David Eddings

La trilogie des joyaux

Tome 2

Le Chevalier de rubis

Traduit de l’anglais par E. C.L. Meistermann

Titre original : Ruby Knight.

Prologue

Histoire de la Maison des Émouchet, extrait

des Chroniques de la Fraternité des Pandions

C’est au cours du XXV e siècle que les

hordes d’Otha de Zémoch envahirent les roy-

aumes élènes de l’Éosie occidentale et

balayèrent tout devant elles, par le feu et par

l’épée, dans leur marche vers l’ouest. Otha

paraissait invincible, avant que ses forces soi-

ent bravées sur l’immense champ de bataille

du lac Randéra par les armées alliées des che-

valiers de l’Église. On raconte que cette ba-

taille du centre du Lamorkand fit rage

pendant des semaines avant que les envahis-

seurs zémochs soient repoussés au-delà de

leurs propres frontières La victoire des Élènes

était donc totale, mais une bonne moitié des

chevaliers de l’Église gisait sur le terrain et les armées des rois élènes chiffraient leurs morts

par dizaines de milliers. Quand les survivants

victorieux mais épuisés rentrèrent chez eux,

ils durent affronter un ennemi plus féroce en-

core : la famine, qui s’avère l’un des résultats

habituels de la guerre.

La famine en Éosie persista durant

plusieurs générations, menaçant parfois de

dépeupler

le

continent.

Inévitablement,

l’organisation sociale s’écroula progressive-

ment et le chaos politique régna sur les roy-

aumes élènes. Les barons félons ne faisaient

que

payer

de

paroles

leur

serment

d’allégeance à leur roi Les querelles par-

ticulières débouchaient fréquemment sur

d’abjectes petites guerres et le banditisme

s’étalait au grand jour. Cette situation se

généralisa jusqu’aux premières années du

XXVII e siècle.

En cette période de troubles, apparut à la

porte de notre maison mère de Démos un aco-

lyte qui exprima le désir ardent de devenir

membre de notre ordre. Dès le début de sa

formation, notre précepteur se rendit compte

que ce jeune postulant, du nom d’Emouchet,

n’avait rien d’un homme ordinaire. Il ne tarda

pas à dépasser les autres novices et se mit à

l’emporter même sur des pandions aguerris

au terrain d’entraînement. Mais ce n’étaient

pas uniquement ses prouesses physiques qui

le distinguaient à ce point : ses dons intellec-

tuels étaient également impressionnants. Ses

aptitudes aux secrets de Styricum faisaient les

délices de son instructeur dans ces arts, et le

Styrique âgé guida son élève dans des régions

de la magie qui dépassaient de loin ce que l’on

enseignait habituellement aux chevaliers pan-

dions. Le Patriarche de Démos n’était pas

moins enthousiaste devant l’intellect de ce

novice et, à l’âge où sire Emouchet eut gagné

ses éperons, il était également expérimenté

dans les labyrinthes de la philosophie et les

discussions théologiques.

C’est à peu près à l’époque où sire

Emouchet devint chevalier que le roi Antor

monta sur le trône élène de Cimmura, et les ex-

istences de ces deux jeunes gens ne tardèrent

pas à s’entrelacer intimement. Le roi Antor

était un adolescent brusque et même

téméraire ; une explosion de brigandage le

long de sa frontière septentrionale le plongea

dans une rage telle qu’il jeta au vent toute

prudence et monta dans cette portion de son

royaume une expédition punitive avec des

forces sinistrement inadéquates. Quand cette

nouvelle parvint à Démos, le précepteur des

chevaliers pandions détacha en toute hâte une

colonne pour se porter au secours du roi ;

parmi les chevaliers de cette expédition se

trouvait sire Emouchet.

Le roi Antor avait rapidement perdu pied.

Si personne ne pouvait mettre en cause sa bra-

voure, son manque d’expérience le plongeait

fréquemment dans de graves erreurs de

tactique et de stratégie. Sans tenir compte des

alliances qui unissaient les divers barons

félons des marches septentrionales, il conduis-

it souvent ses hommes contre l’un d’eux sans

songer au fait qu’un autre risquait probable-

ment de venir porter assistance à son allié.

C’est ainsi que les forces du roi Antor en

nombre déjà insuffisant, furent régulièrement

affaiblies par des attaques-surprises contre

l’arrière de son armée. Les barons du Nord le

débordaient joyeusement toutes les fois qu’il

chargeait à l’aveuglette et ils décimaient pro-

gressivement ses troupes de réserve.

C’est

dans

ce

genre

de

situation

qu’Emouchet et les autres chevaliers pandions

arrivèrent dans la zone de guerre. Les armées

qui avaient harcelé le jeune roi étaient en

général mal entraînées et constituées de ligues

locales de bandits de grands chemins. Les bar-

ons qui les conduisaient se donnèrent le temps

de faire le point. Si leur nombre était nette-

ment supérieur, la réputation guerrière des

pandions n’en devait pas moins être prise en

considération. Quelques-uns de ces barons,

rendus téméraires par leurs succès antérieurs,

poussèrent leurs alliés à forcer l’attaque, mais

des hommes plus âgés et plus sages con-

seillèrent la prudence. Il semble relativement

certain que bon nombre de barons, jeunes ou

moins jeunes, voyaient s’ouvrir devant eux le

chemin conduisant au trône d’Elénie. Si le roi

Antor venait à tomber au cours de la bataille,

sa couronne deviendrait sans peine la pro-

priété de quiconque serait suffisamment

vigoureux pour la soustraire à ses com-

pagnons.

Les premières attaques des barons sur les

troupes unies des pandions et du roi Antor

furent hésitantes, plutôt destinées à mettre à

l’épreuve la force et la résolution des chevali-

ers de l’Église et de leurs alliés. Quand il fut

évident que leur réaction était dans une large

mesure défensive, ces assauts se firent plus

sérieux et culminèrent dans une bataille

rangée non loin de la frontière pélosienne. Dés

qu’il apparut que les barons lançaient toutes

leurs forces dans la lutte, les pandions réa-

girent avec leur sauvagerie coutumière.

L’attitude défensive précédemment adoptée

n’avait été qu’une ruse destinée à attirer les

barons dans une confrontation générale.

La bataille fit rage la majeure partie d’une

journée de printemps. En fin d’après-midi al-

ors que le soleil éclatant séparé des hommes

de sa garde personnelle. Il avait perdu son

cheval, il était acculé et résolu à vendre sa

peau aussi cher que possible. C’est alors que

sire Emouchet entra en lice. Il se tailla rap-

idement un chemin pour se porter auprès du

roi et, selon une coutume aussi ancienne que

l’histoire des batailles, tous deux se tinrent dos à dos pour repousser leurs ennemis. L’alliance

de la bravoure hardie d’Antor et du talent

d’Emouchet fut suffisamment convaincante

pour garder leurs adversaires à distance, av-

ant

que,

par

pure

malchance,

l’épée

d’Émouchet se brise. Avec des cris de tri-

omphe, les troupes qui encerclaient les deux

hommes se précipitèrent pour la curée. C’était

commettre une erreur fatale.

Emouchet récupéra sur l’une de ses vic-

times un court épieu à lame large et décima

les rangs des attaquants. Le dénouement du

combat survint lorsque le baron au visage

rougeaud qui avait conduit l’attaque se rua

pour achever le roi cruellement blessé et

trouva lui-même la mort, ses organes vitaux

transpercés par l’épieu d’Emouchet. La dis-

parition du baron démoralisa ses hommes. Ils

battirent en retraite et finirent par quitter les lieux.

Les blessures d’Antor étaient très graves

et celles d’Emouchet l’étaient à peine moins.

Épuisés, les deux combattants s’écroulèrent au

sol côte à côte tandis que le soir tombait sur

le site. Il est impossible de reconstituer la conversation des deux blessés sur ces lieux en-

sanglantés durant les premières heures de la

nuit, car aucun des deux ne révéla par la suite

ce qui s’était passé entre eux. L’on sait toute-

fois

que,

durant

leur

discussion,

ils

échangèrent leurs armes. Antor remit à sire

Emouchet l’épée royale d’Elénie et prit en

contrepartie l’épieu de guerre grâce auquel

sire Emouchet lui avait sauvé la vie. Le roi

devait chérir cette arme grossière jusqu’à son

dernier jour. Il était presque minuit quand les

deux blessés virent une torche qui s’approchait

dans les ténèbres et, sans savoir si l’arrivant

était ami ou ennemi, ils se débattirent pour

se relever et se préparèrent péniblement à se

défendre. Or, le personnage qui portait la

torche n’était pas un Elène mais une femme

styrique vêtue d’une robe et d’une capuche

blanches. Sans mot dire, elle soigna leurs

blessures Puis elle leur parla brièvement d’une

voix mélodieuse et leur donna les deux bagues

qui devaient toute leur vie symboliser leur

amitié. La tradition veut que les pierres ovales

enchâssées dans les bagues eussent été aussi

pâles que le diamant quand ils les reçurent,

mais que leur sang mélangé tacha les gemmes

de manière permanente, en faisant des rubis

rouge foncé tels qu’on les connait encore au-

jourd’hui. Ceci accompli, la femme styrique se

détourna sans parler davantage et s’enfonça

dans la nuit, sa robe blanche luisant au clair

de lune.

Comme l’aurore vaporeuse éclairait le

champ de bataille, les troupes de la garde

d’Antor et un certain nombre des compagnons

d’armes d’Emouchet découvrirent enfin les

deux blessés qui furent emportés sur des

civières jusqu’ici, à notre maison mère de Dé-

mos. Leur convalescence prit plusieurs mois ;

quand ils furent capables de voyager, ils

étaient devenus des amis fidèles. Ils re-

joignirent par petites étapes la capitale

d’Antor à Cimmura, où le roi prononça alors

une déclaration stupéfiante. Il annonça que,

dorénavant, le pandion Emouchet serait son

champion et que, tant que leurs deux familles

survivraient, les descendants d’Emouchet ser-

viraient à ce titre les dirigeants de l’Elénie.

La chose était inévitable : la cour du roi,

à Cimmura, était remplie d’intrigues. Mais les

diverses factions furent quelque peu horrifiées

par l’apparition en leur sein de ce sire

Emouchet à la figure sévère. Après que

quelques tentatives pour l’embrigader dans

telle ou telle faction eurent été froidement re-

poussées, les courtisans en conclurent avec un

certain malaise que le champion du roi était

incorruptible. En outre, l’amitié entre le roi et Emouchet faisait du chevalier pandion le confident du roi et son conseiller le plus intime.

Comme Emouchet, ainsi que nous l’avons déjà

signalé, possédait un intellect impressionnant,

il n’éprouvait aucune difficulté à percer à jour

les intrigues souvent mesquines des divers of-

ficiels de la Cour et les signalait à l’attention de son ami moins bien doté par la nature. Au

bout d’une année, la cour du roi Antor était

devenue remarquablement dépourvue de cor-

ruption, du fait de la morale rigide imposée

par Emouchet à tous ceux qui l’entouraient.

Mais l’influence croissante de l’ordre des

pandions représentait une cause d’inquiétude

plus grande encore pour les diverses factions

politiques d’Elénie. Le roi Antor manifestait

toute sa gratitude non seulement envers sire

Emouchet, mais aussi envers les confrères de

son champion. Le roi et son ami se rendaient

fréquemment à Démos pour s’entretenir avec

le précepteur de notre ordre et les importantes

décisions politiques étaient plus souvent prises

à la maison mère que dans les salles du conseil

où les courtisans avaient eu coutume de dicter

la politique royale en veillant davantage à

leurs propres intérêts qu’au bien du royaume.

Sire Emouchet se maria quand il eut at-

teint l’âge mûr et sa femme lui donna un fils. À

la demande d’Antor, l’enfant reçut également

le nom d’Emouchet, tradition qui, une fois ét-

ablie, s’est perpétuée jusqu’à ce jour. Quand il

eut l’âge approprié, le jeune Emouchet entra à

la maison mère des pandions pour commen-

cer la formation qui devait lui permettre

d’occuper plus tard sa fonction prédestinée. À

la grande joie de leurs pères, le jeune

Emouchet et le fils d’Antor, le prince de la

Couronne, étaient devenus amis intimes dur-

ant leur enfance et les relations entre roi et

champion purent ainsi persister sans faille.

Quand Antor, sous le poids des ans et des

honneurs, reposa sur son lit de mort, son

dernier acte fut de léguer sa bague en rubis et

l’épieu court à son fils ; au même moment, le

vieil Emouchet transmettait sa bague et l’épée

royale à son propre fils. Cette tradition s’est

également perpétuée jusqu’à ce jour.

Le peuple d’Elénie croit couramment que,

tant que l’amitié entre la famille royale et la

maison des Emouchet persistera, le royaume

subsistera et nul malheur ne pourra l’affliger.

Comme bien des superstitions, celle-ci est en

partie fondée sur un fait. Les descendants

d’Émouchet ont toujours été des hommes de

talent et, en plus de leurs formations de pan-

dions, ils ont aussi reçu une instruction spé-

ciale dans l’art du gouvernement et de la dip-

lomatie, afin d’être parfaitement préparés à

leur tâche héréditaire.

Ces derniers temps, toutefois, un fossé se

creusa entre la famille royale et la maison des

Emouchet. Le roi Aldréas, faible, dominé par

une sœur ambitieuse et le primat de Cimmura,

relégua assez sèchement le dernier Emouchet

au poste mineur, voire dégradant, de tuteur de

la princesse Ehlana… peut-être dans l’espoir

que le champion serait offensé au point de ren-

oncer à son poste héréditaire. Mais sire

Emouchet prit son devoir au sérieux et éduqua

l’enfant qui deviendrait un jour reine d’Elénie,

dans les domaines qui devaient la préparer à

régner.

Quand

il

s’avéra

qu’Emouchet

n’abandonnerait pas son poste, Aldréas, sur

l’instigation de sa sœur et du primat Annias,

envoya le chevalier Emouchet en exil au roy-

aume de Rendor.

A la mort du roi Aldréas, sa fille Ehlana

monta sur le trône. En apprenant cette nou-

velle, Emouchet revint à Cimmura où il dé-

couvrit que sa jeune reine était gravement

malade et que sa vie n’était préservée que

grâce à un sortilège de la magicienne styrique

Séphrénia… sort qui ne pouvait malheureuse-

ment maintenir Ehlana en vie plus d’une an-

née.

S’étant consultés, les précepteurs des

quatre ordres combattants des chevaliers de

l’Église décidèrent qu’ils devaient travailler de concert pour trouver un remède à la maladie

de la reine et lui rendre la santé et son pouvoir, de peur que le primat Annias corrompu

n’arrive à son but, l’archiprélature dans la ba-

silique de Chyrellos. Pour ce faire, les pré-

cepteurs des cyriniques, des aidons et des gén-

idiens envoyèrent leurs champions se joindre

au pandion Emouchet et à son ami d’enfance

Kalten pour dénicher ce remède qui devait rét-

ablir non seulement la reine Ehlana, mais aus-

si son royaume qui souffrait d’un sérieux mal-

aise en son absence.

Les choses en sont donc là. Le rétablisse-

ment de la santé de la reine est vital pour le

royaume d’Elénie ainsi que pour les autres

royaumes élènes, car si le vénal Annias venait

à obtenir le trône de l’archiprélature, nous

pourrions être assurés que les royaumes

seraient ravagés par des bouleversements al-

ors que notre antique ennemi, Otha de

Zémoch, veille à notre frontière orientale, prêt

à exploiter divisions et chaos. Mais l’état de

la reine, si proche de la mort, risque de dé-

courager jusqu’à son champion et ses robustes

compagnons. Priez pour leur réussite, mes

frères, car s’ils viennent à échouer, tout le continent d’Eosie sombrera inévitablement dans

la guerre générale et la civilisation telle que

nous la connaissons cessera d’exister.

Première partie

Le lac Randéra

1

Minuit était passé depuis longtemps et une

brume dense et grise s’était glissée de la Cim-

mura pour s’unir à la perpétuelle fumée de

mille cheminées, voilant les rues presque

désertes de la ville. Le chevalier pandion, sire

Emouchet, se déplaçait néanmoins avec pré-

caution et restait dans l’obscurité autant qu’il

le pouvait. Les rues luisaient sous l’humidité et

des halos pâles en arc-en-ciel encadraient les

torchères qui essayaient faiblement d’éclairer

de leur lumière vacillante ces voies où nul indi-

vidu raisonnable ne s’aventurait à cette heure.

Les maisons qui longeaient la rue où avançait

Emouchet

n’étaient

guère

plus

que

d’inquiétantes ombres noires. Il continuait de

marcher, les oreilles plus aux aguets encore

que les yeux, car, dans cette purée de pois, les

sons pouvaient révéler un danger plus facile-

ment que la vue.

L’heure ne se prêtait pas aux sorties. De

jour, Cimmura n’était pas plus dangereuse que

n’importe quelle autre ville. De nuit, c’était une

jungle où les forts se nourrissaient des faibles

et des imprudents. Mais Émouchet n’était ni

l’un ni l’autre. En dessous de sa simple cape

de voyageur, il portait une cotte de mailles et il

avait une lourde épée accrochée à la ceinture.

De plus, nonchalamment, il tenait à la main un

épieu de guerre large et court. Il était en outre

formé à des degrés de violence que nul détrous-

seur des rues n’était capable d’égaler et, à ce st-

ade, une colère qui couvait en lui s’enflamma

soudain. Dans une pensée sinistre, l’homme au

nez cassé espéra presque qu’un idiot se risque à

l’attaquer. Provoqué, Emouchet n’avait plus ri-

en d’un homme raisonnable et on l’avait beau-

coup provoqué ces derniers temps.

Il n’en avait pas moins conscience du cara-

ctère pressant de son affaire. Malgré toute la

satisfaction qu’il aurait pu trouver dans le sang

et la fureur d’une rencontre avec des assail-

lants inconnus et sans importance, il avait de

lourdes responsabilités. Sa jeune et pâle reine

était aux portes de la mort et elle exigeait silen-

cieusement de son champion une fidélité ab-

solue. Il ne la trahirait point, et mourir dans

un caniveau boueux après une bagarre absurde

ne servirait en rien la reine à laquelle un ser-

ment le liait. Aussi avançait il avec prudence,

les pieds plus silencieux que ceux d’un tueur à

gages.

Devant lui, il distingua vaguement des

petits mouvements de torches et entendit le

pas cadencé de plusieurs hommes. Il proféra

un juron étouffé et se glissa dans une ruelle

malodorante.

Une demi-douzaine d’individus passèrent,

tuniques rouges luisant dans le brouillard,

longues piques sur l’épaule.

— C’est la taverne de la rue des Roses où les

pandions essaient de dissimuler leurs activités

impies, disait leur officier d’une voix arrogante.

Bien entendu, ils savent que nous la surveil-

lons, mais notre présence limite leurs mouve-

ments et évite des ennuis à Sa Grâce le primat.

— On sait tout ça, lieutenant, répliqua un

caporal d’une voix lasse. Ça fait un an qu’on fait

ça.

— Oh. (Le jeune lieutenant prétentieux

parut tomber de haut.) Je veux simplement

que vous ne l’oubliiez pas, c’est tout.

— Oui, lieutenant, répondit le caporal d’une

voix monocorde.

— Attendez ici, ordonna le lieutenant en es-

sayant de donner un ton brusque à sa voix ju-

vénile. Je pars en éclaireur.

Il remonta la rue, les talons claquant

bruyamment sur le pavé détrempé par le

brouillard.

— Quel paltoquet, marmonna le caporal à

l’adresse de ses compagnons.

— Ne fais pas le gamin, lui lança un vétéran

grisonnant. On touche notre solde, on obéit

aux ordres et on garde pour nous ce qu’on

pense. Fais simplement ton boulot et laisse les

officiers réfléchir.

Le caporal lâcha un grognement amer.

— J’étais à la Cour, hier, dit-il. Le primat

Annias y avait convoqué ce jeune chiot et cet

idiot a exigé une escorte. C’est pas croyable,

mais le lieutenant rampait devant ce bâtard de

Lychéas.

— C’est la spécialité des lieutenants. (Le

vétéran haussa les épaules.) C’est des lèche-

bottes nés et le bâtard est quand même prince

régent, non ? Je crois pas que ça donne meil-

leur goût à ses bottes, mais le lieutenant a

probablement des cors sur la langue, à présent.

Le caporal éclata de rire.

— C’est bien vrai, mais il aurait une drôle de

surprise si la reine guérissait et qu’il découvre

qu’il a bouffé tout ce cirage pour rien.

— Fais le souhait que ça se produise pas,

dit l’un des autres hommes. Si elle revient à

elle et reprend le contrôle de sa trésorerie, An-

nias n’aura pas de quoi nous payer le mois

prochain.

— Il pourra toujours puiser dans les coffres

de l’Église.

— Pas sans qu’on lui demande des comptes.

La Hiérocratie de Chyrellos presse le moindre

sou jusqu’à ce qu’il grince.

— Très bien, les gars, lança le jeune officier

dans la brume, l’auberge des pandions est

devant. J’ai relevé les soldats de garde et nous

ferions mieux d’aller prendre notre poste.

— Vous l’avez entendu, dit le caporal. On y

va.

Les soldats de l’Église s’éloignèrent dans le

brouillard.

Émouchet eut un bref sourire dans les

ténèbres. Il était rare qu’il ait l’occasion

d’entendre les conversations normales de

l’ennemi. Il soupçonnait depuis longtemps que

les soldats du primat de Cimmura étaient

motivés davantage par l’appât du gain que par

la loyauté ou la piété. Il sortit de la ruelle, puis

dut bondir en arrière en entendant d’autres pas

qui approchaient. Mystérieusement, les rues

habituellement vides de Cimmura grouillaient,

cette nuit-là. Ces pas n’avaient rien de discret,

donc l’individu n’essayait nullement de tomber

sur quelqu’un par surprise.

Émouchet fit changer de main sa courte

lance. Il vit alors l’homme qui sortait lentement

du brouillard : il portait une tunique sombre

et un gros panier en équilibre sur une épaule.

Ce devait être un ouvrier quelconque, mais

Émouchet ne disposait d’aucun moyen pour le

vérifier. Émouchet demeura silencieux et le

laissa passer. Il attendit que les pas aient cessé

de retentir, puis il ressortit dans la rue. Il mar-

chait avec précaution, ses bottes souples

produisant peu de sons sur le pavé humide, et

il gardait sa cape grise collée contre lui pour

étouffer tout bruit issu de sa cotte de mailles.

Il traversa une rue vide pour éviter la lu-

mière jaunâtre vacillante qui filtrait de la porte

ouverte d’une taverne d’où montaient les voix

d’une chanson paillarde. Il fit passer son épieu

dans la main gauche et rabattit encore plus sa

capuche sur son visage en traversant la flaque

de lumière vaporeuse.

Il s’immobilisa, les yeux et les oreilles sond-

ant la rue brumeuse devant lui. Il se dirigeait

en gros vers la porte Est, mais il n’était pas par-

ticulièrement attaché à ce détail. Les gens qui

marchent en ligne droite sont prévisibles et les

gens prévisibles se font attraper. Il était absolu-

ment vital qu’il quitte la ville sans se faire voir

ni reconnaître par l’un des hommes d’Annias,

même si cela devait lui prendre toute la nuit.

Quand il se fut assuré que la rue était déserte,

il se remit en route en restant dans l’obscurité

la plus profonde. À une intersection, sous une

torche orangée, un mendiant dépenaillé était

assis contre un mur. Il portait un bandeau sur

les yeux et un certain nombre de plaies ap-

paremment authentiques sur les bras et les

jambes. Emouchet savait que l’heure n’était

pas propice à la mendicité, et cet homme était

probablement sorti pour une autre raison. Une

ardoise tomba alors d’un toit et s’écrasa dans

la rue non loin de l’endroit où se tenait

Émouchet.

— La charité ! lança le mendiant d’une voix

désespérée, bien que les pieds d’Émouchet fus-

sent totalement silencieux.

— Bonsoir, voisin, répondit doucement le

solide chevalier en traversant la rue.

Il laissa tomber deux pièces dans la sébile.

— Merci, monseigneur. Dieu vous bénisse.

— Tu n’es pas censé me voir, voisin, lui rap-

pela Émouchet. Tu ignores si je suis un sei-

gneur ou un roturier.

— Il est tard, s’excusa le mendiant, et j’ai un

peu sommeil. J’oublie parfois.

— Négligent ! le réprimanda Émouchet.

Fais attention à ton travail. Oh, au fait,

présente mes salutations à Platime.

Platime était un énorme bonhomme obèse

qui régnait d’une poigne de fer sur la fripouille

de Cimmura.

Le mendiant souleva son bandeau, fixa

Émouchet, et ses yeux s’élargirent en le recon-

naissant.

— Et dis à ton ami là-haut sur le toit de ne

pas s’exciter comme ça, ajouta Émouchet. En

revanche, tu pourras lui conseiller de regarder

où il met les pieds. La dernière ardoise qu’il a

fait tomber a failli me fendre le crâne.

— C’est un nouveau. (Le mendiant renifla.)

Il a encore beaucoup à apprendre en matière de

cambriolage.

— Ça, c’est sûr, acquiesça Émouchet. Peut-

être peux-tu m’aider, voisin. Talen m’a parlé

d’une taverne contre le mur est de la ville. Elle

est censée posséder une mansarde que le pro-

priétaire loue de temps à autre. La connaîtrais-

tu ?

— Elle est dans l’allée des Chèvres, sire

Émouchet. Elle possède une enseigne qui est

censée ressembler à une grappe de raisins. On

ne peut pas la rater. (Le mendiant plissa les

yeux.) Où était Talen, ces derniers temps ? Ça

fait longtemps que je ne l’ai plus vu.

— Son père l’a en quelque sorte pris en

main.

— J’ignorais que Talen pouvait avoir un

père. Ce gamin ira loin, s’il ne se retrouve pas

au bout d’une corde. C’est sans doute le meil-

leur voleur de Cimmura.

— Je sais, dit Émouchet. Il m’a fait les

poches à plusieurs reprises. (Il mit deux autres

pièces dans la sébile.) J’aimerais assez que tu

gardes pour toi le fait que tu m’as vu ce soir,

voisin.

— Jamais je ne vous ai vu, sire Émouchet,

fit le mendiant avec un large sourire.

— Quant à moi, je n’ai vu ni toi ni ton ami,

là-haut.

— Un peu de tout pour tout le monde, donc.

— C’est bien l’idée. Bonne chance dans les

affaires.

— Même chose pour vous.

Émouchet s’éloigna dans la rue avec un

sourire. Sa brève expérience dans les bas-fonds

de la société cimmurienne lui avait été encore

bénéfique. Si Platime n’était pas exactement un

ami lui et le monde obscur qu’il contrôlait

pouvaient lui être utiles. Émouchet alla pren-

dre la rue suivante : si le cambrioleur maladroit

venait à être surpris dans ses activités,

l’inévitable tohu-bohu ne ferait pas passer le

guet dans la même rue que lui.

Comme toujours quand il était seul,

Émouchet laissa ses pensées retourner à sa

reine. Il connaissait Ehlana depuis qu’elle était

petite, bien qu’il ne l’eût pas vue durant ses dix

années d’exil en Rendor. Le souvenir qu’il avait

d’elle assise sur son trône, enchâssée dans un

cristal adamantin, lui perçait le cœur. Il com-

mença à regretter de ne pas avoir profité de

l’occasion qu’il avait eue ce soir-même de tuer

le primat Annias. L’empoisonneur est toujours

méprisable, mais l’homme qui avait empoison-

né la reine d’Émouchet s’était placé dans un

danger mortel, puisque Émouchet n’était pas

quelqu’un pour qui la vengeance était un plat à

manger froid.

Il entendit alors des pas furtifs derrière lui

dans le brouillard, recula sous un porche et

s’immobilisa.

Ils étaient deux et ils portaient des vête-

ments courants.

— Tu le vois toujours ? chuchota l’un.

— Non. Ce satané brouillard s’épaissit. Mais

il est juste devant nous.

— Tu es sûr que c’est un pandion ?

— Quand tu auras été dans ce boulot aussi

longtemps que moi, tu sauras les reconnaître.

Ils ont une façon bien à eux de marcher et de

tenir les épaules. C’est bel et bien un pandion.

— Qu’est-ce qu’il fiche dans la rue, à cette

heure de la nuit ?

— On est là précisément pour le découvrir.

Le primat veut un compte rendu sur tous leurs

mouvements.

— L’idée d’essayer de suivre un pandion par

une nuit de brouillard me rend un peu nerveux.

Ils font tous de la magie et ils te sentent arriver.

Je préférerais ne pas me retrouver avec son

épée dans les boyaux. Est-ce que tu as seule-

ment vu son visage ?

— Non. Il avait la capuche rabattue.

Tous deux continuèrent à avancer dans la

rue, inconscients d’avoir échappé de justesse

à la mort. Si l’un d’eux avait aperçu le visage

d’Émouchet, ils seraient morts sur-le-champ.

Émouchet était un homme très pragmatique

sur ce plan. Il attendit que le bruit de leurs

pieds eût disparu. Puis il revint sur ses pas

jusqu’à un croisement et il prit une rue latérale.

La taverne était vide, en dehors du pro-

priétaire, qui sommeillait les pieds sur la table

et les mains croisées sur sa panse. C’était un

homme corpulent non rasé qui portait une

blouse sale.

— Bonsoir,

voisin,

dit

doucement

Émouchet en entrant.

Le tavernier ouvrit un œil.

— Bonjour, plutôt, non ? grommela-t-il.

Émouchet regarda autour de lui. La taverne

était un lieu de détente typique pour ouvriers,

avec un plafond bas doté de poutres, souillé par

la fumée, et avec un comptoir des plus utilitaire

dans le fond. Les chaises et les bancs étaient en

piteux état et il y avait des mois que la sciure

sur le sol n’avait pas été balayée ni remplacée.

— La nuit semble calme, l’ami. Qu’est-ce

que tu aimerais prendre ?

— Du rouge arcien… si tu en as.

— L’Arcie baigne jusqu’à la taille dans le

raisin rouge. Personne n’est jamais à court de

rouge arcien.

Avec un soupir las, le tavernier se hissa sur

ses pieds et versa à Émouchet un verre de vin

rouge. Le verre n’était pas tellement propre, re-

marqua Émouchet.

— Tu sors bien tard, l’ami, fit remarquer

l’individu en tendant le verre poisseux à

l’imposant chevalier.

— Les affaires. (Émouchet haussa les épaul-

es.) Un ami à moi m’a dit que tu as une

mansarde, ici.

Le soupçon fit se plisser les yeux du taverni-

er.

— Tu ne ressembles pas à un gars qui

éprouve un intérêt ardent pour les mansardes.

Cet ami à toi, il a un nom ?

— Il n’apprécie pas tellement qu’on le dif-

fuse, répondit Émouchet en sirotant son vin,

qui était d’un cru nettement inférieur.

— L’ami, je ne te connais pas et tu as un

petit air officiel. Pourquoi tu ne finirais pas ton

vin avant de partir ? À moins bien sûr que tu

me donnes un nom que je suis capable de re-

connaître.

— Cet ami à moi travaille pour un homme

nommé Platime. Ce nom-là, tu le connais peut-

être.

Les yeux du tavernier s’écarquillèrent

légèrement.

— Platime doit se diversifier. J’ignorais

qu’il avait affaire avec la noblesse… hormis

pour la dévaliser.

Émouchet haussa les épaules.

— Il avait une dette envers moi.

L’homme mal rasé paraissait encore hésit-

ant.

— N’importe qui peut balancer comme ça le

nom de Platime.

— Voisin, dit carrément Émouchet en dé-

posant son verre de vin, ceci commence à de-

venir ennuyeux. Soit nous montons dans ta

mansarde, soit je sors chercher le guet. Je suis

sûr qu’il serait très intéressé par ta petite entre-

prise.

Le visage du tavernier se renfrogna.

— Cela te coûtera une demi-couronne

d’argent.

— Très bien.

— Et tu ne discutes même pas ?

— Je

suis

légèrement

pressé.

Nous

marchanderons la prochaine fois.

— Tu me parais bien bousculé pour quitter

la ville, l’ami. Tu n’aurais pas tué quelqu’un

avec cet épieu, cette nuit, non ?

— Pas

encore,

répondit

carrément

Émouchet.

Le tavernier déglutit péniblement.

— Montre-moi ton argent.

— Bien entendu, voisin. Et ensuite on

monte voir un peu ta mansarde.

— Il faut être prudent. Avec ce brouillard, tu

ne verras pas les gardes arriver sur le parapet.

— Je m’en occuperai.

— Et pas de meurtre. J’ai une chouette

petite rente, ici. Si quelqu’un tue un garde, il

faudra que j’arrête.

— Ne t’en fais pas, voisin. Je ne crois pas

que j’aurai à tuer quelqu’un, cette nuit.

La mansarde était poussiéreuse et appar-

emment inutilisée. Le tavernier ouvrit prudem-

ment la tabatière et sonda le brouillard. Der-

rière lui, Émouchet chuchota en styrique et

lança le sort. Il sentit la sentinelle.

— Prudence, dit-il tout doucement. Il y a un

garde qui arrive sur le parapet.

— Je ne vois personne.

— Je l’ai entendu, répliqua Émouchet sans

donner d’explication supplémentaire.

— Tu as l’oreille fine, l’ami.

Ils attendirent tous deux dans les ténèbres

tandis que le garde ensommeillé passait puis

disparaissait dans le brouillard.

— Aide-moi un peu, dit le tavernier en se

baissant pour soulever une extrémité de poutre

contre l’appui de la fenêtre. On la pousse

jusqu’au parapet et ensuite tu montes dessus.

Quand tu y seras arrivé, je te jetterai cette

corde. Elle est accrochée ici et tu pourras te

laisser glisser le long de la paroi extérieure du

mur.

— Parfait, dit Émouchet. (Ils poussèrent la

poutre au-dessus de l’espace libre.) Merci,

voisin.

Il grimpa sur la poutre et avança précau-

tionneusement jusqu’au parapet. Il se redressa

et attrapa la longueur de corde qui jaillit de la

brume. Il la fit tomber par-dessus le mur et se

laissa glisser sur elle. Quelques instants plus

tard, il était à terre. La corde remonta comme

un serpent dans le brouillard, puis il entendit

le bruit de la poutre qui retournait dans la

mansarde.

— Impeccable, marmotta Émouchet en

s’éloignant prudemment du mur de la ville. Il

faudra que je me rappelle cet endroit.

S’orienter dans la brume n’avait rien de fa-

cile, mais, en restant toujours à droite de

l’ombre menaçante des murailles, il était plus

ou moins capable de déterminer son emplace-

ment. Il posait les pieds avec prudence. La nuit

était tranquille et le bruit d’une branche qui se

brisait retentirait comme un coup de tonnerre.

Soudain, il s’immobilisa. Les instincts

d’Emouchet étaient excellents et il savait qu’on

l’observait. Il tira lentement son épée pour

éviter le son révélateur qu’elle produisait en

glissant hors de son fourreau. L’épée dans une

main, l’épieu de guerre dans l’autre, il scruta la

brame.

Il l’aperçut alors. Ce n’était qu’un lumignon

dans les ténèbres, si ténu que la plupart des

gens ne l’auraient pas remarqué. La lumière se

rapprocha et il vit qu’elle possédait une légère

teinte verdâtre. Émouchet resta totalement im-

mobile et attendit.

Un personnage se trouvait dans le brouil-

lard, nébuleux peut-être mais un personnage

tout de même. Il semblait porter une robe et

un capuchon noirs, et la légère lumière verte

semblait sortir de sous cette capuche.

L’individu était très grand et incroyablement

maigre, presque squelettique. Pour une raison

mystérieuse, il glaçait Émouchet. Il marmotta

en styrique et déplaça les doigts sur la garde

de l’épée et la hampe de l’épieu. Puis il leva

l’épieu et lança le sort du bout de sa pointe. Ce

sortilège était relativement simple et ne visait

qu’à identifier le personnage émacié dans le

brouillard. Émouchet faillit émettre un hoquet

en ressentant les ondes d’une malignité pure

émanant de la forme obscure. Quoi que ce fût,

ce n’était assurément pas humain.

Au bout d’un moment, un gloussement

métallique spectral surgit de la nuit. Le per-

sonnage se détourna et s’éloigna. Sa démarche

était cahotante, comme s’il possédait des gen-

oux inversés d’oiseau. Émouchet resta sur

place en attendant que disparaisse l’impression

de malveillance. Et la créature s’en fut.

— Je me demande s’il ne s’agissait pas de

l’une des petites surprises de Martel, mar-

monna Émouchet dans un souffle.

Martel était un pandion renégat qui avait

été chassé de l’ordre. Lui et Émouchet étaient

jadis amis. Martel travaillait désormais pour le

primat Annias et c’était lui qui lui avait procuré

le poison avec lequel il avait failli tuer la reine.

Émouchet continua d’avancer lentement et

silencieusement, l’épée et l’épieu toujours à la

main. Il finit par apercevoir les torches mar-

quant la porte fermée de la ville, qui lui per-

mirent de s’orienter.

Il entendit alors un léger reniflement, assez

semblable au bruit produit par un chien qui

flaire une trace. Il se retourna, les armes prêtes.

Il entendit à nouveau le gloussement métal-

lique. Il procéda à une correction mentale. Ce

n’était pas tant un gloussement qu’une sorte de

stridulation, un pépiement. Il ressentit encore

l’impression de malveillance dominatrice, qui

s’évanouit à son tour.

Émouchet s’écarta légèrement du mur de

la ville et de la lumière des deux torches à la

porte. Un quart d’heure plus tard, il apercevait

devant lui l’impressionnante forme cubique du

chapitoire pandion.

Il se coucha à plat ventre sur le gazon tr-

empé par le brouillard et jeta encore le sort de

recherche. Il attendit.

Rien.

Il se leva, rengaina son épée et traversa pru-

demment le champ. Le chapitoire fortifié était

comme toujours surveillé. Les soldats de

l’Église, habillés en ouvriers, campaient non

loin du portail principal avec des piles de pavés

ostensiblement entassées autour de leurs

tentes. Mais Émouchet passa par-derrière et

avança précautionneusement dans le fossé

profond et planté de piques qui entourait

l’édifice.

La corde qu’il avait utilisée à l’origine pour

quitter les lieux pendait toujours derrière un

épais buisson. Il la secoua plusieurs fois pour

s’assurer que le grappin était resté fermement

coincé au sommet. Puis il fourra son épieu sous

son ceinturon, empoigna la corde et la tira très

fort.

Il entendit au-dessus de lui les pointes du

grappin qui raclaient les pierres du créneau. Il

se mit à grimper main sur main.

— Qui va là ?

La voix avait jailli sèchement du brouillard

au dessus de lui. Elle était juvénile et familière.

Émouchet jura dans un souffle. Il sentit al-

ors qu’on tirait sur la corde à laquelle il grim-

pait.

— Laisse Bérit, grogna-t-il en se hissant

péniblement vers lui.

— Sire Émouchet ? fit le novice d’une voix

surprise.

— Ne touche plus à cette corde, ordonna

Émouchet. Les piques dans le fossé sont très

pointues.

— Je vais vous aider.

— Je peux me débrouiller. Mais ne déplace

pas le grappin.

Il gémit en passant par-dessus le créneau

et Bérit lui prit le bras pour l’aider. Émouchet

transpirait abondamment. Grimper à la corde

quand on porte une cotte de mailles peut être

épuisant.

Bérit était un pandion novice qui pro-

mettait beaucoup. C’était un grand gaillard os-

seux qui portait un jaseran et une simple cape.

Il tenait une lourde hache d’armes à la main.

C’était un jeune homme poli, aussi ne posa-t-il

aucune question, bien que son visage fût empli

de curiosité. Émouchet regarda dans la cour du

chapitoire. À la lumière d’une torche clignot-

ante, il aperçut Kurik et Kalten. Les deux

hommes étaient armés et des bruits en proven-

ance des écuries indiquaient que quelqu’un

était en train de seller leurs chevaux.

— Ne partez pas ! leur lança-t-il.

— Que fais-tu là-haut, Émouchet ? de-

manda Kalten, surpris.

— J’ai pensé me lancer dans le cambriolage

pour arrondir mes fins de mois, répondit

Émouchet. Ne bougez pas. Je descends. Viens,

Bérit.

— Je suis censé monter la garde, sire

Émouchet.

— On enverra quelqu’un te remplacer. Ceci

est important.

Émouchet le conduisit le long du parapet

jusqu’à l’escalier en pierre qui descendait dans

la cour.

— Où étiez-vous passé, Émouchet ? voulut

savoir Kurik, irrité, quand les deux hommes

furent en bas.

L’écuyer d’Émouchet portait son habituel

gilet en cuir noir et ses bras et ses épaules lour-

dement musclés brillaient à la lumière orange

des torches qui éclairaient la cour. Il parlait

de cette voix un peu étouffée qu’utilisent les

hommes la nuit.

— Il fallait que j’aille à la cathédrale, ré-

pondit tranquillement Émouchet.

— Des illuminations religieuses ? demanda

Kalten, apparemment amusé.

Le grand chevalier blond, ami d’enfance

d’Émouchet, portait une cotte de mailles et un

gros sabre à la ceinture.

— Pas exactement. Tanis est mort. Son

fantôme est venu me voir à minuit.

— Tanis ? fit Kalten d’une voix bouleversée.

— C’était l’un des douze chevaliers qui se

trouvaient avec Séphrénia quand elle a en-

châssé Ehlana dans le cristal. Son fantôme m’a

dit de me rendre à la crypte sous la cathédrale

avant de remettre son épée à Séphrénia.

— Et tu y es allé ? De nuit ?

— L’affaire était assez pressante.

— Qu’y as-tu fait ? Tu as violé quelques

tombeaux ? C’est comme ça que tu as eu cet

épieu ?

— Pas du tout. C’est le roi Aldréas qui me l’a

donné.

— Aldréas ?

— Son fantôme, du moins. Sa bague qui

avait disparu est dissimulée dans le pommeau.

(Émouchet considéra ses deux amis avec curi-

osité.) Et où étiez-vous en train de partir ?

— À votre recherche, répondit Kurik en

haussant les épaules.

— Comment saviez-vous que j’avais quitté

le chapitoire ?

— Je suis allé jeter un coup d’œil sur vous,

expliqua Kurik. Je pensais que vous saviez que

je le fais tout le temps.

— Chaque nuit ?

— Au moins trois fois, confirma Kurik. Je

le fais chaque nuit depuis que vous êtes en-

fant… hormis l’année que vous avez passée en

Rendor. Cette nuit, la première fois, vous par-

liez en dormant. La deuxième… juste après

minuit… vous aviez disparu. Je vous ai cherché

un peu partout et comme je n’ai pas pu vous

retrouver, j’ai averti Kalten.

— Nous ferions mieux d’aller réveiller les

autres, dit Émouchet d’une voix sinistre.

Aldréas m’a appris certains détails et nous

avons des décisions à prendre.

— De mauvaises nouvelles ? demanda Kal-

ten.

— Difficile à dire. Bérit, ordonne aux

novices dans les écuries d’aller te remplacer sur

le parapet. Nous risquons d’en avoir pour un

bon moment.

Ils se réunirent dans l’étude du précepteur

Vanion, cabinet aux tapis bruns situé dans la

tour Sud. Émouchet, Bérit, Kalten et Kurik se

trouvaient là, bien entendu. Sire Bévier, un

chevalier cyrinique, était également là, ainsi

que sire Tynian, un chevalier alcion, et sire

Ulath, un énorme chevalier génidien. Tous

trois étaient les champions de leurs ordres et

ils s’étaient joints à Émouchet et Kalten quand

les précepteurs des quatre ordres avaient dé-

cidé que la guérison de la reine Ehlana était

une affaire qui les concernait tous. Séphrénia,

la petite femme styrique aux cheveux brans qui

enseignait aux pandions les secrets de Styric-

um, était assise près du feu, la petite fille nom-

mée Flûte à son côté. Le jeune Talen était assis

près de la fenêtre et se frottait les yeux avec

les poings. Talen était un gros dormeur et il

n’aimait pas être réveillé. Vanion, le précepteur

de l’ordre des chevaliers pandions, était assis

à la table qui lui servait de bureau. Son étude

était une pièce agréable, basse de plafond avec

des poutres sombres et une cheminée profonde

qu’Émouchet n’avait jamais vue éteinte.

Comme toujours, la théière bouillante de

Séphrénia était posée sur la plaque de chauffe

latérale.

Vanion ne paraissait pas en grande forme.

Arraché à son lit au milieu de la nuit, le pré-

cepteur de l’ordre des Pandions, chevalier

sévère et usé par les soucis, probablement plus

âgé encore qu’il ne paraissait, portait une tu-

nique styrique inhabituelle en tissu blanc artis-

anal. Émouchet avait noté ce changement chez

Vanion au cours des années. Pris parfois à

l’improviste, le précepteur, l’un des fonde-

ments de l’Église, ressemblait à moitié à un

Styrique. En tant qu’Élène et chevalier de

l’Église, Émouchet avait l’obligation de révéler

ses observations aux autorités de l’Église. Dans

ce cas précis, il avait décidé de ne pas le faire.

Sa loyauté envers l’Église était une chose…

un commandement divin. Sa loyauté envers

Vanion était plus profonde et plus personnelle

encore.

Le précepteur avait le visage gris et ses

mains tremblaient légèrement. Le fardeau des

épées des trois chevaliers défunts qu’il avait

forcé Séphrénia à lui confier pesait mani-

festement davantage qu’il ne voulait bien

l’admettre. Le sortilège que Séphrénia avait

jeté dans la salle du trône et qui maintenait

la reine en vie avait impliqué l’assistance con-

crète de douze chevaliers pandions. L’un après

l’autre, ces chevaliers mourraient et leurs

fantômes remettraient leurs épées à Séphrénia.

Quand le dernier serait mort, elle les suivrait

dans la Maison des Morts. Plus tôt dans la

soirée, Vanion l’avait forcée à lui confier ces

épées. Ce n’était pas le seul poids des épées qui

en faisait un fardeau aussi lourd. D’autres dé-

tails entraient en ligne de compte, des détails

qu’Émouchet ne pouvait même pas deviner.

Vanion s’était montré inflexible pour recevoir

ces épées. Il avait donné quelques raisons assez

vagues pour ceci, mais Émouchet soupçonnait

qu’il désirait avant tout épargner Séphrénia

autant que possible. Malgré tous les interdits

existants, Émouchet pensait que Vanion était

amoureux de la petite femme charmante qui

formait depuis des générations les pandions

aux secrets de Styricum. Tous les chevaliers

pandions aimaient et révéraient Séphrénia.

Mais, dans le cas de Vanion, Émouchet suppo-

sait que l’amour et la révérence allaient peut-

être un peu plus loin. Séphrénia aussi semblait

manifester pour le précepteur une affection

particulière qui dépassait quelque peu l’amour

d’un professeur pour son élève. Il s’agissait là

aussi d’un fait qu’un chevalier de l’Église était

censé révéler à la Hiérocratie de Chyrellos. Là

aussi, Émouchet avait décidé de n’en rien faire.

— Pourquoi nous rassemblons-nous à cette

heure indue ? demanda Vanion d’une voix

lasse.

— Tu veux le lui dire ? demanda Émouchet

à Séphrénia.

La femme en robe blanche poussa un soupir

et défit l’enveloppe en tissu du long objet

qu’elle tenait ; elle révéla une nouvelle épée

liturgique.

— Sire Tanis est entré dans la Maison des

Morts, annonça-t-elle tristement à Vanion.

— Tanis ? (La voix de Vanion était bou-

leversée.) Quand cela s’est-il passé ?

— Cela est très récent, je pense.

— Est-ce pour cela que nous sommes

réunis ? demanda Vanion à Émouchet.

— Pas uniquement. Avant d’aller remettre

son épée à Séphrénia, Tanis m’a rendu visite…

ou du moins son fantôme est-il venu. Il m’a dit

que quelqu’un désirait me voir dans la crypte

royale. Je suis allé à la cathédrale et j’y ai ren-

contré le fantôme d’Aldréas. Il m’a révélé un

certain nombre de choses et m’a donné ceci.

Il tourna l’extrémité du pommeau de l’épieu

et fit tomber de sa cachette la bague en rubis.

— Voilà donc où Aldréas l’avait cachée, fit

Vanion. Peut-être était-il plus sage que nous ne

le pensions, finalement. Tu as dit qu’il t’avait

révélé certaines choses. Lesquelles ?

— Qu’il avait été empoisonné. Probable-

ment avec le même produit que celui qui a été

donné à Ehlana.

— Était-ce Annias ? demanda Kalten d’une

voix sévère.

Émouchet secoua la tête.

— Non. C’était la princesse Arissa.

— Sa propre sœur ? s’exclama Bévier. C’est

monstrueux !

Bévier était un Arcien et il possédait de pro-

fondes convictions morales.

— Arissa est assez monstrueuse, acquiesça

Kalten. Elle n’est pas du genre à s’encombrer

de détails. Mais comment est-elle sortie du

cloître de Démos pour se débarrasser

d’Aldréas ?

— Annias

a

tout

arrangé,

répondit

Émouchet. Elle a distrait Aldréas à sa manière

habituelle et quand il a été épuisé elle lui a ver-

sé le vin empoisonné.

— Je ne comprends pas totalement, dit

Bévier en se renfrognant.

— Les relations d’Arissa et d’Aldréas étaient

un peu plus intimes que de coutume entre frère

et sœur, lui expliqua délicatement Vanion.

Les yeux de Bévier s’écarquillèrent et le

sang quitta son visage olivâtre tandis qu’il

digérait lentement ce que venait de lui dire

Vanion.

— Pourquoi l’a-t-elle tué ? demanda Kalten.

Pour se venger d’avoir été enfermée dans ce

cloître ?

— Non, je ne crois pas. Je pense que cela

faisait partie d’un complot général qu’elle et

Annias avaient ourdi. Ils ont d’abord empois-

onné Aldréas, puis Ehlana.

— Le chemin du trône serait donc ouvert

pour le bâtard d’Arissa ? avança Kalten.

— Assez logiquement, oui. Cela concorde

d’autant mieux quand on sait que Lychéas le

bâtard est aussi le fils d’Annias.

— Un primat de l’Église ? lâcha Tynian, l’air

un peu surpris. Est-ce qu’en Élénie vous auriez

des règles différentes du reste d’entre nous ?

— Non, pas vraiment, répondit Vanion. An-

nias semble estimer qu’il est au-dessus des

règles et Arissa se fait un devoir de les en-

freindre.

— Arissa n’a jamais été vraiment capable de

discrimination, ajouta Kalten. Selon la rumeur,

elle était en termes très amicaux avec à peu

près tous les hommes de Cimmura.

— Ceci est peut-être légèrement exagéré,

déclara Vanion. (Il se leva et s’approcha de la

fenêtre.) Je vais transmettre cette information

au patriarche Dolmant, dit-il en contemplant la

nuit et le brouillard. Il se peut qu’elle lui soit

utile quand viendra l’heure d’élire un nouvel

archiprélat.

— Et peut-être le comte de Lenda pourra-

t-il l’utiliser également, suggéra Séphrénia. Le

conseil royal est corrompu, mais il risque tout

de même de rechigner en découvrant

qu’Annias essaie de faire monter son bâtard

sur le trône. (Elle regarda Émouchet.) Qu’est-

ce qu’Aldréas t’a encore dit ?

— Un autre élément. Nous savons qu’il

nous faut un objet magique pour guérir Ehlana.

Il m’a dit de quoi il s’agit. C’est le Bhelliom.

C’est la seule chose au monde qui possède suff-

isamment de pouvoir.

Le visage de Séphrénia se vida de son sang.

— Non ! haleta-t-elle. Pas le Bhelliom !

— C’est ce qu’il m’a dit.

— Nous avons un gros problème, annonça

Ulath. Le Bhelliom est perdu depuis la guerre

zémoch et, même si nous avons suffisamment

de chance pour le retrouver, il ne réagira pas si

nous ne possédons pas les bagues.

— Des bagues ? demanda Kalten.

— Le Troll nain Ghwerig fabriqua le Bhel-

liom, expliqua Ulath. Puis il fit une paire de

bagues pour en déverrouiller le pouvoir. Sans

bagues, le Bhelliom est inutilisable.

— Nous possédons déjà les bagues, leur dit

Séphrénia d’un air absent, le visage toujours

bouleversé.

— Vraiment ? fit Émouchet, stupéfait.

— Tu portes l’une d’elles, et Aldréas t’a don-

né l’autre cette nuit.

Émouchet fixa la bague en rubis à sa main

gauche, puis releva les yeux sur son professeur.

— Comment cela est-il possible ? voulut-il

savoir. Comment mon ancêtre et le roi Antor

ont-ils obtenu ces deux bagues ?

— Je les leur ai données.

Il cligna les yeux.

— Séphrénia, c’était il y a trois cents ans.

— Oui, approximativement.

Émouchet la regarda fixement, puis il dé-

glutit péniblement.

— Trois cents ans ? répéta-t-il, incrédule.

Séphrénia, mais quel âge as-tu donc ?

— Tu sais que je ne répondrai pas à cette

question, Émouchet. Je te l’ai déjà dit et redit.

— Et comment as-tu obtenu ces bagues, de

ton côté ?

— Ma Déesse Aphraël me les a données…

en même temps que certaines instructions. Elle

m’a dit où trouver ton ancêtre et le roi Antor, et

de leur remettre ces bagues.

— Petite mère… commença Émouchet av-

ant de s’interrompre devant son expression

sévère.

— Silence, mon petit, ordonna-t-elle. Je ne

dirai ceci qu’une seule fois, messires chevaliers,

leur annonça-t-elle. Ce que nous faisons nous

met en conflit avec les Dieux Aînés et ce n’est

pas une mince entreprise. Votre Dieu Élène est

magnanime ; il est possible de radoucir les

Dieux Cadets de Styricum. Mais les Dieux

Aînés exigent une obéissance absolue à leurs

caprices. S’opposer aux dispositions d’un Dieu

Aîné équivaut à aller au-devant d’un sort pire

que la mort. Ils effacent ceux qui les défient…

de manière que vous ne pouvez imaginer. Est-

ce que nous voulons réellement ramener le

Bhelliom en plein jour ?

— Séphrénia !

Il

le

faut !

s’exclama

Émouchet. C’est la seule façon de sauver Eh-

lana… ainsi que toi et Vanion, d’ailleurs.

— Annias ne vivra pas éternellement,

Émouchet, et Lychéas n’est guère plus qu’un

contretemps. Vanion et moi sommes tempo-

raires, tout comme Ehlana, malgré tes senti-

ments personnels. Nous ne manquerons pas

énormément à l’univers. (Le ton de Séphrénia

était presque clinique.) Mais le Bhelliom est

une tout autre question… de même qu’Azash.

Si nous échouons et plaçons la pierre entre les

mains de ce Dieu immonde, nous condamner-

ons le monde à tout jamais. Cela en vaut-il la

peine ?

— Je suis Champion de la Reine, lui rappela

Émouchet. Il me faut accomplir tout mon pos-

sible pour lui sauver la vie. (Il se leva et tra-

versa la pièce jusqu’à elle.) Que Dieu me vienne

en aide, Séphrénia, car je briserai les portes

mêmes de l’Enfer pour sauver cette jeune fille.

Séphrénia poussa un soupir.

— C’est un véritable enfant, parfois, dit-elle

à Vanion. Connaîtrais-tu un moyen de le faire

mûrir un petit peu ?

— Je

songeais

plus

ou

moins

l’accompagner, répondit le précepteur avec un

sourire. Émouchet me laissera peut-être tenir

sa cape pendant qu’il ouvre les portes à coups

de pied. Je ne crois pas que quiconque se soit

lancé à l’assaut de l’Enfer, ces derniers temps.

— Quoi ? Toi aussi ? (Elle se cacha le visage

dans les mains.) Oh, misère. Très bien, donc,

messires, fit-elle, résignée, si vous êtes tous

déterminés à ce point, nous tenterons notre

chance… mais à une condition. Si nous

trouvons le Bhelliom et qu’il guérisse Ehlana,

nous devrons le détruire immédiatement

après.

— Le détruire ? explosa Ulath. Séphrénia,

c’est l’objet le plus précieux qui soit au monde !

— Et le plus dangereux aussi. Si Azash vient

à en prendre possession, le monde sera perdu

et toute l’humanité plongée dans l’esclavage le

plus hideux que l’on puisse imaginer. Il me faut

insister sur ce point, messires. Autrement, je

ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous

empêcher de découvrir cette pierre maudite.

— Je ne crois pas que nous ayons le choix,

dit Ulath aux autres avec gravité. Sans son aide,

nous n’avons que peu d’espoir de déterrer le

Bhelliom.

— Oh, quelqu’un le trouvera bien, lui dit

fermement Émouchet. Aldréas m’a dit entre

autres que l’heure était venue pour le Bhelliom

de revoir le jour et que nulle force sur Terre ne

peut l’empêcher. La seule chose qui m’intéresse

actuellement est la suivante : est-ce que ce sera

l’un de nous qui le trouvera, ou un Zémoch qui

ira le rapporter à Otha ?

— Ou est-ce qu’il sortira tout seul de terre ?

ajouta Tynian d’un ton maussade. En serait-il

capable, Séphrénia ?

— Oui, probablement.

— Comment es-tu sorti du chapitoire sans

te faire voir des espions du primat ? demanda

Kalten à Émouchet.

— J’ai lancé une corde par-dessus le mur de

derrière et je suis descendu.

— Et comment es-tu entré et ressorti de la

ville après la fermeture des portes ?

— Par chance, la porte était encore ouverte

quand je me suis rendu à la cathédrale. J’ai

utilisé une autre méthode pour ressortir.

— La mansarde dont je t’avais parlé ? de-

manda Talen.

Émouchet branla du chef.

— Combien t’a-t-il demandé ?

— Une demi-couronne d’argent.

Talen parut vraiment choqué.

— Et c’est moi qu’on traite de voleur ! Il

s’est moqué de toi, Émouchet.

Émouchet haussa les épaules.

— J’avais besoin de quitter la ville.

— J’en parlerai à Platime, déclara le gamin.

Il te rendra ton argent. Une demi-couronne !

C’est une honte !

Il était vraiment ulcéré.

Émouchet se rappela un autre détail.

— Séphrénia, sur le chemin du retour,

quelque chose me surveillait dans le brouillard.

Je ne crois pas que c’était humain.

— Le Damork ?

— Je ne suis pas catégorique, mais il m’a

donné la même impression. Le Damork n’est

pas la seule créature sujette à Azash, n’est-ce

pas ?

— Non. Le Damork est la plus puissante,

mais elle est bornée. Les autres créatures n’ont

pas son pouvoir, mais elles sont plus intelli-

gentes. De bien des manières, elles peuvent

être plus dangereuses.

— Très bien, Séphrénia, dit alors Vanion. Je

pense que tu devrais me confier l’épée de Tanis,

à présent.

— Mon petit… allait-elle protester, le visage

douloureux.

— Nous en avons déjà discuté cette nuit, lui

dit-il. Ne revenons pas dessus.

Elle lâcha un soupir. Tous deux se mirent

alors à entonner à l’unisson une incantation en

styrique. Le visage de Vanion devint un peu

plus gris vers la fin, quand Séphrénia lui tendit

l’épée, et leurs mains se touchèrent.

— Parfait, dit Émouchet à Ulath après ce

transfert. Où commençons-nous ? Où se trouv-

ait le roi Sarak quand sa couronne disparut ?

— Personne ne le sait véritablement, ré-

pondit le grand chevalier génidien. Il quitta

Emsat quand Otha envahit le Lamorkand. Il

prit une suite réduite et donna des ordres pour

que le restant de son armée le rejoigne au

champ de bataille du lac Randéra.

— Quelqu’un a-t-il affirmé l’y avoir vu ? de-

manda Kalten.

— Pas à ma connaissance. Mais l’armée

thalésienne fut gravement décimée. Il est pos-

sible que Sarak soit arrivé avant le début de la

bataille et qu’aucun des survivants ne l’ait vu.

— Je suppose que c’est le premier endroit à

aller inspecter, proposa Émouchet.

— Émouchet, repartit Ulath, ce champ de

bataille est immense. Tous les chevaliers de

l’Église pourraient passer le restant de leur vie

à creuser sans retrouver la couronne.

— Il existe une alternative, dit Tynian en se

grattant le menton.

— Et quelle est-elle, ami Tynian ? lui de-

manda Bévier.

— Je possède certains talents de nécroman-

cien. Cela ne me plaît guère, mais je sais com-

ment cela marche. Si nous pouvons trouver où

sont enterrés les Thalésiens, je pourrai leur de-

mander si l’un d’eux a vu le roi Sarak sur le ter-

rain et si quelqu’un sait où il a pu être enterré.

Ce sera épuisant, mais la cause en vaut la peine.

— Je pourrai t’aider, Tynian, lui apprit

Séphrénia. Je ne pratique pas personnellement

la nécromancie, mais je connais les sorts ap-

propriés.

Kurik se leva.

— Il faut que je prenne toutes nos disposi-

tions. Allez, viens, Bérit. Toi aussi, Talen.

— Nous serons dix, lui annonça Séphrénia.

— Dix ?

— Nous emmenons Talen et Flûte.

— Est-ce vraiment nécessaire, voire sage ?

protesta Emouchet.

— Oui. Nous allons demander l’aide de cer-

tains des Dieux Cadets de Styricum, et ils ap-

précient la symétrie. Nous étions dix au com-

mencement de cette quête et il nous faudra être

dix à chaque étape de notre voyage. Les

changements brutaux perturbent les Dieux Ca-

dets.

— Ce sera comme tu l’entends, fit-il en

haussant les épaules.

Vanion se leva et commença à arpenter la

pièce.

— Nous devrions nous y mettre tout de

suite, dit-il. Il serait plus sûr de quitter le chap-

itoire avant le jour et le lever de la brume. Ne

facilitons pas trop la tâche de ceux qui surveil-

lent le bâtiment.

— Je suis tout à fait d’accord, approuva Kal-

ten. Je préférerais ne pas avoir à essayer de

distancer les soldats d’Annias jusqu’au lac

Randéra.

— Parfait, dit Émouchet. Mettons-nous au

travail. Le temps nous manque un peu.

— Reste un moment, Émouchet, dit Vanion

comme ils commençaient à sortir à la queue leu

leu.

Émouchet attendit que les autres soient

sortis, puis il referma la porte.

— J’ai reçu une communication du comte

de Lenda, ce soir, dit le précepteur à son ami.

— Oh ?

— Il m’a demandé de te rassurer. Annias et

Lychéas n’entreprennent aucune nouvelle ac-

tion contre la reine. Apparemment, l’échec de

leur plan en Arcie a énormément embarrassé

Annias. Il ne va pas courir le risque de se ri-

diculiser une nouvelle fois.

— Voilà qui me soulage.

— Mais Lenda a ajouté quelque chose que je

ne comprends pas tout à fait. Il m’a demandé

de te dire que les chandelles brûlent toujours.

As-tu une idée de ce qu’il veut dire par là ?

— Ce bon vieux Lenda, fit Émouchet d’une

voix chaleureuse. Je lui ai demandé de ne pas

laisser Ehlana dans la salle du trône sans lu-

mière.

— Je ne crois pas que cela fasse grande

différence pour elle, Émouchet.

— Pour moi, si, répliqua Émouchet.

2

Le brouillard était encore plus épais quand ils

se rassemblèrent dans la cour un quart d’heure

plus tard. Les novices étaient occupés dans

l’écurie à seller les chevaux. Vanion sortit par la

porte principale, sa robe styrique luisant dans

les ténèbres emplies de brume.

— Je vous fais accompagner par vingt che-

valiers, dit-il tranquillement à Emouchet. Il se

peut qu’on vous suive, et ils vous assureront

une certaine protection.

— Il nous faut nous hâter, Vanion, protesta

Emouchet. Si nous emmenons d’autres per-

sonnes, nous ne pourrons pas aller plus vite

que le plus lent des chevaux.

— Je le sais, Émouchet, répondit patiem-

ment Vanion. Il n’est pas nécessaire que vous

restiez avec eux très longtemps. Attendez d’être

en terrain découvert et que le soleil se soit levé.

Vérifiez que personne ne vous suit de trop près

et glissez-vous hors de la colonne. Les chevali-

ers continueront en se dirigeant vers Démos. Si

l’on vous suit, il sera impossible de savoir que

vous n’êtes plus dans cette colonne.

Émouchet eut un large sourire.

— Je sais à présent pour quelle raison tu es

devenu précepteur, mon ami. Qui conduit la

colonne ?

— Olven.

— Très bien. On peut compter sur lui.

— Dieu te protège, Émouchet, dit Vanion en

empoignant la main du robuste chevalier, et

sois prudent.

— Sois assuré que j’essaierai de l’être.

Sire Olven était un chevalier massif dont

le visage affichait un certain nombre de vil-

aines cicatrices rouges. Il sortit du chapitoire

avec une armure complète émaillée de noir. Ses

hommes le suivirent.

— Heureux de te revoir, Émouchet, dit-il

comme Vanion retournait dans le bâtiment.

(Olven parlait à voix basse de peur d’éveiller

l’attention des soldats de l’Église qui campaient

devant le portail principal.) Parfait, continua-

t-il, toi et les autres, vous allez chevaucher au

milieu de nous. Avec ce brouillard, les soldats

d’Annias ne vous verront probablement pas.

Nous abaisserons le pont-levis et sortirons à

toute allure. Nous ne voulons pas rester en vue

plus d’une ou deux minutes.

— Tu viens de prononcer davantage de pa-

roles en une seule fois que je ne t’ai entendu

utiliser durant les vingt dernières années, dit

Émouchet à son ami habituellement silencieux.

— Je sais, acquiesça Olven. Je vais devoir

me calmer un peu.

Émouchet et ses amis portaient des

jaserans et des capes de voyage, car des ar-

mures

réglementaires

auraient

attiré

l’attention dans la campagne. Celles-ci étaient

toutefois soigneusement rangées dans des

paquetages sur la demi-douzaine de chevaux

de bât conduits par Kurik. Ils se mirent en selle

et les hommes en armure prirent position au-

tour d’eux. Sur un signal d’Olven, les hommes

postés au treuil du pont-levis soulevèrent les

cliquets et le large panneau en bois s’abattit

dans un grondement. Olven se lança dessus au

galop et atteignit l’autre côté presque avant le

pont-levis.

Le brouillard dense était un atout maître.

Dès qu’il eut franchi le pont, Olven prit

brusquement à gauche et conduisit la colonne

à découvert en direction de la route de Démos.

Derrière eux, Émouchet entendit des cris de

surprise comme les soldats de l’Église sortaient

précipitamment de leurs tentes et con-

sidéraient l’arrière de la colonne avec dépit.

— Du gâteau, fit gaiement Kalten. Traver-

sée du pont-levis et plongée dans la brume en

moins d’une minute.

— Olven sait ce qu’il fait, dit Émouchet, et

le mieux, c’est qu’il faudra au moins une heure

pour que ces soldats puissent organiser la

poursuite.

— Avec une heure d’avance, jamais ils ne

nous rattraperont. (Kalten éclata d’un rire

ravi.) Cela commence très bien, Émouchet.

— Profites-en bien. Les choses tourneront

probablement mal un peu plus tard.

— Tu es vraiment pessimiste, tu sais !

— Non. Je suis simplement habitué à con-

naître de petites déceptions.

Ils passèrent au petit galop en atteignant la

route de Démos. Olven était un vétéran et il

s’efforçait toujours de préserver ses chevaux.

La vitesse pouvait s’avérer utile par la suite et

sire Olven n’aimait pas courir de risques.

La pleine lune flottait au-dessus du brouil-

lard et le rendait trompeusement lumineux. Il

trahissait l’œil et dissimulait davantage qu’il

n’éclairait. En outre, son humidité était glaciale

et Émouchet s’enveloppa dans sa cape en con-

tinuant d’avancer.

La route de Démos tournait au nord en dir-

ection de la ville de Lenda avant de reprendre

au sud-est vers Démos, où était située la mais-

on mère des pandions. Certes, il ne pouvait le

voir, mais Émouchet savait que le paysage le

long de la route ondulait doucement et que l’on

trouvait aussi de grandes étendues boisées. Il

comptait sur ces arbres pour les dissimuler une

fois que lui et ses amis quitteraient la colonne.

Ils

chevauchaient

tranquillement.

La

brume avait détrempé la surface en terre de la

route et le bruit des sabots était étouffé.

De temps à autre, l’ombre noire des arbres

surgissait brutalement du brouillard de chaque

côté de la route. Talen bronchait nerveusement

chaque fois que cela se produisait.

— Quel est ton problème ? lui demanda

Kurik.

— Je déteste ça, répondit le gamin. Je le

déteste totalement. N’importe quoi pourrait se

cacher au bord de la route… des loups, des

ours… ou pire encore.

— Tu es au beau milieu d’un groupe

d’hommes armés, Talen.

— Ça t’est facile de dire ça, mais je suis le

plus petit de tous… exception faite de Flûte,

peut-être. J’ai entendu dire que les loups et

les fauves comme ça aiment emporter le plus

faible, quand ils attaquent. Je ne tiens

vraiment pas à me faire dévorer, Père.

— Tiens, au fait, ce n’est pas la première fois

que ça se produit, signala Tynian à Émouchet.

Tu ne m’as jamais expliqué pourquoi ce gamin

donne toujours ce nom à ton écuyer.

— Kurik a fait preuve d’indiscrétion quand

il était jeune.

— Mais est-ce que personne ne dort jamais

dans son lit, en Élénie ?

— C’est un particularisme culturel. Mais ce

n’est pas vraiment aussi généralisé qu’il pour-

rait paraître.

Tynian se dressa légèrement sur ses étriers

et observa devant eux Bévier et Kalten absor-

bés par leur propre conversation.

— Un petit conseil, Émouchet, dit-il sur un

ton confidentiel. Tu es élène et tu ne sembles

pas affecté par ce genre de choses, et en Deira

nous avons l’esprit assez large dans ce do-

maine, mais je ne sais pas si je mettrais Bévier

au courant de cela. Les chevaliers cyriniques

sont très pieux… comme tous les Arciens… et

ils voient d’un très mauvais œil ces petites ir-

régularités. Bévier est un brave au combat,

mais il a l’esprit un peu étroit. S’il s’offense, il

risque de causer des problèmes par la suite.

— Tu as probablement raison. J’en parlerai

à Talen et je lui demanderai de garder pour lui

sa parenté avec Kurik.

— Tu crois qu’il t’écoutera ? demanda d’une

voix sceptique le Deiran au large visage.

— Cela vaut la peine d’essayer.

Ils passaient parfois devant une ferme

plantée au bord de la route embrumée, une lu-

mière dorée et floue jaillissant de ses fenêtres,

signe certain que, même si le ciel n’avait pas

encore commencé à s’éclairer, le jour avait

débuté pour les paysans.

— Combien de temps restons-nous avec

cette colonne ? demanda Tynian. Se rendre au

lac Randéra en passant par Démos constitue

un long détour.

— Nous pourrons probablement nous

éclipser en fin de matinée, répondit Émouchet.

Une fois que nous serons sûrs que personne ne

nous suit. C’est ce qu’a suggéré Vanion.

— Est-ce que quelqu’un surveille nos ar-

rières ?

Émouchet hocha la tête.

— Bérit reste à un demi-mille derrière nous.

— Penses-tu que des espions du primat

nous aient vus quitter le chapitoire ?

— Ils ont disposé de très peu de temps pour

cela. Nous étions déjà passés quand ils sont

sortis de leurs tentes.

Tynian lâcha un grognement.

— Quelle route prévois-tu d’emprunter en

quittant celle-ci ?

— Je pense que nous prendrons à travers

champs. Les routes ont une certaine tendance à

être surveillées. Je suis sûr qu’à présent Annias

a deviné que nous préparions quelque chose.

Ils chevauchèrent à travers les derniers

lambeaux de nuit vaporeuse. Émouchet était

pensif. Il admettait en son for intérieur que

leur plan conçu à la hâte avait peu de chance de

réussir. Même si Tynian arrivait à invoquer les

fantômes des morts thalésiens, rien ne garan-

tissait que l’un d’eux connût le lieu de dernier

repos du roi Sarak. Tout ce voyage pouvait

s’avérer futile et ne servir qu’à gaspiller une

partie du temps dont disposait encore Ehlana.

Une idée lui vint alors. Il monta vers l’avant

pour s’entretenir avec Séphrénia.

— Je viens d’avoir une idée, lui dit-il.

— Oh ?

— Est-ce que le sort que tu as utilisé pour

enchâsser Ehlana est assez connu ?

— Il n’est presque jamais utilisé parce qu’il

est très dangereux. Il se peut que quelques

Styriques le connaissent, mais je doute qu’ils

osent l’exécuter. Pourquoi cette question ?

— Je crois presque tenir quelque chose. Si

personne d’autre que toi ne tient à employer ce

sort, il est donc assez improbable que d’autres

puissent être au courant du délai qui nous est

imparti.

— C’est vrai. Tout à fait exact.

— Personne ne pourrait donc en parler à

Annias.

— De toute évidence.

— Annias ne sait donc pas qu’il nous reste

peu de temps. Autant qu’il sache, ce cristal peut

garder Ehlana éternellement en vie.

— Je ne suis pas sûre que cela nous donne

un avantage particulier, Emouchet.

— Moi non plus, mais c’est quelque chose

à garder à l’esprit. Nous pouvons avoir à y re-

penser un jour ou l’autre.

Le ciel oriental devenait de plus en plus

clair et le brouillard tournoyait, se diluait.

Moins d’une demi-heure après, Bérit les re-

joignait au triple galop. Il portait sa cotte de

mailles et sa cape bleue habituelles, et il avait

sa hache d’armes accrochée à sa selle. Il fallait

que le jeune novice reçoive une instruction

sérieuse avant qu’il ne s’attache immodéré-

ment à cette hache, décida Émouchet plus ou

moins automatiquement.

— Sire Émouchet, dit celui-ci en tirant sur

ses rênes, il y a une colonne de soldats de

l’Église qui arrive derrière nous.

Son cheval haletant fumait dans la brume

froide.

— Combien sont-ils ?

— Une cinquantaine, et ils vont au triple

galop. Il y a eu une trouée dans le brouillard et

je les ai vus arriver.

— A quelle distance sont-ils de nous ?

— Environ un mille. Ils sont dans la vallée

qu’on vient de traverser.

Émouchet réfléchit.

— Je crois qu’un léger changement de plan

s’impose. (Il regarda autour d’eux et vit une

masse floue à gauche dans la brume.) Tynian,

j’ai l’impression d’apercevoir un bosquet, là-

bas. Pourquoi ne pas prendre les autres en

charge, traverser le champ et entrer dans le

bosquet avant que les soldats ne nous rat-

trapent ? Je vous suis. (Il secoua les rênes de

Faran.) Je veux parler à sire Olven, dit-il au

grand cheval rouan.

Faran remua les oreilles avec irritation,

puis il remonta la colonne au galop.

— Nous allons vous laisser ici, Olven, an-

nonça Emouchet au chevalier marqué par les

cicatrices. Une cinquantaine de soldats de

l’Eglise arrive par l’arrière. Il faut que nous dis-

paraissions rapidement.

— Bonne idée, approuva Olven.

Olven ne gaspillait pas sa salive.

— Pourquoi ne pas les faire courir un peu ?

suggéra Émouchet. Ils ne sauront pas que nous

ne sommes plus dans la colonne avant de vous

avoir rattrapés.

Olven eut un large sourire rusé.

— Jusqu’à Démos ?

— Ce ne serait pas plus mal. Mais prenez

à travers champs avant Lenda et reprenez la

route au sud de la ville. Je suis sûr qu’Annias a

aussi des espions à Lenda.

— Bonne chance, Émouchet.

— Merci, répondit Émouchet en serrant la

main de son ami. Nous risquons d’en avoir be-

soin.

Il écarta Faran de la route et laissa passer le

reste de la colonne.

— Voyons un peu à quelle vitesse tu peux

rejoindre ce bosquet, là-bas, dit Émouchet à sa

monture au caractère vicieux.

Faran eut un renâclement de dérision, puis

il bondit en avant, ventre à terre.

Kalten attendait à l’orée du bois, sa cape

grise se fondant parmi les ombres et la brume.

— Les autres sont au fond du bois, apprit-

il à Émouchet. Pourquoi Olven galope-t-il

comme ça ?

— Je le lui ai demandé, répondit Émouchet

en mettant pied à terre. Les soldats ne sauront

jamais que nous ne sommes pas au milieu de la

colonne si Olven reste un mille en avant.

— Tu es plus malin qu’il n’y paraît,

Emouchet, lui dit Kalten en descendant aussi

de selle. Je vais cacher les chevaux. La vapeur

qu’ils dégagent pourrait se voir. (Il lorgna

Faran d’un air méfiant.) Dis à cette bête

sauvage de ne pas me mordre.

— Tu l’as entendu, Faran, lança Émouchet à

son cheval de guerre.

Faran rabattit les oreilles en arrière.

Tandis que Kalten conduisait les deux mon-

tures parmi les arbres, Émouchet s’allongeait

sur le ventre derrière un petit buisson. Le bos-

quet n’était pas à plus de cinquante pas de la

route ; comme le brouillard commençait à se

dissiper avec l’arrivée du jour, il distinguait

nettement la portion de route qu’ils venaient

de quitter. Un unique soldat en tunique rouge

surgit alors au galop en provenance du sud.

L’homme chevauchait raidement et son visage

paraissait bizarrement inexpressif.

— Un éclaireur ? chuchota Kalten en

rampant au côté d’Émouchet.

— C’est plus que probable, répondit

Émouchet en chuchotant également.

— Pourquoi chuchoter ? demanda Kalten. Il

ne peut pas nous entendre avec le bruit des

sabots de son cheval.

— C’est toi qui as commencé.

— La force de l’habitude, je suppose. Je

chuchote tout le temps quand je me cache.

L’éclaireur immobilisa sa monture en haut

de la colline, puis fit volte-face et repartit sur

ses pas au grand galop. Son visage était resté

inexpressif.

— Il va épuiser son cheval, s’il ne s’arrête

pas, commenta Kalten.

— C’est son cheval, non ?

— C’est vrai, et c’est lui qui devra marcher

quand l’animal tombera mort.

— La marche est un excellent exercice pour

les soldats de l’Église. Elle leur enseigne

l’humilité.

Cinq minutes plus tard, les soldats de

l’Église passaient au galop, leurs tuniques

rouges presque noires dans la lumière de

l’aube. Le chef de la colonne était accompagné

par un personnage émacié et de grande taille

portant une robe et une capuche noires. La lu-

mière du matin jouait peut-être des tours, mais

une vague lueur verdâtre semblait émaner du

capuchon et le dos du personnage paraissait

grossièrement déformé.

— Ils essaient bel et bien de ne pas perdre la

colonne de vue, annonça Kalten.

— J’espère que Démos leur plaira. Olven

conservera son avance jusqu’au bout. Il faut

que je parle à Séphrénia. Retournons auprès

des autres. On ne bougera pas pendant une

bonne heure pour être sûrs que les soldats ont

bien quitté le secteur, puis on reprendra la

route.

— Bonne idée. De toute façon, j’aimerais bi-

en avoir mon petit déjeuner.

Ils firent traverser le bois humide à leurs

chevaux pour rejoindre un petit bassin entour-

ant une source qui émergeait d’une berge

couverte de fougères.

— Ils sont passés ? demanda Tynian.

— Au galop. (Kalten eut un large sourire.)

Et ils ne regardaient pas ce qui se passait au-

tour d’eux. Quelqu’un a quelque chose à

manger ? Je meurs de faim.

— J’ai une pièce de lard froid, lui proposa

Kurik.

— Froid ?

— Pas de feu sans fumée, Kalten. Tu as

vraiment envie que le bois se remplisse de sold-

ats ?

Kalten poussa un soupir.

Emouchet regarda Séphrénia.

— Ces soldats sont accompagnés par

quelqu’un… ou quelque chose… J’ai eu la

même impression désagréable que la nuit

dernière.

— Tu peux me le décrire ?

— Très grand, très maigre. On dirait que le

dos est déformé, et il porte une robe noire à

capuche, de telle sorte que je n’ai pas vu les

détails. (Il fronça les sourcils.) Les soldats de

l’Église étaient à moitié endormis. Habituelle-

ment, ils prêtent davantage attention à ce qu’ils

font.

— Ce que tu as aperçu, dit-elle avec gravité,

est-ce que ça possédait un autre détail in-

habituel ?

— Je ne suis pas vraiment sûr, mais une es-

pèce de lumière verdâtre semblait émaner de

son visage. J’ai remarqué la même chose hier

soir.

Le visage de Séphrénia devint lugubre.

— Je crois que nous devrions partir sur-le-

champ, Émouchet.

— Les soldats ignorent que nous sommes

ici.

— Ils le sauront bientôt. Tu viens de me

donner le signalement d’un Fureteur. En

Zémoch, on les utilise pour pourchasser les es-

claves en fuite. La bosse dans le dos est due aux

ailes.

— Des

ailes ?

fit

Kalten,

sceptique.

Séphrénia, les animaux n’ont pas d’ailes, en de-

hors des chauves-souris, peut-être.

— Ce n’est pas un mammifère, Kalten. Cela

ressemble davantage à un insecte… bien

qu’aucun des deux termes ne soit vraiment ex-

act quand on parle des créatures qu’invoque

Azash.

— Je ne crois pas que nous puissions nous

inquiéter vraiment d’un insecte.

— Si, dans ce cas précis. Le cerveau est très

réduit, mais c’est sans importance, car l’esprit

d’Azash l’habite et lui fournit ses pensées. Il

voit loin dans la nuit ou le brouillard. Il a l’ouïe

très fine et un excellent odorat. Dès que les

soldats seront en vue de la colonne d’Olven,

il saura que nous ne sommes pas parmi les

autres chevaliers. Les soldats reviendront alors

jusqu’ici.

— Vous voulez dire que les soldats de

l’Église obéissent aux ordres d’un insecte ? de-

manda Bévier, incrédule.

— Ils n’ont pas le choix. Ils n’ont plus leur

libre arbitre. Le Fureteur les contrôle totale-

ment.

— Et cela dure combien de temps ?

— Durant toute leur vie… qui n’est plus très

longue, dans ce cas. Dès qu’il n’a plus besoin

d’eux, il en fait consommation. Émouchet,

nous sommes en grand danger. Partons tout de

suite d’ici.

— Vous l’avez entendue, lança Émouchet

d’une voix lugubre. Filons d’ici.

Ils quittèrent le bosquet au petit galop et

traversèrent une large prairie verte où des

vaches tachetées de brun et de blanc paissaient

dans l’herbe qui leur montait jusqu’aux gen-

oux. Sire Ulath se rapprocha d’Emouchet.

— Tout cela ne me regarde pas, dit le gén-

idien aux sourcils broussailleux, mais on avait

vingt pandions avec nous, là-bas. Pourquoi ne

pas avoir fait demi-tour pour éliminer ces sold-

ats et leur insecte ?

— Cinquante cadavres de soldats jonchant

la route attireraient l’attention, lui expliqua

Émouchet, et les tombes fraîches ne valent

guère mieux.

— Ça se tient, sans doute, fit Ulath avec un

grognement. Vivre dans un royaume surpeuplé

présente des problèmes particuliers, n’est-ce

pas ? En Thalésie, les Trolls et les Ogres ont

généralement fait le nettoyage avant que

quelqu’un ne passe dans le coin.

Émouchet frémit.

— Est-ce qu’ils mangent vraiment la char-

ogne ? demanda-t-il en regardant par-dessus

son épaule pour guetter le moindre signe de

poursuivants.

— Les Trolls et les Ogres ? Oh, oui… tant

qu’elle n’est pas trop faisandée. Un robuste

soldat de l’Église nourrit facilement une famille

de Trolls pendant une bonne semaine. C’est

l’une des raisons pour lesquelles en Thalésie

il n’y a pas beaucoup de soldats de l’Église ni

de tombes où ils reposent. En fait, ce que je

voulais dire, c’est que je n’aime pas laisser des

ennemis en vie derrière moi. Ces soldats de

l’Église risquent de revenir nous ennuyer et,

si la créature qui les accompagne est aussi

dangereuse que le dit Séphrénia, nous aurions

probablement dû nous en débarrasser quand

nous en avions l’occasion.

— Tu as peut-être raison, admit Émouchet,

mais il est trop tard, à présent, je le crains.

Olven est hors de portée. Tout ce qu’on peut

faire, c’est filer et espérer que les montures des

soldats lâchent avant les nôtres. Dès que pos-

sible, j’essaierai d’en apprendre plus sur le

Fureteur auprès de Séphrénia. J’ai le sentiment

qu’elle ne m’a pas tout dit.

Ils chevauchèrent sans répit tout le reste du

jour et ne remarquèrent aucun signe de pour-

suite.

— Il y a une auberge au bord de la route,

un peu plus loin, dit Kalten comme le soir

s’installait sur le paysage ondulant. On tente

notre chance ?

Émouchet regarda Séphrénia.

— Qu’en penses-tu ?

— Quelques heures seulement, dit-elle,

juste pour nourrir les chevaux et leur permettre

de se reposer. Le Fureteur doit savoir que nous

ne sommes pas dans la colonne, maintenant, et

il suit certainement notre piste. Il faut que nous

continuions.

— On pourrait prendre un souper, ajouta

Kalten, et profiter aussi de deux ou trois heures

de sommeil. Ça fait un moment que je suis levé.

D’ailleurs, il se peut que nous glanions

quelques informations en posant les questions

appropriées.

L’auberge était dirigée par un gaillard

mince d’humeur plaisante et sa femme qui était

bien en chair et joviale. L’endroit était confort-

able et d’une propreté méticuleuse. La large

cheminée à un bout de la salle commune ne fu-

mait pas et le sol était recouvert de joncs frais.

— On ne voit pas beaucoup de citadins dans

notre campagne, remarqua l’aubergiste en ap-

portant à table un plat de rôti de bœuf. Et très

rarement des chevaliers… car vos costumes me

font penser que vous êtes des chevaliers.

Qu’est-ce qui vous amène par ici, messires ?

— Nous sommes en route pour la Pélosie,

mentit Kalten sans se fatiguer. Pour le compte

de l’Église. Nous sommes pressés et nous avons

décidé de couper à travers champs.

— Il y a une route qui monte en Pélosie à

environ trois lieues au sud, conseilla utilement

l’aubergiste.

— Les routes ont tendance à faire des tours

et des détours, fit Kalten, et, comme je vous l’ai

dit, nous sommes pressés.

— Il se passe des choses intéressantes, par

ici ? demanda Tynian sur un ton à peine

curieux.

L’aubergiste eut un rire un peu forcé.

— Que pourrait-il donc se passer dans un

endroit pareil ? Les fermiers du coin passent

tout leur temps à parler d’une vache qui est

morte il y a six mois. (Il attira une chaise et

s’assit sans y avoir été invité. Il poussa un

soupir.) J’ai vécu à Cimmura quand j’étais

jeune. Ça, c’est un endroit où il se passe des

trucs. Tout ce mouvement me manque.

— Qu’est-ce qui t’a décidé à venir t’installer

ici ? demanda Kalten en se coupant une nou-

velle tranche de viande à l’aide de sa dague.

— Mon père m’a laissé l’auberge à sa mort.

Personne ne voulait l’acheter, alors je n’avais

pas le choix. (Il fronça légèrement les sourcils.)

Maintenant que vous en parlez, dit-il en re-

venant au sujet précédent, il se passe quelque

chose d’assez inhabituel depuis quelques mois.

— Oh ? fit prudemment Tynian.

— On a aperçu des bandes de Styriques er-

rants. La campagne en regorge. Ils ne se dé-

placent pas tellement, normalement, n’est-ce

pas ?

— En effet, répondit Séphrénia. Nous ne

sommes pas un peuple nomade.

— Je pensais bien que vous étiez styrique,

madame… à en juger d’après votre apparence

et vos vêtements. Nous avons un village

styrique, non loin d’ici. Ce sont des gens assez

gentils, sans doute, mais ils sont plutôt réser-

vés. (Il se pencha en arrière sur sa chaise.) Je

crois

quand

même

que

les

Styriques

s’éviteraient des tas d’ennuis s’ils frayaient un

peu plus avec leurs voisins.

— Ce n’est pas dans notre mode de vie,

murmura Séphrénia. Je ne crois pas qu’Elènes

et Styriques soient destinés à se fréquenter.

— Vous avez peut-être raison, acquiesça-t-

il.

— Est-ce que ces Styriques font des trucs

particuliers ? demanda Emouchet en gardant

une voix neutre.

— Ils posent des questions, c’est à peu près

tout. Ils semblent s’intéresser beaucoup à la

guerre zémoch, pour une raison quelconque.

(Il se leva.) Bon appétit, dit-il avant de re-

joindre sa cuisine.

— Nous avons un problème, annonça

Séphrénia avec gravité. Les Styriques occiden-

taux n’errent pas dans la campagne. Nos Dieux

préfèrent que nous restions près de leurs au-

tels.

— Des Zémochs, alors ? supputa Bévier.

— Presque certainement.

— Quand j’étais en Lamorkand, on parlait

de Zémochs qui infiltraient le pays à l’est de

Moterra, signala Kalten. Ils faisaient la même

chose : ils erraient dans les campagnes et posa-

ient des questions, surtout en rapport avec les

contes populaires.

— Azash semble avoir un plan calqué sur

le nôtre, dit Séphrénia. Il essaie de rassembler

des informations qui le conduiront jusqu’au

Bhelliom.

— C’est donc une course, fit Kalten.

— Je le crains, et les Zémochs ont une lon-

gueur d’avance sur nous.

— Et les soldats de l’Église sont à nos

trousses, ajouta Ulath. Grâce à toi, nous

sommes encerclés, Émouchet. Est-ce que le

Fureteur pourrait contrôler ces Zémochs de la

même manière que les soldats ? demanda le

gros Thalésien à Séphrénia. Dans ce cas, nous

risquerions de tomber dans une embuscade.

— Je ne suis pas vraiment sûre. J’ai beauc-

oup entendu parler des Fureteurs d’Otha, mais

je n’en ai jamais vu en action.

— Tu n’as pas été très spécifique, ce matin,

dit Émouchet.

Comment

cette créature

contrôle-t-elle

exactement

les

soldats

d’Annias ?

— Elle est vénéneuse. Sa morsure paralyse

la volonté de ses victimes… ou de ceux qu’elle

veut dominer.

— Je me ferai un point d’honneur de ne pas

me laisser mordre, annonça Kalten.

— Tu risques de ne pouvoir l’éviter. Cette

lueur verte est hypnotique. Cela lui permet de

se rapprocher plus facilement pour injecter son

venin.

— A quelle vitesse peut-il voler ? demanda

Tynian.

— Il ne vole pas, à ce stade de son dévelop-

pement. Ses ailes ne sont pas mûres avant qu’il

soit adulte. D’autre part, il faut qu’il reste au

sol pour suivre la piste de celui qu’il essaie

d’attraper. Normalement, il voyage à dos de

cheval et, comme le cheval est contrôlé de la

même manière que les êtres humains, le

Fureteur le monte simplement jusqu’à la mort,

puis il s’en procure un autre. Il est capable de

couvrir une très grande distance, de la sorte.

— Que mange-t-il ? demanda Kurik. Peut-

être pouvons-nous le prendre au piège de la

sorte ?

— Il se nourrit essentiellement d’humains,

lui apprit-elle.

— Cela ne rendrait pas facile l’élaboration

d’un piège, dut-il admettre.

Ils allèrent tous se coucher après avoir

soupé, mais Émouchet eut l’impression que sa

tête avait à peine touché l’oreiller que Kurik le

secouait pour le réveiller.

— Il est minuit, lui dit son écuyer.

— Parfait, dit Émouchet avec lassitude en

s’asseyant sur son lit.

— Je vais réveiller les autres, ensuite Bérit

et moi irons seller les chevaux.

Après s’être habillé, Émouchet descendit

pour discuter avec l’aubergiste ensommeillé.

— Dis-moi, voisin, se pourrait-il que vous

ayez un monastère par ici ?

L’aubergiste se gratta la tête.

— Je crois qu’il y en a un près du village de

Vérine. C’est-à-dire à environ cinq lieues d’ici.

— Merci, voisin. (Émouchet regarda autour

de lui.) Tu as une jolie auberge bien confortable

et ta femme la tient fort propre et fait de bons

repas. Je la recommanderai à mes amis.

— C’est très gentil de votre part, sire cheva-

lier.

Émouchet hocha la tête et sortit rejoindre

les autres.

— Quel est notre plan ? demanda Kalten.

— L’aubergiste pense qu’il y a un monastère

près d’un village à cinq lieues d’ici. Nous devri-

ons l’atteindre au matin. Je veux que Dolmant,

à Chyrellos, soit tenu au courant de tout ceci.

— Je pourrais transmettre le message, sire

Émouchet, proposa Bérit avec passion.

Émouchet secoua la tête.

— Il est probable que le Fureteur possède

déjà ton odeur, Bérit. Je ne veux pas que tu

tombes dans une embuscade sur la route de

Chyrellos. Envoyons plutôt un moine an-

onyme. Ce monastère se trouve de toute man-

ière sur notre route, et nous ne perdrons donc

pas de temps. En selle.

La lune était pleine et le ciel clair quand ils

quittèrent l’auberge.

— Par ici, dit Kurik en tendant le bras.

— Comment le sais-tu ? lui demanda Talen.

— Grâce aux étoiles.

— Tu veux dire que tu peux vraiment

t’orienter d’après les étoiles ?

Talen semblait impressionné.

— Bien entendu. Les marins font cela

depuis des milliers d’années.

— Je l’ignorais.

— Tu aurais dû rester à l’école.

— Je n’ai pas l’intention de devenir marin,

Kurik. Je trouve déjà que voler du poisson,

c’est un peu comme si je travaillais.

Ils continuèrent d’avancer plein est dans la

nuit baignée par le clair de lune. Au matin, ils

avaient dû parcourir cinq lieues et Émouchet

monta sur une colline.

— Il y a un village juste devant nous,

annonça-t-il à son retour. Espérons que c’est

celui que nous recherchons.

Le village était niché dans une vallée peu

profonde. C’était une petite communauté d’une

douzaine de maisons en pierre, avec une église

à une extrémité de sa rue pavée et une taverne

à l’autre bout. Une grosse bâtisse entourée de

murailles se dressait sur une éminence à la

sortie de la bourgade.

— Excuse-moi, voisin, ce village est-il

Vérine ? demanda Émouchet à un passant à

leur entrée dans la rue.

— Oui.

— Et c’est le monastère, là-haut sur cette

colline ?

— Oui, répondit encore l’homme d’une voix

légèrement maussade.

— Quelque chose ne va pas ?

— Ces moines possèdent toutes les terres

alentour, répondit l’individu. Et leurs loyers

sont impitoyables.

— N’est-ce pas toujours le cas ? Tous les

propriétaires sont avides.

— Ces moines exigent en plus une dîme.

C’est aller un peu loin, vous ne trouvez pas ?

— Là, tu n’as pas tellement tort.

— Pourquoi appelles-tu tout le monde

« voisin » ? lui demanda Tynian comme ils

continuaient d’avancer.

— Par habitude, sans doute. (Emouchet

haussa les épaules.) Je tiens cela de mon père,

et ça met plus ou moins les gens à l’aise.

— Pourquoi ne pas les appeler « l’ami » ?

— Parce qu’on ne sait jamais avec certitude

si c’est bien le cas. Allons parler à l’abbé de ce

monastère.

Le monastère était un bâtiment d’aspect

sévère entouré d’une muraille de grès jaune.

Les

champs

qui

l’entouraient

étaient

soigneusement cultivés, les moines portant des

chapeaux coniques en paille tressée travail-

laient patiemment sous le soleil matinal dans

de longues rangées de légumes. Les portes du

monastère étaient ouvertes, et Émouchet et les

autres entrèrent dans la cour centrale. Un

moinillon maigre et hagard vint à leur ren-

contre, une expression un peu craintive sur le

visage.

— Bonjour, mon frère, lui dit Émouchet.

Il ouvrit sa cape pour montrer la lourde am-

ulette d’argent accrochée à son cou qui indi-

quait son appartenance à l’ordre des Pandions.

— Si cela ne le dérange pas trop, nous aim-

erions nous entretenir avec votre abbé.

— Je vais vous l’amener tout de suite, mon-

seigneur.

Le moinillon se hâta de retourner dans le

bâtiment.

L’abbé était un petit homme grassouillet et

jovial à la tonsure bien nette, au visage ru-

bicond luisant de sueur. Son monastère était de

peu d’importance, isolé et sans contacts suivis

avec Chyrellos. Il était d’une obséquiosité pr-

esque embarrassante devant l’apparition im-

prévue de ces chevaliers de l’Église.

— Messires. (Il s’aplatissait pratiquement

devant eux.) Comment puis-je vous rendre ser-

vice ?

— C’est peu de chose, messire abbé, lui dit

doucement Émouchet. Connaissez-vous le pat-

riarche de Démos ?

L’abbé déglutit péniblement.

— Le patriarche Dolmant ? fit-il d’une voix

où perçait une crainte révérencielle.

— Un

grand

bonhomme,

acquiesça

Émouchet. Un peu maigre et l’air mal nourri.

Nous avons un message à lui faire parvenir.

Auriez-vous un jeune moine possédant beauc-

oup de vigueur et un bon cheval qui pourrait

porter ce message au patriarche pour notre

compte ? Pour le service de l’Église.

— B… bien entendu, seigneur chevalier.

— J’espérais bien pouvoir compter sur

vous. Auriez-vous une plume et de l’encre,

messire abbé ? Je vais rédiger le message et

nous ne vous ennuierons pas davantage.

— Autre chose, messire abbé, ajouta Kalten.

Pourriez-vous nous faire la faveur de quelques

provisions ? Nous sommes sur les routes

depuis un certain temps et nos réserves sont

au plus bas. Rien d’extraordinaire, attention…

quelques poulets rôtis, peut-être, un ou deux

jambons, une flèche de lard, un quartier de

bœuf, par exemple ?

— Bien entendu, seigneur chevalier, ac-

quiesça rapidement l’abbé.

Émouchet rédigea la note adressée à Dol-

mant tandis que Kurik et Kalten chargeaient

les provisions sur un cheval de bât.

— Tu étais obligé de faire ça ? demanda

Émouchet à Kalten comme ils repartaient.

— La charité est une vertu cardinale,

Émouchet, répondit Kalten d’un air distant.

J’aime l’encourager chaque fois que possible.

La campagne à travers laquelle ils galo-

paient devenait de plus en plus désolée. Le sol

était maigre, pauvre, ne portant plus que des

épineux et des herbes folles. Çà et là, on voyait

des mares d’eau stagnante et les quelques

arbres qui poussaient auprès d’elles étaient

rabougris, maladifs. Le temps était couvert et

l’après-midi se terminait dans la morosité.

Kurik amena son hongre près d’Émouchet.

— Les lieux ne semblent guère prometteurs,

n’est-ce pas ?

— Lugubres, opina Émouchet.

— Je pense qu’il va falloir qu’on campe, ce

soir. Les chevaux sont presque à bout.

— Je ne me sens guère d’attaque de mon

côté, admit Émouchet. Il avait les yeux irrités

et mal à la tête.

— Le seul ennui, c’est que je n’ai pas aperçu

d’eau pure depuis au moins une lieue. Pour-

quoi n’irais-je pas chercher une source ou un

ruisseau avec Bérit ?

— Faites bien attention.

Kurik tourna dans sa selle.

— Bérit, lança-t-il, j’ai besoin de toi.

Émouchet et les autres continuèrent au trot

tandis que l’écuyer et le novice partaient en

quête d’eau fraîche.

— On pourrait continuer, tu sais, lui dit Kal-

ten.

— Oui, si tu as envie d’aller à pied avant le

matin, répliqua Émouchet. Kurik est dans le

vrai : les chevaux sont épuisés.

— Tu as sans doute raison.

Ils virent soudain Kurik et Bérit qui des-

cendaient au galop d’une colline voisine.

— Préparez-vous ! cria Kurik en libérant sa

plommée. On a de la compagnie !

— Séphrénia ! aboya Émouchet, emmène

Flûte et cachez-vous derrière ces roches. Talen,

occupe-toi des chevaux de bât.

Il tira son épée et s’avança tandis que les

autres sortaient leurs armes.

Les ennemis devaient être une quinzaine et

ils poussaient leurs chevaux au sommet de la

colline. C’était un groupe disparate, des soldats

de l’Église en tuniques rouges, des Styriques

en robes grossières et quelques paysans. Leurs

visages étaient tous inexpressifs et leurs yeux

mornes. Ils avançaient sans s’affoler, malgré la

charge des chevaliers de l’Église.

Émouchet et les autres se déployèrent pour

les affronter.

— Pour Dieu et l’Église ! cria Bévier en

brandissant sa hache de Lochabre.

Il éperonna son cheval et se rua au beau mi-

lieu des attaquants. Émouchet fut surpris par

l’action téméraire du jeune cyrinique, mais il

se reprit rapidement et chargea pour assister

son compagnon. Mais Bévier semblait n’avoir

guère besoin d’aide. Il repoussait les coups

d’épée apparemment maladroits à l’aide de son

bouclier et sa longue Lochabre sifflait dans les

airs pour plonger dans le corps de ses ennemis.

Bien que les blessures qu’il infligeait fussent

hideuses, les hommes qu’il frappait ne criaient

pas en tombant de selle. Ils combattaient et

mouraient

dans

un

silence

inquiétant.

Émouchet était derrière Bévier et abattait tous

ceux qui essayaient d’attaquer le cyrinique par

derrière. Son épée coupa presque en deux un

soldat de l’Église, mais l’homme en tunique

rouge ne broncha même pas. Il leva son épée

pour frapper Bévier par-derrière : Émouchet

lui ouvrit la tête d’un grand coup de haut en

bas. Le soldat tomba de sa selle et, agité de con-

vulsions, s’affala sur l’herbe ensanglantée.

Kalten et Tynian avaient pris les attaquants

par les flancs et se frayaient un chemin dans la

mêlée tandis qu’Ulath, Kurik et Bérit intercep-

taient les quelques survivants qui arrivaient à

franchir la contre-attaque concertée.

Le sol ne tarda pas à être jonché de corps en

tuniques rouges et en robes styriques blanches

ensanglantées. Les chevaux sans cavaliers

s’écartaient du combat, hennissant sous la pa-

nique. Dans des circonstances normales,

Émouchet savait que les derniers attaquants

auraient flanché et se seraient enfuis en voyant

le sort subi par leurs camarades. Mais ces

hommes

sans

expression

continuaient

d’attaquer et il s’avéra nécessaire de les tuer

jusqu’au dernier.

— Émouchet ! cria Séphrénia. Là-haut !

Elle tendait le bras vers le sommet de la col-

line d’où était venue l’attaque. Il distingua le

grand personnage squelettique en robe noire

qu’il avait déjà vu à deux reprises. Il se tenait

sur son cheval, la légère lueur verte émanant

du visage dissimulé sous la capuche.

— Cette créature commence à m’ennuyer,

dit Kalten. La meilleure façon de se débarrass-

er d’un insecte, c’est de marcher dessus.

Il leva son écu et planta les talons dans les

flancs de sa monture. Il commença à galoper

vers la colline, sa lame levée d’un air menaçant.

— Kalten ! Non !

Le cri de Séphrénia était rendu strident par

la terreur. Mais Kalten n’y prêta aucune atten-

tion. Émouchet jura et partit à la poursuite de

son ami.

Kalten fut soudain projeté hors de selle par

une force invisible tandis que le personnage

mystérieux effectuait un geste presque mépris-

ant. Émouchet vit avec écœurement que ce qui

dépassait de la manche noire n’était pas une

main mais une sorte de mandibule de scorpion.

Alors même qu’il descendait de Faran pour

courir au secours de Kalten, Émouchet resta

bouche bée de stupéfaction. Flûte était arrivée

à échapper à la surveillance de Séphrénia et

s’était avancée jusqu’au pied de la colline. Elle

tapa impérieusement du pied sur l’herbe

souillée et porta aux lèvres son instrument

rudimentaire. Sa mélodie fut sévère et même

légèrement discordante ; pour une raison

bizarre, elle semblait accompagnée d’un vaste

chœur invisible de voix humaines. Le person-

nage encapuchonné en haut de la colline vacilla

sur sa selle, comme frappé par un coup de

masse. Le chant de Flûte s’éleva et le chœur

invisible gonfla ses voix dans un crescendo ir-

résistible. Le son était à ce point puissant

qu’Émouchet dut se boucher les oreilles. Le

chant avait atteint le niveau de la douleur

physique.

Le personnage poussa un hurlement

strident, son d’une inhumanité terrifiante, et

plaqua ses mandibules sur sa capuche. Il fit al-

ors faire volte-face à sa monture et s’enfuit de

l’autre côté de la colline.

Le temps manquait pour se lancer à la pour-

suite du monstre. Kalten gisait sur le sol,

haletant, le visage pâle et les mains crispées sur

l’estomac.

— Ça va bien ? voulut savoir Émouchet en

s’agenouillant à côté de son ami.

— Laisse-moi tranquille, souffla Kalten.

— Ne fais pas l’idiot. Tu es blessé ?

— Non. Je me suis allongé pour m’amuser.

(L’homme blond inspira bruyamment.) Avec

quoi m’a-t-il frappé ? Je n’ai jamais reçu un tel

coup.

— Tu devrais me laisser t’examiner.

— Je vais bien, Émouchet. Il m’a simple-

ment coupé le souffle.

— Espèce d’idiot. Tu sais ce qu’est cette

créature. À quoi pensais-tu donc ?

Émouchet était soudain pris d’une colère ir-

rationnelle.

— Sur le moment, ça m’a semblé une excel-

lente idée, répondit Kalten avec un large souri-

re affaibli. Peut-être que j’aurais dû réfléchir

un petit peu plus.

— Est-il blessé ? demanda Bévier en met-

tant pied à terre et en s’approchant d’eux, le

visage visiblement inquiet.

— Je pense qu’il va bien. (Émouchet se leva

en contrôlant difficilement sa mauvaise

humeur.) Sire Bévier, dit-il d’une voix assez of-

ficielle, vous avez reçu une formation en la

matière. Vous savez ce que vous êtes censé faire

quand vous êtes attaqué. Qu’est ce qui vous a

pris de vous précipiter comme ça au milieu des

attaquants ?

— Je ne croyais pas qu’ils étaient aussi

nombreux, Émouchet, répondit Bévier, sur la

défensive.

— Ils étaient suffisamment nombreux. Un

seul suffit pour vous tuer.

— Vous êtes irrité contre moi, n’est-ce pas,

Émouchet ? fit Bévier d’une voix lugubre.

Émouchet considéra le visage grave du

jeune chevalier. Puis il poussa un soupir.

— Non, Bévier, pas vraiment. Tu m’as sur-

pris, c’est tout. Je t’en prie, pour l’amour de

mes nerfs, n’agis plus de manière imprévue. Je

ne rajeunis pas et les surprises me font vieillir.

— Peut-être n’ai-je pas pris en compte les

sentiments de mes camarades, admit Bévier

tout contrit. Je promets que cela ne se re-

produira plus.

— J’en suis fort aise, Bévier. Aidons Kalten

à redescendre la colline. Je veux que Séphrénia

l’examine et je suis sûr qu’elle voudra

s’entretenir longuement avec lui.

Kalten grimaça.

— Je ne pourrai sans doute pas te convain-

cre de me laisser allongé ici ? La terre est douce

et confortable.

— Aucune

chance,

Kalten,

répondit

Émouchet, inflexible. Mais ne t’en fais pas. Elle

t’aime bien, aussi ne te fera-t-elle probable-

ment rien… rien de permanent, en tout cas.

3

Séphrénia soignait une vilaine ecchymose sur

la partie supérieure du bras de Bérit quand

Émouchet et Bévier lui amenèrent Kalten qui

protestait faiblement.

— Grave ? demanda Émouchet au jeune

novice.

— Ce n’est rien, monseigneur, dit Bérit avec

bravoure, bien que son visage fût pâle.

— Est-ce là ce qu’on vous enseigne avant

tout, chez les pandions ? demanda Séphrénia

d’une voix acide. À ne pas vous soucier de vos

blessures ? La cotte de mailles de Bérit a amorti

la majeure partie du coup, mais dans une heure

il aura le bras violacé du coude à l’épaule. Il

éprouvera beaucoup de difficulté à l’utiliser.

— Tu es d’humeur badine, cet après-midi,

petite mère, lui dit Kalten.

Elle le menaça de l’index.

— Kalten, assieds-toi. Je m’occuperai de toi

après avoir soigné le bras de Bérit.

Kalten poussa un soupir et s’affala au sol.

Émouchet regarda autour d’eux.

— Où sont passés Ulath, Tynian et Kurik ?

— Ils inspectent les environs pour s’assurer

que d’autres embuscades ne nous ont pas été

tendues, sire Émouchet, répondit Bérit.

— Excellente idée.

— Cette créature ne m’a pas paru tellement

dangereuse, dit Bévier. Un peu mystérieuse,

peut-être, mais pas si dangereuse que ça.

— Ce n’est pas toi qu’elle a frappé, lui répli-

qua Kalten. Elle est bel et bien dangereuse.

Crois-moi sur parole.

— Elle est plus dangereuse que vous ne

pourriez l’imaginer, ajouta Séphrénia. Elle

peut envoyer des armées entières à nos

trousses.

— Si elle possède le pouvoir qui m’a fait

tomber de selle, elle n’a aucun besoin d’armées.

— Tu oublies tout le temps une chose, Kal-

ten : son esprit est celui d’Azash. Les Dieux

préfèrent que les humains fassent leur travail.

— Les hommes qui sont descendus de la

colline ressemblaient à des somnambules, dit

Bévier en frémissant. Nous les avons taillés en

pièces sans qu’ils émettent un son. (Il marqua

un temps d’arrêt et fronça les sourcils.) Je ne

m’imaginais pas que les Styriques puissent être

aussi agressifs, ajouta-t-il. Je n’en avais jamais

vu avec une épée à la main.

— Ce n’étaient pas des Styriques occiden-

taux, dit Séphrénia en pansant le haut du bras

de Bérit. Essaie de ne pas trop t’en servir, lui

recommanda-t-elle. Laisse-lui le temps de

guérir.

— Oui, m’dame. Mais maintenant que vous

en parlez, ça me fait effectivement un peu mal.

Elle eut un sourire et posa une main affec-

tueuse sur son épaule.

— Celui-ci deviendra peut-être quelqu’un

de bien, Émouchet. Il n’a pas la tête complète-

ment vide… comme certains que je pourrais

citer.

Elle adressa à Kalten un regard lourd de

signification.

— Séphrénia… protesta le chevalier blond.

— Enlève-moi ce jaseran, lui dit-elle sèche-

ment. Je veux voir si tu n’as rien de cassé.

— Vous avez affirmé que les Styriques de

ce groupe n’étaient pas des Styriques occiden-

taux, lui dit Bévier.

— Non C’étaient des Zémochs. C’est plus ou

moins ce que nous avions supputé à l’auberge.

Le Fureteur utilise n’importe qui, mais un

Styrique occidental est incapable d’utiliser une

arme en acier. Si c’étaient des autochtones,

leurs épées auraient été en bronze ou en cuivre.

(Elle considéra d’un œil critique Kalten qui

venait d’enlever sa cotte de mailles. Elle

frémit.) Tu ressembles à un tapis blond.

— Ce n’est pas ma faute, petite mère, dit-il

en rougissant soudain. Tous les hommes de ma

famille sont poilus.

Bévier paraissait intrigué.

— Qu’est-ce qui a repoussé cette créature,

au fait ?

— Flûte, répondit Émouchet. Elle a déjà fait

ce genre de chose. Elle a même réussi à chasser

le Damork à l’aide de son instrument.

— Cette enfant minuscule ? demanda Bévi-

er, incrédule.

— Flûte est bien plus qu’il ne paraît, lui dit

Émouchet. (Il regarda en direction du coteau.)

Talen, cria-t-il, arrête !

Talen, qui était affairé à détrousser les ca-

davres, leva des yeux consternés.

— Mais, Émouchet…

— Éloigne-toi de là. C’est répugnant.

— Mais…

— Obéis ! gronda Bérit.

Talen poussa un soupir et redescendit.

— Rassemblons les chevaux, Bévier, dit

Émouchet. Dès que Kurik et les autres seront

de retour, je pense qu’il faudra que l’on reparte.

Ce Fureteur est toujours là et il peut nous

tomber dessus à tout instant avec une nouvelle

bande.

— Il en est capable de nuit comme de jour,

Émouchet, dit Bévier d’un ton dubitatif, et il est

capable de suivre notre piste.

— Je sais. À ce stade, j’estime que la vitesse

est notre unique défense. Nous allons encore

devoir distancer cette créature.

Kurik, Ulath et Tynian revinrent alors que

le crépuscule descendait sur le paysage désolé.

— Il ne doit plus y avoir personne, par ici,

rendit compte l’écuyer en descendant de son

hongre.

— Il faut que nous reprenions la route, lui

dit Émouchet.

— Les

chevaux

sont

au

bord

de

l’épuisement, Émouchet, protesta l’écuyer. (Il

regarda les autres membres de l’expédition.) Et

nous ne sommes guère plus fringants. Aucun

de nous n’a beaucoup dormi, ces deux derniers

jours.

— Je vais m’occuper de ça, dit calmement

Séphrénia en relevant les yeux du torse poilu

de Kalten.

— Comment ?

Kalten paraissait un peu grincheux.

Elle lui sourit et agita les doigts sous son

nez.

— Et comment pourrais-je le faire ?

— S’il existe un sort qui fait disparaître ce

que nous ressentons tous à présent, pourquoi

ne pas nous l’avoir enseigné auparavant ?

Emouchet se sentait lui aussi d’humeur as-

sez maussade, car son mal de tête était de re-

tour.

— Parce qu’il est dangereux, Emouchet. Je

vous connais, vous autres pandions. Dans cer-

taines situations, vous seriez prêts à avancer

pendant des semaines.

— Et alors ? Si le sort fonctionne bien,

quelle différence cela fait-il ?

— Le

sortilège

ne

fait

que

donner

l’impression du repos, mais en réalité le corps

est épuisé. Si l’on exagère, on en meurt.

— Oh… Alors, sans doute est-ce raison-

nable.

— Je suis heureuse que tu le comprennes.

— Dans quel état est Bérit ? demanda Tyni-

an.

— Il aura quelques douleurs pendant un

certain temps, mais ce ne sera rien, répondit-

elle.

— Ce jeune gaillard est prometteur, dit

Ulath. Quand son bras aura guéri, je lui ap-

prendrai à se servir de sa hache. Il a l’élan, mais

il manque encore un peu de technique.

— Amenez les chevaux ici, leur demanda

Séphrénia.

Elle se mit à parler en styrique, prononça

certains mots dans un souffle en dissimulant

ses gestes. Malgré tous ses efforts, Émouchet

ne put saisir toutes les incantations ni même

deviner quels étaient les gestes qui appuyaient

le sort. Soudain, il se sentit dans une forme

éclatante. La migraine sourde avait disparu et

il avait l’esprit clair. L’un des chevaux de bât,

qui avait eu la tête basse et les jambes tremb-

lantes, se mit à gambader comme un poulain.

— Un excellent sortilège, commenta laco-

niquement Ulath. On se met en route ?

Ils aidèrent Bérit à monter en selle et

s’engagèrent dans la lueur du soir. La pleine

lune se leva une heure plus tard et leur fournit

une lumière suffisante pour adopter un petit

galop.

— Nous allons trouver une route derrière

cette colline, apprit Kurik à Émouchet. Nous

l’avons vue au cours de notre petite explora-

tion. Elle va approximativement dans la bonne

direction et nous gagnerions du temps à

l’emprunter au lieu de trébucher dans la nuit

en terrain rocailleux.

— Sans doute as-tu raison, acquiesça

Émouchet, et il faut que nous quittions le sec-

teur aussi vite que possible.

Une fois la route atteinte, ils partirent vers

l’est au galop. Minuit était passé depuis

longtemps quand les nuages arrivèrent de

l’ouest, obscurcissant le ciel. Émouchet mar-

monna un juron et ralentit leur cadence.

Juste avant l’aube, ils parvinrent à un cours

d’eau et la route tournait vers le nord. Ils la

suivirent en cherchant un pont ou un gué.

L’aurore était terne sous la pesante couverture

nuageuse. Ils continuèrent vers l’amont

pendant quelques milles et la route reprit vers

l’est pour plonger vers le fleuve et remonter sur

l’autre berge.

A côté du gué se dressait une petite hutte.

Le propriétaire était un individu en tunique

verte et au regard perçant qui exigeait un droit

de passage. Plutôt que de discuter, Emouchet

préféra payer.

— Dis-moi, voisin, dit-il quand la transac-

tion fut terminée, nous sommes à quelle dis-

tance de la frontière pélosienne ?

— A cinq lieues environ. Si vous continuez

à ce train, vous devriez l’atteindre dans l’après-

midi.

— Merci, voisin. Ton aide nous aura été pré-

cieuse.

Ils

traversèrent

le

gué

avec

force

éclaboussures. Une fois de l’autre côté, Talen

rejoignit Émouchet.

— Voici ton argent, dit le jeune voleur en lui

tendant plusieurs pièces.

Émouchet lui accorda un regard étonné.

— Ça ne me dérange pas de payer un droit

pour traverser un pont, fit Talen en reniflant.

Après tout, quelqu’un a dû se donner la peine

de le construire. Par contre, ce type se contente

de profiter d’une caractéristique naturelle du

cours d’eau. Ça ne lui a pas coûté un sou, alors

pourquoi pourrait-il en tirer bénéfice ?

— Tu as donc tranché sa bourse ?

— Naturellement.

— Et elle contenait sans doute un peu plus

que mes pièces ?

— Quelques-unes de plus. Disons que c’est

mon salaire pour avoir récupéré ton argent.

Après tout, j’ai aussi droit à un petit bénef,

non ?

— Tu es incorrigible.

— J’avais besoin de garder la main.

De l’autre côté du cours d’eau monta un

hurlement de douleur.

— Je crois bien qu’il vient de découvrir la

disparition de son argent, fit observer

Émouchet.

— Oui, on dirait, en effet.

Le terrain de l’autre côté du fleuve ne valait

guère mieux que celui de l’étendue sauvage

qu’ils venaient de traverser. De temps à autre,

ils apercevaient de pauvres fermes où des

paysans miséreux en robes brunes boueuses

peinaient pour arracher de piètres récoltes à

la terre avaricieuse. Kurik renifla d’un air

dédaigneux.

— Des amateurs, grogna-t-il.

Kurik prenait l’agriculture très au sérieux.

En milieu de matinée, la piste étroite qu’ils

suivaient rejoignait une route très fréquentée

qui se dirigeait plein est.

— Une suggestion, Émouchet, dit Tynian en

changeant de main son écu d’azur.

— Allons-y pour les suggestions.

— Il vaudrait mieux que nous suivions cette

route jusqu’à la frontière au lieu de couper en-

core à travers champs. Les Pélosiens ont tend-

ance à se montrer susceptibles quand on veut

éviter de franchir normalement leur frontière.

Ils éprouvent une inquiétude obsessionnelle

envers la contrebande. Je ne pense pas que

nous tirerions grand-chose d’une escarmouche

avec l’une de leurs patrouilles.

— Très bien, acquiesça Émouchet. Évitons

les ennuis autant que possible.

Peu après un milieu de journée sombre et

sans soleil, ils atteignaient la frontière et la

franchissaient sans incident pour pénétrer

dans la pointe sud de la Pélosie. Les fermes

étaient encore plus misérables qu’en Élénie du

Nord-Est. Les maisons et les dépendances

étaient couvertes de mottes de gazon et des

chèvres agiles paissaient sur les toits. Kurik

considérait cela d’un œil désapprobateur, mais

sans mot dire.

Comme le soir se déposait sur la campagne,

ils découvrirent de l’autre côté d’une colline un

village au creux d’une vallée.

— Une auberge, peut-être ? suggéra Kalten.

Je crois que le sortilège de Séphrénia faiblit.

Mon cheval titube et je ne suis pas dans une

forme beaucoup plus brillante.

— Tu ne dormiras pas seul dans une au-

berge pélosienne, le mit en garde Tynian. Les

lits sont habituellement occupés par toutes sor-

tes de petites créatures désagréables.

— Des puces ? demanda Kalten.

— Ainsi que des poux et des punaises de la

taille de souris.

— Je pense qu’il faudra qu’on coure le

risque, décida Emouchet. Les chevaux ne tien-

dront plus longtemps et je ne crois pas que

le Fureteur vienne nous attaquer à l’intérieur

d’un bâtiment. Il semble préférer le terrain dé-

couvert.

Il les conduisit jusqu’au village.

Les rues de la commune n’étaient pas

pavées et l’on s’enfonçait dans la boue

jusqu’aux chevilles. Ils parvinrent à l’unique

auberge et Émouchet porta Séphrénia jusqu’au

perron tandis que Kurik le suivait avec Flûte.

Les marches menant à la porte étaient re-

couvertes d’une couche de boue et le grattoir à

côté du seuil paraissait peu utilisé. Les Pélosi-

ens,

semblait-il,

manifestaient

beaucoup

d’indifférence vis-à-vis de la boue. L’intérieur

de l’auberge était mal éclairé, enfumé et sentait

fortement la vieille sueur et la nourriture rance.

Le sol avait jadis été couvert d’ajoncs mais, sauf

dans les coins, ils étaient ensevelis sous la

boue.

— Tu es sûr de ne pas vouloir changer

d’avis ? demanda Tynian à Kalten quand ils en-

trèrent.

— J’ai l’estomac assez solide, répondit Kal-

ten, et j’ai capté un relent de bière.

Le souper de l’aubergiste était presque

mangeable, quoique un peu trop garni de chou

bouilli, et les lits, de simples paillasses,

n’étaient pas aussi surpeuplés que l’avait an-

noncé Tynian.

Ils se levèrent tôt le lendemain et quittèrent

le village embourbé dans une aurore maussade.

— Le soleil ne brille donc jamais sur cette

partie du monde ? demanda sombrement

Talen.

— C’est le printemps, lui apprit Kurik. Il y

a toujours des nuages et de la pluie au prin-

temps. C’est bon pour les plantes.

— Je ne suis pas un radis, Kurik, répondit le

gamin. Je n’ai pas besoin qu’on m’arrose.

— Parles-en au Bon Dieu, fit Kurik avec un

haussement d’épaules. Ce n’est pas moi qui fais

le temps.

— Dieu et moi, on n’est pas en très bons ter-

mes, dit Talen, très volubile. Il est très occupé,

et moi aussi. On essaie de ne pas se marcher

sur les plates-bandes.

— Ce gamin est impertinent, fit remarquer

Bévier, désapprobateur. Jeune homme, ce n’est

pas une façon correcte de parler du Seigneur de

l’Univers.

— Vous êtes un honorable chevalier de

l’Église, sire Bévier, lui fit remarquer Talen. Je

ne suis qu’un voleur des rues. Des règles

différentes s’appliquent à nous. Le grand jardin

fleuri de Dieu a besoin de quelques mauvaises

herbes pour contrebalancer la splendeur des

roses. Je suis une mauvaise herbe. Je suis sûr

que Dieu me le pardonne, puisque je participe

de son grand dessein.

Bévier le considéra d’un air impuissant,

puis il éclata de rire.

Ils traversèrent prudemment le sud-est de

la Pélosie pendant les jours suivants, se relay-

ant pour partir en éclaireurs et monter sur les

collines inspecter la campagne environnante.

Le ciel demeurait menaçant tandis qu’ils

avançaient vers l’est. Ils voyaient des paysans…

des serfs, en fait… qui travaillaient dans les

champs avec des instruments des plus rudi-

mentaires. Des oiseaux nichaient dans les haies

et ils apercevaient parfois des cerfs qui pais-

saient parmi des troupeaux de bétail miteux.

Si la région n’était pas déserte, Émouchet

et ses amis ne virent plus ni soldats de l’Église

ni Zémochs. Ils n’en demeuraient pas moins

prudents : ils évitaient les contacts autant que

possible et continuaient leurs patrouilles, car

ils savaient tous que le Fureteur en robe noir

était capable d’enrôler dans ses œuvres les

serfs normalement timorés.

En se rapprochant de la frontière de

Lamorkand, ils entendaient des échos de plus

en plus troublants sur des désordres dans ce

royaume. Les Lamorks ne constituaient pas le

peuple le plus paisible du monde. Le roi de

Lamorkand régnait uniquement selon le bon

vouloir des barons presque indépendants, qui

battaient en retraite en temps de troubles der-

rière les murailles de leurs énormes châteaux.

Les vendettas remontant à des centaines

d’années étaient monnaie courante et les bar-

ons sans terre pillaient et violaient à volonté.

En grande partie, l’existence du Lamorkand

n’était qu’une guerre civile perpétuelle.

Un soir, ils plantèrent leur camp à peu près

à trois lieues de la frontière du plus instable

des royaumes occidentaux et Emouchet se leva

pour prendre la parole après avoir dégusté ce

qu’il restait du quartier de bœuf de Kalten.

— Très bien, dans quoi allons-nous nous

engager ? Qu’est-ce qui cause ces désordres en

Lamorkand ? Des propositions ?

— J’ai dû passer ces huit ou neuf années

en Lamorkand, déclara Kalten avec sérieux. Ce

sont de drôles de gens. Un Lamork est prêt à

tout sacrifier pour satisfaire son désir de ven-

geance… et les femmes sont encore pires que

les hommes. Une bonne Lamork peut passer

toute sa vie – et dépenser toutes les richesses

de son père, pour trouver l’occasion d’enfoncer

un épieu dans le corps de celui qui aura refusé

une invitation au bal de la Saint-Jean. Tout le

temps que j’y suis resté, je n’ai jamais entendu

rire ni vu sourire qui que ce soit. C’est l’endroit

le plus sinistre de la terre. Le soleil n’a pas le

droit de briller en Lamorkand.

— Cette guerre universelle dont nous ont

parlé les Pélosiens est-elle chose courante ? de-

manda Émouchet.

— Les Pélosiens ne sont pas les meilleurs

juges des particularismes lamorks, répondit

songeusement Tynian. Ce n’est que grâce à

l’influence de l’Église – et à la présence des

chevaliers de l’Église que la Pélosie et le

Lamorkand ne se sont pas encore embarqués

dans une guerre d’extinction mutuelle. Ils se

détestent avec une passion qui est presque sac-

rée par sa férocité aveugle.

Séphrénia poussa un soupir.

— Les Élènes…

— Nous avons des défauts, petite mère, lui

concéda Émouchet. Nous allons donc avoir des

ennuis dès que nous aurons traversé la

frontière, n’est-ce pas ?

— Pas tout à fait, dit Tynian en se frottant

le menton. Peut-être accepterais-tu une autre

suggestion ?

— Je suis toujours ouvert à toutes les sug-

gestions.

— Pourquoi ne pas enfiler nos armures

réglementaires ? Même le plus effréné des bar-

ons lamorks ne va pas se risquer à irriter

l’Église, et les chevaliers de l’Église pourraient

réduire en poudre l’ouest du Lamorkand si

l’envie leur en prenait.

— Et si quelqu’un vient relever le défi ? de-

manda Kalten. Après tout, nous ne sommes

que cinq.

— Je ne pense pas que cela se produise, dit

Tynian.

La neutralité des chevaliers de l’Église dans

ces querelles régionales est légendaire. Une ar-

mure réglementaire sera juste ce qu’il faut pour

éviter une méprise. Notre but est d’atteindre

le lac Randéra, pas de nous mêler de querelles

passionnées avec des têtes brûlées.

— Cela peut marcher, Émouchet, renchérit

Ulath. En tout cas, cela vaut la peine d’être

tenté.

— Parfait, c’est entendu, décida Émouchet.

Quand ils se levèrent le lendemain matin,

les cinq chevaliers déballèrent leurs armures et

les enfilèrent avec l’aide de Kurik et de Bérit.

Émouchet et Kalten portaient le surcot pandi-

on noir et argent avec une cape noire. L’armure

de Bévier était d’un brillant argenté à force

d’être polie et son surcot et sa cape étaient d’un

blanc immaculé. L’armure de Tynian était de

simple acier brut, mais son surcot et sa cape

étaient d’un bleu azur éclatant. Ulath rangea

le jaseran utilitaire qu’il portait sur la route et

le remplaça par des jambières et une chemise

en cotte de mailles descendant à mi-cuisse. Il

rangea son casque conique ordinaire et sa cape

verte de voyage pour enfiler un surcot vert et

un heaume saisissant surmonté par la paire de

cornes enroulées qu’il disait avoir été la pro-

priété d’un Ogre.

— Eh

bien ?

demanda

Émouchet

à

Séphrénia quand ils eurent fini de mettre leurs

atours. À quoi ressemblons-nous ?

— Vous êtes très impressionnants, les

complimenta-t-elle.

Talen, quant à lui, les considérait d’un œil

critique.

— On dirait assez des bouts de ferraille

dotés de pattes, non ? fit-il remarquer à Bérit.

— Un peu de politesse, dit Bérit en dissimu-

lant un sourire derrière la main.

— C’est déprimant, dit Kalten à Émouchet.

Tu penses qu’on a l’air si ridicule, aux yeux des

roturiers ?

— Probablement.

Kurik et Bérit taillèrent des lances dans un

bosquet d’ifs voisin et les munirent de pointes

en acier.

— Des pennons ? proposa Kurik.

— Qu’en penses-tu ? demanda Émouchet à

Tynian.

— Cela ne peut pas faire de mal. Autant

paraître aussi impressionnants que possible.

Ils se mirent en selle avec quelque diffi-

culté, ajustèrent leurs écus, brandirent leurs

lances pour que l’on distingue facilement leurs

pennons, puis ils s’ébranlèrent. Faran se mit

immédiatement à parader.

— Oh, arrête, lui dit Émouchet, écœuré.

Ils pénétrèrent en Lamorkand peu après

midi. Les gardes-frontière les considérèrent

d’un air soupçonneux, puis ils laissèrent auto-

matiquement passer ces chevaliers de l’Église

qui arboraient leur armure réglementaire ainsi

qu’une expression de résolution inflexible.

La ville lamork de Kadach était plantée de

l’autre côté d’un cours d’eau. Il y avait un pont,

mais Émouchet décida de ne pas traverser ce

lieu sinistre et hideux. Il consulta sa carte et

prit au nord.

— Le fleuve se divise, en amont, dit-il aux

autres. Nous pourrons alors le traverser à gué.

C’est plus ou moins notre direction et les villes

sont remplies de gens prêts à bavarder avec des

étrangers qui poseraient des questions à notre

sujet.

Ils arrivèrent à une série de petits ruisseaux

qui alimentaient le lit principal. Ce fut dans

l’après-midi, au moment de traverser l’un de

ces torrents peu profonds, qu’ils aperçurent un

groupe important de guerriers lamorks sur

l’autre rive.

— Déployez-vous,

ordonna

brièvement

Émouchet. Séphrénia, emmène Talen et Flûte

à l’arrière.

— Tu penses qu’ils peuvent être soumis au

Fureteur ? demanda Kalten en levant la main

sur la hampe de sa lance.

— Nous le découvrirons dans une minute.

Ne faites rien de téméraire, mais restez prêts à

agir.

Le chef des guerriers était un individu cor-

pulent qui portait une cotte de mailles, un

heaume en acier avec une visière protubérante

en forme de hure de sanglier et de robustes

bottes en cuir. Il s’avança seul dans le cours

d’eau et releva sa visière pour montrer qu’il

n’avait aucune intention hostile.

— Je pense qu’il est normal, dit doucement

Bévier. Il n’a pas l’expression vacante des

hommes que nous avons tués en Élénie.

— Meilleures salutations, messires chevali-

ers, dit le Lamork.

Émouchet poussa Faran légèrement en av-

ant dans le courant tourbillonnant.

— Meilleures salutations aussi, monsei-

gneur, répondit-il.

— Cette rencontre est heureuse, continua le

Lamork. Il me semblait que nous devrions che-

vaucher jusqu’en Élénie avant de rencontrer

des chevaliers de l’Église.

— Et quelle est votre affaire avec les cheva-

liers de l’Église, monseigneur ? demanda poli-

ment Émouchet.

— Nous requérons un service, seigneur che-

valier… un service qui concerne directement le

bien-être de l’Église.

— Nous vivons uniquement pour la servir,

dit Émouchet en s’efforçant de dissimuler son

irritation. Pouvez-vous nous indiquer plus ex-

plicitement de quel service il peut s’agir ?

— Comme le sait tout le monde, le patri-

arche de Kadach est le choix idéal pour le trône

d’archiprélat à Chyrellos, affirma le Lamork

casqué.

— Je n’en ai jamais entendu parler, dit

doucement Kalten derrière Émouchet.

— Silence, souffla Émouchet par-dessus

l’épaule. Mais continuez, messire, dit-il au

Lamork.

— Malheureusement, des désordres civils

troublent actuellement l’ouest du Lamorkand.

— Le terme « malheureusement » me plaît

beaucoup, murmura Tynian à l’adresse de Kal-

ten. Il sonne très bien.

— Vous ne pouvez pas rester silencieux,

tous les deux ? lança Émouchet. (Puis il se re-

tourna vers l’homme en cotte de mailles.) La

rumeur nous a informés de ces discordes,

messire. Mais assurément il ne s’agit que d’une

question régionale qui n’implique en rien

l’Église.

— J’en viens au fait, seigneur chevalier. Les

troubles dont je viens de parler ont forcé le

patriarche Ortzel de Kadach à trouver refuge

dans la forteresse de son frère, le baron Al-

strom, que j’ai l’honneur de servir. De graves

discordes civiles apparaissent en Lamorkand

et nous prévoyons avec une certitude presque

totale que les ennemis de monseigneur Al-

strom ne tarderont pas à assiéger sa forteresse.

— Nous ne sommes que cinq, monseigneur,

lui signala Émouchet. Assurément, notre aide

ne serait guère efficace au cours d’un siège pro-

longé.

— Ah, non, seigneur chevalier, dit le

Lamork avec un sourire dédaigneux. Nous

pouvons tenir le château de monseigneur Al-

strom sans l’aide des invincibles chevaliers de

l’Église. La forteresse de monseigneur est im-

prenable et ses ennemis peuvent venir se ré-

duire en morceaux contre ses murailles

pendant plusieurs générations sans nous caus-

er la moindre inquiétude. Mais, comme je l’ai

dit, le patriarche Ortzel est le choix idéal pour

l’archiprélature… dans l’éventualité du décès

du révérend Cluvonus, puisse Dieu le retarder

le plus possible. Je vous charge donc, vous et

vos nobles compagnons, seigneur chevalier, de

conduire Sa Grâce en toute sécurité jusqu’à la

ville sainte de Chyrellos afin qu’elle puisse se

présenter à l’élection si la funèbre nécessité

s’en présentait. Ceci en vue, je vais sur-le-

champ vous mener, vous et vos nobles com-

pagnons, jusqu’à la forteresse de monseigneur

Alstrom, afin que vous puissiez accomplir cette

tâche insigne. Mettons-nous en route.

4

Le château du baron Alstrom était situé sur un

promontoire rocheux de la rive est du fleuve.

Ledit promontoire s’avançait dans le lit prin-

cipal à quelques lieues en amont de la ville de

Kadach. C’était une forteresse laide et sinistre,

tapie tel un crapaud sous un ciel morne. Ses

murailles étaient épaisses et élevées, parais-

sant refléter l’arrogance raide et inflexible de

son propriétaire.

— Imprenable ?

murmura

Bévier

à

l’adresse d’Émouchet d’une voix où perçait la

dérision, tandis que le chevalier lamork les

précédait sur la courte levée conduisant à la

porte du château. Je pourrais réduire ces

murailles en l’espace de deux ans. Aucun noble

arcien ne se sentirait en sécurité à l’intérieur

d’aussi frêles fortifications.

— Les Arciens disposent de davantage de

temps pour construire leurs châteaux, fit re-

marquer Émouchet au chevalier en cape

blanche. Il faut plus de temps pour lancer une

guerre en Arcie qu’en Lamorkand. Ici, cinq

minutes suffisent, et les hostilités peuvent

durer plusieurs générations.

— Il est vrai, acquiesça Bévier avec un léger

sourire. Dans ma jeunesse, j’ai étudié quelque

peu l’histoire militaire. Quand j’ai abordé le

volume traitant du Lamorkand, j’ai dû renon-

cer, le désespoir dans l’âme. Aucun homme

doué de raison ne peut trier les alliances,

trahisons et vendettas qui grouillent juste sous

la surface de ce malheureux royaume.

Le pont-levis s’abaissa bruyamment et ils

le franchirent pour pénétrer dans la cour du

château.

— Si messires les chevaliers le permettent,

dit le Lamork en mettant pied à terre, je les

conduirai directement auprès du baron Al-

strom et de Sa Grâce le patriarche Ortzel. Le

temps presse et nous devons veiller à sortir Sa

Grâce saine et sauve avant que les forces du

comte Gerritch ne plantent leur siège.

— Faites, seigneur chevalier, dit Émouchet,

qui quittait le dos de Faran en ferraillant.

Il appuya sa lance contre le mur de l’écurie,

accrocha son bouclier noir et argent à sa selle,

et tendit ses rênes à un palefrenier.

Ils montèrent un large escalier et fran-

chirent les doubles portes massives sur le pali-

er. Le couloir où ils arrivèrent était éclairé par

des torches et les pierres qui le constituaient

étaient énormes.

— Est-ce que tu as averti le palefrenier ? de-

manda Kalten en se plaçant au côté

d’Émouchet, sa longue cape noire lui fouettant

les chevilles.

— À quel sujet ?

— Au sujet du caractère de ton cheval ?

— Je l’ai oublié, confessa Émouchet. Mais il

le découvrira bien tout seul, j’imagine.

— C’est probablement fait, à cet instant.

La salle où les conduisit le chevalier lamork

était sinistre. Sous bien des points, c’était dav-

antage

une

armurerie

qu’une

pièce

d’habitation. Des épées et des haches étaient

accrochées aux murs, et des piques étaient

amassées par douzaines dans les coins. Un feu

brûlait dans une énorme cheminée au foyer en

voûte et les rares chaises étaient lourdes et dé-

pourvues de capitonnage. Aucun tapis ne re-

couvrait le sol et un certain nombre de gros

chiens-loups sommeillaient çà et là.

Le baron Alstrom était un homme au visage

sévère et à l’expression mélancolique. Sa

chevelure et sa barbe noires étaient parcourues

de gris. Il portait un jaseran et un sabre à la

ceinture. Il avait un surcot noir et finement

brodé de rouge et, comme le chevalier au heau-

me porcin, il portait des bottes.

Leur guide s’inclina raidement.

— Monseigneur, la fortune a voulu que je

rencontre ces chevaliers de l’Église à moins

d’une lieue de vos murs. Ils furent assez aim-

ables pour m’accompagner jusqu’ici.

— Avions-nous vraiment le choix ? mar-

motta Kalten.

Le baron se leva avec un mouvement rendu

gauche par son armure et son épée.

— Mes salutations, messires chevaliers, dit-

il d’une voix sans grande chaleur. Ce fut en

vérité par chance que sire Enmann vous ren-

contra si près de ma forteresse. Les forces de

mon ennemi ne tarderont pas à m’assiéger et,

avant son arrivée, mon frère doit quitter ces

lieux en sécurité.

— Oui, monseigneur, répondit Émouchet

en ôtant son casque noir et en suivant du re-

gard le chevalier lamork qui prenait congé. Sire

Enmann nous a informés de la situation. Mais

n’eût-il pas été plus prudent d’envoyer votre

frère sous une escorte de vos propres troupes ?

Seul le hasard a fait que nous parvenions à

votre porte avant la venue de vos ennemis.

Alstrom secoua la tête.

— Les guerriers du comte Gerritch at-

taqueraient sûrement mes hommes dès qu’ils

les verraient. Ce n’est que sous escorte des che-

valiers de l’Église que mon frère pourra voy-

ager, sire… ?

— Émouchet.

Alstrom parut brièvement surpris.

— Ce nom ne nous est pas inconnu.

Il regarda les autres d’un air interrogateur

et Émouchet procéda aux présentations.

— Ce groupe est bizarrement assorti, sire

Émouchet, fit remarquer Alstrom après s’être

poliment incliné devant Séphrénia. Mais est-

il sage d’emmener une dame et deux enfants

dans un voyage qui risque de comporter cer-

tains dangers ?

— Cette dame est essentielle à notre des-

sein, répondit Émouchet. La petite fille est sous

sa garde et le gamin est son page. Elle se refu-

sait à les laisser.

— Un page ? entendit-il Talen chuchoter à

Bérit. On m’a donné bien des qualificatifs, mais

celui-ci est nouveau.

— Silence, lui répliqua Bérit.

— Ce qui m’étonne le plus, continua Al-

strom, c’est le fait que les quatre ordres com-

battants soient représentés ici. Les relations

entre ces ordres n’étaient pas très cordiales, ces

derniers temps, ce me semble.

— Nous nous sommes lancés dans une

quête qui affecte directement l’Église, expliqua

Émouchet en ôtant ses gantelets. L’urgence en

est telle que nos précepteurs nous ont réunis

afin d’en assurer le succès.

— L’unité des chevaliers de l’Église, comme

celle de l’Église elle-même, aurait dû être faite

depuis longtemps, dit une voix rude de l’autre

côté de la salle.

Un ecclésiastique sortit de l’ombre. Il avait

une soutane noire simple, sévère, et un visage

aux joues creuses d’un ascétisme sinistre. Ses

cheveux étaient blond pâle, rayé de gris, et lui

tombaient sur les épaules, apparemment taillés

à ce niveau à la pointe du couteau.

— Mon frère, annonça Alstrom, patriarche

Ortzel de Kadach.

Émouchet s’inclina et son armure grinça

légèrement.

— Votre Grâce.

— Je suis intéressé par cette affaire ecclési-

astique dont vous avez parlé, dit Ortzel en

s’avançant en pleine lumière. Quelle peut être

cette urgence qui pousse les précepteurs des

quatre ordres à oublier leur ancienne inimitié

pour envoyer ainsi leurs champions ?

Émouchet réfléchit un instant, puis il se

lança :

— Votre Grâce connaît peut-être Annias,

primat de Cimmura ? demanda-t-il en dé-

posant ses gantelets dans son casque.

Le visage d’Ortzel se durcit.

— Nous nous sommes rencontrés.

— Nous avons également eu ce plaisir, dit

froidement Kalten, assez souvent pour me sat-

isfaire, du moins.

Ortzel eut un bref sourire.

— Je vois que votre opinion du bon primat

coïncide assez avec la mienne, avança-t-il.

— Votre Grâce ne manque pas de percep-

tion, nota suavement Émouchet. Le primat de

Cimmura aspire au sein de l’Église à une po-

sition pour laquelle nos percepteurs ne

l’estiment pas qualifié.

— J’ai entendu parler de ses aspirations

dans cette direction. C’est là la raison essen-

tielle de notre quête, Votre Grâce, expliqua

Émouchet. Le primat de Cimmura est pro-

fondément impliqué dans la politique de

l’Élénie. La reine légale du royaume est Ehlana,

fille du défunt roi Aldréas. Mais elle est grave-

ment malade et le primat Annias contrôle le

conseil royal… ce qui signifie naturellement

qu’il contrôle aussi le Trésor royal. C’est son

accès à cet argent qui alimente ses espoirs de

grimper sur le trône de l’archiprélature. Il dis-

pose plus ou moins de fonds illimités et cer-

tains membres de la Hiérocratie se sont avérés

sensibles à ses flatteries. Notre mission con-

siste à restaurer la santé de la reine afin qu’elle

puisse reprendre son royaume en main.

— La situation est incongrue, fit observer

le baron Alstrom d’un ton désapprobateur. Un

royaume ne devrait pas être dirigé par une

femme.

— J’ai l’honneur d’être le champion de la

reine, monseigneur, déclara Émouchet, et aus-

si, je l’espère, son ami. Je la connais depuis son

enfance et je puis vous assurer qu’Ehlana n’est

pas une femme ordinaire. Elle possède en elle

plus de volonté qu’aucun autre monarque de

toute l’Éosie. Une fois guérie, elle saura sans

peine affronter le primat de Cimmura. Elle

mettra fin à son utilisation des finances pub-

liques aussi facilement qu’elle couperait une

mèche de cheveux vagabonde et, sans cet ar-

gent, les espoirs du primat sont vains.

— Votre quête est donc très noble, sire

Emouchet, approuva le patriarche Ortzel, mais

qu’est-ce qui vous a conduits en Lamorkand ?

— Puis-je

parler

franchement,

Votre

Grâce ?

— Bien entendu.

— Nous avons récemment découvert que la

maladie de la reine Ehlana n’est pas d’origine

naturelle et, pour la sauver, il nous faut re-

courir à des mesures extrêmes.

— Tu parles avec beaucoup trop de

délicatesse, Émouchet, grogna Ulath en ôtant

son casque à cornes d’Ogre. Ce que mon frère

pandion essaie de dire, Votre Grâce, c’est que

la reine Ehlana a été empoisonnée et que nous

allons devoir utiliser la magie pour la guérir.

— Empoisonnée ? (Ortzel pâlit.) Vous ne

soupçonnez tout de même pas le primat Anni-

as ?

— Tous les indices vont dans sa direction,

Votre Grâce, répondit Tynian en rejetant en ar-

rière sa cape bleue. Les détails sont ennuyeux,

mais nous avons des preuves solides qu’Annias

se trouve derrière tout ce complot.

— Il faut que vous présentiez ces accusa-

tions devant la Hiérocratie ! s’exclama Ortzel.

Si elles sont exactes, ceci est monstrueux.

— La question est déjà entre les mains du

patriarche de Démos, Votre Grâce, l’assura

Émouchet. Je pense que nous pouvons lui faire

confiance pour la présenter à la Hiérocratie en

temps voulu.

— Dolmant est un homme sûr, acquiesça

Ortzel. Je suivrai sa décision en la matière…

pour l’instant, du moins.

— Mais veuillez vous asseoir, seigneurs che-

valiers, dit le baron. L’urgence de la situation

actuelle m’a fait négliger toute courtoisie. Puis-

je vous offrir des rafraîchissements ?

Les yeux de Kalten s’éclairèrent.

— Inutile, marmotta Émouchet en présent-

ant une chaise à Séphrénia.

Elle s’assit et Flûte vint lui grimper sur les

genoux.

— Votre fille, madame ? demanda Ortzel.

— Non, Votre Grâce. C’est une enfant

trouvée… en quelque sorte. Mais j’ai beaucoup

d’affection pour elle.

— Bérit, dit Kurik, nous n’avons pas grand-

chose à faire ici. Allons aux écuries. Je veux

jeter un coup d’œil aux chevaux. Ils quittèrent

tous deux la salle.

— Dites-moi, monseigneur, dit Bévier au

baron Alstrom, qu’est-ce qui vous a conduits au

bord de la guerre ? Une antique querelle, peut-

être ?

— Non, sire Bévier, répondit le baron, le

visage soudain durci. C’est une affaire beauc-

oup plus récente. Il y a peut-être un an, mon

fils unique devint ami avec un chevalier qui se

disait originaire de Cammorie. J’ai depuis dé-

couvert que l’individu était un scélérat. Il en-

couragea mon fou de fils à chercher à obtenir

la main de la fille de mon voisin, le comte Ger-

ritch. La jeune fille semblait assez favorable à

la chose, bien que son père et moi n’ayons ja-

mais été amis. Mais, peu de temps après, Ger-

ritch annonça qu’il avait promis à quelqu’un

d’autre la main de sa fille. Mon fils fut pris

de rage. Son prétendu ami l’aiguillonna et lui

proposa un plan désespéré. Ils pouvaient en-

lever la jeune fille, trouver un prêtre disposé

à la marier à mon fils, et offrir à Gerritch un

certain nombre de petits-enfants pour calmer

son courroux. Ils escaladèrent les murailles du

comte et s’introduisirent dans la chambre à

coucher de la jeune fille. J’ai depuis découvert

que le faux ami de mon fils avait averti le

comte, et Gerritch et ses sept neveux bondirent

hors de leur cachette dès l’entrée de mon fils.

Celui-ci, croyant qu’il avait été trahi par la fille

du comte, lui plongea sa dague dans la poitrine

avant que les neveux du comte lui tombent des-

sus avec leurs épées.

Alstrom marqua un temps d’arrêt, les dents

serrées et les yeux au bord des larmes.

— Mon fils était manifestement dans son

tort, admit-il en continuant son récit, et j’aurais

pu oublier cette triste affaire malgré mon chag-

rin. Mais ce fut la suite des événements qui in-

staura une inimitié éternelle entre Gerritch et

moi-même. Non contents de tuer mon fils, le

comte et les rejetons de sa sœur en mutilèrent

le corps et le déposèrent insolemment à la

porte de mon château. Je fus ulcéré, mais le

chevalier cammorien, à qui je me fiais encore,

me conseilla la ruse. Il plaida des affaires ur-

gentes en Cammorie, mais il me promit l’aide

de deux de ses fidèles acolytes. Il ne fallut pas

deux semaines avant que ces hommes arrivent

à ma porte en m’annonçant que le jour de ma

vengeance était venu. Ils conduisirent mes

soldats jusqu’à la porte de la sœur du comte ;

là, ils massacrèrent les sept neveux du comte.

J’ai depuis découvert que ces deux sous-fifres

enflammèrent la rage de mes soldats et qu’ils

prirent certaines libertés avec la personne de la

sœur de Gerritch.

— Quelle manière délicate de présenter la

chose, chuchota Kalten à Émouchet.

— Tais-toi.

— La dame fut renvoyée… nue, je le crains…

jusqu’au château de Gerritch. La réconciliation

est désormais absolument impossible. Gerritch

possède bien des alliés, tout comme moi, et

l’ouest du Lamorkand est actuellement au bord

de la guerre générale.

— Une fort sinistre histoire, monseigneur,

dit Émouchet d’une voix attristée.

— Cette guerre imminente est mon affaire

personnelle. Il est désormais important

d’éloigner mon frère de ce lieu et de le trans-

porter sain et sauf à Chyrellos. S’il venait égale-

ment à disparaître durant l’attaque de Ger-

ritch, l’Église n’aurait d’autre choix que

d’envoyer ses chevaliers. Le meurtre d’un pat-

riarche… notamment l’un des plus sérieux can-

didats à l’archiprélature… serait un crime im-

possible à ignorer. C’est pourquoi je vous im-

plore d’assurer sa sauvegarde jusqu’à la Ville

Sainte.

— Une question, monseigneur. Les activités

de ce chevalier cammorien me semblent fa-

milières. Pouvez-vous nous donner son sig-

nalement, ainsi que celui de ses séides ?

— Le chevalier lui-même est de grande

taille, avec un port arrogant. L’un de ses com-

pagnons est une brute énorme, à peine hu-

main. L’autre est un personnage malingre qui

manifeste un goût excessif pour les boissons

fortes.

— On dirait de vieux amis, n’est-ce pas ? dit

Kalten à Émouchet. Ce chevalier avait-il un

trait inhabituel ?

— Il avait des cheveux tout blancs, répondit

Alstrom, tout en n’étant pas tellement âgé.

— Martel bouge beaucoup, n’est-ce pas ? fit

remarquer Kalten.

— Vous connaissez cet homme, sire Kal-

ten ? demanda le baron.

— L’homme aux cheveux blancs se nomme

Martel, répondit Émouchet. Ses deux sous-

fifres sont Adus et Krager. Martel est un pandi-

on renégat qui loue ses services dans toutes les

régions du monde. En dernier lieu, il travaillait

pour le primat de Cimmura.

— Mais quel serait le dessein du primat en

fomentant une querelle entre Gerritch et moi-

même ?

— Vous en avez déjà parlé, monseigneur,

répondit Émouchet. Les précepteurs des

quatre ordres combattants sont fermement op-

posés à l’idée qu’Annias puisse s’asseoir sur le

trône de l’archiprélat. Ils seront présents… et

votants… lors de l’élection dans la basilique de

Chyrellos et leur opinion pèse lourd auprès de

la Hiérocratie. De plus, les chevaliers de

l’Église

réagiraient

immédiatement

au

moindre signe d’irrégularité durant l’élection.

Si Annias veut réussir, il lui faut écarter de

Chyrellos les chevaliers de l’Église. Il n’y a

guère, nous avons dû déjouer un complot de

Martel en Rendor qui eût éloigné les chevaliers

de la Ville Sainte. À mon avis, cette mal-

heureuse affaire que vous nous avez relatée

n’est qu’un nouveau complot. Martel, agissant

sur les ordres d’Annias, écume le monde en al-

lumant des incendies dans l’espoir que, tôt ou

tard, les chevaliers de l’Église seront forcés de

quitter Chyrellos pour aller les éteindre.

— Annias est-il à ce point dépravé ? de-

manda Ortzel.

— Votre Grâce, Annias est capable de tout

pour monter sur le trône. Je suis prêt à affirmer

qu’il serait prêt à ordonner le massacre de la

moitié de l’Éosie pour obtenir ce qu’il désire.

— Comment est-il possible qu’un ecclésiast-

ique s’abaisse à ce point ?

— C’est l’ambition, Votre Grâce, expliqua

tristement Bévier. Une fois qu’elle plonge ses

griffes dans le cœur d’un homme, il est com-

plètement aveuglé.

— Une raison de plus pour conduire mon

frère en sécurité à Chyrellos, insista gravement

Alstrom. Il suscite le respect des autres

membres de la Hiérocratie et sa voix aura

grand poids dans leurs délibérations.

— Je dois vous faire remarquer, monsei-

gneur Alstrom, que votre plan comporte cer-

tains

risques,

l’avertit

Émouchet.

Nous

sommes poursuivis. Par ceux qui veulent faire

avorter notre quête. Comme la sécurité de

votre frère est votre premier souci, je suis tenu

de vous informer que je ne puis la garantir.

Ceux qui nous poursuivent sont déterminés et

très dangereux.

Il parlait de manière oblique, car ni Alstrom

ni Ortzel ne pourraient ajouter foi à ses paroles

s’il leur indiquait la nature exacte du Fureteur.

— Je crains de ne pas avoir véritablement

le choix en la matière, sire Émouchet. Le siège

étant imminent, je dois éloigner mon frère du

château, quel qu’en soit le risque.

— Vous vous êtes parfaitement fait com-

prendre, monseigneur, fit Émouchet avec un

soupir. Notre mission est d’une urgence ab-

solue, mais cette affaire-ci l’éclipse.

— Émouchet ! souffla Séphrénia.

— Nous n’avons pas le choix, petite mère. Il

faut absolument que nous extrayions Sa Grâce de Lamorkand pour la conduire en sécurité à

Chyrellos. Le baron a raison. S’il arrive quelque

chose à son frère, les chevaliers de l’Église quit-

teront Chyrellos pour contre-attaquer. Il nous

faut emmener Sa Grâce jusqu’à la Ville Sainte,

puis faire de notre mieux pour rattraper le

temps perdu.

— Quel est précisément l’objet de votre

quête, sire Émouchet ? demanda le patriarche

de Kadach.

— Comme l’a expliqué sire Ulath, nous

sommes forcés de recourir à la magie pour

guérir la reine d’Élénie et un seul objet au

monde possède un pouvoir suffisant pour cela.

Nous nous rendons au grand champ de bataille

du lac Randéra pour retrouver le joyau qui sur-

montait jadis la couronne royale de Thalésie.

— Le Bhelliom ? (Ortzel était scandalisé.)

Vous ne voulez tout de même pas remettre à

jour cet objet maudit ?

— Nous n’avons pas le choix, Votre Grâce.

Seul le Bhelliom est capable de sauver ma

reine.

— Mais le Bhelliom est marqué. Il est in-

fecté par toute la malignité des Dieux des

Trolls.

— Les Dieux des Trolls ne sont pas si graves

que ça, Votre Grâce, dit Ulath. Ils sont capri-

cieux, je vous l’accorde, mais ils ne sont pas

véritablement mauvais.

— Le Dieu des Élènes interdit de frayer avec

eux.

— Le Dieu des Élènes est sage, Votre Grâce,

lui dit Séphrénia. Il a aussi interdit tout contact

avec les Dieux de Styricum. Il fit toutefois une

exception à cette interdiction, quand vint

l’heure de constituer les ordres combattants.

Les Dieux Cadets de Styricum acceptèrent al-

ors de L’aider dans Son dessein. L’on se de-

mande s’il ne serait pas également capable de

faire appel aux Dieux des Trolls. Je crois savoir

qu’il sait se montrer des plus persuasif.

— Blasphème ! souffla Ortzel.

— Non, Votre Grâce, pas vraiment. Je suis

styrique et ne suis donc pas sujette à la théolo-

gie élène.

— Ne ferions-nous pas mieux de partir ?

suggéra Ulath. La route est longue jusqu’à

Chyrellos et nous voulons éloigner Sa Grâce du

château avant toute attaque.

— Bien dit, mon laconique ami, approuva

Tynian.

— Je me prépare immédiatement, dit Ortzel

en se dirigeant vers la porte. Nous pourrons

partir dans moins d’une heure.

Il sortit.

— Combien de temps pensez-vous qu’il

nous reste avant l’arrivée des forces du comte,

monseigneur ? demanda Tynian au baron.

— Pas plus d’une journée, sire Tynian. J’ai

des amis qui ralentissent sa marche, mais il

possède une armée de belle taille et je suis cer-

tain qu’il ne tardera pas à se frayer un chemin.

— Talen, dit sèchement Émouchet, remets

ça à sa place.

Le gamin eut un sourire forcé et reposa sur

la table une petite dague au pommeau doté

d’une pierre précieuse.

— Je ne pensais pas que tu regardais.

— Ne commets pas à nouveau cette erreur.

Je te surveille tout le temps.

Le baron parut intrigué.

— Ce gamin n’a pas encore maîtrisé les sub-

tilités de la propriété, monseigneur, dit Kalten

d’un ton badin. Nous essayons de les lui ensei-

gner, mais il n’apprend pas très vite.

Talen poussa un soupir et prit son carnet à

croquis et son crayon. Puis il s’assit à une table

de l’autre côté de la salle et commença à dessin-

er. Émouchet se rappela qu’il avait beaucoup

de talent.

— Je vous suis extrêmement reconnaissant,

messires, disait le baron. La sécurité de mon

frère était mon seul souci. Je serai désormais

capable de me concentrer sur l’affaire en cours.

(Il regarda Émouchet.) Pensez-vous que vous

rencontrerez ce Martel durant le reste de votre

quête ?

— Je l’espère beaucoup, dit Émouchet

d’une voix empressée.

— Avez-vous l’intention de le tuer ?

— Il en a l’intention depuis une bonne

douzaine d’années, dit Kalten. Martel a le som-

meil très léger quand Émouchet est dans le

même royaume que lui.

— Puisse Dieu armer votre bras, sire

Émouchet, dit le baron. Mon fils reposera dav-

antage en paix une fois que celui qui l’a trahi

l’aura rejoint dans la Maison des Morts.

La porte s’ouvrit brutalement et sire En-

mann entra précipitamment dans la salle.

— Monseigneur ! dit-il à Alstrom d’une voix

pressante. Venez vite !

Alstrom se leva.

— Qu’y a-t-il, sire Enmann ?

— Le comte Gerritch nous a abusés. Il a une

flotte de bateaux sur le fleuve et ses forces sont

en train de débarquer de part et d’autre du

promontoire.

— Sonnez l’alarme ! ordonna le baron, et

hissez le pont-levis. Sur-le-champ, monsei-

gneur.

Enmann se hâta de quitter la salle.

Alstrom poussa un soupir sinistre.

— Je crains qu’il ne soit trop tard, sire

Émouchet. Votre quête comme la tâche que je

vous avais confiée sont désormais condam-

nées. Nous sommes assiégés et nous serons

malheureusement pris au piège derrière ces

murailles

pendant

un

certain

nombre

d’années.

5

Le fracas des roches qui s’écrasaient contre les

murailles du château d’Alstrom résonnait avec

une régularité monotone tandis que les engins

de siège du comte Gerritch s’installaient pour

marteler la forteresse.

Émouchet et les autres étaient restés assis

dans la salle sinistre à la demande d’Alstrom et

ils attendaient son retour.

— Je n’ai jamais été assiégé, dit Talen en le-

vant les yeux de ses dessins. Combien dure un

siège, normalement ?

— Si nous n’arrivons pas à trouver un moy-

en de sortir d’ici, tu sauras te servir d’un rasoir

quand il sera terminé, lui apprit Kurik.

— Fais quelque chose, Émouchet, le supplia

Talen.

— J’attends des suggestions.

Talen le considérait d’un air impuissant.

Le baron Alstrom revint dans la salle. Son

visage portait une expression lugubre.

— Je crains que nous ne soyons totalement

encerclés, annonça-t-il.

— Une trêve, peut-être ? suggéra Bévier. En

Arcie, on a coutume de laisser sortir femmes et

ecclésiastiques avant de commencer un siège.

— Malheureusement, sire Bévier, vous

n’êtes pas en Arcie. Vous êtes en Lamorkand et

il n’existe ici aucune trêve.

— Des idées ? demanda Émouchet à

Séphrénia.

— Peut-être. Je vais me servir de votre ex-

cellente logique élène. D’abord, l’usage de la

force brutale est totalement exclu pour sortir

du château, tu ne penses pas ?

— Tout à fait.

— Et il a été signalé qu’une trêve ne serait

probablement pas respectée ?

— Je ne voudrais certes pas risquer la vie de

Sa Grâce ni la tienne dans une trêve.

— Il reste encore les possibilités offertes par

la ruse. Je ne pense pas que celle-ci pourrait

marcher, n’est-ce pas ?

— Trop risqué, acquiesça Kalten. Le

château est encerclé et les soldats guetteront

toute tentative d’évasion.

— Un subterfuge quelconque ? demanda-t-

elle.

— Pas dans cette situation, dit Ulath. Les

troupes qui cernent la forteresse sont armées

d’arbalètes. Nous ne pourrions nous approcher

pour leur raconter des histoires.

— Il ne nous reste plus que les arts de Styr-

icum, n’est-ce pas ?

Le visage d’Ortzel se raidit.

— Je ne veux rien avoir à faire avec

l’utilisation d’une sorcellerie païenne, déclara-

t-il.

— Je redoutais qu’il ne voie les choses ainsi,

murmura Kalten à Émouchet.

— J’essaierai de le raisonner au matin, ré-

pondit Émouchet dans un souffle. (Il regarda le

baron Alstrom.) Il se fait tard, monseigneur, et

nous sommes tous fatigués. Un peu de sommeil

pourra nous éclaircir les idées et nous suggérer

d’autres solutions.

— Bien dit, sire Émouchet, opina Alstrom.

Mes domestiques vous conduiront avec vos

compagnons dans des appartements sûrs et

nous réfléchirons à nouveau à la question au

matin.

On les conduisit dans les couloirs sinistres

du château d’Alstrom jusqu’à une aile qui, bien

que confortable, paraissait peu utilisée. On leur

apporta leur souper dans leurs chambres et

Émouchet et Kalten ôtèrent leur armure. Après

avoir mangé, ils restèrent assis pour discuter

dans la chambre qu’ils partageaient.

— J’aurais pu te dire ce que ressent Ortzel

au sujet de la magie. Les ecclésiastiques de

Lamorkand sont presque aussi fanatiques

qu’en Rendor.

— Si nous avions eu affaire à Dolmant, nous

aurions pu le convaincre, acquiesça Émouchet

d’une voix morose.

— Dolmant est plus cosmopolite. Il a grandi

à côté de la maison mère des pandions et il

en sait bien plus sur les secrets qu’il ne veut

l’admettre.

On gratta à la porte. Émouchet se leva et

alla l’ouvrir. C’était Talen.

— Séphrénia veut te voir, lui apprit-il.

— Parfait. Va te coucher, Kalten. Tu m’as

l’air bien fatigué. Conduis-moi, Talen.

Le gamin amena Émouchet jusqu’au bout

du couloir et frappa à une porte.

— Entre, Talen, lança Séphrénia.

— Comment savais-tu que c’était moi ? de-

manda Talen avec curiosité en ouvrant la porte.

— Il existe des procédés pour cela, dit-elle

d’un air mystérieux. La petite femme styrique

était en train de brosser les longs cheveux noirs

de Flûte. L’enfant avait une expression rêveuse

peinte sur le visage et elle fredonnait d’un air

satisfait. Émouchet fut stupéfait. C’était le

premier son qu’il entendait sortir de sa bouche.

— Si elle sait fredonner, comment se fait-il

qu’elle ne puisse parler ? demanda-t-il.

— Qui t’a donné l’idée qu’elle ne sait pas

parler ? fit Séphrénia en continuant de brosser

la chevelure de l’enfant.

— Je n’ai jamais entendu sa voix.

— Quel est le rapport ?

— Bon. À quel sujet désirais-tu me voir ?

— Il va falloir mettre en œuvre quelque

chose d’assez spectaculaire pour nous sortir

d’ici, répondit-elle, et il se peut que j’aie besoin

de votre aide à tous pour y parvenir.

— Il te suffit de nous le demander. Mais as-

tu la moindre idée ?

— J’en ai quelques-unes. Mais notre premi-

er problème, c’est Ortzel. S’il s’entête, on ne

pourra jamais le sortir du château.

— Et si on lui donnait un bon coup sur la

tête avant de l’attacher à sa selle jusqu’à ce

qu’on soit à distance respectable ?

— Émouchet…

— C’est une simple proposition. (Il haussa

les épaules.) Et Flûte ?

— Flûte ?

— Elle a fait en sorte que les soldats sur les

quais de Vardenais et les espions à l’extérieur

du chapitoire nous ignorent. Ne pourrait-elle

faire de même ici ?

— Est-ce que tu as conscience de la taille de

l’armée devant nos portes, Émouchet ? Ce n’est

tout de même qu’une toute petite fille.

— Oh. Je ne savais pas que la taille faisait

une différence.

— Bien sûr que si.

— Est-ce que tu ne pourrais pas endormir

Ortzel ? lui demanda Talen. Tu sais, tu agites

les doigts devant lui jusqu’à ce qu’il s’écroule…

— C’est sans doute possible.

— Avant de se réveiller, il ne saura donc pas

que tu as utilisé la magie pour nous sortir d’ici.

— L’idée est intéressante, admit-elle. Com-

ment l’as-tu eue ?

— Je suis un voleur, Séphrénia. (Il eut un

sourire impudent.) Je ne serais pas digne de ce

métier si j’étais incapable de réfléchir plus vite

que les autres.

— Notre

manipulation

d’Ortzel

est

secondaire, dit Émouchet. Il faut surtout ob-

tenir la coopération d’Alstrom. Il risque de

rechigner à confier sa vie à une opération qu’il

ne peut comprendre. Je lui parlerai demain

matin.

— Il te faudra faire preuve de beaucoup de

persuasion, Émouchet, lui précisa Séphrénia.

— J’essaierai.

Viens,

Talen.

Laissons

dormir ces dames. Kalten et moi avons un lit

supplémentaire dans notre chambre. Tu pour-

ras l’utiliser. Séphrénia, n’aie pas peur de faire

appel à moi et aux autres si tu as besoin d’aide

pour tes sortilèges.

— Je n’ai jamais peur, Émouchet… quand

tu es là pour me protéger.

— Arrête. (Puis, il ajoute en souriant :) Dors

bien, Séphrénia.

— Toi aussi, mon petit.

— Bonne nuit, Flûte, ajouta-t-il.

Elle lui lança un petit trille sur son instru-

ment.

Le lendemain matin, Émouchet se leva de

bonne heure et retourna dans la partie prin-

cipale du château. Le hasard voulut qu’il ren-

contre sire Enmann dans le long couloir éclairé

par les torches.

— Où en sont les choses ? demanda-t-il au

guerrier lamork.

Le visage d’Enmann était gris de fatigue. Il

avait manifestement passé la nuit debout.

— Nous avons connu un certain succès, sire

Émouchet, répondit-il. Nous avons repoussé

une attaque assez violente contre la porte prin-

cipale aux environs de minuit et nous sommes

en train de mettre en place nos propres engins.

Nous devrions pouvoir commencer à détruire

les machines de siège de Gerritch… et ses bat-

eaux… avant midi.

— Battra-t-il en retraite pour cela ?

Enmann secoua la tête.

— Il est plus probable qu’il mette ses sa-

peurs au travail. Le siège sera sans doute très

long.

Émouchet branla du chef.

— C’est bien ce que je pensais. Avez-vous

une idée de l’endroit où je puis trouver le baron

Alstrom ? Il faut que je lui parle… sans être en-

tendu de son frère.

— Messire Alstrom est sur les créneaux, sire

Émouchet. Il veut que Gerritch puisse le voir.

Cela peut inciter le comte à lancer une attaque

téméraire. Il y est seul. Son frère est habituelle-

ment à la chapelle, à cette heure-ci.

— Parfait. Je vais donc aller m’entretenir

avec le baron.

Le vent soufflait fort sur les créneaux.

Émouchet avait enveloppé son armure dans sa

cape, qui lui fouettait les jambes sous les ra-

fales.

— Ah, bonjour, sire Émouchet, dit le baron

Alstrom.

La voix était lasse. Il portait une armure

complète et la visière de son casque avait la

bizarre forme pointue courante en Lamorkand.

— Bonjour,

monseigneur,

répondit

Émouchet en reculant un peu. Pourrions-nous

parler hors de vue ? Je ne crois pas qu’il soit

sage de permettre à Gerritch d’apprendre déjà

que vous avez des chevaliers de l’Église dans

vos murs et je suis sûr qu’un certain nombre de

guetteurs vous surveillent.

— Il y a la tourelle au-dessus de la poterne,

suggéra Alstrom.

Il le conduisit à l’autre bout du parapet.

La salle à l’intérieur de la tourelle était

sévèrement

fonctionnelle.

Une

douzaine

d’arbalétriers se tenaient aux mâchicoulis et

décochaient leurs traits sur les troupes en des-

sous d’eux.

— Vous autres, ordonna Alstrom, j’ai besoin

de cette salle. Allez tirer un moment à partir

des créneaux.

Les soldats sortirent à la queue leu leu,

leurs pieds métalliques tintant sur les dalles.

— Nous avons un problème, monseigneur,

dit Émouchet quand ils furent seuls.

— Je l’ai remarqué, dit sèchement Alstrom

en jetant par un mâchicoulis un coup d’œil aux

troupes massées devant ses murs.

Émouchet eut un large sourire devant ce

précieux éclat d’humour chez une race morose.

— Ce problème-ci est vôtre, monseigneur.

Celui que nous avons en commun, c’est ce que

nous allons faire de votre frère. Séphrénia est

allée droit au but, hier soir. Aucun effort pure-

ment naturel ne peut lui permettre d’échapper

à ce siège. Nous n’avons pas le choix. Il nous

faut utiliser la magie… et Sa Grâce parait s’y

opposer de manière inflexible.

— Je n’aurais pas la prétention d’enseigner

la théologie à Ortzel.

— Moi non plus, monseigneur. Puis-je

toutefois vous signaler que, si Sa Grâce vient à

accéder à l’archiprélature, elle devra modifier

sa position… ou du moins apprendre à dé-

tourner le regard quand se produira ce genre

de choses. Les quatre ordres sont le bras armé

de l’Église et nous utilisons couramment les

secrets de Styricum dans l’accomplissement de

nos tâches.

— J’en ai bien conscience, sire Émouchet.

Mais mon frère est un homme rigoureux qui ne

changera probablement pas de point de vue.

Émouchet se mit à arpenter la salle.

— Très bien, donc, dit-il prudemment. Ce

que nous allons devoir faire pour sortir votre

frère du château vous semblera peu naturel,

mais je vous assure que ce sera très efficace.

Séphrénia a une grande connaissance des

secrets. Ce que je l’ai vue accomplir frisait par-

fois le miracle. Je puis vous garantir qu’elle

ne mettra en aucune manière votre frère en

danger.

— Je comprends, sire Émouchet.

— Parfait. Je craignais que vous n’y op-

posiez votre veto. La plupart des gens

répugnent à dépendre de ce qu’ils ne com-

prennent pas. Or, Sa Grâce se refuse à parti-

ciper à ce que nous devrons sans doute réaliser.

Pour parler crûment, il nous embarrasse. Il ne

veut qu’en tirer le bénéfice. Il ne veut en ri-

en être personnellement impliqué dans ce qu’il

considère comme un péché.

— Croyez-moi, sire Émouchet, je ne

m’oppose pas à vous en ceci. Je m’efforcerai de

raisonner mon frère. Il lui arrive de m’écouter.

— Espérons que ce sera l’une de ces ines-

timables occasions.

Émouchet regarda par la fenêtre et lâcha un

juron.

— Qu’y a-t-il, sire Émouchet ?

— Est-ce Gerritch qui se tient au sommet de

cette éminence, à l’arrière de ses troupes ?

Le baron regarda par le mâchicoulis.

— Oui.

— Vous reconnaîtrez peut-être l’homme de-

bout à côté de lui. C’est Adus, le séide de Mar-

tel. Il semble que Martel joue sur tous les

tableaux. Mais celui qui m’inquiète est le per-

sonnage un peu sur le côté… le grand en robe

noire.

— Je ne crois pas qu’il représente une grave

menace, sire Émouchet. C’est presque un sque-

lette.

— Vous voyez comme son visage semble

luire ?

— Maintenant que vous le signalez, oui,

c’est vrai. Ce n’est pas un peu bizarre ?

— C’est plus que bizarre, baron. Je crois que

je devrais aller en parler à Séphrénia. Il faut

qu’elle l’apprenne immédiatement.

Séphrénia était assise à côté du feu dans sa

chambre, sa perpétuelle tasse de thé entre les

mains. Flûte était assise en tailleur sur le lit et

tressait un berceau de chat d’une telle complex-

ité qu’Émouchet dut en arracher le regard de

peur que tout son esprit ne se perde dans un

vain effort pour distinguer chaque fil.

— Nous avons des ennuis, annonça-t-il à

son professeur.

— Je l’avais remarqué, répondit-elle.

— C’est un peu plus grave que nous ne le

pensions. Adus accompagne le comte Gerritch

et Krager rôde probablement dans les parages.

— Martel commence à me fatiguer.

— Adus et Krager n’aggravent pas tellement

nos ennuis, mais il y a aussi cette créature… le

Fureteur.

— En es-tu sûr ?

Elle se leva brutalement.

— Il a la taille et la forme voulues, et sa

capuche semble émettre la même lueur. Com-

bien d’humains peut-il contrôler à la fois ?

— Je ne crois pas qu’il existe de limite,

Emouchet, du moins quand Azash l’habite.

— Tu te rappelles ceux qui nous avaient

tendu un traquenard près de la frontière

pélosienne ? Et de quelle manière ils nous at-

taquaient sans relâche jusqu’à ce que nous les

ayons tous réduits en pièces ?

— Oui.

— Si ce Fureteur peut prendre le contrôle de

toute l’armée de Gerritch, nous aurons droit à

un assaut auquel les forces du baron Alstrom

ne pourront résister. Nous avons intérêt à filer

d’ici au plus vite, Séphrénia. As-tu trouvé

quelque chose ?

— Quelques possibilités, répondit-elle. La

présence du Fureteur complique un peu les

choses, mais je crois connaître un moyen de

tourner ce problème.

— Je l’espère. Allons en parler avec les

autres.

Une demi-heure plus tard, peut-être, ils

étaient à nouveau rassemblés dans la salle sin-

istre.

— Très bien, messires, leur dit Séphrénia.

Nous sommes en grand danger.

— Le château est très sûr, madame, lui as-

sura Alstrom. En cinq cents ans, jamais il n’est

tombé sous les coups des assiégeants.

— Je crains que les choses n’aillent

différemment, cette fois-ci. Une armée assié-

geante attaque habituellement les murailles,

n’est-ce pas ?

— C’est la coutume, une fois que les engins

de siège ont affaibli les fortifications.

— Après avoir subi de lourdes pertes, les

forces d’assaut se retirent, normalement, n’est-

ce pas ?

— C’est ce que mon expérience m’a appris.

— Les hommes de Gerritch ne se retireront

pas. Ils continueront l’attaque jusqu’à ce qu’ils

se soient emparés du château.

— Comment pouvez-vous en être aussi sûr ?

— Vous vous rappelez le personnage en

robe noire que je vous ai signalé, monsei-

gneur ?

— Oui. Il a semblé éveiller en vous quelques

inquiétudes.

— À juste titre, monseigneur. C’est la

créature qui est à notre poursuite. On lui donne

le nom de Fureteur. Il n’est pas humain et il est

sujet d’Azash.

— Prenez garde à vos paroles, sire

Emouchet, dit le patriarche Ortzel d’une voix

menaçante.

L’Église

ne

reconnaît

pas

l’existence des dieux styriques. Vous frôlez

l’hérésie.

— Pour servir de base à la discussion, sup-

posons que je sais de quoi je parle, répondit

Émouchet. Azash mis à part, il est important

que vous et votre frère compreniez à quel point

cet être est dangereux. Il pourra contrôler com-

plètement les troupes de Gerritch et les lancera

contre ce château jusqu’à ce qu’elles l’aient

pris.

— Il y a plus grave, ajouta Bévier d’une voix

sinistre : elles ne prêteront aucune attention

aux blessures qui immobilisent un homme nor-

mal. La seule façon de les arrêter, c’est de les

tuer. Nous avons rencontré des hommes qui

étaient contrôlés par le Fureteur et nous avons

dû les occire jusqu’au dernier.

— Sire Émouchet, dit Alstrom, le comte

Gerritch est mon ennemi mortel, mais c’est

tout de même un homme honorable et il est

fidèle à l’Église. Il ne fraierait point avec une

créature des ténèbres.

— Il est tout à fait possible que le comte

ne sache même pas ce qu’elle est, expliqua

Séphrénia. Quoi qu’il en soit, nous sommes bel

et bien menacés par un péril mortel.

— Pourquoi cette créature s’allierait-elle à

Gerritch ? demanda Alstrom.

— Comme l’a dit Émouchet, elle nous pour-

suit. Pour une raison mystérieuse, Azash con-

sidère qu’Émouchet représente une menace.

Les Dieux Ainés ont une certaine capacité à

lire dans l’avenir et il est possible qu’Azash ait

distingué quelque chose. Il veut l’empêcher. Il

a déjà effectué plusieurs tentatives contre la

vie d’Émouchet. Je crois pour ma part que le

Fureteur est ici dans le but précis de tuer

Émouchet… ou du moins l’empêcher de

récupérer le Bhelliom. Nous devons partir,

monseigneur, et vite. (Elle se tourna vers

Ortzel.) J’ai peur que nous n’ayons le choix,

Votre Grâce. Nous sommes forcés de recourir

aux arts de Styricum.

— Je ne participerai à rien de tel, dit-il

raidement. Je sais que vous êtes styrique, ma-

dame, et que vous ignorez donc les préceptes

de la vraie foi, mais comment osez-vous pro-

poser de pratiquer vos arts ténébreux en ma

présence ? Je suis un ecclésiastique, tout de

même.

— Je pense qu’avec le temps vous serez for-

cé de modifier votre point de vue, Votre Grâce,

dit calmement Ulath. Les ordres combattants

sont les bras de l’Église. Nous sommes instruits

dans ces secrets afin de la servir au mieux.

Cette pratique est approuvée par chaque ar-

chiprélat depuis neuf cents ans.

— En vérité, ajouta Séphrénia, aucun

Styrique ne consentirait à former les chevaliers

avant l’approbation d’un nouvel archiprélat.

— S’il doit advenir que je monte sur le trône

de Chyrellos, cette pratique devra cesser.

— L’Ouest sera alors assurément condam-

né, prédit-elle, car sans ces arts les chevaliers

de l’Église seront impuissants contre Azash, et

sans les chevaliers l’Ouest tombera devant les

hordes d’Otha.

— Nous n’avons aucune preuve qu’Otha

veuille nous attaquer.

— Nous n’avons pas davantage de preuve

que l’été arrive, dit-elle sèchement. (Elle re-

garda Alstrom.) Je crois avoir un plan qui per-

mettra notre évasion, monseigneur, mais il me

faut avant tout me rendre dans votre cuisine et

m’entretenir avec votre cuistot.

Il parut intrigué.

— Ce plan implique certains ingrédients

que l’on trouve normalement dans les cuisines.

Je dois m’assurer qu’ils s’y trouvent bien.

— Vous trouverez un garde à la porte, ma-

dame. Il vous escortera jusqu’à la cuisine.

— Merci, monseigneur. Viens, Flûte, dit-

elle avant de sortir.

— Que va-t-elle faire ? demanda Tynian.

— Séphrénia n’explique presque jamais à

l’avance, lui dit Kalten.

— Ni après, je l’ai remarqué, ajouta Talen

en relevant les yeux de son dessin.

— Ne parle que lorsqu’on te le demande, lui

dit Bérit.

— Si j’obéissais, j’oublierais comment on

parle.

— Assurément, tu ne permettras point ceci,

Alstrom, dit Ortzel avec colère.

— Je n’ai pas tellement le choix, répondit

Alstrom. Il faut absolument que nous te met-

tions en sécurité et ceci semble être le seul

moyen.

— Tu as également vu Krager, là-bas ? de-

manda Kalten à Émouchet.

— Non, mais j’imagine qu’il ne doit pas être

loin. Il faut bien que quelqu’un surveille Adus.

— Cet Adus est-il si dangereux ? demanda

Alstrom.

— C’est un animal, monseigneur, répondit

Kalten. Et sans grande intelligence. Émouchet

a promis que je pourrai tuer Adus si je

n’interviens pas quand il s’occupera de Martel.

C’est à peine si Adus sait parler, et il tue pour le

plaisir.

— Il est sale et en plus il sent mauvais,

ajouta Talen. Il m’a pourchassé dans une rue,

un jour à Cammorie, et l’odeur a failli me faire

tomber.

— Tu penses que Martel peut se trouver

avec eux ? demanda Tynian, plein d’espoir.

— J’en doute. Je pense l’avoir coincé en

Rendor. À mon avis, il a tout tramé ici, puis il

est retourné en Rendor reprendre les choses en

main.

— Je pense que le monde se porterait

d’autant mieux sans votre Martel, annonça Al-

strom.

— Nous faisons notre possible pour y par-

venir, monseigneur, gronda Ulath.

Quelques instants plus tard, Séphrénia et

Flûte étaient de retour.

— Tu as trouvé tous les ingrédients qu’il te

fallait ? demanda Émouchet.

— La plupart. Je pourrai fabriquer les

autres. (Elle regarda Ortzel.) Il se peut que

vous désiriez vous retirer, Votre Grâce,

suggéra-t-elle. Je ne voudrais pas blesser vos

sentiments.

— Je resterai, madame, dit-il froidement.

Peut-être ma présence préviendra-t-elle cette

abomination.

— Peut-être, mais j’en doute. (Elle pinça les

lèvres et contempla d’un air critique le petit

bocal en terre qu’elle avait ramené de la

cuisine.) Émouchet, je vais avoir besoin d’un

baril vide.

Il alla jusqu’à la porte et s’adressa au garde.

Séphrénia s’approcha de la table et prit un

verre en cristal. Elle parla longuement en

styrique et, avec un léger bruissement, le verre

s’emplit soudain d’une poudre qui ressemblait

beaucoup à du sable lavande.

— Quel outrage ! marmotta Ortzel.

Émouchet feignit de l’ignorer.

— Dites-moi, monseigneur, vous avez de la

poix et du naphte, je présume.

— Bien entendu. Ils font partie des défenses

du château.

— Parfait. Pour que cela fonctionne, nous

en aurons besoin.

Le soldat entra en faisant rouler un baril.

— Ici, s’il vous plaît, dit-elle en désignant un

endroit éloigné du feu.

— Il redressa le baril, salua le baron et

ressortit.

Séphrénia parla brièvement à Flûte. La

petite fille hocha la tête et leva son instrument

de musique. Sa mélodie était étrange, hyp-

notique, presque langoureuse.

La femme styrique se plaça au-dessus du

baril en parlant en styrique et en tenant le

bocal dans une main et le verre dans l’autre.

Puis elle se mit à verser le contenu des deux

récipients dans le baril. Les épices très fortes

et le sable lavande tombaient, mais les récipi-

ents restaient toujours pleins. Les deux flots, se

mêlant en tombant, commencèrent à émettre

de la lumière et la salle fut soudain emplie de

scintillements stellaires qui montaient comme

des lucioles pour aller briller sur les murs et le

plafond. Séphrénia n’arrêtait pas de verser le

contenu des deux récipients apparemment in-

épuisables.

Il fallut près d’une demi-heure pour remplir

le baril.

— Là, dit enfin Séphrénia, cela devrait suf-

fire. Elle regarda au fond du baril lumineux.

Ortzel émettait des sons étranglés.

Elle posa les deux récipients bien à part l’un

de l’autre sur la table.

— Mieux vaut éviter le moindre mélange,

monseigneur, dit-elle à Alstrom, et attention de

ne jamais approcher ce verre et ce bocal d’un

feu quelconque.

— Que faisons-nous ici ? lui demanda Tyni-

an.

— Il nous faut chasser le Fureteur, Tynian.

Nous allons mélanger ce qui se trouve dans ce

baril avec le naphte et la poix, puis charger les

engins de siège du baron avec ce mélange. En-

suite, nous y mettrons le feu et l’expédierons

parmi les troupes du comte Gerritch. Les va-

peurs les forceront à se retirer, temporaire-

ment du moins. Mais ce n’est pas la raison

principale de la chose. Le Fureteur possède un

système respiratoire très différent de celui des

humains. Ces vapeurs sont nocives pour les hu-

mains. Pour le Fureteur, elles sont mortelles.

Soit il s’enfuira, soit il mourra.

— Cela me semble encourageant.

— Ce que je viens de faire était-il vraiment

terrible, Votre Grâce ? demanda-t-elle à Ortzel.

Cela vous sauvera la vie, vous savez.

Son visage était brouillé.

— Je m’étais toujours imaginé que la sor-

cellerie styrique n’était que charlatanerie, mais

il évident que ce que vous venez de réaliser n’a

pu l’être de la sorte. Je vais prier et chercher

conseil auprès de Dieu.

— Ne mettez pas trop longtemps, Votre

Grâce, fit Kalten. Sinon, il se pourrait que vous

arriviez à Chyrellos juste à temps pour em-

brasser la bague de l’archiprélat Annias.

— Il faut absolument l’éviter, déclara ferm-

ement Alstrom. Le siège devant mes portes est

mon affaire, Ortzel, pas la tienne. C’est avec re-

gret que je dois donc te retirer mon hospitalité.

Tu quitteras mon château dès que possible.

— Alstrom ! explosa Ortzel. C’est ma mais-

on. Je suis né ici !

— Mais c’est à moi que notre père l’a léguée.

Ta résidence idéale se trouve dans la basilique

de Chyrellos. Je te conseille de t’y rendre

derechef.

6

— Nous allons devoir monter sur le point le

plus élevé de votre château, monseigneur, dit

Séphrénia après que le patriarche de Kadach

eut quitté la salle en pestant.

— C’est la tour Nord.

— Peut-on apercevoir l’armée qui nous as-

siège, du haut de cette tour ?

— Oui.

— Parfait. Mais d’abord, nous allons devoir

donner à vos soldats le mode d’emploi de ceci.

(Elle désigna le baril.) Très bien, messires, dit-

elle sèchement, ne restez pas plantés là. Prenez

ce baril et emportez-le, mais surtout évitez de

le laisser tomber ou de l’approcher d’un feu.

Les instructions qu’elle donna aux soldats

chargés des catapultes furent assez simples,

concernant le dosage approprié de poudre, de

naphte et de poix.

— A présent, continua-t-elle, écoutez-moi

soigneusement. C’est votre sécurité qui en

dépend. N’enflammez le naphte qu’au dernier

instant et si de la fumée venait à flotter dans

votre direction, retenez votre souffle et prenez

vos jambes à votre cou. N’inhalez ces vapeurs

en aucune circonstance.

— Nous tueraient-elles ? demanda l’un des

soldats d’une voix effrayée.

— Non, mais elles vous rendraient malades

et vous perturberaient l’esprit. Couvrez-vous le

nez et la bouche avec des chiffons humides. Ils

vous protégeront quelque peu. Attendez le sig-

nal du baron qui sera posté sur la tour Nord.

(Elle vérifia la direction du vent.) Lancez la

matière brûlante au nord de ces troupes sur la

levée. Et n’oubliez pas ces bateaux sur le fleuve.

Très bien, baron Alstrom, allons à la tour.

Comme les jours précédents, le ciel était

nuageux et une bise sifflait à travers les em-

brasures non vitrées de la tour Nord. À l’instar

de tous les édifices purement défensifs, la tour

n’était pas conçue pour le confort. Les soldats

du comte Gerritch ressemblaient bizarrement à

des fourmis, masse d’hommes minuscules dont

l’armure avait des reflets d’étain à la lumière

basse. Malgré la hauteur de la tour, un trait

d’arbalète venait parfois heurter ses pierres

usées par le temps.

— Sois prudent, murmura Emouchet à

Séphrénia quand elle sortit la tête par l’une des

embrasures pour examiner les troupes massées

devant les portes.

— Il n’y a aucun danger, le rassura-t-elle

tandis que le vent cinglait sa robe blanche à

capuche. Ma Déesse me protège.

— Tu peux croire en ta Déesse autant que tu

veux, répondit-il, mais c’est de moi que dépend

ta sécurité. As-tu une idée de ce que Vanion me

ferait si tu étais blessée ?

— Et cela seulement après que j’en aurais

fini avec lui ! grommela Kalten.

Elle recula de l’embrasure en se tapotant

songeusement les lèvres.

— Pardonnez-moi, madame, dit Alstrom. Je

reconnais la nécessité de chasser d’ici cette

créature, mais un simple retrait temporaire des

troupes de Gerritch ne nous servira pas à

grand-chose. Elles reviendront dès que la

fumée se sera dissipée et nous n’aurons pas

pour autant assuré la sécurité de mon frère.

— Si notre plan réussit, elles ne reviendront

pas avant plusieurs jours, monseigneur.

— Les vapeurs sont-elles à ce point puis-

santes ?

— Non. Elles se dissiperont au bout d’une

heure environ.

— Cela suffira à peine pour que vous puis-

siez vous enfuir d’ici. Qu’est-ce qui empêchera

Gerritch de revenir continuer son siège ?

— Il aura fort à faire.

— À faire ? Avec quoi ?

— Il aura des gens à pourchasser.

— Et de qui s’agit-il ?

— Vous, moi, Émouchet, les autres, votre

frère et une bonne partie des hommes de votre

garnison.

— Je ne crois pas que cela soit bien avisé,

madame, dit Alstrom d’un ton critique. Nos

fortifications sont sûres. Je ne songe nullement

les abandonner pour risquer nos vies dans la

fuite.

— Nous ne partons pas encore.

— Mais vous venez juste de…

— Gerritch et ses hommes s’imagineront

nous poursuivre. En fait, ils courront derrière

une illusion.

(Elle eut un bref sourire.) La meilleure ma-

gie, c’est souvent l’illusion. Vous trompez l’œil

et l’esprit pour qu’ils croient à l’existence de

quelque chose qui n’est pas là. Gerritch sera

absolument convaincu que nous profitons de la

confusion pour nous enfuir. Il suivra avec son

armée, et cela devrait nous donner largement

le temps de nous esquiver avec votre frère. Est-

ce que la forêt que l’on aperçoit à l’horizon est

assez étendue ?

— Elle est profonde de plusieurs lieues.

— Parfait. Nous y conduirons Gerritch avec

notre illusion et le laisserons errer parmi les

arbres pendant plusieurs jours.

— Je crois déceler une faille, Séphrénia, dit

Emouchet. Est-ce que le Fureteur ne va pas re-

venir dès que la fumée se sera dissipée ? Je ne

pense pas qu’une illusion puisse l’abuser, n’est-

ce pas ?

— Le Fureteur ne reviendra pas avant au

moins une semaine, lui assura-t-elle. Il sera

très malade, oui, extrêmement malade.

— Dois-je demander aux hommes d’armer

les catapultes ?

— Non, pas encore, monseigneur. Nous

avons d’autres choses à faire auparavant. Le

chronométrage est très important pour cela.

Bérit, j’ai besoin d’une bassine d’eau.

— Oui, m’dame.

Le novice s’engagea dans l’escalier.

— Très bien, continua-t-elle. Allons-y.

Elle commença patiemment à apprendre le

sort aux chevaliers de l’Église. C’étaient des

mots styriques qu’Émouchet n’avait jamais en-

tendus et Séphrénia insista inflexiblement

pour que chacun d’eux les répète sans cesse

jusqu’à ce que prononciation et intonation soi-

ent absolument parfaites.

— Arrête ! ordonna-t-elle quand Kalten

voulut entrer dans le chœur.

— Je pensais pouvoir t’aider, protesta-t-il.

— Je sais à quel point tu es peu doué pour

ceci, Kalten. Reste simplement à l’écart. Très

bien, messires, essayons à nouveau.

Une fois satisfaite de leur prononciation,

elle apprit à Émouchet la composition du

sortilège. Il commença à répéter les mots

styriques et à effectuer les mouvements de

doigts. Le personnage qui apparut au centre

de la pièce était vaguement informe, mais il

semblait bien porter une armure noire de pan-

dion.

— Tu ne lui as pas donné de figure,

Émouchet, lui signala Kalten.

— Je m’en occupe, dit Séphrénia.

Elle prononça deux mots et fit un geste rap-

ide.

Émouchet fixa la forme devant lui. Il avait

l’impression de se regarder dans une glace.

Émouchet fronçait les sourcils.

— Quelque chose ne va pas ? lui demanda

Kalten.

— Ce n’est pas difficile de dupliquer des vis-

ages familiers, ou de personnes présentes sur

les lieux, mais s’il faut que j’aille regarder la figure de tous les habitants du château, cela me

prendra plusieurs jours.

— Est-ce que ceci peut t’aider ? lui demanda

Talen en lui tendant son carnet de croquis.

Elle

parcourut

les

pages,

ses

yeux

s’écarquillant au fur et à mesure qu’elle les

tournait.

— Ce gamin est un génie ! s’exclama-t-elle.

Kurik, quand on sera de retour à Cimmura,

qu’il devienne apprenti artiste. Cela pourrait

lui éviter des ennuis.

— Ce n’est qu’un passe-temps, Séphrénia,

dit Talen en rougissant de modestie.

— Tu sais fort bien que tu gagnerais dav-

antage en tant que peintre que voleur, n’est-ce

pas ? lui fit-elle remarquer.

Il cligna les yeux, puis les étrécit d’un air

songeur.

— Parfait. À ton tour, Tynian, dit Séphrénia

au Deiran.

Après que chacun d’eux eut créé une image

de soi, elle les conduisit jusqu’à une embrasure

qui dominait la cour.

— Nous

allons

fabriquer

l’illusion

d’ensemble là en bas. Ici, nous risquerions ne

nous trouver rapidement à l’étroit.

Il leur fallut une bonne heure pour achever

l’illusion d’une masse d’homme armés et à che-

val dans la cour. Puis Séphrénia parcourut à

nouveau le carnet de Talen et mit un visage sur

chacun des personnages. Ensuite, d’un large

geste du bras, elle envoya les images des cheva-

liers de l’Église rejoindre l’illusion dans la cour.

— Ils ne bougent pas, dit Kurik.

— Flûte et moi nous occuperons de ça, lui

apprit Séphrénia. Vous autres, vous devez vous

concentrer pour que les images ne se dissolvent

pas. Il vous faudra les consolider jusqu’à ce

qu’elles aient atteint la foret qui se trouve là-

bas.

Émouchet transpirait déjà. Composer un

sortilège, puis le jeter était une chose. Le main-

tenir en place était tout à fait différent. Il se

rendit soudain compte de la tension que devait

supporter Séphrénia.

C’était le début de l’après-midi. Séphrénia

examina par l’embrasure les troupes du comte

Gerritch.

— Fort bien. Je crois que nous sommes

prêts. Faites signe aux catapultes, monsei-

gneur, dit-elle à Alstrom.

Le baron prit un morceau de tissu rouge co-

incé sous sa ceinture et l’agita par une embras-

ure. En dessous, les catapultes se détendirent

et lancèrent leurs projectiles brûlants par-des-

sus la muraille et au beau milieu de l’armée

assiégeante tandis que d’autres engins bom-

bardaient les bateaux sur le fleuve. Malgré la

distance, Emouchet entendit les soldats

tousser et suffoquer sous l’effet de l’épais nuage

de fumée lavande provenant des boules

brûlantes de poix, de naphte et de poudre de

Séphrénia. La fumée roulait sur le terrain

devant le château, étincelant d’éclats de luci-

oles. Puis elle embrassa l’éminence où se

tenaient Gerritch, Adus et le Fureteur.

Émouchet entendit un hurlement quasi anim-

al, puis le Fureteur en robe noire jaillit de la

fumée, fouettant son cheval sans merci. Il

semblait avoir perdu son assiette sur sa mon-

ture et, d’une griffe pâle, tenait devant son vis-

age l’ourlet de sa capuche. Les soldats qui

avaient barré la route du château surgirent de

la fumée en toussant avec des haut-le-cœur.

— Parfait, monseigneur, dit Séphrénia à Al-

strom, abaissez le pont-levis.

Alstrom fit un nouveau signal, avec un tissu

vert cette fois-ci. Un instant plus tard, le pont-

levis s’abaissait bruyamment.

— À toi, Flûte, dit Séphrénia avant de parler

rapidement en styrique tandis que l’enfant

levait son instrument.

La masse d’hommes illusoires dans la cour,

qui était d’une immobilité rigide, sembla

soudain prendre vie. Ils sortirent par la porte

au galop et se précipitèrent dans la fumée.

Séphrénia passa la main au-dessus de la

bassine que Bérit avait apportée et la fixa d’un

regard attentif.

— Tenez bon, messires. Maintenez-les in-

tacts.

Une demi-douzaine de soldats de Gerritch

qui avaient échappé à la fumée étaient debout

sur la levée du château, toussant, pris de naus-

ées et occupés à se frotter les yeux. L’armée

illusoire les traversa sans hésiter. Les soldats

s’enfuirent en hurlant.

— Maintenant,

on

attend,

annonça

Séphrénia. Il faudra quelques minutes avant

que Gerritch retrouve ses esprits et se rende

compte de ce qui semble se passer.

Émouchet entendit des cris de surprise en

bas, puis des ordres que l’on beuglait.

— Un peu plus vite, Flûte, dit très calm-

ement Séphrénia. Nous ne voulons pas que

Gerritch rattrape l’illusion. Il pourrait avoir des

soupçons si son épée venait à transpercer le

baron sans le moindre effet.

Alstrom fixait Séphrénia avec une crainte

révérencielle.

— Je n’aurais pas cru cela possible, ma-

dame, dit-il d’une voix tremblante.

— Cela a assez bien marché, n’est-ce pas ?

Je n’étais pas vraiment sûre d’y arriver aussi bi-

en.

— Vous voulez dire…

— Je ne l’avais jamais fait auparavant, mais

l’on n’apprend pas sans faire d’expériences,

n’est-ce pas ?

Sur le terrain, les troupes de Gerritch se

précipitaient pour monter en selle. Leur pour-

suite fut désorganisée, un chaos de chevaux au

galop et d’armes brandies.

— Ils n’ont même pas pensé à charger par

le pont-levis abaissé, nota Ulath d’un ton cri-

tique. Très peu professionnel.

— Ils ne pensent pas de manière très claire,

pour l’instant, lui expliqua Séphrénia. C’est la

fumée qui a cet effet. Est-ce que le secteur est

dégagé ?

— Il en reste quelques-uns qui tournent en

rond, dit Kalten. On dirait qu’ils essaient

d’attraper leurs chevaux.

— Laissons-leur le temps de dégager les

lieux.

Continuez

à

maintenir

l’illusion,

messires, dit-elle en regardant dans la bassine.

Il reste deux ou trois milles avant le bois.

Emouchet serra les dents.

— Tu ne peux pas accélérer un peu les

choses ? lui demanda-t-il. Ce n’est pas facile, tu

sais.

— Rien d’important n’est facile, Émouchet.

Si les images de ces chevaux se mettent à dis-

paraître, Gerritch aura de sérieux soupçons…

même dans son état actuel.

— Bérit,

dit

Kurik,

toi

et

Talen,

accompagnez-moi. Descendons préparer les

chevaux. Je crois que nous allons devoir filer à

toute allure.

— Je vous accompagne, dit Alstrom. Je

veux m’entretenir avec mon frère avant son dé-

part. Je suis sûr de l’avoir offensé et je

préférerais que nous nous quittions amis.

Les quatre hommes descendirent l’escalier.

— Encore quelques minutes, dit Séphrénia.

Nous sommes presque à l’orée de la forêt.

— On dirait que tu viens de tomber dans le

fleuve, dit Kalten en jetant un coup d’œil au vis-

age en sueur d’Emouchet.

— Oh, ferme-la !

— Là, dit enfin Séphrénia. Tu peux lâcher

prise.

Emouchet poussa un soupir explosif de

soulagement et lâcha le sortilège. Flûte abaissa

son instrument et lui adressa un clin d’œil.

Séphrénia continuait de regarder dans sa

bassine.

— Gerritch se trouve à environ un mille du

bois. Je pense que nous devrions le laisser

s’enfoncer suffisamment dans la forêt avant de

partir.

— Comme tu voudras, dit Émouchet en

s’appuyant avec lassitude contre un mur.

Une quinzaine de minutes plus tard,

Séphrénia déposait sa bassine sur le sol et se

redressait.

— Nous pouvons y aller, à présent.

Ils descendirent dans la cour où Kurik,

Talen et Bérit tenaient les chevaux. Le patri-

arche Ortzel, la bouche pâle et blême de colère,

les accompagnait, et son frère se trouvait à son

côté.

— Je n’oublierai jamais ceci, Alstrom, dit-

il en s’enveloppant dans sa robe noire

d’ecclésiastique.

— Tu seras peut-être d’un avis différent

après avoir eu le temps d’y réfléchir. Que Dieu

t’accompagne, Ortzel.

— Dieu te garde, Alstrom, répondit Ortzel

(plus par habitude que par sentiment vrai,

songea Émouchet).

Ils montèrent en selle, franchirent la porte

et traversèrent le pont-levis.

— Quelle direction ? demanda Kalten à

Émouchet.

— Le nord, répondit Émouchet. Quittons

les lieux avant le retour de Gerritch.

— Ça ne devrait pas être avant plusieurs

jours.

— Ne courons pas de risques.

Ils partirent vers le nord au galop. En fin

d’après-midi, ils atteignirent le gué où ils

avaient rencontré sire Enmann. Émouchet im-

mobilisa Faran et mit pied à terre.

— Réfléchissons aux options qui se présen-

tent à nous.

— Qu’avez-vous fait exactement, madame ?

disait Ortzel à Séphrénia. J’étais dans la

chapelle et je n’ai pas vu ce qui s’est passé.

— Une simple petite supercherie, Votre

Grâce. Le comte Gerritch a cru nous voir nous

échapper. Il nous a poursuivis.

— C’est tout ? (Il paraissait surpris.) Vous

n’avez pas…

— Tué quelqu’un ? Non. Je réprouve ferm-

ement le meurtre.

— Voilà une chose sur laquelle nous

sommes au moins d’accord. Vous êtes une

femme fort étrange, madame. Votre moralité

semble coïncider d’assez près avec celle

qu’exige la vraie foi. Je n’aurais pas attendu

cela d’une païenne. Avez-vous jamais songé à

vous convertir ?

Elle éclata de rire.

— Vous aussi, Votre Grâce ? Dolmant essaie

de me convertir depuis des années. Non,

Ortzel. Je demeurerai fidèle à ma Déesse. Je

suis bien trop âgée pour changer de religion à

ce stade de ma vie.

— Agée, madame ? Vous ?

— Vous ne pourriez le croire, Votre Grâce,

lui dit Emouchet.

— Vous m’avez tous fourni matière à réflex-

ion, dit Ortzel. J’ai suivi ce que j’estimais être

la lettre de la doctrine de l’Eglise. Peut-être

devrais-je aller voir un peu plus loin et cherch-

er conseil auprès de Dieu.

Il fit quelques pas en amont, le visage perdu

dans ses pensées.

— C’est toujours ça de pris, marmonna Kal-

ten à Emouchet.

— L’étape est importante, j’ai l’impression.

Tynian était resté sur la rive et regardait

songeusement en direction de l’ouest.

— Je crois avoir une idée, Émouchet.

— Je suis prêt à écouter.

— Gerritch et ses soldats sont tous en train

de fouiller cette forêt et, si Séphrénia a raison,

le Fureteur sera incapable de nous pourchasser

pendant au moins une semaine. Il n’y aura pas

d’ennemis de l’autre côté du cours d’eau.

— C’est exact, sans doute. Nous devrions

quand même aller jeter un coup d’œil avant de

nous y aventurer.

— Parfait. C’est la route la plus sûre, je sup-

pose. Mais ce que je veux dire, c’est que s’il n’y

pas de troupes ennemies par ici, deux d’entre

nous devraient suffire pour accompagner Sa

Grâce à Chyrellos pendant que le restant de

notre groupe se rendra au lac Randéra. Si tout

reste calme, il n’est pas nécessaire d’aller tous

jusqu’à la Ville Sainte.

— Il n’a pas tort, Émouchet, acquiesça Kal-

ten.

— Je vais y réfléchir, dit Émouchet. Traver-

sons et examinons les alentours avant de pren-

dre la moindre décision.

Ils remontèrent en selle et traversèrent le

gué. L’autre rive était couverte de fourrés.

— Il ne tardera pas à faire nuit, Émouchet,

dit Kurik. Nous allons devoir planter notre

camp, et pourquoi ne pas le faire au milieu

de ces fourrés ? Une fois la nuit complètement

tombée, nous pourrons ressortir vérifier si

nous trouvons des feux de camp. Car les soldats

ne passent jamais la nuit sans faire de feu et

nous pourrons les apercevoir. Cela serait bien

plus facile et rapide que de passer toute la

journée de demain à inspecter les alentours.

— Bonne idée. Exécutons-la donc.

Ils campèrent pour la nuit au centre du

fourré et ne firent qu’un petit feu pour cuisiner.

Lorsqu’ils eurent fini de manger, la nuit était

tombée sur le Lamorkand. Émouchet se leva.

— Parfait, allons patrouiller. Séphrénia, les

enfants et Sa Grâce, restez ici hors de vue.

Ils sortirent du fourré. Une fois à l’écart des

arbres, ils se déployèrent en scrutant attent-

ivement la nuit. Les nuages obscurcissaient la

lune et les étoiles, et rendaient les ténèbres pr-

esque totales.

Émouchet fit le tour du bois. De l’autre côté,

il tomba sur Kalten.

— Il fait plus noir qu’à l’intérieur de tes

bottes, ici, dit Kalten.

— Tu as vu quelque chose ?

— Pas une lueur. Mais il y a une colline, der-

rière ces arbres. Kurik monte dessus pour aller

voir.

— Parfait. Je fais toujours confiance aux

yeux de Kurik.

— Moi aussi. Pourquoi ne le fais-tu pas che-

valier, Émouchet ? Quand on y réfléchit bien, il

vaut largement n’importe lequel d’entre nous.

— Je me ferais assassiner par Aslade. Elle

n’est pas faite pour être femme de chevalier.

Kalten éclata de rire tandis qu’ils se re-

mettaient en route en scrutant les ténèbres.

— Émouchet.

La voix de Kurik n’était pas très loin.

— Par ici.

L’écuyer les rejoignit.

— Cette colline est assez élevée, souffla-t-il.

La seule lumière que j’ai vue provenait d’un vil-

lage à environ un mille au sud.

— Tu es sûr que ce n’était pas un feu de

camp ? lui demanda Kalten.

— Les feux de camp émettent une lumière

différente de celle de lampes qui brillent à tra-

vers une douzaine de fenêtres, Kalten.

— C’est sans doute vrai.

— Oui, en effet, renchérit Émouchet.

Il leva les doigts à ses lèvres et lâcha un sif-

flement, signal pour que les autres retournent

à leur camp.

— Alors, que fait-on ? demanda Kalten

tandis qu’ils traversaient le sous-bois épais en

direction de l’endroit où rougeoyait le feu de

camp couvert.

— Consultons

Sa

Grâce,

répondit

Émouchet. C’est sa tête que nous allons

risquer. (Ils arrivèrent dans le camp et

Émouchet rabattit sa capuche.) Nous avons

une décision à prendre, Votre Grâce, dit-il au

patriarche. Le secteur paraît désert. Sire Tyni-

an a suggéré que deux d’entre nous vous es-

cortent jusqu’à Chyrellos sans vous assurer

moins de sécurité que si nous étions tous avec

vous. Notre quête du Bhelliom ne doit pas être

retardée, si nous voulons empêcher qu’Annias

accède au trône d’archiprélat. Mais le choix

vous revient.

— Je peux rejoindre Chyrellos tout seul, sire

Émouchet. Mon frère s’inquiète exagérément

pour mon bien-être. Ma soutane seule me

protégera.

— Je préférerais ne pas compter là-dessus,

Votre Grâce. Vous vous rappelez que j’ai parlé

d’un être qui nous poursuivait.

— Oui. Je crois que vous l’avez appelé

Fureteur.

— Exactement. La créature est malade du

fait des vapeurs que Séphrénia a créées, mais

nul ne sait combien de temps pourra durer

cette maladie. Cependant, il ne vous considère

pas comme un ennemi. S’il devait attaquer,

fuyez. Il est peu probable qu’il vous suive. Je

pense toutefois qu’en la circonstance Tynian a

raison. Deux d’entre nous suffiront à assurer

votre sécurité.

— Comme vous le jugerez le plus sage, mon

fils.

Les autres étaient entrés dans le camp dur-

ant la conversation et Tynian se porta immédi-

atement volontaire.

— Non. (Séphrénia rejeta sa proposition.)

Tu es le plus qualifié en matière de nécro-

mancie. Nous aurons besoin de toi dès que

nous aurons atteint le lac Randéra.

— J’y vais, dit Bévier. Je dispose d’un cheval

rapide et je pourrai vous rejoindre au lac, par la

suite.

— Je l’accompagnerai, proposa Kurik. Si

vous rencontrez encore des ennuis, Émouchet,

il vous faudra d’autres chevaliers.

— Tu vaux bien un chevalier, Kurik.

— Je ne porte pas d’armure, Émouchet, lui

signala l’écuyer. Le spectacle de chevaliers de

l’Église en train de charger avec des lances vous

fait réfléchir à votre nature mortelle. C’est une

bonne façon d’éviter de graves bagarres.

— Il a raison, Émouchet, dit Kalten. Et si

nous tombons sur d’autres Zémochs et des

soldats de l’Église, il te faudra des hommes

d’acier autour de toi.

— Très bien.

Émouchet se tourna vers Ortzel.

— Je veux vous présenter mes excuses pour

vous avoir offensée, Votre Grâce. Je ne vois

malheureusement pas quel autre choix nous

aurions pu adopter. Si nous avions tous dû

rester cloîtrés dans le château de votre frère,

nos deux missions auraient échoué et l’Église

ne pourrait se permettre cela.

— Je ne puis vraiment approuver, sire

Émouchet, mais votre argument se tient assez

bien. Aucune excuse n’est nécessaire.

— Merci, Votre Grâce. Essayons de dormir

un peu. Vous resterez longtemps en selle, de-

main, je crois.

Il s’écarta du feu et se mit à fouiller parmi

les sacs pour trouver une carte. Puis il fit signe

à Bévier et Kurik.

— Chevauchez plein ouest, demain, leur dit-

il. Essayez de franchir la frontière de Pélosie

avant la nuit. Puis filez au sud jusqu’à Chyrel-

los. Je ne crois pas que le plus enragé des sold-

ats lamorks viole cette frontière pour risquer

une confrontation avec les patrouilles pélosi-

ennes.

— Raisonnement impeccable, approuva

Bévier.

— Quand vous serez arrivés à Chyrellos,

laissez Ortzel à la basilique, puis allez voir Dol-

mant. Dites-lui ce qui se passe ici et demandez-

lui de transmettre le message à Vanion et aux

autres précepteurs. Insistez bien pour qu’il rés-

iste au désir d’envoyer les chevaliers de l’Église

dans cet arrière-pays pour éteindre les feux de

brousse allumés par Martel. Nous aurons be-

soin des quatre ordres à Chyrellos si

l’archiprélat Cluvonus vient à mourir, et les

éloigner de la Ville Sainte est le but de Martel.

— Entendu, Émouchet, promit Bévier.

— Allez aussi vite que vous le pourrez. Sa

Grâce paraît assez robuste, aussi un peu de

marche forcée ne lui fera aucun mal. Plus vite

vous serez passés en Pélosie, mieux cela

vaudra. Ne perdez pas de temps, mais soyez

prudents.

— Vous

pouvez

compter

sur

nous,

Émouchet, lui assura Kurik.

— Nous vous rejoindrons au lac Randéra

dès que possible, déclara Bévier.

— Tu

as

assez

d’argent ?

demanda

Émouchet à son écuyer.

— Je me débrouillerai. (Kurik eut alors un

large sourire, ses dents scintillant dans la lu-

mière réduite.) D’ailleurs, Dolmant et moi

sommes de vieux amis. Il accorde toujours des

prêts.

Émouchet éclata de rire.

— Allez vous coucher, vous deux. Je veux

que vous soyez partis avec Ortzel aux

premières lueurs du jour.

Ils se levèrent avant l’aube et virent partir

vers l’ouest Bévier et Kurik encadrant le patri-

arche de Kadach. Émouchet consulta encore sa

carte à la lumière du feu.

— Nous allons refranchir le gué, dit-il aux

autres. On trouve un nouveau cours d’eau à

l’est d’ici et nous n’aurons sans doute pas be-

soin de chercher de pont. Partons au nord. Je

préférerais ne pas rencontrer l’une des pat-

rouilles du comte Gerritch.

Après le petit déjeuner, ils traversèrent le

gué et s’en écartèrent sous la lumière rousse

qui indiquait que le soleil s’était levé à l’est der-

rière la sinistre couverture nuageuse.

Tynian se mit à la hauteur d’Émouchet.

— Je ne voudrais pas paraître irre-

spectueux, mais j’espère assez que l’élection ne

tournera pas en faveur d’Ortzel. Je pense que

l’Église… et les quatre ordres… passeront un

vilain moment s’il monte sur le trône.

— C’est un homme de bien.

— Entendu, mais il est très rigide. Un ar-

chiprélat doit savoir se montrer flexible. Les

temps changent, Émouchet, et l’Église doit

changer en même temps. Je ne crois pas que

l’idée de changement plaise beaucoup à Ortzel.

— Tout repose entre les mains de la Hiéro-

cratie, et de toute façon je préfère largement

Ortzel à Annias.

— Vérité quasi divine !

En milieu de matinée, ils rattrapèrent le

chariot grinçant d’un chaudronnier ambulant

dépenaillé qui se dirigeait vers le nord.

— Quelles bonnes nouvelles, voisin ? lui de-

manda Émouchet.

— Peu de bonnes nouvelles, sire chevalier,

répondit morosement le chaudronnier. Ces

guerres ne valent rien pour les affaires. Per-

sonne ne se soucie d’une marmite qui fuit

quand on a une maison assiégée.

— C’est probablement exact. Dis-moi,

connais-tu un pont ou un gué où nous puis-

sions traverser le fleuve ?

— Il y a un pont à péage à deux lieux au

nord, conseilla le chaudronnier. Où vous

rendez-vous, sire chevalier ?

— Au lac Randéra.

Les yeux du chaudronnier s’illuminèrent.

— Vous allez chercher le trésor ?

— Quel trésor ?

— Tout le monde en Lamorkand sait qu’un

vaste trésor est enseveli quelque part sur le

vieux champ de bataille du lac. Il y a cinq cents

ans qu’on creuse par là. Mais on ne trouve ja-

mais que des épées rouillées et des squelettes.

— Comment en a-t-on entendu parler ? lui

demanda Émouchet d’un air nonchalant.

— Ce fut très bizarre. À ce que j’ai cru com-

prendre, peu après la bataille on a commencé

à voir des Styriques qui creusaient. Or c’est as-

sez absurde, non ? Ce que je veux dire, c’est

que tout le monde sait que les Styriques ne

s’intéressent pas à l’argent et que les hommes

styriques n’aiment guère prendre la pelle. Ce

genre d’outil semble mystérieusement ne pas

s’adapter à leurs mains. Quoi qu’il en soit, on a

commencé à se demander ce que ces Styriques

recherchaient. C’est alors que les rumeurs ont

débuté au sujet du trésor. Le sol a été labouré et

retourné plus de cent fois. Personne ne sait ex-

actement que chercher, mais tout le monde en

Lamorkand s’y rend une ou deux fois au cours

de sa vie.

— Peut-être que les Styriques savent ce qui

est enfoui.

— Peut-être, mais personne ne peut leur

parler. Ils s’enfuient dès qu’on s’approche

d’eux.

— Étrange. Eh bien, merci pour les rensei-

gnements, voisin. Passe une bonne journée.

Ils repartirent en laissant derrière eux le

chariot grinçant du chaudronnier.

— Le tableau s’assombrit, dit Kalten.

Quelqu’un est allé là-bas avec une pelle avant

nous.

— Un tas de pelles, le reprit Tynian.

— Mais il a raison pour une chose, dit

Émouchet. Je n’ai jamais entendu parler d’un

Styrique suffisamment intéressé par l’argent

pour faire un détour. Je pense que nous dev-

rions chercher un village styrique et poser

quelques questions. Il se passe au lac Randéra

des événements dont nous ne savons rien, et je

n’aime pas les surprises.

7

Le pont à péage était étroit et assez mal en-

tretenu. Devant une cahute miséreuse plantée

à une extrémité, plusieurs enfants crasseux et

faméliques étaient assis apathiquement. Le

gardien du pont portait une blouse en haillons

et son visage mal rasé était maigre et désen-

chanté. Ses yeux se voilèrent de déception

quand il vit l’armure des chevaliers.

— Gratuit, fit-il avec un soupir.

— Tu ne gagneras jamais ta vie comme ça,

l’ami, lui dit Kalten.

— C’est un règlement local, monseigneur,

répondit l’homme d’une voix misérable. On ne

demande rien aux gens de l’Église.

— Est-ce qu’il y a beaucoup de passants ?

lui demanda Tynian.

— Quelques-uns par semaine, répondit le

gardien. À peine assez pour payer mes impôts.

Il y a des mois que mes enfants n’ont pas eu de

repas correct.

— Y a-t-il des villages styriques dans les en-

virons ? lui demanda Émouchet.

— Je crois qu’on en trouve un de l’autre côté

du fleuve, sire chevalier… dans cette forêt de

cèdres, là-bas.

— Merci, voisin, dit Émouchet en plaçant

quelques pièces dans la main de l’homme qui

ne manqua pas d’être surpris.

— Je ne peux pas vous faire payer pour la

traversée, monseigneur.

— Ce n’est pas de l’argent pour la traversée,

voisin. C’est pour les renseignements.

Émouchet poussa Faran en avant et fran-

chit le pont.

Comme Talen passait devant le gardien du

pont, il se pencha et lui tendit quelque chose.

— Donne à manger à tes enfants, lui dit-il.

— Merci, jeune maître, répondit l’homme,

des larmes de gratitude dans les yeux.

— Qu’est-ce que tu lui as donné ? demanda

Émouchet à Talen.

— L’argent que j’ai volé au gardien du gué

qui faisait le malin.

— C’est très généreux de ta part.

Le gamin haussa les épaules.

— Je pourrai toujours voler ailleurs. En

outre, lui et ses enfants en ont davantage be-

soin que moi. J’ai déjà eu faim et je sais

l’impression que ça fait.

Kalten se pencha en avant sur sa selle.

— Tu sais, Émouchet, il y a peut-être encore

un peu d’espoir pour ce garçon, finalement.

— Il est encore un peu tôt pour en être sûr.

— C’est quand même un début.

La forêt humide de l’autre côté du cours

d’eau était composée de vieux cèdres moussus

aux ramures vertes qui s’abaissaient jusqu’au

sol et la piste qui y pénétrait était piètrement

balisée.

— Eh

bien ?

demanda

Émouchet

à

Séphrénia.

— Ils sont là. Ils nous observent.

— Ils se cacheront dès que nous approcher-

ons du village, n’est-ce pas ?

— Probablement.

Les

Styriques

ont

d’excellentes raisons de se méfier des Élènes en

armes. Je devrais quand même parvenir à en

convaincre quelques-uns de sortir.

Comme tous les villages styriques, l’endroit

était grossier. Les cases aux toits de chaume

étaient disséminées au petit bonheur dans une

clairière et il n’existait aucune rue. Comme

l’avait prédit Séphrénia, personne n’était là. La

petite femme s’inclina et parla brièvement à

Flûte dans le dialecte styrique qu’Émouchet ne

comprenait pas. La petite fille hocha la tête,

leva son instrument de musique et se mit à

jouer.

Au début, rien ne se produisit.

— Je crois en avoir vu un dans les arbres,

dit Kalten au bout de quelques instants.

— Ils sont timides, hein ? fit Talen.

— Ils ont quelques raisons pour cela, lui ex-

pliqua Émouchet. Les Élènes ne traitent pas

très bien les Styriques.

Flûte continuait de jouer. Au bout d’un mo-

ment, un homme en barbe blanche et robe

grossière écrue émergea de la forêt d’un pas

hésitant. Il croisa les mains devant sa poitrine

et

s’inclina

respectueusement

devant

Séphrénia en s’adressant à elle en styrique.

Puis

il

regarda

Flûte

et

ses

yeux

s’écarquillèrent. Il s’inclina de nouveau et elle

lui décocha un petit sourire mutin.

— L’Ancien, lui dit Séphrénia, se pourrait-il

que tu parles la langue des Élènes ?

— Elle m’est passablement familière, ma

sœur, répondit-il.

— Parfait. Ces chevaliers vont te poser

quelques questions, ensuite nous quitterons

ton village et ne vous dérangerons plus.

— Je répondrai de mon mieux.

— Il y a un certain temps, commença

Emouchet, nous avons rencontré un chaudron-

nier qui nous a appris quelque chose d’assez

inquiétant. Il a dit que des Styriques creusent

depuis des siècles le champ de bataille du lac

Randéra, en quête d’un trésor. Cela ne

ressemble pas à ce que font habituellement les

Styriques.

— En effet, monseigneur, répondit aussitôt

le vieillard. Nous n’avons nul besoin de trésor

et nous n’oserions assurément violer la sépul-

ture de ceux qui dorment en ces lieux.

— Je pensais que tel était bien le cas. As-tu

une idée de ce que peuvent être ces Styriques ?

— Ils ne sont pas de notre race, sire chevali-

er, et ils servent un Dieu que nous détestons.

— Azash ? avança Émouchet.

Le vieillard blêmit légèrement.

— Je ne prononcerai pas son nom à voix

haute, sire chevalier, mais vous avez touché

juste.

— Les hommes qui creusent au lac sont

donc des Zémochs ?

Le vieil homme hocha la tête.

— Nous connaissons leur présence depuis

des siècles. Nous ne nous approchons pas

d’eux, car ils sont souillés.

— Je pense que nous sommes d’accord sur

ce point, reprit Tynian. As-tu une idée de ce

qu’ils recherchent ?

— Un antique talisman qu’Otha désire pour

son Dieu.

— Le chaudronnier à qui nous avons parlé

nous a appris que la plupart des gens de la ré-

gion croient qu’il existe quelque part un vaste

trésor.

Le vieillard sourit.

— Les Élènes tendent à exagérer. Ils ne

peuvent croire que les Zémochs puissent

dépenser autant d’efforts pour découvrir un

seul objet… bien que celui-ci soit d’une valeur

plus grande que tous les trésors de ce monde.

— Cela répond à notre question, n’est-ce

pas ? fit remarquer Kalten.

— Les Élènes manifestent un appétit im-

modéré pour l’or et les pierres précieuses, con-

tinua le vieux Styrique, et il est tout à fait pos-

sible qu’ils ne sachent même pas ce qu’ils

recherchent. Ils s’attendent à d’énormes cof-

fres, mais il ne s’en trouve aucun sur le champ

de bataille. Il n’est pas impossible que certains

d’entre eux aient déjà trouvé l’objet et l’aient

jeté sans en reconnaître la valeur.

— Non, ancien maître, fit Séphrénia. Le

talisman dont tu parles n’a pas encore été

trouvé. Son dégagement retentirait comme un

bourdon dans le monde entier.

— Il se peut, ma sœur. Toi et tes com-

pagnons partez aussi vers le lac pour chercher

ce talisman ?

— Telle est notre intention, et notre quête

devient pressante. Ne serait-ce que pour éviter

que le Dieu d’Otha ne s’en empare.

— Je prierai donc mon Dieu pour votre suc-

cès. (Le vieux Styrique regarda Émouchet.)

Comment se porte le chef de l’Église élène ?

demanda-t-il prudemment.

— L’archiprélat est très âgé, lui répondit

franchement Émouchet, et sa santé décroît.

Le vieillard poussa un soupir.

— C’est bien ce que je craignais. Je sais qu’il

n’accepterait pas les souhaits d’un Styrique,

mais je n’en prierai pas moins mon Dieu pour

qu’il vive encore de nombreuses années.

— Amen, dit Ulath.

Le vieillard à la barbe blanche hésitait.

— Selon la rumeur, le primat d’un lieu nom-

mé Cimmura doit probablement devenir chef

de votre Église, dit-il précautionneusement.

— Cela est peut-être un peu prématuré, lui

apprit Émouchet. Nombreux sont ceux dans

notre Église qui s’opposent aux ambitions du

primat Annias. Notre propre but doit en fait en

partie contrecarrer ses plans.

— Je prierai alors doublement pour vous,

seigneur chevalier. Les sentiments d’Annias

envers notre race sont bien connus. L’autorité

de votre Église a contenu la haine du peuple

élène, mais si Annias montait sur le trône, il

la laisserait probablement se développer et la

condamnation du Styricum serait alors proche.

— Nous ferons tout notre possible pour le

vaincre, promit Émouchet.

Le vieux Styrique s’inclina.

— Puissent les mains des Dieux Cadets de

Styricum vous protéger, mes amis. Il s’inclina

de nouveau devant Séphrénia et Flûte.

— Repartons, dit Séphrénia. Nous em-

pêchons les autres villageois de regagner leur

foyer.

Ils sortirent du village et s’enfoncèrent dans

la forêt.

— Ceux qui creusent le champ de bataille

sont donc des Zémochs, fit Tynian qui

réfléchissait à voix haute. Ils s’insinuent dans

toute l’Éosie, ma parole !

— Nous savons que cela fait partie du plan

d’Otha depuis des générations, dit Séphrénia.

La plupart des Elènes sont incapables de faire

la différence entre les Styriques occidentaux et

les Zémochs. Otha ne veut pas d’alliance ni de

réconciliation entre les Styriques occidentaux

et les Élènes. Quelques atrocités judicieuse-

ment perpétrées ont tenu au chaud les préjugés

de la populace élène et les récits de ces incid-

ents ne font que s’amplifier chaque fois qu’on

les entend. C’est la source de siècles

d’oppression générale et de massacres arbit-

raires.

— Pourquoi la possibilité d’une alliance

inquiète-t-elle autant Otha ? demanda Kalten,

intrigué. Le nombre de Styriques à l’ouest n’est

pas tel qu’il puisse présenter une menace et,

comme ils ne touchent pas aux armes en acier,

ils ne seraient guère dangereux en cas de

guerre, non ?

— Les Styriques se battraient par la magie

et non l’acier, Kalten, répondit Émouchet. Et

les magiciens styriques en connaissent bien

plus sur ce plan que les chevaliers de l’Église.

— Le fait que les Zémochs soient au lac

Randéra est assez prometteur, dit Tynian.

— Comment cela ? demanda Kalten.

— S’ils creusent encore, c’est qu’ils n’ont

pas trouvé le Bhelliom. Cela laisse aussi en-

tendre que nous nous dirigeons vers le bon en-

droit.

— Je n’en suis pas sûr, protesta Ulath. S’ils

recherchent le Bhelliom depuis cinq cents ans

et qu’ils ne l’aient pas encore trouvé, peut-être

que le lac Randéra n’est pas le bon endroit.

— Pourquoi les Zémochs n’ont-ils pas es-

sayé la nécromancie comme nous allons le

faire ? demanda Kalten.

— Les esprits thalésiens ne réagissent pas à

la nécromancie zémoch, répondit Ulath. Il est

probable qu’ils me parleront, mais je serai sans

doute le seul à pouvoir les entendre.

— Il est heureux que tu nous accompagnes,

Ulath, dit Tynian. Ça ne me plairait pas de me

donner tout ce mal pour appeler des fantômes

et de découvrir ensuite qu’ils refusent de

m’adresser la parole.

— Si tu les fais apparaître, je leur parlerai.

— Tu ne lui as posé aucune question au

sujet du Fureteur, dit Émouchet à Séphrénia.

— C’était inutile. Cela n’aurait fait que

l’effrayer. En outre, si ces villageois avaient su

que le Fureteur se trouve dans cette partie du

monde, le village aurait été abandonné.

— Nous aurions peut-être dû l’avertir.

— Non, Émouchet. La vie est assez difficile

pour ces gens sans avoir à les transformer en

vagabonds. C’est nous que recherche le

Fureteur. Les villageois ne sont pas en danger.

En fin d’après-midi, ils atteignirent la limite

des bois. Ils firent halte et inspectèrent les

champs apparemment déserts.

— Allons camper parmi les arbres, dit

Émouchet. Nous sommes à découvert, ici. Je

préfère que personne n’aperçoive notre feu, si

cela est possible.

Ils s’enfoncèrent donc parmi les arbres et

plantèrent leur camp pour la nuit. Kalten re-

joignit la lisière de la forêt pour monter la

garde. Peu après la tombée de la nuit, il revint.

— Tu devrais dissimuler davantage ce feu,

dit-il à Bérit. On le voit de loin.

— Tout de suite, sire Kalten, répondit le

novice.

Il prit une pelle et plaça encore plus de terre

autour de leur petit feu de cuisine.

— Nous ne sommes pas seuls ici, Émouchet,

dit le grand pandion blond. On voit deux feux

dans les champs, à environ un mille d’ici.

— Allons inspecter ça, dit Émouchet à Tyni-

an et Ulath. Il nous faut repérer leur emplace-

ment afin de les contourner au matin. Même

si le Fureteur ne nous pose aucun problème

pendant plusieurs jours, d’autres individus

doivent aussi essayer de nous empêcher

d’atteindre le lac. Tu viens, Kalten ?

— Allez-y sans moi. Je n’ai pas encore

mangé.

— On risque d’avoir besoin de toi pour nous

montrer les feux.

— Vous ne pourrez pas les rater, dit Kalten

en remplissant son bol en bois. Ceux qui les ont

allumés ont besoin de beaucoup de lumière.

— Il est très attaché à son estomac, n’est-

ce pas ? commenta Tynian tandis que les trois

chevaliers se dirigeaient à pied vers l’orée du

bois.

— Il mange beaucoup, admit Émouchet,

mais il est de taille imposante et il a donc be-

soin de beaucoup de nourriture pour tenir le

coup.

Les feux étaient en effet clairement visibles.

Émouchet repéra soigneusement leur emplace-

ment.

— Nous tournerons au nord, je crois, dit-

il tranquillement aux autres. Il vaut probable-

ment mieux rester parmi les arbres avant de les

avoir dépassés.

— Bizarre, dit Ulath.

— Quoi ? demanda Tynian.

— Ces camps ne sont pas très éloignés l’un

de l’autre. Si ces hommes se connaissent, pour-

quoi n’ont-ils pas fait qu’un seul camp ?

— Peut-être ne s’aiment-ils guère.

— Mais alors, pourquoi s’être à ce point

rapprochés ?

Tynian haussa les épaules.

— Qui connaît les mobiles des Lamorks ?

— Nous ne pourrons rien faire cette nuit, dit

Émouchet. Rentrons au camp.

Émouchet se réveilla juste avant l’aube.

Quand il voulut rassembler les autres, il dé-

couvrit que Tynian, Bérit et Talen avaient dis-

paru. L’absence de Tynian fut facilement expli-

quée. Il montait la garde à l’orée du bois. Mais

le novice et le gamin n’avaient aucune raison

d’avoir quitté leur couchage. Émouchet lâcha

un juron et alla réveiller Séphrénia.

— Bérit et Talen sont partis, lui dit-il.

Elle sonda les ténèbres qui régnaient encore

sur leur petit camp.

— Il faut attendre le jour. S’ils ne sont pas

revenus à ce moment-là, il nous faudra aller les

chercher. Active un peu le feu, Émouchet, et

rapproche ma théière de la flamme.

Le ciel s’éclaircissait à l’est quand Bérit et

Talen revinrent au camp. Ils avaient l’air excité

et les yeux brillants.

— Et où étiez-vous passés, tous les deux ?

demanda Émouchet avec colère.

— On était allés satisfaire notre curiosité,

répondit Talen. On a rendu visite à nos voisins.

— Je peux avoir une traduction, Bérit ?

— Nous avons rampé à travers champs pour

jeter un coup d’œil à ces feux de camp, sire

Émouchet.

— Sans même m’en parler ?

— Tu étais endormi, expliqua rapidement

Talen. On ne voulait pas te réveiller.

— Ce sont des Styriques, sire Émouchet, re-

prit Bérit gravement, certains d’entre eux du

moins. Mais il se trouve parmi eux un petit

groupe de paysans lamorks. Les hommes de

l’autre feu sont tous des soldats de l’Église.

— Pourrais-tu nous dire si ceux que tu as

vus étaient des Styriques occidentaux ou des

Zémochs ?

— Je ne saurais pas distinguer un Styrique

d’un autre, mais ceux-là avaient des épées et

des épieux.

(Bérit fronça les sourcils.) C’est peut-être

mon imagination, mais tous ces hommes ont

un drôle d’air absent. Vous vous rappelez le

visage sans expression de ceux qui nous sont

tombés dessus en Élénie ?

— Oui.

— Ceux-ci ont plus ou moins le même air, et

ils ne se parlent pas, ils ne dorment pas et ils

n’ont même pas posté de sentinelles.

— Eh

bien,

Séphrénia ?

demanda

Émouchet. Le Fureteur aurait-il pu guérir plus

vite que tu ne le pensais ?

— Non, répondit-elle en se renfrognant.

Mais il a pu lancer ces individus sur notre piste

auparavant. Ils suivent toutes les instructions

qu’il a pu leur donner, mais ils ne sauront pas

réagir à une situation nouvelle en son absence.

— Mais ils nous reconnaîtront, n’est-ce

pas ?

— Oui, le Fureteur a dû leur implanter cela

dans l’esprit.

— Et ils nous attaqueront s’ils nous voient ?

— Inévitablement.

— Je pense que nous avons donc intérêt à

partir. Ces gens sont un peu trop près de nous

pour que je me sente à l’aise. Je n’aime pas

voyager la nuit en terre étrangère, mais, vu les

circonstances… (Il se tourna gravement vers

Bérit.) J’apprécie les informations que tu nous

as rapportées, Bérit, mais tu n’aurais vraiment

pas dû emmener Talen. Toi et moi sommes

payés pour courir certains risques, mais tu

n’avais absolument aucun droit de le mettre en

péril.

— Il ne savait pas que je le pistais,

Émouchet, expliqua rapidement Talen. Je l’ai

vu se lever et j’avais envie de savoir ce qu’il

faisait, alors je l’ai filé. Il ne savait même pas

que j’étais là avant qu’on arrive aux feux de

camp.

— Ce n’est pas tout à fait exact, sire

Émouchet, protesta Bérit avec une expression

de souffrance. Talen m’a réveillé et a suggéré

que nous devrions aller jeter un coup d’œil à

ces individus. Sur le moment, l’idée m’a para

excellente. Je vous demande pardon. Je n’ai

même pas pensé au fait que je le mettais en

danger.

Talen considéra le novice avec un certain

écœurement.

— Mais dis-moi donc pourquoi tu as fait

ça ? Je lui avais donné un mensonge impec-

cable. J’aurais pu t’éviter des ennuis.

— J’ai fait vœu de ne jamais mentir, Talen.

— Eh bien, pas moi. Tu n’avais qu’à garder

la bouche cousue. Émouchet ne me tape pas

dessus parce que je suis trop petit. En re-

vanche, il peut décider de te châtier.

— J’adore ces petites discussions sur la

moralité comparée avant le petit déjeuner, dit

Kalten. À propos…

Il regarda en direction du feu d’un air signi-

ficatif.

— C’est ton tour, lui dit Ulath.

— De quoi ?

— C’est ton tour de faire la cuisine.

— C’est impossible que ce soit encore mon

tour.

Ulath branla du chef.

— J’ai tenu le compte.

Kalten afficha une expression hypocrite.

— Émouchet a probablement raison. Nous

devrions partir. Nous pourrons manger un peu

plus tard.

Ils levèrent le camp en silence et sellèrent

leurs chevaux. Tynian revint de l’orée du bois

où il avait monté la garde.

— Ils se dispersent en petits groupes. Je

crois qu’ils vont écumer la campagne.

— Nous allons donc rester dans les bois, dit

Émouchet. En selle.

Ils avancèrent prudemment, bien en arrière

de l’orée de la forêt. Tynian se portait régulière-

ment vers celle-ci pour scruter les mouvements

des hommes inexpressifs dans les champs.

— Ils semblent ignorer totalement ces bois,

annonça-t-il en revenant de l’une de ses explor-

ations.

— Ils sont incapables de réfléchir de man-

ière indépendante, expliqua Séphrénia.

— Peu importe, dit Kalten. Ils se trouvent

entre nous et le lac. Tant qu’ils patrouillent

dans la campagne, nous ne pouvons pas passer.

Nous finirons par arriver au bout de la forêt et

nous serons bloqués.

— Lesquels patrouillent précisément ce sec-

teur ? demanda Émouchet à Tynian.

— Des soldats de l’Église. Ils patrouillent

par sections.

— Combien par section ?

— Une douzaine.

— Est-ce qu’elles restent en vue les unes des

autres ?

— Elles se déploient de plus en plus.

— Parfait. (Le visage d’Émouchet était in-

flexible.)

Va leur jeter un coup d’œil et fais-moi sa-

voir quand ils ne se verront plus.

— Très bien.

Émouchet mit pied à terre et attacha les

rênes de Faran à un arbrisseau.

— Qu’as-tu en tête, Émouchet ? demanda

Séphrénia sur un ton soupçonneux alors que

Bérit les aidait, elle et Flûte, à descendre de la

blanche haquenée.

— Nous savons que le Fureteur fut prob-

ablement envoyé par Otha… c’est-à-dire Azash.

— Oui.

— Azash sait que le Bhelliom est sur le point

de reparaître, exact ?

— Oui.

— La tâche assignée au Fureteur est de nous

tuer, mais, s’il échoue, n’essaiera-t-il pas de

nous tenir à l’écart du lac Randéra ?

— Encore cette logique élène, fit-elle,

écœurée. Tu es transparent, Émouchet : je vois

où tu veux en venir.

— Même si leur esprit est vierge, les soldats

de l’Église sont encore capables de se trans-

mettre des renseignements, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit-elle à contrecœur.

— Il ne nous reste donc aucun choix. Si l’un

d’eux nous aperçoit, nous les aurons tous à nos

trousses dans moins d’une heure.

— Je ne suis pas bien, dit Talen, un peu in-

trigué.

— Il va tuer tous les membres de l’une de

ces patrouilles, expliqua Séphrénia.

— Jusqu’au dernier, ajouta Émouchet d’un

ton sinistre, et dès que les autres seront hors de

vue.

— Ils ne peuvent même pas s’enfuir, tu sais.

— Parfait. Je n’aurai donc pas à les

pourchasser.

— Tu prémédites un massacre, Émouchet.

— Ce n’est pas tout à fait exact, Séphrénia.

Ils attaqueront dès qu’ils nous verront. Nous ne

ferons que nous défendre.

— Sophisme,

lança-t-elle

avant

de

s’éloigner à grands pas en marmonnant.

— J’ignorais qu’elle connaissait la significa-

tion de ce terme, dit Kalten.

— Tu sais te servir d’une lance ? demanda

Émouchet à Ulath.

— J’ai appris à m’en servir, répondit le

Thalésien. Mais je préfère ma hache.

— Avec une lance, tu n’as pas à t’approcher

très près de ton adversaire. Ne courons pas de

risques. Nous devrions pouvoir en abattre un

certain nombre à l’aide de nos lances, ensuite

nous pourrons les achever avec nos épées et

nos haches.

— Nous ne sommes que cinq, tu sais, dit

Kalten. En comptant Bérit.

— Et alors ?

— Je voulais simplement le signaler.

Séphrénia revint, le visage blême.

— Tu es donc déterminé à ceci ? demanda-

t-elle à Émouchet.

— Il faut que nous atteignions le lac. Peux-

tu trouver d’autres possibilités ?

— Non, en fait, je n’y parviens pas. (Le ton

était sarcastique.) Ton impeccable logique

élène m’a complètement désarmée.

— Je voulais te demander quelque chose,

petite mère, dit Kalten, qui voulait mani-

festement calmer le jeu en changeant de sujet.

À quoi ressemble exactement ce Fureteur ? Il

semble se donner beaucoup de mal pour rester

caché.

— Il est hideux. (Elle frémit.) Je n’en ai ja-

mais vu, mais le magicien styrique qui m’a ap-

pris à le contrer me l’a décrit. Son corps est

segmenté, très pâle et très maigre. À ce stade,

l’épiderme n’est pas encore complètement

durci et une sorte d’ichor suinte entre ses seg-

ments pour isoler la peau de tout contact avec

l’air. Il possède des pinces de crabe et son vis-

age est d’une horreur indicible.

— Un ichor ? Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Une humeur visqueuse. Il est à son stade

larvaire… un peu comme une chenille ou un

ver, mais pas tout à fait. En atteignant l’âge

adulte, son corps durcit et s’assombrit tandis

que les ailes se libèrent. Azash lui-même est

incapable de contrôler un adulte. À ce stade,

ils ne s’intéressent plus qu’à leur reproduction.

Lâchez un couple d’adultes et ils trans-

formeront le monde entier en un essaim et

donneront à manger à leurs petits jusqu’au

dernier des êtres vivant sur terre. Azash con-

serve un couple dans un but de reproduction

en un lieu d’où il ne peut s’échapper. Quand

une des larves qu’il utilise comme Fureteur ap-

proche l’âge adulte, il le fait tuer.

— Travailler pour Azash est dangereux,

n’est-ce pas ? Mais je n’ai jamais vu d’insecte

qui ressemble à cela.

— La norme ne s’applique pas aux créatures

qui servent Azash. (Elle considéra Émouchet

avec une expression d’une douleur extrême.)

Faut-il vraiment en passer par là ?

— Je le crains. Il n’y a pas d’autre moyen.

Ils s’assirent sur la terre grasse de la forêt

et attendirent le retour de Tynian. Kalten

s’approcha de l’une des sacoches et découpa de

larges tranches de fromage et de pain à l’aide

de sa dague.

— Mon tour de cuisiner est terminé, comme

ça, entendu ? dit-il à Ulath.

Ulath lâcha un grognement.

— J’y réfléchirai.

Le ciel était couvert et les oiseaux somno-

laient parmi les branches de cèdres vert foncé

qui emplissaient les bois de leur senteur. À un

moment donné, un daim passa à proximité en

avançant délicatement sur une piste. L’un des

chevaux renâcla et le daim s’enfuit en bondis-

sant, sa queue blanche se relevant brutalement

et ses bois couverts de velours dressés au-des-

sus de la tête. La paix régnait en ce lieu, mais

Émouchet chassa cette paix de son esprit,

s’armant de courage pour affronter la tâche qui

l’attendait.

Tynian revint.

— Un groupe de soldats est posté à

quelques centaines de pas au nord, rapporta-

t-il tranquillement. Tous les autres sont invis-

ibles.

— Parfait, dit Émouchet en se levant. Nous

pouvons partir. Séphrénia, reste ici avec Talen

et Flûte.

— Quel est le plan ? demanda Tynian.

— Nous n’avons pas de plan, répondit

Émouchet. Nous allons simplement sortir au

galop et éliminer cette patrouille. Ensuite, nous

filerons jusqu’au lac Randéra.

— Cela possède un certain charme sans dé-

tours, acquiesça Tynian.

— Rappelez-vous tous qu’ils ne réagissent

pas aux blessures à la façon des gens normaux.

Assurez-vous qu’ils ne vous prennent pas par

revers. Allons-y.

Le combat fut bref et brutal. Dès

qu’Émouchet et les autres jaillirent des bois

dans une charge fracassante, les soldats de

l’Église au visage dépourvu d’expression

poussèrent leurs montures à travers le champ

herbeux, fonçant vers eux l’épée levée. Quand

les adversaires furent séparés par une cin-

quantaine de pas, Émouchet, Kalten, Tynian

et Ulath abaissèrent leurs lances et se pré-

parèrent. L’impact fut terrible. Le soldat que

frappa Émouchet fut arraché de sa selle par la

lance qui lui traversa la poitrine pour ressortir

dans le dos. Émouchet freina brusquement

Faran pour éviter de briser sa lance. Il la dé-

gagea du corps, puis reprit sa charge. La lance

se rompit dans le corps d’un autre soldat. Il

s’en débarrassa et tira son épée. Il trancha le

bras d’un troisième soldat, puis enfonça la

pointe dans la gorge de l’homme.

Ulath avait brisé sa lance sur le premier

soldat qu’il avait attaqué, mais il avait planté

ce qu’il en restait dans le corps d’un deuxième.

Puis le grand génidien avait repris sa hache.

Il cassa tranquillement la tête d’un troisième

soldat. Tynian avait fiché sa lance dans le

ventre d’un ennemi et l’avait achevé à l’aide

de son épée avant de passer à un autre. La

lance de Kalten s’était fracassée contre le bouc-

lier d’un soldat et il fut assailli par deux autres

jusqu’à ce que Bérit arrive à son aide et leur

tranche le sommet du crâne à l’aide de sa

hache. Kalten acheva le premier à l’aide d’un

large coup.

Les

ennemis

restants

tournaient

en

désordre, leur esprit ankylosé par le venin, in-

capables de réagir assez vite devant l’assaut des

chevaliers de l’Église. Émouchet et ses com-

pagnons les rassemblèrent avant de les mas-

sacrer systématiquement.

Kalten descendit de selle et marcha parmi

les corps gisant en tas sur l’herbe ensanglantée.

Émouchet détourna la tête tandis que son ami

passait systématiquement les corps au fil de sa

lame.

— Pour plus de sûreté, dit Kalten en ren-

gainant son arme et en remontant en selle.

Aucun d’eux ne pourra parler, à présent.

— Bérit,

dit

Émouchet,

va

chercher

Séphrénia et les enfants. Nous montons la

garde ici. Oh, autre chose. Tu ferais bien de

nous préparer de nouvelles lances. Celles que

nous avions semblent s’être usées.

— Oui, sire Émouchet, dit le novice en re-

partant vers les bois.

Émouchet regarda autour de lui et aperçut

un ravin encombré de buissons, non loin de là.

— Cachons-les là-bas, dit-il en regardant les

cadavres. Il ne faut pas qu’on puisse constater

trop facilement notre passage.

— Leurs chevaux se sont tous enfuis ? de-

manda Kalten.

— Oui, répondit Ulath. Les chevaux font

toujours ça pendant les batailles.

Ils traînèrent les corps mutilés jusqu’au

ravin et les mirent parmi les buissons. Quand

ils eurent fini, Bérit était en train de revenir en

compagnie de Séphrénia, Talen et Flûte. Il por-

tait les nouvelles lances en travers de sa selle.

Séphrénia garda les yeux détournés de l’herbe

souillée là où s’était déroulé le combat.

Il ne fallut que quelques minutes pour fixer

des pointes d’acier aux lances, et tous re-

montèrent en selle.

— Maintenant, j’ai vraiment faim, dit Kal-

ten tandis qu’ils partaient au galop.

— Comment

est-ce

possible ?

lâcha

Séphrénia sur un ton révulsé.

— Qu’ai-je donc dit ? s’étonna Kalten.

— Peu importe.

Les quelques jours suivants s’écoulèrent

sans incident, mais Émouchet et les autres sur-

veillaient attentivement leurs arrières tout en

continuant leur galop. Ils se cachaient chaque

soir pour camper et allumer un feu bien abrité.

Puis les cieux nuageux finirent par tenir leur

promesse. Une bruine régulière se mit à

tomber tandis qu’ils avançaient vers le nord-

est.

— Magnifique, dit Kalten d’une voix sardo-

nique en levant les yeux sur le ciel détrempé.

— Fais une prière pour qu’il pleuve plus

fort, lui dit Séphrénia. Le Fureteur devrait

s’être remis en route, à présent, mais il ne

pourra suivre notre piste si elle a été lessivée

par la pluie.

— Je n’y avais sans doute pas songé, admit-

il.

A intervalles réguliers, Émouchet mettait

pied à terre pour couper une branchette d’un

buisson bas qu’il déposait soigneusement au

sol, indiquant la direction dans laquelle ils al-

laient.

— Pourquoi fais-tu tout le temps ça ? lui de-

manda enfin Tynian.

— Pour que Kurik sache quel chemin nous

avons pris.

— Très astucieux, mais comment saura-t-il

derrière quel buisson regarder ?

— C’est toujours la même variété de buis-

son. Kurik et moi avons mis cela au point il y a

très longtemps.

Le ciel continuait de pleurer. C’était une

pluie d’un genre particulièrement déprimant

qui trempait toute chose. Les feux de camp

étaient difficiles à allumer et tendaient à

s’éteindre sans crier gare. De temps à autre, ils

passaient à côté d’un village lamork ou d’une

ferme isolée. Les gens restaient généralement

dehors sous la pluie et le bétail qui paissait

dans les champs était détrempé et avait l’air in-

consolable.

Ils n’étaient pas très loin du lac quand Bévi-

er et Kurik finirent par les rattraper par un

après-midi tonitruant où la pluie régulière

tombait presque horizontalement.

— Nous avons livré Ortzel à la basilique,

rapporta Bévier en essuyant son visage

dégoulinant. Nous nous sommes ensuite ren-

dus chez Dolmant et lui avons raconté ce qui se

passe en Lamorkand. Il est lui aussi d’avis que

ces troubles sont probablement destinés à at-

tirer les chevaliers de l’Église hors de Chyrellos.

Il fera tout son possible pour l’empêcher.

— Parfait, dit Émouchet. Ça me plaît assez

de savoir que les efforts de Martel n’auront

servi à rien. Vous avez rencontré des

problèmes, en cours de route ?

— Rien de grave. Mais les routes sont en-

combrées par les patrouilles et Chyrellos

grouille de soldats.

— Et tous les soldats sont dévoués à Annias,

sans doute ? fit Kalten d’un ton amer.

— Il

y

a

d’autres

candidats

à

l’archiprélature, Kalten, lui signala Tynian. Si

Annias amène ses troupes à Chyrellos, il est

raisonnable de penser que les autres font de

même.

— Nous ne voulons quand même pas des

combats dans les rues de la Ville Sainte, dit

Émouchet. Comment va l’archiprélat Cluvo-

nus ? demanda-t-il à Bévier.

— Il faiblit de plus en plus rapidement, je le

crains. La Hiérocratie ne peut même plus dis-

simuler son état de santé à l’ensemble de la

population.

— Ce que nous faisons devient d’autant plus

urgent, dit Kalten. Si Cluvonus décède, Annias

entrera en action et, à ce stade, il n’aura même

plus besoin des finances de l’Élénie.

— Avançons donc. Il reste encore un peu

plus d’une journée avant d’atteindre le lac.

— Émouchet, dit Kurik d’un ton critique,

vous avez laissé rouiller votre armure.

— Vraiment ?

Émouchet écarta sa cape noire mouillée et

considéra les épaulettes teintées de rouge avec

une certaine surprise.

— Monseigneur n’a pu trouver la bouteille

de graisse ?

— J’avais d’autres choses en tête.

— De toute évidence.

— Pardonne-moi. Je vais m’en occuper.

— Vous ne sauriez pas faire. Ne jouez pas

avec cette armure, Émouchet. Je vais l’huiler.

Émouchet examina ses compagnons.

— Si quelqu’un veut parler de ça, il y aura

de la bagarre, dit-il d’un ton de mauvais au-

gure.

— Plutôt mourir que de vous offenser, mon-

seigneur Émouchet, promit Bévier avec une ex-

pression d’un sérieux absolu.

— Je t’en sais gré, lui dit Émouchet avant de

s’enfoncer résolument dans la pluie battante,

son armure rouillée grinçant sans cesse.

8

L’antique champ de bataille du lac Randéra, au

centre septentrional du Lamorkand, était en-

core plus désolé que ce qu’on avait pu leur lais-

ser entendre. C’était une vaste étendue sauvage

de terre retournée, des monticules de terres

jonchant le paysage. D’énormes trous et

tranchées remplis d’eau boueuse creusaient le

sol et la pluie continue avait transformé les

lieux en une vaste fondrière.

Kalten arrêta son cheval à côté de celui

d’Emouchet et regarda d’un air impuissant le

champ boueux qui semblait s’étendre jusqu’à la

ligne d’horizon.

— Où commençons-nous ? demanda-t-il,

apparemment interdit devant l’ampleur de la

tâche qui les attendait.

Emouchet se rappela quelque chose.

— Bévier…

L’Arcien s’avança.

— Oui, Emouchet ?

— Tu as dit que tu avais étudié l’histoire

militaire.

— Oui.

— Puisque ce fut la plus grande des batailles

jamais livrées, tu y as probablement consacré

un certain temps, n’est-ce pas ?

— Bien entendu.

— Penses-tu être capable de localiser le sec-

teur principal où les Thalésiens ont combattu ?

— Accordez-moi quelques instants pour

m’orienter. (Bévier s’enfonça lentement dans

le champ détrempé, cherchant attentivement

des points de repère.) Là, dit-il enfin en désig-

nant une colline proche à demi obscurcie par la

bruine. C’est là que les troupes du roi d’Arcie

affrontèrent les hordes d’Otha et leurs alliés

surnaturels. Elles étaient aux abois, mais elles

résistèrent jusqu’à l’arrivée des chevaliers de

l’Église. (Il plissa les yeux songeusement dans

la pluie.) Si ma mémoire est bonne, l’armée du

roi Sarak de Thalésie effectua un mouvement

tournant par le côté oriental du lac. Pour livrer

bataille bien plus à l’est.

— Cela réduit au moins l’étendue des

recherches, dit Kalten. Les chevalier génidiens

auraient-ils accompagné l’armée de Sarak ?

Bévier secoua la tête.

— Tous les chevaliers de l’Église étaient en-

gagés dans la campagne en Rendor. Quand la

nouvelle de l’invasion d’Otha leur parvint, ils

traversèrent la mer Intérieure jusqu’en Cam-

morie, puis se dirigèrent ici à marche forcée. Ils

arrivèrent par le sud sur le champ de bataille.

— Émouchet, dit doucement Talen. Là-bas,

il y a des gens qui essaient de se cacher derrière

ce gros tas de terre… celui où est plantée une

vieille souche.

Émouchet évita prudemment de se retourn-

er.

— Tu peux me les décrire ?

— Je ne saurais dire ce qu’ils sont, répondit

le gamin. Ils sont couverts de boue.

— Ils avaient des armes ?

— Des pelles, surtout. Je crois qu’il y en

avait deux avec des arbalètes.

— Ce sont donc des Lamorks, dit Kalten.

Personne d’autre n’utilise ce genre d’arme.

— Kurik, dit Émouchet à son écuyer, quelle

est la portée effective d’une arbalète ?

— Deux cents pas pour une certaine pré-

cision. Après cela, ce n’est plus qu’une question

de chance.

Émouchet se tourna avec un air décon-

tracté. Le monticule de terre était à une cin-

quantaine de pas.

— C’est par là que nous allons, dit-il à voix

suffisamment haute pour être entendu des

chasseurs de trésor qui rôdaient. (Il leva une

main gantelée d’acier et désigna l’est.) Combi-

en sont-ils, Talen ?

— J’en ai vu huit ou dix. Il peut y en avoir

davantage.

— Garde les yeux sur eux, mais pas trop

ouvertement. Si l’un d’eux lève une arbalète,

avertis-nous.

— Entendu.

Émouchet adopta un trot régulier. Les

sabots de Faran clapotaient dans la boue pr-

esque liquide.

— Ne regardez pas en arrière, lança-t-il aux

autres.

— Le galop ne serait-il pas plus approprié ?

demanda Kalten d’une voix tendue.

— N’indiquons pas que nous les avons aper-

çus.

— C’est très dur pour mes nerfs, Émouchet,

marmotta Kalten en agitant son bouclier.

J’éprouve une sensation très désagréable entre

les omoplates.

— Moi aussi, admit Émouchet. Talen, est-ce

qu’ils bougent ?

— Ils nous surveillent. Je vois une tête qui

apparaît de temps à autre.

Ils continuaient d’avancer.

— Nous y sommes bientôt, dit Tynian avec

nervosité.

— La pluie nous cache presque la colline,

annonça Talen. Je ne pense pas qu’ils puissent

encore nous voir.

— Parfait, dit Émouchet en lâchant brutale-

ment un souffle de soulagement. Ralentissons.

Il est évident que nous ne sommes pas seuls ici,

et nous ne voulons pas commettre d’impair.

— De la nervosité, commenta Ulath.

— Il y a de quoi, non ? acquiesça Tynian.

— J’ignore pour quelle raison tu peux

t’inquiéter, dit Ulath en considérant la lourde

armure deirane, vu tout l’acier qui t’enveloppe.

— A courte distance, un trait d’arbalète peut

même pénétrer ceci. (Tynian tapa sur le

plastron de son armure, qui émit un son sourd,

presque comme une cloche.) Émouchet, la

prochaine fois que tu parleras à la Hiérocratie,

pourquoi ne pas suggérer qu’elle jette l’interdit

sur les arbalètes ? Je me sens positivement nu,

ici.

— Comment supportes-tu toute cette ar-

mure ? lui demanda Kalten.

— Péniblement, mon ami. Très pénible-

ment. La première fois que je l’ai enfilée, je me

suis écroulé. Il m’a fallu une heure pour me re-

mettre debout.

— Gardez les yeux ouverts, les avertit

Émouchet. Quelques chasseurs de trésor lam-

orks, c’est une chose, mais des hommes con-

trôlés par le Fureteur, c’en est une autre ; s’il en

avait postés là-bas dans les bois, on peut être

sûr qu’il en a également mis ici.

Ils pataugèrent dans la boue en avançant

précautionneusement. Émouchet consulta de

nouveau sa carte, l’abritant de la pluie avec sa

cape.

— La ville de Randéra est sur la rive orien-

tale du lac. Bévier, est-ce que tes livres auraient

parlé d’une éventuelle occupation de la ville

par les Thalésiens ?

— Cette portion de la bataille est un peu

obscure dans les chroniques que j’ai lues, ré-

pondit le chevalier en cape blanche. Tout ce

que je sais, c’est que les Zémochs ont occupé

Randéra tout au début de leur campagne.

Quant à savoir si les Thalésiens ont réagi à ce

sujet, je l’ignore purement et simplement.

— Ils n’ont sans doute pas bougé, déclara

Ulath. Les Thalésiens ne sont pas très doués

pour assiéger des villes. Nous n’en avons pas la

patience. L’armée du roi Sarak a probablement

évité la ville.

— Ce pourrait être plus facile que je

l’imaginais, dit Kalten. Le seul secteur que

nous ayons à fouiller est situé entre Randéra et

la pointe méridionale du lac.

— Ne te fais pas trop d’illusions, Kalten, lui

dit Émouchet. Cela représente tout de même

une jolie superficie. (Il regarda le lac à travers

la bruine.) La berge du lac semble faite de

sable, et il est plus facile d’aller à cheval sur le

sable humide que dans la boue.

Il fit tourner Faran et les conduisit en direc-

tion du lac.

La plage de sable qui s’étendait dans le loin-

tain le long de la rive sud du lac ne paraissait

pas avoir été creusée de la même manière que

le reste du champ de bataille. Kalten regarda

autour d’eux.

— Je me demande pourquoi ils n’ont pas

creusé par ici.

— La montée des eaux, répondit mys-

térieusement Ulath.

— Je te demande pardon ?

— Le niveau du lac s’élève en hiver et remet

le sable dans les trous qui ont pu être creusés.

— Oh. C’est logique, sans doute.

Ils longèrent prudemment les eaux pendant

une demi-heure.

— Jusqu’où devons-nous aller ? demanda

Kalten à Émouchet. C’est toi qui possèdes la

carte.

— Encore dix lieues, répondit Émouchet.

Cette plage paraît assez large pour permettre

de galoper tranquillement.

Il donna des talons et Faran partit le premi-

er.

La pluie tombait sans discontinuer et la sur-

face ridée du lac était de la couleur du plomb.

Ils avaient parcouru quelques milles au bord

des eaux quand ils aperçurent un nouveau

groupe d’individus qui creusaient assez furtive-

ment le terrain détrempé.

— Des Pélosiens, annonça Ulath d’un ton

dédaigneux.

— Comment le sais-tu ? lui demanda Kal-

ten.

— Ils ont leurs drôles de chapeaux pointus.

— Oh.

— Je crois qu’ils sont ajustés à la forme de

leur tête. Ils ont probablement entendu des

rumeurs au sujet du trésor et sont descendus

du nord. Tu veux qu’on les éloigne, Émouchet ?

— Laisse-les. Ils ne nous inquiètent pas…

du moins tant qu’ils restent où ils sont. Les

hommes qui appartiennent au Fureteur ne

s’intéresseraient pas au trésor.

Ils chevauchèrent ainsi sur la plage

jusqu’en fin d’après-midi.

— Que diriez-vous d’établir notre camp ici ?

suggéra Kurik en désignant un imposant tas

de bois flotté devant eux. Il me reste un peu

de bois sec dans les paquetages et on devrait

pouvoir en trouver davantage en dessous de cet

empilement.

Émouchet leva les yeux vers les nuages

dégoulinants et estima l’heure.

— De toute façon, il est temps de s’arrêter,

acquiesça-t-il.

Ils s’immobilisèrent à côté du tas de bois et

Kurik fit son feu. Bérit et Talen se mirent à tirer

des branches relativement sèches de sous la

pile et, au bout d’un moment, Bérit alla cherch-

er sa hache de guerre sur son cheval.

— Que vas-tu faire avec ça ? lui demanda

Ulath.

— Je vais couper les plus grosses branches,

sire Ulath.

— Non, point du tout.

Bérit parut quelque peu étonné.

— Elle n’a pas été faite pour ça. Tu en ém-

ousseras le tranchant et tu risques d’avoir be-

soin de celui-ci avant longtemps.

— J’ai ma hache dans cette sacoche, là-bas,

Bérit, dit Kurik au novice quelque peu honteux.

Sers-t’en. Je ne prévois pas de m’en servir pour

frapper qui que ce soit.

— Kurik, mets une couverture près du feu

et passe une corde en dessous, dit Séphrénia

à l’intérieur de la tente qu’Émouchet et Kalten

venaient de monter pour elle et Flûte. (Elle

émergea de la tente vêtue d’une blouse

styrique, portant sa robe blanche détrempée

dans une main et le vêtement de Flûte dans

l’autre.) C’est le moment de sécher nos habits.

Après le coucher du soleil, une brise noc-

turne se mit à souffler du lac, secouant les

tentes et agitant les flammes de leur feu. Ils pri-

rent un maigre souper, puis rejoignirent leurs

couches.

Aux environs de minuit, Kalten revint de

l’endroit où il avait monté la garde. Il secoua

Émouchet.

— C’est ton tour, dit-il doucement pour

éviter de réveiller les autres.

— Très bien, dit Émouchet en s’asseyant en

bâillant. Tu as trouvé un coin convenable ?

— Cette colline juste derrière la plage. Mais

attention où tu mets les pieds en montant. La

pente a été elle aussi creusée. Émouchet com-

mença à enfiler son armure.

— Nous ne sommes pas seuls ici, Émouchet,

dit Kalten en ôtant son casque et sa cape noire

dégoulinante. J’ai vu une demi-douzaine de

feux un peu partout.

— Encore des Pélosiens et des Lamorks ?

— C’est plutôt difficile à dire. Un feu ne pos-

sède généralement pas de signes distinctifs.

— N’en parle pas à Talen et Bérit. Je ne veux

pas qu’ils aillent encore se balader dans le noir.

Dors un peu, Kalten. La journée de demain

risque d’être longue.

Émouchet grimpa avec précaution le flanc

de la colline et prit position au sommet. Il aper-

çut immédiatement les feux dont avait parlé

Kalten mais il vit aussi qu’ils se trouvaient à

une grande distance et qu’ils ne représentaient

qu’une menace insignifiante.

Ils étaient en route depuis longtemps, à

présent, et un sentiment d’impatience ta-

raudait Émouchet. Ehlana était seule dans la

salle du trône silencieuse à Cimmura, sa vie

s’écoulant avec le temps. Encore quelques mois

et son pouls faiblirait puis s’arrêterait.

Émouchet arracha son esprit à cette idée.

Comme il le faisait habituellement quand

l’appréhension l’envahissait, il fixa ses pensées

sur d’autres questions et d’autres souvenirs.

La pluie était froide, pénétrante, déplais-

ante, aussi se tourna-t-il vers le Rendor, où le

soleil écrasant avalait toute trace d’humidité

dans l’air. Il se rappela les files de femmes en

voiles noirs qui se dirigeaient gracieusement

vers le puits dès l’aube, avant que le soleil

rende insupportables les rues de Djiroch. Il se

rappela Lillias avec un sourire forcé et se de-

manda si la scène théâtrale dans la rue près des

quais lui avait conféré le respect dont elle avait

désespérément besoin.

Puis il se rappela Martel. Cette nuit dans

la tente d’Arasham à Dabour avait été mémor-

able. Voir son ennemi mortel empli de colère

et de déconvenue avait été presque aussi satis-

faisant que de le tuer.

— Un jour viendra, Martel, marmotta-t-il.

Ta dette est lourde et je pense que bientôt

viendra le jour où je me rembourserai.

La pensée était agréable et Émouchet

s’attarda dessus tandis qu’il restait debout dans

la pluie. Et il la détailla jusqu’à l’heure où il alla réveiller Ulath pour prendre son tour de garde.

Ils plièrent le camp au lever du jour et re-

partirent sur la plage balayée par la pluie.

En milieu de matinée, Séphrénia immobil-

isa sa blanche haquenée avec un sifflement de

mise en garde.

— Des Zémochs, dit-elle brutalement.

— Où ? demanda Émouchet.

— Je ne suis pas sûre. Mais ils sont proches

et leurs intentions ne sont pas amicales.

— Combien sont-ils ?

— C’est très difficile à dire, Émouchet. Une

douzaine au moins, probablement moins de

vingt.

— Prends les enfants et rejoins le bord de

l’eau. (Il regarda ses compagnons.) Voyons un

peu si nous pouvons les chasser. Je ne veux pas

qu’ils nous suivent.

Les chevaliers s’avancèrent au pas dans la

boue, lances baissées. Bérit et Kurik étaient sur

les côtés.

Les Zémochs étaient dissimulés dans une

tranchée peu profonde à moins d’une centaine

de pas de la plage. Quand ils virent les sept

Élènes qui se dirigeaient résolument vers eux,

ils se dressèrent, les armes à la main. Ils étaient

peut-être quinze, mais le fait qu’ils étaient à

pied leur donnait un net désavantage. Ils

n’émirent aucun son, ne poussèrent aucun cri

de guerre, et leurs yeux étaient vides.

— C’est le Fureteur qui les envoie ! aboya

Emouchet. Faites attention.

Comme les chevaliers approchaient, les

Zémochs s’avancèrent en trébuchant et

plusieurs se précipitèrent même aveuglément

sur la pointe des lances.

— Lâchez vos lances ! ordonna Emouchet.

Ils sont trop près !

Il jeta sa lance et tira son épée. Une nou-

velle fois, les hommes contrôlés par le Fureteur

chargeaient dans un silence inquiétant et ne

prêtaient aucune attention à leurs camarades

abattus. Bien qu’ils eussent l’avantage du

nombre, ils ne pouvaient vraiment égaler les

chevaliers sur leurs montures et leur condam-

nation sonna quand Kurik et Bérit les prirent à

revers.

Le combat dura peut-être dix minutes, puis

tout fut terminé.

— Des blessés ? demanda Émouchet en re-

gardant autour de lui.

— Plusieurs, à mon avis, répondit Kalten en

considérant les corps qui gisaient dans la boue.

Ça commence à être un peu trop facile,

Émouchet. Ils chargent comme s’ils voulaient

se faire tuer.

— Je suis toujours prêt à rendre service, an-

nonça Tynian en essuyant son épée à l’aide

d’une blouse zémoch.

— Traînons-les jusqu’à la tranchée où ils se

cachaient, dit Émouchet. Kurik, retourne

chercher ta pelle. On va les recouvrir.

— On cache la pièce à conviction, hein ? dit

Kalten d’un ton joyeux.

— Il risque d’y en avoir d’autres dans les en-

virons, expliqua Émouchet. Ne proclamons pas

que nous sommes passés par ici.

— Exact, mais je veux les vérifier avant de

commencer à les traîner. Je préférerais ne pas

en voir un se réveiller au moment où je le tiens

par les chevilles.

Kalten mit pied à terre et accomplit sa sin-

istre tâche de vérification. Puis ils se mirent

tous au travail. La boue glissante facilitait le

traînage. Kurik se tenait au bord de la tranchée

et jetait de la boue sur les cadavres.

— Bévier, dit Tynian, es-tu à ce point at-

taché à ta Lochabre ?

— C’est l’arme que j’ai choisie. Pourquoi

cette question ?

— Elle est un peu gênante quand vient

l’heure du nettoyage. Quand tu leur coupes la

tête comme ça, cela veut dire qu’il nous faut

faire deux voyages au lieu d’un seul. Tynian

se pencha et prit deux têtes par les cheveux

comme s’il avait besoin d’insister.

— Très drôle, fit sèchement Bévier.

Après avoir jeté dans la tranchée tous les

bouts de Zémochs et leurs armes, ils re-

joignirent la plage, où Séphrénia était assise

sur sa jument, gardant le visage de Flûte

soigneusement dissimulé par le bord de sa cape

tandis qu’elle essayait également de ne rien

voir de ce qui s’était passé.

— Vous avez fini ? demanda-t-elle comme

Émouchet et les autres approchaient.

— Tout est terminé. Tu peux regarder, à

présent. (Il fronça les sourcils.) Kalten vient de

soulever un point. Il a dit que cela devenait

presque trop facile. Ces gens se contentent de

charger sans réfléchir. C’est comme s’ils

voulaient se faire tuer.

— Ce n’est pas vraiment cela, Émouchet. Le

Fureteur a des hommes à revendre. Il est prêt

à en sacrifier des centaines rien que pour tuer

l’un de nous… et des centaines de plus pour en

tuer un autre.

— C’est déprimant. S’il en a tant, pourquoi

les envoie-t-il par groupes aussi réduits ?

— Ce sont des éclaireurs. Les fourmis et les

abeilles font exactement la même chose. Elles

envoient des petits groupes en reconnaissance

pour découvrir ce que cherche la colonie. Le

Fureteur est toujours un insecte, après tout, et,

malgré Azash, il pense comme un insecte.

— Du moins ne peuvent-ils faire de rapport,

dit Kalten. Ceux que nous avons rencontrés, en

tout cas.

— Le rapport est déjà fait, lui signala-t-elle.

Le Fureteur sait quand ses forces ont diminué.

Il ne sait peut-être pas avec précision où nous

nous trouvons, mais il sait que nous avons tué

ses soldats. Je pense que nous ferions mieux de

quitter les lieux. S’il y avait un groupe par ici, il est probable qu’il s’en trouve d’autres. Il ne faut

pas qu’ils convergent vers nous.

Ulath parlait gravement à Bérit tout en

avançant au trot.

— Ne perds jamais le contrôle de ta hache.

Ne fais jamais de mouvement tournant qui ne

te permette pas de la ramener instantanément.

— Je crois que je vois ce que vous voulez

dire, répondit gravement Bérit.

— Une hache peut être une arme tout aussi

délicate qu’une épée… à condition de savoir ce

qu’on fait. Fais attention, mon garçon. Ta vie

peut dépendre de ceci.

— Je pensais que l’important était de frap-

per aussi fort que possible.

— Ce n’est pas vraiment nécessaire. Surtout

si elle reste bien affûtée. Quand tu casses une

noisette avec un marteau, tu frappes assez fort

pour briser la coquille. Tu ne veux pas la ré-

duire en miettes. Il en va de même pour la

hache. Si tu frappes trop fort, tu risques de

voir ta lame rester coincée quelque part dans

le corps, ce qui te met en position nettement

désavantageuse pour affronter l’adversaire

suivant.

— J’ignorais que la hache était une arme

aussi compliquée, dit doucement Kalten à

Emouchet.

— Je crois que cela fait partie de la religion

thalésienne, répondit Émouchet. (Il considéra

Bérit, dont le visage était captivé tandis qu’il

écoutait les instructions d’Ulath.) Je regrette

de devoir dire ça, mais nous venons probable-

ment de perdre un bon épéiste. Bérit a beauc-

oup d’affection pour cette hache et Ulath ne fait

que l’encourager.

En fin de journée, la rive du lac commença

à s’incurver vers le nord-est. Bévier regarda au-

tour d’eux pour s’orienter.

— Je pense qu’on devrait s’arrêter par ici,

Émouchet. Autant que je puisse en juger, c’est

à peu près ici que les Thalésiens ont rencontré

les Zémochs.

— Parfait, acquiesça Émouchet. À présent,

le reste t’appartient, Tynian.

— Demain matin, à la première heure, pro-

mit le chevalier alcion.

— Pourquoi pas tout de suite ? lui demanda

Kalten.

— Il ne tardera pas à faire nuit, répondit

Tynian, le visage sinistre. Je n’évoque pas les

fantômes pendant la nuit.

— Oh ?

— Ce n’est pas parce que je sais le faire que

ça me plaît. Je veux beaucoup de lumière

quand ils commenceront à apparaître. Ces

hommes furent tués au cours d’une bataille et

ils ne seront pas très beaux à regarder. Je

préférerais ne pas les voir m’arriver dessus

dans les ténèbres.

Émouchet et les autres chevaliers in-

spectèrent les alentours tandis que Kurik, Bérit

et Talen installaient le camp. La pluie faiblis-

sait légèrement quand ils revinrent.

— Quelque chose ? demanda Kurik en

soulevant un angle de la toile qu’il avait placée

en tente sur le feu.

— De la fumée à quelques milles au sud,

répondit Kalten en descendant de son cheval.

Mais nous n’avons vu personne.

— Nous allons tout de même devoir monter

la garde, dit Émouchet. Si Bévier sait que c’est

le secteur où les Thalésiens ont combattu, on

peut être relativement sûrs que les Zémochs

sont également au courant, et comme le

Fureteur sait ce que nous recherchons il doit

avoir aussi posté certains de ses hommes.

Ce soir-là, ils furent inhabituellement silen-

cieux sous la toile de Kurik qui empêchait la

pluie d’étouffer leur feu. Ce lieu était leur but

depuis des semaines qu’ils avaient quitté Cim-

mura et ils ne tarderaient pas à découvrir si le

voyage avait été utile. Émouchet, en particuli-

er, était très inquiet. Il voulait naturellement

continuer, mais il respectait le sentiment de

Tynian en la matière.

— Le processus est-il très compliqué ?

demanda-t-il au Deiran doté de larges épaules.

Je veux parler de la nécromancie.

— Ce n’est pas un sortilège banal, si c’est

cela que tu veux dire, répondit Tynian.

L’incantation est assez longue et il faut dessin-

er des figures sur le sol pour se protéger. Les

morts refusent parfois de se réveiller et ils sont

capables de trucs assez méchants s’ils sont

vraiment dérangés.

— Combien d’entre eux as-tu l’intention de

réveiller à la fois ? lui demanda Kalten.

— Un seul, répondit fermement Tynian. Je

ne veux pas toute une brigade qui m’arrive des-

sus. Cela prendra peut-être un peu plus

longtemps, mais c’est bien plus sûr.

— C’est toi l’expert.

Le matin arriva, humide et sinistre. La pluie

était revenue durant la nuit. La terre détrem-

pée avait déjà reçu plus d’eau qu’elle n’en pouv-

ait contenir et des mares ridées par les gouttes

s’étaient formées partout.

— Une journée parfaite pour réveiller les

morts, fit remarquer sombrement Kalten. Le

cadre serait inadéquat si cela se passait au

soleil.

— Eh bien, dit Tynian en se dressant, nous

pouvons sans doute commencer.

— On ne prend pas d’abord de petit

déjeuner ? se plaignit Kalten.

— Il ne faut rien avoir dans l’estomac, tu

sais, Kalten, répondit Tynian. Crois-moi.

Ils quittèrent leur camp.

— On dirait que les excavations sont moins

nombreuses, par ici, dit Bérit en regardant au-

tour d’eux. Peut-être que les Zémochs ne

savent pas où les Thalésiens ont été enterrés,

après tout.

— On peut toujours avoir de l’espoir, dit

Tynian. Enfin, ici ou ailleurs, on peut commen-

cer.

Il prit une branche morte et se prépara à

tracer une figure sur le sol détrempé.

— Sers-toi plutôt de ça, lui conseilla

Séphrénia en lui tendant un rouleau de corde.

Une figure dessinée sur la terre sèche marche

très bien, mais avec ces mares les fantômes

risquent de ne pas tout voir.

— Et nous ne désirons rien de tel, acquiesça

Tynian.

Il se mit à installer la corde sur le sol. Le

dessin était complexe, avec des cercles et des

courbes obscurs, des étoiles aux formes ir-

régulières.

— C’est bien ? demanda-t-il à Séphrénia.

— Bouge ça légèrement vers la gauche, dit-

elle en désignant une partie du tracé.

Il s’exécuta.

— C’est bien mieux. Prononce l’incantation

à voix haute. Je te corrigerai si tu commets la

moindre erreur.

— Par simple curiosité, pourquoi ne fais-tu

pas cela, Séphrénia ? lui demanda Kalten. Tu

sembles en savoir davantage que quiconque.

— Je ne suis pas assez robuste, admit-elle.

Ce que l’on accomplit en fait au cours de ce

rituel, c’est une lutte avec les morts pour les

forcer à se lever. Je suis un peu petite pour ce

genre de chose.

Tynian se mit à parler en styrique d’une

voix retentissante. Le rythme était bien par-

ticulier et ses gestes lents avaient un air ex-

trêmement majestueux. Sa voix se fit de plus

en plus forte et autoritaire. Puis il leva les deux

mains et les claqua brutalement.

Au début, rien ne parut se passer. Puis le

sol à l’intérieur de sa figure sembla onduler

et frémir. Lentement, presque péniblement,

quelque chose s’éleva de terre.

— Grand Dieu ! souffla Kalten, horrifié

devant la créature grotesquement mutilée.

— Parle-lui, Ulath, dit Tynian entre ses

dents serrées. Je ne pourrai pas le retenir très

longtemps.

Ulath s’avança et se mit à parler dans une

langue très gutturale.

— Du thalésien ancien, annonça Séphrénia.

Les simples soldats du temps du roi Sarak

devaient le parler.

L’immonde apparition répondit en hésitant

d’une voix terrifiante. Puis elle fit un geste sac-

cadé d’une main osseuse.

— Laisse-le, Tynian, dit Ulath. J’ai ce qu’il

nous faut.

Le visage de Tynian était gris et il avait les

mains tremblantes. Il prononça deux mots en

styrique et l’apparition replongea dans la terre.

— Celui-ci ne savait rien, leur apprit Ulath,

mais il a indiqué l’endroit où un comte est en-

foui. Il appartenait à la maison du roi Sarak et

s’il y a quelqu’un par ici qui doit savoir où est le

roi, c’est bien lui.

— Attends, je reprends mon souffle, dit

Tynian.

— C’est à ce point difficile ?

— Tu ne peux pas imaginer, mon ami.

Ils attendirent tandis que Tynian haletait

péniblement. Au bout de quelques instants, il

enroula sa corde et se redressa.

— Parfait, allons réveiller le comte.

Ulath les conduisit jusqu’à un petit

monticule à proximité.

— Un tumulus, dit-il. On l’élève habituelle-

ment quand on enterre quelqu’un d’important.

Tynian traça sa figure en haut du tumulus,

puis il recula et recommença le rituel. Il le ter-

mina et claqua encore les mains.

L’apparition qui s’éleva du tumulus n’était

pas mutilée aussi hideusement que la

première. Elle était revêtue d’une cotte de

mailles thalésienne traditionnelle et avait un

casque à cornes sur la tête.

— Qui es-tu pour me déranger dans mon re-

pos ? demanda-t-elle à Tynian dans la langue

archaïque vieille de cinq siècles.

— Il t’a fait resurgir à la lumière du jour à

ma demande, monseigneur, répondit Ulath. Je

suis de ta race et désirerais m’entretenir avec

toi.

— Parle donc promptement. Je suis mécon-

tent que tu aies accompli ceci.

— Nous recherchons la dernière demeure

de Sa Majesté le roi Sarak, dit Ulath. Sais-tu,

monseigneur, où nous pourrions chercher ?

— Sa Majesté ne gît point sur ce champ de

bataille, répondit le fantôme.

Émouchet perdit soudain tout courage.

— Sais-tu ce qu’il est advenu de lui ? insista

Ulath.

— Sa Majesté quitta sa capitale d’Emsat

quand elle apprit la nouvelle de l’invasion des

hordes d’Otha. Elle ne prit qu’une petite ex-

pédition de sa propre maison. Nous étions

restés pour rassembler le gros des troupes.

Nous devions suivre, une fois l’armée réunie.

Quand nous arrivâmes, Sa Majesté ne put être

retrouvée. Nul ici ne sait ce qu’il advint d’elle.

Il ne vous reste donc qu’à aller chercher en

d’autres lieux.

— Une dernière question, monseigneur, dit

Ulath. Sais-tu par bonheur quelle route Sa

Majesté avait l’intention de suivre pour at-

teindre ce terrain ?

— Elle vogua jusqu’à la côte nord, sire che-

valier. Personne… mort ou vif… ne sait où elle

aborda. Cherche donc en Pélosie ou en Deira et

renvoie-moi à mon repos.

— Nos remerciements, monseigneur, dit

Ulath en s’inclinant cérémonieusement.

— Tes remerciements ne signifient rien

pour moi, dit le fantôme d’une voix in-

différente.

— Renvoie-le, Tynian, dit tristement Ulath.

Une nouvelle fois, Tynian relâcha l’esprit

tandis qu’Émouchet et les autres s’entre-re-

gardaient, le visage empli de désespérance.

9

Ulath rejoignit Tynian, qui était assis sur le sol,

la tête entre les mains.

— Ça va ? demanda-t-il.

Émouchet

avait

déjà

remarqué

que

l’énorme et brutal Thalésien savait se montrer

particulièrement doux et attentif avec ses com-

pagnons.

— Je suis un peu fatigué, c’est tout, répondit

Tynian d’une voix affaiblie.

— Tu ne peux pas continuer ça, tu sais, lui

dit Ulath.

— Je peux encore tenir un peu.

— Apprends-moi le sortilège, le pressa

Ulath. Je suis capable de lutter avec les meil-

leurs… morts ou vifs.

Tynian eut un sourire forcé.

— Je suis bien prêt à le croire, mon ami. As-

tu jamais été vaincu ?

— Pas depuis l’âge de sept ans, répondit

Ulath avec modestie. C’est quand j’ai enfoncé

la tête de mon frère aîné dans le seau en bois

du puits. Notre père a mis deux heures pour le

dégager. Les oreilles de mon frère sont restées

coincées. Il a toujours eu de grandes oreilles. Il

me manque un peu. Il est arrivé second dans

une lutte contre un Ogre. (Le gros homme re-

garda Emouchet.) Parfait. Et à présent ?

— Pour sûr, on ne peut pas aller fouiller

tout le nord de la Pélosie ou de la Deira, dit Kal-

ten.

— C’est assez évident, répondit Emouchet.

Nous n’en avons pas le temps. Il nous faut ob-

tenir des informations plus précises. Bévier,

penses-tu pouvoir trouver un indice qui puisse

nous aider ?

— Les relations de la bataille sont très suc-

cinctes, Émouchet, répondit le chevalier blanc

d’un air dubitatif. (Il sourit à Ulath.) Nos frères

génidiens sont un peu négligents en matière de

suivi de leurs annales.

— Écrire en runes est ennuyeux, confessa

Ulath. En particulier sur la pierre. Nous pren-

ons parfois du retard pendant une ou deux

générations.

— Je crois qu’il nous faut un village, ou une

ville, Émouchet, dit Kurik.

— Oh ?

— Nous avons beaucoup de questions à

poser, et nous t’obtiendrons pas de réponses si

nous ne les posons à personne.

— Kurik, la bataille s’est déroulée il y a cinq

cents ans, lui rappela Émouchet. Nous ne

trouverons personne en vie qui y ait assisté.

— Bien entendu, mais parfois les gens du

coin… surtout les petites gens… conservent les

traditions, et les monuments portent des noms.

Le nom d’une montagne, ou d’un ruisseau,

pourrait être l’indice qui nous manque.

— Cela vaut la peine d’être essayé,

Émouchet, dit Séphrénia avec sérieux. Nous

n’arriverons à rien ici.

— Les chances sont très minces, Séphrénia.

— Quelle autre solution avons-nous ?

— Continuons donc vers le nord.

— Et nous dépasserons sans doute toutes

ces excavations, ajouta-t-elle. Si le sol a été la-

bouré et relabouré, c’est un signe assez certain

que le Bhelliom ne se trouve pas là.

— C’est sans doute vrai. Parfait, allons vers

le nord et si quelque chose de prometteur ap-

paraît, Tynian pourra évoquer un nouveau

fantôme.

Ulath paraissait hésiter.

— Je crois qu’il nous faudra faire preuve de

prudence. Les efforts qu’il a fournis pour en

appeler deux l’ont pratiquement anéanti.

— Ça va aller mieux, protesta faiblement

Tynian.

— Bien sûr… seulement si tu peux rester à

te reposer au lit pendant quelques jours.

Ils aidèrent Tynian à monter en selle,

l’enveloppèrent dans sa cape bleue et re-

partirent vers le nord dans la bruine persist-

ante.

La ville de Randéra était située sur la rive

orientale du lac. Elle était entourée de hautes

murailles et des vautours sinistres montaient la

garde à chaque angle.

— Eh bien ? fit Kalten en considérant la

lugubre ville lamork d’un air méditatif.

— Perte de temps, grogna Kurik. (Il désigna

un grand monticule de terre qui se dissolvait

lentement sous la pluie.) Nous rencontrons

toujours des fouilles. Il nous faut continuer

vers le nord.

Emouchet examina Tynian d’un œil cri-

tique. Le visage du chevalier alcion avait re-

couvré une partie de sa couleur et il semblait

récupérer lentement. Émouchet poussa Faran

au petit trot et conduisit ses amis à travers le

morne paysage.

En milieu d’après-midi, ils dépassèrent les

derniers signes d’excavations.

— On dirait une sorte de village, là-bas, près

du lac, sire Émouchet, dit Bérit en tendant le

bras.

— Pourquoi ne pas commencer par là, ac-

quiesça Émouchet. Allons voir si nous trouvons

une bonne auberge. Il est temps de prendre un

bon repas chaud, d’échapper à la pluie et de

nous sécher.

— Et une taverne, peut-être, ajouta Kalten.

Les gens des tavernes aiment parler et on y

trouve toujours quelques vieux qui se targuent

de connaître les détails de l’histoire du coin.

Ils descendirent vers le lac et pénétrèrent

dans le village. Les maisons étaient uniformé-

ment décrépites, les rues pavées mal entre-

tenues. Au bout de la commune, une série

d’appontements s’avançait sur le lac et des

filets étaient accrochés à des poteaux le long

de la rive. L’odeur de poisson pourri imprég-

nait l’air des rues étroites. Un villageois méfi-

ant leur indiqua l’unique auberge du village,

antique bâtisse tentaculaire en pierre au toit en

ardoise.

Émouchet descendit de selle dans la cour

et entra. Un gros homme au visage rubicond

et aux cheveux coupes au petit bonheur faisait

rouler un tonneau de bière vers une large porte

à l’arrière.

— Aurais-tu des chambres libres, voisin ?

lui demanda Émouchet.

— Tout le premier est vide, monseigneur,

répondit respectueusement le gros bonhomme,

mais vous êtes sûrs de vouloir vous arrêter ici ?

Mes chambres sont assez bonnes pour les voy-

ageurs ordinaires, mais à peine acceptables

pour des nobles.

— Elles valent certainement mieux que

dormir sous une haie par une nuit pluvieuse.

— Assurément, monseigneur, et je serai

heureux de vous héberger. Je n’ai pas beauc-

oup de visiteurs, à cette époque de l’année. Si je

n’avais pas mon bar, je serais obligé de fermer

boutique.

— Tu as des clients, en ce moment ?

— Une demi-douzaine, monseigneur. Les

affaires reprennent quand les pêcheurs se re-

mettent au travail.

— Nous sommes dix, et nous aurons besoin

d’un certain nombre de chambres. As-tu

quelqu’un qui puisse se charger de nos che-

vaux ?

— Mon fils s’occupe de l’écurie, seigneur

chevalier.

— Avertis-le de se méfier du grand rouan.

Ce cheval est joueur et il a la dent leste.

— J’en parlerai à mon fils.

— Je vais chercher mes amis et nous

monterons au premier jeter un coup d’œil. Oh,

au fait, aurais-tu une baignoire ? Mes amis et

moi sommes restés longtemps à l’extérieur et

nous sentons un peu la rouille.

— Nous avons une salle de bains à l’arrière,

monseigneur. Mais personne ne s’en sert bien

souvent.

— Parfait. Fais chauffer l’eau, et je reviens

tout de suite.

Il retourna dans la pluie.

Les chambres, si elles étaient un peu

poussiéreuses par manque d’usagers, parais-

saient étonnamment confortables. Les lits

étaient propres et semblaient dépourvus

d’occupants indésirables. Le premier étage

possédait aussi une grande salle commune.

— Très bien, en fait, déclara Séphrénia en

examinant les lieux.

— Et il y a aussi une salle de bains, lui apprit

Emouchet.

— Oh, c’est adorable, fit-elle avec un soupir

de bonheur.

— Tu pourras l’utiliser en premier.

— Non, mon petit. Je n’aime pas me presser

quand je prends un bain. Passez les premiers,

messires. (Elle renifla d’un air critique.) N’ayez

pas peur d’user le savon, ajouta-t-elle. Un tas

de savon… et lavez-vous aussi les cheveux.

— Après ce bain, je crois que j’enfilerai une

simple tunique, conseilla Emouchet. Il faudra

poser des questions aux clients et une armure

est un peu trop intimidante.

Les cinq chevaliers se dépouillèrent de leurs

armures, prirent leurs tuniques et suivirent

Kurik, Bérit et Talen dans l’escalier de derrière,

avec pour seuls effets les sous-vêtements rem-

bourrés et rouillés qu’ils portaient sous l’acier.

Ils prirent leur bain dans de grosses baignoires

en forme de barils et en ressortirent avec une

impression de fraîcheur et de propreté.

— C’est la première fois que j’ai chaud

depuis une semaine, dit Kalten. Je crois que je

suis prêt à rendre visite au bar, à présent.

Talen eut pour tâche de transporter leurs

sous-vêtements rembourrés jusqu’au premier,

ce qu’il n’apprécia guère.

— Pas de grimaces, lui dit Kurik. Je n’allais

pas te laisser entrer dans le bar. Je dois au

moins cela à ta mère. Dis à Séphrénia qu’elle

et Flûte peuvent se servir de la salle de bains.

Redescends avec elles et garde la porte pour

veiller à ce qu’elles ne soient pas interrompues.

— Mais j’ai faim !

Kurik posa une main menaçante sur sa

ceinture.

— Très bien, très bien, ne t’excite pas.

Et le gamin se hâta de monter au premier

étage.

Le bar était un peu enfumé et le sol était

couvert de sciure et d’écailles de poisson ar-

gentées. Les cinq chevaliers vêtus simplement,

accompagnés de Kurik et Bérit, entrèrent sans

tapage et s’assirent à une table d’angle inoc-

cupée.

— Nous allons prendre de la bière, dit Kal-

ten à la serveuse, un tas de bière.

— N’exagère pas, marmotta Emouchet. Tu

es lourd et on n’a pas envie de te transporter

jusqu’au premier.

— N’aie crainte, mon ami, répondit Kalten

avec enjouement. J’ai passé dix années entières

en Lamorkand et jamais je ne me suis retrouvé

ivre. La bière d’ici est plate, ce n’est que de

l’eau.

La serveuse était une femme lamork ty-

pique : la hanche large, blonde, plantureuse et

assez peu intelligente. Elle portait un corsage

de paysanne très échancré et une épaisse jupe

rouge. Ses chaussures en bois claquaient sur le

sol et elle marchait avec un gloussement niais.

Elle leur apporta de grosses chopes en bois cer-

clé de laiton remplies de bière mousseuse.

— Ne pars pas encore, ma fille, lui dit Kal-

ten. (Il leva sa chope et le vida sans en décoller

les lèvres.) Celle-ci semble s’être vidée en moi.

Sois brave et remplis-la-moi.

Il lui tapota familièrement les fesses. Elle

gloussa et fila remplir sa chope.

— Il est toujours comme ça ? demanda

Tynian à Emouchet.

— Chaque fois qu’il en a l’occasion.

— Comme je disais avant d’entrer, fit Kalten

à voix assez forte pour qu’on l’entende dans

toute la salle, je parie une demi-couronne

d’argent que la bataille n’est jamais montée

aussi au nord.

— Et j’en parie deux qu’elle est venue

jusqu’ici, repartit Tynian en comprenant im-

médiatement le stratagème.

Bévier parut un instant intrigué, puis son

regard révéla qu’il avait saisi.

— Ça ne devrait pas être trop difficile à dé-

couvrir, dit-il en regardant autour de lui. Je

suis sûr que quelqu’un d’ici est au courant.

Ulath recula son banc et se leva. Il tapa de

son énorme poing sur la table pour attirer

l’attention.

— Messieurs ! lança-t-il aux autres clients

du bar. Mes deux amis ici présents discutent

depuis quatre heures et ils en sont venus à

mettre de l’argent en jeu. Pour vous parler

franchement, j’en ai assez de les écouter. Peut-

être certains d’entre vous pourront-ils régler la

question et permettre à mes oreilles de trouver

le repos. Une bataille s’est déroulée ici il y a en-

viron cinq cents ans. (Il désigna Kalten.) Celui-

ci, qui a de la mousse sur le menton, prétend

que les combats ne sont pas montés aussi au

nord. L’autre, qui a le visage bien rond, affirme

que si. Lequel a raison ?

Il y eut un long silence, puis un vieillard

aux joues roses et aux cheveux blancs très rares

traversa en titubant la salle jusqu’à leur table.

Il était vêtu pauvrement et sa tête oscillait au

bout du cou.

— J’ crois qu’ j’ peux régler la question,

bons maîtres, dit-il d’une voix couinante. Mon

vieux père, y m’ racontait des histoires sur la

bataille qu’ vous parlez.

— Apporte une chope à ce brave homme,

poulette, lança Kalten à la serveuse d’une voix

familière.

— Kalten, dit Kurik, écœuré, tenez vos

mains à l’écart de son postérieur.

— Je sympathise, c’est tout.

— C’est ce que vous dites !

La serveuse rosit et alla chercher de la bière

en roulant de grands yeux séducteurs à

l’adresse de Kalten.

— Je crois que tu viens de te faire une amie,

dit sèchement Ulath au pandion blond. Mais

n’en profite pas trop en public. (Il regarda le

vieillard au cou vacillant.) Assieds-toi, l’ancien.

— Ben l’ merci, bon maître. J’ vois ben

qu’ t’es du nord d’ la nordique Thalésie.

Il s’assit en tremblant sur le banc.

— Tu vois bien, l’ancien. Mais que t’a donc

raconté ton père au sujet de cette antique ba-

taille ?

— Ben, dit le vieux chevrotant en grattant sa

joue mal rasée, comme j’ me rappelle, y m’a dit,

y m’a dit… (Il s’arrêta tandis que la plantureuse

serveuse faisait glisser vers lui une chope de

bière.) J’ te r’ mercie, Nima, dit-il.

La fille sourit et se glissa vers Kalten.

— Comment ça va pour toi ? demanda-t-elle

en s’appuyant contre lui.

Kalten s’empourpra légèrement.

— Ah… fort bien, ma poulette, bégaya-t-il.

Bizarrement, son franc-parler semblait

l’avoir pris au dépourvu.

— Tu m’avertiras si tu as besoin de quelque

chose, hein ? l’encouragea-t-elle. Tout ce que tu

voudras. Je suis ici pour vous satisfaire, tu sais.

— Pour le moment… rien, lui dit Kalten. Un

peu plus tard, peut-être.

Tynian et Ulath échangèrent un regard en-

tendu, puis ils eurent tous deux un large souri-

re.

— Vous autres chevalier du Nord, vous con-

sidérez le monde d’une manière fort différente

de la nôtre, dit Bévier, légèrement embarrassé.

— Tu veux des leçons ? lui demanda Ulath.

Bévier rougit.

— C’est un brave garçon. (Ulath lança aux

autres un grand sourire et tapota sur l’épaule

de Bévier.) Il faut simplement qu’on le tienne

un peu à l’écart de l’Arcie, juste le temps de le

corrompre. Bévier, tu es mon frère affectionné,

mais tu es terriblement raide et cérémonieux.

Essaie un peu de te détendre.

— Suis-je vraiment si raide ? demanda

Bévier avec un air gêné.

— On va arranger ça, l’assura Ulath.

Émouchet considéra le vieux Lamork souri-

ant sans dents en face de lui.

— Peux-tu régler pour nous cette stupide

discussion, grand-père ? La bataille est-elle

vraiment venue jusqu’ici ?

— Mais, ben sûr, jeune maître, marmonna

le vieillard, et plus au nord encore. Mon vieux

père, y m’a raconté qu’on s’est battu même en

Pélosie. Tu vois, l’ gros de l’armée des Thalési-

ens, y z’ont fait l’ tour du haut du lac, et pis

y sont tombés par derrière sur les Zémochs,

seul’ ment v’ là qu’y avait ben plus de Zémochs

qu’ de Thalésiens. V’ là, messire, si j’ai ben

compris, une fois qu’ les Zémochs y sont r’ vnus

d’ leur surprise, y s’ sont rués pour tuer tout

c’ qu’y avait sur leur ch’ min. Les gens d’ici, y

s’ sont mis dans la cave pendant tout c’ temps,

ça j’ t’ le dis. (Il marqua un temps d’arrêt pour

boire longuement sa chope.) V’ là, messire, on

aurait dit qu’ la bataille elle était finie et qu’ les Zémochs y z’avaient gagné, mais v’ là pas

qu’ tout un tas d’ jeunes Thalésiens qui

z’étaient arrivés en bateau dans l’Nord, y

s’ sont précipités pour faire des trucs horribles

à ces Zémochs. (Il jeta un coup d’œil à Ulath.)

Chez toi, on sait vraiment s’ mettre en colère, si

tu permets, l’ami.

— Je crois que cela est dû au climat, ac-

quiesça Ulath.

Le vieillard sonda tristement sa chope.

— Est-ce qu’on pourrait pas y voir plus

clair ? demanda-t-il, plein d’espoir.

— Bien entendu, grand-père, dit Émouchet.

Occupe-toi de ça, Kalten.

— Pourquoi moi ?

— Parce que tu t’entends mieux que moi

avec la fille du bar. Continue ton récit, grand-

père.

— Ben, messire, j’ai entendu dire qu’y a eu

une terrible bataille à deux lieues d’ici. Ces

Thalésiens, y z’étaient vraiment furieux pour

c’ qui était arrivé à leurs copains au sud du lac,

et y z’ont attaqué les Zémochs à la hache et

l’ reste. Toutes ces tombes, y en a plus d’mille…

et elles sont pas toutes humaines, on dit. Les

Zémochs, y z’étaient pas très pointilleux pour

qui qui était avec eux, on raconte. On voit ben

toutes ces tombes dans les champs… tous ces

tas de terre recouverts d’herbes et d’buissons et

tout. Les fermiers du coin, y trouvent des os,

des vieilles épées, des lances et des haches avec

leurs charrues depuis plus d’ cinq cents ans.

— Ton vieux père t’aurait-il par hasard in-

diqué qui menait les Thalésiens ? demanda

prudemment Ulath. J’avais des parents à cette

bataille et nous n’avons jamais su ce qui leur

était arrivé. Se pourrait-il que leur chef eût été

le roi de Thalésie ?

— Jamais entendu dire, admit le vieux

Lamork. Faut dire qu’ les gens d’ici, y s’sont

jamais mêlés d’ tout ça. C’est pas l’affaire du

peuple.

— Il devait être facile à reconnaître, dit

Ulath. Selon les légendes thalésiennes, il

mesurait sept pieds de haut et sa couronne por-

tait une grosse pierre bleue.

— Jamais

entendu

parler

d’ quéqu’un

comme ça… mais, comme j’ai dit, les gens du

peuple, y sont vraiment restés en arrière.

— Penses-tu qu’il puisse y avoir quelqu’un

par ici qui ait entendu d’autres histoires au

sujet de cette bataille ? demanda Bévier d'un

ton neutre.

— C’est ben possible, fit le vieillard d’un air

dubitatif, mais mon vieux père, c’était un des

meilleurs conteurs par ici. Y s’est fait rouler

dessus par un chariot quand il avait la cin-

quantaine et ça lui a brisé l’ dos. Y restaient

tout l’temps assis sur un banc d’ vant c’ t’ au-

berge, lui et ses potes. Y s’ racontaient des his-

toires du temps passé et ça lui plaisait ben…

pasqu’il avait rien d’autre à faire, avec son dos.

Et y m’a tout raconté aussi, à cause qu’ j’ lui ap-

portais tout l’ temps son seau d’bière. (Il leva

les yeux sur Ulath.) Non, messire. Aucune

d’ ces histoires parlait d’un roi comme vous

disez, mais comme j’ai dit, ç’a été une terrible

bataille et tous les gens d’ici, y sont restés à

l’écart. C’est possible qu’ ton roi, il a été ici,

mais personne en a parlé.

— Et d’après toi cette bataille s’est déroulée

à deux lieues au nord d’ici ? demanda

Émouchet.

— P’ têt’ même sept milles, répondit le vie-

illard en buvant longuement à la chope que lui

avait apportée la plantureuse serveuse. Pour

être honnête avec toi, jeune maître, j’ bouge

pus beaucoup, ces temps-ci, et j’ marche pus

ben loin. (Il leur jeta un coup d’œil curieux.)

Si vous permettez, jeunes maîtres, on dirait

qu’ vot’ roi

de

Thalésie

vous

intéresse

ficht’ ment.

— C’est assez simple, grand-père, expliqua

rapidement Ulath. Le roi Sarak de Thalésie est

l’un de nos héros nationaux. Si je peux découv-

rir ce qui lui est arrivé, j’en tirerai grand crédit.

Le roi Wargun me récompensera peut-être par

un comté… enfin, s’il est assez à jeun pour ça.

Le vieillard caqueta :

— J’ai entendu parler d’ lui. Est-ce qu’y boit

tant qu’on dit ?

— Davantage, probablement.

— Eh ben… un comté, tu dis ? Ça, c’est un

but qui en vaut la peine. Alors, z’allez vouloir

creuser l’ champ d’bataille pour trouver un in-

dice quéconque. Un homme de sept pieds… et

un roi pa’ d’ sus l’ marché… ben, y d’ vait avoir

une sacrée armure et tout. J’ connais un fermi-

er par là-haut… s’appelle Wat. L’aime les vie-

illes histoires comme moi et l’ champ, l’est

dans sa cour, pour ainsi dire. Si quéqu’un y

a trouvé quéqu’ chose qui peut vous m’ ner à

c’ qu’ vous cherchez, y l’ saura.

— Il s’appelle Wat, dis-tu ? demanda

Emouchet en prenant un air dégagé.

— Pouvez pas l’manquer, jeune maître. Un

œil qui dit merde à l’autre. Y s’gratte beaucoup.

Et ça fait trente ans qu’il a la gale.

Il secoua sa chope avec un air engageant.

— Hé là, petite, lança Ulath en prenant

plusieurs pièces dans sa bourse. Pourquoi ne

pas permettre à notre vieil ami de boire jusqu’à

ce qu’il roule sous la table ?

— Ben, merci, m’ sieur l’comte, fit le vieux

en souriant largement.

— Après tout, grand-père, il faut bien que

tout le monde profite de ce titre, n’est-ce pas ?

lança Ulath en riant.

— J’ pourrais pas dire mieux, monseigneur.

Ils quittèrent le bar et remontèrent

l’escalier.

— Ça a assez bien marché, hein ? fit Kurik.

— On a eu de la chance, répondit Kalten. Et

si ce vieux ne s’était pas trouvé dans la salle, ce

soir ?

— Quelqu’un nous aurait envoyé chez lui.

Les gens du peuple aiment bien rendre service

à ceux qui payent des bières.

— Je crois qu’il faudra qu’on se rappelle

l’histoire qu’Ulath a racontée au vieillard, dit

Tynian. Si on prétend qu’on veut ramener les

os du roi en Thalésie, personne ne se posera

trop de questions sur nos motivations.

— Est-ce que ce n’est pas une sorte de men-

songe ? demanda Bérit.

— Pas vraiment, lui apprit Ulath. Nous

voulons bel et bien l’enterrer après avoir re-

couvré sa couronne, non ?

— Bien entendu.

— Eh bien, voilà ta réponse.

Bérit ne paraissait pas vraiment convaincu.

— Je m’occupe du souper, dit-il, mais je

crois que votre logique souffre d’une lacune,

sire Ulath.

— Vraiment ? fit Ulath, l’air surpris.

Il pleuvait encore le lendemain matin. Dur-

ant la nuit, Kalten s’était glissé hors de la

chambre qu’il partageait avec Émouchet. Ce

dernier soupçonna l’absence de son ami d’être

liée à la sympathique et plantureuse serveuse,

mais il ne s’en mêla point. Émouchet était

après tout chevalier et gentilhomme.

Ils chevauchèrent deux bonnes heures en

direction du nord avant d’atteindre une large

prairie jonchée de tumulus couverts d’herbe.

— Je me demande par lequel il va falloir

commencer, dit Tynian tandis qu’ils mettaient

pied à terre.

— Choisis, répondit Émouchet. Ce Wat

dont nous avons entendu parler te donnera

peut-être des indications plus précises, mais

commençons tout de suite pour éviter de per-

dre du temps.

— Vous songez sans cesse à votre reine,

n’est-ce pas, Émouchet ? demanda Bévier, per-

spicace.

— Bien entendu. C’est ce que je suis censé

faire.

— Je crois, mon ami, que cela va un peu

plus loin. Votre affection pour votre reine est

plus que du devoir.

— Tu te montres d’un romanesque absurde,

Bévier. Ce n’est qu’une enfant. (Il se sentait

soudain blessé et sur la défensive.) Avant de

commencer, messires, dit-il avec brusquerie,

inspectons les alentours. Je n’ai pas envie que

des Zémochs égarés nous aperçoivent et je ne

veux surtout pas que des soldats à tête vide

du Fureteur nous tombent dessus quand nous

sommes occupés.

— On pourrait se charger d’eux, dit Kalten

avec confiance.

— Oui, probablement, mais tu ne vois pas

ce que je veux dire. Chaque fois que nous en

tuons un, nous permettons au Fureteur de

nous localiser.

— L’insecte d’Otha commence à m’irriter,

dit Kalten. Toute cette furtivité et cette

sournoiserie ne sont pas naturelles.

— Peut-être, mais il faut que tu t’y habitues

pendant un certain temps.

Ils laissèrent Séphrénia et les enfants à

l’abri d’une toile et écumèrent le voisinage. Ils

ne trouvèrent signe d’aucun être humain. Puis

ils revinrent vers les tumulus.

— Que penses-tu de celui-ci ? suggéra Ulath

à Tynian en désignant un monticule peu élevé.

Il a un petit air thalésien.

Tynian haussa les épaules.

— Il en vaut bien un autre.

Ils mirent à nouveau pied à terre.

— N’en fais pas trop, dit Émouchet à Tyni-

an. Si tu te sens fatigué, arrête.

— Il

nous

faut

des

renseignements,

Émouchet. Ça ira bien.

Tynian ôta son gros casque, prit sa longueur

de corde et commença à la dérouler sur le som-

met du tumulus en réalisant le même dessin

que la veille. Puis il se redressa avec une légère

grimace.

— Eh bien, fit-il, on y va.

Il rejeta en arrière sa cape bleue et se mit

à parler en styrique d’une voix sonore tout en

traçant avec les mains le sortilège compliqué. Il

finit par claquer sèchement les mains.

Le tumulus fut violemment secoué, comme

sous l’effet d’un tremblement de terre, et ce

qui s’éleva cette fois du monticule ne le fit pas

lentement. Cela jaillit du sol avec un gronde-

ment… et ce n’était pas humain.

— Tynian ! cria Séphrénia. Renvoie-le !

Mais Tynian était pétrifié, les yeux écar-

quillés par l’horreur.

L’immonde créature se rua sur eux en ren-

versant Tynian, et elle s’abattit sur Bévier pour

griffer et mordre son armure.

— Émouchet ! s’écria Séphrénia comme le

pandion tirait son épée. Pas ça ! Ça ne servirait

à rien ! Utilise l’épieu d’Aldréas !

Émouchet fit volte-face et arracha l’épieu

court à la selle de Faran.

La créature monstrueuse qui attaquait

Bévier souleva le corps du chevalier à l’armure

blanche avec autant d’aisance qu’un homme

qui soulève un enfant, puis le précipita au sol

avec une force terrifiante. Puis elle bondit sur

Kalten et se mit à attaquer son casque. Ulath,

Kurik et Bérit se précipitèrent à l’aide de leur

ami. Chose stupéfiante, les lourdes haches et la

plommée ne s’enfonçaient pas dans le corps du

monstre, mais rebondissaient dans des gerbes

d’étincelles. Émouchet entra en lice, l’épieu

baissé. Kalten était secoué comme une poupée

de chiffon et son casque noir était ébréché et

cabossé.

Lentement, Émouchet enfonça de toutes

ses forces l’épieu dans le flanc du monstre. La

créature hurla et se tourna vers lui. Émouchet

répéta ses coups et, chaque fois, il sentait un

flot d’énergie fabuleux qui traversait l’épieu. Il

vit enfin une ouverture, feinta, puis planta

l’épieu en plein dans la poitrine du monstre.

La bouche hideuse s’ouvrit largement ; il n’en

sortit pas du sang, mais une sorte de boue

noire. Inexorable, Émouchet tourna son arme

à l’intérieur du corps de la créature pour

agrandir la blessure. Elle hurla de nouveau et

tomba en arrière. Émouchet arracha violem-

ment son épieu et la créature s’enfuit en ru-

gissant et en serrant le trou béant dans sa

poitrine. Elle remonta en titubant jusqu’à

l’endroit où elle était sortie du tumulus et

plongea dans ses profondeurs.

Tynian était à genoux dans la boue et il

s’étreignait la tête en sanglotant. Bévier gisait

immobile sur le sol et Kalten restait assis à

gémir.

Séphrénia s’approcha rapidement de Tyni-

an et, après un bref regard à son visage, se

mit à parler en styrique tout en tressant le sort

avec les doigts. Les sanglots de Tynian

s’interrompirent et, au bout d’un moment, il se

retourna sur le côté.

— Il faudra que je le maintienne en sommeil

pendant qu’il récupère, dit-elle. Si tant est qu’il

récupère. Émouchet, va aider Kalten. Je

m’occupe de Bévier.

Émouchet s’approcha de Kalten.

— Où as-tu mal ?

— Je crois qu’il m’a brisé quelques côtes,

souffla Kalten. Qu’est-ce que c’était que ce

truc ? Mon épée rebondissait dessus.

— On pourra s’inquiéter de ça plus tard.

Sors de cette armure, qu’on te bande la

poitrine. Il ne faut pas que les côtes te per-

forent les poumons.

— Je suis d’accord là-dessus. (Kalten bron-

cha.) J’ai mal partout. Je n’ai pas besoin de

blessures supplémentaires. Comment va Bévi-

er ?

— On ne sait pas encore. Séphrénia le

soigne.

Les blessures de Bévier paraissaient plus

graves

que

celles

de

Kalten.

Après

qu’Émouchet eut bandé dans une large toile la

poitrine de son ami et vérifié qu’il ne souffrait

d’aucune autre blessure, il l’enveloppa dans sa

cape, puis s’approcha de l’Arcien.

— Comment

est-il ?

demanda-t-il

à

Séphrénia.

— C’est assez grave, Émouchet. Ni coupure,

ni blessure, mais je crois qu’il souffre

d’hémorragies internes.

— Kurik, Bérit, lança Émouchet. Dressez les

tentes. Il faut les mettre au sec. (Il tourna la

tête et vit Talen qui partait au galop.) Et où va-

t-il comme ça ? demanda-t-il, exaspéré.

— Je l’ai envoyé chercher un chariot, lui ap-

prit Kurik. Il faut rapidement un médecin pour

ces hommes et ils ne sont pas en état de rester

sur une selle.

Ulath fronçait les sourcils.

— Comment es-tu arrivé à enfoncer ton

épieu dans cette créature, Émouchet ? Ma

hache rebondissait dessus.

— Je ne sais pas trop, admit Émouchet.

— Cela est dû aux bagues, déclara

Séphrénia sans lever les yeux de la forme in-

consciente de Bévier.

— J’ai bien eu l’impression que quelque

chose se passait tandis que je frappais ce mon-

stre, dit Émouchet. Comment se fait-il qu’elles

n’aient jamais manifesté ce pouvoir auparav-

ant ?

— Parce qu’elles étaient séparées. Tu en

avais une à la main et l’autre au bout de l’épieu.

Quand tu les unis comme ça, elles possèdent

un pouvoir immense. Elles font partie du Bhel-

liom lui-même.

— Parfait, dit Ulath. Qu’est-ce qui n’a pas

marché ? Tynian essayait d’invoquer des

fantômes thalésiens. Comment a-t-il pu ré-

veiller cette monstruosité ?

— Il a apparemment ouvert sa tombe par

erreur, dit-elle. La nécromancie n’est pas le

plus précis des arts, malheureusement. Au mo-

ment de l’invasion des Zémochs, Azash a égale-

ment envoyé certaines de ses créatures. Tynian

a accidentellement réveillé l’une d’elles.

— De quoi souffre-t-il ?

— Le contact avec cet être lui a pratique-

ment détruit l’esprit.

— Est-ce qu’il s’en tirera ?

— Je l’ignore vraiment, Ulath.

Bérit et Kurik finirent d’ériger les tentes et

Émouchet et Ulath portèrent leurs amis blessés

à l’intérieur de l’une d’elles.

— Il va nous falloir du feu, dit Kurik, et j’ai

peur que cela ne soit difficile. J’ai encore un

peu de bois sec, mais il ne durera pas très

longtemps. Ces hommes sont trempés, ils ont

froid et il faut absolument les sécher et les

réchauffer.

— Des idées ? lui demanda Émouchet.

— Je vais y réfléchir.

Un peu après midi, Talen revint aux rênes

d’un chariot déglingué qui était à peine plus

qu’une carriole.

— Je n’ai rien pu trouver de mieux, se

plaignit-il.

— Est-ce que tu as eu à le voler ? Lui de-

manda Kurik.

— Non. Je ne voulais pas que le fermier me

pourchasse. Je le lui ai acheté.

— Avec quoi ?

Talen considéra d’un œil rusé la bourse en

cuir qui pendait à la ceinture de son père.

— Tu ne te sens pas un peu léger, de ce côté,

Kurik ?

L’écuyer jura en examinant sa bourse. Le

fond avait été nettement découpé.

— Mais voilà ce qui reste, dit Talen en lui

tendant une poignée de piécettes.

— Tu es allé jusqu’à voler ton père ?

— Sois raisonnable, Kurik. Émouchet et les

autres portent tous des armures et leurs

bourses sont dessous. La tienne était la seule à

ma portée.

— Qu’y a-t-il sous cette toile ? demanda

Émouchet en regardant sur le plancher du

chariot.

— Du bois sec. Le fermier en avait une

grange pleine. J’ai pris aussi quelques poulets.

Je ne lui ai pas volé le chariot, fit-il remarquer

d’un ton docte, mais je lui ai effectivement volé

le bois et les poulets… uniquement pour ne pas

perdre la main. Oh, au fait, il s’appelle Wat.

Un bigleux qui se gratte tout le temps. Il me

semble que quand j’étais à l’extérieur du bar,

hier soir, quelqu’un a dit qu’il pouvait nous être

très utile, je ne sais plus pourquoi.

Deuxième partie

Ghasek

10

La pluie faiblissait et un vent fantasque souf-

flait du lac. Il dispersait la pluie en bourrasques

violentes sur la surface des mares formées sur

la prairie boueuse. Kurik et Bérit avaient fait

un feu au centre de leur cercle de tentes et in-

stallé une toile sur des poteaux face au vent,

non seulement pour éviter que les flammes soi-

ent étouffées mais aussi pour diriger leur

chaleur vers la tente où reposaient les chevali-

ers blessés.

Ulath sortit de l’une des autres tentes en en-

veloppant dans une cape sèche le jaseran qui

couvrait ses larges épaules. Il leva ses sourcils

broussailleux vers le ciel.

— On dirait que ça se calme, dit-il à

Émouchet.

— On peut toujours garder l’espoir. Je ne

crois pas que mettre Tynian et les autres dans

un chariot sous l’orage leur serait bénéfique.

Ulath acquiesça par un grognement.

— On n’est pas tellement plus avancés,

n’est-ce pas, Émouchet ? dit-il avec morosité.

On a trois hommes hors combat et on ne s’est

pas rapprochés du Bhelliom.

Émouchet n’avait rien à répondre à cela.

— Allons voir où en est Séphrénia, suggéra-

t-il.

Ils firent le tour du feu et entrèrent dans la

tente où la petite femme styrique s’occupait des

blessés.

— Comment

vont-ils ?

lui

demanda

Émouchet.

— Kalten va on ne peut mieux, répondit-elle

en tirant une couverture en laine rouge sous le

menton du pandion. Il a déjà eu des os cassés

et il guérit vite. J’ai donné à Bévier un remède

qui devrait arrêter l’hémorragie. C’est Tynian

qui m’inquiète le plus. Si nous ne pouvons rien

faire… et très vite… son esprit le quittera.

Émouchet frémit.

— Tu ne peux donc rien faire ?

Elle pinça les lèvres.

— J’y ai réfléchi. Il est beaucoup plus diffi-

cile de soigner l’esprit que le corps. Il faut se

montrer très prudent.

— Que lui est-il réellement arrivé ? lui de-

manda Ulath. Je n’ai pas tout à fait suivi ce que

tu as dit auparavant.

— A la fin de son incantation, il était totale-

ment ouvert à cette créature dans le tumulus.

Les morts se réveillent habituellement avec

lenteur et l’on a le temps d’ériger ses défenses.

Cette bête n’est pas vraiment morte et elle lui

est tombée dessus avant qu’il ait eu le réflexe

de se protéger. (Elle contempla le visage livide

de Tynian.) Il existe bien un procédé qui pour-

rait marcher, fit-elle, hésitante. Cela vaut la

peine d’être tenté, sans doute. Je ne crois pas

qu’autre chose puisse préserver sa santé men-

tale. Flûte, viens ici.

La petite fille se leva de la toile de sol où elle

était assise en tailleur. Ses pieds nus étaient

tachés d’herbe, remarqua Émouchet d’un air

absent. Malgré toute cette boue et cette humid-

ité, le pieds de Flûte semblaient toujours avoir

ces taches verdâtres. Elle traversa lentement la

tente jusqu’à Séphrénia, son regard sombre in-

terrogateur.

Séphrénia lui parla dans leur dialecte

styrique spécial. Flûte opina du chef.

— Très bien, messires, dit Séphrénia à

Émouchet et Ulath, vous n’avez rien à faire ici,

et pour l’instant vous nous encombrez.

— Nous

allons

attendre

dehors,

dit

Émouchet, se sentant légèrement irrité par la

manière sèche avec laquelle ils venaient d’être

chassés.

— Je vous en remercie.

Les deux chevaliers quittèrent donc la

tente.

— Elle sait être rudement brutale, hein ? fit

remarquer Ulath.

— Quand son esprit est très préoccupé.

— Il lui arrive souvent de traiter les pandi-

ons de la sorte ?

— Oui.

Ils entendirent alors le son du syrinx de la

fillette qui s’élevait dans la tente. La mélodie

ressemblait beaucoup à la berceuse qu’elle

avait jouée à l’intention des espions à

l’extérieur du chapitoire et des soldats sur les

quais de Vardenais. Mais il existait une légère

différence et la voix sonore de Séphrénia form-

ait une sorte de contrepoint. Soudain, la tente

s’éclaira d’une étrange lumière dorée.

— Je ne crois pas avoir déjà entendu parler

de ce sortilège, admit Ulath.

— Notre formation ne recouvre que ce dont

nous sommes censés avoir besoin, répondit

Émouchet. Il existe des domaines entiers de

magie styrique que nous ignorons totalement.

Certains sont trop difficiles, d’autres trop

dangereux. (Il éleva la voix.) Talen !

Le jeune voleur passa la tête hors de l’une

des tentes.

— Quoi ? fit-il sèchement.

— Viens ici. Je veux te parler.

— Tu ne veux pas entrer ? C’est humide, de-

hors.

Émouchet poussa un soupir.

— Viens donc ici, Talen. Je t’en prie, cesse

de discuter avec moi chaque fois que je te de-

mande quelque chose.

Le gamin sortit de la tente en grommelant.

Il s’approcha d’Émouchet avec méfiance.

— Alors, je vais encore avoir des ennuis ?

— Pas à ma connaissance. Tu as dit que le

fermier à qui tu as acheté le chariot s’appelle

Wat ?

— Oui.

— A quelle distance se trouve sa ferme ?

— Environ deux milles.

— A quoi ressemble-t-il ?

— Ses yeux regardent chacun dans une dir-

ection différente et il se gratte beaucoup. Ce

n’est pas le type dont vous a parlé le vieux du

bar ?

— Comment sais-tu ça ?

— J’écoutais à la porte, répondit Talen en

haussant les épaules.

— On espionne ?

— Je ne sais pas si on peut appeler ça

comme ça. Je suis un enfant, Émouchet… ou

du moins c’est ce que pensent les gens. Les

adultes ne pensent pas devoir tout raconter aux

enfants. J’ai découvert que s’il faut que je sache

vraiment quelque chose, c’est à moi de me

débrouiller pour ça.

— Il n’a probablement pas tort, Émouchet,

fit remarquer Ulath.

— Va plutôt chercher ta cape, dit Émouchet

au gamin. Dans un moment, tu vas devoir

rendre visite à ce fermier chatouilleux.

Talen examina la campagne pluvieuse et

poussa un soupir.

Dans la tente, la musique de Flûte

s’interrompit et Séphrénia cessa son incanta-

tion.

— Je me demande s’il s’agit d’un bon ou

d’un mauvais signe, dit Ulath.

Ils attendirent, tendus. Puis, au bout d’un

moment, Séphrénia regarda à l’extérieur de la

tente.

— Je pense qu’il va aller mieux. Entrez et

parlez-lui. Je pourrai me prononcer quand je

l’aurai entendu répondre à vos questions.

Tynian était appuyé sur un oreiller, bien

qu’il eût encore le visage de la couleur de la

cendre et les mains tremblantes. Mais son re-

gard, quoique encore vague, paraissait ration-

nel.

— Comment te sens-tu ? lui demanda

Émouchet en essayant de feindre la nonchal-

ance.

Tynian eut un petit rire.

— Si tu veux savoir la vérité, j’ai

l’impression qu’on m’a retourné les tripes, puis

qu’on me les a remises à l’intérieur du corps.

Vous avez réussi à tuer cette monstruosité ?

— Émouchet l’a chassée à l’aide de son

épieu, lui apprit Ulath.

Une peur inquiétante apparut dans les yeux

de Tynian.

— Elle peut donc revenir ? demanda-t-il.

— C’est très peu probable, répondit Ulath.

Elle a replongé dans le tumulus et elle a rabattu

la terre sur elle.

— Dieu merci, fit Tynian, soulagé.

— Je pense que tu ferais mieux de dormir,

lui dit Séphrénia. Nous pourrons continuer de

parler un peu plus tard.

Tynian hocha la tête et se rallongea.

Séphrénia l’enveloppa dans un couverture,

fit un signe à Émouchet et Ulath et les conduis-

it à l’extérieur.

— Je pense qu’il ira mieux, dit-elle. J’ai été

rassurée en l’entendant rire, tout à l’heure. Il

faudra un certain temps, mais il est sur la

bonne voie.

— Je vais aller avec Talen parler au fermier,

leur apprit Émouchet. Il semblerait qu’il

s’agisse de celui qu’a mentionné le vieux de

l’auberge. Il se peut qu’il nous donne une idée

de l’endroit où nous allons nous rendre en-

suite.

— Cela vaut sans doute la peine, dit Ulath,

quelque peu dubitatif. Kurik et moi surveiller-

ons tout ici.

Émouchet hocha la tête et se rendit dans

la tente qu’il partageait normalement avec Kal-

ten. Il ôta son armure et enfila sa cotte de

mailles et des jambières en laine. Il ceignit son

épée et s’enveloppa dans sa cape grise à

capuche. Il retourna auprès du feu.

— Viens, Talen, lança-t-il.

Le gamin sortit de la tente avec une expres-

sion résignée. Sa cape encore humide lui ser-

rait les épaules.

— Je suppose que je n’arriverai pas à te

faire changer d’avis, dit-il.

— Non.

— Alors, j’espère que le fermier n’a pas en-

core regardé dans sa grange. La disparition de

son bois risque de l’avoir rendu un peu suscept-

ible.

— Je le paierai s’il le faut.

Talen broncha.

— Après tout le mal que je me suis donné

pour le lui voler ? Emouchet, ceci est dégrad-

ant. C’est peut-être même immoral !

Émouchet le considéra avec curiosité.

— Un de ces jours, il faudra que tu

m’expliques quelle est la morale d’un voleur.

— En fait, elle est très simple, Émouchet. La

règle première est de ne payer pour rien.

— Je pensais bien qu’il s’agissait de quelque

chose de ce genre. Allons-y.

À l’ouest, le ciel devenait de plus en plus

clair tandis qu’Émouchet et Talen che-

vauchaient en direction du lac, et la pluie

n’était plus qu’averses sporadiques. Cela en soi

remonta le moral d’Émouchet. Il avait connu

tant d’incertitudes depuis qu’ils avaient quitté

Cimmura qu’aujourd’hui l’assurance d’avoir

pris la mauvaise voie lui fournissait un terrain

solide pour repartir d’un bon pied. Émouchet

entérina stoïquement ses échecs et continua

vers la lumière.

La maison de Wat et ses annexes étaient

situées dans un petit vallon. Le lieu semblait

mal entretenu et était cerné par une palissade

de rondins qui s’inclinait misérablement sous

le vent dominant. La maison, mi-rondins, mi-

pierres, possédait un toit au chaume rabougri

et elle paraissait nettement décrépite. La

grange était dans un état encore pire, tenant

debout par habitude plutôt que par préserva-

tion de sa structure. Une carriole accidentée

reposait dans la cour boueuse et des outils

rouillés gisait là où leur propriétaire les avait

abandonnés.

Des

volailles

humides

et

échevelées grattaient dans la boue sans espoir

de trouver grand-chose et un cochon-blanc

fouillait près du perron de la maison.

— Pas très propre, hein ? fit remarquer

Talen tandis que leurs montures entraient dans

la cour.

— J’ai vu la cave où tu logeais à Cimmura,

répondit Émouchet. On ne pourrait pas dire

qu’elle était impeccable.

— Du moins était-elle cachée. Ce type est

crasseux en public.

Un homme aux yeux vairons et aux cheveux

sales et mal peignés sortit péniblement de la

maison. Ses vêtements semblaient être at-

tachés par des bouts de ficelle et il se grattait

l’estomac d’un air absent.

— Qu’est-ce que vous v’nez faire ici ?

demandat-il d’un ton peu amical. (Il assena un

coup de pied au cochon.) Barre-toi d’ici, Soph-

ie, dit-il.

— Nous avons parlé avec un vieillard, au

village, répondit Émouchet en faisant un geste

du pouce par dessus l’épaule. Un type aux

cheveux blancs et au cou instable qui paraissait

connaître un tas de vieilles histoires.

— Vous v’ lez sans doute parler du vieux

Farsh, dit le fermier.

— Je n’ai pas pu saisir son nom, répondit

nonchalamment Émouchet. On l’a rencontré

au bar de l’auberge.

— C’est ben Farsh. Il aime pas s’éloigner de

la bière. Qu’est-ce que ça a à voir avec moi ?

— Il prétend que toi aussi, tu aimes bien les

vieilles histoires… celles qui se rapportent à la

bataille qui s’est déroulée ici il y a cinq cents

ans.

Le visage du strabique s’éclaira.

— Oh, c’est donc ça. Moi et Farsh, on s’est

raconté des tas de vieux trucs. Pourquoi pas

entrer avé le gamin, vot’ seigneurie. Ça fait un

bout de temps que j’ai plus eu l’occasion d’ par-

ler du bon vieux temps.

— C’est très aimable à toi, voisin, dit

Émouchet en quittant le dos de Faran. Viens,

Talen.

— Permettez, j’vais conduire vos montures

dans la grange.

Faran jeta un regard à l’édifice branlant et

eut un frisson.

— Non, merci, voisin, dit Émouchet, la plu-

ie se calme et la brise devrait sécher leur robe.

Nous allons simplement les mettre au pré, si

cela ne te dérange pas.

— Quéqu’un risque d’ v’ nir les voler.

— Pas ce cheval, lui apprit Émouchet. Il

n’est pas du genre qu’on aime à voler.

— C’est vous qui march’ rez si vous vous

trompez.

L’homme vairon haussa les épaules et se re-

tourna pour ouvrir la porte de sa maison.

L’intérieur était plus en désordre encore

que la cour. Les restes de plusieurs repas

gisaient sur la table et des vêtements sales

étaient empilés dans tous les coins.

— J’ m’appelle Wat, se présenta l’homme. Il

s’affala sur une chaise.

— Asseyez-vous. (Il examina alors Talen

plus attentivement.) Hé, t’es le p’ tit jeune qui

m’a acheté mon chariot.

— Oui, répondit Talen avec une certaine

nervosité.

— Y marche bien ? J’veux dire : y a pas eu

de roue qui s’est fait la malle ?

— Il a fort bien roulé, répondit Talen avec

un certain soulagement.

— Heureux d’ le savoir. Bon, et qué his-

toires qu’ vous v’ lez entendre ?

Émouchet commença son explication :

— Ce que nous recherchons, Wat, c’est des

renseignements sur ce qui a pu arriver au vieux

roi de Thalésie durant cette bataille. Un ami à

nous est un de ses parents éloignés et la famille

veut rapporter ses ossements en Thalésie pour

l’enterrer de manière appropriée.

— Jamais entendu parler de roi thalésien,

admit Wat, mais ça veut rien dire. Ç’a été une

sacrée bataille et les Thalésiens, y s’sont battus

contre les Zémochs du sud du lac jusqu’en

Pélosie. Vous voyez, c’ qu’est arrivé, c’est que

quand les Thalésiens se sont mis à débarquer

sur la côte nord, là-haut, les patrouilles

zémochs les ont vus et Otha, il a envoyé des

forces d’ belle taille pour les empêcher de re-

joindre le champ de bataille principal. Au

début, les Thalésiens, ils sont descendus en

petits groupes et les Zémochs, ils ont fait à peu

près ce qu’ils ont voulu. Il y a eu des tas de

poursuites et plein de Thalésiens se sont per-

dus un peu partout. Mais quand le gros des

troupes thalésiennes a débarqué, les choses ont

tourné. Dites, j’ai d’ la bonne bière maison. Ça

vous intéresse ?

— Ça ne me dérangerait pas, répondit

Emouchet. Mais le gamin est un peu jeune.

— J’ai aussi du lait, si ça te dit, mon gars.

Talen poussa un soupir.

— Pourquoi pas ?

Emouchet réfléchit.

— Le roi de Thalésie a dû être un des premi-

ers à débarquer. Il a quitté sa capitale avant son

armée, mais il n’a jamais atteint le champ de

bataille.

— Alors, probable qu’il repose quelque part

en Pélosie ou alors même en Deira, fit Wat en

se levant pour prendre de la bière et du lait.

— Cela représente une sacrée superficie, fit

Emouchet en grimaçant.

— C’est ben vrai, l’ami, c’est ben vrai, mais

vous suivez la bonne piste. En Pélosie et en

Deira, ils aiment autant les bonnes vieilles his-

toires qu’ moi et l’ vieux Farsh, et plus vous

vous rapprochez de l’endroit où vot’ roi est en-

terré, plus vous avez des chances de trouver

quéqu’un qui peut vous dire c’ qu’ vous v’ lez

savoir.

— C’est exact, sans doute.

Emouchet sirota un peu de bière. Elle était

trouble, mais c’était probablement la meilleure

qu’il eût jamais goûtée.

Wat s’installa confortablement dans son

fauteuil en se grattant la poitrine.

— En fait, l’ami, la bataille était trop grande

pour qu’un seul homme la voie. J’sais assez ben

c’qui s’est passé par ici, et Farsh, lui, y sait ce

qu’y a eu autour du village au sud. On sait tous

plus ou moins c’qui s’est passé en général, mais

dès qu’on veut en savoir plus, y faut demander

à quéqu’un qu’habite près d’I’endroit où c’est

arrivé.

Emouchet poussa un soupir.

— Ce n’est donc qu’une pure question de

chance, dit-il morosement. On risque de passer

juste à côté de l’homme qui connaît l’histoire

qu’il nous faut et ne pas penser à la lui de-

mander.

— Nan, c’est pas tout à fait ça, l’ami, prot-

esta Wat. Nous, on s’échange des histoires, on

s’connaît. L’ vieux Farsh, y vous a envoyés à

moi et j’peux vous envoyer à un autre type

qu’ j’ connais à Paler, en Pélosie. Il en sait ben

plus qu’ moi sur ce qui s’est passé là-haut et y

doit connaître des gens qui en savent encore

plus sur c’ qui est arrivé près d’ chez eux. V’ là

c’ que j’ voulais dire en disant qu’ vous étiez sur

la bonne piste. Vous suffit d’aller d’un gars à

l’autre jusqu’à c’ qu’ vous arrivez à l’histoire

qu’ vous voulez. Ça va plus vite de creuser en

Pélosie du Nord ou en Deira.

— Tu as sans doute raison.

L’homme aux yeux louches eut un sourire

rusé.

— Sans vouloir vous offenser, vot’ seigneur-

ie, mais vous autres les nobles, vous pensez

qu’ nous les roturiers on sait rien, mais quand

on s’ met ensemble, y a pas grand-chose qu’on

arrive pas à savoir.

— Je m’en souviendrai, dit Emouchet. Qui

est cet homme de Paler ?

— C’est un tanneur, s’appelle Berd… un

nom idiot, mais les Pélosiens c’est comme ça.

Sa tannerie, elle est juste d’ vant la porte Nord

d’ la ville. On a pas voulu qu’y s’installe à

l’intérieur, vu l’odeur. Allez voir Berd, et si y

connait pas d’histoire qui vous intéresse, y con-

naîtra bien quéqu’un qu’est au courant… ou

qvuéqu’un qui sait à qui vous d’vez vous ad-

ressez.

Émouchet se leva.

— Wat, tu m’as été d’un grand secours. (Il

tendit quelques pièces à l’homme.) La

prochaine fois que tu iras au village, paye-toi

quelques chopes de bière et si tu rencontres

Farsh, paye-lui-en une aussi.

— Ben, merci, vot’ seigneurie. J’y man-

querai pas. Et bonne chance dans vos

r’cherches.

— Merci. (Émouchet se rappels alors

quelque chose.) J’aimerais t’acheter un peu de

bois, si cela est possible.

Il tendit encore quelques pièces à Wat.

— Ben, certain’ ment, vot’ seigneurie. V’ nez

à la grange, qu’ j’ vous mont’ où l’est empilé.

— Ça ira, Wat. (Émouchet eut un sourire.)

On s’est déjà servis. Viens, Talen.

La pluie avait totalement cessé quand

Émouchet et Talen sortirent de la maison, et

ils apercevaient le ciel bleu au-dessus du lac, à

l’ouest.

— Il a fallu que tu le fasses, hein ? dit Talen

sur un ton écœuré.

— Il s’est montré très utile, Talen, répondit

Émouchet, sur la défensive.

— Ça n’a rien à voir avec ça. Est-ce qu’on a

vraiment bien avancé ?

— C’est un début. Wat peut ne pas paraître

très malin, mais il est en fait très astucieux.

L’idée de passer d’un conteur à l’autre est sans

doute le meilleur plan qu’on ait pu imaginer.

— Ça va prendre du temps, tu sais.

— Pas autant que certaines autres idées que

nous avons eues.

— Le voyage n’aura donc pas été inutile.

— On en saura davantage après avoir parlé

avec le tanneur de Paler.

Ulath et Bérit avaient accroché une corde

près du feu et y pendaient des vêtements hu-

mides quand Émouchet et le gamin revinrent

au camp.

— Un résultat ? demanda Ulath.

— J’espère, répondit Émouchet. Je suis à

peu près sûr que le roi Sarak n’est jamais des-

cendu loin aussi au sud. Il semblerait que des

combats se soient déroulés en Pélosie et en

Deira en plus grand nombre que ce qu’a pu ap-

prendre Bévier.

— Et ensuite ?

— Nous allons monter jusqu’à la ville de

Paler, en Pélosie, et rendre visite à un tanneur

du nom de Berd. S’il n’a pas entendu parler de

Sarak, il pourra probablement nous adresser à

quelqu’un qui le connaîtra. Comment va Tyni-

an ?

— Il est toujours endormi. Mais Bévier est

réveillé et Séphrénia lui a fait boire un peu de

soupe.

— C’est bon signe. Entrons lui parler. Main-

tenant que le temps s’arrange, je crois que l’on

peut se déplacer sans crainte.

Ils pénétrèrent ensemble dans la tente et

Émouchet communiqua l’essentiel des propos

de Wat.

— Ce plan a quelques mérites, Émouchet,

approuva Séphrénia. Quelle est la distance

jusqu’à Paler ?

— Talen, va me chercher ma carte, veux-

tu ?

— Pourquoi moi ?

— Parce que je te l’ai demandé.

— Oh. Parfait.

— Rien que la carte, Talen, ajouta

Émouchet. Ne prends rien d’autre dans la sa-

coche.

Le gamin fut de retour au bout de quelques

instants et Émouchet déplia la carte.

— Très bien. Paler est ici, à la pointe nord

du lac… juste de l’autre côté de la frontière

pélosienne. Cela doit faire dans les dix lieues.

— Ce chariot n’avancera pas très vite, lui dit

Kurik. Et il ne faut pas trop secouer ces blessés.

Cela va sans doute nous prendre deux jours au

moins.

— Quand nous serons à Paler, nous pour-

rons leur trouver un médecin, dit Séphrénia.

— Nous ne sommes pas obligés d’utiliser le

chariot, protesta Bévier. (Son visage était pâle

et il transpirait abondamment.) Tynian va

beaucoup mieux et Kalten et moi ne sommes

pas si gravement blessés. Nous pouvons

monter à cheval.

— Pas tant que je donne les ordres, lui ap-

prit Émouchet. Je ne vais pas jouer avec vos

vies uniquement pour gagner quelques heures.

(Il s’approcha de l’entrée de la tente et passa la

tête par l’ouverture.)

Le soir approche, fit-il remarquer. Profitons

tous d’une bonne nuit de sommeil et démar-

rons à la première heure demain matin.

Kalten poussa un grognement et s’assit

péniblement.

— Parfait. À présent que cela est réglé,

qu’est-ce qu’on mange ?

Après le repas, Émouchet sortit s’asseoir

auprès du feu. Il fixait morosement les

flammes quand Séphrénia le rejoignit.

— Qu’y a-t-il, mon petit ? lui demanda-t-

elle.

— J’ai eu le temps de réfléchir et je trouve

cette idée vraiment fantaisiste, tu ne crois pas ?

Nous pouvons passer vingt ans à sillonner la

Pélosie et la Deira pour écouter des vieillards

nous raconter des histoires.

— Je ne pense pas, Émouchet. J’ai parfois

des intuitions… des sortes de petits éclairs

d’avenir. J’ai la mystérieuse impression que

nous sommes sur la bonne voie.

— Des intuitions, Séphrénia, fit-il avec un

certain amusement.

— Un peu plus que cela, peut-être, mais

c’est un terme que les Élènes ne peuvent com-

prendre.

— Est-ce que tu essaies de me dire que tu

vois réellement dans l’avenir ?

Elle éclata de rire.

— Oh, non ! Seuls les Dieux peuvent faire

cela, et encore leur arrive-t-il de se tromper. Je

peux tout juste deviner quand quelque chose

est bien ou non. Ceci me donne l’impression

d’être bien. Et il y a autre chose, ajouta-t-elle.

Le fantôme d’Aldréas t’a dit que le temps était

venu que reparaisse le Bhelliom. Je sais de quoi

est capable le Bhelliom. Il peut contrôler les

événements d’une manière incommensurable.

S’il veut que ce soit nous qui le retrouvions, ri-

en sur terre ne pourra nous arrêter. Je pense

que nous allons découvrir auprès des conteurs

de Pélosie et de Deira des détails qu’ils croy-

aient avoir oubliés, voire qu’ils n’ont jamais

sus.

— Ceci n’est-il pas un peu mystique ?

— Enfin ! Les Styriques sont des mystiques,

Émouchet. Je croyais que tu le savais.

11

Ils dormirent tard, le lendemain matin.

Émouchet se réveilla avant le jour, mais il dé-

cida de laisser dormir ses compagnons. Il y

avait longtemps qu’ils étaient sur la route et

l’horreur de la veille les avait marqués. Il

s’éloigna un peu des tentes pour regarder le

lever du soleil. Le ciel était clair et les étoiles

encore visibles. Malgré les assurances de

Séphrénia, Émouchet était d’humeur sombre.

Quand leur quête avait commencé, le senti-

ment que leur cause était juste et noble l’avait

conduit à croire qu’ils finiraient par vaincre

tous les obstacles. Mais les événements de la

veille lui avaient prouvé combien il se trompait.

Il était prêt à tout affronter pour guérir sa jeune

reine, au point de jeter sa vie dans la balance,

mais avait-il le droit de risquer celle de ses

amis ?

— Quel est le problème ?

Il reconnut la voix de Kurik sans avoir be-

soin de se retourner.

— Je l’ignore, Kurik, admit-il. J’ai vraiment

l’impression d’essayer de retenir du sable dans

la main, et puis notre plan est un peu absurde,

non ? Essayer de remonter le long d’histoires

vieilles de cinq cents ans est quand même

vraiment ridicule, tu ne crois pas ?

— Non, Émouchet, pas vraiment. Vous

pourriez faire le tour du nord de la Pélosie et

de la Deira avec une pelle pendant deux cents

ans sans même vous approcher du Bhelliom.

Ce fermier avait raison, vous savez. Fie-toi au

peuple, monseigneur. De bien des manières,

le peuple est plus sage que la noblesse… voire

l’Église, d’ailleurs. (Gêné, Kurik toussa.) Vous

n’êtes pas obligé de raconter ça au patriarche

Dolmant, se reprit-il.

— Ton secret est en sécurité, mon ami.

(Émouchet eut un sourire.) Il y a un élément

dont il faut que nous parlions.

— Oh ?

— Kalten, Bévier et Tynian sont plus ou

moins hors de combat.

— Vous savez, je crois que vous avez raison.

— C’est une mauvaise habitude, Kurik.

— Aslade me dit la même chose.

— Ta femme est la sagesse même. Très bien.

Une partie de notre réussite pour éviter les dif-

ficultés réside dans nos armures. La plupart

des gens ne se mêlent pas des affaires des che-

valiers de l’Église. L’ennui, c’est qu’il ne reste

plus qu’Ulath et moi.

— Je sais compter, Émouchet. Où voulez-

vous en venir ?

— Est-ce que tu pourrais entrer dans

l’armure de Bévier ?

— Probablement. Elle ne serait pas très

confortable, mais je pourrais régler différem-

ment les lanières. Seulement, je me refuse à le

faire.

— Et pour quelle raison ? Tu as déjà porté

l’armure à l’entraînement.

— À l’entraînement. Tout le monde savait

qui j’étais et pour quoi je le faisais. Nous

sommes à l’extérieur et le contexte est

différent.

— Je ne vois vraiment pas la différence,

Kurik.

— Il existe une loi pour ce genre de choses,

Émouchet. Seuls les chevaliers ont le droit de

porter l’armure, et je ne suis pas un chevalier.

— La différence est minime.

— Mais elle existe.

— Tu vas me forcer à t’en donner l’ordre,

n’estce pas ?

— Je regrette d’avoir à le faire.

— Je voudrais bien ne pas avoir à le faire. Je

ne voudrais pas blesser tes sentiments, Kurik,

mais les circonstances sont particulières. Notre

sécurité est en jeu. Tu porteras l’armure de

Bévier et je pense que nous pourrons enfiler

Bérit dans celle de Kalten. Il a déjà porté la

mienne et Kalten et moi sommes à peu près de

la même taille.

— Vous insistez donc ?

— Je n’ai pas le choix. Il faut que nous at-

teignions Paler sans incident. J’ai des hommes

blessés et je ne veux pas les mettre en danger.

— Je comprends vos raisons, Émouchet. Je

ne suis pas idiot, après tout. Cela ne me plaît

pas, mais vous avez probablement raison.

— Je suis heureux que nous soyons

d’accord.

— Ne grimpez pas dans l’extase. Je veux

qu’il soit clairement entendu que j’obéis, mais

en protestant.

— Si cela devait causer le moindre

problème, je serais prêt à le jurer.

— En présumant que vous soyez encore en

vie, répondit amèrement Kurik. Vous voulez

que je réveille les autres ?

— Non. Laisse-les dormir. Tu avais raison,

hier soir. Rejoindre Paler va nous prendre deux

journées. Ce qui nous laisse un certain batte-

ment.

— Le temps vous inquiète beaucoup, n’est-

ce pas ?

— Il nous est compté, répondit sombrement

Émouchet. Notre façon d’aller écouter les his-

toires des vieux conteurs va nous en prendre

beaucoup. Nous sommes arrivés au point où

l’un des douze chevaliers va encore mourir et

donner son épée à Séphrénia. Tu sais combien

cela l’affaiblit.

— Elle est bien plus robuste qu’il n’y paraît.

Elle pourrait probablement porter nos deux

poids combinés. (Kurik jeta un coup d’œil en

direction des tentes.) Je vais ranimer le feu et

mettre sa théière à chauffer. D’habitude, elle se

réveille de bonne heure.

Et il retourna vers le camp.

Ulath, qui montait la garde à proximité,

sortit de l’ombre.

— Cette conversation était intéressante,

gronda-t-il.

— Tu écoutais ?

— De toute évidence. Les voix portent loin,

la nuit, je ne sais pas pourquoi.

— Tu n’es pas d’accord… je parle de

l’armure ?

— Cela ne me gêne nullement, Émouchet.

Nous sommes bien moins cérémonieux en

Thalésie qu’ici. Bon nombre de chevaliers gén-

idiens ne sont pas de noble lignée, à stricte-

ment parler. (Il arbora un sourire éclatant.)

Habituellement, nous attendons que le roi

Wargun soit ivre mort, puis nous les faisons

défiler pour qu’il leur accorde des titres. Cer-

tains de mes amis sont barons de lieux qui

n’existent même pas. (Il se frotta la nuque.)

Je pense parfois que cette histoire de noblesse

est une farce. Les hommes sont des hommes…

avec ou sans titres. Je ne crois pas que Dieu

s’en soucie, aussi pourquoi devrions-nous le

faire ?

— Tu vas provoquer une révolution, à parler

comme ça, Ulath.

— Le temps est peut-être venu pour cela. La

lumière point, fit-il en tendant le bras vers l’est.

— Exact. On dirait que nous aurons beau

temps, aujourd’hui.

— Demande-le-moi ce soir et je te répon-

drai.

— En Thalésie, on n’essaie pas de prévoir le

temps ?

— Pour quoi faire ? On n’y peut rien… Et si

on jetait un coup d’œil à ta carte ? Je m’y con-

nais un peu en bateaux, en courant, en vents

dominants et le reste. Je pourrai peut-être

avancer des hypothèses sur l’endroit où le roi

Sarak a abordé. Nous pourrons même deviner

quelle route il a suivie. Cela devrait permettre

de réduire un peu les possibilités.

— L’idée n’est pas mauvaise, acquiesça

Émouchet. Cela pourra nous donner une idée

de l’endroit où commencer à poser des ques-

tions. (Émouchet hésita.) Ulath, dit-il grave-

ment, est-ce que le Bhelliom est aussi

dangereux qu’on le prétend ?

— Plus encore, probablement. Ghwerig l’a

fabriqué et il n’est pas particulièrement agré-

able… même pour un Troll.

— Tu as dit « est ». Tu ne voulais pas dire

« était » ? Il est mort, aujourd’hui, non ?

— Pas à ma connaissance, et j’en doute. Il

y a un détail qu’il faut que tu saches au sujet

des Trolls, Émouchet. Ils ne meurent pas de

vieillesse comme les autres créatures. Il faut

les tuer. Si quelqu’un était parvenu à tuer Gh-

werig, il s’en serait vanté et je n’ai jamais rien

entendu de tel. On n’a pas grand-chose à faire

en hiver, en Thalésie, à part écouter des his-

toires. La neige s’empile sur des pieds de haut

et on est bien obligé de rester à l’intérieur. Al-

lons jeter un coup d’œil à cette carte.

Tandis qu’ils retournaient vers les tentes,

Émouchet décida qu’il aimait bien Ulath.

L’énorme

chevalier

génidien

était

nor-

malement très silencieux, mais une fois qu’on

arrivait à déverrouiller son amitié, il parlait en

sous-entendus drolatiques qui étaient souvent

plus amusants que l’humour brutal de Kalten.

Les compagnons d’Émouchet étaient les meil-

leurs des hommes. Ils étaient tous différents,

mais cela n’était que normal. Quelle que fût

l’issue de leur quête, il était heureux d’avoir eu

l’occasion de les connaître.

Séphrénia se tenait près du feu et buvait du

thé.

— Vous vous êtes levés tôt, remarqua-t-elle

comme les deux chevaliers entraient dans le

cercle de lumière. Les plans ont-ils changé ?

Sommes-nous pressés de partir ?

— Pas vraiment, lui dit Émouchet en lui

embrassant la paume de la main pour la saluer.

— Attention de ne pas renverser mon thé !

— Non, m’dame. Nous ne pourrons pas

couvrir plus de cinq lieues, aujourd’hui, aussi

allons-nous laisser dormir les autres. Ce chari-

ot ne peut pas rouler très vite et d’ailleurs,

après ce qui s’est passé, je ne crois pas que se

balader dans les ténèbres soit une excellente

idée. Bérit est-il éveillé ?

— Je crois l’avoir entendu bouger.

— Je vais le mettre dans l’armure de Kalten

et enfiler Kurik dans celle de Bévier. Peut-être

pourrons-nous intimider quiconque voudra se

montrer inamical.

— A quoi d’autre pensez-vous donc, en

Élénie ?

— Un bon bluff vaut parfois mieux qu’un

bon combat, grogna Ulath. J’aime tromper les

gens.

— Tu es aussi irrécupérable que Talen.

— Non, pas vraiment. Mes doigts ne sont

pas assez agiles pour couper les bourses. Si je

veux ce qui se trouve dans la bourse de

quelqu’un, je lui tape sur la tête et je le prends.

Elle éclata de rire.

— Je suis entourée de voyous.

Le jour était clair et vif. Le ciel était très

bleu et l’herbe humide qui recouvrait les col-

lines environnantes était d’un vert éclatant.

— A qui est-ce le tour de préparer le petit

déjeuner ? demanda Emouchet à Ulath.

— À toi.

— Tu es sûr ?

— Oui.

Ils réveillèrent les autres et Emouchet sortit

des paquetages les ustensiles de cuisine.

Après qu’ils eurent mangé, Kurik et Bérit

découpèrent des lances supplémentaires dans

un bosquet voisin tandis qu’Emouchet et Ulath

aidaient leurs amis blessés à monter dans le

chariot déglingué de Talen.

— Quel est le défaut de celles que nous

avons ? demanda Ulath quand Kurik revint

avec les lances.

— Elles ont tendance à se briser, répondit

Kurik en attachant les armes au flanc du chari-

ot. Surtout vu la façon dont vous les utilisez,

messires. Ça ne peut faire aucun mal d’en avoir

en plus.

— Émouchet, dit alors Talen, il y a encore

de ces gens en blouses blanches, là-bas. Ils se

cachent dans les broussailles en bordure du

champ.

— Tu pourrais dire qui ils sont ?

— Ils avaient des épées, répondit le gamin.

— Ce sont donc des Zémochs. Combien y en

a-t-il ?

— J’en ai vu quatre.

Émouchet s’approcha de Séphrénia.

— Un petit groupe de Zémochs se cache en

bordure du champ. Est-ce que les hommes du

Fureteur chercheraient à se cacher ?

— Non. Ils attaqueraient immédiatement.

— C’est bien ce que je pensais.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda Kal-

ten.

— Les chasser. Je ne veux pas que des

hommes d’Otha nous suivent. Ulath, montons

en selle et pourchassons ces types pendant un

moment.

Ulath afficha un large sourire et se hissa en

selle.

— Vous voulez vos lances ? demanda Kurik.

Ulath grogna et tira sa hache.

— Pas pour un petit boulot comme ça.

Émouchet grimpa sur le dos de Faran, at-

tacha son bouclier et tira son épée. Les deux

chevaliers adoptèrent un pas menaçant. Au

bout de quelques instants, les Zémochs qui se

dissimulaient quittèrent leur cachette pour

s’enfuir avec des cris effrayés.

— Faisons-les un peu courir, suggéra

Émouchet. Je veux qu’ils soient à bout de

souffle au point de ne pouvoir faire demi-tour

pour revenir nous suivre.

— Parfait, dit Ulath en poussant son cheval

au petit trot.

Les deux chevaliers s’enfoncèrent dans les

broussailles et poursuivirent les Zémochs en

fuite à travers un large champ labouré.

— Pourquoi ne pas les tuer ? cria Ulath à

Émouchet.

— Ce n’est probablement pas vraiment né-

cessaire, lui répondit Émouchet. Ils ne sont que

quatre et ils ne présentent pas de menace

sérieuse.

— Tu te ramollis, Émouchet.

— Je ne crois pas.

Ils poursuivirent les Zémochs pendant

peut-être

vingt

minutes,

puis

ils

s’immobilisèrent.

— Ils courent bien, n’est-ce pas ? fit Ulath

en gloussant. Pourquoi ne pas faire demi-tour,

à présent ? J’en ai un peu assez de cet endroit.

Ils rejoignirent les autres et ils repartirent

tous en direction du nord du lac. Ils virent des

paysans dans les champs, mais aucun signe

d’autres Zémochs. Ils allaient au pas avec Ulath

et Kurik à l’avant.

— Une idée de ce que voulaient ces gens ?

demanda Kalten à Émouchet.

Le chevalier blond conduisait le chariot, les

rênes tenues négligemment dans une main,

l’autre appuyée sur ses côtes blessées.

— J’imagine qu’Otha fait surveiller tous

ceux qui fouillent aux alentours du champ de

bataille, répondit Émouchet. Si quelqu’un

venait à tomber sur le Bhelliom, il tiendrait à

en être informé.

— Nous risquons donc d’en voir d’autres.

Ça ne nous fera aucun mal de garder les yeux

bien ouverts.

Le soleil devenait de plus en plus chaud

tandis que le jour avançait, et Émouchet com-

mença presque à regretter les nuages et la pluie

de la semaine précédente. Il chevauchait en

transpirant dans son armure émaillée de noir.

Ils campèrent le soir dans un bosquet de

chênes imposants non loin de la frontière

pélosienne et se levèrent tôt le lendemain mat-

in. Les gardes-frontières s’écartèrent re-

spectueusement et, en milieu d’après-midi, ils

dépassèrent le sommet d’une colline pour con-

templer la cité pélosienne de Paler.

— Nous avons marché plus vite que prévu,

fit remarquer Kurik tandis qu’ils descendaient

sur la longue pente conduisant à la ville. Êtes-

vous sûr que votre carte soit précise,

Émouchet ?

— Aucune carte n’est parfaite. On ne peut

jamais espérer qu’une approximation.

— J’ai jadis connu un cartographe en

Thalésie, dit Ulath. Il était parti cartographier

le terrain entre Emsat et Husdal. Au début, il

notait tout soigneusement pas à pas, mais au

bout d’un jour ou deux il s’est acheté un bon

cheval et a procédé à l’estime. Sa carte est des

plus imprécises, mais tout le monde s’en sert

parce que personne ne veut se donner la peine

d’en dessiner une nouvelle.

Les gardes à la porte Sud de la ville les lais-

sèrent passer après un interrogatoire tout à fait

sommaire, et Émouchet obtint le nom et

l’emplacement d’une auberge respectable.

— Talen, penses-tu pouvoir retrouver ton

chemin tout seul pour rejoindre cette auberge ?

— Bien entendu, je retrouverais ma route

dans n’importe quelle ville.

— Parfait. Reste donc ici et surveille la route

qui vient du sud. Nous verrons si ces Zémochs

manifestent toujours autant de curiosité à

notre sujet.

— Aucun problème, Émouchet.

Talen descendit de selle et attacha son che-

val non loin de la porte. Puis il la franchit dans

l’autre sens et alla s’asseoir dans l’herbe au

bord de la route.

Émouchet et les autres entrèrent à cheval

dans la ville, suivis par le chariot brinquebal-

ant. Les rues pavées de Paler étaient encom-

brées, mais les gens s’écartaient devant les che-

valiers de l’Église et ils atteignirent l’auberge

en moins d’une demi-heure. Émouchet mit

pied à terre et entra.

L’aubergiste portait l’un des chapeaux

hauts et pointus courants en Pélosie et il affi-

chait un air hautain.

— Tu as des chambres ? lui demanda

Émouchet.

— Bien entendu. Vous êtes dans une au-

berge.

Émouchet attendit avec une expression gla-

ciale.

— Qu’est-ce

qu’il

y

a ?

demanda

l’aubergiste.

— J’attendais simplement que tu termines

ta phrase. Je crois que tu as oublié quelque

chose.

L’aubergiste s’empourpra.

— Désolé, monseigneur, marmonna-t-il.

— C’est bien mieux, le félicita Émouchet. À

présent, j’ai trois amis blessés. Y aurait-il un

médecin, dans les environs ?

— Au bout de la rue, monseigneur. Il a une

enseigne.

— Est-ce qu’il est qualifié ?

— Je ne saurais dire, en toute honnêteté.

Cela fait longtemps que je n’ai pas été malade.

— Nous tenterons donc notre chance chez

lui. Je vais faire entrer mes amis et aller le

chercher.

— Je ne crois pas qu’il viendra, monsei-

gneur. Il a une très haute opinion de soi. Il

pense qu’il s’abaisserait s’il quittait ses ap-

partements. Il fait venir chez lui les malades et

les blessés.

— Je saurai le persuader, dit Émouchet

d’un air sinistre.

L’aubergiste eut un petit rire nerveux.

— Combien votre groupe comprend-il de

personnes, monseigneur ?

— Nous sommes dix. Nous allons faire en-

trer les blessés, ensuite j’irai bavarder avec cet

orgueilleux médecin.

Ils aidèrent Kalten, Tynian et Bévier à re-

joindre les chambres situées au premier. Puis

Émouchet redescendit et se dirigea d’un pas

résolu vers le bout de la rue, sa cape noire se

gonflant derrière lui.

Le médecin avait son cabinet à l’étage au-

dessus d’une épicerie et il fallait emprunter un

escalier extérieur pour y monter. Émouchet

grimpa les marches bruyamment et entra sans

frapper. Le médecin était un petit bonhomme

à figure de fouine vêtu d’une robe bleue lâche.

Les yeux lui sortirent légèrement des orbites

quand il leva le regard pour découvrir un

homme au visage inflexible en armure noire

qui entrait sans être invité.

— Je vous en prie ! se plaignit-il.

Émouchet feignit de l’ignorer. Il avait dé-

cidé que le meilleur moyen était de couper

court à toute discussion.

— Tu es le médecin ? demanda-t-il d’une

voix glaciale.

— Oui, répondit l’homme.

— Tu viens avec moi.

Ce n’était pas une requête.

— Mais…

— Pas de mais. J’ai trois amis blessés qui

ont besoin de tes soins.

— Ne pouvez-vous les amener ici ? Je n’ai

pas pour habitude de quitter mes apparte-

ments.

— Les habitudes, on en change. Prends ce

qu’il te faut, et viens. Ils sont dans l’auberge de

l’autre côté de la rue.

— Ceci est indigne, sire chevalier.

— Nous n’allons pas discuter, n’est-ce pas,

voisin ? fit Émouchet d’une voix mortellement

paisible.

Le médecin battit en retraite.

— Ah… non. Je ne crois pas. Je ferai une ex-

ception dans votre cas.

— J’espérais bien une telle décision.

Le médecin se leva rapidement.

— Je prends mes instruments et quelques

médicaments. De quel genre de blessures

parlons-nous ?

— L’un d’eux à des côtes cassés. Un autre

semble souffrir d’hémorragies internes. Le

troisième est surtout épuisé.

— L’épuisement est facile à soigner. Que

votre ami passe quelques jours au lit.

— Il n’en a pas le temps. Donne-lui quelque

chose qui le remette sur pied.

— Comment a-t-il reçu ces blessures ?

— En combattant pour l’Église, répondit

simplement Émouchet.

— Je suis toujours à la disposition de

l’Église.

— Tu ne peux savoir combien cela me ré-

jouit.

Émouchet conduisit le médecin mal disposé

jusqu’à l’auberge et au premier. Il attira

Séphrénia de côté tandis que le guérisseur

commençait son examen.

— C’est un peu tard, lui dit-il. Pourquoi ne

pas remettre à demain notre visite au tanneur ?

Je ne crois pas qu’il faille le harceler. Il risquer-

ait d’oublier des détails qui nous intéressent.

— C’est vrai. D’ailleurs, je veux m’assurer

que ce médecin sait ce qu’il fait. Je ne suis pas

sûre qu’on puisse se fier à lui.

— Il a intérêt à ce qu’on puisse se fier à lui.

Il a déjà une assez bonne idée de ce qui lui ar-

rivera autrement.

— Oh, Émouchet, fit-elle sut un ton répro-

bateur.

— C’est un accord assez simple, petite mère.

Il comprend parfaitement que s’ils ne guéris-

sent pas c’est lui qui tombera malade. Cela

l’encourage plus ou moins à faire de son mieux.

La cuisine pélosienne, avait remarqué

Émouchet, s’appuyait sans retenue sur les

choux bouillis, les betteraves et les navets, ac-

commodés avec un rien de petit salé. Ce derni-

er ingrédient était naturellement totalement

inacceptable au palais de Séphrénia et Flûte,

aussi se firent-elles un plat de légumes crus et

d’œufs à la coque. Mais Kalten dévora tout ce

qui passait devant lui.

C’est après la tombée de la nuit que Talen

arriva à l’auberge.

— Ils nous suivent toujours, Émouchet, et

ils sont plus nombreux encore. J’en ai vu une

quarantaine, en haut de la colline au sud de la

ville, et ils sont à cheval, à présent. Ils se sont

immobilisés là-haut et ont inspecté les lieux.

Puis ils se sont abrités dans les bois.

— C’est un peu plus grave que quand ils

étaient quatre, non ? demanda Kalten.

— Bien sûr. Des idées, Séphrénia ?

Elle fronça les sourcils.

— Notre allure n’a pas été particulièrement

rapide. S’ils sont à cheval, ils auraient pu nous

rattraper sans aucune peine. Je pense qu’ils ne

font que nous suivre. Azash semble savoir

quelque chose que nous ignorons. Cela fait des

mois qu’il essaie de te tuer et voilà qu’ils envoie

ses fidèles avec l’ordre de nous suivre à dis-

tance.

— Vois-tu une raison pour ce changement

de tactique ?

— J’en vois plusieurs, mais ce ne sont que

pures spéculations.

— Il nous faudra rester sur le qui-vive en

quittant la ville, dit Kalten.

— Doublement sur le qui-vive, ajouta Tyni-

an. Il se peut qu’ils attendent que nous arrivi-

ons sur une portion de route déserte pour nous

prendre en embuscade.

— Voilà une idée fort réjouissante, dit Kal-

ten avec un humour forcé. Eh bien, je ne sais

pas pour vous, mais moi je vais me coucher.

Le soleil était à nouveau éclatant le lende-

main matin et une brise rafraîchissante souf-

flait du lac. Émouchet revêtit sa cotte de

mailles, une tunique ordinaire et des jambières

en laine. Puis il partit avec Séphrénia vers la

porte Nord de Paler pour la tannerie de Berd.

Les gens de la rue paraissaient être générale-

ment des ouvriers qui portaient tout un assor-

timent d’outils. Ils avaient de simples blouses

bleues et les habituels chapeaux hauts pointus.

— Je me demande s’ils se rendent compte

combien ces trucs sont ridicules, murmura

Émouchet.

— Quels trucs ? demanda Séphrénia.

— Ces chapeaux. On dirait des chapeaux

d’ânes.

— Ils ne sont pas plus ridicules que les

chapeaux à plumes que portent les courtisans

de Cimmura.

— Tu as sans doute raison.

La tannerie se trouvait à une certaine dis-

tance de la porte Nord et elle émettait des

odeurs immondes. Séphrénia plissa le nez

tandis qu’ils approchaient.

— La matinée n’aura rien d’agréable,

prédit-elle.

— Je ferai aussi vite que possible, promit

Émouchet.

Le tanneur était un homme trapu et chauve

qui portait un tablier de toile taché de souil-

lures marron foncé. Il remuait le contenu d’une

grosse cuve à l’aide d’une longue palette lor-

sque Émouchet et Séphrénia entrèrent dans la

cour.

— J’arrive tout de suite, dit-il.

Sa voix ressemblait à du gravier que l’on fait

tomber sur une ardoise. Il continua de touiller

quelques instants et jeta un regard critique à

l’intérieur de la cuve. Puis il déposa sa palette

et s’approcha d’eux en s’essuyant les mains sur

son tablier.

— Que puis-je faire pour vous ?

Émouchet mit pied à terre et aida

Séphrénia à descendre de sa blanche haquenée.

— Nous avons bavardé avec un fermier du

nom de Wat, en Lamorkand, dit-il au tanneur.

Il nous a dit que vous pourriez éventuellement

nous aider.

— Le vieux Wat ? fit le tanneur en éclatant

de rire. Il est encore en vie ?

— Il l’était il y a trois jours. Tu es Berd,

n’estce pas ?

— C’est moi, monseigneur. Quelle est cette

aide dont vous auriez besoin ?

— Nous cherchons à parler à des gens qui

connaissent des histoires au sujet de la grande

bataille qui s’est livrée par ici il y a un certain

nombre d’années. Certaines personnes de

Thalésie sont apparentées à l’homme qui était

leur roi durant cette bataille. Elles veulent

trouver où il a été enterré afin de ramener ses

ossements chez eux.

— Jamais entendu parler de rois dans les

combats d’ici, admit Berd. Bien sûr, ça veut pas

dire qu’il en avait pas. Je crois pas que les rois

se promènent pour se présenter comme ça aux

gens du peuple.

— Il y a donc bien eu des batailles par ici ?

lui demanda Emouchet.

— Je sais pas si on peut appeler ça des ba-

tailles… c’était plutôt du genre escarmouches,

m’est avis. Voyez, monseigneur, le gros de la

bataille, il a eu lieu au sud du lac. C’est là que

les armées de sont rangées en régiments et ba-

taillons et tout ça. Mais ici, c’étaient des petits

groupes d’hommes… des Pélosiens surtout, au

début, ensuite les Thalésiens ont commencé à

filtrer. Les Zémochs d’Otha, ils avaient leurs

patrouilles et y a eu un tas de vilaines bagarres,

mais rien qu’on peut appeler une bataille. Y

en a bien eu deux ou trois par loin d’ici, mais

j’ crois pas qu’y a eu des Thalésiens dedans.

La plupart de leurs batailles ont eu lieu autour

du lac Venne et c’est encore plus au nord que

Ghasek. (Il claqua soudain les doigts.) Tenez,

voilà celui à qui vous devez parler. J’ me

d’ mande pourquoi je m’en suis pas rappelé

tout de suite.

— Oh ?

— Bien entendu. Je vois pas où j’avais la

tête. Ce comte de Ghasek, il est allé à une uni-

versité de Cammorie et il a étudié l’histoire et le

reste. Et puis, tous les livres qu’il a lus sur cette bataille, y s’ concentraient plus ou moins sur

c’ qui s’est passé au sud du lac. Y disaient pas

grand-chose sur c’ qu’y a eu par ici. Et quand

il a fini ses études, l’est rev’ nu ici et y s’est

mis à r’cueillir tout’ les vieilles histoires qu’il

a pu. Les a toutes notées. Ça fait des années

qu’y fait ça. J’ crois ben qu’il a rassemblé toutes

les histoires de Pélosie du Nord, main’ nant.

L’est même v’ nu me parler, et pourtant ça fait

un bout d’ ch’ min d’ici à Ghasek. Y m’a dit

que c’qu’il essaie d’ faire, c’est boucher les gros

trous dans c’qu’on enseigne à l’université. Oui,

messire, faut qu’ vous alliez voir l’ comte

Ghasek. Si quéqu’un est au courant de c’ roi,

l’ comte a dû l’apprendre et l’ noter dans c’ livre

où y met tout.

— Mon ami, dit Émouchet avec chaleur, je

pense que tu viens de résoudre notre problème.

Comment trouverons-nous le comte ?

— L’ meilleur moyen, c’est d’ prendre la

route du lac Venne. La ville d’ Venne elle-

même, elle est au bout nord du lac. Ensuite,

faut continuer au nord. La route est vraiment

mauvaise, mais on peut la prendre… surtout

à c’ t’ époque de l’année. Ghasek est pas une

vraie ville. En fait c’est qu’ la propriété du

comte. Y a ben quéqu’ villages alentour…

qu’appartiennent aussi au comte, la plupart…

mais tout l’ monde pourra vous indiquer la

route de sa maison… c’est plutôt un palais, en

fait, voire un château. J’suis passé pas loin

quéqu’ fois. Un endroit sinistre, mais j’suis ja-

mais rentré à l’intérieur. (Il eut un rire

grinçant.) Moi et l’ comte, on évolue pas tout à

fait dans les mêmes cercles, si vous voyez c’ que

j’ veux dire.

— Je

comprends

parfaitement,

dit

Émouchet. (Il sortit plusieurs pièces.) Ton

travail semble donner rudement soif, Berd.

— Rien d’ plus vrai, monseigneur.

— Quand tu auras terminé ta journée de

travail, pourquoi ne pas aller t’acheter de quoi

te rafraîchir le gosier ? Il donna les pièces au

tanneur.

— Oh, merci, monseigneur. C’est bien

généreux d’ vot’ part.

— C’est moi qui devrais te remercier, Berd.

Je crois que tu viens de m’économiser

plusieurs mois de voyage. (Émouchet aida

Séphrénia à remonter sur son cheval, puis il

grimpa aussi en selle.) J’éprouve envers toi une

gratitude plus grande que tu ne peux imaginer,

Berd, dit-il au tanneur en guise d’adieu.

— Tout se présente remarquablement bien,

non ? exulta Émouchet tandis que lui et

Séphrénia rentraient en ville.

— Je t’avais prévenu, lui rappela-t-elle.

— Oui, c’est vrai. Je n’aurais pas dû douter

de toi un seul instant, petite mère.

— Il est naturel d’avoir des doutes,

Émouchet. Nous allons donc à Ghasek ?

— Bien entendu.

— Mais je crois que nous devrions attendre

demain. Ce médecin a dit qu’aucun de nos amis

n’est en danger, mais un jour de repos supplé-

mentaire ne peut leur faire de mal.

— Pourront-ils monter à cheval ?

— Lentement, au début, je le crains, mais ils

reprendront des forces rapidement.

— Très bien. Nous partirons demain à la

première heure.

L’humeur des autres s’éclaircit considér-

ablement quand Émouchet répéta ce que Berd

lui avait dit.

— Je trouve que tout ça commence à

paraître un peu trop facile, marmotta Ulath, et

la facilité me rend nerveux.

— Ne sois pas aussi pessimiste, lui dit Tyni-

an. Essaie de voir les choses du bon côté.

— Je préfère m’attendre au pire. De la sorte,

si les choses s’arrangent, je n’ai que de bonnes

surprises.

— Tu vas sans doute vouloir que je me

débarrasse du chariots dit Talen à Émouchet.

— Non. Emmenons-le par sécurité. Si l’un

de nos trois malades venait à rechuter, nous

pourrions toujours le remettre dedans.

— Je

vais

vérifier

nos

provisions,

Émouchet, dit Kurik. Nous risquons de ne pas

trouver avant longtemps une ville dotée d’un

marché. Il me faut un peu d’argent.

Même cela ne put étouffer l’enthousiasme

d’Émouchet.

Ils passèrent le restant de la journée dans le

calme et se couchèrent tôt.

Émouchet fixait les ténèbres dans son lit.

Tout irait bien ; il en était sûr, à présent.

Ghasek était éloignée, mais si Berd ne s’était as

trompé sur la méticulosité du comte, il devait

détenir la réponse dont ils avaient besoin. En-

suite, il ne leur resterait plus qu’à se rendre à

l’endroit où était enseveli Sarak, puis récupérer

sa couronne. Ils rentreraient alors à Cimmura

avec le Bhelliom et…

On gratta à la porte. Il se leva et l’ouvrit.

C’était Séphrénia. Son visage était grisâtre

et des larmes lui coulaient sur les joues.

— Je t’en prie, viens avec moi, Émouchet.

Je n’arrive plus à les affronter seule.

— Affronter qui ?

— Viens simplement avec moi. J’espère

m’être trompée, mais je crains que non.

Elle le conduisit au bout du couloir et entra

dans la chambre qu’elle partageait avec Flûte :

Émouchet sentit aussitôt l’odeur familière de

cimetière. Flûte était assise sur le lit, petit vis-

age sévère, mais les yeux dépourvus de peur.

Elle regardait le personnage imprécis en ar-

mure noire. Le personnage se retourna alors et

Émouchet vit le visage couturé.

— Olven ! fit-il d’une voix bouleversée.

Le fantôme de sire Olven ne répondit pas,

mais tendit simplement les mains sur

lesquelles reposait son épée.

Séphrénia pleurait ouvertement quand elle

s’avança pour recevoir l’épée.

Le fantôme regarda Émouchet et leva une

main en une sorte d’ébauche de salut.

Puis il s’évapora.

12

Le lendemain matin, leur humeur était sinistre

tandis qu’ils sellaient leurs chevaux dans la

pénombre qui précédait l’aube.

— Était-ce un ami intime ? demanda Ulath

en soulevant la selle de Kalten sur le dos du

cheval du pandion.

— L’un des meilleurs, répondit Émouchet.

Il ne parlait pas beaucoup, mais on savait

pouvoir toujours compter sur lui. Il me man-

quera.

— Qu’allons-nous faire au sujet de ces

Zémochs qui nous suivent ? demanda Kalten.

— Je ne crois pas que nous puissions y faire

grand-chose,

répondit

Émouchet.

Nous

sommes un peu en sous-nombre tant que toi,

Tynian et Bévier n’avez pas récupéré. Ils ne

nous gênent guère s’ils se contentent de nous

filer.

— Je crois t’avoir déjà dit que ça ne me plaît

pas d’avoir des ennemis derrière moi, dit

Ulath.

— Je préfère les avoir en vue derrière nous

qu’en

embuscade

devant

nous,

affirma

Émouchet.

Kalten fit la grimace en serrant la sous-

ventrière de son cheval.

— Ça ne fait qu’empirer, fit-il remarquer en

posant doucement la main contre son flanc.

— Tu vas guérir, lui dit Émouchet. Tu l’as

toujours fait.

— Le seul problème, c’est qu’il me faut plus

longtemps chaque fois. On ne rajeunit pas,

Émouchet. Est-ce que Bévier est assez en forme

pour monter ?

— Tant qu’il n’est pas obligé de forcer. Tyni-

an est en meilleur état, mais il ne faudra pas

qu’il exagère les premiers temps. Je vais mettre

Séphrénia dans le chariot. Chaque fois qu’elle

reçoit l’une de ces épées, elle s’affaiblit un peu

plus. Elle supporte davantage qu’elle ne veut

l’avouer.

Kurik conduisit les autres chevaux dans la

cour. Il portait son habituel gilet en cuir noir.

— Je dois sans doute rendre son armure à

Bévier, dit-il d’un ton plein d’espoir.

— Garde-la pour l’instant. Je ne veux pas

qu’il joue déjà au brave. Il est un peu trop

téméraire. Ne l’encourageons pas tant que

nous ne sommes pas sûrs qu’il est guéri.

— Ma position est fort peu confortable, dit

Kurik.

— Je t’ai déjà tout expliqué l’autre jour.

— Je ne parle pas de ça. Bévier et moi

sommes à peu près de la même taille, mais il y

a des différences. Je suis irrité de partout.

— Ce sera sans doute terminé dans deux

jours.

— Je serai alors devenu infirme.

Bérit aida Séphrénia à franchir la porte de

l’auberge, puis à monter dans le chariot, en-

suite il plaça Flûte à côté d’elle. La petite

femme styrique était blême et tenait tendre-

ment l’épée de sire Olven, un peu comme s’il

s’agissait d’un bébé.

— Ça va aller ? lui demanda Émouchet.

— Il me faut simplement un peu de temps

pour m’y habituer.

Talen sortit son cheval hors de l’écurie.

— Attache-le

derrière

le

chariot,

dit

Émouchet au gamin. C’est toi qui vas le con-

duire.

— Comme tu veux, Émouchet.

— Quoi, pas de discussion ? s’étonna

Émouchet.

— Et pourquoi discuterais-je ? J’en vois la

raison. D’ailleurs, le siège de ce chariot est bien

plus confortable que la selle de mon cheval.

Tynian et Bévier sortirent de l’auberge.

Tous deux portaient des cottes de mailles et

marchaient un peu lentement.

— Pas d’armure ? demanda malicieusement

Ulath à Tynian.

— Elle est lourde, répondit Tynian. Je ne

suis pas encore sûr de pouvoir la supporter.

— Tu es certain qu’on n’a rien oublié ? de-

manda Émouchet à Kurik.

Kurik lui lança un regard froid et peu sym-

pathique.

— Simple question, dit Émouchet avec

douceur. Ne te montre pas irritable à cette

heure matinale. (Il regarda les autres.) Nous

n’irons pas trop vite, aujourd’hui. Je me satis-

ferai de cinq lieues, si nous y parvenons.

— Tu es encombré par un tas d’infirmes,

Émouchet, commenta Tynian. Ne vaudrait-il

pas mieux que toi et Ulath partiez en avant ?

Nous pourrions vous rattraper par la suite.

— Non. Des gens inamicaux rôdent un peu

partout et vous n’êtes pas encore en état de

vous défendre. (Il adressa un bref sourire à

Séphrénia.)

D’ailleurs,

ajouta-t-il,

nous

sommes censés être dix. Je ne voudrais pas of-

fenser les Dieux Cadets.

Ils aidèrent Kalten, Tynian et Bévier à

monter en selle, puis ils sortirent lentement

hors de la cour pour s’avancer dans les rues

encore sombres et quasi désertes de Paler. Ils

marchèrent jusqu’à la porte Nord, que les

gardes leur ouvrirent à la hâte.

— Soyez bénis, mes enfants, leur lança Kal-

ten sur un ton pompeux.

— Tu avais besoin de faire ça ? lui demanda

Émouchet.

— C’est plus économique que de donner de

l’argent. D’ailleurs, qui sait ? Ma bénédiction

vaut peut-être quelque chose.

— Je crois qu’il va déjà mieux, commenta

Kurik.

— S’il continue comme ça, je crois plutôt

que son état va s’aggraver, déclara Émouchet.

Le ciel s’éclaircissait à l’est et ils avançaient

d’un bon pas sur la route du nord-ouest men-

ant de Paler au lac Venne. Les terres séparant

les deux lacs étaient ondulantes, et consacrées

surtout aux céréales. D’imposantes propriétés

parsemaient la campagne et, çà et là, on voyait

des villages constitués par les longues cahutes

de serfs. Le servage était aboli en Éosie occi-

dentale depuis des siècles, mais il persistait en

Pélosie puisque, à la connaissance d’Émouchet,

la noblesse pélosienne était dépourvue de con-

naissances administratives pouvant lui per-

mettre de faire fonctionner un autre système.

Ils aperçurent quelques-uns de ces nobles,

vêtus de pourpoints en satin brillant, qui su-

pervisaient du haut de leurs chevaux le travail

des serfs en blouses de toile. Malgré tout ce

qu’Émouchet avait pu entendre sur les méfaits

du servage, les ouvriers des champs semblaient

être bien nourris et assez bien traités.

Bérit chevauchait à quelques centaines de

pas en arrière et il ne cessait de se retourner sur

sa selle.

— Il va finir par fausser complètement mon

armure s’il n’arrête pas, dit Kalten d’un ton cri-

tique.

— On pourra toujours s’arrêter chez un for-

geron et te la faire retailler. Peut-être devrait-

on en profiter pour défaire quelques soudures,

vu la façon dont tu t’empiffres dès que tu en as

l’occasion.

— Ton humour est ravageur, ce matin,

Emouchet.

— J’ai beaucoup de soucis.

— Certaines personnes ne sont pas nées

pour commander, fit remarquer Kalten d’un

ton hautain. Mon vilain ami semble être du

nombre. Il s’inquiète trop.

— Tu veux t’en charger ? lui demanda sè-

chement Émouchet.

— Moi ? Tu plaisantes, Émouchet. Je ne

pourrais même pas diriger des oies, alors en-

core moins un groupe de chevaliers.

— Alors, si tu veux bien la fermer et me lais-

ser faire…

Bérit les rejoignit, les yeux étrécis et la main

glissant sur le manche de sa hache attachée à

sa selle.

— Les Zémochs sont toujours là, sire

Émouchet. Je n’arrête pas de les apercevoir.

— À quelle distance de nous ?

— Environ un demi-mille. La plupart sont

plus en arrière encore. Mais ils nous surveillent

attentivement.

— Si nous lancions une charge contre eux,

ils se disperseraient, conseilla Bévier. Puis ils

se remettraient sur notre piste.

— Probablement, acquiesça morosement

Emouchet. Enfin, je ne peux pas les arrêter. Je

n’ai pas assez d’hommes. Qu’ils nous suivent,

si ça leur plaît. On se débarrassera d’eux quand

nous nous sentirons tous mieux. Bérit, contin-

ue de les surveiller… et pas de folies.

— Je comprends très bien, sire Emouchet.

Le jour devint brûlant avant midi et

Emouchet commença à transpirer dans son ar-

mure.

— Est-ce qu’on me punit pour un péché

quelconque ?

lui

demanda

Kurik

en

s’épongeant le visage avec un bout de tissu.

— Tu sais que je ne ferais jamais rien de tel.

— Alors

pourquoi

suis-je

enfermé

à

l’intérieur de ce four ?

— Désolé. C’est nécessaire.

En milieu d’après-midi, alors qu’ils traver-

saient une longue vallée verdoyante, une

douzaine de jeunes hommes aux vêtements

joyeux sortit au galop d’une propriété voisine

pour leur barrer la route.

— N’allez pas plus loin, ordonna l’un d’eux,

un jeune gaillard pâle et boutonneux portant

un pourpoint en velours vert et une expression

hautaine et suffisante.

— On nous a laissé entendre que nous nous

trouvions sur une route publique, répondit

Émouchet.

— Par simple tolérance de mon père.

Le gamin boutonneux se gonfla en essayant

de prendre un air menaçant.

— Il fait le malin devant ses amis, marmotta

Kurik. Balayons-les et reprenons notre route.

Leurs

rapières

ne

sont

pas

vraiment

dangereuses.

— Un peu de diplomatie avant tout, ré-

pondit Émouchet. Il ne faudrait pas que nous

ayons une meute de serfs à nos trousses.

— Je m’en charge. J’ai déjà eu affaire à ce

genre de gars.

Kurik s’avança lentement, l’armure de Bévi-

er brillant au soleil, sa cape et son surcot blancs

étincelant.

— Jeune homme, dit-il d’une voix sévère,

vous semblez ne pas être au courant de la

moindre des politesses. Il est possible que vous

ne nous reconnaissiez pas.

— Je ne vous ai jamais vus auparavant.

— Je ne voulais pas parler de qui nous

sommes. Mais de ce que nous sommes. Cela est compréhensible, sans doute. Il est évident que

vous n’avez pas beaucoup voyagé.

L’outrage fit sortir de leur orbite les yeux du

jeune homme.

— Point du tout. Point du tout, fit-il d’une

voix cassée. Je suis allé au moins deux fois à la

ville de Venne.

— Ah. Et quand vous y étiez, vous avez

peut-être entendu parler de l’Église ?

— Nous avons notre propre chapelle à la

propriété. Je n’ai besoin d’aucune instruction

dans ces fariboles.

Le jeune homme ricanait. Cela semblait

être son expression naturelle.

Un homme d’un certain âge en pourpoint

de brocart noir chevauchait furieusement dans

la propriété.

— Il est toujours agréable de parler avec un

homme éduqué, disait Kurik. Auriez-vous par

hasard entendu parler des chevaliers de

l’Église ?

Le jeune parut hésiter quelque peu.

L’homme en pourpoint noir approchait rap-

idement. Il passa derrière le groupe de jeunes

gens. Son visage paraissait blême de fureur.

— Je vous conseille vivement de vous

écarter, continua doucement Kurik. Ce que

vous faites met votre âme en péril… sans parler

de votre vie.

— Vous ne pouvez pas me menacer… sur-

tout sur la propriété de mon père.

— Jaken ! gronda l’homme en noir, est-ce

que tu as perdu l’esprit ?

— Père, bégaya le jeune homme, j’étais en

train d’interroger ces intrus.

— Des intrus ? souffla le vieil homme. Nous

sommes sur une route royale, espèce d’âne !

— Mais…

L’homme en pourpoint noir rapprocha son

cheval, se dressa sur ses étriers et fit tomber

son fils de selle d’un robuste coup de poing.

Puis il se retourna face à Kurik.

— Mes excuses, sire chevalier. Mon de-

meuré de fils ignorait à qui il s’adressait. Je

respecte l’Église et j’honore ses chevaliers.

J’espère… je prie pour qu’il ne vous ait pas of-

fensés.

— Pas du tout, monseigneur, répondit tran-

quillement Kurik. Votre fils et moi-même avi-

ons pratiquement résolu notre différend.

Le noble fut ébranlé.

— Dieu merci, je suis arrivé à temps. Cet

idiot n’est pas un fils digne de ce nom, mais

sa mère aurait sombré dans la détresse si vous

aviez dû lui couper la tête.

— Je n’en serais sans doute pas venu à une

telle extrémité, monseigneur.

— Père ! fit le jeune homme au sol d’une

voix horrifiée. Tu m’as frappé ! (Du sang lui coulait du nez.) Je vais le dire à Mère !

— Parfait. Je suis sûr qu’elle sera très im-

pressionnée. (Le noble regarda Kurik avec un

air gêné.) Excusez-moi, sire chevalier. Je crois

avoir pris un peu de retard en matière de dis-

cipline avec cet enfant. (Il foudroya son fils du

regard.) Retourne à la maison, Jaken, dit-il

froidement.

Quand

tu

y

seras

arrivé,

rassemble-moi cette volée de parasites et

renvoie-les dans leurs foyers. Je veux qu’ils

aient quitté ma propriété avant le coucher du

soleil.

— Mais ce sont mes amis !

— Eh bien, ce ne sont pas les miens.

Débarrasse-t’en. Toi aussi, tu peux faire tes

paquets. Ne te soucie pas de beaux vêtements,

car tu vas aller au monastère. Les frères sont

très stricts et ils veilleront à ton éducation…

que j’ai dû négliger.

— Mère ne te laissera pas faire ! s’exclama

son fils, le visage de plus en plus pâle.

— Elle n’aura pas son mot à dire. Ta mère

n’a jamais été pour moi davantage qu’un

dérangement mineur.

— Mais…

Le visage du garnement semblait se décom-

poser.

— Tu m’écœures, Jaken. Tu es une véritable

parodie de fils. Écoute bien les moines, Jaken.

J’ai quelques neveux qui valent bien mieux que

toi. Ton héritage n’est pas du tout en sécurité et

tu pourrais être moine le restant de ta vie.

— Tu ne peux pas faire ça.

— Mais si.

— Mère te punira.

Le rire du noble fut glacial.

— Ta mère commence à me fatiguer, Jaken.

Elle est suffisante, acariâtre et rien moins

qu’idiote. Elle t’a transformé en quelque chose

que je préfère ne pas examiner. D’ailleurs, elle

n’est plus tellement séduisante. Jeûnes et

prières pourraient la rapprocher du ciel et

l’amendement de son esprit est de mon devoir

en tant qu’époux, tu ne penses pas ?

La moquerie avait quitté le visage de Jaken

et il commençait à trembler violemment tandis

que son monde s’écroulait autour de lui.

— A présent, mon fils, continuait le noble

d’un ton dédaigneux, m’obéis-tu ou bien dois-

je demander aux chevaliers de l’Église de

t’administrer le châtiment que tu mérites

largement ?

Kurik prit note de cela et tira lentement

l’épée de Bévier. Elle produisit un bruit bizarre-

ment désagréable en coulissant dans son four-

reau.

Le jeune s’éloigna à quatre pattes à toute al-

lure.

— J’ai une douzaine d’amis avec moi, lança-

t-il d’une voix stridente.

Kurik examina les jeunes fats de la tête aux

pieds ; puis il cracha de dérision.

— Et alors ? fit-il en déplaçant son bouclier

et en bougeant le bras qui portait l’épée. Vous

voulez garder sa tête, monseigneur ? demanda-

t-il poliment au noble. Comme souvenir,

s’entend ?

— Vous ne feriez pas ça !

Jaken était sur le point de s’écrouler.

Kurik fit avancer son cheval et son épée

brillait au soleil d’un air menaçant.

— Chiche ! dit-il sur un ton assez terrifiant

pour que les rochers eux-mêmes se ratatinent.

Les yeux du jeune homme sortirent de leur

orbite sous l’horreur et il se précipita en selle

tandis que ses sycophantes en satin l’imitaient

pour filer au quatrième galop.

— C’était bien ce que vous aviez plus ou

moins en tête, monseigneur ? demanda Kurik.

— Ce fut parfait, sire chevalier. Il y a des an-

nées que je voulais agir ainsi. (Puis il poussa un

soupir.) Mon mariage fut arrangé, sire cheva-

lier, dit-il en guise d’explication. La famille de

ma femme avait un titre de noblesse et beau-

coup de dettes. Ma famille avait de l’argent et

des terres, mais notre titre n’était pas aussi im-

pressionnant que le leur. Nos parents pen-

saient que cet arrangement était parfait, mais

elle et moi nous parlons rarement. Je l’évite

autant que possible. Je me suis consolé avec

d’autres femmes, j’ai honte de l’avouer. Nom-

breuses sont les jeunes femmes accommod-

antes… si l’on est prêt à y mettre le prix. Ma

femme s’est consolée par l’entremise de cette

abomination que vous avez vue. Elle se pas-

sionne pour peu de chose… en dehors de me

rendre la vie aussi impossible qu’elle le peut.

J’ai négligé mon devoir, je le crains.

— J’ai aussi des fils, monseigneur, lui dit

Kurik comme ils chevauchaient côte à côte. La

plupart sont de braves garçons, mais l’un d’eux

m’a grandement déçu.

Talen roula de grands yeux vers le ciel, mais

il resta coi.

— Voyagez-vous loin, sire chevalier ? de-

manda le noble, manifestement désireux de

changer de sujet.

— Nous allons vers Venne, répondit Kurik.

— La route est encore longue. J’ai un pa-

villon d’été à l’ouest de ma propriété. Puis-je

vous proposer son confort ? Nous devrions

l’atteindre avant le soir et les serviteurs qui s’y

trouvent pourront veiller à vos besoins. (Il eut

un sourire forcé.) Je vous offrirais bien

l’hospitalité de mon manoir, mais je crains que

les lieux ne soient cette nuit quelque peu

bruyants. Ma femme possède une voix

pénétrante et elle ne prendra pas à la légère

certaines décisions que j’ai prises cet après-

midi.

— Vous êtes excessivement aimable, mon-

seigneur. Nous serons heureux d’accepter votre

hospitalité.

— C’est le moins que je puisse faire pour

compenser le comportement de mon fils. Je

regrette de ne pas connaître la discipline qui

puisse le sauver.

— J’ai toujours obtenu d’excellents résul-

tats avec une ceinture de cuir, monseigneur,

proposa Kurik.

Le noble rit encore d’une manière un peu

forcée.

— L’idée n’est peut-être pas mauvaise, sire

chevalier, acquiesça-t-il.

L’après-midi était charmant pour che-

vaucher et le soleil était en train de se coucher

quand ils atteignirent le « pavillon d’été » qui

ressemblait d’assez près à un manoir. Le noble

donna ses instructions à la domesticité, puis

remonta en selle.

— J’aimerais rester, sire chevalier, dit-il à

Kurik, mais je crois préférable de rentrer chez

moi avant que ma femme ne casse toute la vais-

selle.

— Je comprends fort bien, monseigneur.

Bonne chance.

— Dieu soit avec vous, sire chevalier.

Le noble fit faire volte-face à sa monture et

s’éloigna.

— Kurik, dit gravement Bévier tandis qu’ils

entraient dans le vestibule dallé de marbre, tu

as fait honneur à mon armure, tout à l’heure.

J’aurais passé ce gaillard au fil de ma lame

après sa seconde remarque.

Kurik lui sourit.

Le pavillon d’été du noble pélosien était en-

core

plus

splendide

à

l’intérieur

qu’à

l’extérieur. Des bois précieux, sculptés de man-

ière exquise, lambrissaient les murs. Les sols et

les cheminées étaient en marbre et le mobilier

était couvert du plus fin brocart. Les serviteurs

étaient efficaces et discrets et satisfaisaient le

moindre des besoins.

On servit à Émouchet et ses amis un dîner

exceptionnel dans une salle à manger à peine

plus petite qu’une grande salle de bal.

— Ça, c’est vivre ! fit Kalten avec un soupir

de satisfaction. Émouchet, comment se fait-il

que nous, nous n’ayons pas droit à davantage

de luxe dans notre vie ?

— Nous sommes chevaliers de l’Église, lui

rappela Émouchet. La pauvreté endurcit.

— Mais pourquoi en avoir autant ?

— Comment

te

sens-tu ?

demanda

Séphrénia à Bévier.

— Bien mieux, merci, répondit l’Arcien. Je

n’ai plus craché de sang depuis ce matin. Je

crois que je pourrai aller au petit trot dès de-

main. Cette balade tranquille nous fait perdre

du temps.

— Nous irons encore doucement demain,

lui apprit Émouchet. Suivant ma carte, le ter-

rain au-delà de la ville de Yenne est assez acci-

denté et très peu peuplé. Idéal pour les embus-

cades, et nous sommes suivis. Je veux que toi,

Kalten et Tynian soyez prêts à vous défendre.

— Bérit, fit Kurik.

— Oui ?

— Tu veux bien me rendre service, avant

que nous partions d’ici ?

— Bien entendu.

— Demain matin, tu feras descendre Talen

dans la cour et tu le fouilleras… soigneusement.

Le noble qui est propriétaire de ces lieux s’est

montré très hospitalier et je ne veux pas

l’offenser.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je vais vol-

er quoi que ce soit ? se plaignit Talen.

— Qu’est-ce qui me fait croire que tu ne le

feras pas ? Ce n’est qu’une précaution. Cette

demeure est remplie de petits objets de valeur.

Certains risquent de se retrouver accidentelle-

ment dans tes poches.

Les lits étaient duveteux, profonds et con-

fortables. Ils se levèrent à l’aube et prirent un

formidable petit déjeuner. Puis ils remer-

cièrent les domestiques, montèrent sur leurs

chevaux qui les attendaient et s’en furent. Le

soleil tout neuf était doré et les alouettes

tournoyaient et chantaient au-dessus d’eux.

Flûte, assise dans le chariot, les accompagnait

au syrinx. Séphrénia paraissait plus robuste,

mais, sur l’insistance d’Émouchet, elle resta

dans le chariot.

Peu avant midi, un groupe d’une cin-

quantaine d’hommes d’apparence féroce fran-

chit au galop une colline voisine. Ils portaient

des bottes et des vêtements de cuir et ils

avaient la tête rasée.

— Des hommes des marches orientales,

leur apprit Tynian, qui avait déjà vécu en

Pélosie. Attention, Émouchet. Ce sont des

hommes aventureux.

Les cavaliers descendirent la pente avec un

talent remarquable. Ils avaient à la ceinture des

sabres menaçants, portaient de courtes lances

et des boucliers ronds au bras gauche. Sur un

bref signal de leur chef, la plupart freinèrent

si brutalement que l’arrière-train des chevaux

glissa sur l’herbe. Le chef, homme maigre aux

yeux étroits et au cuir chevelu marqué de cica-

trices, s’avança, accompagné de cinq cohortes.

Avec une attitude ostentatoire, les hommes de

la tribu déplacèrent leurs montures sur le côté,

les fiers étalons obéissant à l’unisson. Puis,

plongeant leurs lances dans la terre, les guerri-

ers tirèrent leurs sabres étincelants en un geste

grandiloquent.

— Non ! lança sèchement Tynian comme

Emouchet et les autres posaient instinctive-

ment la main sur leurs épées. C’est un cérémo-

nial. Ne bougez pas.

Les hommes au crâne rasé s’avancèrent

majestueusement et, sur un signal invisible, les

chevaux s’agenouillèrent tandis que les cavali-

ers levaient leur sabre devant leur visage pour

saluer.

— Seigneur ! souffla Kalten. Je n’avais ja-

mais vu un cheval faire ça !

Les oreilles de Faran chauvirent et

Emouchet perçut son irritation.

— Salut, chevaliers de l’Église, entonna

cérémonieusement le chef vêtu de cuir. Nous

vous saluons et sommes à votre service.

— Puis-je régler cela ? proposa Tynian à

Émouchet. Je sais que faire.

— Libre à toi, Tynian, acquiesça Émouchet

en jetant un coup d’œil aux hommes sauvages

encore sur la colline.

Tynian s’avança en forçant sa monture à

adopter un pas lent et mesuré.

— C’est avec joie que nous accueillons les

Péloï, déclama le Deiran. Nous sommes aussi

heureux de cette rencontre, car les frères

doivent toujours se saluer avec respect.

— Tu connais nos coutumes, sire chevalier,

approuva l’homme au crâne couturé.

— Je suis déjà venu dans les marches orien-

tales, domi, expliqua Tynian.

— Que veut dire domi ? chuchota Kalten.

— C’est un ancien terme pélosien qui signi-

fie plus ou moins chef, expliqua Ulath.

— Plus ou moins ?

— Ce serait assez long à traduire.

— Partageras-tu le sel avec moi, sire cheva-

lier ? demanda le guerrier.

— Avec joie, domi, répondit Tynian en des-

cendant lentement de selle. Et peut-être

pourrions-nous l’accompagner d’un mouton

bien rôti, proposa-t-il.

— Excellente suggestion, sire chevalier.

— Prends-le, dit Emouchet à Talen. Il est

dans le sac vert. Et pas de discussion.

— Je préférerais me mordre la langue, ac-

quiesça nerveusement Talen en fouillant dans

le sac.

— La journée est chaude, n’est-ce pas ? fit le

domi sur un ton de conversation en s’asseyant

en tailleur sur l’herbe épaisse.

— C’est exactement ce que nous disions il

y a quelques minutes, acquiesça Tynian en

s’asseyant aussi.

— Je suis Kring, chef de cette tribu.

— Je suis Tynian, chevalier alcion.

— Je l’avais supposé.

Talen rejoignit les deux hommes d’un pas

légèrement hésitant en portant un gigot

d’agneau rôti.

— Une viande fort bien préparée, proclama

Kring en décrochant de sa ceinture un petit sac

de sel. Les chevaliers de l’Église savent manger.

Avec les dents et les doigts, il coupa en deux

le gigot et en tendit un bout à Tynian. Puis il lui

présenta son sac de sel.

— Du sel, mon frère ?

Tynian plongea les doigts dans le sac, sortit

une généreuse pincée et la saupoudra sur

l’agneau. Puis il secoua les doigts aux quatre

vents.

— Tu connais bien nos coutumes, ami Tyni-

an, approuva le domi en imitant son geste. Et

cet excellent garçon est peut-être ton fils ?

— Ah, non, domi, fit Tynian avec un soupir.

C’est un bon garçon, mais il se livre au vol.

— Ho-ho ! (Kring éclata de rire et assena

à Talen une tape sur l’épaule qui l’envoya

bouler.) Le vol est la deuxième plus honorable

profession au monde… après le combat. Tu t’y

connais, mon garçon ?

Talen eut un mince sourire et ses yeux se

plissèrent.

— Voulez-vous me mettre à l’épreuve,

domi ? fit-il en se levant. Protégez tout ce que

vous pouvez et je volerai le reste.

Le guerrier fit rouler la tête en arrière en

éclatant de rire. Mais Talen s’était déjà ap-

proché de lui, remarqua Émouchet, et ses

mains étaient déjà en action.

— Très bien, jeune voleur, gloussa le domi

en tendant les mains devant lui, vole ce que tu

peux.

— Merci quand même, domi, dit Talen en

s’inclinant poliment, mais c’est déjà fait. Je

crois vous avoir pris à peu près tout ce que vous

aviez de précieux.

Kring cligna les yeux et commença à se

palper un peu partout, les yeux emplis de con-

sternation.

Kurik gémit.

— Tout va s’arranger, je crois, lui mar-

monna Émouchet.

— Deux broches, se mit à annoncer Talen

en les lui rendant, et sept bagues… celle de

votre pouce gauche vous serre vraiment beau-

coup, vous savez. Un bracelet en or… mais

faites-le vérifier. Je pense qu’il est allié à du

cuivre. Un pendentif en rubis… j’espère que

vous ne l’avez pas payé trop cher. La pierre est

de qualité vraiment inférieure, vous savez. Il

y a ensuite cette dague ornée de joyaux et la

pierre du pommeau de votre épée.

Talen se frotta les mains d’un air très pro-

fessionnel.

Le domi explosa de rire.

— Je t’achète ce gamin, ami Tynian,

déclara-t-il. Je te donnerai un troupeau de mes

meilleurs chevaux et je l’élèverai comme mon

fils. Je n’ai jamais vu un tel voleur.

— Ah… désolé, ami Kring, mais il ne

m’appartient pas.

Kring poussa un soupir.

— Pourrais-tu aller jusqu’à voler des che-

vaux, mon garçon ?

— Un cheval est un peu difficile à mettre

dans sa poche, domi, répondit Talen. Mais je

devrais pouvoir y arriver.

— Ce gamin est un génie, dit le guerrier sur

un ton de révérence. Son père est un homme

fortuné.

— Je ne l’avais pas remarqué, marmotta

Kurik.

— Ah, jeune voleur, dit Kring, presque à re-

gret, il me semble avoir perdu une bourse… as-

sez lourde, d’ailleurs.

— Oh, l’aurais-je oubliée ? dit Talen en se

tapant sur le front. Cela a dû complètement me

sortir de l’esprit.

Il prit un gros sac en cuir sous sa tunique et

le lui tendit.

— Compte, ami Kring, lui conseilla Tynian.

— Comme ce garçon et moi sommes à

présent amis, je me fie à son intégrité.

Talen poussa un soupir et sortit un nombre

important de pièces en argent de diverses

cachettes.

— Je regrette qu’on me fasse ça, dit-il en

rendant les pièces. Ça gâche tout mon plaisir.

— Deux troupeaux de chevaux ? proposa le

domi.

— Navré, mon ami, dit Tynian à regret.

Prenons du sel et parlons affaires.

Les deux hommes se mirent à manger

l’agneau salé tandis que Talen retournait au

chariot.

— Il aurait dû prendre ces chevaux,

marmotta-t-il

à

Émouchet.

J’aurais

pu

m’échapper juste après la nuit.

— Il t’aurait enchaîné à un arbre.

— Je suis capable de me libérer de

n’importe quelle chaîne en moins d’une

minute. As-tu une idée de ce que valent les che-

vaux qu’il peut posséder, Émouchet ?

— Former ce gamin risque de prendre plus

de temps que nous ne l’avions pensé, fit remar-

quer Kalten.

— As-tu besoin d’une escorte, ami Tynian ?

demandait Kring. Nous étions simplement en

promenade et nous pouvons la remettre à plus

tard pour porter assistance à notre sainte mère

l’Église et à ses vénérés chevaliers.

— Merci, ami Kring, mais notre mission ne

comporte rien que nous ne puissions affronter

par nous-mêmes.

— Il est vrai. Les prouesses des chevaliers

de l’Église sont légendaires.

— Quelle est cette promenade dont tu as

parlé, domi ? demanda Tynian, curieux. J’ai

rarement vu les Péloï aussi loin à l’ouest.

— Normalement,

nous

sillonnons

les

marches orientales, admit Kring en arrachant

avec les dents un gros morceau de gigot. Mais,

de temps à autre au cours des générations, les

Zémochs ont essayé de franchir la frontière

pour entrer en Pélosie. Le roi paie une demi-

couronne en or pour leurs oreilles. C’est un

moyen facile de gagner de l’argent.

— Le roi exige-t-il les deux oreilles ?

— Non, rien que la droite. Mais nous

devons faire attention avec nos sabres. On

risque de perdre notre prime avec un coup mal

ajusté. Mes amis et moi avons attrapé un joli

groupe de Zémochs près de la frontière. Nous

en avons eu un certain nombre, mais les autres

se sont enfuis. Ils venaient par ici la dernière

fois que nous les avons vus et certains étaient

blessés. Le sang laisse de jolies traces. Nous

allons les pourchasser et récupérer leurs or-

eilles… ainsi que l’or. Ce n’est qu’une question

de temps.

— Je crois pouvoir vous faire gagner du

temps, mon ami, dit Tynian avec un large

sourire. De temps à autre, ces derniers jours,

nous avons vu un groupe important de

Zémochs derrière nous. Il se pourrait que ce

soient ceux que vous cherchez. De toute façon,

une oreille en vaut une autre et l’or du roi sera

dépensé aussi agréablement, même s’il y a er-

reur sur les personnes.

Kring eut un rire de délectation.

— C’est ça, ami Tynian, acquiesça-t-il. Et

qui sait, il pourrait bien y avoir deux bourses d’or disponibles. Combien sont-ils, à ton avis ?

— Nous en avons aperçu une quarantaine.

Ils arrivent par la route du sud.

— Ils n’iront pas plus loin, promit Kring

avec un large sourire de loup. Cette rencontre

fut effectivement un plaisir, sire Tynian… du

moins pour moi et mes camarades. Mais pour-

quoi toi et tes compagnons n’avez pas fait

demi-tour pour récupérer cette prime ?

— Nous n’étions pas au courant de

l’existence de cette prime, domi, confessa Tyni-

an. Et les affaires de l’Église monopolisent

notre temps. (Il eut un sourire forcé.)

D’ailleurs, même si nous obtenions cette

prime, nos vœux exigeraient que nous la re-

mettions à l’Église. Un abbé bien gras profit-

erait quelque part de nos peines. Je n’ai aucun

désir de transpirer autant pour enrichir un

homme qui n’a jamais connu un jour de travail

honnête de toute sa vie. Je préfère indiquer

à un ami la direction où il pourra se faire un

salaire honnête.

Kring l’enlaça impulsivement.

— Mon frère, dit-il, tu es vraiment mon

ami. C’est un honneur de t’avoir rencontré.

— Tout l’honneur est pour moi, domi, ré-

pondit gravement Tynian.

Le domi essuya ses doigts graisseux sur ses

braies en cuir.

— Fort bien, nous devons à présent nous

mettre en route, ami Tynian, dit-il. Chevaucher

lentement ne rapporte rien. (Il marqua un

temps d’arrêt.) Es-tu sûr de ne pas vouloir

vendre ce garçon ?

— C’est le fils d’un de mes amis. Je me

débarrasserais de lui sans regret, mais l’amitié

compte beaucoup pour moi.

— Je comprends parfaitement, mon ami.

(Kring s’inclina.) Recommande-moi à Dieu la

prochaine fois que tu t’entretiendras avec lui.

D’un bond, il se retrouva sur sa selle et son

cheval était au galop avant qu’il eût trouvé son

assiette.

Ulath s’approcha de Tynian et lui serra

gravement la main. Quelle vivacité ! Ce fut ab-

solument brillant.

— Le marché était honnête, dit Tynian avec

modestie.

Nous

nous

débarrassons

des

Zémochs et Kring obtient des oreilles. Aucun

marché entre amis n’est honnête si les deux

parties ne gagnent pas ce qu’elles désirent.

— Tout à fait exact, acquiesça Ulath. Mais

je n’avais jamais entendu parler de vente

d’oreilles. D’habitude, ce sont des têtes.

— Les oreilles sont plus légères, expliqua

Tynian sur un ton de professionnel, et elles ne

te regardent pas fixement chaque fois que tu

ouvres tes sacoches.

— Messires, je vous en prie ! s’exclama

Séphrénia. Nous avons des enfants avec nous,

tout de même !

— Pardon, petite mère, fit tranquillement

Ulath. Nous parlions boutique.

Elle retourna au chariot en marmottant.

Emouchet eut la nette impression que certains

des mots styriques qu’elle prononçait dans un

souffle n’étaient jamais utilisés en société.

— Qui était-ce ? demanda Bévier en regard-

ant en direction des guerriers qui disparais-

saient rapidement vers le sud.

— Ce sont des Péloï, répondit Tynian. Des

meneurs de chevaux nomades. Ils furent les

premiers Élènes dans cette région. Ils ont don-

né leur nom au royaume de Pélosie.

— Sont-ils aussi féroces qu’ils le parais-

sent ?

— Plus encore. Leur présence à la frontière

explique probablement pourquoi Otha a en-

vahi le Lamorkand au lieu de la Pélosie. Per-

sonne, sain d’esprit, ne s’attaque aux Péloï.

Ils atteignirent le lac Venne dans la soirée

du lendemain. C’était une importante étendue

liquide peu profonde dans laquelle se déver-

saient continuellement des tourbières qui

rendaient l’eau trouble et brunâtre. Flûte parut

bizarrement agitée quand ils plantèrent leur

camp à une certaine distance du rivage

marécageux.

Dès que la tente de Séphrénia eut été

dressée, elle se précipita à l’intérieur et refusa

d’en sortir.

— Qu’a-t-elle donc ? demanda Émouchet à

Séphrénia en frottant d’un air absent

l’annulaire de sa main gauche, qui, lui

semblait-il, palpitait mystérieusement.

— Je ne sais vraiment pas, répondit

Séphrénia en se renfrognant. On dirait presque

qu’elle a peur de quelque chose.

Après qu’ils eurent mangé et que Séphrénia

eut porté son souper à Flûte, Émouchet inter-

rogea soigneusement chacun de ses com-

pagnons blessés. Ils prétendirent tous jouir

d’une santé parfaite, ce qui était mani-

festement faux.

— Très bien. (Il abandonnait.) Nous allons

reprendre nos anciennes habitudes. Messires,

vous pouvez reprendre vos armures et nous es-

saierons d’aller au petit trot dès demain. Pas

de galop ; pas de course ; et si nous avons le

moindre ennui, essayez de rester en arrière à

moins que les événements n’empirent.

— C’est une vraie mère poule, n’est-ce pas ?

fit Kalten à Tynian.

— S’il nous ramasse un ver de terre, c’est toi

qui auras le droit de le manger, répondit Tyni-

an.

— Merci, mais j’ai déjà soupé.

Émouchet alla se coucher.

Il devait être aux alentours de minuit et la

lune brillait. Émouchet s’assit brutalement sur

sa couverture, réveillé par un grondement

hideux.

— Émouchet ! dit Ulath à l’extérieur de la

tente. Réveille les autres ! Vite !

Émouchet secoua Kalten et enfila son

jaseran. Il se saisit de son épée et se précipita

hors de la tente. Il examina rapidement les

lieux et vit que les autres n’avaient pas besoin

d’être réveillés. Ils étaient déjà occupés à en-

filer leur cotte de maille et à prendre leurs

armes. Ulath se tenait en bordure du camp,

bouclier rond en place, hache à la main. Il re-

gardait fixement dans les ténèbres.

Émouchet le rejoignit.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il douce-

ment. Qu’est-ce qui produit un tel vacarme ?

— Un Troll, répondit rapidement Ulath.

— Ici ? En Pélosie ? Ulath, c’est impossible.

Il n’y pas de Trolls en Pélosie.

— Pourquoi ne vas-tu pas le lui expliquer ?

— Tu es absolument sûr que c’est un Troll ?

— J’ai entendu ce bruit trop souvent pour

me tromper. C’est un Troll, sans doute pos-

sible, et quelque chose l’a mis dans une rage

folle.

— Peut-être devrions-nous ranimer le feu,

suggéra Émouchet comme les autres les re-

joignaient.

— Inutile, dit Ulath. Les Trolls n’ont pas

peur du feu.

— Tu connais leur langue, n’est-ce pas ?

Ulath lâcha un grognement.

— Pourquoi ne l’appellerais-tu pas, afin de

lui dire que nous ne lui voulons aucun mal ?

— Émouchet, dit Ulath avec une expression

affligée, dans ces circonstances, ce serait plutôt

l’inverse. S’il attaque essayez de le frapper aux

jambes. Si vous visez le corps, il vous arrachera

les armes des mains et vous les fera manger.

Très bien, je vais essayer de lui parler.

Il leva la tête et beugla quelque chose dans

une horrible langue gutturale.

Dans les ténèbres, quelque chose répondit

en feulant et en soufflant.

— Qu’a-t-il dit ? demanda Émouchet.

— Il jure. Il faudra peut-être une heure av-

ant qu’il ait fini. Les Trolls ont beaucoup de jur-

ons dans leur langue. (Ulath se renfrogna.) Il

ne paraît pas tellement sûr de soi, ajouta-t-il

sur un ton intrigué.

— C’est peut-être notre nombre qui le rend

prudent, suggéra Bévier.

— Ils ne connaissent pas ce mot, répliqua

Ulath. J’ai déjà vu un Troll solitaire attaquer

une ville fortifiée.

Il y eut un nouveau beuglement dans les

ténèbres, un peu plus près cette fois-ci.

— Et ça, qu’est-ce que ça veut dire ? fit

Ulath, perplexe.

— Quoi ? demanda Émouchet.

— Il exige que nous lui remettions le voleur.

— Talen ?

— Je ne sais pas. Comment Talen pourrait-

il faire les poches d’un Troll ? Les Trolls n’ont

pas de poches…

Il entendit alors le son de l’instrument de

Flûte retentir dans la tente de Séphrénia. Sa

mélodie était sévère et vaguement menaçante.

Au bout d’un moment, la bête dans les ténèbres

hurla… en partie de douleur, en partie de dé-

convenue. Puis le hurlement s’évanouit dans le

lointain.

— Pourquoi n’irions-nous pas dans la tente

de Séphrénia pour embrasser cette petite fille ?

proposa Ulath.

— Que s’est-il passé ? demanda Kalten.

— Elle a réussi à le chasser. Je n’ai jamais

vu un Troll s’enfuir comme ça. J’en ai vu un

attaquer un jour une avalanche. Je pense que

nous devrions aller parler à Séphrénia. Il se

passe ici des événements que je ne comprends

pas.

Mais Séphrénia était aussi intriguée qu’eux.

Elle tenait Flûte dans ses bras et la petite fille

pleurait.

— Je vous en prie, messires, dit doucement

la femme styrique, laissez-la tranquille pour

l’instant. Elle est totalement bouleversée.

— Je monte la garde avec toi, Ulath, dit

Tynian comme ils ressortaient de la tente. Ce

beuglement m’a glacé les sangs. Je n’arriverai

pas à retrouver le sommeil.

Deux jours plus tard, ils atteignaient la ville

de Venne. Après ces événements, ils n’avaient

plus vu ni entendu de signe du Troll. Venne

n’était pas une ville très séduisante. Comme

les taxes locales étaient basées sur le nombre

de pieds carrés au sol de chaque habitation,

les citoyens avaient contourné la loi en con-

struisant des étages en surplomb. Dans la plu-

part des cas, le surplomb était tel que les rues

ressemblaient à d’étroits tunnels sombres,

même à midi. Ils descendirent dans l’auberge

la plus propre qu’ils purent trouver et

Émouchet emmena Kurik en quête de rensei-

gnements.

Mystérieusement,

le

mot

« Ghasek »

rendait très nerveux les citoyens de Venne. Les

réponses obtenues par Émouchet et Kurik

étaient vagues et contradictoires, et les citoy-

ens s’éloignaient habituellement à toute allure.

— Là-bas, fit Kurik en indiquant un homme

qui sortait d’une taverne en titubant. Il est trop

ivre pour courir.

Émouchet considéra d’un œil critique

l’homme vacillant.

— Il risque aussi d’être trop ivre pour par-

ler.

Mais les méthodes de Kurik étaient d’une

brutalité efficace. Il traversa la rue, saisit

l’ivrogne par la peau du cou, l’attira au fond de

la rue jusqu’à une fontaine et lui plongea la tête

à l’intérieur.

— A présent, j’espère que nous nous com-

prenons, annonça-t-il d’une voix tranquille. Je

vais te poser quelques questions et tu vas me

donner les réponses… à moins que tu ne

trouves le moyen de te faire pousser des

branchies.

Le gaillard était occupé à tousser et cracher.

Kurik lui tapa dans le dos pour le calmer.

— Très bien, voici la première question : Où

est Ghasek ?

La figure de l’ivrogne se décomposa et les

yeux lui sortirent des orbites sous l’effet de

l’horreur.

Kurik lui replongea la tête dans l’eau.

— Je commence à en avoir assez, dit-il

d’une voix nonchalante à Émouchet en con-

templant les bulles qui montaient du fond de

la fontaine. (Il redressa l’homme par les

cheveux.) Ça va devenir moins drôle, l’ami. Je

pense vraiment que tu devrais collaborer.

J’essaie encore : Où est Ghasek ?

— Au… au nord, s’étouffa l’ivrogne en

crachant de l’eau dans la rue.

Il paraissait presque avoir recouvré ses es-

prits.

— Nous le savons. Quelle route devons-

nous prendre ?

— Passez par la porte Nord. Aux environs

d’un mille et quelque après la sortie de la ville,

la route bifurque. Prenez à gauche.

— Tu t’en tires très bien. Tu vois, on dirait

même que tu sèches. Et à quelle distance se

trouve Ghasek ?

— En… environ quarante lieues.

L’homme se tortillait sous la poigne de fer

de Kurik.

— Une dernière question, lui promit Kurik.

Pourquoi tous les habitants de Venne font-ils

dans leur culotte quand ils entendent le nom de

Ghasek ?

— C… c’est un endroit horrible. Il s’y passe

des trucs trop hideux pour qu’on les raconte.

— J’ai l’estomac solide, lui assura Kurik.

Vas-y. Choque-moi.

— On y boit du sang… on se baigne de-

dans… et on mange même de la chair humaine.

C’est l’endroit le plus abominable de la terre.

Rien que de prononcer son nom vous attire le

mauvais œil.

L’homme frémit et se mit à pleurer.

— Là, là, fit Kurik en le lâchant et en lui ta-

potant doucement l’épaule. (Il donna une pièce

à l’homme.)

On dirait que tu t’es trempé, l’ami, ajouta-t-

il. Pourquoi ne pas retourner à la taverne pour

te sécher ? L’homme décampa à toute allure.

— Les lieux ne doivent pas être très agré-

ables, n’est-ce pas ?

— Non, pas vraiment, admit Émouchet,

mais cela ne nous empêchera pas d’y aller.

13

Comme la route proposée par l’ivrogne avait

la réputation de ne pas être très bonne, ils dé-

cidèrent de laisser le chariot à l’aubergiste et

repartirent le lendemain matin à cheval dans

les rues sombres éclairées par quelques

torches. Émouchet avait diffusé les renseigne-

ments arrachés la veille par Kurik et ils jetèrent

tous des regards circonspects autour d’eux en

franchissant la porte Nord de Venne.

— Ce n’est probablement qu’une supersti-

tion locale, se moqua Kalten. J’ai entendu des

histoires abominables sur des tas d’endroits et

généralement elles se rapportaient à des événe-

ments qui s’étaient déroulés des générations

auparavant.

— C’est en fait un peu absurde, acquiesça

Émouchet. Le tanneur de Paler nous a dit que

le comte Ghasek est un érudit. Ce n’est pas le

genre d’homme qui se livre à des distractions

excentriques, habituellement. Restons tout de

même prudents. Nous sommes loin de chez

nous et ce serait un peu tard pour appeler à

l’aide.

— Je vais rester un peu en arrière, proposa

Bérit. Je crois qu’on se sentira tous mieux en

sachant qu’aucun Zémoch ne nous file.

— Je pense que nous pouvons compter sur

l’efficacité du domi, dit Tynian.

— Malgré tout…

— Vas-y,

Bérit,

acquiesça

Émouchet.

Autant ne pas courir de risques.

Ils continuèrent au petit trot ; comme le

soleil se levait, ils atteignirent la bifurcation

de la route. L’embranchement de gauche était

creusé d’ornières, étroit et mal entretenu. La

pluie qui avait ravagé la région quelques jours

auparavant l’avait rendu boueux, désagréable

de manière générale, et des buissons épais

poussaient sur les talus.

— Notre avance va être ralentie, fit remar-

quer Ulath. J’ai déjà vu de meilleures routes,

et elle ne va pas s’améliorer au fur et à mesure

que nous monterons dans les hauteurs.

Il regarda en direction de l’alignement de

montagnes basses qui se trouvait devant eux.

— Nous ferons de notre mieux, dit

Émouchet, mais tu as raison. Quarante lieues

représentent une distance non négligeable et

un route mal carrossée ne nous donnera pas

l’impression qu’elle est plus courte.

Ils s’engagèrent au trot sur la route

boueuse. Comme l’avait prédit Ulath, elle ne

faisait qu’empirer. Au bout d’une heure, ils

pénétraient dans la forêt. Les arbres pos-

sédaient

des

feuilles

persistantes

et

produisaient une pénombre sinistre, mais l’air

était frais et humide, soulagement pour les che-

valiers en armure. Ils firent une brève halte à

midi pour manger un peu de pain et de fro-

mage et reprirent leur avance, grimpant de

plus en plus dans les montagnes.

Le vide de la région était inquiétant et la

plupart des oiseaux paraissaient même muets,

à l’exception des gros corbeaux qui semblaient

croasser dans chaque arbre. Comme le soir

commençait à tomber sur les bois ténébreux,

Émouchet conduisit les autres à une certaine

distance de la route où ils campèrent pour la

nuit.

La forêt lugubre avait même calmé le trop

loquace Kalten et ils mangèrent tous leur

souper en silence. Après avoir mangé, ils

allèrent se coucher.

Il devait être minuit quand Ulath réveilla

Émouchet pour son tour de garde.

— On dirait qu’il y a plein de loups, par ici,

dit doucement le grand génidien. Ce ne serait

pas une mauvaise idée de t’installer avec le dos

à un arbre.

— Je n’ai jamais entendu parler d’un loup

qui attaque un homme, répondit Émouchet en

parlant lui aussi à voix basse pour éviter de ré-

veiller les autres.

— Habituellement, ils ne le font pas, ac-

quiesça Ulath, à moins qu’ils ne soient enragés.

— Voilà une idée réjouissante.

— Je suis heureux qu’elle te plaise. Je vais

au lit. La journée a été longue.

Émouchet quitta le cercle de lumière formé

par le feu et s’immobilisa à une cinquantaine

de pas dans la forêt pour permettre à ses yeux

de s’accommoder aux ténèbres. Il entendit le

hurlement des loups au fond des bois. Il songea

qu’il venait de découvrir la source des nom-

breuses histoires qui circulaient au sujet de

Ghasek. La seule forêt sinistre pouvait suffire

à éveiller les craintes des gens superstitieux.

Ajoutez-y les vols de corbeaux… oiseaux de

mauvais augure… et les hurlements glaciaux

des meutes de loups, et il était facile de voir

comment étaient nées ces rumeurs. Émouchet

fit prudemment le tour du camp, les yeux et les

oreilles aux aguets.

Quarante lieues. Vu l’état empirant de la

route, il était improbable qu’ils puissent couv-

rir plus de dix lieues par jour. Émouchet

s’irritait de leur marche lente, mais il n’y pouv-

ait rien. Il fallait qu’ils aillent à Ghasek. L’idée

lui vint que le comte pouvait fort bien ne rien

savoir de la tombe du roi Sarak et que ce long

voyage qui avait pris tant de temps ne serve à

rien. Il écarta rapidement cette pensée de son

esprit.

De façon distante, tout en continuant de

surveiller les bois environnants, il se mit à se

demander à quoi ressemblerait sa vie s’ils

réussissaient à guérir Ehlana. Il l’avait connue

enfant, mais ce n’était plus une petite fille. Il

avait eu des aperçus de sa personnalité

d’adulte, mais rien de suffisamment précis

pour lui donner l’impression qu’il la connais-

sait réellement. Ce serait une excellente reine,

cela, il en était sûr, mais quel genre de femme

était-elle ?

Il distingua un mouvement dans l’obscurité

et s’immobilisa, sa main se porta sur son épée

tandis qu’il sondait les ténèbres. Il vit alors une

paire d’yeux rougeoyants qui reflétaient la lu-

mière du feu. C’était un loup. L’animal fixa

longuement les flammes, puis se retourna pour

se fondre silencieusement dans la forêt.

Émouchet se rendit compte qu’il avait re-

tenu sa respiration et il relâcha son souffle de

manière explosive. Personne n’est jamais vérit-

ablement prêt à rencontrer un loup et, bien

qu’il sût que cela était irrationnel, il ressentit

un frisson instinctif.

La lune se leva, jetant sa lumière pâle sur

la forêt noire. Émouchet leva les yeux et vit les

nuages qui arrivaient. Graduellement, ils ob-

scurcirent la lune et continuèrent leur inexor-

able ascension.

— Oh, parfait, marmonna-t-il. Il ne nous

manquait plus que ça… encore de la pluie.

Il hocha la tête et continua de marcher, les

yeux sondant les ténèbres qui l’entouraient.

Un peu plus tard, Tynian prit sa relève et il

retourna dans sa tente.

— Émouchet.

C’était Talen, et il secouait avec légèreté

l’épaule d’Émouchet pour réveiller le grand

pandion.

— Oui.

Émouchet s’assit en distinguant le ton

pressant du gamin.

— Il y a quelque chose, là dehors.

— Je sais. Des loups.

— Ce n’était pas un loup… à moins qu’il

n’ait appris à marcher sur ses pattes arrière.

— Qu’as-tu vu ?

— C’était dans l’obscurité, parmi les arbres.

Je ne l’ai pas bien vu, mais on aurait dit que ça

avait une sorte de robe, qui ne lui allait pas très

bien.

— Le Fureteur ?

— Comment le saurais-je ? Je n’en ai eu

qu’un aperçu. Il est arrivé à la limite des arbres,

puis il est retourné dans l’obscurité. Je ne

l’aurais sans doute pas vu sans la lumière émise

par son visage.

— Verte ?

Talen branla du chef.

Émouchet se mit à jurer.

— Quand tu seras à court de mots, tu

m’avertiras, proposa Talen. J’en connais

d’autres, tu sais.

— Tu as averti Tynian ?

— Oui.

— Qu’est-ce que tu faisais dehors ?

Talen poussa un soupir.

— Un peu de maturité, Émouchet, dit-il sur

un ton de personne âgée. Aucun voleur ne dort

plus de deux heures à la file sans inspecter ce

qui se passe autour de lui.

— Je l’ignorais.

— Tu sais, c’est une vie peu rassurante,

mais on s’amuse bien. Émouchet mit la main

derrière la nuque du jeune gaillard. Je vais bien

arriver à faire de toi un gamin normal.

— Pourquoi te donner cette peine ? Il y a

belle lurette que j’ai dépassé ce stade. Ç’aurait

sans doute été chouette de jouer, de courir…

si les événements avaient pris une autre

tournure… mais ça n’a pas été le cas, et je

m’amuse bien plus. Rendors-toi, Émouchet.

Tynian et moi, on s’occupe de ça. Oh, au fait, il

va pleuvoir, demain.

Mais il ne pleuvait pas le lendemain matin,

malgré les nuages menaçants qui obscurcis-

saient le ciel. En milieu d’après-midi,

Émouchet arrêta Faran.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Kurik.

— Il y a un village, dans cette petite vallée.

— Qu’est-ce qu’on peut bien fabriquer dans

ces bois ? Pas moyen de faire de la culture, avec

tous ces arbres.

— On pourrait le leur demander, sans

doute. De toute façon, je veux aller leur parler.

Ils sont plus proches de Ghasek que les gens

de Venne et j’aimerais avoir des informations

un peu plus précises. Inutile de foncer à

l’aveuglette… Kalten, cria-t-il.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Prends les autres en charge et continuez

d’avancer. Kurik et moi, nous allons descendre

poser quelques questions dans ce village. On

vous rattrapera.

— Très bien.

Le ton de Kalten était sec et légèrement

morose.

— Qu’as-tu ?

— Ces bois me dépriment.

— Ce ne sont que des arbres, Kalten.

— Je sais, mais est-ce qu’il faut qu’il y en ait

autant ?

— Garde les yeux bien ouverts. Le Fureteur

rôde quelque part.

Les yeux de Kalten s’éclairèrent. Il tira son

épée et en vérifia le fil du bout du pouce.

— À

quoi

songes-tu ?

lui

demanda

Émouchet.

— C’est peut-être l’occasion que nous atten-

dions pour nous débarrasser de cette créature

une bonne fois pour toutes. L’insecte d’Otha est

très maigre. Un simple coup de taille devrait

le couper en deux. Je crois que je vais rester

en arrière pour lui réserver une embuscade de

mon cru.

Émouchet réfléchit rapidement.

— Joli plan, feignit-il d’acquiescer, mais il

faut que quelqu’un conduise les autres en sé-

curité.

— Tynian peut s’en charger.

— Peut-être, mais es-tu prêt à confier le

bien-être de Séphrénia à quelqu’un que nous

ne connaissons que depuis six mois et qui est

encore en train de récupérer d’une blessure ?

Kalten traita son ami d’un certain nombre

de noms obscènes.

— Notre devoir, mon ami, dit calmement

Émouchet. Notre devoir. Son appel sévère nous

interdit diverses distractions. Fais simplement

ce que je t’ai demandé, Kalten. Nous nous oc-

cuperons ensuite du Fureteur.

Kalten continua de jurer. Puis il fit faire

volte-face à sa monture et alla rejoindre les

autres.

— Vous étiez à la limite d’une bagarre, com-

menta Kurik.

— Je l’ai remarqué.

— Kalten est un excellent combattant, mais

c’est parfois une tête brûlée.

Ils firent tourner leurs chevaux et descen-

dirent la colline en direction du village.

Les maisons étaient en rondins et pos-

sédaient des toits en mottes de terre. Les vil-

lageois avaient fait un certain effort pour

abattre les arbres qui entouraient leur com-

mune, créant des champs parsemés de souches

qui s’étendaient peut-être à cent pas derrière

les maisons.

— Ils ont dégagé le terrain, fit remarquer

Kurik.

Mais je ne vois que des jardins. Je me de-

mande toujours ce qu’ils font ici.

La question reçut sa réponse dès qu’ils

pénétrèrent dans le village. Un certain nombre

d’habitants étaient occupés à scier des

planches à partir de rondins posés sur des

tréteaux grossiers. Des piles de bois vert gauchi

à côté des maisons expliquaient le but du vil-

lage.

L’un des hommes s’arrêta de scier et

s’épongea le front avec un chiffon sale.

— Il n’y a pas d’auberge ici, lança-t-il à

Émouchet sur un ton peu amical.

— Nous ne cherchons pas vraiment une au-

berge, voisin, dit Émouchet, rien que des ren-

seignements. À quelle distance se trouve la

maison du comte Ghasek ?

Le visage du villageois pâlit légèrement.

— Pas assez loin pour ce qui me concerne,

monseigneur, répondit-il en inspectant avec

nervosité l’imposant homme en armure noire.

— Quel est le problème, l’ami ? lui demanda

Kurik.

— Les gens raisonnables ne s’approchent

pas de Ghasek. La plupart ne veulent même pas

en parler.

— Nous avons entendu à peu près la même

chose à Venne, dit Émouchet. Que se passe-t-il

donc chez le comte ?

— Je ne saurais dire exactement, monsei-

gneur, fit l’homme, évasif. Je n’y suis jamais

allé. Mais j’ai entendu des histoires.

— Oh ?

— Certaines personnes ont disparu, par ici.

On ne les a jamais revues, et nul ne sait

vraiment ce qui leur est arrivé. Mais les serfs

du comte se sont enfuis et il n’a pourtant pas la

réputation d’être un mauvais maître. Quelque

chose de sinistre se passe dans cette maison et

tous les gens qui vivent à proximité sont terri-

fiés.

— Penses-tu que le comte en soit respons-

able ?

— C’est assez peu probable. Le comte a

passé la majeure partie de l’année hors de chez

lui. Il voyage beaucoup.

— Nous l’avons entendu dire. (Émouchet

songea à quelque chose.) Dis-moi, voisin, as-tu

vu des Styriques, ces derniers temps ?

— Des Styriques ? Non, ils n’entrent pas

dans cette forêt. Les gens d’ici ne les aiment pas

et nous le faisons connaître.

— Je vois. La maison du comte se trouve à

quelle distance, as-tu dit ?

— Je ne vous l’ai pas dit. Une quinzaine de

lieues, sans doute.

— Un individu nous a dit à Venne que sa

ville était à quarante lieues de Ghasek, fit

Kurik.

Le villageois eut un reniflement de dérision.

— Les gens des villes ne savent même pas ce

qu’est une lieue. Il ne doit pas y en avoir plus

de trente de Venne à Ghasek.

— Nous avons aperçu quelqu’un dans les

bois, cette nuit, dit Kurik sur un ton de conver-

sation paisible. Il portait une robe noire et une

capuche relevée. Se pourrait-il que ce soit l’un

de vos voisins ?

Le visage du bûcheron blanchit.

— Personne ne porte ce genre de vêtements,

par ici.

— En es-tu sûr ?

— Vous m’avez bien entendu. J’ai dit que

personne ne s’habille comme ça dans la région.

— Ce devait donc être un voyageur.

— C’est ça.

Le ton du villageois était redevenu peu am-

ical et ses yeux avaient une expression légère-

ment affolée.

— Merci pour le temps que tu nous as con-

sacré, voisin, dit Emouchet en faisant tourner

Faran pour quitter le village.

— Il en sait plus qu’il n’en dit, fit remarquer

Kurik tandis qu’ils dépassaient les dernières

maisons.

— Exact. Le Fureteur ne le tient pas, mais il

a extrêmement peur. Continuons. Je veux rat-

traper les autres avant la nuit.

Ils les rejoignirent au moment où le ciel ar-

borait les lumières rousses du coucher de soleil

et ils campèrent à côté d’un lac de montagne si-

lencieux non loin de la route.

— Tu penses qu’il va pleuvoir ? demanda

Kalten après le souper tandis qu’ils étaient as-

sis près du feu.

— Ne dis pas ça, protesta Talen. Je viens

juste de sécher, après toute la pluie de Lamork-

and.

— C’est fort possible, répondit Kurik à Kal-

ten. C’est la saison, mais je ne sens pas beauc-

oup d’humidité dans l’atmosphère.

Bérit revenait de l’endroit où ils avaient en-

travé les chevaux.

— Sire

Émouchet,

dit-il

doucement,

quelqu’un arrive.

Émouchet se leva.

— Combien sont-ils ?

— Je n’ai entendu qu’un seul cheval. C’est

apparemment quelqu’un qui arrive de l’endroit

vers lequel nous nous dirigeons. (Le novice

marqua un temps d’arrêt.) Il va à un train

d’enfer, ajouta-t-il.

— Cela n’est pas très sage, vu la nuit et l’état

de la route.

— Éteint-on le feu ? demanda Bévier.

— Je pense qu’il l’a déjà aperçu, sire Bévier,

répondit Bérit.

— Nous allons voir s’il décide de s’arrêter,

dit Émouchet. Un homme seul ne représente

pas un bien grand danger.

— À moins que ce ne soit le Fureteur, dit

Kurik en agitant sa plommée. Très bien,

messires, fit-il d’une voix bourrue de sergent de

garnison, dispersez-vous et tenez-vous prêts.

Les chevaliers réagirent automatiquement

à ce ton péremptoire. Ils reconnaissaient tous

instinctivement le fait que Kurik en savait

probablement davantage qu’aucun d’eux sur le

combat rapproché. Émouchet tira son épée,

soudain très fier de son ami.

Le voyageur immobilisa son cheval sur la

route non loin de leur camp. Ils entendirent

tous sa monture haleter et souffler.

— Puis-je m’approcher ? implora l’homme

dans les ténèbres. Sa voix était stridente, aux

limites de l’hystérie.

— Avance, étranger, répondit Kalten après

un regard adressé à Kurik.

L’homme qui sortit des ténèbres était vêtu

de manière flamboyante, voire extravagante. Il

portait un chapeau à plumet à bord large, un

pourpoint de satin rouge, un justaucorps bleu

et des bottes en cuir qui lui montaient

jusqu’aux genoux. Il avait un luth en

bandoulière ; en dehors d’une petite dague à la

ceinture, il ne possédait aucune arme. Son che-

val piaffait et titubait d’épuisement et le cava-

lier lui-même paraissait plus ou moins dans le

même état.

— Dieu merci, dit l’homme en voyant les

chevaliers en armure qui se tenaient autour du

feu.

Il oscillait dangereusement sur sa selle et

serait tombé si Bévier n’avait bondi en avant

pour le rattraper.

— Ce pauvre diable me semble au bout du

rouleau, dit Kalten. Je me demande ce qui

pouvait bien le pourchasser.

— Des loups, peut-être. (Tynian haussa les

épaules.) Je pense qu’il pourra nous l’indiquer

dès qu’il aura repris son souffle.

— Donne-lui de l’eau, Talen, demanda

Séphrénia.

— Oui, m’dame.

Le gamin prit un seau et descendit vers le

lac.

— Reste allongé comme ça, dit Bévier à

l’étranger. Tu es en sécurité, à présent.

— Pas le temps, haleta l’homme. Il faut que

je vous dise quelque chose de vital.

— Quel est ton nom, l’ami ? lui demanda

Kalten.

— Je suis Arbèle, ménestrel de profession.

J’écris de la poésie et je compose des chansons

pour distraire les seigneurs et les gentes

dames. Je reviens de la maison d’un monstre,

le comte Ghasek.

— Voilà qui semble peu prometteur, mar-

motta Ulath.

Talen rapporta le seau d’eau et Arbèle but

avidement.

— Conduis son cheval jusqu’au lac, dit

Émouchet au gamin. Ne le laisse pas boire trop

goulûment, au début.

— Très bien.

— Pourquoi traites-tu le comte de mon-

stre ? demanda alors Émouchet.

— Quel autre qualificatif pouvez-vous don-

ner à un homme qui enferme une belle damois-

elle dans un donjon ?

— Et qui est cette belle damoiselle ? de-

manda Bévier d’une voix étrangement attent-

ive.

— Sa propre sœur ! (Arbèle s’étouffait sous

l’indignation.) Une dame incapable d’un acte

malveillant.

— T’aurait-il expliqué pour quelle raison il

agit ainsi ? demanda Tynian.

— Il m’a débité des absurdités en l’accusant

d’ignominies

honteuses.

J’ai

refusé

de

l’écouter.

— En es-tu sûr ? (Kalten était sceptique.)

As-tu jamais vu cette dame ?

— Eh bien, non, pas vraiment, mais les do-

mestiques du comte m’ont parlé d’elle. Ils

m’ont dit qu’elle était la plus belle de la région

et que le comte l’avait enfermée dans ce donjon

au retour d’un voyage. Il m’a chassé avec tous

ses serviteurs hors du château, et à présent il

se propose de garder sa sœur dans ce donjon le

restant de sa vie.

— Monstrueux ! s’exclama Bévier, les yeux

enflammés par l’indignation.

Séphrénia avait observé le ménestrel de très

près.

— Émouchet, dit-elle d’une voix pressante

en lui faisant signe de s’écarter du feu.

Ils s’éloignèrent et Kurik les suivit.

— Qu’y a-t-il ? demanda Émouchet aussitôt

qu’ils furent hors de portée de voix.

— Ne le touchez pas, répondit-elle, et

avertis les autres de faire de même.

— Je ne te suis pas très bien.

— Il a une attitude anormale, Émouchet,

expliqua Kurik. Ses yeux ont quelque chose de

bizarre et il parle un peu trop vite.

— Il a été contaminé par quelque chose, dit

Séphrénia.

— Une maladie contagieuse ?

Émouchet frémit en prononçant ce terme.

Dans un monde où sévissaient les fléaux, ce

mot sonnait dans l’imaginaire humain comme

le tonnerre de la fin du monde.

— Pas dans le sens où tu l’entends. Ce n’est

pas une maladie d’ordre physique. Quelque

chose lui a infecté l’esprit… quelque chose

d’ignoble.

— Le Fureteur ?

— Je ne pense pas. Les symptômes ne sont

pas les mêmes. Mais j’ai la très nette impres-

sion qu’il peut être contagieux ; que tout le

monde reste donc à l’écart.

— Il parle, dit Kurik, et il n’a pas une ex-

pression figée. Je pense que tu as raison,

Séphrénia. Je ne crois pas que ce soit le

Fureteur. Mais autre chose.

— Il est très dangereux, à l’heure actuelle,

dit-elle.

— Plus pour longtemps, dit Kurik d’une

voix menaçante et en tendant la main vers sa

plommée.

— Oh, Kurik, fit-elle d’une voix résignée, ar-

rête un peu. Que dirait Aslade si elle découvrait

que tu attaques des voyageurs sans défense ?

— Nous ne sommes pas forcés de le lui dire,

Séphrénia.

— Quand viendra donc le jour où les Élènes

cesseront de penser avec leurs seules armes ?

dit-elle, exaspérée.

Elle prononça soudain des paroles en

styrique, qu’Émouchet ne reconnut point.

— Je te demande pardon ?

— Peu importe.

— Mais nous avons un problème, dit Kurik

avec sérieux. Si le ménestrel est contagieux,

Bévier est alors infecté. Il l’a touché quand il est

tombé de cheval.

— Je vais surveiller Bévier. Peut-être son

armure l’a-t-elle protégé. Je serai fixée dans

peu de temps.

— Et Talen ? demanda Émouchet. Est-ce

qu’il a touché le ménestrel quand il lui a ap-

porté le seau d’eau ?

— Je ne crois pas, dit-elle.

— Saurez-vous guérir Bévier s’il tombe mal-

ade ? demanda Kurik.

— J’ignore encore de quoi il s’agit. Tout ce

que je sais, c’est que quelque chose a pris pos-

session de ce ménestrel. Retournons empêcher

les autres de le toucher.

— Je vous en implore, chevaliers de l’Église,

disait le ménestrel d’une voix stridente, che-

vauchez jusqu’à la demeure de ce comte abom-

inable. Punissez-le pour sa cruauté et libérez sa

magnifique sœur de ce châtiment immérité.

— Oui ! s’exclama Bévier, plein de ferveur.

Émouchet regarda rapidement Séphrénia et

elle hocha gravement la tête pour l’informer

que Bévier avait été infecté.

— Reste avec lui, Bévier, dit-il à l’Arcien. Le

restant d’entre vous, venez avec moi.

Ils s’éloignèrent à quelques pas du feu et

Séphrénia leur donna calmement des explica-

tions.

— Et Bévier l’a aussi, à présent ? demanda

Kalten.

— Je le crains. Il commence à se comporter

de manière irrationnelle.

— Talen, demanda Émouchet, quand tu lui

as donné ce seau d’eau, est-ce que tu l’as

touché ?

— Je ne crois pas.

— Éprouves-tu un besoin de courir au

secours de damoiselles en détresse ? lui de-

manda Kurik.

— Moi ? Kurik, sois sérieux.

— Il n’est pas atteint, dit Séphrénia avec

une note de soulagement dans la voix.

— Très bien, que faisons-nous ? demanda

Émouchet.

— Nous chevauchons aussi vite que pos-

sible jusqu’à Ghasek, répondit-elle. Il faut que

je découvre ce qui provoque cette maladie av-

ant de pouvoir la guérir. Il faut absolument que nous entrions dans le château… même si nous

devons recourir à la force.

— Nous pouvons nous occuper de ça, dit

Ulath, mais que faire pour le ménestrel ? S’il

peut contaminer les autres par simple contact,

il est probable qu’il finira par revenir avec toute

une armée.

— Il existe un moyen très simple de régler

la question, dit Kalten en posant la main sur le

pommeau de son épée.

— Non. Je préfère l’endormir. Quelques

jours de repos ne pourront pas lui faire de mal.

(Elle considéra Kalten avec sévérité.) Pourquoi

ta réponse à un problème est-elle toujours une

épée ?

— Excès d’entraînement, sans doute, fit-il

en haussant les épaules.

Séphrénia se mit à prononcer une incanta-

tion, elle traça le sortilège avec les doigts, puis

le lança doucement.

— Et Bévier ? demanda Tynian. Ne serait-il

pas préférable de l’endormir également ?

Elle secoua la tête.

— Il faut qu’il soit capable de monter. On ne

peut pas l’abandonner ici. Mais ne le laissez pas

vous toucher. J’ai déjà assez de travail.

Ils revinrent auprès du feu.

— Ce malheureux s’est endormi, leur an-

nonça Bévier. Qu’allons-nous faire ?

— Demain matin, nous partons pour

Ghasek, répondit Émouchet. Oh, un détail,

Bévier, ajouta-t-il. Je sais que tu es indigné par

ceci, mais essaie de garder le contrôle de tes

émotions quand nous serons arrivés.

Garde la main loin de ton épée et surveille

ta langue. Comprenons bien la situation avant

d’agir.

— C’est la prudence, sans doute, admit

Bévier à contrecœur. Je feindrai la maladie une

fois que nous serons là-bas. Je ne suis pas sûr

de pouvoir retenir ma colère si je dois regarder

à plusieurs reprises en face ce comte mon-

strueux.

— Bonne idée, acquiesça Émouchet. Envel-

oppe notre ami dans une couverture et couche-

toi. La journée de demain sera pénible.

Après que Bévier fut entré dans sa tente,

Émouchet s’entretint avec ses coreligionnaires.

— Ne réveillez pas Bévier pour son tour de

garde, les mit-il en garde. Je n’ai pas envie qu’il

lui passe soudain par la tête de se précipiter

dans la nuit pour secourir la damoiselle.

Ils hochèrent tous la tête et rejoignirent

leurs couvertures.

Le lendemain matin, une couverture

nuageuse causait l’envahissement des bois sin-

istres par une pénombre obscure. Après le petit

déjeuner, Kurik installa une toile protectrice

au-dessus du ménestrel endormi.

— Au cas où il pleuvrait, expliqua-t-il.

— Il ira bien ? demanda Bévier.

— Il est simplement épuisé, répondit

Séphrénia de manière évasive. Laissons-le

dormir.

Ils montèrent en selle et revinrent sur la

piste sillonnée d’ornières. Émouchet les con-

duisit d’abord au trot pour échauffer les che-

vaux, puis, au bout d’une demi-heure, il poussa

Faran au galop.

— Gardez les yeux sur la route, cria-t-il aux

autres. Ne blessons pas nos chevaux.

Ils traversèrent la forêt obscure, ralentis-

sant brièvement de temps à autre pour per-

mettre à leurs montures de se reposer. Au fur

et à mesure que le jour avançait, des gronde-

ments de tonnerre se faisaient entendre à

l’ouest et l’orage imminent accroissait leur

désir d’atteindre le havre incertain du château

de Ghasek.

En s’approchant de cette demeure, ils dé-

passèrent des villages déserts tombés en ru-

ines. Les nuages d’orage roulaient et le ton-

nerre lointain se dirigeait délibérément vers

eux.

En fin d’après-midi, après un virage, ils

aperçurent le grand château perché au sommet

d’une roche de l’autre côté d’un champ désolé

où des maisons en ruines se serraient les unes

contre les autres comme pour se protéger de

l’édifice lugubre qui les regardait d’un air men-

açant. Émouchet immobilisa Faran.

— Ne montons pas au pas de charge. Nous

ne voulons pas que les habitants du château se

méprennent sur nos intentions.

Il leur fit traverser le champ au petit trot.

Ils dépassèrent le village et s’approchèrent de

la base de la roche.

Une piste étroite grimpait au flanc de

l’éminence et ils montèrent à la file.

— L’endroit est sinistre, dit Ulath en se

tordant le cou pour lever les yeux sur le bâti-

ment menaçant au sommet de la roche.

— Il est certain que son apparence ne sus-

cite aucun enthousiasme à le visiter, approuva

Kalten.

La piste les amena jusqu’à un portail bar-

ricadé. Émouchet immobilisa sa monture, se

pencha par dessus sa selle et martela la porte

d’un point gantelé de fer.

Ils attendirent, mais rien ne se produisit.

Émouchet frappa de nouveau.

Au bout d’un certain temps, un petit pan-

neau coulissa au centre du portail.

— Qu’est-ce que c’est, demanda une voix

caverneuse.

— Nous sommes des voyageurs, répondit

Émouchet, et nous cherchons à nous abriter de

l’orage qui approche.

— La maison est fermée aux étrangers.

— Ouvre cette porte, ordonna Émouchet.

Nous sommes chevaliers de l’Église et refuser

de nous accorder un asile raisonnable est une

offense contre Dieu.

L’homme invisible de l’autre côté de la

porte hésita.

— Il faut que je demande la permission du

comte, dit-il à contrecœur d’une voix profonde

et grondante.

— Fais, mais sur-le-champ.

— Ça ne commence pas très bien, n’est-ce

pas ? dit Kalten.

— Les portiers se prennent parfois un peu

trop au sérieux, lui apprit Tynian. Les clés et les

serrures font de drôles de trucs au sens de la

proportion des gens.

Ils attendirent, tandis que les éclairs

rayaient le ciel violacé à l’ouest.

Puis, après apparemment un long laps de

temps, ils entendirent le grincement d’une

chaîne suivi par le son d’une lourde barre de fer

qui coulissait à travers des anneaux massifs. À

contrecœur, le portail s’ouvrit en gémissant.

L’homme à l’intérieur était énorme. Il por-

tait une armure en cuir et ses yeux étaient en-

foncés sous des arcades sourcilières massives.

Sa mâchoire inférieure était protubérante et

l’expression de son visage sinistre.

Émouchet le connaissait. Il l’avait vu une

fois auparavant.

14

Le couloir où les conduisit le garde grincheux

était drapé de toiles d’araignées et faiblement

éclairé par des torches vacillantes fichées à

larges intervalles dans des anneaux de fer.

Émouchet ralentit le pas pour se placer à

hauteur de Séphrénia.

— Tu l’as aussi reconnu ? lui chuchota-t-il.

Elle hocha la tête.

— Ce qui se passe ici est bien plus grave que

nous ne l’imaginions, lui répondit-elle. Sois

très prudent, Émouchet. Il y a danger.

— Exact, grogna-t-il.

L’autre extrémité du couloir était barrée par

une lourde porte. Quand leur guide silencieux

la tira, les gonds rouillés émirent un croasse-

ment de protestation. Ils se retrouvèrent sur le

palier d’un escalier incurvé qui descendait dans

une salle immense. Le plafond était voûté et

les murs peints en blanc, mais les dalles du sol

étaient aussi noires que la nuit. Un feu brûlait

nerveusement dans la cheminée au foyer en

ogive et la seule autre source de lumière était

une unique chandelle posée sur la table devant

le feu. Assis à cette table se trouvait un homme

pâle et grisonnant tout de noir vêtu. Son visage

était mélancolique et de la pâleur de ceux qui

vont rarement au soleil. Il avait un air vague-

ment malsain, victime de quelque obscur mal-

aise. Il lisait un gros livre en cuir.

— Les gens dont je vous ai parlé, maître, dit

l’homme au menton en galoche d’une voix cav-

erneuse mais révérencieuse.

— Très bien, Occuda, répondit l’homme à

la table d’une voix lasse. Prépare-leur des

chambres. Ils resteront jusqu’à la fin de l’orage.

— Comme vous voudrez, maître.

L’impressionnant serviteur se retourna et

remonta l’escalier.

— Rares sont ceux qui voyagent jusqu’à

cette partie du royaume, leur apprit l’homme

en noir. La région est désolée et peu peuplée.

Je suis le comte Ghasek et je vous offre le piètre

asile de ma demeure jusqu’à la fin du mauvais

temps. Il se peut que vous finissiez par regret-

ter d’avoir trouvé ce lieu.

— Je

m’appelle

Émouchet,

lui

dit

l’imposant pandion avant de lui présenter tous

les autres.

Ghasek hocha poliment la tête à l’adresse de

chacun d’eux.

— Asseyez-vous. Occuda ne tardera pas à

revenir et vous préparera des rafraîchisse-

ments.

— Vous êtes très aimable, monseigneur de

Ghasek, dit Émouchet en ôtant son casque et

ses gantelets.

— Il se peut que vous changiez rapidement

d’avis, sire Émouchet.

— C’est la deuxième fois que vous faites al-

lusion à des désordres dans vos murs, monsei-

gneur, fit remarquer Tynian.

— Ce n’est sans doute pas la dernière, sire

Tynian. Mais le terme « désordres » est, je le

crains, un peu faible. En toute honnêteté, si

vous n’aviez pas été des chevaliers de l’Église,

mon portail vous serait resté fermé. Cette de-

meure est marquée par le malheur et je ne tiens

pas à infliger ses chagrins à des étrangers.

— Nous avons traversé Venne il y a

quelques jours, monseigneur, dit doucement

Émouchet. Toutes sortes de rumeurs circu-

laient au sujet de votre château.

— Je n’en suis nullement surpris, répondit

le comte en passant une main tremblante sur

son visage.

— Vous êtes fatigué, monseigneur ? de-

manda Séphrénia.

— C’est l’âge, sans doute, et à cela il n’existe

qu’un seul remède.

— Nous n’avons vu aucun autre domestique

dans votre maison, monseigneur, dit Bévier en

choisissant soigneusement ses mots.

— Occuda et moi sommes seuls en ces lieux,

sire Bévier.

— Nous avons rencontré un ménestrel dans

la forêt, comte, lui dit Bévier d’un ton presque

accusateur. Il nous a dit que vous auriez une

sœur.

— Vous parlez sans doute de ce fou

d’Arbèle. Oui, j’ai bel et bien une sœur.

— Cette dame se joindra-t-elle à nous ? de-

manda Bévier sur un ton vif.

— Non, répondit sèchement le comte. Ma

sœur souffre d’une indisposition.

— Dame Séphrénia possède de grands tal-

ents de guérisseuse, proposa Bévier.

— L’affection de ma sœur n’est pas suscept-

ible d’être guérie, répondit catégoriquement le

comte.

— Cela suffit, Bévier, ordonna sèchement

Émouchet.

Bévier s’empourpra et se leva de sa chaise

pour aller jusqu’à l’autre bout de la salle.

— Ce jeune homme me paraît déséquilibré,

fit observer le comte.

— Le ménestrel Arbèle lui a raconté cer-

taines choses au sujet de votre demeure, expli-

qua Tynian d’un air détaché. Bévier est arcien

et les Arciens sont très émotifs.

— Je vois. Je suis capable d’imaginer le

genre de contes qu’a pu lui débiter Arbèle. Il est

heureux que rares soient ceux qui le croiront.

— Je crains que vous ne soyez dans l’erreur,

monseigneur, déclara Séphrénia. Les contes

d’Arbèle sont symptomatiques d’un désordre

qui lui embrouille la raison et ce désordre est

contagieux. Pendant un certain temps, tous

ceux qu’il rencontrera accepteront ce qu’il dira

comme étant la pure vérité.

— Je vois que le bras de ma sœur est de plus

en plus long.

Au fin fond de la maison, s’éleva un cri

hideux, suivi d’une série d’éclats de rire dé-

ments.

— Votre sœur ? demanda Séphrénia avec

douceur.

Ghasek hocha la tête et Emouchet vit qu’il

était au bord des larmes.

— Et

sa

maladie

n’est

pas

d’ordre

physique ?

— Non.

— N’allons pas plus loin, messires, dit

Séphrénia aux chevaliers. Ce sujet est pénible

pour monsieur le comte.

— Vous êtes très aimable, madame, dit

Ghasek avec gratitude. (Il poussa un soupir,

puis ajouta :) Dites-moi, sires chevaliers, quelle

est la raison de votre présence en cette forêt

mélancolique ?

— Nous sommes précisément venus vous

voir, monseigneur, lui dit Émouchet.

— Moi ?

Le comte paraissait surpris.

— Nous nous consacrons à une quête,

comte. Nous recherchons l’ultime lieu de repos

du roi Sarak de Thalésie, qui tomba durant

l’invasion zémoch.

— Ce nom m’est vaguement familier.

— Je l’escomptais bien. Un tanneur de la

ville de Paler… du nom de Berd…

— Oui, je le connais.

— Il nous a parlé des chroniques que vous

accumulez.

Les yeux du comte se mirent à briller, don-

nant vie à son visage pour la première fois

depuis qu’ils étaient entrés dans la pièce.

— L’œuvre d’une vie, sire Émouchet.

— Je le comprends, monseigneur. Berd

nous a dit que vos recherches ont été plus ou

moins exhaustives.

— Berd aura peut-être exagéré en ce sens.

(Le comte sourit avec modestie.) Je dois dire

que j’ai rassemblé la plupart des contes pop-

ulaires de la Pélosie du Nord et de certaines

parties de la Deira. L’invasion d’Otha fut beau-

coup plus vaste qu’on ne le croit en général.

— Nous l’avons également découvert. Avec

votre permission, nous aimerions examiner vos

chroniques pour trouver des indices qui nous

conduiraient jusqu’au lieu où a été enseveli le

roi Sarak.

— Certainement, sire Emouchet, et je vous

aiderai personnellement, mais l’heure est tar-

dive et mes chroniques sont pesantes. (Il eut un

sourire d’autodérision.) Une fois que je serais

lancé, nous pourrions y passer la majeure

partie de la nuit. Je perds toute notion du

temps quand je me plonge dans ces pages.

Pourquoi ne pas attendre demain matin avant

de commencer ?

— Comme vous voudrez, monseigneur.

Occuda entra alors avec une grosse mar-

mite de ragoût épais et une pile d’assiettes.

— Je l’ai nourrie, maître, dit-il paisible-

ment.

— As-tu constaté un changement ?

— Non, maître. Malheureusement pas.

Le comte poussa un soupir et son visage re-

devint mélancolique.

Les talents d’Occuda en matière culinaire

apparurent limités. Le ragoût qu’il leur avait

apporté était à peine mangeable, mais le comte

était à ce point absorbé par ses études qu’il

semblait être indifférent à ce qu’on lui mettait

dans l’assiette.

Après le souper, le comte leur souhaita une

bonne nuit, Occuda les conduisit en haut de

l’escalier et, après un long couloir, vers les

chambres qu’il avait préparées. Comme ils

s’approchaient de celles-ci, ils entendirent à

nouveau les hurlements de la folle. Bévier

réprima un sanglot.

— Elle

souffre,

dit-il

d’une

voix

douloureuse.

— Non, sire chevalier, déclara Occuda. Elle

est complètement folle et les gens dans son état

ne peuvent appréhender leur situation.

— Je serais intéressé par la manière dont un

domestique a pu devenir un tel expert dans les

maladies de l’esprit.

— Il suffit, Bévier, lança Emouchet.

— Non, sire chevalier. La question de votre

ami est pertinente. (Il se tourna vers Bévier.)

Dans ma jeunesse, j’étais moine. Mon ordre se

vouait aux soins apportés aux infirmes. L’une

de nos abbayes avait été convertie en hospice

pour les malades mentaux et c’était là que je

servais. J’ai beaucoup d’expérience en matière

de démence. Croyez-moi quand je vous dis que

dame Bellina est désespérément folle.

Bévier parut un peu moins sûr de soi, mais

son visage ne tarda pas à se durcir à nouveau.

— Je ne te crois pas, lâcha-t-il.

— C’est votre droit le plus strict, sire che-

valier. Ceci sera votre chambre. (Il ouvrit la

porte.) Dormez bien.

Bévier entra et claqua la porte derrière lui.

— Tu sais que, dès que la maison sera silen-

cieuse, il partira à la recherche de la sœur du

comte, n’est-ce pas ? murmura Séphrénia.

— Tu as probablement raison, acquiesça

Émouchet. Occuda, existe-t-il une manière de

verrouiller cette porte ?

L’énorme Pélosien hocha la tête.

— Je peux l’enchaîner, monseigneur.

— Fais-le, donc. Nous n’avons pas envie que

Bévier se promène dans toutes les pièces en

plein milieu de la nuit. (Émouchet réfléchit un

moment.) Nous devrions également poster un

garde devant sa porte, dit-il aux autres. Il a

sa Lochabre et s’il est poussé par l’excitation il

risque d’attaquer la porte à coups de hache.

— Cela risque de s’avérer compliqué,

Émouchet, dit Kalten d’un air hésitant. Nous

ne voulons pas le blesser, mais nous ne voulons

pas davantage qu’il nous saute dessus avec son

atroce hache.

— S’il essaie de sortir, il faudra que nous le

maîtrisions, dit Émouchet.

Occuda leur montra leurs chambres et

Émouchet fut le dernier à se retirer.

— Est-ce que ce sera tout, sire chevalier ?

demanda poliment le serviteur comme ils en-

traient dans la pièce.

— Reste un moment, Occuda.

— Oui, monseigneur.

— Je t’ai déjà vu, tu sais.

— Moi, monseigneur ?

— J’étais à Chyrellos, il y a un certain

temps, et je surveillais avec Séphrénia une

maison appartenant à des Styriques. Nous

t’avons vu accompagner une femme dans cette

maison. Était-ce dame Bellina ?

Occuda poussa un soupir et branla du chef.

— C’est ce qui s’est passé dans cette maison

qui l’a rendue folle, tu le sais.

— Bien entendu.

— Peux-tu tout me raconter ? Je ne veux

pas déranger le comte avec des questions pén-

ibles, mais il faut débarrasser sire Bévier de son

obsession.

— Je comprends, monseigneur. Ma fidélité

première va au comte, mais il faut sans doute

que vous connaissiez tous les détails. De la

sorte, vous pourrez peut-être vous protéger de

cette démente. (Occuda s’assit, et son visage

rugueux était lugubre.) Le comte est un érudit,

sire chevalier, et il quitte fréquemment la mais-

on pendant de longues périodes, à la poursuite

des histoires qu’il réunit depuis des décennies.

Sa sœur, dame Bellina, est… ou plutôt était…

une femme ni belle ni laide, assez ronde, d’âge

moyen, sans perspective raisonnable de

trouver un mari. La maison est isolée de tout et

Bellina souffrait de solitude et d’ennui. L’hiver

dernier, elle supplia le comte de la laisser

rendre visite à des amies de Chyrellos et il lui

donna

sa

permission,

pourvu

que

je

l’accompagne.

— Je me demandais comment elle était ar-

rivée là-bas, dit Émouchet en s’asseyant au

bord du lit.

— Quoi qu’il en soit, continua Occuda, les

amies de Bellina sont des écervelées qui lui re-

mplirent les oreilles d’histoires sur une maison

styrique où la magie pouvait restaurer la jeun-

esse et la beauté d’une femme. Bellina

s’enflamma d’un désir fou de se rendre dans

cette maison. Les femmes ont parfois des com-

portements tout à fait inexplicables.

— A-t-elle effectivement rajeuni ?

— Je n’eus point le droit de l’accompagner

dans la salle où se trouvait le magicien

styrique, et je ne puis donc dire ce qui lui fut

fait, mais quand elle ressortit c’est à peine si

je la reconnus. Elle avait le corps et le visage

d’une fille de seize ans, mais ses yeux étaient

terribles. Comme je l’ai dit à votre ami, j’ai déjà

travaillé auprès de déments, et je reconnus

aussitôt les signes. Je l’habillai chaudement et

la conduisis immédiatement en cette demeure

dans l’espoir de réussir à la traiter. Le comte

était en voyage et il n’eut donc aucun moyen

de savoir ce qui commença à se produire après

que je la ramenai ici.

— C’est-à-dire ?

Occuda eut un frémissement.

— Ce fut horrible, sire chevalier, dit-il d’une

voix au bord des haut-le-cœur. Mystérieuse-

ment, elle était capable de dominer totalement

les autres domestiques. C’était comme s’ils

étaient impuissants à résister à ses ordres.

— A l’exception de toi ?

— Je pense que le fait que j’aie été moine

m’a protégé… ou bien elle estimait que je ne

méritais pas ses attentions.

— Que fit-elle précisément ?

— Ce qu’elle rencontra dans cette maison

de Chyrellos devait être absolument abomin-

able et prit totalement possession d’elle, sire

chevalier. Pendant la nuit, elle envoyait les do-

mestiques devenus ses esclaves enlever pour

son compte des serfs innocents dans les vil-

lages environnants. Je découvris ultérieure-

ment qu’elle avait installé une salle de torture

dans la cave. Elle se délectait de sang et de

souffrance. (Le visage d’Occuda se tordit sous

la révulsion.) Sire chevalier, elle se nourrissait

de chair humaine et baignait son corps nu dans

le sang humain. Je l’ai vu de mes propres yeux.

Il marqua un temps d’arrêt, puis reprit :

— Le comte revint à peine une semaine plus

tard. La nuit était avancée et, à peine arrivé, il

me demanda d’aller chercher une bouteille de

vin dans la cave, bien qu’il ne boive pratique-

ment que de l’eau. Quand je fus en bas,

j’entendis une espèce de cri. J’allai enquêter et

ouvris la porte de la salle secrète. Je regrette

de l’avoir fait, grand Dieu ! (Il se couvrit le vis-

age et un sanglot grinçant lui échappa.) Bellina

était nue, continua-t-il après avoir recouvré

son sang-froid. Et une petite serve était en-

chaînée sur une table. Sire chevalier, elle dé-

coupait vivante cette pauvre fille et se fourrait

des morceaux de chair encore frémissante dans

la bouche !

Occuda lâcha un haut-le-cœur, puis serra

les dents.

Emouchet ne put savoir ce qui le poussa à

poser la question suivante.

— Était-elle seule ?

— Non, monseigneur. Les domestiques qui

lui servaient d’esclaves étaient là aussi, lapant

le sang sur les pierres humides. Et…

L’homme au menton en galoche hésita.

— Continue.

— Je ne pourrais le jurer, monseigneur.

J’avais la tête qui tournait, mais il me sembla

qu’au fond de la salle se trouvait un personnage

tout en noir avec une capuche, et sa présence

me glaça le sang.

— Pourrais-tu me donner d’autres détails ?

— Grand, très maigre, totalement envelop-

pé dans cette robe noire.

— Et ? insista Émouchet en sachant par-

faitement ce qui allait suivre.

— La salle était sombre, monseigneur,

s’excusa Occuda, en dehors des feux dans

lesquels Bellina chauffait ses fers rouges, mais

dans ce coin-là semblait régner une lueur verte.

Cela aurait-il une signification particulière ?

— Cela se peut, répondit Émouchet d’une

voix lugubre. Continue ton récit.

— Je courus en informer le comte. Au

début, il refusa de me croire, mais je le forçai à

m’accompagner à la cave. Je pensai qu’il allait

la tuer quand il vit ce qu’elle faisait. Quel dom-

mage qu’il ne l’ait fait ! Elle se mit à hurler

quand elle le vit à la porte et elle essaya de

l’attaquer avec le couteau qu’elle utilisait sur la

petite serve, mais je le lui arrachai.

— Est-ce alors qu’il l’enferma dans le don-

jon ?

Émouchet était ébranlé par cette horrible

histoire.

— Ce fut en fait mon idée. À l’hospice où je

servais, les plus violents étaient toujours enfer-

més. Nous la traînâmes jusqu’au donjon et ver-

rouillâmes la porte avec des chaînes. Elle rest-

era là jusqu’à la fin de sa vie, si je puis m’en as-

surer.

— Qu’est-il arrivé aux autres domestiques ?

— Au début, ils essayèrent de la libérer et

je dus en tuer plusieurs. Hier, le comte en en-

tendit certains qui racontaient leur folle his-

toire au ménestrel. Il m’ordonna de tous les

chasser du château. Ils tournèrent un moment

devant le portail, puis ils s’enfuirent.

— Avaient-ils une expression un peu

bizarre ?

— Leur visage était absolument dépourvu

d’expression et ceux que j’ai tués n’ont pas émis

un seul bruit.

— C’est bien ce que je craignais. Nous avons

déjà rencontré ça.

— Que lui est-il arrivé, dans cette maison,

sire chevalier ? Qu’est-ce qui l’a rendue folle ?

— Tu étais moine, Occuda, aussi as-tu prob-

ablement reçu une instruction théologique.

Connais-tu le nom d’Azash ?

— Le Dieu des Zémochs ?

— C’est lui. Les Styriques de cette maison

de Chyrellos étaient des Zémochs et c’est Azash

qui possède l’âme de dame Bellina. Existe-t-il

un moyen par lequel elle aurait pu s’échapper

de ce donjon ?

— Absolument aucun, monseigneur.

— Elle est parvenue à contaminer ce mén-

estrel, qui a réussi à infecter Bévier.

— Elle n’aurait pu quitter le donjon, sire

chevalier.

— Il faut que j’en parle avec Séphrénia.

Merci pour ton honnêteté, Occuda.

— Je vous ai dit tout ceci dans l’espoir que

vous puissiez aider le comte.

Occuda se leva.

— Nous ferons tout notre possible.

— Merci. Je vais aller enchaîner la porte de

votre ami. (Il se dirigea vers la porte, puis se

retourna.) Sire chevalier, dit-il d’une voix

sombre, pensez-vous que je devrais la tuer ?

Cela ne vaudrait-il pas mieux ?

— Il se peut, Occuda, répondit franchement

Emouchet, et ce jour-la, tu devrais lui couper la

tête. Autrement, elle risquerait de revenir.

— Je pourrai le faire si nécessaire. J’ai une

hache et je suis capable de tout pour épargner

au comte de nouvelles souffrances.

Émouchet posa une main réconfortante sur

l’épaule du serviteur.

— Tu es un homme brave et loyal, Occuda.

Le comte a de la chance de t’avoir à son service.

— Merci, monseigneur.

Émouchet ôta son armure et longea le

couloir jusqu’à la porte de Séphrénia.

— Oui ?

— C’est moi, Séphrénia.

— Entre, mon petit.

Il s’exécuta.

— J’ai parlé avec Occuda.

— Oh ?

— Il m’a raconté ce qui se passe ici. Je ne

suis pas sûr que tu veuilles l’apprendre.

— Si c’est pour guérir Bévier, j’y suis bien

forcée.

— Nous avions raison. La femme pélosi-

enne que nous avions vue entrer dans cette

maison zémoch de Chyrellos était la sœur du

comte.

— J’en étais certaine. Quoi d’autre ?

Brièvement, Émouchet lui répéta ce

qu’Occuda lui avait dit, en passant sur les dé-

tails les plus sanglants.

— Cela se tient, dit-elle sur un ton presque

clinique. Cette forme de sacrifice fait partie du

culte d’Azash.

— Il y a plus. Quand il est entré dans la

cave, Occuda a aperçu un personnage obscur

dans l’un des coins. Il portait une robe et une

capuche et son visage émettait une lueur verte.

Elle reprit rapidement son souffle.

— Se pourrait-il qu’Azash ait ici plus d’un

seul Fureteur ? demanda Émouchet.

— Avec un Dieu Aîné, tout est possible.

— Ce ne peut être le même. Rien ne peut se

trouver à deux endroits en même temps.

— Comme je l’ai dit, mon petit, avec un

Dieu Aîné, tout est possible.

— Séphrénia, fit-il d’une voix tendue, je re-

grette de devoir l’avouer, mais tout ceci com-

mence à m’effrayer un peu.

— Moi aussi, cher Émouchet. Garde près de

toi l’épieu d’Aldréas. Le pouvoir du Bhelliom

peut te protéger. À présent, va te coucher. J’ai

besoin de réfléchir.

— Me bénis-tu avant que je m’endorme,

petite mère ? demanda-t-il en se mettant à gen-

oux.

Il avait soudain l’impression de n’être plus

qu’un petit enfant impuissant. Il lui embrassa

doucement la paume des mains.

— De tout mon cœur, mon petit, répondit-

elle en lui prenant la tête entre les bras et en

l’attirant contre elle. Tu es le meilleur de tous,

Émouchet, et si tu peux garder ta force, les por-

tes même de l’Enfer ne pourront rien contre

toi.

Comme il se relevait, Flûte se glissa du lit

et s’approcha gravement de lui. Il se sentit

soudain incapable de bouger. La petite fille lui

étreignit doucement les poignets. Elle lui re-

tourna les mains et embrassa délicatement les

deux paumes : ses baisers lui brûlèrent le sang

comme un feu sacré. Ému, Émouchet quitta la

pièce sans un mot de plus.

Son sommeil fut agité, il se réveilla

plusieurs fois et remua nerveusement dans son

lit. La nuit parut interminable et les gronde-

ments du tonnerre ébranlaient jusqu’aux fond-

ations du château. La pluie apportée par l’orage

griffait la fenêtre de la chambre où Émouchet

essayait de dormir et l’eau coulait en torrents

du toit en ardoise sur les dalles de la cour. Bien

après minuit, il abandonna. Il rejeta sa couver-

ture et s’assit au bord du lit. Qu’allaient-ils faire pour Bévier ? Il savait que la foi de l’Arcien

était grande, mais le chevalier cyrinique n’avait

pas la volonté de fer d’Occuda. Il était jeune

et inexpérimenté et souffrait de la passion in-

née chez tous les Arciens. Bellina pouvait en

profiter. Même si Séphrénia arrivait à débar-

rasser Bévier de ses pulsions obsessionnelles,

quelle garantie auraient-ils que Bellina ne pût

se réimposer à lui à tout moment ? Bien que

l’idée lui fît horreur, Émouchet était forcé

d’admettre que l’issue suggérée par Occuda

risquait d’être la seule possible.

Brutalement, il fut presque envahi par une

sensation

de

terreur.

Quelque

chose

d’irrésistiblement malveillant était à proximité.

Il se leva et chercha son épée dans les ténèbres.

Puis il s’approcha de la porte et l’ouvrit.

Le couloir était éclairé par une unique

torche. Kurik était assis et sommeillait dans la

chaise à l’extérieur de la chambre de Bévier,

mais personne d’autre n’était en vue. La porte

de Séphrénia s’ouvrit soudain et elle apparut,

suivie par Flûte.

— Tu l’as également ressenti ?

Elle désigna la porte de Bévier.

— C’est là-dedans.

— Kurik, dit Émouchet en touchant l’épaule

de son écuyer.

Les yeux de Kurik s’ouvrirent immédiate-

ment.

— Qu’y a-t-il ?

— Quelque chose se trouve avec Bévier. Sois

prudent.

Émouchet défit la chaîne d’Occuda, fit gliss-

er le loquet et poussa lentement la porte.

La pièce était emplie d’une lumière in-

quiétante. Bévier s’agitait sur son lit et au-des-

sus de lui planait la forme brumeuse et luisante

d’une femme nue. Séphrénia reprit brutale-

ment son souffle.

— Une succube, chuchota-t-elle.

Elle commença immédiatement une incant-

ation en faisant un signe rapide à Flûte. La

petite fille leva son instrument et se mit à jouer

une mélodie si complexe qu’Émouchet ne put

la suivre.

La femme lumineuse et d’une beauté indi-

cible se tourna vers la porte et pinça les lèvres

pour révéler ses crocs humides. Elle leur ad-

ressa un sifflement de colère, sifflement

quelque peu teinté d’une stridulation d’insecte,

mais le personnage semblait incapable de

bouger. Le sortilège continuait et la succube

se mit à hurler en se tenant la tête. Le chant

de Flûte se faisait de plus en plus grave et

l’incantation de Séphrénia de plus en plus

forte. La succube commença à se tortiller en

hurlant

des

imprécations

si

ignobles

qu’Émouchet en fut ébranlé. Séphrénia leva al-

ors une main et parla, en élène et non en

styrique.

— Retourne là d’où tu es venue ! ordonna-t-

elle, et ne t’aventure plus à sortir cette nuit !

La succube s’évapora dans un hurlement

discordant de déconvenue, laissant derrière

elle l’odeur immonde de pourriture et de déli-

quescence.

15

— Comment est-elle sortie de ce donjon ? de-

manda Emouchet d’une voix étouffée. Il n’y a

qu’une porte et Occuda l’a fermée avec une

chaîne.

— Elle n’est pas sortie, répondit Séphrénia

d’un air absent, les sourcils froncés. Je n’avais

vu cela qu’une seule fois, ajouta-t-elle. (Puis

elle eut un sourire forcé.) Nous avons eu de la

chance que je me rappelle ce sortilège.

— Ce que vous dites est absurde, Séphrénia,

déclara Kurik. Elle était bel et bien ici.

— Pas en réalité. La succube n’a pas de

chair. C’est l’esprit de celle qui l’envoie. Le

corps de Bellina est toujours enfermé dans le

donjon, mais son esprit sillonne les salles de

cette maison mélancolique, infectant tout ce

qu’il touche.

— Bévier est donc perdu, n’est-ce pas ? de-

manda Émouchet d’une voix sinistre.

— Non. Je l’ai en partie libéré de son influ-

ence. Si nous agissons assez vite, je pourrai dé-

gager totalement son esprit. Kurik, va chercher

Occuda. Il faut que je lui pose quelques ques-

tions.

— Tout de suite, répondit l’écuyer en se di-

rigeant vers la porte. Est-ce qu’elle ne va pas

revenir cette nuit infecter à nouveau Bévier ?

— Je pense qu’il existe un moyen d’éviter

cela, mais il me faut interroger Occuda pour en

être sûre. Ne parle pas tant, Émouchet. J’ai be-

soin de réfléchir.

Elle s’assit sur le lit et posa la main sur le

front de Bévier d’une manière légèrement ab-

sente. Il s’agita nerveusement.

— Oh, arrête, dit-elle à l’homme endormi.

Elle marmotta quelques mots en styrique

et le jeune Arcien s’affaissa soudain tranquille-

ment dans son oreiller.

Émouchet attendit impatiemment que la

petite femme eût réfléchi à la situation.

Plusieurs minutes plus tard, Kurik revenait

avec Occuda. Séphrénia se leva.

— Occuda, commença-t-elle, mais elle

parut changer d’avis. Non. Il y a un moyen plus

rapide. Voici ce que je veux que tu fasses. Je

veux que tu ramènes tes pensées jusqu’au mo-

ment où tu as ouvert la porte de la cave… rien

que quand tu as ouvert la porte. Ne t’attarde

pas sur ce que faisait Bellina.

— Je ne comprends pas tout à fait, ma-

dame, dit Occuda.

— Ce n’est pas nécessaire. Obéis simple-

ment. Le temps manque.

Elle murmura doucement, puis tendit la

main pour toucher son front hirsute. Elle dut

pour cela se dresser sur la pointe des pieds.

— Pourquoi êtes-vous tous si grands ? se

plaignit-elle.

Elle garda un moment les doigts doucement

posés sur le front d’Occuda, puis relâcha un

souffle explosif.

— Comme je le pensais, dit-elle en exultant.

Il fallait bien qu’il soit là. Occuda, où se trouve

le comte, actuellement ?

— Je crois qu’il est encore dans la salle cent-

rale, madame. Il passe la majeure partie de la

nuit à lire, habituellement.

— Parfait. (Elle regarda le lit et claqua les

doigts.) Bévier, lève-toi.

L’Arcien se leva raidement, les yeux dé-

pourvus d’expression.

— Kurik, toi et Occuda, aidez-le. Ne le lais-

sez pas tomber. Flûte, retourne au lit. Je ne

veux pas que tu voies ceci.

Le petite fille hocha la tête.

— Venez, messires, ordonna sèchement

Séphrénia. Il nous reste peu de temps.

— Que faisons-nous, précisément ? de-

manda Émouchet en la suivant dans le couloir.

(Pour une personne de petite taille, elle se dé-

plaçait très rapidement.)

— Je n’ai pas le temps d’expliquer. Il nous

faut la permission du comte pour descendre

dans la cave… ainsi que sa présence, je le

crains.

— La cave ? fit Émouchet, stupéfait.

— Ne pose pas de questions idiotes,

Émouchet. (Elle s’arrêta et le contempla d’un

œil critique.) Je t’ai dit de garder les mains sur

cette lance, le réprimanda-t-elle. Retourne la

chercher dans ta chambre.

Il leva les mains en haussant les épaules

avec une expression d’impuissance, puis fit

demi-tour.

— Au pas de course, Émouchet ! lui cria-t-

elle.

Il les rattrapa au moment où ils ouvraient

la porte donnant sur l’escalier conduisant à la

salle centrale du château. Le comte Ghasek

était toujours assis avec un livre, à la lumière

vacillante de sa chandelle prête à s’éteindre.

Le feu n’était plus que charbons et le vent de

l’orage hurlait méchamment dans la cheminée.

— Vous allez vous abîmer les yeux, monsei-

gneur, lui dit Séphrénia. Posez ce livre. Nous

avons à faire.

Il la fixa avec stupéfaction.

— Il me faut vous demander une faveur,

monseigneur.

— Une faveur ? Bien entendu, madame.

— N’acceptez pas si vite, comte… car vous

ignorez ce que je vais vous demander. Il existe

une salle dans votre cave. Je dois m’y rendre

avec sire Bévier et il faut que vous nous accom-

pagniez. Si nous agissons suffisamment vite, je

pourrai guérir Bévier et purger cette maison de

la malédiction qui l’habite.

Ghasek fixait Émouchet, le visage totale-

ment atterré.

— Je vous conseille de faire ce qu’elle dit,

monseigneur. Vous devrez en arriver là, de

toute façon, et autant vous exécuter de bonne

grâce.

— Est-elle souvent comme cela ? demanda

le comte en se levant.

— Fréquemment.

— Le temps passe, messires, dit Séphrénia

en tapant impatiemment du pied.

— Suivez-moi donc, dit le comte en aban-

donnant toute résistance.

Il les conduisit en haut de l’escalier, puis

dans le couloir envahi par les toiles

d’araignées.

— L’entrée de la cave est par ici.

Il désigna un étroit corridor latéral, puis les

guida de nouveau. Il prit une grande clé en fer

dans son pourpoint et déverrouilla une petite

porte.

— Nous aurons besoin de lumière, dit-il.

Kurik décrocha une torche et la lui tendit.

Le comte leva la torche et regarda en bas

d’une longue volée de marches en pierre. Oc-

cuda et Kurik soutinrent Bévier toujours som-

nolent jusqu’en bas de l’escalier. Arrivé au

pied, le comte tourna à gauche.

— L’un de mes ancêtres se targuait d’être

grand connaisseur en vins, dit-il en indiquant

des futailles et des bouteilles poussiéreuses re-

posant dans l’obscurité le long des murs. Per-

sonnellement, je ne prise le vin que modéré-

ment et je descends rarement ici. Ce n’est que

par hasard que j’ai envoyé Occuda ici, une nuit,

et qu’il est tombé sur cette salle terrifiante.

— Ceci ne sera pas agréable pour vous,

monseigneur, l’avertit Séphrénia. Peut-être

préférez-vous rester à la porte.

— Non, madame. Si vous pouvez le support-

er, j’en serai capable également. Ce n’est

qu’une pièce vide, à présent. Ce qui s’est passé

dedans se trouve dans le passé.

— C’est le passé que j’ai l’intention de res-

susciter, monseigneur.

Il la regarda vivement.

— Séphrénia est adepte des secrets, expli-

qua Emouchet. Elle peut réaliser bien des

choses.

— J’ai entendu parler de personnes de ce

genre, admit le comte, mais les Styriques sont

rares en Pélosie, aussi n’ai-je jamais assisté à

ces rites.

— Après cela, vous regretterez peut-être de

l’avoir fait, l’avertit-elle. Il est nécessaire que

Bévier constate toute l’étendue des perversions

de votre sœur afin d’être guéri de son obses-

sion. Votre présence en tant que propriétaire

de la maison est obligatoire, mais si vous restez

juste à la porte, cela suffira.

— Non, madame, assister à ce qui s’est

passé ici pourra raffermir ma résolution. Si ma

sœur

ne

peut

être

retenue

par

l’emprisonnement, je me verrai probablement

forcé d’adopter des mesures plus sévères.

— Espérons que vous n’en viendrez pas là.

— Voici la porte de la salle, dit le comte en

produisant une autre clé.

Il déverrouilla la porte et l’ouvrit largement.

La puanteur écœurante de sang et de chair

pourrie les frappa.

A la lumière vacillante de la torche,

Emouchet vit immédiatement pourquoi la

pièce avait inspiré une telle horreur. Un che-

valet était planté au centre des dalles tachées

de sang et des crochets inquiétants dépassaient

des murs. Il broncha en voyant les masses de

chair noircie encore collées à bon nombre des

crochets. À un mur étaient fixés les sinistres

instruments du métier de bourreau, des

couteaux, des pinces, des fers à marquer et

d’autres crochets encore. On trouvait aussi des

poucettes, un brodequin ainsi qu’un assorti-

ment de fouets.

— Cela risque de prendre un certain temps,

annonça Séphrénia, et nous devons en ter-

miner avant le matin. Kurik, prends cette

torche et tiens-la aussi haut que possible au-

dessus de ta tête. Émouchet, tiens ta lance

prête.

Quelque

chose

risque

d’essayer

d’intervenir. (Elle prit le bras de Bévier et le

conduisit vers le chevalet.) Parfait. Bévier,

réveille-toi.

Bévier cligna les yeux et regarda autour de

lui, désorienté.

— Quel est cet endroit ?

— Tu es ici pour regarder, pas pour parler,

Bévier, lui dit-elle sèchement.

Elle se mit à parler en styrique, ses doigts

bougeant rapidement dans l’air devant elle.

Puis elle braqua l’index sur la torche pour lan-

cer le sort.

Au début, rien ne parut se produire, mais

Émouchet avisa alors un léger mouvement près

du terrible chevalet. Le personnage était indis-

tinct et brumeux, au début, mais la torche prit

soudain de la force et il le distingua plus claire-

ment. C’était la forme d’une femme et il en

reconnut le visage. Il s’agissait de la femme

pélosienne qu’il avait vue ressortir de la maison

styrique de Chyrellos. Et son visage était celui

de la succube qui avait flotté au-dessus du lit de

Bévier plus tôt dans la nuit. Elle était nue et elle

affichait une expression d’exultation. D’une

main elle tenait un long couteau menaçant et

de l’autre un crochet. Petit à petit, une autre

personne commença à apparaître, ligotée au

chevalet. C’était apparemment une petite

serve, à en juger d’après ses vêtements. Son

visage était déformé par une expression de ter-

reur indicible et elle se débattait futilement

dans ses liens.

La femme au couteau s’approcha de la fille

attachée au chevalet et, avec une lenteur cal-

culée, se mit à découper ses vêtements. Quand

la petite serve eut été dépouillée, la sœur du

comte attaqua méthodiquement sa chair en

marmottant tout du long en dialecte styrique.

La jeune villageoise hurlait et l’expression de

jubilation sur le visage de dame Bellina se figea

en une grimace hideuse. Émouchet vit avec

révulsion qu’elle s’était fait tailler les dents en

pointe. Il détourna le regard, incapable d’en

supporter davantage, et il aperçut la figure de

Bévier. L’Arcien regardait avec une incrédulité

horrifiée tandis que Bellina se gorgeait de chair

féminine.

Quand ce fut terminé, le sang coulait à la

commissure des lèvres de Bellina et son corps

en était souillé.

L’image changea alors. Cette fois-ci, la vic-

time de Bellina était un homme et il se tordait à

l’un des crochets du mur tandis que Bellina dé-

coupait lentement des petits morceaux de son

corps et les dévorait avec délectation.

L’une après l’autre, les victimes défilèrent.

À présent, Bévier sanglotait et essayait de se

cacher les yeux.

— Non ! dit brutalement Séphrénia en ra-

battant ses mains. Il faut que tu voies jusqu’au

bout !

L’horreur continua de surgir sous le

poignard de Bellina. Le pire se produisit avec

les enfants. Émouchet ne put le supporter.

Puis, au bout d’une éternité de sang et de

souffrance, ce fut terminé. Séphrénia scruta le

visage de Bévier.

— Sais-tu qui je suis, sire chevalier ?

— Bien entendu, sanglota-t-il. Je vous en

prie, dame Séphrénia, la supplia-t-il, pas dav-

antage, je vous en prie.

— Et cet homme ? fit-elle en désignant

Émouchet.

— Sire Émouchet, de l’ordre des Pandions,

mon frère d’armes.

— Et lui ?

— Kurik, écuyer d’Émouchet.

— Et ce gentilhomme ?

— Le comte Ghasek, propriétaire de cette

infortunée demeure.

— Et lui ? ajouta-t-elle en montrant Oc-

cuda.

— C’est le serviteur du comte, un homme

bon et honnête.

— Est-ce encore ton intention de libérer la

sœur du comte ?

— La libérer ? Êtes-vous folle ? Cette igno-

minie devrait se trouver au plus profond des

fosses de l’Enfer !

— Cela

a

marché,

dit

Séphrénia

à

Émouchet. Nous n’aurons pas à le tuer.

Sa voix était emplie d’un immense soulage-

ment.

Émouchet broncha sous ce qu’impliquaient

ces paroles prononcées avec autant de brutal-

ité.

— Je vous en prie, madame, dit Occuda

d’une voix tremblante, pouvons-nous sortir de

ce lieu horrible, maintenant ?

— Nous n’avons pas encore terminé. Nous

en arrivons à la séquence dangereuse. Kurik,

porte cette torche au fond de la salle.

Accompagne-le, Emouchet, et sois prêt à tout.

Épaule contre épaule, les deux hommes re-

culèrent jusqu’au fond de la pièce. Puis, à la lu-

mière vacillante de la torche, ils aperçurent la

petite idole en pierre dans une niche du mur.

Ses formes étaient grotesques et elle avait un

visage hideux.

— Qu’est-ce que c’est ? souffla Émouchet.

— C’est Azash, répondit Séphrénia.

— Est-ce qu’il ressemble vraiment à ça ?

— Approximativement.

Certains

détails

sont trop horribles pour qu’un sculpteur puisse

les rendre.

L’air devant l’idole semblait vibrer et un

grand personnage squelettique en robe noire à

capuche apparut soudain entre l’image d’Azash

et Émouchet. La lueur verte qui émanait de la

capuche devint de plus en plus vive.

— Ne regardez pas son visage ! leur lança

Séphrénia. Émouchet, fais glisser ta main

gauche sur la hampe de ton épieu jusqu’à ce

que tu tiennes la lame.

Il comprit vaguement et, une fois que sa

main eut atteint le fer, il ressentit un énorme

élan d’énergie.

Le Fureteur poussa un cri et recula devant

lui, la lueur de son visage vacilla et commença

à refluer. Inexorablement, pas à pas, Émouchet

avança sur la créature en tenant la lame devant

lui comme s’il s’agissait d’un poignard. Le

Fureteur poussa un nouveau hurlement et dis-

parut.

— Détruis l’idole, Émouchet, ordonna

Séphrénia.

Tout en tenant la lance, il tendit l’autre

main en avant et ôta l’idole de sa niche. Elle

paraissait terriblement lourde et brûlante au

toucher. Il la souleva très haut et la précipita

au sol, où elle se fracassa en centaines de mor-

ceaux.

Dans les hauteurs de la demeure, retentit

un cri de désespoir indicible.

— Réussi ! annonça Séphrénia. Votre sœur

est à présent impuissante, comte. La destruc-

tion de l’image de son Dieu l’a dépourvue de

toutes capacités surnaturelles et je pense que,

si vous veniez à la regarder, vous la trouveriez

telle qu’elle était avant d’entrer dans la maison

styrique de Chyrellos.

— Jamais je ne pourrai vous remercier suff-

isamment, dame Séphrénia.

— Était-ce le même être qui nous suivait ?

demanda Kurik.

— Son image, répondit Séphrénia. Azash l’a

appelé quand il s’est rendu compte que l’idole

était en danger.

— Si ce n’était qu’une image, elle n’était

donc pas vraiment dangereuse, n’est-ce pas ?

— Ne commets jamais l’erreur de croire

cela, Kurik. Les images qu’appelle Azash sont

parfois plus dangereuses que les originaux.

(Elle regarda autour d’elle avec dégoût.) Quit-

tons cet endroit révoltant, suggéra-t-elle.

Reverrouillez la porte, comte… pour l’instant

du moins. Par la suite, peut-être serait-il plus

sage de murer l’entrée.

— J’y veillerai, promit-il.

Ils remontèrent l’escalier étroit et revinrent

à la grande salle où ils avaient trouvé le comte.

Les autres s’y étaient déjà rassemblés.

— Quel était cet horrible cri ? demanda

Talen.

Le visage du gamin était blême.

— Ma sœur, je le crains, répondit tristement

le comte Ghasek.

Kalten jeta un regard prudent en direction

de Bévier.

— C’est sans danger de parler d’elle devant

lui ? demanda-t-il doucement à Émouchet.

— Il

va

bien,

désormais,

répondit

Émouchet, et dame Bellina a été dépouillée de

ses pouvoirs.

— C’est un soulagement. Je ne dormais pas

très bien, sous le même toit qu’elle. (Il regarda

Séphrénia.) Comment y es-tu arrivée ? Pour

guérir Bévier, je veux dire ?

— Nous avons découvert comment cette

dame influençait autrui. Il existe un sort qui

contre temporairement ce genre de choses.

Nous sommes ensuite descendus dans la cave

pour parachever la guérison. (Elle fronça les

sourcils.) Nous avons un problème en suspens,

dit-elle au comte. Le ménestrel est encore en

liberté. Il est contaminé, ainsi que les domest-

iques que vous avez renvoyés. Ils peuvent en

infecter d’autres et toute une armée pourrait

revenir. Je ne puis rester ici pour les guérir

tous. Notre quête est bien trop importante

pour être retardée.

— Je recruterai des hommes en armes,

déclara le comte. J’ai assez de ressources pour

cela et je barricaderai le portail du château. Si

nécessaire, je tuerai ma sœur pour prévenir son

évasion.

— Il ne sera peut-être pas nécessaire d’en

arriver là, monseigneur, lui dit Émouchet en se

rappelant quelque chose qu’avait dit Séphrénia

dans la cave. Allons jeter un coup d’œil à ce

donjon.

— Vous avez un plan, sire Émouchet ?

— N’ayons pas trop d’espoirs tant que je

n’ai pas vu le donjon.

Le comte les conduisit dans la cour. L’orage

était passé depuis longtemps. Les éclairs illu-

minaient l’orient et la pluie n’était plus

qu’averses intermittentes qui martelaient les

dalles brillantes de la cour.

— C’est celui-ci, sire Émouchet, dit le comte

en désignant l’angle sud-est du château.

Émouchet prit une torche à côté de l’entrée,

traversa la cour et se mit à examiner le donjon.

C’était un édifice trapu et rond d’une vingtaine

de pieds de haut et d’une quinzaine de

diamètre. Un escalier en pierre s’enroulait d’un

côté jusqu’à une porte solidement barricadée et

enchaînée. Les fenêtres n’étaient que d’étroites

fentes. Il existait une seconde porte à la base

de la tour ; celle-là était non verrouillée.

Émouchet l’ouvrit et entra. Il devait s’agir d’un

magasin. Des boîtes et des sacs étaient empilés

le long des murs et la pièce paraissait

poussiéreuse et inutilisée. À la différence du

donjon, toutefois, la salle n’était pas ronde

mais semi-circulaire. Des arcs-boutants sor-

taient des murs pour soutenir l’étage.

Émouchet hocha la tête avec satisfaction et

ressortit.

— Qu’y a-t-il derrière le mur de ce magasin,

monseigneur ?

— Un escalier en bois qui monte des

cuisines, sire Émouchet. À l’époque où le don-

jon devait être défendu, les cuistots pouvaient

y monter des provisions aux soldats. Occuda

l’utilise à présent pour nourrir ma sœur.

— Les domestiques que vous avez con-

gédiés connaissent-ils cet escalier ?

— Uniquement les cuisiniers et ils étaient

parmi ceux qu’Occuda dut tuer.

— De mieux en mieux. Y a-t-il une porte en

haut de cet escalier ?

— Non. Rien qu’une fente étroite où l’on

peut passer la nourriture.

— Parfait. Dame Bellina s’est assez mal con-

duite, mais je ne crois pas qu’aucun de nous

désirerait qu’elle meure de faim. Messires, dit-

il, nous allons apprendre un nouveau métier.

— Je ne te suis pas, Émouchet, admit Tyni-

an.

— Nous allons devenir maçons. Kurik, tu

sais monter un mur de briques ou de pierres ?

— Bien entendu, Émouchet, répondit Kurik

avec écœurement. Vous devriez le savoir.

— Très

bien.

Tu

seras

donc

notre

contremaître. Messires, ce que je vais vous pro-

poser risque de vous choquer, mais je ne crois

pas que nous ayons le choix. (Il regarda

Séphrénia.) Si Bellina sort jamais de ce donjon,

elle ira probablement chercher des Zémochs ou

le Fureteur. Seraient-ils capables de restaurer

ses pouvoirs ?

— Oui, j’en suis sûre.

— Nous ne pouvons le permettre. Je ne

veux pas que cette cave soit à nouveau utilisée

de cette manière.

— Que suggérez-vous, sire Émouchet ? de-

manda le comte.

— Nous allons murer la porte en haut de

l’escalier, répondit Émouchet. Puis nous abat-

trons l’escalier et utiliserons les pierres pour

murer également cette porte à la base de la

tour. Ensuite, nous dissimulerons la porte qui

mène des cuisines à l’escalier à l’intérieur du

donjon. Occuda pourra toujours l’alimenter,

mais si le ménestrel ou les serviteurs parvi-

ennent jamais à pénétrer dans le château, ils

n’arriveront jamais à atteindre la pièce en haut

du donjon. Dame Bellina finira donc sa vie là

où elle se trouve.

— Quelle suggestion horrible, Émouchet,

dit Tynian.

— Tu préfères peut-être que nous la

tuions ?

Le visage de Tynian blêmit.

— C’est

donc

entendu.

Nous

allons

l’emmurer.

Le sourire de Bévier fut glacial.

— Parfait, Émouchet, dit-il. (Puis il regarda

le comte.) Dites-moi, monseigneur, quelle con-

struction pouvez-vous sacrifier dans ce

château ?

Le comte lui adressa un regard intrigué.

— Nous allons avoir besoin de pierres de

construction, expliqua Bévier. En grand

nombre, je pense. Je veux que le mur devant

cette porte soit solide et bien épais.

16

Ils ôtèrent leurs armures, enfilèrent de simples

blouses d’ouvriers fournies par Occuda et se

mirent au travail. Ils abattirent une section du

mur arrière de l’écurie en travaillant selon les

instructions de Kurik. Occuda prépara une

grosse gâchée de mortier et ils commencèrent à

porter les pierres en haut de l’escalier.

— Avant

de

démarrer,

messires,

dit

Séphrénia, il faut que je la voie.

— Tu en es vraiment sûre ? lui demanda

Kalten. Elle risque d’être encore dangereuse, tu

sais.

— C’est ce qu’il faut que je découvre. Je suis

certaine qu’elle est sans pouvoir, mais mieux

vaut vérifier, et je ne peux le faire qu’en la voy-

ant.

— J’aimerais aussi voir son visage une

dernière fois, ajouta le comte Ghasek. Je ne

puis supporter ce qu’elle était devenue, mais je

l’aimais, jadis.

Ils grimpèrent l’escalier et Kurik écarta la

lourde chaîne de la porte à l’aide d’une barre

en acier. Puis le comte sortit une grosse clé et

déverrouilla la porte.

Bévier tira son épée.

— Est-ce vraiment nécessaire ? lui de-

manda Tynian.

— C’est toujours possible, répondit Bévier

sur un ton sinistre.

— Très bien, monseigneur, dit Séphrénia au

comte, ouvrez la porte.

Dame Bellina se tenait juste derrière le pan-

neau. Le visage follement déformé était bouffi

et le cou ridé. Elle avait des cheveux en-

chevêtrés rayés de gris et des plis déplaisants

pendaient sur son corps nu. Ses yeux étaient

totalement déments et elle pinça les lèvres

pour révéler ses dents pointues dans un feule-

ment de haine.

Bellina… commença le comte sur un ton at-

tristé, mais elle lui adressa un souffle furieux et

se rua en avant, les doigts tendus comme des

griffes.

Séphrénia prononça un seul mot en

braquant l’index et Bellina recula brutalement

comme si elle venait de recevoir un coup vi-

olent. Elle hurla de frustration et tenta de les

attaquer à nouveau, mais elle s’immobilisa

soudain, griffant l’air devant elle comme si elle

s’en prenait à un mur invisible.

— Refermez,

monseigneur,

demanda

tristement Séphrénia. Ce que j’ai vu me suffit.

— A moi aussi, répondit le comte d’une voix

étouffée, les yeux emplis de larmes tandis qu’il

refermait le panneau. Elle est désespérément

folle, n’est-ce pas ?

— Totalement. Bien entendu, elle est folle

depuis qu’elle a quitté la maison de Chyrellos,

mais à présent nous ne pouvons plus rien pour

elle. Elle ne représente plus la moindre men-

ace, hormis pour elle-même. (La voix de

Séphrénia était pleine de pitié.) J’espère que

cette pièce ne contient aucun miroir.

— Non. Cela serait-il dangereux ?

— Pas vraiment, mais autant lui épargner

le spectacle d’elle-même. Ce serait trop cruel.

(Elle réfléchit un instant.) J’ai remarqué cer-

taines herbes alentour. On peut en extraire des

jus qui ont un effet calmant. J’en parlerai à Oc-

cuda et lui donnerai des instructions pour qu’il

en mette dans sa nourriture. Cela ne la guéri-

ra pas, mais diminuera les risques de blessures

autoinfligées. Verrouillez cette porte, monsei-

gneur. Je rentre pendant que vous travaillez,

messires. Avertissez-moi quand vous aurez ter-

miné.

Flûte et Talen la suivirent comme elle re-

tournait vers la bâtisse principale.

— On ne bouge plus, jeune homme, dit

Kurik à son fils.

— Comment ça ?

— Tu restes ici.

— Kurik, je ne sais rien de la maçonnerie.

— Ce n’est pas grave, puisque tu vas porter

des pierres en haut de l’escalier.

— Tu n’es pas sérieux !

Kurik posa la main sur sa ceinture et Talen

se hâta de rejoindre le tas de pierres taillées au

fond de l’écurie.

— Brave petit, nota Ulath. Il appréhende la

réalité presque instantanément.

Bévier insista pour être en première ligne

de leur ouvrage. Le jeune Cyrinique posait les

pierres dans une sorte de frénésie.

— Mettez-les bien de niveau, lui aboya

Kurik. Cette construction sera permanente et il

faut que le travail soit parfait.

Émouchet ne put s’empêcher d’éclater de

rire.

— Quelque chose d’amusant, monsei-

gneur ? lui demanda froidement Kurik.

— Non. Je viens simplement de me rappeler

un détail.

— Il faudra que vous nous en fassiez part un

peu plus tard. Bougez-vous, Émouchet. Allez

aider Talen à porter les pierres.

L’embrasure dans laquelle était placée la

porte était très épaisse, car le donjon faisait

partie des fortifications du château. Ils

montèrent un mur tout contre la porte tandis

que la sœur du comte hurlait des insanités et

martelait follement la porte qu’ils étaient en

train de boucher. Puis ils s’attaquèrent à un

second mur collé contre le premier. En milieu

de matinée, Émouchet retourna au château

avertir Séphrénia qu’ils avaient terminé.

— Parfait, dit-elle.

Ils revinrent ensemble dans la cour. La plu-

ie avait cessé et le ciel commençait à s’éclaircir.

Émouchet considéra qu’il s’agissait d’un ex-

cellent signe. Il conduisit Séphrénia à l’escalier

collé à la moitié du donjon.

— Très joli, messires, lança Séphrénia aux

autres, qui étaient occupés à mettre la dernière

touche au second mur. À présent, descendez de

là. J’ai un dernier détail à régler.

Ils descendirent à la queue leu leu et la

petite femme grimpa. Elle se mit à prononcer

une incantation en styrique. Quand elle jeta le

sort, le mur à peine construit se mit à vibrer.

Puis la vibration disparut. Elle redescendit.

— Très bien, vous pouvez abattre cet escali-

er, à présent.

— Qu’as-tu fait ? demanda Kalten, curieux.

Elle eut un sourire.

— Votre ouvrage est bien plus réussi que

vous ne l’imaginez, mon petit. Ce mur est

maintenant totalement indestructible. Le mén-

estrel ou les domestiques peuvent l’attaquer

avec une barre à mine autant qu’ils voudront

jusqu’à ce qu’ils aient une longue barbe

blanche, ils ne pourront l’endommager.

Kurik, qui était remonté, se pencha et leur

déclara :

— Le mortier est complètement sec.

Habituellement, cela prend plusieurs jours.

Séphrénia indiqua la porte à la base du don-

jon.

— Avertissez-moi quand vous en aurez fini

avec celle-ci. Il fait froid et humide, ici. Je crois que je vais rentrer au chaud.

Le comte, qui avait été attristé davantage

qu’il ne l’admettait par le nécessaire emmure-

ment de sa sœur, la raccompagna à l’intérieur,

tandis que Kurik expliquait à ses ouvriers im-

provisés de quelle manière procéder.

Il leur fallut la majeure partie de la journée

pour abattre l’escalier en pierre conduisant à

la porte supérieure désormais murée, puis oc-

culter celle du bas. Séphrénia ressortit alors,

répéta son sortilège et rentra dans le château.

Séphrénia et les autres se rendirent aux

cuisines, qui étaient situées dans une aile ac-

colée au donjon.

Kurik contempla la petite porte conduisant

à l’escalier intérieur...

— Eh bien ? lui demanda Emouchet.

— Ne me bousculez pas, Emouchet.

— Il se fait tard, Kurik.

— Vous tenez à ce que nous le fassions ?

Emouchet ferma la bouche et regarda sans

mot dire Talen qui s’éclipsait. Le gamin parais-

sait fatigué et Kurik était un contremaître in-

flexible. Émouchet était aussi dur que cela, à

l’occasion.

Kurik consulta Occuda pendant quelques

instants, puis il inspecta ses ouvriers couverts

de taches de mortier.

— C’est l’heure d’apprendre un nouveau

métier, messires. Vous allez devenir charpenti-

ers. Nous allons construire une armoire à vais-

selle à partir de cette porte. Les gonds fonc-

tionneront toujours et je vais confectionner un

loquet caché. La porte sera complètement dis-

simulée. (Il réfléchit un instant en inclinant la

tête pour écouter les cris étouffés en proven-

ance de l’étage.) Je vais avoir besoin de capi-

tonnage, Occuda, annonça-t-il. Nous le clouer-

ons de l’autre côté de la porte pour que le bruit

soit filtré.

— Bonne idée, acquiesça Occuda. Comme

nous n’avons plus de cuisiniers, je passe pas

mal de temps ici et ces cris me tapent sur les

nerfs.

— Ce n’est pas l’unique raison, mais je te

comprends. Très bien, messires, au travail.

(Kurik eut un large sourire.) Je finirai par faire

de vous des gens utiles.

Quand ce fut terminé, l’armoire à vaisselle

était un meuble solide. Kurik la décora

généreusement de taches de graisse, puis il re-

cula pour examiner l’ouvrage d’un œil critique.

— Tu la cireras plusieurs fois quand les

taches auront séché, dit-il à Occuda, puis tu

l’écorcheras un peu. Tu as même intérêt à

mettre de la poussière dessus. Ensuite, garnis-

la de vaisselle. Tout le monde croira qu’elle est

ici depuis un siècle ou davantage.

— Tu as là un homme précieux, signala

Ulath à Emouchet. Est-ce que tu prendrais en

considération une offre d’achat ?

— Sa

femme

me

tuerait,

répondit

Émouchet. D’ailleurs, nous ne vendons pas les

êtres humains, en Élénie.

— Nous ne sommes pas en Élénie.

— Pourquoi ne pas retourner dans la salle

principale ?

— Pas encore, messires chevaliers, dit ferm-

ement Kurik. Il vous faut d’abord balayer la

sciure et ranger les outils.

Émouchet poussa un soupir et alla chercher

un balai.

Après avoir nettoyé les cuisines, ils se

lavèrent pour se débarrasser de la sciure et du

mortier collés à leurs blouses et enfilèrent leurs

tuniques et leurs hauts-de-chausse, puis re-

tournèrent à la grande salle au plafond voûté

où ils trouvèrent Séphrénia et le comte en

sérieuse conversation tandis que Talen et Flûte

étaient assis à proximité. Le gamin semblait

apprendre le jeu de dames à la petite fille.

— Vous avez l’air beaucoup plus net, à

présent, leur dit Séphrénia sur un ton approb-

ateur. Vous étiez tous vraiment très sales, dans

la cour.

— On ne peut pas monter un mur sans se

salir, répondit Kurik en haussant les épaules.

— Je crois que j’ai une ampoule, se lamenta

Kalten en examinant la paume de sa main.

— C’est son premier travail honnête depuis

qu’il a été fait chevalier, dit Kurik au comte.

Avec un peu d’entraînement, il ne ferait pas un

trop mauvais charpentier, mais tous les autres

ont encore beaucoup de chemin à faire, je le

crains.

— Comment avez-vous dissimulé la porte

dans la cuisine ? lui demanda le comte.

— Nous avons construit contre elle une ar-

moire à vaisselle, monseigneur. Occuda va

s’occuper de lui donner une certaine patine,

puis il y placera de la vaisselle. Nous avons

capitonné le fond pour étouffer le bruit des cris

de votre sœur.

— Elle ne s’est pas arrêtée ? demanda le

comte avec un soupir.

— Cela ne diminuera pas avec les ans, mon-

seigneur, lui apprit Séphrénia. Je crains qu’elle

ne crie jusqu’au jour de sa mort. Quand elle

s’arrêtera, vous saurez que tout est fini.

— Occuda nous prépare quelque chose à

manger, dit Émouchet au comte. Il lui faudra

un certain temps, aussi pourrions-nous en

profiter pour jeter un coup d’œil aux chro-

niques que vous avez rassemblées.

— Excellente idée, sire Émouchet, dit le

comte en se levant de son fauteuil. Vous

voudrez bien nous excuser, madame ?

— Bien entendu.

— Peut-être aimeriez-vous nous accompag-

ner ?

Elle éclata de rire.

— Ah, non, monseigneur. Je ne serais

bonne à rien dans une bibliothèque.

— Séphrénia ne sait pas lire, expliqua

Emouchet. Cela a à voir avec sa religion, je

crois.

— Non. Cela a à voir avec le langage, mon

petit. Je ne veux pas prendre l’habitude de

penser en élène. Cela pourrait me gêner à un

moment où j’aurais besoin de penser… et de

parler… très rapidement en styrique.

— Bévier, Ulath, pourquoi ne pas nous ac-

compagner ? suggéra Émouchet. À vous deux,

vous devriez pouvoir indiquer quelques détails

qui l’aideront à localiser l’histoire dont nous

avons besoin.

Ils remontèrent l’escalier et quittèrent la

pièce. Les trois chevaliers suivirent le comte

à travers les corridors poussiéreux du château

pour atteindre finalement une porte dans l’aile

Ouest. Le comte ouvrit le panneau et les con-

duisit dans une pièce obscure. Il farfouilla un

moment sur une grande table, prit une chan-

delle et retourna dans le couloir l’allumer à la

torche qui brûlait à côté de la porte.

La pièce n’était pas grande et elle était

truffée de livres. Ils étaient rangés sur des ray-

onnages, du sol au plafond, et empilés dans les

coins.

— Vous êtes vraiment versé dans les belles-

lettres, monseigneur, dit Bévier au comte.

— C’est là l’usage chez les savants, sire Bévi-

er. On n’arrive pas à faire pousser grand-chose,

par ici, en dehors des arbres… et la culture des

arbres n’est pas une activité très passionnante

pour un homme civilisé. (Il regarda autour de

lui avec affection.) Voici mes amis, dit-il. À

présent, j’aurai plus que jamais besoin de leur

compagnie, je le crains. Je ne pourrai plus ja-

mais quitter cette maison. Il me faudra de-

meurer pour veiller sur ma sœur.

— Les fous ne vivent habituellement pas

très longtemps, monseigneur, lui assura Ulath.

Une fois qu’ils sombrent dans la folie, ils com-

mencent à se négliger. J’avais une cousine qui a

perdu l’esprit, un hiver. C’en était fini d’elle au

printemps.

— Il est bien douloureux d’espérer la mort

d’un être cher, sire Ulath, mais, que Dieu me

vienne en aide, c’est là ce que je ressens. (Le

comte posa la main sur trois pieds de papiers

non reliés posés sur son bureau.) L’œuvre de

ma vie, messires. (Il s’assit.) Au travail, donc.

Que cherchez-vous, très précisément ?

— La tombe du roi Sarak de Thalésie, lui

répondit Ulath. Il n’a jamais atteint le champ

de bataille en Lamorkand, aussi présumons-

nous qu’il est tombé dans quelque embuscade

en Pélosie ou en Deira… à moins que son bat-

eau ne se soit perdu en mer.

Émouchet n’avait jamais songé à cela. La

possibilité que le Bhelliom repose au fond du

détroit de Thalésie ou de la mer de Pélos lui

glaça les sangs.

— Voyons cela d’un peu plus près. Quel côté

du lac était la destination du roi ? J’ai découpé

mes chroniques en secteurs pour les organiser

plus facilement.

— Selon toutes les probabilités, le roi Sarak

devait rejoindre la rive orientale, répondit

Bévier. C’est là que l’armée thalésienne af-

fronta les Zémochs.

— Existe-t-il des indices sur l’endroit où son

navire aurait abordé ?

— Aucun, à ma connaissance, admit Ulath.

J’ai bien fait quelques estimations, mais la

marge d’erreur est d’une bonne centaine de

lieues. Sarak a pu entrer dans n’importe quel

port de la côte nord, mais les vaisseaux thalési-

ens n’ont pas l’habitude de se comporter ainsi.

Nous avons une réputation de pirates à entre-

tenir et Sarak a pu vouloir éviter d’ennuyeuses

questions et simplement échouer son embarca-

tion sur une plage déserte.

— Cela complique un peu les choses. Si je

savais où il débarqua, je saurais quels secteurs

il traversa. La tradition thalésienne donne-t-

elle une description du roi ?

— Elle est assez peu détaillée, répondit

Ulath, à part le fait qu’il faisait sept pieds de

haut.

— Ce sera toujours ça. Les gens du peuple

ne connaissaient probablement pas son nom,

mais un homme de cette taille n’aura pas été

oublié.

(Il

commença

à

feuilleter

son

manuscrit.) Serait-il possible qu’il eût atterri

sur la côte nord de la Deira ?

— Possible, mais peu probable, répondit

Ulath. Les relations entre la Deira et la Thalésie

étaient un peu tendues, à l’époque. Sarak

n’aurait probablement pas voulu courir le

risque de se faire capturer.

— Commençons donc par le port d’Apalia.

La route la plus courte jusqu’au rivage oriental

du lac Randéra passe au sud d’ici. (Il feuilleta

de nouvelles pages, puis fronça les sourcils.) Je

ne vois pas grand-chose d’utile, par ici. Et de

quelle taille était la troupe du roi ?

— Peu importante, gronda Ulath. Sarak a

quitté Emsat à la hâte et il n’a pris avec lui que

quelques membres de sa suite.

— Tous les récits que j’ai glanés à Apalia

parlent de corps d’armée thalésiens import-

ants. Bien entendu, il serait possible que tout

se fût passé comme vous l’avez laissé entendre,

sire Ulath. Le roi Sarak a pu débarquer sur une

plage solitaire et éviter totalement Apalia. Es-

sayons le port de Nadéra avant de nous mettre

à passer au peigne fin les plages et les villages

de pêcheurs isolés.

Il consulta une carte, puis revint en arrière

au milieu de son manuscrit.

— Je crois tenir quelque chose ! s’exclama-

t-il avec un enthousiasme de savant. Un

paysan, près de Nadéra, m’a parlé d’un bateau

thalésien qui évita discrètement la ville au

début de la campagne, pour remonter le fleuve

sur plusieurs lieues avant de s’échouer. Un cer-

tain nombre de guerriers débarquèrent et l’un

d’eux dominait tous les autres de la tête et des

épaules. La couronne de Sarak possédait-elle

un détail inhabituel ?

— Elle se terminait par un gros joyau bleu,

répondit Ulath, une expression très attentive

sur le visage.

— C’était bien lui, dit le comte, exultant. Le

récit parle bien de cette pierre. On dit qu’elle

était de la taille du poing.

Émouchet lâcha un souffle explosif.

— Au moins le navire de Sarak n’a-t-il pas

sombré en mer, dit-il avec soulagement.

Le comte prit un bout de ficelle et l’étira en

diagonale sur la carte. Puis il plongea sa plume

dans l’encrier et procéda à un certain nombre

de notations.

— Parfait, dit-il gravement. En supposant

que le roi Sarak ait suivi la route la plus courte

de Nadéra jusqu’au champ de bataille, il a dû

traverser les secteurs de cette liste. J’ai procédé

à des recherches dans chacun d’eux. Nous nous

rapprochons, messires chevaliers. Nous allons

retrouver votre roi. (Il commença à tourner les

pages rapidement.) On ne parle pas de lui ici,

marmonna-t-il en partie pour lui-même. (Il

continua de lire, les lèvres pincées.) Là ! fit-

il avec un sourire triomphant. Un groupe de

Thalésiens traversa un village à vingt lieues au

nord du lac Venne. Leur chef était un homme

de grande taille qui portait une couronne. Nous

touchons au but.

Émouchet se surprit à retenir son souffle.

Il avait accompli bien des missions et mené à

leur terme de nombreuses quêtes, durant sa

vie, mais cette poursuite d’un piste à travers

le papier avait un côté bizarrement excitant. Il

commençait à comprendre qu’un homme pût

vouer sa vie à la science, et ce avec une satisfac-

tion totale.

— Voilà ! s’exclama le comte. Nous l’avons

trouvé !

— Où ? demanda Émouchet, impatient.

— Je vais vous lire tout le passage. Vous

comprendrez naturellement que j’ai rapporté le

récit dans un langage plus châtié que celui de

l’homme qui me le narra. (Il eut un sourire.) La

langue des paysans et des serfs est très colorée,

mais guère adaptée au travail scientifique. (Il

plissa les yeux devant la page.) Oh, oui. Je me

rappelle, à présent. C’était un serf. Son maître

m’apprit qu’il aimait à raconter des histoires.

Je le trouvai en train de briser des mottes de

terre dans un champ avec un hoyau près du

rivage oriental du lac Venne. Voici ce qu’il me

relata :

Ceci se passa lors des premiers temps de

la campagne ; les Zémochs aux ordres d’Otha

avaient franchi la frontière orientale de

Lamorkand et dévastaient la campagne dans

leur avance. Les rois d’Elénie occidentale se

hâtaient pour les affronter avec toutes les

forces qu’ils avaient pu rassembler et

d’importants corps d’armées passaient en

Lamorkand, bien au sud du lac Venne. Les

troupes descendant du Nord étaient essenti-

ellement composées de Thalésiens. Or, avant

même que l’armée thalésienne eût abordé la

côte, une avant-garde descendit au sud en lon-

geant le lac Venne.

Otha, comme nous le savons, avait envoyé

ses voltigeurs et des patrouilles en avant de

ses forces principales. Ce fut l’une de ces pat-

rouilles qui intercepta le groupe de Thalésiens

mentionné ci-dessus, près d’un lieu dénommé

le Mont du Géant.

— Ce nom fut-il donné avant ou après la ba-

taille ? demanda Ulath.

— Ce dut être après, répondit le comte. Les

Pélosiens n’élèvent pas de tumulus. Il s’agit

d’une coutume thalésienne, n’est-ce pas ?

— Exact, et le terme géant s’applique assez

bien à Sarak, vous ne trouvez pas ?

— Tout à fait. Mais nous avons bien plus.

(Le comte reprit sa lecture.)

Le combat entre Thalésiens et Zémochs fut

bref et sauvage. Le nombre de Zémochs était

nettement supérieur à celui de la petite troupe

de guerriers nordiques qui ne tardèrent pas

d’être submergés. Parmi les derniers à tomber

se trouvait leur chef un homme d’une dimen-

sion gigantesque. L’un de ses compagnons,

quoique gravement blessé, prit un objet sur

le corps de son chef abattu et s’enfuit en

l’emportant en direction du lac. Il n’existe

nulle relation concernant la nature de cet objet

ou ce qu’il en fit. Les Zémochs poursuivirent

l’homme avec acharnement et il mourut de ses

blessures au bord du lac. Une colonne de che-

valiers aidons, qui rentraient à leur maison

mère en Deira pour se remettre de leurs

blessures reçues au cours de la campagne de

Rendor, vint à passer près du lac Randéra et

extermina la patrouille zémoch jusqu’au

dernier homme. Ils ensevelirent le fidèle ser-

viteur et reprirent leur route ; le hasard voulut que celle-ci leur fasse éviter le lieu du premier combat.

Or, il advint que des forces thalésiennes

importantes suivirent ces éclaireurs un jour

plus tard. Quand les paysans de la région leur

apprirent ce qui s’était déroulé, ils enterrèrent leurs compatriotes et élevèrent des tumulus

au-dessus de leurs corps. Cette seconde armée

thalésienne n’atteignit jamais le lac Randéra,

car elle tomba dans une embuscade deux jours

plus tard et fut anéantie.

— Ce qui explique que personne n’ait ja-

mais su ce qui était arrivé à Sarak, commenta

Ulath. Il ne restait personne en vie pour en par-

ler.

— Ce serviteur, fit Bévier, méditatif, se

pourrait-il qu’il eût pris la couronne du roi ?

— Possible, admit Ulath. Mais c’était plus

probablement son épée. Les Thalésiens ac-

cordent une grande valeur aux épées royales.

— Ce ne sera pas difficile à trouver, dit

Émouchet. Nous allons nous rendre au Mont

du Géant et Tynian invoquera le fantôme de

Sarak. Il pourra nous dire ce qui est arrivé à

son épée… et à sa couronne.

— Je vois ici quelque chose de bizarre,

ajouta le comte. Je me rappelle avoir failli ne

pas le noter parce que cela se produisit après

la bataille. Les serfs aperçoivent depuis des

siècles une forme monstrueuse qui rode dans

les marais entourant le lac Venne.

— Une créature des marais ? avança Bévier.

Un ours, peut-être.

— Je crois que des serfs sauraient recon-

naître un ours, dit le comte.

— Ou un orignal, dit Ulath. La première fois

que j’ai vu un orignal, je n’ai pu croire qu’une

créature pouvait atteindre une telle taille, et un

orignal n’a pas la figure la plus charmante du

monde.

— Je me rappelle que les serfs m’ont dit que

l’être marchait sur ses pattes arrière.

— Se pourrait-il que ce soit un Troll ? de-

manda Émouchet. Celui qui rôdait autour de

notre camp, près du lac ?

— Les serfs ont-ils dit qu’il était hirsute et

très grand ? demanda Ulath.

— Hirsute, certes, mais il serait trapu et

aurait des membres tout déformés.

Ulath fronça les sourcils.

— Je n’ai jamais entendu parler d’un Troll

de ce type… à part peut-être… (Ses yeux

s’écarquillèrent soudain.) Ghwerig ! s’écria-t-il

en claquant les doigts. C’est nécessairement

Ghwerig. Nous y sommes, Émouchet. Ghwerig

cherche le Bhelliom et il sait où il doit chercher.

— Je crois que nous avons intérêt à retourn-

er rapidement au lac Venne, dit Émouchet. Je

ne veux pas que Ghwerig découvre le Bhelliom

avant moi. Je n’ai absolument aucune envie

d’être obligé de le lui arracher par la force.

17

— Je vous dois une dette éternelle, mes amis,

leur dit Ghasek dans la cour du château, le len-

demain matin, alors qu’ils se préparaient à

partir.

— Et nous aussi, monseigneur, lui assura

Émouchet.

Sans

votre

assistance,

nous

n’aurions eu aucune chance de découvrir ce

que nous cherchons.

— Dieu soit avec vous, sire Émouchet, dit

Ghasek en serrant avec chaleur la main du pan-

dion.

Émouchet sortit le premier de la cour pour

prendre la piste étroite qui descendait au pied

de la roche.

— Je me demande ce qui va lui arriver, dit

Talen avec une certaine tristesse dans la voix.

— Il n’a aucun choix, expliqua Séphrénia.

Il lui faut rester là-haut jusqu’à la mort de sa

sœur. Elle ne présente plus aucun danger, mais

il faut toujours veiller sur elle.

— Je crains que le restant de sa vie ne soit

très solitaire, fit Kalten avec un soupir.

— Il a ses livres et ses chroniques, le

contredit Émouchet. Voilà toute la compagnie

dont un savant ait besoin.

Ulath marmottait quelque chose dans un

souffle.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda

Tynian.

— J’aurais dû savoir que le Troll du lac

Venne était là pour une raison spécifique.

J’aurais pu nous éviter une perte de temps si

j’étais allé voir.

— Mais aurais-tu reconnu Ghwerig en le

voyant ?

Ulath branla du chef.

— C’est un nain et les Trolls nains sont

plutôt rares. Les Trolls femelles ont pour

habitude de dévorer leurs petits malformés dès

leur naissance.

— Quelle pratique féroce !

— Les Trolls ne sont pas connus pour leurs

dispositions aimables. La plupart du temps, ils

ne s’entendent même pas entre eux.

Le soleil était éclatant, ce matin-là, et les

oiseaux chantaient dans les buissons près du

village désert sous le château du comte Ghasek.

Talen se détourna pour entrer dans le village.

— Il ne doit plus rien y avoir à voler, lui

lança Kurik.

— Simple curiosité, lui répondit Talen. Je

vous rattrape dans deux minutes.

— Veux-tu que j’aille le chercher ? demanda

Bérit.

— Qu’il farfouille un peu, sinon il passera la

journée à se plaindre.

Talen ressortit alors du village au grand

galop. Il avait le visage d’une pâleur mortelle et

des yeux épouvantés. Quand il les eut rejoints,

il se précipita au bas de sa monture et s’affala

au sol, pris de haut-le-cœur, incapable de par-

ler.

— Nous devrions aller jeter un coup d’œil,

dit Émouchet à Kalten. Vous autres, restez ici.

Les deux chevaliers descendirent prudem-

ment dans le village, lances baissées.

— Il est parti par là, dit Kalten doucement

en désignant de la pointe de sa lance les traces

laissées par les sabots du cheval de Talen dans

la rue boueuse.

Émouchet hocha la tête et ils allèrent ainsi

jusqu’à une maison un peu plus grande que les

autres. Ils mirent alors pied à terre, tirèrent

leurs épées et entrèrent.

Les pièces étaient poussiéreuses et dépour-

vues de mobilier.

— Pas grand-chose, là-dedans, dit Kalten.

Je me demande ce qui a pu l’effrayer à ce point.

Émouchet ouvrit la porte d’une pièce du

fond et regarda à l’intérieur.

— Tu devrais aller chercher Séphrénia, dit-

il d’un ton sinistre.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un enfant. Il n’est pas en vie et il est mort

depuis longtemps.

— Tu es sûr ?

— Regarde par toi-même.

Kalten s’exécuta et lâcha un son étranglé.

— Tu penses vraiment qu’il faut qu’elle voie

cela ?

— Il faut que nous sachions ce qui est ar-

rivé.

— Je vais donc la chercher.

Ils ressortirent. Kalten remonta en selle et

rejoignit les autres qui les attendaient tandis

qu’Émouchet restait à la porte de la maison.

Quelques minutes plus tard, le chevalier blond

revenait en compagnie de Séphrénia.

— Je lui ai dit de laisser Flûte avec Kurik. Il

ne faut pas qu’elle voie ce qui se trouve ici.

— Non. Petite mère, fit-il sur un ton

d’excuse, ceci ne sera pas agréable.

— Peu de choses sont agréables, dit-elle

d’une voix déterminée.

Ils la conduisirent à l’intérieur et jusqu’à la

pièce du fond.

Elle regarda rapidement, puis se détourna.

— Kalten, va creuser une tombe.

— Je n’ai pas de pelle.

— Alors, sers-toi de tes mains ! fit-elle d’une

voix nerveuse, presque brutale.

— Oui, Séphrénia.

Il semblait impressionné par cette véhé-

mence inhabituelle. Il quitta rapidement la

maison.

— Oh, pauvre petite chose, se lamenta

Séphrénia en contemplant le petit corps

desséché.

Le cadavre de l’enfant était tout ratatiné. La

peau était grise et les yeux enfoncés dans les or-

bites étaient grands ouverts.

— Encore Bellina ? demanda Séphrénia.

Sa voix lui parut trop forte.

— Non. Ceci est l’œuvre du Fureteur. C’est

ainsi qu’il se nourrit. Là… (Elle désigna des

marques de piqûres sur le corps de

l’enfant.)...là, là et là. Le Fureteur absorbe tous

les fluides du corps et ne laisse qu’une carcasse

desséchée.

— Ce sera bientôt terminé, dit Émouchet,

son poing se refermant sur la hampe de la lance

d’Aldréas. La prochaine fois que je le ren-

contrerai, il mourra.

— Pourras-tu te permettre cela, mon petit ?

— Je ne pourrais me permettre de ne pas le

faire.

Je vengerai cet enfant… du Fureteur,

d’Azash, voire des portes de l’Enfer elles-

mêmes !

— Tu es en colère, Emouchet.

— Oui. On peut le dire.

Cela était ridicule et inutile, mais Emouchet

arracha soudain son épée à son fourreau et

détruisit un mur inoffensif. Cela ne servait à ri-

en, mais il se sentit un peu mieux.

Les autres descendirent en silence dans le

village et jusqu’à la tombe qu’avait creusée Kal-

ten de ses mains nues. Séphrénia sortit de la

maison, le corps desséché de l’enfant dans les

bras. Flûte s’avança avec un linge en toile et

elles enveloppèrent toutes deux l’enfant dé-

funt. Puis elles le déposèrent dans la tombe

grossière.

— Bévier, dit Séphrénia, s’il te plaît ? Ceci

est un enfant élène et tu es le plus dévot de tous

les chevaliers.

— Je n’en suis pas digne, dit Bévier qui

pleurait à chaudes larmes.

— Qui en serait digne, mon petit ? dit-elle.

Plongerais-tu cet enfant inconnu dans les

ténèbres sans la moindre assistance ?

Bévier la regarda fixement, puis il tomba

à genoux à côté du trou et se mit à réciter

l’antique prière pour les morts de l’Église élène.

Assez bizarrement, Flûte s’avança auprès

de l’Arcien agenouillé. Ses doigts peignèrent

doucement les boucles bleu-noir d’une man-

ière qui le réconforta curieusement. Émouchet

se surprit alors à penser que cette étrange

petite fille était peut-être beaucoup plus âgée

qu’aucun d’eux ne pouvait l’imaginer. Elle leva

alors son syrinx. L’hymne était ancien, presque

au cœur de la foi élène, mais il possédait aussi

des tonalités styriques. Brièvement, au son de

la chanson de la fillette, Émouchet commença

à distinguer quelques incroyables possibilités.

Quand la cérémonie fut terminée, ils re-

montèrent en selle et reprirent leur route. Ils

restèrent tous silencieux le restant de la

journée et s’arrêtèrent pour la nuit à l’endroit

où ils avaient campé précédemment et rencon-

tré le ménestrel. L’homme avait disparu.

— Je redoutais cela, dit Émouchet. C’était

trop espérer que de s’imaginer qu’il serait en-

core là.

— Peut-être le rattraperons-nous plus au

sud, suggéra Kalten. Son cheval n’était pas très

frais.

— Que pourrons-nous faire pour lui si nous

le rattrapons ? demanda Tynian. Tu ne

comptes tout de même pas le tuer, non ?

— En dernier ressort uniquement, répondit

Kalten. À présent que Séphrénia sait comment

Bellina l’a influencé, elle pourra probablement

le guérir.

— Ta confiance est charmante, Kalten ! dit-

elle, mais peut-être est-elle exagérée.

— Le sort qu’elle lui a jeté s’effacera-t-il ?

voulut savoir Bévier.

— Dans une certaine mesure. Il sera de

moins en moins désespéré, mais il n’en sera ja-

mais totalement libéré. En revanche, il se peut

qu’il écrive de meilleurs poèmes. L’important,

c’est qu’il sera de moins en moins contagieux.

À moins qu’il ne rencontre un grand nombre de

personnes durant cette semaine, il ne présen-

tera plus un très grand danger pour le comte ;

et il en va de même pour ses anciens domest-

iques.

— C’est toujours cela, dit le jeune cyrinique.

(Il se renfrogna légèrement.) Comme j’étais

déjà infecté, pourquoi cette créature est-elle

venue me voir, cette nuit ? N’était-ce pas pour

elle une perte de temps ?

Bévier paraissait encore fortement marqué

par les funérailles de l’enfant défunt.

— C’était pour se renforcer, Bévier. Tu étais

agité, mais tu ne serais pas allé jusqu’à attaquer

tes compagnons. Elle devait s’assurer que tu

irais jusqu’au bout pour la libérer de ce donjon.

Comme ils s’installaient pour la nuit,

Emouchet eut une idée. Il rejoignit Séphrénia

qui était assise près du feu, sa tasse de thé au

creux des mains.

— Séphrénia, que cherche donc Azash ?

Pourquoi se donner tout ce mal pour cor-

rompre soudain des Élènes ? Il ne l’avait jamais

fait auparavant, n’est-ce pas ?

— Te rappelles-tu ce que t’a dit le fantôme

d’Aldréas dans la crypte ? Que le temps est

venu que le Bhelliom émerge de l’endroit où il

gisait ?

— Oui.

— Azash le sait également et il agit de man-

ière désespérée. Je suppose qu’il a enfin dé-

couvert que les Zémochs ne sont pas fiables. Ils

suivent les ordres, mais ils ne sont pas très ma-

lins. Il y a des siècles qu’ils retournent le champ

de bataille et ils n’ont cessé de revenir sur les

mêmes lieux. Nous en avons découvert davant-

age sur l’emplacement du Bhelliom durant ces

quelques semaines qu’ils ne l’ont fait en cinq

cents ans.

— Nous avons eu de la chance.

— Ce n’est pas totalement exact, Émouchet.

Je sais que je te taquine parfois pour ta logique

élène, mais c’est précisément elle qui nous a

conduits si prés du Bhelliom. Un Zémoch est

incapable de logique. C’est la faiblesse d’Azash.

Un Zémoch ne réfléchit pas, parce qu’il n’a pas

besoin de le faire. Azash réfléchit à sa place.

C’est pourquoi Azash a tant besoin de convertir

des Élènes. Ce n’est pas qu’il veuille leur

vénération, mais leur esprit. Il lancé des

Zémochs dans tous les royaumes occidentaux

pour rassembler d’anciens récits… comme

nous l’avons fait. Je crois qu’il s’imagine que

l’un d’eux tombera sur l’histoire appropriée et

que ses adorateurs élènes pourront alors en re-

constituer la signification.

— C’est un peu compliqué, non ?

— Azash ne vit pas dans la même trame

temporelle que nous.

Plus tard dans la nuit, Émouchet montait

la garde à une certaine distance du feu et con-

templait l’autre côté du petit lac qui miroitait

au clair de lune. L’écho du hurlement des loups

retentissait à nouveau dans les bois, mais il

paraissait bien moins menaçant. L’esprit im-

monde qui avait hanté cette forêt était à tout

jamais emprisonné et les loups n’étaient plus

que de simples animaux et non des messagers

de mauvais augure. Le Fureteur était bien en-

tendu une tout autre affaire. Émouchet se pro-

mit sévèrement que, la prochaine fois qu’ils le

rencontreraient, il planterait l’épieu d’Aldréas

dans cette créature hideuse.

— Émouchet, où es-tu ?

C’était Talen. Il parlait doucement et se

tenait debout près du feu, fixant les ténèbres.

— Par ici.

Le gamin se dirigea vers lui en posant pré-

cautionneusement les pieds pour éviter les

obstacles sur le sol.

— Quel est ton problème ? lui demanda

Émouchet.

— Je n’arrivais pas à dormir. J’ai pensé que

tu apprécierais un peu de compagnie.

— Je te remercie, Talen. Monter la garde est

effectivement un travail bien solitaire.

— Je suis rudement content d’être loin du

château, dit Talen. Je n’ai jamais eu aussi peur

de toute ma vie.

— J’étais également assez nerveux, admit

Émouchet.

— Tu sais une chose ? Il y avait plein de

trucs très chouettes, au château de Ghasek, et

pas une fois je n’ai songé à les voler. Ce n’est

pas bizarre ?

— Peut-être que tu grandis ?

— Je connais des voleurs très âgés, protesta

Talen avant de pousser un soupir à fendre

l’âme.

— Pourquoi cette morosité, Talen ?

— Je ne voudrais en parler à personne,

Émouchet, mais ce n’est plus aussi amusant

qu’avant. Maintenant que je sais que je suis

capable de prendre n’importe quoi à n’importe

qui, le plaisir n’y est plus.

— Peut-être devrais-tu te chercher un autre

travail.

— A quoi d’autre serais-je bon ?

— Il faut que j’y réfléchisse ; je t’avertirai

quand j’aurai la réponse.

Talen éclata soudain de rire.

— Qu’est-ce qui t’amuse comme ça ?

— Je risque d’avoir des difficultés à trouver

des références, lui répondit le gamin. Mes cli-

ents n’ont généralement pas su qu’ils faisaient

affaire avec moi.

Émouchet eut un large sourire.

— C’est un problème, en effet. Mais nous

trouverons bien un système.

Le gamin poussa un nouveau soupir.

— C’est presque terminé, n’est-ce pas,

Émouchet ? Nous savons à présent où se trouve

enterré le roi. Il ne nous reste plus qu’à

récupérer sa couronne et nous rentrerons à

Cimmura. Tu retourneras au palais et moi à la

rue.

— Je ne crois pas. Peut-être pourrons-nous

trouver une autre solution que la rue.

— Oui, mais dès que ça m’ennuiera je

m’enfuirai. Tout ceci va me manquer, tu sais ?

Même si quelquefois j’ai eu peur au point que

j’ai cru me faire dessus, à d’autres occasions

ç’a été bien amusant. Je me rappellerai unique-

ment celles-ci.

— Au moins, on t’aura procuré quelque

chose. (Émouchet posa la main sur l’épaule du

gamin.) Retourne au lit, Talen. On se lève tôt,

demain matin.

— Comme tu voudras, Émouchet.

Ils reprirent la route à l’aube en che-

vauchant toujours prudemment pour éviter de

blesser leurs montures sur la route creusée

d’ornières. Ils dépassèrent le village de bûcher-

ons sans s’arrêter.

— Nous sommes à quelle distance ? de-

manda Kalten en milieu de matinée.

— Encore trois ou quatre jours… cinq, tout

au plus. Une fois que nous serons sortis de

cette forêt, la route s’améliorera et nous irons

plus vite.

— Il ne nous reste donc plus qu’à retrouver

le Mont du Géant.

— Cela ne devrait pas présenter de

problème. D’après ce qu’a dit Ghasek, les

paysans des lieux s’en servent comme point de

repère. Nous poserons des questions dans la

région.

— Et nous nous mettrons à creuser.

— Ce n’est pas tout à fait le genre de chose

que l’on laisserait à quelqu’un d’autre.

— Tu te rappelles ce qu’a dit Séphrénia au

château d’Alstrom, en Lamorkand ? demanda

Kalten plus sérieusement. Selon elle, son dé-

gagement retentirait comme un bourdon dans

le monde entier.

— Je m’en souviens vaguement.

— Dès l’instant où nous l’aurons déterré,

Azash le saura et la route de Cimmura sera bor-

dée de Zémochs. Le voyage du retour risque

d’être très agité.

Ulath chevauchait juste derrière eux.

— Pas vraiment, avança-t-il. Émouchet dé-

tient déjà les bagues. Je peux encore lui ensei-

gner quelques termes dans la langue des Trolls.

Une fois qu’il aura le Bhelliom entre les mains,

il sera pratiquement invincible. Il pourra en-

voyer bouler des régiments entiers de

Zémochs.

— Est-il réellement aussi puissant ?

— Kalten, tu ne peux l’imaginer. Si la moitié

seulement des récits est exacte, le Bhelliom est

capable de presque tout. Avec lui, Émouchet

pourrait probablement stopper le soleil, s’il le

voulait.

Émouchet regarda Ulath par-dessus son

épaule.

— Faut-il connaître le langage des Trolls

pour utiliser le Bhelliom ? demanda-t-il.

— Je n’en suis pas vraiment sûr, mais on

dit qu’il est imprégné du pouvoir des Dieux

des Trolls. Ceux-ci risqueraient de ne pas réa-

gir aux paroles prononcées en élène ou en

styrique. La prochaine fois que je m’adresserai

à un Dieu des Trolls, je le lui demanderai.

La nuit venue, ils campèrent à nouveau

dans la forêt. Après le souper, Émouchet

s’éloigna du feu pour réfléchir un petit peu.

Bévier le rejoignit tranquillement.

— Nous arrêterons-nous à Venne ? de-

manda le cyrinique.

— C’est plus que probable. Je doute que

nous soyons capables d’aller beaucoup plus

loin demain.

— Parfait. J’aurai besoin de trouver une ég-

lise.

— Oh ?

— J’ai été contaminé par le mal. Il me faut

prier un certain temps.

— Ce n’était pas ta faute, Bévier. Cela aurait

pu arriver à n’importe lequel d’entre nous.

— Mais ce fut moi, Émouchet, fit Bévier

avec un soupir. La sorcière m’a probablement

visé parce qu’elle savait que je serais le plus ac-

cessible.

— Absurde, Bévier. Tu es le plus dévot des

hommes que j’aie rencontrés.

— Non, le contredit Bévier avec tristesse. Je

connais mes propres faiblesses. Je suis forte-

ment attiré par les membres du beau sexe.

— Tu es jeune, mon ami. Ce que tu ressens

n’est que naturel. Cela s’apaise avec le temps…

c’est du moins ce qu’on m’a dit.

— Éprouvez-vous encore ces pulsions ?

J’espérais que lorsque j’aurais atteint votre âge,

elles ne m’importuneraient plus.

— Cela ne marche pas exactement de la

sorte, Bévier. J’ai connu des hommes très âgés

dont un joli minois pouvait encore tourner la

tête. Cela fait partie de la nature humaine, sans

doute. Si Dieu ne voulait pas que nous res-

sentions cela, il ne le permettrait pas. Le pat-

riarche Dolmant me l’a expliqué jadis, quand

cela me perturbait. Je ne suis pas sûr de l’avoir

totalement cru, mais il a un peu dissipé mon

sentiment de culpabilité.

Bévier gloussa.

— Vous, Émouchet ? C’est une facette de

votre personnalité dont j’ignorais tout. Je vous

croyais entièrement dévoré par votre sens du

devoir.

— Pas entièrement, Bévier. Il me reste en-

core un peu de temps pour d’autres pensées.

Dommage que tu n’aies pas eu l’occasion de

rencontrer Lillias.

— Lillias ?

— Une femme rendor. J’ai vécu avec elle

quand j’étais en exil.

— Emouchet ! s’étouffa Bévier.

— Cela faisait partie d’un déguisement in-

dispensable.

— Mais vous n’avez tout de même pas…

Bévier s’arrêta. Émouchet était sûr que le

jeune homme était furieusement empourpré,

mais les ténèbres ne permirent pas de le voir.

— Oh, si, assura-t-il à son ami. Lillias

m’aurait quitté, autrement. C’est une femme

aux appétits dévorants. J’avais besoin d’elle

pour dissimuler mon identité véritable, aussi

étais-je plus ou moins tenu d’essayer de lui per-

mettre de trouver le bonheur.

— Je suis scandalisé par cela, Émouchet,

véritablement scandalisé.

— Les pandions constituent un ordre plus

pragmatique que les cyriniques, Bévier. Nous

faisons tout ce qu’il faut pour que notre travail

soit réalisé. Ne t’inquiète pas, mon ami. Ton

âme n’a pas été endommagée… du moins pas

trop.

— Il me faut tout de même passer un cer-

tain temps dans une église.

— Pourquoi ? Dieu est partout, n’est-ce

pas ?

— Bien entendu.

— Parle-lui donc ici, alors.

— Ce ne serait pas tout à fait la même chose.

— Enfin, fais ce qui te semble le mieux.

Ils repartirent aux premières lueurs de

l’aube. La route tendait à descendre, à présent,

car ils quittaient l’alignement de collines

boisées. De temps à autre, après un virage ou

une colline, ils apercevaient dans le lointain le

lac Venne qui miroitait au soleil printanier ; en

milieu d’après-midi, ils atteignaient la bifurc-

ation de la route. La route principale était bi-

en meilleure que celle qui venait de Ghasek et

ils se retrouvèrent à la porte Nord de Venne au

moment même où le coucher du soleil emplis-

sait de ses feux le ciel occidental.

Une nouvelle fois, ils traversèrent les rues

étroites aux maisons en surplomb qui pro-

voquaient des ténèbres prématurées et ils ar-

rivèrent à l’auberge où ils étaient descendus

auparavant. L’aubergiste, jovial Pélosien gras-

souillet, leur souhaita la bienvenue et les con-

duisit au premier, où étaient situées les

chambres.

— Eh bien, messeigneurs, comment s’est

passé votre séjour dans ces bois maudits ?

— Fort bien, voisin, répondit Emouchet, et

je pense que tu peux commencer à faire savoir

que Ghasek n’est plus un endroit à redouter.

Nous avons découvert ce qui provoquait ces

problèmes et nous avons réglé la question.

— Que Dieu bénisse les chevaliers de

l’Église !

s’écria

l’aubergiste,

plein

d’enthousiasme. Ces histoires qui circulaient

étaient un désastre pour les affaires. Les gens

choisissaient d’autres itinéraires pour éviter

ces bois.

— Tout est arrangé, à présent, lui assura

Émouchet.

— Était-ce une sorte de monstre ?

— D’une certaine manière, répondit Kalten.

— L’avez-vous tué ?

— Nous l’avons emmuré, répondit Kalten

en haussant les épaules et en commençant à

ôter son armure.

— Bien joué, monseigneur.

— Oh, au fait, dit Émouchet, il nous faut

retrouver un endroit appelé le Mont du Géant.

Saurais-tu par hasard où nous devrions com-

mencer à chercher ?

— Je crois que c’est sur la rive orientale du

lac, répondit l’aubergiste. Il y a des villages par

là-bas. Ils sont un peu en retrait du rivage à

cause de toutes ces tourbières. (Il éclata de ri-

re.) Les villages ne sont pas difficiles à trouver.

Les paysans de là-bas brûlent la tourbe dans

leurs fours. Ça produit une belle fumée et il

vous suffira de vous fier à votre odorat.

— Que prévois-tu de nous proposer au

souper ? demanda Kalten avec impatience.

— Tu ne penses vraiment qu’à ça ? de-

manda Émouchet.

— Le voyage a été long, Émouchet. J’ai be-

soin de nourriture vraie. Messires, vous êtes

de charmants compagnons, mais votre cuisine

laisse un peu à désirer.

— J’ai un quartier de bœuf sur le

tournebroche depuis ce matin, monseigneur,

lui signala l’aubergiste. Il devrait être bien cuit,

à cette heure.

Kalten eut un sourire de béatitude.

Fidèle à ses paroles, Bévier passa la nuit

dans une église voisine et les rejoignit au mat-

in. Émouchet décida de ne pas l’interroger

quant à l’état de son âme.

Ils sortirent de Venne et prirent la route

du sud qui longeait le lac. Ils avancèrent bien

plus vite que lorsqu’ils étaient arrivés en ville.

À cette occasion, Kalten, Bévier et Tynian

étaient en train de se remettre de leur ren-

contre avec la créature monstrueuse qui avait

surgi du tumulus au nord du lac Randéra.

Désormais, tout le monde était en pleine forme

et capable de galoper.

En fin d’après-midi, Kurik se mit à hauteur

d’Émouchet.

— Je viens de sentir une trace de fumée de

tourbe dans l’air, rapporta-t-il. Il doit y avoir

un village, par ici.

— Kalten, lança Émouchet.

— Oui ?

— Il y a un village à proximité. Kurik et moi

allons y jeter un coup d’œil. Installe le camp et

fais un bon feu. Il se peut que nous soyons de

retour bien après la tombée de la nuit et nous

aurons besoin d’un point de repère.

— Je sais comment faire, Émouchet.

— Parfait. Vas-y.

Émouchet et son écuyer quittèrent la route

et traversèrent un champ au galop pour re-

joindre une rangée de petits arbres à environ

un mille à l’est.

L’odeur de tourbe en combustion devenait

de plus en plus forte… senteur qui avait un côté

familier. Émouchet se laissa aller dans sa selle

en se sentant étrangement à l’aise.

— Ne soyez pas trop confiant, le mit en

garde Kurik. La fumée tourne les têtes. Les

brûleurs de tourbe ne sont pas toujours fiables.

Par certains côtés, ils sont pires que les

Lamorks.

— Où as-tu trouvé toutes ces informations,

Kurik ?

— Nombreux sont les procédés, Émouchet.

L’Église et la noblesse obtiennent leurs inform-

ations par des messages et des rapports. Les

gens du commun sont au cœur des événe-

ments.

— Je m’en souviendrai. Voici le village.

— Vous auriez intérêt à me laisser parler

quand on sera arrivés, conseilla Kurik. Malgré

tous vos efforts, vous n’avez pas grand-chose

d’un vrai roturier.

Les maisons étaient basses, larges, constru-

ites en pierre grise et couvertes de chaume,

alignées de part et d’autre d’une seule rue. Un

paysan trapu assis sur un tabouret dans un ap-

pentis trayait une vache brune.

— Salut, l’ami, lui lança Kurik en se laissant

glisser de sa selle.

Le paysan se retourna et le regarda fix-

ement avec un air de stupidité révélé par ses

lèvres molles.

— Est-ce que tu connais un endroit qui

s’appelle le Mont du Géant ?

Le bonhomme continua de le fixer sans ré-

pondre.

Un homme maigre aux yeux louches sortit

d’une maison voisine.

— Ça sert à rien de lui parler, annonça-t-il.

Il a reçu un coup de pied de cheval quand il

était jeune et il est un peu détraqué depuis.

— Oh, dit Kurik. C’est bien triste. Peut-être

peux-tu nous aider. On cherche un endroit qui

s’appelle le Mont du Géant.

— Vous ne prévoyez pas d’y aller de nuit,

n’estce pas ?

— Non, nous pensions attendre le matin.

— C’est un peu mieux, mais guère. Le lieu

est hanté, vous savez.

— Non, je l’ignorais. Où est-ce ?

— Vous voyez la piste qui mène au sud-est ?

dit l’homme en tendant la main.

Kurik hocha la tête.

— Au lever du soleil, suivez-la. Elle dépasse

le tumulus… à quatre ou cinq milles d’ici.

— As-tu déjà vu quelqu’un qui fouillait par

là ? Voire qui y creusait ?

— Jamais entendu parler d’un truc pareil.

Les gens qu’ont du bon sens vont pas creuser

dans un endroit hanté.

— Nous avons entendu dire que vous aviez

un Troll, par ici ?

— Qu’est-ce que c’est qu’un Troll ?

— Une créature hideuse toute couverte de

poils. Celui-ci est sacrément déformé.

— Oh ! lui ? Il a sa tanière quelque part dans

les tourbières. Il ne sort que la nuit. Il va et vi-

ent le long du rivage du lac. Il fait des bruits

horribles pendant un moment, puis il tape sur

le sol avec ses pattes de devant comme s’il était

en colère. Moi, j’ l’ai vu deux ou trois fois,

quand je découpais d’ la tourbe. J’ m’en ap-

procherais pas, si j’étais vous. On dirait qu’il a

un sacré mauvais caractère.

— Ton conseil me semble judicieux. Déjà vu

des Styriques, par ici ?

— Non. Ils viennent pas par ici. Les gens

du secteur approuvent pas tellement les païens.

Pour sûr, z’avez plein de questions, l’ami.

Kurik haussa les épaules.

— Le meilleur moyen d’apprendre quelque

chose, c’est de poser des questions, répondit-il

tranquillement.

— Eh bien, allez les poser ailleurs, parce que

j’ai du travail.

L’expression de l’homme était devenue in-

amicale. Il fronça les sourcils devant le de-

meuré sous l’appentis.

— Alors, t’as fini ta traite ?

L’idiot aux lèvres molles secoua la tête avec

appréhension.

— Eh ben, qu’est-ce que t’attends ? T’auras

pas de souper tant que t’auras pas fini.

— Merci pour le temps que tu nous as con-

sacré, l’ami, dit Kurik en remontant en selle.

L’homme maigre grogna et rentra chez lui.

— Utile, dit Émouchet comme ils quittaient

le village pour plonger dans la lumière

roussâtre du soleil couchant. Du moins n’y a-t-

il pas de Zémochs dans le coin.

— Je n’en suis pas si sûr, Émouchet, le

contredit Kurik. Je ne crois pas que ce gaillard

était ce qu’on fait de mieux en matière de

source d’information. Il ne me paraît pas

s’intéresser énormément à ce qui se passe au-

tour de lui. D’ailleurs, les Zémochs ne sont pas

les seuls dont il nous faille nous méfier. Ce

Fureteur pourrait lancer n’importe qui contre

nous et il nous faut également avoir l’œil pour

guetter ce Troll. Si Séphrénia a raison sur la

réapparition bruyante du joyau, le Troll sera

le premier de tous à être au courant, n’est-ce

pas ?

— Je ne sais pas. Il faut le lui demander.

— Je pense qu’on doit supposer que oui. Si

nous déterrons la couronne, nous devrons plus

ou moins nous attendre à une visite de sa part.

— Voilà une idée réjouissante. Du moins

avons-nous découvert l’endroit où est situé le

tumulus. Allons voir si nous pouvons retrouver

le camp installé par Kalten avant qu’il fasse nu-

it.

Kalten avait planté le camp dans une

foutelaie à environ un mille du lac et il avait fait

un grand feu à l’orée du bosquet. Il se tenait

à proximité quand Émouchet et Kurik ar-

rivèrent.

— Eh bien ? demanda-t-il.

— Nous connaissons la route du tumulus,

répondit Émouchet en descendant de selle. Il

n’est pas très loin. Allons parler à Tynian.

L’alcion lourdement cuirassé se tenait de-

bout près du feu et bavardait avec Ulath.

Émouchet communiqua les informations

que Kurik avait obtenues du villageois, puis il

regarda Tynian.

— Comment te sens-tu ? lui demanda-t-il

de but en blanc.

— Je me sens bien. Pourquoi ? Je donne

l’air d’aller mal ?

— Pas vraiment. Je me demandais simple-

ment si tu te sentais capable d’un peu de nécro-

mancie. La dernière expérience t’a quelque peu

fatigué, autant que je me souvienne.

— Je suis prêt, lui assura Tynian. À condi-

tion de ne pas me demander d’évoquer des ré-

giments entiers.

— Non, un seul fantôme. Nous devons par-

ler au roi Sarak avant de le déterrer. Il sait

probablement ce qui est arrivé à sa couronne et

je veux m’assurer qu’il ne s’oppose pas à être

ramené en Thalésie. Je n’ai pas envie de traîner

derrière nous un fantôme en colère.

— A très juste titre !

Ils se levèrent avant l’aube et attendirent

impatiemment le premier signe de lumière sur

la ligne d’horizon orientale. Quand elle fut là,

ils étaient prêts et se mirent en route à travers

les champs encore sombres.

— Je pense que nous aurions dû attendre

qu’il y ait davantage de lumière, Émouchet,

grommela Kalten. On va probablement tourner

en rond.

— On va vers l’est, Kalten. C’est là que se

lève le soleil. Nous n’avons qu’à chevaucher en

direction de la partie la plus claire du ciel.

Kalten marmotta dans un souffle.

— Je n’ai pas bien entendu ?

— Ce n’était pas à toi que je parlais.

— Oh. Pardon.

La pâle lumière crépusculaire crût gradu-

ellement et Émouchet regarda autour de lui

pour s’orienter.

— Le village est là-bas, dit-il en tendant le

bras. La piste que nous allons suivre est de

l’autre côté.

— N’allons pas trop vite, le mit en garde

Séphrénia en enveloppant Flûte de sa robe. Je

veux que le soleil soit levé avant que nous at-

teignions le tumulus. Les rumeurs de hante-

ment ne sont peut-être que superstition locale,

mais ne prenons pas de risques inutiles.

Émouchet réprima son impatience avec une

certaine difficulté.

Ils traversèrent au pas le village silencieux

et s’engagèrent dans la piste que le villageois

maussade leur avait indiquée. Émouchet

poussa Faran au trot.

— Ce n’est pas très rapide, Séphrénia, dit-

il en réponse à son expression réprobatrice. Le

soleil sera haut quand nous arriverons.

La piste était bordée de part et d’autre de

murets bas en pierre et, comme tous les

chemins de campagne, elle était sinueuse. Les

fermiers, en règle générale, ne s’intéressaient

guère aux lignes droites en dehors de celles

de leurs sillons et ils suivaient habituellement

la loi du moindre effort. L’impatience

d’Emouchet croissait à chaque mille qui pas-

sait.

— Voilà, dit enfin Ulath en tendant la main.

J’en ai vu des centaines comme ça en Thalésie.

— Attendons que le soleil soit un peu plus

haut, dit Tynian en plissant les yeux devant le

soleil levant. Je ne veux pas la moindre ombre

pour travailler. Où est censé être enterré le

roi ?

— Au centre, répondit Ulath, les pieds di-

rigés vers l’ouest. Ses compagnons doivent être

alignés autour de lui.

— C’est toujours utile de savoir cela.

— Faisons-en le tour, dit Emouchet. Je veux

m’assurer que personne ne l’a creusé et surtout

que nous n’aurons pas de témoins. C’est le

genre de chose qu’il faut accomplir en privé.

Ils firent le tour du tumulus au petit trot.

Il était assez élevé et devait avoir dans les cent

pieds de long sur vingt de large. Les pentes

à peu près symétriques étaient couvertes

d’herbe.

On

ne

voyait

aucun

signe

d’excavations.

— Je monte au sommet, dit Kurik quand

ils eurent regagné la piste. C’est le lieu le plus

élevé des environs et je pourrai avoir un excel-

lent point de vue.

— Vous êtes vraiment prêt à marcher sur

une tombe ? s’étonna Bévier.

— Nous n’allons pas tarder à marcher tous

dessus, lui apprit Tynian. Il faut que je sois très

près du roi Sarak, pour invoquer son fantôme.

Kurik grimpa en haut du tumulus et s’y as-

sit en regardant autour de lui.

— Je n’aperçois personne, leur lança-t-il.

Mais il y a des arbres au sud. Cela ne nous ferait

aucun mal d’aller y jeter un coup d’œil.

Émouchet grinça des dents, mais il dut ad-

mettre que son écuyer avait raison.

Kurik se laissa glisser en bas du monticule

et remonta en selle.

— Séphrénia, dit Émouchet, pourquoi ne

pas rester ici avec les enfants ?

— Non, Émouchet. S’il y a des gens qui se

cachent dans ce bois, il ne faut pas leur

montrer que nous nous intéressons par-

ticulièrement à ce tumulus.

— Tu n’as pas tort, acquiesça-t-il. Faisons

comme si nous repartions en direction du sud.

Ils reprirent donc le chemin vicinal pour

traverser les champs.

— Émouchet, dit doucement Séphrénia

comme ils s’approchaient de la lisière du bois.

Il y a des gens, dans cette forêt, et ils n’ont rien

d’amical.

— Combien sont-ils ?

— Une douzaine, au moins.

— Reste un peu en arrière avec Talen et

Flûte. Parfait, mes ires, vous savez que faire.

Mais, avant même qu’ils aient pu pénétrer

dans le bois, un groupe de paysans piètrement

armés surgit de sous les arbres. Ils affichaient

l’expression vacante qui les identifiait immédi-

atement. Émouchet baissa sa lance et chargea

en même temps que ses compagnons.

La bataille fut brève. Les paysans étaient

maladroits et, autre désavantage, ils étaient à

pied. Tout fut terminé en quelques minutes.

— Bien joué, sssires sssevaliers, fit une voix

métallique sardonique dans l’obscurité du bois.

(Le Fureteur sortit alors avec sa monture en

plein soleil.) Mais peu importe, car je sssais à

présssent où vous êtes.

Émouchet tendit sa lance à Kurik et tira

l’épieu d’Aldréas de sous ses fontes.

— Et nous savons également où tu es,

Fureteur, répondit-il d’une voix d’une tranquil-

lité menaçante.

— Pas de sssottissses, sssire Émoussset,

siffla-t-il. Tu n’es pas de taille contre moi.

— Pourquoi ne pas m’affronter ?

Le visage dissimulé sous la capuche se mit

à émettre une forte lueur verte. Puis celle-ci

clignota et baissa.

— Tu as les bagues ! siffla-t-il, son assur-

ance apparemment altérée.

— Je pensais que tu étais déjà au courant.

Séphrénia rejoignit alors Émouchet.

— Le temps a passssssé, Sssséphrénia, fit la

créature.

— Pas autant que je l’aurais désiré,

répondit-elle froidement.

— Je t’épargnerai sssi tu t’agenouilles pour

m’adorer.

— Non, Azash. Jamais. Je resterai fidèle à

ma Déesse.

Émouchet, stupéfait, fit passer son regard

du Fureteur à Séphrénia.

— Pensssses-tu qu’Aphraël puissssse te

protéger ssssi je déssside que ta vie ne ssssert

plus à rien ?

— Tu l’avais déjà décidé auparavant sans ef-

fet notable. Je continuerai de servir Aphraël.

— Comme tu voudras, Sssséphrénia.

Émouchet fit avancer Faran, sa main

baguée glissant sur la hampe de l’épieu pour

reposer sur la partie métallique. Une nouvelle

fois, il ressentit la montée gigantesque

d’énergie.

— Le jeu est presssque terminé et sssa con-

clussssion approsssse. Nous nous retrouver-

ons, Sssséphrénia, et sssse pour une dernière

fois.

La créature en capuche fit alors faire volte-

face à son cheval et s’enfuit devant Émouchet

qui approchait, menaçant.

Troisième partie

La caverne du Troll

18

— Était-ce véritablement Azash ? demanda

Kalten d’une voix où perçait une crainte

révérencielle.

— C’était sa voix, répondit Séphrénia.

— Est-ce qu’il parle vraiment comme ça ?

En sifflant de la sorte ?

— Non. La bouche du Fureteur déforme en

partie les sons.

— Je crois comprendre que tu l’as déjà ren-

contré, dit Tynian en déplaçant les épaulettes

de sa lourde armure.

— Une fois, il y a très longtemps.

(Émouchet eut la nette impression qu’elle

n’était pas désireuse de s’attarder sur ce sujet.)

Nous devrions remonter sur le tumulus,

ajouta-t-elle. Allons faire notre travail et par-

tons avant que le Fureteur ne revienne avec des

renforts.

Ils firent faire demi-tour à leurs montures

et revinrent sur le chemin sinueux. Le soleil

était désormais en plein ciel, mais Émouchet

avait froid. La rencontre avec le Dieu Aîné,

même si c’était par procuration, lui avait glacé

les sangs et semblait avoir ôté toute force au

soleil.

Une fois le tumulus atteint, Tynian sortit

sa longueur de corde et monta péniblement la

pente abrupte. Il traça une nouvelle fois le

dessin spécial sur le sol.

— Es-tu sûr de ne pas réveiller par erreur

l’un des serviteurs du roi ? lui demanda Kalten.

Tynian secoua la tête.

— J’appellerai Sarak par son nom.

Il commença l’incantation et la paracheva

en tapant sèchement des mains.

Au début, rien ne sembla se produire, puis

le fantôme du roi défunt commença à émerger

du tumulus. Son armure en cotte de mailles

était archaïque et elle était gravement endom-

magée par les coups d’épées et de haches. Son

bouclier était défoncé et son antique épée

ébréchée et rayée. Il était énorme, mais il ne

portait pas de couronne.

— Qui es-tu ? demanda le fantôme du roi

Sarak d’une voix caverneuse.

— Je m’appelle Tynian, Votre Majesté, che-

valier alcion de Deira.

Les yeux enfoncés dans les orbites le con-

templèrent sévèrement.

— Ceci est inconvenant, sire Tynian.

Renvoie-moi derechef en ce lieu où je reposais,

de crainte de mon courroux.

— Pardonnez-moi, Votre Majesté, s’excusa

Tynian. Nous n’eussions dérangé votre repos si

ce n’était d’une question de la plus haute im-

portance.

— Rien n’est plus important parmi les

morts.

Emouchet s’avança.

— Je m’appelle Émouchet, Votre Majesté.

— Tu es un pandion, à en juger d’après ton

armure.

— Oui, Votre Majesté. La reine d’Elénie est

gravement malade et seul le Bhelliom peut la

guérir. Nous sommes venus vous implorer de

nous permettre d’user du joyau pour lui rendre

la santé. Nous le remettrons dans votre tombe

dès que notre tâche aura été accomplie.

— Remets-le ou non, sire Emouchet, dit le

fantôme d’un ton indifférent. Mais tu ne le

trouveras point dans ma tombe.

Emouchet eut l’impression de recevoir un

coup de poing au creux de l’estomac.

— Cette reine d’Elénie, quel est son mal,

pour que seul le Bhelliom puisse l’en guérir ?

Sa voix ne contenait qu’un soupçon de curi-

osité.

— Elle fut empoisonnée, Votre Majesté, et

par ceux qui voulaient s’emparer de son trône.

L’expression de Sarak, d’indifférente, dev-

int brutalement coléreuse.

— Un acte de trahison, sire Émouchet. Et

connais-tu ceux qui le perpétrèrent ?

— Oui.

— Et ne les as-tu point châtiés ?

— Pas encore, Votre Majesté.

— Ils possèdent encore leurs têtes ? Les

pandions seraient-ils devenus des couards, au

fil des siècles ?

— Nous crûmes préférable de guérir

d’abord la reine, Votre Majesté, afin qu’elle

puisse personnellement décider de leur con-

damnation.

Sarak sembla réfléchir à cette solution.

— Ceci est approprié, annonça-t-il enfin.

Très bien, donc, sire Émouchet, je vais

t’apporter mon aide. Ne désespère point que le

Bhelliom ne soit dans le lieu où je gis, car je

puis t’indiquer l’endroit où il est caché. Quand

je chus sur le champ, mon cousin, le comte de

Heid, se saisit de ma couronne et s’enfuit afin

de la garder des mains de nos ennemis. Ils le

pourchassèrent et il était gravement blessé. Il

atteignit les rives du lac que tu vois là-bas av-

ant de mourir et il m’a juré dans la Maison des

Morts que, dans son ultime souffle, il jeta la

couronne dans les eaux boueuses, et que nos

ennemis ne purent la retrouver. Cherche donc

dans ce lac, car le Bhelliom y repose sans nul

doute.

— Merci,

Votre

Majesté,

répondit

Émouchet avec une profonde gratitude.

Ulath s’avança.

— Je suis Ulath de Thalésie, déclara-t-il, et

je revendique une lointaine parenté avec toi, ô

roi. Il est indigne que ton ultime lieu de repos

soit en terre étrangère. Que Dieu m’en donne

la force, je te jure qu’avec ta permission je rap-

porterai tes ossements en notre patrie et te

ferai ensevelir dans le sépulcre royal d’Emsat.

Sarak considéra le génidien aux cheveux

nattés d’un air assez approbateur.

— Qu’il en soit ainsi, cousin, car en vérité

mon sommeil n’est guère paisible en ce lieu

sauvage.

— Dors donc encore quelque temps en ce

lieu, ô roi, car, dès que notre tâche aura été

accomplie, je reviendrai ici et te ramènerai en

notre patrie. (Il y avait des larmes dans les yeux

bleu de glace d’Ulath.) Qu’il repose, Tynian,

dit-il. Son ultime voyage sera long.

Tynian hocha la tête et laissa le roi Sarak

s’enfoncer dans la terre.

— C’est donc ça ? dit Kalten, impatient.

Nous chevauchons jusqu’au lac Venne et nous

allons nager.

— C’est plus facile que de creuser, lui dit

Kurik. Nous avons uniquement à nous soucier

du Fureteur et du Troll. (Il fronça légèrement

les sourcils.) Sire Ulath, continua-t-il, si Gh-

werig sait exactement où se trouve le Bhelliom,

pourquoi ne l’a-t-il pas récupéré depuis toutes

ces années ?

— Si j’ai bien compris, Ghwerig ne sait pas

nager, répondit Ulath. Son corps est trop dé-

formé. Mais nous aurons probablement à le

combattre. Dès que nous aurons sorti le Bhelli-

om du lac, il nous attaquera.

Émouchet regarda en direction de l’ouest,

où la lumière du soleil étincelait sur les eaux du

lac. Les hautes herbes verdoyantes des champs

près du tumulus ondulaient en longues vagues

au gré de la brise matinale et les champs

étaient bordés près du lac par la laîche et

l’herbe des marais qui recouvraient les tour-

bières.

— Nous nous inquiéterons de Ghwerig

quand nous le verrons, dit-il. Allons examiner

le lac de plus près.

Ils se laissèrent tous glisser le long des

pentes herbeuses du tumulus et montèrent en

selle.

— Le Bhelliom ne devrait pas se trouver très

loin du rivage, dit Ulath. Les couronnes sont

en or et l’or est un métal pesant. Un homme à

l’agonie ne devrait pas être capable de la jeter

très loin. (Il se gratta le menton.) J’ai déjà cher-

ché des objets sous l’eau. Il faut se montrer

très méthodique. Farfouiller au petit bonheur

ne sert à rien.

— Une fois que nous serons arrivés, tu nous

montreras de quelle manière il faut s’y prendre.

— Exact. Chevauchons plein ouest jusqu’au

lac. Si le comte de Heid était mourant, il n’a pas

dû faire de détours.

Ils continuèrent leur route. L’enthousiasme

d’Émouchet était teinté d’une certaine in-

quiétude. Il était impossible de savoir dans

combien de temps le Fureteur serait de retour

avec ses hordes d’hommes au visage inexpres-

sif et il savait que lui et ses amis ne pourraient

porter d’armures tant qu’ils seraient occupés à

sonder les profondeurs du lac. Ils seraient sans

défense. En outre, dès qu’Azash les verrait dans

le lac, il saurait ce qu’ils faisaient, et il en irait de même pour Ghwerig.

La brise légère soufflait toujours et des

moutons blancs avançaient d’un pas majes-

tueux sur l’azur.

— Voilà un bosquet de cèdres, annonça

Kurik en indiquant une tache de végétation peu

élevée à un quart de mille. Il va falloir constru-

ire un radeau. Viens, Bérit. Allons couper du

bois.

Suivi de près par le novice, il conduisit son

enfilade de chevaux de bât en direction du bos-

quet.

Émouchet et ses amis atteignirent le lac en

milieu de matinée et contemplèrent l’eau qui

ondulait sous la brise.

— Il ne va pas être facile de trouver quelque

chose au fond de ça, dit Kalten en indiquant les

profondeurs boueuses et souillées de tourbe.

— Une idée de l’endroit où le comte de Heid

a pu atteindre le rivage ? demanda Émouchet à

Ulath.

— Le récit du comte Ghasek affirme que des

chevaliers alcions l’ont découvert et enterré, ré-

pondit le génidien. Ils étaient pressés : sans

doute n’ont-ils pas déplacé son corps sur une

longue distance. Cherchons donc une tombe.

— Après cinq cents ans ? fit Kalten,

sceptique. On ne pourra rien retrouver, Ulath.

— C’est là que tu te trompes, Kalten, le

contredit Tynian. Les Deirans placent un cairn

sur la tombe, quand ils enterrent quelqu’un. La

terre peut se tasser sur une tombe, mais les

pierres sont un peu plus permanentes.

— Parfait, dit Émouchet. Déployons-nous

et mettons-nous à chercher un tas de pierres.

Ce fut Talen qui découvrit la tombe,

monticule peu élevé de pierres tachées de brun

en partie couvertes de vase qui s’était accu-

mulée lorsque le niveau du lac était monté.

Tynian marqua l’emplacement en plantant la

hampe de sa lance à pennon dans la boue au

pied de la tombe.

— On commence ? demanda Kalten.

— Attendons Kurik et Bérit, dit Émouchet.

Le fond du lac est un peu trop fangeux pour y

marcher. Nous allons avoir besoin du radeau.

Une demi-heure après, l’écuyer et le novice

les rejoignaient. Les chevaux de bât tiraient

péniblement une douzaine de fûts de cèdres.

Peu après midi, ils eurent fini de lier les

rondins ensemble pour former un radeau

grossier. Les chevaliers avaient ôté leurs ar-

mures et travaillaient en pagne, transpirant

sous le soleil brûlant.

— Tu es en train d’attraper un coup de

soleil, dit Kalten à Ulath, dont la peau était

naturellement pâle.

— Comme toujours. Les Thalésiens ne

bronzent pas très bien. (Il se redressa en ser-

rant le dernier nœud de la corde qui tenait une

extrémité du radeau.) Eh bien, lançons-le et

voyons s’il flotte, suggéra-t-il.

Ils poussèrent l’embarcation le long de la

rive glissante. Une fois qu’elle fut dans l’eau,

Ulath la considéra d’un œil critique.

— Je ne m’en servirais pas pour un voyage

en mer, mais il fera l’affaire pour aujourd’hui.

Bérit, va dans ce bouquet de saules et coupe

deux arbrisseaux.

Le novice hocha la tête et revint quelques

instants plus tard avec deux longues cannes

souples.

Ulath alla jusqu’à la tombe et prit deux

pierres un peu plus grosses que le poing. Il les

soupesa chacune dans une main et en jeta une

à Emouchet.

— A ton avis ? Elle a à peu près le poids

d’une couronne en or ?

— Comment le saurais-je ? Je n’ai jamais

porté de couronne.

— Approximativement, Emouchet. Le jour

avance et les moustiques ne tarderont pas à

sortir.

— Très bien, c’est à peu près le poids d’une

couronne, à une ou deux livres près.

— C’est bien ce que je pensais. Parfait.

Bérit, prends tes perches et pousse le radeau

dans le lac. Nous allons marquer le secteur à

fouiller.

Bérit parut quelque peu intrigué, mais il

s’exécuta.

Ulath souleva l’une des pierres.

— Ça suffit, Bérit, lança-t-il. (Il jeta la pierre

en

direction

du

radeau.)

Marque

l’emplacement !

Bérit essuya l’eau qui lui avait éclaboussé le

visage.

— Oui, sire Ulath, dit-il en poussant

l’embarcation en direction des cercles qui

s’agrandissaient à la surface du lac.

Puis il prit l’une des cannes de saule et en

enfonça une extrémité dans le fond limoneux.

— A présent, déplace le radeau vers la

gauche. Je vais lancer l’autre pierre derrière

toi.

— Votre gauche ou la mienne ? s’enquit

poliment Bérit.

— Comme tu voudras. C’est simplement

que je n’ai pas envie de te défoncer le crâne.

Ulath faisait passer la pierre d’une main à

l’autre en fixant les eaux tachées de brun du

lac.

Bérit écarta le radeau et Ulath lança sa

pierre très loin.

— Seigneur ! dit Kalten. Aucun homme à

l’agonie n’aurait pu lancer quelque chose aussi

loin !

— C’est bien ça, dit Ulath avec modestie.

Nous avons à présent la limite maximale du

secteur que nous devons inspecter. Bérit ! fit-

il d’une voix de stentor. Marque cet emplace-

ment, puis plonge. Il faut que je connaisse la

profondeur que nous allons trouver et quel

genre de fond nous devrons affronter.

Bérit hésita après avoir marqué le point de

chute de la seconde pierre.

— Voudriez-vous

demander

à

dame

Séphrénia de se retourner ? implora-t-il, le vis-

age soudain empourpré.

— Si quelqu’un se permet de rire, il passera

le restant de ses jours sous la forme d’un cra-

paud, menaça Séphrénia en tournant résolu-

ment le dos et en faisant faire de même à la

petite Flûte intriguée.

Bérit se déshabilla et plongea comme une

loutre. Il réémergeait une minute plus tard.

Tous ceux qui se trouvaient sur le rivage, re-

marqua Émouchet, avaient retenu leur souffle

tout le temps que l’agile novice restait sous

l’eau. Bérit exhala de manière explosive avec

force éclaboussures.

— Environ huit pieds de profondeur, sire

Ulath,

annonça-t-il

en

s’accrochant

à

l’extrémité du radeau, mais le fond est plein de

boue… deux pieds au moins… collante et très

peu agréable. L’eau est marron foncé. On ne

voit pas le bout de son bras.

— C’est bien ce que je redoutais, marmonna

Ulath.

— Et comment est l’eau ? lança Kalten au

jeune homme dans le lac.

— Extrêmement froide, fit Bérit en claquant

des dents.

— Je le redoutais également, dit Kalten d’un

air morose.

— Eh bien, messires, annonça Ulath, c’est

l’heure de se mouiller.

Le restant de l’après-midi fut nettement dé-

plaisant. Ainsi que l’avait annoncé Bérit, l’eau

était froide et opaque et le fond mou était

couvert d’une épaisse couche de boue issue des

tourbières voisines.

— N’essayez pas de chercher avec les mains,

leur conseilla Ulath. Fouillez avec les pieds.

Ils ne trouvèrent rien. Quand le soleil se

coucha, ils étaient tous épuisés et avaient la

peau violacée sous l’effet du froid.

— Il nous faut prendre une décision, an-

nonça simplement Émouchet quand ils se

furent séchés et rhabillés. Combien de temps

allons-nous rester ici en sécurité ? Le Fureteur

sait à peu près où nous nous trouvons et il suiv-

ra sans peine notre piste à l’odeur. Dès qu’il

nous verra dans le lac, Azash saura où est le

Bhelliom. Cela, nous ne pouvons le permettre.

— Tu as raison, Émouchet, acquiesça

Séphrénia. Il faudra un certain temps au

Fureteur pour rassembler des forces et un peu

plus pour les amener jusqu’ici, mais je pense

qu’il faut que nous fixions une limite au temps

dont nous pouvons disposer.

— Mais nous touchons au but, se plaignit

Kalten.

— Ça ne nous servirait à rien de retrouver

le Bhelliom pour le donner à Azash, signala-

t-elle. Si nous repartons, nous entraînerons le

Fureteur loin d’ici. Nous savons où est le Bhel-

liom, à présent. Nous pourrons toujours re-

venir ici dès que le danger sera passé.

— Demain à midi ? proposa Émouchet.

— Je ne pense pas que nous puissions rester

davantage.

— C’est donc entendu, dit Émouchet. À

midi, nous ferons nos paquets et retournerons

à Venne. J’ai l’impression que le Fureteur ne

conduira pas ses hommes dans une ville. Ils

seraient vraiment trop voyants, étant donné la

façon maladroite dont ils marchent.

— Un bateau, annonça alors Ulath, le visage

rougeoyant à la lumière du feu.

— Où ? demanda Kalten en scrutant le lac

enveloppé dans la nuit.

— Non. Ce que je voulais dire, c’est qu’on

pourrait se rendre à Venne à cheval puis y louer

un bateau. Le Fureteur suivra notre piste

jusqu’à Venne, mais il ne pourra pas flairer

notre trace sur l’eau, n’est-ce pas ? Il campera

devant Venne en attendant que nous ressor-

tions, mais nous serons alors revenus. Nous

aurons alors tout le temps de chercher le Bhel-

liom.

— Excellente idée, Emouchet, dit Kalten.

— Est-ce

qu’il

a

raison ?

demanda

Emouchet à Séphrénia. Est-ce qu’en voyageant

sur l’eau nous pouvons nous débarrasser du

Fureteur ?

— Je crois que oui.

— Parfait. Nous allons donc essayer.

Ils mangèrent un maigre repas et allèrent se

coucher.

Ils se levèrent en même temps que le soleil,

prirent rapidement leur petit déjeuner et ra-

menèrent le radeau jusqu’aux marques qu’ils

avaient plantées la veille. Ils ancrèrent leur em-

barcation et se remirent à sonder les eaux gla-

ciales en fouillant le fond avec les pieds.

Il était presque midi quand Bérit refit sur-

face non loin de l’endroit où Emouchet pa-

taugeait en reprenant son souffle.

— Je crois avoir découvert quelque chose,

dit le novice en haletant.

Puis il replongea tête la première. Au bout

d’une longue et pénible minute, il reparaissait.

Ce n’était pas une couronne qu’il tenait à la

main, mais un crâne humain taché de brun.

Il nagea jusqu’au radeau et posa le crâne sur

les rondins. Émouchet plissa les yeux vers le

soleil et jura. Puis il suivit Bérit en direction de

l’embarcation et se hissa dessus.

— Ça y est, lança-t-il à Kalten dont la tête

venait de sortir de l’eau. Nous ne pouvons plus

rester ici. Rassemble les autres et retournons

sur le rivage.

Quand ils eurent atteint la berge, Ulath,

brûlé par le soleil, examina le crâne avec curi-

osité.

— Je ne sais pas pourquoi, il me semble ter-

riblement allongé et étroit, dit-il.

— C’est parce qu’il s’agissait d’un Zémoch,

expliqua Séphrénia.

— S’est-il noyé ? demanda Bérit.

Ulath gratta un peu la boue, puis enfonça

un doigt dans une ouverture située dans la

tempe gauche.

— Sûrement pas avec un tel trou dans la

tête.

Il descendit jusqu’au lac et lava le crâne

pour en ôter la boue séculaire. Puis il le rap-

porta et le secoua. Il émit un bruit de crécelle.

L’imposant Thalésien le posa sur la tombe

couverte de pierres du comte de Heid, prit l’un

des cailloux et le cassa comme s’il s’était agi

d’une noisette. Il récupéra un objet parmi les

fragments.

— C’est bien ce que je pensais, dit-il.

Quelqu’un lui a percé le crâne avec une flèche,

à partir du rivage probablement. (Il tendit la

pointe de flèche à Tynian.) Tu reconnais ça ?

— Forgée par des Deirans, répondit Tynian

après avoir examiné le bout de métal.

Emouchet réfléchit un instant.

— Selon le récit de Ghasek, les chevaliers

alcions de Deira arrivèrent et anéantirent les

Zémochs qui avaient poursuivi le comte de

Heid. Nous sommes à peu près certains que

les Zémochs virent le comte jeter la couronne

dans le lac. Ils durent essayer de la récupérer,

n’est-ce pas ? Et à l’endroit exact où elle coula.

À présent, voici ce crâne avec une flèche dans

la tête. Il n’est pas très difficile de reconstituer

les événements. Bérit, es-tu capable de repérer

le point précis où tu as découvert ce crâne ?

— A quelques pieds près, sire Emouchet.

J’ai pris des points de repère sur le rivage.

J’étais droit en face de cette souche, là-bas, et à

une trentaine de pieds dans l’eau.

— Voilà donc, dit Emouchet, exultant. Les

Zémochs plongeaient pour récupérer la cour-

onne et les alcions arrivèrent pour les abattre

avec leurs flèches. Ce crâne ne doit pas être à

plus de quelques pieds du Bhelliom.

— Nous savons à présent où il est, dit

Séphrénia. Nous reviendrons le chercher

après.

— Mais…

— Il

nous

faut

partir

sur-le-champ,

Emouchet, et il serait bien trop dangereux

d’avoir le Bhelliom en notre possession alors

que le Fureteur est juste derrière nous.

À contrecœur, Émouchet dut admettre

qu’elle avait sans doute raison.

— Très bien, donc, fit-il d’une voix déçue,

levons le camp et filons d’ici. Nous porterons

nos cottes de mailles et non nos armures, pour

ne pas être trop voyants. Ulath, lance le radeau

loin sur le lac. Nous allons effacer toute trace

de notre passage et rejoindre Venne à cheval.

Il leur fallut à peu près une demi-heure ; ils

purent alors se mettre en route. Ils longèrent

le lac au galop en direction du nord. Comme

d’habitude, Bérit restait à l’arrière pour guetter

tout signe de poursuite.

Émouchet se sentait mélancolique. Il avait

la désagréable impression de marcher depuis

des semaines dans des sables mouvants.

Chaque fois qu’il se rapprochait de ce qui

devait sauver sa reine, une force mystérieuse

semblait intervenir et l’éloigner de son but. Il

commençait à se sentir sinistrement super-

stitieux. Émouchet était élène et chevalier de

l’Église. Officiellement du moins, il était voué à

la foi élène et à son rejet très strict de tout ce

qui était de près ou de loin lié à ce que l’Église

appelait le a paganisme ». Mais Émouchet

avait trop voyagé de par le monde pour ac-

cepter aveuglément les diktats de son Église. Il

se rendait compte que, de bien des manières, il

balançait entre la foi absolue et le scepticisme

total. Quelque chose, quelque part, essayait

désespérément de le tenir à l’écart du Bhelliom,

et il avait une idée de son identité… mais pour-

quoi Azash éprouvait-il une telle inimitié en-

vers la jeune reine d’Élénie ? Émouchet se mit

morbidement à songer armées et invasions. Si

Ehlana venait à mourir, il se jura qu’il an-

éantirait le Zémoch et réduirait Azash à pleurer

seul parmi les ruines sans un seul humain pour

l’adorer.

Ils arrivèrent en ville peu après midi, le len-

demain, et chevauchèrent le long des rues ob-

scures menant à l’auberge désormais familière.

— Pourquoi ne pas simplement acheter cet

endroit ? suggéra Kalten tandis qu’ils posaient

le pied sur le sol de la cour. C’est un peu comme

si j’avais passé toute ma vie ici.

— Occupe-toi de tout, lui dit Émouchet.

Kurik, marchons jusqu’au bord du lac et voy-

ons si nous pouvons trouver un bateau avant le

coucher du soleil.

Le chevalier et son écuyer sortirent de la

cour et descendirent la rue pavée qui con-

duisait vers le lac.

— La beauté de la ville ne s’améliore même

pas quand on la connaît mieux, fit remarquer

Kurik.

— Nous ne sommes pas ici pour jouer aux

touristes, grommela Émouchet.

— Qu’est-ce qu’il y a, Émouchet ? Vous êtes

d’humeur massacrante, depuis une bonne se-

maine.

— C’est le temps, Kurik, répondit Émouchet

avec un soupir. Le temps. J’ai parfois

l’impression de le sentir me couler entre les

doigts. Nous n’étions pas à plus de quelques

pieds du Bhelliom et nous avons dû lever le

camp et partir. Ma reine se meurt à petit feu

et les événements ne cessent de me barrer la

route. Je commence à avoir une folle envie de

taper sur quelqu’un.

— Ne me regardez pas comme ça.

Émouchet eut un léger sourire.

— Je crois que tu n’as rien à craindre, mon

ami, dit-il en posant une main affectueuse sur

l’épaule de Kurik. De toute façon, s’il fallait en

venir là, je ne parierais pas sur moi quant au ré-

sultat d’un tel affrontement.

— Oui, il y a cela également, acquiesça

Kurik. (Puis il tendit la main.) Là, fit-il.

— Là, quoi ?

— Cette taverne. Il y a des gens qui ont des

bateaux.

— Et comment le sais-tu ?

— Je viens d’en voir un entrer. Les bateaux

ont tendance à prendre l’eau et leurs pro-

priétaires essaient de boucher les fuites avec

du goudron. Chaque fois qu’on voit un individu

avec du goudron sur sa tunique, on peut être

pratiquement sûr qu’il a un rapport avec les

bateaux.

— Tu es un véritable puits de science, par-

fois.

— Il y a un moment que je roule ma bosse

en ce bas monde, Emouchet. Si on garde les

yeux ouverts, on peut apprendre des tas de

choses. Une fois à l’intérieur, laissez-moi par-

ler. Cela ira plus vite.

Le pas de Kurik adopta soudain un roulis

particulier et il ouvrit la porte de la taverne

avec une violence tout à fait inutile.

— Salut, compagnons, fit-il d’une voix ro-

cailleuse. Est-ce que par hasard on s’rait

tombés sur un endroit où des gens qui navig-

uent sur l’eau ont coutume d’s’rassembler ?

— Tu as trouvé l’endroit idéal, l’ami, ré-

pondit le tavernier.

— Dieu soit loué. J’ déteste boire avec des

terriens. Y savent que parler du temps, d’ leurs

récoltes et une fois qu’on a causé des nuages et

des navets, on a épuisé toutes les possibilités de

conversation.

Les occupants de la taverne eurent un rire

d’appréciation.

— Pardonne-moi si je me mêle de ce qui me

regarde pas, mais tu parles comme un marin

d’eau salée.

— Eh oui, et c’est qu’ ça m’ manque, l’odeur

de l’océan et le doux baiser des embruns sur ma

joue.

— Tu es loin de l’eau salée, compagnon, dit

un individu tout taché de goudron assis à une

table dans un coin, avec une curieuse note de

respect dans la voix.

Kurik soupira longuement.

— J’ai raté mon bateau, compagnon. On a

r’ lâché à Apalia et on v’ nait d’Yosut, en

Thalésie. J’étais en bordée et j’ me suis fait

avoir par les vignes du Seigneur. Le cap’ taine

était pas du genre à attendre les retardataires

et il a mis les voiles avec la marée du matin

et me v’ là échoué à terre. Par chance, j’ai ren-

contré ce m’ sieur… (Il tapa familièrement sur

l’épaule d’Émouchet.)…et y m’a donné un em-

ploi. Y veut un bateau à louer et y lui fallait

quéqu’un qui s’y connaît pour éviter d’ s’ ret-

rouver au fond du lac.

— Eh bien, compagnon, dit l’homme dans le

coin en étrécissant les yeux, combien ton em-

ployeur serait prêt à donner pour louer un bat-

eau ?

— Ça s’ rait qu’ pour deux jours, précisa

Kurik. (Il scruta le visage d’Émouchet.)

Qué’ qu’ vous

pensez,

cap’ taine ?

Est-ce

qu’une d’ mi-couronne, ça f’ rait l’affaire ?

— Je pourrais payer une demi-couronne,

répondit Émouchet en s’efforçant de dissim-

uler sa stupéfaction devant la transformation

brutale de Kurik.

— Deux jours, tu dis ?

— Ça dépendra du vent et du temps, com-

pagnon, mais c’est toujours comme ça, sur

l’eau, hein ?

— Vrai. Peut-être qu’on peut faire affaire,

alors. En fait, je possède un bateau de pêche

de taille respectable et la pêche n’est pas très

bonne, ces derniers temps. Je pourrais vous le

louer ces deux jours et en profiter pour réparer

mes filets.

— Pourquoi pas filer jusqu’au rivage pour

j’ter un coup d’œil à c’ t’ embarcation ? On

pourra p’ têt’ ben conclure un marché.

L’homme taché de goudron vida sa chope et

se leva.

— Venez, dit-il en se dirigeant vers la porte.

— Kurik, dit doucement Émouchet sur un

ton affligé, ne me fais plus des surprises

comme ça. J’ai les nerfs plus fragiles que dans

le temps.

— C’est la variété qui rend la vie intéress-

ante, cap’ taine.

Kurik souriait largement en quittant la tav-

erne dans le sillage du pêcheur.

Le bateau devait faire dans les trente pieds

et il était bas sur l’eau.

— On dirait qu’il prend un peu l’eau, fit re-

marquer Kurik en indiquant le bon pied d’eau

dans le fond.

— On était justement en train de le réparer,

s’excusa le pêcheur. J’ai heurté une souche af-

fleurante et une couture a lâché. Les gars qui

travaillent pour moi ont voulu manger un brin

avant de finir et d’écoper. (Il tapota affec-

tueusement le plat-bord.) C’est un bon rafiot,

dit-il modestement. Il réagit bien à la gouverne

et il résiste à tous les temps qu’on peut trouver

sur ce lac.

— Il sera réparé au matin ?

— Sans problème, compagnon.

— Qu’est-ce qu’ vous en pensez, cap’ taine ?

demanda Kurik à Émouchet.

— Ça me semble bon, mais ce n’est pas moi

l’expert. Je t’ai embauché pour ça.

— Alors, c’est parfait, on tente le coup, com-

pagnon, dit Kurik au pêcheur. On r’ viendra au

l’ ver du soleil et on appareillera.

Il se cracha dans la main et lui et le pêcheur

en serrèrent deux.

— V’ nez, cap’taine, dit Kurik à son maître.

Allons nous trouver un peu d’alcool et pis un

lit. D’ main, la journée s’ ra longue.

Et, de son pas chaloupé, il s’éloigna du

rivage.

— Tu pourrais m’expliquer tout ça ? de-

manda Émouchet quand ils furent à une cer-

taine distance du propriétaire du bateau.

— Ce n’est pas difficile, Émouchet. Les

hommes qui naviguent sur les lacs ont un

grand respect pour ceux qui vont sur la mer, et

ils se mettent en quatre pour leur rendre ser-

vice.

— J’ai remarqué, mais comment as-tu ap-

pris à parler comme ça ?

— Je suis allé en mer quand j’avais seize

ans. Je vous l’avais déjà dit.

— Non, je ne me rappelle pas.

— J’ai dû le faire.

— Ça m’est sans doute sorti de l’esprit. Où

as-tu péché l’idée de prendre la mer ?

— C’est Aslade. (Kurik éclata de rire.) Elle

devait avoir alors quatorze ans et elle devenait

bien appétissante. Mais elle avait dans l’œil ce

petit air sérieux pour le mariage. Je n’étais pas

encore prêt, alors je me suis enfui en mer. C’est

la plus belle erreur que j’aie jamais commise.

Je me suis embarqué sur le rafiot le plus percé

de la côte ouest d’Eosie. J’ai passé six mois à

écoper. En revenant à terre, je me suis juré

de ne jamais remettre les pieds sur un navire.

Aslade fut très heureuse de me revoir, ç’a tou-

jours été une grosse émotive.

— C’est à ce moment-là que tu t’es décidé à

l’épouser ?

— Un peu après. Quand je suis rentré, elle

m’a fait monter dans le grenier à foin de son

père et elle a usé de méthodes assez persuas-

ives. Aslade a d’immenses facultés de persua-

sion, quand elle s’y met.

— Kurik !

Émouchet était véritablement scandalisé.

— Soyez adulte, Émouchet. Aslade est une

fille de la campagne et la plupart de ces filles

sont déjà pleines quand elles se marient. C’est

une façon relativement directe pour faire sa

cour, mais il y a des compensations.

— Dans un grenier à foin ?

Kurik eut un sourire.

— Il faut parfois improviser, Émouchet.

19

Émouchet était assis dans la chambre qu’il

partageait avec Kalten et examinait sa carte

tandis que son ami ronflait sur le lit voisin.

L’idée qu’avait émise Ulath de prendre un bat-

eau était excellente. L’affirmation de Séphrénia

selon laquelle cela leur permettrait de brouiller

leur piste était rassurante. Ils pourraient re-

tourner à la plage boueuse isolée où reposait le

comte de Heid et reprendre leur recherche in-

terrompue sans guetter les signes d’un person-

nage en capuche reniflant le sol derrière eux.

Le crâne zémoch qu’avait trouvé Bérit au fond

du lac avait pratiquement localisé le Bhelliom.

Avec un peu de chance, ils le récupéreraient en

un après-midi. Seulement, il leur faudrait re-

venir à Venne pour reprendre leurs chevaux, et

là résidait le problème. Si, ainsi qu’ils l’avaient

supposé, les cohortes décérébrées du Fureteur

rôdaient dans les champs et les bois autour de

la ville, il leur faudrait sortir par la force. En

des circonstances ordinaires, le combat

n’aurait nullement inquiété Émouchet ; toute

sa vie tournait autour de cela. Mais s’il avait

le Bhelliom en sa possession, ce ne serait pas

seulement sa vie qu’il mettrait en jeu, mais aus-

si celle d’Ehlana, ce qui ne pouvait être accepté.

En outre, dès qu’Azash percevrait l’émergence

du Bhelliom, le Fureteur précipiterait contre

eux des armées entières dans un effort

désespéré pour s’emparer du joyau.

Bien entendu, la solution était simple. Il

leur suffisait de trouver un moyen de trans-

porter les chevaux sur la rive occidentale du

lac. Le Fureteur pourrait alors écumer la région

autour de Venne jusqu’à ce qu’il meure de vie-

illesse sans causer de gêne supplémentaire à

Émouchet et ses amis. Le bateau qu’il avait

loue avec Kurik ne pourrait pas transporter

plus de deux chevaux à la fois. L’idée de se

trouver forcé d’effectuer huit ou neuf voyages

jusqu’à l’autre côté du lac lui donnait presque

envie de hurler d’impatience. La location de

plusieurs bateaux semblait peu discrète. Peut-

être pourraient-ils donc trouver quelqu’un de

fiable pour convoyer leurs montures sur la rive

ouest. Le seul problème était qu’Émouchet ig-

norait si le Fureteur était capable d’identifier

l’odeur des chevaux aussi bien que celle de ceux

qui les montaient. Il gratta d’un air absent le

doigt qui portait la bague. Mystérieusement, ce

doigt semblait palpiter et picoter. On frappa

légèrement à la porte.

— Je suis occupé, dit-il, irrité.

— Émouchet.

La voix était douce et musicale, et elle avait

cette tonalité mélodieuse qui identifiait son

propriétaire comme étant styrique. Émouchet

fronça les sourcils. Il ne reconnaissait pas cette

voix.

— Émouchet, il faut que je te parle.

Il se leva et alla jusqu’à la porte. À sa stupé-

faction, il découvrit Flûte. Elle se glissa dans la

chambre et referma la porte derrière elle.

— Tu sais donc parler ?

— Bien sûr.

— Pourquoi ne parlais-tu pas, auparavant ?

— Ce n’était pas nécessaire. Vous autres

Élènes, vous avez tendance à bavarder un peu

trop. (Si la voix était celle d’une petite fille,

les mots et les inflexions étaient tout à fait

adultes.) Écoute-moi, Émouchet. Ceci est très

important. Il faut que nous partions immédi-

atement.

— Nous sommes au milieu de la nuit, Flûte.

— Tu es terriblement observateur, dit-elle

en regardant en direction de la fenêtre obscure.

À présent, tais-toi et écoute-moi. Ghwerig a

récupéré

le

Bhelliom !

Nous

devons

l’intercepter avant qu’il puisse rejoindre la côte

septentrionale et s’embarquer sur un navire en

partance pour la Thalésie. S’il nous échappe,

nous devrons le suivre jusqu’à sa caverne des

montagnes de Thalésie, et cela prendra un cer-

tain temps.

— Suivant Ulath, personne ne sait où est

située cette caverne.

— Je sais où elle est. J’y suis déjà allée.

— Tu quoi ?

— Émouchet, tu perds du temps. Il faut que

je sorte de cette ville. Il y a ici trop de confu-

sion. Je ne sens pas ce qui se passe. Mets ton

costume en fer et allons-y.

Le ton était brutal, impérieux même. Elle le

fixait de ses grands yeux sombres et sévères.

— Est-il possible que tu sois si insensible

que tu ne sentes les déplacements du Bhelli-

om ? Cette bague ne te dit donc rien ?

Il sursauta légèrement et examina la bague

de rubis sur sa main gauche. Elle semblait en-

core palpiter. La petite enfant debout devant

lui avait l’air de savoir bien trop de choses.

— Est-ce que Séphrénia est au courant de

tout ça ?

— Bien entendu. Elle est en train de faire

nos paquets.

— Allons lui parler.

— Tu commences à m’irriter, Émouchet.

Ses yeux sombres étincelaient et la commis-

sure de ses lèvres roses bien ourlées retomba.

— Je te demande pardon, Flûte, mais il faut

absolument que je lui parle.

Elle roula de grands yeux.

— Ah, les Élènes, fit-elle sur le même ton

que Séphrénia, au point qu’Émouchet faillit

éclater de rire.

Il la prit par la main et la conduisit dans le

couloir.

Séphrénia était occupée à ranger ses vête-

ments et ceux de Flûte dans un sac en toile, sur

le Ht de leur chambre.

— Entre donc, Émouchet, lui dit-elle quand

il s’immobilisa à la porte. Je t’attendais.

— Que se passe-t-il, Séphrénia ? fit-il d’une

voix embarrassée.

— Tu ne lui as rien dit ? demanda-t-elle à

Flûte.

— Si, mais on dirait qu’il ne me croit pas.

Comment réussis-tu à tolérer des gens pareils ?

— Ils possèdent un certain charme. Crois-

la, Émouchet. Elle sait de quoi elle parle. Le

Bhelliom vient de remonter à la surface du lac.

Je l’ai senti et à présent Ghwerig l’a en son

pouvoir. Il faut que nous sortions en terrain

libre pour que Flûte sache où il se dirige. Va ré-

veiller les autres et fais seller nos chevaux par

Bérit.

— Tu es sûre qu’il faille agir de la sorte ?

— Oui. Vite, Émouchet. Autrement, Gh-

werig va nous échapper.

Il fit volte-face et ressortit dans le couloir.

Tout allait tellement vite qu’il n’avait pas le

temps de réfléchir. Il passa d’une chambre à

l’autre, réveilla les autres et leur demanda de se

réunir dans la chambre de Séphrénia. Il envoya

Bérit aux écuries seller les chevaux et, pour

finir, il s’occupa de Kalten.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda le pandion

blond en s’asseyant et en frottant ses yeux en-

dormis.

— Quelque chose s’est produit. Nous par-

tons.

— En plein milieu de la nuit ?

— Oui. Habille-toi, Kalten, et je vais em-

paqueter nos affaires.

— Que se passe-t-il donc ?

Kalten posa les pieds sur le sol.

— Séphrénia va nous donner toutes les ex-

plications. Vite, Kalten.

Kalten commença à s’habiller en grom-

melant tandis qu’Émouchet fourrait leurs vête-

ments de rechange dans le sac qu’il avait

monté. Puis ils ressortirent tous deux dans le

couloir et Émouchet frappa à la porte de

Séphrénia.

— Oh, entre donc, Émouchet. Nous n’avons

pas le temps de faire des cérémonies.

— Qui vient de parler ? demanda Kalten.

— C’est Flûte, répondit Émouchet en

poussant la porte.

— Flûte ? Elle sait parler ?

Les autres s’étaient déjà rassemblés dans la

chambre et considéraient tous avec stupéfac-

tion la petite fille qu’ils avaient crue muette.

— Nous allons gagner du temps, dit-elle :

oui, je sais parler, et non, je n’avais pas envie

de parler auparavant. À présent, écoutez-moi

bien. Ghwerig, le Troll nain, est parvenu à re-

mettre la main sur le Bhelliom et il essaie de

l’emporter jusqu’à sa caverne dans les

montagnes de Thalésie. Si nous ne nous

dépêchons pas, il nous échappera.

— Comment l’a-t-il sorti du lac alors qu’il

n’avait pu le faire auparavant ? demanda Bévi-

er.

— Il a reçu une aide. (Elle scruta les visages

autour d’elle et marmonna un gros mot en

styrique.) Tu devrais leur montrer, Séphrénia.

Autrement, ils passeront le restant de la nuit à

poser des questions idiotes.

Un grand miroir – une plaque de cuivre

poli, en fait était accroché à un mur de la

chambre de Séphrénia.

— Voulez-vous bien venir jusqu’ici ? de-

manda Séphrénia en s’approchant du miroir.

Ils se rassemblèrent autour d’elle et elle

commença une incantation qu’Émouchet ne

connaissait pas. Puis elle fit un geste. Le miroir

s’embruma momentanément. Quand il se clari-

fia, ils avaient l’impression de regarder un lac.

— Voilà le radeau, dit Kalten, stupéfait. Et

voici Émouchet qui remonte à la surface. Je ne

comprends pas, Séphrénia.

— Nous assistons à ce qui s’est passé hier,

juste avant midi.

— Nous savons déjà ce qui s’est passé !

— Nous savions ce que nous faisions, le

reprit-elle. Mais d’autres se trouvaient égale-

ment présents.

— Je n’ai vu personne.

— Ils ne voulaient pas que nous les voyions.

Regardez bien.

La perspective dans le miroir parut

changer, passant du lac aux joncs épais qui

poussaient sur la tourbière. Une forme en robe

sombre était accroupie, dissimulée dans les

herbes des marécages.

— Le Fureteur ! s’exclama Bévier. Il nous

observait !

— Il n’était pas le seul, lui apprit Séphrénia.

La perspective changea de nouveau, glis-

sant sur plusieurs centaines de pas au nord du

lac, jusqu’à un bouquet d’arbres rabougris. Une

forme grotesque aux longs poils était cachée

parmi les arbres.

— Et voilà Ghwerig, leur dit Flûte.

— C’est un nain, ça ? s’exclama Kalten. Il est

aussi gros qu’Ulath. Comment sont les Trolls

normaux ?

— Deux fois plus gros que Ghwerig. (Ulath

haussa les épaules.) Les Ogres sont encore plus

grands.

Le miroir s’obscurcit à nouveau tandis que

Séphrénia parlait rapidement en styrique.

— Rien d’important ne s’est passé pendant

un certain temps, aussi allons-nous sauter

cette partie, expliqua-t-elle.

Le miroir s’éclaircit.

— Nous voilà en train de nous éloigner du

lac, dit Kalten.

Le Fureteur se leva des herbes, encadré

d’une dizaine d’hommes au visage figé qui

semblaient être des serfs pélosiens. Mollement,

les serfs descendirent jusqu’au rivage et pa-

taugèrent dans l’eau.

— Nous avions peur que cela ne se

produise, commenta Tynian.

Le miroir s’obscurcit.

— Ils ont continué à fouiller hier, la nuit

dernière et toute la journée d’aujourd’hui, leur

apprit Séphrénia. Il y a environ une heure, l’un

d’eux a découvert le Bhelliom. Cette séquence

sera peut-être assez difficile à distinguer, parce

qu’il faisait nuit. Je vais éclairer l’image au

maximum.

L’image manquait de netteté, mais l’un des

serfs parut émerger du lac avec à la main un

objet recouvert d’une croûte de boue.

— La couronne du roi Sarak, expliqua

Séphrénia.

Le Fureteur se précipita le long du rivage,

ses griffes de scorpion tendues et claquant im-

patiemment, mais Ghwerig atteignit le serf av-

ant la créature d’Azash. D’un coup de poing

noueux, il écrasa la tempe du serf et se saisit

de la couronne. Puis, il se retourna et s’enfuit

avant que le Fureteur ait pu ordonner à ses

créatures de sortir du lac. La course de Ghwerig

était vraiment spéciale, car il utilisait ses deux

jambes et un bras d’une longueur extraordin-

aire. Un homme pouvait courir plus vite, mais

de peu.

L’image s’éteignit.

— Que s’est-il passé ensuite ? demanda

Kurik.

— Ghwerig s’arrêtait de temps à autre

quand l’un des serfs paraissait sur le point de

le rattraper, répondit Séphrénia. On dirait qu’il

ralentissait volontairement. Il les tuait l’un

après l’autre.

— Et où se trouve Ghwerig, à présent ? de-

manda Tynian.

— Nous l’ignorons, lui apprit Flûte. C’est

très difficile de suivre un Troll dans la nuit.

C’est pour cela qu’il faut que je sois en pleine

campagne. Séphrénia et moi sommes capables

de sentir le Bhelliom, mais seulement si nous

nous éloignons de tous ces citadins.

Tynian réfléchit.

— Le Fureteur est plus ou moins hors

course. Il va lui falloir chercher d’autres es-

claves avant de se lancer à la poursuite de Gh-

werig.

— Cette idée est réconfortante, commenta

Kalten. Je ne voudrais pas avoir à les combattre

tous les deux à la fois.

— Nous devrions partir immédiatement,

leur dit Émouchet. Mettez vos armures,

messires, suggéra-t-il. Quand nous rencontrer-

ons Ghwerig, nous en aurons sans doute be-

soin.

Ils retournèrent à leurs chambres pour

rassembler leurs affaires et se cuirasser.

Émouchet descendit bruyamment l’escalier

pour régler le gros aubergiste, qui était appuyé

contre la porte du bar, bâillant et les yeux en-

sommeillés.

— Nous allons partir tout de suite, lui apprit

Émouchet.

— Il fait encore nuit, sire chevalier.

— Je sais, mais un événement imprévu s’est

produit.

— Vous avez appris la nouvelle, si j’ai bien

compris.

— Et quelle nouvelle ? lui demanda précau-

tionneusement Émouchet.

— Des troubles se sont déclenchés en Arcie.

Je n’ai pas réussi à recoller tous les bouts en-

semble, mais on raconte que c’est une sorte de

guerre.

Émouchet fronça les sourcils.

— C’est assez absurde, voisin. L’Arcie ne

ressemble pas au Lamorkand. Les nobles

arciens ont laissé tomber leurs vendettas il y a

des générations, sur ordre du roi.

— Je ne fais que répéter ce que j’ai entendu

dire, sire chevalier. Selon les rumeurs, les roy-

aumes d’Éosie occidentale sont tous en train de

mobiliser. En début de nuit, des gaillards ont

traversé Venne à toute allure… des individus

qui n’avaient pas envie d’être impliqués dans

une guerre étrangère… et ils ont dit qu’une

énorme armée s’amassait à l’ouest du lac, en-

rôlant tous les hommes qu’elle rencontrait.

— Les royaumes occidentaux ne mobil-

iseraient pas en raison d’une guerre civile en

Arcie, lui dit Émouchet. Ce genre de chose est

purement interne.

— C’est aussi ce qui m’intrigue, acquiesça

l’aubergiste, mais ce qui m’intrigue encore

plus, c’est que certains de ces timorés ont dit

qu’une bonne portion de l’armée est constituée

de Thalésiens.

— Ils devaient se tromper. Le roi Wargun

boit beaucoup, mais il n’envahirait quand

même pas un royaume ami. Si ces hommes

dont tu parles essayaient d’éviter la conscrip-

tion, ils ne se sont sans doute pas donné la

peine de s’arrêter pour examiner ceux qui les

pourchassaient, et un homme en cotte de

mailles ressemble assez à un autre.

— C’est probablement vrai, sire chevalier.

Émouchet paya leur séjour.

— Merci pour les renseignements, voisin,

dit-il à l’aubergiste tandis que les autres com-

mençaient à descendre l’escalier.

Il se retourna et sortit dans la cour.

— Qu’est-ce qui se passe, sire Émouchet ?

demanda Bérit en tendant à Émouchet les

rênes de Faran.

— Le Fureteur nous observait quand nous

étions dans le lac, répondit Émouchet. L’un de

ses hommes a retrouvé le Bhelliom, mais Gh-

werig le Troll le lui a arraché. À présent, il faut

que nous rattrapions Ghwerig.

— Cela

risque

d’être

difficile,

sire

Émouchet. La brume monte du lac.

— Espérons qu’elle se dissipera avant que

Ghwerig n’arrive jusqu’ici.

Les autres sortirent de l’auberge.

— Tous en selle, dit Émouchet. Quelle dir-

ection prenons-nous, Flûte ?

— Au nord, pour l’instant, répondit-elle

comme Kurik la hissait vers Séphrénia.

Bérit cligna les yeux.

— Elle sait parler ! s’exclama-t-il.

— Je t’en prie, Bérit, ne répète pas une évid-

ence. Allons-y, Émouchet. Je ne pourrai pas

repérer le Bhelliom tant que nous serons ici.

Ils sortirent de la cour pour s’enfoncer dans

les rues brumeuses. Le brouillard était épais,

à la limite de la bruine, et il était porteur des

senteurs âcres des tourbières qui entouraient le

lac.

— Ce n’est pas une nuit idéale pour

s’attaquer à un Troll, déclara Ulath en se met-

tant à la hauteur d’Émouchet.

— Je doute que nous le croisions cette nuit.

Il est à pied, et la route est longue jusqu’ici… en

présumant bien sûr qu’il passera par ici.

— Il y est presque forcé, Émouchet, dit le

génidien. Il veut repartir en Thalésie, ce qui

signifie qu’il doit rejoindre un port de la mer de

Pélos.

— Nous saurons plus précisément quel est

son itinéraire quand nous serons hors de la

ville avec Séphrénia et Flûte.

— A mon avis, il ira à Nadéra, suggéra

Ulath. C’est un port plus important qu’Apalia

et les navires y sont plus nombreux. Ghwerig

va devoir se glisser à bord de l’un d’eux. Il est

peu probable qu’il paie sa place. La plupart des

capitaines sont superstitieux en ce qui con-

cerne les Trolls à leur bord.

— Est-ce que Ghwerig comprend suffisam-

ment notre langue pour découvrir quels bat-

eaux vont en Thalésie ?

Ulath hocha la tête.

— La plupart des Trolls ont des notions

d’élène, voire de styrique. Habituellement, ils

sont incapables de parler d’autre langue que la

leur, mais ils comprennent quelques mots de la

nôtre.

Ils franchirent la porte de la ville et at-

teignirent la bifurcation sur la route au nord de

Venne peu avant le lever du jour. Ils hésitèrent

en considérant la piste creusée d’ornières qui

menait dans les montagnes en direction de

Ghasek et, plus loin, du port d’Apalia.

— J’espère qu’il ne décidera pas de passer

par là, dit Bévier avec un frisson. Je n’ai pas

tellement envie de retourner à Ghasek.

— Est-ce qu’il se déplace, en ce moment ?

demanda Emouchet à Flûte.

— Oui. Il longe le lac en direction du nord.

— Je ne comprends pas très bien tout cela,

dit Talen à la petite fille. Si tu es capable de sen-

tir où se trouve le Bhelliom, pourquoi ne pas

être restée à l’auberge jusqu’à ce qu’il se soit

rapproché ?

— Parce qu’il y a trop de monde, à Venne,

lui apprit Séphrénia. Nous n’arrivons pas à

avoir une image claire de l’emplacement du

Bhelliom au milieu de tout ce fouillis de

pensées et d’émotions.

— Oh, cela est logique… je crois.

— Nous pourrions longer le lac vers le sud

pour aller à sa rencontre, suggéra Kalten. Cela

nous ferait gagner du temps.

— Pas dans le brouillard, dit fermement

Ulath. Je veux être capable de le voir arriver. Je

ne tiens pas à me faire surprendre par un Troll.

— Il est obligé de passer par ici, dit Tynian,

ou du moins tout près d’ici, s’il se dirige vers la

côte pélosienne. Il ne peut pas traverser le lac

à la nage, ni entrer dans Venne. Les Trolls sont

un peu voyants, à ce qu’on prétend. Quand il se

sera rapproché, nous pourrons lui tendre une

embuscade.

— Voilà qui est encourageant, Emouchet,

dit Kalten. Si nous avons repéré son itinéraire

avec suffisamment d’exactitude, nous pourrons

le prendre ici par surprise. Nous pourrons le

tuer et être à mi-chemin de Cimmura avant que

quiconque ait pu lever le petit doigt.

— Oh, Kalten ! fit Séphrénia avec un soupir.

— Tuer est notre métier, petite mère. Tu

n’es pas obligée de regarder si cela ne te plaît

pas. Un Troll de plus ou de moins en ce monde

ne fera pas une grande différence.

— Un problème risque toutefois de se

présenter, dit Tynian à Flûte. Le Fureteur sera

juste sur les talons de Ghwerig et il est prob-

ablement capable de sentir le Bhelliom aussi

bien que toi et Séphrénia, n’est-ce pas ?

— Oui, dut-elle admettre.

— Tu oublies que nous risquons d’avoir à

l’affronter dès que nous nous serons débar-

rassés de Ghwerig, non ?

— Et tu oublies que nous aurons alors le

Bhelliom et qu’Émouchet dispose des bagues.

— Le Bhelliom éliminerait-il le Fureteur ?

— Sans peine aucune.

— Retirons-nous parmi ces arbres, suggéra

Émouchet. Je ne sais pas combien de temps

il faudra à Ghwerig pour parvenir jusqu’ici et

je ne veux pas le voir arriver alors que nous

sommes en plein milieu de la route, occupés à

parler de la pluie et du beau temps.

Ils allèrent se mettre à couvert dans un bos-

quet et posèrent pied à terre.

— Séphrénia, dit Bévier sur un ton intrigué,

si le Bhelliom est capable de détruire le

Fureteur par la magie, ne pourriez-vous utiliser

la magie styrique ordinaire pour obtenir le

même résultat ?

— Bévier, répondit-elle patiemment, si j’en

étais capable, ne penses-tu pas que je l’aurais

fait depuis longtemps ?

— Oh, fit-il, quelque peu penaud, je n’y

avais pas songé.

Le soleil était morose, ce matin-là. Le

brouillard en provenance du lac et la lourde

brume de la forêt du nord envahissaient l’air

au niveau du sol, bien que le ciel fût clair au-

dessus de leurs têtes. Ils établirent des tours

de garde et vérifièrent selles et équipements.

Après cela, la plupart d’entre eux somnolèrent

dans la chaleur humide en changeant fréquem-

ment de tour de garde. Une sentinelle qui

manque de sommeil par temps maussade n’est

pas toujours sur le qui-vive.

Peu après midi, Talen réveilla Émouchet.

— Flûte veut te parler, lui dit-il.

— Je croyais qu’elle dormirait.

— Je ne pense pas qu’il lui arrive de dormir.

Impossible de s’approcher d’elle sans que ses

yeux s’ouvrent tout grands.

— Un jour, il faudra que je lui en parle.

Émouchet rejeta sa couverture, se leva et

s’aspergea le visage à une source voisine. Puis il

rejoignit Séphrénia contre qui Flûte était con-

fortablement nichée.

Les yeux immenses de la petite fille

s’ouvrirent immédiatement.

— Où étais-tu ? lui demanda-t-elle.

— Il m’a fallu quelques instants pour me ré-

veiller vraiment.

— Reste vigilant, Émouchet. Le Fureteur

arrive.

Il jura et tendit la main vers son épée.

— Oh, non, pas ça, fit-elle, écœurée. Il est

encore à un mille d’ici.

— Comment est-il monté si vite au nord ?

— Il ne s’est pas arrêté en route pour re-

cruter des esclaves comme nous le pensions. Il

est seul, et il est en train de tuer son pauvre

cheval.

— Et Ghwerig est encore à bonne distance ?

— Oui, le Bhelliom est encore au sud de

Venne. Je capte quelques-unes de ses pensées.

(Elle frémit.) C’est hideux, mais il a tenu à peu

près le même raisonnement que nous. Il essaie

de prendre de l’avance sur Ghwerig pour essay-

er de lui tendre une embuscade. Il pourra al-

ors s’emparer d’esclaves à l’endroit qu’il aura

choisi. Je crois que nous allons devoir le com-

battre.

— Sans le Bhelliom ?

— Je le crains, Emouchet. Il n’a personne

pour l’aider et cela nous facilitera peut-être la

tâche.

— Est-ce que nous pouvons le tuer avec des

armes ordinaires ?

— Je ne crois pas. Mais un autre système

pourrait marcher. Je n’ai jamais essayé, mais

ma sœur aînée m’en a parlé.

— Je ne savais pas que tu avais de la famille.

— Oh, Émouchet ! fit-elle en éclatant de ri-

re. Ma famille est beaucoup plus étendue que

tu ne pourrais l’imaginer. Rassemble les

autres. Le Fureteur va arriver par cette route

dans quelques minutes. Affrontez-le et je

viendrai avec Séphrénia. Il s’arrêtera pour

réfléchir… c’est-à-dire qu’Azash réfléchira,

puisque c’est Azash qui lui sert de cerveau.

Mais Azash est bien trop arrogant pour éviter

une occasion de défier Séphrénia, et c’est alors

que j’attaquerai le Fureteur.

— Tu vas le tuer ?

— Non, bien entendu. Nous ne tuons per-

sonne, Emouchet. Nous laissons la nature se

charger de cela. Vas-y, à présent. Nous n’avons

pas beaucoup de temps.

— Je ne comprends pas.

— Ce n’est pas important. Va chercher les

autres.

Ils se déployèrent en travers de la route, à la

bifurcation, lances baissées.

— Est-ce qu’elle sait vraiment de quoi elle

parle ? demanda Tynian, dubitatif.

— Je

l’espère

assurément,

murmura

Émouchet.

Ils entendirent alors le halètement pénible

d’un cheval près de rendre le dernier souffle,

le martèlement irrégulier de sabots qui

titubaient, le sifflement et le claquement

sauvages d’un fouet. Le Fureteur, en robe

noire, replié sur sa selle, arriva au virage en

fouettant sans merci sa monture agonisante.

— Halte, chien de l’enfer ! s’écria Bévier

d’une voix de stentor, car ici s’arrête ton avance

impitoyable !

— Il va falloir que je parle un jour à ce gam-

in, marmonna Ulath à Émouchet.

Mais le Fureteur s’était déjà prudemment

immobilisé.

Séphrénia, Flûte à son côté, s’avança alors

hors des arbres. Le visage de la petite femme

styrique était encore plus pâle que d’habitude.

Assez bizarrement, Émouchet ne s’était jamais

vraiment rendu compte à quel point son pro-

fesseur était minuscule… à peine plus grande

que Flûte elle-même. Sa présence en imposait

toujours à un tel point qu’elle lui avait paru

plus grande qu’Ulath.

— Si c’est là l’affrontement que tu m’as

promis, Azash, je suis prête.

— Ainsssi donc, Sssséphrénia, dit la voix

odieuse, nous nous rencontrons encore, et de

manière tout à fait inattendue. Ssssesssi sssera

peut-être le dernier de tes jours.

— Ou le tien, Azash, répondit-elle avec

calme et courage.

— Tu ne peux me détruire, fit-il avec un rire

hideux.

— Le Bhelliom en est capable, et nous t’en

refuserons l’accès pour l’utiliser à nos propres

fins. Fuis, Azash, si tu t’attaches encore à ta vie.

Rabats sur ta tête toutes les roches du monde et

tremble de peur devant le courroux des Dieux

Cadets.

— Elle ne va pas un peu loin, tout de

même ? demanda Talen d’une voix étranglée.

— Elles trament un stratagème, murmura

Émouchet. Émouchet et Flûte poussent

délibérément la créature à agir de manière im-

prudente.

— Pas tant qu’il me restera un souffle !

déclara Bévier avec zèle en agitant sa lance.

— Restez où vous êtes, Bévier ! aboya Kurik.

Elles savent ce qu’elles font ! Et Dieu sait si

aucun de nous n’est pourtant au courant.

— Ne sssessseras-tu jamais de t’esssbaudir

en compagnie de ssses enfants d’Élènes,

Sssséphrénia ? Sssi ton appétit est sssi vassste,

viens à moi et je t’en rasssasssierai.

— Possibilité qui n’est plus en ton pouvoir,

Azash, à moins que tu n’aies oublié ton émas-

culation ? Tu es une abomination aux yeux de

tous les Dieux, et c’est pourquoi ils te

chassèrent, te castrèrent et t’enfermèrent en un

lieu de tourment et de regret éternels.

La créature sur le cheval brisé émit un sif-

flement de fureur et Séphrénia hocha calm-

ement la tête à l’adresse de Flûte. La petite fille

leva le syrinx à ses lèvres et commença à jouer.

Sa mélodie était rapide, série de notes capri-

cieuses et discordantes, et le Fureteur parut re-

culer.

— Sss’est sssans essspoir, Sssséphrénia,

déclara Azash d’une voix stridente. Il me

ressste du temps.

— Le penses-tu vraiment, puissant Azash ?

dit-elle d’une voix moqueuse. Alors, les siècles

infinis d’emprisonnement t’ont privé de ton

cerveau ainsi que de ta virilité.

Le Fureteur eut un cri de rage à l’état brut.

Séphrénia continuait de l’aiguillonner :

— Divinité impuissante, retourne souiller le

Zémoch et ronger ton âme en vains regrets

devant les délices qui te sont à tout jamais re-

fusées.

Azash hurla et la chanson de Flûte accéléra

encore.

Le Fureteur subissait une transformation.

Son corps semblait se tordre sous sa robe noire

et de terribles sons inarticulés jaillissaient de

sous sa capuche. Avec un horrible mouvement

convulsif, il descendit de son cheval à l’agonie.

Il s’avança en titubant, ses griffes de scorpion

tendues en avant.

Instinctivement, les chevaliers de l’Église

réagirent pour protéger Séphrénia et la petite

fille.

— Restez en arrière ! lâcha Séphrénia. Il ne

peut plus arrêter ce qui est en train de se pass-

er.

Le Fureteur tomba en se tordant, arrachant

la robe noire. Émouchet réprima un violent

haut-le-cœur. Le Fureteur avait un corps al-

longé divisé au milieu par une taille de guêpe,

et il luisait sous une bave grisâtre semblable à

du pus. Ses membres maigrelets avait de nom-

breuses articulations et on ne pouvait dire qu’il

possédait un visage, mais deux yeux globuleux

et une mâchoire béante entourée d’une série

d’appendices pointus semblables à des crocs.

Azash cria quelque chose à Flûte. Émouchet

reconnut une inflexion styrique, mais – et il en

fut heureux il ne connaissait pas ces mots.

Le Fureteur se mit alors à s’ouvrir avec un

horrible bruit de déchirement. Une créature se

trouvait à l’intérieur, une créature qui se tortil-

lait, essayait de se libérer. Le déchirement du

corps du Fureteur s’élargissait et ce qui était

à l’intérieur se mit à émerger. Cela était d’un

noir luisant et humide. Des ailes translucides

pendaient aux épaules. L’être possédait deux

énormes yeux protubérants, des antennes

délicates et n’avait pas de bouche. Il frémit et

se débattit, se libérant de la carcasse ratatinée

du Fureteur. Finalement, il sortit totalement,

s’accroupit sur la terre de la route et agita rap-

idement ses ailes d’insecte pour les sécher.

Quand les ailes furent sèches et parcourues de

ce qui était peut-être du sang, elles se mirent

à bourdonner, battant si rapidement qu’elles

semblaient invisibles. La créature qui avait

connu devant eux cette horrible naissance

s’éleva dans les airs et s’envola en direction de

l’est.

— Arrêtez-le ! s’écria Bévier. Ne le laissez

pas partir !

— Il est inoffensif, à présent, lui dit calm-

ement Flûte en abaissant son instrument.

— Qu’avez-vous fait ? demanda-t-il avec

une voix pleine de crainte révérencielle.

— Le sortilège a simplement accéléré sa

maturation, répondit l’enfant. Ma sœur avait

raison de m’apprendre ce sort. Il est adulte et

tous ses instincts le poussent à la reproduction.

Azash lui-même ne peut réprimer sa quête

désespérée d’une compagne.

— Et quel était le but de ce petit échange

d’insultes ? demanda Kalten à Séphrénia.

— Il fallait qu’Azash soit irrité au point de

commencer à perdre le contrôle du Fureteur,

pour que le sortilège de Flûte puisse fonction-

ner. C’est pour cela que je lui ai lancé à la tête

quelques désagréables vérités.

— Ce n’était pas un peu dangereux ?

— Très dangereux.

— L’adulte trouvera-t-il une compagne ?

demanda Tynian à Flûte d’une voix impres-

sionnée. Je n’aimerais pas voir le monde

grouiller de Fureteurs.

— Il ne trouvera aucune compagne. C’est le

seul de son espèce à la surface de la terre. Il

n’a plus de bouche, aussi ne peut-il plus

s’alimenter. Il errera désespérément pendant

environ une semaine.

— Et alors ?

— Alors ? Alors, il mourra.

Elle avait parlé d’une voix indifférente tout

à fait glaciale.

20

Ils traînèrent la carcasse du Fureteur à l’écart

de la route et retournèrent aux arbres pour at-

tendre Ghwerig.

— Où est-il, à présent ? demanda Émouchet

à Flûte.

— Non loin de l’extrémité nord du lac. Il ne

bouge pas, en ce moment. À mon avis, main-

tenant que le brouillard s’est levé, les serfs sont

sortis dans les champs. Il y a probablement

tant de gens dehors qu’il doit se cacher.

— Ce qui signifie qu’il passera sans doute

par ici après la tombée de la nuit, n’est-ce pas ?

— Sans doute, oui.

— L’idée d’affronter un Troll dans la nuit ne

me réjouit pas particulièrement.

— Je pourrai donner de la lumière,

Émouchet… suffisamment pour ce que nous

avons à faire, en tout cas.

— Cela ne me déplairait pas. (Il fronça les

sourcils.) Ce que tu as réussi avec le Fureteur,

pourquoi ne l’avais-tu jamais entrepris aupara-

vant ?

— Le temps manquait. Il nous tombait tou-

jours dessus par surprise. Il faut un moment

pour se préparer à ce sortilège. Es-tu obligé de

parler autant, Émouchet ? J’essaie de me con-

centrer sur le Bhelliom.

— Pardon. Je vais aller bavarder avec Ulath.

Je veux savoir comment on s’y prend exacte-

ment pour attaquer un Troll.

Le grand chevalier génidien dormait sous

un arbre.

— Qu’est-ce qui se passe ? fit Ulath en ouv-

rant l’un de ses yeux bleus.

— Flûte dit que Ghwerig est probablement

caché, en ce moment. Du moins ne bouge-t-il

pas. Il devrait passer par ici dans la nuit.

Ulath hocha la tête.

— Les Trolls aiment à circuler la nuit. C’est

leur période de chasse habituelle.

— Quel est le meilleur moyen de se débar-

rasser de lui ?

— Les lances peuvent marcher… si nous le

chargeons tous ensemble. L’un de nous pourra

avoir un peu de chance et toucher un point vi-

tal.

— Le moment est trop crucial pour se fier à

la chance.

— On peut essayer… au début du moins.

Nous devrons probablement nous rabattre sur

les épées et les haches. Mais il faudra se

montrer très prudents. Attention à ses bras. Ils

sont très longs et les Trolls sont bien plus agiles

qu’il ne paraît.

— Tu sembles bien renseigné sur le sujet.

As-tu déjà combattu un Troll ?

— Quelquefois, oui. Ce n’est pas vraiment le

genre de chose dont on veut faire une habitude,

tu sais. Bérit a toujours son arc ?

— Oui, je pense.

— Parfait. C’est généralement le meilleur

moyen de s’attaquer à un Troll : on le ralentit

avec quelques flèches et ensuite on s’approche

pour l’achever.

— Il aura des armes ?

— Une massue, peut-être. Les Trolls ne sont

pas vraiment doués pour travailler l’acier.

— Comment as-tu donc appris leur langue ?

— Nous avions un Troll apprivoisé à notre

chapitoire de Heid. Nous l’avions trouvé quand

il était bébé, mais les Trolls ont une connais-

sance innée de leur langue. C’était un petit

coquin affectueux… au début du moins. Par la

suite, il a mal tourné. C’est auprès de lui que j’ai

appris la langue au fur et à mesure qu’il gran-

dissait.

— Tu dis qu’il a mal tourné ?

— Ce n’était pas vraiment sa faute,

Émouchet. Quand un Troll grandit, des pul-

sions s’emparent de lui et nous n’avions pas le

temps de chasser une femelle à son intention.

Puis son appétit a explosé. Il mangeait chaque

semaine deux vaches ou un cheval.

— Qu’a-t-il fini par lui arriver ?

— L’un de nos frères est allé le nourrir et il

l’a attaqué. La fraternité ne pouvait supporter

cela et nous avons décidé qu’il fallait le tuer.

Nous avons dû nous y mettre à cinq et, pour

la plupart, nous avons été alités une bonne se-

maine par la suite.

— Ulath, fit Émouchet sur un ton soupçon-

neux, est-ce que tu serais en train de plais-

anter ?

— Est-ce que j’oserais le faire ? Les Trolls ne

sont pas vraiment dangereux… une fois qu’on

est encadré par une armée d’hommes cuiras-

sés. Une flèche dans le ventre les rend

habituellement prudents. C’est des Ogres qu’il

faut se méfier. Ils n’ont pas assez de cervelle

pour savoir ce qu’est la prudence. (Il se gratta

la joue.) Un jour, une Ogresse s’est mise à

manifester une passion irraisonnée pour l’un

de nos frères de Heid. Elle n’était pas laide…

pour une Ogresse. Elle tenait sa fourrure assez

propre et ses cornes brillantes. Elle polissait

même ses crocs. Ils mâchent du granit, pour ça,

tu sais. Enfin, comme je disais, elle était folle-

ment amoureuse de ce chevalier. Elle rôdait

dans les bois et lui adressait des chansons

d’amour… le bruit était abominable ; elle faisait

tomber toutes les aiguilles des pins à cent pas à

la ronde. Le chevalier a fini par ne plus pouvoir

le supporter et il est entré dans un monastère.

Par la suite, elle s’est laissée mourir de chagrin.

— Ulath, à présent je sais que tu te moques

de moi.

— Voyons, Émouchet, fit Ulath, ne protest-

ant que faiblement.

— La meilleure manière de nous débarrass-

er de Ghwerig est donc de rester en arrière et

de le larder de flèches ?

— Pour commencer. Mais nous allons

quand même devoir nous rapprocher. Le cuir

des Trolls est dur et leur fourrure épaisse. Les

flèches ne pénètrent pas très profondément et

les toucher dans le noir n’a rien de facile.

— Flûte a dit qu’elle pourra nous éclairer.

— C’est une personne bien étrange, n’est-ce

pas… même pour une Styrique ?

— Pour sûr, mon ami.

— Quel âge penses-tu qu’elle ait véritable-

ment ?

— Je n’en ai aucune idée. Séphrénia se re-

fuse même à me donner un indice. Je sais

toutefois qu’elle est bien plus âgée qu’il n’y

paraît et bien plus sage qu’aucun de nous ne

peut l’imaginer.

— Après la façon dont elle nous a libérés du

Fureteur, je ne crois pas que ça nous fera grand

mal de suivre ses conseils pendant un certain

temps.

— Tout à fait d’accord.

— Émouchet, lança la petite fille d’une voix

cassante. Viens ici.

— Si seulement elle n’était pas aussi

autoritaire… marmotta Émouchet en se re-

tournant pour répondre à son appel.

— Ghwerig fait quelque chose que je ne

comprends pas, dit-elle quand il l’eut rejointe.

— Quoi donc ?

— Il se déplace sur le lac.

— Il a dû trouver un bateau. Ulath nous a

dit qu’il est incapable de nager. Dans quelle

direction va-t-il ?

Elle ferma les yeux pour se concentrer.

— Au nord-ouest, plus ou moins. Il va éviter

la ville de Venne et débarquer sur la rive ouest

du lac. Il faut que nous y allions à cheval, si

nous voulons l’intercepter.

— Je vais le dire aux autre, déclara

Émouchet. À quelle vitesse va-t-il ?

— Très lentement, pour l’instant. Je crois

qu’il ne sait pas très bien ramer.

— Cela nous donne donc un petit avantage.

Ils levèrent leur camp improvisé et prirent

au sud en direction de l’ouest du lac comme le

crépuscule tombait sur la Pélosie.

— Seras-tu capable de repérer l’endroit où

il débarquera, d’après ce que tu sens du Bhelli-

om ? demanda Émouchet à Flûte qui se trouv-

ait dans les bras de Séphrénia.

— A un demi-mille près, oui. Tout se pré-

cisera quand il se rapprochera du rivage. Mais

il y a des courants, des vents et tout ce genre de

choses, tu sais.

— Il se déplace encore lentement ?

— De plus en plus. Ghwerig éprouve cer-

taines difficultés avec ses épaules et ses

hanches. Ramer doit lui être très pénible.

— Peux-tu dire à peu près à quel moment il

rejoindra la rive ouest du lac ?

— Dans son état actuel, pas avant demain

matin. En ce moment, il est occupé à pêcher. Il

faut aussi qu’il se nourrisse.

— Avec ses mains nues.

— Les Trolls sont extrêmement habiles de

leurs mains. La surface du lac le perturbe. La

plupart du temps, il ne sait pas vraiment dans

quelle direction il va. Les Trolls ont un très

mauvais sens de l’orientation… sauf en ce qui

concerne le nord. Ils ressentent l’attraction du

pôle à travers la terre. Mais, sur l’eau, ils sont

pratiquement désarmés.

— Donc, nous le tenons.

— Ne prévois pas de fêter la victoire tant

que tu n’as pas gagné la bataille, Émouchet,

dit-elle sèchement.

— Tu es une petite fille très désagréable,

Flûte. Le sais-tu ?

— Mais tu m’aimes quand même, n’est-ce

pas ? demanda-t-elle avec une ingénuité désar-

mante.

— Que faire ? implora-t-il Séphrénia. Elle

est impossible.

— Réponds à sa question, Émouchet, lui

suggéra son professeur. Cela est plus important

que tu ne l’imagines.

— Oui, que Dieu me pardonne, dit-il à

Flûte, je t’aime. J’ai quelquefois envie de te

donner la fessée, mais je t’aime bel et bien.

— Il n’y a que cela qui compte.

Elle poussa un soupir. Puis elle se nicha

dans la robe protectrice de Séphrénia et ne

tarda pas à s’endormir.

Ils patrouillèrent sur une importante lon-

gueur de la rive ouest, sondant les ténèbres qui

s’étaient installées sur le lac. Petit à petit, dur-

ant la nuit, Flûte rétrécit la zone à scruter.

— Comment peux-tu y arriver ? lui de-

manda Kalten quelques heures après minuit.

— Pourrait-il le comprendre ? demanda

Flûte à Séphrénia.

— Probablement pas, mais tu peux essayer

de le lui expliquer, si tu veux. (Séphrénia eut

un sourire.) Il faut bien connaître des déconv-

enues, au cours de notre vie, de temps à autre.

— Quand le Bhelliom se déplace en diag-

onale, on éprouve une impression différente

que s’il nous arrivait droit dessus.

— Oh, fit-il sur un ton hésitant, cela se tient,

sans doute.

— Tu vois ? fit Flûte, triomphante, je savais

que je saurais lui faire comprendre.

— Une seule question, ajouta Kalten.

Qu’est-ce qu’une diagonale ?

— Oh, Seigneur ! dit-elle en appuyant son

visage contre Séphrénia en un geste de

désespoir.

— Eh bien, qu’est-ce que c’est ? demanda

Kalten en faisant appel à ses frères d’armes.

— Prenons légèrement au sud, Kalten, et

surveille le lac, dit Tynian. Je vais t’expliquer

en cours de route.

— Eh, toi ! lança Séphrénia à Ulath, qui

avait un léger sourire sur le visage. Pas un mot.

— Je n’ai rien dit.

Émouchet fit tourner Faran et revint sur

leurs pas en direction du nord pour scruter les

eaux sombres.

La lune se levait tard, cette nuit, et elle pro-

jetait une longue piste scintillante à la surface

du lac. Émouchet se détendit quelque peu.

Chercher un Troll dans les ténèbres avait été

une source de tension extrême. Tout semblait

à présent bien trop facile. Il leur suffisait

d’attendre que Ghwerig ait rejoint la rive.

Après toutes les difficultés, tous les revers qui

les avaient accablés depuis qu’ils s’étaient mis

en quête du Bhelliom, la simple idée de pouvoir

rester assis à attendre qu’il leur soit livré

rendait Émouchet un peu nerveux. Il avait le

sinistre soupçon qu’un détail allait clocher. Si

tout ce qui s’était passé en Lamorkand et en

Pélosie devait être une indication, il fallait

qu’un détail cloche. Ils avaient frôlé le désastre

dès le moment où ils avaient quitté le chap-

itoire de Cimmura et Émouchet ne voyait

aucune raison d’espérer que la situation vînt à

changer.

Une nouvelle fois, le soleil se leva dans un

ciel roussâtre, disque cuivré accroché juste au-

dessus des eaux du lac tachées de brun.

Émouchet retraversa avec lassitude le bosquet

où ils montaient la garde et où attendaient

Séphrénia et les enfants.

— A quelle distance est-il ? demanda-t-il à

Flûte ?

— Il est à environ un mille. Il s’est encore

immobilisé.

— Pourquoi s’arrête-t-il tout le temps ?

Émouchet s’irritait de plus en plus des

haltes périodiques du Troll.

— Tu veux une explication ?

— Vas-y.

— J’ai un jour volé un bateau parce qu’il

fallait que je traverse la Cimmura. Le bateau

prenait l’eau. Je devais m’arrêter toutes les

cinq minutes environ pour écoper. Ghwerig

s’arrête toutes les demi-heures. Peut-être son

embarcation fuit-elle moins que la mienne.

Émouchet regarda fixement le gamin, puis

il éclata soudain de rire.

— Merci, Talen, dit-il, se sentant beaucoup

mieux, tout d’un coup.

— C’est gratuit, répondit impudemment le

gamin. Tu vois, Émouchet, la réponse la plus

simple est généralement la bonne.

— J’ai donc là un Troll dans un bateau, et

il faut que j’attende sur la rive qu’il vide toute

l’eau.

— En résumé, c’est un peu ça, oui.

Tynian arriva au petit galop.

— Émouchet, dit-il placidement, voilà des

cavaliers qui arrivent de l’ouest.

— Combien sont-ils ?

— Trop nombreux pour être comptés.

— Allons jeter un coup d’œil.

Ils retraversèrent le bois où Kalten, Ulath

et Bévier avaient parqué leurs chevaux ; ils re-

gardaient à l’ouest.

— Je les ai examinés, Émouchet, annonça

Ulath. Je crois qu’il s’agit de Thalésiens.

— Que feraient des Thalésiens en Pélosie ?

— Tu te souviens de ce que t’a dit

l’aubergiste de Venne ? fit remarquer Kalten.

Au sujet d’une guerre qui a éclaté en Arcie ?

N’a-t-il pas prétendu que les royaumes occi-

dentaux sont en train de mobiliser ?

— Je l’avais oublié, admit Émouchet. Eh bi-

en, cela ne nous concerne nullement… pour le

moment du moins.

Kurik et Bérit arrivèrent au galop.

— Je crois que nous l’avons vu, Émouchet,

annonça Kurik. Bérit l’a vu, je veux dire.

Émouchet regarda rapidement le novice.

— J’ai grimpé à un arbre, sire Émouchet,

expliqua Bérit. Il y a un petit bateau au large.

Je n’ai pas pu distinguer tous les détails, mais

il semble dériver et on dirait qu’il y a plein

d’éclaboussures.

Émouchet eut un rire forcé.

— Talen doit avoir raison.

— Je ne vous suis pas bien, sire Émouchet.

— Il a dit que Ghwerig a probablement volé

un bateau qui prend l’eau et c’est pour cela qu’il

doit s’arrêter pour écoper.

— Tu veux dire que nous avons attendu

toute la nuit tandis que Ghwerig vidait l’eau de

son bateau ? demanda Kalten.

— On dirait.

— Ils se rapprochent, Émouchet, signala

Tynian en tendant le bras vers l’ouest.

— Et ce sont effectivement des Thalésiens,

ajouta Ulath.

Émouchet lâcha un juron et rejoignit l’orée

du bois. Les hommes qui approchaient étaient

en colonne ; en tête chevauchait un homme im-

posant en jaseran et cape pourpre. Émouchet le

reconnut. C’était le roi Wargun de Thalésie et il

paraissait saoul perdu. À son côté chevauchait

un homme pâle et mince portant une armure

complète très décorée mais assez délicate.

— Celui qui est à côté de Wargun, c’est le roi

Soros de Pélosie, dit doucement Tynian. Je ne

crois pas qu’il représente un grand danger. Il

passe la majeure partie de son temps à prier et

jeûner.

— Mais nous avons un gros problème,

Émouchet, dit Ulath avec gravité. Ghwerig ne

va pas tarder à aborder et il porte la couronne

royale de Thalésie. Wargun donnerait son âme

pour récupérer cette couronne. Je suis forcé de

proposer que nous l’écartions d’ici avant que

Ghwerig touche le rivage.

Frustré, Émouchet se mit à jurer. Ses

soupçons de la veille s’étaient avérés.

— Tout se passera bien, Émouchet, lui as-

sura Bévier. Flûte peut suivre la trace du Bhel-

liom. Nous allons éloigner un peu le roi War-

gun, puis nous prendrons congé. Nous pour-

rons revenir plus tard pourchasser le Troll.

— Il semblerait que nous n’ayons guère le

choix, acquiesça Émouchet. Allons chercher

Séphrénia et les enfants et écartons Wargun de

ce lieu.

Ils montèrent rapidement en selle et re-

tournèrent là où Séphrénia, Talen et Flûte les

attendaient.

— Il va falloir partir, annonça froidement

Émouchet. Des Thalésiens arrivent et le roi

Wargun les accompagne. Ulath affirme que, si

Wargun découvre pour quelle raison nous

sommes ici, il essaiera de nous arracher la

couronne dès que nous aurons mis la main des-

sus. En route.

Ils abandonnèrent au grand galop les arbres

en bordure du lac et se dirigèrent vers le nord.

Comme ils l’avaient prévu, la colonne des

troupes thalésiennes se lança à leur poursuite.

— Il nous faut gagner au moins deux milles,

cria Émouchet aux autres. Il faut que Ghwerig

ait la possibilité de s’échapper.

Ils atteignirent la route qui prenait vers le

nord-est

et

revenait

vers

Venne ;

ils

s’engagèrent dessus sans s’en cacher ni jeter un

regard en arrière vers leurs poursuivants.

— Ils arrivent très vite, lança à Émouchet le

jeune Talen qui semblait capable de regarder

par-dessus son épaule sans se retourner.

— J’aimerais les éloigner un peu plus de

Ghwerig, mais je suppose que nous ne pour-

rons pas aller beaucoup plus loin.

— Ghwerig est un Troll, Émouchet, lui rap-

pela Ulath. Il sait se cacher.

— Très bien, acquiesça Émouchet.

Il regarda ostensiblement par-dessus son

épaule, puis leva la main pour leur signaler de

s’immobiliser. Ils tirèrent sur leurs rênes et

firent tourner leurs montures pour se retrouver

face aux Thalésiens.

Ces derniers firent également halte et l’un

d’entre eux avança au petit pas.

— Le roi Wargun de Thalésie aimerait

s’entretenir avec vous, messires chevaliers, dit-

il respectueusement. Il va nous rejoindre dans

un instant.

— Parfait, lâcha Émouchet.

— Wargun est ivre, marmonna Ulath à son

ami. Essaie de te montrer diplomate,

Émouchet.

Le roi Wargun et le roi Soros arrivèrent ef-

fectivement et immobilisèrent leurs montures.

— Ho-ho, Soros ! gronda Wargun en oscil-

lant dangereusement sur sa selle. On dirait

qu’on vient de piéger une bande de chevaliers

de l’Église. (Il cligna les yeux en examinant les

cavaliers.) Je connais celui-ci. Ulath, que fais-

tu ici, en Pélosie ?

— Des affaires qui concernent l’Église,

Votre Majesté, répondit posément Ulath.

— Et celui-là, avec le nez cassé, c’est le pan-

dion Émouchet, ajouta Wargun à l’intention du

roi Soros. Pourquoi chevauchiez-vous aussi

vivement, Émouchet ?

— Notre mission présente un caractère as-

sez pressant, Votre Majesté.

— Et quelle est cette mission ?

— Il ne nous est pas loisible d’en discuter,

Votre Majesté. Vous comprendrez qu’il s’agit là

d’une procédure ecclésiastique coutumière.

— De la politique, donc, fit Wargun avec un

reniflement. J’aimerais bien que l’Église ne

fourre pas son nez dans la politique.

— Nous accompagnerez-vous sur quelque

distance, Votre Majesté ? demanda poliment

Bévier.

— Non, je crois que ce sera l’inverse, sire

chevalier… et ce sera davantage que quelque

distance. (Wargun les examina.) Savez-vous ce

qui s’est passé en Arcie ?

— Nous n’avons entendu que quelques

rumeurs déformées, Votre Majesté, répondit

Tynian, mais rien de très solide.

— Très bien, fit Wargun, je vais vous don-

ner du solide. Les Rendors ont envahi l’Arcie.

— Cela

est

impossible !

s’exclama

Émouchet.

— Allez dire cela aux gens qui vivaient à

Coumbe. Les Rendors ont pillé et brûlé la ville.

À présent, ils marchent vers l’est en direction

de Larium, la capitale. Le roi Drégos a invoqué

les traités de défense mutuelle. Soros et moi-

même réunissons tous les hommes en âge de

combattre que nous rencontrons. Nous filons

au sud anéantir une bonne fois pour toutes

cette infection rendorienne.

— Je regrette que nous ne puissions vous

accompagner, Votre Majesté, dit Émouchet,

mais nous avons d’autres engagements. Peut-

être pourrons-nous joindre nos forces aux

vôtres dès l’accomplissement de notre tâche.

— Vous l’avez déjà fait, lui apprit Wargun

sans ménagement.

— Nous avons un autre engagement press-

ant, Votre Majesté, répéta Émouchet.

— L’Église est éternelle, Émouchet, et elle

est très patiente. Votre autre engagement devra

attendre.

C’en était trop. Émouchet, dont le sang-

froid n’était pas le fort, regarda tout droit le vis-

age du monarque de Thalésie. À la différence

de la colère d’autres hommes dont la rage se

dissipait dans les cris et les jurons, celle

d’Émouchet croissait dans un calme glacial.

— Nous sommes chevaliers de l’Église,

Votre Majesté, dit-il d’une voix atonale dépour-

vue de toute émotion. Nous ne sommes point

sujets des rois de cette terre. Nous n’avons à ré-

pondre que devant Dieu et notre mère l’Église.

Nous obéissons à ses ordres, pas aux vôtres.

— J’ai mille hommes armés de piques der-

rière moi, éructa Wargun.

— Et combien êtes-vous prêt à perdre ? de-

manda Émouchet de sa voix paisible et sinistre.

(Il se redressa sur sa selle et abaissa lentement

sa visière.) Gagnons du temps, Wargun de

Thalésie, dit-il cérémonieusement en ôtant son

gantelet droit. Je trouve votre attitude indigne,

irreligieuse et offensante.

D’un geste apparemment négligent, il jeta

son gantelet dans la poussière de la route

devant le roi thalésien.

— C’est ça, ce qu’il entend par diplomatie ?

murmura Ulath à Kalten, quelque peu décon-

tenancé.

— C’est à peu près ce qu’il peut faire de

mieux, répondit Kalten en faisant coulisser son

épée dans son fourreau. Tu peux tirer ta hache,

Ulath. Le matin promet d’être intéressant.

Séphrénia, conduis les enfants à l’arrière.

— Es-tu fou, Kalten ? explosa Ulath. Tu

veux que je tire ma hache contre mon propre

roi ?

— Non, bien entendu, fit Kalten avec un

large sourire, rien que devant son cortège fun-

éraire. Si Wargun s’attaque à Émouchet, il

boira de l’hydromel après la première passe.

— Il ne me restera donc plus qu’à combattre

Émouchet, dit Ulath avec regret.

— Comme tu voudras, mon ami, dit Kalten

avec tout autant de regret, mais je ne te le con-

seille pas. Si tu fais quelque chose à Émouchet,

il te faudra encore m’affronter, et je triche

beaucoup.

— Je ne permettra ; point ceci ! gronda une

voix de stentor.

L’homme qui poussait son cheval parmi les

Thalésiens attroupés était énorme, plus grand

encore qu’Ulath. Il portait un jaseran et un

casque à cornes d’Ogre, et il avait une hache

massive. Un large ruban noir autour du cou

signalait qu’il s’agissait d’un homme d’Église.

— Reprenez votre gantelet, sire Émouchet,

et retirez votre défi ! C’est un ordre de votre

mère l’Église !

— Qui c’est ? demanda Kalten à Ulath.

— Bergsten, le patriarche d’Emsat.

— Un patriarche ? Vêtu de la sorte ?

— Bergsten n’est pas un ecclésiastique

courant.

— Votre Grâce, bégaya le roi Wargun. Je…

— Reprends ton épée, Wargun, tonna

Bergsten, sinon c’est moi que tu devras af-

fronter en combat singulier !

— Jamais je n’oserais, dit Wargun à

Émouchet sur une sorte de ton de conversa-

tion. Et vous ?

Émouchet jaugea le patriarche d’Emsat.

— Pas à moins d’y être forcé, admit-il. Com-

ment est-il donc devenu aussi grand ?

— C’était un fils unique. Il n’a pas eu à se

battre chaque soir pour son souper avec neuf

frères et sœurs. Que penseriez-vous d’une

trêve, à ce stade, Émouchet ?

— Cela me paraît la plus élémentaires des

prudences, Votre Majesté. Mais nous avons

vraiment quelque chose d’important à faire.

— Nous en parlerons par la suite… quand

Bergsten sera occupé à prier.

— Voici les ordres de l’Église, gronda le pat-

riarche d’Emsat. Les chevaliers de l’Église se

joindront à nous dans notre mission sacrée.

L’hérésie éshandiste est une offense à Dieu.

Elle périra dans les plaines rocheuses de

l’Arcie. Dieu nous donnant la force, mes en-

fants, accomplissons son œuvre grandiose. (Il

fit tourner son cheval vers le sud.) Et n’oubliez

pas votre gantelet, sire Émouchet, dit-il par-

dessus l’épaule. Vous risquez d’en avoir besoin

en arrivant en Arcie.

— Oui, Votre Grâce, répondit Émouchet, les

dents serrées.

21

À midi précis, le roi Soros de Pélosie ordonna

une halte. Il donna ses instructions à ses ser-

viteurs pour dresser son pavillon et, accompag-

né de son chapelain personnel, il se retira pour

les prières de midi.

— Grenouille de bénitier, marmotta le roi

Wargun dans un souffle. Bergsten ! beugla-t-il.

— Oui, Votre Majesté, répondit doucement

le patriarche guerrier juste derrière son roi.

— Es-tu remis de ton accès de mauvaise

humeur ?

— Quelle

mauvaise

humeur,

Votre

Majesté ?

Je

m’efforçais

simplement

d’épargner des vies… la vôtre comprise.

— Qu’est-ce que cela est censé signifier ?

— Si vous aviez commis la folie d’accepter

le défi de sire Emouchet, vous seriez ce soir en

train de dîner au Paradis… ou de souper en En-

fer, en fonction du Jugement divin.

— Voilà qui est assez direct.

— Sire Émouchet est précédé par sa réputa-

tion, Votre Majesté, et le combat ne serait pas

égal. À présent, à quoi pensiez-vous ?

— Le Lamorkand est à quelle distance

d’ici ?

— Pour rejoindre la partie sud du lac, mon-

seigneur… deux jours environ.

— Et la ville lamork la plus proche ?

— Ce sera Agnak, Votre Majesté. Juste de

l’autre côté de la frontière et légèrement à l’est.

— Parfait. C’est donc là que nous irons. Je

veux éloigner Soros de son propre pays et de

tous ces sanctuaires. S’il s’arrête pour prier en-

core une fois, je vais l’étrangler. Nous rejoin-

drons le gros de l’armée en fin de journée. Ils

sont déjà en marche pour le sud. Je vais en-

voyer Soros mobiliser les barons lamorks. Tu

l’accompagneras, et s’il essaie de prier plus

d’une fois par jour, tu as ma permission de lui

écraser la tête.

— Ceci pourrait avoir d’intéressantes rami-

fications politiques, Votre Majesté, fit remar-

quer Bergsten.

— Il suffirait de mentir. De dire que c’est un

accident.

— Comment peut-on casser la tête de

quelqu’un par accident ?

— Tu imaginerais bien quelque chose. À

présent, écoute-moi, Bergsten. J’ai besoin de

ces Lamorks. Ne laisse pas Soros se disperser

en pèlerinages multiples. Qu’il avance. Cite-lui

des textes sacrés, si nécessaire. Attrapez tous

les Lamorks que vous pourrez et passez en

Élénie. Je vous retrouverai à la frontière

arcienne. Il faut que j’aille jusqu’à Acie, en

Deira. Obier a convoqué un conseil de guerre.

(Il regarda derrière lui.) Émouchet, dit-il,

écœuré, allez prier ailleurs. Un chevalier de

l’Église ne devrait pas s’abaisser à écouter les

conversations d’autrui.

— Oui, Votre Majesté.

— Vous avez là un fort vilain cheval, vous

savez ? dit Wargun en considérant Faran d’un

œil critique.

— Nous sommes assortis, Votre Majesté.

— À votre place, je me méfierais, ô roi, con-

seilla Kalten par-dessus son épaule comme lui

et Émouchet se dirigeaient vers l’endroit où

leurs amis avaient mis pied à terre. Il mord.

— Lequel ? Émouchet, ou le cheval ?

— A vous de choisir, Votre Majesté.

Kalten et Émouchet descendirent de leurs

montures.

— Où est Ghwerig ? demanda Émouchet à

Flûte.

— Il se cache toujours, répondit la petite

fille. Je le pense, du moins. Le Bhelliom ne

bouge pas. Il va probablement attendre la nuit

avant de repartir.

Émouchet lâcha un grognement.

Kalten regarda Ulath.

— Quelle a été la vie de Bergsten ?

demanda-t-il.

Je

n’avais

jamais

vu

d’ecclésiastique en armure, auparavant.

— Il était chevalier génidien. Il serait pré-

cepteur, à présent, s’il n’était pas entré en reli-

gion.

Kalten hocha la tête.

— Il m’avait bien donné l’air de porter cette

hache comme s’il savait s’en servir. Ce n’est pas

un peu inhabituel, pour un membres des or-

dres combattants, de prendre l’habit ecclésiast-

ique ?

— Cette démarche n’est pas tellement in-

habituelle, Kalten, signala Bévier, non loin de

là. En Arcie, bon nombre d’ecclésiastiques de

haut rang ont été cyriniques. Pour ma part, je

quitterai un jour notre ordre pour servir Dieu

plus personnellement.

— Il va falloir que nous trouvions une brave

fille accommodante pour ce garçon, Émouchet,

marmotta Ulath. Qu’il soit impliqué dans un

péché un peu sérieux et il oubliera cette idée.

C’est un homme trop précieux pour endosser la

soutane.

— Que penses-tu de Naween ? suggéra

Talen, qui se tenait à côté d’eux.

— Qui est Naween ? demanda Ulath.

Talen haussa les épaules.

— La meilleure putain de Cimmura. Elle fait

son travail avec enthousiasme. Emouchet l’a

rencontrée.

— Vraiment ? fit Ulath en regardant

Emouchet, un sourcil levé.

— Pour affaires, précisa Emouchet.

— Bien entendu, mais… Les tiennes, ou les

siennes ?

— Et si nous laissions tomber le sujet ?

(Emouchet s’éclaircit la gorge et vérifia

qu’aucun des soldats du roi Wargun ne se

trouvait à portée de voix.) Il faut se séparer

d’eux avant que Ghwerig ne prenne trop

d’avance.

— Ce soir, suggéra Tynian. Selon ce qu’on

raconte, le roi Wargun s’endort en se saoulant,

tous les soirs. Nous devrions pouvoir nous

échapper sans trop de problèmes.

— Assurément, nous ne pouvons désobéir à

un ordre direct du patriarche d’Emsat, dit Bévi-

er sur un ton offusqué.

— Bien sûr que non, Bévier, répondit tran-

quillement Kalten. Nous allons simplement

nous échapper pour trouver un curé de cam-

pagne ou un bon père abbé afin de recevoir

l’ordre de retourner à notre quête première.

— C’est immoral ! s’étouffa Bévier.

— Je sais, fit Kalten sur un ton moqueur.

Écœurant, n’est-ce pas ?

— Mais cela est bel et bien techniquement

légitime, Bévier, assura Tynian au jeune cyri-

nique. Nous sommes tenus par nos vœux

d’obéir aux ordres des membres consacrés du

clergé. L’ordre d’un curé ou d’un abbé

l’emporterait

sur

l’ordre

du

patriarche

Bergsten, n’est-ce pas ?

Les grands yeux de Tynian paraissaient in-

nocents.

Bévier le considéra d’un air impuissant,

puis il se mit à rire.

— Je crois qu’il sera parfait, Émouchet, dit

Ulath, mais gardons ton amie Naween en

réserve… au cas où.

— Qui est Naween ? demanda Bévier, in-

trigué.

— Une de mes connaissances, répondit

Émouchet d’un ton distant. Un jour, je vous

présenterai peut-être.

— J’en serai honoré, dit sincèrement Bévi-

er.

Talen s’éloigna de quelques pas pour

s’écrouler d’un rire irrépressible.

Ils rattrapèrent la meute de conscrits

pélosiens de la dernière heure à l’expression

déconfite. Comme l’avait redouté Émouchet,

les brutes puissamment armées de Wargun

patrouillaient tout autour du campement.

Les soldats dressèrent un pavillon rien que

pour eux juste avant le coucher du soleil. Une

fois à l’intérieur, Émouchet ôta son armure et

endossa un jaseran.

— Vous autres, attendez ici. Je vais examin-

er les lieux avant la nuit.

Il ceignit son épée et sortit de la tente. Deux

Thalésiens à l’air menaçant se trouvaient à

l’extérieur.

— Où vous pensez que vous allez ? voulut

savoir l’un d’eux.

Émouchet lui adressa un regard froid et in-

amical et attendit.

— Monseigneur, ajouta à contrecœur le

soldat.

— Je veux jeter un coup d’œil à mes che-

vaux.

— Nous avons des palefreniers pour ça, sire

chevalier.

— Nous n’allons pas nous disputer à ce

sujet, tout de même, voisin ?

— Ah… non, en effet, sire chevalier.

— Parfait. Où sont parqués les chevaux ?

— Je vais vous montrer, sire Émouchet.

— Ce n’est pas la peine. Contente-toi de

m’indiquer le chemin.

— Il faut que je vous accompagne de toute

façon, sire chevalier. Ordre du roi.

— Je vois. Passe le premier.

Comme ils se mettaient en route, Émouchet

entendit soudain une voix tonitruante.

— Hé là, sire chevalier !

Il se retourna.

— Je vois qu’ils vous ont eus aussi, toi et tes

amis.

C’était Kring, le domi de la bande de ma-

raudeurs péloï.

— Je te salue, mon ami, lança Émouchet à

l’homme au crâne rasé. Avez-vous rattrapé ces

Zémochs ?

Kring éclata de rire.

— J’ai un sac plein d’oreilles. Ils ont essayé

de nous résister. Des idiots, ces Zémochs. Mais

le roi Soros nous a rattrapés avec son armée de

bric et de broc et il a bien fallu que nous le sui-

vions pour récupérer notre prime. (Il frotta sa

tête rasée.) Mais ça ne fait rien. Nous n’avions

rien de pressant à faire, à la maison, à présent

que les juments ont pouliné. Dis-moi, ce jeune

voleur vous accompagne toujours ?

— La dernière fois que j’ai regardé, il était

toujours là. Bien entendu, il a pu voler deux

ou trois trucs et filer. Il file très vite, quand

l’occasion l’exige.

— Je l’admets bien volontiers, sire chevali-

er. Et comment va mon ami Tynian ? Je vous

ai tous vus entrer à cheval et je me suis dit que

j’allais lui rendre une petite visite.

— Il va fort bien.

— Parfait. (Le domi considéra Émouchet

avec sérieux.) Peut-être pourras-tu me donner

quelques renseignements sur l’étiquette milit-

aire, sire chevalier. Je n’ai jamais appartenu à

une véritable armée, auparavant. Quelle est la

règle, en matière de détroussement des cada-

vres, en général ?

— Je ne pense pas que quiconque s’en

soucie énormément, répondit Émouchet, tant

que tu te limites aux morts de l’ennemi. Il est

habituellement mal vu de piller le corps de ses

propres compagnons.

— Quelle règle idiote, fit Kring avec un

soupir. Pourquoi un mort se soucierait-il de ses

biens ? Et pour le viol ?

— Très mal vu. Nous allons être en Arcie et

il s’agit d’un pays ami. Les Arciens sont très

susceptibles au sujet de leurs femmes. Toute-

fois, Wargun a rassemblé un joli nombre de

professionnelles, si cela te chatouille un peu

trop.

— Les professionnelles ont toujours l’air de

s’ennuyer. Rien ne vaut une bonne petite vi-

erge, de temps à autre. Tu sais, je trouve cette

campagne de moins en moins sympathique. Et

les incendies ? C’est beau, le feu.

— Je ne te le conseille pas. Comme je l’ai

dit, nous allons être en Arcie, et toutes les villes

et les maisons appartiennent aux habitants. Je

suis sur qu’il n’aimeraient guère cela.

— La guerre civilisée laisse beaucoup à

désirer, n’est-ce pas, sire Émouchet ?

— Que puis-je te dire ? fit Émouchet en

écartant les mains d’un air impuissant.

— Si tu permets, je pense que c’est à cause

de l’armure. Vous êtes tous tellement coincés,

là-dedans, que vous avez perdu toute vision de

ce qui est important : le butin, les femmes, les

chevaux. C’est un grave défaut, sire chevalier.

— C’est un défaut, domi, admit Émouchet.

Les siècles de tradition, tu comprends.

— Rien de mal à la tradition… tant qu’elle

ne se met pas en travers de ce qui est import-

ant.

— Je ne l’oublierai pas, domi. Notre tente

est juste là. Tynian sera heureux de te voir.

Émouchet suivit la sentinelle thalésienne à

travers le camp jusqu’à l’endroit où les chevaux

étaient parqués. Il feignit de vérifier les sabots

de Faran tout en examinant soigneusement le

périmètre du camp plongé dans la pénombre.

Comme il l’avait noté auparavant, des

douzaines

d’hommes

patrouillaient

à

l’extérieur.

— Pourquoi tant de patrouilles ? demanda-

t-il au Thalésien.

— Les conscrits pélosiens ne sont pas très

enthousiastes au sujet de cette campagne, sire

chevalier, répondit le guerrier. Nous ne nous

sommes pas donné la peine de les récupérer

pour les voir s’enfuir au beau milieu de la nuit.

— Je vois. Nous pouvons rentrer, à présent.

— Oui, monseigneur.

Les patrouilles de Wargun compliquaient

sérieusement les choses, sans parler de la

présence des deux sentinelles à l’extérieur de

leur tente. Ghwerig s’éloignait de plus en plus

avec le Bhelliom et il semblait qu’Émouchet

ne pût y faire grand-chose. Il savait que, seul,

grâce à la ruse et une dose de manière forte,

il pourrait s’échapper du camp, mais où cela

le mènerait-il ? Sans Flûte, il aurait peu de

chances de retrouver la trace du Troll, et

l’emmener seule avec lui sans les autres pour

la garder risquait de la mettre en danger de

façon absolument inacceptable. Il leur faudrait

trouver une autre idée.

Ils passaient devant la tente de quelques

conscrits pélosiens quand il aperçut un visage

familier.

— Occuda ? fit-il, incrédule. Est-ce bien

toi ?

L’homme au menton en galoche vêtu d’une

armure en cuir se leva, son visage sinistre

n’affichant aucun plaisir particulier devant

cette rencontre.

— Je le crains, monseigneur.

— Que s’est-il passé ? Qu’est-ce qui t’a forcé

à quitter le comte Ghasek ?

Occuda dévisagea rapidement les hommes

qui partageaient sa tente.

— Pourrions-nous discuter de cela en privé,

sire Émouchet ?

— Certainement, Occuda.

— Par ici, monseigneur.

— Nous resterons en vue, dit Émouchet à

son cerbère.

Émouchet et Occuda s’éloignèrent des

tentes et s’arrêtèrent près d’un bosquet de

jeunes sapins si serrés qu’aucune tente ne

pouvait être plantée parmi eux.

— Le comte est tombé malade, monsei-

gneur, annonça sombrement Occuda.

— Et tu l’as laissé seul avec cette démente ?

Tu me déçois, Occuda.

— La situation a quelque peu évolué, mon-

seigneur.

— Oh ?

— Dame Bellina est morte.

— Que lui est-il arrivé ?

— Je l’ai tuée, répondit Occuda d’une voix

sourde. Je ne pouvais plus supporter ses cris

incessants. Au début, les herbes recom-

mandées par dame Séphrénia l’apaisaient

quelque peu, mais très rapidement elle parut

en rejeter les effets. Je tentai d’augmenter les

doses, mais en vain. Un soir, alors que je pous-

sais son souper par la fente, je l’aperçus. Elle

délirait et bavait comme un chien enragé. Elle

souffrait l’agonie, de toute évidence. C’est alors

que je décidai de lui accorder le repos.

— Nous savions tous qu’il faudrait en ar-

river là, le rassura Émouchet d’un ton grave.

— Peut-être. Je ne pus me forcer à

l’assassiner comme ça. Les herbes ne la

calmaient plus. Mais le crève-chien en fut cap-

able. Elle s’arrêta de hurler peu de temps après

qu’elle l’eut avalé. (Les yeux d’Occuda étaient

remplis de larmes.) Je pris mon gros marteau

et défonçai le mur du donjon. Puis j’utilisai ma

hache ainsi que vous me l’aviez recommandé.

Je n’avais jamais rien fait d’aussi difficile de

toute ma vie. Ensuite, j’enveloppai son corps

dans une toile et l’emportai hors du château.

Là, je la brûlai. Cela fait, je ne pus affronter le

comte. Je lui laissai un billet où je confessais

mon crime, puis je me rendis à un village de

bûcherons non loin du château. J’engageai des

domestiques pour qu’ils prennent soin du

comte. Même après que je leur eus dit qu’il

n’existait plus aucun danger au château, je dus

payer double salaire pour qu’ils acceptent. Je

quittai alors la région et m’enrôlai dans cette

armée. J’espère que les combats commen-

ceront bientôt. Ma vie est achevée. Je ne veux

plus que mourir.

— Tu as fait le nécessaire, Occuda.

— Peut-être, mais cela ne m’ôte point mon

sentiment de culpabilité.

Émouchet prit alors une décision rapide.

— Accompagne-moi.

— Où allons-nous, monseigneur ?

— Voir le patriarche d’Emsat.

— Je ne pourrai me présenter à un ecclési-

astique de haut rang avec le sang de dame Bel-

lina sur les mains.

— Le patriarche Bergsten est thalésien. Il ne

doit pas être très pusillanime. Il nous faut voir

le patriarche d’Emsat, annonça-t-il à son cer-

bère thalésien. Conduis-nous à sa tente.

— Oui, monseigneur.

Ils traversèrent tout le camp jusqu’au pa-

villon du patriarche Bergsten. Son visage de

brute paraissait particulièrement thalésien à la

lumière des chandelles. Il avait de grosses

bosses sur le front et des pommettes et une

mâchoire proéminentes. Il portait toujours sa

cotte de mailles, bien qu’il eût ôté son casque à

cornes d’Ogre et que sa hache reposât dans un

coin.

— Votre Grâce, dit Émouchet en le saluant,

mon ami ici présent a un problème de nature

spirituelle. Je me demande si vous pourriez le

secourir.

— C’est là ma vocation, sire Émouchet, ré-

pondit le patriarche.

— Merci, Votre Grâce. Occuda fut jadis

moine. Puis il entra au service d’un comte du

nord de la Pélosie. La sœur du comte se trouva

mêlée à un culte malfaisant et elle se mit à

pratiquer des rites comportant des sacrifices

humains, ce qui lui conférait certains pouvoirs.

Les yeux de Bergsten s’étaient écarquillés.

— Or, continua Émouchet, lorsque la sœur

du comte fut enfin dépouillée de ces pouvoirs,

elle devint folle et son frère se trouva contraint

de l’enfermer. Occuda s’occupa d’elle jusqu’à ce

qu’il ne puisse supporter les souffrances qu’elle

endurait.

Alors,

par

compassion,

il

l’empoisonna.

— C’est là une terrible histoire, sire

Émouchet, commenta Bergsten de sa voix de

basse.

— Ce fut une série d’événements terribles,

acquiesça Émouchet. Occuda est désormais en-

vahi par un sentiment de culpabilité et il est

convaincu d’avoir perdu son âme. Pouvez-vous

l’absoudre afin qu’il puisse affronter le restant

de sa vie ?

L’impressionnant

patriarche

considéra

songeusement le visage souffrant d’Occuda, les

yeux à la fois rusés et compatissants. Il parut

réfléchir à la question plusieurs instants, puis il

se redressa et son expression se durcit.

— Non, sire Émouchet, annonça-t-il, je ne

le puis.

Émouchet allait protester, mais le patri-

arche leva une main épaisse. Il regarda le

Pélosien trapu.

— Occuda, dit-il sévèrement, tu fus jadis

moine.

— Oui, Votre Grâce.

— Parfait. Tel sera donc ton châtiment : tu

endosseras de nouveau la bure, frère Occuda,

et tu entreras à mon service. Quand j’aurai dé-

cidé que tu as payé pour ton péché, je

t’accorderai l’absolution.

— V-votre Grâce, sanglota Occuda en

tombant à genoux, comment pourrai-je jamais

vous remercier ?

Bergsten eut un sourire sinistre.

— Il se peut que tu changes d’avis avec le

temps, frère Occuda. Tu découvriras que je suis

un maître fort sévère. Tu paieras bien des fois

pour ton péché avant que ton âme ne soit puri-

fiée. À présent, va rassembler tes affaires. Tu

emménageras chez moi.

— Oui, Votre Grâce.

Occuda se leva et quitta la tente.

— Si vous permettez, Votre Grâce, déclara

Émouchet, vous êtes un homme très retors.

— Non, pas vraiment, sire Émouchet.

(L’énorme ecclésiastique eut un sourire.) J’ai

simplement suffisamment d’expérience pour

savoir que la nature humaine est chose très

complexe. Ton ami estime qu’il doit souffrir

pour expier son péché et si je l’absolvais tout

bonnement, il douterait jusqu’à la fin d’avoir

été totalement purifié. Il veut souffrir, aussi

vais-je veiller à ce qu’il souffre… modérément,

naturellement. Je ne suis pas un monstre,

après tout.

— Ce qu’il fit était-il réellement un péché ?

— Non, bien entendu. Il a agi par pure pitié.

Il fera un excellent moine et, quand j’estimerai

qu’il a suffisamment souffert, je lui trouverai

un gentil petit monastère dont il deviendra

l’abbé. Il sera trop occupé pour ruminer et

l’Église aura gagné un abbé fidèle. Sans parler

de toutes les années où ses services ne

m’auront rien coûté.

— Vous n’êtes pas vraiment un brave

homme, Votre Grâce.

— Je n’ai jamais eu cette prétention, mon

fils. Ce sera tout, sire Émouchet. Ma bénédic-

tion t’accompagne.

Le patriarche eut un petit clin d’œil.

— Merci, Votre Grâce, répondit Émouchet

sans risquer le moindre sourire.

Il se sentait assez satisfait de soi en tra-

versant le camp en compagnie de son gardien.

Peut-être n’était-il pas toujours capable de ré-

soudre ses propres problèmes, mais du moins

semblait-il réussir à résoudre ceux d’autrui.

— Kring nous disait que l’extérieur du camp

est cerné par des patrouilles, annonça Tynian

quand Émouchet rentra dans la tente. Cela va

rendre notre évasion plus difficile, n’est-ce

pas ?

— Beaucoup plus, en effet.

— Oh, ajouta Tynian. Flûte a posé certaines

questions concernant les distances. Kurik a re-

gardé dans les sacs, mais il n’a pas retrouvé ta

carte.

— Elle est dans ma sacoche.

— J’aurais quand même dû y penser, com-

menta Kurik.

— Que

désires-tu

savoir ?

demanda

Émouchet à la petite fille en ouvrant sa sa-

coche.

— Combien y a-t-il, d’ici à Acie ?

Émouchet étala sa carte sur la table au

centre du pavillon.

— Joli dessin, mais cela ne répond pas à ma

question.

Émouchet reporta les distances.

— Environ trois cents lieues, répondit-il.

— Mais tu ne réponds toujours pas à ce que

je t’ai demandé, Émouchet. Je veux savoir quel

laps de temps il faut pour y aller.

Il effectua un rapide calcul.

— Une vingtaine de jours.

Elle fronça les sourcils.

— Peut-être pourrai-je raccourcir cela un

petit peu.

— Mais de quoi sommes-nous en train de

parler, exactement ?

— Acie se trouve sur la côte, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Nous allons avoir besoin d’un bateau

pour gagner la Thalésie. Ghwerig emporte le

Bhelliom dans sa caverne au milieu des

montagnes.

— Nous sommes suffisamment nombreux

pour maîtriser les sentinelles, déclara Kalten,

et s’occuper d’une patrouille en pleine nuit

n’est pas si difficile. Nous n’avons pas telle-

ment de retard sur Ghwerig : nous devrions

pouvoir le rattraper.

— Nous avons un détail à régler à Acie, lui

apprit-elle. Du moins cela me regarde-t-il. Et

cela doit être réalisé avant que nous partions

à la poursuite du Bhelliom. Nous savons où va

Ghwerig et il ne sera pas difficile à retrouver.

Ulath,

va

dire

à

Wargun

que

nous

l’accompagnerons jusqu’à Acie. Imagine une

raison plausible.

— Oui, madame, répondit-il avec un

soupçon de sourire.

— Je voudrais bien que vous cessiez tous

de vous comporter de la sorte. Oh, au fait, en

te rendant à la tente de Wargun, demande à

quelqu’un de nous apporter de quoi souper.

— Qu’aimerais-tu ?

— De la chèvre me conviendrait parfaite-

ment, mais je me contenterai de n’importe quoi

tant que ce n’est pas du porc.

Ils atteignirent Agnak le lendemain, juste

avant le coucher du soleil, et ils plantèrent leur

camp gigantesque. Les citadins fermèrent im-

médiatement leurs portes. Le roi Wargun in-

sista pour qu’Émouchet et les autres chevaliers

de l’Église l’accompagnent sous un pavillon de

trêve jusqu’à la porte Nord.

— Je suis Wargun de Thalésie, tonna-t-il en

direction des murailles de la ville. Je suis ac-

compagné par le roi Soros de Pélosie… ainsi

que par ces chevaliers de l’Église. Le royaume

d’Arcie a été envahi par les Rendors et j’adjure

tous les hommes valides ayant foi en Dieu de

nous rejoindre dans nos efforts pour écraser

l’hérésie éshandiste. Je ne suis pas ici pour

vous importuner de quelque manière que ce

soit, mes amis, mais si cette porte n’est pas

ouverte quand le soleil sera couché, je réduirai

en ruines vos murailles et vous chasserai tous

dans les étendues sauvages, d’où vous pourrez

contempler l’incendie de votre cité.

— Vous pensez qu’ils l’ont entendu ? de-

manda Kalten.

— On l’a probablement entendu jusqu’à

Chyrellos, répondit Tynian. Ton roi a une voix

des plus pénétrantes, sire Ulath.

— En Thalésie, il y a loin d’une montagne à

l’autre, expliqua Ulath en haussant les épaules.

Il faut parler très fort pour se faire entendre.

Le roi Wargun lui adressa un large sourire

matois.

— Quelqu’un désire-t-il parier que la porte

sera encore fermée avant que le soleil ait glissé

derrière cette colline ? demanda-t-il.

— Nous sommes chevaliers de l’Église,

Votre Majesté, répondit pieusement Bévier.

Nous avons fait vœu de pauvreté et il ne nous

est guère possible de parier lors d’événements

sportifs.

Le roi Wargun explosa de rire.

La porte de la ville s’ouvrit avec une cer-

taine hésitation.

— Je me doutais bien qu’ils se rangeraient

à mon point de vue, dit Wargun en prenant

la tête pour entrer en ville. Où puis-je trouver

votre premier magistrat ? demanda-t-il à l’un

des portiers tremblants.

— Je-je crois qu’il est dans l’hôtel du con-

seil, Votre Majesté, bégaya l’homme. Il se cache

sans doute dans la cave.

— Sois un brave garçon, va me le chercher.

— Sur-le-champ, Votre Majesté.

Le garde jeta sa pique et s’en fut en courant

dans la rue.

— J’aime bien les Lamorks, dit Wargun, en

veine d’épanchements. Ils sont toujours prêts à

rendre service.

Le premier magistrat était un homme

rondouillard. Il avait le visage pâle et tran-

spirait abondamment lorsque le portier le

traîna de force en présence de Wargun.

— Je sollicite des appartements appropriés

pour le roi Soros, moi-même et notre entour-

age, Votre Excellence, lui apprit Wargun. Ceci

ne dérangera guère vos citoyens qui, de toute

façon, passeront toute la nuit à s’équiper pour

une campagne militaire prolongée.

— Aux ordres de Votre Majesté, répondit le

magistrat d’une voix de fausset.

— Vous voyez ce que je veux dire, pour les

Lamorks ? Soros n’aura aucun problème ici…

s’il ne s’arrête pas trop souvent pour prier.

Pourquoi ne pas aller en un lieu où nous pour-

rons boire tranquillement tandis que Son Ex-

cellence vide à notre intention une douzaine de

maisons ?

Le lendemain matin, après consultation

avec le roi Soros et le patriarche Bergsten, War-

gun prit avec lui un bataillon de cavaliers

thalésiens et les conduisit à l’ouest, Émouchet

à son côté. La matinée était belle. Le soleil scin-

tillait sur le lac et une brise légère soufflait de

l’ouest.

— Je suppose que vous n’allez pas me dire

ce que vous faisiez en Pélosie ? dit Wargun à

Émouchet.

Le roi thalésien paraissait relativement

sobre, aussi Émouchet se risqua-t-il à mettre

son humeur à l’épreuve.

— Vous êtes naturellement au courant de la

maladie de la reine Ehlana, commença-t-il.

— Le monde entier connaît cela. C’est pour

cela que son cousin illégitime essaie de

s’emparer du pouvoir.

— Ce n’est pas tout, Votre Majesté. Nous

avons réussi à isoler la cause de sa maladie. Le

primat Annias voulait avoir librement accès à

ses finances, aussi l’a-t-il fait empoisonner.

— Qu’a-t-il fait ?

Émouchet hocha la tête.

— Annias ne s’encombre pas de scrupules

et il est prêt à tout pour atteindre à

l’archiprélature.

— Cet homme est un gredin, grommela

Wargun.

— Mais nous avons découvert un remède

possible pour Ehlana. Il implique l’utilisation

de la magie et il nous faut un certain talisman

pour qu’elle fonctionne. Nous avons découvert

que ce talisman est dans le lac Venne.

— Quel est ce talisman ? demanda Wargun,

les yeux plissés.

— C’est une sorte d’ornement, répondit

Émouchet en restant dans le vague.

— Est-ce que vous accordez tant de crédit à

cette magie absurde ?

— Je l’ai vue marcher plus d’une fois, Votre

Majesté. C’est pour cela que nous avons rechig-

né à ce point quand vous avez insisté pour que

nous vous accompagnions. Nous ne voulions

pas nous montrer irrespectueux. La vie

d’Ehlana est suspendue à un sortilège, mais

celui-ci n’est pas éternel. Si elle meurt, Lychéas

s’emparera du trône.

— Pas si je peux l’en empêcher. Je ne veux

pas qu’un trône d’Eosie soit occupé par un

homme qui ne sait rien de son père.

— Cette idée ne plaît pas plus qu’à vous,

mais je crois que Lychéas sait fort bien qui est

son père.

— Oh ? Et qui est-ce ? Le savez-vous ?

— C’est le primat Annias.

Les yeux de Wargun s’écarquillèrent.

— En êtes-vous sûr ?

Emouchet hocha la tête.

— Je le tiens de source on ne peut plus sûre.

Le fantôme du roi Aldréas me l’a appris. Sa

sœur s’était livrée à certains dévergondages.

Wargun fit le signe du diable, geste de

paysan qui paraissait fort étrange chez un

monarque.

— Un fantôme, dites-vous ? La parole d’un

fantôme ne tient devant aucun tribunal, sire

Émouchet.

— Je ne songe nullement à le traîner devant

un tribunal, Votre Majesté, dit Émouchet sur

un ton lugubre en posant la main sur le pom-

meau de son épée. Dès que j’en aurai le loisir,

les auteurs principaux du crime comparaîtront

devant un tribunal supérieur.

— Brave garçon, approuva Wargun. Mais je

n’aurais pas cru qu’un ecclésiastique pût suc-

comber aux charmes d’Arissa.

— Arissa est parfois capable de se montrer

très persuasive. Quoi qu’il en soit, votre cam-

pagne est dirigée contre un autre des complots

d’Annias. Je soupçonne fortement l’invasion

rendorienne d’être menée par un homme du

nom de Martel. Martel travaille pour Annias

et il essaie de causer suffisamment d’agitation

pour attirer les chevaliers de l’Église loin de

Chyrellos durant l’élection. Nos précepteurs

pourraient probablement écarter Annias du

trône de l’archiprélature, de telle sorte qu’il lui

faut se débarrasser d’eux.

— Ce type est un vrai serpent, n’est-ce pas ?

— L’épithète est assez juste.

— Vous m’avez donné matière à réflexion,

ce matin, Émouchet. Je vais y songer et nous en

reparlerons un peu plus tard.

Une lumière brilla soudain dans les yeux

d’Émouchet.

— Mais n’ayez pas trop d’espoir. Je pense

toujours avoir besoin de vous en Arcie.

D’ailleurs, les ordres combattants sont déjà en

route pour le sud. Vous êtes le bras droit de

Vanion et je crois que vous lui manqueriez si

vous restiez à l’écart.

Le temps et la distance paraissaient

s’éterniser. Ils pénétrèrent en Pélosie et traver-

sèrent les plaines interminables sous la lumière

éclatante de l’été.

Une nuit, alors qu’ils se trouvaient encore

à une certaine distance de la frontière deirane,

Kalten eut un accès de mauvaise humeur.

— Je pensais que tu avais dit que tu allais

accélérer un peu les choses, dit-il à Flûte sur un

ton accusateur.

— Je l’ai fait.

— Vraiment ? fit-il, sarcastique. Il y a déjà

une semaine que nous sommes sur la route et

nous n’avons pas encore atteint la Deira.

— En réalité, Kalten, nous sommes sur la

route depuis deux jours seulement. J’ai seule-

ment fait en sorte que le temps paraisse plus long, pour que Wargun n’ait pas de soupçons.

Il la considéra d’un air incrédule.

— J’ai une autre question pour toi, Flûte,

dit Tynian. Au lac, tu étais très désireuse de

rattraper Ghwerig pour lui arracher le Bhelli-

om. Soudain, tu as changé d’avis et tu as dit

que nous devions rejoindre Acie. Que s’est-il

passé ?

— J’ai reçu des informations de ma famille,

lui apprit-elle. On m’a parlé d’un ouvrage à ter-

miner à Acie avant que nous repartions à la

poursuite du Bhelliom. (Elle eut une grimace

forcée.) J’y aurais probablement pensé quand

même.

— Revenons au premier sujet, dit Kalten,

impatient. Comment as-tu rétréci le temps de

la manière que tu prétends ?

— Il existe des procédés, répondit-elle,

évasive.

— Je n’insisterais pas, à ta place, Kalten, lui

conseilla Séphrénia. Tu ne comprendrais pas

ce qu’elle a fait, alors pourquoi t’en soucier ?

D’ailleurs, si tu continues à lui poser des ques-

tions, elle risque de décider de te répondre, ce

qui ne manquerait pas de te perturber.

22

Ils eurent l’impression de mettre encore deux

semaines pour atteindre les collines basses

dominant Acie. La capitale sinistre et laide de

la Deira était perchée sur une roche usée don-

nant sur le port original et le golfe d’Acie, al-

longé et étroit.

Flûte leur apprit toutefois le soir même qu’il

ne s’était pas écoulé plus de cinq jours depuis

qu’ils avaient quitté la ville d’Agnak en

Lamorkand. La plupart d’entre eux décidèrent

d’accepter sa parole, mais sire Bévier, qui avait

une tournure d’esprit érudite et décidément

élène, l’interrogea sur la façon dont ce miracle

apparent avait pu se produire. Son explication

fut patiente, bien que terriblement obscure.

Bévier finit par s’excuser et sortit un certain

temps contempler les étoiles et rétablir le con-

tact avec tout ce qu’il avait toujours considéré

comme immuable et éternel.

— As-tu compris quoi que ce soit ? lui de-

manda Tynian quand il revint dans la tente,

pâle, couvert de transpiration.

— Quelque peu, répondit Bévier en se ras-

seyant. Mais à peine. (Il considéra Flûte d’un

œil effrayé.) Je pense que le patriarche Ortzel

avait peut-être raison. Nous ne devrions pas

frayer avec les Styriques. Rien n’est sacré, pour

eux.

Flûte traversa la tente sur ses petits pieds

tachés d’herbe verte et lui posa sur la joue une

main consolatrice.

— Cher Bévier, dit-elle avec tendresse. Tu

es tellement sérieux et dévot. Il nous faut re-

joindre rapidement la Thalésie… dès que

j’aurai pu en finir avec la raison de notre venue

à Acie. Nous n’avions vraiment pas le temps de

cheminer à travers la moitié du continent ; j’ai

donc dû procéder de l’autre façon.

— Je comprends ces raisons, mais…

— Je ne te ferai jamais aucun mal et je ne

laisserai jamais personne te blesser, tu le sais,

mais il faut que tu t’efforces d’être moins ri-

gide. Cela ne facilite pas les explications qu’on

te donne. Cela va-t-il mieux ?

— Pas de manière appréciable.

Elle se leva sur la pointe des pieds et

l’embrassa.

— A présent, dit-elle d’un ton joyeux, tout

est redevenu parfait, n’est-ce pas ?

Il abandonna.

— Fais comme tu veux, Flûte, lui dit-il avec

un sourire doux et presque timide. Je ne puis

réfuter tes arguments et tes baisers en même

temps.

— C’est un si gentil garçon, dit-elle aux

autres avec plaisir.

— On peut dire que nous éprouvons à peu

près le même sentiment à son égard, annonça

Ulath brutalement, et nous avons des plans

pour lui.

— Mais toi, en revanche, tu n’es pas du tout

un gentil garçon, dit-elle au chevalier génidien.

— Je sais, admit-il sans broncher, et tu ne

peux imaginer combien cela put décevoir ma

mère… et un certain nombre d’autres dames,

de temps à autre.

Elle lui accorda un regard appuyé et s’en fut

à grands pas fiers en marmonnant en styrique.

Émouchet reconnut certains des termes et se

demanda s’il en connaissait la signification

réelle.

Le lendemain matin, comme il en avait pris

l’habitude, Wargun demanda à Émouchet de

chevaucher à son côté tandis qu’ils des-

cendaient la longue pente rocheuse en direc-

tion de la côte.

— Il faudrait vraiment que je sorte davant-

age, lui confia le roi de Thalésie. Au bout de

près de trois semaines à cheval depuis Agnak,

je devrais être sur le point de tomber de selle,

mais en fait j’ai l’impression de n’être sur la

route que depuis quelques jours.

— C’est sans doute dû à l’air des montagnes

qui est revigorant, suggéra prudemment

Émouchet.

— Peut-être.

— Avez-vous pu réfléchir à la discussion

que nous avons eue l’autre jour, Votre

Majesté ? demanda prudemment Émouchet.

— J’ai beaucoup de soucis, Émouchet.

J’apprécie l’attention que vous portez à la reine

Ehlana, mais, d’un strict point de vue politique,

l’important est actuellement d’écraser cette in-

vasion rendorienne. Les précepteurs des ordres

combattants pourront alors retourner à

Chyrellos barrer la route au primat Annias. Si

Annias échoue dans sa tentative, le bâtard

Lychéas n’aura aucune chance de monter sur le

trône d’Élénie. J’ai tout à fait conscience que ce

choix est pénible, mais la politique est un jeu

pénible.

Un peu plus tard, alors que Wargun

s’entretenait avec le commandant de ses

troupes, Émouchet communiqua l’essentiel de

leur conversation à ses compagnons.

— Il n’est pas plus raisonnable à jeun, n’est-

ce pas ? commenta Kalten.

— Son point de vue se tient parfaitement,

fit remarquer Tynian. L’aspect politique de la

situation exige que nous fassions tout notre

possible pour ramener les précepteurs à

Chyrellos avant la mort de Cluvonus. Je doute

qu’il se soucie beaucoup d’Ehlana. Mais il ex-

iste une autre possibilité. Nous sommes à

présent en Deira, dont le roi est Obier. C’est

un vieillard très sage. Si nous lui expliquons la

situation, il se peut qu’il l’emporte sur Wargun.

— Je n’ai pas envie que la vie d’Ehlana soit

suspendue à cette maigre possibilité, dit

Émouchet, qui se retourna pour rejoindre War-

gun.

Malgré les assurances de Flûte concernant

le temps réel écoulé pour leur voyage,

Émouchet était encore impatient. Il était irrité

par cette avance apparemment nonchalante.

Si, intellectuellement, il arrivait à accepter ce

qu’elle avait dit, il ne pouvait l’appréhender

émotionnellement. Vingt jours, c’est toujours

vingt jours pour les sens, et les sens

d’Émouchet étaient à vif. Des idées noires lui

traversaient la tête. Tout allait mal de façon

tellement constante que des prémonitions

semblaient lui chatouiller l’esprit. L’issue de la

rencontre future avec Ghwerig lui semblait bi-

en moins certaine.

Aux environs de midi, ils atteignirent Acie,

capitale du royaume de Deira. L’armée deirane

était installée autour de la cité et il se manifes-

tait une activité fébrile dans le camp. Wargun

avait encore bu, mais il regardait autour de lui

avec satisfaction.

— Parfait, je vois qu’ils sont presque prêts.

Venez, Émouchet, et amenez vos amis. Nous

allons parler à Obier.

Comme ils parcouraient les rues étroites

d’Acie, Talen amena son cheval à hauteur de

celui d’Émouchet.

— Je vais rester un peu en arrière, dit-il

doucement. Je veux inspecter les lieux.

S’échapper dans la campagne est très difficile.

Mais nous sommes ici en ville et les villes sont

pleines d’endroit où se cacher. Je ne manquerai

pas au roi Wargun. C’est à peine s’il sait que je

suis là. Si je peux trouver une bonne cachette,

peut-être pourrons-nous nous y glisser et y

rester jusqu’à ce que l’armée se mette en route.

Nous pourrons alors foncer en Thalésie.

— Sois simplement prudent.

— Naturellement.

Quelques rues plus loin, Séphrénia tira bru-

talement sur ses rênes et immobilisa sa

blanche haquenée. Elle descendit de selle avec

Flûte et s’approcha d’une ruelle étroite pour

saluer un Styrique âgé à la longue barbe qui

portait une robe d’un blanc soutenu. Une sorte

de cérémonie sembla alors se dérouler, mais

Émouchet ne put distinguer les détails.

Séphrénia et Flûte parlèrent assez longuement

au vieillard, puis elles s’inclinèrent et revin-

rent.

— De quoi s’agissait-il ? demanda Wargun,

soupçonneux.

— C’est un vieil ami, Votre Majesté, ré-

pondit Séphrénia, et l’homme le plus respecté

et le plus sage du Styricum occidental.

— Vous voulez dire qu’il s’agit d’un roi ?

— C’est un terme qui n’a aucune significa-

tion en Styricum, Votre Majesté.

— Comment

pouvez-vous

avoir

un

gouvernement, si vous n’avez pas de roi ?

— Il

existe

d’autres

systèmes,

Votre

Majesté, et d’ailleurs les Styriques ont dépassé

le stade où ils avaient besoin d’un gouverne-

ment.

— C’est absurde.

— Bien des choses ont cette apparence… au

premier abord. Cela arrivera peut-être aux

Élènes, un beau jour.

— Cette femme est parfois très irritante,

Émouchet, grommela Wargun en poussant son

cheval jusqu’à l’avant de la colonne.

— Émouchet, fit tout doucement Flûte.

— Oui ?

— Notre mission à Acie est terminée. Nous

pouvons partir pour la Thalésie dès que pos-

sible.

— Et comment proposes-tu que nous procé-

dions ?

— Je t’en parlerai tout à l’heure. Va tenir

compagnie à Wargun. Il se sent seul, sans toi.

Le palais n’avait rien de particulièrement

imposant. Il ressemblait plus à un complexe

administratif qu’à une construction érigée dans

un seul but ostentatoire.

— Je ne sais pas comment fait Obier pour

vivre dans cette masure, dit Wargun avec

dédain au moment où il descendait de selle.

Toi, là ! tonna-t-il à l’adresse de l’un des gardes

postés à la porte principale. Va dire à Obier que

Wargun de Thalésie est arrivé. Nous devons

discuter de quelques petites choses.

— Sur-le-champ, Votre Majesté.

Le garde salua et entra. Wargun décrocha

l’outre de vin accrochée à sa selle. Il ôta le

bouchon et but longuement.

— J’espère qu’Obier aura de la bière fraîche.

Ce vin commence à m’irriter l’estomac.

Le garde revint.

— Le roi Obier va vous recevoir, Votre

Majesté. Si vous voulez bien me suivre.

— Je connais le chemin. Je suis déjà venu.

Que quelqu’un s’occupe de nos montures. (Il

adressa à Emouchet un clin d’œil injecté de

sang.) Venez donc, ordonna-t-il.

Apparemment, il n’avait pas remarqué

l’absence de Talen.

Ils traversèrent les couloirs dénudés du pal-

ais d’Obier et trouvèrent le vieux roi de Deira

assis derrière une grande table jonchée de

cartes et de papiers.

— Pardon pour ce retard, Obier, dit Wargun

en défaisant sa cape pourpre et en la laissant

tomber au sol. Je suis passé par la Pélosie pour

prendre Soros et constituer une armée impro-

visée. (Il s’affala dans un fauteuil.) Je ne suis

plus au courant des événements. Que s’est-il

passé ?

— Les Rendors assiègent Larium, répondit

le roi chenu. Les alcions, les génidiens et les

cyriniques tiennent encore la ville et les pandi-

ons s’occupent des bandes de pillards rendori-

ens.

— C’est plus ou moins ce à quoi je

m’attendais, grogna Wargun. Peux-tu faire

quérir de la bière, Obier ? Mon estomac me

tracasse, ces derniers jours. Tu te rappelles

Émouchet, n’est-ce pas ?

— Bien entendu. C’est lui qui a sauvé le

comte Radun en Arcie.

— Et celui-ci est Kalten. Le plus grand est

Ulath. Celui qui a la peau sombre s’appelle

Bévier, et je suis sûr que tu connais Tynian. La

femme styrique a pour nom Séphrénia… mais

je ne suis pas vraiment sûr. Aucun d’entre nous

ne pourrait sans doute le prononcer. Elle en-

seigne la magie aux pandions, et cette enfant

adorable est sa petite-fille. (Il tourna la tête

et l’on vit ses yeux chassieux.) Qu’est-il arrivé

au gamin qui était avec vous ? demanda-t-il à

Émouchet.

— Il doit probablement visiter le palais, ré-

pondit Émouchet sans hésiter. Les discussions

politiques l’ennuient.

— Moi aussi, parfois. (Wargun reporta son

regard sur le roi Obier.) Les Élènes ont-ils mo-

bilisé ?

— Mes agents n’en ont constaté aucun

signe.

Wargun se mit à jurer.

— Je pense que je vais m’arrêter à Cimmura

en cours de route pour pendre ce jeune bâtard

de Lychéas.

— Je vous prêterai une corde, Votre

Majesté, proposa Kalten.

Wargun éclata de rire.

— Et que se passe-t-il à Chyrellos, Obier ?

— Cluvonus a sombré dans le délire. Il n’en

a plus pour très longtemps, je le crains. La ma-

jeure partie des ecclésiastiques se préparent

d’ores et déjà à l’élection de son successeur.

— Le primat de Cimmura part favori, sans

doute, grommela Wargun avec humeur. (Il prit

un pichet de bière à un domestique.) C’est bon,

mon garçon. Laisse ici le tonnelet. (Sa voix

traînait.) Voilà comment je vois la chose, Obier.

Nous avons intérêt à rejoindre Larium aussi

vite que possible. Nous repousserons les Ren-

dors à la mer pour que les ordres militaires

puissent retourner à Chyrellos empêcher An-

nias de devenir archiprélat. Si cela devait se

produire, nous devrions déclarer la guerre.

— À l’Église ? fit Obier, apparemment

stupéfait.

— On a déjà déposé des archiprélats, Obier.

Annias ne saura que faire d’une mitre s’il n’a

pas te tête. Émouchet a déjà proposé sa dague.

— Cela provoquerait une guerre civile

générale, Wargun. Il y a des siècles que l’Église

n’a pas été directement attaquée.

— Le temps est donc peut-être venu.

D’autres événements ?

— Le comte de Lenda et le précepteur Van-

ion de l’ordre des Pandions sont arrivés il y a à

peine une heure. Ils désiraient se laver. Je les ai

fait mander dès que j’ai appris votre venue. Ils

ne tarderont pas à se joindre à nous.

— Parfait. Nous allons donc pouvoir régler

un tas de questions ici même. Quel jour

sommes-nous ?

Le roi Obier lui répondit.

— Ton calendrier doit être faux, Obier,

commenta Wargun après avoir compté sur ses

doigts.

— Qu’as-tu fait de Soros ? lui demanda Obi-

er.

— J’ai bien failli le tuer, grogna Wargun.

Je n’ai jamais vu quelqu’un prier autant alors

qu’il y a du travail à faire. Je l’ai envoyé en

Lamorkand enrôler les barons. Il chevauche en

tête de l’armée, mais c’est Bergsten qui est re-

sponsable, de fait. Bergsten ferait un excelles

archiprélat, si on arrivait à l’extraire de son ar-

mure. (Il se mit à rire.) Tu imagines un peu

la réaction de la Hiérocratie devant un ar-

chiprélat en cotte de mailles et casque à cornes,

une hache d’armes à la main ?

— Cela mettrait un peu de vie dans l’Église,

Wargun, admit Obier avec un léger sourire.

— Et Dieu sait si elle en a besoin. Elle agit

comme une vieille fille frigide, depuis que

Cluvonus est tombé malade.

— Vos

Majestés

pourraient-elles

m’excuser ?

demanda

Émouchet

avec

déférence. J’aimerais voir Vanion. Il y a un cer-

tain temps que nous sommes séparés et j’ai un

rapport à lui faire.

— Encore les affaires de l’Église ? demanda

Wargun.

— Vous savez ce qu’il en est, Votre Majesté.

— Non, Dieu merci, je l’ignore. Va, cheva-

lier de l’Église. Parle avec ton père supérieur,

mais ne le retiens pas trop longtemps. Nous

avons des affaires importantes à régler ici.

— Oui, Votre Majesté.

Émouchet s’inclina devant les deux rois et

quitta silencieusement la salle.

Vanion était en train de se débattre pour

s’introduire dans son armure quand Émouchet

entra dans sa chambre. Il fixa son subordonné

avec un certain étonnement.

— Que fais-tu ici, Émouchet ? Je te croyais

en Lamorkand ?

— Je ne fais que passer, Vanion. La situ-

ation a quelque peu changé. Je vais t’en pré-

ciser l’essentiel maintenant et nous pourrons te

donner tous les détails quand le roi Wargun se

sera couché. (Il considéra son précepteur d’un

œil critique.) Tu parais bien fatigué, mon ami.

— C’est l’âge, et toutes ces épées que j’ai de-

mandé à Séphrénia de me donner pèsent de

plus en plus chaque jour. Tu sais qu’Olven est

mort ?

— Oui. Son fantôme a apporté son épée à

Séphrénia.

— Je le craignais. Il faudra que je la lui en-

lève.

Émouchet tapa des phalanges sur la plaque

thoracique de Vanion.

— Tu n’es pas obligé de porter ça, tu sais.

Obier est assez peu cérémonieux ; quant à

Wargun, il ignore la signification du mot céré-

monie.

— Les apparences, mon ami, et l’honneur

de l’Église. C’est parfois ennuyeux, je te

l’accorde, mais… (Il haussa les épaules.) Aide-

moi à rentrer là-dedans, Émouchet. Tu pourras

me parler en serrant les lanières et en fermant

les boucles.

— Oui, monseigneur Vanion.

Émouchet commença à assister son ami,

résumant brièvement les événements qui

avaient eu lieu en Lamorkand et en Pélosie.

— Pourquoi n’avez-vous pas chassé le

Troll ? lui demanda Vanion.

— Un événement s’est produit, répondit

Émouchet en accrochant la cape noire de Van-

ion à ses épaulettes. Wargun, d’une part. Je me

suis même proposé à le combattre, mais le pat-

riarche Bergsten s’est interposé.

— Tu as défié un roi ? demanda Vanion,

stupéfait.

— Cela m’a semblé approprié, sur le mo-

ment.

— Oh, mon ami, fit Vanion avec un soupir.

— Nous devrions y aller. J’ai encore beau-

coup à dire, mais Wargun commence à

s’impatienter. (Emouchet plissa les yeux

devant l’armure de Vanion.) Raidis-toi. Tu es

tout de guingois. (Il tapa alors des poings sur

les épaulettes de Vanion.) Là, c’est mieux.

— Merci, dit sèchement Vanion, les genoux

légèrement cotonneux.

— Il y va de l’honneur de l’ordre, monsei-

gneur. Je ne veux pas que tu donnes

l’impression de porter des plaques de fer-blanc

bon marché.

Vanion décida de ne pas répondre.

Le comte de Lenda était dans la salle quand

Émouchet et Vanion entrèrent.

— Te voilà, Vanion, dit le roi Wargun. À

présent, nous allons pouvoir commencer.

Qu’est-ce qui se passe en Arcie ?

— La situation n’a pas changé tant que cela,

Votre Majesté. Les Rendors assiègent toujours

Larium, mais les génidiens, les cyriniques et les

alcions sont à l’intérieur des murailles avec la

majeure partie de l’armée arcienne.

— La ville serait-elle en danger ?

— Non. Elle a été bâtie comme une

montagne. Tu sais le goût des Arciens pour la

maçonnerie. Elle peut probablement tenir une

vingtaine d’années. (Vanion regarda en direc-

tion d’Émouchet.) J’ai vu un de tes vieux amis,

là-bas. Martel semble être à la tête de l’armée

rendorienne.

— Je m’en doutais un peu, à vrai dire. Je

pensais lui avoir cloué les pieds au sol en

Rendor, mais, étant beau parleur, il est appar-

emment parvenu à se sortir des griffes

d’Arasham.

— Il n’a pas eu à se donner cette peine, pré-

cisa le roi Obier. Arasham est mort il y a un

mois… dans des circonstances on ne peut plus

suspectes.

— On dirait que Martel a encore trempé la

main dans le bocal à poison, commenta Kalten.

— Qui est donc le nouveau chef spirituel de

Rendor ? demanda Émouchet.

— Un nommé Ulésim, répondit le roi Obier.

Si j’ai bien compris, c’était l’un des disciples

d’Arasham.

Émouchet éclata de rire.

— Arasham ne connaissait même pas son

existence. J’ai rencontré Ulésim. Cet homme

est un idiot. Il n’en aura pas pour six mois.

— De toute façon, continua Vanion, j’ai de-

mandé à l’ordre des Pandions de sortir régler

leur sort aux pillards rendoriens qui écument

les campagnes. Martel sera très vite affamé.

C’est à peu près tout, Votre Majesté, conclut-il.

— Parfait, droit au but. Merci, Vanion.

Lenda, que se passe-t-il à Cimmura ?

— Tout est à peu près calme… seulement

Annias est parti pour Chyrellos.

— Et, tel un vautour, il est probablement

perché sur un montant du lit de Cluvonus, sup-

posa Wargun.

— Je n’en serais pas surpris, Votre Majesté,

acquiesça Lenda. Il a laissé à Lychéas la charge

du royaume. J’ai au palais un certain nombre

d’agents qui travaillent pour moi et l’un d’eux

s’est débrouillé pour entendre Annias donner

ses dernières instructions à Lychéas. Il lui a or-

donné d’empêcher l’armée élène de se joindre

à la campagne contre Rendor. Dès la mort de

Cluvonus, l’armée… et les soldats de l’Église

à Cimmura… sont censés marcher sur Chyrel-

los. Annias veut que la Ville Sainte grouille

d’hommes à lui pour intimider les membres

encore indécis de la Hiérocratie.

— L’armée élène est donc mobilisée ?

— Totalement, Votre Majesté. Un camp a

été planté à une dizaine de lieues au sud de

Cimmura.

— Nous allons probablement devoir les

combattre, Votre Majesté, dit Kalten. Annias a

chassé la plupart des anciens généraux pour les

remplacer par des hommes qui lui sont fidèles.

Wargun se mit à jurer.

— Ce n’est peut-être pas aussi grave qu’il

paraît, Votre Majesté, reprit le comte de Lenda.

J’ai étudié la législation en détail. En période

de crise religieuse, les ordres combattants ont

le pouvoir de prendre le commandement de

toutes les forces d’Éosie occidentale. Vous ne

pensez pas qu’une invasion par l’hérésie

éshandiste puisse être qualifiée de crise reli-

gieuse ?

— Par Dieu, vous avez raison, Lenda. Est-ce

là une loi élène ?

— Non, Votre Majesté. C’est la loi ecclési-

astique.

Wargun fut alors pris d’un accès de rire

bruyant.

— Oh, c’est vraiment trop bon ! gronda-t-

il en tapant d’un poing massif sur l’accoudoir

de son fauteuil. Annias essaie de devenir chef

de l’Église et nous utilisons la loi ecclésiastique

pour lui river son clou. Lenda, vous êtes un

génie.

— J’ai mes bons moments, Votre Majesté,

répondit Lenda avec modestie. Je suppose que

le précepteur Vanion pourra persuader l’état-

major général de se joindre à vos forces… sur-

tout du fait que la loi ecclésiastique lui donne

pouvoir de recourir à des mesures extrêmes si

un officier vient à refuser d’accepter son autor-

ité dans de telles circonstances.

— Sans

doute

quelques

décapitations

pourraient-elles s’avérer instructives pour

l’état-major général, dit Ulath. Si nous rac-

courcissons quatre ou cinq généraux, le reste

d’entre eux s’aligneront probablement.

— Et vite, ajouta Tynian avec un large souri-

re.

— Garde donc ta hache bien affûtée, Ulath,

dit Wargun.

— Oui, Votre Majesté.

— Le seul problème subsistant est le

suivant : qu’allons-nous faire de Lychéas ? de-

manda le comte de Lenda.

— J’ai déjà pris ma décision, répondit War-

gun. Dès notre arrivée à Cimmura, je le pends.

— Voilà une excellente idée, dit doucement

Lenda, mais je pense qu’il nous faudra peut-

être y réfléchir un peu. Vous savez naturelle-

ment qu’Annias est le père du prince régent,

n’est-ce pas ?

— C’est ce que m’a dit Émouchet, mais peu

m’importe qui est son père ; je le pendrai en-

vers et contre tout.

— Je ne sais pas exactement quelle affection

Annias peut porter à son fils, mais il s’est bel et

bien donné beaucoup de mal pour le placer sur

le trône élène. Il se peut que les ordres combat-

tants puissent l’utiliser à leur avantage en ar-

rivant à Chyrellos. La simple proposition de le

soumettre à la torture pourrait convaincre An-

nias de sortir ses troupes de Chyrellos, de sorte

que l’élection se déroule sans interférence.

— Vous enlevez tout plaisir à la chose, se

plaignit Wargun. (Il se renfrogna.) Mais vous

avez probablement raison. Très bien, en ar-

rivant à Cimmura, nous le jetterons aux oubli-

ettes… avec ses séides. Vous êtes prêt à prendre

les rênes du palais ?

— Comme le voudra Votre Majesté, fit

Lenda avec un soupir. Mais Émouchet ou Van-

ion ne seraient-ils pas davantage qualifiés ?

— Peut-être, mais je vais avoir besoin d’eux

en Arcie. Qu’en penses-tu, Obier ?

— J’ai une confiance absolue dans le comte

de Lenda.

— Je ferai de mon mieux, Vos Majestés,

mais gardez à l’esprit le fait que je ne rajeunis

pas.

— Vous n’êtes pas aussi âgé que moi, mon

ami, lui rappela le roi Obier, et personne ne

m’a laissé la possibilité d’échapper à mes re-

sponsabilités.

— Fort bien, ce point est réglé, annonça

Wargun. À présent, passons à l’action. Nous al-

lons marcher au sud sur Cimmura, emprison-

ner Lychéas et pousser l’état-major général à

nous rejoindre avec son armée. Nous pourrons

également récupérer les soldats de l’Église.

Puis nous retrouverons Soros et Bergsten à la

frontière arcienne. Nous descendrons ensuite

sur Larium, encerclerons les Rendors et les ex-

terminerons jusqu’au dernier.

— Ceci n’est-il pas un peu extrême, Votre

Majesté ? protesta Lenda.

— Non, pas du tout. Je veux qu’il s’écoule

au moins dix générations avant que l’hérésie

éshandiste ne relève la tête. (Il adressa à

Émouchet un grand sourire entendu.) Si vous

me servez fidèlement, mon ami, je vous lais-

serai même tuer Martel.

— Je vous en saurai gré, Votre Majesté, ré-

pondit poliment Émouchet.

— Oh, quel malheur ! soupira Séphrénia.

— Cela est nécessaire, petite dame, lui dit

Wargun. Obier, ton armée est-elle prête à

partir ?

— Elle attend les ordres, Wargun.

— Parfait. Si tu n’as rien prévu d’autre,

pourquoi ne pas démarrer demain ?

— C’est aussi bien.

Le vieux roi Obier haussa les épaules. War-

gun se leva, s’étira et bâilla longuement.

— Dormons un peu, dit-il. Nous partirons

tôt demain.

Plus tard, Émouchet et ses amis se

rassemblèrent dans la chambre de Vanion pour

lui raconter en détail ce qui s’était passé en

Lamorkand et en Pélosie.

Quand ils eurent terminé, Vanion considéra

Flûte avec curiosité.

— Quel est exactement ton rôle dans tout

ceci ? lui demanda-t-il.

— Je suis venue apporter mon aide,

répondit-elle avec un haussement d’épaules.

— Par le Styricum ?

— D’une certaine manière.

— Et quelle est la tâche que tu dois accom-

plir ici même ?

— Je l’ai déjà finie, Vanion. Séphrénia et

moi devions parler avec un certain Styrique.

Nous l’avons vu dans la rue en venant ici et

nous avons réglé la question.

— Que deviez-vous lui dire qui fût plus im-

portant que la récupération du Bhelliom ?

— Nous devions préparer le Styricum à ce

qui va se produire.

— Tu veux parler de l’invasion par les Ren-

dors ?

— Oh, cela n’est rien, Vanion. Ceci est

énormément plus grave.

Vanion regarda Émouchet.

— Vous partez donc pour la Thalésie ?

Émouchet hocha la tête.

— Même s’il me faut marcher sur les eaux

pour ce faire.

— Parfait, je vais tout mettre en œuvre pour

vous aider à sortir de la ville. Mais un détail

me dérange. Si vous partez tous, Wargun va

remarquer votre absence. Séphrénia et un ou

deux autres pourraient disparaître sans donner

l’alerte, mais c’est à peu près tout.

Flûte se planta au beau milieu de la pièce et

les dévisagea.

— Émouchet, dit-elle en tendant le bras, et

Kurik. Séphrénia et moi… et Talen.

— Ceci est absurde ! explosa Bévier.

Émouchet aura besoin de chevaliers pour

l’accompagner, s’il doit affronter Ghwerig.

— Émouchet et Kurik suffiront pour cela,

dit-elle d’un ton hautain.

— N’est-il

pas

dangereux

d’emmener

Flûte ? demanda Vanion à Émouchet.

— Peut-être, mais elle est la seule à con-

naître le chemin de la caverne de Ghwerig.

— Et pourquoi Talen ? demanda Kurik à

Flûte.

— Il doit accomplir quelque chose à Emsat.

— Je suis navré, mes amis, annonça

Émouchet aux autres chevaliers, mais nous

nous sommes plus ou moins engagés à agir

selon ses recommandations.

— Vous allez partir tout de suite ? demanda

Vanion.

— Non, il nous faut attendre Talen.

— Parfait. Séphrénia, va chercher l’épée

d’Olven.

— Mais…

— Obéis, Séphrénia. Je t’en prie, ne discute

pas avec moi.

— Oui, mon petit.

Elle poussa un soupir.

Après avoir reçu l’épée d’Olven, Vanion

était si faible qu’il tenait à peine debout.

— Tu vas te tuer, si tu continues, tu sais, lui

dit-elle.

— On meurt toujours de quelque chose. À

présent, messires, dit-il aux chevaliers, je suis

accompagné par un groupe de pandions. Ceux

d’entre vous qui restent devraient se mêler à

eux au moment du départ. Lenda et Obier sont

tous deux très âgés et je vais suggérer à Wargun

de les mettre dans un chariot en sa compagnie.

Cela devrait l’occuper suffisamment. (Il re-

garda Émouchet.) Un jour ou deux, voilà prob-

ablement le délai que je pourrai obtenir,

s’excusa-t-il.

— Cela devrait suffire. Wargun pensera

probablement que je retourne au lac Venne. S’il

me fait poursuivre, ce sera certainement dans

cette direction.

— Le seul problème, c’est qu’il faut à

présent vous sortir du palais.

— Je m’en charge, annonça Flûte.

— Et comment ?

— Par la mâââgie, répondit-elle d’une voix

traînante volontairement comique, et en agit-

ant l’index.

Il éclata de rire.

— Comment avons-nous pu vivre sans toi ?

— Fort mal, je suppose, fit-elle en reniflant.

Une heure plus tard, Talen se glissait dans

la chambre.

— Des ennuis ? lui demanda Kurik.

— Non. (Talen haussa les épaules.) J’ai pris

quelques contacts et je nous ai trouvé une

cachette.

— Des contacts ? lui demanda Vanion. Avec

qui ?

— Quelques voleurs, des mendiants et deux

ou trois assassins. Ils m’ont dirigé vers

l’homme qui contrôle les bas-fonds d’Acie. Il

doit quelques faveurs à Platime et, quand j’ai

prononcé le nom de celui-ci, il s’est montré très

coopératif.

— Tu vis dans un monde étrange, Talen,

commenta Vanion.

— Pas beaucoup plus étrange que celui où

vous vivez, monseigneur, répondit Talen avec

un salut exagéré.

— Cela se peut fort bien, Émouchet, dit

Vanion. Nous sommes peut-être tous voleurs et

brigands, au fond. Très bien, dit-il à Talen, où

se trouve cette cachette ?

— Je préfère ne pas en parler, répondit

Talen d’un ton évasif. Vous êtes une sorte de

personnage officiel et j’ai donné ma parole.

— L’honneur existe, dans cette profession ?

— Oh, oui, monseigneur. Mais elle n’est pas

fondée sur un code de chevalerie. Elle est

fondée sur les moyens de ne pas se faire

trancher la gorge.

— Tu as là un fils fort sagace, Kurik, déclara

Kalten.

— Il fallait que vous le disiez, n’est-ce pas,

Kalten ? demanda Kurik d’un ton acide.

— As-tu honte de moi, père ? demanda

Talen d’une petite voix, la figure baissée.

Kurik le regarda.

— Non, Talen, pas du tout. (Il posa son bras

épais sur les épaules du gamin.) Ceci est mon

fils, Talen, dit-il sur un ton de défi, et si

quiconque veut en faire une affaire, je serai

plus qu’heureux de lui donner satisfaction. Et

qu’on oublie ces absurdités sur l’interdiction

des nobles et des roturiers de se livrer duel.

— Ne sois pas bête, Kurik, lui dit Tynian

avec un large sourire. Félicitations à tous deux.

Les autres chevaliers se rassemblèrent au-

tour du robuste écuyer et de son sacripant de

fils, leur tapant sur l’épaule et ajoutant leurs

félicitations à celles de Tynian.

Talen les regardait tous, les yeux soudain

immenses et emplis de larmes d’avoir été ainsi

reconnu. Puis il s’enfuit vers Séphrénia, tomba

à genoux, enfouit son visage dans ses mains et

se mit à pleurer.

Flûte eut un grand sourire.

23

C’était la même mélodie soporifique que Flûte

avait jouée sur les quais de Vardenais et à nou-

veau à l’extérieur du chapitoire de Cimmura.

— Qu’est-ce

qu’elle

fait,

à

présent ?

chuchota Talen à Émouchet tandis qu’ils

étaient tous tapis derrière la balustrade de la

large véranda du palais du roi Obier.

— Elle endort les sentinelles de Wargun, ré-

pondit Émouchet. (Il ne jugea pas utile de don-

ner davantage d’explications.) Ils nous ig-

noreront quand nous passerons à côté d’eux.

Émouchet portait son jaseran et sa cape de

voyageur.

— En es-tu sûr ? demanda Talen, dubitatif.

— Je l’ai vue faire à plusieurs reprises.

Flûte se dressa et s’approcha du grand es-

calier qui descendait dans la cour. Le syrinx

tenu d’une seul main, elle leur fit signe de la

suivre.

— Allons-y, dit Émouchet en se levant.

— Émouchet, attention, on te voit de par-

tout.

— Ce n’est rien, Talen. Ils ne feront pas at-

tention à nous.

— Tu veux dire qu’ils ne nous voient pas ?

— Ils nous voient, expliqua Séphrénia au

gamin, du moins avec leurs yeux, mais notre

présence n’a aucune signification pour eux.

Émouchet les conduisit à l’escalier et ils

suivirent Flûte dans la cour.

L’un des soldats thalésiens était posté au

pied des marches et, à leur passage, ne leur ac-

corda qu’un regard lointain et désabusé.

— Nerveusement, cela est épuisant, tu sais,

chuchota Talen.

— Tu n’as pas besoin de chuchoter, Talen,

lui dit Séphrénia.

— Ils ne nous entendent pas non plus ?

— Ils nous entendent bel et bien, mais nos

voix ne les marquent pas.

— Ça ne fait rien, si je me prépare à courir ?

— Ce n’est pas vraiment nécessaire.

— Je vais quand même le faire.

— Détends-toi, Talen, lança Séphrénia. Tu

ne facilites pas la tâche de Flûte.

Ils entrèrent dans l’écurie, sellèrent leurs

chevaux et les menèrent dans la cour tandis

que Flûte continuait de jouer. Puis ils sortirent

par le portail devant les sentinelles in-

différentes et la patrouille du roi Wargun dans

la rue.

— Par où passe-t-on ? demanda Kurik à son

fils.

— La ruelle à l’autre bout de la rue.

— C’est loin ?

— On a à peu près la moitié de la ville à tra-

verser. Méland n’aime pas trop se rapprocher

du palais à cause de toutes ces patrouilles.

— Méland ?

— Notre hôte. Il contrôle tous les voleurs et

mendiants d’Arcie.

— On peut compter sur lui ?

— Bien sûr que non, Kurik. C’est un voleur.

Mais il ne nous trahira pas. J’ai invoqué le droit

d’asile des voleurs. Il est tenu de nous recueillir

et de nous cacher de quiconque viendra nous

chercher. S’il avait refusé, il aurait dû en répon-

dre devant Platime, à la prochaine réunion du

conseil des voleurs, à Chyrellos.

— Il existe là tout un monde dont nous ne

savons rien, dit Kurik à Émouchet.

— Je l’ai remarqué.

Le gamin les conduisit par les rues tor-

tueuses d’Acie jusqu’à un quartier décrépit non

loin des portes de la ville.

— Restez ici, dit-il quand ils atteignirent

une taverne apparemment mal famée. (Il entra

et ressortit un instant après, accompagné par

un homme qui avait tout du furet.) Il va

s’occuper de nos chevaux.

— Attention à celui-ci, voisin, l’avertit

Émouchet en lui tendant les rênes de Faran. Il

est très taquin. Faran, tiens-toi bien.

Faran agita les oreilles avec irritation

comme Émouchet tirait des fontes la lance

d’Aldréas.

Talen les introduisit dans la taverne. Elle

était éclairée par des chandelles qui fumaient

et elle possédait de longues tables burinées

flanquées de bancs instables. Un certain

nombre d’hommes qui ressemblaient à des

voyous étaient assis aux tables. Aucun d’eux ne

prêta particulièrement attention à Émouchet et

ses amis, mais leurs yeux restèrent sur le qui-

vive. Talen se dirigea vers un escalier du fond.

— C’est là-haut, dit-il en indiquant le

premier palier.

L’étage était immense et parut bizarrement

familier à Émouchet. Il était chichement

meublé et des paillasses longeaient les murs. Il

ressemblait en fait assez à la cave de Platime à

Cimmura.

Méland était un homme maigre à la joue

gauche rayée par une vilaine cicatrice. Il était

assis à une table où étaient posés une nappe en

papier et un encrier. Un tas de bijoux se trouv-

ait à sa gauche et il devait établir le catalogue

de toutes les pièces.

— Méland, dit Talen en s’approchant, voici

les amis dont je t’ai parlé.

— Je croyais que vous seriez dix, lança Mé-

land d’une voix nasale désagréable.

— Nos plans ont dû changer. Voici

Émouchet. C’est lui qui est plus ou moins le

chef.

Méland grogna.

— Combien de temps penses-tu que vous

resterez ici ?

— Si je peux trouver un navire, jusqu’à de-

main matin.

— Tu ne devrais pas avoir de mal à trouver

un navire. Il y en a en provenance de toute

l’Éosie occidentale, au port. Des thalésiens, des

arciens, des élènes, et même quelque cammor-

iens.

— Les portes de la ville sont-elles ouvertes

la nuit ?

— Habituellement, non, mais toute une

armée campe devant les murailles. Les soldats

entrent et sortent de la ville, de telle sorte

qu’elles sont restées ouvertes. (Méland con-

sidéra le chevalier d’un œil critique.) Si tu des-

cends au port, tu as intérêt à te débarrasser de

cette cotte de mailles… et de cette épée. Talen

dit que tu voudrais passer inaperçu. Les gens

du port se souviendraient de quelqu’un habillé

comme toi. Il y a des vêtements accrochés à ces

patères. Trouve-toi quelque chose qui t’aille.

Méland parlait d’un ton sec.

— Quel est le meilleur chemin pour re-

joindre le port ?

— Sors par la porte Nord. Une simple voie

de roulage descend jusqu’à la mer. Elle quitte

la route principale, à gauche, à environ un

demi-mille de la ville.

— Merci, voisin.

Méland lâcha un grognement et retourna à

son classement.

— Kurik et moi allons descendre au port

chercher un bateau, annonça Emouchet à

Séphrénia. Tu devrais rester ici avec les en-

fants.

— Comme tu voudras.

Émouchet se trouva un pourpoint bleu un

peu défraîchi qui semblait lui aller. Il ôta son

jaseran et son épée et l’enfila. Puis il remit sa

cape.

— Où sont tous tes gens ? demandait Talen

à Méland.

— C’est la nuit. Ils sont sortis travailler… ou

plus exactement : ils ont intérêt à travailler.

— Oh, je n’y avais pas songé.

Émouchet et Kurik descendirent.

— Vous voulez que je prenne nos chevaux ?

demanda Kurik.

— Non. Allons-y à pied. On se fait trop re-

marquer quand on est à cheval.

— Très bien.

Ils franchirent la porte de la ville et

s’engagèrent sur la route principale jusqu’à la

voie de roulage dont avait parlé Méland. Puis

ils descendirent vers le port.

— L’endroit paraît sordide, n’est-ce pas ? fit

remarquer Émouchet en examinant les bâ-

tisses assemblées autour du port.

— Comme la plupart des fronts de mer,

commenta Kurik. Posons quelques questions.

(Il accosta un passant qui avait l’air d’être un

marin.) On cherche un bateau en partance

pour la Thalésie, dit-il en recourant à nouveau

à la langue particulière dont il avait fait usage

à Venne. Dis-moi, compagnon, p’ têt que tu

pourrais nous rancarder sur une taverne où

s’réunissent les cap’ taines.

— Essayez la Cloche et l’Ancre, répondit le

marin. C’est par là, à deux rues… au bord de

l’eau.

— Merci, compagnon.

Émouchet et Kurik se dirigèrent vers les

longs débarcadères qui mordaient sur les eaux

sombres et souillées du golfe d’Acie. Kurik

s’arrêta soudain.

— Émouchet, le navire qui se trouve au bout

de cet appontement ne vous semble pas fam-

ilier ?

— L’inclinaison des mâts paraît familière,

non ? acquiesça Émouchet. Regardons d’un

peu plus près.

Ils s’avancèrent sur l’embarcadère.

— Cammorien, proposa Kurik.

— Comment le sais-tu ?

— Les haubans et l’inclinaison des mâts.

— Tu ne penses tout de même pas…

(Émouchet s’arrêta net et contempla le nom du

vaisseau peint sur sa proue.) Ça alors, c’est le

navire du capitaine Sorgi. Qu’est-ce qu’il fab-

rique par ici ?

— Pourquoi ne pas le trouver et le lui de-

mander ? S’il s’agit bien de Sorgi et non de

quelqu’un qui aura acheté son bateau, cela

pourrait résoudre notre problème.

— À condition qu’il prévoie de faire voile

dans la bonne direction. Allons à la Cloche et

l’Ancre.

— Vous vous rappelez le moindre détail de

l’histoire que vous aviez racontée à Sorgi ?

— Suffisamment pour me débrouiller, je

pense.

La Cloche et l’Ancre était une taverne pais-

ible et bien tenue, ainsi qu’il convenait à un lieu

fréquenté par des capitaines. Les tavernes vis-

itées par les matelots avaient tendance à être

plus bruyantes et révélaient une utilisation

plus rude. Émouchet et Kurik entrèrent et se

tinrent sur le seuil en examinant les lieux.

— Là, annonça Kurik en désignant un

homme trapu aux cheveux bouclés rayés

d’argent occupé à boire dans un coin avec un

groupe d’hommes imposants. C’est bien Sorgi.

Émouchet avisa l’homme qui les avait

transportés de Madel, en Cammorie, jusqu’à

Cippria, en Rendor, et il branla du chef.

— Dirigeons-nous par là. Peut-être vaut-il

mieux que ce soit lui qui nous voie le premier.

Ils traversèrent la salle en faisant de leur

mieux pour paraître nonchalants.

— Mais, je n’ai pas la berlue, c’est maître

Cluff ! s’exclama Sorgi. Que faites-vous ici en

Deira ? Je croyais que vous alliez rester en

Rendor jusqu’à ce que tous ces cousins se las-

sent de vous rechercher.

— Mais… je crois qu’il s’agit du capitaine

Sorgi, dit Émouchet à Kurik en feignant la

stupéfaction.

— Joignez-vous à nous, maître Cluff,

l’invita Sorgi avec bonhomie. Et amenez votre

compagnon.

— Vous êtes très aimable, capitaine, mur-

mura Émouchet en prenant une chaise à la

table des marins.

— Que vous est-il donc arrivé, mon ami ?

Émouchet afficha une expression lugubre.

— Les cousins en question sont parvenus

à retrouver ma trace. J’ai eu assez de chance

pour apercevoir l’un d’eux dans une rue de Cip-

pria avant qu’il ne me voie, et j’ai filé. Je suis en fuite depuis lors.

Sorgi éclata de rire.

— Maître Cluff, ici présent, a un petit

problème, expliqua-t-il à ses compagnons. Il a

commis l’erreur de faire la cour à une héritière

avant d’avoir vu son visage. Cette dame s’est

avérée remarquablement laide et il s’est enfui

en hurlant.

— Enfin, je n’ai pas exactement hurlé, capi-

taine, dit Émouchet. Mais j’admets bien volon-

tiers avoir gardé les cheveux dressés sur la tête

pendant une bonne semaine.

— Par la suite, continua Sorgi avec un large

sourire, comme cette dame possédait une mul-

titude de cousins, depuis des mois ceux-ci se

sont lancés après les basques du pauvre maître

Cluff. S’ils l’attrapent, ils le traîneront de force

pour l’épouser.

— Je crois que je préférerais me suicider,

lâcha Émouchet sur un ton sinistre. Mais que

faites-vous si au nord, capitaine ? Je croyais

que vous sillonniez le Pas-d’Arcie et la mer

Intérieure.

— Je me trouvais au port de Zenga, sur la

côte cammorienne, et j’ai eu l’occasion

d’acheter une cargaison de satin et de brocart.

Il n’existe pas de marché pour cette sorte de

produits en Rendor, ils portent tous ces af-

freuses robes noires, comme vous le savez. Le

meilleur des marchés pour ces tissus se situe

en Thalésie. On ne s’en douterait pas, vu le cli-

mat, mais les dames thalésiennes sont passion-

nées de satin et de brocart. Je m’attends à un

joli bénéfice pour cette cargaison.

Émouchet éprouva une joie soudaine.

— Vous allez donc en Thalésie ? Peut-être

auriez-vous de la place pour des passagers ?

— Vous voulez vous rendre en Thalésie,

maître Cluff ? demanda Sorgi avec une certaine

surprise.

— Je veux me rendre n’importe où, capi-

taine Sorgi, répondit Émouchet d’une voix

désespérée. J’ai un groupe de ces cousins à

deux jours derrière mois. Si j’arrive en

Thalésie, peut-être pourrai-je aller me cacher

dans les montagnes.

— Je serais plus prudent, mon ami, con-

seilla l’un des autres capitaines. Ces montagnes

de Thalésie sont infectées de brigands… sans

parler des Trolls.

— Je suis capable de courir plus vite que les

brigands et les Trolls ne peuvent pas être plus

laids que la dame en question, fit Émouchet

en feignant un frisson. Que pensez-vous, capi-

taine ? l’implora-t-il. M’aiderez-vous à nou-

veau ?

— Au même prix ? demanda Sorgi d’une

voix rusée.

— Tout ce que vous voudrez.

— Marché conclu, maître Cluff. Mon bateau

se trouve au bout du troisième débarcadère.

Nous levons l’ancre avec la marée du matin.

— Je serai là, capitaine, promit Émouchet.

À présent, si vous voulez bien m’excuser, mon

compagnon et moi avons des paquets à faire.

(Il se leva et tendit la main au marin.) Vous

m’avez à nouveau sauvé, capitaine, dit-il avec

une gratitude non feinte.

Émouchet et Kurik sortirent de la taverne.

Mais Kurik restait renfrogné.

— Vous n’auriez pas l’impression que

quelqu’un

manipule

les

événements ?

demanda-t-il.

— Qu’entends-tu par là ?

— N’est-il pas bizarre que nous soyons

tombés à nouveau sur Sorgi… l’homme idéal

sur qui nous puissions compter dans de telles

circonstances ? Et n’est-il pas plus curieux en-

core qu’il aille justement en Thalésie… à

l’endroit même que nous voulons ?

— Je crois que ton imagination te joue des

tours, Kurik. Tu l’as entendu comme moi. Il est

tout à fait logique qu’il se trouve ici.

— Mais à l’instant précis où nous puissions

le rencontrer ?

Cette question-là était plus embarrassante.

— Nous pourrons en parler à Flûte une fois

que nous serons revenus en ville.

— Vous pensez qu’elle pourrait en être re-

sponsable ?

— Pas directement, mais c’est la seule per-

sonne que je connaisse qui puisse avoir fait en

sorte que ceci se produise… bien que je doute

qu’elle-même ait pu le réaliser.

Mais ils n’eurent pas l’occasion de parler

à Flûte en arrivant à leur cachette malpropre,

car un personnage familier était assis à une

table en face de Méland. Énorme, la barbe hir-

sute, portant une cape incroyable, Platime était

plongé dans un marchandage.

— Émouchet ! rugit le bandit élène en guise

de salut.

Émouchet le fixa avec un certain étonne-

ment.

— Que fais-tu à Acie, Platime ?

— Plusieurs choses, en fait. Méland et moi

nous échangeons des bijoux volés. Il vend ce

que je vole à Cimmura, et ce qu’il a volé par ici,

je le rapporte à Cimmura pour le vendre. Les

gens ont tendance à reconnaître leurs bijoux,

et il n’est pas très prudent de revendre dans la

ville même où l’on a volé.

— Ceci ne vaut pas ce que tu me demandes,

Platime, annonça sèchement Méland en levant

un bracelet orné de joyaux.

— Très bien, fais-moi une autre offre, sug-

géra Platime.

— Encore une coïncidence, Émouchet ? de-

manda Kurik, soupçonneux.

— Nous verrons.

— Le comte de Lenda est à Acie, Émouchet,

annonça Platime très sérieusement. C’est ce

que l’on trouve de plus honnête au conseil roy-

al, et il assiste à une sorte de conférence au pal-

ais. Il se trame quelque chose et je veux être au

courant. Je n’aime pas les surprises.

— Je peux te dire ce qui se passe, lui apprit

Émouchet.

— Vraiment ? Platime paraissait légère-

ment surpris.

— Si tu me proposes un prix convenable, fit

Émouchet avec un large sourire.

— De l’argent ?

— Non, un peu plus que cela, je crois. J’ai

assisté à la conférence dont tu viens de parler.

Tu sais qu’il y a la guerre en Arcie, n’est-ce

pas ?

— Bien entendu.

— Et ce que j’ai à te dire n’ira pas plus loin

qu’ici ?

Platime fit signe à Méland de s’écarter de la

table, puis il regarda Émouchet droit dans les

yeux avec un grand sourire.

— Les affaires avant tout, mon ami.

Cette réaction n’était pas particulièrement

encourageante.

— Tu as manifesté un certain degré de pat-

riotisme, par le passé, dit prudemment

Émouchet.

— J’éprouve de temps à autre des senti-

ments comme ça, admit Platime à contrecœur.

Tant qu’ils n’interfèrent pas avec d’honnêtes

bénéfices.

— Parfait, j’ai besoin de ta coopération.

— A quoi songes-tu ? demanda Platime,

soupçonneux.

— Mes amis et moi cherchons à replacer sur

son trône la reine Ehlana.

— Cela fait un certain temps, Émouchet,

mais cette pâle gamine peut-elle réellement di-

riger un royaume ?

— Oui, et je serai juste derrière elle.

— Ce qui lui donne un certain avantage. Et

qu’allez-vous faire du bâtard Lychéas ?

— Le roi Wargun veut le pendre.

— En temps normal, je n’apprécie pas les

pendaisons ; mais, dans le cas de Lychéas, je

ferai une exception. Penses-tu que je pourrais

parvenir à un arrangement avec Ehlana ?

— Je ne parierais pas là-dessus.

Platime eut une grimace.

— Il fallait bien que je tente ma chance.

Contente-toi de dire à ma reine que je suis le

plus fidèle de ses serviteurs. Je pourrai régler

les détails avec elle par la suite.

— Tu es une fripouille, Platime.

— Je n’ai jamais prétendu être autre chose.

Parfait, Émouchet, de quoi as-tu besoin ? Je te

suis… jusqu’à un certain point.

— J’ai avant tout besoin d’informations. Tu

connais Kalten ?

— Ton ami ? Bien entendu.

— Il est au palais, à l’heure actuelle. Enfile

des vêtements qui te donnent un air à peu près

respectable. Va là-bas et demande-le. Prends

toutes dispositions pour la transmission de

l’information. Je crois comprendre que tu as le

moyen d’avoir tous les détails sur la plupart des

événements qui se produisent dans le monde

connu ?

— Aimerais-tu savoir ce qui se produit dans

l’Empire tamoul, en ce moment ?

— Pas vraiment. J’ai déjà assez de

problèmes avec l’Éosie, pour l’instant. Nous

nous occuperons du continent darésien quand

le temps sera venu.

— Tu es ambitieux, mon ami.

— Non. Aujourd’hui, je veux seulement rét-

ablir notre reine sur son trône.

— Je m’arrêterai donc là. N’importe quoi

pour me débarrasser de Lychéas et d’Annias.

— Nous œuvrons donc tous dans le même

but. Parle à Kalten. Il trouvera des systèmes

pour que tu lui fasses parvenir des renseigne-

ments et il les transmettra aux gens qui sauront

les utiliser.

— Tu me transformes en espion, Émouchet,

déclara Platime d’une voix chagrine.

— C’est une profession au moins aussi hon-

orable que celle de voleur.

— Je sais. Mais le seul problème, c’est que je

ne sais pas si elle paie bien. Où vas-tu ensuite ?

— Nous devons rejoindre la Thalésie.

— Le propre royaume de Wargun ? Après

l’avoir fui ? Émouchet, tu es soit plus brave,

soit plus bête que je l’imaginais.

— Tu sais donc que nous nous sommes

évadés du palais ?

— Talen m’en a parlé. (Platime réfléchit un

moment.) Vous débarquerez probablement à

Emsat, n’est-ce pas ?

— C’est ce que dit notre capitaine.

— Talen, viens ici, lança Platime.

— Pour quoi faire ? répondit sèchement le

gamin.

— Tu n’as pas encore réussi à lui faire per-

dre cette habitude, Émouchet ?

— Ce n’était qu’en souvenir du bon vieux

temps, Platime, fit Talen avec un large sourire.

— Écoute-moi soigneusement. Quand tu ar-

riveras à Emsat, tu iras voir un type du nom

de Stragen. C’est lui qui commande plus ou

moins, là-bas… de la même manière que moi à

Cimmura et Méland ici. Il pourra vous apport-

er toute l’aide dont vous aurez besoin.

— Très bien, répondit Talen.

— Tu penses vraiment à tout, Platime ?

commenta Émouchet.

— Dans mon domaine, c’est pratiquement

obligatoire. Autrement, on a tendance à se ret-

rouver désagréablement pendu au bout d’une

corde.

Le lendemain matin, ils atteignirent le port

peu après le lever du soleil et, après avoir sur-

veillé

l’embarquement

des

chevaux,

ils

montèrent à bord.

— On dirait que vous avez hérité d’un nou-

veau valet, maître Cluff, dit le capitaine Sorgi à

Émouchet en voyant Talen.

— C’est le fils cadet de mon valet, répondit

Émouchet sans mentir.

— En témoignage de l’amitié que je vous

porte, maître Cluff, je ne vous demanderai pas

davantage pour ce gamin. À propos, si nous

réglions la question avant de lever l’ancre ?

Émouchet poussa un soupir et mit la main

à sa bourse.

Un vent arrière favorable soufflait quand

ils sortirent du golfe d’Arcie pour éviter le

promontoire au nord. Puis ils entrèrent dans le

détroit de Thalésie et laissèrent les terres der-

rière eux. Émouchet se tenait sur le pont et par-

lait avec Sorgi.

— Combien de temps pensez-vous que nous

mettrons pour rejoindre Emsat ? demanda-t-il

au marin aux cheveux bouclés.

— Nous toucherons probablement le port

demain à midi. Si le vent continue d’être favor-

able. Nous serrerons les voiles et installerons

des ancres de pleine mer cette nuit. Ces eaux

ne me sont pas aussi familières que celles de la

mer Intérieure ou du Pas-d'Arcie, et je n’ai pas

envie de courir de risques.

— La prudence me plaît, chez le capitaine

d’un bateau sur lequel je voyage. Oh, en parlant

de prudence, est-ce que vous pensez que nous

pourrions trouver quelque crique discrète av-

ant d’arriver à Emsat ? Je ne sais pas pourquoi,

mais les villes me rendent très nerveux.

Sorgi éclata de rire.

— Vous voyez ces cousins à tous les coins de

rues, n’est-ce pas, capitaine Cluff ? C’est pour

cela que vous êtes ainsi armé ? demanda Sorgi

en jetant un coup d’œil intrigué à la cotte de

mailles et à l’épée d’Emouchet.

— Dans ma situation, on n’est jamais trop

prudent.

— Nous vous trouverons votre crique,

maître Cluff. La côte de Thalésie n’est qu’une

longue crique discrète. Nous vous débarquer-

ons sur une plage tranquille pour que vous

puissiez rendre visite aux Trolls sans avoir des

cousins sur les talons.

— Je vous en saurai gré, capitaine Sorgi.

— Hé, toi, là ! beugla Sorgi à l’adresse de

l’un des marins dans les haubans. Un peu de

nerf ! Tu es ici pour travailler, pas pour bayer

aux corneilles !

Émouchet remonta sur le pont supérieur et

s’appuya au plat-bord pour contempler non-

chalamment les longues vagues bleu outremer

qui miroitaient au soleil de midi. Les questions

de Kurik le troublaient encore. Les rencontres

avec Sorgi et Platime étaient-elles vraiment des

coïncidences ? Pourquoi fallait-il qu’ils eussent

été tous deux en Acie à l’instant précis où

Émouchet et ses amis avaient réussi leur éva-

sion du palais ? Si Flûte était réellement cap-

able de manipuler le temps, pouvait-elle aussi

attirer sur des distances fabuleuses les per-

sonnes qu’il leur fallait au moment idoine ?

Quelle était exactement l’étendue de son

pouvoir ?

Comme si ses pensées l’avaient appelée,

Flûte remonta la coursive et regarda autour

d’elle. Émouchet traversa le pont pour aller à sa

rencontre.

— J’ai une ou deux questions pour toi.

— Je m’en doutais.

— As-tu un rapport quelconque avec la ven-

ue de Platime et de Sorgi à Acie ?

— Non, pas personnellement.

— Mais tu savais qu’ils y seraient ?

— On gagne du temps quand on a affaire à

des gens que l’on connait déjà, Émouchet. J’ai

émis quelques requêtes et certains membres de

ma famille ont réglé les détails.

— Tu n’arrêtes pas de parler de ta famille.

Tu ne pourrais pas…

— Mais, qu’est-ce que c’est que ça ?

demanda-t-elle en tendant le bras à tribord.

Émouchet regarda. Un gonflement énorme

apparaissait juste sous la surface, une grande

queue plate jaillit de l’eau et s’abattit en pro-

jetant un grand nuage d’éclaboussures.

— Une baleine, je crois, dit-il.

— Est-ce que les poissons peuvent devenir

aussi gros ?

— Je ne pense pas qu’il s’agisse vraiment

d’un poisson… d’après ce que j’ai entendu dire,

du moins.

— Et elle chante ! s’étonna Flûte en tapant

des mains de plaisir.

— Je n’entends rien.

— Tu n’écoutes pas, Émouchet.

Elle courut vers l’avant et se pencha par-

dessus la proue.

— Flûte ! cria-t-il. Sois prudente !

Il se précipita vers le bastingage de l’avant

et se saisit d’elle.

— Arrête ! dit-elle.

Elle porta son instrument à ses lèvres, mais

un coup de roulis violent lui fit lâcher prise et il

tomba dans la mer.

— Oh, saperlipopette ! dit-elle avant de

faire la grimace. Tant pis, tu sauras bientôt, de

toute façon.

Elle leva son petit visage. Le son qui sortit

de sa gorge était celui du syrinx grossier de ber-

ger. Émouchet resta ébahi. L’instrument n’était

là que pour les apparences. Depuis le début,

ce qu’ils entendaient était le son de la voix de

Flûte. Son chant s’envola au-dessus des vagues.

La baleine reparut, roula légèrement sur le

côté, et il distingua son grand œil intrigué.

Flûte chanta, la voix plus aiguë. L’énorme

créature se rapprocha davantage et l’un des

marins dans les vergues poussa un cri

d’alarme.

— Il y a des baleines, ici, capitaine !

D’autres baleines se mirent alors à monter

des profondeurs, comme pour répondre au

chant de la petite fille. Le navire roula et tangua

dans leur sillage bouillonnant tandis qu’elles

se rassemblaient autour de l’étrave, lançant

d’énormes nuages de vapeur par leurs évents

situés au sommet de la tête.

Un marin s’avança avec une longue gaffe,

les yeux remplis de panique.

— Oh, ne fais pas la bête, lui dit Flûte. Elles

ne font que jouer.

— Euh… Flûte, dit Émouchet d’une voix

marquée par une crainte révérencielle, tu ne

penses pas qu’il faudrait leur dire de rentrer

chez elles ?

Il se rendit compte aussitôt de l’énormité de

ce qu’il venait de dire : les baleines étaient chez elles.

— Mais je les aime bien, protesta-t-elle.

Elles sont très belles.

— Oui, je sais, mais les baleines ne sont pas

idéales comme animaux de compagnie. Dès

que nous serons en Thalésie, je t’achèterai un

petit chat. Je t’en prie, Flûte, dis au revoir à tes

baleines et fais-les partir. Elles nous ralentis-

sent.

— Oh. (Sur son visage se peignait la décep-

tion.) Très bien, donc.

Elle leva encore la voix en un trille aigu où

perçait le regret.

Les baleines s’éloignèrent, puis plongèrent,

leurs vastes ailerons arrière s’écrasant à la sur-

face de la mer, la déchirant en haillons

d’écume.

Émouchet tourna la tête. Les marins,

bouches bées, regardaient la petite fille. À ce st-

ade, toute explication eût été extrêmement dif-

ficile.

— Pourquoi ne pas rentrer dans notre cab-

ine pour déjeuner ? proposa-t-il.

— Très bien. (Elle leva les bras.) Tu peux me

porter, si tu veux.

C’était le moyen le plus rapide de la sous-

traire au regard ébahi de l’équipage de Sorgi,

aussi l’emporta-t-il jusque dans la coursive.

— J’aimerais vraiment que tu ne portes pas

ça, dit-elle en jouant de l’ongle avec sa cotte de

mailles. Ça sent terriblement mauvais, tu sais.

— Dans mon métier, c’est plus ou moins né-

cessaire. Pour me protéger, tu vois.

— Il existe d’autres méthodes pour te

protéger, Émouchet, et elles sont loin d’être

aussi répugnantes.

En atteignant la cabine, ils découvrirent

Séphrénia, blême et tremblante, assise une

épée de cérémonie sur les genoux. Kurik, les

yeux légèrement perdus, s’occupait d’elle.

— C’était sire Gared, Émouchet, dit-il tout

doucement. Il a traversé le panneau de la porte

comme s’il n’existait pas et il a remis cette épée

à Séphrénia.

Émouchet ressentit un pincement violent

de douleur. Gared était un de ses amis. Il se re-

dressa et poussa un soupir. Si tout allait bien,

ceci serait la dernière épée que Séphrénia serait

forcée de porter.

— Flûte, dit-il, peux-tu l’aider à dormir ?

La petite fille hocha la tête, le visage grave.

Émouchet souleva Séphrénia entre ses bras.

Elle paraissait dépourvue de poids. Il la porta

jusqu’à sa couchette et l’allongea avec douceur.

Flûte s’approcha d’elle et se mit à chanter.

C’était une berceuse comme celles que l’on

chante aux enfants. Séphrénia soupira et ferma

les yeux.

— Elle va devoir se reposer, dit Émouchet à

Flûte. La route sera longue, jusqu’à la caverne

de Ghwerig.

Maintiens-la endormie jusqu’à ce que nous

ayons touché la côte de Thalésie.

— Bien sûr, mon grand.

Ils touchèrent la côte thalésienne aux en-

virons de midi, le lendemain, et le capitaine

Sorgi poussa jusqu’à une petite crique juste à

l’ouest du port d’Emsat.

— Vous ne pouvez savoir à quel point

j’apprécie votre aide, capitaine, dit Emouchet à

Sorgi tandis qu’ils se préparaient à débarquer.

— Tout le plaisir est pour moi, maître Cluff.

Nous autres célibataires devons bien nous ser-

rer les coudes, dans ce genre de circonstances.

Emouchet lui adressa un large sourire.

Le petit groupe conduisit les chevaux sur

la plage grâce à une longue passerelle. Ils se

mirent en selle tandis que les marins effec-

tuaient de prudentes manœuvres pour sortir le

bateau de la crique.

— Tu veux m’accompagner à Emsat ? de-

manda Talen à Émouchet. Il faut que je parle à

Stragen.

— Je préfère éviter cette ville. Wargun a

probablement eu le temps d’envoyer un mes-

sager et l’on me reconnaît assez facilement.

— Je l’accompagne, proposa Kurik. De

toute façon, nous allons avoir besoin de provi-

sions.

— Entendu. Mais enfonçons-nous d’abord

dans les bois afin de planter un camp pour la

nuit.

Ils s’installèrent dans une petite clairière et

Kurik et Talen partirent en milieu d’après-

midi.

Assise près du feu, l’épée de sire Gared sur

les genoux, Séphrénia était blême et elle avait

les traits tirés.

— Je regrette pour toi, Séphrénia, lui dit

Émouchet, mais nous allons devoir aller au

galop si nous voulons atteindre la caverne de

Ghwerig avant qu’il ne l’ait bouchée. Existe-t-il

un moyen pour que tu me confies cette épée ?

Elle secoua la tête.

— Non, mon petit. Tu n’étais pas présent

dans la salle du trône. Seuls ceux qui étaient là

lorsque j’ai jeté le sort peuvent se charger de

ces épées.

— C’est bien ce que je redoutais. Bon, je vais

m’occuper du souper.

A minuit, Kurik et Talen étaient de retour.

— Des ennuis ? demanda Émouchet.

— Rien qui vaille la peine d’être mentionné.

(Talen haussa les épaules.) Le nom de Platime

ouvre toutes sortes de portes. Mais Stragen

nous a appris que le territoire au nord d’Emsat

est infesté de brigands. Il va nous fournir une

escorte armée et des chevaux de supplémen-

taires… ça, c’est une idée de mon père.

— Nous pourrons aller plus vite si nous

changeons de montures à peu près toutes les

heures, expliqua Kurik. Stragen nous enverra

aussi des provisions avec les hommes qui nous

accompagneront.

— Tu vois comme c’est chouette d’avoir des

amis, Émouchet ? demanda Talen avec im-

pudence.

Émouchet feignit de l’ignorer.

— Les hommes de Stragen viendront-ils

jusqu’ici ?

— Non, répondit Talen. Nous les retrouver-

ons avant le lever du soleil à un mille sur la

route au nord d’Emsat. (Il regarda autour de

lui.) Qu’est-ce qu’on mange ? J’ai une faim de

loup.

24

Ils partirent aux premières lueurs de l’aube,

traversèrent la forêt au nord d’Emsat et

s’arrêtèrent non loin de la route convenue.

— J’espère que ce Stragen tiendra parole,

marmonna Kurik à Talen. Je n’ai jamais été en

Thalésie auparavant et ça ne me plaît pas telle-

ment de chevaucher en pays hostile sans savoir

ce qui se passe.

— Nous pouvons nous fier à Stragen, père,

répondit Talen, confiant. Les voleurs thalésiens

ont un sens de l’honneur très strict. C’est des

voleurs cammoriens dont il faut se méfier. Ils

sont capables de se voler eux-mêmes s’ils

trouvent un moyen d’en tirer profit.

— Sire chevalier, dit une voix basse parmi

les arbres.

Émouchet porta immédiatement la main à

l’épée.

— Inutile, monseigneur, dit la voix. Stragen

nous envoie. Il y a des brigands dans les col-

lines avancées et il nous a demandé de vous

aider à passer en sécurité.

— Sors donc de la pénombre, voisin, dit

Émouchet.

— Voisin ? (L’homme éclata de rire.) Voilà

qui me plaît. Vous avez un voisinage bien vaste,

voisin.

— Il s’étend sur la majeure partie du

monde, depuis ces derniers temps, admit

Émouchet.

— Eh bien, bienvenue en Thalésie, voisin.

L’homme qui sortit à cheval de la pénombre

de la forêt avait des cheveux blond filasse. Il

était rasé de près, vêtu grossièrement, portait

une pique menaçante, et une hache se balan-

çait à sa selle.

— Stragen nous a dit que vous voulez aller

au nord. Nous devons vous accompagner

jusqu’à Heid.

— Cela ira-t-il ? demanda Émouchet à

Flûte.

— Parfaitement. Nous quitterons la route

un mille après cette ville.

— Vous prenez vos ordres d’une enfant ?

s’étonna l’homme aux cheveux de lin.

— Elle sait où nous devons aller, expliqua

Émouchet en haussant les épaules. Il ne faut ja-

mais discuter avec son guide.

— C’est probablement vrai, sire Émouchet.

Je m’appelle Tel… si cela peut vous intéresser.

J’ai une douzaine d’hommes et des chevaux

supplémentaires… ainsi que les provisions de-

mandées par votre valet. (Il se passa la main

sur le visage.) Je dois admettre que je suis in-

terloqué, sire chevalier. Jamais je n’avais vu

Stragen à ce point désireux de rendre service à

un étranger.

— As-tu entendu parler de Platime ? lui de-

manda Talen.

Tel jeta un coup d’œil rapide au gamin.

— Le chef de Cimmura ?

— Soi-même. Stragen a quelques dettes en-

vers Platime et je travaille pour ce dernier.

— Oh, voilà qui explique tout, sans doute.

Le jour avance, sire chevalier. Pourquoi ne pas

nous mettre en route ?

— En effet, pourquoi pas ? acquiesça

Émouchet.

Les hommes de Tel étaient tous vêtus du

costume utilitaire des paysans thalésiens et

portaient leurs armes comme s’ils savaient s’en

servir. Ils étaient uniformément blonds et

avaient le visage sévère des hommes qui se

soucient fort peu des aménités polies de la vie.

Quand le soleil se leva, ils augmentèrent

leur allure. Émouchet savait que la présence

de Tel et de ses coupe-jarrets risquait de les

ralentir considérablement, mais les chevaux

supplémentaires constituaient une sauvegarde

pour Séphrénia et Flûte. Il avait éprouvé

quelques inquiétudes au sujet de leur vulnér-

abilité en cas d’embuscade dans les montagnes.

Ils traversèrent rapidement des champs où

l’on voyait de temps à autre des fermes bien

tenues. Une attaque était improbable, sur un

terrain aussi peuplé. Ce jour-là, ils purent

couvrir

une

distance

considérable.

Ils

campèrent à une certaine distance de la route

et repartirent tôt le lendemain matin.

— Ma

selle

commence

à

devenir

douloureuse,

admit

Kurik

quand

ils

s’installèrent sur leurs montures.

— Je croyais que tu t’étais habitué, lui dit

Émouchet.

— Émouchet, cela fait bientôt six mois que

nous chevauchons pratiquement sans arrêt. Je

crois que mes fesses ont commencé à attaquer

ma selle.

— Je t’en achèterai une neuve.

— Afin que je puisse avoir la joie de la

roder ? Non, merci.

Le paysage devenait plus accidenté et, au

nord, ils distinguaient à présent les montagnes

vert foncé.

— Si je puis me permettre une suggestion,

sire Émouchet, dit Tel, pourquoi ne pas in-

staller notre camp avant de nous engager dans

les collines ? C’est là que se trouvent les brig-

ands et une attaque de nuit serait gênante. Par

contre, je doute qu’ils descendent dans la

plaine.

Émouchet dut admettre que Tel avait prob-

ablement raison, même si ce retard l’irritait. La

sécurité de Séphrénia et Flûte était d’une im-

portance primordiale.

Ils s’arrêtèrent donc avant le coucher du

soleil et s’abritèrent dans un vallon peu pro-

fond. Les hommes de Tel s’y connaissaient par-

faitement

en

dissimulation,

remarqua

Émouchet.

Le lendemain matin, ils attendirent le jour

avant de repartir.

— Très bien, dit Tel comme ils avançaient

au trot. Je connais certains des gars qui se

cachent dans les montagnes et ils ont des en-

droits favoris pour leurs embuscades. Je vous

avertirai quand nous nous en approcherons. Le

meilleur moyen de les franchir, c’est de passer

au galop. Cela les prend par surprise et il leur

faut généralement une ou deux minutes avant

de monter en selle. Nous pourrons les avoir

largement dépassés quand ils commenceront

la poursuite.

— Et combien seront-ils, environ ?

— Une trentaine au maximum, en tout.

Mais ils se séparent. Ils ont plusieurs endroits

pour attaquer et il est probable qu’ils les utilis-

ent tous.

— Ton plan n’est pas mauvais, Tel. Mais je

crois en avoir un meilleur. Nous franchissons

l’embuscade au galop ainsi que tu l’as suggéré.

Et quand ils sont tous lancés à notre poursuite,

nous nous retournons contre eux. Inutile de

leur laisser l’occasion de joindre leurs forces à

d’autres un peu plus loin.

— Vous aimez le sang, Emouchet, n’est-ce

pas ?

— J’ai un ami thalésien qui me dit tout le

temps qu’il ne faut jamais laisser d’ennemi der-

rière soi.

— Il n’a peut-être pas tort.

— Comment en sais-tu autant sur ces gens-

là ?

— J’appartenais à leur bande, mais je me

suis lassé de dormir à la belle étoile sous les in-

tempéries. Je suis alors allé à Emsat et je me

suis mis au service de Stragen.

— Nous sommes à quelle distance de Heid ?

— Une cinquantaine de lieues. Nous y par-

viendrons à la fin de la semaine, si nous faisons

vite.

— Parfait. Allons-y.

Ils s’engagèrent au trot dans les montagnes

en scrutant les arbres et les buissons de part et

d’autre de la route.

— C’est là devant, annonça doucement Tel.

La route passe dans un défilé, à cet endroit.

— Fonçons donc, dit Emouchet.

Il s’avança le premier. Ils entendirent un

cri de surprise en haut de l’éminence à leur

gauche. Un seul homme se tenait là.

— Il est seul, cria Tel en regardant par-des-

sus son épaule. Il surveille la route et, quand

des voyageurs apparaissent, il fait des signaux

de fumée à l’intention de ceux qui sont plus

loin.

— Sûrement pas cette fois-ci, grommela

l’un des hommes de Tel en se saisissant de l’arc

qu’il portait dans le dos en bandoulière. Il im-

mobilisa son cheval et décocha une flèche en

direction du guetteur sur la roche. L’homme se

plia en deux quand le trait se ficha dans son

estomac et il s’abattit dans la poussière de la

route.

— Joli coup, commenta Kurik.

— Pas mal, répondit l’archer avec modestie.

— Tu penses que quelqu’un l’aura entendu

crier ? demanda Émouchet à Tel.

— Cela dépend de la distance à laquelle ils

se trouvent. Ils ne savent probablement pas ce

qu’il aura voulu dire, mais quelques-uns

d’entre eux risquent de descendre enquêter.

— Qu’ils viennent, dit l’archer sur un ton

sinistre.

— Nous devrions peut-être ralentir, à

présent, conseilla Tel. Ce ne serait pas très

agréable de nous retrouver face à face avec eux

à un tournant.

— Tu t’y connais, Tel.

— C’est l’habitude, Émouchet, et je connais

le terrain. J’ai vécu par ici plus de cinq ans.

C’est pour cela que Stragen m’a envoyé, au lieu

de quelqu’un d’autre. Laissez-moi aller jeter un

coup d’œil à ce tournant.

Il se glissa au bas de son cheval et prit sa

pique. Il courut plié en deux ; juste avant

d’atteindre le tournant, il se fondit dans les

buissons et disparut. Un instant plus tard, il re-

paraissait et faisait quelques gestes obscurs.

— Ils sont trois, traduisit l’archer d’une voix

étouffée. Ils arrivent au trot.

Il plaça une flèche sur son arc.

Émouchet tira son épée.

— Protège Séphrénia, dit-il à Kurik.

Le premier homme après le tournant tomba

de selle avec une flèche dans la gorge.

Émouchet secoua ses rênes et Faran chargea.

Les deux autres hommes fixaient leur ca-

marade à terre avec une stupéfaction mani-

feste. D’un seul coup d’épée, Émouchet fit

tomber le premier de selle et l’autre se retourna

pour s’enfuir. Mais Tel sortit des buissons et

plongea sa pique en biais dans le corps de

l’homme. Il gargouilla un gémissement et

tomba de cheval.

— Prenez les chevaux ! aboya Tel à ses

hommes. Ne les laissez pas retourner là où se

cachent les autres !

Ses hommes galopèrent à la poursuite des

chevaux qui s’enfuyaient et les ramenèrent

quelques minutes plus tard.

— Joli boulot, dit Tel en libérant sa pique

du cadavre sur la route. Pas un cri et aucun ne

s’est échappé. (Il fit rouler le corps avec son

pied.) Je connais celui-ci. Les deux autres

doivent être des nouveaux. L’espérance de vie

de ces brigands n’est pas très grande, de telle

sorte que Dorga est obligé de faire souvent de

nouvelles recrues.

— Dorga ? demanda Émouchet en mettant

pied à terre.

— C’est le chef de la bande. Il ne m’a jamais

plu. Il se donne un peu trop d’importance.

— Traînons-les dans les buissons, dit

Émouchet. Je préfère que la petite fille ne les

voie pas.

— Très bien.

Après que les corps eurent été dissimulés,

Émouchet revint sur ses pas et fit signe à

Séphrénia et Kurik de s’avancer.

Ils reprirent leur route avec prudence.

— Ce sera peut-être plus facile que je

l’imaginais, dit Tel. Je crois qu’ils se séparent

en groupes très réduits pour mieux surveiller

la route. Nous devrions entrer dans les bois à

la gauche de la route. Sur le côté droit, il y a

des éboulis et Dorga aime y poster quelques

archers. Une fois que nous les aurons dépassés,

j’enverrai quelques hommes les prendre à re-

vers.

— Est-ce vraiment nécessaire ? demanda

Séphrénia.

— Je ne fais que suivre les conseils de sire

Émouchet, madame, répondit Tel. Ne pas laiss-

er d’ennemis derrière soi… surtout ceux qui ont

des arcs comme armes. Ni vous ni moi ne ten-

ons à recevoir une flèche dans le dos.

Ils pénétrèrent donc dans les bois avant

d’avoir atteint l’éboulis et ils continuèrent pru-

demment au pas. L’un des hommes de Tel

rampa jusqu’à la lisière du bosquet et les re-

joignit quelques minutes plus tard.

— Ils sont deux, rapporta-t-il à voix basse.

À une cinquantaine de pas de l’éboulis.

— Prends deux hommes, lui dit Tel. Vous

serez à couvert à deux cents pas d’ici. Vous

pourrez traverser la route à cet endroit-là. Re-

montez le long de l’éboulis et prenez-les à re-

vers. Essayez de ne faire aucun bruit.

Le coupe-jarret blond et mal rasé eut un

large sourire, fit un signe à deux de ses com-

pagnons et partit vers l’avant.

— J’avais oublié combien ceci peut être

amusant, dit Tel. Du moins quand il fait beau.

Mais c’est très éprouvant en hiver.

Ils avaient peut-être parcouru un demi-

mille quand les trois truands les rattrapèrent.

— Des problèmes ? demanda Tel.

— Ils étaient à moitié endormis. (L’un des

hommes gloussa.) À présent, ils sont complète-

ment endormis.

— Parfait. (Tel regarda derrière lui.)

Émouchet, nous pouvons galoper un certain

temps, maintenant. Les bas-côtés sont trop dé-

gagés pour qu’on puisse nous attaquer pendant

quelques milles.

Ils galopèrent pratiquement jusqu’à midi,

quand ils atteignirent une crête où Tel fit signe

de s’arrêter.

— Cette portion de route risque d’être

dangereuse, annonça-t-il à Émouchet. Le

chemin s’enfonce dans un défilé que nous ne

pouvons éviter à partir d’ici. C’est l’un des en-

droits préférés de Dorga et il est probable qu’il

y ait posté quelques hommes. Je crois que ce

que nous avons de mieux à faire, c’est de foncer

à bride abattue. Un archer éprouve une cer-

taine difficulté à tirer vers le bas sur des cibles

qui se déplacent… disons que ç’a toujours été

mon cas.

— Quelle distance avant d’être sortis du dé-

filé ?

— Environ un mille.

— Et nous serons à découvert tout du long ?

— Plus ou moins, oui.

— Nous n’avons donc guère le choix ?

— À moins que vous ne vouliez attendre la

nuit, ce qui rendrait le restant de la route deux

fois plus dangereux.

— Parfait. (Émouchet avait pris sa dé-

cision.) Tu connais le terrain, alors tu prends la

tête. (Il décrocha son bouclier du pommeau de

sa selle et se le fixa au bras.) Séphrénia, tu rest-

eras à mon côté. Je pourrai vous protéger, toi

et Flûte, grâce à mon bouclier. Vas-y, Tel.

Le plongeon dans le défilé prit par surprise

les brigands invisibles. Émouchet entendit

quelques cris d’étonnement en haut du ravin et

une unique flèche tomba loin derrière eux.

— Déployez-vous ! cria Tel. Ne restez pas

groupés !

Ils continuèrent leur course. D’autres

flèches se fracassèrent sur le bouclier

qu’Émouchet tenait au-dessus de Séphrénia et

Flûte. Il entendit un cri étouffé et jeta un coup

d’œil en arrière. L’un des hommes de Tel os-

cillait sur sa selle, les yeux emplis de douleur.

Puis il bascula et tomba lourdement au sol.

— Continuez ! ordonna Tel. Nous sommes

presque arrivés !

La route sortait effectivement du défilé, tra-

versait un bosquet, puis longeait la courbe

d’une falaise surplombant une gorge profonde.

Quelques

flèches

supplémentaires

s’abattirent derrière eux.

Ils galopèrent à travers les arbres et le long

de la falaise.

— Continuez au galop ! ordonna encore Tel.

Qu’ils s’imaginent que nous allons continuer

tout du long comme ça.

Là où s’arrêtait la falaise, la route formait

un virage brutal avant de replonger dans la

forêt. Tel immobilisa son cheval haletant.

— L’endroit paraît idéal, annonça-t-il. La

route rétrécit un peu, après, et ils devront ar-

river deux de front au maximum.

— Tu penses vraiment qu’ils vont essayer de

nous suivre ? demanda Kurik.

— Je connais Dorga. Il ne sait pas exacte-

ment qui nous sommes, mais il ne tient pas

du tout à ce que nous avertissions les autorités

de Heid. L’idée que des groupes importants

d’hommes du shérif viennent écumer ces

montagnes le rend nerveux. L’échafaud de

Heid est très robuste.

— Cette forêt est sûre ? demanda Émouchet

en tendant la main.

Tel hocha la tête.

— Les fourrés sont trop épais pour rendre

possible une embuscade. Ce défilé était la

dernière portion de route vraiment dangereuse

de ce côté-ci des montagnes.

— Séphrénia, dit Émouchet, descends dans

cette forêt. Kurik, accompagne-la.

Le visage de Kurik révéla qu’il allait protest-

er, mais il resta coi. Il conduisit Séphrénia et

les enfants par la route jusqu’à l’abri de la forêt.

— Ils arriveront vite, expliqua Tel. Nous

sommes passés devant eux à toute allure et ils

vont essayer de nous rattraper. (Il considéra le

coupe-jarret avec son arc.) À quelle vitesse es-

tu capable de tirer ? demandat-il.

— Je peux mettre trois flèches en l’air en

même temps, répondit l’individu en haussant

les épaules.

— Essaie avec quatre. Peu importe si tu

touches les chevaux. Ils tomberont en bas de

la falaise et emporteront leurs cavaliers avec

eux. Touches-en autant que tu pourras, et nous

chargerons le restant d’entre eux. Ça te semble

correct, Emouchet ?

— Cela peut fonctionner.

Emouchet déplaça le bouclier sur son bras

gauche, puis il tira son épée.

Ils entendirent alors des claquements rap-

ides de sabots sur la corniche rocheuse, de

l’autre côté du virage serré. L’archer de Tel des-

cendit de sa monture et accrocha son carquois

à un arbre rabougri au bord de la route pour

l’avoir à portée de la main.

— Voilà qui va te coûter un quart de cour-

onne par flèche, Tel, annonça-t-il calmement

en sortant le premier projectile de son carquois

pour le placer sur l’arc. Les bonnes flèches

coûtent cher.

— Présente ta facture à Stragen, suggéra

Tel.

— Stragen traîne la patte pour payer ses fac-

tures. Je préférerais me faire payer par toi et te

laisser discuter avec lui.

— Très bien, répondit Tel sur un ton légère-

ment bougon.

— Les voilà, annonça un autre coupe-jarret

sans excitation particulière.

Les deux premiers brigands à négocier le

tournant ne les virent probablement pas.

L’archer de Tel était aussi qualifié qu’il le

prétendait. Les deux hommes tombèrent de

selle, un sur le côté de la route et l’autre au fond

de la gorge. Leurs chevaux continuèrent leur

course sur quelques pas, puis s’immobilisèrent

en voyant ceux qui barraient la route.

L’archer rata l’un des deux arrivants

suivants.

— Il s’est baissé, dit-il. On va voir s’il peut

éviter celle-ci.

Il tira une nouvelle fois : sa flèche se ficha

dans le front du malheureux. L’homme tomba

en arrière et resta allongé sur la route, les

jambes agitées de tressautements.

Les brigands arrivèrent alors en masse.

L’archer lâcha plusieurs flèches dans le tas.

— Il faut y aller ; maintenant, Tel. Ils vont

un peu trop vite.

— En avant ! cria Tel en coinçant sa pique

sous le bras d’une manière qui rappelait

curieusement celle utilisée par les chevaliers.

Les hommes de Tel étaient dotés d’un assorti-

ment d’armes très varié, mais ils les manipu-

laient très professionnellement.

Faran étant le plus robuste et le plus rapide

des chevaux présents, Émouchet distança les

autres sur les cinquante pas à parcourir. Il

s’écrasa au centre du groupe de cavaliers stupé-

faits, maniant son épée à toute volée. Les

hommes auxquels il s’attaquait ne portaient

aucun jaseran pour se protéger et la lame

d’Émouchet s’enfonçait sans peine. Deux

d’entre eux tentèrent bien de lever leur épée

rouillée pour écarter ses coups impitoyables,

mais Émouchet, en épéiste expert, était cap-

able de modifier la trajectoire de son arme en

pleine course et les deux brigands se ret-

rouvèrent sur la route, serrant le moignon de

leur main droite coupée.

Un individu à la barbe rouge chevauchait à

l’arrière. Il se retourna pour s’enfuir, mais Tel

se précipita à côté d’Emouchet, cheveux blonds

au vent, pique baissée, et les deux hommes dis-

parurent de l’autre côté du virage. Les hommes

de Tel arrivèrent derrière Émouchet et

nettoyèrent la route avec une efficacité brutale.

Émouchet fit trotter Faran de l’autre côté

du virage. Il s’avéra que Tel avait fait tomber

de selle le barbu rouquin, et le gaillard se tortil-

lait dans la poussière, la pique lui ressortant du

dos. Tel mit pied à terre et s’accroupit à côté du

blessé.

— Ça ne se termine pas très bien pour toi,

Dorga, hein ? fit-il d’une voix presque amicale.

Je t’avais averti il y a longtemps que le métier

de bandit de grands chemins était dangereux.

Puis il arracha sa pique du dos de son an-

cien chef et, d’un coup de pied, le fit tomber de

la falaise. Le hurlement de détresse de Dorga

mourut dans la gorge.

— Eh bien, dit Tel à Émouchet, voilà qui

règle la question. Repartons. La route est en-

core longue jusqu’à Heid.

Les hommes de Tel étaient en train de se

débarrasser des morts et des blessés en les

poussant nonchalamment au bas de la falaise.

— Il n’y a plus grand-chose à craindre, à

présent, leur dit Tel. Que quelques-uns restent

ici pour récupérer ces chevaux. Nous devrions

en tirer un bon prix. Le restant, accompagnez-

nous. Vous venez, Émouchet ?

Et il s’engagea le premier sur la pente.

Les journées semblèrent traîner tandis

qu’ils traversaient les montagnes dépeuplées

de Thalésie centrale. À un moment donné,

Émouchet ralentit Faran pour se mettre à la

hauteur de Séphrénia et Flûte.

— J’ai personnellement l’impression que

nous chevauchons depuis cinq jours au moins,

dit-il à la petite fille. Combien cela en fait-il,

réellement ?

Elle sourit et leva deux doigts.

— Tu joues encore avec le temps, n’est-ce

pas ? l’accusa-t-il.

— Bien entendu. Tu ne m’as pas acheté mon

petit chat, comme promis, alors il faut bien que

je m’amuse.

Il abandonna. Rien au monde n’était plus

immuable que le lever et le coucher du soleil,

mais Flûte semblait capable de modifier à son

gré ces événements sidéraux. Émouchet avait

pu juger de la consternation de Bévier quand

elle

lui

avait

patiemment

expliqué

l’inexplicable. Il décida qu’il n’avait nulle envie

de faire la même expérience.

Plusieurs jours plus tard, apparemment

– mais Émouchet n’aurait pu en jurer avant la

tombée de la nuit, Tel amena son cheval au côté

de Faran.

— La fumée que l’on voit là en bas provient

des cheminées de Heid. Mes hommes et moi al-

lons nous arrêter par ici. Je crois que ma tête

est toujours mise à prix à Heid, expliqua-t-il.

Ce n’est qu’un malentendu, bien naturelle-

ment, mais les explications sont fort en-

nuyeuses… surtout quand on se tient sur une

échelle avec un nœud coulant autour de la

gorge.

— Flûte, dit Émouchet par-dessus son

épaule, est-ce que Talen a accompli ce qu’il

devait faire ici ?

— Oui.

— C’est bien ce que je pensais. Tel, tu veux

bien me faire une faveur et ramener le gamin

à Stragen ? Nous le récupérerons en revenant.

Attache-le bien, entrave-lui les chevilles et fais

passer la corde sous le ventre de sa monture.

Saute-lui dessus par derrière et sois prudent,

car il a un poignard à la ceinture.

— Il y a une bonne raison à ceci, sans

doute ?

Émouchet branla du chef.

— Nous allons dans un lieu extrêmement

dangereux. Le père du gamin et moi-même

préférons ne pas l’exposer à tout ceci.

— Et la petite fille ?

— Elle est capable de se débrouiller toute

seule… et probablement mieux que nous tous.

— Vous savez une chose, Émouchet, fit Tel,

sceptique, quand j’étais gosse, je voulais tou-

jours devenir chevalier de l’Église. À présent,

je suis content que ça n’ait pas marché. Ce que

vous faites ne tient vraiment pas debout.

— C’est probablement dû à toutes ces

prières, lui expliqua Émouchet. Elles ont tend-

ance à vous rendre un peu imprécis.

— Eh bien, bonne chance, Émouchet, lui dit

Tel.

Brutalement, lui et deux de ses hommes ar-

rachèrent Talen à sa selle, le désarmèrent et

l’attachèrent sur sa monture. Les noms dont

Talen traita Émouchet tandis qu’il partait vers

le sud avec ses ravisseurs portaient loin et,

pour la plupart, ils étaient très peu flatteurs.

— Elle ne comprend quand même pas tous

ces mots, n’est-ce pas ? demanda Émouchet à

Séphrénia avec un regard significatif en direc-

tion de Flûte.

— Ça ne vous ferait rien d’arrêter de parler

comme si je n’étais pas là ? Si, en fait, j’ai tout

compris. Mais l’élène est une langue tellement

pusillanime. Le styrique est beaucoup plus sat-

isfaisant, quand on veut jurer, mais le troll est

encore mieux.

— Tu parles troll ? fit-il, surpris.

— Bien entendu. Ce n’est pas le cas de tout

le monde ? Inutile d’entrer dans Heid. Cet en-

droit est déprimant : rien que de la boue, des

rondins pourris et du chaume couvert de mil-

diou. Faisons-en le tour par l’ouest et nous

trouverons la vallée qu’il nous faut suivre.

Ils évitèrent donc Heid et s’engagèrent dans

des montagnes plus escarpées. Flûte examina

attentivement les environs et finit par tendre le

doigt.

— Là. Nous devons tourner à gauche.

Ils s’arrêtèrent à l’entrée de la vallée et

scrutèrent avec une certaine déconvenue la

piste vers laquelle elle les avait dirigés. C’était à peine plus qu’un sentier, qui semblait être très

sinueux.

— Voilà qui est fort peu prometteur, dit

Émouchet, dubitatif. Et l’on dirait que per-

sonne ne l’a emprunté depuis des années.

— Personne ne l’utilise, hormis le gibier…

plus ou moins.

— Quelle sorte de gibier ?

— Regarde par là, dit-elle en tendant le

bras.

C’était une roche qui possédait une face

plane, et une image avait été grossièrement

gravée dessus. Le dessin paraissait très ancien,

usé par les intempéries, et il était hideux.

— Qu’est-ce

que

c’est ?

demanda

Émouchet.

— Un avertissement. C’est l’image d’un

Troll.

— Tu nous fais pénétrer en pays troll ?

— Émouchet, Ghwerig est un Troll. Où

pensais-tu qu’il vivait ?

— Il n’y a pas d’autre moyen de parvenir à

sa caverne ?

— Non, aucun. Je peux effrayer tous les

Trolls qu’il nous arrivera de rencontrer, et les

Ogres ne sortent pas le jour, aussi ne devrions-

nous avoir aucun problème.

— Des Ogres, aussi ?

— Bien entendu. Ils vivent toujours dans la

même contrée que les Trolls. Tout le monde

sait ça.

— Pas moi.

— A présent, tu le sais. Nous perdons du

temps, Émouchet.

— Il faut que nous avancions à la queue leu

leu, dit le chevalier à Kurik et Séphrénia.

Restez aussi près de moi que possible. Ne nous

perdons pas.

Il s’engagea sur la sente au petit trot, l’épieu

d’Aldréas à la main.

La vallée où les avait conduits Flûte était

étroite et obscure. Les parois abruptes étaient

couvertes de grands sapins d’un vert foncé pr-

esque noir. Et elles étaient élevées au point que

le soleil pénétrait rarement ce lieu sombre. Un

torrent grondant et bouillonnant se ruait au

centre de la trouée étroite.

— C’est encore pire que la route de Ghasek,

cria Kurik par-dessus le bruit du cours d’eau.

— Dis-lui de garder le silence, demanda

Flûte à Émouchet. Les Trolls ont l’ouïe très

fine.

Émouchet se retourna sur sa selle et porta

l’index à ses lèvres. Kurik hocha la tête.

Un nombre inhabituel de souches blanches

semblaient parsemer la forêt ténébreuse qui

s’élevait de part et d’autre. Émouchet se pen-

cha en avant et approcha les lèvres de l’oreille

de Flûte.

— Qu’est-ce qui tue ces arbres ?

— Les Ogres sortent la nuit et mâchent

l’écorce. Les arbres finissent par en mourir.

— Je croyais que les Ogres étaient carni-

vores.

— Les Ogres mangent de tout. On ne peut

pas aller plus vite ?

— Pas par ici. Le chemin est trop mauvais.

Il s’améliore, plus loin ?

— Après cette vallée, nous arriverons à un

endroit plat dans les montagnes.

— Un plateau ?

— Donne-lui le nom que tu voudras. Il y a

bien quelques collines, mais nous pourrons en

faire le tour. Tout est couvert d’herbe.

— Nous pourrons alors rattraper le temps

perdu. Le plateau s’étend-il jusqu’à la caverne

de Ghwerig ?

— Pas tout à fait. Après ça, nous devrons

monter parmi les rochers.

— Qui t’a amenée jusqu’ici ? Tu disais que

tu étais venue, auparavant.

— J’étais venue seule. Quelqu’un connais-

sant l’endroit m’avait indiqué le chemin de la

caverne.

— Et pour quoi faire ?

— Quelque

chose.

Est-ce

qu’on

doit

vraiment parler tout le temps ? J’essaie de

guetter des Trolls.

— Pardon.

— Enfin, silence, Émouchet, dit-elle en

portant l’index à ses lèvres.

Le lendemain, ils atteignirent le plateau.

Comme le leur avait dit Flûte, c’était une vaste

prairie ondulante cernée de toutes parts par

des pics couverts de neige.

— Combien de temps nous faudra-t-il pour

traverser ceci ? demanda Émouchet.

— Je ne sais pas exactement. La dernière

fois, j’étais à pied. Les chevaux devraient nous

permettre d’avancer bien plus vite.

— Tu étais seule ici, au beau milieu des

Trolls et des Ogres ? demanda-t-il, incrédule.

— Je n’en ai vu aucun. Mais un jeune ours

m’a suivie quelques jours. Je pense qu’il était

simplement curieux, mais comme j’en avais as-

sez de l’avoir derrière moi, je l’ai chassé.

Émouchet décida de ne plus lui poser de

questions. Les réponses étaient bien trop

troublantes.

La haute prairie semblait être interminable.

Ils chevauchèrent pendant des heures, mais

l’horizon ne paraissait pas changer. Le soleil

était bas sur les pics enneigés et ils campèrent

dans un bosquet de sapins rabougris.

— C’est grandiose, par ici, déclara Kurik en

regardant autour d’eux. (Il se serra dans sa

cape.) Mais il fait froid, aussi, dès que le soleil

se couche. À présent, je comprends pourquoi la

plupart des Thalésiens portent des fourrures.

Ils entravèrent les chevaux pour éviter

qu’ils ne s’enfuient, et ils firent du feu.

— Il n’y a pas vraiment de danger, dans

cette prairie, leur assura Flûte. Les Trolls et les

Ogres aiment rester dans la forêt. La chasse

leur est plus facile quand ils peuvent se cacher

derrière les arbres.

Le lendemain, l’aube était nuageuse et une

bise glaciale descendait des pics montagneux,

penchant l’herbe haute en ondes allongées. Ils

allèrent vite, ce jour-là, et le soir ils atteignirent le pied des pics blancs qui les dominaient.

— Ce soir, pas de feu, annonça Flûte. Gh-

werig risque d’être aux aguets.

— Nous sommes si près que cela ? demanda

Émouchet.

— Tu vois cette gorge, là-bas ?

— Oui.

— La caverne de Ghwerig se trouve au fond,

vers le haut.

— Pourquoi donc ne pas y aller tout de

suite ?

— Ce ne serait pas une très bonne idée. On

ne peut pas surprendre un Troll la nuit. Nous

attendrons que le soleil soit levé depuis

longtemps avant de nous remettre en route.

Les Trolls ont pour habitude de sommeiller le

jour. Ils ne dorment pas vraiment, mais ils sont

un peu engourdis quand le soleil est levé.

— Tu sembles tout savoir des Trolls.

— Ce n’est pas trop difficile, d’apprendre

des trucs… quand on sait auprès de qui se ren-

seigner. Fais un peu de thé et de soupe chaude

pour Séphrénia. La journée de demain risque

d’être pénible pour elle et il lui faudra toutes

ses forces.

— C’est un peu dur de faire de la soupe

chaude sans feu.

— Oh, Émouchet, je le sais bien. Je suis

petite, mais pas idiote. Fais un tas de cailloux

devant la tente. Je m’occupe du reste.

Il obéit en grommelant.

— Recule, maintenant, lui dit-elle. Je ne

veux pas te brûler.

— Me brûler ? Comment ?

Elle se mit à chanter doucement et fit un

geste rapide de sa main minuscule. Émouchet

sentit immédiatement la chaleur qui irradiait

du tas de cailloux.

— Voilà un sortilège fort utile, admit-il avec

admiration.

— Fais la cuisine, Émouchet. Je ne peux pas

maintenir ces cailloux brûlants toute la nuit.

C’était fort étrange, songeait Émouchet en

posant la théière de Séphrénia sur l’un des cail-

loux chauffants. Il avait mystérieusement fini

par ne plus considérer Flûte comme une petite

fille, au cours des semaines. Le ton et les man-

ières qu’elle affichait étaient adultes et elle lui

donnait des ordres comme à un laquais. Plus

surprenant, il lui obéissait automatiquement.

Séphrénia avait raison, décida-t-il. Cette petite

fille était selon toutes probabilités la plus

grande des magiciennes de tout le Styricum.

Une question troublante lui vint alors. Quel âge

avait

réellement

Flûte ?

Les

magiciens

styriques étaient-ils capables de contrôler ou

de modifier leur âge ? Il savait que ni

Séphrénia ni Flûte ne répondrait jamais à ces

questions, aussi s’affaira-t-il à sa petite cuisine

en s’efforçant de ne plus y penser.

Ils s’éveillèrent à l’aube, mais Flûte insista

pour qu’ils attendent le milieu de la matinée

avant de tenter la montée dans la gorge. Elle

leur demanda également de laisser les chevaux

au camp, car le bruit de leurs sabots sur les

pierres risquait d’alerter le Troll à l’ouïe fine à

l’intérieur de sa caverne.

La gorge était étroite, remplie d’ombres

épaisses, et ses parois étaient à pic. Ils se dé-

plaçaient tous quatre lentement sur le sol ro-

cailleux, avec des pas précautionneux. Ils ne

parlaient que rarement, et par chuchotements

seulement. Émouchet portait l’antique épieu. Il

ne savait pour quelle raison cela lui semblait

approprié.

La montée devenait plus ardue et ils furent

forcés d’escalader des roches arrondies afin de

continuer leur avance. En s’approchant du

fond, Flûte leur fit signe de s’immobiliser. Elle

rampa sur quelques pas, puis revint.

— Il est à l’intérieur et il a déjà commencé

ses enchantements, chuchota-t-elle.

— L’entrée de la caverne est-elle bloquée ?

demanda Émouchet.

— Oui, d’une certaine manière. Quand nous

passerons devant, tu ne pourras la voir. Il a

créé une illusion qui donne l’impression que

l’entrée fait partie de la falaise. Cette illusion

est suffisamment solide pour que nous ne puis-

sions la traverser. Il te faudra ton épieu pour

passer à travers. (Elle chuchota un moment à

l’intention de Séphrénia et la petite femme

hocha la tête.) Très bien, donc, allons-y, dit

Flûte en prenant longuement son souffle.

Ils grimpèrent les quelques pas restants et

pénétrèrent dans un bassin d’apparence mal-

saine, encombré de ronces et de souches

blanches. D’un côté se dressait une falaise en

surplomb qui ne paraissait pas posséder la

moindre ouverture.

— C’est là, chuchota Flûte.

— Tu es sûre que c’est le bon endroit ? mur-

mura Kurik. On dirait une roche solide.

— C’est bien là, répondit-elle. Ghwerig est

en train de cacher l’entrée. (Elle les conduisit

sur un sentier à peine marqué qui menait à

la paroi.) Ici, très précisément, dit-elle douce-

ment en posant une petite main sur la roche.

À présent, voici ce que nous allons faire.

Séphrénia et moi allons préparer un sort.

Quand nous le jetterons, il se déversera en toi,

Émouchet. Tu te sentiras très bizarre pendant

un moment, puis tu sentiras le pouvoir com-

mencer à monter en toi. Au moment voulu, je

te dirai que faire.

Elle se mit à chanter tout doucement et

Séphrénia parla en styrique presque dans un

souffle. Puis, à l’unisson, elles firent toutes

deux un geste en direction d’Émouchet.

Ses yeux se voilèrent soudain et il faillit

tomber. Il se sentit affaibli et l’épieu qu’il tenait à la main lui parut presque trop lourd à porter.

Alors,

tout

aussi

rapidement,

il

eut

l’impression de ne plus avoir aucun poids. Il

sentit ses épaules se gonfler sous la force du

sortilège.

— Maintenant, lui dit Flûte. Pointe la lance

vers la falaise.

Il leva le bras et obéit.

— Avance jusqu’à ce qu’elle touche la paroi.

Il fit deux pas et sentit la pointe de l’épieu

toucher la roche solide.

— Lâche l’énergie… à travers l’épieu.

Il se concentra et rassembla l’énergie qui

l’habitait. L’anneau à sa main gauche sembla

palpiter. Il lança alors le pouvoir le long de la

hampe de l’épieu jusque dans la large lame.

Devant lui, la roche apparemment solide se

mit à vibrer ; puis elle disparut, révélant une

ouverture aux contours irréguliers.

— Et voilà, annonça Flûte dans un

chuchotement triomphant. La caverne de Gh-

werig. À présent, allons le trouver.

25

La caverne avait l’odeur de remugle émise par

la terre et la roche sans cesse humides et l’on

entendait de l’eau dégoutter interminablement

dans les ténèbres.

— Où devrait-il être installé ? demanda

Émouchet à Flûte.

— Nous allons commencer par la salle du

trésor, répondit-elle. Il aime contempler son

butin. C’est là en bas.

Elle tendit la main vers l’ouverture d’un

couloir.

— C’est très sombre, là-dedans, dit-il, du-

bitatif.

— Je

me

charge

de

cela,

annonça

Séphrénia.

— Mais prudemment, l’avertit Flûte. Nous

ne savons pas exactement où se trouve Gh-

werig, et il entend la magie aussi bien qu’il la

sent. (Elle scruta le visage de Séphrénia.) Tu

vas bien ?

— Cela va mieux, répondit Séphrénia en

faisant passer dans sa main droite l’épée de sire

Gared.

— Parfait. Je ne pourrai pas intervenir. Gh-

werig reconnaîtrait ma voix. Il faudra que tu te

charges de presque tout.

— Je me débrouillerai, dit Séphrénia, mais

d’une voix qui semblait lasse. (Elle leva l’épée.)

S’il faut que je porte ceci, autant que je m’en

serve.

Elle émit un bref marmonnement et fit un

petit geste de la main gauche. Le bout de l’épée

se mit à luire, minuscule étincelle incandes-

cente.

— La lumière n’est pas exceptionnelle, mais

il faudra s’en contenter. Si je la rendais plus

forte, Ghwerig la verrait.

Elle leva l’épée et les conduisit dans la

galerie. Le bout de l’épée ressemblait à une lu-

ciole, dans ces ténèbres oppressantes, mais sa

lumière leur suffisait pour trouver leur route et

éviter les obstacles sur le sol irrégulier du pas-

sage qu’ils suivaient.

La coursive s’incurvait régulièrement vers

le bas et la droite. Au bout de quelques

centaines de pas, Emouchet se rendit compte

que cette galerie n’avait rien de naturel, mais

qu’elle avait été creusée dans la roche et form-

ait une interminable spirale descendante.

— Comment Ghwerig a-t-il réalisé ceci ?

demandat-il à Flûte.

— Il a utilisé le Bhelliom. Le passage

d’origine était beaucoup plus long et très ab-

rupt. Ghwerig est tellement difforme qu’il lui

fallait des journées entières pour sortir de sa

caverne.

Ils continuèrent d’avancer aussi silen-

cieusement que possible. À un moment donné,

la galerie traversait une énorme grotte où des

stalactites laissaient tomber d’inexorables

gouttes d’eau. Puis le passage replongeait dans

la roche. De temps à autre, leur faible lumière

dérangeait une colonie de chauves-souris ac-

crochées au plafond, qui se mettaient à pépier

avec des cris aigus tout en battant des ailes en

énormes nuages sombres.

— Je hais les chauves-souris, lâcha Kurik

avec un juron.

— Elles ne te feront aucun mal, chuchota

Flûte. Une chauve-souris ne risque pas de te

heurter, du moins dans les ténèbres totales.

— Leurs yeux sont-ils à ce point perçants ?

— Non, ce sont leurs oreilles qui le sont.

— Est-ce que vous savez vraiment tout ?

Le chuchotement de Kurik avait un petit

ton bougon.

— Pas encore, mais j’y travaille. As-tu

quelque chose à manger ? Je ne sais pas pour-

quoi, mais j’ai terriblement faim.

— Un peu de bœuf sec, répondit Kurik en

fouillant à l’intérieur de la tunique qui recouv-

rait son gilet en cuir noir. Mais il est très salé.

— Il y a beaucoup d’eau dans cette caverne.

(Elle prit le morceau de bœuf présenté par

Kurik et mordit dedans.) Oui, c’est vraiment

salé, n’est-ce pas ? admit-elle en déglutissant

péniblement.

Devant eux, ils virent bientôt une lumière,

faible d’abord, mais de plus en plus forte tandis

qu’ils descendaient dans la spirale.

— La salle de son trésor est devant nous,

chuchota Flûte. Attendez, je vais voir. (Elle les

précéda de quelques pas, puis revint vers eux.)

Il est là, annonça-t-elle avec un immense souri-

re.

— C’est lui qui produit cette lumière ?

— Non. Elle provient de la surface. Un tor-

rent tombe dans cette grotte. L’eau capte le

soleil à certaines heures de la journée. (Elle

parlait normalement, à présent.) Le bruit de la

cascade étouffe le son de nos voix. Mais il nous

faut rester prudents. Ses yeux peuvent saisir le

moindre mouvement.

Elle s’adressa brièvement à Séphrénia et la

petite femme hocha la tête. Elle tendit la main

et éteignit entre deux doigts l’étincelle au bout

de l’épée. Puis elle se mit à tisser une incanta-

tion.

— Qu’est-ce

qu’elle

fait ?

demanda

Émouchet à Flûte.

— Ghwerig parle tout seul et il se peut qu’il

nous apprenne un détail qui nous sera utile.

Il parle dans la langue des Trolls et Séphrénia

nous permet de le comprendre.

— Tu veux dire qu’elle va le faire parler en

élène ?

— Non. Le sort ne le vise pas. (Elle eut son

petit sourire mutin.) Tu apprends bien des

choses, Émouchet. Maintenant, tu compren-

dras la langue des Trolls… pendant un certain

temps du moins.

Séphrénia lança le sort et, soudain,

Émouchet entendit davantage que durant toute

leur longue descente dans la galerie spirale. Le

bruissement de la chute d’eau qui se déversait

dans la caverne devint presque un grondement

étouffé et le marmottement sifflant de Ghwerig

fut clairement audible.

— Nous allons attendre ici quelques in-

stants, leur dit Flûte.

Ghwerig est un paria et la plupart du temps

il parle tout seul en disant tout ce qui lui passe

par l’esprit. L’écouter ne peut qu’être instructif.

Oh, au fait, il a la couronne de Sarak et le Bhel-

liom y est toujours fixé.

Émouchet éprouva une poussée soudaine

d’excitation. L’objet qu’il cherchait depuis si

longtemps n’était plus qu’à quelques centaines

de pas.

— Qu’est-ce qu’il fait ? demanda-t-il à

Flûte.

— Il est assis au bord de l’abîme que l’eau a

creusé dans la roche.

Tous ses trésors sont empilés autour de lui.

Avec sa langue, il ôte les taches de tourbe qui

recouvrent le Bhelliom. C’est pour cela que

nous ne pouvons pas le comprendre, pour

l’instant. Rapprochons-nous, mais sans nous

montrer à l’entrée de la galerie.

Ils se glissèrent vers la lumière et

s’arrêtèrent à quelques pas de l’ouverture. La

lumière reflétée par la chute d’eau vibrait et

paraissait liquide. On eût dit un arc-en-ciel.

— Voleurs ! Scélérats !

La voix était rude, bien plus rude que tout

ce qu’une gorge élène ou styrique aurait pu

produire.

— Sale. Elle toute sale. (Il y eut de nouveaux

bruits de succion tandis que le Troll nain lé-

chait son trésor.) Voleurs tous morts, main-

tenant. (Ghwerig eut un gloussement hideux.)

Tous morts. Ghwerig pas mort et sa rose enfin

revenue chez lui.

— On dirait qu’il est fou, marmonna Kurik.

— Il n’a pas changé, lui apprit Flûte. Il a

l’esprit aussi difforme que le corps.

— Parle à Ghwerig, rose bleue ! ordonna le

monstre invisible. (Puis il lança un ignoble jur-

on visant la Déesse styrique Aphraël.) Ramène

bagues ! Ramène bagues ! Bhelliom pas parler

à Ghwerig si Ghwerig pas avoir bagues !

Il y eut une espèce de sanglot et, avec répug-

nance, Émouchet se rendit compte que la bête

était en train de pleurer.

— Seul ! pleurnichait le Troll. Ghwerig si

seul !

Émouchet eut un élan presque insupport-

able de pitié pour le nain difforme.

— Pas de ça, lui dit sèchement Flûte. Cela

t’affaiblirait au moment de l’affronter. Tu es à

présent notre unique espoir, Émouchet, et ton

cœur doit être comme la pierre.

Ghwerig se mit alors à proférer des mots

immondes au point qu’il n’existait aucun équi-

valent en élène.

— Il invoque les Dieux des Trolls, expliqua

doucement Flûte. Tenez, écoutez. Ses Dieux lui

répondent.

Le grondement étouffé de la chute d’eau

sembla changer de tonalité, devenir plus grave,

plus sonore.

— Nous allons bientôt devoir le tuer, dit la

petite fille sur un ton absolument prosaïque. Il

possède encore quelques fragments du saphir

original, dans son atelier. Les Dieux des Trolls

lui ont recommandé de fabriquer de nouvelles

bagues. Ensuite, ils y infuseront l’énergie qui

déverrouillera le pouvoir du Bhelliom. Il sera

dès lors capable de nous détruire.

Ghwerig poussa un gloussement hideux.

— Ghwerig battre Azash. Azash Dieu, mais

Ghwerig battre. Azash plus jamais voir Bhelli-

om.

— Est-il possible qu’Azash l’entende ? de-

manda Émouchet.

— C’est probable, répondit calmement

Séphrénia. Azash connaît le son de son nom. Il

écoute, quand on lui dit quelque chose.

— Êtres humains nager dans lac pour

trouver Bhelliom, continuait de délirer Gh-

werig. Être insecte à Azash guetter dans herbes

et voir eux. Êtres humains s’en aller. Être in-

secte amener êtres humains sans esprit. Êtres

humains nager dans eau. Beaucoup se noyer.

Un être humain trouver Bhelliom. Ghwerig

tuer être humain et prendre rose bleue. Azash

vouloir Bhelliom ? Azash venir chercher Gh-

werig. Azash cuire dans feu des Dieux des

Trolls. Ghwerig jamais manger viande de Dieu

avant. Ghwerig se demander goût viande de

Dieu.

Au plus profond de la terre, il y eut un bor-

borygme et le sol de la caverne parut frémir.

— Azash l’a bel et bien entendu, dit

Séphrénia. Cette créature hideuse est presque

admirable. Personne n’a jamais jeté ce genre

d’insulte à la face de l’un des Dieux Aînés.

— Azash furieux contre Ghwerig ? disait le

Troll. Ou peut-être Azash trembler de peur ?

Ghwerig avoir Bhelliom maintenant. Bientôt

faire bagues. Ghwerig Plus besoin Dieux des

Trolls, alors. Cuire Azash dans feu de Bhelliom.

Cuire lentement pour faire revenir. Ghwerig

manger Azash. Alors, qui prier Azash quand

Azash au fond ventre Ghwerig ?

Le borborygme lointain fut accompagné

cette fois de craquements tandis que des roches

souterraines se fracassaient.

— Il prend des risques, vous ne trouvez

pas ? dit Kurik nerveusement. Azash n’est pas

du genre avec qui on aime jouer.

— Les Dieux des Trolls protègent Ghwerig,

répondit Séphrénia. Azash lui-même n’oserait

les affronter.

— Voleurs ! Tous voleurs ! hurlait le Troll.

Aphraël voler bagues ! Adian de Thalésie voler

Bhelliom ! Maintenant, Azash et Émouchet

d’Élénie tenter voler encore à Ghwerig ! Parle à

Ghwerig, rose bleue ! Ghwerig seul !

— Comment me connaît-il ?

Émouchet était surpris par l’étendue de ce

que savait le Troll nain.

— Les Dieux des Trolls sont anciens et très

sages, répondit Séphrénia. Peu d’événements

se produisent en ce monde qu’ils ignorent, et

ils communiquent tout cela à ceux qui les ser-

vent… mais pas gratuitement.

— Quelle monnaie d’échange peut bien exi-

ger un Dieu ?

— Prie pour ne jamais avoir à le savoir, mon

petit, dit-elle en frémissant.

— Prendre dix ans à Ghwerig pour sculpter

pétale ici, rose bleue. Ghwerig adorer rose

bleue. Pourquoi elle pas parler à Ghwerig ? (Il

émit des marmonnements inaudibles pendant

quelques instants.) Bagues. Ghwerig faire

bagues pour que Bhelliom parler encore.

Brûler Azash dans feu de Bhelliom. Brûler

Émouchet dans feu de Bhelliom. Brûler

Aphraël dans feu de Bhelliom. Tous brûler.

Tous brûler. Puis Ghwerig manger eux.

— Je crois qu’il est temps que nous nous y

mettions, annonça Émouchet d’une voix sin-

istre. Je ne tiens pas à ce qu’il entre dans son

atelier.

Il porta la main à son épée.

— Sers-toi de ton épieu, lui ordonna Flûte.

Il pourra se saisir de ton épée d’une seule main,

mais l’épieu possède suffisamment de pouvoir

pour l’écarter. Je t’en prie, noble père, tâche de

rester en vie. J’ai besoin de toi.

— Je ferai de mon mieux, lui répondit-il.

— Père ? demanda Kurik, surpris.

— C’est une appellation styrique, répondit

assez rapidement Séphrénia en jetant un re-

gard à Flûte. Elle possède une connotation de

respect… et d’amour.

C’est alors qu’Émouchet exécuta un geste

rare chez lui. Il joignit les mains devant la

poitrine et s’inclina en face de l’étrange enfant

styrique.

Flûte tapa des mains de plaisir, puis se pré-

cipita dans ses bras et lui donna un baiser re-

tentissant de sa petite bouche en cerise.

— Père, dit-elle.

Très curieusement, Émouchet se sentit pro-

fondément embarrassé. Le baiser de Flûte

n’était pas celui d’une petite fille.

— La tête d’un Troll est-elle très dure ? de-

manda brusquement Kurik à Flûte.

Il était tout aussi troublé qu’Émouchet par

cette manifestation d’affection qui n’était abso-

lument pas en rapport avec son âge. Il secouait

sa menaçante plommée.

— Extrêmement dure.

— Nous avons entendu dire qu’il est dif-

forme, continua Kurik. Et ses jambes ?

— Elles sont faibles. C’est à peine s’il peut se

tenir debout.

— Fort bien, donc. Émouchet, fit Kurik sur

un ton très professionnel, je vais le prendre par

le flanc et lui fouetter les genoux, les hanches

et les chevilles avec ceci. (Il agita sa plommée

dans les airs.) Si j’arrive à le faire tomber,

enfonce-lui ta lance dans les entrailles et

j’essaierai de lui fracasser le crâne.

— Es-tu obligé d’entrer dans tous les dé-

tails ? se plaignit Séphrénia, écœurée.

— C’est notre métier, petite mère, répondit

Émouchet. Nous devons savoir exactement ce

que nous allons faire, aussi te prierai-je de bien

vouloir nous laisser agir à notre guise. Très bi-

en, Kurik, allons-y.

Il s’avança d’un pas décidé vers la sortie de

la galerie et entra dans la caverne sans tenter

de se cacher.

La caverne était un lieu de merveilles. Le

plafond se perdait dans une ombre pourpre et

la cascade bouillonnante plongeait, au milieu

d’une brume dorée luminescente, dans un

abysse insondable d’où le grondement de l’eau

résonnait en d’interminables gargouillements.

Les parois qui s’étalaient à perte de vue scin-

tillaient de pépites et de veines d’or, et des

gemmes plus précieuses que mille rançons de

rois étincelaient dans la lumière mouvante aux

teintes d’arc-en-ciel.

Le Troll nain difforme, grotesque, le poil

ébouriffé, était accroupi au bord de l’abîme.

Des blocs d’or pur de toutes teintes et plus ou

moins volumineux étaient empilés autour de

lui. Ghwerig tenait la couronne d’or souillée du

roi Sarak surmontée par le Bhelliom, la rose

saphir. Le joyau paraissait briller, comme s’il

captait et reflétait la lumière qui tombait avec

l’eau.

Émouchet contemplait pour la première

fois l’objet le plus précieux qui fût sur terre

et, un instant, une sorte d’émerveillement

l’envahit. Puis il s’avança, tenant dans la main

gauche l’antique épieu de guerre. Il n’était pas

sûr que le sort de Séphrénia permît au Troll re-

poussant de le comprendre, mais il éprouvait

une obligation morale à s’adresser à lui. Détru-

ire sans un mot ce monstre hideux n’était pas

dans la nature d’Émouchet.

— Je suis venu chercher le Bhelliom. Je ne

suis pas Adian, roi de Thalésie, aussi

n’essaierai-je point de te tromper. Je vais te

prendre ce que je convoite par la force brutale.

Défends-toi si tu le peux.

C’était à peu près tout ce qu’Émouchet

pouvait donner comme défi officiel, en la cir-

constance.

Ghwerig leva son corps difforme et ses

lèvres plates dénudèrent ses crocs jaunes en un

feulement de haine.

— Toi pas prendre Bhelliom à Ghwerig,

Émouchet d’Élénie. Ghwerig tue premier. Ici

ta mort et Ghwerig manger… même pâle Dieu

élène incapable sauver Émouchet, maintenant.

— La décision n’a pas encore été prise, ré-

pondit froidement Émouchet. J’ai besoin du

Bhelliom pendant un certain temps, puis je le

détruirai pour qu’il échappe aux mains

d’Azash. Rends-le moi, ou tu mourras.

Le rire de Ghwerig était horrible.

— Ghwerig mourir ? Ghwerig immortel,

Émouchet d’Élénie. Être humain incapable

tuer Ghwerig.

— Une autre décision qui n’a pas été prise…

D’un pas déterminé, Émouchet s’avança sur

le Troll nain en prenant son épieu à deux

mains. Kurik, la plommée pendant au bout de

son poing droit, sortit de la galerie et se glissa à

gauche de son maître pour prendre le Troll par

le flanc.

— Deux ? fit Ghwerig. Émouchet aurait dû

amener cent. (Il se pencha et prit dans une pile

de gemmes une énorme massue en pierre cer-

clée d’acier.) Toi pas prendre Bhelliom à Gh-

werig, Émouchet d’Élénie. Ghwerig tuer premi-

er. Ici toi mourir et Ghwerig manger. Pas

même Aphraël pouvoir sauver Émouchet,

maintenant. Petits êtres humains condamnés.

Ghwerig festoyer cette nuit. Êtres humains rôt-

is avoir beaucoup jus.

Il fit claquer ses lèvres grossièrement. Il se

redressa et ses épaules à la fourrure ébouriffée

se carrèrent d’un air menaçant. Le terme de

nain appliqué à un Troll était absolument

trompeur, Émouchet s’en rendait compte à

présent. Ghwerig, malgré sa difformité, était au

moins aussi grand que lui, et ses bras, noueux

comme de vieilles souches, lui descendaient

jusqu’aux genoux. Son visage était couvert de

fourrure plutôt que de barbe et les yeux verts

semblaient briller d’un lueur malveillante. Il

avança maladroitement, l’énorme massue se

balançant dans sa main droite. De la gauche,

il étreignait toujours la couronne de Sarak sur-

montée du Bhelliom.

Kurik fit un pas en avant et lança sa

plommée en direction des genoux du monstre,

mais Ghwerig arrêta le coup avec sa massue

d’un air presque dédaigneux.

— Fuis, être humain, dit-il de son horrible

voix grinçante. Toute chair est nourriture pour

moi.

Sa terrible massue effectua alors un mou-

linet et la portée de ses bras démesurés le

rendit doublement dangereux. Kurik recula

d’un bond et la pierre cerclée d’acier siffla juste

devant son visage.

Emouchet plongea en avant et dirigea

l’épieu vers la poitrine du Troll, mais Ghwerig

dévia à nouveau le coup.

— Trop lent, Émouchet d’Élénie, fit-il en

éclatant de rire.

La plommée de Kurik le heurta à cet instant

à la hanche gauche. Ghwerig recula précipit-

amment, mais, avec la vitesse d’un chat, il

écrasa sa massue dans une pile de gemmes

scintillantes qui se transformèrent en mille

projectiles. Kurik grimaça et porta sa main

libre au visage pour essuyer le sang qui coulait

sur ses yeux à partir d’une coupure au front.

Émouchet frappa encore avec l’épieu et

toucha légèrement le Troll déséquilibré à la

poitrine. Ghwerig lâcha un grondement de rage

et de douleur, puis tituba en avant avec de

larges moulinets de massue. Émouchet recula

d’un bond et guetta une ouverture. Il vit que

le Troll ne connaissait pas la peur. Aucune

blessure qui ne fût mortelle ne ferait battre en

retraite cette créature. Ghwerig écumait de

fureur, à présent, et ses yeux verts avaient un

éclat dément. Il crachait des jurons immondes

et continuait d’avancer.

— Empêche-le d’approcher du bord ! cria

Émouchet à Kurik. S’il bascule dans l’abîme,

nous risquons de ne jamais retrouver la cour-

onne !

C’est alors qu’il se rendit clairement compte

qu’il venait de trouver la clé. Il fallait parvenir

à forcer le Troll à laisser tomber la couronne.

Il paraissait patent qu’à eux deux ils ne pour-

raient l’emporter sur cet être hirsute aux bras

démesurés et aux yeux brûlant d’une rage for-

cenée. Il fallait détourner son attention pour

leur donner la possibilité de bondir et lui as-

sener un coup mortel. Il agita la main droite

pour attirer l’attention de Kurik, puis étreignit

son coude gauche. Les yeux de Kurik parurent

un instant embarrassés, puis ils s’étrécirent.

Kurik hocha la tête. Il alla se placer à la gauche

de Ghwerig, la plommée prête à entrer en ac-

tion.

Émouchet serra de nouveau l’épieu des

deux mains et fit une feinte. Ghwerig agita sa

massue vers l’arme tendue et Émouchet la re-

tira.

— Bagues à Ghwerig ! hurla le Troll, triom-

phant. Émouchet d’Élénie rapporter bagues à

Ghwerig. Ghwerig sentir leur présence !

Avec un rugissement hideux, il bondit en

avant, la massue fendant l’air.

Kurik frappa, la plommée hérissée de

pointes arrachant un énorme morceau de chair

au bras gauche du Troll. Mais Ghwerig ne prêta

guère attention à la blessure et continua de

charger Émouchet. Sa main gauche étreignait

toujours solidement la couronne.

Émouchet céda du terrain à contrecœur. Il

fallait qu’il tienne le Troll à l’écart du rebord de

l’abîme tant qu’il tenait la couronne.

Kurik utilisa de nouveau sa plommée, mais

Ghwerig l’évita et le coup manqua le coude hir-

sute. Toutefois, la première blessure avait été

plus

douloureuse

qu’il

n’y

paraissait.

Émouchet profita de l’hésitation momentanée

du monstre et donna rapidement un coup qui

creusa une blessure dans l’épaule droite de Gh-

werig. Le Troll hurla, plus de rage que de

douleur, et fit un nouveau moulinet avec sa

massue.

Derrière lui, Émouchet entendit alors le son

de la voix de Flûte qui montait, clair comme

celui d’une cloche sur le grondement assourdi

de la cascade. Les yeux de Ghwerig

s’écarquillèrent et sa gueule resta béante.

— Toi ! brailla-t-il. Maintenant, Ghwerig

faire payer fille-enfant ! Chanson fille-enfant

s’arrêter ici !

Flûte continua de chanter et Émouchet se

risqua à couler un regard par-dessus l’épaule.

La petite fille se tenait à l’entrée de la galerie,

protégée par Séphrénia derrière elle. Émouchet

sentit que la chanson n’était pas réellement un

sortilège mais plutôt prévue pour détourner

l’attention du nain, afin que lui ou Kurik

prennent le monstre au dépourvu. Ghwerig

avança encore en titubant, agitant sa massue

pour écarter Émouchet de son chemin. Les

yeux du Troll étaient fixés sur Flûte et sa res-

piration sifflait entre ses crocs serrés. Kurik

écrasa sa plommée dans le dos du monstre,

mais Ghwerig ne donna aucun signe d’avoir

senti ce coup tandis qu’il se dirigeait droit sur

l’enfant styrique. Émouchet vit alors une

ouverture. Comme le Troll passait à côté de lui,

les larges mouvements de massue révélaient le

flanc poilu. Il frappa de toutes ses forces et

planta la large lame de l’antique épieu juste

sous les côtes de Ghwerig. Le Troll nain hurla

quand la lame aiguisée comme un rasoir lui

pénétra le cuir. Il essaya de faire un moulinet

avec sa massue, mais Émouchet recula d’un

bond en ôtant son épieu. Kurik fouetta alors le

genou droit de Ghwerig et Émouchet entendit

le bruit écœurant des os qui se brisaient. Gh-

werig bascula en lâchant sa massue. Émouchet

resserra son étreinte sur l’épieu et l’enfonça

dans le ventre du Troll.

Ghwerig brailla, saisissant l’épieu de la

main droite tandis qu’Émouchet fouaillait les

entrailles du Troll avec sa lame aiguisée. Mais

la couronne restait serrée dans la main gauche

difforme. Seule la mort, Émouchet le voyait

désormais, desserrerait cette inexorable étre-

inte.

Le Troll roula sur le côté pour échapper à

l’épieu et élargit ainsi son horrible blessure.

Kurik lui abattit sa plommée sur le visage, lui

écrasant un œil. Avec un hurlement hideux, le

monstre roula en direction du bord de l’abîme,

dispersant au passage des milliers de bijoux.

Puis, avec un cri de triomphe, il plongea dans

l’abysse en étreignant toujours la couronne de

Sarak…

Émouchet se précipita pour regarder au

fond avec atterrement. En dessous de lui, il

distinguait le corps difforme qui tombait sans

s’arrêter dans les ténèbres absolues. Il entendit

soudain un léger bruit de pas nus sur le sol en

pierre de la caverne et Flûte passa à côté de

lui à toute allure, ses cheveux luisant au vent.

Avec horreur, il vit la petite fille courir sans la

moindre hésitation jusqu’au bord et plonger à

la suite du Troll.

— Oh, mon Dieu ! haleta-t-il en tendant

vainement les bras vers elle tandis que Kurik le

rejoignait, le visage hagard.

Séphrénia arriva alors, l’épée de sire Gared

toujours à la main. Faites quelque chose,

Séphrénia, l’implora Kurik.

— C’est inutile, Kurik, répondit-elle calm-

ement. Rien ne peut lui arriver.

— Mais…

— Silence, Kurik. J’essaie d’écouter.

La lumière de la cascade lumineuse sembla

faiblir légèrement comme si, à l’air libre, un

nuage était passé devant le soleil. Le gronde-

ment de l’eau semblait à présent moqueur et

Émouchet se rendit compte que des larmes lui

coulaient sur les joues.

Alors, dans les ténèbres insondables de

l’abîme, il distingua une espèce d’étincelle de

lumière. Elle se faisait de plus en plus brillante

en s’élevant, semblait-il, du fond de ce trou in-

croyable. Et il la distingua alors plus claire-

ment. On eût dit un pilier éclatant de pure lu-

mière blanche couronné d’une étincelle d’azur.

Le Bhelliom montait des profondeurs, re-

posant sur la petite main incandescente de

Flûte. Émouchet restait bouche bée : il venait

de se rendre compte qu’elle était transparente

et que ce qui s’était élevé des ténèbres était aus-

si insubstantiel qu’une brume. Au-dessus de sa

tête, Flûte tenait d’une main la rose saphir, et

son minuscule visage était calme et imperturb-

able. Elle tendit l’autre main vers Séphrénia.

Avec horreur, Émouchet vit son professeur

bien-aimé s’avancer dans le vide.

Mais elle ne tomba point.

Comme si elle marchait sur la terre ferme,

elle foula calmement l’étendue d’air sans fond

pour prendre le Bhelliom dans la main de

Flûte. Puis elle se retourna et parla dans une

forme de langage bizarrement archaïque.

— Ouvre ton esprit, sire Émouchet, et place

la bague de ta reine sur ta dextre, de peur que le

Bhelliom ne te détruise quand je te le baillerai.

A côté d’elle, Flûte leva son visage avec un

chant d’exultation, un chant qui résonnait des

voix d’une multitude.

Séphrénia tendit la main pour toucher le

petit visage sans substance en un geste

d’amour infini. Puis elle retraversa le vide, le

Bhelliom tenu légèrement entre la paume des

mains.

— Ici s’ademplit ta queste, sire Émouchet,

dit-elle gravement. Tends tes mains pour en-

coillir le Bhelliom qui t’est remis par moi et ma

Déesse Enfant Aphraël.

Brutalement, tout s’éclaircit. Émouchet

tomba à genou, imité par Kurik, et le chevalier

accepta la rose saphir des mains de Séphrénia.

Elle s’agenouilla entre les deux hommes en ad-

oration devant le visage éblouissant de celle

qu’ils avaient appelée Flûte.

L’éternelle Déesse Enfant Aphraël leur

sourit, sa voix lançant un chant choral qui em-

plissait toute la caverne d’échos trémulants. La

lumière qui filtrait de sa forme vaporeuse dev-

int de plus en plus éclatante, et elle monta de

plus en plus vite, telle une flèche.

Puis elle disparut.

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Document Outline

Prologue

Première partie

1

2

3

4

5

6

7

8

9

Deuxième partie

10

11

12

13

14

15

16

17

Troisième partie

18

19

20

21

22

23

24

25