remonta la passerelle de

coupée.

Les matelots filèrent les amarres et

poussèrent le chaland dans le courant pares-

seux. Puis ils sortirent leurs rames et se mirent

à ramer lentement. Le quai et l’homme solit-

aire diminuèrent avant de disparaître.

— Oh, Seigneur ! s’exclama Émouchet, ex-

ultant, quel régal !

Le voyage vers l’aval leur prit un jour et

demi. Ils débarquèrent à une lieue de Djiroch

pour éviter les observateurs que Martel

risquait d’avoir postés sur les quais. Cette pré-

caution était probablement inutile, admit

Émouchet, mais il ne fallait pas tenter le diable.

Ils pénétrèrent en ville par la porte Ouest et se

mêlèrent à la foule. C’était la fin de l’après-midi

quand ils arrivèrent à destination.

Voren fut quelque peu surpris par leur

réapparition.

— Ce fut rapide, commenta-t-il quand ils

entrèrent dans son jardin.

— Nous avons eu de la chance, répondit

Émouchet en haussant les épaules.

— Plus que de la chance, ajouta Séphrénia

d’un ton sombre.

L’humeur de la petite femme ne s’était pas

améliorée depuis leur départ de Dabour ; elle

refusait toujours de parler à Émouchet.

— Quelque chose n’a pas marché ? de-

manda Voren avec douceur.

— Moi, je n’ai rien remarqué, répondit

Émouchet avec entrain.

— Arrête

de

t’applaudir

comme

ça,

Émouchet, lâcha-telle. Je suis irritée contre toi,

très irritée.

— J’en suis navré, Séphrénia, mais j’ai fait

de mon mieux. (Il se tourna vers Voren.) Nous

sommes tombés sur Martel, expliqua-t-il, et je

me suis arrangé pour le stopper net. Tout son

stratagème s’est écroulé.

Voren lâcha un petit sifflement.

— Je ne vois aucun mal à cela, Séphrénia.

— Ce n’est pas ce qu’il a fait, Voren. C’est la

façon dont il l’a fait.

— Oh ?

— Je ne veux pas en parler.

Elle prit Flûte dans ses bras, rejoignit le

banc près de la fontaine et s’assit pour mar-

monner sombrement en styrique à l’intention

de la petite fille.

— Il nous faut trouver rapidement et dis-

crètement un bateau en partance pour Varde-

nais, dit Émouchet à Voren. Peux-tu nous pro-

curer cela ?

— Sans peine. De temps à autre, la véritable

identité de l’un de nos frères est mise au jour.

Nous avons combiné un moyen de les sortir

de Rendor en toute sécurité. (Il eut un sourire

ironique.) En fait, ce fut mon premier travail

à mon arrivée à Djiroch. J’étais assez sûr d’en

avoir besoin pour moi presque immédiate-

ment. J’ai un appontement au port. Il y a une

auberge à proximité. Elle est dirigée par l’un

de nos frères et possède tout ce qu’il faut : bar,

écurie, chambres au premier et le reste. Elle a

aussi une cave, avec un passage conduisant à

mon entrepôt principal. A marée basse, il est

possible de monter directement à bord d’un

navire sans être aperçu du rivage.

— Cela pourrait-il tromper le Damork,

Séphrénia ?

Elle le foudroya du regard, puis céda. Elle

porta le bout des doigts à la tempe. Émouchet y

remarqua les fils d’argent plus nombreux.

— Je pense que oui. Nous ne savons même

pas Si le Damork est ici. Martel a très bien pu

nous dire la vérité.

— Je ne compterais pas trop dessus, grogna

Kurik.

— Quoi qu’il en soit, le Damork ne pourrait

sans doute pas saisir le concept de cave… et en-

core moins de passage souterrain.

— Qu’est-ce qu’un Damork ? demanda

Voren.

Émouchet décrivit ce qui était arrivé au

navire du capitaine Mabin dans le pas d’Arcie.

Voren se leva et arpenta la pièce.

— Notre issue de secours n’a pas été conçue

pour résister à ce genre de chose, admit-il. Il

vaudrait mieux que je prenne quelques précau-

tions supplémentaires. J’ai six vaisseaux à

quai, actuellement. Pourquoi ne les ferais-je

pas appareiller tous en même temps ? Si vous

naviguez au milieu de toute une flottille, cela

pourra ajouter à la confusion.

— N’est-ce pas un peu compliqué ?

— Émouchet, je connais ta modestie, mais

tu es probablement l’homme le plus important

du monde, à l’heure actuelle… en attendant que

tu aies atteint Cimmura et remis ton rapport à

Vanion. Je n’ai pas envie de courir de risques

si je peux les éviter. (Il s’approcha du mur du

jardin et plissa les yeux devant le soleil

couchant.) Nous allons devoir faire vite, leur

dit-il. La morte-eau arrive juste après la nuit,

ce soir, et je veux que vous soyez dans la cave

quand la lisse du navire descendra en dessous

du bord de l’appontement. Je vous accompagn-

erai pour m’assurer que vous vous êtes embar-

qués en toute sécurité.

Ils chevauchèrent ensemble jusqu’au port.

Leur route les conduisit à travers le quartier fa-

milial où Émouchet avait tenu sa boutique dur-

ant des années. Les bâtiments ressemblaient

un peu à de vieux amis et il crut reconnaître

quelques personnes dans la foule qui se hâtait

par les rues étroites.

— Brute !

La voix qui s’élevait derrière eux devait

s’entendre jusqu’à la moitié du pas d’Arcie et

elle était péniblement familière.

— Assassin !

— Oh, non ! gémit Émouchet en tirant sur

les rênes de Faran. Dire qu’on était presque ar-

rivés !

Il considéra mélancoliquement l’auberge où

les conduisait Voren et qui n’était plus qu’à un

pâté de maisons.

— Monstre ! continuait la voix d’un ton

strident.

— Euh… Émouchet, fit tout doucement

Kurik, serait-ce mon imagination, ou bien cette

dame essaierait-elle d’attirer votre attention ?

— N’insiste pas, Kurik.

— Comme vous voudrez, monseigneur.

— Assassin ! Brute ! Monstre ! Traître !

Il y eut un bref silence.

— Meurtrier ! ajouta la femme.

— Je ne suis rien de tout cela, murmura

Émouchet. (Il poussa un soupir et fit faire

volte-face à Faran.) Salut, Lillias, dit-il à la

femme voilée qui l’abreuvait de cris.

Il parlait du ton le plus doux et inoffensif

qu’il pût adopter.

— Salut, Lillias ? hurla-t-elle. Salut, Lilli-

as ? C’est là tout ce que tu as à dire pour ta défense, scélérat ?

Émouchet s’efforça de ne pas sourire. A sa

manière, il aimait Lillias, et il était content de

la voir s’amuser ainsi.

— Tu as l’air en pleine forme, dit-il sur un

ton de conversation, sachant parfaitement

qu’un tel commentaire ne pouvait manquer de

relancer sa diatribe.

— En pleine forme ? En pleine forme ?

Alors que tu m’as assassinée ? Alors que tu

m’as arraché le cœur ? Alors que tu m’as

plongée dans la fange du plus profond des

désespoirs ? (Elle arbora une posture théâtrale,

penchée en arrière, la tête levée, les bras large-

ment écartés.) C’est à peine si la nourriture

parvient encore à franchir mes lèvres depuis le

jour funeste où tu m’abandonnas sans un sou

dans le ruisseau.

— Je t’ai laissé la boutique, Lillias, protesta-

t-il. Elle nous suffisait avant mon départ. Elle

doit encore te nourrir.

— La

boutique !

Que

m’importe

la

boutique ? C’est mon cœur que tu brisas,

Mahkrat (Elle rejeta sa cagoule en arrière.) As-

sassin ! Vois, ceci est ton œuvre !

Elle commença à arracher ses longs

cheveux noirs et luisants et à griffer son visage

basané aux lèvres charnues.

— Lillias ! aboya Émouchet d’un ton qu’il

n’avait eu à employer que rarement durant les

années qu’ils avaient passées ensemble. Ar-

rête ! Tu vas te faire mal !

Mais Lillias avait trouvé toute sa voix et rien

ne pouvait plus l’arrêter.

— Du

mal ?

s’écria-t-elle

d’une

voix

théâtrale. Que m’importe ! Comment peut-on

faire du mal à une morte ? Tu veux voir ce

qu’est avoir mal, Mahkra ? Vois mon cœur !

Elle ouvrit son corsage. Mais ce ne fut point

son cœur qu’elle révéla.

— Oh, mon Dieu, dit Kurik d’une voix mar-

quée d’une crainte révérencielle en fixant les

attributs que venait de découvrir cette femme.

Voren tourna la tête en dissimulant un

sourire. Mais Séphrénia considéra Émouchet

avec une expression légèrement différente.

— Oh, mon Dieu, gémit Émouchet. (Il des-

cendit

de

selle.)

Lillias !

marmotta-t-il

froidement, couvre-toi ! Songe aux voisins… et

aux enfants qui regardent.

— Que m’importent les voisins ? Qu’ils re-

gardent ! (Elle exposa encore plus sa poitrine.)

Que signifie la honte pour une femme dont le

cœur est mort ?

Sévère, Émouchet avança sur elle. Arrivé à

distance convenable, il lui parla doucement

entre les dents.

— Ils sont magnifiques, Lillias, mais je ne

crois pas qu’ils puissent surprendre un seul

homme à six pâtés de maisons à la ronde. Tu

veux vraiment continuer cette scène ?

Elle parut soudain moins sûre d’elle, mais

ne referma pas son corsage.

— Comme tu voudras, fit-il avec un hausse-

ment d’épaules. (Lui aussi haussa alors la

voix.) Ton cœur n’est pas mort, Lillias, déclara-

t-il à l’adresse de l’auditoire rassemblé sur les

balcons des premiers étages. Loin de là, je

pense. Et Georgias le boulanger ? Et Nendan le

charcutier ?

Il choisissait des noms au petit bonheur.

Elle blêmit et recula en refermant son

corsage.

— Tu es au courant ? demanda-t-elle d’une

petite voix.

Il ressentit un petit pincement au cœur,

mais il le cacha.

— Bien entendu, déclara-t-il en jouant tou-

jours pour les balcons, mais je te pardonne.

Tu es une vraie femme, Lillias, et tu n’es point

faite pour vivre seule. (Il tendit la main et lui

recouvrit doucement les cheveux avec la ca-

goule.) Tu te portes bien ? lui demanda-t-il

avec beaucoup de douceur.

— Je me débrouille, chuchota-t-elle.

— Parfait. En avons-nous pratiquement ter-

miné ?

— Je crois qu’il manque un petit quelque

chose pour couronner ça, non ? suggéra-t-elle

avec une expression d’espoir.

Il fit de son mieux pour s’empêcher de rire.

— Je suis sérieuse, Mahkra, siffla-t-elle. Ma

position dans la communauté en dépend.

— Fais-moi confiance, murmura-t-il. Tu

m’as trahi, Lillias, continua-t-il à l’adresse des

balcons, mais je te pardonne, car je n’étais pas

présent pour t’empêcher d’errer.

Elle réfléchit un instant, puis se mit à san-

gloter, tomba entre ses bras et enfouit son vis-

age contre sa poitrine.

— Tu m’as tellement manqué, mon Mahkra.

Je me suis affaiblie. Je ne suis qu’une pauvre

femme ignorante… esclave de mes passions.

Pourras-tu jamais véritablement me pardon-

ner ?

— Qu’y a-t-il à pardonner, ma Lillias ?

demanda-t-il d’un ton grandiloquent. Tu es

semblable à la terre, semblable à la mer. Don-

ner fait partie de ta nature.

Elle se dégagea brutalement.

— Bats-moi ! exigea-t-elle. Je mérite d’être

battue !

D’énormes larmes qui semblaient authen-

tiques apparaissaient dans ses grands yeux

noirs.

— Oh, non, pas de correction Lillias. (Car

il savait où cela risquait de le conduire.) Rien

que ceci. (Et il déposa sur ses lèvres un unique

baiser très chaste.) Porte-toi bien, Lillias,

murmura-t-il doucement. (Puis il recula avant

qu’elle puisse lui mettre autour du cou des bras

dont il connaissait la vigueur.) A présent, bien

que j’en aie l’âme déchirée, il me faut te quitter

à nouveau, déclama-t-il en rabattant le voile

sur son visage. Pense à moi de temps à autre

tandis que je me mets en quête du destin qui

m’est réservé.

Il résista à l’impulsion de se poser la main

sur le cœur.

— Je le savais ! s’écria-t-elle en s’adressant

davantage aux spectateurs qu’à Émouchet. Je

savais que tu étais un homme d’entreprise !

J’abriterai notre amour en mon cœur pour

toute l’éternité, mon Mahkra, et je te resterai

fidèle jusqu’à la tombe. Et si tu survis, reviens-

moi. (Elle écartait à nouveau les bras.) Sinon,

envoie-moi ton fantôme dans mes rêves et je

réconforterai de mon mieux ton ombre bla-

farde.

Il recula devant les bras tendus. Puis il fit

volte-face pour que sa robe tournoie théâtrale-

ment (il lui devait bien cela) et bondit sur la

selle de Faran.

— Adieu, ma Lillias, dit-il d’un ton de mé-

lodrame en tirant sur les rênes de Faran qui se

cabra très haut. Et si nous ne nous rencontrons

plus en ce monde, puisse Dieu nous accorder

de nous retrouver dans l’autre.

Il enfonça les talons dans les flancs de

Faran et passa à côté d’elle au galop.

— Tout ceci était volontaire ? lui demanda

Séphrénia comme ils mettaient pied à terre

dans la cour de l’auberge.

— Je me suis peut-être laissé un peu em-

porter, admit Émouchet. Voilà l’effet que Lil-

lias a parfois sur les hommes. (Il eut un petit

sourire lugubre.) Elle a le cœur brisé en moy-

enne trois fois par semaine, observa-t-il d’un

ton clinique. Elle a toujours mis un point

d’honneur à être infidèle, et un peu malhon-

nête côté caisse. Elle est vaniteuse, vulgaire et

égoïste. Elle est menteuse, avide et grossière-

ment théâtrale. (Il marqua un temps d’arrêt en

songeant aux années passées.) Mais je l’aimais

bien. C’est une brave fille, malgré tous ses dé-

fauts, et sa compagnie n’avait rien de mono-

tone. Je lui devais bien cette scène. Elle pourra

désormais se pavaner comme une reine dans le

quartier, et cela ne m’a pas coûté grand-chose,

non ?

— Émouchet, je ne te comprendrai jamais.

— C’est bien ça qui est amusant, petite

mère, n’est-ce pas ?

Flûte, toujours assise sur la blanche

haquenée de Séphrénia, joua un petit trille

moqueur sur son instrument.

— Parle avec elle, suggéra Émouchet à

Séphrénia. Elle, elle a compris.

Flûte roula de grands yeux devant lui, puis

lui tendit généreusement les mains pour lui

permettre de l’aider à descendre.

24

Le voyage à travers le pas d’Arcie se déroula

sans encombre. Ils voguaient vers le nord-est

sous un ciel clair et une brise d’arrière tandis

que les autres vaisseaux de la flottille de Voren

les encadraient d’un air protecteur.

Vers midi, le troisième jour, Émouchet

monta sur le pont pour rejoindre Séphrénia sur

la proue, où elle considérait les vagues scintil-

lantes en compagnie de Flûte.

— Tu es toujours en colère contre moi ?

Elle poussa un soupir.

— Non. Sans doute plus.

Émouchet ne savait trop comment formuler

son malaise, aussi biaisa-t-il.

— Séphrénia, ne t’a-t-il pas semblé qu’à Da-

bour tout s’est passé un peu trop simplement ?

J’ai l’impression mystérieuse de me faire con-

duire par le bout du nez.

— Que veux-tu dire, plus précisément ?

— Je sais que tu as manipulé Arasham,

l’autre soir, mais as-tu agi contre Martel ?

— Non. Il l’aurait senti et il m’aurait résisté.

— C’est bien ce que je pensais. Qu’est-ce qui

clochait donc chez lui ?

— Je ne suis pas sûre de te suivre.

— Il agissait presque comme un écolier.

Nous connaissons tous deux Martel. Il n’a pas

le cerveau lent. Ce que j’ai fait était si transpar-

ent qu’il aurait dû comprendre aussitôt, mais

il n’a pas bougé. Il est resté là comme un de-

meuré et m’a laissé rabattre tout son

stratagème devant ses yeux. C’était trop facile

et c’est cela qui m’inquiète.

— Il ne s’attendait pas vraiment à nous voir

dans la tente d’Arasham, Émouchet. Peut-être

la surprise l’a-t-elle déstabilisé.

— Martel ne se laisse pas facilement sur-

prendre.

Elle fronça les sourcils.

— Non, en effet. (Elle réfléchit.) Tu te rap-

pelles ce que disait le seigneur Darellon avant

notre départ de Cimmura ?

— Non, pas exactement.

— Il nous a rapporté qu’Annias s’était com-

porté comme un simple d’esprit, lors de la

présentation de son affaire devant les rois

élènes. Il avait annoncé la mort du comte

Radun sans même procéder à une vérification

préalable.

— Oh, oui, je me rappelle, à présent. Et tu

as dit que toute cette combine… la tentative

d’assassinat du comte attribuée aux pandions…

pouvait fort bien avoir été conçue par un magi-

cien styrique.

— Peut-être cela va-t-il encore un peu plus

loin. Nous savons que Martel a eu des contacts

avec un Damork, ce qui signifie qu’Azash doit

être là-dessous. Azash a toujours frayé avec les

Styriques et ne connaît guère les subtilités de

l’esprit élène. Les Dieux de Styricum sont très

directs et prévoient rarement les événements

imprévus… Or, le dessein des complots d’Arcie

et de Rendor était d’écarter de Chyrellos les

chevaliers de l’Église durant l’élection. Annias

s’est comporté comme un Styrique à Cimmura,

et Martel a fait de même dans la tente

d’Arasham.

— Tu te contredis quelque peu, Séphrénia,

protesta-t-il. D’abord, tu essaies de me dire que

les Styriques ont un esprit assez simple puis tu

nous fournis une explication tellement compli-

quée que je n’arrive pas à la suivre. Pourquoi ne

pas dire tout bonnement ce que tu penses ?

— Azash a toujours dominé l’esprit de ses

fidèles, et, pour la plupart, ils sont styriques.

Si Annias et Martel commencent à se comport-

er comme des Styriques, cela fait apparaître

quelques possibilités fort intéressantes, tu ne

trouves pas ?

— Je suis navré, Séphrénia, mais je ne puis

accepter ce raisonnement. Malgré tous ses dé-

fauts, Martel est toujours élène, et Annias est

un ecclésiastique. Aucun des deux ne vendrait

son âme à Azash.

— Pas consciemment peut-être, mais Azash

semble vouloir qu’Annias soit le nouvel ar-

chiprélat. Cela, nous devons le garder à l’esprit.

Si Azash contrôle Annias et Martel, ils vont

penser tous deux comme des Styriques, et les

Styriques ne réagissent pas très vite quand ils

sont surpris. C’est une caractéristique raciale.

La surprise pourrait être la meilleure de nos

armes.

— Était-ce pour cela que tu étais en colère

contre moi : parce que je t’avais surprise ?

— Bien entendu. Je croyais que tu l’avais

compris.

— La prochaine fois j’essaierai de t’avertir.

— Je t’en saurais gré.

Deux jours plus tard, leur vaisseau

pénétrait dans l’estuaire de l’Ucéra et remon-

tait vers la ville portuaire de Vardenais. Mais,

à l’approche des jetées, Émouchet vit que des

ennuis les attendaient. Des hommes en tunique

rouge patrouillaient sur les appontements.

— Et maintenant ? demanda Kurik, caché

avec Émouchet derrière un rouf pour ne pas se

faire voir.

Émouchet fronça les sourcils.

— Sans doute pourrions-nous traverser la

baie et aborder du côté arcien.

— S’ils surveillent les ports, ils patrouillent

forcément le long de la frontière. Servez-vous

de votre tête, Émouchet.

— Peut-être pouvons-nous nous faufiler de

nuit.

— Ce que nous faisons n’est-il pas un peu

trop important pour compter sur un peut-

être ? demanda Kurik, fort à propos.

Émouchet se mit à jurer.

— Il faut que nous rejoignions Cimmura.

Très bientôt, un autre des douze chevaliers va

mourir et j’ignore quel poids peut encore sup-

porter Séphrénia. Réfléchis, Kurik. Tu es tou-

jours meilleur que moi en matière tactique.

— C’est parce que je ne porte pas d’armure.

Le sentiment d’invincibilité a de curieux effets

sur le cerveau.

— Merci, fit sèchement Émouchet.

Kurik fronça les sourcils sous l’effort de la

réflexion.

— Eh

bien ?

demanda

impatiemment

Émouchet.

— J’y arrive, Émouchet. Ne me bousculez

pas.

— Nous nous rapprochons de la jetée.

— Je le vois bien. On voit s’ils fouillent des

navires ?

Émouchet passa la tête par-dessus le haut

du rouf.

— On dirait que non.

— Parfait. Cela veut dire que nous n’aurons

pas à prendre des décisions de dernière

minute. Nous pouvons descendre réfléchir à la

question.

— Des idées ?

— Vous me bousculez, Émouchet. C’est un

de vos défauts, vous savez. Vous voulez tou-

jours foncer en plein milieu de la bagarre avant

d’avoir vraiment réfléchi à ce que vous visez.

Leur navire mit à panne contre une jetée

souillée de goudron et les matelots lancèrent

les amarres aux dockers. Puis ils sortirent la

passerelle et commencèrent à descendre

caisses et ballots sur le quai.

Il y eut un grand bruit venant de la cale

et Faran monta au trot sur le pont. Stupéfait,

Émouchet fixa son cheval de guerre. Flûte était

assise en tailleur sur le large dos du gros rouan

et jouait de son instrument. La mélodie qu’elle

jouait était particulièrement soporifique, pr-

esque une berceuse. Avant qu’Émouchet et

Kurik aient pu réagir, elle tapa du pied sur le

dos de Faran et l’engagea placidement sur la

passerelle.

— Mais

qu’est-ce

qu’elle

fabrique ?

s’exclama Kurik.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Va cherch-

er Séphrénia… en vitesse !

Flûte chevaucha tout droit vers le peloton

de soldats de l’Église stationné à l’autre bout

du quai. Ils examinaient attentivement chaque

marin qui débarquait, mais ils ne prêtèrent

aucune attention à Flûte ni au cheval. Elle cir-

cula impudemment devant eux, puis se re-

tourna. Elle semblait regarder Émouchet et,

jouant toujours de son instrument, elle leva

une petite main et lui fit signe.

Il la contemplait fixement.

Elle eut une petite grimace, puis s’avança

délibérément sur les soldats. Ils s’écartèrent

d’un air absent sans la regarder.

— Qu’est-ce qui se passe, là-bas ? demanda

Émouchet comme Séphrénia et Kurik le re-

joignaient derrière le rouf.

— Je ne sais pas vraiment, répondit

Séphrénia en fronçant les sourcils.

— Pourquoi les soldats ne font-ils pas atten-

tion à elle ? demanda Kurik comme Faran fran-

chissait une nouvelle fois la rangée de soldats.

— Je ne pense pas qu’ils la voient.

— Mais elle est juste sous leur nez.

— Cela ne semble pas avoir d’importance.

(Sur son visage se peignit une expression

d’émerveillement.) J’en ai entendu parler

murmura-t-elle. Je croyais que ce n’était

qu’une vieille légende populaire, mais peut-

être avais-je tort. (Elle regarda Émouchet.)

S’est-elle tournée vers le bateau depuis qu’elle

est sur le quai ?

— Elle m’a fait une espèce de signe pour que

je la suive, répondit-il.

— Tu en es sûr ?

— C’est l’impression que j’ai eue.

Elle prit longuement son souffle.

— Eh bien, il n’y a qu’un seul moyen de sa-

voir ce qu’il en est, je suppose.

Avant qu’Émouchet ait pu l’arrêter, elle se

dressa et sortit de l’abri du rouf.

— Séphrénia ! lui lança-t-il, mais elle tra-

versa le pont comme si elle ne l’avait pas en-

tendu, atteignit le bastingage et s’arrêta.

— Elle devrait leur crever les yeux, dit Kurik

d’une voix étranglée.

— Je le vois bien.

— Les soldats doivent avoir son signale-

ment. Est-ce qu’elle a perdu l’esprit ?

— J’en doute. Regarde.

Émouchet

indiqua

les

soldats

sur

l’appontement. Bien que Séphrénia fût devant

leurs yeux, ils ne semblaient même pas la re-

garder.

Flûte, quant à elle, l’aperçut et exécuta son

petit geste impérieux.

Séphrénia poussa un soupir et regarda

Émouchet.

— Attendez ici.

— Où ?

— Ici… à bord du navire.

Elle se retourna, s’engagea sur la passerelle

et descendit sur le quai.

— Ça marche, dit froidement Émouchet en

se levant et en tirant son épée. (Il compta rap-

idement les soldats sur l’appontement.) Ils ne

sont pas si nombreux, dit-il à Kurik. Si nous

pouvons les prendre par surprise, nous avons

une chance.

— Réduite, Émouchet. Attendons un in-

stant et voyons ce qui se passe.

Séphrénia s’avança sur le quai et s’arrêta

juste devant les soldats.

Ils l’ignorèrent.

Elle leur adressa la parole.

Ils ne lui prêtèrent pas attention.

Elle se retourna alors vers le bateau.

— Tout va bien, Émouchet, lança-t-elle. Ils

ne peuvent nous voir… ni nous entendre.

Amène les autres chevaux et nos affaires.

— De la magie ? demanda Kurik, ébahi.

— Je n’avais jamais entendu parler de ça !

— Alors, nous n’avons plus qu’à lui obéir,

et rapidement. Je n’aimerais pas me retrouver

au beau milieu de ces soldats quand

l’enchantement se rompra.

Ce fut une expérience fantastique que de

descendre sur la passerelle sous les yeux des

soldats de l’Église et de suivre l’appontement

pour arriver sous leur nez. Les soldats avaient

l’expression de lassitude qu’on prend pour ex-

pédier les affaires courantes. Ils arrêtaient nor-

malement

chaque

marin

quittant

l’appontement, mais ne prêtèrent aucune at-

tention à Émouchet, à Kurik et aux chevaux.

Les soldats s’écartèrent sans ordre de leur ca-

poral et refermèrent les rangs une fois

qu’Émouchet et Kurik eurent gagné les pavés

de la rue.

Sans un mot, Émouchet prit Flûte sur le dos

de Faran et sella son cheval.

— Parfait, dit-il à Séphrénia quand il eut

terminé. Comment a-t-elle fait ?

— Comme d’habitude.

— Mais elle ne sait pas parler… ou du moins

elle ne parle pas. Comment a-t-elle jeté ce

sort ?

— A l’aide de sa flûte, Émouchet. Je pensais

que tu l’avais compris. Elle ne prononce pas

d’enchantements, elle les joue sur son instru-

ment.

— Est-ce vraiment possible ?

— Tu viens de le voir.

— Pourrais-tu faire de même ?

Elle secoua la tête.

— Je suis atteinte d’une espèce de surdité

musicale confessa-t-elle. Je ne distingue guère

une note d’une autre, sinon de manière assez

grossière, et la mélodie doit être très précise. Y

allons-nous ?

Ils prirent des rues qui les éloignaient du

port.

— On est toujours invisibles ? demanda

Kurik.

— Nous ne sommes pas vraiment invisibles,

Kurik répondit Séphrénia en enveloppant dans

sa cape Flûte qui jouait toujours son petit air

soporifique. Sinon, nous ne pourrions nous

voir entre nous.

— Je ne comprends rien.

— Les soldats savaient que nous étions là.

Ils se sont écartés pour nous laisser passer, tu

te rappelles ? Ils ont simplement décidé de ne

pas faire attention à nous.

— Décidé ?

— Le terme est peut-être inexact. Disons

qu’ils ont été incités à ne pas s’intéresser à

nous.

Ils franchirent la porte Nord de Vardenais

sans être arrêtés par les gardes et ne tardèrent

pas à se retrouver sur la grand-route de Cim-

mura. Le temps avait changé depuis leur dé-

part d’Élénie, bien des semaines auparavant.

Le froid de l’hiver était parti et les premiers

bourgeons du printemps pointaient sur les

branches des arbres au bord de la route. Les

paysans dans les champs peinaient lourdement

derrière leurs charrues, labourant la terre

grasse et noire. Les pluies s’étaient enfuies et

le ciel était d’un bleu éclatant, parsemé çà et là

de nuages blancs cotonneux. La brise était vive

et chaude, la terre avait un parfum de crois-

sance et de renouveau. Ils avaient jeté leurs

robes rendors avant de quitter le navire, mais

Émouchet trouvait sa cotte de mailles et sa tu-

nique capitonnée désagréablement chaudes.

Kurik considérait en expert les champs re-

tournés de frais.

— J’espère que mes garçons ont terminé les

labours. Je n’aimerais pas que cette corvée

m’attende à mon retour.

— Aslade veille à ce qu’ils s’en occupent, as-

sura Émouchet.

— Vous avez probablement raison. (Kurik

fit une moue.) En y réfléchissant bien, elle fait

un meilleur fermier que moi.

— Comme toutes les femmes, lui dit

Séphrénia. Elles sont en harmonie avec la lune

et les saisons. En Styricum les femmes

s’occupent toujours des champs.

— Et que font les hommes ?

— Aussi peu de travaux que possible.

Il leur fallut près de cinq jours pour gagner

Cimmura où ils arrivèrent en début d’après-

midi. Émouchet tira sur ses rênes au sommet

d’une colline à l’ouest de la ville.

— Est-ce

qu’elle

peut

recommencer ?

demanda-t-il à Séphrénia.

— Qui ?

— Flûte. Peut-elle faire en sorte qu’on ne

s’intéresse pas à nous ?

— Je l’ignore. Pourquoi ne le lui demandes-

tu pas ?

— Pourquoi pas toi ? J’ai l’impression que

je ne lui plais pas.

— Qu’est-ce qui t’a donné cette idée ? Elle

t’adore.

Séphrénia se pencha légèrement en avant et

s’adressa en styrique à la petite fille appuyée

contre elle.

Flûte hocha la tête et exécuta de la main une

sorte de geste circulaire mystérieux.

— Qu’a-t-elle dit ? demanda Émouchet.

— Approximativement : que le chapitre est

de l’autre côté de Cimmura. Elle suggère que

nous fassions le tour de la ville plutôt que de la

traverser à cheval.

— Approximativement ?

— La traduction trahit le sens réel des mots.

— Parfait. Nous allons donc agir comme

elle l’a proposé. Je ne tiens pas du tout à ce

qu’Annias découvre que nous sommes de re-

tour.

Ils traversèrent les champs déserts et les

bois épars en se tenant à un mille environ du

mur de la ville. Cimmura n’était pas une cité

séduisante. La combinaison particulière du site

et du climat semblait capturer la fumée de ses

cheminées pour la retenir en un linceul per-

pétuel juste au-dessus des toits. Ce nuage men-

açant donnait l’impression d’une ville cras-

seuse.

Ils finirent par atteindre un bosquet à un

demi-mille des murs du chapitre. Les terres

étaient de nouveau parsemées de paysans à

l’ouvrage et la route qui sortait de la porte était

parcourue de voyageurs pressés aux habits col-

orés.

— Dis-lui que c’est le moment, demanda

Émouchet à Séphrénia. Je suis sûr qu’un bon

nombre de ces gens travaillent pour Annias.

— Elle le sait, Émouchet. Elle n’est pas bête.

— Non. Seulement un peu étourdie.

Flûte lui adressa une grimace et se mit à

jouer de son instrument. C’était la même

mélodie léthargique et presque endormie qu’à

Vardenais.

Ils traversèrent le champ en direction des

quelques maisons groupées à l’extérieur du

chapitre. Malgré la certitude que nul ne leur

prêterait attention, Émouchet était très tendu

chaque fois qu’ils croisaient quelqu’un.

— Détends-toi,

ordonna

froidement

Séphrénia. Tu lui compliques la tâche.

— Pardon, marmonna-t-il. C’est l’habitude,

sans doute.

Il s’enveloppa péniblement dans une sorte

de calme. Un certain nombre d’ouvriers ré-

paraient la route conduisant au portail de la

forteresse.

— Des espions, grogna Kurik.

— Comment le sais-tu ?

— Regarde la façon dont ils posent les

pavés. Ils n’ont pas la moindre idée de ce qu’ils

font.

— Un peu maladroits, en effet, acquiesça

Émouchet en considérant d’un œil critique la

section qui venait d’être pavée tandis qu’ils

passaient à côté de l’équipe.

— Annias doit vieillir, commenta Kurik. Il

était plus discret, dans le temps.

— Disons qu’il a beaucoup de soucis.

Ils atteignirent le pont-levis, le franchirent

et débouchèrent dans la cour devant quatre

chevaliers indifférents.

Un jeune novice était occupé à tirer de l’eau

du puits au centre de la cour, tournant la-

borieusement la manivelle grinçante. Avec un

grand geste final, Flûte ôta son instrument des

lèvres.

Le novice étouffa un juron et tendit la main

vers son épée. Le treuil glapit comme le seau

replongeait dans l’eau.

— Tout doux, mon frère, lui dit Émouchet

en mettant pied à terre.

— Comment avez-vous franchi la porte ?

s’exclama le novice.

— Tu ne nous croirais pas, répondit Kurik

en descendant de son hongre.

— Pardonnez-moi, sire Émouchet, bégaya

le novice. Vous m’avez pris par surprise.

— Ce n’est rien. Kalten est revenu ?

— Oui, monseigneur. Lui et les chevaliers

des autres ordres sont arrivés il y a quelque

temps.

— Parfait. Sais-tu où je puis les trouver ?

— Je crois qu’ils sont avec le seigneur Van-

ion, dans son cabinet.

— Merci. Veux-tu bien t’occuper de nos

chevaux ?

— Bien entendu, sire Émouchet.

Ils pénétrèrent dans le chapitre et descen-

dirent le couloir central. Puis ils grimpèrent

l’escalier étroit de la tour.

L’un des gardes sur le palier salua

Émouchet et frappa à la porte.

— Sire Émouchet est ici, monseigneur,

annonça-t-il à Vanion.

— Pas trop tôt, fit la voix de Kalten.

— Veuillez entrer, sire Émouchet, dit le

jeune homme en s’inclinant.

Vanion était assis à la table. Kalten, Bévier,

Ulath et Tynian s’étaient levés. Bérit et Talen

étaient assis sur un banc dans le coin.

— Quand êtes-vous arrivés ? demanda

Émouchet.

— Au début de la semaine dernière, ré-

pondit Kalten. Qu’est-ce qui vous a retenus ?

— Nous avons eu une longue route.

Sans mot dire, il serra la main de Tynian,

d’Ulath et de Bévier. Puis il s’inclina devant

Vanion.

— Avez-vous reçu mes messages ? dit celui-

ci.

— S’ils furent au nombre de deux, oui.

— Parfait. Dans ce cas, vous êtes relative-

ment au courant de ce qui se passe en Rendor.

Cependant, Vanion examinait attentive-

ment Séphrénia.

— Tu ne parais pas très bien-portante,

petite mère.

— Ça va aller, dit-elle en passant une main

lasse sur les yeux.

— Assieds-toi, dit Kalten en approchant un

fauteuil.

— Merci.

— Que s’est-il passé à Dabour, Émouchet ?

demanda Vanion, dont les yeux trahissaient

l’impatience.

— Nous avons découvert le médecin que

nous cherchions. En fait, il a bel et bien guéri

certaines personnes qui avaient été empoison-

nées par le même produit que Séphrénia.

— Dieu merci ! lâcha Vanion en expirant vi-

olemment.

— Ne te réjouis pas aussi vite, Vanion, lui

dit Séphrénia. Nous connaissons le remède,

mais il nous faut le trouver avant de pouvoir

l’utiliser.

— Je ne te suis pas.

— Ce poison est extrêmement puissant. La

seule façon d’en supprimer les effets passe par

la magie.

— Ce médecin t’a-t-il donné le sortilège à

utiliser ?

— Apparemment, il n’y en a aucun. Il existe

en ce monde un certain nombre d’objets qui

ont un pouvoir immense. Il nous faut découvrir

l’un deux.

Il fronça les sourcils.

— Cela risque de prendre du temps.

Habituellement, on cache ce genre d’objets

pour éviter les voleurs.

— Je sais.

— Es-tu absolument certain d’avoir identi-

fié le poison ? demanda Kalten.

— J’en ai eu confirmation de la bouche

même de Martel.

— Martel ? Tu lui as vraiment donné le

temps de parler avant de le tuer ?

— Je ne l’ai pas tué. L’heure n’était pas

propice.

— Toute heure est propice pour cela,

Émouchet.

— C’est bien ce que j’ai ressenti quand je

l’ai aperçu mais Séphrénia nous a persuadés de

garder nos épées au fourreau.

— Tu me déçois terriblement, Séphrénia.

— Il aurait fallu que tu sois là pour com-

prendre.

— Pourquoi ne pas avoir simplement pris

ce qu’avait utilisé le médecin pour guérir ces

autres gens ? demanda Tynian.

— Parce qu’il l’a pulvérisé et mélangé à du

vin avant de le leur donner à boire.

— Est-ce ainsi qu’il faut procéder ?

— Non, pas du tout. Et Séphrénia le lui a

signalé en termes assez vifs.

— Je crois qu’il vaudrait mieux que tu com-

mences au début, déclara Vanion.

— Exact, acquiesça Émouchet en prenant

un siège.

Il parla brièvement du talisman sacré

d’Arasham et du stratagème qui les avait in-

troduits dans la tente du vieillard.

— Je trouve que tu te montras fort libéral

avec le nom de mon roi, Émouchet, se plaignit

Tynian.

— Il n’est pas nécessaire que nous lui en

parlions, n’est-ce pas ? répondit Émouchet.

J’avais besoin d’un nom de royaume très

éloigné de Rendor. Arasham n’a sans doute

qu’une très vague idée de l’endroit où se trouve

Deira.

— Alors, pourquoi n’as-tu pas parlé de la

Thalésie ?

— Je doute qu’Arasham ait jamais entendu

parler de la Thalésie. De toute façon, le talis-

man sacré s’est révélé faux. Martel était là et

tentait de persuader le vieux fou de remettre

son

soulèvement

jusqu’au

moment

de

l’élection du nouvel archiprélat.

Il continua en décrivant les moyens par

lesquels il avait tourné les plans de l’homme

aux cheveux blancs.

— Mon ami, je suis fier de toi, dit Kalten,

admiratif.

— Merci. Je crois que les choses se sont bi-

en arrangées.

— Il n’arrête pas de se congratuler depuis

qu’on est ressortis de la tente d’Arasham.

(Séphrénia regarda Vanion.) Kerris est mort,

annonça-t-elle tristement.

Vanion hocha la tête sombrement.

— Je sais. Comment l’as-tu appris ?

— Son fantôme est venu remettre son épée

à Séphrénia répondit Émouchet Vanion, il faut

agir sur ce plan. Elle ne peut continuer de port-

er toutes ces épées et tout ce qu’elles sym-

bolisent. Elle s’affaiblit chaque fois qu’on lui en

confie une.

— Je vais très bien, Émouchet, insista-t-

elle.

— Ça ne me plaît pas de te contredire, petite

mère, mais tu ne vas pas bien du tout. C’est à

peine si tu peux garder la tête haute. Encore

deux et tu te retrouveras à genoux.

— Où sont ces épées, actuellement ? de-

manda Vanion.

— Nous avons une mule avec nous, ré-

pondit Kurik. Elles se trouvent dans une boîte

sur son dos.

— Voudrais-tu aller me les chercher ?

— Sur-le-champ, fit Kurik.

— Qu’as-tu en tête, Vanion ? demanda

Séphrénia d’un ton soupçonneux.

— Je vais prendre ces épées. (Il haussa les

épaules.) Et tout ce qui les accompagne.

— Tu ne le peux.

— Oh si, Séphrénia. J’étais aussi dans la

salle du trône et je sais quel enchantement util-

iser. Ce n’est pas forcément toi qui dois les

porter. Quiconque était avec nous peut le faire.

— Tu n’es pas assez fort, Vanion.

— En réalité, je pourrais te porter, toi et

tout ce que tu as dans les bras, toi qui es mon

professeur. Car, pour l’instant, tu es bien plus

importante que moi.

— Mais…

Il leva la main.

— La discussion est close, Séphrénia. Je

suis le Précepteur. Avec ou sans ta permission,

je prends le poids de ces épées.

— Tu ne sais ce que cela signifie, mon tout

petit. Je ne puis te laisser faire. (Son visage

fut soudain trempé de larmes et elle se tordit

les mains en une inhabituelle manifestation

d’émotion humaine.) Je ne puis te laisser faire.

— Tu ne peux m’en empêcher, dit-il d’une

voix douce. Je puis jeter le sort sans ton aide,

si nécessaire. Si tu veux que tes enchantements

restent secrets, petite mère, tu ne devrais pas

les prononcer à voix haute, tu sais. Tu devrais

savoir à présent que j’ai une excellente mém-

oire.

Elle le regarda fixement.

— Tu me fais beaucoup de peine, Vanion,

déclara-t-elle. Tu n’étais pas aussi méchant

quand tu étais jeune.

— La vie est pleine de ce genre de petites

déceptions, n’est-ce pas ? dit-il d’une voix

pleine d’urbanité.

— Je peux t’en empêcher, s’écria-t-elle en se

tordant toujours les mains. Tu oublies combien

je suis plus forte que toi !

— Bien sûr. C’est pourquoi je devrais me

faire aider. Pourrais-tu affronter dix chevaliers

entonnant un enchantement à l’unisson ? Ou

cinquante ? Voire un demi-millier ?

— C’est injuste ! s’exclama-t-elle. Comment

peux-tu aller aussi loin, Vanion… et je te faisais

confiance…

— Tu avais raison, mon petit, dit-il en ad-

optant le rôle dominant, car je ne te permettrai

jamais un tel sacrifice. Je te forcerai à te sou-

mettre à moi, parce que tu sais que j’ai raison.

Tu me confieras ce fardeau, parce que tu sais

que ta tâche est plus importante que le reste, et

tu sacrifieras tout pour accomplir ce qui est vi-

tal.

— Mon petit, commença-t-elle d’une voix

douloureuse. Mon petit…

— Comme je le disais, coupa-t-il, la discus-

sion est close.

Il y eut un long silence pesant tandis que

Séphrénia et Vanion restaient immobiles,

s’affrontant du regard.

Bévier demanda à Émouchet avec un cer-

tain malaise :

— Le médecin de Dabour vous a-t-il donné

des indications sur les objets qui pourraient

guérir la reine ?

— Il a parlé d’un épieu en Darésie, de

plusieurs bagues en Zémoch, d’un bracelet

quelque part en Pélosie et d’un bijou sur la

couronne royale de Thalésie.

Ulath lâcha un grognement.

— Le Bhelliom.

— Voilà qui résout tout, annonça Kalten.

Nous nous rendons en Thalésie, nous em-

pruntons la couronne de Wargun et revenons

avec.

— Wargun ne l’a pas, lui apprit Ulath.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? Il est

roi de Thalésie, n’est-ce pas ?

— Cette couronne fut perdue il y a cinq

cents ans.

— Nous serait-il possible de la retrouver ?

— Presque tout est possible, je suppose, ré-

pondit le grand Thalésien, mais il y a cinq cents

ans que des tas de gens la recherchent sans

grand succès. Avons-nous le temps néces-

saire ?

— Qu’est-ce que c’est que ce Bhelliom ? de-

manda Tynian.

— Selon les légendes, c’est un très gros

saphir sculpté en forme de rose. Il est censé ab-

riter les pouvoirs des Dieux des Trolls.

— Est-ce vrai ?

— Je l’ignore. Je ne l’ai jamais vu. Il est

perdu, n’oublie pas.

— Il y a forcément d’autres objets, déclara

Séphrénia. Nous vivons dans un monde où la

magie nous entoure. Depuis le commencement

des temps, j’imagine que les Dieux ont jugé

utile de créer un certain nombre d’objets ayant

le genre de pouvoir que nous recherchons.

— Pourquoi ne pas en fabriquer un seul ?

demanda Kalten. On rassemble quelques per-

sonnes et on leur fait jeter un sort sur quelque

chose… un bijou, une pierre, une bague, que

sais-je ?

— Je comprends maintenant pourquoi tu

n’es jamais devenu expert en secrets, Kalten.

(Séphrénia soupira.) Tu ne saisis même pas les

principes de base. Toute magie provient des

Dieux et non de nous. Ils nous permettent de

faire des emprunts… si nous procédons de

manière appropriée… mais jamais, au grand ja-

mais ils ne nous permettront de fabriquer le

genre d’objets que nous recherchons dans ce

cas précis. Le pouvoir qui les habite participe

du pouvoir des Dieux eux-mêmes, et ils ne sac-

rifient pas facilement celui-ci.

— Oh, je l’ignorais.

— Je t’en ai parlé quand tu devais avoir

quinze ans.

— J’ai dû oublier.

— Il ne nous reste plus qu’à chercher,

déclara Vanion. Je vais avertir les autres Pré-

cepteurs. Tous les chevaliers de l’Église des

quatre ordres travailleront pour nous jusqu’au

dernier.

— Et moi, je vais avertir les Styriques dans

les montagnes, ajouta Séphrénia. Bien des

choses de ce genre sont connues de Styricum

seul.

— S’est-il passé quelque chose d’intéressant

à Madel ? demanda Émouchet à Kalten.

— Pas vraiment. Nous avons aperçu Krager

de temps à autre, mais de loin. Chaque fois que

nous nous rapprochions, il prenait la tangente.

C’est un vrai furet, ce type, n’est-ce pas ?

Émouchet acquiesça de la tête.

— C’est ce qui a fini par me convaincre

qu’on l’utilisait comme appât. Vous avez pu

vous faire une idée de ce qu’il trafiquait ?

— Non. Nous n’avons jamais pu nous rap-

procher assez. Mais il avait bel et bien une af-

faire en train. Il filait d’un bout à l’autre de

Madel comme une souris dans une usine de

fromage.

— Adus a-t-il disparu ?

— Si l’on peut dire. Talen et Bérit l’ont aper-

çu une fois… quand il a quitté la ville à cheval

en compagnie de Krager.

— Et quelle direction prenaient-ils ? de-

manda Émouchet au gamin.

Talen haussa les épaules.

— Ils allaient vers Borrata la dernière fois

qu’on les a vus. Mais ils ont pu changer de dir-

ection ensuite.

— Le plus gros avait des bandages sur la

tête, rapporta Bérit, et le bras en écharpe.

Kalten éclata de rire.

— Il semblerait que tu l’aies touché un peu

plus que nous le pensions, dit-il.

La porte s’ouvrit et Kurik entra, portant la

caisse en bois qui contenait les épées des che-

valiers défunts.

— Tu

persistes,

Vanion ?

demanda

Séphrénia.

— Je ne vois aucun autre choix possible. Il

faut que tu puisses te déplacer facilement. Je

peux travailler assis… ou couché dans mon lit…

ou même mort.

Séphrénia n’eut qu’un bref mouvement des

yeux. Elle vit Flûte qui hochait gravement la

tête. Émouchet fut certain d’avoir été le seul à

remarquer cet échange et en fut profondément

troublé.

— Prends les épées une à une, conseilla

Séphrénia à Vanion. Leur poids est considér-

able et il te faudra un certain temps pour t’y

habituer.

— J’ai déjà porté des épées, Séphrénia.

— Pas comme celles-ci ; d’ailleurs je ne

parle pas de poids physique.

Elle ouvrit la caisse et sortit l’épée de sire

Parasim, le jeune chevalier tué par Adus en

Arcie. Elle prit la lame et tendit gravement la

garde à Vanion par-dessus son avant-bras.

Il se leva et prit l’arme.

— Reprends-moi si je commets la moindre

erreur, dit-il avant de se mettre à chanter en

styrique.

Séphrénia éleva sa voix à l’unisson mais

avec des intonations plus douces, moins as-

surées, et des yeux remplis de doutes.

L’enchantement atteignit son apogée et Vanion

s’écroula soudain le visage gris.

— Mon Dieu ! haleta-t-il en lâchant presque

l’épée.

— Ça va, mon petit ? demanda froidement

Séphrénia en tendant la main pour le toucher.

— Laisse-moi reprendre mon souffle. Com-

ment peux-tu supporter ceci, Séphrénia ?

— Nous faisons ce qui doit être fait. Je me

sens déjà mieux, Vanion. Il n’est pas utile que

tu reprennes les deux autres.

— Si. Nous n’allons pas tarder à perdre un

autre chevalier et son fantôme t’apportera son

épée. Je veux veiller à ce que tu aies les mains

libres quand il arrivera. (Il se redressa).) Par-

fait, dit-il d’un ton sévère. Donne-moi la

suivante.

Ce soir-là, Émouchet s’aperçut qu’il était in-

habituellement fatigué. Les rigueurs des événe-

ments de Rendor semblaient s’abattre sur lui

d’un seul coup mais, malgré sa lassitude, il

s’agitait en tout sens sur son lit étroit. La lune

était pleine et projetait sur son visage sa lu-

mière pâle à travers la mince fenêtre. Il mar-

motta un juron amer et se cacha sous la couver-

ture.

Peut-être sommeilla-t-il. Il crut flotter

pendant des heures ; mais tous ses efforts ne

lui permirent pas de franchir cette porte molle.

Il rejeta sa couverture et s’assit sur son lit.

C’était le printemps, ou presque, et l’hiver

avait semblé interminable. Mais lui, qu’avait-

il accompli, finalement ? Les mois s’étaient

écoulés et avec eux la vie d’Ehlana. Était-il

vraiment plus près de la libérer de sa tombe

de cristal ? Dans la lumière froide de la lune,

il se retrouva aux prises avec une pensée gla-

ciale. N’était-il pas possible, en fin de compte,

que tous les complots d’Annias et de Martel

n’eussent qu’un seul but : occuper le temps qui

restait à Ehlana en l’obligeant à déployer une

activité absurde ? Il avait rebondi de crise en

crise depuis son retour à Cimmura. Peut-être

les complots de ses ennemis n’étaient-ils pas

destinés à réussir. Peut-être leur seul dessein

était-il de le retarder. Il avait la désagréable im-

pression qu’on le manipulait et que le manipu-

lateur se délectait de sa colère et de sa frustra-

tion. Il se rallongea pour réfléchir.

Un froid soudain le réveilla, un froid qui

paraissait pénétrer la moelle de ses os et, avant

même d’ouvrir les yeux, il sut qu’il n’était pas

seul.

Un personnage cuirassé se tenait au pied de

son lit, le clair de lune se reflétant sur l’acier

noir émaillé. La puanteur de charnier emplis-

sait la chambre.

— Éveille-toi, sire Émouchet, ordonna le

personnage d’un ton caverneux. Je dois

m’entretenir avec toi.

Émouchet s’assit.

— Je suis éveillé, mon frère. (Le spectre rel-

eva sa visière.) Je suis navré, sire Tanis, ajouta-

t-il.

— Tous les hommes doivent mourir, en-

tonna le fantôme, et je suis mort à une fin pré-

cise. Cette seule pensée m’apporte réconfort

dans la Maison des Morts. Prête-moi attention,

Émouchet, car j’ai peu de temps à passer en ta

compagnie. Je t’apporte des instructions. Voici

à quelle fin je succombai.

— Je t’écoute, Tanis.

— Rends-toi cette nuit même à la crypte

située sous la cathédrale de Cimmura. Là, tu

rencontreras une autre ombre privée de repos

qui t’instruira pour la suite des actions que tu

devras entreprendre.

— L’ombre de qui ?

— Tu le reconnaîtras, Émouchet.

— J’agirai ainsi que tu l’ordonnes, mon

frère.

Le spectre tira son épée.

— À présent, il me faut te quitter,

Émouchet. Je dois remettre mon épée avant de

retourner au silence éternel.

Émouchet poussa un soupir.

— Je sais.

— Salut à toi, mon frère, et porte-toi bien,

conclut le fantôme. Ne m’oublie pas dans tes

prières.

Puis il sortit de la chambre en silence.

Les tours de la cathédrale de Cimmura ca-

chaient les étoiles et la lune blafarde reposait

sur la ligne d’horizon occidentale, emplissant

les rues d’une lumière argentée et d’ombres

noires comme l’encre. Émouchet s’arrêta dans

l’obscurité à l’entrée d’une ruelle étroite. Il était

juste en face du parvis de la cathédrale. Sous sa

cape de voyageur, il portait sa cotte de mailles

et son épée à la ceinture.

Il éprouvait un détachement bizarre en con-

sidérant les deux soldats de l’Église en faction

sur le parvis. Leurs tuniques rouges étaient

blanchies par le clair de lune et ils étaient ap-

puyés nonchalamment contre les pierres de la

cathédrale.

Émouchet réfléchit. La porte gardée était

l’unique entrée de l’édifice. Toutes les autres

devaient être verrouillées. Par tradition, toute-

fois, sinon selon la loi ecclésiastique, le ver-

rouillage des grandes portes des églises était

strictement interdit.

Les gardes étaient endormis. La rue n’était

pas large. Une attaque rapide devait régler le

problème. Émouchet se redressa et posa la

main sur son épée. Puis il s’arrêta. Cette idée

semblait avoir un côté indigne. Il n’était pas

pusillanime, mais il ne pouvait aller à cette ren-

contre avec du sang sur les mains. Et les deux

corps sur les marches de la cathédrale indi-

queraient que quelqu’un s’était donné du mal

pour entrer.

Il se remit à réfléchir. Qu’est-ce qui pouvait

bien arracher les soldats à leur faction ? Il ex-

amina une demi-douzaine de possibilités avant

d’en

retenir

une.

Il

sourit.

Il

répéta

l’enchantement pour s’assurer qu’il pronon-

cerait correctement les mots, puis commença à

marmonner en styrique.

Le sort était assez long. Un certain nombre

de détails devaient être absolument exacts.

Une fois qu’il eut terminé, il leva la main et le

lança.

La silhouette qui apparut au bout de la rue

était celle d’une femme. Elle portait une cape

en velours à la capuche rejetée en arrière et ses

longs cheveux blonds lui descendaient jusqu’en

bas du dos. Elle avait un visage d’une beauté

incroyable. Elle marchait vers le parvis de la

cathédrale d’un pas séduisant et, quand elle

eut atteint les marches, elle s’arrêta et leva les

yeux vers les deux gardes désormais bien ré-

veillés. Elle ne prononça pas un seul mot. Les

paroles

auraient

compliqué

inutilement

l’enchantement et elle n’avait pas besoin de

parler. Lentement, elle défit le col de sa cape et

l’ouvrit. Sous sa cape, elle était nue.

Émouchet entendit nettement le halète-

ment rauque des deux soldats.

Puis, avec des regards d’invite par-dessus

l’épaule, elle remonta la rue. Les deux gardes

la suivirent du regard, puis se consultèrent des

yeux, vérifièrent que nul ne les observait. Ils

appuyèrent leurs piques au mur et descen-

dirent les marches en courant.

La silhouette s’était arrêtée sous une torche

qui flambait au croisement. Elle leur fit un

nouveau signe, puis disparut dans la rue

latérale.

Les gardes se précipitèrent derrière elle.

Émouchet sortit de l’obscurité de la ruelle

avant que les deux hommes eussent tourné

l’angle. Il traversa la rue en quelques instants,

grimpa les marches deux par deux, saisit la

lourde poignée de l’une des grandes portes en

voûte et tira. Il sourit : Combien de temps les

soldats allaient-ils rechercher l’apparition qui

avait déjà disparu ?

L’intérieur de la cathédrale, froid et mal

éclairé, sentait l’encens et la bougie. Deux ci-

erges solitaires, de part et d’autre de l’autel,

brûlaient par à-coups, vacillant dans le faible

courant d’air qui avait suivi Émouchet : deux

petites lumières à peine reflétées dans les

gemmes et l’or qui décoraient l’autel.

Émouchet descendit en silence la nef cent-

rale, les épaules raidies, tous les sens en éveil.

Il était tard dans la nuit, mais l’un des nom-

breux ecclésiastiques habitant l’édifice pouvait

être éveillé : or Émouchet préférait éviter des

confrontations bruyantes.

Il fit devant l’autel une génuflexion de ri-

gueur, se releva et prit le couloir mal éclairé qui

conduisait au chœur.

Émouchet avança silencieusement vers une

faible lumière. Une arche barrée par un rideau

se dressait devant lui et il écarta prudemment

l’épais velours violet.

Le primat Annias, vêtu non pas de satin

mais de la bure des moines, était agenouillé

devant un petit autel en pierre à l’intérieur du

sanctuaire. Ses traits émaciés étaient déformés

par des sentiments de mépris de soi et il se tor-

dait les mains comme s’il voulait s’arracher les

doigts. Des larmes coulaient sur son visage en

abondance et son souffle rauque lui râpait la

gorge.

Le visage d’Émouchet se durcit et ses mains

se portèrent à son épée. Les soldats sur le par-

vis de la cathédrale étaient une chose. Les tuer

n’aurait présenté aucun avantage. Mais Annias

était un cas bien différent. Le primat était seul.

Un seul bond, un seul coup ôteraient d’Élénie

cet être immonde une fois pour toutes.

Un instant, la vie du primat demeura dans

la balance tandis qu’Émouchet pour la

première fois de sa vie, envisageait le meurtre

délibéré d’un homme désarmé. Il eut alors

l’impression d’entendre une voix de petite fille

et d’apercevoir un flot de cheveux blond pâle et

une paire d’yeux gris sévères. À regret, il laissa

retomber le velours et alla servir sa reine qui,

même dans son sommeil, avait tendu sa douce

main pour sauver son âme.

— Une autre fois, Annias, chuchota-t-il

dans un souffle.

Il passa dans le couloir derrière le chœur et

trouva l’entrée de la crypte. Une unique chan-

delle vacillait dans un bougeoir graisseux. Sans

faire de bruit, Émouchet cassa la chandelle en

deux, ralluma le fragment dans le bougeoir et

s’engagea dans l’escalier qui descendait sous la

cathédrale.

La porte au pied de l’escalier était en bronze

épais. Émouchet referma son poing sur le

bouton et le tourna très lentement jusqu’à ce

qu’il sente le loquet se lever. Puis, pouce par

pouce, il ouvrit l’énorme porte. Le léger

craquement des paumelles sembla résonner

dans le silence, mais Émouchet savait que ce

bruit ne pouvait pas remonter jusqu’au rez-de-

chaussée ; de toute façon, Annias était bien

trop perdu dans ses souffrances pour

l’entendre.

L’intérieur de la crypte était une vaste salle

basse, froide et sentant le moisi. Le cercle de

lumière entourant le bout de chandelle laissait

de larges espaces perdus dans l’obscurité. Les

arcs-boutants qui soutenaient la voûte étaient

recouverts de toiles d’araignées. Émouchet ap-

puya son dos contre la porte en bronze et, très

lentement, la referma. Le bruit se répercuta

comme le tonnerre caverneux de la fin du

monde.

La crypte obscure s’enfonçait dans le noir

bien en dessous de la nef. Sous la voûte gisaient

des rangées d’anciens monarques d’Élénie,

chacun enfermé dans une tombe de marbre lé-

preux surmontée d’une effigie en plomb moisi.

Deux mille ans d’histoire élène pourrissaient

lentement dans cette cave humide. Les

méchants reposaient aux côtés des vertueux.

Les idiots étaient couchés auprès des sages.

L’universelle niveleuse les avait tous conduits

au même endroit. La statuaire funéraire

habituelle décorait les murs et les angles de

nombreux

sarcophages,

soulignant

l’atmosphère macabre du caveau silencieux.

Émouchet frémit. La rencontre brûlante du

sang, des os, de la chair et de l’acier brillant

et tranchant lui était familière, mais pas ce si-

lence glacial et poussiéreux. Il ne savait com-

ment procéder, car le spectre avait été avare de

détails. Il se tenait hésitant près de la porte de

bronze. Conscient de l’inanité de son geste, il

posa la main sur la garde de son épée, plutôt

pour se réconforter que pour se garder en ce

lieu terrible.

Au début, le bruit ne fut guère plus qu’un

souffle, un mouvement erratique de l’air ren-

fermé dans la crypte. Puis il se reproduisit, plus

fort cette fois-ci.

— Émouchet, chuchota le soupir.

Émouchet leva son bout de chandelle et

scruta l’obscurité.

— Émouchet, répéta le murmure.

— Je suis là.

— Rapproche-toi.

Le chuchotement semblait provenir des

tombes les plus récentes. Émouchet s’approcha

d’elles avec une assurance croissante. Il finit

par s’arrêter devant le dernier sarcophage, qui

portait le nom du roi Aldréas, père de la reine

Ehlana. Il se tenait devant l’effigie en plomb du

roi défunt, qu’il avait juré de servir mais qui lui

avait inspiré bien peu de respect. Le sculpteur

s’était efforcé de donner aux traits d’Aldréas

une majesté royale, mais la faiblesse se décelait

toujours dans l’expression légèrement abattue

et le menton hésitant.

— Salut à toi, Émouchet.

Le chuchotement ne provenait pas de

l’image au-dessus du couvercle en marbre,

mais de la tombe même.

— Salut à toi, Aldréas.

— Me méprises-tu toujours, mon Champi-

on ?

Une centaine d’affronts et d’insultes bon-

dirent dans l’esprit d’Émouchet, une dizaine

d’années d’humiliations et de dénigrements

dus à un homme dont l’ombre chagrine parlait

désormais dans le confinement caverneux d’un

sépulcre de marbre. A quoi bon retourner le

poignard dans le cœur d’un défunt ? Émouchet

pardonna doucement à son roi.

— Je ne fis rien de tel, Aldréas, mentit-il. Tu

étais mon roi. C’était tout ce que je savais.

— Tu es magnanime, Émouchet, et ta mag-

nanimité déchire mon cœur insubstantiel bien

plus que toute réprobation.

— J’en suis navré, Aldréas.

— Je n’étais pas apte à porter la couronne,

admit la voix sépulcrale avec mélancolie. Tant

de choses se produisaient que je ne comprenais

point, tant de gens m’entouraient que je croyais

mes amis et qui ne l’étaient point.

— Nous le savions, Aldréas, mais il n’y avait

aucun moyen de te protéger.

— Je ne pouvais avoir connaissance des

complots autour de moi, n’est-ce pas,

Émouchet ? (Le fantôme semblait avoir

désespérément besoin d’expliquer tout ce

qu’Aldréas avait fait dans sa vie.) Je fus élevé

dans le respect de l’Église et je faisais toute

confiance au primat de Cimmura. Comment

aurais-je pu savoir que son dessein était de me

tromper ?

— C’était impossible, Aldréas.

Il était facile de parler ainsi. Si quelques

mots pouvaient réconforter le spectre accablé

par les remords, ils ne lui coûtaient qu’un peu

de salive.

— Je n’aurais pas dû tourner le dos à mon

unique enfant. C’est de cela que je me repens

le plus amèrement. Le primat m’avait retourné

contre elle, mais je n’aurais pas dû écouter ses

conseils perfides.

— Ehlana le savait. Elle savait que son en-

nemi était Annias et non toi.

Il y eut un temps d’arrêt.

— Et qu’est-il advenu de ma chère, très

chère sœur ?

Les paroles du roi défunt semblaient sortir

d’entre des dents serrées par la haine.

— Elle se trouve toujours dans le cloître de

Démos Votre Majesté, répondit Émouchet du

ton le plus neutre possible. C’est là qu’elle

mourra.

— Alors, ensevelis-la en ce lieu, mon Cham-

pion ordonna Aldréas. Ne souille point mon re-

pos en plaçant une meurtrière à mon côté.

— Une meurtrière ? s’étonna Émouchet.

— Mon existence lui était devenue un

fardeau. Son sycophante et amant, le primat

Annias, prit les dispositions pour qu’elle fût

conduite auprès de moi. Elle m’enjôla dans

l’abandon le plus sauvage que je lui eusse con-

nu. Épuisé, je pris une tasse de ses mains et bus

une liqueur mortelle. Elle se moqua alors de

moi, debout et nue au-dessus de mon corps in-

animé, le visage déformé par la haine et le mé-

pris tandis qu’elle me raillait. Venge-moi, mon

Champion. Fais payer mon abjecte sœur et son

immonde complice, car ils m’ont abaissé et ont

dépossédé ma véritable héritière, la fille que

j’ai méprisée durant toute son enfance.

— Tant que Dieu me prêtera vie, j’en fais le

serment, Aldréas.

— Et quand ma pâle petite fille accédera

justement à mon trône, dis-lui, je t’en prie, que

je l’aimais vraiment.

— Si Dieu le veut, Aldréas, il en ira ainsi que

tu le désires.

— Il le faut, Émouchet il le faut… sinon, tout

ce que fut jamais l’Élénie sera réduit à néant.

Ehlana seule est héritière du trône. Veille à ce

que mon trône ne soit point usurpé par le fruit

de l’accouplement impur de ma sœur et du

primat de Cimmura.

— Mon épée préviendra cela, mon roi, pro-

mit Émouchet avec ferveur. Tous trois baigner-

ont dans leur sang avant que cette semaine ar-

rive à son terme.

— Et ta vie sera également perdue dans

cette hâte de vengeance, Émouchet. Comment

ton sacrifice pourra-t-il restaurer ma fille ?

Aldréas, songea Émouchet, était plus sage

dans la mort que dans la vie.

— Le temps de la vengeance viendra quand

il le faudra, mon Champion. En premier lieu, je

te charge de replacer Ehlana sur mon trône. A

cette fin, il m’est permis de te révéler certaines

vérités. Nul orviétan ni talisman de second

rang ne peut soigner ma fille, seul le Bhelliom

peut la guérir.

Tout courage quitta Émouchet.

— Ne sois point consterné, Émouchet, car

le temps est venu que le Bhelliom émerge de

l’endroit où il gisait et qu’il ébranle la terre de

son pouvoir. Il agit quand il veut et pour ce

qu’il veut, le moment est arrivé où les événe-

ments ont conduit l’humanité là où il voulait.

Nulle force au monde ne peut empêcher le

Bhelliom de reparaître au soleil, et des nations

entières attendent sa venue. Mais c’est toi qui

le retrouveras, car ce n’est qu’entre tes mains

que tout son pouvoir pourra être libéré pour

repousser les ténèbres qui rôdent déjà sur la

terre. Tu n’es plus mon Champion, Émouchet,

tu es le Champion de ce monde. Viendrais-tu à

échouer que toute chose échouerait.

— Et où devrai-je chercher, mon roi ?

— Cela, il m’est interdit de te le révéler. Je

puis toutefois te dire comment déclencher son

pouvoir une fois qu’il sera dans ton étreinte. La

bague rouge sang qui orne ta main et qui ornait

la mienne jadis est bien plus ancienne que nous

ne l’imaginions. Celui qui façonna le Bhelliom

fabriqua également les bagues et elles sont les

clés du pouvoir du joyau.

— Mais ta bague est perdue, Aldréas. Le

primat de Cimmura n’a cessé de mettre tout le

palais sens dessus dessous pour la chercher.

Un gloussement spectral sortit du sarco-

phage.

— Je l’ai toujours, Émouchet. Après que ma

chère sœur m’eut donné son ultime baiser mor-

tel et fut repartie, j’eus encore quelques in-

stants de lucidité. Je dissimulai la bague pour

que mes ennemis ne pussent s’en emparer.

Malgré les efforts désespérés du primat de

Cimmura, elle fut ensevelie avec moi.

Réfléchis, Émouchet. Rappelle-toi les an-

ciennes légendes. À l’époque où ma famille et la

tienne étaient liées par ces bagues, ton ancêtre

donna au mien sa propre lance de guerre en

signe d’allégeance. Je te la rends aujourd’hui.

Une main fantomatique s’éleva du sarco-

phage, tenant une lance à manche court et lame

large. L’arme était très ancienne et son import-

ance symbolique avait été oubliée au cours des

âges. Émouchet tendit le bras et la reçut de la

main spectrale d’Aldréas.

— Je la porterai avec orgueil, mon roi.

— L’orgueil est chose creuse, Émouchet. La

signification de cette lance va bien au-delà.

Détache la lame de la hampe et regarde à

l’intérieur du logement.

Émouchet posa sa bougie qui vacillait, mit

la main sur la lame et tourna le bois rugueux

du manche. Avec un grincement sec, les deux

parties se séparèrent. Dans l’antique logement

en acier de la lame, le reflet rouge sang d’un ru-

bis lui faisait signe.

— Je n’ai plus qu’une instruction à te don-

ner, mon Champion, continua le fantôme. S’il

advenait que ta quête atteigne sa conclusion

après que ma fille m’eut rejoint dans la Maison

des Morts, il te faudra détruire le Bhelliom, bi-

en que ceci doive te coûter la vie.

— Mais comment puis-je détruire un objet

d’un tel pouvoir ? protesta Émouchet.

— Garde ma bague là où je l’ai dissimulée.

Si tout se passe bien, rends-la à ma fille quand

elle se rassiéra sur mon trône dans toute sa

splendeur mais si elle venait à mourir, continue

ta quête du Bhelliom, quand bien même celle-

ci devrait se prolonger jusqu’à ton dernier jour.

Et quand tu le découvriras, prends la lance de

la main qui porte ta bague et enfonce-la de

toutes tes forces dans le cœur du Bhelliom. La

pierre sera détruite, comme les bagues… et ce

geste te coûtera la vie. N’échoue point en ceci,

Émouchet, car une puissance ténébreuse ar-

pente en vérité la terre et le Bhelliom ne devra

jamais tomber entre ses mains.

Émouchet s’inclina.

— Il en sera ainsi que l’ordonne mon roi,

jura-t-il.

Un soupir monta du sarcophage.

— J’ai donc fait tout ce que je pouvais pour

t’aider et ceci met un terme à la tâche que

j’avais laissée inachevée. Ne me fais point dé-

faut. Salut à toi, Émouchet, et adieu.

— Salut à toi et adieu, Aldréas.

La crypte était toujours froide et vide

hormis les rangées de royaux défunts. Le

chuchotement caverneux s’était tu. Émouchet

revissa les deux parties de la lance, puis tendit

la main et la posa sur le cœur de l’effigie en

plomb.

— Dors bien, Aldréas, dit-il doucement.

Puis, serrant l’antique lance dans la main, il

se retourna et quitta silencieusement la crypte.

Composition et mise en pages réalisées par

ÉTIANNE COMPOSITION à Montrouge.

Thank you for evaluating ePub to PDF Converter.

That is a trial version. Get full version in http://www.epub-

to-pdf.com/?pdf_out

Document Outline

Prologue

Première partie

1

2

3

4

5

6

7

8

9

Deuxième partie

10

11

12

13

14

15

16

Troisième partie

17

18

19

20

21

22

23

24