David Eddings

La trilogie des joyaux

Tome 3

La Rose de saphir

Traduit de l’anglais par E. C.L. Meistermann

Note de l’auteur

Mon épouse m’a fait savoir qu’elle désirait

rédiger la dédicace de ce volume. Étant donné

l’importance de sa responsabilité dans cet ouv-

rage, je n’ai pu qu’approuver sa proposition.

Tu as levé les bras

et fais tomber le feu du ciel…

Avec tout mon amour,

Moi.

Prologue

Otha et Azash, extrait de Une brève histoire de Zémoch, établie par le Département d’histoire

de l’université de Borrata.

À la suite de l’invasion de l’occident par les

peuples élénophones des steppes de Darésie

centrale, les Élènes émigrèrent progressive-

ment vers l’ouest en provoquant le déplace-

ment des populations clairsemées de Styriques

qui habitaient le continent éosien. Les tribus

qui s’installèrent en Zémoch arrivèrent les

dernières. Elles étaient bien moins dévelop-

pées que leurs cousines de l’ouest, leur

économie et leur organisation sociale étaient

simplistes, leurs villes grossières en comparais-

on des cités en train d’apparaître dans les roy-

aumes occidentaux. En outre, le climat de

Zémoch était au mieux inhospitalier, et toute

vie ne faisait qu’y subsister. L’Église n’avait

guère trouvé qui pût retenir son attention en

une région aussi pauvre et désagréable ; il en

résultait que les chapelles rudimentaires de

Zémoch avaient rapidement perdu leurs pas-

teurs et que leurs assemblées sans prétention

étaient restées sans supervision. Aussi les

Zémochs avaient-ils été obligés de porter dans

d’autres directions leurs sentiments religieux.

Comme les prêtres élènes de la contrée étaient

rares pour faire respecter l’interdit de l’Église

sur la sympathie avec les Styriques païens, la

fraternisation était devenue chose courante.

Les innocents paysans élènes s’étaient rendu

compte que leurs voisins styriques étaient cap-

ables de récolter des bénéfices non néglige-

ables de l’utilisation des arts secrets, et peut-

être n’était-il que naturel que cette apostasie

devînt générale. Des villages élènes entiers de

Zémoch se convertirent

au panthéisme

styrique. Des temples furent ouvertement

érigés en l’honneur de tel ou tel Dieu local,

et les sombres cultes styriques fleurirent alors.

Les mariages mixtes entre Élènes et Styriques

se firent courants et, dès la fin du premier

millénaire, le Zémoch ne pouvait plus se con-

sidérer comme une véritable nation élène. Les

siècles, et un contact étroit avec les Styriques,

étaient allés jusqu’à corrompre la langue élène

en zémoch au point que les Élènes occidentaux

la comprenaient à peine.

C’est au XIe siècle qu’un jeune chevrier du

village montagnard de Ganda, en Zémoch cent-

ral, connut une étrange aventure qui devait

changer la face du monde. Alors qu’il recher-

chait dans les collines une chèvre égarée, cet

adolescent, du nom d’Otha, rencontra un sanc-

tuaire dissimulé par des plantes grimpantes

qui avait été érigé dans l’antiquité par l’un des

nombreux cultes styriques. Le petit édifice

avait été consacré à une idole dont la statue dé-

gradée par les intempéries était à la fois grot-

esquement déformée et bizarrement séduis-

ante. Comme Otha se reposait des fatigues de

son escalade, il entendit une voix caverneuse

qui s’adressait à lui en styrique.

— Qui es-tu, gamin ? demanda la voix.

— Je m’appelle Otha, répondit l’adolescent

d’un ton hésitant, en s’efforçant de se rappeler

son styrique.

— Es-tu venu en ce lieu pour me prêter allé-

geance, pour t’allonger devant moi et me

vénérer ?

— Non, répondit Otha avec une sincérité

peu commune. Ce que je voudrais, en fait, c’est

retrouver l’une de mes chèvres.

Il y eut un long silence. Puis la voix cav-

erneuse et glaciale continua :

— Et que dois-je te donner pour t’arracher

ton obéissance et ton adoration ? Nul de ta race

ne s’est occupé de mon sanctuaire depuis cinq

mille années et j’ai soif de vénération… et

d’âmes.

Otha était certain à ce stade que la voix ap-

partenait à l’un de ses camarades chevriers en

train de lui jouer un tour, aussi décida-t-il de

retourner l’attaque en sa faveur.

— Oh, répondit-il d’un air nonchalant,

j’aimerais bien être le roi du monde, vivre éter-

nellement, avoir mille jeunes filles pubères

prêtes à contenter le moindre de mes désirs,

posséder une montagne d’or… et, oh oui !

j’oubliais… je voudrais retrouver ma chèvre.

— Et me donneras-tu ton âme en échange

de tout cela ?

Otha réfléchit à la question. C’était à peine

s’il avait conscience de posséder une âme, aussi

la perte de celle-ci aurait de la peine à le

déranger. Il songea en outre que, s’il ne

s’agissait pas en fait d’une blague de jeune

chevrier et que l’offre s’avérait sérieuse, le non-

respect de l’un des points de sa demande inval-

iderait automatiquement le contrat.

— Oh, d’accord, fit-il en haussant les épaul-

es d’un air indifférent. Mais j’aimerais d’abord

retrouver ma chèvre… ne serait-ce qu’en té-

moignage de ta bonne foi.

— Retourne-toi, Otha, ordonna la voix. Et

contemple ce que tu avais perdu.

Otha obéit et, pour sûr, la chèvre égarée se

trouvait bien là, paissant nonchalamment un

buisson et le regardant avec curiosité. Il alla

rapidement l’attacher à ce buisson.

Au fond, Otha était un adolescent modéré-

ment méchant. Il aimait infliger des souf-

frances aux créatures sans défense. Il

s’adonnait à des plaisanteries cruelles, à des

petits larcins et, dès que la chose était sans

danger, à une forme de séduction des jeunes

bergères qui n’était louable que par son cara-

ctère direct. Il était avare, débraillé, et suresti-

mait grossièrement sa propre intelligence.

Tandis qu’il attachait sa chèvre au buisson,

son esprit fonctionnait à toute allure. Si cette

obscure divinité styrique pouvait faire appar-

aître à la demande une simple chèvre égarée,

de quoi pouvait-elle encore être capable ? Otha

décida qu’il se trouvait peut-être devant la plus

belle occasion de sa vie.

— Très bien, fit-il en feignant la simplicité

d’esprit. Une prière… tout de suite… en

échange de la chèvre. Nous pourrons parler

plus tard d’âmes, d’empires, de richesse,

d’immortalité et de femmes. Montre-toi. Je ne

vais pas m’incliner devant le néant. Quel est

ton nom, au fait ? Il me faut le savoir pour pro-

noncer une prière appropriée.

— Mon nom est Azash, et je suis le plus

puissant des Dieux Aînés. Si tu acceptes de de-

venir mon serviteur et de conduire d’autres

hommes à me vénérer, je t’accorderai bien dav-

antage que ce que tu m’as demandé. Je

t’exalterai et te donnerai des richesses qui dé-

passent ton imagination. Les plus belles des

damoiselles seront tiennes. Tu disposeras

d’une vie sans fin et, en outre, d’un pouvoir sur

le monde de l’esprit tel que nul homme n’en

a jamais possédé. En retour, Otha, je n’exige

que ton âme et l’âme de ceux que tu amèneras

jusqu’à moi. Grands sont mon désir et ma

solitude, et mes rétributions seront égales à

ceux-ci. Contemple à présent mon visage, et

tremble devant moi.

Il y eut une vibration dans l’air qui en-

tourait l’idole grossière et Otha vit le véritable

Azash se manifester autour de la sculpture.

Horrifié, il se ratatina devant la terrible

présence si brutalement apparue devant lui,

puis il se jeta au sol et s’aplatit devant elle.

C’était aller un peu loin. Mais au fond, Otha

était un lâche, et il avait peur que la réaction

la plus rationnelle devant cette matérialisation

d’Azash… une fuite instantanée… ne pousse ce

Dieu hideux à lui infliger des abominations, al-

ors qu’Otha tenait énormément à sa peau.

— Prie, Otha, exulta l’idole. Mes oreilles ont

soif de ton adoration.

— Ô puissant… euh… Azash, n’est-ce pas ?

Dieu des Dieux et Seigneur du Monde, entends

ma prière et reçois mon humble vénération.

Devant toi, je ne suis que poussière et tu me

domines comme une montagne. Je te vénère,

je te loue, je te remercie du fond de mon cœur

pour avoir ramené cette malheureuse chèvre…

que je battrai vigoureusement pour la punir de

s’être égarée dès que je serai rentré chez moi.

Tremblant, Otha espérait que cette prière

satisferait Azash… ou du moins détournerait

suffisamment son attention pour lui fournir

l’occasion de s’échapper.

— Ta prière est appropriée, Otha, répondit

l’idole. Mais à peine. Avec le temps, tu appren-

dras à améliorer ton adoration. Reviens dès de-

main et je te révélerai d’autres décisions.

Cheminant en compagnie de sa chèvre,

Otha se promit de ne jamais retourner en ce

lieu, mais, la même nuit, il se tourna et se re-

tourna sur sa couche grossière dans la cahute

crasseuse où il logeait, et son esprit s’enflamma

de visions où régnaient richesses et jeunes

femmes

complaisantes

lui

permettant

d’assouvir sa luxure.

— Voyons un peu où nous conduira ceci,

marmonna t-il quand l’aube marqua la fin de

sa nuit agitée. Si nécessaire, je pourrai toujours

m’enfuir un peu plus tard.

Ainsi débuta l’apostolat d’un simple chevri-

er zémoch au nom du Dieu Aîné Azash, Dieu

dont les voisins styriques d’Otha n’osaient pro-

noncer le nom, tant était grande la peur qu’ils

en avaient. Au cours des siècles qui suivirent,

Otha devait prendre conscience de l’étendue de

son asservissement. Azash le conduisit patiem-

ment d’une simple vénération à la pratique de

rites pervers, puis jusque dans les domaines

de l’abomination spirituelle. Le petit chevrier

naguère innocent et d’une nature modérément

répugnante devint morose et sombre au fur et

à mesure que l’idole redoutée se nourrissait

gloutonnement de son esprit et de son âme. S’il

avait vécu une demi-douzaine d’existences et

plus, il n’en reste pas moins que ses membres

se ratatinaient alors que son ventre gonflait,

son crâne se dégarnissait, et qu’il pâlissait en

raison de sa haine du soleil. Ses richesses de-

venaient immenses, mais il n’y trouvait aucun

plaisir. Il avait des concubines par dizaines,

mais leurs charmes le laissaient indifférent.

Des milliers et des milliers de spectres, de di-

ablotins

et

de

créatures

ultimement

ténébreuses répondaient au moindre de ses

caprices, mais il était incapable de manifester

suffisamment d’intérêt pour leur donner des

ordres. Sa seule joie résidait désormais dans la

contemplation de la souffrance et de la mort

que ses séides infligeaient pour sa distraction

aux corps tremblants des faibles et des impuis-

sants. Sur ce point, Otha n’avait en rien changé.

Durant les premières années du troisième

millénaire, après que le larvaire Otha eut dé-

passé ses neuf cents ans, il ordonna à ses sup-

pôts de transporter le sanctuaire rudimentaire

d’Azash dans la cité de Zémoch, sur les hauts

plateaux du nord. On construisit une énorme

image du Dieu hideux pour dissimuler ce sanc-

tuaire et l’on érigea un vaste temple tout au-

tour. À côté de ce temple, relié à lui par une

série de dédales, se dressait son propre palais,

recouvert d’une couche d’or fin martelé, in-

crusté de perles, d’onyx et de calcédoine, orné

de colonnes surmontées de chapiteaux aux

sculptures baroques de rubis et d’émeraude.

C’est là que, d’une voix indifférente, il se pro-

clama Empereur de tout Zémoch, proclama-

tion appuyée par l’écho tonitruant mais

quelque peu moqueur de la voix d’Azash réson-

nant dans le temple, et applaudie par une mul-

titude d’ennemis qui hurlaient.

Alors commença en Zémoch un épouvant-

able règne de la terreur. Tous les cultes op-

posants furent impitoyablement exterminés.

Les sacrifices de nouveau-nés et de vierges se

comptèrent par milliers. Élènes et Styriques

furent convertis par l’épée à la foi d’Azash. Il

fallut peut-être un siècle à Otha et ses disciples

pour éradiquer totalement toute trace de mor-

alité chez ses sujets asservis. La soif de sang

et la cruauté absolue devinrent courantes et

les rites célébrés devant les autels et les sanc-

tuaires érigés à la gloire d’Azash se firent de

plus en plus dégénérés et ignominieux.

Au XXVe siècle, Otha estima que tout était

prêt pour poursuivre le but ultime de son Dieu

pervers et il massa ses armées humaines et

leurs alliés des ténèbres aux frontières occi-

dentales de Zémoch. Otha ne tarda pas à lancer

ses forces sur les plaines de Pélosie, de

Lamorkand et de Cammorie. L’horreur de cette

invasion ne peut être décrite. La simple atrocité

ne suffisait pas à assouvir la sauvagerie de la

horde zémoch et les grossières cruautés des

non-humains qui accompagnaient l’armée

d’invasion sont trop horribles pour qu’il en soit

fait mention. Des montagnes de crânes hu-

mains s’élevèrent, des captifs furent rôtis tout

vifs puis dévorés et le bord des routes et

chemins s’orna de croix, de gibets et de poteaux

occupés par des condamnés. Les cieux noir-

cirent sous les meutes de vautours et de

corneilles, l’air empestait la puanteur de la

chair brûlée ou en putréfaction.

Les armées d’Otha s’avancèrent avec confi-

ance vers le champ de bataille, convaincues que

leurs alliés infernaux pourraient facilement

balayer toute résistance, mais c’était sans

compter sur la puissance des chevaliers de

l’Église. La grande bataille se déroula dans les

plaines de Lamorkand juste au sud du lac

Randéra. Sur le plan purement physique, la

lutte

fut

titanesque,

mais

la

bataille

surnaturelle fut plus extraordinaire encore.

Toutes les formes imaginables d’esprits parti-

cipèrent aux hostilités. Des vagues de ténèbres

totales et des pans de lumière multicolore

balayèrent le terrain. Le ciel fit pleuvoir du feu

et des éclairs. Des bataillons entiers furent en-

gloutis par la terre ou réduits en cendres par

des flammes soudaines. Le grondement fracas-

sant du tonnerre roulait sans cesse d’un ho-

rizon à l’autre et le sol était déchiré par des

séismes et des éruptions de roche liquéfiée qui

se déversait le long des pentes pour absorber

des légions entières. Des jours et des jours dur-

ant, les armées restèrent enchevêtrées sur ce

terrain ensanglanté avant que, pas à pas, les

Zémochs soient repoussés. Les horreurs

lancées par Otha dans ce conflit furent dé-

passées l’une après l’autre par la puissance

concentrée des chevaliers de l’Église et, pour la

première fois, les Zémochs connurent le goût

de la défaite. Leur lente retraite accordée à

contrecœur se fit plus rapide et ne tarda pas à

se transformer en déroute tandis que la horde

démoralisée rompait ses rangs et se précipitait

vers une douteuse sécurité à la frontière.

La victoire des Élènes était totale, mais le

coût en avait été terrifiant. Une bonne moitié

des chevaliers des ordres combattants gisait

sur le champ de bataille et les armées des rois

élènes comptaient leurs morts par dizaines de

milliers. La victoire leur appartenait, mais ils

étaient trop épuisés, et trop peu nombreux

pour traquer au-delà de la frontière les

Zémochs en fuite.

Otha, boursouflé, ses membres rabougris

désormais incapables de supporter son poids,

se fit transporter en litière à travers le

labyrinthe de Zémoch jusqu’au temple, où il

lui fallut affronter le courroux d’Azash. Il bava

devant l’idole de son Dieu, bégayant et implor-

ant sa pitié.

Finalement, Azash parla.

— Une dernière fois, Otha, lança le Dieu

d’une voix terriblement paisible. Une fois en-

core je me laisserai fléchir. J’exige d’entrer en possession du Bhelliom, et c’est toi qui me le

procureras et me l’apporteras ici même, car si

tu ne peux accomplir cela, ma générosité en-

vers toi s’envolera. Si les présents ne

t’encouragent point à céder à ma volonté, peut-

être la torture y parviendra-t-elle. Trouve-moi

le Bhelliom et reviens ici même, afin que mes

chaînes puissent tomber et ma virilité renaître.

Si tu échoues, tu mourras assurément, et ton

agonie prendra un million de millions

d’années.

Otha s’enfuit et c’est ainsi que, dans les ru-

ines et les lambeaux mêmes de sa défaite, na-

quit son dernier assaut contre les royaumes

élènes de l’ouest, une attaque qui devait amen-

er le monde au bord du désastre universel.

Première partie

La Basilique

1

La cascade tombait sans fin dans l’abîme qui

avait fait valoir ses droits sur Ghwerig, et l’écho

de sa chute emplissait la caverne d’un son

grave semblable aux harmoniques produits par

un immense bourdon. Émouchet s’agenouilla

au bord de l’abysse, le Bhelliom serré dans son

poing. Toute pensée avait été effacée, et il ne

pouvait que se laisser aveugler par la lumière

de la colonne d’eau parcourue de soleil qui

plongeait dans les profondeurs, laissant ses or-

eilles s’emplir de ce tumulte.

Une odeur d’humidité habitait la caverne.

L’espèce de brume d’embruns emperlait les

roches de rosée, et les cailloux luisaient à la lu-

mière du torrent pour se fondre dans les ul-

times lueurs de l’ascension incandescente

d’Aphraël.

Émouchet baissa lentement le regard et

considéra le joyau qu’il tenait dans la main.

Bien qu’apparemment délicate, voire fragile,

cette rose saphir était pratiquement indestruct-

ible, il le sentait bien. Au fin fond de son cœur

d’azur naquit une sorte de pulsation, bleu foncé

au bout des pétales puis s’assombrissant vers

le centre jusqu’à un bleu nuit profond. Son

pouvoir lui faisait mal à la main et, au fond

de son esprit, quelque chose lui criait des aver-

tissements tandis que ses yeux plongeaient en

elle. Il frémit et s’arracha à cet éclat qui le sub-

juguait.

Le coriace chevalier pandion regarda au-

tour de lui, s’efforçant irrationnellement de

s’accrocher aux derniers brins de lumière qui

s’attardaient parmi les pierres de la caverne du

Troll nain. Comme si la Déesse-Enfant Aphraël

pouvait le protéger du joyau qu’il s’était donné

tant de peine à obtenir et que, curieusement,

il redoutait désormais. Mais ce n’était pas tout.

À un niveau inférieur à la pensée, Émouchet

désirait retenir à tout jamais cette lueur, con-

server en son cœur l’esprit sinon la personne de

la minuscule et fantasque divinité.

Séphrénia poussa un soupir et se releva

lentement. Elle avait sur le visage une expres-

sion

de

lassitude

bizarrement

mêlée

d’excitation. Pour elle, ardue avait été la lutte

qui l’avait amenée jusqu’à cette humide cav-

erne des montagnes de Thalésie, mais elle avait

été récompensée par un instant de révélation

lorsqu’elle avait clairement contemplé le visage

de sa Déesse.

— Il nous faut quitter ce lieu, à présent, mes

petits, annonça-t-elle tristement.

— On ne peut pas rester encore quelques

minutes ? lui demanda Kurik avec dans la voix

une nostalgie fort inhabituelle. (De tous les

hommes au monde, Kurik était le plus terre à

terre… la plupart du temps.)

— Mieux vaut l’éviter. Si nous restons trop

long temps, nous commencerons à trouver des

excuses pour demeurer encore. Avec le temps,

nous risquerions de ne plus vouloir partir du

tout. (La petite Styrique en robe blanche con-

sidérait le Bhelliom avec révulsion.)

Peux-tu le mettre hors de vue, Émouchet, et

lui demander de se calmer ? Sa présence nous

contamine tous. Elle déplaça l’épée que lui

avait remise sire Gared à bord du bateau du

capitaine Sorgi. Elle marmonna quelques pa-

roles en styrique, puis jeta le sort qui illumina

la pointe de l’épée d’un éclat qui leur per-

mettrait de retrouver leur chemin jusqu’à la

surface.

Émouchet fourra la gemme florale à

l’intérieur de sa tunique et se pencha pour

prendre l’épieu du roi Aldréas. L’odeur de son

jaseran lui paraissait maintenant infecte et sa

peau se hérissait sous son contact. Il aurait bi-

en aimé s’en débarrasser.

Kurik se baissa et prit la massue cerclée

d’acier qu’avait brandie contre eux le Troll nain

difforme avant son plongeon fatal dans

l’abîme. Il agita deux ou trois fois l’arme

grossière, puis la lança avec indifférence dans

l’abysse à la suite de son propriétaire.

Séphrénia leva l’épée éclairante au-dessus

de sa tête et les trois amis traversèrent la cav-

erne jonchée des trésors de Ghwerig pour re-

joindre la sortie de la galerie en spirale con-

duisant vers la surface.

— Pensez-vous que nous la reverrons ja-

mais ? demanda tristement Kurik comme ils

entraient dans la galerie.

— Aphraël ? Difficile à dire. Elle s’est tou-

jours montrée un peu imprévisible, répondit

Séphrénia à mi-voix.

Ils grimpèrent un certain temps en silence,

suivant la spirale montant vers la gauche.

Émouchet éprouvait une étrange sensation de

vide. Ils étaient descendus à quatre ; désor-

mais, ils n’étaient plus que trois. Mais la

Déesse-Enfant n’avait pas été abandonnée, car

ils la portaient tous dans leur cœur. C’était

quelque chose d’autre qui l’inquiétait.

— Existe-t-il un moyen pour que nous puis-

sions fermer hermétiquement cette caverne ?

demanda-t-il à son mentor.

Séphrénia lui lança un regard appuyé.

— Nous le pouvons si tu le souhaites, mon

petit. Mais pourquoi cela ?

— C’est assez difficile à exprimer.

— Nous avons ce que nous étions venus

chercher, Émouchet. Pourquoi se faire du souci

si un porcher vient à tomber sur l’entrée de ce

lieu ?

— Je ne sais pas précisément. (Il fronça les

sourcils en s’efforçant de le découvrir.) Si un

paysan thalésien s’y aventure, il finira par

trouver le trésor de Ghwerig, n’est-ce pas ?

— S’il cherche bien, oui.

— Et après cela, la caverne ne tardera pas à

grouiller d’autres Thalésiens.

— Pourquoi cela te chagrine-t-il ? Veux-tu

garder le trésor de Ghwerig pour toi seul ?

— Pas vraiment. C’est Martel qui est cupide,

pas moi.

— Pourquoi donc cette inquiétude ? Que

t’importe si les Thalésiens viennent se balader

par ici ?

— L’endroit est bien spécial, Séphrénia.

— De quelle manière ?

— Il est sacré, répondit-il simplement.

(L’insistance de Séphrénia commençait à

l’irriter.) Une Déesse s’est révélée à nous. Je ne

veux pas que cette caverne soit profanée par

une foule de chasseurs de trésors cupides et

pris de boisson. J’aurais la même impression si

quelqu’un profanait une église élène.

— Cher Émouchet, fit-elle en l’embrassant

impulsivement. Cela t’en coûte-t-il autant

d’admettre la divinité d’Aphraël ?

— Ta Déesse était très convaincante,

Séphrénia, répondit-il avec un sourire forcé.

Elle aurait pu ébranler la certitude de la Hiéro-

cratie de l’Église élène elle-même. Pouvons-

nous le faire ? Je veux dire fermer hermétique-

ment la caverne ?

Elle allait répondre, mais elle s’arrêta en

fronçant les sourcils.

— Attendez ici, leur ordonna-t-elle.

Elle appuya la pointe de l’épée de sire Gared

contre la paroi de la galerie et revint sur ses

pas avant de s’arrêter à la limite de la lumière

produite par l’arme, où elle resta plongée dans

ses pensées. Elle revint au bout de quelques in-

stants.

— Je vais te demander d’accomplir un acte

dangereux, Émouchet, dit-elle sévèrement.

Mais je crois que tu ne risques rien. Le souvenir

d’Aphraël est encore vif dans ton esprit et il

devrait te protéger.

— Que veux-tu de moi ?

— Nous allons utiliser le Bhelliom pour

murer cette caverne. Il existe d’autres

méthodes pour cela, mais il faut nous assurer

que le joyau acceptera ton autorité. À mon avis,

il le fera, mais on n’est jamais trop sûr. Tu vas

devoir montrer ta force, Émouchet. Le Bhel-

liom ne voudra pas t’obéir, aussi devras-tu le

forcer.

— J’ai déjà dû affronter des créatures

têtues,

répondit-il

avec

un

haussement

d’épaules.

— Ne prends pas cela à la légère, Émouchet.

Il s’agit d’un acte bien plus fondamental que

tout ce que j’ai jamais réalisé. Allons-y.

Ils continuèrent à monter dans le passage

en spirale, le bruit de la cascade dans la caverne

de Ghwerig faiblissant de plus en plus. Alors,

au moment où ils cessèrent de l’entendre, ce

bruit parut changer, fragmenter en un nombre

incalculable son unique note interminable, de-

venir un accord multiplié… simple effet, peut-

être, des échos de la caverne. En même temps

que ce son, l’humeur d’Émouchet se trans-

forma aussi. Auparavant, il ressentait une sorte

de satisfaction lasse d’avoir enfin atteint un but

longtemps recherché, mêlée d’une crainte

révérencielle devant la révélation de la Déesse-

Enfant. À présent, la caverne sombre qui sen-

tait le remugle lui paraissait mystérieusement

inquiétante, menaçante. Émouchet éprouvait

un sentiment qu’il n’avait plus connu depuis sa

petite enfance. Il avait soudain peur du noir.

Il avait l’impression que des créatures rôdaient

dans l’obscurité au-delà du cercle de lumière de

l’épée, des créatures sans visage emplies d’une

malveillance absolue. Il regarda nerveusement

par-dessus son épaule. Plus loin, quelque chose

parut bouger. Ce fut bref, rien qu’un petit va-

cillement de ténèbres plus profondes. Il dé-

couvrit qu’il disparaissait quand il essayait de

le regarder autrement que de côté… être vague,

non formé, hésitant à la limite de son champ

de vision. Il fit naître en lui une crainte innom-

mable.

— Absurdité,

marmotta-t-il

avant

de

reprendre son chemin pour retrouver la lu-

mière.

Ils atteignirent la surface en milieu d’après-

midi et le soleil était éblouissant après tout ce

temps passé dans la caverne. Émouchet prit

longuement son souffle et porta la main à

l’intérieur de sa tunique.

— Pas encore, Émouchet, lui conseilla

Séphrénia. Nous voulons faire s’écrouler le pla-

fond de la caverne, pas recevoir sur la tête toute

une falaise. Nous allons retourner jusqu’aux

chevaux et nous travaillerons à cet endroit-là.

— Il te faudra m’enseigner le sortilège, dit-

il tandis qu’ils traversaient tous trois le bassin

encombré de ronces devant l’entrée de la cav-

erne.

— Il n’y a pas de sortilège. Tu possèdes le

joyau et les bagues. Il te suffit de donner un

ordre. Je te montrerai comment faire une fois

que nous serons descendus.

Ils longèrent le ravin rocailleux, re-

joignirent le plateau herbeux et le camp de la

veille. Le soleil était sur le point de se coucher

quand ils arrivèrent à leurs deux tentes et aux

chevaux attachés à un piquet. Faran baissa les

oreilles et montra les dents quand Émouchet

s’approcha de lui.

— Quel est ton problème ? demanda-t-il à

son destrier vicieux.

— Il sent le Bhelliom, lui expliqua

Séphrénia. Il ne lui plaît pas. Ne l’approche pas

trop pendant un certain temps. (Elle considéra

d’un œil critique l’ouverture dont ils venaient

d’émerger.) Nous serons suffisamment en sé-

curité ici, décida-t-elle. Sors le Bhelliom et

tiens-le dans les deux mains pour que les

bagues le touchent.

— Il faut que je me tienne face à la caverne ?

— Non. Le Bhelliom saura ce que tu veux

qu’il fasse. À présent, rappelle-toi l’intérieur de

la caverne… son apparence, ses odeurs. En-

suite, imagine que le plafond s’écroule. Les

roches tombent, rebondissent, roulent et

s’empilent les unes sur les autres. Il y aura

beaucoup de bruit. Un immense nuage de

poussière et un courant d’air violent jailliront

de l’entrée de la caverne. La ligne de crête au-

dessus de la grotte s’abaissera brutalement et

des avalanches se produiront probablement.

Que rien de cela ne détourne ton attention.

Garde les images fermement à l’esprit.

— C’est un brin plus compliqué qu’un sort

ordinaire, n’est-ce pas ?

— Oui. Mais, à strictement parler, ce n’est

pas un sort. Tu vas libérer une magie élémen-

taire. Concentre-toi, Emouchet. Plus tu

rendras les images détaillées, plus le Bhelliom

réagira avec puissance. Et quand tout cela sera

bien ancré dans ton esprit, ordonne au joyau de

le provoquer.

— Faut-il que je parle la langue de Gh-

werig ?

— Je ne sais pas exactement. Essaie d’abord

l’élène. Si ça ne marche pas, alors nous adop-

terons le troll.

Emouchet se remémora l’entrée de la cav-

erne, l’antichambre juste avant la longue galer-

ie descendant en spirale qui conduisait jusqu’à

la salle du trésor de Ghwerig.

— Je dois aussi faire tomber le plafond sur

la cascade ? demanda-t-il.

— Je ne crois pas. Ce cours d’eau doit re-

venir à la surface un peu plus en aval. Si tu

crées un barrage, quelqu’un risque de

déclencher une enquête. D’ailleurs, cette cav-

erne secondaire est pour nous bien par-

ticulière, n’est-ce pas ?

— Oui, tout à fait.

— Fermons-la donc et protégeons-la à tout

jamais.

Émouchet se représenta le plafond de la

caverne en train de s’écrouler dans un gron-

dement gigantesque et un nuage ondoyant de

poussière de roche.

— Qu’est-ce que je dois dire ? demanda-t-il.

— Appelle-la « Rose Bleue ». C’est le nom

que lui donnait Ghwerig. Il le reconnaîtra sans

doute.

— Rose Bleue, lança Émouchet d’une voix

autoritaire. Que la caverne s’écroule.

La rose saphir prit une couleur très sombre

et des éclairs d’un rouge violent apparurent en

son cœur.

— Elle te combat. C’est bien ce que je t’avais

dit. Elle est née dans cette caverne et elle ne

souhaite pas la détruire. Force-la, Émouchet.

— Obéis, Rose Bleue ! aboya Émouchet.

Il imposa sa dernière once de volonté au

joyau entre ses mains. Il sentit alors une vague

de puissance incroyable et le saphir parut pal-

piter entre ses mains. Il éprouva une soudaine

exaltation en lançant toute la force de la pierre.

Cela dépassait largement la simple satisfac-

tion ; la sensation frôlait l’extase physique.

Il y eut dans les profondeurs de la terre un

grondement grave, sinistre, et le sol frémit.

Sous leurs pieds, les roches se mirent à éclater

tandis que le séisme fracassait les strates sou-

terraines. Vers le haut du ravin, la falaise dom-

inant l’entrée de la caverne de Ghwerig se mit

à basculer vers l’avant, puis elle s’abattit tout

droit dans le bassin envahi par les plantes

tandis que sa base s’effritait. Malgré la dis-

tance, le bruit de la falaise qui s’écroulait était

assourdissant, et un vaste nuage de poussière

monta des décombres, puis dériva vers le nord-

est tandis que l’emportaient les vents domin-

ants qui balayaient ces montagnes. Alors, de

la même façon que dans la caverne, quelque

chose vacilla à la limite du champ de vision

d’Émouchet… un être sombre et chargé d’une

curiosité malveillante.

— Comment te sens-tu ? lui demanda

Séphrénia, les yeux fixés sur lui.

— Un peu bizarre, admit-il. Très fort, je ne

sais pour quelle raison.

— Garde l’esprit loin de cela. Concentre-toi

plutôt sur Aphraël. Ne pense même pas au

Bhelliom tant que cette impression ne se sera

pas dissipée. Range-le. Ne le regarde pas.

Émouchet fourra le saphir dans sa tunique.

Kurik contemplait l’énorme pile d’éboulis

qui encombrait le bassin devant la caverne de

Ghwerig.

— Cela paraît tellement définitif, dit-il

d’une voix pleine de regret.

— Oui, acquiesça Séphrénia. La caverne est

en sécurité, à présent. Concentrons-nous

désormais sur d’autres sujets, messieurs. Ne

nous attardons pas sur ce que nous venons de

réaliser, autrement nous pourrions être tentés

de le défaire.

Kurik carra ses lourdes épaules et regarda

derrière lui.

— Je vais faire du feu, annonça-t-il.

Il retourna vers l’entrée du ravin pour

ramasser du bois tandis qu’Émouchet farfouil-

lait dans les paquetages où il prit des ustensiles

de cuisine et quelque chose à manger. Après

le repas, ils s’assirent autour du feu, l’air

déprimé.

— Qu’est-ce que ça t’a fait, Émouchet ? de-

manda Kurik. Je veux parler de l’utilisation du

Bhelliom. (Il jeta un coup d’œil vers

Séphrénia.) On peut en parler, maintenant ?

— Nous

verrons.

Vas-y,

Émouchet.

Explique-lui.

— Je n’ai jamais rien connu de tel, répondit

le grand chevalier. J’ai eu soudain l’impression

que je mesurais une centaine de pieds et que ri-

en au monde ne m’était impossible. Je me suis

même surpris à chercher à accomplir un autre

exploit… par exemple écraser une montagne.

— Émouchet ! Arrête ! lui dit sèchement

Séphrénia. Le Bhelliom manipule tes pensées.

Il essaie de t’amener à l’utiliser. Chaque fois

que tu le feras, son pouvoir sur toi grandira.

Pense à autre chose !

— À Aphraël, peut-être ? suggéra Kurik. Ou

bien serait-elle également dangereuse ?

Séphrénia eut un sourire.

— Oh, oui, très dangereuse. Elle capturera

ton âme encore plus rapidement que le Bhelli-

om.

— Ton avertissement arrive un peu tard,

Séphrénia. Je pense qu’elle l’a déjà fait. Elle me

manque, tu le sais.

— Ne t’en fais pas. Elle est toujours avec

nous.

Il regarda autour d’eux.

— Où ça ?

— En esprit, Kurik.

— Ce n’est pas exactement la même chose.

— Occupons-nous plutôt du Bhelliom, pour

l’instant, dit-elle d’un air songeur. Son emprise

est encore plus puissante que je ne l’imaginais.

Elle se leva et s’approcha du petit paquetage

qui contenait ses affaires. Elle fouilla dedans

et en sortit une bourse en toile, une grosse ai-

guille et un écheveau de fil rouge. Elle se mit

aussitôt à coudre un dessin écarlate sur la

bourse, un tracé bizarrement asymétrique. À

la lumière du feu roussâtre, les traits de son

visage étaient attentifs et ses lèvres remuaient

constamment.

— Ça ne va pas, petite mère, lui signala

Émouchet. Ce côté est différent de l’autre.

— C’est ce que je veux. Je t’en prie, ne me

parle pas, Émouchet. J’essaie de me con-

centrer.

Elle continua son travail de couturière

pendant un certain temps, puis elle piqua son

aiguille dans sa manche et tendit le petit sac

vers le feu. Elle parla en styrique avec une at-

tention soutenue et le feu se balança en suivant

le rythme de ses paroles. Puis la flamme crût

soudain comme si elle tentait de remplir la

bourse.

— Maintenant, Émouchet, dit-elle en lui

montrant la bourse ouverte, mets le Bhelliom

là-dedans. Montre-toi très ferme. Il va prob-

ablement essayer de te résister.

Il était intrigué, mais il porta la main à

l’intérieur de sa tunique, prit la pierre et tenta

de la mettre dans le petit sac. Un cri strident

de protestation sembla lui emplir les oreilles et

le joyau lui brûla la main. Il eut l’impression

qu’il essayait de faire passer l’objet à travers

une roche solide et son esprit s’affola, lui hur-

lant qu’il voulait réaliser l’impossible. Il serra

les dents et poussa plus fort. Avec une lament-

ation presque audible, la rose saphir se glissa

dans la bourse et Séphrénia en serra les lacets.

Elle attacha les extrémités en un nœud compli-

qué, puis elle reprit son aiguille et cousit le fil

rouge à travers ce nœud.

— Là, dit-elle en coupant le fil avec les

dents. Cela devrait aller mieux.

— Qu’as-tu fait ? lui demanda Kurik.

— C’est une forme de prière. Aphraël ne

peut réduire le pouvoir du Bhelliom, mais elle

peut l’emprisonner pour qu’il ne puisse influ-

encer ni atteindre d’autres personnes. Ce n’est

pas la perfection, mais nous ne pouvons faire

mieux en si peu de temps. Nous réaliserons

quelque chose de plus permanent par la suite.

Range-le, Émouchet. Essaie de garder ton

jaseran entre la bourse et la peau. Je pense que

ça ne sera pas inutile. Aphraël m’a dit jadis

que le Bhelliom ne supporte pas le contact de

l’acier.

— Ne te montrerais-tu pas trop prudente,

Séphrénia ? lui demanda Émouchet.

— Je l’ignore, Émouchet. Jamais je n’avais

affronté un être tel que le Bhelliom et je n’ai

aucune notion de l’étendue réelle de son

pouvoir. En revanche, je sais pertinemment

qu’il peut tout corrompre… même le Dieu des

Élènes ou les Dieux Cadets de Styricum.

— En dehors d’Aphraël, la reprit Kurik.

Elle secoua la tête.

— Aphraël elle-même fut tentée par le Bhel-

liom alors qu’elle nous le remontait du fond de

l’abîme.

— Pourquoi donc ne pas l’avoir gardé pour

elle ?

— C’est l’amour. Ma Déesse nous aime tous

et elle a abandonné le Bhelliom par amour. Le

Bhelliom est incapable de concevoir l’amour.

En fin de compte, c’est peut-être là notre seule

défense contre lui.

Cette nuit-là, Émouchet eut un sommeil

agité. Kurik montait la garde à la limite du

cercle de lumière produit par le feu et

Émouchet dut se débattre tout seul contre ses

cauchemars. Il avait l’impression de voir la rose

saphir qui flottait devant ses yeux, le séduisant

de son éclat bleu profond. Du centre de cette

lumière montait un son… une chanson qui en-

veloppait tout son être. Au-dessus de lui, si

près qu’elles lui touchaient presque les épaules,

planaient des ombres… plus d’une, assuré-

ment, mais moins de dix, apparemment du

moins. Ces ombres n’avaient rien de séduisant.

Elles semblaient emplies d’une haine née de

quelque frustration dominante. Derrière le

Bhelliom se dressait l’idole de boue représent-

ant Azash, grotesque, immonde, l’idole qu’il

avait fracassée à Ghasek, l’idole qui s’était em-

parée de l’âme de Bellina. Le visage de la statue

remuait,

se

tordant

hideusement

pour

exprimer les passions les plus basses… luxure,

convoitise, haine, et un mépris suprême qui

semblait né de la certitude qu’elle avait de son

propre pouvoir absolu.

Émouchet se débattait dans son rêve, tiré

à hue et à dia par le Bhelliom, par Azash, et

aussi par les ombres haineuses. Le pouvoir de

chacun d’eux était irrésistible, son esprit et son

corps semblaient presque écartelés par ces

forces titaniques en conflit.

Il voulut crier. Puis il se réveilla. Il s’assit

et se rendit compte qu’il transpirait abondam-

ment. Il lâcha un juron. Il était épuisé, et un

sommeil rempli de cauchemars n’est pas un

bon remède contre la fatigue. Il se rallongea

sévèrement, dans l’espoir de sombrer dans un

repos sans rêves.

Mais tout recommença. Une nouvelle fois,

il lutta dans son sommeil contre le Bhelliom,

contre Azash et contre les ombres abominables

qui rôdaient derrière lui.

— Émouchet, lui glissa à l’oreille une petite

voix familière. Ne les laisse pas te faire peur. Ils

ne peuvent pas te faire de mal. Tout ce dont ils

sont capables, c’est de t’effrayer.

— Et pourquoi ?

— Parce qu’ils ont peur de toi.

— C’est absurde, Aphraël. Je ne suis qu’un

homme.

Elle eut un rire semblable au tintement

d’une clochette d’argent.

— Comme tu te montres innocent, parfois,

Père. Tu ne ressembles à aucun autre homme

qui ait vécu. D’une manière un peu spéciale,

tu es plus puissant que les Dieux eux-mêmes.

Allez, rendors-toi. Je ne les laisserai pas te faire

de mal.

Il sentit sur la joue un baiser suave, et deux

petits bras lui enlacèrent le cou avec une

tendresse toute maternelle. Les terribles im-

ages de son cauchemar vacillèrent, puis dis-

parurent.

Plusieurs heures après, Kurik entrait dans

la tente et le secouait pour le réveiller.

— Quelle heure est-il ? demanda Émouchet

à son écuyer.

— Aux environs de minuit. Prenez votre

cape. Il fait frisquet, dehors.

Émouchet se leva, enfila son jaseran et sa

tunique, puis ceignit son épée. Il rangea en-

suite la musette sous sa tunique et prit sa cape

de voyage.

— Dors bien, dit-il à son ami en quittant la

tente.

Les étoiles brillaient très fort et un croissant

de lune venait de se lever à l’est au-dessus de

la chaîne déchiquetée de pics enneigés.

Émouchet s’éloigna des tisons du feu pour per-

mettre à ses yeux de s’accommoder aux

ténèbres. Son haleine produisait de la vapeur

dans l’air glacial des montagnes.

Mais le rêve l’incommodait toujours, bien

que son souvenir s’en éloignât. Le doux contact

des lèvres d’Aphraël était le seul point encore

net dans son esprit. Il rabattit fermement la

porte de la salle où il enfermait tous ses

cauchemars et il songea à autre chose.

Sans la petite Déesse et sa capacité à ma-

nipuler le temps, il allait probablement leur fal-

loir une semaine pour atteindre la côte, et ils

devraient trouver un bateau pour les ramener

sur la côte deirane du détroit de Thalésie. À

présent, le roi Wargun avait sans nul doute

averti de leur évasion toutes les nations des

royaumes élènes. Il leur faudrait agir prudem-

ment pour éviter de se faire capturer, mais il

n’en restait pas moins qu’ils devaient pénétrer

dans Emsat. Ils devaient d’abord récupérer

Talen, et les navires n’abordaient pas souvent

sur les rivages déserts.

L’air nocturne des montagnes était froid

même en été, et Émouchet s’enveloppa encore

plus dans sa cape. Il était d’humeur sombre,

agitée. Les événements de la journée étaient du

genre qui incite à la réflexion. Les convictions

religieuses d’Émouchet n’étaient pas vraiment

profondes. Ses obligations étaient depuis tou-

jours envers l’ordre des Pandions plutôt

qu’envers la foi élène. La tâche des chevaliers

de l’Église consistait essentiellement à rendre

le monde plus sûr pour que d’autres Élènes

plus paisibles puissent participer aux cérémon-

ies que le clergé savait plaire à Dieu. Mais au-

jourd’hui il était passé par des épisodes

spirituels assez notables. À son corps défend-

ant, il devait bien admettre qu’un homme à la

tournure d’esprit pragmatique n’est guère pré-

paré aux expériences religieuses telles que

celles qu’il venait de connaître. Alors, comme

agissant de son propre chef, sa main s’aventura

près de son cou. Émouchet tira énergiquement

son épée, en planta la pointe dans l’herbe et

en serra énergiquement la poignée. Il repoussa

son esprit loin de la religion et du surnaturel.

A présent, tout était presque terminé. La

période où sa reine devait rester confinée à

l’intérieur du cristal qui la maintenait en vie

pouvait se mesurer en jours et non plus en se-

maines ou en mois. Émouchet et ses amis

avaient parcouru tout le continent éosien pour

découvrir l’unique objet qui la guérirait, et ce

remède reposait désormais à l’intérieur de la

bourse en toile sous sa tunique. Rien ne pouv-

ait plus l’arrêter, dès lors qu’il était en pos-

session du Bhelliom. Il pouvait détruire des

armées entières avec la rose saphir, si néces-

saire. Il écarta sévèrement son esprit de cette

pensée.

Son visage ravagé se fit sinistre. Une fois sa

reine en sécurité, il s’occuperait de régler défin-

itivement leur sort à Martel, au primat Annias

et à quiconque les avait aidés dans leur trahis-

on. Il commença à établir mentalement une

liste des gens qui devraient en répondre devant

lui. C’était une manière agréable de passer les

heures de la nuit et de la sorte son esprit ne

pouvait battre la campagne.

Au crépuscule, six jours plus tard, ils fran-

chirent la crête d’une colline pour baisser les

yeux sur la fumée des torches et les fenêtres

illuminées de chandelles de la capitale de la

Thalésie.

— Vous devriez rester ici, conseilla Kurik à

Émouchet et Séphrénia. Wargun a probable-

ment diffusé votre signalement dans toutes les

villes d’Éosie. Je vais entrer chercher Talen.

Nous verrons quel genre de bateau nous

pouvons trouver.

— Tu ne craindras rien ? lui demanda

Séphrénia. Wargun peut fort bien avoir aussi

envoyé ton signalement, tu sais.

— Wargun est un noble, grommela Kurik.

Les nobles prêtent peu attention aux ser-

viteurs.

— Tu n’es pas un serviteur, le contredit

Émouchet.

— C’est ainsi que je me définis, Émouchet,

et c’est ainsi que m’a vu Wargun… quand il

était à jeun… Je vais attirer un voyageur dans

un coin pour lui emprunter ses vêtements. Ça

devrait me permettre de me glisser dans Em-

sat. Donnez-moi un peu d’argent, au cas où il

me faudrait graisser des pattes.

— Ces Élènes ! lâcha Séphrénia avec un

soupir tandis qu’Émouchet l’éloignait un peu

de la route et que Kurik se dirigeait à pied vers

la cité. Comment ai-je jamais pu m’impliquer

avec des gens aussi dépourvus de scrupules ?

Le crépuscule disparaissait lentement et les

grands pins autour d’eux se transformèrent en

ombres menaçantes. Émouchet attacha Faran,

leur cheval de bât, ainsi que Ch’iel, la blanche

haquenée de Séphrénia. Puis il étala sa cape

sur un massif de mousse pour qu’elle puisse

s’asseoir.

— Qu’est-ce qui te perturbe, Émouchet ? lui

demanda-t-elle.

— Peut-être que je suis fatigué. (Il s’efforça

de repousser cela d’un haussement d’épaules.)

Et l’on est toujours un peu perdu après avoir

terminé un ouvrage.

— Mais il n’y a pas que cela, n’est-ce pas ?

Il branla du chef.

— Je n’étais pas vraiment préparé à ce qui

s’est passé dans la caverne. D’une certaine

manière, tout cela fut terriblement brutal et

personnel.

— Je ne voudrais pas te blesser, Émouchet,

mais la religion élène s’est institutionnalisée et

il est très difficile d’aimer une institution. Les

Dieux de Styricum ont une relation beaucoup

plus intime avec ceux qui les vénèrent.

— Je crois que je préfère être Élène. C’est

plus facile. Les relations personnelles avec les

Dieux sont très inquiétantes.

— Mais n’aimes-tu pas Aphraël… rien qu’un

petit peu ?

— Bien sûr que si. Je me sentais beaucoup

mieux quand elle n’était que Flûte, mais je

l’aime toujours. (Il fit une grimace.) Tu me con-

duis dans la direction de l’hérésie, petite mère,

l’accusa-t-il.

— Pas vraiment. Pour l’instant, tout ce

qu’Aphraël désire de toi, c’est ton amour. Elle

ne t’a pas demandé de l’adorer… pas encore du

moins.

— C’est ce « pas encore » qui me fait souci.

Mais n’est-ce pas une heure et un lieu assez

curieux pour une discussion théologique ?

Au même instant, on entendit des chevaux

sur la route et les cavaliers invisibles serrèrent

la bride non loin de l’endroit où se cachaient

Émouchet et Séphrénia. Émouchet se leva rap-

idement, la main sur la poignée de son épée.

— Ils ne doivent pas être loin, déclara une

voix rude. C’est son serviteur qui vient d’entrer

en ville.

— Je ne sais pas ce que vous en pensez, vous

deux, mais moi je ne suis pas tellement pressé

de le retrouver, fit une autre voix.

— Nous sommes quand même trois, déclara

la première voix d’un ton pugnace.

— Tu penses que ça fait une différence,

pour lui ? C’est un chevalier de l’Église. Il nous

couperait probablement en morceaux sans

même transpirer. Nous ne pourrons pas

dépenser l’argent si nous sommes tous morts.

— Il n’a pas tort, acquiesça une troisième

voix. Je crois qu’il vaut mieux se contenter de

le repérer, pour l’instant. Une fois qu’on saura

où il est et où il va aller, nous pourrons pré-

parer une embuscade. Chevalier de l’Église ou

pas, une flèche dans le dos devrait le rendre do-

cile. Continuons de chercher. La femme monte

une jument blanche. Cela devrait nous faciliter

la tâche.

Les chevaux invisibles se remirent en route

et Émouchet rengaina son épée.

— Ce sont des hommes de Wargun ?

chuchota Séphrénia.

— Je ne pense pas. Wargun n’est pas très

régulier, mais il n’est quand même pas du

genre à lancer des assassins à notre recherche.

Il veut me hurler après et m’envoyer ensuite un

certain temps dans des oubliettes, peut-être. Je

ne le crois pas suffisamment en colère contre

moi pour souhaiter m’assassiner… du moins je

l’espère.

— Il doit donc s’agir de quelqu’un d’autre ?

— Probablement. (Émouchet fronça les

sourcils.) Mais je ne me rappelle pas avoir of-

fensé quiconque en Thalésie, ces derniers

temps.

— Annias a le bras long, mon petit, lui

rappelat-elle.

— C’est

peut-être

ça,

petite

mère.

Allongeons-nous et restons aux aguets en at-

tendant le retour de Kurik.

Au bout d’une heure ils entendirent le pas

lent et lourd d’un autre cheval qui remontait

parmi les ornières de la route d’Emsat. Le che-

val s’arrêta en haut de la colline.

— Émouchet ?

La voix paisible leur était familière.

— Je sais que vous êtes par là, Émouchet.

C’est moi, Tel, alors ne vous énervez pas. Votre

écuyer m’a dit que vous vouliez entrer à Emsat.

Stragen m’a envoyé vous chercher.

— Nous sommes ici, répondit Émouchet.

Attends, nous sortons.

Ils conduisirent les chevaux à la route pour

rejoindre le brigand aux cheveux filasse qui les

avait escortés jusqu’à Heid au cours de leur

voyage aller.

— Tu peux nous faire entrer en ville ?

— Rien de plus simple, fit Tel en haussant

les épaules.

— Et comment allons-nous passer devant

les sentinelles ?

— À cheval. Ces gardes travaillent pour

Stragen. Cela facilite grandement notre tâche.

Nous y allons ?

Emsat était une ville du nord et les toits

pentus des maisons rappelaient que la neige

était abondante en hiver. Les rues étaient

étroites, tortueuses, et rares étaient les

passants. Ce qui n’empêchait nullement

Émouchet de rester sur le qui-vive, car il

n’oubliait pas les trois coupe-jarrets qu’ils

avaient entendus sur la route.

— Faites bien attention avec Stragen,

Émouchet, le mit en garde Tel alors qu’ils

pénétraient dans un quartier mal famé proche

des quais. Il est fils illégitime d’un comte et il

se montre assez susceptible au sujet de ses ori-

gines. Il aime que nous l’appelions « Milord ».

C’est absurde, mais c’est un bon chef, aussi

jouons-nous le jeu. (Il indiqua une rue jonchée

de détritus.) Par ici.

— Comment va Talen ?

— Il s’est calmé, à présent, mais il était hors

de lui en arrivant ici. Il vous a donné des noms

que je n’avais jamais entendus auparavant.

— Je n’en doute pas. (Émouchet décida de

se confïer au brigand ; il pensait le connaître

suffisamment.) Des gens sont passés près de

l’endroit où nous nous cachions, avant ton ar-

rivée. Ils nous cherchaient. C’étaient des

hommes à toi ?

— Non. Je suis venu seul.

— C’est bien ce que je pensais. Ces gaillards

parlaient de me hérisser de flèches. Stragen

pourrait-il être impliqué là-dedans ?

— Hors de question, Émouchet, répondit

fermement Tel. Vous et vos amis bénéficiez du

droit d’asile des voleurs. Jamais Stragen ne

l’enfreindrait. Je lui en parlerai. Il veillera à ce

que ces archers itinérants vous fichent la paix.

(Il eut un petit rire glacial.) Mais il sera ir-

rité par le fait qu’ils se sont mis à leur propre

compte plutôt que par la menace qu’ils re-

présentent pour vous. À Emsat, personne ne

coupe de gorge ni ne vole un sou sans la per-

mission de Stragen. Il est très strict à ce sujet.

Le brigand blond les conduisit jusqu’à un

entrepôt aux fenêtres barricadées situé au bout

de la rue. Ils passèrent derrière, descendirent

de selle et furent introduits par un couple de

costauds qui montaient la garde à la porte.

L’intérieur de l’entrepôt faisait mentir

l’extérieur minable, car il ressemblait presque

à celui d’un palais. Des rideaux écarlates re-

couvraient les fenêtres, des tapis bleu foncé les

planchers grinçants, et des tapisseries dissim-

ulaient les murs en planches grossières. Un es-

calier en demi-cercle fait de bois verni montait

au premier et un lustre en cristal jetait la lu-

mière douce de ses chandelles dans le hall

d’entrée.

— Excusez-moi un instant, dit Tel.

Il entra dans une salle latérale pour

ressortir un peu plus tard vêtu d’un pourpoint

couleur crème et d’une culotte bleue. Il avait

également ceint une mince rapière.

— Quelle

élégance !

fit

remarquer

Émouchet.

— Encore une des folles idées de Stragen,

répondit Tel en reniflant. Je suis un travailleur,

pas un portemanteau. Montons, que je vous

présente à Milord.

Le premier étage semblait meublé de man-

ière encore plus extravagante que le rez-de-

chaussée, avec son parquet précieux en

mosaïque et ses murs lambrissés de bois bien

verni. De larges couloirs conduisaient vers

l’arrière du bâtiment, des lustres et des can-

délabres éclairaient la salle spacieuse d’une lu-

mière dorée. Une sorte de bal était en train de

se dérouler. Un quartette au talent peu con-

vaincant grattait ses instruments dans un coin,

voleurs et catins traçaient des cercles à

l’élégance affectée selon les pas de la dernière

danse à la mode. Si leurs vêtements parais-

saient élégants, les hommes étaient mal rasés

et les femmes portaient des cheveux en-

chevêtrés au-dessus d’un visage brouillé. Ce

contraste donnait à la scène une note presque

cauchemardesque, accrue par les voix et les ri-

res rauques et grossiers.

Les regards ne pouvaient manquer de se

braquer sur un homme mince dont les boucles

sophistiquées tombaient en cascade sur une

fraise. Il était vêtu de satin blanc et son fauteuil

à l’autre bout de la salle avait presque tout d’un

trône. Son visage affichait une expression sar-

donique et ses yeux enfoncés dans leurs orbites

exprimaient une sorte de douleur obscure.

Tel s’arrêta en haut de l’escalier et parla un

instant avec un antique tire-laine tenant une

longue crosse et portant une élégante livrée

écarlate. L’aigrefin aux cheveux blancs se re-

tourna, tapa sur le sol du bout de son bâton et

lança d’une voix sonore :

— Milord, le marquis Tel sollicite de

présenter sire Émouchet, chevalier de l’Église

et champion de la reine d’Élénie.

L’homme mince se leva et tapa sèchement

des mains. Les musiciens cessèrent leurs racle-

ments.

— Nous avons des hôtes importants, mes

chers amis, annonça-t-il aux danseurs. (Il

modulait très soigneusement sa voix très

grave.) Rendons hommage de manière appro-

priée à l’invincible sire Émouchet qui, à la force

du poignet, défend Notre Sainte Mère l’Église.

Je vous en prie, sire Émouchet, approchez, que

nous puissions vous saluer et vous souhaiter la

bienvenue.

— Joli discours, murmura Séphrénia.

— Encore heureux, lui répondit Tel avec un

air maussade. Cela fait probablement une

heure qu’il travaille dessus.

Le brigand aux cheveux filasse les conduisit

au milieu de la foule de danseurs qui, sans ex-

ception, s’inclinèrent ou firent la révérence à

leur passage.

Quand ils eurent atteint l’homme en satin

blanc, Tel s’inclina.

— Milord, dit-il, j’ai l’honneur de vous

présenter sire Émouchet, chevalier de l’ordre

des Pandions. Sire Émouchet, Milord Stragen.

— Le voleur, ajouta Stragen en saluant avec

élégance. Vous honorez ma piètre demeure,

seigneur chevalier.

Émouchet le salua à son tour.

— C’est moi qui suis honoré, Milord.

Il se garda bien de sourire devant les airs

que prenait ce freluquet apparemment gonflé

d’importance.

— Nous nous rencontrons donc enfin, sei-

gneur chevalier. Votre jeune ami Talen nous a

fait un brillant exposé de vos exploits.

— Talen a parfois tendance à exagérer,

Milord.

— Et madame est…

— Séphrénia, ma formatrice en matière de

mystères.

— Petite sœur, fit Stragen dans un styrique

impeccable. Me permettras-tu de te souhaiter

la bienvenue ?

Si Séphrénia fut surprise que cet homme

étrange connût sa langue, elle n’en laissa rien

voir. Elle tendit les mains et Stragen lui em-

brassa les paumes.

— Quelle surprise, Milord, de rencontrer un

homme civilisé au beau milieu d’un monde re-

mpli de ces sauvages d’Élènes !

Il éclata de rire.

— N’est-il pas amusant, Émouchet, de dé-

couvrir que même nos purs Styriques pos-

sèdent de petits préjugés ? (Le pseudo-aristo-

crate examina la salle.) Mais nous inter-

rompons ce grand bal. Mes compagnons ap-

précient ces frivolités. Retirons-nous, que leur

joie puisse s’exprimer. (Il haussa légèrement sa

voix sonore et s’adressa à la foule de criminels

élégants.) Mes chers amis, veuillez nous ex-

cuser. Nous allons nous éloigner pour discuter.

Pour rien au monde nous ne voudrions inter-

rompre le plaisir que vous prenez à cette soirée.

(Il marqua un temps d’arrêt et jeta un regard

appuyé à une ravissante fille brune.) Je suis

sûr que vous n’oublierez pas notre conversa-

tion à la fin du précédent bal, comtesse, dit-il

fermement. Bien que terriblement impression-

né par vos féroces instincts commerciaux, je

pense que le point culminant de certaines né-

gociations devrait avoir lieu en privé et non au

centre d’une salle de bal. Cela fut véritablement

passionnant… voire éducatif… mais la danse en

a quelque peu pâti.

— Ce n’est qu’une danse d’un genre

différent, Stragen, répondit-elle d’une voix na-

sale et grossière qui avait tout du glapissement

de truie.

— Ah, oui, comtesse, mais la danse actuelle-

ment en vogue est verticale. La variété hori-

zontale n’a pas encore pris parmi les cercles

les plus huppés, et nous désirons bien être à la

mode, n’est-ce pas ? (Il se tourna vers Tel.) Vos

services, ce soir, furent des plus remarquables,

mon cher marquis. Je vous en serai à jamais re-

devable.

Avec affectation, il leva un mouchoir par-

fumé jusqu’à ses narines.

— Avoir pu vous servir est une récompense

en soi, Milord, répondit Tel en s’inclinant très

bas.

— Très bien, Tel, approuva Stragen. Il se

peut que je vous fasse présent d’un comté.

Il se retourna et conduisit Émouchet et

Séphrénia hors de la salle. Une fois dans le

couloir, ses manières changèrent brutalement.

Le vernis de politesse désabusée s’envola et son

regard devint vif et dur. C’étaient les yeux d’un

homme très dangereux.

— Notre petite comédie vous a intrigué,

Émouchet ? demanda-t-il. Vous avez peut-être

l’impression que les membres de notre profes-

sion devraient loger dans des lieux tels que la

cave de Platime à Cimmura ou le grenier de

Méland en Acie ?

— Cela est plus courant, Milord, répondit

prudemment Émouchet.

— Laissons

tomber

le

« Milord »,

Émouchet. C’est une affectation… en partie du

moins. Tout cela a un but bien plus sérieux que

la satisfaction d’une de mes obscures lubies. La

noblesse accède à bien plus de richesses que

les roturiers, c’est pourquoi je forme mes ca-

marades à prendre pour proies des riches et

des oisifs plutôt que des pauvres et des indus-

trieux. C’est bien plus profitable, à long terme.

Mais ce groupe-ci a encore du chemin à faire, je

le crains. Si Tel s’en tire assez bien, je désespère

de jamais transformer la comtesse en vraie

lady. Elle a l’âme d’une catin, et cette voix… (Il

frémit.) Enfin, je forme mes gens à prendre des

titres d’emprunt et à s’échanger des civilités

pour les préparer à des affaires plus sérieuses.

Nous restons tous des voleurs, des catins et des

coupe-jarrets, bien entendu, mais nous nous

attaquons à une clientèle plus huppée.

Ils entrèrent dans une grande pièce bien

éclairée où Kurik et Talen étaient assis sur un

immense divan.

— Vous avez bien voyagé, monseigneur ?

demanda Talen à Emouchet avec peut-être une

petite amertume dans la voix.

L’adolescent était vêtu d’un pourpoint de

cérémonie et d’une culotte, et ses cheveux

étaient peignés pour la première fois depuis

qu’Émouchet l’avait rencontré. Il se leva et

s’inclina gracieusement devant Séphrénia.

— Petite mère.

— Je vois que vous avez manipulé notre en-

fant prodigue, Stragen, fit-elle remarquer.

— A son arrivée, Sa Grâce possédait

quelques petits défauts, chère dame. J’ai pris la

liberté de le vernir quelque peu.

— Sa Grâce ? s’étonna Emouchet.

— Je

possède

certains

avantages,

Émouchet. (Stragen éclata de rire.) Quand la

nature… ou la chance aveugle… confère un

titre, elle ne dispose d’aucun moyen de con-

sidérer le caractère du récipiendaire et

d’assortir l’éminence à l’homme en question.

Moi, de mon côté, je puis observer la vraie

nature de la personne et choisir le rang appro-

prié. J’ai vu immédiatement que notre jeune

Talen est extraordinaire, aussi lui ai-je donné

un duché. Trois mois encore et je pourrai le

présenter dans une cour royale. (Il s’assit dans

un grand fauteuil confortable.) Je vous en prie,

mes amis, trouvez de quoi vous asseoir, puis

dites-moi de quelle façon je puis vous rendre

encore service.

Émouchet présenta une chaise à Séphrénia

et prit un siège non loin de leur hôte.

— Ce qu’il nous faut pour le moment,

voisin, c’est un navire qui nous transporte

jusqu’à la côte nord de Deira.

— Je voulais précisément en discuter avec

vous, Émouchet. Notre excellent ami le jeune

voleur ici présent m’a dit que votre but final

est Cimmura et que vous risquez de rencontrer

quelques

obstacles

dans

les

royaumes

septentrionaux. Notre ivrogne de monarque

est un homme qui a besoin de beaucoup d’amis

et il ne supporte pas les défections. Je crois

avoir compris qu’il est actuellement mécontent

de vous. Toutes sortes de signalements peu

flatteurs circulent en Éosie occidentale. Ne

serait-il pas plus rapide… et plus sûr… de re-

joindre directement Cardos, puis de partir de là

pour aller à Cimmura ?

Émouchet y réfléchit.

— Je pensais plutôt aborder sur une plage

isolée de Deira avant de descendre au sud par

les montagnes.

— Voilà un voyage qui serait bien fatigant,

Émouchet, et très dangereux pour un homme

en fuite. Toutes les côtes possèdent des plages

isolées et je suis sûr que nous vous en trouver-

ons une près de Cardos.

— Nous ?

— Je songe vous accompagner. Vous me

plaisez, Émouchet, bien que nous venions juste

de faire connaissance. De toute façon, il faut

que j’aille parler affaires avec Platime. (Il se

leva.) Un vaisseau nous attendra au port à

l’aube. À présent, je vous quitte. Je suis certain

que vous êtes las et affamés après votre voyage

et j’ai intérêt à retourner dans la salle de bal

avant que notre comtesse zélée ne se remette

à ouvrir son commerce au beau milieu d’une

danse. (Il salua Séphrénia.) Je te souhaite

bonne nuit, lui dit-il en styrique. Dormez bien,

fit-il avec un hochement de tête à l’adresse

d’Émouchet avant de quitter paisiblement la

pièce.

Kurik se leva, s’approcha de la porte et

écouta au battant.

— Je ne crois pas qu’il soit totalement sain

d’esprit, Émouchet, fit-il à voix basse.

— Oh, si, le contredit Talen. Il a des idées

un peu bizarres, mais certaines d’entre elles

pourraient fonctionner. (Le gamin rejoignit

Émouchet.) Très bien, montre-le-moi.

— Quoi ?

— Le Bhelliom. J’ai risqué ma vie plus d’une

fois pour t’aider à le récupérer et l’on m’a lar-

gué en approchant du but. Je pense avoir le

droit d’y jeter un coup d’œil.

— C’est sans danger ? demanda Émouchet à

Séphrénia.

— Je ne sais pas vraiment, Émouchet. En-

fin, les bagues peuvent le contrôler… en partie

du moins. Rien qu’un regard fugitif, Talen. Il

est très dangereux.

— Un joyau, c’est un joyau. (Talen haussa

les épaules.) Ils sont tous dangereux. Tout ce

que convoite un homme, il est probable qu’un

autre veuille essayer de le voler, et c’est le genre

de situation qui conduit au meurtre. Je préfère

l’or. Il a toujours la même apparence et on peut

le dépenser n’importe où. Les joyaux ne se con-

vertissent pas facilement en argent et les gens

passent habituellement beaucoup de temps à

s’efforcer de les protéger… ce qui n’a rien de

commode. Fais voir, Émouchet.

Celui-ci sortit la bourse et dénoua le cor-

don. Il fit tomber l’éclatante rose bleue dans sa

main droite. Une nouvelle fois, un mouvement

assombrit la limite de son champ de vision et

un frisson le parcourut. Cela lui rappela mys-

térieusement son cauchemar et il eut

l’impression de sentir la présence pesante de

ces obscures formes menaçantes qui avaient

hanté son sommeil une semaine auparavant.

— Grand Dieu ! s’exclama Talen. C’est in-

croyable ! (Il fixa un moment le joyau, puis il

frémit.) Range ça, Émouchet. Je ne veux plus le

voir.

Émouchet glissa le Bhelliom dans sa

musette.

— En fait, il devrait être rouge sang, com-

menta Talen d’une voix maussade. Regarde un

peu toutes les morts qu’il a causées. (Il contem-

pla Séphrénia.) Estce que Flûte était vraiment

une Déesse ?

— Kurik t’en a parlé, je vois. Oui, c’est l’un

des Dieux Cadets de Styricum.

— Je l’aimais bien quand elle ne me ta-

quinait pas, admit le gamin. Mais si c’est un

Dieu… ou une Déesse… elle pourrait avoir l’âge

qu’elle veut, n’estce pas ?

— Bien entendu.

— Pourquoi avoir donc choisi d’être une en-

fant ?

— On fait davantage confiance aux enfants.

— Je ne l’ai jamais vraiment remarqué.

— Aphraël est plus agréable que toi, Talen,

expliqua-t-elle avec un sourire. Il s’agit sans

doute de l’unique raison de son choix. Elle a be-

soin d’amour… comme tous les Dieux, même

Azash. On a tendance à prendre les petites

filles pour les embrasser. Aphraël aime qu’on

l’embrasse.

— Moi, personne ne m’a jamais beaucoup

embrassé.

— Cela viendra peut-être avec le temps,

Talen… si tu te tiens bien.

2

Le climat de la péninsule thalésienne, comme

celui de tous les royaumes septentrionaux,

n’avait rien de bien stable et, le lendemain mat-

in, il tombait un vilain crachin tandis que

d’épais nuages sales venus de la mer Deirane se

déversaient dans le détroit de Thalésie.

— Jour splendide pour naviguer, fit sèche-

ment observer Stragen qui examinait en com-

pagnie d’Émouchet les rues trempées à travers

une fenêtre en partie barricadée. Je déteste la

pluie. Je me demande si je pourrais trouver du

travail en Rendor.

— Je ne vous le recommande pas, lui dit

Emouchet en se rappelant une rue de Djiroch

éclaboussée de soleil.

— Nos chevaux sont déjà à bord. Nous

pourrons lever l’ancre dès que Séphrénia et les

autres seront prêts. (Il marqua un temps

d’arrêt.) Est-ce que votre cheval rouan est tou-

jours aussi rétif, le matin ? demanda-t-il avec

curiosité. Mes hommes m’ont appris qu’il en a

mordu trois en chemin.

— J’aurais dû les avertir. Faran n’est pas

le cheval qui possède le meilleur caractère au

monde.

— Pourquoi le conservez-vous ?

— Parce que c’est la monture la plus fiable

que j’aie jamais possédée. Je suis prêt à ac-

cepter quelques-unes de ses incartades en

échange de cela. En outre, je l’aime bien.

Stragen considéra le jaseran d’Émouchet.

— Vous n’êtes pas vraiment obligé de porter

ce truc, vous savez.

— C’est par habitude, répondit Émouchet

avec un haussement d’épaules. De plus, un cer-

tain nombre de personnes qui ne comptent pas

parmi mes amis sont actuellement à ma

recherche.

— L’odeur est affreuse, vous savez.

— On s’y accoutume.

— Vous me semblez d’humeur maussade, ce

matin, Émouchet. Quelque chose qui ne va

pas ?

— Je suis en voyage depuis trop longtemps

et je n’étais pas vraiment préparé à accepter

tout ce que j’ai rencontré. J’essaie de trier tout

ça dans ma tête.

— Peut-être qu’un jour nous nous con-

naîtrons mieux et alors vous pourrez m’en par-

ler. (Stragen parut réfléchir à un autre sujet.)

Oh, au fait, Tel m’a informé des brigands qui

vous recherchaient, l’autre nuit. Ils vous lais-

seront tranquilles, désormais.

— Merci.

— Il s’agit en vérité d’une question de poli-

tique interne. Ils ont violé l’une des règles

premières en oubliant de me consulter avant de

partir à votre poursuite. Je ne puis permettre

que quiconque établisse un tel précédent. En

revanche, nous n’en avons pas tiré grand-

chose. Ils agissaient pour le compte de

quelqu’un qui n’est pas en Thalésie… nous

avons réussi à arracher ce détail à celui qui

respirait encore. Pourquoi ne pas aller voir si

Séphrénia est prête ?

Quinze minutes plus tard, un carrosse élég-

ant les attendait à la porte de derrière de

l’entrepôt. Ils montèrent dedans et le cocher

manœuvra son attelage en flèche pour sortir de

la ruelle étroite.

Quand ils arrivèrent au port, le carrosse

roula sur un appontement avant de s’arrêter

près d’un bateau qui semblait destiné unique-

ment au cabotage. Les voiles à demi serrées

étaient rapiécées et l’épais bastingage donnait

l’impression d’avoir été réparé à maintes re-

prises. Les flancs goudronnés ne portaient

aucune inscription.

— C’est un vaisseau pirate, n’est-ce pas ?

demanda Kurik à Stragen quand ils descen-

dirent du carrosse.

— Oui, exactement. Je possède un certain

nombre de bâtiments de cette classe, mais

comment l’avez-vous reconnu ?

— Il est construit pour la vitesse, Milord.

Trop étroit de baux pour emporter des cargais-

ons. Et les renforts au pied des mâts révèlent

qu’il est fait pour une surface de voiles import-

ante. Conçu pour rattraper d’autres bateaux.

— Ou leur échapper, Kurik. Les pirates

mènent une vie peu paisible. Toutes sortes de

personnes en ce monde rêvent de pendre les

pirates par pur principe. (Stragen inspecta le

port envahi par la bruine.) Montons à bord,

proposa-t-il. Inutile de rester sous la pluie à

discuter des avantages et désavantages de la vie

en mer.

Ils grimpèrent la passerelle et Stragen les

conduisit à leurs cabines. Les marins libérèrent

les amarres et le navire sortit du port à une al-

lure majestueuse. Une fois dépassé le promon-

toire rocheux, l’équipage se hâta de donner

davantage de voile et le bâtiment équivoque se

mit à filer à travers le détroit de Thalésie en dir-

ection de la côte deirane.

Émouchet remonta sur le pont aux environs

de midi et découvrit Stragen appuyé au bastin-

gage près de la proue, fixant d’un air morose la

mer grise pommelée par la pluie. Il portait une

épaisse cape brune et le rebord de son chapeau

laissait couler l’eau sur son dos.

— Je croyais que vous n’aimiez pas la pluie,

lui dit Émouchet.

— C’est humide, dans ma cabine, répondit

Stragen. J’avais besoin de prendre l’air. Mais je

suis heureux que vous soyez monté, Émouchet.

La conversation des pirates n’est pas très riche.

Ils restèrent un moment à écouter les

craquements des haubans, des voussures et le

sifflement mélancolique de la pluie quand elle

touchait la surface de la mer.

— Comment se fait-il que Kurik connaisse

aussi bien les bateaux ? finit par demander

Stragen.

— Il a pris la mer quand il était jeune.

— Cela explique donc tout. Sans doute

n’avez-vous guère envie de discuter de la raison

de votre présence en Thalésie ?

— En effet. Les affaires de l’Église, vous

comprenez.

Stragen eut un sourire.

— Ah, oui. Notre Sainte Mère l’Église, si ta-

citurne. J’ai parfois l’impression qu’elle fab-

rique par pur plaisir des tas de secrets.

— Il faut bien lui faire confiance et croire en

ses manœuvres.

— Vous, vous y êtes obligé, Émouchet,

parce que vous êtes chevalier de l’Église. Moi,

je n’ai prononcé aucun vœu et je suis totale-

ment libre de la considérer avec un certain

scepticisme. Bien que j’aie songé à entrer dans

les ordres quand j’étais tout jeune.

— Vous y auriez sans doute fait carrière. La

prêtrise et l’armée s’intéressent toujours aux

fils cadets de la noblesse, quand ils sont doués.

— Voilà qui me plaît. (Stragen sourit.) « Fils

cadet » sonne quand même bien mieux que

« bâtard »,

n’est-ce

pas ?

Enfin,

peu

m’importe. Je n’ai besoin ni de grade ni de re-

connaissance légitime pour percer mon trou.

Je ne me serais pas très bien entendu avec

l’Église, je le crains. Je ne dispose pas de

l’humilité apparemment nécessaire, et une col-

lection d’aisselles mal lavées m’aurait assez

rapidement forcé à renoncer à mes vœux. (Son

regard se reposa sur la mer.) Au fond, la vie

ne m’a pas laissé le choix. Je ne suis pas assez

humble pour l’Église, pas assez obéissant pour

l’armée, et je n’ai pas le tempérament néces-

saire pour le commerce. J’ai bien essayé de

vivre à la cour, puisque le gouvernement a tou-

jours besoin de bons administrateurs, qu’ils

soient ou non légitimes d’origine, mais après

avoir obtenu un poste que convoitait égale-

ment le fils débile d’un duc, je fus soumis à ses

injures. Je le défiai, bien entendu, et il se mon-

tra assez stupide pour venir à notre rendez-

vous avec une cotte de mailles et un sabre. Ne

m’en veuillez pas, Émouchet, mais les mailles

ne sont pas assez serrées pour empêcher le pas-

sage d’une rapière acérée. Mon adversaire

devait le découvrir assez tôt au cours de la dis-

cussion. Après que je l’eus transpercé à

plusieurs reprises, il parut se désintéresser de

toute l’affaire. Je le laissai pour mort (et mon

diagnostic s’avéra exact) et quittai le service

du gouvernement. Le ballot que je venais de

tailler en pièces était en fait un lointain cousin

du roi Wargun et notre ivrogne de monarque

est très chichement doté en matière de sens de

l’humour.

— Je l’avais remarqué.

— Comment vous êtes-vous débrouillé pour

vous le mettre à dos ?

Émouchet haussa les épaules.

— Il voulait que je participe à la guerre en

Arcie, mais j’avais des affaires pressantes à ré-

gler en Thalésie. Où en est cette guerre, au

fait ? J’ai un peu perdu le contact.

— Presque toutes les informations dont

nous disposons sont des rumeurs. Certains

prétendent que les Rendors ont été extermin-

és ; d’autres disent que c’est Wargun qui a subi

ce sort et que les Rendors marchent vers le

nord en brûlant sur leur passage tout ce qui

peut s’enflammer. On choisit sans doute sa

rumeur en fonction de sa propre philosophie.

Stragen regarda rapidement en direction de

la poupe.

— Quelque chose qui cloche ? lui demanda

Émouchet.

— Ce bateau, là derrière. (Stragen tendit le

bras.) Il a l’air d’un navire marchand, mais il va un peu trop vite.

— Un autre pirate ?

— Je ne le remets pas… et, croyez-moi, je le

reconnaîtrais s’il travaillait dans le même do-

maine que moi. (Une expression tendue sur le

visage, il finit par se calmer.) Il vire de bord. (Il

éclata, de rire.) Pardon si je vous parais un peu

soupçonneux, Émouchet, mais les pirates sans

méfiance se retrouvent généralement en train

de décorer des échafauds près des ports. Où en

étions-nous ?

Stragen posait un peu trop de questions.

C’était probablement le moment de le faire

changer de sujet.

— Vous alliez me dire de quelle manière

vous avez quitté la cour de Wargun pour en in-

staurer une bien à vous, répondit Émouchet.

— Cela me prit un certain temps, admit

Stragen. Mais j’ai sans doute un don unique

pour la criminalité. Je n’ai jamais éprouvé le

moindre remords depuis le jour où j’ai tué mon

père et mes deux demi-frères.

Émouchet resta légèrement interloqué.

— C’est peut-être par erreur que j’ai tué

mon père, admit Stragen. Ce n’était pas un

mauvais bougre et il avait quand même payé

mon éducation, mais je me suis senti blessé par

la façon dont il a traité ma mère. C’était une

aimable jeune fille issue d’une bonne famille

qui avait été envoyée chez mon père pour servir

de compagne à sa femme en mauvaise santé.

Ce qui devait arriver arriva et j’en fus le ré-

sultat. Après ma disgrâce à la cour, mon père

renvoya ma mère chez elle. Elle mourut peu

de temps après. Sans doute pourrais-je justifi-

er mon parricide en prétendant qu’elle mour-

ut d’un cœur brisé, mais en fait elle s’étouffa

avec une arête de poisson. Je rendis donc visite

à mon père et son titre est actuellement vacant.

Mes deux demi-frères furent assez bêtes pour

se mettre de la partie et ils sont désormais à

trois dans le même tombeau. J’imagine assez

bien que mon père dut regretter tout l’argent

qu’il avait consacré à mes leçons d’escrime.

L’expression peinte sur son visage alors qu’il

agonisait semblait indiquer qu’il regrettait

quelque chose ! (L’homme blond haussa les

épaules.) J’étais jeune, à l’époque. Il est prob-

able que j’agirais différemment, aujourd’hui.

On ne tire pas grand bénéfice de la transform-

ation de ses parents en viande pour les chiens,

n’est-ce pas ?

— Tout dépend de votre définition des

bénéfices.

Stragen lui lança un rapide sourire.

— Quoi qu’il en soit, dès que je me mis à

vivre dans la rue, je ne tardai pas à me rendre

compte que la différence est ténue entre un

baron et un tire-laine ou une duchesse et une

catin. Je tentai bien d’expliquer cela à mon

prédécesseur, mais cet idiot refusa de

m’écouter. Il voulut tirer son épée contre moi

et je dus le déposer de son poste. Je commençai

alors à former les voleurs et les catins d’Emsat.

Je les ai ornés de titres imaginaires, de beaux

atours d’emprunt et d’une fine couche de

bonnes manières pour leur donner un semb-

lant de courtoisie. Je les lançai ensuite parmi

l’aristocratie. Les affaires sont excellentes, et

j’ai pu ainsi rendre à la classe dont j’étais issu

mille injures et insultes. (Il marqua un temps

d’arrêt.) Avez-vous votre content de diatribe

atrabilaire, Émouchet ? Je dois avouer que

vous possédez une politesse et une patience

virtuellement surhumaines. Mais je suis las de

cette pluie. Pourquoi ne pas redescendre ? J’ai

une douzaine de bouteilles d’arcien rouge dans

ma cabine. Nous pouvons nous enivrer un petit

peu et nous lancer dans une conversation civil-

isée.

Émouchet examina cet homme complexe

en le suivant sous le pont. Les mobiles étaient

bien clairs. Son ressentiment et sa soif de ven-

geance étaient totalement compréhensibles.

Qu’il ne s’apitoie point sur son propre sort était

en

revanche

surprenant.

Finalement,

Émouchet l’aimait bien. Il ne lui faisait pas

confiance, évidemment (c’eût été absurde),

mais il l’aimait bien malgré tout.

— Moi aussi, lui apprit Talen le même soir

dans leur cabine quand Émouchet rapporta

l’histoire de Stragen et confessa l’amitié qu’il

éprouvait pour lui. C’est assez naturel, prob-

ablement. Stragen et moi avons beaucoup en

commun.

— Est-ce que tu vas encore me jeter ça au

visage ? lui demanda Kurik.

— Je ne te jette pas la pierre, Père, répondit

Talen. Ce genre de trucs se produit tout le

temps et j’y suis bien moins sensible que Stra-

gen. (Il eut un large sourire.) Mais j’ai pu util-

iser nos antécédents similaires assez utilement

depuis mon arrivée à Emsat. Je crois que je lui

plais bien et il m’a fait des offres très intéress-

antes. Il veut que je travaille pour lui.

— Un avenir prometteur t’attend, Talen, lui

dit amèrement Kurik. Tu peux hériter la place

de Platime ou de Stragen… sauf si tu te fais at-

traper avant ça et que tu te retrouves accroché

à une corde.

— Je commence à réfléchir à plus grande

échelle, lui annonça Talen d’un ton céré-

monieux. Stragen et moi y avons cogité. Le

conseil des voleurs ressemblera bientôt à un

véritable gouvernement. Il ne lui manque plus

qu’un chef… un roi, peut-être, ou alors un

empereur. Tu ne serais pas fier d’être le père de

l’Empereur des Voleurs, Kurik ?

— Pas particulièrement.

— Qu’en penses-tu, Émouchet ? demanda

le gamin, les yeux remplis de malveillance. Est-

ce que je devrais entrer en politique ?

— Je crois que nous pourrons te trouver un

métier plus adapté, Talen.

— Oui, mais sera-t-il aussi rentable… et

amusant ?

Une semaine plus tard, ils atteignaient la

côte élène à environ une lieue au nord de Car-

dos et débarquaient à midi sur une plage solit-

aire bordée de pins noirs.

— La route de Cardos ? demanda Kurik à

Émouchet tandis qu’ils sellaient Faran et le

hongre de Kurik.

— Puis-je me permettre une suggestion ?

demanda Stragen, non loin de là.

— Certainement.

— Le roi Wargun a le vin triste… c’est dire

qu’il est rarement joyeux. Il noie probablement

l’idée de votre défection dans sa bière tous les

soirs. Il a offert une jolie récompense en

Thalésie, en Deira, et sans doute ici aussi. Votre

visage est bien connu en Élénie et nous nous

trouvons à environ soixante-dix lieues de Cim-

mura… une bonne semaine de voyage en allant

bon train. En la circonstance, est-ce que vous

voulez vraiment passer tout ce temps sur une

route aussi fréquentée ? Surtout quand on sait

que quelqu’un a envie de vous larder de flèches au lieu de vous remettre en vie à Wargun ?

— En effet. Tu proposes une autre option ?

— Oui. Cela nous prendra peut-être un jour

ou deux de plus, mais Platime m’a un jour

montré un itinéraire différent. Un peu ardu,

mais très peu de gens le connaissent.

Emouchet considéra le mince homme

blond avec une certaine méfiance.

— Est-ce que je peux te faire confiance,

Stragen ? lui demanda-t-il de but en blanc.

Stragen hocha la tête d’un air résigné.

— Talen, tu ne lui as jamais expliqué ce

qu’est le droit d’asile des voleurs ?

— J’ai essayé, mais Émouchet éprouve par-

fois des difficultés avec les concepts d’ordre

moral. Voilà, Émouchet : s’il t’arrive quelque

chose alors que tu es sous la protection de Stra-

gen, il devra en répondre devant Platime.

— C’est plus ou moins la raison pour

laquelle je vous ai accompagnés, en fait, admit

Stragen. Tant que je suis avec vous, vous restez

sous ma protection. Je t’aime bien, Émouchet,

et ça ne pourra me faire aucun mal d’avoir un

chevalier de l’Église qui intercède auprès de

Dieu au cas où je serais accidentellement

pendu. (Son expression sardonique reparut al-

ors.) De plus, veiller sur vous pourrait expier

quelques-uns de mes péchés les plus mortels.

— Ces péchés sont-ils si nombreux, Stra-

gen ? lui demanda doucement Séphrénia.

— Innombrables, petite sœur, répondit-il

en styrique. Et nombreux sont ceux que je ne

pourrais décrire en ta présence.

Émouchet jeta un coup d’œil rapide à Talen

et le gamin hocha gravement la tête.

— Pardon, Stragen, s’excusa-t-il. Je t’avais

mal jugé.

— Ce n’est rien, mon vieux. (Stragen afficha

un large sourire.) Et c’est tout à fait com-

préhensible. Il est des jours où je n’ai pas con-

fiance en moi-même.

— Quelle est cette autre route qui conduit à

Cimmura ?

Stragen se retourna.

— Eh bien, tu ne me croiras pas, mais elle

démarre juste sur cette plage. N’est-ce pas une

formidable coïncidence ?

— Nous avons bien emprunté ton bateau ?

— Oui, j’en possède une partie.

— Et tu as suggéré au capitaine que cette

plage-ci pourrait convenir pour nous débar-

quer ?

— Il me semble bien me rappeler une con-

versation de ce type.

— Formidable coïncidence, en effet, com-

menta sèchement Émouchet.

Stragen s’arrêta et regarda au large.

— Curieux, dit-il en désignant un bateau

qui passait. C’est le même navire marchand

que nous avons vu dans le détroit. Il ne doit

pas être beaucoup chargé, autrement il n’aurait

pas été aussi vite. (Il haussa les épaules.) Oh,

laissons tomber. Et mettons-nous en route,

d’accord ?

« L’itinéraire optionnel » qu’ils suivirent

n’était qu’une piste forestière qui serpentait à

travers la chaîne de montagnes séparant la côte

des larges plaines cultivées drainées par la

Cimmura. Une fois sortie des hauteurs, la piste

se fondait imperceptiblement dans une série de

chemins vicinaux qui parcouraient les champs.

Un beau matin, alors qu’ils se trouvaient au

milieu de cette plaine, un gaillard à l’air misér-

able perché sur une mule boiteuse s’approcha

prudemment de leur campement.

— Il faut que je parle à un homme qui

s’appelle Stragen, lança-t-il tout en restant

hors de portée de flèche.

— Avance, lui répondit Stragen.

L’homme ne se donna pas la peine de

mettre pied à terre.

— Platime m’envoie, précisa-t-il au Thalési-

en. Il m’a dit de vous avertir. Il y avait des types

qui vous cherchaient sur la route de Cardos à

Cimmura.

— Il y avait ?

— Ils ne désiraient pas s’identifier après

que nous les avons rencontrés. Et ils ne vous

cherchent plus, à présent.

— Ah.

— Mais ils posaient certaines questions av-

ant que nous les interceptions. Ils ont donné

votre signalement et celui de vos amis à un cer-

tain nombre de paysans. Je ne pense pas qu’ils

désiraient vous rattraper pour discuter de la

pluie et du beau temps, Milord.

— Étaient-ce des Élènes ? demanda Stragen

d’une voix tendue.

— Certains oui. Les autres ressemblaient à

des marins thalésiens. Quelqu’un est lancé

après vous et vos amis, Stragen, et je pense

qu’ils ont le meurtre en tête. À votre place, je

rejoindrais Cimmura et la cave de Platime aus-

si vite que possible.

— Tous mes remerciements, l’ami, lui dit

Stragen.

Le truand haussa les épaules.

— Je suis payé pour ça. Les remerciements

ne gonflent jamais ma bourse.

Il fit tourner sa mule et s’éloigna.

— Je savais bien que j’aurais dû virer de

bord et couler ce bateau, lâcha Stragen. Je dois

me faire vieux. Nous devrions repartir immé-

diatement, Émouchet. Nous sommes terrible-

ment exposés, ici.

Trois jours plus tard, ils atteignaient Cim-

mura et s’arrêtaient au nord de la vallée pour

contempler la cité enfumée et embrumée.

— Quel

lieu

franchement

déplaisant,

Émouchet, fit Stragen d’un ton critique.

— La ville n’est pas terrible, admit

Émouchet. Mais nous considérons quand

même que c’est notre patrie.

— Je vous quitte ici, annonça Stragen. Vous

avez à faire et moi aussi. Puis-je vous suggérer

d’oublier que nous nous sommes rencontrés ?

Vous faites dans la politique et moi dans le vol.

Je laisse à Dieu le soin de décider laquelle de

ces deux professions est la plus malhonnête.

Bonne chance, Émouchet, et garde les yeux

ouverts.

Il adressa à Séphrénia un petit salut, fit

tourner sa monture et descendit vers la cité

crasseuse.

— J’arriverais presque à aimer cet homme,

déclara Séphrénia. Où allons-nous, à présent,

Émouchet ?

— Au chapitoire, décida le grand pandion.

Nous sommes restés absents un certain temps

et j’aimerais savoir ce qui s’est passé avant

d’aller au palais. (Il plissa les yeux pour re-

garder le soleil de midi, triste et blafard dans

la brume envahissante accrochée au-dessus de

Cimmura.) Ne nous montrons pas avant

d’avoir découvert qui contrôle la ville.

Ils restèrent donc parmi les arbres en

s’approchant de Cimmura. Kurik descendit un

moment de son hongre pour ramper jusqu’aux

buissons et examiner les lieux. Quand il revint,

il avait une expression grave peinte sur le vis-

age.

— Des soldats de l’Église patrouillent sur les

fortifications, annonça-t-il.

Émouchet lâcha un juron.

— Tu en es sûr ?

— Tous les soldats sont en rouge.

— Continuons. Il nous faut quand même

entrer dans le chapitoire.

La bonne douzaine de faux ouvriers plaçait

toujours des pavés à l’extérieur de la forteresse

des chevaliers pandions.

— Il y aura bientôt un an qu’ils travaillent

ici, marmotta Kurik. Et ils n’ont pas encore ter-

miné. Nous attendons la nuit ?

— Je ne crois pas que ça servirait à grand-

chose. Ils n’interrompent pas leur surveillance

et je ne veux pas qu’on sache que nous sommes

revenus.

— Séphrénia, demanda Talen, est-ce que tu

peux créer une colonne de fumée qui monte à

l’intérieur de la ville, juste derrière la porte ?

— Oui, répondit-elle.

— Parfait. Nous allons donc éloigner ces

paveurs.

Le gamin expliqua rapidement son plan.

— Pas mal du tout, hein, Émouchet ? fit

Kurik avec une certaine fierté. Qu’en pensez-

vous ?

— Ça vaut le coup d’être tenté. Allons-y, et

voyons un peu le résultat.

L’uniforme rouge que Séphrénia fabriqua

pour Kurik ne paraissait pas vraiment authen-

tique, mais les taches et les souillures de fumée

qu’elle ajouta recouvraient la plupart des im-

perfections. L’important, c’étaient les épaul-

ettes brodées d’or qui en faisaient un officier.

Le robuste écuyer fit alors traverser les buis-

sons à son cheval et se rapprocha ainsi de la

porte de la ville.

Séphrénia se mit à murmurer en styrique

en effectuant des gestes avec les doigts.

La colonne de fumée qui s’éleva de

l’intérieur des murs était très convaincante :

épaisse, d’un noir huileux, bouillonnant ter-

riblement.

— Tiens mon cheval, dit Talen à Émouchet

en descendant de selle.

Il courut jusqu’à la limite des fourrés et se

mit à hurler « Au feu ! » à pleins poumons.

Bouche bée, les faux ouvriers le regardèrent

bêtement pendant un moment, puis ils se re-

tournèrent pour regarder avec consternation

en direction de la ville.

— Il faut toujours hurler « Au feu ! », expli-

qua Talen quand il fut revenu. Ça oblige les

gens à réfléchir dans le bon sens.

Kurik se mit alors à galoper en direction des

espions postés à la porte du chapitoire.

— Hé, vous ! aboya-t-il. Il y a une maison en

feu rue de la Chèvre. Entrez aider les autres av-

ant que toute la ville ne soit incendiée !

— Mais, monsieur… protesta l’un des ouvri-

ers. On a ordre de rester ici pour garder l’œil

sur les pandions.

— Est-ce que tu as des objets de valeur, à

l’intérieur de la ville ? lui demanda brutale-

ment Kurik. Si nous n’arrivons pas à contrôler

cet incendie, tu pourras rester ici à garder l’œil

dessus tandis qu’ils brûleront. Allez, vous tous !

Je vais dans cette forteresse essayer de voir si

je peux persuader les pandions de nous donner

un coup de main.

Les ouvriers le regardèrent encore une fois,

puis ils laissèrent tomber leurs outils et cour-

urent en direction de l’embrasement imagin-

aire tandis que Kurik se précipitait vers le pont-

levis du chapitoire.

— Bien joué, dit Emouchet à Talen.

— Les voleurs font ça tout le temps. (Le

gamin haussa les épaules.) Mais nous devons

utiliser de vrais feux. Tout le monde sort de

chez soi pour assister à l’incendie. Ce qui nous

procure une occasion idéale pour inspecter ce

que les maisons peuvent contenir en matière

d’objets de valeur. (Il regarda en direction de

la porte de la ville.) Nos amis semblent avoir

disparu. Pourquoi ne pas entrer avant leur re-

tour ?

Deux chevaliers pandions en armure noire

sortirent majestueusement à leur rencontre

lorsqu’ils furent au pont-levis.

— Est-ce un feu que nous voyons en ville,

Émouchet ? demanda l’un d’eux, assez inquiet.

— Pas réellement, répondit Émouchet.

C’est Séphrénia qui distrait les soldats de

l’Église.

L’autre chevalier adressa un sourire à

Séphrénia. Puis il se redressa.

— Qui es-tu, toi qui requiers l’entrée dans la

maison des soldats de Dieu ? commença-t-il.

— Le temps nous est compté, frère, lui dit

Émouchet. Nous ferons ça deux fois à la

prochaine occasion. Qui dirige le chapitoire,

actuellement ?

— Le seigneur Vanion.

Il fut surpris, car le précepteur Vanion était

très impliqué dans la campagne en Arcie, la

dernière fois qu’Émouchet avait entendu parler

de lui.

— Vous avez une idée de l’endroit où je

pourrais le trouver ?

— Dans sa tour, Émouchet, l’informa le

second chevalier.

Émouchet émit un grognement.

— Combien de chevaliers avons-nous ici, en

ce moment, frère ?

— Une centaine, environ.

— Parfait. Je risque d’en avoir besoin.

Émouchet donna du talon dans les flancs de

Faran.

Le gros rouan tourna la tête et regarda son

maître avec un air légèrement surpris.

— On est pressés, Faran, lui expliqua

Émouchet. On respectera le rituel une autre

fois.

Avec une expression nettement désapprob-

atrice, Faran s’engagea sur le pont-levis.

— Sire Émouchet ! lança une voix de stentor

à la porte des écuries.

C’était Bérit, le novice, un jeune homme dé-

gingandé et tout en os dont le visage se fendait

en un large sourire.

— Crie un peu plus fort, Bérit, lui dit Kurik.

Peut-être qu’on t’entendra jusqu’à Chyrellos.

— Pardon, Kurik, répondit Bérit, tout

penaud.

— Que d’autres novices viennent s’occuper

de nos montures et accompagne-nous, dit

Émouchet au jeune homme. Nous avons du

travail et il faut que nous nous entretenions

avec Vanion.

— Oui, sire Émouchet.

Bérit rentra dans l’écurie en courant.

— C’est un si gentil garçon, commenta

Séphrénia avec un sourire.

— On en fera peut-être quelque chose, ad-

mit Kurik à contrecœur.

— Emouchet ?

Un pandion en cagoule avait posé la ques-

tion alors qu’ils franchissaient la porte voûtée

qui donnait dans le chapitoire. Le chevalier re-

jeta sa capuche en arrière. C’était sire Perraine,

le pandion qui avait pris la couverture de

marchand de bestiaux à Dabour. Perraine par-

lait avec un léger accent.

— Que fais-tu à Cimmura, Perraine ? de-

manda Émouchet en serrant la main de son

frère d’armes. Nous pensions tous que tu avais

pris racine à Dabour.

Perraine semblait se remettre de sa sur-

prise.

— Ah, commença-t-il, une fois Arasham

mort, il ne me restait plus guère de raisons de

demeurer à Dabour. Mais toi, que fais-tu ici ?

Nous avions entendu dire que le roi Wargun te

poursuivait d’un bout à l’autre de l’Éosie occi-

dentale.

— Poursuivre n’est pas attraper, Perraine.

(Émouchet lui sourit largement.) Nous pour-

rons bavarder un peu plus tard. Pour l’instant,

mes amis et moi devons aller nous entretenir

avec Vanion.

— Bien entendu.

Perraine

s’inclina

légèrement

devant

Séphrénia et sortit dans la cour.

Ils montèrent l’escalier de la tour sud où

était situé le cabinet de travail de Vanion. Le

Précepteur de l’Ordre des Pandions portait une

robe styrique blanche et son visage avait encore

vieilli depuis la dernière fois qu’Émouchet

l’avait vu. Les autres se trouvaient également

là : Ulath, Tynian, Bévier et Kalten. Leur

présence semblait rétrécir la pièce. C’étaient

des hommes imposants, non seulement par

leur taille physique mais aussi par leur impres-

sionnante réputation. On eût dit que le cabinet

était rempli d’épaules athlétiques. Comme

d’habitude dans le chapitoire, ils portaient tous

la bure de moine sur leur jaseran.

— Enfin ! lâcha Kalten. Émouchet, pour-

quoi ne nous as-tu jamais dit où tu étais ?

— Les messagers sont un peu difficiles à

trouver au pays des Trolls, Kalten.

— Ça a marché ? demanda impatiemment

Ulath.

Ulath était un énorme Thalésien aux tresses

blondes et le Bhelliom avait pour lui une signi-

fication bien particulière.

Émouchet jeta un coup d’œil rapide à

Séphrénia, lui demandant silencieusement la

permission de montrer le joyau.

— Très bien, dit-elle. Mais une minute

seulement.

Émouchet mit la main à l’intérieur de sa

tunique et en sortit la bourse en toile dans

laquelle il portait le Bhelliom. Il tira le lacet,

prit l’objet le plus précieux du monde et le

plaça sur la table qui servait de bureau à Van-

ion. Au même moment, il se produisit

l’habituel mouvement de ténèbres quelque part

dans un recoin mal éclairé. Le chien des

ténèbres que son cauchemar avait invoqué

dans les montagnes de Thalésie le suivait tou-

jours et l’ombre semblait de plus en plus

grande et noire, comme si chaque réémergence

du Bhelliom en accroissait mystérieusement la

taille et la menace.

— Ne plongez pas trop profondément votre

regard dans ces pétales, messieurs, les avertit

Séphrénia. Le Bhelliom est capable de capturer

votre âme si vous le fixez trop longtemps.

— Grand Dieu ! souffla Kalten. Voyez un

peu ça !

Chaque pétale étincelant de la rose saphir

était si parfait qu’on devinait presque la rosée

posée dessus.

Du cœur du joyau émanaient une lumière

bleue et une sommation presque irrésistible de

le regarder pour en admirer la perfection.

— Oh, Dieu, pria Bévier avec ferveur.

Défends-nous de la séduction de cette pierre.

Bévier était un chevalier cyrinique et un Ar-

cien. Émouchet le trouvait parfois pieux à

l’excès. Mais tel n’était pas le cas aujourd’hui.

Si ne fût-ce que la moitié de ce qu’il avait déjà

perçu était vrai, Émouchet savait que la peur de

Bévier devant le Bhelliom était justifiée.

Ulath, l’énorme Thalésien, marmonnait en

troll :

— Pas tuer, Bhelliom-Rose Bleue. Chevali-

ers de l’Église pas ennemis de Bhelliom. Cheva-

liers de l’Église protègent Bhelliom d’Azash.

Aide à défaire ce qui a fait le mal, Rose Bleue.

Je suis Ulath de Thalésie. Si Bhelliom en

colère, envoie colère contre Ulath.

Émouchet se redressa.

— Non, dit-il fermement dans la hideuse

langue troll. Je suis Émouchet-d’Élénie. C’est

moi qui tue Ghwerig-Troll nain. C’est moi qui

apporte Bhelliom Rose Bleue ici pour guérir

ma reine. Si Bhelliom-Rose Bleue le fait et tou-

jours

en

colère,

envoie

colère

contre

Émouchet-d’Élénie et pas contre Ulath-de-

Thalésie.

— Espèce d’idiot ! s’emporta Ulath. As-tu la

moindre idée de ce que cette chose peut te

faire ?

— Ne te ferait-elle pas de même ?

— Messieurs, je vous en prie, dit Séphrénia

avec lassitude. Arrêtez sur-le-champ ces ab-

surdités. (Elle contempla la rose étincelante

sur la table.) Écoute-moi Bhelliom-Rose Bleue,

dit-elle fermement sans même se donner la

peine de parler dans la langue des Trolls.

Émouchet-d’Élénie a les bagues. Bhelliom-

Rose Bleue doit reconnaître son autorité et lui

obéir.

Le joyau s’assombrit brièvement, puis la lu-

mière bleu foncé reparut.

— Parfait, dit-elle. Je guiderai Bhelliom-

Rose Bleue pour ce qui doit être fait et

Émouchet-d’Élénie donnera les ordres. Rose

Bleue devra obéir.

Le joyau faiblit, puis sa lumière revint.

— Range-le, à présent, Émouchet.

Émouchet remit la rose dans la bourse qu’il

fourra sous sa tunique.

— Où est Flûte ? demanda Bérit en regard-

ant autour d’eux.

— Cela, mon jeune ami, c’est une longue,

une

très

longue

histoire,

lui

répondit

Émouchet.

— Elle n’est pas morte ? demanda sire Tyni-

an d’une voix bouleversée. Non, elle ne peut

pas avoir trouvé la mort !

— Non. Ce serait impossible. Flûte est im-

mortelle.

— Aucun

humain

n’est

immortel,

Émouchet, protesta Bévier.

— Exactement. Flûte n’est pas humaine.

C’est la Déesse Enfant styrique Aphraël.

— Hérésie ! s’exclama Bévier.

— Vous ne penseriez pas de même si vous

vous étiez trouvé dans la caverne de Ghwerig,

sire Bévier, lui apprit Kurik. Je l’ai vue de mes

propres yeux remonter d’un abîme sans fond.

— Un sortilège, sans doute.

Mais Bévier n’était plus aussi sûr de soi.

— Non, Bévier, intervint Séphrénia. Aucun

sortilège n’aurait pu réaliser ce qu’elle fit dans

cette caverne. Elle était… et elle est toujours

Aphraël.

— Avant que nous ne nous lancions dans

une discussion théologique, j’ai besoin d’un

certain nombre d’informations, dit Émouchet.

Comment avez-vous tous échappé à Wargun, et

que se passe-t-il en ville ?

— Wargun ne constituait pas un vrai

problème, lui dit Vanion. Nous avons traversé

Cimmura en descendant vers le sud et les

choses se sont plus ou moins passées ainsi que

nous l’avions prévu à Acie. Nous avons jeté

Lychéas aux oubliettes, confié l’autorité au

comte de Lenda et persuadé l’armée et les sold-

ats de l’Église de Cimmura de nous accompag-

ner dans notre marche vers le sud.

— Et comment avez-vous accompli cela ?

demanda Émouchet, légèrement surpris.

— Vanion est très doué, en matière de per-

suasion. (Kalten eut un large sourire.) La plu-

part des généraux étaient loyaux envers le

primat Annias, mais quand ils ont tenté

d’exprimer leurs objections, Vanion a invoqué

la loi de l’Église dont avait parlé le comte de

Lenda à Acie et il a pris le commandement de

l’armée. Les généraux protestaient encore

quand il les a fait descendre dans la cour. Après

qu’Ulath en eut décapité quelques-uns, la plu-

part des autres ont décidé de changer de bord.

— Oh, Vanion ! fit Séphrénia avec une voix

très désappointée.

— Le temps manquait vraiment, petite

mère, s’excusa-t-il. Wargun était pressé de re-

partir. Il voulait massacrer tout le corps des

officiers élènes, mais je l’en ai dissuadé. Nous

avons rejoint le roi Soros de Pélosie à la

frontière et avons marché en Arcie. Les Ren-

dors ont tourné bride et se sont enfuis en nous

voyant arriver. Wargun a l’intention de les

pourchasser, mais je pense que c’est unique-

ment pour le plaisir. Les autres précepteurs et

moi avons réussi à le convaincre que notre

présence à Chyrellos durant l’élection du nou-

vel archiprélat était vitale, aussi nous a-t-il lais-

sés prendre une centaine de chevaliers.

— Très généreux de sa part, déclara

Émouchet, sardonique. Où sont les chevaliers

des autres ordres ?

— Ils campent devant Démos. Dolmant ne

veut pas que nous pénétrions dans Chyrellos

tant que la situation ne s’est pas figée.

— Si Lenda est maître du palais, pourquoi y

a-t-il des soldats sur les murailles de la ville ?

— Annias a naturellement découvert ce que

nous avions fait ici. Quelques membres de la

Hiérocratie lui sont fidèles et ils ont tous leurs

propres troupes. Il a loué certains de ces

hommes et les a envoyés ici. Ils ont libéré

Lychéas et emprisonné le comte de Lenda. Ils

contrôlent la cité, pour l’instant.

— Nous devrions y remédier.

Vanion hocha la tête.

— Nous étions en route pour Démos avec

les autres ordres quand nous avons découvert

ce qui se passait ici. Les autres ont donc con-

tinué tandis que nous sommes restés ici. Nous

ne sommes arrivés qu’hier, tard dans la nuit.

Les chevaliers étaient tous impatients d’entrer

dans la ville, mais la campagne a été difficile

et ils sont tous fatigués. Je veux qu’ils soient

un peu mieux reposés avant d’aller remettre de

l’ordre à l’intérieur de ces murailles.

— Éprouverons-nous des problèmes ?

— J’en doute. Ces soldats de l’Église ne sont

pas les hommes d’Annias. Leur fidélité n’est

que très vague. Je pense qu’un petit étalage de

force suffira à les faire capituler.

— Les six chevaliers restants qui étaient

dans la salle du trône pour le sortilège sont-ils

parmi la centaine ?

— Oui, répondit Vanion avec une légère las-

situde. Nous sommes tous là. (Il regarda l’épée

de pandion qu’elle portait.) Tu veux bien me

donner ça ?

— Non, répondit-elle fermement. Tu en

portes suffisamment. Il n’y en a plus pour très

longtemps, de toute façon.

— Tu vas inverser le sortilège ? demanda

Tynian. Avant d’utiliser le Bhelliom pour guérir

la reine, je veux dire ?

— Il le faut. Le Bhelliom doit lui toucher la

peau afin de la guérir.

Kalten s’approcha de la fenêtre.

— C’est la fin de l’après-midi. Si nous

voulons agir aujourd’hui, ne tardons plus.

— Attendons le matin, décida Vanion. Si les

soldats essaient de résister, il faudra peut-être

un certain temps pour les renverser et je ne

veux pas que quelques-uns d’entre eux profit-

ent des ténèbres pour avertir Annias, tant que

nous n’aurons pas reçu de renforts.

— Combien le palais abrite-t-il de soldats ?

demanda Émouchet.

— Mes espions m’en annoncent deux cents,

répondit Vanion. Ce qui n’a rien d’inquiétant.

— Nous allons devoir trouver un moyen de

bloquer les issues de la ville pendant quelques

jours si nous ne voulons pas qu’une colonne de

renforts vêtus de tuniques rouges remonte le

fleuve, dit Ulath.

— Je peux m’en charger, leur annonça

Talen. Je vais me glisser en ville juste avant la

nuit et j’irai parler à Platime. Il veillera à ce que

les portes restent closes.

— Peut-on lui faire confiance ? demanda

Vanion.

— A Platime ? Bien sûr que non, mais je

pense qu’il pourra faire ça pour nous. Il déteste

Annias.

— Très bien, donc, dit gaiement Kalten.

Nous pourrons nous mettre à l’œuvre à l’aube

et avoir tout réglé pour le déjeuner.

— Ne te donne pas la peine de faire mettre

une assiette pour le bâtard Lychéas, dit Ulath

d’un ton sinistre en caressant du pouce le

tranchant de sa hache. Je ne pense pas qu’il

aura beaucoup d’appétit.

3

Kurik réveilla Émouchet très tôt le lendemain

matin et l’aida à enfiler son armure noire de

cérémonie. Puis, portant baudrier et casque à

plumet, Émouchet se rendit dans le cabinet de

Vanion pour attendre l’aube et l’arrivée de ses

amis. Le jour était venu. Il en rêvait depuis plus

d’un an et demi. Il allait pouvoir regarder sa

reine droit dans les yeux et lui prêter serment

d’allégeance. Une impatience terrible montait

en lui. Il voulait en finir et il pestait contre le

soleil paresseux.

— Alors, Annias, dit-il en ronronnant pr-

esque, toi et Martel, vous ne tarderez pas à de-

venir de simples notes de bas de page dans les

livres d’histoire.

— Tu as reçu un coup sur la tête quand tu

t’es battu contre Ghwerig ?

C’était Kalten, qui portait également son ar-

mure noire et entrait avec son heaume sous le

bras.

— Pas vraiment. Pourquoi ?

— Tu parlais tout seul. Ça ne se fait pas, en

général, tu sais.

— Tu te trompes, Kalten. Presque tout le

monde se parle ainsi. La plupart du temps, il

ne s’agit que de réviser des conversations

passées… ou d’en préparer de nouvelles.

— Et que faisais-tu, exactement ?

— Ni l’un ni l’autre. J’avertissais en quelque

sorte Annias et Martel de ce à quoi ils devaient

s’attendre.

— Ils ne pouvaient pas t’entendre, tu sais.

— Peut-être,

mais

c’est

chevaleresque

d’avertir ses ennemis. Je l’aurai fait… même

s’ils n’en savent rien.

— Je ne crois pas que je me donnerai cette

peine quand je tiendrai Adus. (Kalten eut un

large sourire.) As-tu la moindre idée du temps

qu’il faudrait pour faire entrer une pensée dans

le crâne d’Adus ? Oh… qui doit tuer Krager, au

fait ?

— Donnons-le à quelqu’un qui nous rendra

service.

— Ça me semble juste. (Kalten marqua un

temps d’arrêt et son visage devint sérieux.) Est-

ce que ça va marcher, Émouchet ? Est-ce que

le Bhelliom va vraiment guérir Ehlana, ou bien

aurons-nous été dupés sur toute la ligne ?

— Je pense que ça va marcher. Il nous faut

le croire. Le Bhelliom est très, très puissant.

— L’as-tu déjà utilisé ?

— Une fois. J’ai fait s’écrouler une falaise

dans les montagnes de Thalésie, grâce à lui.

— Pourquoi ?

— Il fallait le faire. Ne songe pas au Bhelli-

om, Kalten. Cela est très dangereux.

Kalten parut sceptique.

— Est-ce que tu vas laisser Ulath raccourcir

un peu Lychéas quand nous serons dans le pal-

ais ? Ulath adore faire ça… mais je pendrai ce

bâtard, si tu préfères.

— Je ne sais pas, dit Émouchet. Peut-être

devrions-nous attendre et laisser Ehlana pren-

dre une décision.

— Pourquoi l’importuner avec ça ? Elle sera

probablement un peu faible après tout ce

temps, et en tant que son champion tu devrais

lui épargner tout effort. (Kalten lorgna

Émouchet.) Ne te méprends pas, mais Ehlana

est quand même une femme, et il est bien con-

nu que les femmes ont le cœur un peu tendre.

Si nous lui faisons confiance, elle risque de ne

pas nous laisser le tuer. Je préférerais le savoir

bien mort avant qu’elle se réveille. Nous lui

présenterons nos excuses par la suite, bien en-

tendu, mais il est très difficile de ressusciter

quelqu’un, malgré toutes les excuses que l’on

peut présenter.

— Tu es un barbare, Kalten.

— Moi ? Oh, au fait, Vanion a fait mettre

leurs armures à nos frères. Nous devrions être

tous prêts quand le soleil sera enfin bien haut

et que les gens de la ville ouvriront les portes.

(Kalten fronça les sourcils.) Mais nous

risquons d’avoir un problème. Il y aura des

soldats de l’Église aux portes et je ne serais pas

étonné qu’ils nous les claquent au nez en nous

voyant arriver.

— C’est pour ça qu’existent les béliers, répli-

qua Émouchet en haussant les épaules.

— La reine risque d’être un peu en colère

quand elle découvrira que tu as enfoncé les

portes de sa capitale.

— Nous demanderons aux soldats de

l’Église de les réparer.

— C’est un travail honnête, et les soldats de

l’Église en sont bien incapables. Jette un peu

un coup d’œil aux pavés devant le chapitoire et

tu comprendras ce que je veux dire. (Le grand

chevalier blond s’affala dans un fauteuil et son

armure grinça.) Ce fut long, Émouchet, mais

tout est bientôt terminé, n’est-ce pas ?

— Presque, acquiesça Émouchet, et une fois

Ehlana guérie nous pourrons partir chercher

Martel.

Le regard de Kalten s’illumina.

— Et Annias, ajouta-t-il. Je pense que nous

devrions le pendre à la voûte de la porte prin-

cipale de Chyrellos.

— C’est un primat de l’Église, Kalten, dit

Émouchet d’une voix chagrine. On ne peut pas

lui faire ça.

— Nous pourrons nous excuser auprès de

lui par la suite.

— Et comment proposes-tu que nous nous

y prenions ?

— Je trouverai un moyen, répondit non-

chalamment Kalten. Peut-être pourrons-nous

dire qu’il s’agissait d’une erreur, par exemple.

Le soleil avait fini de se lever quand ils se

furent rassemblés dans la cour. Vanion, l’air

pâle et tendu, descendit péniblement l’escalier

avec une grosse caisse.

— Les épées, expliqua-t-il simplement à

Émouchet. Séphrénia dit qu’on en aura besoin

dans la salle du trône.

— Quelqu’un d’autre peut-il te la porter ?

demanda Kalten.

— Non, c’est mon fardeau. Dès que

Séphrénia sera descendue, nous nous mettrons

en route.

La petite femme styrique semblait très

calme, voire distante, quand elle émergea du

chapitoire avec l’épée de sire Gared dans les

mains, Talen sur ses talons.

— Tu te sens bien ? lui demanda Émouchet.

— Je me suis préparée au rituel dans la salle

du trône, répondit-elle.

— Il risque d’y avoir des combats, dit Kurik.

Estil nécessaire que Talen nous accompagne ?

— Je peux le protéger, répondit-elle. Et sa

présence est nécessaire. Je ne pense pas que

vous en comprendriez les raisons.

— En selle, et en route, ordonna Vanion.

Les grincements métalliques retentirent

quand les cent chevaliers pandions en armure

noire se mirent en chemin. Émouchet prit sa

place habituelle au côté de Vanion, avec Kalten,

Bévier, Tynian et Ulath juste derrière eux, la

colonne de pandions formant l’arrière-garde.

Ils franchirent le pont-levis au trot et fondirent

sur les chevaliers de l’Église à l’extérieur. Sur

un bref signal de Vanion, une vingtaine de pan-

dions quitta la colonne et encercla les faux ouv-

riers.

— Gardez-les ici en attendant que nous

prenions les portes de la ville, ordonna Vanion.

Ensuite faites-les entrer dans la ville et

rejoignez-nous.

— Oui, monseigneur, répondit sire Per-

raine.

— Très bien, messieurs, dit alors Vanion. Je

pense qu’un galop s’impose à présent. Ne don-

nons pas aux soldats de la ville le temps de se

préparer pour notre arrivée.

Ils franchirent avec un bruit de tonnerre

l’espace assez court qui les séparait de la porte

est. Malgré l’inquiétude de Kalten sur la pos-

sibilité d’une fermeture brutale des panneaux,

les soldats furent trop surpris pour réagir à

temps.

— Seigneurs chevaliers ! protesta un officier

d’une voix stridente. Vous ne pouvez entrer

dans la ville sans l’autorisation du prince ré-

gent !

— Ai-je votre permission, seigneur Van-

ion ? demanda poliment Tynian.

— Bien entendu, sire Tynian. Des affaires

pressantes nous appellent et nous n’avons pas

vraiment le temps de bavarder.

Tynian fit avancer son cheval. Le chevalier

de Deira affichait un trompeur visage lunaire.

Une expression généralement associée à la

bonne humeur et à une approche joyeuse de la

vie. Mais son armure dissimulait un torse mas-

sif, des bras et des épaules puissants. Il tira son

épée.

— Mon ami, dit-il à l’officier d’une voix

agréable. Aurais-tu l’amabilité de bien vouloir

t’écarter afin que nous puissions avancer ? Je

suis sûr que tu n’aimerais pas que se produis-

ent ici des actes désagréables.

Bien des soldats de l’Église, habitués depuis

longtemps à prendre leurs aises à Cimmura,

n’étaient pas préparés à voir quiconque

s’opposer à leur autorité. Cet officier avait

l’infortune d’être de ce nombre.

— Il me faut vous interdire l’accès de la ville

sans autorisation spécifique du prince régent,

déclara-t-il avec entêtement.

— Ce sera donc ton dernier mot ? demanda

Tynian sur un ton plein de regret.

— Oui.

— Tu auras choisi, l’ami.

Tynian se dressa sur ses étriers, leva son

épée et l’abattit après un long demi-cercle.

Comme l’officier ne pouvait croire que

quelqu’un pût le défier, il ne bougea pas pour

se défendre. Il eut une brève expression de

stupéfaction quand la lourde larme de Tynian

heurta l’angle formé par la nuque et les épaules

pour trancher en diagonale. Le sang sortit à

flots de la terrible blessure et le corps soudain

flasque fut retenu par l’épée de Tynian au

niveau du pectoral en acier. Tynian se pencha

en arrière sur sa selle, leva un pied de l’étrier et

repoussa le cadavre pour libérer sa lame.

— Je lui avais pourtant demandé de

s’écarter, seigneur Vanion, expliqua-t-il. Étant

donné qu’il a refusé, la responsabilité de ce qui

vient de se produire lui est entièrement imput-

able, ne pensez-vous pas ?

— Certes, sire Tynian, acquiesça Vanion. Je

ne vois rien à redire dans tout ceci. Vous fûtes

un modèle de courtoisie.

— Reprenons donc notre avance, dit Ulath.

(Il fit glisser sa hache d’armes hors de la

bandoulière accrochée à la selle.) Très bien,

dit-il aux soldats de l’Église qui écarquillaient

les yeux. À qui le tour ?

Les soldats s’enfuirent.

Les chevaliers qui avaient gardé les ouvriers

les rejoignirent au trot, poussant leurs prison-

niers devant eux. Vanion en laissa dix postés

à la porte et la colonne s’engagea dans la ville.

Les citoyens de Cimmura étaient parfaitement

au courant de la situation au palais et, quand

ils aperçurent une colonne de chevaliers pandi-

ons à la figure menaçante dans leurs armures

noires qui chevauchaient à travers les rues

pavées, ils surent immédiatement qu’une con-

frontation

était

imminente.

Les

portes

claquaient devant et derrière les pandions et

les volets se fermaient brutalement.

Les chevaliers arpentaient des rues désor-

mais désertes.

Derrière eux, il se produisit soudain un

bourdonnement méchant et un claquement vi-

olent. Émouchet fit faire une demi-volte à

Faran.

— Tu devrais vraiment veiller à ce qui se

passe derrière toi, Émouchet, lui dit Kalten.

C’était un trait d’arbalète et il devait t’atteindre

entre les omoplates. Tu me dois le prix de la ré-

paration de l’émail de mon bouclier.

— Je te dois bien davantage, Kalten.

— Bizarre, fit Tynian. L’arbalète est une

arme lamork. Rares sont les soldats de l’Église

à en porter.

— Un motif personnel, peut-être, grogna

Ulath. Aurais-tu offensé des Lamorks, ces

derniers temps, Émouchet ?

— Pas à ma connaissance.

— Les longues conversations ne seront

guère de mise quand nous serons au palais,

annonça Vanion. J’ordonnerai aux soldats de

jeter leurs armes.

— Et tu penses qu’ils t’obéiront ? demanda

Kalten.

Vanion eut un sourire sans joie.

— Probablement pas… sans exemple qui

puisse les convaincre. Une fois là-bas,

Émouchet, je veux que tu fasses venir tes amis

et que tu t’occupes des portes du palais. Je ne

pense pas que nous ayons envie de courir der-

rière des soldats de l’Église dans tous les

couloirs.

— Exact.

Les soldats de l’Église, avertis par les

hommes qui s’étaient enfuis de la porte de la

ville, s’étaient regroupés dans la cour du palais

et les panneaux ornementés étaient fermés.

— Amenez le bélier, lança Vanion.

Une douzaine de pandions à cheval

s’avancèrent avec un lourd rondin au bout de

cordes attachées à leurs selles. Il leur fallut

peut-être cinq minutes pour abattre les portes,

et les chevaliers de l’Église se déversèrent alors

dans la cour.

— Jetez vos armes ! cria Vanion aux soldats

paralysés dans la cour.

Émouchet conduisit ses amis de l’autre côté

de la cour pour pénétrer dans le palais. Ils

mirent pied à terre et grimpèrent l’escalier

pour se retrouver face à la douzaine de soldats

postés devant l’entrée. L’officier qui les com-

mandait tira son épée.

— Nul ne peut entrer ! aboya-t-il.

— Ôte-toi de mon chemin, voisin, lui dit

Émouchet de sa voix d’un calme mortel.

— Je ne reçois pas d’ordres de… commença

l’officier.

Ses yeux devinrent soudain vitreux quand

retentit un bruit de melon qui tombe brutale-

ment à terre au moment où Kurik l’assomma

avec sa masse d’armes. L’officier s’écroula, le

corps agité de quelques soubresauts.

— Voilà qui est nouveau, dit sire Tynian à

sire Ulath. Je n’avais jamais vu quelqu’un dont

le cerveau sortait par les oreilles.

— Kurik se débrouille très bien avec cette

masse acquiesça Ulath.

— Des questions ? demanda Émouchet aux

autres soldats sur un ton menaçant.

Ils le regardèrent fixement.

— Je crois qu’on vous a dit de laisser

tomber vos armes, leur rappela Kalten.

Ils se hâtèrent d’obéir.

— Nous prenons la relève, voisins, leur ap-

prit Émouchet. Vous pouvez rejoindre vos amis

dans la cour.

Ils descendirent rapidement l’escalier.

Les pandions à cheval s’avançaient lente-

ment sur les soldats de l’Église rassemblés

dans la cour. Toute résistance sporadique de

leur part fut rapidement réprimée, fournissant

les « exemples » dont avait parlé le précepteur.

Le centre de la cour ne tarda pas à être couvert

de sang et jonché de têtes, de bras et de

quelques jambes séparés de leurs points

d’attache. La dernière poche de résistance fut

acculée contre un mur et les chevaliers la ré-

duisirent sans peine.

Vanion examina les lieux.

— Conduisez les survivants dans les écuries,

ordonna-t-il. Et postez quelques gardes. (Il se

dirigea vers la porte fracassée.) Tout est ter-

miné, petite mère, lança-t-il à Séphrénia qui

avait attendu à l’extérieur en compagnie de

Talen et de Bérit. Tu peux entrer en toute sé-

curité, à présent.

Séphrénia poussa sa blanche haquenée

dans la cour et s’abrita les yeux de la main.

Talen, quant à lui, inspecta les lieux d’un re-

gard méchant.

— Débarrassons-nous de ceci, dit Ulath à

Kurik en se penchant pour prendre les épaules

de l’officier défunt.

Ils transportèrent le corps sur le côté et

Tynian écarta pensivement du pied le petit tas

de matière cervicale.

— Est-ce que vous coupez toujours vos en-

nemis en morceaux comme ça ? demanda

Talen à Émouchet qui descendait de selle pour

aller aider Séphrénia.

Émouchet haussa les épaules.

— Vanion voulait que les soldats voient ce

qui leur arriverait s’ils opposaient encore la

moindre résistance. Le démembrement est

habituellement très convaincant.

— Ceci est-il vraiment nécessaire ? de-

manda Séphrénia en frémissant.

— Il vaudrait mieux que nous entrions en

premier, petite mère, lui dit Émouchet tandis

que Vanion les rejoignait avec une vingtaine

de chevaliers. D’autres soldats se cachent sans

doute là-dedans.

Les quelques hommes ne tardèrent pas à

être débusqués par les chevaliers de Vanion qui

les conduisirent à la porte principale et leur

firent gagner les écuries où les attendaient

leurs camarades.

Les portes de la salle du conseil n’étaient

pas gardées et Émouchet les ouvrit pour Van-

ion.

Lychéas était aplati, lèvres molles et corps

tremblotant, derrière la table du conseil en

compagnie d’un gros homme vêtu de rouge,

et le baron Harparine tirait désespérément sur

l’un des cordons de sonnette.

— Vous ne pouvez pas entrer ici ! grinça

Harparine à l’adresse de Vanion, de sa voix ai-

guë et efféminée. Par autorité du roi Lychéas,

je vous ordonne de sortir derechef.

Vanion le considéra froidement. Émouchet

savait que Vanion éprouvait un mépris hautain

envers ce répugnant pédéraste.

— Cet homme m’irrite, dit-il d’une voix sans

timbre en désignant Harparine. Quelqu’un

aurait-il l’amabilité de s’occuper de lui ?

Ulath fit le tour de la table, sa hache de

guerre dans les mains.

— Jamais vous n’oserez ! glapit Harparine

en se ratatinant et en tirant futilement sur le

cordon. Je suis membre du conseil royal. Vous

n’oserez me faire de mal !

Mais Ulath osa. La tête de Harparine re-

bondit une fois et roula sur le tapis pour aller

reposer près de la fenêtre. Sa bouche était

béante et les yeux étaient encore exorbités

d’horreur.

— Était-ce plus ou moins ce que monsei-

gneur Vanion avait à l’esprit ? demanda poli-

ment le grand Thalésien.

— Approximativement. Merci, sire Ulath.

— Et ces deux autres ?

De sa hache, il montrait Lychéas et le gros

homme.

— Ah ! Non, pas encore, sire Ulath. (Le pré-

cepteur des pandions s’approcha de la table du

conseil avec la lourde caisse qui contenait les

épées des chevaliers défunts.) À présent,

Lychéas, où se trouve le comte de Lenda ?

Lychéas restait bouche bée.

— Sire Ulath, dit Vanion sur un ton glacial.

Ulath leva sa hache souillée de sang avec un

large sourire.

— Non ! hurla Lychéas. Lenda est prisonni-

er dans la geôle. Nous ne lui avons fait aucun

mal, seigneur Vanion. Je vous jure qu’il…

— Conduisez Lychéas et celui-ci dans les

oubliettes, ordonna Vanion à deux de ses che-

valiers. Relaxez le comte de Lenda et mettez ces

individus à sa place. Puis amenez-moi Lenda

ici.

— Puis-je,

monseigneur ?

demanda

Émouchet.

— Bien entendu.

— Lychéas le bâtard, commença Émouchet

d’un ton cérémonieux. En tant que champion

de la reine, j’ai le net plaisir de te placer en

état d’arrestation pour haute trahison. La peine

pour ce crime est notoire. Nous nous en oc-

cuperons dès que possible. Y réfléchir pourra

occuper tes pensées durant les longues et en-

nuyeuses heures d’emprisonnement.

— Je pourrais t’économiser pas mal de

temps et de dépenses, Émouchet, proposa

Ulath en levant encore sa hache.

Émouchet feignit d’y songer.

— Non, dit-il à regret. Lychéas a foulé aux

pieds le bon peuple de Cimmura. Je pense qu’il

mérite le spectacle d’une jolie exécution pub-

lique bien sanglante.

Lychéas bavait de terreur quand sire Per-

raine et un autre chevalier le traînèrent devant

la tête aux yeux vides du baron Harparine pour

le sortir de la pièce.

— Tu es un homme dur et sans pitié,

Émouchet, fit remarquer Bévier.

— Je sais. (Émouchet regarda Vanion.)

Nous devons attendre Lenda. Il détient la clé de

la salle du trône. Je ne veux pas qu’Ehlana se

réveille pour découvrir que nous avons trans-

formé sa porte en petit bois.

Vanion hocha la tête.

— De toute façon, j’ai aussi besoin de lui. (Il

déposa la caisse contenant les épées sur la table

du conseil et s’assit dans l’un des fauteuils.) Oh,

au fait, recouvrez Harparine avant l’arrivée de

Séphrénia. Ce genre d’objet la plonge dans la

détresse.

Encore un indice, nota Émouchet, que la

sollicitude de Vanion envers Séphrénia dépas-

sait de loin la normale.

Ulath s’approcha de la fenêtre, arracha l’un

des rideaux, se retourna, marqua un temps

d’arrêt uniquement pour faire rouler la tête de

Harparine contre le corps du pédéraste, puis il

recouvrit la dépouille avec le rideau.

— Toute une génération de petits garçons

dormira mieux, à présent que Harparine nous

a quittés, fit observer Kalten d’un air enjoué.

Et sans doute parleront-ils d’Ulath dans leurs

prières, chaque soir.

— J’accepte toutes les bénédictions, fit

Ulath en haussant les épaules.

Séphrénia entra, Talen et Bérit sur les

talons. Elle regarda autour d’elle.

— Agréable

surprise,

nota-t-elle.

Je

m’attendais plus ou moins à un nouveau

carnage. (Puis elle étrécit les yeux et désigna le

corps enveloppé contre le mur.) Qu’est-ce que

c’est que ça ?

— Feu le baron Harparine, lui apprit Kal-

ten. Il nous a quittés assez soudainement.

— Est-ce toi, Émouchet ?

— Moi ?

— Je te connais trop bien, Émouchet.

— En fait, j’en suis responsable, Séphrénia,

avoua Ulath d’une voix traînante. Je suis navré

que ceci te perturbe, mais je suis quand même

Thalésien. Nous avons une solide réputation de

barbares. (Il haussa les épaules.) On est plus ou

moins obligé de faire respecter la réputation de

sa patrie, tu ne penses pas ?

Elle refusa de lui répondre. Elle examina

le visage des autres pandions présents dans la

pièce.

— Parfait. Nous sommes tous ici. Ouvre

cette caisse, Vanion.

Vanion s’exécuta.

— Seigneurs chevaliers, dit Séphrénia aux

pandions tandis qu’elle posait l’épée de sire

Gared sur la table à côté de la caisse. Il y a

quelques mois, douze d’entre vous se joignirent

à moi pour lancer l’enchantement qui a entre-

tenu la vie de la reine Ehlana. Six de vos braves

compagnons sont entrés depuis lors dans la

Maison des Morts. Toutefois, leurs épées dev-

ront être présentes quand nous déferons

l’enchantement afin de pouvoir guérir la reine.

Aussi chacun de vous devra-t-il porter son épée

ainsi que celle de l’un de ses frères défunts.

Je vais élaborer le sortilège qui vous permettra

de supporter le poids de ces épées. Nous en-

trerons ensuite dans la salle du trône, où vous

seront enlevées les épées des morts.

Vanion parut interloqué.

— Enlevées ? Et par qui ?

— Par leurs légitimes propriétaires.

— Tu vas invoquer des fantômes dans la

salle du trône ? s’étonna-t-il.

— Ils viendront sans être appelés. Leur ser-

ment s’en charge. Comme la première fois,

vous encerclerez le trône de vos épées tendues.

Je déferai l’enchantement et le cristal dis-

paraîtra. Le reste est l’affaire d’Émouchet… et

du Bhelliom.

— Que suis-je exactement censé accom-

plir ?

— Je te le dirai en temps voulu. Je ne veux

pas que tu agisses prématurément.

Sire Perraine introduisit le vieux comte de

Lenda dans la salle du conseil.

— Comment étaient les oubliettes, monsei-

gneur de Lenda ? demanda Vanion d’un ton

badin.

— Humides, seigneur Vanion. Mais aussi

sombres et très odorantes. Vous savez com-

ment sont les oubliettes.

— Non, répondit Vanion en éclatant de rire.

Pas vraiment. C’est une expérience que je

préférerais éviter. (Il considéra le visage ridé

du vieux courtisan.) Vous allez bien, Lenda ?

Vous me paraissez fatigué.

— Les vieillards ont toujours l’air très fa-

tigué, Vanion. (Lenda eut un petit sourire.) Et

je suis plus âgé que la plupart. (Il redressa ses

maigres épaules.) Se faire jeter de temps à

autre dans les oubliettes est l’un des risques du

métier. On s’y habitue. J’ai déjà vu pire.

— Je suis sûr que Lychéas et ce gaillard

graisseux apprécieront les oubliettes, monsei-

gneur, nota joyeusement Kalten.

— J’en doute, sire Kalten.

— Nous leur avons fait comprendre que la

fin de leur emprisonnement marquera l’heure

de leur entrée dans un autre monde. Je suis

certain qu’ils préféreront les oubliettes. Les

rats ne sont pas si terribles que ça.

— Je n’ai pas remarqué le baron Harparine,

dit Lenda. S’est-il échappé ?

— On pourrait dire cela, monseigneur, ré-

pondit Kalten. Il s’est montré blessant. Vous

savez comment était Harparine. Sire Ulath lui

a donné une leçon de courtoisie… grâce à sa

hache.

— Cette journée abonde véritablement en

agréables surprises, se réjouit Lenda.

— Monseigneur de Lenda, fit Vanion sur un

ton assez cérémonieux. Nous allons entrer

dans la salle du trône pour ranimer la reine.

J’aimerais que vous assistiez à cette réanim-

ation, afin de pouvoir confirmer son identité

au cas où certains viendraient à exprimer des

doutes par la suite. Le peuple est superstitieux

et certains aimeront faire circuler des rumeurs

laissant entendre qu’Ehlana n’est pas ce qu’elle

paraît.

— Très bien, monseigneur Vanion, ac-

quiesça Lenda, mais comment comptez-vous la

réanimer ?

— Vous verrez.

Séphrénia sourit. Elle tendit les mains au-

dessus des épées et parla longuement en

styrique. Les épées se mirent à luire briève-

ment tandis qu’elle jetait le sort et les chevalier

présents lors de l’enchâssement de la reine

d’Élénie s’avancèrent vers la table. Elle leur

parla rapidement à voix basse, puis chacun

d’eux se saisit de l’une des épées.

— Très bien, dit-elle. Passons dans la salle

du trône.

— Tout ceci est très mystérieux, dit Lenda à

Émouchet tandis qu’ils empruntaient le couloir

conduisant à la salle du trône.

— Avez-vous déjà assisté à de la vraie ma-

gie, monseigneur ? lui demanda Émouchet.

— Je ne crois pas à la magie, Émouchet.

— Vous risquerez bientôt de changer d’avis,

Lenda, répondit Émouchet avec un sourire.

Le vieux courtisan sortit la clé d’une poche

intérieure et déverrouilla la porte de la salle du

trône. Ils suivirent tous Séphrénia à l’intérieur.

La pièce était plongée dans les ténèbres. Dur-

ant l’emprisonnement de Lenda, on avait laissé

s’éteindre les chandelles. Mais Émouchet en-

tendait quand même le battement régulier du

cœur de sa reine dans les ténèbres. Kurik rec-

ula dans le couloir et apporta une torche.

— De nouvelles chandelles ? demanda-t-il à

Séphrénia.

— Tout à fait. Ne réveillons pas Ehlana dans

une pièce plongée dans la nuit.

Kurik et Bérit remplacèrent donc les vieilles

bougies par des chandelles toutes neuves. Bérit

regarda alors avec curiosité la jeune reine qu’il

avait servie si fidèlement sans jamais l’avoir

vue. Ses yeux s’écarquillèrent soudain et il

donna l’impression de reprendre son souffle.

Sur son visage se peignit une expression

d’adoration totale. Mais, songea Émouchet, on

y lisait aussi davantage qu’un simple respect.

Bérit avait à peu près le même âge qu’Ehlana et

elle était très belle.

— Voilà qui est beaucoup mieux, annonça

Séphrénia en inspectant la salle désormais

éclairée. Émouchet, accompagne-moi.

Elle le conduisit jusqu’à l’estrade sur

laquelle se dressait le trône.

Ehlana était toujours assise, immobile. Elle

portait la couronne d’Élénie sur sa pâle tête

blonde, et elle était enveloppée dans ses vête-

ments d’apparat. Elle avait les yeux clos, le vis-

age serein.

— Quelques instants encore, ma reine, mur-

mura Émouchet.

Chose étrange, il avait les larmes au bord

des yeux et la gorge serrée.

— Ote tes gantelets, Émouchet, lui dit

Séphrénia. Il faudra que les bagues touchent le

Bhelliom quand tu l’utiliseras.

Il se débarrassa de ses gantelets en maille

d’acier, puis il porta la main dans son surcot,

récupéra la bourse en toile et défit le lacet.

— Très bien, messieurs, dit alors Séphrénia

aux chevaliers survivants. Prenez votre place.

Vanion et les cinq autres pandions se dis-

posèrent autour du trône, chacun tenant sa

propre épée ainsi que celle de l’un de ses frères

défunts.

Séphrénia se tenait à côté d’Émouchet et

elle commença à entonner l’incantation en

styrique,

les

doigts

tressant

l’accompagnement. Les chandelles vacillaient

presque au rythme des paroles du sortilège. À

un moment donné, la salle parut s’emplir

graduellement de l’odeur familière de la mort.

Émouchet arracha son regard au visage

d’Ehlana pour se risquer à examiner le cercle

des chevaliers. Là où ils étaient six au début, ils

étaient désormais douze. Les formes diaphanes

de ceux qui étaient morts l’un après l’autre au

cours des mois passés étaient revenues d’elles-

mêmes récupérer leurs épées.

— Maintenant, seigneurs chevaliers, or-

donna Séphrénia aux vivants comme aux

morts, pointez vos épées vers le trône.

Elle se mit à prononcer une incantation

différente. La pointe de chaque épée com-

mença à luire et ces points de lumière incan-

descente se firent de plus en plus brillants, fin-

issant par entourer le trône d’un anneau de

lumière pure. Séphrénia leva le bras en pro-

nonçant un seul mot, puis elle le rabattit bru-

talement. La châsse de cristal entourant le

trône ondula comme de l’eau, puis elle dis-

parut.

La tête d’Ehlana tomba en avant et tout son

corps se mit à trembler violemment. Sa res-

piration fut soudain pénible et le battement de

cœur qui retentissait encore dans la salle faiblit

alors. Émouchet sauta sur l’estrade pour se

porter à son secours.

— Pas encore ! lui lança Séphrénia.

— Mais…

— Obéis !

Il resta immobile, impuissant, devant sa

reine blessée, durant une minute qui lui parut

durer une heure. Puis Séphrénia s’avança et

souleva des deux mains le menton d’Ehlana.

Les yeux gris de la reine étaient écarquillés

mais vitreux, et son visage grotesquement dé-

formé.

— Maintenant, Émouchet, prends le Bhelli-

om dans les mains et porte-le contre son cœur.

Veille à ce que les bagues touchent la pierre.

Simultanément, ordonnelui de la guérir.

Il saisit la rose saphir des deux mains, puis

toucha doucement la poitrine d’Ehlana.

— Guéris ma reine, Bhelliom-Rose Bleue !

fit-il d’une voix autoritaire.

L’énorme vague de pouvoir montant du joy-

au força Émouchet à s’agenouiller. Les chan-

delles vacillèrent et donnèrent l’impression

qu’une ombre ténébreuse venait de passer sur

la pièce. Quelque chose était-il en train de

s’enfuir ? Ou alors s’agissait-il de cette ombre

de terreur qui le suivait et hantait tous ses

rêves ? Ehlana se raidit et son corps mince fut

projeté contre le dossier du trône. Un halète-

ment rauque jaillit de sa gorge. Puis son regard

immense fut soudain rationnel et elle fixa

Émouchet avec stupéfaction.

— Réussi ! dit Séphrénia d’une voix tremb-

lante avant de s’affaler mollement sur l’estrade.

Ehlana prit un long souffle frémissant.

— Mon chevalier ! s’écria-t-elle faiblement

en tendant les bras vers le pandion en armure

noire agenouillé devant elle. (Sa voix était

peut-être faible, mais elle n’en était pas moins

chaude et plaisante, une voix de femme et non

d’enfant

comme

dans

les

souvenirs

d’Émouchet.) Oh, mon Émouchet, tu m’es en-

fin revenu.

Elle posa des bras tremblants sur ses épaul-

es cuirassées, inséra son visage sous le ventail

levé et l’embrassa longuement.

— Il suffit, mes enfants, leur dit Séphrénia.

Emouchet, emporte-la dans ses appartements.

Émouchet était bouleversé. Le baiser

d’Ehlana n’avait rien eu d’enfantin. Il rangea le

Bhelliom, ôta son casque et le lança à Kalten.

Puis il souleva doucement sa reine. Elle posa

ses bras pâles sur ses épaules et sa joue contre

la sienne.

— Oh, je t’ai enfin retrouvé, souffla-t-elle.

Et je t’aime, et jamais ne te laisserai repartir.

Émouchet reconnut le passage qu’elle citait

et il lui sembla tout à fait inapproprié. Mais

il en fut encore plus troublé. Il était évident

qu’une terrible erreur se produisait là.

4

Ehlana allait poser un problème, décida

Émouchet en ôtant son armure peu après s’être

présenté à sa reine le lendemain matin. Bien

qu’elle n’eût jamais quitté ses pensées durant

son exil, il découvrait qu’il lui fallait procéder

à un certain nombre d’ajustements pénibles.

Quand il était parti, leurs positions respectives

étaient clairement définies. Il était l’adulte ;

elle était l’enfant. Tout cela avait changé et ils

se trouvaient désormais tous les deux sur le

terrain inhabituel des relations entre mon-

arque et sujet. Kurik et d’autres lui avaient ap-

pris que la fillette qu’il avait élevée si

longtemps avait fait montre d’un beau tem-

pérament durant la période précédant son em-

poisonnement par Annias. L’entendre dire

était une chose ; le voir en était une autre. Cela

ne signifiait nullement qu’Ehlana se montrait

dure ou péremptoire avec Émouchet. Elle

éprouvait envers lui, pensait-il (et espérait-il),

une authentique affection, et elle ne lui donnait

pas véritablement d’ordres mais lui laissait en-

tendre qu’elle s’attendait qu’il accède à ses

souhaits. Ils avançaient dans un secteur mal

défini et les occasions de graves faux pas ne

manquaient ni d’une part ni de l’autre.

Plusieurs incidents récents en étaient des

exemples parfaits. D’abord, elle avait demandé

qu’il dorme dans une chambre voisine de la si-

enne : ceci lui semblait tout à fait déplacé, voire

légèrement scandaleux. Quand il avait tenté de

le lui signaler, elle s’était contentée de se rire de

ses craintes. Il lui avait fallu raisonner que son

armure n’était guère utile contre les mauvaises

langues. Les temps étaient troublés, après tout,

et la reine d’Élénie devait être protégée. En tant

que son champion, Émouchet avait l’obligation

absolue de la surveiller. Quand il s’était

présenté à elle ce matin, revêtu de son armure

complète, elle avait plissé le nez et suggéré qu’il

change immédiatement de vêtements. La

présence du champion de la reine dans cette

tenue était une chose et aucun individu doté

d’un instinct de conservation n’eût insisté sur

la proximité d’Émouchet avec la personne roy-

ale. En revanche, s’il portait pourpoint et cu-

lotte, il n’en irait plus de même. Les serviteurs

bavarderaient sans nul doute et les com-

mérages des domestiques du palais trouvaient

toujours le moyen de se répandre en ville.

Émouchet s’examina dans le miroir d’un air

dubitatif. Le pourpoint était en velours noir

bordé d’argent et la culotte était grise. Ces vête-

ments avaient un petit air d’uniforme et les

demi-bottes noires qu’il avait choisies avaient

plus une apparence militaire que les poulaines

alors à la mode à la cour. Sans hésiter, il laissa

de côté le mince fleuret et ceignit son sabre

pesant. Il avait l’air légèrement ridicule, mais

la présence de la grosse arme annonçait claire-

ment qu’Émouchet était dans les appartements

de la reine pour affaires.

— C’est absolument absurde, Émouchet.

Ehlana éclata de rire quand il entra dans

le salon où elle était élégamment allongée, as-

sise contre les oreillers d’un divan, une courte-

pointe en satin bleu sur les genoux.

— Ma reine ? demanda-t-il froidement.

— Ce sabre, Émouchet. Il est complètement

déplacé, avec ces vêtements. Je t’en prie,

débarrasse-t’en et porte le fleuret que j’ai com-

mandé pour toi.

— Si mon apparence blesse Votre Majesté,

je me retirerai. Mais l’épée restera là où elle

est. Je ne puis vous protéger avec une aiguille à

tricoter.

Ses yeux gris furent parcourus par un éclair.

— Tu… commença-t-elle avec emporte-

ment.

— C’est à moi d’en décider, ma reine, dit-il

en coupant court à toute objection. Votre sé-

curité dépend de moi et les mesures que je

prends pour l’assurer ne laissent pas de place à

la discussion.

Ils échangèrent un long regard très dur. Ce

ne serait pas la dernière fois que les deux

volontés s’affronteraient, Émouchet en était

sûr.

Les yeux d’Ehlana s’adoucirent.

— Sévère et inflexible comme toujours,

mon champion.

— En ce qui concerne la sécurité de Votre

Majesté, oui, dit-il d’une voix atonale.

Mieux valait probablement que tout cela fût

entendu dès le départ.

— Mais pourquoi discutons-nous, mon che-

valier ?

Elle eut un sourire capricieux et battit des

cils.

— Ne faites pas ça, ma reine, lui dit-il en

adoptant automatiquement le ton de profes-

seur qu’il utilisait quand elle était petite fille.

Vous êtes la reine, pas une timide femme de

chambre qui essaie de faire son trou. Ne de-

mandez pas, n’essayez pas de vous montrer

charmante. Donnez des ordres.

— Oterais-tu ton épée si je te le demandais,

Émouchet ?

— Non, mais les règles habituelles ne

s’appliquent pas à moi.

— Qui en a décidé ainsi ?

— Moi. Si vous voulez, nous pouvons faire

venir le comte de Lenda. C’est une sommité en

matière de droit, et il pourra nous donner son

avis sur ce sujet.

— Mais s’il tranche en ma faveur, tu

l’ignoreras, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Ce n’est pas juste Émouchet.

— Je n’essaie pas d’être juste, ma reine.

— Émouchet, quand nous sommes seuls

comme ceci, tu ne crois pas que nous pourrions

nous passer des « Votre Majesté » et « ma

reine » ? J’ai un nom, après tout, et tu n’avais

pas peur de l’utiliser, quand j’étais petite.

— Comme vous voudrez, répondit-il en

haussant les épaules.

— Dis-le, Émouchet. Dis « Ehlana ». Ce

nom n’est pas difficile à prononcer et je suis

sûre qu’il ne t’étouffera pas.

Il eut un sourire.

— Très bien, Ehlana.

Après sa défaite à propos de l’épée, elle

avait besoin d’une victoire quelconque pour

retrouver sa dignité.

— Tu es bien plus beau quand tu souris,

mon champion. Tu devrais sourire plus

souvent.

Elle se carra dans ses oreillers, le visage

songeur. Sa pâle chevelure blonde avait été

soigneusement peignée, ce matin, et elle por-

tait quelques bijoux modestes mais coûteux

malgré tout. Elle avait les joues d’un rose char-

mant qui contrastait quelque peu avec sa peau

très pâle.

— Qu’as-tu fait en Rendor, après que cet

idiot d’Aldréas t’a envoyé en exil ?

— Ce n’est pas une manière de parler de son

père, Ehlana.

— Ce n’était guère un père pour moi,

Émouchet, et l’on ne pourrait pas dire que son

intellect était impressionnant. Les efforts qu’il

déployait à distraire sa sœur ont dû lui ramollir

la cervelle.

— Ehlana !

— Ne sois pas aussi prude, Émouchet. Tout

le palais était au courant… toute la ville aussi,

probablement.

Émouchet décida qu’il était temps de

trouver un mari à sa reine.

— Comment as-tu appris tout cela au sujet

de la princesse Arissa ? lui demanda-t-il. Elle

fut envoyée dans un cloître près de Démos av-

ant même ta naissance.

— Les ragots ont la vie dure, Émouchet, et

Arissa ne s’était guère montrée discrète.

Émouchet cherchait un moyen de changer

de sujet. Bien qu’Ehlana parût connaître les

implications fondamentales de ce qu’elle disait,

il ne pouvait se convaincre qu’elle fût réelle-

ment au fait de ce genre de détails. Une partie

de son esprit se raccrochait avec entêtement à

l’idée que, sous sa maturité évidente, elle était

toujours l’enfant innocente qu’il avait quittée

dix ans auparavant.

— Tends ta main gauche, lui dit-il. J’ai

quelque chose pour toi.

La tonalité de leur relation était encore in-

distincte. Ils en avaient tous deux vivement

conscience et cela les mettait mal à l’aise.

Emouchet oscillait entre un formalisme raide

et des manières brutales presque militaires.

Ehlana semblait aussi fluctuer entre le garçon

manqué qu’il avait formé, modelé, et la reine

de plein droit. À un niveau plus profond, ils

avaient tous deux parfaitement conscience des

changements qu’une décennie avait fait subir à

Ehlana. Elle s’était étoffée de manière signific-

ative. Comme Émouchet n’avait pu s’habituer

graduellement à cet état de fait, c’était avec une

certaine brutalité qu’il le constatait. Il faisait

de son mieux pour éviter de la regarder sans

l’offenser. Pour sa part, Ehlana semblait très

consciente de ses récents attributs. Elle parais-

sait osciller entre le désir de les montrer… voire

de les mettre en valeur… et le besoin de les dis-

simuler sous tout ce qu’elle pouvait avoir sous

la main. Tous deux avaient des difficultés à s’y

retrouver.

A ce stade, un point devrait être éclairci

pour la défense d’Émouchet. La féminité pr-

esque conquérante d’Ehlana, ajoutée à son atti-

tude royale et sa candeur déconcertante, l’avait

troublé, et les bagues se ressemblaient telle-

ment qu’il pourra lui être pardonné d’avoir ôté

la sienne par erreur. Il la fit glisser sur son

doigt sans réfléchir à ce que cela pouvait impli-

quer.

Malgré leur similarité, les deux bagues pos-

sédaient d’infimes différences et les femmes

sont habituellement spécialistes pour repérer

d’aussi minuscules variations. Ehlana accorda

à la bague qu’il venait de passer à son doigt un

regard apparemment nonchalant, puis, avec un

glapissement de joie, elle lui noua les bras au-

tour du cou, faillit le faire tomber et colla ses

lèvres aux siennes.

Il fut peut-être malheureux que Vanion et le

comte de Lenda eussent choisi cet instant pour

pénétrer dans la pièce. Le vieux comte eut une

toux polie et Émouchet, s’empourprant jusqu’à

la racine des cheveux, se dégagea doucement

mais fermement des bras de la reine.

Le comte de Lenda souriait d’un air en-

tendu et l’un des sourcils de Vanion était

curieusement haussé.

— Navré de vous interrompre, ma reine, dit

Lenda d’un ton diplomate. Mais comme votre

récupération paraît progresser rapidement,

monseigneur Vanion et moi-même avons

pensé qu’il pourrait être approprié de vous

mettre au courant de certaines questions con-

cernant votre État.

— Bien entendu, Lenda.

Elle écarta la question implicite sur ce

qu’elle et Émouchet étaient exactement en

train de faire quand les deux hommes étaient

entrés.

— Vous avez un certain nombre d’amis à

l’extérieur, Votre Majesté, dit Vanion. Ils sont

à même de vous tenir au courant de certains

événements plus en détail encore que le comte

et moi-même ne pouvons le faire.

— Fais-les donc entrer, je t’en prie.

Émouchet s’approcha d’un buffet et se

versa un verre d’eau ; curieusement, il avait la

bouche sèche.

Vanion sortit un instant et revint avec les

amis d’Émouchet.

— Je crois que vous connaissez Séphrénia,

Kurik et sire Kalten, Votre Majesté, dit-il.

Il présenta alors les autres, omettant astu-

cieusement toute référence aux activités pro-

fessionnelles de Talen.

— Je suis très heureuse de tous vous ren-

contrer, dit Ehlana avec satisfaction. À présent,

avant de commencer, j’ai une annonce à vous

faire. Sire Émouchet vient de me proposer le

mariage. N’est-ce pas charmant ?

Émouchet avait alors le verre contre les

lèvres et il fut pris d’une violente quinte de

toux.

— Eh bien, qu’y a-t-il, mon chéri ? demanda

innocemment Ehlana.

Il montra sa gorge du doigt en émettant des

bruits étranglés.

Quand Émouchet eut recouvré une partie

de son souffle et de son sang-froid, le comte de

Lenda regarda sa reine.

— Je dois comprendre que Votre Majesté a

accepté la proposition de votre champion ?

— Bien entendu. C’est ce que je faisais au

moment où vous êtes entrés.

— Oh ! Je vois.

Lenda était un politicien consommé et cap-

able de lâcher de tels commentaires sans même

ébaucher un sourire.

— Mes félicitations, monseigneur, dit Kurik

d’un ton bourru et, saisissant la main

d’Émouchet dans une étreinte d’acier, il la sec-

oua vigoureusement.

Kalten fixait Ehlana.

— Ehlana ? demanda-t-il, incrédule.

— N’est-il pas curieux que tes amis les plus

proches ne comprennent pas totalement ta

grandeur, mon chéri ? dit-elle à Émouchet. Sire

Kalten, continua-t-elle, ton ami d’enfance est

le plus grand des chevaliers du monde. (Elle

eut un sourire content de soi.) Mais c’est moi

qui l’ai eu. Très bien, mes amis, veuillez vous

asseoir et contez-moi ce qui est arrivé à mon

royaume pendant ma maladie. Je suis sûre que

vous serez brefs. Mon fiancé et moi avons de

nombreux plans à élaborer.

Vanion était resté debout. Il dévisagea les

autres.

— Si j’oublie un point important, n’hésitez

pas à me couper pour me reprendre. (Il regarda

en direction du plafond.) Où commencerai-je ?

— Vous pourriez par exemple m’indiquer ce

qui m’a rendue malade, seigneur Vanion, pro-

posa Ehlana.

— Vous avez été empoisonnée, Votre

Majesté.

— Quoi ?

— Un poison très rare de Rendor… le même

qui tua votre père.

— Et qui en fut responsable ?

— Dans le cas de votre père, ce fut sa sœur.

Dans le vôtre, ce fut le primat Annias. Vous

saviez qu’il avait les yeux braqués sur le trône

d’archiprélat de Chyrellos, n’est-ce pas ?

— Bien entendu. Je faisais mon possible

pour le gêner. S’il parvient au trône, je pense

que je me convertirai à l’éshandisme… ou alors

je me ferai styrique. Votre Dieu m’accepterait-

il, Séphrénia ?

— Ma Déesse, Votre Majesté, la reprit

Séphrénia. Je sers une Déesse.

— Quelle idée extraordinairement positive !

Devrais-je me couper les cheveux et lui sacrifi-

er quelques enfants élènes ?

— Ne soyez pas absurde, Ehlana.

— Je vous taquinais, Séphrénia. (Ehlana

éclata de rire.) Mais n’est-ce pas là ce que le

peuple élène raconte au sujet des Styriques ?

Comment avez-vous été mis au courant de ces

empoisonnements, seigneur Vanion ?

Vanion lui relata rapidement la rencontre

d’Émouchet avec le fantôme du roi Aldréas et

la récupération de la bague qui (par erreur) or-

nait désormais la main du champion. Il con-

tinua avec la souveraineté de facto d’Annias et

l’élévation à la régence du cousin de la reine.

— Lychéas ? s’exclama-t-elle. C’est risible !

Il n’est pas capable de s’habiller tout seul. (Elle

fronça les sourcils.) Si j’ai été empoisonnée et

qu’il s’agissait du même poison que pour mon

père, comment se faitil que je sois toujours en

vie ?

— Nous avons employé la magie pour vous

maintenir en vie, reine Ehlana, lui apprit

Séphrénia.

Vanion parla alors du retour de Rendor

d’Émouchet et de leur conviction croissante

qu’Annias l’avait empoisonnée essentiellement

pour avoir accès au trésor royal afin de financer

sa campagne pour l’archiprélature.

Émouchet reprit le récit à ce stade et conta

à la jeune personne qui venait de le prendre

au piège le voyage du groupe de chevaliers de

l’Église et de leurs compagnons, à Chyrellos,

puis Borrata et enfin en Rendor.

— Qui est Flûte ? le coupa Ehlana.

— Une enfant trouvée styrique, répondit-il.

C’est du moins ce que nous imaginions. Elle

semblait avoir six ans, mais elle était en fait bi-

en plus âgée que cela.

Il continua et décrivit le périple en Rendor,

et la rencontre avec le médecin de Dabour qui

avait fini par leur apprendre que seule la magie

pouvait sauver la reine malade. Puis il aborda

l’entrevue avec Martel.

— Je ne l’ai jamais aimé, déclara-t-elle avec

une grimace.

— Il travaille désormais pour Annias. Et il

était en Rendor en même temps que nous. Il

y avait un fanatique religieux complètement

dingue, Arasham, qui servait de chef spirituel

au royaume. Martel essayait de le persuader

d’envahir les royaumes élènes occidentaux

pour donner le change à Annias durant

l’élection du nouvel archiprélat. Séphrénia et

moi sommes entrés dans la tente d’Arasham, et

Martel s’y trouvait.

— L’as-tu tué ? demanda Ehlana d’un ton

féroce.

Émouchet cligna les yeux. Voilà un aspect

de sa personnalité qu’il ne connaissait pas.

— Le moment n’était pas tout à fait appro-

prié, ma reine, s’excusa-t-il. J’ai préféré utiliser

un subterfuge et persuader Arasham de ne

commencer l’invasion que lorsqu’il aurait reçu

un message de moi. Martel était furieux, mais

il ne pouvait plus rien faire. Lui et moi avons

gentiment bavardé par la suite et il m’a appris

que c’était lui qui avait découvert le poison qu’il

avait fait parvenir à Annias.

— Ceci se tiendrait-il dans un tribunal,

monseigneur ? demanda Ehlana au comte de

Lenda.

— Cela dépendrait du juge, Votre Majesté,

répondit celui-ci.

— Nous n’aurons pas à nous inquiéter de

ce détail, Lenda, dit-elle d’un ton sinistre. Car

c’est moi qui serai le juge… et le jury.

— Des plus irréguliers, Votre Majesté,

murmura-t-il.

— Comme ce qu’ils firent à mon père et à

moi. Continue ton histoire, Émouchet.

— Nous sommes revenus à Cimmura et,

une fois au chapitoire, je reçus l’appel me

mandant dans la crypte de la cathédrale pour

retrouver le fantôme de votre père. Il m’apprit

un certain nombre de détails… d’abord que

c’était votre tante qui l’avait empoisonné et An-

nias qui avait cherché à vous tuer. Il m’expliqua

également que Lychéas était le résultat d’une

certaine intimité entre Annias et Arissa.

— Grand Dieu ! s’exclama Ehlana. Je

craignais à demi qu’il ne fût le bâtard de mon

père. C’est assez désagréable de savoir qu’il est

mon cousin, mais un frère ! Impensable !

— Le fantôme de votre père m’indiqua

également que seul le Bhelliom serait capable

de vous sauver.

— Et qu’est-ce que le Bhelliom ?

Emouchet mit la main à l’intérieur de son

pourpoint et sortit la bourse en toile. Il l’ouvrit

et présenta la rose saphir.

— Voici le Bhelliom, Votre Majesté.

Une fois encore, il aperçut l’irritant éclair

de ténèbres à la limite de son champ de vision.

Il repoussa la déplaisante impression en tend-

ant le joyau.

— Il est exquis ! s’écria-t-elle en cherchant à

le prendre.

— Non ! lança brutalement Séphrénia. Ne le

touchez pas, Ehlana ! Il pourrait vous détruire !

Ehlana recula, les yeux écarquillés.

— Mais Emouchet le touche bien, se

plaignit-elle.

— Il le connaît. Il se peut qu’il vous con-

naisse également, mais ne courons aucun

risque. Nous avons tous dépensé beaucoup

trop de temps et d’efforts pour que ce soit en

vain.

Emouchet fourra la pierre dans la bourse et

la rangea.

— Il est encore une chose que vous devriez

savoir, Ehlana, continua Séphrénia. Le Bhelli-

om est l’objet le plus puissant, le plus précieux

au monde et Azash le convoite désespérément.

Voilà ce qui avait motivé l’invasion d’Otha, il

y a cinq cents ans. Otha a envoyé Zémochs et

autres en occident pour essayer de retrouver ce

joyau. Nous devons le lui refuser à tout prix.

— Devrions-nous le détruire, à présent ? lui

demanda Émouchet d’une voix lugubre.

Mystérieusement, poser cette question lui

avait coûté un effort immense.

— Le détruire ? s’écria Ehlana. Mais il est

magnifique !

— Il est également malfaisant. (Séphrénia

marqua un temps d’arrêt.) Peut-être n’est-ce

pas le terme adéquat. Il n’a aucune notion du

bien ou du mal. Non, Émouchet, garde-le en-

core un peu, jusqu’à ce que nous soyons sûrs

qu’Ehlana ne risque aucune rechute. Continue

ton récit. Essaie d’être bref. Ta reine est encore

très faible.

— Entendu, je serai bref.

Il raconta à sa reine leur recherche du

champ de bataille du lac Randéra et leur loc-

alisation du comte Ghasek. La reine l’écoutait

attentivement, retenant presque son souffle

tandis qu’il relatait les événements du lac

Venne. Il traça rapidement l’intrusion du roi

Wargun (mais il n’utilisa pas ce terme) et ter-

mina par la terrible rencontre dans la caverne

de Ghwerig et la révélation de la véritable iden-

tité de Flûte.

— Et les choses en sont là, ma reine,

conclut-il. Le roi Wargun est en train de com-

battre les Rendors en Arcie ; Annias se trouve

à Chyrellos en train d’attendre la mort de

l’archiprélat Cluvonus, et vous êtes remontée

sur le trône qui vous appartient.

— Je suis également fiancée, lui rappela-t-

elle. (Elle n’allait manifestement pas le laisser

l’oublier. Elle réfléchit un instant.) Qu’avez-

vous donc fait de Lychéas ? demanda-t-elle

d’un ton appuyé.

— Il est retourné à sa place dans les oubli-

ettes, Votre Majesté.

— Et Harparine et l’autre ?

— Le gros croupit dans les oubliettes en

compagnie de Lychéas. Harparine nous a quit-

tés assez soudainement.

— Vous l’avez laissé s’échapper.

Kalten secoua la tête.

— Non, Votre Majesté. Il s’était mis à hurler

pour essayer de nous chasser de la salle du con-

seil. Vanion s’est lassé de tout ce bruit et il a de-

mandé à Ulath de le raccourcir.

— Tout à fait approprié. Je souhaite voir

Lychéas.

— Ne devriez-vous pas vous reposer ? lui

demanda Emouchet.

— Après avoir échangé quelques mots avec

mon cousin.

— Je vais le chercher, dit Ulath avant de se

retourner pour quitter la salle.

— Monseigneur de Lenda, dit alors Ehlana,

voulez-vous prendre la tête de mon conseil roy-

al ?

— Comme le souhaite Votre Majesté, ré-

pondit Lenda en s’inclinant très bas.

— Seigneur Vanion, accepterez-vous égale-

ment d’y participer… quand vos autres charges

vous le permettront ?

— J’en serai honoré, Votre Majesté.

— En tant que mon consort et mon cham-

pion Émouchet siégera également à la table du

conseil… ainsi que Séphrénia, je pense.

— Je suis styrique, Ehlana, lui rappela

Séphrénia. Serait-il sage de placer une Styrique

parmi votre conseil, vu les sentiments du

peuple élène vis-à-vis de notre race ?

— Je vais mettre fin une fois pour toutes à

cette absurdité, déclara Ehlana avec fermeté.

Emouchet, songes-tu à quelqu’un d’autre qui

me soit utile dans ce conseil ?

Il réfléchit et une idée lui vint soudain.

— Je connais un homme qui n’est pas de

noble extraction, Votre Majesté, mais il est très

intelligent et il connaît parfaitement un aspect

de Cimmura dont vous ignorez probablement

tout.

— Et quel est cet homme ?

— Il s’appelle Platime.

Talen explosa de rire.

— As-tu perdu l’esprit, Emouchet ? Tu vas

faire entrer Platime dans le bâtiment où se

trouvent le trésor royal et les joyaux de la cour-

onne ?

Ehlana parut quelque peu intriguée.

— Cet homme présente-t-il un problème ?

— Platime est le plus grand voleur de Cim-

mura, lui apprit Talen. Je sais cela parce que

j’ai travaillé pour lui. Il contrôle tous les vo-

leurs et les mendiants de la ville… ainsi que les

escrocs, les coupe-jarrets et les putains.

— Surveille ton langage, mon garçon !

aboya Kurik.

— J’ai déjà entendu ce terme, Kurik, déclara

calmement Ehlana. Je sais ce qu’il signifie. Dis-

moi, Émouchet, quel raisonnement appuie ta

proposition ?

— Comme je l’ai affirmé, Platime est très in-

telligent… on peut dire qu’il est presque bril-

lant et, bien qu’un peu bizarre, c’est un patri-

ote. Il comprend très bien la société de Cim-

mura et il dispose de moyens d’information

dont je n’ai aucune idée. Rien de ce qui se passe

à Cimmura… ou dans le restant du monde,

d’ailleurs… ne lui est étranger.

— J’aurai un entretien avec lui, promit Eh-

lana.

Ulath et sire Perraine entrèrent alors, traîn-

ant Lychéas derrière eux. Lychéas resta bouche

bée devant sa cousine, les yeux exorbités.

— Comment… commença-t-il avant de

s’interrompre et de se mordre les lèvres.

— Tu ne t’attendais pas à me revoir vivante,

Lychéas ? demanda-t-elle d’un ton funeste.

— Je crois que la coutume veut que l’on

s’agenouille en présence de sa reine, Lychéas,

grogna Ulath en faisant tomber le bâtard.

Lychéas s’écroula au sol et y resta aplati.

Le comte de Lenda s’éclaircit la gorge.

— Votre Majesté, dit-il, durant votre malad-

ie, le prince Lychéas exigeait qu’on lui donne

le titre de « majesté ». Je devrai consulter les

textes, mais je crois que cet acte est constitutif

de haute trahison.

— Je l’avais arrêté pour cela déjà, ajouta

Émouchet.

— Cela me suffit, dit Ulath en levant sa

hache. Parlez, reine d’Élénie, et j’aurai placé sa

tête sur un poteau à la porte du palais dans

quelques minutes.

Lychéas eut un hoquet d’horreur et se mit

à pleurer, implorant la pitié tandis que sa

cousine feignait de réfléchir à la question. Du

moins, Émouchet espérait qu’elle le feignait.

— Pas ici, sire Ulath, dit-elle comme à re-

gret. Les tapis, vous comprenez.

— Le roi Wargun voulait le pendre, dit Kal-

ten. (Il leva les yeux.) Vous avez un joli plafond,

Votre Majesté, et de robustes poutres. Il ne me

faudra que quelques instants pour aller cherch-

er une corde. Nous pouvons le voir danser dans

les airs en un rien de temps, et la pendaison

n’est pas aussi salissante que la décapitation.

Ehlana regarda Émouchet.

— Qu’en penses-tu, chéri ? Devrions-nous

pendre mon cousin ?

— Il… euh… il possède des informations qui

pourraient nous être utiles, ma reine.

— Cela se peut. Dis-moi, Lychéas, aurais-tu

quoi que ce soit dont tu désirerais nous faire

part pendant que nous réfléchissons ?

— Je te dirai tout ce que tu voudras, Ehlana,

bafouilla-t-il.

Ulath le calotta sur la nuque.

— Votre Majesté, lui souffla-t-il.

— Quoi ?

— Appelle la reine « Votre Majesté », répéta

Ulath en le frappant de nouveau.

— V… Votre Majesté, bégaya Lychéas.

— Il y a autre chose, ma reine, continua

Émouchet. Lychéas est le fils d’Annias, vous

vous rappelez ?

— Comment

l’avez-vous

découvert ?

s’exclama Lychéas.

Ulath le calotta encore.

— On ne te parlait pas. Réponds unique-

ment quand on te le demande.

— Comme je disais, reprit Emouchet,

Lychéas est le fils d’Annias et il pourrait nous

être utile pour marchander à Chyrellos et em-

pêcher Annias de monter sur le trône

d’archiprélat.

— Oh, très bien… sans doute… Mais, dès

que tu en auras fini avec lui, confie-le aux bons

soins de sire Ulath et de sire Kalten. Je suis

sûre qu’ils trouveront un moyen de décider le-

quel d’entre eux se débarrassera de lui.

— La courte paille ? demanda Kalten à

Ulath.

— Ou les dés, répliqua Ulath.

— Monseigneur de Lenda, dit alors Ehlana,

pourquoi n’emmenez-vous pas ce misérable

pour l’interroger avec monseigneur Vanion ?

Sa vue me rend malade. Faites-vous accompag-

ner par sire Kalten, sire Perraine et sire Ulath.

Leur présence l’encouragera peut-être à se

montrer loquace.

— Oui, Votre Majesté, répondit Lenda en

dissimulant un sourire.

Après que Lychéas eut été traîné hors de

la salle, Séphrénia regarda la jeune reine droit

dans les yeux.

— Vous n’y songiez pas sérieusement, Eh-

lana ?

— Non, bien entendu… pas trop sérieuse-

ment, en tout cas. Je veux simplement que

Lychéas souffre d’une bonne suée. Je crois bien

lui devoir cela. (Elle poussa un soupir de las-

situde.) À présent, j’aimerais bien me reposer.

Emouchet, sois gentil : porte-moi jusqu’au lit.

— Cela ne se fait pas, Ehlana.

— Oh, la barbe, ce qui se fait ou ne se fait

pas. De toute façon, il faut bien que tu

t’habitues à m’associer avec les lits.

— Ehlana !

Elle éclata de rire et lui tendit les bras.

Tandis qu’il se penchait pour la soulever,

Émouchet surprit l’expression peinte sur le vis-

age de Bérit. Le jeune novice lui adressait un

regard de haine non dissimulée. Un problème

allait se poser là, songea Émouchet. Il décida

d’avoir une longue discussion avec Bérit dès

que l’occasion s’en présenterait.

Il emporta Ehlana dans l’autre pièce et la

borda dans le grand lit.

— Tu as beaucoup changé, ma reine, dit-il

avec sérieux. Tu n’es plus la personne que j’ai

quittée il y a dix ans.

Il était temps qu’ils mettent tout sur le tapis

au lieu de s’amuser à tourner autour du pot.

— Tu l’as donc remarqué.

— Je ne parle pas que de ça, lui dit-il en

reprenant son ton de professeur. Tu n’as ja-

mais que dix-huit ans, Ehlana. Il ne convient

guère de prendre des airs expérimentés de

femme de trente-cinq ans. Je te recommande

fermement une attitude plus innocente en pub-

lic.

Elle se tortilla sur le lit et finit par se ret-

rouver sur le ventre, la tête au pied de la

couche. Elle posa le menton dans ses mains, les

yeux écarquillés et candides, les cils papillon-

nant, un pied jouant nonchalamment avec son

oreiller.

— Comme ceci ? demanda-t-elle.

— Arrête !

— J’essaie simplement de te plaire, mon

bien-aimé. Qu’aimerais-tu encore changer en

moi ?

— Tu es dure, mon enfant.

— À mon tour d’arrêter quelque chose, dit-

elle fermement. Ne me traite plus jamais

d’« enfant », Émouchet. Je suis sortie de

l’enfance le jour où Aldréas t’a envoyé en exil

en Rendor. Je pouvais être enfant tant que tu

étais ici pour me protéger, mais après ton dé-

part je ne pouvais plus me le permettre. (Elle

s’assit en tailleur sur le lit.) La cour de mon

père était un endroit hostile, Émouchet. On

m’habillait et l’on m’exhibait à la cour où je

voyais Annias faire ses simagrées. Mes rares

amis furent immédiatement chassés… ou

tués… aussi fus-je forcée de me distraire en

écoutant les ragots ineptes des femmes de

chambre. En général, les femmes de chambre

ont tendance à se montrer très libertines. Je

dressai un jour une liste… tu m’as appris à me

montrer méthodique, rappelle-toi. Tu ne

croirais jamais ce qui peut se passer au rez-

de-chaussée. Ma liste indiquait qu’une certaine

petite garce avait pratiquement dépassé Arissa

par le nombre de ses conquêtes. Sa disponibil-

ité était presque légendaire. Si j’ai parfois l’air

« expérimenté » (c’est bien là le terme que tu

as employé ?), prends-t’en aux tuteurs qui ont

repris mon éducation à ton départ. Au bout de

quelques années, du fait que tous les signes

d’amitié que je manifestais aux membres de

la cour causaient presque immédiatement leur

exil ou leur mort, j’en vins à m’appuyer sur

les domestiques. Les domestiques veulent re-

cevoir des ordres, et des ordres je leur en don-

nais. C’est désormais une habitude. Mais cela

me servit parfaitement. Rien ne se passe au

palais qu’ignorent les domestiques et ils ne

tardèrent pas à tout me raconter. J’étais à

même d’utiliser ces renseignements pour me

protéger de mes ennemis, et toute la cour

hormis Lenda était mon ennemie. Mon enfance

ne fut pas dorée, Émouchet, mais elle me pré-

para bien mieux à la vie que si j’avais passé des

heures à jouer au cerceau ou à déverser mon af-

fection sur des poupées en chiffon ou des petits

chiots. Si je te parais dure, c’est parce que j’ai

grandi en territoire hostile. Il te faudra peut-

être des années pour arrondir ces angles, mais

je suis certaine que j’aimerai tes efforts en ce

sens.

Elle eut un sourire enjôleur ; ses yeux gris

contenaient encore un air de défensive pénible.

— Ma pauvre Ehlana, dit-il avec un nœud

dans la gorge.

— Pauvre n’est sans doute pas le terme,

mon cher Émouchet. Je t’ai désormais, et cela

fait de moi la femme la plus riche du monde.

— Là, nous avons un problème, Ehlana, dit-

il avec sérieux.

— Je ne vois aucun problème. Pour l’instant

du moins.

— Je crois que tu m’as mal compris quand

je t’ai donné ma bague par erreur.

Aussitôt, il regretta ses paroles. Elle ouvrit

de grands yeux comme s’il venait de la gifler.

— Je t’en prie, ne prends pas cela en mal, se

hâta-t-il de continuer. Je suis trop âgé pour toi,

c’est tout.

— Je me fiche de ton âge, dit-elle avec un

défi dans la voix. Tu m’appartiens, Émouchet,

et jamais je ne te laisserai partir.

Cette voix était tellement acérée qu’il recula

presque devant elle.

— J’étais en quelque sorte obligé de te le

signaler, répondit-il en battant en retraite. (Il

lui fallait absolument effacer ce terrible mo-

ment où il l’avait blessée.) C’est mon devoir, tu

comprends.

Elle oublia aussitôt tout cela.

— Très bien, maintenant que tu as fait ton

petit numéro en direction de ton devoir, nous

n’en parlerons plus jamais. Quand penses-tu

que devrait se dérouler le mariage… avant ou

après que toi et Vanion serez allés à Chyrellos

tuer Annias ? Je suis personnellement d’avis

d’agir au plus vite. J’ai entendu raconter des

tas de trucs sur ce qui se passe entre mari et

femme quand ils sont seuls et je suis véritable-

ment très curieuse.

Émouchet s’empourpra immédiatement.

5

— Est-elle endormie ? demanda Vanion quand

Emouchet ressortit de la chambre d’Ehlana.

Emouchet hocha la tête.

— Lychéas vous a-t-il donné des indications

intéressantes ?

— Un certain nombre… Surtout des con-

firmations de ce que nous avions déjà deviné,

répondit Vanion.

Le précepteur avait une expression troublée

et la fatigue engendrée par le fardeau des épées

des chevaliers défunts se lisait encore sur lui,

bien qu’il parût quand même plus vigoureux.

— Monseigneur de Lenda, l’appartement de

la reine est-il bien protégé ? Je préférerais que

certains détails que nous a communiqués

Lychéas n’aillent pas courir les rues.

— Ses appartements sont très sûrs, mon-

seigneur, lui assura Lenda. Et la présence de

vos chevaliers dans les couloirs découragerait

probablement tout individu affligé d’une curi-

osité insatiable.

Kalten et Ulath entrèrent, un sourire mal-

faisant sur le visage.

— Lychéas passe une vilaine journée. (Kal-

ten minauda.) Avec Ulath, on s’est remémoré

un certain nombre d’exécutions hautes en

couleur auxquelles nous avons assisté dans le

passé, pendant qu’on le ramenait dans sa cel-

lule. Il a trouvé particulièrement déprimante

l’idée d’être brûlé sur un bûcher.

— Et il a failli s’évanouir quand on a soulevé

la possibilité de le rouer à mort. (Ulath

gloussa.) Oh, au fait, on s’est arrêté près de

la porte du palais en revenant. Les soldats de

l’Église que nous avions capturés sont occupés

à la réparer. (L’imposant chevalier génidien

posa sa hache dans un coin.) Quelques-uns de

vos pandions sont sortis dans les rues, seigneur

Vanion. Il semble qu’un certain nombre de

citoyens de Cimmura restent invisibles.

Vanion lui adressa un regard interrogateur.

— Je ne sais pas pourquoi, mais ils ont l’air

nerveux, expliqua Kalten. Annias contrôlait la

ville depuis un moment et certains, nobles

comme roturiers, sont toujours prêts à profiter

de toutes les occasions. Ils se sont donné beau-

coup de mal pour faire plaisir au bon primat.

Leurs voisins savent de qui il s’agit et il s’est

produit, je crois, des… incidents. Quand le

pouvoir vient à changer de main, nombreux

sont ceux qui désirent manifester leur loyauté

au nouveau régime de façon bien visible. Il

paraît s’être produit quelques pendaisons

spontanées et un grand nombre de maisons

sont incendiées. Avec Ulath, nous avons sug-

géré que les chevaliers mettent fin à cela. Les

incendies ont tendance à se répandre, vous

savez.

— J’adore la politique, pas vous ? fit Tynian

avec un large sourire.

— La loi de la populace doit toujours être

réprimée, répliqua le comte de Lenda d’un ton

critique. La foule est toujours l’ennemi des

gouvernements.

— Au fait… demanda Kalten à Émouchet

avec une certaine curiosité. Est-ce que tu as

vraiment demandé la main de la reine ?

— C’est un malentendu.

— J’en étais pratiquement sûr. Tu ne m’as

jamais paru être du genre à te marier. Mais elle

s’accroche, n’est-ce pas ?

— Je travaille à résoudre ce problème.

— Je te souhaite toute la chance possible,

mais, très franchement, je n’ai guère d’espoir

pour toi. J’ai vu le genre de regards qu’elle te

jetait quand elle était petite fille. Je pense que

tu dois te préparer à des moments intéressants,

conclut-il avec un large sourire.

— Quel réconfort, d’avoir des amis !

— De toute façon, il est temps que tu te

fixes, Émouchet. Tu seras bientôt trop âgé pour

courir le monde à te bagarrer sans arrêt.

— Tu es aussi vieux que moi, Kalten.

— Je sais, mais c’est différent.

— Est-ce qu’avec Ulath vous avez décidé qui

s’occuperait de Lychéas ? demanda Tynian :

— C’est encore en discussion. (Kalten ad-

ressa un regard soupçonneux au grand Thalési-

en.) Ulath a tenté de me refiler des dés truqués.

— Refiler ? protesta modérément Ulath.

— J’ai vu l’un de ces dés, mon ami, et il avait

quatre 6.

— Ça fait beaucoup, nota Tynian.

— En effet. (Kalten poussa un soupir.) En

toute honnêteté, je ne pense pas vraiment

qu’Ehlana nous laissera tuer Lychéas. C’est une

larve tellement pathétique que je ne crois pas

qu’elle en aura le courage. Enfin… il restera

toujours Annias.

— Et Martel, lui rappela Émouchet.

— Oh, oui. Il y a toujours Martel.

— Quelle direction a-t-il prise, après que

Wargun l’a chassé de Larium ? demanda

Émouchet. J’aime bien suivre la piste de Mar-

tel. Je ne voudrais pas qu’il lui arrive des en-

nuis.

— La dernière fois que je l’ai vu, il partait

vers l’est, répondit Tynian en faisant bouger les

épaulières de sa lourde armure deirane.

— Vers l’est ?

Tynian branla du chef.

— Nous pensions qu’il irait au sud jusqu’à

Umanthum, mais nous devions découvrir par

la suite qu’il avait déplacé sa flotte vers Sar-

rinium après l’incendie de Coumbe… probable-

ment parce que des vaisseaux de Wargun pat-

rouillaient le Pas d’Arcie. Il est sans doute re-

tourné en Rendor.

Émouchet émit un grognement. Il défit son

baudrier, le posa sur la table et s’assit.

— Que vous a dit Lychéas ? demanda-t-il à

Vanion.

— Pas mal de choses. Il est normal qu’il

n’ait pas su tout ce que tramait Annias, mais je

suis surpris qu’il soit arrivé à être au courant

de tant de détails. Il est plus malin qu’il n’en a

l’air.

— Il y était bien obligé, commenta Kurik.

Talen, dit-il à son fils, pas de ça.

— Je regardais simplement, Père, protesta

le gamin.

— Arrête. Tu risquerais d’être tenté.

— Lychéas nous a dit que sa mère et Annias

sont amants depuis des années. Et c’est Annias

qui a suggéré à Arissa de tenter de séduire son

frère. Il avait fait ressortir un point de doctrine

ecclésiastique assez obscur qui semblerait per-

mettre leur mariage.

— Jamais l’Eglise ne permettrait une telle

obscénité déclara brutalement sire Bévier.

— Au cours de l’histoire, l’Église a dû re-

courir à bien des procédés non conformes à la

morale contemporaine, Bévier, expliqua Van-

ion. Jadis, elle était très faible en Cammorie,

et il existait dans ce royaume une tradition de

mariages incestueux parmi ses dirigeants.

L’Église l’avait accepté afin d’y continuer son

œuvre. Quoi qu’il en soit, Annias avait calculé

qu’Aldréas était un roi faible et qu’Arissa

deviendrait le véritable monarque d’Élénie si

elle l’épousait. Ensuite, comme Annias con-

trôlait plus ou moins Arissa, il pourrait prendre

lui-même les décisions. Au début, cela sembla

lui suffire mais ses ambitions ne tardèrent pas

à le dépasser. Il se mit à lorgner le trône

d’archiprélat de Chyrellos. C’était il y a une

vingtaine d’années, je crois.

— Et comment Lychéas a-t-il découvert

tout cela ? lui demanda Émouchet.

— Il rendait visite à sa mère au cloître de

Démos

répondit

Vanion.

Les

souvenirs

d’Arissa étaient assez complets, je pense, et elle

se montrait très libre avec son fils.

— Révoltant, fit Bévier d’une voix écœurée.

— La moralité de la princesse Arissa est très

particulière, dit Kalten au jeune Arcien.

— Le père d’Émouchet intervint alors, con-

tinua Vanion. Je le connaissais très bien et sa

moralité personnelle était beaucoup plus con-

ventionnelle. Il fut terriblement blessé par les

actes d’Aldréas et d’Arissa. Aldréas avait peur

de lui et, quand il lui suggéra le mariage avec

une princesse deirane, Aldréas accepta, mais à

contrecœur. Le reste, vous le connaissez. Arissa

sombra dans une fureur noire et se précipita

dans le bordel sur le port… pardon, Séphrénia.

— Je le connais, Vanion, répondit-elle. Les

Styriques ne sont pas aussi éthérés que les

Élènes l’imaginent parfois.

— Arissa passa donc plusieurs semaines

dans ce bordel et, quand elle fut enfin ap-

préhendée, Aldréas n’eut d’autre choix que de

l’emprisonner dans ce cloître.

— Cela soulève une question, dit Tynian. Vu

le temps qu’elle passa dans ce bordel et le

nombre de clients qu’elle eut, comment peut-

on être sûr de l’identité de Lychéas ?

— J’y arrivais. Au cours de l’une des visites

de Lychéas, elle lui assura qu’elle était enceinte

d’Annias avant d’être entrée dans le bordel.

Aldréas épousa sa princesse deirane et celle-

ci mourut en donnant naissance à la reine Eh-

lana. Lychéas devait avoir dans les six mois, à

l’époque, et Annias fit tout son possible pour

qu’Aldréas le reconnaisse et en fasse son hérit-

ier. C’en était trop même pour Aldréas et il

refusa de but en blanc. Le père d’Émouchet

mourut à ce moment-là et Émouchet assuma

dès lors la charge héréditaire en tant que cham-

pion de la reine. Annias s’inquiéta rapidement

des progrès d’Ehlana quand Émouchet entre-

prit son éducation. Quand elle eut huit ans, il

décida qu’il devait éloigner son champion av-

ant qu’elle ne soit capable de résister à ses ef-

forts pour la contrôler. Il persuada donc

Aldréas d’envoyer Émouchet en exil en Rendor,

puis il dépêcha Martel à Cippria pour le tuer

et s’assurer qu’il ne revienne jamais achever

l’éducation d’Ehlana.

— Mais c’était trop tard, n’est-ce pas ? fit

Émouchet avec un sourire. Ehlana était déjà

trop résistante pour lui.

— Comment as-tu obtenu cela, Émouchet ?

demanda Kalten. On ne peut pas dire que tu

aies jamais été un professeur inspiré.

— C’est l’amour, Kalten, répondit douce-

ment Séphrénia. Ehlana aime Émouchet

depuis qu’elle est toute petite et elle a essayé

d’agir de la manière qu’il voulait qu’elle le

fasse.

Tynian éclata de rire.

— Tu ne peux donc t’en prendre qu’à toi-

même, Émouchet.

— Quoi ?

— Tu as façonné une femme d’acier et à

présent elle t’oblige à l’épouser… et elle est as-

sez têtue pour y arriver.

— Tynian, tu parles trop, lâcha Émouchet

d’un ton acide.

Le grand pandion était soudain irrité…

d’autant plus qu’il lui fallait bien admettre que

Tynian avait probablement raison.

— En tout cas, nous n’avons rien appris de

neuf ni de surprenant, fit remarquer Kurik.

Cela ne peut suffire pour que la tête de Lychéas

lui reste sur les épaules.

— Cela devait venir plus tard, lui dit Van-

ion. Ehlana l’avait tellement effrayé en parais-

sant sur le point de le faire exécuter sommaire-

ment qu’il en bafouillait, au début. Quand An-

nias eut forcé Aldréas à envoyer Emouchet en

exil, le roi se mit à changer. Il commença en fait

à retrouver son courage. Il est parfois difficile

de savoir pourquoi les gens agissent comme ils

le font.

— Pas

vraiment,

protesta

Séphrénia.

Aldréas était sous la coupe du primat, mais

dans son cœur il savait qu’il agissait mal. Peut-

être pensait-il que son champion aurait pu

sauver son âme, mais une fois Emouchet en ex-

il, Aldréas commença à se rendre compte qu’il

était tout seul. Si son âme devait être sauvée, il

fallait qu’il s’en charge lui-même.

— Elle ne doit pas être loin de la vérité,

s’étonna Bévier. Peut-être devrais-je étudier

l’éthique de Styricum. Une synthèse de la

pensée éthique élène et styrique pourrait être

très intéressante.

— Hérésie, fit remarquer brutalement

Ulath.

— Je te demande pardon ?

— Nous ne sommes pas censés prendre en

compte la possibilité que d’autres éthiques soi-

ent valables, Bévier. C’est un peu myope,

comme façon de voir les choses, je l’admets,

mais notre Église est parfois comme ça.

Bévier se leva, le visage empourpré.

— Je n’accepte pas d’entendre des insultes

dirigées contre Notre Sainte Mère, déclara-t-il.

— Oh, rassieds-toi, Bévier, lui dit Tynian.

Ulath ne faisait que te taquiner. Nos frères gén-

idiens sont bien plus versés dans la théologie

que nous ne l’imaginons.

— C’est le climat, expliqua Ulath. Il n’y a pas

grand-chose à faire en hiver, en Thalésie… à

moins d’aimer regarder tomber la neige. Nous

avons beaucoup de temps pour la méditation et

l’étude.

— Quelle qu’en soit la raison, Aldréas cessa

de

répondre

aux

exigences

financières

d’Annias, continua Vanion. Et Annias ne tarda

pas à se retrouver aux abois. C’est alors qu’il

décida avec Arissa d’assassiner le roi. Martel

leur fournit le poison et Annias s’arrangea pour

qu’Arissa puisse s’échapper du cloître. Il eût

sans doute empoisonné lui-même le roi, mais

Arissa le supplia de le faire elle-même parce

qu’elle voulait tuer son frère.

— Tu es sûr de vouloir entrer dans cette fa-

mille, Emouchet ? demanda Ulath.

— Est-ce que j’ai le choix, à présent ?

— Tu peux toujours t’enfuir. Je suis sûr que

tu pourrais trouver un emploi dans l’empire

Tamouli, sur le continent darésien.

— Ulath, tais-toi, ordonna Séphrénia.

— Oui, madame.

— Continue, Vanion.

— Oui, madame. (Il avait reproduit à la per-

fection l’intonation d’Ulath.) Après le meurtre

d’Aldréas par Arissa, Ehlana monta sur le

trône.

Elle

s’avéra

une

parfaite

élève

d’Émouchet. Elle refusa à Annias l’accès au

trésor royal et elle était sur le point de l’envoyer

dans un monastère quand il l’empoisonna.

— Excusez-moi,

seigneur

Vanion,

l’interrompit Tynian. Monseigneur Lenda, une

tentative de régicide est un crime capital, n’est-

ce pas ?

— Dans tous les mondes civilisés, sire Tyni-

an.

— C’est bien ce que je pensais. Kalten, pour-

quoi ne pas commander un rouleau de corde ?

Quant à toi, Ulath, tu devrais demander qu’on

t’envoie deux haches supplémentaires de

Thalésie.

— De quoi s’agit-il exactement ? s’étonna

Kalten.

— Nous avons à présent la preuve que

Lychéas, Annias et Arissa ont tous commis des

actes de trahison… ainsi qu’un certain nombre

de leurs séides.

— Nous le savions déjà.

— Oui. (Tynian sourit.) Mais à présent nous

pouvons le prouver. Nous avons un témoin.

— J’espérais bien m’occuper personnelle-

ment de ce genre de châtiments appropriés, se

plaignit Émouchet.

— Mieux vaut agir légalement, Émouchet,

lui dit Lenda. Cela évite les discussions

ultérieures, vous comprenez.

— Je n’avais pas vraiment l’intention de

laisser à quiconque le loisir de discuter avec

moi, monseigneur.

— Je pense que vous devriez raccourcir un

peu sa chaîne, seigneur Vanion, suggéra Lenda

avec un sourire malin. On dirait que ses crocs

se sont allongés.

— J’avais remarqué, acquiesça Vanion.

(Puis il reprit :) Annias fut un peu dérouté

quand le sortilège de Séphrénia empêcha Eh-

lana de mourir de la même manière que son

père, mais il respecta son plan et établit

Lychéas en tant que régent, partant du point de

vue qu’une reine congelée était la même chose

qu’une reine morte. Il prit personnellement en

charge le trésor élène et se mit à acheter des

patriarches à tour de bras. C’est alors que sa

campagne

pour

l’archiprélature

prit

de

l’ampleur et apparut au grand jour. C’est à peu

près à ce stade du récit de Lychéas que monsei-

gneur de Lenda lui suggéra qu’il ne nous avait

rien appris de suffisamment important pour

éviter le billot.

— Ou mon nœud coulant, ajouta Kalten.

Vanion eut un sourire.

— La suggestion de Lenda produisit l’effet

voulu. Le prince régent est alors devenu une

véritable mine d’or. Il nous a appris qu’il est

pratiquement sûr qu’Annias est en contact avec

Otha et qu’il cherche son aide. Le primat a tou-

jours feint d’inflexibles préjugés contre les

Styriques, mais c’était sans doute pour mieux

dissimuler ses vrais sentiments.

— Probablement

pas,

le

contredit

Séphrénia. Il existe un monde de différence

entre les Styriques occidentaux et les Zémochs.

L’annihilation du Styricum occidental devrait

être l’une des exigences premières d’Otha en

échange de toute assistance.

— Probablement exact, concéda Vanion.

— Et Lychéas fonde-t-il ses soupçons sur

des points précis ? demanda Tynian.

— Assez peu, lui dit Ulath. Il a assisté à

quelques réunions, c’est à peu près tout. Cela

ne suffit pas pour justifier une déclaration de

guerre.

— La guerre ? s’exclama Bévier.

— Naturellement. (Ulath haussa les épaul-

es.) Si Otha est impliqué dans les affaires in-

ternes des royaumes élènes occidentaux, cela

suffira pour lui déclarer la guerre.

— Cette expression me plaît beaucoup, dit

Kalten. « Faire la guerre. » Cela paraît telle-

ment permanent… et salissant.

— Nous n’avons pas besoin de justifications

pour vouloir détruire Zémoch, Ulath, déclara

Tynian.

— Vraiment ?

— Personne n’est encore arrivé à rédiger un

traité de paix après l’invasion zémoch, il y a

cinq cents ans. Techniquement parlant, nous

sommes toujours en guerre avec Otha… n’est-

ce pas, monseigneur de Lenda ?

— Sans doute, mais reprendre les hostilités

après une trêve de cinq cents ans pourrait être

assez difficile à justifier.

— Nous avons eu le temps de nous reposer,

monseigneur. (Tynian haussa encore les épaul-

es.) Je ne sais pas pour vous, messieurs, mais

en ce qui me concerne je me sens parfaitement

reposé.

— Oh, Déesse ! fit Séphrénia avec un

soupir.

— L’important, à ce stade, continua Vanion,

c’est qu’à plusieurs occasions Lychéas ait vu un

Styrique particulier enfermé avec Annias. Une

fois, il parvint même à surprendre une partie

de ce qu’ils se disaient. Le Styrique avait un ac-

cent zémoch… selon Lychéas, bien entendu.

— C’est bien de Lychéas, fit remarquer

Kurik. Il a une tête de serpent et de fouine.

— Tout à fait d’accord avec toi. Notre ex-

cellent régent ne put entendre la totalité de la

conversation, mais le Styrique disait à Annias

qu’Otha devait mettre la main sur un joyau

particulier, sinon le Dieu zémoch lui retirerait

tout son soutien. Je pense que nous sommes

tous à même de deviner sans peine de quel joy-

au il s’agissait.

Le visage de Kalten se fit morose.

— Tu vas encore gâcher notre plaisir,

Émouchet, se plaignit-il.

— Je ne te comprends pas.

— Tu vas raconter tout ça à la reine, sans

doute, et elle va décider que ce renseignement

est suffisamment grave pour que Lychéas

garde la tête sur les épaules ou les pieds sur le

plancher des vaches.

— Je suis quand même forcé de la tenir in-

formée, Kalten.

— On ne pourrait sans doute pas te con-

vaincre d’attendre un peu, non ?

— Attendre ? Combien de temps ?

— Jusqu’après les funérailles du bâtard.

Émouchet adressa un large sourire à son

ami.

— Non, je ne crois pas, Kalten. Je te dois

beaucoup, mais il faut quand même que je

songe à ma peau. Si je commence à lui dissim-

uler des trucs, ça la mettra en colère.

— Voilà à peu près tout ce que Lychéas sait

vraiment, continua Vanion. À présent, il nous

faut prendre une décision. Cluvonus est à

l’agonie et, dès sa mort, nous devrons rejoindre

les autres ordres à Démos pour gagner Chyrel-

los. Ce qui laissera la reine sans protection

aucune. Nous ignorons quand Dolmant nous

donnera l’ordre de commencer notre marche et

nous ne savons pas combien de temps il faudra

à l’armée élène pour revenir d’Arcie. Qu’allons-

nous faire à propos de la reine ?

— Emmenons-la avec nous, fit Ulath en

haussant les épaules.

— Là tu risques d’avoir une discussion sur

les bras, lui dit Émouchet. Elle vient à peine

de remonter sur son trône et elle prend ses

responsabilités très au sérieux. Elle va posit-

ivement grimper aux murs si tu lui suggères

d’abandonner aujourd’hui sa capitale.

— Saoule-la, lui proposa Kalten.

— Quoi ?

— Tu ne veux quand même pas l’assommer,

n’estce pas ? Rends-la pompette, enroule-la

dans une couverture et emporte-la sur ta selle.

— Est-ce que tu as perdu la tête ? C’est la

reine, Kalten, pas l’une de tes filles de salle

délurées.

— Tu pourras présenter tes excuses par la

suite. L’important est de la mettre en sécurité.

— Il se peut que nous n’en arrivions pas là,

dit Vanion. Cluvonus peut encore tenir le coup.

Il est au bord de la mort depuis des mois et des

mois, mais toujours en vie. Il pourrait même

survivre à Annias.

— Ce ne devrait pas lui être trop difficile,

annonça

Ulath

sur

un

ton

menaçant.

L’espérance de vie d’Annias s’est bien réduite,

ces temps-ci.

— Messieurs, si je pouvais vous persuader

de refréner un instant votre soif de sang,

s’interposa le, comte de Lenda. Je pense que

l’important est d’envoyer quelqu’un au roi

Wargun en Arcie pour le convaincre de nous

dépêcher l’armée élène… et suffisamment de

chevaliers pandions pour garder en ligne l’état-

major une fois que tout le monde sera arrivé. Je

vais rédiger une lettre à son attention l’avisant

dans les termes les plus fermes que nous avons

besoin derechef de l’armée élène à Cimmura.

— Demandez-lui également de nous envoy-

er les ordres combattants, monseigneur, sug-

géra Vanion. Je pense que nous en aurons be-

soin à Chyrellos.

— Il faudrait aussi une lettre au roi Obier,

ajouta Tynian. Ainsi qu’au patriarche Bergsten.

À eux deux, ils parviendront à convaincre War-

gun. Le roi de Thalésie boit trop et il aime bien

la guerre, mais c’est un animal totalement poli-

tique. Il verra bien la nécessité de protéger

Cimmura et de prendre immédiatement le con-

trôle de Chyrellos… si quelqu’un le lui explique.

Lenda opina du chef.

— Tout ceci ne résout pas notre problème,

messieurs, dit Bévier. Notre messager à War-

gun risque de ne pas être à plus d’un jour de

cheval d’ici quand nous apprendrons la mort

de l’archiprélat. Ce qui nous ramène à la même

situation. Émouchet devra persuader la reine

d’abandonner sa capitale alors même qu’aucun

danger ne s’est déclaré.

— Souffle-lui dans l’oreille, dit Ulath.

— Quoi ?

— Ça marche, d’habitude. En Thalésie, du

moins. J’ai un jour soufflé dans l’oreille d’une

fille à Emsat et elle m’a suivi pendant plusieurs

jours.

— Répugnant ! dit Séphrénia, irritée.

— Oh, je ne sais pas, dit Ulath d’un ton

penaud. Elle semblait aimer ça.

— Est-ce que tu ne lui as pas caressé la tête

et gratté le menton… comme pour un petit chi-

en ?

— Je n’y ai pas pensé, admit Ulath. Tu

penses que ça aurait pu marcher ?

Elle se mit à l’injurier en styrique.

— Nous nous écartons quelque peu du

sujet, leur fit remarquer Vanion. Nous ne

pouvons forcer la reine à quitter Cimmura ; et

rien n’assure que des forces suffisamment im-

portantes pour tenir les murailles puissent at-

teindre la ville avant notre départ.

— Je crois que ces forces sont déjà là, sei-

gneur Vanion, le contredit Talen.

Le gamin portait élégamment le pourpoint

et la culotte que lui avait fournis Stragen à Em-

sat, et il n’était pas loin de ressembler à un petit

nobliau.

— Ne nous interromps pas, Talen, lui or-

donna Kurik. C’est une discussion sérieuse.

Nous n’avons pas de temps à perdre en plais-

anteries infantiles.

— Laissez-le parler, Kurik, déclara le comte

de Lenda avec intérêt. Les bonnes idées provi-

ennent parfois des endroits les plus inattendus.

Quelles sont exactement ces forces dont tu par-

lais, jeune homme ?

— Le peuple, répondit simplement Talen.

— C’est absurde, Talen, dit Kurik. Il n’est

pas entraîné.

— De quelle formation a-t-on besoin pour

déverser de la poix brûlante sur les têtes

d’assiégeants ? demanda Talen en haussant les

épaules.

— Cette idée est très intéressante, jeune

homme, dit Lenda. Effectivement, on a assisté

à de nombreuses manifestations de soutien

populaire après le couronnement de la reine

Ehlana. Le peuple de Cimmura… et des villes

et villages environnants… pourrait venir à son

aide. Le problème, c’est qu’il ne possède aucun

chef. Une populace grouillant dans les rues

sans personne pour la diriger ne servirait guère

de défense.

— Elle a bel et bien des chefs, monseigneur.

— Qui ? demanda Vanion.

— Platime, d’abord, et si Stragen est encore

ici il n’aura rien d’un manchot.

— Ce Platime est une sorte de brigand,

n’est-ce pas ? demanda Bévier sur un ton du-

bitatif.

— Sire Bévier, répliqua Lenda, je suis

membre du conseil royal d’Élénie depuis bien

des années et je puis vous assurer que non

seulement la capitale mais le royaume tout en-

tier sont entre les mains de brigands depuis des

décennies.

— Mais… commença Bévier.

— Est-ce le fait que Platime et Stragen sont

officiellement des brigands qui vous perturbe,

sire Bévier ? demanda nonchalamment Talen.

— Qu’en pensez-vous, Émouchet ? interro-

gea Lenda. Vous croyez que ce Platime pourrait

réellement diriger une sorte d’opération milit-

aire ?

Émouchet réfléchit.

— Probablement, répondit-il. En particulier

si Stragen est ici pour l’aider.

— Stragen ?

— Il détient une position similaire à celle de

Platime parmi les voleurs d’Emsat. Stragen est

un peu bizarre, mais il est extrêmement intelli-

gent et il possède une excellente éducation.

— Ils peuvent aussi demander le rem-

boursement de dettes anciennes, dit Talen.

Platime peut faire venir des hommes de Varde-

nais, de Démos, des villes de Lenda et de Car-

dos… sans parler de ceux qu’il peut se procurer

parmi les bandits de grands chemins.

— Ce n’est pas vraiment comme s’ils

devaient tenir la ville pendant une longue péri-

ode, médita Tynian à voix haute. Mais seule-

ment en attendant l’arrivée de l’armée élène…

et ils se livreront essentiellement à des intim-

idations. Il est peu probable que le primat An-

nias soit à même de détacher plus d’un millier

de soldats de Chyrellos pour venir semer le

trouble ici, et si les fortifications de la ville sont

décorées de forces supérieures, ces soldats

n’attaqueront

sûrement

pas.

Tu

sais,

Emouchet, je pense que le gamin a trouvé un

plan remarquable.

— Je suis confus de la confiance que

m’accorde sire Tynian, dit Talen avec un salut

extravagant.

— Cimmura possède en outre ses anciens

combattants, ajouta Kurik, d’anciens militaires

qui peuvent aider à diriger les ouvriers et les

paysans dans la défense de la ville.

— Tout ceci est terriblement irrégulier,

naturellement, déclara le comte de Lenda

d’une voix sardonique. Le but de tous les

gouvernements est depuis toujours de tenir en-

tièrement le peuple sous contrôle et en dehors

de la politique. Le seul but dans l’existence du

peuple, c’est de travailler et de payer des im-

pôts. Il se peut que nous lancions ici quelque

chose que nous regretterons tous au cours de

notre vie.

— Avons-nous véritablement le choix,

Lenda ?

— Non, Vanion, je ne crois pas.

— Commençons donc. Monseigneur de

Lenda, je pense que vous avez de la corres-

pondance qui vous attend. Talen, pourquoi

n’irais-tu pas rendre visite à ce Platime ?

— Puis-je emmener Bérit, monseigneur

Vanion ? demanda le gamin en regardant le

novice.

— Sans doute, mais pourquoi ?

— Je suis en quelque manière l’envoyé d’un

gouvernement à un autre. Il me faut une sorte

d’escorte pour me donner un air important. Ce

genre de truc impressionne toujours Platime.

— Un gouvernement à un autre ? demanda

Kalten. Tu parles vraiment de Platime comme

s’il était un chef d’État.

— Eh bien, est-ce inexact ?

Tandis que les amis d’Émouchet sortaient

à la queue leu leu, il toucha brièvement la

manche de Séphrénia.

— Il faut que je te parle, dit-il doucement.

— Bien sûr.

Il s’approcha de la porte et la referma.

— J’aurais probablement dû t’en parler

auparavant, petite mère, mais tout cela

semblait tellement inoffensif au début.

Il haussa les épaules.

— Émouchet, voyons, tu n’es pas idiot. Tu

dois tout me dire. Je déciderai de ce qui est in-

offensif ou non.

— Très bien. Je pense qu’on me suit.

Les yeux de Séphrénia s’étrécirent.

Émouchet lui raconta alors son cauchemar

et lui décrivit de son mieux l’impression que lui

donnait l’apparition.

— Mais est-ce que tu vois cette ombre

uniquement quand tu rêves ? lui demanda-t-

elle enfin.

— Non. Je la distingue de temps à autre

quand je suis éveillé. Elle semble apparaître

chaque fois que je sors le Bhelliom de sa

bourse. En d’autres occasions aussi, mais sur-

tout à ces moments-là, et elle ne me semble pas

amicale.

— Vas-y, sors ta bourse. Nous allons bien

voir si je la distingue aussi.

Émouchet mit la main à l’intérieur de son

pourpoint, sortit la bourse et l’ouvrit. Il prit

la rose saphir et la tint à la main. L’éclair de

ténèbres se produisit aussitôt.

— Tu la vois ?

Séphrénia examina soigneusement la pièce.

— Non, admit-elle. Que ressens-tu en

provenance de cette ombre ?

— Je sais qu’elle ne m’aime pas. (Il rangea

le Bhelliom dans la bourse.) As-tu une idée ?

— Il se peut que ce soit en rapport avec le

Bhelliom lui-même, avança-t-elle un peu du-

bitativement. Pour être tout à fait honnête, je

ne connais pas tellement ce Bhelliom. Aphraël

n’aime pas trop en parler. Je pense que les

Dieux en ont peur. Tout ce que je sais, c’est sur-

tout sur la manière de l’utiliser.

— J’ignore s’il existe une relation, mais

quelqu’un se soucie nettement de me trucider.

Il y a d’abord eu ces hommes sur la route

d’Emsat, le bateau qui nous suivait, selon Stra-

gen, et ces hors-la-loi qui nous recherchaient

sur la route de Cardos.

— Sans parler du fait que quelqu’un a tenté

de te transpercer d’un trait d’arbalète alors que

nous nous rendions au palais, ajouta-t-elle.

— Peut-être un autre Fureteur ?

— Cela y ressemble. Mais une fois que le

Fureteur prend le contrôle d’un homme, il n’est

plus qu’un instrument dépourvu de volonté.

Ces tentatives contre ta vie me semblent un peu

plus rationnelles.

— Azash disposerait-il d’une créature qui

en soit capable ?

— Qui sait quelles sortes de créatures peut

évoquer Azash ? J’en connais plus d’une

douzaine de variétés, mais il en existe prob-

ablement des dizaines d’autres.

— Te sentirais-tu blessée si je me livrais à

un peu de logique ?

— Oh, tu peux sans doute y aller… si tu t’y

sens obligé.

Elle lui sourit.

— Très bien. En premier lieu, nous savons

qu’Azash veut ma mort depuis un certain

temps déjà.

— Exact.

— Cela compte certainement plus encore

aujourd’hui, parce que je suis en possession du

Bhelliom et que je sais l’utiliser.

— C’est l’évidence même, Émouchet.

— Je sais. La logique est comme ça, parfois.

Mais ces tentatives pour me tuer se produisent

généralement peu de temps après que j’ai sorti

le Bhelliom et que j’ai vu cette espèce d’ombre.

— Une relation existerait donc, penses-tu ?

— N’est-ce pas possible ?

— Presque tout est possible, Émouchet.

— Très bien, donc. Si l’ombre est du même

type que le Damork ou le Fureteur, elle est

probablement envoyée par Azash. Ce « prob-

ablement » rend ma logique un peu bancale,

mais il faut bien prendre ça en compte, non ?

— En la circonstance, je suis presque forcée

d’acquiescer.

— Que faisons-nous donc ? C’est une hypo-

thèse intermédiaire qui feint d’ignorer la pos-

sibilité d’une pure coïncidence. Mais ne

devrions-nous pas prendre quelques mesures

au cas où il existerait bien une relation ?

— Nous ne pouvons nous permettre de

courir de risques, Émouchet. D’abord, il faut

que tu gardes le Bhelliom à l’intérieur de cette

bourse. Ne le sors que si tu y es absolument for-

cé.

— C’est le bon sens même.

— Et si tu dois effectivement le sortir, reste

sur tes gardes.

— Je le fais de manière pratiquement auto-

matique… et tout le temps. Ma profession rend

nerveux.

— En outre et surtout, gardons tout ça pour

nous. Si cette ombre est envoyée par Azash,

elle est à même de tourner nos amis contre

nous. N’importe lesquels d’entre eux. Si nous

leur disons ce que nous soupçonnons, l’ombre

(continuons de l’appeler comme ça) saura

probablement ce qui se trouve dans leur esprit.

N’avertissons pas Azash que nous savons ce

qu’il fait.

Émouchet dut rassembler toutes ses forces

pour parler, mais il y parvint à contrecœur

pour proposer :

— Est-ce qu’on ne résoudrait pas tous nos

problèmes en détruisant simplement le Bhelli-

om sur-le-champ ?

Elle secoua la tête.

— Non, mon petit. Nous risquons d’en avoir

encore besoin.

— La solution serait pourtant simple.

— Pas vraiment, Émouchet. (Elle eut un

sourire sinistre.) Nous ignorons à peu près le

genre de forces que pourrait déclencher la de-

struction du Bhelliom. Nous perdrions peut-

être quelque chose d’important.

— Tel que ?

— La ville de Cimmura… ou tout le contin-

ent éosien, ma foi.

6

Il faisait presque nuit quand Émouchet ouvrit

doucement la porte de la chambre de sa reine

pour la contempler. Son visage était encadré

par un trésor de chevelure blonde qui se

déployait sur l’oreiller et reflétait la lumière

dorée de l’unique chandelle sur la table de

chevet. Elle avait les yeux clos et le visage pais-

ible. Il avait découvert la veille que son adoles-

cence passée dans la cour corrompue domin-

ée par le primat Annias avait marqué sa fig-

ure d’une méfiance défensive et d’une déter-

mination inflexible. Mais quand elle dormait

son expression possédait toujours la douceur

lumineuse qui lui avait captivé le cœur quand

elle était enfant. En son for intérieur, et sans

réserve désormais, il devait reconnaître qu’il

aimait cette pâle femme-enfant, bien qu’il eût

encore à s’adapter à cette idée. Ehlana était à

présent une femme, plus une enfant. Avec une

sorte de pincement obscur, Émouchet devait

admettre qu’il n’était pas fait pour elle. Il était

tenté de profiter de cette amourette enfantine,

tout en sachant que non seulement cela était

mal du point de vue moral, mais qu’elle en

souffrirait fatalement beaucoup par la suite. Il

décida qu’en aucun cas il n’infligerait les in-

firmités de l’âge à la femme qu’il aimait.

— Je sais que tu es ici, Émouchet. (Elle

n’ouvrit pas les yeux et un sourire suave lui

caressa les lèvres.) J’aimais déjà cela quand

j’étais enfant, tu sais. Parfois, en particulier

quand tu commençais à me parler théologie,

je feignais de m’assoupir. Tu continuais donc

ton discours un petit moment, puis tu restais

immobile à me regarder. J’en ai toujours tiré

un grand sentiment de chaleur et de sécurité.

Ces moments furent probablement les plus

heureux de ma vie. Pense un peu qu’après

notre mariage tu me verras m’endormir entre

tes bras, et je sais que rien au monde ne pourra

jamais me faire de mal, parce que tu seras tou-

jours là pour me surveiller. (Elle ouvrit ses

grands yeux sereins.) Viens ici et embrasse-

moi, Émouchet, lui dit-elle en tendant les bras.

— Ce n’est pas convenable, Ehlana. Vous

n’êtes pas totalement habillée et vous vous

trouvez au lit.

— Nous sommes fiancés, Émouchet. Nous

disposons d’une certaine latitude en la matière.

D’ailleurs, je suis reine. C’est moi qui décide de

ce qui est convenable ou ne l’est pas.

Émouchet

abandonna

la

partie

et

l’embrassa. Ainsi qu’il l’avait remarqué aupara-

vant, Ehlana n’était assurément plus une en-

fant.

— Je suis trop âgé pour toi, Ehlana, lui

rappela-t-il avec douceur. (Il tenait à ce que

cette idée trace une ligne bien nette entre eux.)

Tu sais que j’ai raison, n’est-ce pas ?

— Absurde. (Elle n’avait pas encore ôté les

bras autour de son cou.) Je t’interdis de vieillir.

Voilà, est-ce que ça règle la question ?

— Tu dis des absurdités. Autant empêcher

la marée de monter.

— Je n’ai pas encore essayé et, tant que je

ne l’ai pas fait, on ne peut savoir que ça ne

marchera pas, n’est-ce pas ?

— Je laisse tomber, répondit-il en riant.

— Oh, parfait. J’ adore gagner. Est-ce que

tu avais l’intention de me dire quelque chose

d’important, ou bien étais-tu simplement passé

me reluquer ?

— Est-ce que ça te dérange ?

— D’être reluquée ? Pas du tout. Reluque

tout ton soûl, mon bien-aimé. Veux-tu en voir

davantage ?

— Ehlana !

Son rire fut une cascade argentée.

— Très bien, passons à des choses plus

sérieuses.

— Mais j’étais sérieuse, Emouchet… très

sérieuse.

— Les chevaliers pandions, moi y compris,

ne vont pas tarder à devoir quitter Cimmura, je

le crains. L’honorable Cluvonus faiblit de plus

en plus et, dès sa mort, Annias va se précipiter

pour s’emparer du trône d’archiprélat. Il a in-

ondé les rues de Chyrellos de troupes à sa solde

et, si les ordres combattants ne vont pas

l’arrêter, il réussira dans son entreprise.

Le visage d’Ehlana reprit son expression in-

flexible.

— Pourquoi ne pas emmener ce gigant-

esque Thalésien, sire Ulath, jusqu’à Chyrellos

et couper la tête d’Annias ? Puis tu reviendras à

toute allure. Ça ne me laissera pas le temps de

me sentir seule ?

— Intéressante idée, Ehlana. Mais je suis

heureux que tu ne l’aies pas formulée devant

Ulath. Il serait d’ores et déjà descendu aux

écuries seller nos chevaux.

Ce que je voulais te faire remarquer, c’est

que, quand nous partirons, tu te retrouveras ici

sans défense. Que penserais-tu de nous accom-

pagner ?

Elle réfléchit à la question.

— Cela me plairait, Emouchet, mais je ne

pense pas que ce soit possible. Je suis restée un

certain temps incapable d’exercer mon pouvoir

et il me faut demeurer ici pour réparer les

dégâts causés par Annias pendant que j’étais

endormie. J’ai des responsabilités, mon

amour.

— Nous étions pratiquement certains de ta

réponse, aussi avons-nous élaboré un autre

plan pour assurer ta sécurité.

— Vous allez utiliser la magie pour

m’enfermer hermétiquement dans le palais ?

demanda-t-elle avec un regard mutin.

— Nous n’y avions pas songé, admit-il. Mais

cela ne marcherait probablement pas. Dès

qu’Annias aurait découvert notre intervention,

il enverrait sans doute ses soldats pour essayer

de reprendre la ville. Ses sous-fifres pourraient

diriger le royaume de l’extérieur des murailles

du palais et tu ne pourrais rien faire pour les

arrêter. Non, ce que nous allons faire, c’est con-

stituer une sorte d’armée pour te protéger, ain-

si que la ville, jusqu’à ce que ta propre armée

ait eu le temps de revenir d’Arcie.

— L’expression

« sorte

d’armée »

me

semble un peu douteuse, Émouchet. Où allez-

vous trouver les hommes voulus ?

— Dans les rues, les fermes et les villages.

— Oh, c’est parfait, Émouchet. Magnifique,

fit-elle, sarcastique. Je dois donc être défendue

par des fossoyeurs et des laboureurs ?

— Ainsi que par des voleurs et des coupe-

jarrets, ma reine.

— Mais c’est que tu es sérieux !

— Tout à fait. Ne t’affole quand même pas.

Attends les détails : deux chenapans sont en

route pour te voir. Ne prends aucune décision

avant de leur avoir parlé.

— Je crois que tu es complètement fou,

Émouchet. Je t’aime toujours, mais on dirait

que tu perds la tête. On ne peut pas trans-

former en armée des charbonniers et des culs-

terreux.

— Vraiment ? Et d’où penses-tu que vi-

ennent les simples soldats de ton armée, Eh-

lana ? Ne sont-ils pas recrutés dans les rues et

les fermes ?

Elle fronça les sourcils.

— Non, je n’y avais pas songé. Mais sans

généraux je n’aurai pas d’armée, tu sais.

— C’est pour cela que les deux hommes

dont j’ai parlé viennent discuter avec vous,

Votre Majesté.

— Quelle froideur quand tu prononces ce

« Votre Majesté », Émouchet !

— Ne change pas de sujet. Tu es d’accord

pour réserver ton jugement, alors ?

— Si c’est ton avis, mais je nourris encore

quelques doutes. Je souhaiterais que tu puisses

rester ici.

— Moi aussi, mais… (Il écarta les mains

avec un air d’impuissance.)

— Quand aurons-nous du temps pour nous

seuls ?

— Encore un peu de patience, Ehlana, car

il faut d’abord battre Annias. Tu le comprends,

n’est-ce pas ?

Elle poussa un soupir.

— Sans doute.

Talen et Bérit revinrent peu de temps après

en compagnie de Platime et de Stragen.

Émouchet les accueillit dans le salon tandis

qu’Ehlana s’occupait des menus détails néces-

saires pour rendre une femme « présentable ».

Stragen était sur son trente et un, mais

Platime, chef des mendiants, des voleurs, des

coupe-jarrets et des catins, paraissait totale-

ment déplacé en ce lieu avec son embonpoint

et sa barbe noire.

— Ho ! Émouchet ! beugla le gros homme.

Il avait échangé son pourpoint orange orné

de taches de graisse pour un autre en velours

bleu qui le serrait aux entournures.

— Platime,

répondit

Émouchet

avec

sérieux. Tu m’as l’air bien coquet, ce soir.

— Ça te plaît ? (Platime tira sur le plastron

de son pourpoint avec une expression ravie.

Il effectua un tour complet sur lui-même et

Émouchet remarqua plusieurs trous de

poignard dans le dos de ses atours.) Je le lor-

gnais depuis plusieurs mois. J’ai fini par per-

suader son ancien propriétaire de me le céder.

— Milord, dit Émouchet en s’inclinant

devant Stragen.

— Seigneur chevalier, répondit Stragen en

l’imitant.

— Très bien, de quoi s’agit-il, Émouchet ?

voulut savoir Platime. Talen a déblatéré au

sujet d’une espèce de milice ou je ne sais quoi.

— Une milice. C’est le terme approprié. Le

comte de Lenda ne tardera pas à arriver, et je

suis sûr que Sa Majesté entrera par cette porte,

là-bas… derrière laquelle elle écoute probable-

ment notre conversation.

Dans la chambre à coucher de la reine re-

tentit un martèlement de pieds irrités.

— Comment vont les affaires ? demanda

Émouchet au grossier dirigeant des bas-fonds

de Cimmura.

— Fort bien, ma foi. (Le gros homme rayon-

nait.) Ces soldats de l’Église étrangers envoyés

par le primat pour appuyer le bâtard Lychéas

étaient de vrais innocents. Nous les avons mis

tout nus.

— Excellent.

J’aime

voir

mes

amis

s’enrichir.

La porte s’ouvrit et le vieux comte de Lenda

entra dans la pièce en traînant les pieds.

— Excusez mon retard, Émouchet. Je ne

cours plus très vite, aujourd’hui.

— C’est sans importance, monseigneur de

Lenda, répondit Émouchet. Messieurs, dit-il

aux deux voleurs, j’ai l’honneur de vous

présenter le comte de Lenda, président du con-

seil de Sa Majesté. Monseigneur, voici les deux

hommes qui dirigeront votre milice. Voici

Platime, et Milord Stragen d’Emsat.

Ils s’inclinèrent tous… du moins Platime

tenta-t-il de s’incliner.

— Milord ? s’étonna Lenda.

— Simple affectation, monseigneur, ré-

pondit Stragen avec un sourire ironique. Reste

d’une folle jeunesse.

— Stragen

est

remarquable,

avança

Platime. Il a de curieuses idées, mais il se

débrouille très bien… mieux que moi, parfois.

— Tu es trop aimable, Platime, murmura

Stragen avec un petit salut.

Émouchet s’approcha de la porte de la

chambre de la reine.

— Nous sommes tous assemblés, ma reine,

dit-il à travers le panneau.

Il y eut un silence, puis Ehlana entra, port-

ant une robe de satin bleu pâle et une discrète

tiare de diamants. Elle s’arrêta et regarda au-

tour d’elle avec un port royal.

— Votre Majesté, puis-je vous présenter

Platime et Stragen, vos généraux ?

— Messieurs, fit-elle avec une brève in-

clinaison de la tête.

Platime essaya encore de se pencher, mais

Stragen compensa largement cette maladroite

manifestation de gratitude par son salut élég-

ant.

— Joli petit lot, n’est-ce pas ? fit remarquer

Platime à son blond compagnon.

Stragen grimaça.

Ehlana parut un peu interloquée. Pour se

donner une contenance, elle examina la pièce.

— Mais où sont nos autres amis ? demanda-

t-elle.

— Ils sont retournés au chapitoire, ma

reine, lui apprit Émouchet. Ils ont des prépar-

atifs en cours. Séphrénia a toutefois promis de

revenir.

Il tendit le bras et l’escorta jusqu’à un

fauteuil un peu trop ornementé proche de la

fenêtre. Elle s’assit et disposa soigneusement

les plis de sa robe.

— Puis-je ? demanda Stragen à Émouchet.

Celui-ci sembla étonné.

Stragen s’approcha de la fenêtre, adressa au

passage un signe de tête à Ehlana et tira les

lourds rideaux. Elle le dévisagea.

— Il est des plus imprudents de s’asseoir le

dos à une fenêtre ouverte en un monde où ex-

istent des arbalètes, Votre Majesté, expliqua-

t-il avec un nouveau salut. Vos ennemis sont

nombreux, vous savez.

— Le palais est totalement sûr, Milord Stra-

gen, protesta Lenda.

— Tu veux lui dire ? demanda Stragen à

Platime avec lassitude.

— Monseigneur de Lenda, dit poliment le

gros homme, je pourrais introduire trente

hommes dans le palais en moins de dix

minutes. Les chevaliers sont excellents sur un

champ de bataille, sans doute, mais il est diffi-

cile de lever les yeux quand on porte un casque.

Dans ma jeunesse, j’ai étudié l’art du cambri-

olage. Un monte-en-l’air est bien plus à l’aise

sur les toits que dans la rue. (Il poussa un

soupir.) C’était le bon vieux temps. Rien de tel

qu’un joli cambriolage pour vous faire battre le

cœur.

— Mais un homme de plus de deux cent cin-

quante livres risquerait d’éprouver des diffi-

cultés, ajouta Stragen. Même un toit en ardoise

ne peut supporter un tel poids.

— Je ne suis quand même pas si gros, Stra-

gen.

— Non, bien entendu.

Ehlana paraissait vraiment inquiète.

— Où veux-tu donc en venir, Émouchet ?

— Je vous protège, ma reine, répondit-il.

Annias veut votre mort. Il l’a déjà prouvé. Dès

qu’il aura appris votre guérison, il s’attaquera

de nouveau à vous. Les hommes qu’il vous en-

voie n’ont rien de gentilshommes. Ils ne lais-

seront pas leurs cartes au portier quand ils

viendront vous rendre visite. À eux deux,

Platime et Milord Stragen savent à peu près

tout ce qu’on peut savoir sur la manière de

s’introduire subrepticement quelque part et ils

sont à même de prendre les mesures appro-

priées.

— Nous pouvons garantir à Votre Majesté

que personne n’entrera ici, lui assura Stragen

de sa belle voix de basse. Nous essaierons de ne

pas vous déranger outre mesure, mais je crains

qu’il ne faille procéder à certaines restrictions à

votre liberté de mouvement.

— Par exemple m’asseoir près d’une fenêtre

ouverte ?

— Précisément. Nous allons établir une liste

de suggestions que nous vous transmettrons

par l’intermédiaire du comte de Lenda. Platime

et moi sommes des hommes d’affaires, et Votre

Majesté risquerait de trouver notre présence

importune. Autant que faire se peut, nous de-

meurerons à l’arrière-plan.

— Votre délicatesse est exquise, Milord.

Mais je ne suis pas aussi incommodée que cela

par la présence d’honnêtes hommes.

— Honnêtes ? (Platime eut un gros rire.) Je

pense que nous venons d’être insultés, Stragen.

— Mieux vaut un honnête coupe-jarret

qu’un malhonnête courtisan, dit Ehlana. Est-ce

que vous le faites vraiment ? Je veux parler de

couper les jarrets des gens ?

— J’ai bien tranché quelques gorges, en

mon temps, Votre Majesté, admit-il avec un

haussement d’épaules. C’est un moyen silen-

cieux de trouver ce qu’un homme a dans sa

bourse et ce genre de détail a toujours éveillé

ma curiosité. Au fait, tu pourrais peut-être lui

en parler, Talen.

— De quoi ? demanda Émouchet.

— Des honoraires sont prévus, Émouchet,

répondit Talen.

— Oh ?

— Stragen a proposé ses services gracieuse-

ment, expliqua le gamin.

— Ce

sera

une

expérience

nouvelle,

Émouchet, dit l’homme du Nord. La cour du

roi Wargun est un peu grossière. La cour

d’Élénie est réputée pour ses raffinements et sa

dépravation absolue. Un érudit saisit toujours

l’occasion de parfaire son éducation. Platime,

de son côté, n’est pas aussi studieux. Il souhaite

une rétribution un peu plus tangible.

— Telle que ?

— Je commence à songer à prendre ma re-

traite, Émouchet… une propriété de campagne

tranquille où je pourrai me distraire en com-

pagnie d’un entourage de jeunes femmes im-

morales… Toutes mes excuses, Votre Majesté.

Il est difficile de profiter de ses dernières an-

nées quand un certain nombre de délits vous

poursuivent. Je suis prêt à donner ma vie pour

la reine si elle peut trouver en son cœur la

bonté de me pardonner totalement toutes mes

indiscrétions passées.

— Et de quels genres d’indiscrétions

parlons-nous, maître Platime ? demanda Eh-

lana, soupçonneuse.

— Oh, rien de bien important, Votre

Majesté. Quelques meurtres accidentels, des

vols divers, des cambriolages, extorsions, ef-

fractions, incendies, de la contrebande, du

banditisme de grands chemins, du vol de bé-

tail, le pillage de deux ou trois monastères, la

gestion de bordels sans licence… ce genre de

choses.

— Ta vie fut vraiment bien remplie,

Platime, fit Stragen, admiratif.

— On passe le temps comme on peut. Je

pense qu’on pourrait envisager une amnistie

générale, Votre Majesté. J’oublierais forcément

un délit par-ci par-là.

— Existe-t-il des crimes que vous n’ayez pas

commis, maître Platime ? demanda-t-elle

sévèrement.

— La baraterie, je pense, Votre Majesté. Bi-

en entendu, je ne sais pas trop ce que cela veut

dire, aussi n’en suis-je pas vraiment sûr.

— C’est quand le capitaine d’un navire

saborde son bâtiment pour en dérober la car-

gaison, lui apprit Stragen.

— Non, je n’ai jamais fait ça. Et je n’ai ja-

mais eu de relations avec un animal, ni

pratiqué la sorcellerie ni commis de trahison.

— Ce sont sans doute les plus graves, dit

Ehlana en gardant son sérieux. Je m’inquiète

beaucoup pour la moralité des jeunes brebis

égarées.

Platime éclata soudain de rire.

— Moi aussi, Votre Majesté. J’ai passé des

nuits entières à me retourner dans mon lit à y

réfléchir.

— Pourquoi votre âme ne fut-elle jamais

souillée par la trahison, maître Platime ? de-

manda avec curiosité le comte de Lenda.

— L’opportunité ne s’en est pas présentée,

probablement, monseigneur, admit Platime.

Mais je crois surtout que je ne me serais jamais

lancé là-dedans. Les gouvernements instables

rendent la population nerveuse et méfiante.

Elle se met à protéger ses objets de valeur, ce

qui rend difficile la vie des voleurs. Eh bien,

Votre Majesté, marché conclu ?

— Amnistie générale en échange de vos ser-

vices ?

Tant que je requerrai ceux-ci ? rétorqua-t-

elle.

— Et que signifie cette dernière proposi-

tion ? dit-il, soupçonneux.

— Oh, ce n’est rien, maître Platime,

répondit-elle avec un air innocent. Je ne veux

pas que vous vous ennuyiez et m’abandonniez

au moment où j’aurai le plus besoin de vous. Je

serais désespérée sans votre compagnie. Eh bi-

en ?

— Conclu, pardi ! gronda-t-il.

Il se cracha dans la main et la lui tendit.

Elle jeta un coup d’œil à Émouchet, le vis-

age embarrassé.

— C’est une coutume, Votre Majesté,

expliqua-t-il. Vous vous crachez aussi dans la

paume et ensuite vous vous tapez dans la main

l’un de l’autre. Cela scelle l’accord.

Elle grimaça quelque peu, puis s’exécuta.

— Conclu, dit-elle en hésitant.

— Voilà, fit Platime d’une voix bruyante.

Vous êtes maintenant comme ma petite sœur,

Ehlana, et si quelqu’un vous offense ou vous

menace, je vous l’étriperai et vous pourrez

verser avec vos petites mains des charbons ar-

dents dans son ventre ouvert.

— Vous êtes trop aimable, dit-elle d’une

petite voix.

— Tu t’es fait avoir, Platime, commenta

Talen en riant comme un bossu.

— De quoi veux-tu parler ?

Le visage de Platime s’assombrit.

— Tu viens de t’enrôler dans une vie au ser-

vice du gouvernement, tu sais.

— C’est absurde.

— Je sais, mais c’est pourtant ce que tu vi-

ens de faire. Tu as accepté de servir la reine

aussi longtemps qu’elle le souhaitera et tu n’as

même pas soulevé la question des honoraires.

Elle pourra te garder dans son palais jusqu’au

jour de ta mort.

La figure de Platime pâlit visiblement.

— Vous ne me feriez pas ça, Ehlana, n’est-ce

pas ? l’implora-t-il d’une voix étouffée.

Elle leva la main et tapota sa joue barbue.

— Nous verrons, Platime. Nous verrons.

Stragen était plié en deux, tant il riait en si-

lence.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de

milice, demanda-t-il enfin quand il eut

récupéré son souffle.

— Nous allons mobiliser le peuple pour

défendre la ville, expliqua Emouchet. Dès le re-

tour de Kurik, nous en étudierons les détails.

Il a proposé que nous rassemblions les anciens

combattants et les enrôlions d’office en tant

que sergents et caporaux. Les hommes de

Platime pourront servir d’officiers subalternes

et toi et Platime, sous la direction du comte de

Lenda, vous ferez fonction de généraux en at-

tendant que l’armée régulière d’Élénie vienne

vous relever.

Stragen réfléchit à ce plan.

— Cela pourra marcher, approuva-t-il. Il ne

faut pas autant d’entraînement pour défendre

une ville que pour l’attaquer. (Il contempla son

gros ami désenchanté.) Je vais emmener votre

protecteur dans un endroit où je pourrai le re-

mplir de bière. Je ne sais pas pourquoi, mais il

m’a l’air bien abattu.

— Comme vous voudrez, Milord. (Elle sour-

it.) Trouvez-vous des crimes que vous ayez

commis en mon royaume et que vous voudriez

que je vous pardonne ?

— Ah, non, Votre Majesté. Le code des vo-

leurs interdit que je braconne sur les terres de

Platime. Mais si vous le souhaitiez, je me pré-

cipiterais dehors pour assassiner quelqu’un…

rien que pour le plaisir de passer le restant de

ma vie en votre divine compagnie, finit-il avec

un regard rusé.

— Vous êtes un vilain, Milord Stragen.

— Oui, Votre Majesté, acquiesça-t-il en la

saluant. Viens, Platime. Ce ne sera pas si grave,

une fois que tu t’y seras habitué.

— Ce fut vraiment très habile de la part de

Votre Majesté, dit Talen après leur départ. Per-

sonne n’avait jamais coincé Platime de la sorte.

— Cela t’a plu ? demanda-t-elle, l’air satis-

faite d’elle-même.

— Brillant, ma reine. Je vois à présent pour

quelle raison Annias vous avait empoisonnée.

Vous êtes une femme très dangereuse.

Elle rayonnait quand elle demanda à

Émouchet :

— N’es-tu pas fier de moi, mon chéri ?

— Je pense que votre royaume est en sécur-

ité, Ehlana. J’espère simplement que les autres

monarques sont sur leurs gardes, c’est tout.

— Vous voulez bien m’excuser un instant ?

demanda-t-elle en regardant sa paume encore

humide. J’aimerais me laver les mains.

Peu après, Vanion introduisait les autres

dans le salon de la reine. Le précepteur

s’inclina cérémonieusement devant Ehlana.

— Avez-vous parlé à Platime ? demanda-t-il

à Émouchet.

— Tout est arrangé, lui assura Émouchet.

— Parfait. Nous allons devoir partir à l’aube

pour Démos. Dolmant nous a signalé que

l’archiprélat Cluvonus est sur son lit de mort. Il

ne passera pas la semaine.

Émouchet poussa un soupir.

— Nous savions que cela devait arriver.

Dieu merci, nous avons eu le temps de prendre

les mesures nécessaires. Platime et Stragen

sont quelque part dans le palais, Kurik… oc-

cupés à boire, probablement. Tu devrais aller

les rejoindre pour tout organiser.

— Très bien.

— Un instant, maître Kurik… dit le comte

de Lenda. Puis-je savoir comment se porte

Votre Majesté ? demanda-t-il à Ehlana.

— Fort bien, monseigneur.

— Pensez-vous être en mesure d’apparaître

en public ?

— Bien entendu, Lenda. Je me sens en

pleine forme.

— Très bien. Une fois que nos généraux et

maître Kurik auront rassemblé la milice, je

pense que quelques brèves harangues pour-

raient lui faire beaucoup de bien… des appels

au patriotisme, des dénonciations des soldats

de l’Église, quelques allusions voilées à la per-

fidie du primat Annias, ce genre de choses.

— Bien entendu, Lenda, acquiesça-t-elle.

De toute façon, j’aime bien les discours.

— Il faut que tu restes ici tant que tout n’est

pas prêt, dit Émouchet à Kurik. Tu pourras

nous rejoindre à Chyrellos quand Cimmura

sera hors de danger.

Kurik hocha la tête et partit sans un mot.

— Voilà un bien brave homme, Émouchet,

déclara Ehlana.

— Oui.

Séphrénia regardait d’un œil critique la

reine aux joues roses.

— Ehlana.

— Oui ?

— Vous ne devriez pas vous pincer les joues

comme ça pour les rendre roses, vous savez.

Vous allez vous abîmer la peau. Vous êtes très

blonde et vous avez une peau délicate.

Ehlana s’empourpra. Puis elle eut un rire

forcé.

— C’est un peu vaniteux, n’est-ce pas ?

— Vous êtes reine, Ehlana, lui dit la

Styrique, pas une fille de ferme. Un teint de lait

est considéré comme plus royal.

— Pourquoi ai-je toujours l’impression

d’être une enfant quand je parle avec elle ? in-

terrogea Ehlana à la cantonade.

— C’est la même chose pour nous tous,

Votre Majesté, lui assura Vanion.

— Que se passe-t-il à Chyrellos, actuelle-

ment ? demanda Émouchet à son ami. Dol-

mant t’a-t-il donné des détails ?

— Annias contrôle les rues, répondit Van-

ion. Il n’a encore rien fait de définitif, mais

ses soldats restent bien en vue. Dolmant pense

qu’il va organiser l’élection avant même que

Cluvonus soit froid. Les amis de Dolmant vont

essayer de ralentir les procédures jusqu’à notre

arrivée mais leurs moyens sont limités. La

vitesse est vitale, désormais. Quand nous

aurons rejoint les autres ordres, nous serons

quatre cents en tout. Nous serons en infériorité

numérique, mais notre présence devrait être

remarquée. Un autre point, toutefois : Otha a

pénétré en Lamorkand. Il n’avance pas encore,

mais il lance des ultimatums. Il exige qu’on lui

rende le Bhelliom.

— Le lui rendre ? Il ne l’a jamais possédé !

— Typique

boniment

de

diplomate,

Émouchet, expliqua le comte de Lenda. Plus

votre position est faible, plus votre mensonge

doit être gros. (Le vieil homme pinça les lèvres

songeusement.) Nous savons, ou du moins

nous pouvons présumer, qu’il existe une alli-

ance entre Otha et Annias, exact ?

— Oui, acquiesça Vanion.

— Annias sait, ou devrait savoir, que notre

tactique pour le contrer est de gagner du

temps. L’avance d’Otha à ce stade donne à

l’élection un certain caractère pressant. Annias

arguera que l’Église doit être unie face à cette

menace. La présence d’Otha aux frontières ter-

rifiera les membres les plus timorés de la

Hiérocratie, et ils se précipiteront pour élire

Annias. Dès lors, lui et Otha obtiendront tout

ce qu’ils désirent. C’est très habile, en fait.

— Est-ce qu’Otha est allé jusqu’à prononcer

le nom du Bhelliom ? demanda Émouchet.

Vanion secoua la tête.

— Il t’a accusé de voler l’un des trésors de

la nation zémoch, c’est tout. Il est resté

volontairement dans le vague. Trop de gens

connaissent la signification du Bhelliom. Il ne

peut pas s’amuser à prononcer son nom

comme ça.

— Tout s’imbrique de plus en plus parfaite-

ment, dit Lenda. Annias déclarera que lui seul

connaît le moyen de forcer Otha à se retirer. La

Hiérocratie se ruera pour l’élire. Ensuite il for-

cera Émouchet à lui donner le Bhelliom pour le

remettre à Otha dans le cadre de leur accord.

— Le « forçage » ne sera pas aisé, annonça

Kalten d’une voix lugubre. Les ordres combat-

tants suivront tous Émouchet.

— Ce qu’espère probablement Annias, lui

dit Lenda. Il aura alors toutes les justifications

pour nous démobiliser. La plupart des cheva-

liers de l’Église obéiront à l’ordre de

l’archiprélat. Vous autres, vous ne serez plus

que des hors-la-loi, et Annias fera savoir au

peuple que vous gardez l’unique objet qui

puisse éloigner Otha. Comme je l’ai dit, c’est

très habile.

— Émouchet, dit Ehlana d’une voix sonore,

une fois que vous serez à Chyrellos je veux

qu’Annias soit appréhendé sous l’inculpation

de haute trahison. Je veux qu’il me soit remis

enchaîné. Et ramenez-moi aussi Lychéas et

Arissa.

— Lychéas est déjà ici, ma reine.

— Je le sais. Conduisez-le à Démos et

emprisonnez-le avec sa mère. Je veux qu’il ait

tout le temps voulu pour décrire les événe-

ments à Arissa.

— L’idée est bonne, Votre Majesté, répondit

Vanion avec délicatesse, mais nos forces à

Chyrellos ne nous permettront sans doute pas

de le mettre sous bonne garde dès notre ar-

rivée.

— Je le sais, seigneur Vanion, mais si le

mandat d’arrestation et les chefs d’inculpation

sont remis au patriarche Dolmant, cela pourra

l’aider à retarder l’élection. Il pourra toujours

demander une enquête ecclésiastique des in-

culpations, et tout cela prend du temps.

Lenda se leva et s’inclina devant Émouchet.

— Mon garçon, quoi que vous ayez fait ou

que vous ferez, votre œuvre la plus accomplie

est posée sur ce trône. Je suis fier de vous,

Émouchet.

— Je crois que nous devrions nous mettre

en route, dit Vanion. Nous avons beaucoup de

préparatifs à entreprendre.

— Dès la troisième heure après minuit,

j’aurai fait remettre entre vos mains des copies

du mandat pour l’arrestation du primat, sei-

gneur Vanion, promit Lenda. Et d’autres en-

core. Nous disposons là d’une occasion remar-

quable pour nettoyer le royaume. Ne la

gâchons pas.

— Bérit, dit Emouchet. Mon armure se

trouve dans cette pièce, là. Rapporte-la au

chapitoire… si tu le veux bien. Je pense que j’en

aurai bientôt besoin.

— Bien entendu, sire Émouchet.

Mais le regard de Bérit était maussade, in-

amical.

— Reste un moment, Émouchet, dit Ehlana

comme ils se dirigeaient vers la porte.

Il attendit que le panneau se fût refermé.

— Oui, ma reine.

— Montre-toi très, très prudent, mon bien-

aimé, dit-elle d’une voix presque tremblante. Si

jamais je te perdais, j’en mourrais.

Elle lui tendit les bras sans en dire davant-

age.

Il s’approcha d’elle et l’enlaça. Le baiser

qu’elle lui donna fut féroce.

— Va vite, Émouchet, dit-elle avec des san-

glots dans la voix. Je ne veux pas que tu me

voies pleurer.

7

Le lendemain, une centaine de pandions partit

résolument pour Démos peu après le lever du

soleil, formant une forêt de lances couronnées

de pennons qui s’étirait sur la route de l’est.

— Belle journée pour chevaucher, dit Van-

ion en contemplant les champs baignés de

soleil. Je regrette simplement… oh, et puis…

— Comment te sens-tu à présent, Vanion ?

demanda Émouchet à son vieil ami.

— Bien mieux. Je serai honnête avec toi,

Émouchet. Ces épées étaient extrêmement

lourdes. Elles m’ont donné une idée parfaite de

ce qu’est vieillir.

— Tu vivras éternellement, mon ami, ré-

pondit Émouchet avec un sourire.

— J’espère vraiment que non, du moins si

cela signifie que je dois me sentir comme lor-

sque je portais ces épées.

Ils continuèrent à chevaucher en silence

pendant un moment.

— Le coup est risqué, Vanion, annonça

Émouchet sur un ton sombre. L’ennemi nous

dépasse nettement par le nombre à Chyrellos,

et si Otha traverse le Lamorkand la course sera

un peu juste entre lui et Wargun. Le premier

arrivant aura gagné la partie.

— Je pense qu’il faut se rapprocher de l’un

de nos articles de foi, Émouchet. Nous allons

devoir faire confiance à Dieu, désormais. Je

suis sûr qu’il ne veut pas qu’Annias devienne

archiprélat, et en tous les cas je sais qu’il ne

veut pas d’Otha dans les rues de Chyrellos.

— Espérons-le.

Bérit et Talen chevauchaient à quelque dis-

tance en arrière. Au cours des mois, une cer-

taine amitié s’était développée entre le novice

et le jeune voleur, une amitié fondée en partie

sur le fait qu’ils se sentaient tous les deux un

peu mal à l’aise en présence de leurs aînés.

— Qu’est-ce que c’est exactement que cette

histoire d’élection, Bérit ? demanda Talen. Je

veux en fait savoir comment ça marche. Je ne

suis pas très au courant de ce genre de trucs.

Bérit se redressa sur sa selle.

— Très bien, Talen : quand le vieil ar-

chiprélat mourra, les patriarches de la Hiéro-

cratie se réuniront dans la Basilique. La plupart

des autres ecclésiastiques de haut rang seront

également présents, de même que les rois

d’Éosie, normalement. Chacun des rois pro-

noncera pour commencer un petit discours,

mais personne d’autre n’aura le droit de parler

durant les délibérations de la Hiérocratie…

uniquement les patriarches, qui sont les seuls à

pouvoir voter.

— Tu veux dire que les précepteurs n’ont

pas le droit de voter ?

— Les précepteurs sont des patriarches,

jeune homme, lui rappela Perraine juste der-

rière eux.

— Je l’ignorais. Je me demandais pourquoi

tout le monde s’écarte plus ou moins devant les

chevaliers de l’Église. Comment se fait-il donc

que ce soit Annias qui dirige l’Église à Cim-

mura ? Où est le patriarche ?

— Le patriarche Udale a quatre-vingt-treize

ans, Talen, lui expliqua Bérit. Il est toujours en

vie, mais nous ne sommes même pas sûrs qu’il

connaisse encore son propre nom. Il est héber-

gé dans la maison mère des pandions à Démos.

— Cela ne facilite pas la tâche d’Annias,

n’est-ce pas ? En tant que primat, il ne peut

prendre la parole ni voter et il ne pourra arriver

à empoisonner Udale dans la maison mère…

sauf à découvrir ses batteries.

— C’est pour cela qu’il a besoin d’argent. Il

lui faut acheter des gens pour parler, ou voter,

à sa place.

— Attends une minute. Annias n’est que

primat, n’est-ce pas ?

— C’est exact.

Talen fronça les sourcils.

— S’il n’est que primat et que les autres sont

patriarches, comment s’imagine-t-il pouvoir

posséder la moindre chance d’être élu ?

— Un ecclésiastique n’a pas besoin d’être

patriarche pour monter sur le trône de l’Église.

À plusieurs occasions, un simple prêtre de

campagne est devenu archiprélat.

— Tout cela est très compliqué, n’est-ce

pas ? Ne serait-il pas plus simple d’arriver avec

notre armée pour mettre qui nous voulons sur

le trône ?

— On a déjà essayé dans le passé. Cela n’a

jamais marché. Je ne crois pas que Dieu y soit

favorable.

— Il approuvera bien moins qu’Annias soit

élu, non ?

— Tu n’as peut-être pas tellement tort,

Talen.

Tynian s’avança, un large sourire sur sa

vaste figure.

— Kalten et Ulath s’amusent à terroriser

Lychéas. Ulath n’arrête pas de décapiter des ar-

brisseaux avec sa hache et Kalten a fabriqué un

nœud coulant. Il montre à Lychéas des grosses

branches. Lychéas n’arrête pas de se pâmer. On

a dû l’enchaîner par les mains au pommeau de

sa selle pour l’empêcher de tomber.

— Kalten et Ulath sont des êtres simples, fit

remarquer Émouchet. Il ne leur faut pas grand-

chose pour les distraire. Lychéas aura beauc-

oup à dire à sa mère à notre arrivée à Démos.

Aux environs de midi, ils prirent au sud-

est pour traverser la campagne. Le temps se

maintenait au beau. Ils allèrent bon train et

arrivèrent à Démos dans l’après-midi du len-

demain. Juste avant que la colonne s’engage

au sud vers le campement des chevaliers des

trois autres ordres, Émouchet, Kalten et Ulath

conduisirent Lychéas vers le nord de la ville

jusqu’au cloître où était retenue la princesse

Arissa. L’établissement possédait des murs de

calcaire jaune et se dressait sur une lande

boisée où les oiseaux chantaient au soleil dans

les branches.

Émouchet et ses amis mirent pied à terre

à la porte et arrachèrent assez brutalement

Lychéas à sa selle.

— Nous devons parler à votre mère

supérieure, annonça Émouchet à la petite

nonne qui leur ouvrit la porte. La princesse

Arissa passe-t-elle toujours la plupart de son

temps dans le jardin qui jouxte le mur sud ?

— Oui, monseigneur.

— Demandez alors à la mère supérieure de

bien vouloir nous y rejoindre. Nous allons re-

mettre son fils à Arissa.

Il prit Lychéas par la peau du cou et le

traîna à travers la cour en direction du jardin

où

Arissa

passait

ses

longues

heures

d’emprisonnement. Émouchet ressentait une

colère glaciale pour un certain nombre de rais-

ons.

— Mère ! s’écria Lychéas en la voyant.

Il échappa à Émouchet et se précipita vers

Arissa en titubant, ses mains gênées par les

chaînes s’efforçant d’exécuter des gestes sup-

pliants.

La princesse Arissa se leva, une expression

d’outrage sur le visage. Les cercles noirs sous

ses yeux s’étaient atténués et le mécontente-

ment maussade avait été remplacé par un sen-

timent d’attente contente de soi.

— Que signifie ceci ? voulut-elle savoir en

enlaçant son fils qui se faisait tout petit.

— Ils m’ont jeté aux oubliettes, Mère,

bégaya Lychéas. Et ils m’ont menacé.

— Comment oses-tu traiter de la sorte le

prince régent, Émouchet ? explosa-t-elle.

— La situation a beaucoup évolué, prin-

cesse, lui apprit froidement Émouchet. Votre

fils n’est plus régent.

— Personne n’a autorité pour le déposer. Tu

paieras ce forfait de ta vie, Émouchet.

— J’en doute assez, Arissa, lui signala Kal-

ten avec un large sourire. Je suis sûr que vous

serez enchantée d’apprendre que votre nièce

est guérie.

— Ehlana ? C’est impossible !

— Eh bien, non ! Je sais qu’en vraie fille de

l’Église vous vous joindrez à nous pour louer

Dieu de sa miraculeuse intervention. Le conseil

royal s’est presque pâmé de bonheur. Le baron

Harparine en fut à ce point satisfait qu’il en a

totalement perdu la tête.

— Mais personne ne guérit jamais des…

Elle se mordit les lèvres.

— Des effets de la darestime ? termina

Émouchet à sa place.

— Comment…

— Ce ne fut pas tellement difficile, Arissa.

Tout vous retombe dessus, princesse. La reine

est très mécontente de vous, et de votre fils…

ainsi que du primat Annias, bien entendu. Elle

a donné ordre de vous placer tous trois sous

bonne garde. Vous pouvez d’ores et déjà con-

sidérer que vous êtes en état d’arrestation.

— Et

sous

quel

chef

d’inculpation ?

s’exclama-t-elle.

— Haute trahison, n’est-ce pas, Kalten ?

— Je pense que tels furent les termes em-

ployés par la reine, oui. Je suis sûr que tout cela

n’est qu’un malentendu, Votre Altesse. (Le gros

homme blond minauda à l’adresse de la tante

de la reine Ehlana.) Vous, votre fils et le bon

primat ne devrez avoir aucun mal à vous expli-

quer lors de votre procès.

— Un procès ?

Son visage blêmit.

— Je pense que c’est la procédure normale,

princesse. Habituellement, nous aurions sim-

plement pendu votre fils, puis votre personne,

mais vous occupez tous deux des rangs émin-

ents dans le royaume, aussi certaines formal-

ités s’avèrent-elles nécessaires.

— Ceci est absurde ! s’écria Arissa. Je suis

princesse. Je ne puis être inculpée d’un tel

crime.

— Vous pourrez essayer d’expliquer cela à

Ehlana, répondit Kalten. Je suis sûr qu’elle

écoutera soigneusement vos arguments… av-

ant de prononcer sa sentence.

— Vous serez également inculpée du

meurtre de votre frère, Arissa, ajouta

Émouchet. Princesse ou non, cela seul suffirait

à vous faire pendre. Mais nous manquons un

peu de temps et votre fils sera à même de vous

donner des explications dans les moindres dé-

tails.

Une nonne âgée entra dans le jardin, son

visage exprimant sa désapprobation devant la

présence d’hommes à l’intérieur de ses murs.

— Ah, Mère Supérieure, la salua Émouchet

en s’inclinant devant elle. Par ordre de la cour-

onne, je suis tenu d’emprisonner ces deux

criminels afin qu’ils soient jugés. Auriez-vous

par hasard des cellules de pénitents dans votre

cloître ?

— Je suis navrée, seigneur chevalier, ré-

pondit très fermement la mère supérieure,

mais les règles de notre ordre interdisent que

des pénitents soient enfermés contre leur gré.

— Ce n’est rien, ma Mère. (Ulath eut un

sourire.) Nous nous en chargerons. Plutôt

mourir que d’offenser ces dames de l’Église.

Je puis vous assurer que la princesse et son

fils n’auront aucun désir de quitter leurs cel-

lules… chacun étant trop absorbé par ses pénit-

ences, vous comprenez. Voyons, j’aurais besoin

de deux longueurs de chaîne, de quelques chev-

illes robustes, d’un marteau et d’une enclume.

Je verrouillerai sans peine ces cellules et vous

et vos consœurs n’aurez aucun besoin de vous

soucier de politique. (Il marqua un temps

d’arrêt et regarda Émouchet.) À moins que tu

ne souhaites que je les enchaîne aux murs ?

Émouchet réfléchit un moment à la ques-

tion.

— Non, décida-t-il enfin, tout de même pas.

Ce sont des membres de la famille royale et une

certaine courtoisie s’impose.

— Je n’ai d’autre choix que d’accéder à vos

requêtes, seigneurs chevaliers, annonça la

mère supérieure. (Un silence.) Il circule cer-

taines rumeurs selon lesquelles la reine serait

guérie. Cela se pourrait-il ?

— Oui,

Mère

Supérieure,

lui

apprit

Émouchet. La reine se porte bien et le

gouvernement d’Élénie est de nouveau entre

ses mains.

— Dieu soit loué ! s’exclama la vieille ab-

besse. Et quand ôterez-vous de notre établisse-

ment ces hôtes importuns ?

— Bientôt, ma Mère. Très bientôt.

— Nous purifierons alors les appartements

que la princesse a contaminés… et nous offri-

rons des prières pour son âme, bien entendu.

— Bien entendu.

— Vraiment touchant… commenta Arissa

d’un ton sardonique, paraissant s’être remise

de son émoi. Si cela devient encore plus

poignant, je crois que je vais vomir.

— Vous commencez à m’irriter, Arissa,

déclara froidement Émouchet. Je vous mets en

garde. Sans les ordres exprès de la reine, je

vous couperais la tête surle-champ. Je me per-

mets de vous conseiller d’implorer le pardon de

Dieu, car vous ne tarderez pas à comparaître

devant Lui. (Il la considéra avec une expression

de dégoût extrême.) Qu’elle disparaisse de ma

vue ! ordonna-t-il à Kalten et Ulath.

Une quinzaine de minutes plus tard, Kalten

et Ulath revenaient de l’intérieur du cloître.

— Bien

enfermés ?

leur

demanda

Émouchet.

— Il faudra une heure à un forgeron pour

ouvrir ces portes, répondit Kalten. Nous par-

tons ?

Ils n’avaient pas parcouru plus d’un demi-

mille quand Ulath s’écria soudain : « Atten-

tion, Émouchet ! » et poussa brutalement le

grand pandion hors de sa selle.

Le trait d’arbalète fila dans l’air là où s’était

tenu Émouchet un instant auparavant, et il se

ficha jusqu’aux plumes dans un arbre du bord

de route.

L’épée de Kalten sortit en sifflant de son

fourreau, et il éperonna sa monture dans la dir-

ection d’où était venu le trait.

— Ça va ? demanda Ulath en mettant pied

à terre pour aider Émouchet à se remettre sur

pied.

— Quelques ecchymoses, c’est tout. Tu

pousses très fermement, mon ami.

— Pardon, Émouchet. Je me suis un peu ex-

cité.

— C’est parfait, Ulath. Pousse aussi fort que

tu voudras quand se produisent de tels événe-

ments. Comment as-tu vu le trait arriver ?

— Pur hasard. Je regardais par là et j’ai vu

les buissons bouger.

Kalten revint en jurant.

— Il s’est enfui, expliqua-t-il.

— Je commence vraiment à en avoir assez

de ce type, dit Émouchet en se remettant en

selle.

— Tu penses que ce pourrait être le même

qui t’a tiré dessus à Cimmura ? suggéra Kalten.

— Nous ne sommes pas en Lamorkand,

Kalten. Il n’y a pas une arbalète dans un coin

de toutes les cuisines du royaume. (Il réfléchit

un instant.) N’en parlons pas à Vanion quand

nous le reverrons, proposa-t-il. Après tout, je

suis capable de me débrouiller tout seul et il a

assez de soucis comme ça.

— Je crois que tu as tort, Émouchet, dit Kal-

ten d’un ton dubitatif. Mais c’est ta peau et

nous ferons comme tu voudras.

Les chevaliers des quatre ordres at-

tendaient dans un campement bien dissimulé à

environ une lieue au sud de Démos. On leur in-

diqua le pavillon où leurs amis s’entretenaient

avec le précepteur Abriel de l’ordre des Cyri-

niques, le précepteur Komier des Génidiens et

le précepteur Darellon des Alcions.

— Comment la princesse Arissa a-t-elle pris

la nouvelle ? demanda Vanion.

— Elle s’est montrée modérément mécon-

tente. (Kalten minauda.) Elle souhaitait pro-

noncer un petit discours, mais comme elle

voulait simplement dire qu’on ne pouvait pas

lui faire ça, nous l’avons coupée net.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? s’exclama

Vanion.

— Oh, non, pas comme ça, monseigneur

Vanion, s’excusa Kalten. J’ai dû mal choisir

mes mots.

— Exprime-toi clairement, Kalten. L’heure

n’est pas aux malentendus.

— Je ne voudrais quand même pas décap-

iter la princesse, seigneur Vanion.

— Moi si, marmonna Ulath.

— Pouvons-nous voir le Bhelliom ? de-

manda Komier à Émouchet.

Celui-ci jeta un coup d’œil à Séphrénia, et

elle hocha la tête en hésitant quand même

légèrement.

Émouchet prit la bourse en toile à

l’intérieur de son surcot. Il défit le lacet, puis

fit tomber la rose saphir dans sa main. Depuis

plusieurs jours, il n’avait plus ressenti le

moindre pincement de terreur obscure et an-

onyme, mais elle revint dès que ses yeux se

furent posés sur les pétales du joyau, et une

nouvelle fois l’ombre informe, plus sombre et

plus grande encore, se manifesta à la limite de

son champ de vision.

— Grand Dieu ! souffla le précepteur Abriel.

— C’est bien lui, grogna Komier le Thalési-

en. Cache ça, Émouchet.

— Mais… protesta le précepteur Darellon.

— Tu ne veux pas conserver ton âme, Darel-

lon ? demanda brutalement Komier. Dans ce

cas, regarde cet objet quelques secondes.

— Range-le,

Émouchet,

ordonna

Séphrénia.

— Avons-nous

des

nouvelles

des

manœuvres d’Otha ? interrogea Kalten comme

Émouchet remettait le Bhelliom dans sa

bourse.

— Il semble rester en attente sur la

frontière, répondit Abriel. Vanion nous a parlé

de la confession du bâtard Lychéas. Il est tout

à fait probable qu’Annias ait demandé à Otha

de se tenir à la frontière en émettant des bruits

menaçants. Le primat de Cimmura pourra al-

ors soutenir qu’il connaît un moyen d’arrêter

les Zémochs. Ce qui devrait lui donner

quelques voix supplémentaires.

— Est-ce

qu’on

pense

qu’Otha

sait

qu’Émouchet détient le Bhelliom ? demanda

Ulath.

— C’est le cas d’Azash, répondit Séphrénia.

Ce qui signifie qu’Otha le sait également. Quant

à savoir si la nouvelle a déjà atteint Annias…

— Et que se passe-t-il à Chyrellos ? de-

manda Émouchet à Vanion.

— Aux dernières nouvelles, l’archiprélat

Cluvonus ne tient plus qu’à un fil. Nous n’avons

pas le moyen de cacher notre arrivée, aussi

allons-nous devoir foncer à toute allure. Les

plans ont changé, à présent qu’Otha est entré

en lice. Il nous faut atteindre Chyrellos avant la

mort de Cluvonus. Il est évident que désormais

Annias va essayer de forcer le déclenchement

de l’élection. Il ne peut pas donner d’ordres

véritables avant cela. Mais une fois Cluvonus

décédé, les patriarches qu’Annias contrôle

pourront commencer à mendier des votes. Il

est probable que leur première décision sera

de fermer hermétiquement la ville. Ce ne sera

pas une question fondamentale, aussi Annias

possède-t-il probablement les voix nécessaires.

— Dolmant peut-il procéder à une estima-

tion sur l’état actuel des voix ?

— C’est serré, sire Émouchet, lui dit le pré-

cepteur Abriel. (Abriel, le chef des chevaliers

cyriniques en Arcie, était un homme robuste

d’une soixantaine d’années, les cheveux ar-

gentés et l’expression ascétique.) Bon nombre

de patriarches ne sont pas à Chyrellos.

— A mettre au crédit de l’efficacité des as-

sassins d’Annias, dit sèchement Komier.

— Très probablement, acquiesça Abriel. En

tout cas, il y a actuellement cent trente-deux

patriarches à Chyrellos.

— Sur combien en tout ? demanda Kalten.

— Cent soixante-huit.

— Pourquoi un nombre aussi bizarre ?

s’étonna Talen, curieux.

— Jeune homme, ce nombre fut établi de

telle sorte qu’il faille cent voix pour élire un

nouvel archiprélat, expliqua Abriel.

— Cent soixante-sept aurait été plus

proche, déclara Talen au bout d’un moment.

— De quoi ? demanda Kalten.

— De cent voix. Tu vois, cent voix représen-

tent soixante pour cent de… (Talen se rendit al-

ors compte de l’expression ahurie de Kalten.)

Ah… peu importe, Kalten. Je t’expliquerai plus

tard.

— Es-tu capable de trouver ces chiffres dans

ta tête, mon garçon ? s’enquit Komier avec sur-

prise. Nous avons gaspillé dix rames de papier

à concocter ces calculs.

— C’est un don, monseigneur, fit Talen,

modeste. Dans mon métier, il faut parfois

manier très vite les chiffres. Pourrais-je savoir

combien de voix possède actuellement Anni-

as ?

— Soixante-cinq, répondit Abriel. Sûres ou

pratiquement sûres.

— Et nous ?

— Cinquante-huit.

— Personne ne gagne donc. Il lui faut en-

core trente-cinq voix et nous quarante-deux.

— Ce n’est malheureusement pas aussi

simple, dit Abriel avec un soupir. La procédure

instaurée par les pères de l’Église dit qu’il faut

cent voix, ou une proportion semblable de ceux

qui sont présents et votent, pour élire un nou-

vel archiprélat ou décider de questions fonda-

mentales.

— Et c’est ça qui a nécessité dix rames de

papier, commenta amèrement Komier.

— Très bien, annonça Talen au bout d’un

moment de réflexion. Annias n’a donc besoin

que de quatrevingts voix, mais il lui en manque

quand même quinze. (Il fronça les sourcils.)

Attendez une minute. Vos chiffres ne tombent

pas juste. Vous n’avez compté que cent vingt-

trois voix et vous avez dit qu’il y avait cent

trente-deux patriarches à Chyrellos.

— Neuf d’entre eux ne se sont pas encore

décidés, lui apprit Abriel. Dolmant les

soupçonne d’exiger des pots-de-vin plus élevés.

De temps à autre ont lieu des votes sur la

forme. Dans ces cas-là, la majorité simple suffit

pour l’emporter. Ces neuf patriarches votent

parfois pour Annias, parfois contre. Ils lui

montrent leur pouvoir. Ils ne voteront qu’en

fonction de ce qu’ils auront gagné, je le crains.

— Même s’ils votent tous pour Annias à

chaque fois, ils ne suffisent pas pour faire la

différence, annonça Talen. Étirez comme vous

voudrez ces neuf votes, on ne peut les trans-

former en quinze.

— Mais il n’a pas besoin de quinze, expliqua

avec lassitude le précepteur Darellon. En rais-

on de tous les assassinats et de la présence de

tous ces soldats de l’Église dans les rues de

Chyrellos, dix-sept des patriarches opposés à

Annias se cachent quelque part dans la ville

sainte. Ils ne sont pas présents, ils ne votent

pas, et cela change les chiffres.

— Je commence à avoir mal à la tête, dit

Kalten à Ulath.

Talen branlait du chef.

— Je crois que nous sommes en mauvaise

posture, messeigneurs, dit-il. Sans ces dix-sept

pour relever le total, le nombre à avoir est

soixante-neuf. Annias n’a donc plus besoin que

de quatre voix.

— Et dès qu’il aura rassemblé assez d’argent

pour satisfaire quatre de ces neuf réticents, il

pourra gagner, dit sire Bévier. Le gamin a rais-

on, messeigneurs. Nous sommes en mauvaise

posture.

— Il nous faut donc changer ces chiffres,

annonça Émouchet.

— Comment change-t-on les chiffres ? de-

manda Kalten. Un chiffre est un chiffre. On ne

peut rien y changer.

— Si, à condition d’y ajouter un autre. Une

fois à Chyrellos, il nous faudra trouver ces dix-

sept patriarches qui se cachent et les ramener

sains et saufs à la Basilique pour le vote. Cela

devrait ramener à quatre-vingts le nombre

qu’il faut à Annias pour gagner, et il ne pourra

y arriver.

— Mais nous non plus, lui signala Tynian.

Même si nous les ramenions, nous n’aurions

toujours que cinquante-huit voix.

— Soixante-deux, en fait, sire Tynian, le re-

prit respectueusement Bérit. Les précepteurs

des quatre ordres sont aussi des patriarches et

je ne pense pas qu’aucun d’eux puisse voter

pour Annias, n’est-ce pas, messeigneurs ?

— Ce qui modifie encore le chiffre, dit

Talen. Ajoutez dix-sept et quatre et le total

s’élève à cent trente-six. Ce qui remonte le

nombre nécessaire pour gagner à quatre-vingt-

deux… quatre-vingt-un et des poussières, en

fait.

— Chiffre impossible à atteindre de part et

d’autre, dit Komier d’une voix sinistre. Nous ne

pouvons toujours pas l’emporter.

— Nous n’avons pas à l’emporter, Komier,

dit Vanion. Nous n’essayons pas d’élire qui que

ce soit. Nous voulons uniquement écarter An-

nias du trône. Nous l’emporterons grâce à un

match nul. (L’ami d’Émouchet se leva et se mit

à arpenter le pavillon.) Dès que nous aurons at-

teint Chyrellos, nous demanderons à Dolmant

d’envoyer un message à Wargun en Arcie pro-

clamant une crise religieuse dans la ville sainte.

Ce qui placera Wargun sous nos ordres. Nous y

joindrons un ordre signé par nous quatre pour

qu’il suspende ses opérations en Arcie et re-

joigne Chyrellos aussi vite que possible. Si Otha

passe à l’attaque, nous aurons besoin de lui de

toute façon.

— Comment obtenir suffisamment de voix

pour une telle proclamation ? demanda le pré-

cepteur Darellon.

— Je ne prévoyais pas de proposer un vote,

mon ami, fit Vanion avec un sourire. La répu-

tation de Dolmant convaincra le patriarche

Bergsten que cette déclaration est officielle, et

Bergsten pourra donner ordre à Wargun de

marcher sur Chyrellos. Nous pourrons par la

suite présenter nos excuses pour ce malen-

tendu. Mais à ce moment-là Wargun sera ar-

rivé à Chyrellos avec toutes les armées

d’occident.

— Moins l’armée élène, rappela Émouchet.

Ma reine trône à Cimmura sous la seule protec-

tion de deux voleurs.

— Je ne voudrais pas vous offenser, sire

Émouchet, dit Darellon. Mais cela n’a rien de

crucial, à ce stade.

— Je n’en suis pas sûr, Darellon, le contred-

it Vanion. Annias est aux abois : il a actuelle-

ment de gros besoins d’argent. Il lui faut avoir

accès aux finances d’Élénie, non seulement

pour acheter les neuf patriarches, mais aussi

pour continuer de payer ceux qu’il tient déjà.

Il ne faudrait pas beaucoup de défections pour

que le trône se retrouve totalement hors de sa

portée. Protéger Ehlana, ainsi que son trésor

royal, est encore plus vital aujourd’hui qu’hier.

— Peut-être as-tu raison, Vanion, admit

Darellon. Je crois que je n’avais pas pensé à

cela.

Vanion continua son analyse.

— Donc, quand Wargun atteindra Chyrellos

avec ses forces, l’équilibre des pouvoirs dans

la ville sainte se modifiera. L’étreinte d’Annias

sur ses partisans est assez fragile et, à mon

avis, elle repose essentiellement sur le nombre

de soldats de l’Église qui contrôlent les rues.

Dès que tout cela aura changé, j’estime que son

soutien s’affaiblira notablement. De mon point

de vue, messieurs, il nous faut donc atteindre

Chyrellos avant la mort de Cluvonus, envoyer

notre message à Wargun, puis commencer à

récupérer les patriarches qui se sont cachés

pour les ramener à la Basilique afin qu’ils

prennent part à l’élection. (Il regarda Talen.)

Combien nous en faut-il… quel est le nombre

absolu minimal dont nous ayons besoin pour

empêcher Annias de l’emporter ?

— S’il se débrouille pour rallier ces neuf

patriarches, il aura soixante-quatorze voix,

monseigneur. Si nous pouvons récupérer six de

ceux qui se cachent, le nombre total de votants

sera de cent vingt cinq. Soixante pour cent de

ce chiffre représente soixante-quinze voix. Dès

lors, il aura perdu la partie.

— Très bien, Talen, merci, dit Vanion.

Voilà, messieurs. Il nous faudra en outre nom-

mer quelqu’un (qui que ce soit) pour se

présenter à l’élection, et nous engrangerons les

votes jusqu’à l’arrivée de Wargun.

— Ce n’est pas encore gagné, Vanion, grom-

mela Komier.

— On n’en est pas loin, répondit Vanion.

Le sommeil d’Émouchet fut agité, cette

nuit-là. Les ténèbres semblaient emplies de

cris, de gémissements indistincts et d’une im-

pression de terreur innommable. Il finit par

se lever, endossa une bure et alla chercher

Séphrénia.

Comme il s’y attendait, il la découvrit assise

à l’entrée de sa tente, une tasse de thé dans les

mains.

— Tu ne dors donc jamais ? lui demanda-t-

il avec une certaine irritation.

— Ce sont tes rêves qui me tiennent

éveillée, mon petit.

— Tu connais mes rêves ? demanda-t-il,

stupéfait.

— Pas en détail, mais je sais que quelque

chose te perturbe.

— J’ai encore vu l’ombre quand j’ai montré

le Bhelliom aux précepteurs.

— Est-ce là ce qui te perturbe ?

— En partie. Quelqu’un m’a tiré dessus avec

une arbalète quand nous sommes revenus du

cloître où est enfermée Arissa.

— Mais c’était avant que tu aies sorti le

Bhelliom de sa bourse. Peut-être les incidents

ne sont-ils pas liés, après tout.

— Peut-être l’ombre les conserve-t-elle… à

moins qu’elle n’en prévoie la venue. Il se pour-

rait que l’ombre n’ait pas besoin que je touche

le Bhelliom pour envoyer quelqu’un me tuer.

— La logique élène comporte-t-elle nor-

malement autant de suppositions ?

— Non, et cela m’inquiète un peu. Mais cela

ne me conduit quand même pas à rejeter cette

hypothèse. Azash envoie des créatures me tuer

depuis un certain temps, petite mère, et elles

ont toutes une qualité surnaturelle. Cette

ombre que je n’arrête pas d’apercevoir fugitive-

ment n’est pas naturelle, autrement tu l’aurais

vue également.

— C’est sans doute exact.

— Il serait donc stupide de ma part de bais-

ser ma garde simplement parce que je ne suis

pas à même de prouver qu’Azash m’envoie

cette ombre, n’est-ce pas ?

— Oui, probablement.

— Même si je ne puis le prouver, je sais

qu’il existe une relation entre le Bhelliom et ce

que j’aperçois du coin de l’œil. J’ignore encore

quelle est cette relation et c’est peut-être pour

cela que des incidents divers semblent tout

brouiller. Par sécurité, je vais donc présumer le

pire… à savoir que l’ombre appartient à Azash,

qu’elle suit le Bhelliom et qu’elle envoie des hu-

mains me tuer.

— Tout à fait raisonnable.

— Je suis heureux de ton approbation.

— Tu avais déjà pris cette décision,

Émouchet, alors pourquoi être venu me con-

sulter ?

— Il fallait que tu m’écoutes pendant que je

rationalisais tout ça.

— Je vois.

— En outre, j’apprécie ta compagnie.

Elle lui adressa un sourire affectueux.

— Tu

es

vraiment

un

bon

garçon,

Émouchet. Maintenant, dis-moi pour quelle

raison tu ne parles pas à Vanion de cette

dernière tentative contre ta vie ?

Il poussa un soupir.

— Je vois que cela ne te convient pas.

— En effet.

— Je ne veux pas qu’il me place au beau mi-

lieu d’une colonne de chevaliers cuirassés qui

tiendront leurs boucliers au-dessus de ma tête.

Il faut que je puisse apercevoir ce qui m’arrive,

Séphrénia. Je deviendrai fou, autrement.

— Oh, Déesse ! fit-elle avec un soupir.

Faran était de méchante humeur. Un jour et

demi de trot presque continu n’avait pas améli-

oré son état d’esprit. À quelque quinze lieues de

Chyrellos, les précepteurs arrêtèrent la colonne

et ordonnèrent aux chevaliers de mettre pied à

terre et de faire marcher leurs montures. Faran

essaya à trois reprises de mordre Émouchet al-

ors qu’il descendait de selle. Il s’agissait plus

d’un mouvement d’humeur que d’un désir de

le blesser ; Faran avait découvert depuis

longtemps que mordre son maître alors qu’il

portait son armure ne pouvait que lui faire mal

aux dents. Quand le gros rouan eut fait une

demi-volte

pour

toucher

d’une

ruade

Émouchet à la hanche, celui-ci décida de pren-

dre des mesures. Avec l’aide de Kalten, il se re-

mit sur pied, releva son ventail et se hissa par

les rênes jusqu’au niveau des yeux de l’animal.

— Arrête ça ! lui jeta-t-il.

Faran lui adressa un regard chargé de

haine.

La main gantelée d’Émouchet s’empara

brutalement de l’oreille gauche du rouan et se

mit à la tordre.

Faran grinça des dents et des larmes appar-

urent dans ses yeux.

— Nous nous sommes bien compris ?

cracha Émouchet.

Faran lui lança un coup d’antérieur vers le

genou.

— À moi de choisir, Faran. Mais tu auras

l’air ridicule sans cette oreille, tu sais.

Il la tordit encore plus fort et le cheval dut

pousser un hennissement de douleur.

— J’aime bien quand on discute ensemble,

Faran, dit Émouchet en lâchant l’oreille. (Puis

il caressa l’encolure couverte de transpiration.)

Espèce de vieil idiot, dit-il avec douceur. Ça

va ?

Faran agita les oreilles (la droite du moins)

en manifestant clairement son indifférence.

— Ça ne vaut pas le coup, Faran, expliqua

Émouchet. Je ne te pousse pas comme ça pour

m’amuser. Ce n’est plus très loin. Je peux te

faire confiance, à présent ?

Faran poussa un soupir et tapa sur le sol

avec le sabot.

— Parfait. Marchons pendant un moment.

— Voilà qui est vraiment bizarre, dit Abriel

à Vanion. Je n’ai jamais vu un cheval et un

homme aussi parfaitement liés.

— Cela fait partie de la supériorité

d’Émouchet, mon ami, répondit Vanion. Il est

assez dangereux par lui-même, mais quand il

est sur ce cheval il devient un véritable désastre

ambulant.

Ils marchèrent pendant plus d’un mille,

puis remontèrent en selle pour continuer à

avancer au soleil en direction de la ville sainte.

Il était presque minuit quand ils traver-

sèrent le large pont franchissant l’Arruk et

s’approchèrent de la porte ouest de Chyrellos.

Celle-ci était naturellement gardée par des

soldats de l’Église.

— Je ne puis vous permettre l’accès de la

ville avant le lever du soleil, messeigneurs, an-

nonça fermement le capitaine responsable du

détachement de gardes. Par ordre de la Hiéro-

cratie, aucun homme armé ne peut entrer à

Chyrellos durant la nuit.

Le précepteur Komier tendit la main vers sa

hache.

— Un moment, mon ami, le calma Abriel.

Je crois qu’il existe un moyen de résoudre rap-

idement cette difficulté, capitaine, dit-il au

soldat en tunique rouge.

— Oui, monseigneur ?

Le capitaine paraissait très content de soi

au point d’en être insultant.

— Cet ordre s’applique-t-il aux membres de

la Hiérocratie ?

— Monseigneur ? fit-il, pris au dépourvu.

— Une simple question, capitaine. Vous

pouvez répondre par oui ou par non. Cet ordre

s’applique-t-il aux patriarches de l’Église ?

— Nul ne peut s’opposer à un patriarche de

l’Église, monseigneur, répondit péniblement le

capitaine.

— Votre Grâce, le reprit Abriel.

Le capitaine cligna les yeux d’un air stupide.

— Lorsque l’on s’adresse à un patriarche, on

doit l’appeler « Votre Grâce », capitaine. Selon

le droit canon, mes trois compagnons et moi-

même sommes en fait des patriarches de

l’Église. Mettez vos hommes au garde-à-vous,

capitaine. Nous allons les inspecter.

L’homme hésitait.

— Je parle au nom de l’Église, lieutenant.

Voudriez-vous la défier ?

— Euh… je suis capitaine, Votre Grâce,

marmonna-t-il.

— Vous étiez capitaine, lieutenant. À

présent, aimeriez-vous redevenir sergent ?

Sinon, obéissez immédiatement.

— Sur-le-champ, Votre Grâce, répondit

l’homme, ébranlé. Vous, là ! hurla-t-il. Vous

tous ! Au garde-à-vous, et préparez-vous à

l’inspection !

L’aspect du détachement était, selon les ter-

mes du précepteur (peut-être devrait-on dire

patriarche ?)

Darellon,

disgracieux.

Les

réprimandes furent généreusement distribuées

avec force semonces, puis la colonne pénétra

dans la ville sainte sans autre obstacle. Il n’y

eut pas le moindre rire, ni sourire, avant que

les hommes en armure soient passés hors de

portée. La discipline des chevaliers de l’Église

est une des merveilles du monde connu.

Malgré l’heure tardive, de nombreuses pat-

rouilles de soldats de l’Église arpentaient les

rues de Chyrellos. Émouchet connaissait ce

genre d’hommes et savait que leur loyauté était

à vendre. La plupart du temps, ils ne travail-

laient que pour l’argent. En raison de leur

nombre dans la ville sainte, ils s’étaient accou-

tumés à un certain comportement arrogant.

Mais l’apparition dans les rues, et à minuit,

de quatre cents chevaliers de l’Église dut en-

gendrer chez eux une humilité appropriée… du

moins chez les simples soldats. Les officiers

eurent un peu plus de mal à comprendre.

Comme toujours, d’ailleurs. Un insupportable

gaillard essaya de leur barrer la route et de-

manda à voir leurs papiers. Il semblait gonflé

d’importance et oublia de regarder derrière lui.

Il ne se rendit donc pas compte que sa troupe

avait discrètement tiré sa révérence. Il con-

tinua à prononcer ses ordres d’une voix aiguë,

exigeant ceci, insistant sur cela, jusqu’au mo-

ment où Émouchet lâcha les rênes de Faran et

le renversa calmement. Faran se fit un point

d’honneur d’enfoncer ses sabots bien ferrés en

un certain nombre de points sensibles du corps

de l’officier.

— Tu te sens mieux, maintenant ? lui de-

manda Émouchet.

Faran lâcha un hennissement maléfique.

— Kalten, mettons-nous en route, ordonna

Vanion. Romps la colonne en groupes de dix.

Déployez-vous à travers la ville et signalez à

tous que les chevaliers de l’Église offrent leur

protection à tout patriarche désireux de re-

joindre la Basilique pour participer à l’élection.

— Oui, monseigneur Vanion. Je vais ré-

veiller toute la ville sainte. Je suis sûr que tout

le monde attend impatiemment cette nouvelle.

— Tu penses qu’on peut encore espérer qu’il

grandisse, un jour ou l’autre ? demanda

Émouchet.

— J’espère que non, répondit doucement

Vanion ! Peu importe l’âge que nous attein-

drons, nous aurons toujours un gamin parmi

nous. C’est plus ou moins ; réconfortant, en

fait.

Les précepteurs, suivis par Emouchet, ses

amis et un détachement de vingt hommes sous

les ordres de ; sire Perraine, s’engagèrent dans

la large avenue.

La modeste demeure de Dolmant était

gardée par un peloton de soldats et Emouchet

vit que l’officier était l’un des fidèles du patri-

arche de Démos.

— Dieu merci ! s’exclama le jeune homme

quand les chevaliers s’arrêtèrent juste devant le

portail de Dolmant.

— Nous étions dans les parages et nous

avons pensé que nous pourrions venir rendre

une visite de courtoisie, dit Vanion avec un

sourire. Sa Grâce se porte bien, j’espère ?

— Elle ira beaucoup mieux maintenant que

vous et vos amis êtes ici, monseigneur. Il règne

une certaine tension à Chyrellos.

— J’imagine. Sa Grâce est-elle encore

éveillée ?

L’officier hocha la tête.

— Il s’entretient avec Emban, le patriarche

d’Ucéra. Peut-être le connaissez-vous, monsei-

gneur ?

— Un gaillard costaud… du genre jovial ?

— C’est lui, monseigneur. Je vais annoncer

à Sa Grâce que vous êtes arrivés.

Dolmant, patriarche de Démos, était plus

maigre et sévère que jamais, mais son visage

ascétique se fendit d’un large sourire quand les

chevaliers de l’Eglise entrèrent en masse dans

son cabinet.

— Vous avez fait vite, messieurs. Vous con-

naissez tous Emban, naturellement.

Il indiqua un individu imposant. Emban

était manifestement bien plus que « costaud ».

— Ton cabinet commence à ressembler à

une forge, Dolmant. (Il gloussa en examinant

les chevaliers cuirassés.) Cela fait des années

que je n’ai vu autant d’acier dans une même

pièce.

— Oui, mais c’est réconfortant.

— Mon Dieu, oui.

— Comment vont les événements à Cim-

mura, Vanion ? demanda Dolmant sur un ton

inquiet.

— Je suis heureux d’annoncer que la reine

Ehlana est guérie et qu’elle a pris fermement

son administration en main, répondit Vanion.

— Dieu merci ! s’exclama Emban. Je pense

qu’Annias vient de faire faillite.

— Vous êtes donc parvenus à trouver le

Bhelliom ? demanda Dolmant à Emouchet.

Celui-ci hocha la tête.

— Désirez-vous le voir, Votre Grâce ?

— Je ne crois pas, Émouchet. Je ne suis pas

censé en admettre le pouvoir, mais j’ai entendu

certaines légendes. Des superstitions folk-

loriques, assurément… mais je ne tiens pas à

courir de risque.

Émouchet poussa intérieurement un soupir

de soulagement. L’idée d’une autre rencontre

avec l’ombre fugitive ou la perspective de la

menace d’un trait d’arbalète n’avaient rien

pour l’enchanter.

— Bizarre que la nouvelle de la guérison de

la reine ne soit pas encore parvenue à Annias,

fit remarquer Dolmant. Du moins n’a-t-il

manifesté aucun signe d’inquiétude.

— Je serais très étonné qu’il soit au courant,

Votre Grâce, gronda Komier. Vanion a fait

boucler la cité pour que les Cimmuriens restent

chez eux. Je crois avoir compris que ceux qui

désirent partir en sont fermement dissuadés.

— Vous n’y avez pas laissé vos pandions,

n’est-ce pas, Vanion ?

— Non, Votre Grâce. Nous avons trouvé une

aide différente. Comment va l’archiprélat ?

— Il agonise, répondit Emban. Bien en-

tendu, cela fait des années que ça dure, mais

cette fois-ci c’est un peu plus sérieux.

— Otha

a-t-il

engagé

de

nouvelles

manœuvres, Votre Grâce ? demanda Darellon.

Dolmant secoua la tête.

— Il campe toujours de ce côté de la

frontière de Lamorkand. Il lance toutes sortes

de menaces et exige que le mystérieux trésor

zémoch lui soit rendu.

— Il n’est pas si mystérieux, lui dit

Séphrénia. Il veut le Bhelliom et il sait

qu’Emouchet le détient.

— Quelqu’un

va

forcément

suggérer

qu’Émouchet le lui donne pour éviter

l’invasion, fit remarquer Emban.

— Jamais cela ne se produira, Votre Grâce,

dit-elle

fermement.

Nous

le

détruirons

d’abord.

— Des patriarches qui s’étaient cachés ont-

ils refait surface ? demanda le précepteur Abri-

el.

— Pas un seul, répondit Emban avec un

reniflement. Ils sont probablement dissimulés

dans les trous à rats les plus profonds qu’ils

aient pu trouver. Deux d’entre eux ont péri

dans des accidents, il y a deux jours, et le rest-

ant ne bouge plus.

— Nous avons envoyé des chevaliers en

éclaireurs à leur recherche, indiqua Darellon.

Même le plus timoré des lapins retrouverait un

peu de courage s’il était protégé par des cheva-

liers de l’Église.

— Darellon, voyons, fit Dolmant sur un ton

de reproche.

— Pardon, Votre Grâce, répondit Darellon

pour la forme.

— Cela change-t-il les chiffres ? demanda

Komier à Talen. Ces deux morts, je veux dire ?

— Non, monseigneur. Nous ne les avions

pas pris en compte.

Dolmant parut intrigué.

— Ce gamin a un don pour les chiffres, ex-

pliqua Komier. Il compte de tête plus vite que

moi avec un crayon.

— Parfois, tu m’étonnes, Talen, dit Dol-

mant. Pourrais-je t’intéresser à une carrière ec-

clésiastique ?

— Afin de compter les contributions des

fidèles, Votre Grâce ? demanda Talen avec ar-

deur.

— Euh… non, je ne crois pas, Talen.

— Les votes auraient-ils changé, Votre

Grâce ? interrogea Abriel.

Dolmant secoua la tête.

— Annias dispose toujours de la majorité

simple. Il arrive à imposer tous ses décrets qui

ne sont pas fondamentaux. Ses partisans de-

mandent des votes sur à peu près tout ce qui se

présente. Cela lui permet de tenir ses comptes,

d’abord, et de plus ces votes incessants nous

bloquent tous dans la salle d’audience.

— Ces chiffres sont sur le point de changer,

Votre Grâce, annonça Komier. Mes amis et

moi-même avons décidé de participer au vote,

cette fois-ci.

— Voilà qui est inhabituel, dit Emban. Les

précepteurs des ordres combattants n’ont pas

participé à un vote de la Hiérocratie depuis

deux cents ans.

— Nous sommes toujours les bienvenus,

n’est-ce pas, Votre Grâce ?

— Oui, en ce qui me concerne, Votre Grâce.

Mais Annias risque de ne pas trop apprécier.

— Dommage pour lui. Où en sont alors les

chiffres, Talen ?

— On vient de passer de soixante-neuf voix

à soixante et onze et quelque, monseigneur

Komier. C’est les soixante pour cent qu’il fallait

à Annias.

— Et pour la majorité simple ?

— Il la possède toujours. Il ne lui faut que

soixante et un.

— Je pense pas qu’un seul des patriarches

neutres vote pour lui s’il n’accepte pas son prix,

dit Dolmant. Ils s’abstiendront probablement

et Annias aura alors besoin…

Il fronça les sourcils et réfléchit.

— De soixante-six voix, Votre Grâce, pro-

posa Talen. Il lui manque une voix.

— Charmant petit, murmura Dolmant. Le

meilleur moyen d’agir est donc de rendre tous

les votes fondamentaux… même lorsqu’il

s’agira d’allumer des chandelles.

— Et comment obtiendrons-nous cela ? de-

manda Komier. Je suis un peu rouillé sur les

procédures.

Dolmant eut un léger sourire.

— L’un de nous se lève et prononce le mot

« fondamental ».

— Sans risque qu’on vote contre lui ?

Emban gloussa.

— Oh, non, mon cher Komier. Un vote pour

savoir si une question est fondamentale ou non

est en soi une question fondamentale. Je pense

qu’on le tient, Dolmant. L’unique vote qui lui

manquera le tiendra à l’écart du trône

d’archiprélat.

— À moins qu’il ne mette la main sur

quelque argent, précisa Dolmant. Ou si

d’autres patriarches trouvent la mort. Combien

d’entre nous doit-il tuer pour gagner, Talen ?

— Vous tous serait parfait, répondit Talen

avec un large sourire.

— Surveille tes manières, aboya Bérit.

— Pardon. J’aurais dû ajouter « Votre

Grâce », sans doute. Annias doit réduire le

nombre total de votants de deux au moins pour

obtenir les soixante pour cent qu’il lui faut,

Votre Grâce.

— Nous devrons donc assigner des chevali-

ers aux patriarches fidèles, annonça Abriel. Ce

qui diminuera d’autant le nombre de ceux qui

sont à la recherche de nos membres invisibles.

Tout commence à dépendre de qui contrôlera

les rues. Il nous faudrait vraiment Wargun.

Emban le regarda d’un air intrigué.

— C’est quelque chose que nous avons ima-

giné à Démos, Votre Grâce, expliqua Abriel.

Annias terrorise les patriarches parce que

Chyrellos grouille de soldats de l’Église. Si un

patriarche, soit vous, soit le patriarche Dol-

mant, proclame une crise religieuse et ordonne

à Wargun de suspendre ses opérations en Arcie

pour amener ses armées à Chyrellos, toute la

situation aura changé. L’intimidation com-

mencera à fonctionner en sens inverse.

— Abriel, fit Dolmant d’une voix chagrine,

nous n’élisons point un archiprélat par

l’intimidation.

— Nous vivons dans le monde réel, Votre

Grâce, répondit Abriel. C’est Annias qui a

choisi les règles du jeu et nous sommes obligés

de les respecter… à moins que vous ne pos-

sédiez d’autres dés.

— D’ailleurs, ajouta Talen, cela nous don-

nerait une voix supplémentaire.

— Oh ? fit Dolmant.

— Le patriarche Bergsten accompagne

l’armée de Wargun. Nous pourrions probable-

ment le persuader de voter correctement, n’est-

ce pas ?

— Nous devrions rassembler nos idées pour

rédiger une lettre adressée au roi de Thalésie,

Dolmant, proposa Emban avec un large souri-

re.

— J’allais te le suggérer, Emban. Peut-être

devrions-nous oublier d’en parler à quiconque.

Les ordres discordants provenant d’autres pat-

riarches risqueraient de perturber Wargun, qui

l’est déjà suffisamment.

8

Émouchet était fatigué, mais il dormit mal. Il

avait l’impression d’avoir l’esprit rempli de

nombres. Soixante-neuf se transformait en

soixante et onze, puis quatre-vingts, puis de

nouveau soixante-neuf, et neuf et dix-sept…

non, quinze, planait d’un air inquiétant à

l’arrière-plan. Il commençait à perdre le sens

de tous ces chiffres, et ils devinrent de simples

nombres disposés devant lui de manière men-

açante, cuirassés, des armes à la main. Et,

comme chaque nuit pratiquement, la créature

obscure hanta ses rêves. Elle ne bougeait pas,

se contentait de l’observer… et d’attendre.

Émouchet n’avait pas vraiment le tempéra-

ment pour la politique. Trop de choses se ré-

duisaient dans son esprit à des images de ba-

tailles ; la force, une formation supérieure et

la bravoure individuelle comptaient pour beau-

coup sur un champ de bataille. En politique,

toutefois, les plus faibles étaient les égaux des

plus forts. Une main tremblotante qui se levait

péniblement pour voter avait un pouvoir égal à

celui d’un poing gantelé. Son instinct lui disait

que la solution du problème résidait dans son

fourreau, mais tuer le primat de Cimmura

déchirerait l’ouest au moment même où Otha

se tenait en armes au bord des marches orien-

tales.

Il finit par abandonner et quitta discrète-

ment son lit pour éviter de réveiller Kalten. Il

endossa sa robe de moine et rejoignit le cabinet

de Dolmant à pas de loup.

Séphrénia s’y trouvait, assise devant un

petit feu qui crépitait dans le foyer, sa tasse

de thé entre les mains, les yeux toujours mys-

térieux.

— Tu es inquiet, mon petit, n’est-ce pas ?

— Pas toi ? (Il poussa un soupir et s’affala

dans un fauteuil en étendant devant lui ses

longues jambes.) Nous ne sommes pas faits

pour ça, petite mère, dit-il avec humeur. Ni toi

ni moi. Je ne suis pas disposé de manière à pal-

piter de délectation devant les transformations

subies par un chiffre ; quant à toi, je ne suis

pas du tout sûr que tu comprennes ce que sig-

nifient ces nombres. Vu que les Styriques ne

savent pas lire, l’un de vous peut-il compren-

dre un nombre dépassant la somme des doigts

et des orteils ?

— Essaierais-tu de m’insulter, Emouchet ?

— Non, petite mère, jamais je ne pourrais

le faire avec toi. Pardon. Je suis un peu amer,

ce matin. Je mène une guerre que je ne com-

prends pas. Pourquoi ne pas prononcer une

prière et demander à Aphraël de faire changer

d’avis un certain nombre de membres de la

Hiérocratie ? Ce serait simple et net et éviterait

probablement un bain de sang.

— Aphraël s’y refuserait, Émouchet.

— Je craignais que tu ne dises cela. Cela

nous laisse la solution désagréable où nous ac-

ceptons le jeu de quelqu’un d’autre, n’est-ce

pas ? Cela ne me dérangerait guère… si je com-

prenais un peu mieux les règles. Franchement,

je préférerais de beaucoup des épées et un

océan de sang. (Il marqua un temps d’arrêt.)

Vas-y, je t’en prie.

— Comment ?

— Pousse un soupir, fais rouler les yeux en

arrière et prononce : « Ces Élènes ! » sur le ton

le plus las dont tu sois capable.

Le regard de Séphrénia se durcit.

— Cela n’était pas nécessaire, Émouchet.

— Je ne faisais que te taquiner. (Il sourit.)

On peut faire ça avec ceux qu’on aime sans les

blesser, n’estce pas ?

Le patriarche Dolmant entra silencieuse-

ment, le visage marqué.

— Est-ce que personne ne dort, cette nuit ?

— Une difficile journée nous attend, Votre

Grâce, répondit Émouchet. Est-ce également

pour cela que vous êtes éveillé ?

Dolmant secoua la tête.

— L’un de mes serviteurs est tombé malade,

expliqua-t-il. Un cuisinier. Je ne sais pas pour-

quoi les autres domestiques m’ont fait cherch-

er. Je ne suis pas médecin.

— Je pense qu’on appelle ça la confiance,

Votre Grâce. (Séphrénia sourit.) Vous êtes

censé avoir une relation un peu spéciale avec le

Dieu élène. Comment va ce pauvre diable ? Je

veux parler du cuisinier, bien entendu.

— C’est assez grave. J’ai demandé un mé-

decin. Ce n’est pas un cuisinier exceptionnel,

mais je préférerais qu’il reste en vie. À présent,

dites-moi… que s’est-il réellement passé à Cim-

mura, Émouchet ?

Celui-ci lui décrivit rapidement les événe-

ments qui s’étaient produits dans la salle du

trône et l’essentiel de la confession de Lychéas.

— Otha ? s’exclama Dolmant. Annias est-il

vraiment allé aussi loin ?

— Nous ne pouvons tout à fait le prouver,

Votre Grâce. Mais il pourrait être utile de men-

tionner la chose à un moment donné en la

présence d’Annias. Cela pourrait le désarçon-

ner quelque peu. Sur l’ordre d’Ehlana, nous

avons emprisonné Lychéas et Arissa dans le

cloître de Démos et je suis porteur d’un nombre

non négligeable de mandats d’arrestation pour

diverses personnes inculpées de haute trahis-

on. Le nom d’Annias figure bien nettement sur

l’un de ces mandats. (Il marqua un temps

d’arrêt.) Voilà une idée. Nous pourrions faire

entrer les chevaliers dans la Basilique, arrêter

Annias et le ramener enchaîné. Ehlana parlait

très sérieusement de pendaisons et de décapit-

ations, avant notre départ.

— On ne peut pas arracher Annias à la Ba-

silique, Émouchet, lui expliqua Dolmant. C’est

une église, et les églises sont des asiles pour

tous crimes civils.

— Dommage, murmura Émouchet. Quel est

le meneur des partisans d’Annias dans la Basil-

ique ?

— Makova, patriarche de Coumbe, depuis

un an. Makova est un âne bâté, mais expert

en matière de droit canon, et il connaît une

centaine de points de détail et d’échappatoires.

— Annias assiste-t-il aux réunions ?

— Oui, la plupart du temps. Il aime tenir

le compte de ses voix. Il passe son temps libre

à faire des offres aux patriarches neutres. Ces

neuf hommes sont très rusés. Ils n’acceptent

jamais ouvertement ses propositions. Ils ré-

pondent en votant. Vous aimeriez nous re-

garder jouer, petite mère ? demanda Dolmant

d’une voix légèrement ironique.

— Merci beaucoup, Dolmant. Mais un cer-

tain nombre d’Élènes sont fermement convain-

cus que si un Styrique venait à entrer dans la

Basilique son dôme s’écroulerait. Je n’aime pas

tellement me faire cracher dessus, aussi

resterai-je ici, si cela ne vous dérange pas.

— Comment débutent habituellement les

réunions ? demanda Émouchet au patriarche.

— Cela varie. Makova a été élu à la présid-

ence… ce fut un vote à la majorité simple. Il

joue de son autorité. Il convoque les réunions

selon son bon plaisir et les messagers semblent

presque toujours se perdre en route quand ils

apportent leurs convocations à ceux d’entre

nous qui sont opposés à Annias. Je pense que

Makova s’est débrouillé pour s’imposer en

passant par un vote fondamental alors que

nous étions encore au lit.

— Et s’il demande un vote en plein milieu

de la nuit, Dolmant ? demanda Séphrénia.

— Impossible. Jadis, un patriarche qui

n’avait rien de mieux à faire s’était mis en tête

de codifier les règles concernant les réunions

de la Hiérocratie. Historiquement, c’était un

vieux bavard obsédé par les détails absurdes.

C’est lui qui est responsable de la règle des cent

voix… ou soixante pour cent… sur les questions

fondamentales. Et par pur caprice, probable-

ment, il décida que la Hiérocratie ne pourrait

délibérer que durant la journée. Bon nombre

de ces lois ne sont que vétilles, mais il parla

six semaines durant et ses frères acceptèrent

finalement ses règlements uniquement pour

qu’il se taise. (Dolmant se toucha la joue d’un

air songeur.) Quand tout ceci sera terminé, il

se peut que je demande qu’on sanctifie ce vieux

fou. Ses petites lois risibles nous permettront

peut-être d’écarter Annias du trône, au-

jourd’hui. Quoi qu’il en soit, nous avons pris

l’habitude d’être en place dès l’aube, par pure

sécurité. C’est en fait une forme de vengeance

assez mesquine. Makova n’est pas un lèvetôt,

mais durant ces dernières semaines il a salué

le soleil en notre compagnie. S’il n’était pas là,

nous pourrions élire un nouveau président et

travailler sans lui. Toutes sortes de votes gên-

ants pourraient alors avoir lieu.

— Il ne pourrait pas faire repousser ces

votes ? demanda-t-elle.

Dolmant eut vraiment l’air de minauder.

— Un vote d’abrogation est une question

fondamentale, Séphrénia, et il ne dispose pas

des voix nécessaires.

On toqua respectueusement à la porte et

Dolmant alla répondre. Un domestique

s’entretint un moment avec lui.

— Mon cuisinier vient de mourir, annonça

Dolmant à Émouchet et Séphrénia, l’air légère-

ment bouleversé. Attendez ici un moment. Le

médecin désire me parler.

— Étrange, murmura Émouchet.

— Il arrive que des gens meurent de causes

naturelles, Émouchet, lui rappela Séphrénia.

— Pas dans ma profession… du moins pas

très souvent.

— Peut-être était-il âgé.

Dolmant revint, le visage blême.

— Il a été empoisonné ! s’exclama-t-il.

— Quoi ? fit Émouchet.

— Mon cuisinier a été empoisonné et le mé-

decin affirme que le poison se trouvait dans la

bouillie d’avoine qu’il préparait pour le petit

déjeuner. Cela aurait pu tuer tous les occupants

de la maison.

— Peut-être aimeriez-vous réviser votre po-

sition sur l’idée de l’arrestation d’Annias, Votre

Grâce, déclara Émouchet d’un ton sinistre.

— Vous ne croyez tout de même pas…

Dolmant s’interrompit, les yeux soudain

écarquillés.

— Il a déjà trempé dans l’empoisonnement

d’Aldréas et d’Ehlana, Votre Grâce. Je doute

qu’il hésite devant quelques patriarches et une

ou deux dizaines de chevaliers de l’Église.

— Cet homme est un monstre !

Dolmant se mit à pester, usant de jurons

plus courants dans des baraquements milit-

aires que dans un séminaire de théologie.

— Vous devriez dire à Emban de faire cir-

culer cette nouvelle auprès des patriarches qui

nous sont fidèles, lui conseilla Séphrénia. Il

semble qu’Annias ait trouvé un moyen moins

coûteux de gagner une élection.

— Je vais aller réveiller les autres, dit

Émouchet en se levant. Je veux leur parler de

ceci, et il faut pas mal de temps pour endosser

toute une armure.

Il faisait encore sombre quand ils partirent

pour la Basilique en compagnie de quinze che-

valiers cuirassés pour chacun des quatre or-

dres. Il avait été estimé qu’une soixantaine de

chevaliers de l’Église représentait une force

qu’on n’oserait pas braver.

À l’est, le ciel commençait à arborer les

premières taches pâles de lumière quand ils at-

teignirent la grande église au cœur même de la

ville sainte… de sa pensée et de son esprit aussi

bien que de sa géographie. La veille, l’entrée en

ville de la colonne de pandions, de cyriniques,

de génidiens et d’alcions était passée relative-

ment inaperçue et le portail de bronze éclairé

par les torches conduisant à la vaste esplanade

devant la Basilique était gardé par cent cin-

quante soldats de l’Église en tunique rouge

sous le commandement du même capitaine

qui, sur les ordres de Makova, avait tenté

d’empêcher le départ d’Émouchet et de ses

compagnons hors du chapitoire pandion lors

de leur voyage à Borrata.

— Halte ! ordonna-t-il sur un ton im-

périeux, voire insultant.

— Oseriez-vous refuser l’entrée de patri-

arches de l’Église, capitaine ? demanda le pré-

cepteur Abriel sur un ton égal. N’oubliez pas

que vous mettriez ainsi votre âme en péril.

— Et son cou aussi, marmotta Ulath à Tyni-

an.

— Le patriarche Dolmant et le patriarche

Emban peuvent entrer librement, monsei-

gneur, répondit le capitaine. Nul véritable fils

de l’Église ne peut leur refuser d’entrer.

— Mais les autres patriarches, capitaine ?

répliqua Dolmant.

— Je ne vois aucun autre patriarche, Votre

Grâce, répliqua le capitaine sur un ton qui

frisait l’insulte.

— Vous avez mal vu, capitaine, lui dit Em-

ban. Selon le droit canon, les précepteurs des

ordres combattants sont aussi des patriarches.

Écartez-vous et laissez-nous passer.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une telle

loi.

— Me traiteriez-vous de menteur, capi-

taine ? s’écria Emban dont le visage habituelle-

ment jovial s’était soudain durci.

— Oh… certainement pas, Votre Grâce.

Puis-je consulter mes supérieurs ?

— Non. Écartez-vous.

Le capitaine commençait à transpirer.

— Je remercie Votre Grâce d’avoir corrigé

mon erreur, bafouilla-t-il. J’ignorais que les

précepteurs bénéficiaient également d’un rang

ecclésiastique. Tous les patriarches peuvent

entrer librement. Mais je crains que les autres

ne doivent attendre à l’extérieur.

— Il devrait songer à prendre peur, s’il veut

appliquer ça, grinça Ulath.

— Capitaine, demanda le précepteur Komi-

er, tous les patriarches ont droit à un personnel

administratif, n’est-ce pas ?

— Certainement, monseigneur… euh, Votre

Grâce.

— Ces chevaliers constituent notre person-

nel. Des secrétaires et le reste, vous comprenez.

Si vous leur refusez l’entrée, attendez-vous

dans cinq minutes à voir sortir de la Basilique

une longue file de sous-fifres en soutane appar-

tenant aux autres patriarches.

— Je ne peux pas faire ça, Votre Grâce, ré-

pondit le capitaine avec entêtement.

— Ulath, aboya Komier.

— Avec la permission de Votre Grâce,

s’interposa Bévier. (Bévier, observa Émouchet,

tenait mollement sa hache de Lochabre au bout

de la main droite.) Le capitaine et moi-même

nous sommes déjà rencontrés auparavant.

Peut-être pourrai-je le raisonner. (Le jeune

chevalier cyrinique fit avancer son cheval.) Bi-

en que nos relations n’aient jamais été très cor-

diales, capitaine, je vous adjure de ne point

mettre votre âme en péril en défiant Notre

Sainte Mère l’Église. Ceci à l’esprit, vous

voudrez bien vous écarter ainsi que vous l’a or-

donné l’Église.

— Non, seigneur chevalier.

Bévier poussa un soupir de regret. Puis,

d’un large geste presque négligent de sa ter-

rible hache, il fit voler la tête du capitaine.

Bévier, Émouchet l’avait remarqué, agissait

ainsi à l’occasion. Dès qu’il était sûr de se

trouver en terre théologique bien ferme, le

jeune Arcien accomplissait des actes au cara-

ctère direct parfois déplaisants. Ainsi, son vis-

age resta serein tandis qu’il regardait le corps

sans tête immobile quelques secondes, puis il

poussa un soupir quand le mort s’écroula.

Les soldats de l’Église poussèrent des mur-

mures et des cris d’horreur et d’inquiétude ; ils

reculèrent et voulurent prendre leurs armes.

— C’est bon, dit Tynian. On y va.

Il porta la main à son épée.

— Mes amis, dit Bévier aux soldats d’une

voix douce mais péremptoire, vous venez

d’assister à un incident vraiment regrettable.

Un soldat de l’Église a volontairement défié un

ordre de Notre Mère. Joignons nos prières

pour que, dans sa grande miséricorde, Dieu

juge bon de lui pardonner son terrible péché.

Agenouillez-vous, mes amis, et prions.

Bévier secoua sa hache pour la nettoyer du

sang qui la recouvrait et aspergea ce faisant

plusieurs des soldats.

Quelques-uns, puis d’autres, et enfin tous

les soldats s’agenouillèrent.

— Ô

Dieu !

commença

Bévier,

nous

t’implorons de recevoir l’âme de notre frère

très cher qui vient de nous quitter et de lui

accorder l’absolution pour son odieux péché.

(Il regarda autour de lui.) Continuez de prier,

mes amis. Priez non seulement pour votre an-

cien capitaine, mais aussi pour vous-mêmes,

de peur que le péché, dans sa ruse et sa malice,

ne vienne s’insinuer dans votre cœur comme il

l’a fait dans le sien. Défendez votre pureté et

votre humilité avec vigueur, mes amis, afin que

vous ne partagiez pas le sort de votre capitaine.

Le chevalier cyrinique, acier poli, surcot et

cape d’un blanc immaculé, fit avancer sa mon-

ture et serpenta parmi les rangs de chevaliers

agenouillés, distribuant d’une main des béné-

dictions, tenant sa lochabre dans l’autre.

— Je t’avais bien dit que c’est un brave

garçon, dit Ulath à Tynian tandis que tout le

groupe suivait Bévier au sourire bienheureux.

— Jamais je n’en ai douté, mon ami, ré-

pondit Tynian.

— Seigneur Abriel, dit le patriarche Dol-

mant en constatant que certains des soldats

étaient en train de pleurer. Avez-vous récem-

ment interrogé sire Bévier sur les fondements

de sa foi ? Il se peut que je me trompe, mais

il me semble déceler certaines déviations par

rapport aux enseignements de Notre Sainte

Mère.

— Je l’en entretiendrai en détail, Votre

Grâce… dès que j’en aurai l’occasion.

— Rien ne presse, monseigneur, dit Dol-

mant, patelin. Je n’ai pas l’impression que son

âme soit immédiatement en danger. Mais je

dois dire que l’arme qu’il porte est bien impres-

sionnante.

— Oui, Votre Grâce, acquiesça Abriel. C’est

exact.

La nouvelle de la fin soudaine de l’entêté

capitaine s’était assez rapidement répandue.

Les soldats aux portes massives de la Basilique

ne présentèrent aucune opposition… en vérité,

ils brillaient par leur absence. Les chevaliers

lourdement armés mirent pied à terre, se dis-

posèrent en colonne et suivirent leurs pré-

cepteurs et les deux patriarches réguliers dans

la vaste nef. Il se produisit des grincements

bruyants quand le groupe effectua une brève

génuflexion devant l’autel. Puis ils s’engagèrent

tous dans un couloir éclairé par des chandelles

menant aux bureaux et à la salle d’audience de

l’archiprélat.

Les hommes postés à la porte de la salle

n’étaient pas des soldats de l’Église, mais des

membres

de

la

garde

personnelle

de

l’archiprélat. Ils avaient juré fidélité envers la

charge elle-même et ils étaient totalement in-

corruptibles. C’étaient aussi des érudits en

matière de droit canon, dans lequel ils étaient

probablement mieux versés que la plupart des

patriarches assis dans la salle. Ils reconnurent

immédiatement l’éminence ecclésiastique des

précepteurs des quatre ordres. Mais il fallut un

peu plus de temps pour leur faire admettre

l’entrée du reste de l’entourage. Ce fut le patri-

arche Emban (gros, rusé et doté d’une connais-

sance quasi encyclopédique du droit canon et

des coutumes) qui leur signala que l’on devait

laisser entrer n’importe quel ecclésiastique

possédant les références et l’aval d’un patri-

arche. Une fois que les gardes eurent admis

cela, Emban leur fit doucement remarquer que

les chevaliers de l’Église étaient des ecclésiast-

iques de facto en tant que membres d’ordres

théoriquement cloîtrés. Les gardes ruminèrent

sur le sujet, acquiescèrent et ouvrirent céré-

monieusement les énormes portes. Émouchet

remarqua chez eux au passage un certain

nombre de sourires mal dissimulés. Les gardes

étaient par définition incorruptibles et totale-

ment neutres. Cela ne les empêchait nullement

d’avoir leurs propres opinions.

La salle d’audience était aussi grande que

n’importe quelle salle du trône séculière. Le

trône lui-même… imposant, ornementé, con-

struit d’or massif et dressé sur une estrade avec

des tapisseries pourpres en arrière-plan… se

trouvait à l’autre bout de la pièce, et, de part

et d’autre, posés sur des gradins, se dressaient

des bancs à dossier haut. Les quatre premiers

gradins avaient des coussins rouges pour sig-

naler qu’ils étaient destinés aux patriarches.

Au-dessus de ces sièges, séparés d’eux par des

cordes en velours de pourpre foncé, on aper-

cevait les simples sièges en bois des galeries

pour les spectateurs. Un lutrin était placé près

du trône et le patriarche Makova de Coumbe

s’y tenait, débitant d’une voix monotone un

discours rempli d’enflures religieuses.

Makova, le visage maigre et marqué par la

petite vérole, manifestement ensommeillé, se

retourna avec irritation quand les panneaux

s’ouvrirent, et les chevaliers suivirent les patri-

arches de Démos et d’Ucéra dans la vaste salle.

— Que signifie ceci ? voulut-il savoir.

— Rien d’extraordinaire, Makova, répondit

Emban. Dolmant et moi escortons simplement

certains de nos frères patriarches pour qu’ils se

joignent à nos délibérations.

— Je ne vois pas de patriarches !

— Ne nous fatigue pas, Makova. Tout le

monde sait que les précepteurs des ordres

combattants ont un rang égal au nôtre et sont

donc membres de la Hiérocratie.

Makova jeta un coup d’œil rapide au moine

à l’air étique assis sur le côté à une table

couverte de piles d’énormes livres et d’antiques

parchemins.

— L’assemblée voudra-t-elle bien écouter

les paroles de l’huissier sur la question ?

demanda-t-il.

Il se produisit des bruits d’assentiment,

mais l’expression de consternation peinte sur

certains visages révélait qu’ils connaissaient

déjà la réponse. Le moine à l’air malingre con-

sulta plusieurs gros volumes, puis il se leva,

s’éclaircit la gorge et parla d’une voix aux son-

orités rouillées.

— Sa Grâce le patriarche d’Ucéra a cité la

loi de manière correcte. Les précepteurs des or-

dres combattants sont en vérité membres de la

Hiérocratie et leurs noms ont été dûment en-

registrés. Depuis deux siècles environ, les pré-

cepteurs ont toujours préféré ne pas participer

aux délibérations, mais cela ne leur enlève

nullement leur rang.

— L’autorité qui n’est plus exercée n’existe

plus, lâcha Makova.

— Je crains que Votre Grâce ne soit dans

l’erreur, s’excusa le moine. Nombreux sont les

précédents historiques pour une reprise tar-

dive de participation. À une époque, les patri-

arches du royaume d’Arcie refusèrent de par-

ticiper aux délibérations de la Hiérocratie

pendant huit cents ans à la suite d’une contro-

verse sur des vêtements appropriés et…

— Très bien, très bien, fit Makova, irrité.

Mais ces assassins en armure n’ont rien à faire

ici, continua-t-il en foudroyant les chevaliers

du regard.

— Inexact à nouveau, Makova, dit Emban

d’un air content de soi. Par définition, les che-

valiers de l’Église sont membres d’ordres re-

ligieux. Leurs vœux ne sont pas moins irré-

vocables ni légitimes que les nôtres. Ce sont

donc des ecclésiastiques et ils peuvent jouir du

statut d’observateurs… à condition d’y être in-

vités par un patriarche présent. (Il se re-

tourna.)

Sires

chevaliers,

auriez-vous

l’amabilité d’accepter mon invitation person-

nelle à assister aux délibérations ?

Makova jeta un rapide coup d’œil en dir-

ection du moine malingre et l’érudit hocha la

tête.

— En résumé, Makova, dit Emban sur un

ton onctueux teinté de malveillance, les cheva-

liers de l’Église ont autant le droit d’être ici que

le serpent Annias, qui siège dans une splendeur

non méritée dans la galerie nord… en se

mâchouillant les lèvres de déconvenue, si je ne

m’abuse.

— Tu vas trop loin, Emban !

— Je ne le pense pas, mon vieux.

Procéderons-nous à un vote quelconque, pour

voir si le soutien dont tu disposais s’est érodé ?

(Emban regarda autour de lui.) Mais nous in-

terrompons les travaux de l’assemblée. Je vous

en prie, frères patriarches et chers invités,

asseyons-nous, que la Hiérocratie puisse

reprendre ses délibérations vides de sens.

— Vides de sens ?

— Totalement, mon vieux. Jusqu’à la mort

de Cluvonus, tout ce que nous pourrons dé-

cider ici n’aura absolument aucune significa-

tion. Nous nous contentons de nous distraire…

et de bénéficier de nos prébendes, bien en-

tendu.

— Ce petit homme sait se montrer extrêm-

ement blessant, murmura Tynian à Ulath.

— Mais efficace, ajouta avec un sourire le

grand génidien.

Émouchet savait exactement que faire.

— Toi, marmonna-t-il à Talen, qui avait été

probablement admis par erreur. Accompagne-

moi.

— Où va-t-on ?

— Irriter un vieil ami.

Émouchet eut un sourire sans joie. Il con-

duisit le gamin par l’escalier jusqu’à une galerie

supérieure où le maigre primat de Cimmura

était assis, en train d’écrire à un bureau, en-

cadré par un certain nombre de sycophantes en

soutane noire. Émouchet et Talen rejoignirent

des places juste derrière Annias. Émouchet vit

qu’Ulath, Bérit et Tynian les avaient suivis et

il leur fit signe de s’écarter alors même que

Dolmant et Emban escortaient les précepteurs

en armure à leurs places sur les gradins à

coussins, un peu plus bas.

Émouchet savait qu’Annias pataugeait par-

fois quand il était pris par surprise et il

souhaitait découvrir si son ennemi avait trem-

pé dans la tentative d’empoisonnement massif

de la maisonnée de Dolmant.

— Mais se peut-il que ce soit le primat de

Cimmura ? s’étonna-t-il. Que pouvez-vous

donc faire si loin de chez vous, Annias ?

Annias se retourna pour le foudroyer du re-

gard.

— Qu’est-ce que vous tramez, Émouchet ?

— Je suis ici en observateur, c’est tout, ré-

pondit Émouchet en ôtant son casque et en

déposant dedans ses gantelets de fer. (Il dé-

grafa son bouclier et ôta son baudrier qu’il ap-

puya contre le dossier du siège d’Annias.) Ça

ne vous dérangera pas, voisin ? demanda-t-il

doucement. Il est difficile de s’asseoir confort-

ablement quand on est encombré par ses outils

de travail, vous savez. (Il s’assit.) Comment ça

va, Annias ? Il y a des mois que je ne vous ai

plus vu. (Un temps d’arrêt.) Vous m’avez l’air

un peu émacié, le teint brouillé, mon vieux.

Vous devriez vraiment prendre un peu

d’exercice.

— Silence, Émouchet, lâcha Annias. J’essaie

d’écouter.

— Oh, bien entendu. Nous pourrons bav-

arder longuement par la suite… nous raconter

nos exploits et ainsi de suite.

Les réactions d’Annias semblaient tout à

fait normales et Émouchet était à présent un

peu moins sûr de la culpabilité de l’individu.

— S’il plaît à mes frères, disait Dolmant. Un

certain nombre d’événements se sont produits,

que je me sens tenu de rapporter à la Hiéro-

cratie. Si nos tâches primordiales sont intem-

porelles, nous vivons malgré tout dans le

monde de tous les jours et devons rester au

courant des dernières nouvelles.

Makova jeta un coup d’oeil interrogateur en

direction d’Annias. Le primat prit une plume

et un bout de papier. Émouchet posa les bras

sur le dossier du siège de son ennemi et, par-

dessus son épaule, le regarda inscrire : « Qu’il

parle. »

— Ennuyeux, n’est-ce pas, Annias ? dit

Émouchet d’un ton amical. Ce serait bien plus

commode si vous pouviez parler vous-même,

n’est-ce pas ?

— Je vous ai dit de la fermer, Émouchet,

grinça Annias en tendant son billet à un jeune

moine qui le descendit à Makova.

— Mais, c’est que nous sommes susceptible,

ce matin, fit remarquer Émouchet. Vous n’avez

pas bien dormi, cette nuit, Annias ?

Annias se retourna pour lancer un regard

glacial à son bourreau.

— Qui est celui-là ? demanda-t-il en désig-

nant Talen.

— Mon page, répondit Émouchet. Voilà en-

core l’un des embarras du rang de chevalier.

Il se substitue en quelque sorte à mon écuyer

quand celui-ci est occupé ailleurs.

Makova avait jeté un coup d’œil au billet.

— Nous accueillons toujours avec plaisir les

paroles de l’érudit primat de Démos, déclara-

t-il d’un ton hautain. Mais, je vous en adjure,

Votre Grâce, soyez bref. Nous avons ici des

questions importantes à examiner.

Il s’écarta du lutrin.

— Bien entendu, Makova, répondit Dol-

mant en montant sur l’estrade. Brièvement,

donc, du fait de la guérison complète de la

reine Ehlana, la situation politique a radicale-

ment changé dans le royaume d’Élénie et…

Des cris de stupéfaction firent écho dans la

salle et un brouhaha de voix s’éleva. Émouchet,

toujours appuyé au dossier du siège d’Annias,

fut enchanté de voir le visage du primat

blanchir littéralement tandis qu’il se dressait

sur ses pieds.

— Impossible, souffla l’ecclésiastique.

— Surprenant, n’est-ce pas, Annias ? com-

menta Émouchet. Et totalement inattendu. Je

suis sûr que vous serez heureux d’apprendre

que la reine vous envoie absolument tous ses

souhaits.

— Explique-toi, Dolmant ! cria presque

Makova.

— J’essayais simplement de me montrer

bref… ainsi que tu l’avais demandé, Makova. Il

y a à peine une semaine, la reine Ehlana s’est

remise de sa mystérieuse affection. Nombreux

sont ceux qui voient là un miracle. À sa guéris-

on, certains faits sont apparus au grand jour

et l’ancien prince régent… ainsi que sa mère,

me semble-t-il… sont actuellement en état

d’arrestation et inculpés de haute trahison.

Annias retomba sur son siège, sur le point

de s’évanouir.

— Le vénérable et respecté comte de Lenda

dirige à présent le conseil royal et des mandats

au nom d’un certain nombre de complices de

l’immonde Conspiration contre la reine ont été

signés de son sceau. Le champion de la reine

est actuellement à la recherche de ces

mécréants et, cela ne fait aucun doute, il les

traduira tous devant la justice… qu’elle soit hu-

maine ou divine.

— C’est le baron Harparine qui dirige le

conseil royal d’Élénie, protesta Makova.

— Le baron Harparine affronte actuelle-

ment la Justice Suprême, Makova, répondit

Dolmant d’un ton lugubre. Il se trouve face au

Juge Ultime. Je crains que peu d’espoirs ne soi-

ent permis pour son acquittement… ce qui ne

doit pas nous empêcher de prier pour lui.

— Que lui est-il arrivé ? souffla Makova.

— On me dit qu’il fut accidentellement dé-

capité durant les transferts de pouvoirs à Cim-

mura. Regrettable, peut-être, mais ce genre de

choses se produit de temps à autre.

— Harparine ? lâcha Annias, désemparé.

— Il a commis l’erreur d’offenser le pré-

cepteur Vanion, murmura Emouchet à son or-

eille. Et vous savez combien Vanion peut avoir

le tempérament vif, par moments. Il en fut

navré par la suite, mais Harparine gisait désor-

mais en deux lieux différents. Il a totalement

détruit le tapis de la salle du conseil… le sang, vous savez…

— Qui

d’autre

pourchassez-vous,

Emouchet ?

— Je n’ai pas la liste sur moi, en ce moment,

mais un certain nombre de noms éminents

sont inscrits dessus… des noms que vous re-

connaîtriez, j’en suis sûr.

Il se produisit un mouvement à la porte et

deux patriarches à l’expression effrayée se

glissèrent dans la salle pour gagner des places

sur les bancs munis de coussins. Kalten resta

un moment à sourire à la porte, puis il

ressortit.

— Eh bien ? chuchota Emouchet à Talen.

— Avec ces deux, nous en sommes à cent

dix-neuf. Nous en avons quarante-cinq et An-

nias toujours soixante-cinq. Il lui en faut désor-

mais soixante-douze au lieu de soixante et

onze. On se rapproche, Émouchet.

Le primat de Cimmura eut besoin d’un peu

plus de temps pour terminer ses propres cal-

culs. Annias griffonna une note à l’intention de

Makova. Émouchet, en regardant par-dessus

l’épaule du primat, lut l’unique mot : « Votez. »

La question que Makova mit aux voix était

totalement absurde. Le seul but de ce vote était

destiné à déterminer de quel côté allaient se

placer les neuf patriarches neutres installés

près de la porte en un petit groupe désormais

apeuré. Le total fait, Makova annonça les résul-

tats avec déconvenue. Les neuf ecclésiastiques

avaient voté en bloc contre le primat de Cim-

mura.

L’énorme porte s’ouvrit à nouveau et trois

moines en soutane noire entrèrent. Leurs

capuches étaient relevées et leur pas d’une len-

teur rituelle. Quand ils eurent atteint l’estrade,

l’un d’entre eux sortit de sous son vêtement un

drap noir plié et les trois hommes le drapèrent

solennellement sur le trône pour annoncer que

l’archiprélat Cluvonus était enfin mort.

9

— Pendant combien de temps la ville restera-

t-elle en deuil ? demanda Tynian à Dolmant le

même aprèsmidi, quand ils se furent à nouveau

réunis dans le cabinet du patriarche.

— Une semaine, répondit Dolmant. Les

funérailles auront alors lieu.

— Et rien ne se passera durant cette péri-

ode ? demanda le chevalier alcion à la cape

bleue. Ni session de la Hiérocratie ni rien

d’autre ?

Dolmant secoua la tête.

— Non. Nous sommes censés passer ce

temps à prier et méditer.

— Cela nous laisse le temps de souffler, dit

Vanion. Et cela devrait donner à Wargun le

temps d’arriver. (Il fronça les sourcils.) Mais

nous avons toujours un problème. Annias n’a

plus d’argent, ce qui signifie que son emprise

sur la majorité devient chaque jour plus pré-

caire. Il est probablement prêt à tout et les gens

désespérés sont les plus dangereux.

— Exact, acquiesça Komier. Je pense

qu’Annias va descendre dans la rue, mainten-

ant. Il voudra conserver ses voix par la terreur

et essaiera de réduire le nombre de votants en

éliminant les patriarches qui nous sont fidèles

jusqu’au point où il disposera d’une majorité

substantielle. Je crois qu’il est temps de nous

protéger, messieurs. Nous devrions rassembler

tous nos amis derrière des murs bien solides où

nous pourrons les protéger.

— Tout à fait d’accord, déclara Abriel. Notre

position est actuellement vulnérable.

— Lequel de nos chapitoires est le plus

proche de la Basilique ? leur demanda le pat-

riarche Emban. Nos amis devront sans arrêt

passer par les rues pour assister aux délibéra-

tions. Ne les exposons pas au danger davantage

qu’il ne faut.

— C’est notre maison qui est la plus proche,

leur apprit Vanion. Et elle possède son propre

puits. Après ce qui est arrivé ce matin, je ne

veux pas qu’Annias ait encore accès à notre

eau.

— L’approvisionnement ? demanda Darel-

lon.

— Nous avons suffisamment de réserves

pour soutenir un siège de six mois, répondit

Vanion. Des rations militaires, je le crains,

Votre Grâce, s’excusat-il auprès du corpulent

Emban.

Celui-ci poussa un soupir.

— Oh, j’avais de toute façon décidé de per-

dre un peu de poids.

— Le plan est excellent, dit Abriel, mais il

présente aussi un inconvénient. Si nous

sommes tous dans un chapitoire, les soldats

de l’Église pourront nous encercler. Nous

n’aurons aucune possibilité de rejoindre la ba-

silique.

— Nous sortirons alors par la force, an-

nonça Komier en enfonçant son casque à

cornes d’ogre d’un air irrité.

Abriel secoua la tête.

— Il y a des tués au cours des combats,

Komier. Les voix sont justes. Nous ne pouvons

nous permettre de perdre un seul patriarche,

arrivés à ce stade.

— On ne peut pas gagner sur tous les plans,

lança Tynian.

— Je n’en suis pas sûr, le contredit Kalten.

— Connais-tu un moyen de résoudre ce

problème ?

— Je pense. (Kalten regarda Dolmant.)

J’aurai besoin de votre permission pour cela,

Votre Grâce.

— J’écoute. Quel est ton plan ?

— Si Annias décide de recourir à la force

brutale, cela signifiera que tout semblant

d’ordre civil sera flanqué à la porte, n’est-ce

pas ?

— Plus ou moins, oui.

— S’il ne respecte donc plus les règles du

jeu, pourquoi devrions-nous le faire ? Si nous

voulons réduire le nombre de soldats de

l’Église encerclant le chapitoire pandion, il

nous suffit de leur trouver une autre occupa-

tion.

— En mettant encore le feu à la ville ? sug-

géra Talen.

— Ce serait aller un peu loin, dit Kalten.

Mais gardons cette idée en réserve. Pour

l’instant, les voix dont dispose Annias re-

présentent son bien le plus précieux. Si nous

commençons à les lui soustraire, il fera tout

son possible pour protéger ce qui lui reste,

n’estce pas ?

— Je ne te permettrai jamais de massacrer

des patriarches, Kalten, répondit Dolmant

d’une voix inquiète.

— Nous n’aurons pas à tuer qui que ce soit,

Votre Grâce. Il nous suffira d’emprisonner

quelques patriarches. Annias est assez intelli-

gent. Il aura vite fait de comprendre.

— Il est nécessaire d’avoir des chefs

d’inculpation, sire Kalten, dit Abriel. On ne

peut emprisonner comme ça des patriarches de

l’Église.

— Oh, nous avons bien des charges, mon-

seigneur Abriel… et de toutes sortes. « Crimes

contre la Couronne d’Élénie » sonne très bien,

je trouve, pas vous ?

— Je déteste sa façon de faire le malin, mar-

motta Émouchet à Tynian.

— Tu adoreras celle-ci, Émouchet, répliqua

Kalten. (Il rejeta en arrière sa cape noire avec

une expression suffisante insupportable.)

Combien as-tu encore en poche de mandats

que t’a signés Lenda à Cimmura ?

— Huit ou dix, pourquoi ?

— Parmi ceux-ci, en est-il dont tu ne pour-

rais te passer pendant quelques semaines ?

— Pratiquement aucun.

Émouchet croyait voir où son ami voulait

en venir.

— Il nous suffit donc de substituer quelques

noms. Les documents sont officiels, aussi cela

paraîtra-t-il légal… plus ou moins. Après que

nous aurons appréhendé et traîné au chapitoire

alcion quatre ou cinq de ses patriarches cor-

rompus (au fait, il s’agit de l’autre côté de la

ville)… est-ce qu’Annias ne fera pas tout son

possible pour les récupérer ? Je m’attends plus

ou moins le nombre de soldats rassemblés au-

tour du chapitoire pandion ne diminue grave-

ment à ce stade.

— Stupéfiant, dit Ulath. Kalten serait donc

capable d’élaborer un plan qui fonctionne.

— Le seul détail qui me dérange dans tout

cela, dit Vanion, c’est cette histoire de substitu-

tion de noms. On ne peut pas simplement grat-

ter un nom pour le remplacer par un autre…

sur un document officiel du moins.

— Qui a parlé de gratter des noms, mon-

seigneur ? fit Kalten avec modestie. Naguère,

quand nous étions novices, vous nous avez

donné, à Émouchet et à moi, une permission

de quelques jours. Vous aviez rédigé une note

pour nous permettre de franchir la porte. Or

nous avions gardé cette note. Les copistes de

l’escriture possèdent un produit qui délave

totalement l’encre. Ils l’utilisent naturellement

quand ils commettent une erreur. La date sur

votre billet ne cessa donc de changer mys-

térieusement. On pourrait presque dire qu’il

s’agissait d’un miracle, n’est-ce pas ? (Il haussa

les épaules.) Mais il faut dire que Dieu m’a tou-

jours manifesté plus ou moins Son affection.

— Cela marcherait ? demanda brutalement

Komier à Émouchet.

— Cela

marchait

quand

nous

étions

novices, monseigneur, lui assura Émouchet.

— Et tu as vraiment armé chevaliers ces

deux gaillards, Vanion ? demanda Abriel.

— Ce fut une longue semaine.

Les sourires étaient bien larges dans la

pièce.

— Totalement répréhensible, Kalten, com-

menta Dolmant. Je devrais l’interdire absolu-

ment… si j’imaginais que tu es sérieux en le

proposant. Ce qui n’est pas le cas, n’est-ce pas,

mon fils ?

— Oh, absolument, Votre Grâce.

— J’en étais certain.

Dolmant eut un sourire patelin, voire pieux,

puis il cligna de l’œil.

— Oh, Déesse ! fit Séphrénia avec un

soupir. Il n’existe donc pas un seul Élène hon-

nête en ce monde ? Vous aussi, Dolmant ?

— Je n’ai rien admis, petite mère, protesta-

t-il avec une expression d’innocence exagérée.

Nous ne faisions que nous livrer à des hypo-

thèses, n’est-ce pas, sire Kalten ?

— Tout à fait, Votre Grâce. Pure hypothèse.

Aucun de nous deux n’irait prendre au sérieux

un acte aussi répréhensible.

— C’est exactement mon sentiment. Là,

Séphrénia, cela apaise-t-il vos appréhensions ?

— Vous étiez bien plus gentil quand vous

n’étiez que simple novice de l’ordre des Pandi-

ons, Dolmant, le réprimanda-t-elle.

Il y eut un silence de stupéfaction tandis

qu’ils regardaient tous fixement le patriarche

de Démos.

— Oups, fit doucement Séphrénia, les yeux

dansant, un léger sourire à la commissure des

lèvres. Sans doute n’aurais-je pas dû parler de

cela, Dolmant.

— Est-ce que vous étiez forcée de faire ça,

petite mère ? lui demanda-t-il sur un ton chag-

rin.

— Oui, mon petit, je le crois. Vous com-

mencez à vous croire un peu trop impressionné

par votre propre intelligence. Il est de ma re-

sponsabilité, en tant que mentor et amie, de re-

streindre ce penchant chaque fois que possible.

Dolmant tapota des doigts sur la table.

— Je suis sûr que nous saurons tous nous

montrer discrets à ce sujet, messieurs.

— Des chevaux sauvages ne pourraient me

l’arracher, Dolmant, répondit Emban avec un

large sourire. En ce qui me concerne, je ne l’ai

même pas entendu… et ce sera probablement

vrai jusqu’au jour où j’aurai besoin de solliciter

une faveur.

— Que donniez-vous, Votre Grâce ? de-

manda Kalten avec respect. En tant que pandi-

on, je veux dire.

— C’était le meilleur de tous, Kalten, ré-

pondit Séphrénia avec une certaine fierté. Il

était même l’égal du père d’Émouchet. Nous

fûmes tous attristés quand l’Église lui assigna

d’autres fonctions. Nous avons perdu un excel-

lent pandion quand il est entré dans les ordres

réguliers.

Dolmant dévisageait toujours ses amis avec

une expression remplie de méfiance.

— Je pensais que tout cela était complète-

ment terminé, fit-il avec un soupir. Je

n’imaginais pas que vous me trahiriez,

Séphrénia.

— Il n’y a pas exactement de quoi avoir

honte, Votre Grâce, dit Vanion.

— Cela pourrait s’avérer politiquement gên-

ant. Toi, mon frère, tu as réussi à garder le si-

lence.

— Rien à craindre, Dolmant, dit Emban

avec chaleur. Je surveillerai tous nos amis et,

dès que je soupçonnerai l’un d’eux d’avoir des

problèmes à tenir sa langue, je le ferai envoyer

au monastère de Zemba, en Cammorie, où les

frères ont fait vœu de silence.

— Très bien, donc, dit Vanion. Allons-y,

messieurs. Nous avons un certain nombre de

patriarches à réunir. Kalten, je veux que tu

travailles un peu tes talents de faussaire. Les

noms que tu substitueras sur ces mandats

d’arrestation devront être écrits par le comte

de Lenda. (Il marqua un temps d’arrêt pour

réfléchir et contempla son subordonné.)

Prends Émouchet avec toi, ajouta-t-il.

— Je me débrouillerai, monseigneur.

Vanion secoua la tête.

— Non, Kalten, j’ai déjà vu des exemples de

ton orthographe.

— Mauvaise ? lui demanda Darellon.

— Terrible, mon ami. Il a un jour écrit un

mot de six lettres et il n’a même pas réussi à

placer une seule lettre comme il fallait.

— Certains mots sont difficiles, Vanion.

— Son propre nom ?

— Mais vous ne pouvez pas faire ça ! prot-

esta d’une voix stridente le patriarche de Car-

dos quand Émouchet et Kalten l’arrachèrent à

sa demeure, quelques jours plus tard. Vous ne

pouvez pas arrêter un patriarche pour quoi que

ce soit alors que la Hiérocratie est en session.

— Quelle session, Votre Grâce ? lui de-

manda Émouchet. Durant le deuil officiel, les

séances sont interrompues.

— Aucun tribunal civil ne peut me juger.

J’exige que vous présentiez ces charges spé-

cieuses devant un tribunal ecclésiastique !

— Fais-le sortir, ordonna Émouchet à sire

Perraine.

Le patriarche de Cardos fut traîné hors de la

pièce.

— Qu’y a-t-il ? demanda Kalten.

— Deux détails. Notre prisonnier n’a pas

paru

tellement

surpris

de

ces

chefs

d’inculpation, exact ?

— Exact, maintenant que tu le dis.

— Je crois que Lenda a dû omettre quelques

noms en établissant sa liste.

— C’est toujours possible. Et puis ?

— Envoyons un message à Annias. Il sait

que nous ne pouvons le toucher tant qu’il reste

à l’intérieur de la Basilique, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Nous allons donc restreindre sa liberté

de mouvements… ne serait-ce que pour l’irriter

un peu plus. Nous lui devons bien ça, après

l’empoisonnement du cuisinier.

— Et comment penses-tu réaliser cela ?

— Tu vas voir… et suis-moi bien.

— Est-ce que ce n’est pas ce que je fais tout

le temps ?

Ils sortirent dans la cour de la luxueuse

maison du patriarche (bâtie sur le dos des con-

tribuables élènes, Émouchet en était sûr).

— Mon collègue et moi-même avons pris en

considération votre requête pour une audition

ecclésiastique, Votre Grâce, annonça le grand

pandion au prisonnier. Il nous semble que

votre argument est à prendre en considération.

Il se mit à parcourir sa liasse de mandats.

— Vous allez donc m’envoyer à la Basilique

pour une audition ? demanda le patriarche.

— Hum ? fit Émouchet d’un air absent en

continuant de lire.

— Je vous ai demandé si vous alliez

m’envoyer à la Basilique pour y présenter ces

charges absurdes ?

— Ah, je ne pense pas, Votre Grâce. Cela

serait réellement gênant.

Émouchet

sortit

le

mandat

pour

l’arrestation du primat de Cimmura et le mon-

tra à Kalten.

— C’est bien lui, dit Kalten. C’est lui que

nous voulons.

Émouchet roula le mandat et le tapota

contre sa joue.

— Voici ce que vous allez faire, Votre Grâce.

Nous allons vous conduire jusqu’au chapitoire

alcion et vous y enfermer. Ces inculpations

proviennent d’Élénie et toute procédure devra

être menée par le chef de l’Église en ce roy-

aume. Puisque le primat Annias est le substitut

du patriarche de Cimmura durant l’incapacité

de Sa Grâce, ce sera donc lui qui vous jugera.

Étrange retour du destin, n’est-ce pas ? Comme

le primat Annias est l’unique autorité en la

matière, nous allons vous remettre à lui. Il lui

suffira de sortir de la Basilique, de se rendre au

chapitoire alcion et de nous ordonner de vous

remettre entre ses mains. (Il jeta un coup d’œil

en direction de l’officier en tunique rouge sur-

veillé par sire Perraine, l’air lugubre.) Le capi-

taine de votre garde fera un parfait messager.

Pourquoi ne pas lui expliquer la situation ?

Nous l’enverrons alors à la Basilique pour qu’il

voie Annias. Qu’il propose au bon primat de

venir nous rendre visite. Nous serons en-

chantés de le rencontrer en terrain neutre,

n’est-ce pas, Kalten ?

— Oh, tout à fait, confirma Kalten avec fer-

veur.

Le patriarche de Cardos leur lança un re-

gard soupçonneux, puis il s’entretint briève-

ment avec le capitaine de sa garde. Tout en par-

lant, il n’arrêtait pas de jeter des regards au

mandat enroulé dans la main d’Émouchet.

— Penses-tu qu’il ait compris ? murmura

Kalten.

— Je l’espère bien. J’ai tout fait pour cela,

hormis lui taper sur la tête.

Le patriarche de Cardos revint, le visage

raidi par la colère.

— Oh,

autre

chose,

capitaine,

lança

Émouchet au soldat de l’Église qui se préparait

à partir. Auriez-vous l’amabilité de transmettre

pour nous un message personnel au primat de

Cimmura ? Dites-lui que sire Émouchet de

l’ordre des Pandions l’invite à sortir du dôme

de la Basilique pour venir jouer dans les rues…

où certaines restrictions mesquines ne nous

empêcheront pas de nous amuser.

Kurik arriva le soir même. Il était souillé

par la poussière du voyage et paraissait épuisé.

Bérit l’escorta jusqu’au cabinet de Dolmant, où

il s’affala dans un fauteuil.

— Je serais volontiers venu plus tôt,

s’excusa-t-il. Mais je me suis arrêté à Démos

pour voir Aslade et les gosses. Elle se met dans

une colère terrible quand je traverse la ville

sans m’arrêter.

— Comment va Aslade ? demanda le patri-

arche Dolmant.

— Elle a grossi, répondit Kurik avec un

sourire. Et je pense qu’avec l’âge elle devient

un peu gaga. Elle se sentait nostalgique, alors

elle m’a conduit dans la grange. (Il serra les

mâchoires.) Ensuite, j’ai longuement parlé aux

garçons des dangers de laisser des ronces dans

le foin.

— Avez-vous une idée de ce qu’il raconte,

Emouchet ? demanda Dolmant, perplexe.

— Oui, Votre Grâce.

— Mais

vous

ne

me

donnerez

pas

d’explication, n’est-ce pas ?

— Non, Votre Grâce. Et comment va Eh-

lana ? demanda-t-il à son écuyer.

— Elle est difficile, grommela Kurik. Sans

principes. Cassante. Capricieuse. Dominatrice.

Exigeante. Rusée. Impitoyable. Bref, une jeune

reine comme toutes les autres. Mais je l’aime

bien. Elle me rappelle Flûte, je ne sais pas

pourquoi.

— Je ne te réclamais pas une description,

Kurik, dit Emouchet. Je t’interrogeais sur sa

santé.

— Elle me semble en pleine forme. Si elle

était souffrante, elle ne serait pas capable de

courir aussi vite.

— Courir ?

— On dirait qu’elle a l’impression d’avoir

manqué des tas de choses pendant qu’elle était

endormie et qu’elle essaie de rattraper le temps

perdu. Elle fourre son nez dans tous les coins

du palais. Je pense que Lenda songe sérieuse-

ment au suicide et les femmes de chambre sont

toutes désespérées. Impossible de lui cacher le

moindre grain de poussière. À la fin, elle n’aura

peut-être pas le meilleur royaume du monde

mais elle aura assurément le plus propre.

(Kurik mit là main dans son gilet en cuir.)

Tenez, dit-il en sortant une pile épaisse de par-

chemins pliés. Elle vous a écrit une lettre.

Prenez le temps de la lire, monseigneur. Il lui a

fallu deux journées pour la rédiger.

— Où en est notre idée d’une milice ? de-

manda Kalten.

— Tout se passe fort bien, ma foi. Juste av-

ant mon départ, un bataillon de soldats de

l’Église s’est présenté devant la ville. Son com-

mandant a commis l’erreur de se tenir un peu

trop près de la porte quand il a exigé qu’on

les laisse entrer. Deux citoyens lui ont déversé

quelque chose sur la tête.

— De la poix brûlante ? supposa Tynian.

— Non, sire Tynian. (Kurik eut un sourire.)

Ces deux gaillards gagnent leur vie en drainant

et en nettoyant les fosses septiques. L’officier

a reçu le fruit de leur labeur de la journée…

une pleine barrique. Le colonel… ou ce qu’il

en restait… a perdu la tête et il donné l’ordre

d’attaquer la porte. C’est alors que les roches

et la poix brûlante sont entrées en action. Les

soldats ont planté leur camp non loin du mur

de l’est pour se donner le temps de réfléchir et

au cours de la nuit deux dizaines de coupe-jar-

rets à Platime sont descendus avec des cordes

pour leur rendre visite. Le lendemain matin,

les soldats n’avaient plus beaucoup d’officiers.

Ils ont tourné à l’aveuglette pendant un petit

moment, puis ils ont décidé de partir. Je pense

que votre reine est en sécurité, Émouchet. En

tant que groupe, les soldats manquent

d’imagination et les tactiques non convention-

nelles tendent à les perturber. Platime et Stra-

gen se sont régalés comme jamais et la popula-

tion commence à être fière de sa ville. On bal-

aie même les rues au cas où Ehlana viendrait à

passer à cheval lors de l’une de ses inspections

matinales.

— Ces idiots ne la laissent quand même pas

sortir du palais ? s’exclama Émouchet avec

colère.

— Qui pourrait l’arrêter ? Elle est en sécur-

ité, Émouchet. Platime la fait garder par la

femme la plus imposante que j’aie jamais vue.

Elle est presque aussi grande qu’Ulath et elle

porte davantage d’armes que tout un peloton.

— Ce doit être Mirtaï la géante, annonça

Talen. La reine Ehlana n’a plus rien à craindre,

Émouchet. C’est une armée à elle seule.

— Une femme ? s’étonna Kalten.

— Je ne te recommanderais pas de lui jeter

ça en pleine figure. Elle se considère comme

une guerrière et personne de raisonnable

n’irait la contredire. La plupart du temps, elle

porte des vêtements d’homme, probablement

parce qu’elle ne veut pas être importunée par

des types qui aiment les femmes costaudes.

Elle a des poignards cachés dans les endroits

les plus inattendus. Elle en a même intégré

dans la semelle de ses chaussures. Ils ne dépas-

sent pas beaucoup, mais il vaut mieux éviter

de recevoir d’elle un coup de pied à un endroit

sensible.

— Où Platime a-t-il trouvé une femme

pareille ? lui demanda Kalten.

— Il l’a achetée. (Talen haussa les épaules.)

Elle devait avoir quinze ans, à l’époque, et elle

n’avait pas fini de grandir. Elle ne parlait pas

un mot d’élène, m’a-t-on dit. Il a essayé de la

faire travailler dans un bordel, mais après

qu’elle a eu mutilé ou tué une douzaine de cli-

ents, il a changé d’avis.

— Tout le monde parle élène, lui objecta

Kalten.

— Pas dans l’empire Tamouli, si j’ai bien

compris. Mirtaï est tamouli. C’est pour ça

qu’elle a un nom aussi curieux. Elle me fait

peur, et il n’y en a pas beaucoup qui me fassent

cet effet.

— Il n’y a pas que la géante, Emouchet, con-

tinua Kurik. La population connaît ses voisins

et tout le monde connaît ceux qui ont des opin-

ions politiques divergentes. Les gens sont

maintenant d’un loyalisme fanatique vis-à-vis

de la reine, et chacun se fait un devoir de sur-

veiller son voisin. Platime a récupéré presque

tous ceux sur qui plane le moindre soupçon.

— Annias a un tas de séides à Cimmura, ré-

pondit Emouchet, toujours inquiet.

— Il en avait, monseigneur, le reprit Kurik.

On a fait pas mal d’exemples peu agréables et si

quelqu’un en ville n’aime pas la reine Ehlana, il

veille à garder ça pour lui. Je pourrais manger ?

Je meurs de faim.

Les funérailles de l’archiprélat Cluvonus

furent naturellement fantastiques. Le glas

sonna pendant des journées entières et l’air à

l’intérieur de la Basilique était chargé d’encens,

de cantiques et d’hymnes interprétés en élène

archaïque, une langue que très peu étaient cap-

ables de comprendre. Tous les ecclésiastiques

portaient du noir, la plupart du temps, mais

ce genre d’occasion solennelle leur faisait sortir

un arc-en-ciel d’atours aux couleurs éclatantes.

Les patriarches étaient tous en écarlate, les

primats avaient les couleurs de leur royaume

d’origine. Chacun des dix-neuf ordres de

moines et nonnes cloîtrés avait sa couleur par-

ticulière et chaque couleur possédait une sig-

nification particulière. La nef de la Basilique

était un imbroglio de couleurs qui, souvent, ne

s’accordaient pas, faisant plutôt songer à une

place de village cammorien un jour de fête qu’à

un endroit où se déroulaient des funérailles.

On accomplissait religieusement d’obscurs

petits rituels et autres pratiques superstitieuses

remontant à l’Antiquité, même si plus per-

sonne n’avait la moindre idée de leur signific-

ation. Un nombre non négligeable de prêtres

et de moines dont la seule vocation était

d’exécuter ces petites cérémonies apparais-

saient brièvement en public pour la seule et

unique fois de leur vie. Un moine très âgé, qui

devait faire trois fois le tour de la bière de

l’archiprélat en portant un coussin de velours

noir sur lequel reposait une salière vert-de-

grisée, fut à ce point surexcité que son cœur

battit la chamade avant de s’arrêter et il fallut

lui trouver un remplaçant sur-le-champ. Ledit

remplaçant, un jeune novice boutonneux aux

mérites médiocres et à la piété douteuse,

pleura de gratitude en se rendant compte que

son statut était assuré pour la vie et qu’il

n’aurait besoin de travailler qu’une fois par

génération.

Les interminables funérailles continuèrent,

monotones, ponctuées de prières et d’hymnes.

À des moments bien précis, l’assemblée se

levait ; à d’autres, elle s’agenouillait ; puis elle

se rasseyait. Tout cela était terriblement solen-

nel et assez peu raisonnable.

Le primat Annias se tenait aussi près que

possible de la corde de velours qui séparait les

patriarches des spectateurs sur le côté nord de

la vaste nef, et il était entouré de larbins et

autres sycophantes. Comme il ne pouvait pas

se rapprocher, Émouchet alla s’installer avec

ses amis dans la galerie sud, d’où il pouvait re-

garder droit dans les yeux du primat au vis-

age gris. Le rassemblement des patriarches op-

posés à Annias à l’intérieur du chapitoire pan-

dion

s’était

déroulé

normalement

et

l’arrestation et l’emprisonnement de six pat-

riarches fidèles au primat (ou à son argent)

s’étaient également passés sans anicroche. An-

nias, la déconvenue se lisant sur sa figure,

s’occupait en adressant au patriarche de Cou-

mbe des billets qui lui étaient remis par les

divers membres d’une escouade de jeunes

pages. À chaque note expédiée par Annias à

Makova, Émouchet en envoyait une à Dolmant.

Émouchet disposait d’un certain avantage. An-

nias devait écrire ses billets. Émouchet se contentait de bouts de papier vierge bien pliés.

C’était là un stratagème auquel Dolmant avait

consenti, chose assez surprenante.

Kalten se glissa dans un siège de l’autre côté

de Tynian et gribouilla lui aussi un billet qu’il

fit passer à Émouchet :

Cou de vaine. Sein de no patrie arche saus-

son prézenté à la porte arrière du Chappy

Toire y a une deux mieure. Y zavé appri que

nous protaijon no zami et y sausson pressi pit-

té ché nous. Chouait, non ?

Émouchet fit une petite grimace. Les no-

tions de Kalten en matière d’orthographe élène

étaient probablement plus vagues que ce que

redoutait Vanion. Il montra la note à Talen.

— Comment cela affecte-t-il les chiffres ?

Talen plissa les yeux.

— Le nombre de votants n’a changé que

d’un, chuchota-t-il. Nous avons enfermé six

des votants d’Annias et récupéré cinq des

nôtres. À présent, nous en avons cinquante-

deux, lui cinquante-neuf, et il reste les neuf

neutres. Ça fait un total de cent vingt votants.

Il en faut toujours soixante-douze pour gagner,

mais les neuf voix ne pourraient plus l’aider. Il

n’obtiendrait que soixante-huit, et il manquer-

ait encore quatre voix.

— Donne-moi ce billet, dit Émouchet.

Il inscrivit les chiffres de Talen sous le mes-

sage de Kalten, puis ajouta :

Je suggère que, à ce stade, nous suspendi-

ons toutes négociations avec les neutres. Nous

n’avons plus besoin d’eux.

Il tendit la note à Talen.

— Apporte ceci à Dolmant et je ne t’en

voudrais pas d’afficher un large sourire en des-

cendant jusqu’à lui.

— Un sourire méchant, Émouchet ? Affecté,

peut-être ?

— Fais de ton mieux.

Émouchet prit un autre bout de papier, in-

scrivit dessus le calcul de Talen et le fit circuler

parmi ses amis en armure.

Le primat Annias se retrouva soudain en

face d’un groupe de chevaliers de l’Église ray-

onnants de l’autre côté de la Basilique. Son vis-

age s’assombrit et il commença à se

mâchouiller nerveusement un ongle.

Finalement, la cérémonie funèbre atteignit

sa conclusion. La foule dans la nef se leva et

une file se forma pour suivre le corps de Cluvo-

nus jusqu’à sa dernière demeure dans la crypte

de la Basilique. Émouchet retint Talen et

ralentit pour s’entretenir avec Kalten.

— Où as-tu appris l’orthographe ? lui

demanda-t-il.

— L’orthographe est le genre de chose dont

un gentilhomme ne devrait pas avoir à se

soucier, Émouchet, répondit Kalten d’un ton

hautain. (Il regarda prudemment autour d’eux

pour s’assurer qu’on ne l’entendait pas.) Mais

où est donc Wargun ? chuchota-t-il.

— Je l’ignore totalement. Peut-être ont-ils

dû le dessaouler. Son sens de l’orientation n’est

pas très bon, quand il a bu.

— Il faudrait qu’on trouve un plan de re-

change, Émouchet. La Hiérocratie va repren-

dre ses séances dès que Cluvonus aura été

rangé au frais.

— Nous disposons de suffisamment de voix

pour bloquer Annias.

— Il suffit de deux votes pour cela, mon

ami. À ce moment-là, il s’affolera et nous

sommes en minorité.

(Kalten considéra les gros longerons en bois

qui descendaient dans la crypte le long de

l’escalier.) Peut-être devrions-nous mettre le

feu à la Basilique.

— Est-ce que tu as perdu la tête ?

— Cela

retarderait

les

événements,

Emouchet, et nous avons besoin d’un peu de

répit.

— Je ne crois pas que nous en arriverons

là. Gardons nos cinq patriarches en réserve.

Talen, sans ces cinq suffrages, où en sommes-

nous ?

— Cent quinze votants, Émouchet. Ce qui

signifie soixante-neuf pour gagner.

— Et il lui manque toujours une voix…

même s’il arrive à acheter les neutres. Il évitera

donc toute confrontation ouverte s’il pense

qu’il ne dispose que de cette marge. Kalten,

rentre au chapitoire avec Perraine et les cinq

patriarches. Mets-leur des bouts d’armures

pour les déguiser et prends une cinquantaine

de chevaliers pour les escorter. Conduis-les

dans l’antichambre. Dolmant décidera du mo-

ment où il les utilisera.

— Parfait. (Kalten eut un sourire malveil-

lant.) Mais nous avons battu Annias, n’est-ce

pas, Émouchet ?

— On dirait, mais ne fêtons rien tant que

personne d’autre ne siège sur ce trône. Allez, en

route.

On prononça moult discours quand la

Hiérocratie toute d’écarlate vêtue reprit ses

travaux. Il s’agissait essentiellement de

panégyriques ânonnés par des patriarches trop

mineurs pour avoir participé aux rites dans la

nef. Le patriarche Ortzel de Kadach, frère du

baron Alstrom de Lamorkand, se montra par-

ticulièrement

ennuyeux.

La

séance

s’interrompit tôt et reprit le lendemain matin.

Les patriarches opposés à Annias s’étaient

rassemblés la veille au soir et avaient choisi

Ortzel comme leur porte-étendard. Émouchet

se sentait encore très circonspect vis-à-vis

d’Ortzel, mais il resta coi.

Dolmant gardait en réserve les cinq patri-

arches qui venaient de regagner leurs rangs.

Déguisés sous des armures composites, ils res-

taient avec un peloton de chevaliers de l’Église

dans une salle de garde non loin de la chambre

d’audience.

Quand le silence fut tombé le patriarche

Makova se leva et proposa le nom du primat

Annias pour l’archiprélature. Son discours de

nomination dura près d’une heure, mais les ap-

plaudissements ne furent guère nourris. Dol-

mant se leva alors et proposa Ortzel. Le dis-

cours de Dolmant fut plus direct et salué par

des applaudissements enthousiastes.

— Ils vont voter ? chuchota Talen à

Émouchet.

— Je l’ignore. C’est à Makova d’en décider.

Il est actuellement président de séance.

— J’aimerais vraiment assister à un vote,

Émouchet.

— Tu n’es pas sûr de tes chiffres ? lui de-

manda celui-ci avec une certaine appréhen-

sion.

— Bien sûr que si, mais les chiffres ne sont

que des chiffres. Un tas de trucs peuvent se

produire quand il y a des gens en lice. Tiens,

ça, par exemple. (Talen désigna un page qui se

hâtait de transmettre à Dolmant un billet des

neuf patriarches non engagés.) Qu’est-ce qu’ils

veulent, maintenant ?

— Probablement savoir pour quelle raison

Dolmant a soudain cessé de leur offrir de

l’argent. Leurs voix ne valent plus rien, mais ils

n’en savent sans doute rien.

— Que penses-tu qu’ils vont faire ?

— Qui sait ? (Émouchet haussa les épaules.)

Et qui s’en soucie ?

Makova, debout devant le lutrin, jeta un

coup d’œil sur une liasse de notes. Puis il releva

les yeux et s’éclaircit la gorge.

— Avant de passer au vote initial, mes

frères, une question de la plus extrême gravité

vient d’être portée à mon attention. Comme

peuvent le savoir certains d’entre vous, les

Zémochs se sont massés à la frontière orientale

de Lamorkand avec des intentions clairement

hostiles. Je crois que nous pouvons nous at-

tendre avec quasi-certitude qu’Otha envahisse

l’ouest… au cours des prochains jours, peut-

être. Il est donc vital que les délibérations de

l’assemblée s’achèvent avec le maximum de

célérité. Notre nouvel archiprélat, le jour même

de son accession au trône, devra affronter la

crise la plus tragique qu’aient connue notre Ég-

lise et ses fils loyaux depuis cinq siècles.

— Qu’est-ce qu’il fabrique ? chuchota sire

Bévier à Émouchet. Tout le monde à Chyrellos

sait qu’Otha est déjà en Lamorkand.

— Il gagne du temps, répondit Émouchet en

fronçant les sourcils. Mais il n’a aucune raison

pour cela.

— Que trame donc Annias ? demanda Tyni-

an en foudroyant du regard le primat de Cim-

mura qui affichait un sourire content de soi.

— Il attend un événement quelconque.

— Mais quoi ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, mais

Makova va continuer de parler jusqu’à ce qu’il

se produise.

Bérit se glissa alors à l’intérieur de la

chambre d’audience, le visage blême et les yeux

affolés. Il monta l’escalier en trébuchant et se

fraya un chemin jusqu’à Émouchet.

— Sire Émouchet ! explosa-t-il.

— Baisse la voix, Bérit ! siffla Émouchet.

Assieds-toi et reprends-toi !

Bérit s’assit et prit longuement son souffle.

— Très bien. Parle calmement et dis-nous

ce qui se passe.

— Deux armées approchent de Chyrellos,

monseigneur, annonça simplement le novice.

— Deux ? lâcha Ulath, surpris. (Puis il

écarta les mains.) Peut-être Wargun a-t-il dé-

cidé de scinder ses forces.

— Ce n’est pas l’armée du roi Wargun, sire

Ulath. Dès que nous les avons vues approcher

des chevaliers de l’Église sont parties en

éclaireurs. Celle qui arrive du nord semble être

composée de Lamorks.

— Des Lamorks ? répéta Tynian, intrigué.

Mais que fabriquent-ils ici ? Ils devraient se

trouver à la frontière pour affronter Otha.

— Je ne crois pas que ces Lamorks-là

s’intéressent à Otha, monseigneur, lui dit Bérit.

Certains des chevaliers partis en éclaireurs

étaient des pandions et ils ont identifié leurs

chefs comme étant Adus et Krager.

— Quoi ? s’exclama Kalten.

— Du calme, Kalten ! ordonna Émouchet.

Et l’autre armée, Bérit ? demanda-t-il, bien

qu’il connût déjà la réponse.

— Surtout des Rendors, monseigneur, mais

aussi bon nombre de Cammoriens.

— Et leur chef ?

— Martel, monseigneur.

Deuxième partie

L’archiprélat

10

La voix du patriarche Makova ronronnait

doucement tandis que le soleil du matin se

déversait dans la salle d’audience, ses rayons

traversant les panneaux triangulaires en épais

cristal d’un gros œil-de-bœuf niché dans le mur

derrière le trône en deuil de l’archiprélat. Des

grains de poussière doraient ces flots de lu-

mière matinale, traçant dans l’air immobile la

découpe allongée et parfaite de chaque tri-

angle. Makova rappela en détail les horreurs

de la guerre zémoch cinq cents ans auparavant,

puis il se lança dans une analyse complète des

échecs de l’Église durant cette période de

troubles.

Émouchet rédigea une brève note à

l’intention de Dolmant, Emban et les pré-

cepteurs, pour les informer de l’approche des

armées.

— Les soldats de l’Église défendront-ils

Chyrellos ? chuchota Bévier.

— Au mieux, nous pouvons espérer une

résistance de principe, répondit Émouchet.

— Mais qu’est-ce qui retient donc Wargun ?

demanda Kalten à Ulath.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Est-ce que ce ne serait pas le moment

idéal pour s’excuser et partir tranquillement ?

proposa Tynian. Makova ne nous apprend rien.

— Écoutons un peu Dolmant, répondit

Émouchet. Je ne voudrais pas qu’Annias

soupçonne quelque chose. Nous savons à

présent pour quelle raison il tergiverse ainsi,

mais ce n’est pas fini. Il va falloir du temps à

Martel pour déployer ses forces.

— Dans un tel cas, on détruit habituelle-

ment les ponts, conseilla Bévier. Ce qui devrait

ralentir les armées en marche.

Émouchet secoua la tête.

— Les ponts sont au nombre de dix, sur ces

deux cours d’eau, Bévier, et nous ne disposons

que de quatre cents chevaliers. Je ne voudrais

pas leur faire courir de risques pour gagner

quelques heures.

— D’ailleurs, les Lamorks en provenance du

nord n’auront aucun pont à franchir, ajouta

Tynian.

La porte ornementée de la salle d’audience

s’ouvrit et un moine surexcité se hâta de re-

joindre le lutrin, ses sandales claquant sur le

marbre, le souffle de son passage faisant

danser et tournoyer les grains de poussière en-

soleillés. Le moine s’inclina très bas et tendit à

Makova une feuille de papier pliée.

Makova lut rapidement le message et un

mince sourire de triomphe parcourut son vis-

age vérolé.

— Je viens de recevoir des informations

marquantes, mes frères, annonça-t-il. Deux

groupes importants de pèlerins s’approchent

de Chyrellos. Je sais fort bien que nous

sommes pour la plupart détachés du monde or-

dinaire, mais il n’est nullement secret que cer-

taines tensions se manifestent aujourd’hui en

Éosie. La sagesse n’exigerait-elle pas que nous

suspendions cette séance afin de rassembler le

maximum de renseignements sur ces hommes

et jauger la situation ? (Il regarda autour de

lui.) Aucune objection ne s’étant manifestée, il

en sera ainsi. La Hiérocratie se retire jusqu’à

demain matin.

— Des pèlerins ! fit Ulath en se levant avec

un reniflement de mépris.

Mais Émouchet resta assis et continua

d’adresser un regard dur au primat de Cim-

mura, qui le lui rendit avec un léger sourire sur

le visage.

Vanion s’était dressé avec les autres pat-

riarches et tourna rapidement les yeux vers

Émouchet. Il eut un bref mouvement de main

et se dirigea vers la porte.

— Sortons d’ici, marmotta Émouchet à

l’adresse de ses amis au milieu des bruits de

conversation et d’excitation qui envahissaient

les lieux.

Les patriarches tout de noir vêtus se diri-

geaient lentement vers la porte, leur avance

ralentie par ceux qui s’étaient arrêtés pour dis-

cuter. Émouchet conduisit ses amis en armure

jusqu’à l’escalier et au niveau des dalles en

marbre de la salle d’audience. Le grand pandi-

on résista à son envie d’écarter de son chemin

les divers ecclésiastiques.

Il retrouva Annias près de la porte.

— Ah, vous voilà, Émouchet, fit le primat de

Cimmura au visage gris avec un air malicieux.

Auriez-vous l’intention de vous rendre sur les

murs de la ville pour assister à l’approche des

foules de fidèles ?

Émouchet se retint d’exploser.

— Idée intéressante, voisin, dit-il d’un ton

traînant qui frôlait l’insulte. Mais je crois que

je préfère aller déjeuner. Voudriez-vous vous

joindre à moi, Annias ? Séphrénia fait rôtir un

chevreau et l’on raconte que ce genre de viande

épaissit le sang. Cela ne vous ferait pas de mal,

car je vous trouve un peu blafard, ces derniers

temps.

— Votre

invitation

est

très

aimable,

Émouchet, mais j’ai d’autres engagements. Les

affaires de l’Église, vous comprenez.

— Bien entendu. Oh, au fait, Annias, quand

vous vous entretiendrez avec Martel présentez-

lui mon meilleur souvenir. Dites-lui que je suis

très désireux de reprendre notre conversation

commencée à Dabour.

— Je n’y manquerai pas, seigneur chevalier.

À présent, si vous voulez bien m’excuser.

Une légère expression irritée se peignit sur

la figure du primat au moment où il se re-

tournait pour franchir la large porte.

— De quoi s’agissait-il ? demanda Tynian.

— Il faut que tu connaisses un peu mieux

Émouchet, lui répondit Kalten. Il aurait préféré

mourir plutôt que de laisser voir sa colère à An-

nias. Il n’a même pas cligné les yeux quand je

lui ai cassé le nez. Il s’est contenté d’un sourire

amical et il m’a donné un coup dans le ventre.

— Et toi, tu as cligné les yeux ?

— Eh bien, non. J’étais trop occupé à

reprendre mon souffle. Alors, qu’est-ce qu’on

fait, Émouchet ?

— Vanion veut nous parler.

Les précepteurs des ordres combattants

bavardaient nerveusement juste à côté de

l’énorme porte. Le patriarche Emban d’Ucéra

était en leur compagnie.

— Je pense que notre souci majeur est

maintenant l’état des portes de la cité, disait le

précepteur Abriel.

L’armure polie, la cape et le surcot blancs

d’Abriel lui donnaient une trompeuse allure de

sainteté, mais son visage démentait cette ap-

parence.

— Penses-tu que nous puissions compter

un tant soit peu sur les soldats de l’Église ? de-

manda Darellon. (Darellon était mince et ne

semblait pas assez robuste pour supporter sa

lourde armure deirane.) Du moins pourraient-

ils démolir les ponts.

— Je ne le conseille pas, répondit brutale-

ment Emban. Ils reçoivent leurs ordres

d’Annias, et Annias ne risque pas de mettre des

bâtons dans les roues de ce Martel. Émouchet,

à quoi devons-nous nous attendre, exacte-

ment ?

— Dis-le-lui, Bérit, lança Émouchet au

jeune novice émacié. C’est toi qui les as vus.

— Oui, monseigneur. Nous avons des

Lamorks qui descendent du nord, Votre Grâce,

répondit-il à Emban. Et des Cammoriens et des

Rendors en provenance du sud. Aucune des

deux armées n’est vraiment gigantesque, mais

leur association est suffisamment importante

pour menacer la ville sainte.

— Cette armée du sud, comment est-elle

déployée ? demanda Emban.

— Les Cammoriens sont à l’avant-garde et

couvrent les flancs, Votre Grâce. Les Rendors

sont au centre et forment l’arrière-garde.

— Est-ce qu’ils portent les robes rendori-

ennes noires traditionnelles ? le pressa Emban,

le regard fiévreux.

— Assez difficile à dire, Votre Grâce. Ils se

trouvent de l’autre côté des fleuves et la

poussière est abondante, là-bas. Mais ils me

semblaient habillés différemment des Cam-

moriens. C’est à peu près tout ce que je peux

vous dire.

— Je vois. Vanion, quelle est la valeur de ce

jeune homme ?

— Excellente,

Votre

Grâce,

répondit

Émouchet à la place de son précepteur. Nous

fondons en lui de grands espoirs.

— Très bien. Puis-je vous l’emprunter ? Et

je pense que j’aurai également besoin de votre

écuyer, Kurik. Il me faut quelque chose qu’ils

devront aller me chercher.

— Naturellement, Votre Grâce, acquiesça

Émouchet. Accompagne-le, Bérit. Kurik est au

chapitoire.

Emban s’éloigna pesamment, Bérit sur les

talons.

— Nous devrions nous séparer, messires,

proposa Komier. Allons jeter un coup d’œil à

ces portes. Ulath, avec moi.

— Oui, monseigneur.

— Émouchet, dit Vanion, tu me suis. Kal-

ten, je veux que tu restes tout près du patri-

arche Dolmant. Annias risque de vouloir

profiter de la confusion et Dolmant est celui

qui l’inquiète le plus. Fais de ton mieux pour

que Sa Grâce reste à l’intérieur de la Basilique.

On y est un peu plus en sécurité.

Vanion enfila son casque à plumet et fit

volte-face dans un tourbillon de cape noire.

— Quelle direction, monseigneur ? de-

manda Émouchet quand ils sortirent de la Ba-

silique et s’engagèrent sur les marches en

marbre donnant sur la vaste cour.

— La porte sud. Je veux jeter un coup d’œil

à Martel.

— Parfait. Je serai bien le dernier à dire :

« Je t’avais prévenu, Vanion », mais c’est pour-

tant ce que j’ai fait ; tu sais que je veux tuer

Martel depuis le début.

— N’insiste pas, Émouchet, fit Vanion, le

visage crispé tandis qu’il se hissait en selle. La

situation a d’ailleurs changé. Tu as désormais

ma permission.

— C’est un peu tard, marmonna Émouchet

en montant sur Faran.

— Pardon ?

— Rien, rien, monseigneur.

La porte sud de la cité de Chyrellos n’avait

pas été fermée depuis plus de deux siècles et

son état était douloureusement évident. Le bois

pourrissait en plusieurs endroits et les chaînes

massives qui l’actionnaient étaient couvertes

d’une couche de rouille. Vanion jeta un coup

d’œil et frémit.

— Totalement indéfendable, grommela-t-il.

Je pourrais la faire tomber tout seul d’un

simple coup de pied. Montons sur la muraille,

Émouchet. Je veux voir ces armées.

Les

fortifications

étaient

encombrées

d’habitants, artisans, marchands et simples

ouvriers. Il régnait une sorte d’atmosphère de

vacances parmi cette foule bariolée bouche bée

devant l’armée en train d’approcher.

— Attention à qui tu t’attaques, lança bel-

liqueusement un ouvrier à Émouchet. On a

autant le droit de regarder que toi.

Il puait la bière bon marché.

— Va regarder ailleurs, voisin, lui répliqua

Émouchet.

— Tu peux pas me donner des ordres

comme ça. J’ai des droits.

— Tu veux regarder, hein ?

— C’est pour ça que je suis ici.

Émouchet l’agrippa par le devant de son

tablier en toile, le souleva par-dessus le parapet

de la muraille et le lâcha. Le mur devait faire

quinze pieds de haut à cet endroit et l’homme

ivre eut le souffle coupé quand il heurta le sol.

— L’armée qui arrive est par là, voisin, lui

lança Émouchet d’un ton jovial en lui indi-

quant la direction du sud. Pourquoi ne pas aller

tranquillement la voir de plus près… rien que

pour faire valoir tes droits.

— Tu es vraiment très sec quand tu t’y mets,

Émouchet, le réprimanda son ami.

— Son attitude ne me plaisait pas, grogna

Émouchet. Voisins, dit-il à tous ceux qui

s’étaient amassés autour d’eux, qui d’entre

vous désire encore faire valoir ses droits ?

Il jeta un coup d’œil par-dessus le parapet.

L’ouvrier ivre se précipitait vers la sécurité re-

lative de la ville, clopinant et lâchant des lam-

entations incohérentes.

Vanion observa les forces cammoriennes et

rendoriennes.

— C’est plus ou moins ce que j’espérais, dit-

il à Émouchet. Le gros des forces de Martel

est toujours à l’arrière et se place derrière les

ponts. (Il désigna le vaste nuage de poussière

qui s’élevait à plusieurs milles au sud.) Il

n’arrivera pas à amener ces hommes jusqu’ici

avant la nuit. Je doute que son déploiement

soit terminé avant demain midi. Cela nous lais-

sera un peu de temps. Redescendons.

Émouchet se tourna pour suivre son pré-

cepteur, mais il s’arrêta net. Un chariot orne-

menté portant l’emblème de l’Église gravé sur

ses flancs venait d’émerger de la porte sud. Le

moine qui le conduisait avait une apparence fa-

milière. Juste avant que le chariot prenne vers

l’ouest, un barbu vêtu d’une soutane de patri-

arche passa brièvement la tête par la fenêtre.

Le véhicule n’était pas à plus de trente pieds de

là et Émouchet n’eut aucune peine à identifier

l’ecclésiastique.

C’était Kurik.

Émouchet se mit à jurer.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Vanion.

— Je vais m’entretenir longuement avec le

patriarche Emban, gronda Émouchet. Il y a

Kurik et Bérit dans ce chariot.

— Tu es sûr ?

— Je reconnaîtrais Kurik à trente pieds par

une nuit sans lune. Emban n’a aucun droit de

les mettre ainsi en danger.

— Il est trop tard, à présent. Viens,

Émouchet, je veux parler à Martel.

— Martel ?

— Peut-être pourrons-nous lui arracher une

ou deux réponses par surprise. Penses-tu qu’il

soit suffisamment arrogant pour respecter un

drapeau blanc… ne serait-ce que pour mani-

fester son avantage ?

Émouchet hocha lentement la tête.

— Probablement. L’ego de Martel est une

vaste plaie ouverte. Il ferait tout pour paraître

honorable, même s’il lui fallait pour cela tra-

verser le feu.

— Je vois que nous le considérons de la

même manière. Nous allons bien voir si nous

avons raison, mais ne te laisse pas emporter

par tes insultes au point d’être incapable de

garder les yeux ouverts. Nous voulons seule-

ment examiner son armée de plus près. Je veux

savoir s’il s’agit d’un simple ramassis de piliers

de bars ou de militaires plus dangereux.

Un drap réquisitionné (que Vanion proposa

de payer au moment même où Émouchet

l’arrachait à un lit) leur fournit un drapeau de

trêve. Il vola de façon satisfaisante au bout de

la lance d’Émouchet tandis que les deux che-

valiers noirs se ruaient par la porte sud en dir-

ection de l’armée. Ils rejoignirent le sommet

d’une éminence et s’arrêtèrent. Émouchet fit

légèrement tourner Faran pour que la brise

mette bien le drapeau blanc en valeur. Ils

étaient encore à une certaine distance de

l’armée, mais Émouchet entendait des cris et

des ordres lointains. L’armée finit par s’arrêter

avec un mouvement ondulatoire et, peu après,

Martel, accompagné par l’un de ses soldats,

sortait de ses troupes à cheval. Martel portait

également une lance au bout de laquelle flottait

une cape blanche ressemblant bizarrement à

celle d’un chevalier cyrinique. Émouchet plissa

les yeux.

— Je m’interroge, fit-il. Le Bhelliom a ra-

mené Ehlana des limites de la mort. Je me de-

mande si je pourrais le persuader de faire de

même pour Martel.

— Pourquoi le désirerais-tu ?

— Afin de pouvoir le tuer à plusieurs re-

prises,

monseigneur.

Avec

un

rien

d’encouragement, je pourrais consacrer le reste

de ma vie à tuer Martel sans cesse et sans cesse.

Vanion lui accorda un regard dur, mais il

resta coi.

Martel portait une armure très coûteuse en

acier parfaitement poli, au plastron et aux

épaulières embossés d’or et d’argent. On l’eût

dite forgée en Deira, et elle était bien plus

élégante que l’armure fonctionnelle des che-

valiers de l’Église. Quand il ne fut plus qu’à

quelques pieds d’Émouchet et de Vanion, il

ficha dans le sol la hampe de sa lance et ôta son

heaume ornementé surmonté d’un panache.

Ses cheveux blancs volèrent derrière lui dans la

brise piquante.

— Monseigneur, dit-il avec une courtoisie

exagérée en inclinant la tête à l’adresse de Van-

ion.

Le visage de Vanion resta de glace. Il ne

parla pas au chevalier qu’il avait chassé de

l’ordre des Pandions, mais il fit signe à

Émouchet de s’avancer.

— Ah, dit Martel sur un ton qui manifestait

peut-être un authentique regret. J’attendais

mieux de toi, Vanion. Enfin, je parlerai donc à

Émouchet. Écoute, si bon te semble.

Émouchet planta aussi sa lance dans l’herbe

et ôta son casque en poussant Faran en avant.

— Tu as l’air en forme, mon vieux, lui dit

Martel.

— Tu n’as pas l’air d’avoir changé… hormis

ton armure fantaisiste.

— J’ai eu récemment l’occasion de réfléchir

un peu. J’ai amassé beaucoup d’argent au cours

de ces années, mais je me suis rendu compte

que je n’en profitais guère. J’ai décidé de

m’acheter quelques jouets.

— C’est aussi un nouveau cheval, n’est-ce

pas ?

Émouchet inspecta la monture noire de

Martel.

— Il te plaît ? Je pourrais t’en trouver un

venant de la même écurie, si tu veux.

— Je garderai Faran.

— Cette bête hideuse s’est-elle civilisée ?

— Je l’aime assez tel qu’il est. Quelles sont

tes intentions en ce lieu, Martel ?

— N’est-ce pas évident, mon vieux ? Je vais

m’emparer de la ville sainte. Si je devais

chercher l’approbation populaire, j’utiliserais

sans doute le terme « libérer », mais comme

nous sommes de vieux amis, je pense pouvoir

faire preuve de franchise. Bref, je vais marcher

sur la ville sainte et, comme on dit, la plier à ma

volonté.

— Tu veux dire que tu vas essayer, Martel.

— Et qui m’arrêterait ?

— Ton bon sens, j’espère. Tu es un peu

dérangé, mais tu n’es pas idiot.

Martel s’inclina légèrement avec un petit air

ironique.

— Où as-tu trouvé toutes ces troupes aussi

vite ?

— Aussi vite ? (Martel éclata de rire.) Tu

n’es pas très au courant, dirait-on. Tu as passé

trop de temps à Djiroch, j’ai l’impression. Tout

ce soleil ! (Il frémit.) Au fait, tu as entendu par-

ler de la charmante Lillias, ces derniers temps ?

Il avait lancé ça au hasard pour essayer de

déstabiliser son ancien confrère.

— Elle était en pleine forme, répondit

Émouchet sans donner l’impression d’être sur-

pris.

— Il se peut que je m’en occupe quand tout

cela sera terminé. C’est une femme très in-

téressante, j’ai remarqué. Cela pourrait

m’amuser de m’esbaudir avec ton ancienne

maîtresse.

— Repose-toi bien, Martel. Je ne crois pas

que tu possèdes assez d’énergie pour Lillias. Au

fait, tu n’as toujours pas répondu à ma ques-

tion.

— Je pensais que tu pourrais y répondre par

toi-même, mon vieux, à présent que j’ai un peu

agité ta mémoire. J’ai rassemblé les Lamorks

alors que je fomentais la discorde entre le bar-

on Alstrom et le comte Gerritch. Les mer-

cenaires cammoriens sont toujours dispon-

ibles. Il m’a suffi de lancer un appel d’offre et

ils sont arrivés au pas de course. Quant aux

Rendors, je n’ai pas éprouvé de difficulté ma-

jeure, une fois que je me suis débarrassé

d’Arasham. Au fait, il ne cessait de coasser le

mot Bélier alors qu’il agonisait. Était-ce là le mot secret que tu avais inventé ? Très banal,

Émouchet. Manque total d’imagination. Le

nouveau chef spirituel de Rendor est un

homme bien plus facile à mener.

— Je le connais. Je te souhaite beaucoup de

plaisir en sa compagnie.

— Oh, Ulésim n’est pas un mauvais

bougre… si on ne le prend pas trop à rebrousse-

poil. J’ai donc débarqué en Arcie, mis à sac et

brûlé Coumbe, et j’ai marché sur Larium. Je

dois dire que Wargun a mis le temps pour ar-

river. Je me suis éloigné et je l’ai fait tourner

en rond dans toute l’Arcie. C’était une façon

comme une autre de m’amuser en attendant

la disparition du révérend Cluvonus. J’espère

qu’il a eu droit à de belles funérailles.

— Assez classiques.

— Je regrette de les avoir manquées.

— Tu devrais aussi regretter un autre détail,

Martel. Annias ne sera pas en mesure de te

payer. Ehlana est guérie et lui a de nouveau

coupé les vivres.

— Oui, j’ai appris cela… de la princesse

Arissa et de son fils. Je les ai libérés de ce

cloître en guise de faveur envers le primat de

Cimmura. Un léger malentendu s’est toutefois

produit au moment de leur libération et toutes

les nonnes du couvent ont subitement trouvé la

mort. Regrettable, peut-être, mais vous autres

ecclésiastiques ne devriez jamais vous mêler de

politique, tu sais. Mes soldats ont aussi mis le

feu au couvent au moment de leur départ. Je

transmettrai tes meilleurs vœux à Arissa quand

je rejoindrai mes troupes. Elle réside dans mon

pavillon depuis que nous avons quitté Démos.

Les horreurs de son emprisonnement l’ont as-

sez abattue et je me suis sacrifié pour la récon-

forter autant que faire se peut.

— Tu m’en dois une de plus, Martel.

— Comment cela ?

— J’ai une raison supplémentaire de te tuer,

à cause de ces nonnes.

— Ne te gêne pas, quand tu voudras, mon

vieux. Mais comment es-tu arrivé à guérir Eh-

lana ? On m’avait assuré en Rendor qu’il

n’existait aucun remède possible.

— Tes informateurs se trompaient. Nous

avons trouvé le nom de ce remède à Dabour.

En fait, c’est pour cela que nous y étions avec

Séphrénia. Disons que le fait que nous ayons

gâché tes plans avec Arasham était une sorte de

bonus.

— Je t’en ai vraiment voulu, tu sais.

— Comment paieras-tu tes troupes ?

— Émouchet, fit Martel avec lassitude. Je

suis sur le point de m’emparer de la ville la plus

riche de ce monde. As-tu la moindre idée du

butin disponible derrière les murs de Chyrel-

los ? Mes troupes m’ont rejoint impatiemment,

et sans solde, pour le simple droit de fouiller

dedans.

— J’espère alors qu’elles sont prêtes à un

siège prolongé.

— Il ne me faudra pas si longtemps pour en-

trer, Émouchet. Annias m’ouvrira les portes.

— Annias ne dispose pas de suffisamment

de voix dans la Hiérocratie.

— Disons qu’il me semble que ma présence

modifiera quelque peu le scrutin.

— Accepterais-tu de régler ceci sur-le-

champ ? Toi et moi ? proposa Émouchet.

— Pourquoi ferais-je cela alors que j’ai

l’avantage, mon vieux ?

— Très bien. Essaie donc d’entrer à Chyrel-

los et peut-être trouverons-nous l’une de ces

ruelles ténébreuses que tu affectionnes.

— Je rêve de ce jour, mon cher frère, ré-

pondit Martel avec un sourire. Eh bien, Van-

ion, ton singe apprivoisé m’a-t-il soutiré suffis-

amment de réponses qui te conviennent, ou bi-

en devrais-je continuer ?

— Rentrons, dit brutalement Vanion à

Émouchet.

— C’est toujours un plaisir de discuter avec

toi, seigneur Vanion, lança Martel sur un ton

moqueur.

— Penses-tu réellement que le Bhelliom

serait à même de l’arracher à la tombe ? de-

manda Vanion à Émouchet tandis qu’ils re-

tournaient vers la ville. Ça ne me dérangerait

nullement de le tuer moi-même une ou deux

fois.

— Sans doute peut-on poser la question à

Séphrénia.

Ils se réunirent de nouveau dans le cabinet

tapissé de rouge appartenant à sire Nashan,

le pandion corpulent qui était le directeur du

chapitoire. Le bâtiment, à la différence de ceux

des autres ordres, se trouvait juste à l’intérieur

des murs de l’antique ville originelle de Chyrel-

los. Chacun des autres précepteurs fit son rap-

port sur l’état des portes de la ville. Aucun ne

fut particulièrement encourageant. En tant que

plus ancien, Abriel se leva.

— Que devons-nous en penser, messieurs ?

Existerait-il un moyen de garder la ville en-

tière ?

— Absolument hors de question, Abriel, ré-

pondit brutalement Komier. Ces portes ne rés-

isteraient pas à un troupeau de moutons, et

même en comptant avec les soldats de l’Église

nous ne disposons pas de suffisamment

d’hommes pour retenir ces forces massées

devant nous.

— Ce que tu nous dis là est désagréable,

commenta Darellon.

— Je sais, mais je ne vois guère d’autre solu-

tion. Et toi ?

— Pas vraiment.

— Je suis navré, messeigneurs, dit sire

Nashan sur un ton révérencieux. Mais je ne

vous suis pas très bien.

— Nous allons devoir nous replier derrière

les murs de la cité intérieure, Nashan, lui expli-

qua Vanion.

— Et abandonner le reste ? s’exclama

Nashan. Messeigneurs, nous parlons de la plus

grande… et de la plus riche… des villes de ce

monde !

— Nous n’avons pas le choix, sire Nashan,

expliqua Abriel. Les murailles de la cité in-

térieure furent bâties dans les temps antiques.

Elles sont plus élevées et plus robustes que les

murs essentiellement ornementaux qui en-

cerclent le reste de Chyrellos. Nous pourrons

défendre la cité intérieure, pendant un certain

temps du moins mais nous n’aurions aucune

chance de tenir toute la cité.

— Nous allons devoir procéder à des choix

difficiles et désagréables, reprit le précepteur

Darellon. Si nous nous rabattons derrière les

murs intérieurs, nous devrons fermer les por-

tes à la population. Nous ne possédons pas les

provisions pour alimenter tous ces gens.

— Nous ne pourrons rien faire tant que

nous n’aurons pas le commandement des sold-

ats de l’Église, dit Vanion. Quatre cents d’entre

nous ne peuvent tenir contre l’armée de Mar-

tel.

— Je pourrais vous aider, je crois, annonça

le patriarche Emban. Mais tout dépendra de

l’arrogance de Makova, demain matin.

Emban

s’était

montré

évasif

quand

Émouchet avait exigé une explication sur la

mission qu’il avait confiée à Kurik et Bérit.

— Nous allons bénéficier d’un certain av-

antage tactique, dit Komier, pensif. Les troupes

de Martel sont faites de mercenaires. Dès

qu’elles

seront

entrées

en

ville,

elles

s’arrêteront pour se livrer à des pillages en

règle. Ce qui nous donnera encore du temps.

Emban gloussa.

— Cela détournera également l’attention

d’une portion importante de la Hiérocratie. (Il

eut un large sourire.) Bon nombre de mes

collègues patriarches possèdent des maisons

luxueuses en ville. Je ne doute pas qu’ils con-

sidéreront avec inquiétude le sac de la cité ex-

térieure. Cela risque donc de réduire leur en-

thousiasme pour la candidature du primat de

Cimmura, Ma propre demeure se trouve du

bon côté de l’enceinte intérieure. Je serai donc

capable de réfléchir clairement… tout comme

toi, Dolmant, n’estce pas ?

— Tu es infâme, Emban, lui apprit Dol-

mant.

— Mais Dieu apprécie mes efforts, Dol-

mant, même s’ils sont sournois et insidieux.

Nous vivons tous pour Le servir… et chacun à

sa manière. (Il marqua un temps d’arrêt et se

renfrogna.) Ortzel est notre candidat. J’aurais

probablement choisi quelqu’un d’autre, mais

l’Église est actuellement parcourue par un

courant de conservatisme et Ortzel est telle-

ment conservateur qu’il ne croit même pas au

feu. Il nous faudra sans doute le travailler un

peu. Il n’est pas du genre que l’on peut qualifier

de sympathique.

— C’est notre problème, Emban… le tien et

le mien, lui signala Dolmant. Je pense que nous

devrions nous pencher sur les questions milit-

aires.

— Je suppose que l’étape suivante sera

l’élaboration d’itinéraires de retraite, dit Abri-

el. Si le patriarche d’Ucéra réussit à nous faire

confier le commandement des soldats de

l’Église, nous devrons les déplacer rapidement

dans la cité intérieure avant que la population

ne se rende compte de ce que nous préparons.

Autrement, nous nous retrouverons avec des

foules de réfugiés.

— Ceci est bien brutal, messeigneurs, les

réprimanda Séphrénia. Vous allez abandonner

des gens innocents à une horde de sauvages.

Les hommes de Martel ne se contenteront pas

de piller. Il se produira certainement des atro-

cités innommables.

Dolmant poussa un soupir.

— La guerre ne sera jamais un état civilisé,

petite mère. Un autre détail dorénavant, vous

nous accompagnerez à la Basilique tous les

jours sans exception. Je souhaite pouvoir vous

protéger sur place.

— Comme vous le voudrez, mon petit.

Une expression lugubre se peignait sur le

visage de Talen.

— Je n’aurai sans doute pas le droit de me

glisser à l’extérieur avant que soient fermées

les portes, n’estce pas ? demanda-t-il à

Émouchet.

— En effet. Mais pourquoi voudrais-tu

sortir ?

— Pour avoir ma part du butin, naturelle-

ment. C’est là une opportunité que l’on ne ren-

contre qu’une fois dans sa vie.

— Tu n’irais tout de même pas piller ces

maisons, n’est-ce pas, Talen ? demanda Bévier

sur un ton scandalisé.

— Bien sûr que non, sire Bévier. Je laisse

cela aux hommes de Martel. C’est quand ils

seront ressortis dans les rues les bras pleins

d’objets dérobés que les voleurs de Chyrellos

pourront entrer en action. Martel perdra beau-

coup d’hommes dans les jours qui viennent,

j’ai l’impression. Je pourrais presque garantir

qu’une épidémie de blessures par poignard va

décimer leurs rangs. Certains des mendiants

que l’on voit ici n’auront plus jamais à mendier.

(Le gamin poussa un nouveau soupir.) Tu ôtes

tout amusement à mon enfance, Émouchet,

l’accusa-t-il.

— Tout danger est exclu, mes frères, assura

Makova le lendemain lors de la reprise de

séance. Le commandant de ma garde person-

nelle, le capitaine Gorta… (Il marqua un petit

temps d’arrêt pour lancer un regard appuyé

aux précepteurs des ordres combattants. De

toute évidence, il se rappelait la disparition ré-

cente de l’ancien capitaine de ses troupes.) Je

veux dire le capitaine Erden… a couru de

grands risques pour aller s’assurer qu’il s’agit

bien là de simples pèlerins, des fils loyaux de

l’Église, venus joindre leurs voix à toutes les

autres pour applaudir le nouvel archiprélat dès

qu’il sera monté sur le trône sacré.

— Voilà

une

affirmation

stupéfiante,

Makova, railla le patriarche Emban. J’ai de

mon côté envoyé des observateurs hors de la

cité et leur rapport diffère notablement du tien.

Comment penses-tu que nous puissions récon-

cilier ces deux points de vue ?

Le sourire de Makova fut bref, glacial.

— La jovialité du patriarche d’Ucéra est bi-

en connue. C’est un individu fort distrayant,

dont les joyeuses plaisanteries ne manquent ja-

mais de réduire la tension qui règne dans nos

délibérations, mais l’heure est-elle appropriée

pour l’amusement, mon cher Emban ?

— Est-ce que je souris, Makova ? (Le ton

d’Emban avait tout du tranchant d’une dague

qui plonge vers les reins. Il se leva en gémis-

sant.) Mes chers frères, mes hommes m’ont

rapporté que cette horde de soidisant pèlerins

à nos portes n’a rien d’amical.

— Absurde, lança Makova.

— Peut-être. Mais j’ai pris la liberté de faire

venir ici l’un de ces pèlerins, afin que nous ay-

ons le loisir de l’examiner de plus près. Il se

peut qu’il ne souhaite guère parler, mais

l’attitude, les expressions, les origines, et

même les vêtements d’un individu sont

souvent révélateurs.

Emban claqua sèchement des mains avant

que Makova n’ait pu protester ou exercer son

autorité.

La porte de la salle s’ouvrit Kurik et Bérit

entrèrent. Ils tenaient chacun la cheville d’un

homme en robe noire qu’ils amenaient pour

l’interrogatoire, ils traînèrent le corps inerte

sur le sol, laissant derrière eux une longue

tache de sang sur le marbre blanc.

— Mais qu’est-ce que vous faites ? hurla pr-

esque Makova.

— Nous présentons simplement une pièce

à conviction, Makova. Aucune décision ration-

nelle ne peut être prise sans examen soigneux

des preuves, n’est-ce pas ? (Emban désigna un

point non loin du devant du lutrin.) Mettez le

témoin ici, mes amis, demanda-t-il à Kurik et

Bérit.

— Je vous l’interdis ! beugla Makova.

— Interdis tout ce que tu voudras, mon

vieux, fit Emban en haussant les épaules. Mais

c’est trop tard, à présent. Tout le monde a déjà

vu cet homme et nous savons tous ce qu’il est,

n’est-ce pas ? (Emban s’approcha en cha-

loupant du cadavre allongé sur le marbre.) Les

traits de cet homme nous indiquent son ori-

gine, et ses vêtements nous le confirment. Mes

frères, ce que nous avons ici est clairement un

Rendor.

— Patriarche Emban d’Ucéra, fit Makova

sur un ton désespéré. Je vous inculpe de

meurtre.

— Ne fais pas l’âne, Makova. Tu ne peux

m’arrêter alors que la Hiérocratie est en ses-

sion. D’ailleurs, nous sommes à l’intérieur de

la Basilique et je réclame l’asile. (Il regarda

Kurik.) Vous étiez vraiment forcés de le tuer ?

— Oui, Votre Grâce, répondit le robuste

écuyer. La situation l’a rendu nécessaire… mais

nous n’avons pas oublié de prononcer une

brève prière.

— Tout à fait exemplaire, mon fils. Je vous

accorde donc, à toi et à ton jeune compagnon,

l’absolution totale pour avoir renvoyé ce mal-

heureux hérétique face à l’infinie miséricorde

de Dieu. (Il examina l’assemblée.) À présent,

pour en revenir à l’interrogatoire de ce « pèler-

in », nous avons ici un Rendor… armé d’une

épée, vous le remarquerez. Comme les seuls

Rendors présents sur le continent éosien sont

des éshandistes, nous devons en conclure que

ledit « pèlerin » en était un également. Etant

donné leur point de vue, pouvons-nous con-

sidérer que ces hérétiques viennent dans la

ville sainte pour fêter l’accession au trône d’un

nouvel archiprélat ? Notre cher frère Makova

serait-il parvenu à convertir les hérétiques du

sud à la vénération du vrai Dieu et à les ramen-

er dans le giron de Notre Sainte Mère l’Église ?

Je suis prêt à écouter la réponse de l’estimé

patriarche de Coumbe.

Il adressa à Makova un regard interrog-

ateur et patient.

— Je suis bien content qu’il soit de notre

bord, murmura Ulath à Tynian.

— Assurément.

— Ah, fit Emban comme Makova le re-

gardait avec une expression d’impuissance.

C’était trop espérer, sans doute. Nous devons

tous demander à Dieu de nous excuser d’avoir

échoué dans cette tentative pour guérir une

blessure dans le corps de Notre Sainte Mère.

Néanmoins, que nos regrets et nos larmes

amères de déception ne cachent point à nos

yeux la rudesse de la réalité. Les « pèlerins »

à nos portes ne sont pas ce qu’ils paraissent.

Notre cher frère Makova fut cruellement abusé,

je le crains. Nous n’avons point une multitude

de fidèles, mais l’armée rapace de nos plus

haïssables ennemis, assoiffés de sang et prêts

à profaner le cœur même de la vraie foi. Notre

destin individuel est sans importance, mes

frères, mais je vous conseillerais de demander

à Dieu de vous accorder le repos de votre âme.

Les horreurs que les hérétiques éshandistes in-

fligent aux membres du haut clergé sont trop

bien connues pour que je vous les rappelle. Je

suis quant à moi tout à fait résigné à affronter

les flammes. (Il marqua un temps d’arrêt, puis

il eut un large sourire et tapa sur sa vaste be-

daine.) Je dois dire que ce sera un beau feu de

joie.

Un frémissement de rire nerveux parcourut

la salle.

— Ce qui compte à présent, mes frères, con-

tinua Emban, c’est le sort de la ville sainte et de

l’Église. Nous nous trouvons face à une cruelle

décision. Allons-nous abandonner Notre Mère

aux hérétiques, ou bien combattre ?

— Combattre ! cria un patriarche en se le-

vant d’un bond. Combattre !

Ce cri fut rapidement repris. Toute la

Hiérocratie ne tarda pas à se retrouver debout

à lancer un seul mot : « Combattre ! »

Emban croisa les bras derrière le dos de

manière assez théâtrale et inclina la tête.

Quand il la releva, des larmes lui coulaient sur

les joues. Il se retourna lentement, pour que

tout l’auditoire pût voir ces larmes.

— Hélas ! mes frères, dit-il d’une voix

brisée.

Nos

vœux

nous

interdisent

d’abandonner notre soutane et nos atours pour

prendre l’épée. Nous sommes impuissants au

milieu de cette crise épouvantable. Nous

sommes condamnés, mes frères, et Notre

Sainte Mère l’Église est condamnée avec nous.

Pourquoi ai-je dû vivre si longtemps pour as-

sister à ce jour terrible ? Où nous tourner, mes

frères ? Qui viendra à notre aide ? Qui a le

pouvoir de nous protéger en cette heure

sombre ? Quels hommes en ce monde peuvent

nous défendre dans cet épouvantable et fatal

conflit ?

On n’entendit pas un souffle.

— Les chevaliers de l’Église ! lâcha une voix

âgée parmi les bancs couverts de coussins

rouges. Nous devons nous tourner vers les che-

valiers de l’Église ! Les pouvoirs de l’Enfer eux-

mêmes ne pourraient les vaincre !

— Les chevaliers de l’Église ! gronda la

Hiérocratie comme un seul homme. Les cheva-

liers de l’Église !

11

Le brouhaha et l’excitation dans la grande salle

persistèrent un certain temps tandis que le pat-

riarche Emban d’Ucéra restait immobile au

centre du dallage de marbre ; il s’était par has-

ard placé à l’endroit même où tombait l’ovale

de lumière. Le silence commençant à se faire,

Emban leva une main grassouillette.

— Oui, mes frères, les invincibles chevaliers

de l’Église pourraient facilement défendre

Chyrellos, mais ils sont actuellement retenus

par la défense de l’Arcie. Les précepteurs sont

ici, bien entendu, et ils occupent la place qui

leur revient parmi nous, mais chacun d’eux ne

dispose que de forces symboliques, assurément

insuffisantes pour repousser les armées des

ténèbres qui nous encerclent. Nous ne

pouvons, en un simple clin d’œil, arracher

toute la puissance des ordres combattants aux

plaines rocheuses d’Arcie pour les amener à

la ville sainte ; et même si nous le pouvions,

comment pourrions-nous convaincre les com-

mandants de l’armée de ce royaume tristement

assiégé que notre besoin est plus grand que le

leur et les persuader ainsi de laisser les cheva-

liers nous rejoindre ?

Le patriarche Ortzel de Kadach se leva.

— Puis-je prendre la parole ?

Le patriarche de Kadach était le candidat de

compromis des factions opposées à Annias et il

s’exprimait donc avec une certaine autorité.

— Bien

entendu.

Je

suis

impatient

d’entendre les avis sagaces de mon frère estimé

de Lamorkand.

— Le devoir primordial de l’Église est de

survivre pour continuer son œuvre, dit Ortzel

de sa voix dure. Toute autre considération

passe au second plan. M’accordez-vous ce

point ?

Un murmure d’acquiescement.

— Certaines périodes exigent des sacrifices.

Si un homme se retrouve la jambe coincée dans

des roches au fond d’une baïne et que l’eau

lui lèche le menton, ne doit-il pas sacrifier son

membre s’il veut garder la vie ? Ainsi en va-

t-il pour nous aujourd’hui. Avec chagrin nous

devons sacrifier toute l’Arcie pour conserver la

vie… c’est-à-dire Notre Sainte Mère l’Église.

Nous devons affronter cette crise, mes frères.

Au temps jadis, la Hiérocratie répugna à

l’extrême d’imposer des restrictions sévères et

astreignantes, mais la situation actuelle est in-

dubitablement l’épreuve la plus grave subie par

notre Sainte Mère depuis l’invasion zémoch, il

y a cinq cents ans. Le regard divin est posé sur

nous mes frères, et Il pourra nous juger et dé-

cider de notre aptitude à conserver la gestion

de son Église bien-aimée. Ainsi que l’exigent

les lois qui nous gouvernent, je demande un

vote immédiat. La question est des plus

simples : « La situation présente à Chyrellos

constitue-t-elle une Crise spirituelle ? » Oui ou

non ?

Les yeux de Makova s’écarquillèrent sous le

choc.

— Vraiment ! éclata-t-il. Vraiment, la situ-

ation n’est tout de même pas aussi grave ! Nous

n’avons même pas essayé de négocier avec les

armées à nos portes et…

— Le patriarche est hors sujet, déclara bru-

talement Ortzel. La question de la Crise

spirituelle ne laisse pas place à la discussion.

— Point de droit ! cria Makova.

Ortzel jeta un coup d’œil intimidant au

moine qui servait de greffier.

— Énonce la loi, ordonna-t-il.

Le moine trembla violemment en com-

mençant à feuilleter désespérément ses

volumes.

— Que se passe-t-il donc ? demanda Talen,

un peu perdu. Je ne comprends pas.

— La Crise spirituelle n’est presque jamais

invoquée, lui apprit Bévier. Probablement

parce que les rois d’Éosie occidentale s’y op-

posent

violemment.

En

état

de

Crise

spirituelle, l’Église prend le contrôle de tout…

administration, armées, ressources, monnaie…

oui, tout.

— Mais… est-ce qu’une crise spirituelle ne

nécessite pas un vote à la majorité absolue ?

suggéra Kalten. Voire à l’unanimité ?

— Je ne pense pas, répondit Bévier. Voyons

ce que va dire le greffier.

— Ceci n’est-il pas redondant ? objecta

Tynian. Nous avons déjà requis la présence de

Wargun en lui affirmant que nous sommes en

état de crise ecclésiastique.

— Quelqu’un a probablement omis de le

signaler à Ortzel, répondit Ulath. Il tient à re-

specter la loi à la lettre et il ne serait pas très

utile de blesser sa susceptibilité.

Le moine à l’air malingre, le visage blanc

comme un linge, se leva et s’éclaircit la gorge.

Sa voix était rendue grinçante par la terreur.

— Le patriarche de Kadach a cité la loi avec

exactitude, déclara-t-il. La question de la Crise

spirituelle doit être immédiatement mise au

vote secret.

— Secret ? s’exclama Makova.

— Telle est la loi, Votre Grâce, et le scrutin

aura lieu à la majorité simple.

— Mais…

— Je rappellerai au patriarche de Coumbe

que toute discussion est hors de propos. (La

voix d’Ortzel avait claqué comme un fouet.) Je

demande le vote. (Il regarda autour de lui.) Toi,

lança-t-il à un ecclésiastique assis non loin d’un

Annias aux yeux exorbités. Va chercher les in-

struments du vote. Ils se trouvent, si je me

souviens bien, dans le coffre à la droite du

trône d’archiprélat.

L’homme hésita et jeta un regard apeuré en

direction d’Annias.

— Et on se dépêche ! gronda Ortzel.

Le prêtre se leva d’un bond et courut

jusqu’au trône couvert de son linceul.

— Il va falloir que quelqu’un m’explique ça

un peu mieux, dit Talen, sidéré.

— Plus tard, Talen, lui répondit doucement

Séphrénia. (Séphrénia, portant une épaisse

robe noire qui avait un vague air ecclésiastique

et dissimulait sa race comme son genre, était

assise parmi les chevaliers de l’Église, presque

totalement cachée par la masse de leurs ar-

mures.) Observons la danse exquise qui se

déroule devant nos yeux.

— Séphrénia ! la réprimanda Émouchet.

— Pardon. Je ne me moque pas de votre

Église, Émouchet, mais simplement de ces

manœuvres compliquées.

Les instruments de vote consistaient en une

boîte noire assez grosse, couverte de poussière

et dépourvue d’ornements, et de deux sacs en

cuir hermétiquement fermés par des sceaux en

plomb.

— Patriarche de Coumbe, déclara solen-

nellement Ortzel. Vous présidez la séance.

Votre devoir exige que vous brisiez les sceaux

et fassiez distribuer les bulletins.

Makova jeta un bref coup d’œil au greffier,

qui hocha la tête. Makova prit donc les deux

sacs, brisa les sceaux et puisa un objet dans

chacun d’eux. Ils devaient avoir la taille d’un

sou. L’un était blanc, l’autre noir.

— Nous voterons avec ceci, annonça-t-il en

montrant les jetons. Il est entendu que le noir

signifie non et le blanc oui.

Un murmure d’acquiescement.

— Distribuez les jetons, ordonna Makova à

deux pages. Chaque membre de la Hiérocratie

recevra un jeton de chaque couleur. (Il

s’éclaircit la gorge.) Dieu soit votre conseiller,

mes frères, et votez en toute conscience.

Un soupçon de couleur était revenu sur le

visage de Makova.

— Il a compté les voix, dit Kalten. Il a ob-

tenu cinquante-neuf et il s’imagine que nous

n’en avons que quarante-sept. Il n’est pas au

courant des cinq patriarches que nous dissim-

ulons dans le réduit. Il va avoir une sacrée sur-

prise. Mais il l’emportera quand même.

— Tu oublies les neutres, Kalten, lui signala

Bévier.

— Ils vont s’abstenir, non ? Ils sont toujours

en quête de pots-de-vin. Ils ne veulent pas

blesser l’une ou l’autre partie.

— Ils n’ont pas le droit de s’abstenir pour

ce vote-ci Kalten. La loi exige qu’ils se pronon-

cent, sur une telle question.

— Comment sais-tu tout cela, Bévier ?

— Je t’ai dit que j’avais étudié l’histoire

militaire.

— Qu’a-t-elle à voir avec ceci ?

— L’Église décréta une Crise spirituelle lors

de l’invasion zémoch. J’ai étudié ces détails.

— Oh.

Tandis que les deux pages distribuaient les

jetons, Dolmant se leva, puis s’approcha des

énormes portes. Il s’adressa brièvement aux

membres de la garde de l’archiprélat qui se

tenaient à l’extérieur, puis il regagna son siège.

Alors que les deux jeunes gens atteignaient

l’extrémité de la quatrième rangée de bancs

aux coussins écarlates, la porte s’ouvrit et les

cinq patriarches nerveux qui s’étaient cachés

entrèrent à la queue leu leu.

— Que signifie ceci ? demanda Makova, les

yeux exorbités.

— Le patriarche de Coumbe est hors pro-

pos, lui rappela Ortzel. (Il semblait par-

ticulièrement apprécier cette remarque.) Mes

frères, commença-t-il à l’intention des cinq ar-

rivants, nous allons voter pour…

— Il me revient d’informer nos frères, lança

Makova d’un ton véhément.

— Le patriarche de Coumbe est dans

l’erreur, dit Ortzel d’une voix sèche. C’est moi

qui ai présenté la question à la Hiérocratie, et

c’est donc à moi qu’il revient d’en parler.

Il expliqua rapidement le but du scrutin aux

cinq patriarches. Il insista sur la gravité de la

situation, ce que n’aurait sûrement pas fait

Makova.

Makova recouvrait son sang-froid.

— Il compte à nouveau les voix, murmura

Kalten. Il en a toujours plus que nous. Tout

dépend désormais des neutres.

La boîte noire fut placée sur une table

devant le lutrin de Makova, et les patriarches

passèrent devant lui pour déposer leur scrutin

dans l’urne. Certains ne cachèrent nullement la

nature de leur jeton.

— Je

m’occupe

de

compter,

déclara

Makova.

— Non, dit sèchement Ortzel. Pas seul du

moins. C’est moi qui ai présenté la question à

la Hiérocratie et c’est donc moi qui t’assisterai.

— Je commence à apprécier Ortzel de plus

en plus, dit Tynian à Ulath.

— Oui, peut-être l’avions-nous mal jugé.

Le visage de Makova redevint gris quand

ils se mirent à compter les jetons. Un silence

pesant descendit tandis qu’ils continuaient leur

dénombrement.

— Terminé, annonça Ortzel. Annonce les

totaux, Makova.

Makova jeta un rapide regard d’excuse à

Annias.

— Le scrutin donne soixante-quatre oui et

cinquante-six non, marmonna-t-il d’une voix

presque inaudible.

— Répète, Makova, lui ordonna Ortzel. Cer-

tains de nos frères ont l’ouïe épaisse.

Makova lui lança un regard haineux et

répéta les totaux d’une voix plus claire.

— On a eu les neutres ! exulta Talen. Et en

plus, on a volé trois voix à Annias !

— Fort bien, dit paisiblement Emban. Je

suis heureux que ceci ait été réglé. Beaucoup

de travail nous attend, mes frères, et le temps

nous manque. Suis-je dans le vrai si j’en déduis

que la volonté de la Hiérocratie est de mander

sur-le-champ les chevaliers de l’Église, ainsi

que les armées d’Éosie occidentale, pour nous

secourir aussi vite que possible ?

— Laisserais-tu sans défense aucune le roy-

aume d’Arcie, Emban ? voulut savoir Makova.

— Mais quelle menace pèse actuellement

sur l’Arcie, Makova ? Tous les Éshandistes

campent actuellement à notre porte. Désires-tu

un nouveau scrutin ?

— Fondamental,

répondit

simplement

Makova en exigeant un majorité absolue pour

cette question.

— Point de droit ! répondit Emban. (Son

visage grassouillet affichait presque une ex-

pression de petit saint. Il regarda le greffier.)

Que dit la loi pour les questions fondamentales

dans cette circonstance ? demanda-t-il.

— Hormis l’élection d’un archiprélat, le

vote fondamental n’est pas requis en temps de

Crise spirituelle, Votre Grâce, répondit le

moine.

— C’est bien ce que je pensais. (Emban

sourit.) Eh bien, Makova, nous votons ou non ?

— Je retire la question fondamentale, admit

à contrecœur Makova. Mais comment pensez-

vous pouvoir envoyer un messager hors d’une

ville assiégée ?

Ortzel se leva de nouveau.

— Comme le savent sans doute mes frères,

je suis Lamork, dit-il. Nous sommes accou-

tumés aux sièges en Lamorkand. La nuit

dernière, j’ai envoyé vingt de mes hommes

déguisés dans les faubourgs de la cité. Ils

n’attendaient qu’un signal, un plumet de fumée

rouge qui monte en ce moment même du dôme

de la Basilique. Je suis prêt à supposer qu’ils

galopent déjà en direction de l’Arcie… du

moins ils le devraient, s’ils tiennent à leur

santé.

— Je vais vraiment l’aimer, fit Kalten avec

un large sourire.

— Tu as osé agir ainsi sans le consentement

de la Hiérocratie, Ortzel ? fit Makova en

s’étouffant.

— Existait-il le moindre doute quant à

l’issue de ce vote, Makova ?

— Je crois déceler très nettement une collu-

sion, dit Séphrénia d’un ton léger.

— Mes frères, continua Emban. La crise que

nous affrontons à présent est clairement de

nature militaire et, pour la plupart, nous ne

sommes pas des hommes de guerre. Comment

éviter les erreurs, la confusion, les retards que

causeraient des ecclésiastiques peu habitués à

ces complexités ? L’autorité du patriarche de

Coumbe fut exemplaire et je suis sûr que vous

vous joindrez tous à moi pour lui exprimer

toute notre gratitude, mais il faut bien recon-

naître que le patriarche de Coumbe n’est pas

davantage versé que moi dans la science des

armes, moi qui suis prêt à admettre mon in-

capacité à distinguer une épée d’une autre. (Il

afficha un large sourire.) De toute évidence,

ma propre formation a davantage porté sur

l’utilisation des instruments de la table que sur

ceux de la guerre. C’est un domaine dans lequel

j’accepterais n’importe quel défi. Mes adver-

saires et moi-même pourrions nous affronter

en un duel à mort devant un bœuf bien rôti.

La Hiérocratie explosa de rire. La tension

baissa notablement.

— Il nous faut un homme de guerre, mes

frères, poursuivit Emban. Nous avons davant-

age besoin d’un général que d’un président de

séance. Nous avons quatre généraux en notre

sein. Il s’agit naturellement des précepteurs

des quatre ordres combattants.

Il y eut un mouvement d’excitation, mais

Emban leva la main.

— Mais, reprit-il, oserions-nous détourner

l’attention de ces indéniables génies militaires

de la tâche vitale que constitue la défense de

Chyrellos ? Je ne pense pas. Vers qui devrions-

nous nous tourner ? (Il respecta un instant de

silence.) Il me faut à présent rompre une

promesse solennelle faite à l’un de mes frères,

confessa-t-il. Je lui demande, à lui ainsi qu’à

Dieu, de m’accorder le pardon. Nous avons en

fait en notre sein un homme qui a reçu une

formation militaire, mes chers frères. Il a mod-

estement caché ce détail, mais une modestie

qui nous prive de talents en cette période de

crise n’a rien d’une vertu. (Son large visage

rond arbora une expression de regret authen-

tique.) Pardonne-moi, Dolmant mais je n’ai nul

choix. Mon devoir envers l’Église l’emporte sur

celui envers un ami.

Le regard de Dolmant restait deglace.

Emban poussa un soupir.

— Dès la fin de cette réunion, je puis

m’attendre à une sévère correction de la part

de mon fidèle frère de Démos, mais je suis bien

rembourré et les ecchymoses ne devraient pas

trop se voir… j’espère. Dans sa jeunesse, le pat-

riarche de Démos fut acolyte dans l’ordre des

Pandions, et…

La salle fut soudain parcourue par des bav-

ardages surpris.

Emban enchaîna :

— Le précepteur Vanion, qui était lui-même

novice à la même époque, m’assure que notre

frère révéré de Démos était un guerrier con-

sommé et qu’il se fût élevé jusqu’au grade de

précepteur si Notre Sainte Mère ne l’avait jugé

digne d’autres fonctions. (Il marqua un nou-

veau temps d’arrêt.) Dieu soit loué, mes frères,

nous n’avons jamais eu à affronter une telle

décision. Choisir entre Vanion et Dolmant eût

probablement dépassé notre sagesse com-

mune.

Il continua un moment à accumuler les lou-

anges sur la tête de Dolmant. Puis il inspecta

son environnement.

— Quelle est votre décision, mes frères ?

Allons-nous implorer notre frère de Démos de

nous guider en ce moment de péril absolu ?

Makova le regardait fixement. Sa bouche

s’entrouvrit deux fois comme s’il allait parler,

mais elle se referma brutalement.

Émouchet se pencha en avant et parla

doucement au moine âgé assis devant lui.

— Le patriarche Makova serait-il frappé de

mutisme, voisin ? demanda-t-il. J’aurais cru

qu’il allait grimper aux murs.

— Il est bien littéralement frappé de mut-

ismes seigneur chevalier, répondit le moine en

se retournant. La tradition, la loi même de la

Hiérocratie veut qu’un patriarche ne puisse

parler en faveur de sa propre candidature à

quelque poste que ce soit. Ce qui serait con-

sidéré comme déplacé.

— Une coutume fort raisonnable.

— C’est bien mon sentiment, seigneur che-

valier. (Le moine eut un sourire.) Je ne sais

pourquoi,

mais

Makova

a

tendance

à

m’endormir.

Émouchet lui adressa un large sourire.

— Moi aussi. Je suppose que nous devrions

prier pour demander à Dieu une plus grande

patience… un jour ou l’autre.

Makova regardait autour de lui d’un air

désespéré, mais aucun de ses amis ne jugea

utile de prendre la parole… soit parce que nul

ne trouvait de flatterie à lui adresser, soit parce

que tout vote sur la question était improbable.

— Votons, fit-il d’une voix hésitante.

— Excellente idée, Makova, dit Emban avec

un sourire. Allons-y. Le temps presse.

Le scrutin se solda cette fois-ci par

soixante-cinq en faveur de Dolmant et

cinquante-cinq contre. Un nouveau partisan

du primat de Cimmura avait fait défaut.

— Mon frère, dit Emban à Dolmant quand

le

résultat

eut

été

annoncé,

aurais-tu

l’amabilité de venir occuper le poste de présid-

ent de séance ?

Dolmant s’avança tandis que Makova

rassemblait ses papiers avec irritation et quit-

tait le lutrin à grands pas.

— Mes frères, je suis incapable d’exprimer

toute la gratitude que je ressens devant

l’honneur que vous me faites, commença Dol-

mant. Pour l’instant, je me contenterai de vous

dire merci, que nous réglions rapidement la

crise présente. Ce qu’il nous faut avant tout, ce

sont des forces supplémentaires sous le com-

mandement des chevaliers de l’Église. Com-

ment pouvons-nous satisfaire ce besoin ?

Emban ne s’était pas donné la peine de

s’asseoir.

— Les forces dont parle notre nouveau

président de séance sont ici même, mes frères,

annonça-t-il à l’auditoire. Chacun de nous dis-

pose d’un détachement de soldats de l’Église.

Vu la crise présente, je propose que nous trans-

mettions le commandement de ces troupes aux

ordres combattants.

— Nous dépouilleras-tu de la seule protec-

tion que nous ayons, Emban ? protesta

Makova.

— La protection de la ville sainte est bien

plus importante, Makova. L’histoire dira-t-elle

que nous fûmes lâches au point de refuser

notre aide à Notre Mère en cette heure ? Fasse

Dieu que nul poltron ne vienne contaminer

notre esprit. Que dit la Hiérocratie ? Ferons-

nous ce sacrifice mineur en faveur de l’Église ?

Le murmure d’acquiescement fut légère-

ment forcé.

— Un patriarche veut-il demander un vote

sur la question ? demanda Dolmant avec

calme. (Il examina les gradins désormais silen-

cieux.) Que le greffier du tribunal note donc

que la suggestion du patriarche d’Ucéra fut ac-

ceptée à l’approbation générale. Les scribes

devront préparer des documents que signera

chaque membre de la Hiérocratie, par lesquels

sera transféré le commandement de son déta-

chement personnel de soldats de l’Église aux

ordres combattants à fin de défense de la cité.

(Un silence.) Quelqu’un pourrait-il demander

au commandant de la garde personnelle de

l’archiprélat de se présenter devant la Hiéro-

cratie ?

Un prêtre se précipita à la porte et, peu

après, entrait un officier musculeux aux

cheveux roux, au pectoral étincelant, armé d’un

bouclier gravé et d’une dague ancienne. Son

expression laissait clairement voir qu’il savait

qu’une armée se trouvait aux portes de la ville.

— Une question, colonel, lui dit Dolmant.

Mes frères m’ont demandé de présider leurs

délibérations. En l’absence d’archiprélat, est-ce

moi qui parle en son lieu et place ?

Le colonel réfléchit un instant.

— Oui, Votre Grâce, admit-il avec une cer-

taine satisfaction.

— Jamais pareil point n’avait été signalé,

protesta Makova, manifestement furieux de ne

pas avoir profité de cette obscure règle quand il

exerçait lui-même cette fonction.

— Voici donc la situation, Makova, lui dit

Dolmant. Cinq fois seulement une Crise

spirituelle fut déclarée au cours de l’histoire

et, lors des quatre précédentes, un archiprélat

vigoureux occupait le trône si tristement vide

devant nous. Face à des événements uniques,

il convient d’improviser. Ce que nous allons

faire, colonel. Les patriarches vont signer des

documents transférant aux chevaliers de

l’Église leurs détachements personnels de sold-

ats. Afin de gagner du temps et d’éviter toute

discussion inutile, dès que ces documents

seront signés vous et vos hommes escorterez

les patriarches aux baraquements de leurs

soldats, où ils confirmeront en personne les or-

dres écrits. (Il se tourna vers les précepteurs.)

Seigneur Abriel, si vous et vos amis voulez bien

dépêcher des chevaliers qui prendront le com-

mandement des soldats dès qu’ils auront été

libérés de leurs engagements et les rassem-

bleront en un lieu de votre choix ? Notre

déploiement doit être rapide et direct.

Abriel se leva.

— Oui, Votre Grâce. Avec joie.

— Merci, monseigneur Abriel. (Dolmant di-

rigea à nouveau son regard vers les rangs de

la Hiérocratie qui s’élevaient au-dessus de lui.)

Nous avons accompli notre possible, mes

frères. Il semble à présent approprié de confier

nos soldats aux chevaliers de l’Église, puis nous

pourrons nous consacrer à la recherche d’un

conseil divin. Peut-être que, dans sa sagesse in-

finie, Il suggérera des démarches supplémen-

taires permettant de sauver son Église bien-

aimée. Aucune objection ne se présentant, la

séance est donc levée en attendant la fin de

cette crise.

— Brillant, commenta Bévier. En une série

de manœuvres magistrales ils ont arraché à

Annias le contrôle de la Hiérocratie, ils l’ont

dépouillé de ses soldats et ont interrompu le

rachat de voix nouvelles tant que nous serons

sur place.

— C’est assez dommage qu’ils se soient déjà

arrêtés, dit Talen. À la façon dont se présentent

les choses, il ne nous faudrait plus que

quelques voix pour élire notre propre ar-

chiprélat.

Émouchet était tout heureux en rejoignant

avec ses compagnons la foule qui se pressait

à la porte de la chambre d’audience. Si Martel

était encore menaçant, ils avaient effective-

ment réussi à reprendre le contrôle de la Hiéro-

cratie et la faiblesse de l’emprise d’Annias sur

ses partisans s’était clairement démontrée.

Au moment où il quittait lentement la salle,

il ressentit à nouveau la même impression de

terreur envahissante. Il se retourna à demi.

Cette fois-ci, il la vit en partie. L’ombre était

revenue derrière le trône d’archiprélat, parais-

sant onduler dans la pénombre. La main

d’Émouchet se porta à son surcot pour

s’assurer de la présence du Bhelliom. Le joyau

était en sécurité, et il savait que le lacet était

serré. Son raisonnement avait donc dû pécher

quelque part. L’ombre pouvait bel et bien faire

son apparition indépendamment du Bhelliom.

Elle se trouvait même ici, à l’intérieur de la bâ-

tisse la plus sacrée de la foi élène. C’était bien le

dernier endroit où il se serait attendu à la ren-

contrer. Troublé, il suivit ses amis hors de la

salle désormais sombre et froide.

L’attentat contre la vie d’Émouchet se

produisit presque immédiatement après qu’il

eut aperçu l’ombre. L’un des nombreux moines

encapuchonnés qui se pressaient à la porte fit

soudain volte-face et plongea une petite dague

droit vers la figure non protégée du grand pan-

dion. Ce furent les excellents réflexes

d’Émouchet qui le sauvèrent. Sans réfléchir, il

para le coup à l’aide de son avant-bras cuirassé

et s’empara du moine. Avec un cri de désespoir

celui-ci planta la petite dague dans son propre

flanc. Il se raidit brutalement et Émouchet sen-

tit un violent frémissement parcourir le corps

qu’il tenait. Le visage devint alors blanc et

l’homme s’affaissa.

— Kalten ! chuchota Émouchet à son ami.

Donnemoi un coup de main ! Maintiens-le de-

bout.

Kalten se plaça prestement de l’autre côté

du cadavre et le prit par le bras.

— Notre frère se sentirait-il mal ? demanda

un autre moine tandis qu’ils faisaient franchir

la porte au corps mou.

— Il s’est évanoui, expliqua nonchalam-

ment Kalten. Certaines personnes ne sup-

portent pas la foule.

Mon ami et moi allons le porter dans une

chambre latérale et lui faire reprendre son

souffle.

— Bien joué, le complimenta Émouchet à

voix basse.

— Tu vois, Émouchet, je suis bel et bien

capable de réfléchir quand je suis debout. (Kal-

ten désigna d’un signe de tête l’antichambre

voisine.) Portons-le làdedans et examinons-le.

Ils traînèrent le corps dans la chambre et

refermèrent la porte derrière eux. Kalten ôta la

dague du flanc du moine.

— Une arme bien dérisoire, fit-il d’un ton

dédaigneux.

— Et pourtant, une petite entaille a suffi à

le raidir comme une planche, grommela

Émouchet.

— Du poison ? avança Kalten.

— Probablement… à moins que la vue de

son propre sang ne l’ait accablé. Voyons un

peu.

Émouchet se pencha et déchira la robe du

moine.

Ledit « moine » était un Rendor.

— N’est-ce pas intéressant ? demanda Kal-

ten. On dirait que l’arbalétrier qui essayait de

te tuer a fait appel à une aide extérieure.

— Peut-être s’agit-il de l’arbalétrier en

question.

— Impossible, Émouchet. Il se cachait

parmi la population. N’importe qui recon-

naîtrait un Rendor. Il n’aurait pu se mêler à la

foule.

— Tu as probablement raison. Donne-moi

cette dague. Il faut la montrer à Séphrénia.

— Martel ne veut pas t’affronter, hein ?

— Qu’est-ce qui te fait croire que Martel soit

derrière ceci ?

— Qu’est-ce qui te fait croire le contraire ?

Et ça, au fait ? demanda-t-il en désignant le

corps gisant sur le sol.

— Laisse. Les bedeaux de la Basilique le

trouveront bien et s’en débarrasseront.

De nombreux soldats de l’Église remirent

leur démission en découvrant qu’on les plaçait

sous le commandement des chevaliers de

l’Église… parmi les officiers surtout. La démis-

sion n’est pas une option dont bénéficient les

simples soldats. Mais ces démissions ne furent

pas acceptées et les chevaliers ne se montrèrent

pas totalement insensibles au sentiment

général des divers colonels, capitaines et lieu-

tenants qui éprouvaient une certaine réticence

à commander leurs troupes dans ces condi-

tions. Ils dégradèrent gentiment ces officiers

et les enrôlèrent comme simples soldats. Puis

ils rassemblèrent les troupes en tunique rouge

sur l’esplanade en face de la Basilique pour les

déployer ensuite sur les murs et aux portes de

la cité intérieure.

— Des problèmes ? demanda Ulath à Tyni-

an quand les deux hommes, conduisant leurs

détachements, se retrouvèrent à un croise-

ment.

— Quelques démissions, c’est tout, répondit

Tynian avec un haussement d’épaules. J’ai tout

un nouveau groupe d’officiers dans ce lot.

— Moi aussi. Des tas de sergents ont main-

tenant pris les rênes.

— Je suis tombé sur Bévier il y a un mo-

ment, dit Tynian tandis que tous deux che-

vauchaient en direction de la porte principale

de la cité intérieure. Curieusement, il ne

semble pas avoir ce genre de problème.

— La raison est pourtant évidente, Tynian,

fit Ulath avec un large sourire. La nouvelle de la

façon dont il a traité le capitaine qui ne voulait

pas nous laisser entrer dans la Basilique a dû

circuler. (Ulath ôta son casque à cornes d’ogre

et se gratta la tête.) Je crois que ce sont ses

prières après l’acte qui ont glacé le sang de la

plupart. C’est une chose de couper la tête de

quelqu’un dans l’excitation d’une discussion,

mais prier ensuite pour son âme produit mys-

térieusement un effet paralysant sur la plupart

des gens.

— C’est sans doute ça, acquiesça Tynian.

Il jeta un regard en arrière en direction des

soldats qui cheminaient morosement vers

l’endroit où se déroulerait probablement la ba-

taille. Les soldats de l’Église ne s’étaient

généralement pas engagés pour faire la guerre

et cette perspective soulevait chez eux un total

manque d’enthousiasme.

— Messieurs, messieurs, les réprimanda

Tynian, cela ne va pas du tout. Il faut au moins

que vous ayez l’air de soldats. Je vous en prie,

resserrez les rangs et essayez de marcher au

pas. Nous avons quand même une réputation

à soutenir. (Un léger silence.) Que diriez-vous

d’une chanson, messieurs ? La population est

toujours

encouragée

quand

ses

soldats

chantent en partant à la bataille. C’est une

manifestation de bravoure, après tout, et une

preuve de mépris total pour la mort et le

démembrement.

Le chant qui s’éleva était frêle et Tynian in-

sista pour que les soldats recommencent… à

plusieurs reprises… jusqu’à ce que les beugle-

ments de la colonne satisfassent son besoin de

manifestation d’enthousiasme martial.

— Tu es vraiment cruel, Tynian, fit remar-

quer Ulath.

— Je sais.

À la nouvelle de l’attentat avorté de la part

du Rendor déguisé, Séphrénia réagit presque

avec indifférence.

— Tu es sûr d’avoir vu l’ombre derrière le

trône d’archiprélat juste avant l’attaque ?

demanda-t-elle à Émouchet.

Il branla du chef.

— Notre hypothèse semble donc encore val-

able, dit-elle avec une sorte de satisfaction.

(Elle examina la petite dague empoisonnée.)

Ce n’est guère le genre d’objet qu’on penserait

utiliser contre un homme en armure, fit-elle re-

marquer.

— Une égratignure aurait suffi, petite mère.

— Comment aurait-il pu t’égratigner alors

que tu étais cuirassé d’acier ?

— Il a tenté de me toucher au visage,

Séphrénia.

— Garde donc ta visière baissée.

— Je n’aurai pas l’air ridicule ?

— Que préfères-tu ? Être ridicule ou mort ?

L’un de tes amis a-t-il assisté à l’attentat ?

— Kalten… ou du moins a-t-il eu connais-

sance de l’incident.

Elle fronça les sourcils.

— Regrettable. Je sais que tu espérais que

nous puissions garder ça entre nous… du

moins tant que nous ne savons pas ce qui se

passe.

— Kalten sait que quelqu’un a essayé de me

tuer… tous le savent, d’ailleurs. Ils pensent tous

que c’est Martel qui trame ça.

— Eh bien, n’en disons pas plus, d’accord ?

— Il s’est produit un certain nombre de

désertions, monseigneur, rapporta Kalten à

Vanion quand le groupe se rassembla sur les

marches de la Basilique. Il était impossible

d’empêcher la nouvelle de ce que nous faisions

de se répandre jusqu’aux baraquements les

plus lointains.

— Il fallait s’y attendre. Quelqu’un aurait-

il jeté un coup d’œil par-dessus les murailles

pour voir ce que fait Martel ?

— Bérit a fait le guet, monseigneur, ré-

pondit Kalten. Ce gamin fera un pandion for-

midable. Nous devrions essayer de le garder

en vie, si possible. Selon lui, Martel a presque

terminé de se déployer. Il pourrait sans doute

donner sur-le-champ l’ordre d’attaquer. Je suis

surpris qu’il ne l’ait pas fait. Je suis sûr que cer-

tains des acolytes d’Annias l’ont rejoint pour

lui raconter ce qui s’est passé à la Basilique ce

matin. Chaque instant d’hésitation de sa part

nous donne davantage de temps pour nous

préparer.

— La cupidité, Kalten, apprit Émouchet à

son ami. Martel est extrêmement cupide et il

ne peut s’imaginer que ce défaut n’est pas uni-

versel. Il pense que nous allons défendre tout

Chyrellos et il veut nous donner le temps

d’étirer nos défenses jusqu’au point où il n’aura

plus qu’à nous enjamber. Il ne lui viendrait ja-

mais à l’esprit que nous allons nous concentrer

sur la défense des murs intérieurs.

— Je soupçonne bon nombre de mes

collègues patriarches d’avoir le même senti-

ment, dit Emban. Le scrutin eût été bien plus

serré si ceux qui possèdent un palais dans la

ville extérieure avaient su que nous allions

abandonner leur demeure à Martel.

Komier et Ulath arrivèrent.

— Nous allons devoir détruire certaines

maisons proches des remparts, déclara Kom-

ier. Au nord, nous avons des Lamorks, qui

utilisent des arbalètes. Il ne faut pas qu’ils puis-

sent nous tirer dessus à partir des toits. (Le

précepteur génidien marqua un temps d’arrêt.)

Je ne m’y connais pas tellement en matière de

sièges, admit-il. Quelles sortes d’engins Martel

utilisera-t-il pour nous attaquer ?

— Des béliers, des catapultes et des tours

mobiles, lui répondit Abriel.

— Des tours mobiles ?

— Une sorte de bâtiment élevé. On le fait

rouler tout contre la muraille. Ensuite, les sold-

ats se déversent au beau milieu des nôtres.

C’est une façon de réduire les pertes subies en

escaladant les échelles.

— Et comment cela avance-t-il ? demanda

Komier.

— Ces tours sont munies de roues.

Komier poussa un grognement.

— Alors, nous laisserons dans les rues les

décombres des maisons abattues. Les roues ne

marchent pas très bien sur les empilements de

gravats.

Bérit surgit au galop sur l’esplanade et tra-

versa les rangs de soldats qui s’ouvrirent rap-

idement devant son cheval. Il sauta de selle et

courut en haut de l’escalier.

— Messeigneurs, dit-il, un peu essoufflé.

Les hommes de Martel commencent à assem-

bler leurs engins de siège.

— Quelqu’un peut-il m’expliquer ceci ? de-

manda Komier.

— Les engins sont transportés en pièces

détachées, lui précisa Abriel. Quand on arrive

devant la place que l’on veut investir, il faut les

remonter.

— Combien de temps cela prendra-t-il ?

Vous autres Arciens êtes experts en châteaux et

sièges.

— Un certain nombre d’heures, Komier. Les

mangonneaux exigent davantage de temps.

Martel faudra les construire sur place.

— Qu’est-ce qu’un mangonneau ?

— Une sorte de catapulte gigantesque. Trop

grosse à transporter. Il faut des arbres entiers

pour les fabriquer.

— Quelle est la taille des roches qu’il peut

propulser ?

— Oh, elles pèsent la moitié d’une tonne.

— Les murailles n’y résisteront pas.

— C’est bien l’utilité de l’engin. Mais il se

servira d’abord de balistes normales. Il faudra

probablement une semaine pour construire les

mangonneaux.

— Sans doute les balistes, les béliers et les

tours nous occuperont-ils pendant ce temps-là,

dit Komier amèrement. Je déteste les sièges.

(Il jeta un regard méprisant aux soldats de

l’Église.) Mettons ces volontaires désignés à

détruire les maisons et encombrer les rues.

Peu après la tombée de la nuit, certains des

éclaireurs de Martel découvrirent que les

murailles extérieures de Chyrellos n’étaient pas

défendues. Quelques-uns d’entre eux, les

moins malins, revinrent faire leur rapport.

Mais la plupart servirent d’avantgarde aux pil-

lards. Peu avant minuit, Bérit réveilla

Émouchet et Kalten pour signaler que des

troupes se trouvaient dans la ville extérieure.

Puis il se retourna pour partir.

— Où vas-tu ? lui demanda brutalement

Émouchet.

— Me battre, sire Émouchet.

— Non, pas de ça. Tu restes désormais dans

la cité intérieure. Je ne veux pas que tu te fasses

tuer.

— Il faut bien que quelqu’un les surveille,

sire Émouchet, protesta Bérit.

— Il y a une coupole en haut du dôme de

la Basilique, lui apprit Émouchet. Va chercher

Kurik et monte avec lui surveiller les mouve-

ments alentour.

— Très bien, sire Émouchet, répondit Bérit

d’un ton légèrement maussade.

— Bérit, lui dit Kalten comme il enfilait son

jaseran.

— Oui, sire Kalten ?

— Tu n’es pas obligé d’aimer ça, tu sais. Il

suffit que tu obéisses.

Émouchet et les autres empruntèrent les

rues étroites de la cité intérieure et grimpèrent

sur les remparts. Les rues de la ville extérieure

étaient pleines de torches vacillantes tandis

que les mercenaires sous les ordres de Martel

couraient d’une maison à l’autre, volant tout

ce qu’ils pouvaient. Des cris de femmes indi-

quaient que le pillage n’était pas le seul souci

des attaquants. Une foule de citoyens paniqués

et pleurnichards se tenait devant les portes

closes de la cité intérieure, implorant qu’on lui

ouvre, mais les panneaux demeurèrent her-

métiquement fermés.

Un patriarche assez frêle d’apparence, des

poches sous les yeux, arriva sur les remparts en

courant.

— Mais qu’est-ce que vous fabriquez ?

lança-t-il à Dolmant. Pourquoi les soldats ne

défendent-ils pas la ville ?

— C’est une décision d’ordre militaire,

Cholda, lui répondit calmement Dolmant.

Nous n’avons pas assez d’hommes pour

défendre la totalité de Chyrellos. Nous avons

donc dû nous replier dans la cité intérieure.

— Est-ce que tu es dingue ? Ma maison se

trouve là-bas !

— J’en suis navré, Cholda, mais je n’y puis

rien.

— Mais j’ai voté pour toi !

— Je t’en remercie.

— Ma maison ! Mes affaires ! Mes trésors !

(Le patriarche Cholda de Mirishum se tordait

les mains.) Ma magnifique demeure ! Tous mes

meubles ! Mon or !

— Va te réfugier dans la Basilique, Cholda,

lui conseilla froidement Dolmant. Prie pour

que ton sacrifice t’accorde les faveurs de Dieu.

Des larmes d’amertume aux yeux, le pat-

riarche de Mirishum se retourna et descendit

l’escalier en titubant.

— Je crois que tu viens de perdre une voix,

Dolmant, déclara Emban.

— Il n’y aura plus de vote, Emban, et je suis

sûr que je survivrai sans cette voix.

— Je n’en suis pas si sûr, Dolmant, le

contredit Emban. Un scrutin reste encore à

venir. Il est assez important et nous risquons

d’avoir besoin de Cholda avant la fin.

— Ils ont commencé, annonça Tynian.

— Quoi ? demanda Kalten.

— Les incendies, répondit Tynian en désig-

nant du bras une colonne de flammes orange

et de fumée noire qui s’élevait soudain du toit

d’une maison. On dirait que les soldats sont

toujours très maladroits avec les torches,

quand ils pillent de nuit.

— Peut-on faire quelque chose ? demanda

Bévier d’un ton pressant.

— Rien du tout, répondit Tynian. À part pri-

er pour qu’il pleuve, peut-être.

— Ce n’est vraiment pas la saison, lui sig-

nala Ulath.

— Je sais.

Tynian lâcha un soupir.

12

Le pillage de la ville extérieure continua toute

la nuit. Les incendies se répandirent rap-

idement, vu que personne n’avait le temps de

les contenir, et la cité ne tarda pas à se ret-

rouver enveloppée d’un voile épais de fumée.

Du haut des murailles, Émouchet et ses amis

apercevaient des mercenaire aux yeux hallu-

cinés qui couraient dans les rues, chacun port-

ant un sac improvisé sur l’épaule. La foule

d’habitants amassée devant les portes de la cité

intérieure se dispersa à la vue des mercenaires

de Martel.

Les meurtres n’étaient pas absents, bien en-

tendu, certains perpétrés à la vue de tous, mais

d’autres atrocités se produisaient aussi. Un

Cammorien mal rasé arracha à sa maison une

jeune femme en la traînant par les cheveux et

disparut avec elle dans une ruelle. Les cris

qu’elle poussa pouvaient donner une idée de ce

qu’il lui faisait subir.

Un jeune soldat de l’Église en tunique rouge

debout à côté d’Émouchet se mit à pleurer sans

se cacher. Puis, comme le Cammorien un peu

embarrassé émergeait de la ruelle, le soldat

leva son arc, visa et tira en un seul mouvement

fluide. Le Cammorien se plia en deux,

étreignant la flèche enfoncée dans son ventre

jusqu’aux plumes.

— Bien joué, lâcha Émouchet.

— Ç’aurait pu être ma sœur, seigneur che-

valier, répondit le soldat en essuyant ses

larmes.

Ni l’un ni l’autre ne s’attendait à ce qui se

produisit ensuite. La femme, échevelée, san-

glotante, ressortit de la ruelle et vit son at-

taquant qui se tordait sur le sol encombré de

gravats. Elle s’approcha pesamment de lui et

lui donna plusieurs coups de pied dans le vis-

age. Puis, constatant son incapacité à se

défendre, elle lui arracha la dague qu’il avait

à la ceinture. Il est peut-être préférable de ne

pas décrire ce qu’elle lui fit alors. Ses cris firent

longuement écho dans les rues. Quand il se tut

enfin, elle jeta l’arme ensanglantée, ouvrit le

sac à terre et regarda à l’intérieur. Elle s’essuya

les yeux sur la manche, referma le sac et le

traîna chez elle.

Le soldat qui avait abattu le Cammorien fut

alors secoué de violents haut-le-cœur.

— Personne n’est jamais très civilisé dans

ces circonstances, voisin. Va boire un peu d’eau

et lave-toi le visage. Essaie de ne plus y penser.

— Merci, seigneur chevalier, répondit le

jeune gaillard en déglutissant péniblement.

— Peut-être que tous les soldats de l’Église

ne sont pas si mauvais, après tout, marmonna

Émouchet à part soi en révisant une vieille

opinion.

Au coucher du soleil, ils se rassemblèrent

dans le cabinet de travail cramoisi de sire

Nashan, dans le chapitoire pandion, constitu-

ant ce que sire Tynian et sire Ulath avaient

fini par intituler (et pas uniquement pour plais-

anter) le « haut commandement » : les pré-

cepteurs, les trois patriarches, Émouchet et ses

amis. Mais Kurik, Bérit et Talen étaient ab-

sents.

Sire Nashan déambulait avec nervosité près

de la porte. Nashan était un administrateur

capable, mais il se sentait un peu mal à l’aise en

présence de tant d’autorités.

— Si vous n’avez plus besoin de quoi que ce

soit, messeigneurs, dit-il, je vous laisse à vos

délibérations.

— Reste, Nashan, lui dit Vanion. (Le pré-

cepteur sourit.) Nous n’avons aucun désir de

t’exproprier et ta connaissance de la ville peut

s’avérer très utile.

— Merci, seigneur Vanion, répondit le che-

valier corpulent en se glissant dans un fauteuil.

— Je pense qu’on a pris le pas sur ton ami

Martel, Vanion, déclara le précepteur Abriel.

— Aurais-tu jeté un coup d’œil par les rem-

parts, ces derniers temps ? lui demanda sèche-

ment Vanion.

— Oui, répondit Abriel. Et c’est exactement

de cela que je veux parler. Ainsi que nous l’a ex-

pliqué hier sire Émouchet, ce Martel ne pouv-

ait croire que nous abandonnerions la ville ex-

térieure sans combat, aussi ne l’a-t-il point pris

en considération pour élaborer ses plans. Il n’a

pas tenté de retenir ses éclaireurs, qui ont en

fait constitué l’avant-garde des pillards. Dés

que ses éclaireurs ont découvert que la ville

n’était pas protégée, ils se sont précipités pour

la mettre à sac et la majeure partie de l’armée

les a suivis. Martel a complètement perdu le

contrôle de ses forces et il ne le recouvrera que

lorsque les lieux auront été nettoyés. En outre,

dès que ses soldats auront en leur possession

tout ce qu’ils peuvent emporter, ils commen-

ceront à déserter.

— Je ne puis encourager le vol, dit le patri-

arche Ortzel d’un ton raide, mais en la circon-

stance…

Un léger sourire presque matois caressa ses

lèvres minces.

— Les richesses doivent être redistribuées

de temps à autre, Ortzel, pontifia Emban. Les

gens qui possèdent trop d’argent ont trop de

temps libre pour ne pas songer à commettre

toutes sortes de péchés. Peut-être est-ce la

manière dont Dieu réduit les riches répugnants

à l’état d’une saine pauvreté.

— Je me demande si tu penserais de même

si c’était ta maison qu’on pille.

— Il est fort possible que cela influencerait

mon opinion, admit Emban.

— Les voies de Dieu sont impénétrables, af-

firma Bévier d’un ton dévot. Nous n’avions

d’autre choix que d’abandonner la ville ex-

térieure, et ce sera peutêtre ce qui nous

sauvera.

— Je ne crois pas que nous puissions

compter sur un nombre de désertions réduis-

ant suffisamment les rangs de Martel,

messieurs, dit Vanion. Les rapines de ses

troupes nous donneront un peu plus de temps,

voilà tout. (Il examina les autres précepteurs.)

Une semaine, peut-être ? supputa-t-il.

— Tout au plus, répondit Komier. Il y a là

beaucoup de gens, et qui sont très occupés. Il

ne leur faudra pas tout ça pour dépouiller com-

plètement la cité.

— Et c’est alors que commenceront les mas-

sacres, dit Kalten. Comme l’a dit le seigneur

Komier, il y a là beaucoup de gens, et je suis

pratiquement sûr qu’ils ne sont pas tous entrés

en ville. Ceux qui sont encore à l’extérieur sont

tout aussi cupides que les premiers entrés. Ce

sera un moment le chaos et il faudra pas mal de

temps à Martel pour reprendre les rênes.

— Il a probablement raison, grogna Kom-

ier. De toute façon, nous aurons gagné du

temps. Autre chose : les quatre portes de la cité

intérieure ne sont pas beaucoup plus robustes

que celles des murailles extérieures. Or, une

porte est plus facile à défendre que quatre, aus-

si pourquoi ne pas faire en sorte qu’il en soit

ainsi ?

— Feras-tu disparaître ces portes par ma-

gie, Komier ? demanda Emban. Je sais que les

chevaliers de l’Église sont formés dans des do-

maines bien particuliers, mais nous nous

trouvons quand même dans la ville sainte. Dieu

permettrait-il vraiment ce genre d’agissement

au seuil de sa porte ?

— Je n’ai jamais songé à la magie, admit

Komier. En fait, il s’agit de tout autre chose. Il

est très difficile d’enfoncer une porte si deux ou

trois maisons écroulées s’appuient contre elle,

n’est-ce pas ?

— C’est

pratiquement

impossible,

ac-

quiesça Abriel.

Emban afficha un large sourire.

— La demeure de Makova ne se trouve-t-

elle pas tout près de la porte est ?

— Maintenant que vous en parlez, oui,

Votre Grâce, je crois que vous avez raison, ré-

pondit sire Nashan.

— Est-ce une maison assez importante ? de-

manda Komier.

— Comme il se doit, vu ce qu’il a payé pour

elle.

— Ce que les contribuables élènes ont payé

pour elle, Votre Grâce, le reprit Émouchet.

— Ah, oui. J’avais presque oublié ce détail.

Les contribuables élènes seraient-ils prêts à

verser le prix de cette coûteuse demeure pour

la défense de l’Église ?

— Ils en seraient enchantés, Votre Grâce.

— Nous prendrons certainement en con-

sidération le palais du patriarche de Coumbe

quand nous choisirons les maisons à détruire,

promit Komier.

— Reste encore la question de la localisa-

tion du roi Wargun, dit Dolmant. La bourde

de Martel nous a fait gagner du temps, mais

elle ne le tiendra pas indéfiniment hors de la

cité intérieure. Tes messagers auraient-ils pu

s’égarer, Ortzel ?

— Ce sont des hommes sûrs et dignes de

confiance, et une armée de la taille de celle de

Wargun ne devrait pas être difficile à trouver.

En outre, les messagers que toi et Emban avez

envoyés en premier lieu auraient dû le re-

joindre depuis longtemps, n’est-ce pas ?

— Sans parler de ceux dépêchés par le

comte de Lenda à partir de Cimmura, ajouta

Émouchet.

— L’absence du roi de Thalésie demeure

donc un mystère, dit Emban. Elle commence

de plus à se faire bien importune.

La porte s’ouvrit et Bérit entra.

— Excusez-moi, messeigneurs, mais vous

désiriez être informés de tout événement in-

habituel se produisant en ville.

— Qu’as-tu vu Bérit ? lui demanda Vanion.

— J’étais dans la petite cabane en haut du

dôme de la Basilique, monseigneur…

— La coupole, le reprit Vanion.

— Oui, j’oublie toujours le mot, confessa

Bérit. Mais on voit toute la ville de là-haut. Les

gens du commun fuient Chyrellos. Ils passent à

flots par les portes des murailles extérieures.

— Martel ne veut pas les avoir dans les

jambes, commenta Kalten.

— Et en plus il ne veut plus de femmes en

ville, ajouta Émouchet sur un ton sinistre.

— Je ne comprends pas bien la raison de

cela, déclara Bévier.

— Je t’expliquerai plus tard, lui dit

Émouchet en lançant un coup d’œil à

Séphrénia.

On frappa à la porte et un pandion entra. Il

tenait Talen par la main et le gamin des rues de

Cimmura avait une expression écœurée sur le

visage et un sac de belle taille à la main.

— Vous désiriez voir ce jeune gaillard, sire

Émouchet ? demanda le pandion.

— Oui. Merci, seigneur chevalier. (Il jeta à

Talen un regard assez sévère.) Où étais-tu ? lui

demandat-il brutalement.

L’expression de Talen se fit évasive.

— Oh… çà et là, monseigneur, répondit-il.

— Tu sais fort bien que ça ne peut pas

marcher, Talen, lui dit Émouchet avec lassit-

ude. Je finirai par t’arracher la réponse, alors

pourquoi te donner tant de mal pour me la

cacher ?

— Pour ne pas perdre la main, je suppose.

(Talen haussa les épaules.) Tu me harcèleras

tant que je n’aurai pas parlé, n’est-ce pas ?

— Espérons que nous n’en arriverons pas

là.

— Très bien. (Talen poussa un soupir.) Il y

a des voleurs dans les rues de la cité intérieure

et il se passe des tas de trucs intéressants à

l’extérieur des remparts. Je me suis débrouillé

pour trouver un moyen de sortir. J’ai vendu ce

renseignement.

— Comment vont les affaires ? lui demanda

le patriarche Emban, dont les yeux brillaient.

— Pas trop mal, en fait, répondit Talen sur

un ton très professionnel. La plupart des vo-

leurs de ce côté-ci des murailles n’ont pas

grand-chose à échanger. On ne fait pas de gros

bénéfices en restant assis sur ce qu’on a volé,

mais je ne suis pas dur en affaires. Je me con-

tente de prendre un pourcentage sur ce qu’ils

réussissent à voler aux soldats à l’extérieur.

— Ouvre ce sac, Talen, lui ordonna

Émouchet.

— Vraiment, tu me déçois, Émouchet. Il y

a de saints hommes dans cette pièce. Ce n’est

pas vraiment correct de leur montrer… enfin,

tu sais.

— Ouvre le sac, Talen.

Le gamin lâcha un soupir, posa le sac sur

le bureau de sire Nashan, puis l’ouvrit. Il con-

tenait un certain nombre d’objets surtout

décoratifs : des gobelets métalliques, de petites

statues, de grosses chaînes, toutes sortes de

couverts et un plat aux gravures assez com-

plexes de la taille d’un plateau de table. Tout

cela semblait avoir été fabriqué en or exclusive-

ment.

— On t’a donné tout ça rien que pour une

information ? s’étonna Tynian.

— L’information est ce qu’il y a de plus pré-

cieux au monde, sire Tynian, répondit Talen

comme s’il montait en chaire. Et je ne fais rien

d’immoral ni d’illégal. Ma conscience est par-

faitement nette. En outre, je contribue à la

défense de la ville.

— Je ne suis pas vraiment ce raisonnement,

dit sire Nashan.

— Les soldats à l’extérieur n’abandonnent

pas comme ça ce qu’ils ont volé, seigneur che-

valier. (Talen minauda.) Les voleurs profes-

sionnels le savent bien aussi ne se donnent-ils

pas la peine de se montrer polis. Martel a perdu

une jolie quantité de soldats depuis le coucher

du soleil.

— Absolument

répréhensible,

jeune

homme, commenta Ortzel, réprobateur.

— J’ai les mains totalement propres, Votre

Grâce, répondit Talen avec un petit air inno-

cent. Personnellement, je n’ai poignardé per-

sonne dans le dos. Je ne suis pas responsable

de ce que les bandits des rues réalisent, n’est-ce

pas ?

Ses yeux brillaient de candeur.

— Laisse tomber, Ortzel, gloussa Emban.

Aucun de nous ne connaît suffisamment la vie

de tous les jours pour discuter avec ce jeune

gaillard. (Un silence.) Dolmant, la dîme est une

pratique bien établie, n’estce pas ?

— Naturellement, répondit le patriarche de

Démos.

— J’en étais sûr. Vu les circonstances in-

habituelles, je dirais que notre jeune ami dev-

rait reverser un quart de ses bénéfices à

l’Église, qu’en penses-tu ?

— Cela me semble assez correct, acquiesça

Dolmant.

— Un quart ? s’exclama Talen. C’est du vol

qualifié !

— En réalité, nous ne sommes pas qualifiés

pour cela, mon fils. (Emban eut un sourire.)

Désires-tu nous régler après chacune de tes ex-

cursions ? Ou bien attendrons-nous que tu aies

ramassé les bénéfices pour nous verser ton

obole ?

— Talen, dit Vanion, après que tu auras

réglé tes comptes avec le patriarche Emban, tu

satisferas ma curiosité sur ce chemin secret que

tu as trouvé pour entrer et sortir de la ville.

— Ce n’est pas un vrai secret, seigneur Van-

ion, fit modestement Talen. Il s’agit tout sim-

plement

des

noms

d’un

peloton

d’entreprenants soldats de l’Eglise qui montent

la garde de nuit dans l’une des tourelles des

fortifications. Ils ont une longue et jolie corde

à nœuds pour monter et descendre sans peine.

Ils sont prêts à louer leur corde et je suis prêt

à louer leurs noms et l’emplacement de la tour

où ils sont postés. Tout le monde en tire un joli

bénéfice.

— Y compris l’Église, lui rappela Emban.

— J’espérais plus ou moins que vous

oublieriez ce détail, Votre Grâce.

— L’espoir est une vertu cardinale, dit Em-

ban d’une voix pieuse, même quand il est mal

placé.

Kurik arriva, portant une arbalète lamork.

— Peut-être avons-nous de la chance, mes-

seigneurs dit-il. J’ai par hasard fouillé dans

l’armurerie de la gardé personnelle de

l’archiprélat, dans la Basilique. Ils ont des

râteliers entiers de ceci, ainsi que des barils de

traits.

— Une arme éminemment adaptée, ap-

prouva Ortzel.

Ortzel était un authentique Lamork.

— C’est plus lent qu’un arc, Votre Grâce, lui

signala Kurik, mais la portée en est extraordin-

aire. Je pense que ces armes seraient très ef-

ficaces pour arrêter les charges contre la cité

intérieure avant qu’elles ne prennent trop

d’élan.

— Tu sais utiliser ceci, Kurik ? lui demanda

Vanion.

— Oui, seigneur Vanion.

— Alors, tu vas devoir former des soldats de

l’Église.

— Oui, monseigneur.

— Un

certain

nombre

d’événements

prennent bonne tournure, mes amis, résuma

Vanion. Nous tenons une position défendable,

nous avons la parité en armes, et nous dispo-

sons d’un certain répit.

— Je serais quand même plus heureux si

Wargun était ici, se plaignit Komier.

— Moi aussi, acquiesça Vanion. Mais il

faudra s’en passer encore un moment, je le

crains.

— Il nous faut aussi nous inquiéter d’un

autre point, annonça Emban avec gravité. En

supposant que tout se déroule parfaitement, la

Hiérocratie reprendra sa session dès que Mar-

tel aura été chassé. L’abandon de la cité ex-

térieure nous aura aliéné une partie non nég-

ligeable des patriarches. Personne n’aime celui

qui permet qu’on pille et qu’on brûle votre

maison. Il faut absolument trouver un moyen

de prouver le lien existant entre Annias et Mar-

tel. Sinon, nous n’aurons fait que nous amuser.

Je suis capable de parler très vite, mais je suis

incapable de miracles. Il me faut une base de

départ.

Il était à peu près minuit quand Émouchet

grimpa l’escalier qui donnait sur les remparts

de la vieille ville non loin de la porte sud, la plus

défendable des quatre et que l’on avait décidé

de ne pas bloquer. Les incendies ravageaient à

présent tout Chyrellos. Un pillard entrant dans

une maison et la trouvant vide éprouve un sen-

timent de colère et de déconvenue, et il se dé-

foule habituellement en incendiant les lieux. Ce

genre de comportement est totalement prévis-

ible et, en un certain sens totalement naturel.

Les pillards, le visage de plus en plus désespéré

tandis que le nombre de maisons inviolées di-

minuait, couraient d’un bâtiment à l’autre en

brandissant des torches et des armes. Kurik,

avec son sens pratique, avait posté sur les rem-

parts les soldats de l’Église avec des arbalètes.

Les pillards constituaient de parfaites cibles

mouvantes sur lesquelles s’entraîner. Les

coups au but étaient rares, mais les soldats

semblaient s’améliorer.

Alors, d’une rue étroite à la limite de la zone

de maisons écroulées et juste au-delà de la

portée réelle d’une arbalète, émergea un

groupe de soldats bien armés à cheval. Leur

chef était monté sur un cheval noir luisant et

il portait une armure deirane en rondebosse.

Il ôta son casque. C’était Martel et, juste der-

rière lui, se tenaient la brute Adus et Krager la

fouine.

Kurik rejoignit Émouchet et son ami blond.

— Je peux demander aux soldats de leur

tirer dessus, annonça l’écuyer à Émouchet. La

chance nous sourira peut-être.

Émouchet se gratta le menton.

— Non, Kurik.

— Tu rates une très bonne occasion,

Émouchet, lui dit Kalten. Si Martel prend un

trait perdu dans l’œil, toute son armée se

désagrégera.

— Pas encore, répondit Émouchet. Voyons

si j’arrive à l’irriter un petit peu, d’abord. Mar-

tel perd vite les pédales quand il est énervé.

Peut-être parviendrai-je à le déstabiliser.

— On est trop loin pour crier, dit Kalten.

— Je n’ai pas besoin de crier, répondit

Émouchet avec un sourire.

— Tu ne pourrais pas éviter de faire ça, se

plaignit Kalten. Ça me donne toujours

l’impression d’être maladroit.

— Tu aurais dû étudier tes leçons comme il

faut, quand tu étais novice. (Émouchet centra

son attention sur l’homme à la chevelure

blanche et tissa le subtil sort styrique.) Ça s’est

plutôt démantibulé, n’est-ce pas, Martel ?

demanda-t-il d’un ton badin.

— Est-ce toi, Émouchet ? (La voix de Martel

était tout aussi décontractée, car lui aussi util-

isait ce sortilège que l’on enseignait aux

novices.) Très heureux d’entendre à nouveau ta

voix, mon vieux. Mais je ne suis pas tout à fait

ton commentaire. Les choses me semblent as-

sez confortables, de mon point de vue.

— Pourquoi n’irais-tu pas voir combien de

tes soldats s’intéressent encore à un assaut

contre ces murailles ? Prends tout ton temps,

mon vieux. Je ne m’en vais pas.

— Très habile d’avoir abandonné la ville,

Émouchet. Je ne m’y attendais pas.

— Cela nous a bien plu. Mais tu dois

éprouver une terrible douleur chaque fois que

tu songes à tout le butin qui t’échappe.

— Qui t’a dit qu’il m’échappe ? J’ai pronon-

cé quelques discours à mes hommes. La ma-

jeure partie de mon armée est toujours ici…

dans les prairies, de l’autre côté de ces fleuves.

Je leur ai signalé qu’il est beaucoup plus facile

de laisser les types les plus entreprenants se

livrer à ce genre de pillage. Quand ils revien-

dront, nous leur reprendrons le butin et le

mettrons dans un pot commun. Part égale pour

tout le monde.

— Même toi ?

— Oh ! mon Dieu, non ! Voyons, Émouchet,

c’est moi le général. J’ai droit à la plus grosse

part.

— La part du lion ?

— Mais je suis le lion. Nous serons tous ex-

trêmement riches, une fois que nous serons en-

trés dans les salles du trésor de la Basilique.

— C’est aller un peu loin, même pour toi,

Martel.

— Les affaires sont les affaires. Toi et Van-

ion m’avez dépouillé de mon honneur, et je ne

puis désormais que m’amuser avec l’argent…

et certains autres petits plaisirs, naturellement.

Je crois que je ferai monter ta tête en trophée,

quand tout sera terminé, mon ami.

— Mais elle est ici, Martel. Il te suffit de

venir la revendiquer. Tes soldats vont mettre

un certain temps à vider la ville et tu n’as pas

vraiment de temps à perdre.

— Crois-tu, Émouchet ? Ils vont assez vite,

tu sais. Celui qui pense travailler pour soi est

toujours plus industrieux.

— Ce n’est que la première vague de pil-

lards. Ceux qui se concentrent sur l’or. La

vague suivante voudra de l’argent. Puis la

troisième se mettra à détruire les maisons pour

trouver les cachettes où les gens dissimulent

leurs objets de valeur. Il faudra bien un mois

pour tout voler à Chyrellos… jusqu’au dernier

chandelier en laiton. Tu n’as pas un mois

devant toi, mon vieux… quand on pense que

Wargun est dans les parages avec la moitié des

forces éosiennes derrière lui.

— Ah, oui, Wargun, le roi ivrogne de

Thalésie. Je l’avais presque oublié. Que penses-

tu qu’il lui soit arrivé ? Ce n’est pas son genre

d’être en retard à ce point.

Émouchet rompit le charme.

— Que tes soldats l’arrosent de leurs

flèches, Kurik, ordonna-t-il sévèrement.

— Qu’est-ce qu’il y a, Émouchet ? demanda

Kalten.

— Martel a trouvé le moyen d’empêcher

Wargun d’approcher de Chyrellos. Il faudrait

en avertir les précepteurs. Je crains que nous

ne soyons isolés.

13

— Il ne l’a pas vraiment dit comme ça, Vanion,

expliquait Émouchet. Tu sais comment il est,

mais il avait ce petit ton narquois qui est si ir-

ritant. Nous connaissons tous deux assez bien

Martel pour savoir ce qu’il entendait par là.

— Pouvez-vous me répéter ce qu’il a dit ex-

actement, sire Émouchet ? demanda Dolmant.

— Nous parlions de Wargun, Votre Grâce,

et il a dit : « Que penses-tu qu’il lui soit arrivé ?

Ce n’est pas son genre d’être en retard à ce

point. »

Émouchet avait fait de son mieux pour im-

iter l’intonation de Martel.

— Un petit air entendu, n’est-ce pas ? fit

Dolmant. Je ne connais pas Martel aussi bien

que vous, mais on dirait vraiment les façons de

quelqu’un qui est content de soi.

— Émouchet

a

raison,

leur

apprit

Séphrénia. Martel a trouvé un moyen de tenir

Wargun à l’écart. La question est : comment ?

— Le comment n’est pas le plus important,

petite mère, lui dit Vanion. Il faut surtout éviter

que cette information ne parvienne aux oreilles

des soldats. Les chevaliers de l’Église peuvent

travailler dans les pires circonstances. Pas les

soldats. La seule chose qui les mobilise encore,

c’est le spectacle éventuel de l’armée de War-

gun apparaissant à l’ouest de l’Arruk. La cité

intérieure n’est pas encore vraiment encerclée

et les pillards ne font pas attention aux autres

gens. Nous aurions des désertions pas dizaines

si cette nouvelle se répandait. Parlons-en aux

chevaliers de l’Église à voix basse… et sous le

sceau du secret. Je vais en avertir les autres

précepteurs.

— Et moi Emban et Ortzel, promit Dolmant

avant de quitter la petite pièce contiguë au cab-

inet de sire Nashan où ils s’étaient réunis tous

les quatre.

La semaine parut traîner en longueur, mal-

gré tout le travail à accomplir. On abattit des

maisons et les décombres furent utilisés pour

bloquer les trois portes que Komier avait jugées

difficilement défendables. Kurik continuait

d’apprendre l’utilisation de l’arbalète à un

nombre choisi de soldats de l’Église. Bérit

rassembla un groupe de jeunes moines et ils

montèrent la garde à tour de rôle dans la cou-

pole en haut de la Basilique. Emban se pré-

cipitait dans la grande église pour essayer de

contrôler les voix, mais cela devenait de plus

en plus difficile. Aucun des défenseurs n’eut la

témérité de refuser aux patriarches de l’Église

le droit de monter sur les remparts pour re-

garder la ville, et le spectacle n’avait rien

d’encourageant. Bon nombre d’entre eux,

parmi les plus assidus à combattre Annias, se

lamentèrent amèrement tandis que l’incendie

approchait des quartiers où étaient situées

leurs demeures, et ils n’hésitèrent pas à an-

noncer à Emban qu’il ne pourrait plus compter

sur leur soutien. Emban avait les traits de plus

en plus tirés et commençait à se plaindre de

douleurs à l’estomac.

Annias ne bougeait pas. Il se contentait

d’attendre.

Et Chyrellos continuait de brûler.

Émouchet se tenait un soir sur les remparts

et contemplait la ville en feu. Il était d’humeur

sombre. Il entendit derrière lui un léger tinte-

ment et se retourna rapidement.

C’était sire Bévier.

— Assez peu encourageant, n’est-ce pas ?

demanda le jeune Arcien en regardant aussi

Chyrellos.

— Assez peu, en effet. (Il considéra son

jeune ami.) Combien de temps penses-tu que

ces murailles tiendront face à un mangonneau,

Bévier ?

— Pas très longtemps, je le crains. Ces murs

furent bâtis dans l’Antiquité. Ils n’étaient pas

conçus pour résister à des engins de siège mo-

dernes. Peut-être Martel ne se donnera-t-il

même pas la peine de les construire. Car cela

prend du temps et exige des ouvriers qualifiés.

Un mangonneau mal construit tue moins

d’ennemis que d’amis. La tension qui règne

quand on le charge n’a rien de léger.

— On peut toujours garder l’espoir. Je

pense que ces murs résisteront aux catapultés

normales, mais s’ils se mettent à nous lancer

des roches d’une demi-tonne… fit Émouchet en

haussant les épaules.

— Émouchet ! (C’était Talen, qui venait de

grimper l’escalier rapidement.) Séphrénia veut

te voir au chapitoire. Elle dit que c’est urgent.

— Allez-y, Émouchet, dit Bévier. Je sur-

veille.

Émouchet hocha la tête et s’en fut.

Séphrénia l’attendait dans la salle in-

férieure. Elle avait le visage plus pâle que de

coutume.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Émouchet.

— C’est Perraine, mon petit, répondit-elle à

voix basse. Il se meurt.

— Quoi ? Mais il n’y a pas encore eu

d’attaques. Que lui est-il arrive ?

— Il s’est suicidé, Émouchet.

— Perraine ?

— Il a dû prendre un poison et il refuse de

me dire lequel.

— Existe-t-il un moyen…

Elle secoua la tête.

— Il veut te parler, Émouchet. Tu devrais te

dépêcher. Je crois qu’il ne reste plus beaucoup

de temps.

Sire Perraine gisait sur une couchette

étroite dans une chambre nue comme une cel-

lule. Son visage avait une pâleur mortelle et il

transpirait abondamment.

— Tu as bien pris ton temps, Émouchet, dit-

il d’une voix faible.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire,

Perraine ?

— Un traitement tout à fait approprié. Mais

laissons cela. Il faut que tu saches certaines

choses avant mon départ.

— Nous pourrons en parler après que

Séphrénia t’aura donné un antidote.

— Il n’y aura pas d’antidote. Tais-toi et

écoute-moi. (Perraine poussa un long soupir.)

Je t’ai trahi, Émouchet.

— Tu en serais bien incapable, Perraine.

— Tout le monde en est capable, mon ami.

Il suffit d’une bonne raison. J’en avais une,

croyais-je. Écoute-moi jusqu’au bout. Je n’ai

plus beaucoup de temps. (Il ferma un moment

les yeux.) Tu as remarqué que quelqu’un essaie

de te tuer, n’est-ce pas ?

— Oui, mais qu’est-ce…

— C’était moi, Émouchet… ou des gens que

j’avais engagés.

— Toi ?

— Dieu merci, j’ai échoué.

— Mais pourquoi, Perraine ? T’aurais-je in-

sulté ?

— Ne sois pas idiot, Émouchet. J’agissais

sur les ordres de Martel.

— Et pourquoi prendrais-tu les ordres de

Martel ?

— Parce qu’il disposait d’un moyen de pres-

sion. Il menaçait quelqu’un qui m’était plus

précieux que ma propre vie.

Émouchet était abasourdi. Il se mit à parler,

mais Perraine leva la main.

— Ne parle pas, Émouchet. Écoute. Martel

est venu me voir à Dabour juste après la mort

d’Arasham. Je me suis précipité sur mon épée,

bien entendu, mais il a éclaté de rire ; il m’a dit

de ranger mon arme si je tenais à Ydra.

— Ydra ?

— Elle est originaire de Pélosie septentri-

onale. La baronnie de son père est voisine de

celle du mien. Ydra et moi nous aimons depuis

l’enfance. Je serais mort pour elle sans hésiter

un instant. Martel avait réussi à l’apprendre et,

selon son raisonnement, si j’étais prêt à mourir

pour elle, j’étais également prêt à tuer. Il m’a

raconté qu’il avait vendu à Azash l’âme de ma

bienaimée. Je ne l’ai pas cru. Je ne croyais pas

qu’il en fût capable.

Émouchet se rappela la sœur du comte

Ghasek, Bellina.

— La chose est faisable, Perraine, dit-il d’un

ton sinistre.

— Je l’ai découvert par la suite. Martel et

moi avons voyagé jusqu’en Pélosie et il m’a

montré Ydra alors qu’elle accomplissait

quelque rite obscène devant une représenta-

tion d’Azash. (Les larmes étaient visibles dans

les yeux de Perraine.) Ce fut horrible,

Émouchet, horrible. (Il ravala un sanglot.)

Martel m’a affirmé que si je ne lui obéissais pas

scrupuleusement sa corruption augmenterait

jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de son âme.

Je n’étais pas vraiment sûr de tout ça, mais je

ne voulais pas courir de risque.

— Il le pouvait. J’ai déjà assisté à cela.

— Je voulais la tuer, continua Perraine

d’une voix de plus en plus faible, mais je ne pus

y parvenir. Martel me regardait me débattre

avec moi-même et il se contentait de rire. Si tu

en as l’occasion, j’espère que tu le tueras.

— Tu as ma parole, Perraine.

Perraine soupira encore et son visage dev-

int carrément blanc.

— Excellent, ce poison, nota-t-il. Martel me

tenait donc. Il m’a dit d’aller en Arcie rejoindre

Vanion et les autres pandions. À la première

occasion, je devais retourner au chapitoire de

Cimmura. Il savait que tu te rendais en

Thalésie et que tu repasserais sans doute par

Emsat. Il m’a donné de l’argent et m’a ordonné

de trouver des assassins. Je devais lui obéir en

tout… La plupart du temps, ce furent mes as-

sassins qui attentèrent à ta vie, mais une fois,

alors que tu traversais Démos, je t’ai tiré dessus

avec une arbalète. Je pourrais prétendre que

je t’ai manqué volontairement, mais ce serait

un mensonge. J’ai vraiment essayé de te tuer,

Émouchet.

— Et le poison chez Dolmant ?

— Oui. J’étais aux abois. Tu as une chance

hors du commun, mon ami. J’ai essayé tout ce

que j’ai pu imaginer et je ne suis pas arrivé à te

tuer.

— Et le Rendor qui a tenté de me donner un

coup de poignard empoisonné à la Basilique ?

Perraine parut un peu surpris.

— Je n’ai rien à voir avec ça. Je te le jure.

Nous avons tous deux vécu en Rendor et nous

savons à quel point ils sont peu fiables.

Quelqu’un d’autre a dû l’envoyer contre toi…

Martel lui-même, peut-être.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis, Per-

raine ? demanda Émouchet avec tristesse.

— Martel n’a plus d’emprise sur moi. Ydra

est morte.

— J’en suis navré.

— Pas moi. Elle a dû se rendre compte de ce

qui se passait. Elle est entrée dans la chapelle

de son père et elle a prié toute la nuit. Au mo-

ment où le soleil s’est mis à poindre, elle s’est

enfoncé uné dague dans le cœur. Elle m’avait

envoyé l’un de ses valets avec une lettre qui ex-

pliquait tout ce qui s’était passé. Il est arrivé

juste avant que Martel n’encercle la ville. Elle

est désormais libre et son âme est en sécurité.

— Pourquoi as-tu donc pris du poison ?

— Je vais la suivre, Émouchet. Martel m’a

dépouillé de mon honneur, mais jamais il ne

pourra me voler mon amour. (Perraine se raid-

it sur sa couche étroite et il se tordit de douleur

pendant quelques instants.) Oui, souffla-t-il, ce

poison est excellent. Je te le recommanderais

volontiers, mais je n’ai pas trop confiance en

notre petite mère. Avec un tout petit peu de

chance, je pense qu’elle arriverait à ressusciter

une pierre. (Il adressa un sourire à son ment-

or.) Pourras-tu trouver en ton cœur la place

pour me pardonner, Émouchet ?

— Il n’y a rien à pardonner, Perraine, dit

Émouchet d’une voix pâteuse en prenant la

main de son ami.

Perraine poussa un soupir.

— Je suis sûr qu’on va rayer mon nom des

registres des pandions, et l’on se souviendra de

moi avec mépris.

— Pas tant que je pourrai l’empêcher, crois-

moi. Je protégerai ton honneur, mon ami.

Il serra très fort la main de Perraine en

guise de serment muet.

Séphrénia tendit le bras au-dessus du lit et

prit l’autre main du mourant.

— C’est presque terminé, chuchota douce-

ment Perraine. Je souhaiterais…

Puis il se tut.

La lamentation de chagrin de Séphrénia

ressemblait presque à celle d’une enfant. Elle

pressa contre elle le corps inanimé de Perraine.

— Pas le temps ! lui dit sèchement

Émouchet. Ça ne te dérange pas si tu restes un

moment seule ? Il faut que je voie Kurik.

Elle le fixa avec étonnement.

— Nous devons revêtir Perraine de son ar-

mure, expliqua-t-il. Puis Kurik et moi le porter-

ons dans l’une des rues qui longent la muraille.

On lui transpercera la poitrine d’un trait

d’arbalète et on le laissera allongé sur le sol.

Il sera retrouvé par la suite et tout le monde

s’imaginera que l’un des mercenaires de Martel

l’a abattu sur le rempart.

— Mais pourquoi tout cela, Émouchet ?

— Perraine était mon ami et j’ai promis de

protéger son honneur.

— Mais il a tenté de te tuer, mon petit.

— Non, petite mère, c’est Martel qui a tenté

de me tuer. Il a forcé Perraine à l’aider. C’est

Martel le coupable, et un jour ou l’autre, très

bientôt, il devra en répondre. (H marqua un

temps d’arrêt.) Il faudrait que tu réfléchisses

un peu à notre hypothèse, ajouta-t-il. Elle

semble avoir reçu une vilaine blessure. (Il se

rappela alors le Rendor au poignard empoison-

né.) Soit cela, soit nous devrons nous inquiéter

d’un nombre plus important d’assassins.

Les premières attaques exploratoires se

produisirent après cinq jours de pillage. Elles

étaient hésitantes, destinées avant tout à

repérer les points forts… et faibles. Les défen-

seurs bénéficiaient d’un certain avantage. Mar-

tel avait reçu sa formation de Vanion ; Vanion

pouvait donc prédire avec une exactitude pr-

esque totale ce qu’allait faire l’ancien pandion

à cheveux blancs et, de plus, manœuvrer ses

troupes pour le tromper. Ces attaques se

produisaient à toute heure du jour ou de la nu-

it. Les chevaliers de l’Église restaient toujours

sur le qui-vive, n’ôtaient jamais leur armure et

dormaient de manière chaotique.

Martel plaça ses engins de siège dans la

partie de la ville en ruine pour commencer à

bombarder régulièrement la cité intérieure. De

grosses roches pleuvaient du ciel, écrasant

soldats et citoyens sans distinction. De gros

paniers étaient montés sur les balistes de Mar-

tel et des boisseaux de traits d’arbalète lancés

dans les airs pour retomber sur la vieille ville.

Puis ce fut le feu. Des boules de poix brûlante

et de naphte franchissaient les remparts pour

embraser les toits et remplir les rues de grosses

flaques de flammes. Mais pas encore de roches

d’une demi-tonne.

Les défenseurs tenaient bon. Ils ne pour-

raient rien faire de particulier.

Le seigneur Abriel se mit à construire des

engins de son côté, mais, en dehors des dé-

combres des maisons détruites, les matériaux

manquaient pour répliquer efficacement à

Martel.

Ils tenaient bon et chaque pierre, chaque

boule de feu, chaque averse de flèches tombant

du ciel en pluie mortelle accroissait leur haine

des assiégeants.

La première attaque sérieuse se produisit

peu après minuit huit jours après le début du

pillage. Une horde désorganisée de fanatiques

rendoriens sortit avec des hurlements des rues

sombres et enfumées au sud-ouest pour at-

taquer une barbacane un peu branlante au coin

des vieilles murailles de ce quartier. Les défen-

seurs se précipitèrent et des nappes de flèches

et de traits balayèrent les rangs en robes noires

des Rendors, les fauchant comme des épis de

blé. Les cris avaient la sonorité douloureuse qui

monte des champs de bataille depuis le com-

mencement des temps. Mais les Rendors con-

tinuaient d’avancer, des hommes à ce point im-

prégnés de frénésie religieuse qu’ils ne prê-

taient aucune attention au nombre de victimes,

certains se traînant même vers les murs en ig-

norant leurs blessures mortelles.

— La poix ! cria Émouchet aux soldats qui

lançaient les projectiles sur la masse grouil-

lante en dessous d’eux.

On amena des chaudrons de poix bouillante

au bord des parapets alors même que les

échelles commençaient à claquer contre les re-

mparts décrépits. Les Rendors, braillant des

cris de guerre et des slogans religieux, grim-

pèrent aux échelles grossières pour retomber

aussitôt en hurlant et en se tordant de douleur

sous les vagues de poix brûlante qui les in-

ondaient, les cuisaient, les carbonisaient.

— Les torches ! ordonna Émouchet.

Une cinquantaine de torches enflammées

franchirent les parapets pour embraser les

mares de poix liquide et de naphte en bas des

murs. Une immense flamme remonta le long

des pierres et brûla les derniers Rendors en-

core accrochés aux échelles comme autant de

fourmis grillant, se ratatinant et tombant d’une

bûche jetée dans la cheminée. Des hommes en

feu

s’enfuirent

en

hurlant,

titubant

à

l’aveuglette, des flots de flammes liquides les

suivant comme des queues de comète.

Mais les Rendors continuaient d’arriver, les

échelles de se dresser lourdement parmi leurs

rangs, poussées par l’arrière par des centaines

de mains, puis hésitant, atteignant la verticale

et retombant enfin contre la muraille. Des fan-

atiques aux yeux hallucinés, de la bave à la

bouche pour certains, grimpaient parfois

même avant que l’échelle n’ait touché la pierre.

De leur côté les défenseurs repoussaient avec

de longues perches les échelles qui restaient

un moment immobiles après être revenues à la

verticale, puis basculaient en arrière, entraîn-

ant les grimpeurs avec elles dans la mort. Des

centaines de Rendors se pressaient contre la

base des murs pour éviter les flèches et se pré-

cipitaient pour attraper les échelons.

— Le plomb ! ordonna alors Émouchet.

Le plomb, c’était l’idée de Bévier. Tous les

sarcophages dans la crypte de la Basilique

étaient surmontés d’une effigie de leur occu-

pant. Les bières étaient désormais dépourvues

d’ornements, car les statues avaient été fon-

dues. Des chaudrons bouillonnants étaient in-

stallés à intervalles réguliers sur le parapet et,

sur l’ordre d’Émouchet, on les retourna pour

que de grandes nappes argentées se déversent

sur les Rendors agglutinés à la base de la

muraille. Les cris, cette fois-ci, ne durèrent pas

longtemps et nul ne put s’enfuir après avoir été

enseveli sous le plomb liquide.

Quelques-uns, très rares, parvinrent en

haut des remparts. Les soldats de l’Église les

affrontèrent avec une bravoure frisant le

désespoir et ils retinrent les fanatiques suffis-

amment longtemps pour permettre aux cheva-

liers de venir à leur aide. Émouchet marchait

en tête de la phalange de pandions en armures

noires. Il faisait tournoyer sa lourde épée avec

régularité et en cadence. Ce n’était pas une

arme d’une grande finesse et, plutôt que de dire

que le gros chevalier de l’Église se frayait un

passage parmi les Rendors, mieux vaudrait

parler d’ouverture d’une large piste. L’épée

était un instrument de démembrement, mains

et bras entiers s’envolant sous ses coups pour

pleuvoir sur le visage des attaquants encore sur

les échelles. Des têtes passaient d’un côté ou

de l’autre du parapet, suivant le sens du

mouvement tournant de la lame. Les chevaliers

qui le suivaient et réglaient leur compte aux

blessés ne tardèrent pas à patauger dans le

sang. Un Rendor, maigre et agitant un sabre

rouillé, resta à hurler devant l’homme en ar-

mure qui fondait sur lui. Émouchet modifia

légèrement son geste et coupa pratiquement

l’homme en deux à la taille. Le Rendor fut pré-

cipité contre les créneaux par la force du coup

et les restes de chair encore reliés s’arrachèrent

quand le torse bascula vers l’extérieur. La

partie inférieure de l’individu resta coincée

contre les créneaux, les jambes agitées de sou-

bresauts. Le torse n’atteignit pas immédiate-

ment le sol, car il resta suspendu à un long cor-

don d’intestins violets fumant dans l’air frais de

la nuit. Le torse se balança lentement et des-

cendit par à-coups au fur et à mesure que les

intestins se déroulaient.

— Émouchet ! cria Kalten comme le bras

d’Émouchet commençait à se fatiguer. Re-

prends ton souffle ! Je te relève !

Le parapet fut bientôt nettoyé et les échelles

repoussées. Les Rendors continuaient de

tourner à la base de la muraille, toujours sou-

mis aux pluies de flèches et de roches qu’on

leur lançait du haut des remparts.

Puis ils abandonnèrent et s’enfuirent.

Kalten revint, soufflant et essuyant son

épée.

— Une belle bagarre, dit-il avec un large

sourire.

— Pas

mal,

acquiesça

laconiquement

Émouchet. Il faut dire que les Rendors ne sont

pas d’excellents soldats.

— C’est ceux que je préfère affronter.

Kalten éclata de rire. Il leva le pied pour

faire tomber la partie inférieure du Rendor

maigre de l’autre côté de la muraille.

— Laisse-le là, lui dit Émouchet. La vague

suivante d’attaquants aura un spectacle pour se

distraire en traversant la plaine avant d’arriver

ici. Tu devrais dire aux autres qui font du

nettoyage de garder les têtes qui traînent en-

core. Nous les ficherons sur des piques le long

des créneaux.

— Encore pour servir d’exemples.

— Pourquoi pas ? Un homme qui attaque

une muraille bien défendue a quand même le

droit de savoir ce qui l’attend, tu ne crois pas ?

Bévier arrivait en courant sur le parapet en-

sanglanté.

— Ulath a été blessé ! leur lança-t-il alors

qu’il se trouvait encore assez loin.

Il se retourna pour les conduire jusqu’à leur

ami blessé et les soldats de l’Église s’écartèrent

rapidement. Inconsciemment peut-être, Bévier

brandissait encore sa hache de Lochabre.

Ulath était allongé sur le dos. Il avait les

yeux révulsés et du sang lui coulait des oreilles.

— Que s’est-il passé ? demanda Émouchet à

Tynian.

— Un Rendor l’a pris par-derrière et l’a

frappé sur la tête avec une hache.

Émouchet se sentit faiblir.

Tynian ôta précautionneusement le casque

à cornes d’Ulath et palpa tout doucement les

cheveux blonds du chevalier génidien.

— Je ne sens pas de fracture.

— Peut-être que le Rendor n’a pas tapé as-

sez fort, supputa Kalten.

— J’ai tout vu. Le Rendor a frappé aussi fort

que possible. Cela aurait dû lui trancher le

crâne comme un melon.

Tynian fronça les sourcils, tapota le nœud

de corne qui reliait les deux pointes incurvées

sortant de part et d’autre du casque de leur

ami. Puis il examina le casque de plus près.

— Pas une égratignure, s’étonna-t-il.

Il sortit sa dague et gratta la corne, mais il

fut incapable d’en marquer la surface brillante.

Finalement, vaincu par la curiosité, il ramassa

la hache de guerre d’Ulath et frappa la corne

plusieurs fois sans même l’ébrécher.

— Époustouflant, dit-il. C’est le matériau le

plus dur que j’aie jamais rencontré.

— C’est sans doute ce qui explique qu’il ait

encore son cerveau dans la tête, dit Kalten.

Mais il ne m’a pas l’air trop en forme. Portons-

le à Séphrénia.

— Allez-y tous les trois, leur dit Émouchet

à regret. Il faut que je m’entretienne avec Van-

ion.

Les quatre précepteurs se tenaient à une

certaine distance, là où ils avaient surveillé

l’attaque.

— Sire Ulath a été blessé, monseigneur, an-

nonça Émouchet à Komier.

— C’est grave ? demanda Vanion.

— Les blessures banales n’existent pas,

Vanion, répondit Komier. Que s’est-il passé,

Émouchet ?

— Un Rendor lui a cogné sur la tête avec

une hache, monseigneur.

— Sur la tête ? Ce ne sera rien, alors. (Il leva

la main et tapa ses phalanges sur son propres

casque à cornes d’ogre.) Voilà l’utilité de ce que

nous portons.

— Il semblait plutôt mal en point, annonça

Émouchet avec gravité. Tynian, Kalten et Bévi-

er le transportent auprès de Séphrénia.

— Ce ne sera rien, répéta Komier.

Émouchet renvoya la blessure à l’arrière-

plan de son esprit.

— Je pense avoir mis le doigt sur la stratégie

de Martel, messeigneurs. Il s’est encombré de

ces Rendors pour une raison bien spécifique.

Les Rendors ne sont pas très efficaces pour la

guerre moderne. Ils ne portent pas de protec-

tions, pas même des casques, et ils sont pitoy-

ables en matière d’escrime. Nous les avons

balayés de la même manière qu’on tond un

champ de foin. Ils ne disposent en fait que de

leur fanatisme enragé et ils attaquent sans

tenir compte de l’adversaire. Martel les enverra

contre nous pour affaiblir nos troupes. Ensuite,

après nous avoir épuisés, il nous lancera ses

mercenaires cammoriens et lamorks. Il faut

trouver un moyen de tenir ces Rendors à l’écart

des créneaux. Je vais parler à Kurik. Peut-être

nous trouvera-t-il quelques idées.

Kurik ne le déçut nullement. Ses années

d’expérience et les réminiscences d’anciens

combattants qu’il avait rencontrés au cours des

temps lui fournissaient un nombre imposant

d’idées très méchantes. Il lui parla de chausse-

trapes dont on pouvait empoisonner les

pointes. Une fois ces pièges lancés de l’autre

côté de la muraille et vu que les Rendors ne

portaient pas de bottes mais de simples

sandales, le résultat serait mortellement ef-

ficace. Des poutres de dix pieds se terminant

par des pointes aiguisées et trempées dans le

poison avant d’être roulées vers le bas pour-

raient former au sol de véritables barrières en

hérissons. De longs pendules en bois oscillant

sans cesse le long de la muraille renverseraient

les échelles comme des toiles d’araignée.

— Rien de tout cela ne pourra empêcher

une véritable attaque, Émouchet, termina

Kurik. Mais leurs hommes ne s’approcheront

plus très souvent du mur.

— C’est bien ça que nous voudrions.

Réquisitionnons les habitants et mettons-les

au travail dans ce sens. Pour l’instant, le brave

peuple de Chyrellos se contente de manger

sans rien faire. Donnons-lui une chance de

mériter son pain.

La construction des obstacles de Kurik prit

plusieurs jours et de nouvelles attaques ren-

doriennes se produisirent entre-temps. Puis les

balistes d’Abriel lancèrent une foule de

chausse-trapes devant les murs et l’on fit rouler

des hérissons qui allèrent s’enchevêtrer à une

soixantaine de pieds des murailles. Après cela

rares furent les Rendors à atteindre le pied de

la muraille, et ceux qui y parvinrent n’étaient

pas encombrés par des échelles. Habituelle-

ment, ils tournaient en hurlant des slogans et

en tapant sur les pierres avec leurs épées

jusqu’à ce que les archers au-dessus d’eux les

tuent tranquillement. Au bout de quelques-

unes de ces attaques manquées, Martel se re-

tira un ou deux jours pour reconsidérer sa

stratégie. Mais c’était encore l’été et les hordes

de Rendors défunts gisant au pied des murs

commencèrent à gonfler au soleil. L’odeur de

chair en putréfaction rendait la cité intérieure

nettement désagréable.

Un soir, Émouchet et ses compagnons

profitèrent de cette accalmie pour retourner au

chapitoire et s’offrir un bain et un repas chaud

bien mérités. Mais auparavant ils s’arrêtèrent

pour rendre visite à sire Ulath. Le grand cheva-

lier génidien gisait sur son lit. Il avait encore les

yeux troubles et une expression brouillée sur la

figure.

— Je suis fatigué de rester tout le temps au

lit, mes frères, dit-il d’une voix traînante. Et

il fait terriblement chaud, ici. Pourquoi ne pas

sortir chasser un Troll ? Patauger dans la neige

devrait nous rafraîchir un peu le sang.

— Il se croit dans la maison mère des gén-

idiens à Heid, expliqua calmement Séphrénia

aux chevaliers. Il n’arrête pas de vouloir aller

chasser le Troll. Il pense que je suis une ser-

vante et il m’a fait un tas de propositions indé-

centes.

Bévier lâcha un halètement.

— Et parfois il se met à pleurer, ajouta-t-

elle.

— Ulath ? fit Tynian, stupéfait.

— Quoiqu’il puisse s’agir d’un subterfuge.

La première fois, j’ai tenté de le réconforter et

tout s’est transformé en une sorte de match de

lutte. Il est très robuste, compte tenu de son

état.

— Est-ce qu’il se remettra ? demanda Kal-

ten. Je veux dire : est-ce qu’il recouvrera ses

sens ?

— Très difficile à dire, Kalten. Le coup lui a

ébranlé la cervelle, je pense, et l’on ne sait ja-

mais comment ce genre de choc peut tourner.

Je pense que vous devriez partir, mes petits. Ne

l’excitez pas.

Ulath commença dans un long discours

compliqué dans la langue des Trolls et

Émouchet découvrit avec surprise qu’il la com-

prenait encore. Le sortilège de Séphrénia

semblait conserver toute sa force.

Après s’être baigné et rasé, Émouchet en-

dossa une robe de moine et rejoignit les autres

dans le réfectoire presque désert, où un repas

leur avait été servi sur une longue table.

— Que va faire Martel, ensuite ? demandait

à Abriel le précepteur Komier.

— Il recourra probablement à des tactiques

de siège plus courantes, répondit Abriel. Sans

doute s’installera-t-il pour que ses engins nous

bombardent un moment. Ces fanatiques

étaient à peu près sa seule chance d’emporter

la victoire rapidement. Maintenant, les choses

risquent de s’éterniser.

Ils restèrent tranquillement assis à écouter

le fracas monotone des roches qui s’abattaient

dans la ville autour d’eux.

Talen se rua soudain dans la pièce. Il avait

le visage barbouillé et les vêtements sales.

— Je viens de voir Martel, messeigneurs !

s’écria-t-il, surexcité.

— Nous l’avons tous vu, Talen, répondit

Kalten en s’affalant encore plus dans son

fauteuil. Il parade de temps à autre devant la

muraille pour inspecter les lieux.

— Il n’était pas devant la muraille, Kalten. Il

était dans la cave sous la Basilique.

— Qu’est-ce que tu racontes là, mon

garçon ? voulut savoir Dolmant.

Talen prit longuement son souffle.

— Je… euh… eh bien, je ne me suis pas

montré tout à fait honnête avec vous,

messieurs, quand je vous ai avoué que je con-

duisais les voleurs de Chyrellos hors de la cité

intérieure, confessa-t-il. (Il leva une main.) J’ai

bien arrangé une rencontre entre les voleurs et

ces chevaliers de l’Église qui ont une corde à

louer. Ça, c’était vrai. Ce que je ne vous ai pas

avoué, c’est que j’avais aussi trouvé un autre

chemin. Je ne veux pas vous accabler sous les

détails, mais peu après notre arrivée, je me

trouvais dans la cave la plus profonde nichée

sous la Basilique quand j’ai découvert un pas-

sage. J’ignore à quoi il servait à l’origine, mais

il mène vers le nord. Il est parfaitement rond et

les pierres des murs et du sol sont très lisses.

Je l’ai suivi et il m’a conduit hors de la ville in-

térieure.

— Est-ce qu’il donne l’impression d’être

utilisé ? demanda le patriarche Emban.

— Pas la première fois que je l’ai emprunté,

Votre Grâce. Les toiles d’araignée étaient

épaisses comme des cordes.

— Oh, oui, fit Nashan. J’en ai entendu par-

ler, mais je ne suis jamais descendu l’inspecter.

Les anciennes salles de torture se trouvent

dans ce souterrain. C’est le genre d’endroit que

la plupart des gens préfèrent éviter.

— Mais le passage, Nashan, lui dit Vanion.

À quoi sert-il ?

— C’est un ancien aqueduc, monseigneur. Il

faisait partie de la Basilique d’origine. Il rejoint

le Kydu pour transporter l’eau jusqu’à la cité

intérieure. Tout le monde prétend qu’il s’est

écroulé il y a des siècles.

— Pas du tout, seigneur chevalier, lui dit

Talen. Il conduit suffisamment loin dans la

ville extérieure pour être utile. Bref, j’ai longue-

ment cherché et je suis tombé sur ce truc.

— L’aqueduc, le reprit Nashan.

— Drôle de mot. Je l’ai donc suivi et je suis

ressorti dans le souterrain d’un entrepôt à

plusieurs rues des remparts. Voilà le rensei-

gnement que je vendais aux voleurs de Chyrel-

los. Or, je me trouvais dans cette cave cet

après-midi et j’ai vu Martel qui sortait furtive-

ment du passage. Je me suis caché et il est

passé. Comme il était seul, je l’ai suivi et il est

entré dans une sorte de réserve. Annias l’y at-

tendait. Je n’ai pas pu entendre ce qu’ils se

racontaient, mais ils avaient rapproché leurs

têtes comme des gens qui complotent. Ils ont

bavardé un moment, puis ils ont quitté la

réserve. Martel a dit à Annias d’attendre le sig-

nal habituel et qu’ils se reverraient alors. Il a

dit : « Je voudrais que tu sois en sécurité quand

les combats commenceront. » Ensuite Annias a

dit qu’il s’inquiétait encore de l’arrivée de War-

gun, mais Martel a éclaté de rire en répondant :

« Ne te fais pas de souci pour Wargun, mon

ami. Il ignore joyeusement tout ce qui se passe

ici. » Puis ils sont partis. J’ai attendu un mo-

ment et je suis revenu directement ici.

— Comment Martel a-t-il découvert cet

aqueduc ? lui demanda Kalten.

— Certains de ses hommes ont sans doute

chassé l’un des voleurs jusque-là, répondit

Talen avec un haussement d’épaules. Tout le

monde a un formidable esprit civique quand il

s’agit de pourchasser les voleurs. Ce sont par-

fois des étrangers qui m’ont traqué.

— Voilà qui explique l’absence de Wargun,

fit Komier sur un ton sinistre. Tous nos mes-

sagers sont probablement tombés dans des

embuscades.

— Et Ehlana se trouve toujours à Cimmura

avec Stragen et Platime pour la défendre, con-

tinua Émouchet d’une voix inquiète. Je crois

que je vais descendre dans ce souterrain at-

tendre Martel. Il finira par revenir et je pourrai

nous en débarrasser.

— Pas du tout ! lâcha sèchement Emban.

— Votre Grâce, se plaignit Émouchet, je

pense que vous oubliez que si Martel vient à

mourir, le siège cessera aussitôt.

— Et moi, je pense que vous oubliez le fait

que notre but véritable est de battre Annias

lors de l’élection. J’ai besoin d’un rapport sur

une conversation entre Annias et Martel afin

de récupérer les voix nécessaires pour vaincre

le primat de Cimmura. Notre situation com-

mence à se faire précaire, messieurs. Chaque

fois que ces incendies ravagent un nouveau

quartier, nous perdons des voix supplémen-

taires.

— Le rapport de Talen ne suffirait-il pas à

rendre la Hiérocratie soupçonneuse, Votre

Grâce ? demanda Kalten.

— La majeure partie de la Hiérocratie n’a

jamais entendu parler de Martel, répondit Em-

ban. Et ce gamin ne constitue pas un témoin

valable. Quelqu’un à Chyrellos saura sûrement

que c’est un voleur. Il nous faut un témoin in-

corruptible et totalement fiable. Un témoin

dont la neutralité et l’objectivité ne puissent

être mises en doute.

— Le commandant de la garde personnelle

de l’archiprélat ferait peut-être l’affaire ? pro-

posa Ortzel.

— C’est l’homme qu’il nous faut, acquiesça

Emban en claquant les doigts. Si nous pouvi-

ons le faire descendre dans ce souterrain au

moment où il pourrait entendre Martel et An-

nias comploter, cela me donnerait un avantage

devant la Hiérocratie.

— Est-ce que vous n’oubliez pas que Martel

passe par cet aqueduc et qu’il sera accompagné

d’une petite armée, Votre Grâce ? demanda

Vanion. Il a parlé de ramener Annias en sé-

curité avant le début des combats. Ce qui me

semblerait signifier qu’il a l’intention de lancer

une attaque surprise contre la Basilique même.

Votre témoin ne trouvera pas un auditoire très

attentif si tous les patriarches sont en train de

s’enfuir pour sauver leur peau.

— Ne m’ennuyez pas avec ces détails, Van-

ion, fit Emban d’un air hautain. Postez simple-

ment quelques hommes là en bas.

— Volontiers, mais où les prendrai-je ?

— Sur les remparts. De toute façon, ils ne

font rien d’utile.

Le visage de Vanion s’empourpra et une

grosse veine se mit à palpiter sur son front.

— Laisse-moi parler, Vanion, proposa

Komier. Nous ne voudrions pas que tu attrapes

une crise d’apoplexie. (Il se tourna nonchalam-

ment vers le petit patriarche corpulent.) Votre

Grâce, dit-il calmement, quand on prépare une

attaque surprise, on veut habituellement dé-

tourner l’attention de l’ennemi. Est-ce que ça

ne vous semble pas logique ?

— Eh bien… fit Emban, quelque peu dubit-

atif.

— C’est du moins ce que je ferais person-

nellement et Martel est très expérimenté. Je

soupçonne plus ou moins que ce qui se passera,

c’est que Martel va attendre que les mangues

soient constr…

— Les mangonneaux, le reprit le précepteur

Abriel.

— Peu importe… Il se mettra alors à abattre

nos murailles. Et alors seulement il attaquera

avec tous les hommes qu’il pourra réunir.

Croyez-moi, Votre Grâce, les hommes sur les

remparts… ou ce qui restera des remparts…

seront vraiment très occupés. C’est à ce

moment-là que Martel descendra dans le sou-

terrain et nous n’aurons plus d’hommes à lui

opposer.

— Pourquoi faut-il que vous soyez aussi

brillamment malin, Komier ? lâcha Emban.

— Que faisons-nous donc ? leur demanda

Dolmant.

— Nous n’avons pas le choix, Votre Grâce,

répondit Vanion. Nous devrons complètement

boucher l’aqueduc pour que Martel ne puisse

l’emprunter.

— Mais si on fait ça, nous n’aurons aucun

témoignage sur la collusion entre Annias et

Martel ! protesta Emban d’une voix stridente.

— Essaie de voir les choses sous cet angle,

Emban, lui dit Dolmant avec patience. Est-ce

que nous voudrions que Martel vote quand

nous élirons un nouvel archiprélat ?

14

— Ce sont des troupes faites pour la parade,

Votre Grâce, se plaignait Vanion. Il ne s’agit

pas ici d’un défilé ni de la relève de la garde.

Tous quatre, Vanion, Dolmant, Émouchet

et Séphrénia, étaient à nouveau réunis dans le

cabinet de sire Nashan.

— Je les ai vus qui s’exerçaient dans la cour

près de leurs baraquements, Vanion, répondit

Dolmant avec patience. Je me souviens assez

bien de ma formation pour reconnaître des

professionnels quand je les vois.

— Combien sont-ils, Votre Grâce ? de-

manda Émouchet.

— Trois cents, répondit le patriarche. En

tant que garde personnelle de l’archiprélat, ils

sont totalement dévoués à la défense de la Ba-

silique. (Dolmant se carra dans son fauteuil et

tapa le bout de ses doigts les uns contre les

autres.) Je ne vois pas d’autre choix, Vanion.

(Son visage maigre d’ascète semblait presque

rayonner à la lumière des chandelles.) Emban

avait raison, vous savez. Tous nos efforts en

rapport avec le vote sont à l’eau, à présent. Mes

frères de la Hiérocratie sont très attachés à

leurs maisons. (Il eut une grimace amère.)

C’est l’une des rares formes de vanité que con-

servent les membres du haut clergé. Nous por-

tons tous des soutanes sans ornements, aussi

ne pouvons-nous afficher de beaux habits ;

nous ne nous marions pas, aussi ne pouvons-

nous afficher de belles femmes ; nous sommes

voués à la paix, aussi ne pouvons-nous afficher

nos prouesses sur le champ de bataille. Il ne

nous reste donc que nos palais. Nous avons

perdu au moins vingt voix en nous retirant der-

rière les remparts de la cité intérieure et en

abandonnant les palais de mes frères aux pil-

lards de Martel. Il faut absolument que nous

ayons la preuve de l’entente entre Annias et

Martel. Si nous y parvenons, nous renverser-

ons la vapeur. L’incendie des palais deviendra

la faute d’Annias et non plus la nôtre. (Il re-

garda alors Séphrénia.) Je vais devoir vous de-

mander quelque chose, petite mère.

— Naturellement, Dolmant.

Elle lui adressa un sourire affectueux.

— Je ne peux même pas vous le demander

officiellement, fit-il avec un sourire forcé. Parce

que cela se rapporte à des croyances auxquelles

je ne dois plus prêter foi.

— Demandez-le-moi en tant qu’ancien pan-

dion, mon petit, suggéra-t-elle. Comme cela,

nous pourrons tous deux ignorer le fait que

vous êtes tombé en bien mauvaise compagnie.

— Merci, dit-il sèchement. Existe-t-il un

moyen qui vous permette d’effondrer cet aque-

duc sans entrer dans ce souterrain ?

— Je pourrai m’en occuper, Votre Grâce,

proposa Émouchet. Je peux utiliser le Bhelli-

om.

— Non, pas du tout, lui rappela Séphrénia.

Tu n’as plus les deux bagues. (Elle reposa le re-

gard sur Dolmant.) Je puis faire ce que vous

me demandez, mais Émouchet devra se trouver

dans le souterrain. Grâce à lui, je pourrai can-

aliser le sortilège.

— De mieux en mieux, vraiment, dit Dol-

mant. Vanion, vois un peu ce que tu penses de

ceci. Toi et moi allons parler au colonel Délada,

le commandant de la garde de l’archiprélat.

Nous mettrons ses hommes dans le souterrain

sous le commandement de quelqu’un de fiable.

— Kurik ? proposa Émouchet.

— Lui-même, approuva Dolmant. Je suis

sûr que j’obéirais machinalement si Kurik me

lançait un ordre de sa voix d’adjudant. (Un si-

lence.) Pourquoi ne l’as-tu jamais fait chevali-

er, Vanion ?

— En raison de ses préjugés de classe, Dol-

mant. (Vanion éclata de rire.) Kurik croit que

les chevaliers sont des hommes frivoles au

crâne vide… Il m’arrive parfois de le croire aus-

si.

— Très bien, donc. Nous plaçons Kurik et

les gardes dans le souterrain pour attendre

Martel… hors de vue, bien entendu. Quel sera

le signe que l’assaut de Martel contre nos murs

est lancé ?

— Des roches qui tombent du ciel, je sup-

pose, n’est-ce pas, Émouchet ? Cela signifierait

que ses mangonneaux sont en place. Il ne com-

mencera pas son attaque tant qu’il ne sera pas

sûr qu’ils fonctionnent correctement.

— Et ce sera sans doute le moment qu’il

choisira pour s’engager dans l’aqueduc, n’est-

ce pas ?

Vanion opina du chef.

— Il y aurait trop de risques qu’ils se fassent

prendre s’ils se glissaient trop tôt dans le sou-

terrain.

— Tout s’imbrique parfaitement. (Dolmant

semblait très content de soi.) Émouchet et le

colonel Délada guetteront les premières roches

sur les remparts. Quand elles commenceront

à tomber, tous deux descendront dans le sou-

terrain écouter la conversation entre Martel et

Annias. Si la garde de l’archiprélat n’arrive pas

à tenir l’entrée de l’aqueduc, Séphrénia fera

écrouler le tunnel. Nous bloquerons cette at-

taque, obtiendrons nos preuves contre Annias

et, avec un peu de chance, nous capturerons

Annias et Martel. Qu’en penses-tu, Vanion ?

— C’est un plan excellent, Votre Grâce, ré-

pondit Vanion d’un air impassible.

Mais Émouchet avait repéré plusieurs

points faibles. Les années semblaient avoir as-

sombri le sens de la stratégie de Dolmant dans

certains domaines.

— Je ne vois qu’un seul inconvénient,

ajouta Vanion.

— Oh ?

— Une fois que les machines auront abattu

les murailles, nous aurons sans doute à faire

face à des hordes de mercenaires dans la cité

intérieure.

— Gênant, n’est-ce pas ? admit Dolmant

avec un léger renfrognement. Allons quand

même parler au colonel Délada. Je suis sûr que

nous trouverons une solution.

Vanion poussa un soupir et suivit le patri-

arche de Démos hors de la pièce.

— Est-ce qu’il a toujours été comme ça ? de-

manda Émouchet à Séphrénia.

— Qui ?

— Dolmant.

Je

trouve

qu’il

pousse

l’optimisme dans ses derniers retranchements.

— C’est votre théologie élène, mon petit.

(Elle eut un sourire.) Professionnellement par-

lant, Dolmant est fidèle à la notion de provid-

ence. Les Styriques considèrent cela comme la

forme la plus perverse du fatalisme. Qu’est-ce

qui te dérange, mon petit ?

— Une construction logique parfaite vient

de s’écrouler, Séphrénia. À présent que nous

savons ce que faisait Perraine, je n’ai aucun

moyen de lier cette ombre à Azash.

— Pourquoi cette obsession des preuves

manifestes, Émouchet ?

— Je te demande pardon ?

— Parce que tu n’arrives plus à prouver lo-

giquement un lien, tu es prêt à rejeter une idée

tout entière. Ton raisonnement était en réalité

très branlant dès le départ. Tu essayais de dé-

former les faits pour qu’ils s’adaptent à ton

raisonnement. Tu avais l’impression… tu croy-

ais… que l’ombre était envoyée par Azash. Cela

me suffit. Je me fie davantage à tes impressions

qu’à ta logique, tu sais.

— Sois plus gentille avec moi…

Elle eut un sourire.

— Je crois qu’il est temps d’écarter la lo-

gique pour s’appuyer sur tes impressions,

Émouchet. La confession de sire Perraine ef-

face tout lien entre l’ombre que tu n’arrêtes pas

d’apercevoir et les attentats contre ta vie, n’est-

ce pas ?

— Je le crains, admit-il. Ce qui ne fait

qu’aggraver la situation, car je ne l’ai pas vue,

ces derniers temps.

— Que tu ne l’aies pas aperçue ne signifie

nullement qu’elle ne soit pas là. Explique-moi

avec exactitude ce que tu ressens chaque fois.

— Une sensation glaciale, et l’impression

qu’elle me hait de manière absolue. On m’a

déjà détesté, Séphrénia, mais jamais comme

cela. C’est inhumain.

— Très bien, nous pourrons partir de là. Il

s’agit de quelque chose de surnaturel. Un autre

détail ?

— J’en ai peur, admit-il simplement.

— Toi ? Je ne savais pas que tu connaissais

la signification de ce mot.

— Si, rassure-toi.

Elle réfléchit, son visage parfait et minus-

cule ridé par la réflexion.

— Ta première théorie était tout à fait bran-

lante, Émouchet. Est-ce qu’il serait vraiment

raisonnable qu’Azash ait poussé un brigand à

te tuer, alors qu’il devrait ensuite pourchasser

ledit brigand pour récupérer le Bhelliom ?

— Un peu compliqué, je te l’accorde.

— Exactement. À présent, examinons la

possibilité que tout ceci ne soit que pure coïn-

cidence.

— Je ne suis pas censé accepter ça, petite

mère. La providence, tu comprends…

— Arrête ça.

— Oui, m’dame.

— Supposons que Martel ait soudoyé Per-

raine tout seul… sans en référer à Annias. Cela

revient à dire que c’est Annias qui commu-

nique avec Otha, et non Martel.

— Je ne pense pas que Martel irait jusqu’à

traiter directement avec Otha.

— Je n’en suis pas aussi sûre, Émouchet.

Mais supposons que l’idée de te tuer appar-

tenait à Martel et non à Otha… suite à un com-

plot quelconque d’Azash. Voilà qui boucherait

la lacune dans ton raisonnement. L’ombre

serait toujours liée à Azash et n’aurait alors

absolument aucun rapport avec les attentats

contre toi.

— Que fait-elle donc ?

— Elle te surveille, très probablement. Aza-

sh veut savoir où tu es et surtout où se trouve le

Bhelliom. Ce qui explique que tu voies presque

toujours cette ombre au moment où tu sors le

joyau de ta bourse.

— Je commence à avoir mal à la tête, petite

mère. Enfin, si tout marche comme l’a prévu

Dolmant, Annias et Martel seront bientôt sous

les verrous. Nous devrions pouvoir obtenir

d’eux quelques réponses… suffisamment pour

atténuer ma migraine, en tout cas.

Le colonel Délada, commandant de la garde

personnelle de l’archiprélat, était un homme

très robuste de constitution, avec des cheveux

roux coupés court et un visage ridé. Malgré son

poste essentiellement officiel, il avait tout du

guerrier. Il portait le pectoral poli, le bouclier

rond ornementé et le glaive court de son unité.

Une cape descendant jusqu’aux genoux et un

casque sans ventail surmonté d’une crête en

crins de cheval complétaient son costume.

— Sont-ils si gros que cela, sire Émouchet ?

demanda-t-il tandis qu’ils inspectaient tous

deux les ruines fumantes à partir du toit en ter-

rasse d’une maison jouxtant le mur de la cité

intérieure.

— Je ne saurais dire, colonel, répondit

Émouchet. Je n’en ai jamais vu. En revanche,

Bévier affirme qu’ils sont au moins aussi gros

qu’une maison de taille respectable.

— Et ils projettent réellement des roches de

la taille d’un bœuf ?

— A ce qu’on m’a dit.

— Où va le monde ?

— On appelle ça le progrès, mon ami, ré-

pondit Émouchet avec un sourire forcé.

— Le monde serait un endroit plus agréable

si l’on pendait tous les savants et les in-

génieurs, sire Émouchet.

— Et les gens de loi aussi.

— Oh ! oui, les gens de loi, tout à fait. Tout

le monde a envie qu’on pende tous les gens

de loi. (Les yeux de Délada s’étrécirent.) Pour-

quoi tous ces secrets avec moi, Émouchet ? fit-

il d’un ton irrité.

Dans le cas de Délada, tous les clichés con-

cernant les rouquins semblaient s’appliquer.

— Il faut absolument que nous préservions

votre neutralité, Délada. Vous allez assister à

un

événement

(et

surtout

l’entendre,

j’espère)… un événement très important. Par la

suite, on vous demandera de venir témoigner à

ce sujet. Il ne manquera pas de se trouver des

bonnes âmes désireuses de jeter le doute sur

votre témoignage.

— Elles ont intérêt à s’en garder, s’emporta

le colonel.

Émouchet eut un sourire.

— Quoi qu’il en soit, si vous ne savez rien

par avance sur ce que vous allez voir et en-

tendre, personne ne pourra mettre en doute

votre impartialité.

— Je ne suis pas un idiot, Émouchet, et j’ai

quand même des yeux. Ceci est en rapport avec

l’élection, n’est-ce pas ?

— A peu près tout ce qui se passe actuelle-

ment à Chyrellos est en rapport avec

l’élection… hormis peut-être ce siège.

— Oh, je ne parierais pas ma solde que ce

siège est sans rapport.

— C’est là l’un des sujets dont nous ne

sommes pas censés parler, colonel.

— Ha ! lâcha Délada, triomphant. Dans le

mille !

Émouchet regarda par-dessus la muraille.

L’important était de pouvoir prouver sans

l’ombre d’un doute la collusion entre Martel

et Annias. Émouchet éprouvait quelques ap-

préhensions à ce sujet. Si la conversation entre

le primat de Cimmura et le pandion renégat ne

révélait pas l’identité de Martel, Délada pour-

rait uniquement rapporter à la Hiérocratie une

conversation très suspecte entre Annias et un

étranger anonyme. Emban, Dolmant et Ortzel

s’étaient montrés totalement inflexibles : en

aucun cas Délada ne devait recevoir le moindre

renseignement susceptible d’affecter son té-

moignage. Sous ce rapport, Émouchet était

énormément déçu par l’attitude d’Emban. Le

gros ecclésiastique était rusé et retors dans

tous les domaines. Pourquoi faisait-il soudain

preuve d’un tel sens de l’éthique ?

— Ça y est, Émouchet, lança Kalten à partir

des remparts éclairés par des torches. Les Ren-

dors sortent dégager les obstacles.

Le toit se trouvait légèrement plus haut que

les créneaux et Émouchet voyait nettement

par-dessus. Les Rendors se ruaient à l’attaque,

hurlant comme les autres fois. Ne tenant aucun

compte du poison collé aux hérissons, ils

écartèrent les obstacles. Nombreux furent ceux

qui, saisis d’une frénésie religieuse, se jetèrent

inutilement sur les pointes empoisonnées. De

larges allées furent ainsi rapidement formées

et les tours d’assaut se mirent à rouler lourde-

ment hors de la ville encore fumante en direc-

tion des murailles. Émouchet vit que ces tours

étaient en fait fabriquées avec des planches

épaisses recouvertes de peaux trempées d’eau

qui dégoulinait. Ni trait ni javelot ne pourrait

pénétrer ces planches, ni poix ni naphte

brûlant ne pourrait enflammer ces peaux détr-

empées. Martel contrait leurs défenses l’une

après l’autre.

— Vous vous attendez vraiment à un com-

bat dans la Basilique, sire Émouchet ? lui de-

manda Délada.

— Espérons que non, colonel. Mais mieux

vaut être prêts. Je vous remercie d’avoir

déployé vos gardes dans ce souterrain… malgré

le fait que je ne puis vous indiquer pour quelle

raison nous avons besoin d’eux. Autrement,

nous aurions dû prélever des soldats sur les

murailles.

— Il me faut bien supposer que vous savez

ce que vous faites, Émouchet, répondit

tristement Délada. Mais je dois dire que mon

second est très perturbé par le fait que tout

mon détachement a été placé sous le comman-

dement de votre écuyer.

— Ce fut une décision d’ordre tactique, col-

onel. Le souterrain est rempli d’échos. Vos

hommes ne pourront comprendre les ordres

qu’on leur crie. Kurik et moi sommes ensemble

depuis longtemps et nous avons élaboré des

systèmes pour régler ce genre de situation.

Délada regardait les tours d’assaut qui

avançaient lourdement.

— C’est vraiment gros, hein ? Combien

d’hommes peut-on fourrer là-dedans ?

— Cela dépend de l’affection que l’on

éprouve pour ses hommes, répondit Émouchet

en plaçant son bouclier devant lui pour écarter

les flèches qui commençaient à tomber sur le

toit. Plusieurs centaines à tout le moins.

— Je ne suis pas familiarisé avec la guerre

de siège, admit Délada. Que va-t-il se passer, à

présent ?

— Ils vont les faire rouler jusqu’à nos murs,

puis ils essaieront de charger les défenseurs.

Ceux-ci s’efforceront de renverser les tours.

Tout cela sera très confus, très bruyant et beau-

coup de gens seront tués.

— Et quand les mangonneaux entreront-ils

en action ?

— Probablement quand plusieurs tours

auront été arrimées aux murs.

— Ils ne vont pas lancer des roches sur leurs

propres hommes ?

— Les hommes dans les tours ne sont pas

très importants. Il s’agit essentiellement de

Rendors… comme ceux qui ont dégagé la route

des tours. Leur chef n’a rien d’un humaniste.

— Vous le connaissez bien ?

— Oh, oui, très bien.

— Et vous souhaitez le tuer, n’est-ce pas ?

demanda Délada d’un ton rusé.

— Cette idée m’a déjà traversé l’esprit

quelquefois.

L’une des tours était maintenant tout près

du mur et les défenseurs jetèrent des grappins

par-dessus le sommet de l’édifice pesant en es-

sayant d’éviter l’averse de flèches et de traits.

Puis ils commencèrent à tirer à hue et à dia.

La tour oscilla de gauche et de droite et finit

par basculer dans un fracas résonnant. Les

hommes à l’intérieur hurlaient, de douleur et

de terreur. Ils savaient ce qui allait se produire.

La chute de la tour avait fracassé les planches

et elle s’était ouverte comme un œuf. Les

chaudrons de poix et de naphte purent être

versés dans l’entremêlement de planches et

d’hommes qui se débattaient, et les torches en-

flammèrent le liquide brûlant.

Délada déglutit péniblement tandis que

montaient du pied des murs les cris désespérés

des hommes en feu.

— Cela se produira-t-il fréquemment ?

demandat-il d’une voix écœurée.

— Nous l’espérons bien. Chacun de ceux

que nous tuons à l’extérieur ne pourra pas en-

trer. (Émouchet tissa un sort rapide et

s’adressa à Séphrénia qui attendait à l’intérieur

du chapitoire.) Nous sommes sur le point de

commencer à nous battre ici, petite mère. Des

nouvelles de Martel ?

— Aucune, mon petit. (Sa voix lui parut un

chuchotement.) Sois très prudent, Émouchet.

Aphraël serait furieuse contre toi si tu te faisais

tuer.

— Dis-lui qu’elle peut me donner un coup

de main, si elle a envie.

— Émouchet ! fit-elle d’un ton mi-offusqué,

miamusé.

— A qui parliez-vous, Émouchet ?

Délada paraissait interdit et il regardait au-

tour d’eux pour essayer de repérer un nouveau

venu.

— Vous êtes relativement dévot, n’est-ce

pas, colonel ?

— Je suis fils de l’Église, Émouchet.

— Je risquerais donc de vous bouleverser si

je vous répondais. Les ordres combattants ont

la permission de dépasser ce que permet la foi

élène à ses membres ordinaires. Pourquoi ne

pas nous arrêter là ?

Malgré tous les efforts des défenseurs,

plusieurs tours atteignirent les remparts et les

ponts-levis à leur sommet s’abaissèrent sur les

créneaux. L’une des tours arriva juste à côté

de la porte et les amis d’Émouchet entrèrent

immédiatement en action. Tynian conduisit la

charge en se précipitant à l’intérieur de l’édifice

roulant. Émouchet retint son souffle tandis que

ses amis combattaient hors de vue. Les bruits

qui montaient de l’intérieur révélaient la féro-

cité de la lutte, fracas d’armes, cris et gémisse-

ments. Puis Tynian et Kalten remontèrent sur

le pont-levis, se saisirent d’un énorme

chaudron de poix et de naphte, retraversèrent

le pont et disparurent à nouveau à l’intérieur.

Les cris s’intensifièrent soudain tandis qu’ils

versaient les liquides brûlants sur le visage des

hommes qui se tenaient à l’intérieur sur les

échelles.

Les chevaliers reparurent. Ayant rejoint les

remparts, Kalten prit une torche et la lança

dans la tour d’un geste apparemment négli-

gent.

L’édifice

fonctionna

comme

une

cheminée.

Une

fumée

noire

jaillit

de

l’ouverture qu’avait dissimulée le pont-levis et

une flamme orange sortit du toit. Les hurle-

ments allèrent crescendo, puis cessèrent bru-

talement.

La contre-attaque des chevaliers tout au

long des murailles suffit à repousser la

première vague d’assaillants, mais les pertes

étaient lourdes. Les flots de flèches et de traits

avaient coûté bien des vies, parmi les soldats

comme les chevaliers.

— Vont-ils revenir ? demanda Délada d’un

air sombre.

— Bien entendu. Les engins de siège vont

bombarder les murs, puis d’autres tours at-

taqueront.

— Combien de temps pourrons-nous tenir ?

— Quatre… ou peut-être cinq de ces as-

sauts. Puis les mangonneaux commenceront à

abattre les murs. C’est alors que la bataille déb-

utera à l’intérieur de la cité.

— Il nous est impossible de l’emporter,

n’est-ce pas, Émouchet ?

— Sans doute.

— Chyrellos est donc condamnée ?

— Chyrellos

était

condamnée

dès

l’apparition de ces deux armées, Délada. La

stratégie mise en œuvre dans l’attaque de la

ville était parfaitement accomplie… on pourrait

presque dire brillante.

— Attitude un peu particulière, en la circon-

stance, Émouchet.

— Disons que c’est du professionnalisme.

On est censé admirer le génie de son adver-

saire. Ce n’est qu’une attitude, bien entendu,

mais cela permet l’établissement d’une certaine

distanciation. Les derniers barouds n’ont rien

de gai et il faut bien quelque chose pour se re-

monter le moral.

Bérit apparut alors dans l’ouverture de la

trappe qui donnait sur le toit où se tenaient les

deux hommes. Les yeux du novice étaient im-

menses et sa tête n’arrêtait pas de remuer.

— Sire Émouchet ! s’exclama-t-il d’une voix

inutilement forte.

— Oui, Bérit ?

— Qu’avez-vous dit ?

Émouchet l’examina de plus près.

— Qu’est-ce qu’il y a, Bérit ?

— Pardon, sire Émouchet, je ne vous en-

tends pas. Au moment où l’attaque a com-

mencé, les cloches ont sonné. Et toutes les

cloches se trouvent dans la coupole en haut du

dôme. Jamais entendu autant de bruit.

Bérit leva le bras et se tapa la tête du plat de

la main.

Émouchet le prit par les épaules et le re-

garda droit dans les yeux.

— Que se passe-t-il ? beugla-t-il en articu-

lant exagérément.

— Oh, pardon, sire Émouchet. Les cloches

m’ont un peu ébranlé. Il y a des milliers de

torches qui traversent la prairie de l’autre côté

de l’Arruk. J’ai pensé qu’il fallait vous le dire.

— Des renforts ? demanda Délada, plein

d’espoir.

— Assurément. Mais pour quelle armée ?

Il se produisit derrière un gigantesque

craquement et une maison de belle taille

s’écroula sous le poids d’une énorme roche

tombée sur son toit.

— Grand Dieu ! s’exclama Délada. Cette

roche était monstrueuse ! Les murailles ne

pourront jamais tenir sous ce genre de bom-

bardement.

— Non. Il est temps pour nous de descendre

dans le souterrain, colonel.

— Ils ont commencé à lancer leurs roches

plus tôt que vous ne le pensiez, Émouchet, fit

remarquer le colonel. C’est un assez bon signe,

non ?

— Je crains de ne pas vous suivre.

— Cela ne signifierait-il pas que l’armée ar-

rivant à l’ouest est une colonne venue à notre

secours ?

— Les troupes devant nos murs sont con-

stituées de mercenaires, colonel. Elles pour-

raient fort bien être pressées de franchir nos

murailles pour ne pas avoir à partager leur

butin avec leurs amis de l’autre côté du fleuve.

Les caves les plus profondes de la Basilique

étaient construites en pierres gigantesques la-

borieusement taillées puis posées en longues

voûtes parfois soutenues par des arcs-boutants

massifs. Le poids de tout l’édifice reposait sur

ces arches puissantes. Il faisait sombre, frais et

humide dans ces souterrains en dessous même

de la crypte où moisissaient en silence les osse-

ments d’antiques ecclésiastiques.

— Kurik ! souffla Émouchet à l’adresse de

son écuyer tandis que lui et Délada franchis-

saient la porte barricadée d’un secteur séparé

du restant du sous-sol où attendaient Kurik et

les gardes de Délada.

Kurik s’approcha à pas de loup.

— Les mangonneaux sont entrés en action,

lui annonça Émouchet, et une grande armée

arrive par l’ouest.

— Vous venez spécialement pour les bonnes

nouvelles, n’est-ce pas, monseigneur ? (Kurik

marqua un temps d’arrêt.) L’endroit n’est pas

très agréable, ici. Des chaînes et des menottes

pendent aux murs et l’on trouve au fond un

coin qui aurait réchauffé le cœur de Bellina.

Émouchet jeta un bref coup d’œil à Délada.

Celui-ci toussa.

— Il ne sert plus, dit-il brièvement. Il fut

un temps où l’Église se donnait beaucoup de

mal pour éradiquer l’hérésie. Interrogatoires et

confessions avaient lieu ici. Ce ne fut pas l’un

des chapitres les plus brillants de l’histoire de

Notre Sainte Mère.

— Certains

récits

ont

même

filtré.

(Émouchet hocha la tête.) Attends ici avec les

gardes, Kurik. Le colonel et moi devons pren-

dre place avant l’arrivée de nos visiteurs.

Quand je lancerai le coup de sifflet de l’attaque,

ne lambine pas, parce que j’aurai vraiment be-

soin de toi, à ce moment-là.

— Vous ai-je jamais déçu, Émouchet ?

— Non, jamais, en fait. Pardon pour ces pa-

roles. (Il conduisit le colonel plus loin dans le

labyrinthe souterrain.) Nous allons rejoindre

une salle assez grande, colonel, expliqua-t-il.

Les murs sont pleins de coins et de recoins. Le

jeune homme qui a découvert ces lieux m’a tout

montré. D’après lui, les deux hommes qui nous

intéressent vont sans doute se rencontrer ici.

Vous serez à même d’identifier l’un des deux

sans erreur possible. Avec un peu de chance,

leur conversation vous permettra d’identifier le

second. Je vous en prie, écoutez attentivement

leurs paroles. Dès la fin de leur dialogue, je

veux que vous retourniez à vos appartements

et que vous vous y enfermiez à double tour.

N’ouvrez plus qu’à moi, au seigneur Vanion ou

au patriarche Emban. Si cela peut vous récon-

forter, pendant un très bref laps de temps vous

serez l’homme le plus important de Chyrellos

et des armées entières seront prêtes à vous

protéger.

— Tout cela est bien mystérieux, Émouchet.

— Il le faut pour l’instant, mon ami.

J’espère qu’en entendant cette conversation

vous comprendrez pour quelle raison. Voici la

porte.

Émouchet poussa soigneusement la porte

en putréfaction et ils entrèrent dans une

grande salle sombre tapissée de toiles

d’araignée. Une table et deux chaises grossières

se trouvaient près de la porte, avec un unique

bout de chandelle sur une soucoupe fendillée

au centre de la table. Émouchet se dirigea droit

vers le fond de la salle et un renfoncement pro-

fond.

— Ôtez votre casque, chuchota-t-il, et en-

veloppez votre pectoral dans votre cape. Il ne

faudrait pas qu’un reflet nous fasse repérer.

Délada branla du chef.

— Maintenant, je vais éteindre notre chan-

delle, lui annonça Émouchet. Et il faudra que

nous restions totalement silencieux. Si nous

devons

absolument

parler,

nous

nous

chuchoterons à l’oreille.

Il souffla la flamme de la bougie et la posa

sur le sol.

Ils attendirent. Loin dans les ténèbres, de

l’eau gouttait lentement. La canalisation la plus

étanche trouve toujours le moyen de fuir et

l’eau, comme la fumée, trouve toujours une is-

sue.

Il avait dû s’écouler cinq minutes, ou une

heure, voire un siècle, quand un bruit de

cliquetis surgit du fond du vaste souterrain.

— Des soldats, souffla Émouchet à Délada.

Espérons simplement que celui qui les conduit

ne les fera pas tous entrer.

— Oui.

Un homme en robe sombre et en capuche se

glissa alors par la porte, abritant sa bougie de

la main. Il alluma la chandelle sur la table, éte-

ignit la sienne et rejeta sa capuche en arrière.

— J’aurais dû m’en douter, chuchota

Délada à Émouchet. C’est le primat de Cim-

mura.

— Oui, mon ami, effectivement.

Les soldats se rapprochaient. Ils faisaient

de leur mieux pour étouffer les bruits métal-

liques de leur équipement, mais en tant que

groupe les soldats ont beaucoup de peine a se

montrer furtifs.

— Cela suffit, ordonna une voix familière.

Reculez un peu. Je vous appellerai si néces-

saire.

Il y eut un silence, puis Martel entra. Il por-

tait son casque et ses cheveux blancs brillaient

à la lumière de l’unique chandelle vacillante

sur la table devant le primat.

— Eh bien, Annias, fit-il d’une voix traîn-

ante, nous avons réalisé un bel effort, mais la

partie est terminée.

— De quoi parles-tu, Martel ? lâcha Annias.

Tout est en notre faveur.

— Et vient de changer de direction il y a une

heure.

— Arrête ces mystères, Martel. Dis-moi ce

qui se passe.

— Une armée arrive de l’ouest, Annias.

— Cette autre vague de mercenaires cam-

moriens dont tu m’as parlé ?

— Je soupçonne que ces mercenaires ont

maintenant été transformés en viande pour les

chiens,

Annias.

(Martel

déboucla

son

baudrier.) Navré de te l’annoncer comme ça,

mon vieux, mais c’est l’armée de Wargun qui

arrive à l’ouest. Elle s’étend à portée de vue.

Émouchet faillit crier de joie.

— Wargun ? Tu disais que tu avais veillé à le

garder loin de Chyrellos.

— Je le croyais, mon vieux, mais quelqu’un

a dû réussir à le joindre.

— Son armée est plus importante que les

tiennes ?

Martel s’affala dans son fauteuil.

— Dieu, que je suis fatigué, confessa-t-il. Je

n’ai pas dormi depuis deux jours. Tu disais ?

— Wargun a-t-il plus d’hommes que toi ?

— Seigneur, oui. Il pourrait m’engloutir en

l’espace de quèlques heures. Je pense que nous

ne devrions pas l’attendre. Pour ma part, je

devrais me soucier du temps qu’il faudra à

Émouchet pour me tuer. Malgré son apparen-

ce, Émouchet est assez doux. Je suis sûr qu’il

me réglera rapidement mon compte. Je suis

vraiment déçu par Perraine. Je pensais qu’il

aurait pu me débarrasser de mon ancien frère

d’armes. Enfin, Ydra paie sans doute le prix de

son échec. Comme je le disais, Émouchet dev-

rait pouvoir m’occire en moins d’une minute.

C’est un bien meilleur escrimeur que moi. Toi,

en revanche, tu as du souci à te faire. Lychéas

m’a dit qu’Ehlana veut ta tête sur un plateau.

J’ai jadis surpris une expression sur son visage

à Cimmura, juste après la mort de son père et

avant que tu l’aies empoisonnée. Émouchet est

doux, mais Ehlana est faite de pierre et elle te

hait, Annias. Elle pourrait fort bien décider de

te décapiter elle-même. C’est une fille mince à

qui il faudra peut-être une demi-journée pour

te trancher le cou.

— Mais nous sommes si près, protesta An-

nias, dans les affres de la déconvenue. Le trône

d’archiprélat est pratiquement à portée de ma

main.

— Alors, retire-la rapidement. Il risquerait

d’être un peu lourd à porter au moment de fuir.

Arissa et Lychéas sont dans mon pavillon et

font déjà leurs bagages, mais je crains que tu

ne disposes pas d’autant de temps. Tu vas me

suivre. Qu’une chose soit bien claire, Annias. Je

ne t’attendrai pas. Si tu t’attardes, je te laisse

sur place.

— Mais j’ai des affaires à prendre, Martel !

— Je n’en doute pas. J’en imagine déjà

quelques-unes… ta tête par exemple. Lychéas

prétend que le grand blond qui chevauche au

côté d’Émouchet éprouve une passion mal-

saine pour les pendaisons. Je connais assez bi-

en Kalten pour savoir combien il est maladroit.

Il risquerait de bâcler le travail et je ne trouve

pas très agréable de passer l’après-midi à une

pendaison bâclée.

— Combien as-tu introduit d’hommes ici ?

demanda Annias d’une voix apeurée.

— Une centaine en tout.

— Es-tu fou ? Nous sommes au beau milieu

d’un campement de chevaliers de l’Église !

— Ta lâcheté refait surface, Annias. (La voix

de Martel était chargée de mépris.) Cet aque-

duc n’est pas très large. Est-ce que ça te plairait

de devoir grimper sur un millier de mer-

cenaires bien armés quand viendra l’heure de

fuir ?

— Fuir ? Et où pouvons-nous nous enfuir ?

— En Zémoch, naturellement. Otha nous

protégera.

Le colonel Délada reprit bruyamment son

souffle.

— Silence, lui chuchota Émouchet.

Martel se leva et se mit à arpenter la salle,

la figure roussâtre à la lumière de la chandelle.

— Essaie un peu de me suivre, Annias. Tu as

donné de la darestime à Ehlana et la darestime

est toujours mortelle. Il n’existe pas de remède

et la magie habituelle aurait été incapable d’en

inverser les effets. Je le sais, parce que c’est

Séphrénia elle-même qui m’a appris la magie.

— Cette sorcière styrique ! fit Annias en ser-

rant les dents.

Martel le saisit par le devant de sa soutane

et faillit le soulever de son fauteuil.

— Attention à ce que tu dis, Annias, dit-il

menaçant. N’insulte pas ma petite mère, autre-

ment tu regretteras qu’Emouchet ne t’ait ret-

rouvé. S’il est doux, je ne le suis pas. Je suis

capable d’actes que ne pourrait imaginer

Émouchet.

— Tu n’éprouves tout de même plus de sen-

timents envers elle ?

— Ça, c’est mes affaires, Annias. Très bien,

si seule la magie aurait pu guérir et que la ma-

gie ordinaire n’aurait pu fonctionner, que nous

reste-t-il ?

— Le Bhelliom ? avança Annias en passant

la main sur les plis que le poing de Martel avait

provoqués sur le devant de sa soutane.

— Exactement. Émouchet a dû parvenir à

mettre la main dessus. Il l’a utilisé pour guérir

Ehlana et il l’a sans doute sur lui. Ce n’est pas

le genre d’objet qu’on laisse traîner. Je vais or-

donner aux Rendors de détruire les ponts sur

l’Arruk. Cela devrait retarder un peu Wargun.

Nous devrions partir vers le nord et quitter la

zone de bataille avant de prendre à l’est en dir-

ection de Zémoch. (Il eut un sourire sans joie.)

Wargun a toujours voulu exterminer les Ren-

dors. Si je les envoie détruire les ponts, il

pourra en profiter et Dieu sait qu’ils ne me

manqueront pas. Je donnerai ordre au restant

de mes troupes de résister à Wargun sur la rive

droite du fleuve. Elles livreront une formidable

bataille… qui durera peut-être deux heures av-

ant qu’il les massacre. Cela devrait nous suffire

pour évacuer les lieux. Nous pouvons compter

sur Émouchet pour qu’il reste sur nos talons et

nous serons sûrs qu’il a bien le Bhelliom sur

lui.

— Comment le sais-tu ? Tu joues aux devin-

ettes, Martel.

— Tu veux dire que tu ne connais pas en-

core Émouchet assez bien pour savoir qui il

est ? Émouchet et le Bhelliom peuvent seuls

stopper Otha.

— Mais pourquoi fuir de la sorte si nous

savons qu’il peut anéantir Otha et nous en

même temps ?

— Ce n’est pas si sûr. Émouchet est impres-

sionnant mais ce n’est pas un Dieu. À l’opposé,

Azash est un Dieu et il convoite le Bhelliom

depuis

le

commencement

des

temps.

Émouchet nous poursuivra et Azash le guet-

tera, le tuera et lui prendra le Bhelliom. Otha

sera alors en mesure d’envahir l’Éosie occi-

dentale et de nous récompenser généreuse-

ment. Il te placera sur le trône d’archiprélat et

me donnera la couronne des royaumes élènes

que je choisirai… dans leur totalité, peut-être.

Otha a perdu son appétit de pouvoir, ce dernier

millier d’années. Je ferai même de Lychéas le

régent, voire le roi de l’Élénie, si tu veux. Ton

fils est un crétin baveux et sa seule vue me

retourne l’estomac. Pourquoi ne pas le faire

étrangler, et Arissa et toi pourrez essayer en-

core une fois ? En vous concentrant un peu,

vous pourriez même obtenir un être humain au

lieu d’un coprophage.

Émouchet sentit un froid soudain. Il re-

garda derrière lui. S’il ne put la voir, il savait

que l’ombre furtive qui le suivait depuis la cav-

erne de Ghwerig était encore là. Se pouvait-il

que le simple fait de prononcer le nom du Bhel-

liom suffît à l’invoquer ?

— Mais sommes-nous sûrs qu’Émouchet

sera capable de nous suivre ? demandait Anni-

as. Il ne connaît pas notre arrangement avec

Otha, et il ne pourra savoir où nous nous diri-

geons.

— Tu es vraiment naïf, Annias. (Martel

éclata de rire.) Séphrénia est capable d’écouter

une conversation à un mille de distance et elle

peut faire en sorte que tous ceux qui sont dans

la même salle qu’elle l’entendent également.

De plus, il existe des centaines d’endroits dans

ce souterrain qui sont à portée de voix de la

pièce où nous nous trouvons. Crois-moi, Anni-

as, d’une façon ou d’une autre, Émouchet nous

écoute en ce moment même. (Il marqua un

temps d’arrêt.) N’estce pas, Émouchet ?

15

La question de Martel flottait dans la

pénombre poussiéreuse.

— Restez ici, chuchota Émouchet à Délada

en dégainant son arme.

— Cela me serait difficile, répondit le colon-

el d’un ton tout aussi sévère et en tirant son

épée.

Ce n’était ni le lieu ni l’heure pour discuter.

— Très bien, mais prudence. Je m’occupe

de Martel. Vous prenez Annias.

Ils sortirent de leur cachette et se dirigèrent

vers l’unique bougie qui crachotait sur la table.

— Mais, n’est-ce pas là mon cher frère

d’armes Émouchet ? fit Martel d’une voix

tramante. Quelle plaisir de te revoir, mon

vieux !

— Profites-en, Martel. Tu ne tarderas pas à

ne plus rien voir.

— J’aimerais t’obliger, Émouchet, mais je

crains de devoir à nouveau remettre notre

petite rencontre. Des affaires pressantes, tu

comprendras. (Martel prit Annias par l’épaule

et le poussa vers la porte.) En route ! lança-t-il.

Tous deux sortirent rapidement tandis

qu’Émouchet et Délada se précipitaient en av-

ant, l’épée à la main.

— Arrêtez ! ordonna Émouchet à son com-

pagnon.

— Mais ils s’enfuient, Émouchet ! se

plaignit Délada.

— C’est déjà fait. Martel a une centaine

d’hommes dans le souterrain. Il faut que vous

restiez en vie, colonel. (Émouchet lança un

coup de sifflet strident au moment où reten-

tissaient des bruits de pas nombreux à

l’extérieur.) Nous allons devoir défendre cette

porte en attendant Kurik et vos gardes.

Ils

s’approchèrent

de

la

porte

en

décrépitude, et se postèrent de part et d’autre.

Au dernier moment, Émouchet se plaça en vue

à quelques pieds de l’ouverture ovale dans le

mur de pierres massives. Il pouvait donc util-

iser librement son épée alors que les soldats

qui arrivaient étaient gênés par la roche.

Les mercenaires de Martel découvrirent

très rapidement qu’il était malsain de

s’attaquer à Émouchet quand il était en colère.

Les corps s’empilèrent dans l’entrée tandis

qu’il donnait libre cours à sa rage sur ces sold-

ats peu présentables.

Kurik arriva avec les gardes de Délada et

les hommes de Martel battirent en retraite,

défendant le passage conduisant à l’ouverture

dans l’aqueduc par lequel s’étaient déjà enfuis

Martel et Annias.

— Ça va ? demanda l’écuyer en passant la

tête par la porte.

— Oui.

Émouchet tendit le bras et saisit le bras de

Délada comme le colonel voulait passer de

force.

— Laissez-moi, Émouchet, lança Délada, les

dents serrées.

— Non, colonel. Vous vous rappelez ce que

je vous ai dit il y a un moment sur votre import-

ance ?

— Oui, répondit Délada sur un ton maus-

sade.

— Vous avez accédé à cet éminent état il y

a quelques minutes et je ne vous laisserai pas

tuer parce que vous êtes d’humeur belliqueuse.

Je vous conduis à votre appartement et je poste

un garde devant votre porte.

Délada rangea rageusement son épée dans

son fourreau.

— Vous avez raison, bien entendu. Mais…

— Je sais, Délada. J’éprouve exactement le

même sentiment.

Après avoir mis le colonel en sécurité,

Émouchet retourna dans le souterrain. Les

gardes sous les ordres de Kurik étaient occupés

à régler leur compte aux derniers mercenaires

qui essayaient encore de se cacher. Kurik revint

dans les ténèbres brisées par les torches.

— Je crains que Martel et Annias ne se soi-

ent échappés, rapporta-t-il.

— Il nous attendait, Kurik, lui annonça

Émouchet d’un air morose. Je ne sais com-

ment, il était au courant que nous serions là

ou que Séphrénia pouvait utiliser un sortilège

nous permettant de l’entendre. Il a raconté un

tas de détails à mon intention.

— Oh ?

— L’armée qui approche par l’ouest est celle

de Wargun.

— Il serait temps qu’il arrive, commenta

Kurik avec un grand sourire.

— Martel a aussi annoncé dans quelle direc-

tion il allait partir. Il veut que nous le suivions.

— Je serai enchanté de l’obliger. Mais

avons-nous obtenu ce que nous recherchions ?

Émouchet branla du chef.

— Une fois que Délada aura fait son rap-

port, Annias n’aura plus une seule voix.

— C’est quand même quelque chose.

— Confie le commandement des gardes à

un capitaine et allons retrouver Vanion.

Les précepteurs des quatre ordres se

tenaient sur les murailles près de la porte et

observaient avec un certain ébahissement les

mercenaires qui battaient en retraite.

— Ils ont interrompu leur attaque sans

aucune raison dit Vanion quand survinrent

Émouchet et Kurik.

— Oh, ils ont une excellente raison, ré-

pondit Émouchet. C’est Wargun que nous

apercevons de l’autre côté du fleuve.

— Dieu merci ! s’exclama Vanion. Nos mes-

sagers ont donc fini par parvenir jusqu’à lui.

Comment cela s’est-il passé, dans le souter-

rain ?

— Le colonel Délada a entendu une conver-

sation très intéressante. Martel et Annias se

sont enfuis, par contre. Ils vont filer en Zémoch

pour se mettre sous la protection d’Otha. Mar-

tel va envoyer ses Rendors détruire les ponts

pour donner au restant de ses mercenaires le

temps de se déployer. Il sait que, tout au plus,

il ne fera que gêner légèrement Wargun.

— Je crois que nous devrions aller nous en-

tretenir avec Dolmant, dit le précepteur Darel-

lon. La situation a quelque peu évolué. Pour-

quoi ne pas rassembler vos amis, sire

Émouchet, et ensuite nous nous rendrons au

chapitoire.

— Avertis-les, Kurik, dit Émouchet à son

écuyer. Que tous nos amis sachent que le roi

Wargun est venu à notre aide.

Kurik branla du chef.

Les

patriarches

furent

énormément

soulagés d’apprendre l’approche du roi War-

gun et plus encore de savoir qu’Annias s’était

incriminé.

— Le colonel pourra même témoigner de

l’arrangement d’Annias et de Martel avec Otha,

leur expliqua Émouchet. Le seul aspect regret-

table de cet épisode, c’est qu’ils se sont échap-

pés.

— Combien de temps faudra-t-il pour

qu’Otha soit mis au courant des événements ?

demanda le patriarche Emban.

— Je pense que nous pouvons pratique-

ment présumer qu’Otha est informé des événe-

ments au fur et à mesure qu’ils se produisent,

Votre Grâce, lui répondit Abriel.

Emban hocha la tête avec une expression

d’écœurement.

— Encore ces histoires de magie, je sup-

pose.

— Il va falloir à Wargun un certain temps

pour procéder à un regroupement et se re-

mettre en marche pour le Lamorkand afin

d’affronter les Zémochs, n’est-ce pas ? estima

Dolmant.

— Une dizaine de jours environ, Votre

Grâce, précisa Vanion. En étant généreux. Les

éléments avancés des deux armées pourront al-

ler plus vite, mais aucune des deux armées ne

pourra partir en moins d’une semaine.

— Combien peut parcourir une armée en

une journée ? demanda Emban.

— Dix milles au maximum, Votre Grâce, ré-

pondit Vanion.

— C’est absurde, Vanion. Même moi, je suis

capable de faire dix milles en quatre heures, et

je ne vais pas très vite.

— Quand vous marchez seul, Votre Grâce,

expliqua Vanion avec un sourire. Un homme

qui se promène seul n’a pas à s’inquiéter

d’empêcher l’arrière-garde de traîner et, quand

vient l’heure de dormir, il peut s’enrouler dans

sa cape sous un buisson. Il faut bien plus

longtemps à une armée pour planter son camp.

Emban émit un grognement, se hissa pén-

iblement sur ses pieds et s’avança lourdement

vers la carte de l’Eosie accrochée au mur du

cabinet de Nashan. Il calcula les distances.

— Ils se rencontreront à peu près ici,

annonça-t-il en tapant du doigt sur un point

de la carte. Sur cette plaine au nord du lac de

Cammorie. Ortzel, comment se présente le ter-

rain, dans ces parages ?

— Il est relativement plat, répondit le patri-

arche lamork. Ce sont surtout des champs, avec

quelques bois çà et là.

— Emban, pourquoi ne pas laisser le roi

Wargun élaborer sa stratégie ? fit doucement

Dolmant. Nous avons du travail de notre côté,

tu sais.

Emban eut un petit rire penaud.

— Je dois être une vraie mouche du coche.

Je suis toujours en train de me mêler de ce

qui passe à proximité. (Il croisa les mains der-

rière le dos d’un air songeur.) Nous contrôler-

ons tout à Chyrellos une fois que Wargun sera

en ville. Je pense qu’on peut dire en toute sé-

curité que le témoignage du colonel Délada

éliminera la candidature du primat de Cim-

mura une bonne fois pour toutes, alors pour-

quoi ne pas s’occuper tout de suite de cette

élection… avant que la Hiérocratie n’ait repris

collectivement son souffle ? Les patriarches

sont des animaux politiques et dès qu’ils

auront repris leurs esprits ils commenceront à

distinguer toutes sortes d’opportunités dans la

situation actuelle. Nous n’avons vraiment pas

besoin d’un tas de candidatures imprévues

pour tout embrouiller. Restons dans la simpli-

cité. En outre, nous nous sommes aliéné un joli

nombre de patriarches en décidant de laisser

brûler la ville. Attaquons donc la Hiérocratie

alors qu’elle déborde de gratitude et de recon-

naissance et occupons le fauteuil libre dans la

Basilique avant que n’apparaissent les ressas-

sages sur les palaces incendiés et le reste. Nous

avons la main, pour l’instant. Profitons-en, av-

ant que nos appuis ne commencent à

s’écrouler.

— Tu ne penses donc qu’à ça, n’est-ce pas,

Emban ? demanda Dolmant.

— Il faut bien que quelqu’un s’en charge,

mon ami.

— Oui, mais il faut d’abord faire entrer

Wargun en ville, leur rappela Vanion. Pouvons-

nous agir pour lui faciliter la tâche ?

— Nous pouvons sortir de la cité intérieure

dès que les généraux de Martel auront com-

mencé à se retourner face à son armée, proposa

Komier. Nous pourrons les frapper par-der-

rière et les aiguillonner suffisamment pour

qu’ils se retournent contre nous. Il leur faudra

alors mobiliser suffisamment de troupes pour

nous garder enfermés ici. Cela devrait réduire

notablement les forces affrontant Wargun.

— Je pensais personnellement à un moyen

de défendre ces ponts sur l’Arruk, dit Abriel.

Les remplacer coûtera du temps à Wargun… et

un certain nombre de victimes.

Avec l’approche de l’aube, le brouillard

tomba, car l’été n’était pas loin. La surface des

deux fleuves qui confluaient à Chyrellos

émettait des fumerolles grises formant une

brume qui adoucissait la lumière orange des

torches, puis une nuée qui voilait les maisons

éloignées, et enfin l’épais brouillard poisseux

commun à toutes les villes bâties sur les cours

d’eau.

Les troupes étaient avides d’action. La

tactique est le propre des généraux et les

simples soldats s’intéressent davantage à la

vengeance. Ils avaient subi les bombardements

des engins de siège ; ils avaient repoussé des

fanatiques juchés sur des échelles ; et ils

avaient affronté les tours mobiles. Il leur avait

fallu soutenir tout ce que le assiégeants leur

avaient envoyé. Ils avaient enfin l’occasion

d’obtenir réparation et ils sortaient de la cité

intérieure avec des expressions d’impatience

menaçante sur le visage.

De nombreux mercenaires de Martel

s’étaient joints à lui avec enthousiasme devant

la perspective de pillages, de rapines et

d’assauts faciles contre des murs mal défendus.

Mais leur enthousiasme avait baissé à l’idée

d’affronter une force bien supérieure en terrain

libre. Ils devenaient alors pacifistes et se

glissaient en quête de lieux où leurs nouveaux

sentiments ne risquaient pas d’être blessés. La

sortie en force de la cité intérieure causa une

grande surprise et une déception encore plus

grande à des hommes qui menaient des vies

sans complication.

Le brouillard apporta naturellement sa col-

laboration. Les défenseurs de la cité intérieure

n’eurent qu’à se ruer sur les hommes ne port-

ant ni l’armure des chevaliers de l’Église ni la

tunique rouge des soldats de l’Église. Les

torches tenues par ces nouveaux pacifistes en

faisaient des cibles parfaites pour les arbalétri-

ers désormais bien entraînés par Kurik.

Comme les cavaliers font trop de bruit, les

chevaliers de l’Église parcouraient les rues à

pied. Au bout d’un certain temps, Émouchet

rejoignit Vanion.

— Nous ne faisons qu’éliminer des déser-

teurs, signala-t-il à son précepteur.

— Pas totalement, Émouchet. Les soldats

de l’Église ont été assiégés et ce genre de situ-

ation agit sur le moral des hommes. Donnons à

nos nouvelles recrues l’occasion de se défouler

un peu avant de les rendre à leurs patriarches.

Émouchet hocha la tête, puis il sortit en

compagnie de Kalten et de Kurik.

Une silhouette avec une hache apparut à

un croisement. Le personnage ne portait ap-

paremment pas d’armure ni de tunique rouge

de soldat. Kurik leva son arbalète et visa. Au

dernier instant, il releva son arme et le trait fila

vers le ciel qui commençait à s’éclaircir. Kurik

se mit à émettre des jurons sulfureux.

— Qu’est-ce qu’il y a ? siffla Kalten.

— C’est Bérit, répondit Kurik entre ses

dents serrées. Il roule toujours des épaules de

cette manière.

— Sire Émouchet ? lança le novice dans les

ténèbres. Vous êtes là ?

— Oui.

— Dieu merci. Je pense avoir parcouru

toutes les ruelles de Chyrellos à votre recher-

che.

Kurik tapa du poing contre un mur.

— Tu pourras lui en parler un peu plus tard,

lui dit Émouchet. Très bien, Bérit, tu m’as ret-

rouvé. Qu’est-ce qui est important au point que

tu risques ta vie pour essayer de m’en faire

part ?

Bérit vint les rejoindre.

— Les Rendors semblent se regrouper près

de la porte ouest, sire Émouchet. Ils sont des

milliers.

— Et que font-ils ?

— Je pense qu’ils prient. Du moins

célèbrent-ils une sorte de cérémonie. Il y a un

type maigre et barbu debout sur un tas de dé-

combres qui les harangue.

— As-tu pu entendre un peu ce qu’il racon-

tait ?

— Un peu seulement, sire Émouchet, mais

il répétait sans cesse un mot et tous les autres

répétaient ce mot en beuglant ensemble.

— Et quel était ce mot ? voulut savoir Kurik.

— « Bélier », je pense, Kurik.

— Cela me semble familier.

Émouchet branla du chef.

— Martel aurait donc amené Ulésim pour

maintenir l’ordre parmi les Rendors.

Bérit lui adressa un regard intrigué.

— Qui est Ulésim, sire Émouchet ?

— Le chef spirituel actuel des Rendors. Il

existe un vilain bout de corne de bélier qui sert

d’insigne de cette fonction. (Il songea à un dé-

tail.) Et les Rendors se contentent d’écouter

des sermons ? demanda-t-il au novice.

— Si c’est là le nom que vous donnez à ces

bredouillements, oui.

— Allons en parler à Vanion, proposa

Émouchet. Cette information pourrait s’avérer

très utile.

Les précepteurs et les amis d’Émouchet

n’étaient pas très loin derrière eux.

— Je pense que nous venons d’avoir un

coup de chance, messeigneurs. Bérit inspectait

les rues ; il a vu que les Rendors sont tous

rassemblés près de la porte ouest et que leur

chef est en train de les exciter.

— Comment avez-vous pu laisser un novice

sortir seul ? fit Abriel, désapprobateur.

— Kurik lui fera la leçon très bientôt, mon-

seigneur.

— Quel est le nom de ce chef, déjà ? de-

manda Vanion, songeur.

— Ulésim, monseigneur. Je le connais. C’est

un pauvre demeuré.

— Que feraient les Rendors, s’il lui arrivait

malheur ?

— Ils se désintégreraient, monseigneur.

Martel a dit qu’il allait leur ordonner de détru-

ire les ponts. Apparemment, ils n’ont pas en-

core commencé. Les Rendors ont besoin d’être

longuement harangués et soigneusement di-

rigés avant de se lancer dans quoi que ce soit.

De toute façon, ils considèrent leur chef

spirituel comme un demi-dieu. Ils ne lèveront

pas le petit doigt sans son ordre exprès.

— Voilà peut-être où nous allons sauver vos

ponts, Abriel, annonça Vanion. Si Ulésim vient

à décéder, les Rendors peuvent très bien oubli-

er ce qu’ils sont censés réaliser. Pourquoi ne

pas rassembler nos forces et leur rendre visite ?

— Mauvaise idée, le contredit Kurik. Par-

don, seigneur Vanion, mais c’est vrai. Si nous

marchons en force contre les Rendors, ils com-

battront à mort pour défendre leur saint

homme. Nous aurons simplement subi des

pertes inutiles.

— Proposes-tu une autre solution ?

Kurik caressa son arbalète.

— Oui, monseigneur, répondit-il avec confi-

ance. Selon Bérit, Ulésim est en train de har-

anguer son peuple. Un homme qui s’adresse à

une foule se tient généralement sur un objet

qui le rehausse. Si je peux arriver à deux cents

pas d’Ulésim…

Kurik n’avait pas terminé sa phrase.

— Émouchet, emmène nos amis et couvre

Kurik, décida Vanion. Essayez de vous glisser

à travers la ville avec lui et son arbalète et

d’arriver assez près de cet Ulésim pour nous en

débarrasser. Si ces fanatiques rendors se dis-

persent en oubliant de détruire les ponts, War-

gun aura la possibilité de traverser le fleuve av-

ant que les autres mercenaires ne soient prêts à

l’affronter.

L’idée de batailles désespérées n’éveille

chez eux aucun enthousiasme.

— Tu penses qu’ils capituleront ? demanda

Darellon.

— Ça vaut la peine d’essayer. Une solution

pacifique pourrait épargner bien des vies et je

crois que nous aurons besoin de tous ceux que

nous pourrons trouver, Rendors compris, pour

affronter Otha.

Abriel éclata soudain de rire.

— Je me demande ce que pensera Dieu en

voyant son Église défendue par des hérétiques

éshandistes.

— Dieu est tolérant, répondit Komier avec

un large sourire. Il pourra même leur pardon-

ner… un peu.

Les quatre chevaliers, Bérit et Kurik re-

joignirent la porte ouest en se faufilant dis-

crètement dans les rues. Une brise légère s’était

levée et la brume se dissipait rapidement. Ils

atteignirent

un

vaste

secteur

brûlé

et

trouvèrent des milliers de Rendors densément

entassés et pesamment armés rassemblés dans

le reste de brume autour d’un tas de gravats.

Et sur ces gravats se tenait un personnage fam-

ilier.

— C’est bien lui, chuchota Émouchet à ses

compagnons tandis qu’ils se réfugiaient dans

les restes calcinés d’une maison. Le voilà qui

se dresse dans toute sa gloire… Ulésim, disciple

favori du bienheureux Arasham.

— Pardon ? demanda Kalten.

— C’est le nom qu’il se donnait en Rendor.

Un titre qu’il s’était conféré de lui-même. Je

suppose qu’il voulait épargner à Arasham

l’effort de choisir quelqu’un.

Ulésim était dans un état qui frisait

l’hystérie et son discours ne brillait pas par la

cohérence. Il tendait vers le ciel un bras osseux

et agrippait fermement un objet. Environ tous

les quinze mots, il secouait violemment ledit

objet et beuglait :

— Bélier !

Ses disciples lui répondaient alors :

— Bélier !

— Qu’en

penses-tu,

Kurik ?

chuchota

Émouchet alors qu’ils regardaient tous par-

dessus un mur à demi écroulé.

— Je pense qu’il est dingue.

— Bien sûr qu’il est dingue, mais est-il à

portée ?

Kurik plissa les yeux.

— Ça fait une sacrée distance, répondit-il,

dubitatif.

— Essaie quand même, lui dit Kalten. Si ton

trait est trop court, ou alors trop long, un de ces

éshandistes le récupérera bien.

Kurik posa son arbalète sur le morceau de

mur pour la stabiliser et visa soigneusement.

— Dieu me l’a révélé ! braillait Ulésim. Il

nous faut détruire les ponts qui sont l’œuvre

du Mauvais ! Les forces des ténèbres au-delà

du fleuve vous assailleront, mais le Bélier vous

protégera ! Le pouvoir du Saint Éshand s’est

joint à celui du bienheureux Arasham pour em-

plir ce talisman d’une puissance surnaturelle !

Le Bélier vous accordera la victoire !

Kurik appuya lentement sur la détente de

son arbalète. La corde épaisse émit un bruit sec

en propulsant le trait vers sa cible.

— Vous êtes invincibles ! glapissait Ulésim.

Vous êtes…

Ce qu’ils étaient encore ne leur fut jamais

révélé. L’empennage d’un trait dépassa

soudain du front d’Ulésim, juste au-dessus des

sourcils. Il se raidit, les yeux écarquillés, la

bouche soudain béante. Puis il s’écroula lente-

ment sur le tas de gravats.

— Bien vu, Kurik, le félicita Tynian.

— En fait, je voulais le toucher au ventre,

confessa Kurik.

— C’est parfait, Kurik. (Le Deiran éclata de

rire.) Ce fut encore plus spectaculaire comme

ça.

Un immense gémissement d’effarement et

de désolation parcourut la foule des Rendors.

Le mot « arbalète » fut alors prononcé et

répété. Certains malheureux avaient récupéré

ce genre d’arme auprès des Lamorks. Ils furent

sur-le-champ réduits en charpie par leurs com-

patriotes déchaînés. Bon nombre d’hommes du

Sud en robe noire se mirent à courir de par

les rues en hurlant et en déchirant leurs vête-

ments. D’autres s’affalèrent au sol, pleurant de

désespoir. D’autres encore restaient sur place,

incrédules, fixant l’endroit où Ulésim les har-

anguait quelques instants auparavant. Il en

était certains dans cette foule qui estimaient

aussi qu’ils pouvaient prétendre à la fonction

désormais vacante et qui prenaient les mesures

devant assurer leur accession à ce poste, se

fondant sur un pouvoir fermement tenu entre

les mains des seuls survivants. Les partisans de

tel ou tel candidat entrèrent en lice et l’énorme

foule ne tarda pas à se transformer en ce qu’on

ne pouvait qu’appeler une émeute générale.

— Les discussions politiques sont très an-

imées, parmi les Rendors, n’est-ce pas ? fit re-

marquer nonchalamment Tynian.

— Je

l’avais

remarqué,

acquiesça

Émouchet. Allons apprendre aux précepteurs

l’accident dont Ulésim a été victime.

Les Rendors étant désormais ardemment

indifférents aux ponts, aux cornes de bélier ou

à la bataille imminente, les commandants de

l’armée de Martel se rendirent compte qu’ils

n’avaient absolument aucune chance contre la

marée humaine de l’autre côté du cours d’eau.

Les mercenaires sont les soldats les plus réal-

istes et un détachement d’officiers traversa bi-

entôt l’un des ponts sous la protection d’un

drapeau blanc. Ils repartirent peu avant le lever

du jour. Les responsables des mercenaires

s’entretinrent quelques instants, puis ils se

mirent en formation et, poussant devant eux

les Rendors en tumulte, ils sortirent de Chyrel-

los et déposèrent leurs armes.

Émouchet et les autres se rassemblèrent sur

les remparts extérieurs de la ville juste à côté

de la porte ouest désormais ouverte pour re-

garder les rois d’Éosie occidentale traverser en

grande pompe le pont leur permettant

d’accéder à la ville sainte. Le roi Wargun, flan-

qué du patriarche Bergsten en jaseran, du roi

Drégos d’Arcie, du roi Soros de Pélosie et du

très vieux roi Obier de Deira, chevauchait en

tête de la colonne. Ils étaient immédiatement

suivis par un chariot découvert. Quatre per-

sonnes étaient assises dans ce véhicule. Toutes

portaient une robe et une capuche, mais la

simple forme de l’une d’elles fit frissonner

Émouchet. Ils n’avaient tout de même pas…

Mais à cet instant, apparemment sur l’ordre

de la plus mince des quatre, elles rejetèrent

leurs capuches en arrière. Le premier person-

nage, le plus corpulent, était Platime. Stragen

était le deuxième. Le troisième était une femme

qu’Émouchet ne reconnut point. Et le quat-

rième, mince blond, absolument adorable, était

Ehlana, reine d’Élénie.

16

L’entrée de Wargun dans la cité de Chyrellos

n’eut rien de triomphal. Le petit peuple de la

ville sainte n’avait pas été à même de se tenir

au courant des événements et une armée

ressemble beaucoup à une autre, aux yeux des

gens ordinaires. La plupart restèrent tapis chez

eux tandis que les rois d’Éosie se dirigeaient

vers la Basilique.

Émouchet n’eut guère l’occasion de parler à

sa reine quand ils arrivèrent tous à l’immense

sanctuaire. Il avait beaucoup à lui dire, évidem-

ment, mais ce n’était pas le genre de conver-

sation qu’ils pouvaient avoir en public. Le roi

Wargun donna à ses généraux un ordre brutal,

puis ils suivirent tous le patriarche de Démos

à l’intérieur pour participer à une réception du

genre qui marque généralement les occasions

semblables.

— Il me faut reconnaître que votre Martel

est très malin, admit un peu plus tard le roi

de Thalésie en se carrant dans un fauteuil avec

une grosse chope de bière dans la main.

Ils s’étaient retrouvés dans une immense

salle de réunion de la Basilique. Elle possédait

une longue table cirée, un dallage en marbre et

d’épais rideaux bordeaux. Étaient présents : les

rois, les précepteurs des quatre ordres, les pat-

riarches Dolmant, Emban, Ortzel et Bergsten,

Émouchet et les autres, y compris Ulath, qui

manifestait parfois des signes de distraction

mais paraissait en voie de guérison. Le visage

d’Émouchet était de pierre tandis qu’il re-

gardait sa future épouse de l’autre côté de la

table. Il avait beaucoup à dire à Ehlana, ainsi

qu’à Platime et à Stragen. Il se contrôlait avec

une certaine difficulté.

— Après l’incendie de Coumbe, continuait

Wargun, Martel s’est emparé d’un château mal

défendu perché en haut d’une roche. Il a re-

construit ses défenses et laissé une garnison de

belle taille, puis il est parti assiéger Larium.

Comme nous arrivions, il a fui vers l’est. Il a en-

suite pris au sud et a fini par revenir à l’ouest

vers Coumbe. J’ai passé des semaines à le

poursuivre. Ce château semblait abriter toute

son armée et je l’ai donc investi. Ce que

j’ignorais, c’est qu’il avait détaché des régi-

ments entiers de son armée tandis que celle-ci

traversait la campagne, et il est donc parvenu

au château avec des forces très réduites. Il a

hermétiquement fermé les portes tandis qu’il

repartait librement à cheval vers Chyrellos,

prêt à regrouper tous ses soldats dispersés, me

laissant croire que j’assiégeais une forteresse

irréductible.

— Mais nous vous avions envoyé de nom-

breux messages, Votre Majesté, dit le patri-

arche Dolmant.

— Je n’en doute pas, Votre Grâce, fit War-

gun d’un air sombre. Mais un seul m’est

parvenu. Martel avait envahi l’Arcie de petites

bandes en embuscade. Je suppose que la plu-

part de vos messagers gisent désormais dans

des fossés, dans ce jardin de pierre du Bon

Dieu. Pardon, Drégos, s’excusa-t-il auprès du

roi d’Arcie.

— Ce n’est rien, Wargun. Dieu avait une

bonne raison pour mettre autant de pierres en

Arcie. Paver les routes et bâtir des murs et des

châteaux fournit à mon peuple une occupation

autre que le déclenchement de guerres intest-

ines.

— S’il se trouvait autant d’ennemis dans le

pays, comment un seul est-il quand même ar-

rivé auprès de vous, Votre Majesté ? s’étonna

Dolmant.

— C’est là une bien étrange affaire, Dol-

mant, répondit Wargun en grattant sa tête

ébouriffée. Je n’ai en fait pas bien compris ce

qui s’est passé. Il est venu de Lamorkand sans

se cacher et il semble qu’il ait chevauché d’un

bout à l’autre de l’Arcie sans attirer l’attention.

Soit c’est l’homme le plus chanceux qui soit,

soit il a les faveurs du Bon Dieu… mais son

apparence ne me ferait pas lui accorder les

miennes.

— Est-il par ici, Votre Majesté ? demanda

Séphrénia au roi de Thalésie avec un regard

bizarrement soutenu.

— Je pense, petite dame. (Wargun éructa.)

Il m’a parlé d’un rapport à présenter au patri-

arche de Kadach. Il doit sans doute se trouver

dans un couloir.

— Pensez-vous que nous pourrions lui

poser quelques questions ?

— Est-ce vraiment utile, Séphrénia ? lui de-

manda Dolmant.

— Oui, Votre Grâce. Je le crois. J’aimerais

vérifier un détail important.

— Toi ! lança Wargun à l’un des soldats

postés à la porte. Essaie de trouver ce Lamork

à l’air malingre qui nous accompagnait. Dis-lui

de venir ici.

— Tout de suite, Votre Majesté.

— Naturellement, « tout de suite ». Je t’ai

donné un ordre, non ? On doit obéir à tous mes

ordres tout de suite. (Le roi Wargun en était à

sa quatrième chope de bière et sa maîtrise de

la politesse commençait à lui échapper.) Bref,

ce gaillard s’est présenté au château que

j’assiégeais il y a moins de deux semaines.

Après avoir lu son message, j’ai rassemble mon

armée et nous sommes tous venus ici.

Le Lamork qu’on fit alors entrer dans la

salle était, comme l’avait dit Wargun, du genre

plutôt chétif. De toute évidence, ce n’était ni un

guerrier ni un ecclésiastique. Il avait un gros

nez et des cheveux rares, raides, couleur gris

louvet.

— Ah ! Eck, fit le patriarche Ortzel en re-

connaissant l’un de ses domestiques. J’aurais

dû me douter que ce serait toi qui te

débrouillerais pour passer. Mes amis, voici l’un

des mes serviteurs, dénommé Eck, un gaillard

très rusé, ai-je découvert. Il est très utile quand

s’impose la discrétion.

— Je ne crois pas que la discrétion soit en

cause, cette fois-ci, Votre Grâce, reconnut Eck.

(Il avait une voix assez nasillarde qui semblait

assortie à son visage.) Dès que nous avons vu

votre signal, nous avons chevauché vers l’ouest

aussi vite que nos montures nous l’ont permis.

Mais nous avons commencé à rencontrer des

embuscades avant même d’entrer en Arcie.

C’est alors que nous avons décidé de nous sé-

parer en pensant que l’un de nous au moins

pourrait passer. Personnellement, je n’avais

guère d’espoir. On aurait dit qu’il y avait un

archer derrière le plus petit arbre. Je me suis

donc caché dans un château en ruine près de

Darra pour réfléchir un peu. Je n’arrivais pas

à trouver un moyen d’assurer la transmission

de votre message. J’ignorais où était le roi War-

gun et je n’osais le demander à des voyageurs

de peur que leurs intentions ne soient perni-

cieuses.

— La situation était fort périlleuse, admit

Darellon.

— C’était bien mon avis, monseigneur, ac-

quiesça Eck. Je suis resté dissimulé dans ces

ruines pendant deux jours, puis, un matin, j’ai

entendu un son très bizarre. On aurait dit de la

musique. J’ai pensé qu’il s’agissait d’un berger,

mais c’était en fait une petite fille avec quelques

chèvres. Elle produisait sa musique à l’aide

d’une de ces flûtes de berger. Elle devait avoir

dans les six ans et j’ai su dès le premier coup

d’œil que c’était une Styrique. Tout le monde

sait que ça porte malheur d’avoir affaire à des

Styriques, alors je suis resté caché dans le

château. Je ne voulais pas qu’elle me trahisse

auprès des personnes qui me recherchaient.

Mais elle s’est dirigée droit vers moi comme si

elle savait parfaitement où j’étais et elle m’a dit

de la suivre. (Il marqua un temps d’arrêt, une

expression embarrassée peinte sur le visage.)

Vous savez, je suis un homme adulte, Votre

Grâce, et je n’accepte pas que les enfants me

donnent des ordres… et encore moins s’ils sont

styriques… mais cette petite fille possédait un

côté très étrange. Quand elle me donnait un or-

dre, je lui obéissais avant de prendre le temps

d’y réfléchir. N’est-ce pas curieux ? Bref, elle

m’a fait sortir de ces ruines. Les hommes qui

me recherchaient grouillaient dans les en-

virons, mais ils se comportaient comme s’ils

ne nous voyaient pas. La petite fille m’a fait

traverser toute l’Arcie. Or, cela représente une

distance très importante, mais il ne nous a fallu

que trois jours… quatre, en fait, si l’on compte

celui où nous avons dû nous arrêter pour que

l’une des chèvres puisse tranquillement mettre

au monde deux petits chevreaux… très

mignons, d’ailleurs. Elle a même voulu que je

les porte sur mon cheval quand nous sommes

repartis. Ensuite, nous avons atteint le château

plein de Rendors qu’assiégeait l’armée du roi

Wargun et c’est à ce moment-là que la petite

fille m’a quitté. Très bizarre. Je n’aime pas les

Styriques, mais j’ai bel et bien pleuré quand

elle est partie. Elle m’a donné un petit baiser

que je sens encore sur la joue. J’y ai beaucoup

réfléchi et j’en ai conclu que les Styriques ne

sont peut-être pas aussi mauvais que ça.

— Merci, murmura Séphrénia.

— Voilà, Votre Grâce, continua Eck, je me

suis approché et j’ai annoncé que j’avais un

message de la Hiérocratie pour le roi Wargun.

Les soldats m’ont conduit jusqu’à Sa Majesté et

je lui ai remis le document. Après l’avoir lu, il

a rassemblé son armée et nous avons avancé à

marche forcée pour arriver ici. C’est à peu près

tout, messeigneurs.

Kurik souriait d’un air béat.

— Eh bien, fit-il à Séphrénia, on dirait que

Flûte est toujours dans les parages… et pas

seulement surnaturellement… n’est-ce pas ?

— On dirait, acquiesça-t-elle en souriant

aussi.

— Un document ? demanda Emban à

Ortzel.

— J’ai pris la liberté de parler au nom de

la Hiérocratie, confessa Ortzel. J’ai confié à

chacun de mes messagers une copie pour le roi

Wargun. Il m’a semblé que cela était valable, vu

les circonstances.

— À mes yeux assurément, dit Emban. Mais

Makova n’aurait peut-être pas beaucoup ap-

précié.

— Je lui présenterai mes excuses un de ces

jours… si j’y pense.

Il avait fallu quelques instants à Wargun

pour digérer ces informations.

— Est-ce que vous dites que j’ai déplacé

mon armée sur les ordres d’un seul patri-

arche… et qui n’est même pas thalésien ?

gronda-t-il.

— Non, Wargun, lui répondit fermement le

patriarche Bergsten. J’approuve sans réserve

les actes du patriarche de Kadach, aussi avez-

vous déplacé votre armée sur mon ordre.

Aimeriez-vous en discuter avec moi ?

— Oh, fit Wargun, contrit. C’est alors

différent. (Le patriarche Bergsten n’était pas

du genre avec qui on discute. Wargun reprit

rapidement :) J’ai lu le document deux ou trois

fois et j’ai décidé qu’un petit détour par Cim-

mura pourrait s’imposer. J’ai envoyé Drégos et

Obier en avant avec le gros des troupes et j’ai

pris avec moi l’armée élène pour qu’elle puisse

défendre sa capitale. Croyez-le ou non, nous

avons découvert une ville défendue par ses

habitants et, quand j’ai demandé à y entrer, pas

moyen de me faire ouvrir les portes tant que

ce gros gaillard n’est pas arrivé. En toute hon-

nêteté, je ne vois pas en quoi Cimmura aurait

pu être en danger. Ces boutiquiers et ces ouv-

riers se comportaient de manière très profes-

sionnelle sur les remparts, croyez-moi. Je suis

alors allé au palais rencontrer le comte de

Lenda et cette jolie petite dame qui porte la

couronne. C’est à ce moment que j’ai aperçu ce

brigand-ci. (Il désigna Stragen.) Avec sa rap-

ière, il a jadis percé des ajours dans la bedaine

d’un de mes lointains cousins et j’avais mis sa

tête à prix… davantage par solidarité familiale

que par affection pour ledit cousin, dont le

spectacle me rendait malade. Il avait la

mauvaise habitude de se curer le nez en public

et je trouve cela répugnant. Mais il en a été

guéri par Stragen. J’allais donc faire pendre ce

brigand, mais Ehlana m’en a dissuadé. (Il but

longuement.) En fait… (Il rota.)… elle a menacé

de me déclarer la guerre si je n’abandonnais

pas cette idée. J’ai découvert en elle une jeune

dame très énergique. (Il adressa soudain un

large sourire à Émouchet.) Je crois compren-

dre que les félicitations sont de rigueur, mon

ami, mais à votre place je n’enlèverais pas mon

armure avant de la connaître un peu mieux.

— Nous nous connaissons très bien, War-

gun, fit Ehlana d’un air collet monté. Émouchet

m’a pratiquement élevée depuis que je suis

bébé, aussi faudrat-il vous en prendre à lui si

mon caractère est doté d’un petit côté rugueux.

— J’aurais sans doute dû m’attendre à une

explication de ce genre. (Wargun lança un gros

rire à l’intention des autres.) Quand j’ai dit à

Ehlana ce qui se passait ici, elle a tenu à amen-

er son armée pour apporter sa participation

aux combats. Je le lui ai formellement interdit,

et voilà qu’elle tend le bras, me tire sur les fa-

voris et m’annonce :

« — D’accord, Wargun. Alors on fait la

course jusqu’à Chyrellos.

« Or, je n’accepte pas que quiconque joue

avec mes favoris, aussi allais-je la fesser in-

continent, reine ou pas, quand cette énorme

femme est entrée. (Il jeta un regard en dir-

ection de la femme qui devait être Mirtaï, la

géante tamoul, estima Émouchet en frémis-

sant.) Je n’aurais pu croire qu’elle pouvait

bouger aussi vite. En un clin d’œil elle m’avait

pointé un poignard sur la gorge. J’ai bien tenté

de lui expliquer que je disposais de suffisam-

ment d’hommes pour capturer Chyrellos, mais

elle m’a opposé qu’il lui fallait protéger un in-

vestissement. Je n’ai pas très bien compris ce

qu’elle entendait par là. Nous avons donc quit-

té Cimmura et rejoint Drégos et Obier pour

descendre sur la ville sainte. À présent,

quelqu’un pourrait-il m’expliquer ce qui se

passe ici ?

— Ce sont les habituelles manœuvres poli-

tiques de l’Église, lui répondit Emban avec une

pointe d’ironie contenue. Vous savez à quel

point Notre Mère adore les intrigues. Nous

avons pris des mesures dilatoires pendant les

réunions de la Hiérocratie, nous avons manip-

ulé les voix, enlevé des patriarches… la routine,

quoi. Nous venions de réussir à écarter du

trône le primat de Cimmura quand Martel a

débarqué pour assiéger la ville sainte. Nous

nous sommes retirés derrière les murailles de

la cité intérieure pour livrer l’un de ces en-

nuyeux barouds d’honneur. Les choses com-

mençaient à devenir sérieuses au moment où

vous êtes arrivé, hier soir.

— Annias a-t-il été enfin coincé ? demanda

le roi Obier.

— Hélas non, Votre Majesté, répondit Dol-

mant. Martel est parvenu à l’escamoter juste

avant l’aube.

— C’est bien dommage, fit Obier avec un

soupir. Il pourrait donc revenir présenter

sérieusement sa candidature, n’est-ce pas ?

— Nous déborderions de joie de le revoir,

Votre Majesté, répondit Dolmant avec un

sourire sans joie. Je suis sûr que vous avez en-

tendu parler des liens existant entre Annias et

Martel, ainsi que de nos soupçons sur un ar-

rangement entre eux et Otha. Nous avons eu

la chance de poster le commandant de la garde

personnelle de l’archiprélat à un endroit où il

a pu entendre une conversation entre Annias

et Martel. Le colonel est totalement neutre et

tout le monde le sait. Une fois qu’il aura rap-

porté à la Hiérocratie ce qu’il a appris, Annias

sera chassé de l’Église… à tout le moins. (Un

silence.) Bien, par ailleurs les Zémochs sont

massés en Lamorkand oriental du fait des ac-

cords passés entre Otha et Annias. Dès qu’Otha

aura découvert que leurs plans ont échoué à

Chyrellos, il marchera sur l’occident. Je vous

suggérerais d’agir en conséquence.

— Aurions-nous une idée de la direction

prise par Annias ? demanda Ehlana, les yeux

brillants.

— Lui et Martel ont emmené la princesse

Arissa et votre cousin Lychéas pour rejoindre

Otha et lui demander asile, ma reine, lui ré-

pondit Émouchet.

— Pourrions-nous les intercepter ? voulut-

elle savoir, une expression féroce dans la voix.

— Nous pouvons essayer, Votre Majesté. (Il

haussa les épaules.) Mais je ne me ferais

aucune illusion.

— Je veux qu’on l’attrape, Émouchet !

— Mille excuses, Votre Majesté, s’interposa

le patriarche Dolmant. Mais Annias a commis

des crimes contre l’Église. C’est nous qui le re-

vendiquons en priorité.

— Pour pouvoir l’enfermer dans un monas-

tère où il priera et chantera des cantiques le

restant de sa vie ? demanda-t-elle avec mépris.

J’ai des plans beaucoup plus intéressants pour

lui, Votre Grâce. Croyez-moi, si je mets la main

dessus en premier, je ne le remettrai sûrement

pas à l’Église… tant que je n’en aurai pas fini

avec lui, du moins. Après cela, vous pourrez

disposer de ce qui restera.

— Cela suffit, Ehlana, lui dit sèchement

Dolmant. Vous frisez la désobéissance mani-

feste envers l’Église. Ne commettez pas l’erreur

d’aller trop loin. En vérité, ce n’est pas un mon-

astère qui attend Annias. La nature des crimes

qu’il a commis contre l’Église lui vaudra plutôt

le bûcher.

Leurs regards s’affrontèrent et Émouchet

gémit intérieurement.

Puis Ehlana éclata de rire, l’air légèrement

penaud.

— Pardonnez-moi, Votre Grâce. J’ai parlé

avec trop de hâte. Le bûcher, dites-vous ?

— A tout le moins, Ehlana.

— Je m’en remets donc à Notre Sainte

Mère. Plutôt mourir que faire preuve

d’insoumission.

— L’Église apprécie votre obéissance, ma

fille.

Ehlana joignit pieusement les mains et lui

adressa un petit sourire de contrition absolu-

ment controuvé.

Dolmant éclata de rire malgré lui.

— Vous êtes une vilaine fille, Ehlana, la

réprimanda-t-il.

— Oui, Votre Grâce. Sans doute avez-vous

raison.

— Voici une femme des plus dangereuses,

mes amis, annonça Wargun aux autres mon-

arques. Je pense que nous devrions tous veiller

à ne pas nous placer sur son chemin. Très bien,

quoi d’autre ?

Emban se carra un peu plus dans son

fauteuil et joignit les mains pour tambouriner

du bout des doigts.

— Nous avions plus ou moins décidé que

nous devrions régler une bonne fois pour

toutes la question de l’archiprélature, Votre

Majesté. C’est avant même que vous ne soyez

entré dans la cité. Il vous faudra un certain

temps pour préparer vos forces avant de

marcher vers le Lamorkand central, n’est-ce

pas ?

— Une semaine au moins, répondit War-

gun, morose. Voire deux. J’ai des unités qui

sont déployées jusqu’en Arcie… les re-

tardataires

et

les

chariots

d’approvisionnement. Il va falloir du temps

pour les réorganiser et les troupes sont un peu

perdues quand elles doivent traverser des

ponts.

— Nous pouvons vous accorder dix jours,

lui dit Dolmant. Élaborez votre stratégie et

votre organisation en marchant.

— On ne procède pas de la sorte, Votre

Grâce, protesta Wargun.

— Vous le ferez cette fois-ci, Votre Majesté.

Les soldats en marche passent davantage de

temps assis que debout. Que ce laps de temps

soit utilisé à bon escient.

— Il faudra aussi que vos soldats restent

hors de Chyrellos, ajouta le patriarche Ortzel.

La plupart des habitants ont fui, aussi la ville

est-elle déserte. Si, pour s’occuper, vos

hommes se mettent à inspecter les maisons in-

occupées, il vous sera assez difficile de les

rassembler quand l’heure sera venue de partir.

— Dolmant, dit Emban. C’est toi qui

présides les séances de la Hiérocratie. Je pense

que nous devrions reprendre notre session dès

demain matin à la première heure. Conservons

nos frères à l’écart de la ville extérieure pour

aujourd’hui… pour leur propre sécurité, bien

entendu, car des mercenaires de Martel

risquent encore de rôder parmi les ruines. Mais

surtout nous ne voulons pas qu’ils examinent

de près les dommages subis par leurs demeures

avant d’avoir repris la session. Nous nous

sommes sérieusement aliéné bon nombre de

patriarches et même si Annias s’est discrédité

nous ne tenons pas à ce que des coalitions de

dernière minute viennent compliquer la ques-

tion. Je pense que nous devrions tenir un office

dans la nef avant d’ouvrir la séance. Sans doute

une cérémonie assez solennelle en action de

grâce. Ortzel, voudraistu officier ? Tu seras

notre candidat, alors donnons à tous l’occasion

de te voir. Au fait, Ortzel, essaie un peu de

sourire, de temps à autre. Honnêtement, ton

visage ne tombera pas en morceaux.

— Suis-je à ce point sévère, Emban ? de-

manda Ortzel avec un semblant de sourire.

— Parfait, répondit Emban. Exerce-toi à

sourire comme ça devant une glace. Souviens-

toi que tu seras un père doux et aimant… c’est

du moins ce que nous voulons qu’ils croient. Ce

que tu accompliras une fois sur le trône restera

entre toi et Dieu. Très bien. L’office rappellera

à nos frères qu’ils sont avant tout des ecclési-

astiques, et des propriétaires immobiliers en

second. Nous quitterons directement la nef

pour la salle d’audience. Je parlerai au maître

de chapelle afin qu’il fasse chanter des can-

tiques vibrants dans toute la Basilique…

quelque chose d’exaltant pour que nos frères

soient placés dans l’ambiance appropriée. Dol-

mant demandera le silence et nous commen-

cerons par un petit compte rendu… pour que

tout le monde soit au courant de ce qui s’est

passé. Cela à l’intention des patriarches qui se

sont cachés dans leurs caves depuis le début du

siège. Il sera alors tout à fait de mise d’appeler

des témoins parmi nous. Je les choisirai après

m’être assuré de leur éloquence. Nous voulons

une description imagée des viols, des incendies

et des pillages pour éveiller une désapproba-

tion de la conduite des derniers visiteurs de la

ville. Notre défilé de témoins culminera avec le

colonel Délada, qui rapportera la conversation

entre Annias et Martel. Je les laisserai méditer

un peu. Je vais m’entretenir avec certains de

nos frères pour qu’ils préparent des discours

indignés dénonçant les agissements du primat

de Cimmura. Dolmant désignera alors une

commission d’enquête. Il ne faut pas que la

Hiérocratie perde son temps. (Le petit patri-

arche corpulent réfléchit un instant.) Nous

nous retirerons alors pour déjeuner. Ils auront

deux bonnes heures pour ruminer sur la per-

fidie d’Annias. À la reprise de la séance,

Bergsten prononcera un discours sur la néces-

sité d’agir rapidement.

Ne donne pas

l’impression de précipiter les événements,

Bergsten, mais rappelle-leur que nous sommes

en pleine Crise spirituelle. Demande alors que

l’on passe immédiatement au vote. Porte ton

armure et ta hache. Donne le ton avec ce cos-

tume guerrier. Ensuite, nous aurons droit aux

traditionnels discours des rois d’Éosie. Et

poignants, Vos Majestés, je vous en prie. Beau-

coup de références à une guerre cruelle, à Otha

et aux desseins immondes d’Azash. Nous

voulons effrayer nos frères suffisamment pour

qu’ils votent en toute conscience et non en

référence à des manœuvres politiciennes.

Garde les yeux fixés sur moi, Dolmant. Je

dénicherai tout patriarche manifestant un be-

soin irrépressible de chicane et je l’identifierai

à ton intention. En tant que président de

séance, tu pourras agir en conséquence. Et en

aucune circonstance tu n’accepteras de suspen-

sion de séance. À ce stade, tu passeras immé-

diatement au scrutin. Il faut que l’élection soit

rapidement terminée. Nous voulons qu’Ortzel

soit sur le trône avant le coucher du soleil.

Ortzel, garde la bouche cousue durant les

délibérations. Certaines de tes opinions sont

sujettes à controverse. Ne les exprime pas en

public, aujourd’hui.

— J’ai l’impression d’être un petit enfant,

dit le roi Drégos au roi Obier avec un sourire

forcé. Je croyais m’y connaître un peu en poli-

tique, mais jamais je n’avais vu cet art pratiqué

avec autant d’inflexibilité.

— Vous êtes à présent dans la grande ville,

Votre Majesté. (Emban lui adressa un large

sourire.) Et ce sont là les règles qu’il faut appli-

quer.

Le roi Soros de Pélosie, un homme d’une

piété

extrême

et

presque

infantilement

révérencieux, avait failli se pâmer à plusieurs

reprises durant l’exposé glacial d’Emban sur la

manière de manipuler la Hiérocratie. Il finit

par sortir à toute allure en marmottant que

quelques prières lui étaient nécessaires.

— Surveillez bien Soros demain, Votre

Grâce, conseilla Wargun à Emban. Il est reli-

gieusement hystérique. Lors de son discours,

il risque de nous dénoncer. Soros passe son

temps à parler avec Dieu, ce qui perturbe par-

fois les sens. Existerait-il un moyen de l’oublier

au moment des discours ?

— En toute légitimité, non.

— Nous nous entretiendrons avec lui, War-

gun, dit le roi Obier. Peut-être pourrons-nous

le persuader d’être trop fatigué pour assister à

la séance de demain matin.

— Je veillerai effectivement à ce qu’il soit

trop malade, marmonna Wargun.

Emban se leva.

— Nous avons à faire, à présent, mesdames

et messieurs, dit-il. Alors, comme on dit,

remuons-nous.

— L’ambassade élène fut endommagée dur-

ant le siège, ma reine, annonça Émouchet sur

un ton égal. Puis-je vous offrir le confort

quelque peu austère du chapitoire pandion ?

— Tu es en colère contre moi, n’est-ce pas,

Émouchet ?

— Il serait plus approprié d’en discuter en

privé, ma reine.

— Ah ! soupira-t-elle. Partons donc pour

ton chapitoire, que tu puisses me morigéner

en cours de route. Ensuite, nous passerons aux

baisers et à la réconciliation. C’est cela qui

m’intéresse réellement. Du moins ne pourras-

tu me fesser… puisque Mirtaï me protège. Au

fait, tu as déjà fait sa connaissance ?

— Non, ma reine.

Émouchet considéra la femme tamouli si-

lencieuse qui se tenait derrière le fauteuil

d’Ehlana. La peau de Mirtaï possédait des re-

flets de bronze particulièrement exotiques et

elle avait une chevelure d’un noir luisant. Chez

une femme de taille normale, ses traits

auraient été jugés magnifiques et ses yeux

noirs, légèrement bridés ravissants. Mais Mir-

taï n’était pas de taille normale. Elle dépassait

Émouchet de près d’une tête. Elle portait un

corsage de satin blanc à manches longues et un

vêtement qui était plus un kilt qu’une véritable

jupe, descendant jusqu’au genou et serré à la

taille par une ceinture. Elle avait chaussé des

bottes de cuir noir et ceint une épée. Elle avait

les épaules larges et les hanches minces. Mal-

gré sa taille, elle paraissait parfaitement pro-

portionnée. Toutefois, son regard était in-

quiétant par son manque d’expression. Elle ne

regardait pas Émouchet de la manière dont une

femme regarde un homme. C’était une person-

nalité troublante.

Émouchet, raide mais courtois, présenta

son bras cuirassé à sa reine et l’escorta dans

la nef puis jusqu’à l’escalier de marbre à

l’extérieur de la Basilique. Il se produisit un

claquement sonore sur son dos couvert d’acier

quand ils sortirent sur le large palier. Il se re-

tourna. Mirtaï avait tapé sur son armure avec

une phalange. Elle déplia une cape qu’elle por-

tait sur le bras et la présenta à Ehlana.

— Oh, il ne fait pas si froid que ça, Mirtaï,

protesta la reine d’Élénie.

Le visage de Mirtaï se figea et elle secoua la

cape d’un air autoritaire.

Ehlana lâcha un soupir et laissa la géante

envelopper ses épaules. Émouchet fixait le vis-

age de la femme bronzée, aussi n’eut-il aucun

doute sur ce qui se passa par la suite. Sans

changer d’expression, Mirtaï lui adressa lente-

ment un clin d’œil. Sans raison, ceci le rassura

énormément. Il décida qu’il allait bien

s’entendre avec Mirtaï.

Vanion étant occupé, Émouchet escorta Eh-

lana, Séphrénia, Stragen, Platime et Mirtaï

jusqu’au cabinet de travail de sire Nashan. Il

avait passé la matinée à préparer et affûter un

certain nombre de remarques foudroyantes qui

frôlaient la trahison.

Mais Ehlana étudiait la politique depuis

l’enfance et elle savait qu’il faut être vif, voire

brutal, quand on se trouve en position difficile.

— Tu n’es pas content de nous, commença-

t-elle avant qu’Émouchet eût fini de refermer la

porte. Tu estimes que-je n’ai rien à faire ici et

que mes amis ont eu tort de me laisser courir

des dangers. C’est plus ou moins ça,

Émouchet ?

— Oui, approximativement, répondit-il sur

un ton glacial.

— Simplifions donc le problème, continua-

t-elle rapidement. Platime, Stragen et Mirtaï

ont bel et bien protesté, et avec violence, mais

je suis quand même la reine et je me suis fait

obéir. Nous sommes bien d’accord que

l’autorité me revient ?

Le ton employé était tranchant, crâne.

— C’est vrai, Émouchet, fit Platime d’une

voix conciliante. Stragen et moi lui avons lancé

des cris pendant une heure et elle a menacé de

nous jeter aux oubliettes. Et même de révoquer

la grâce qu’elle m’avait accordée.

— Sa Majesté est un despote très efficace,

confirma Stragen. Ne lui fais jamais confiance

quand elle te sourit. C’est alors qu’elle est le

plus dangereuse et, le moment venu, elle use

de son autorité comme d’une matraque. Nous

sommes allés jusqu’à essayer de l’enfermer

dans ses appartements, mais elle s’est con-

tentée de demander à Mirtaï de détruire la

porte.

Émouchet était stupéfait.

— Mais c’est une porte d’une épaisseur in-

croyable.

— C’était une porte. Après les deux coups

de pied de Mirtaï, ce n’étaient plus que deux

gros panneaux brisés.

Émouchet considéra la femme bronzée avec

une certaine surprise.

— Ce n’était pas difficile, dit-elle. (Elle avait

une voix douce et musicale, avec une légère

trace d’accent exotique.) Les portes à l’intérieur

des maisons sont sèches et elles se fendent fa-

cilement quand on tape dessus là où il faut. Eh-

lana pourra utiliser les planches pour faire du

feu, cet hiver.

Elle parlait avec une dignité tranquille.

— Mirtaï est très protectrice avec moi,

Émouchet, lui expliqua Ehlana. Je me sens en

totale sécurité auprès d’elle et elle m’apprend à

parler la langue des Tamouli.

— L’élène est une langue laide et grossière,

fit remarquer Mirtaï.

— Je l’avais remarqué, renchérit Séphrénia

avec un sourire.

— J’apprends à Ehlana le tamouli pour ne

pas avoir honte si ma propriétaire m’appelle

comme un petit poussin.

— Je ne suis plus ta propriétaire, Mirtaï,

déclara Ehlana avec force. Je t’ai rendu ta liber-

té juste après t’avoir achetée.

Le regard de Séphrénia était outragé.

— Propriétaire ! s’exclama-t-elle.

— C’est une coutume du peuple de Mirtaï,

petite sœur, expliqua Stragen. C’est une Atane.

Une race guerrière, où l’on estime que chacun a

besoin d’un guide. Les Tamouli estiment qu’ils

ne sont pas émotionnellement équipés pour la

liberté. Il en résulte trop de victimes.

— Ehlana ignorait cela, expliqua calm-

ement Mirtaï.

— Mirtaï !

— Des douzaines de personnes m’ont insul-

tée depuis que tu es ma propriétaire, continua

sévèrement la femme tamouli. Elles seraient

mortes depuis longtemps si j’étais libre. Une

fois, le vieux… Lenda… a même laissé son

ombre me toucher. Je sais que vous éprouvez

de l’affection pour lui, aussi aurais-je regretté

de le tuer. (Elle poussa un soupir de philo-

sophe.) La liberté est très dangereuse pour les

miens. Je préfère ne pas avoir à en supporter le

fardeau.

— Nous reparlerons de cela, Mirtaï. Pour

l’instant, il nous faut apaiser mon champion.

(Elle regarda Émouchet droit dans les yeux.)

Tu n’as aucune raison de te mettre en colère

contre Platime, Stragen ou Mirtaï, mon bien-

aimé. Ils ont fait tout leur possible pour me

garder à Cimmura. Tu n’as de querelle qu’avec

moi et moi seule. Pourquoi ne pas prendre con-

gé pour que nous puissions nous invectiver en

privé ?

— Je sors avec les autres, annonça

Séphrénia. Je suis sûre que vous parlerez plus

librement tout seuls.

Elle suivit les deux voleurs et la géante

bronzée hors de la pièce. Mais elle s’arrêta à la

porte.

— Un dernier détail, mes enfants, ajouta-t-

elle. Criez autant que vous voudrez, mais pas

de coups… et je ne veux pas que l’un de vous

sorte d’ici sans que cette querelle ait été

résolue.

Elle sortit en refermant la porte derrière

elle.

— Eh bien ? dit Ehlana.

— Tu es têtue, lui répondit-il simplement.

— On dit opiniâtre, Émouchet. C’est con-

sidéré comme une qualité, chez les monarques.

— Qu’est-ce qui t’a donc pris de venir dans

une ville assiégée ?

— Tu

oublies

un

point

important,

Émouchet. Je ne suis pas vraiment une femme.

Il l’inspecta de la tête aux pieds au point

qu’elle en rougit vivement : il lui devait bien ça,

finalement.

— Ah oui ?

Mais il savait que le combat était perdu

d’avance.

— Arrête. Je suis la reine… un monarque en

exercice. Ce qui signifie que j’ai parfois à ac-

complir des actes qui seraient interdits à une

femme ordinaire. Je suis toujours désavant-

agée parce que je suis une femme. Si je me

dissimule derrière mes jupes, aucun des autres

rois ne me prendra au sérieux ; et s’ils ne me

prennent pas au sérieux, c’est l’Élénie qu’ils ne

prendront pas au sérieux. Il fallait que je vi-

enne ici, Émouchet. Tu comprends cela, n’est-

ce pas ?

Il poussa un soupir.

— Ça ne me plaît pas, Ehlana, mais ton rais-

onnement est imparable.

— Par ailleurs, ajouta-t-elle doucement, tu

me manquais.

— Tu as gagné, avoua-t-il en éclatant de ri-

re.

— Oh, parfait ! s’exclama-t-elle en applau-

dissant de bonheur. J’adore gagner ! Alors, si

on passait aux baisers et à la réconciliation ?

Ils se mirent au travail.

— Tu me manquais, mon champion au vis-

age sévère. (Elle lâcha un soupir, puis tapa sur

sa cuirasse.) En revanche, ceci ne m’a pas man-

qué. (Elle lui accorda un regard étrange.) Pour-

quoi cette curieuse expression peinte sur ton

visage quand cet Ick…

— Eck, la reprit-il.

— Pardon… quand il a parlé de la petite fille

qui l’a guidé à travers l’Arcie jusqu’au roi War-

gun ?

— Parce que c’était Aphraël.

— Une Déesse ? Elle apparaîtrait donc aux

gens ordinaires ? Tu en es absolument sûr ?

Il branla du chef.

— Absolument. Elle l’a rendu plus ou moins

invisible et elle a comprimé son voyage de dix

à trois jours. Elle a fait de même pour nous à

plusieurs occasions.

— Tout à fait remarquable.

Elle resta debout à tambouriner doucement

sur son armure.

— Je t’en prie, ne fais pas ça, Ehlana. Ça me

donne l’impression que je suis une cloche dotée

de pieds.

— Pardon. Émouchet, est-ce que c’est bien

le patriarche Ortzel que nous voulons sur le

trône d’archiprélat ? Est-ce qu’il n’est pas ter-

riblement froid et sévère ?

— Ortzel est un peu raide, oui, et son acces-

sion va causer certaines difficultés aux ordres

combattants. D’abord, il s’oppose violemment

à notre utilisation de la magie.

— A quoi peut servir un chevalier de l’Église

s’il ne peut utiliser la magie ?

— Nous disposons quand même d’autres

ressources, Ehlana. Je n’aurais pas choisi

Ortzel, personnellement.

— Est-ce qu’on ne pourrait pas trouver

quelqu’un d’autre… que nous aimions davant-

age ?

— On ne choisit pas les archiprélats parce

qu’on a de l’affection pour eux, Ehlana, la

réprimanda-t-il. La Hiérocratie s’efforce de

choisir l’homme qui convienne le mieux pour

l’Église.

— Bien entendu, Émouchet. Tout le monde

sait cela. (Elle se retourna brutalement.) Ça y

est encore, lâcha-t-elle, exaspérée.

— Quoi donc ?

— Tu ne pourrais pas le voir, mon amour.

Personne sauf moi. Au début, je pensais que

tout le monde autour de moi devenait aveugle.

C’est une sorte d’ombre. Je ne la vois pas

vraiment… clairement, je veux dire… mais elle

traîne plus ou moins derrière mon dos et je

n’en ai que de brefs aperçus. Je ne sais pas

pourquoi, mais elle me donne des frissons.

Glacé, Émouchet se retourna à demi en veil-

lant à rendre son geste nonchalant. L’ombre

était bien à la périphérie de sa vision, plus

grande et plus sombre, plus menaçante aussi.

Pourquoi suivait-elle donc Ehlana ? Celle-ci

n’avait même pas touché le Bhelliom.

— Elle devrait disparaître avec le temps,

dit-il prudemment, désireux de ne pas

l’inquiéter. N’oublie pas qu’Annias t’a donné

un poison très rare et puissant. Il est normal

que tu en subisses les séquelles.

— C’est sans doute cela.

Il comprit soudain. C’était sa bague, bien

entendu. Émouchet se morigéna de ne pas y

avoir songé plus tôt. Ce qui se trouvait derrière

l’ombre désirait certainement surveiller les

deux bagues.

— Je pensais qu’on se réconciliait, lui rap-

pela Ehlana.

— C’est fait.

— Alors, pourquoi tu ne m’embrasses pas ?

Il était occupé à cette tâche quand Kalten

entra.

— Tu n’as jamais appris à frapper aux por-

tes ? lui demanda amèrement Émouchet.

— Pardon. Je pensais que Vanion était ici.

Je vais voir si je peux le trouver ailleurs. Oh,

au fait, un détail qui va illuminer un peu plus

votre journée… si elle en a encore besoin. Tyni-

an et moi étions avec les soldats de Wargun

pour dénicher les déserteurs dans les maisons.

Nous avons découvert un vieil ami caché dans

la cave d’un marchand de vin.

— Oh ?

— Je ne sais pas pourquoi, mais Martel a

laissé Krager sur place. Nous allons avoir avec

lui une longue discussion… après qu’il aura

dessoûlé et que vous aurez fini de travailler,

tous les deux. (Un silence.) Vous voulez que je

verrouille la porte ? Ou que je monte la garde

dehors, peut-être ?

— Fiche le camp, Kalten !

Mais ce n’était pas Émouchet qui lui avait

lancé cet ordre.

17

Krager n’était pas en excellente forme quand

Kalten et Tynian l’apportèrent dans le cabinet

de sire Nashan en début de soirée. Les cheveux

rares en broussaille, il n’était pas rasé et il avait

ses yeux de myope injectés de sang. Ses mains

tremblaient violemment et il affichait une ex-

pression pitoyable qui n’avait rien à voir avec

sa capture. Les deux chevaliers traînèrent

l’homme de main de Martel jusqu’à une petite

chaise au centre de la pièce et le posèrent des-

sus. Krager s’enfouit le visage dans les mains.

— Je ne crois pas que nous puissions en

tirer grand-chose, actuellement, grommela le

roi Wargun. J’ai déjà souffert de cela. Il lui faut

du vin. Il sera plus cohérent quand ses mains

auront cessé de trembler.

Kalten jeta un coup d’œil à sire Nashan et

le pandion grassouillet indiqua un coin de la

pièce où trônait un buffet ornementé.

— À des fins médicales uniquement, sei-

gneur Vanion, expliqua-t-il rapidement.

— Bien entendu.

Kalten ouvrit l’armoire et sortit une carafe

en cristal de vin rouge arcien. Il remplit un

grand verre qu’il tendit à Krager. Le malade

en gaspilla la moitié, mais il parvint à boire

le reste. Kalten lui versa un autre verre. Puis

un autre encore. Les mains de Krager com-

mencèrent à se calmer. Il regarda autour de lui

en clignant les yeux.

— Je vois que suis tombé entre les mains de

mes ennemis, dit-il d’une voix rendue rugueuse

par des années de boisson. Enfin… (Il haussa

les épaules.) Ce sont les aléas de la guerre, sans

doute.

— Ta situation n’a rien d’enviable, lui pré-

cisa le seigneur Abriel sur un ton de mauvais

augure.

Ulath sortit son affiloir et se mit à affûter sa

hache. Le bruit était très désagréable.

— Je vous en prie, dit Krager d’un air las.

Je ne me sens pas bien. Épargnez-moi les men-

aces théâtrales. Je suis du genre qui survit,

messieurs. Je comprends parfaitement la situ-

ation. Je coopérerai avec vous en échange de

ma vie.

— Est-ce que ce n’est pas un peu mépris-

able ? railla Bévier.

— Bien entendu, seigneur chevalier, ré-

pondit Krager d’une voix traînante. Mais je suis

une personne méprisable… à moins que vous

ne l’ayez pas remarqué ? En fait, je me suis

délibérément placé en position de capture. Le

plan de Martel était excellent, jusqu’à un cer-

tain point… mais quand il a commencé à

s’écrouler, je n’ai plus eu envie de partager sa

fortune. Ne perdons plus de temps, messieurs.

Nous savons tous que je suis trop précieux

pour être tué. Je sais trop de choses. Je vous

dirai tout ce que je sais en échange de ma vie,

ma liberté et dix mille couronnes d’or.

— Et ta loyauté ? lui demanda sévèrement

Ortzel.

— La loyauté, Votre Grâce ? (Krager éclata

de rire.) Envers Martel ? Ne dites pas

d’absurdités. Je travaillais pour Martel parce

qu’il me payait bien. Nous le savions tous les

deux. Mais à présent vous êtes en mesure de

m’offrir bien davantage. Marché conclu ?

— Un petit moment passé sur la roue pour-

rait faire un peu baisser ton prix, lui dit War-

gun.

— Je ne suis pas robuste, roi Wargun, lui

signala Krager. Et ma santé a toujours été pré-

caire. Voulez-vous courir le risque de me voir

expirer sous les mauvais traitements de vos

bourreaux ?

— Laissez, dit Dolmant. Donnons-lui ce

qu’il souhaite.

— Votre Grâce est sage et généreuse.

— Une restriction, toutefois, continua Dol-

mant. En la circonstance, nous n’aimerions

guère te voir en liberté tant que ton ancien

maître n’aura pas été appréhendé. De ton

propre aveu, tu n’es pas très fiable. En outre,

nous voudrons certaines confirmations de tes

dires.

— Tout à fait compréhensible, Votre Grâce.

Mais pas les oubliettes. J’ai des poumons un

peu faibles et il me faut éviter les endroits hu-

mides.

— Un monastère, alors.

— Totalement acceptable, Votre Grâce… à

la condition que sire Émouchet reste à dix

milles du lieu. Il se montre parfois irrationnel

et il y a plusieurs années qu’il veut me tuer…

n’est-ce pas, Émouchet ?

— Oh, oui, admit sans peine Émouchet. Je

vais te dire une chose, Krager. Je m’engage à

ne pas te toucher tant que Martel ne sera pas

mort.

— Cela me convient, Émouchet. Si tu pro-

mets également de m’accorder une semaine

d’avance avant de te lancer à ma poursuite.

Marché conclu, messieurs.

— Tynian, dit le précepteur Darellon.

Conduis-le dans le couloir, que nous en discu-

tions.

Krager se leva en tremblant sur ses pieds.

— Venez, seigneur chevalier, dit-il à Tynian.

Vous aussi, Kalten, et n’oubliez pas le vin.

— Eh bien ? demanda le roi Wargun après

le départ du prisonnier placé sous bonne garde.

— Krager lui-même est sans importance,

Votre Majesté, dit Vanion. Mais il a parfaite-

ment raison quant à l’importance de ses in-

formations. Je conseille l’acceptation de ses

conditions.

— Je n’aimerais pas lui livrer tout cet or,

grommela Wargun.

— Dans le cas de Krager, ce ne sera pas

vraiment un cadeau, expliqua calmement

Séphrénia. Si on donne tout cet argent à

Krager, dans six mois il se sera soûlé à mort.

— À mes yeux cela n’a pas l’air d’un vrai

châtiment.

— Avez-vous jamais vu un homme mourir

des suites de la boisson, Wargun ?

— Non, je ne crois pas.

— Vous pourriez vous arrêter dans un asile

et jeter un coup d’œil. Cela aurait un intérêt

hautement éducatif.

— Nous sommes donc d’accord ? demanda

Dolmant en regardant autour de lui. Nous don-

nons ce qu’il veut à ce rat d’égout et nous

l’enfermons au monastère pour qu’il ne puisse

communiquer utilement avec Martel ?

— Entendu,

acquiesça

Wargun

à

contrecœur. Ramenez-le et finissons-en.

Émouchet alla ouvrir la porte. Un homme

couvert de cicatrices et la tête rasée

s’entretenait avec Tynian sur un ton pressant.

— Kring ? demanda Émouchet, quelque

peu surpris de reconnaître ici le domi de la

bande de cavaliers des marches orientales de

Pélosie. C’est bien toi ?

— Eh bien, Émouchet, fit Kring. Quel plaisir

de te revoir ! Je mettais notre ami Tynian au

courant des dernières nouvelles. Saviez-vous

que les Zémochs se sont massés en Lamorkand

oriental ?

— Oui, nous en avons entendu parler. Nous

nous préparons plus ou moins à prendre des

mesures.

— Parfait. J’étais parti avec l’armée du roi

de ; Thalésie et l’un de mes hommes m’a rejoint

ici. Quand vous irez mettre en application ces

mesures dont tu parlais, ne vous concentrez

pas uniquement sur le Lamorkand. Les

Zémochs sont également en maraude en

Pélosie orientale. Les hommes de ma tribu ont

ramassé des oreilles par ballots entiers. J’ai

pensé que les chevaliers de l’Église devaient

être mis au courant.

— Nous sommes tes obligés, domi, répondit

Émouchet. Pourquoi ne pas montrer à notre

ami Tynian où se trouve ton campement ?

Nous sommes assez occupés avec les rois

d’Éosie, pour l’instant, mais dès que nous

pourrons nous libérer nous te rendrons visite.

— Je procéderai donc aux préparatifs, sei-

gneur chevalier, promit Kring. Nous échanger-

ons le sel et parlerons des affaires du monde.

— Certes, mon ami, promit Émouchet.

Tynian suivit Kring dans le couloir et

Émouchet et Kalten ramenèrent Krager dans le

cabinet de Nashan.

— Très bien, Krager, annonça Dolmant avec

fermeté. Nous acceptons tes conditions… si tu

acceptes d’être enfermé dans un monastère

jusqu’à ce que nous jugions possible de te re-

laxer.

— Bien entendu, Votre Grâce, acquiesça

rapidement Krager. Il me faut du repos, de

toute façon. Il y a plus d’un an que Martel me

trimbale d’un bout à l’autre du continent. Que

voulez-vous savoir en premier lieu ?

— Comment a débuté la collusion entre

Otha et le primat de Cimmura ?

Krager se carra dans sa chaise, croisa les

jambes et fit tourner songeusement le vin dans

son verre.

— A ma connaissance, tout a commencé

avec la maladie du vieux patriarche de Cim-

mura, quand Annias a assumé à sa place ses

pouvoirs à la cathédrale. Jusqu’alors, les buts

du primat étaient apparemment d’ordre ex-

clusivement politique. Il voulait que sa

maîtresse épouse son frère afin de pouvoir di-

riger le royaume d’Élénie. Après avoir goûté au

pouvoir ecclésiastique, il a senti s’élargir ses

ambitions. Annias est réaliste et totalement

conscient du fait qu’il n’est pas universellement

aimé.

— Il doit s’agir là de la litote du siècle, mar-

motta Komier.

— Vous l’aviez remarqué, monseigneur,

continua Krager. Même Martel le méprise et je

n’arrive vraiment pas à comprendre comment

Arissa a pu coucher dans le même lit que lui.

Annias savait en tout cas qu’il aurait besoin

d’aide pour accéder au trône d’archiprélat.

Martel a eu vent de ce qu’il avait en tête, il

s’est déguisé et s’est introduit à Cimmura pour

s’entretenir avec lui. Je ne sais pas exactement

de quelle manière, mais par le passé Martel

était entré en contact avec Otha. Il n’aime pas

tellement en parler, mais je crois que cela est

en rapport avec son expulsion de l’ordre des

Pandions.

Émouchet et Vanion échangèrent un re-

gard.

— C’est exact, dit Vanion. Continue.

— Annias a rejeté cette idée, en premier

lieu, mais Martel peut se montrer très convain-

cant quand il le veut et le primat a fini par ac-

cepter au moins d’ouvrir des négociations. Ils

ont trouvé un Styrique peu recommandable qui

avait été chassé de sa bande et ils ont longue-

ment parlé avec lui. Il a consenti à leur servir

d’émissaire auprès d’Otha et un marché devait

être conclu un peu plus tard.

— Et quelle est la nature de ce marché ?

voulut savoir le roi Drégos d’Arcie.

— J’en parlerai bientôt, Votre Majesté, pro-

mit Krager. Si je passe ainsi du coq-à-l’âne, je

risque d’oublier des détails. (Il marqua un

temps d’arrêt et regarda autour de lui.)

J’espère que vous remarquerez à quel point je

me montre, coopératif. Otha a envoyé certains

de ses séides en Élénie pour assister Annias. Et

une bonne partie de cette assistance était sous

forme d’or. Otha en a des tonnes.

— Quoi ? s’exclama Ehlana. Je croyais

qu’Annias nous avait empoisonnés, mon père

et moi, parce qu’il voulait mettre la main sur le

trésor royal d’Elénie afin de financer son acces-

sion à l’archiprélature.

— Je ne voudrais pas vous offenser, Votre

Majesté, mais le trésor royal d’Élénie aurait été

loin de pouvoir couvrir le genre de dépenses

qu’Annias avait engagées. Mais le contrôle de

ce trésor pouvait efficacement dissimuler la

source véritable de ses fonds. Le détournement

de l’argent public est une chose, la collusion

avec Otha en est une tout autre. Vous et votre

père avez été empoisonnés pour cela unique-

ment. Les événements se sont à peu de chose

près déroulés comme prévu. Otha a fourni

l’argent et un peu de magie styrique pour aider

Annias à parvenir à ses buts intermédiaires.

Tout se passait assez bien quand Émouchet est

revenu de Rendor. Tu es un gaillard très déran-

geant, Émouchet.

— Merci, répondit le pandion.

— Je suis sûr que vous connaissez presque

tout le reste en détail, messeigneurs, continua

Krager. Finalement, nous nous sommes tous

retrouvés ici à Chyrellos et le reste, comme on

dit, sera dans les livres d’histoire. Pour en re-

venir à votre question, roi Drégos : Otha est un

négociateur implacable et il a demandé un prix

démesuré à Annias en échange de son aide.

— Et que doit donc lui donner Annias ? de-

manda Bergsten, le gigantesque ecclésiastique

thalésien.

— Son âme, Votre Grâce, répondit Krager

avec un frisson. Otha a exigé qu’Annias se con-

vertisse au culte d’Azash avant de lui fournir

or ou magie. Martel a assisté à la cérémonie

et il m’en a parlé. Cela faisait d’ailleurs partie

de mon travail : Martel se sent parfois seul et

il a besoin de parler à quelqu’un. Il n’est pas

particulièrement délicat, mais même lui fut

écœuré par les rituels accompagnant la conver-

sion d’Annias.

— Martel s’est-il également converti ? de-

manda Émouchet avec intérêt.

— J’en doute. Martel n’a strictement

aucune conviction religieuse. Il croit à la poli-

tique, au pouvoir et à l’argent, pas aux Dieux.

— Lequel des deux est vraiment le chef ? in-

terrogea Séphrénia. Qui est le patron et qui est

le sous-fifre ?

— Annias s’imagine que c’est lui qui donne

les ordres, mais franchement j’en doute. Tous

ses contacts avec Otha passent par Martel,

mais il a des contacts de son côté dont Annias

ne sait rien. Je ne le jurerais pas, mais je pense

qu’il existe un accord séparé entre Martel et

Otha. Ce serait bien dans les façons de Martel.

— Il y a autre chose derrière tout cela, n’est-

ce pas ? demanda finement le patriarche Em-

ban. Otha… et Azash… n’auront probablement

pas dépensé tout cet argent et cette énergie rien

que pour avoir l’âme bien sombre du primat de

Cimmura, non ?

— Naturellement, Votre Grâce. Leur plan

était bien entendu d’obtenir ce qu’il convoitait

en suivant le plan déjà élaboré par Annias et

Martel. Si le primat de Cimmura avait pu ac-

céder à l’archiprélature, il aurait été à même

de réussir tout ce qu’ils voulaient sans recourir

à la guerre, car les guerres sont parfois hasar-

deuses.

— Et que convoitaient-ils donc ? demanda

le roi Obier.

— Annias est obsédé par l’archiprélature.

Martel est prêt à l’aider en cela. Cela n’aura

aucune importance si tout se déroule suivant

leur plan. Ce que convoite Martel, c’est le

pouvoir, la richesse et une légitimité. Otha veut

dominer tout le continent éosien. Et naturelle-

ment Azash veut le Bhelliom… et toutes les

âmes de ce monde. Annias vivra à tout jamais…

ou presque… et il devait passer les prochains

siècles à utiliser son pouvoir en tant

qu’archiprélat pour convertir progressivement

tous les Élènes au culte d’Azash.

— C’est monstrueux ! s’exclama Ortzel.

— Relativement, Votre Grâce, acquiesça

Krager. Martel obtiendra une couronne im-

périale à peine inférieure en pouvoir à celle

d’Otha. Il régnera sur toute l’Éosie occidentale.

Voilà donc le quartette parfait : Otha et Martel

en empereurs, Annias en grand prêtre de

l’Église et Azash en tant que Dieu. Il leur sera

alors possible de tourner leur attention vers les

Rendors et l’empire Tamouli en Darésie.

— Comment

se

proposaient-ils

de

récupérer le Bhelliom pour Azash ? demanda

Émouchet d’une voix lugubre.

— Par le subterfuge, la tromperie, l’argent

ou la force brutale, si nécessaire. Écoute-moi,

Émouchet. (Le visage de Krager était soudain

mortellement sérieux.) Martel vous a fait croire

qu’il part vers le nord pour se tourner vers le

Lamorkand oriental et rejoindre Otha. C’est bi-

en Otha qu’il va retrouver, mais pas en

Lamorkand. Ses généraux sont plus qualifiés

que lui pour la guerre. Il réside toujours dans

la capitale de Zémoch elle-même. Voilà où vont

Martel et Annias, et où ils veulent que tu les

suives. (Un silence.) Naturellement on m’a de-

mandé de vous indiquer cela. Martel veut que

tu le suives à Zémoch en portant le Bhelliom.

Ils ont tous peur de toi et je ne crois pas que

ce soit simplement parce que tu as trouvé le

Bhelliom. Martel ne veut pas t’affronter dir-

ectement et ça ne lui ressemble pas. Ils veulent

que tu ailles à Zémoch pour que ce soit Azash

qui s’occupe de toi. (Le visage de Krager se tor-

dit soudain sous la douleur et l’horreur.) N’y

va pas, l’implorat-il. Pour l’amour de Dieu, n’y

va pas ! Si Azash te dépouille du Bhelliom, le

monde sera condamné !

La vaste nef de la Basilique était bondée

très tôt le lendemain matin. Les habitants de

Chyrellos

avaient

commencé

à

revenir

peureusement dans leurs demeures dès que

l’armée du roi Wargun avait fini de récupérer

les derniers mercenaires de Martel. Le peuple

de la ville sainte n’était probablement pas plus

pieux que les autres Élènes, mais le patriarche

Emban avait eu un geste d’une grande human-

ité. Il avait annoncé que les réserves de l’Église

seraient ouvertes à la population immédiate-

ment après la fin de l’office d’action de grâce.

Étant donné que c’étaient là les seules provi-

sions disponibles à Chyrellos, les habitants

avaient réagi favorablement. Emban avait con-

sidéré qu’une assemblée de fidèles forte de

plusieurs milliers de personnes imposerait aux

autres patriarches la gravité de la situation et

les encouragerait à prendre leurs fonctions au

sérieux. Par ailleurs, Emban éprouvait vérita-

blement de la compassion pour les affamés. Sa

propre corpulence le rendait particulièrement

sensible aux affres de la faim.

Le patriarche Ortzel célébra les rites

d’action de grâce. Émouchet nota que le mince

ecclésiastique parlait de manière tout à fait

différente quand il s’adressait à des fidèles. Sa

voix était presque douce et il frisait parfois la

compassion.

— Six fois, chuchota Talen à Émouchet

comme le patriarche de Kadach prononçait la

dernière prière.

— Quoi ?

— Il a souri six fois durant son sermon. J’ai

compté. Mais les sourires n’ont pas l’air naturel

sur ce visage. Qu’avons-nous décidé au sujet de

Krager, hier ? Je m’étais endormi.

— Nous l’avons remarqué. Nous allons lui

faire répéter à la Hiérocratie tout ce qu’il nous

a dit juste après le rapport du colonel Délada

sur la conversation entre Martel et Annias.

— Le croira-t-on ?

— Je pense. Délada est un témoin que l’on

ne peut récuser. Krager ne fera que fournir des

confirmations et des détails complémentaires.

Une fois forcés d’accepter le témoignage de

Délada, les patriarches n’auront guère de diffi-

culté à digérer ce que Krager racontera.

— Astucieux, dit Talen, admiratif. Tu sais

quoi

Émouchet ?

J’ai

presque

décidé

d’abandonner l’idée de devenir empereur des

voleurs. Je crois que je vais m’engager dans

l’Église.

— Que Dieu défende la foi ! pria Émouchet.

— Je suis sûr qu’Il le fera, mon fils, répondit

Talen avec un sourire.

A la fin de la cérémonie, le chœur lança des

cantiques enthousiastes et des pages parcour-

urent les rangs pour annoncer que la Hiéro-

cratie allait reprendre immédiatement ses

délibérations. Six ecclésiastiques avaient en-

core été découverts dans des lieux divers de

la cité extérieure et deux sortirent de leurs

cachettes à l’intérieur de la Basilique même.

Le restant demeurait introuvable. Tandis que

les patriarches de l’Église sortaient solennelle-

ment à la queue leu leu dans le couloir con-

duisant à la salle d’audience, Emban, qui était

demeuré en arrière pour s’entretenir avec un

certain nombre de personnes, passa à toute al-

lure à côté d’Émouchet et de Talen, soufflant et

transpirant.

— Presque oublié un détail, dit-il. Dolmant

doit donner l’ordre d’ouvrir les réserves de

l’Église. Sinon, nous aurons sans doute une

émeute sur les bras.

— Faudra-t-il que je devienne aussi gras

que lui si je veux devenir important au sein de

l’Église ? chuchota Talen. Les gros ne courent

pas très vite quand les événements tournent

mal, ce qui devrait finir par arriver à Emban.

Le colonel Délada se tenait près de la porte

de la chambre d’audience. Son pectoral et son

casque étincelaient, sa cape écarlate était im-

maculée. Émouchet sortit de la file de cheva-

liers de l’Église qui pénétrait dans la salle et

s’adressa brièvement à lui.

— Nerveux ?

— Pas vraiment, sire Émouchet. Mais

j’admets que je ne suis pas très heureux de ceci.

Vous pensez qu’ils me poseront des questions ?

— Sans doute. Que cela ne vous affole pas.

Prenez votre temps et rapportez exactement ce

que vous avez entendu dans ce sous-sol. Votre

réputation parlera pour vous, aussi personne

ne mettra en doute votre parole.

— J’espère ne pas déclencher une émeute,

là-dedans, fit Délada avec un sourire un peu

forcé.

— Ne vous en faites pas. L’émeute débutera

quand ils entendront le témoin qui doit vous

succéder.

— Qu’annoncera-t-il, Émouchet ?

— Je n’ai pas le loisir de vous le dire… du

moins tant que vous n’aurez pas fait votre rap-

port. Je ne puis rien dire qui puisse en quoi que

ce soit altérer votre neutralité. Bonne chance,

donc.

Les patriarches étaient rassemblés par

petits groupes dans la salle et parlaient à voix

basse. L’office soigneusement étudié par Em-

ban avait donné un ton solennel à la matinée

et nul ne souhaitait vraiment le rompre.

Émouchet et Talen montèrent dans la galerie

où ils s’asseyaient habituellement parmi leurs

amis. Bévier papillonnait, protecteur, autour

de

Séphrénia,

le

visage

marqué

par

l’inquiétude. Séphrénia était assise, sereine,

dans sa robe blanche étincelante.

— Pas moyen de la raisonner, dit Bévier

comme Émouchet les rejoignait. Nous avons

réussi à introduire discrètement Platime, Stra-

gen et même la femme tamouli déguisés en ec-

clésiastiques, mais Séphrénia a tenu à porter

sa robe styrique. Je lui ai expliqué sans cesse

que personne n’a la permission d’assister aux

délibérations de la Hiérocratie en dehors des

rois et des membres du clergé, mais elle se re-

fuse à m’écouter.

— Mais je suis membre du clergé, mon cher

Bévier, lui dit-elle simplement. Je suis

prêtresse d’Aphraël… sa grande prêtresse, en

fait. Disons que je suis ici en tant

qu’observateur

en

signe

original

d’œcuménisme.

— Je ne parlerais pas de ça avant la fin du

scrutin, petite mère, lui conseilla Stragen. Vous

lanceriez un débat théologique qui pourrait

durer plusieurs siècles et le temps nous

manque un peu.

— Je ne sais pas pourquoi mais notre ami

de l’autre côté me manque un peu, dit Kalten

en désignant l’endroit de la galerie où Annias

avait eu coutume de s’installer. Je donnerais

cher pour voir son visage se décomposer au fur

et à mesure des événements de la matinée.

Dolmant était entré et, après un bref con-

ciliabule avec Emban, Ortzel et Bergsten, il prit

sa place au lutrin. Sa présence suffit à imposer

le silence dans la salle.

— Mes frères et chers amis, commença-t-

il. Nous avons assisté à des événements d’une

importance primordiale depuis notre dernière

réunion. J’ai pris la liberté de demander à un

certain nombre de personnes de se porter té-

moins de la situation avant de commencer nos

délibérations. Mais je dois avant tout parler de

la situation actuelle des habitants de Chyrellos.

L’armée assiégeante a vidé la ville de toute

nourriture et le peuple est dans le dénuement

le plus complet. Je demande à la Hiérocratie

la permission d’ouvrir les magasins de l’Église

pour adoucir les souffrances de la population.

En tant que représentants de l’Église, nous

nous devons de manifester notre charité. (Il

regarda autour de lui.) Des objections ?

demanda-t-il.

Un silence total.

— Qu’il en soit donc ainsi. Sans attendre,

accueillons donc les monarques en place

d’Éosie occidentale en tant qu’observateurs

éclairés.

Dans la salle, le peuple se leva re-

spectueusement.

Une fanfare tonitruante retentit à l’avant de

la salle et une immense porte de bronze

s’ouvrit lourdement pour laisser entrer ce que

le continent comportait de royauté. Tous

étaient revêtus de leurs robes d’apparat et por-

taient leurs couronnes. Émouchet regarda à

peine Wargun et les autres rois, mais il garda

les yeux fixés sur le visage parfait de sa prom-

ise. Ehlana était radieuse. Émouchet se rendit

compte que, durant les dix années de son exil

en Rendor, peu de gens avaient prêté attention

à sa reine, et qu’elle n’avait pu manifester son

importance que lors des cérémonies officielles,

qu’elle appréciait bien davantage que les divers

membres des autres familles royales. Elle

avançait avec les autres monarques d’un pas

majestueux les mains reposant avec légèreté

sur le bras de son lointain cousin le roi Obier

de Deira, en direction du demi-cercle de trônes

posés entre les côtés de l’estrade et le trône

doré de l’archiprélat. Par hasard… mais le has-

ard était peut-être trop bien fait… le cercle irisé

de la grande fenêtre ronde derrière le trône

tombait juste sur le siège d’Ehlana qui se ret-

rouva auréolée d’un halo de soleil. Tout cela

parut tout à fait approprié à Émouchet.

Après que les monarques se furent assis, les

autres membres de l’assemblée reprirent leurs

sièges. Dolmant salua les souverains à tour de

rôle et fit même référence au roi de Lamork-

and, qui avait d’autres soucis en tête du fait

de l’installation d’Otha à l’intérieur de ses

frontières. Puis le patriarche de Démos

procéda à un rapide résumé des derniers

événements, cela surtout à l’intention de cer-

taines personnes qui avaient passé ces

quelques semaines sur la lune. Les témoins

d’Emban insistèrent lourdement sur la de-

struction de la cité extérieure et les atrocités

commises par les mercenaires de Martel. Tout

le monde était naturellement au courant de ces

horreurs, mais leur description avec force dé-

tails sanglants réussit parfaitement à éveiller la

soif de vengeance et à faire comprendre la né-

cessité d’une réaction rapide. Le plus import-

ant de tout cela était sans doute la révélation

du nom de l’homme qui avait conduit l’armée

assiégeante. Le nom de Martel figurait claire-

ment dans la moitié des témoignages et, avant

d’appeler le colonel Délada, Dolmant parla

brièvement du pandion renégat, le qualifia de

mercenaire avant tout, mais il se garda

d’indiquer ses accointances avec le primat de

Cimmura. Il demanda alors le témoignage du

commandant de la garde personnelle de

l’archiprélat, notant au passage la neutralité lé-

gendaire du poste.

La mémoire de Délada s’avéra remar-

quable. Il passa sous silence la source ayant

permis la localisation de la rencontre, la met-

tant sur le compte « des remarquables services

de renseignements militaires des chevaliers de

l’Église ». Il décrivit l’environnement de

l’événement. Puis il répéta la conversation

entre Martel et Annias pratiquement mot pour

mot. Le fait qu’il récitait son récit sur un ton

totalement dépourvu d’émotion ajouta du

poids à son rapport. Malgré ses sentiments

personnels en la matière, Délada s’en tenait

strictement à son code de neutralité. Sa nar-

ration fut fréquemment ponctuée de cris de

saisissement et de stupéfaction en provenance

de la Hiérocratie et des spectateurs.

Le patriarche Makova, son visage vérolé

blafard, le verbe hésitant, se leva pour interro-

ger le colonel.

— Ne serait-il pas possible que les voix que

vous avez entendues dans ce sous-sol eussent

été tout autres que celles que vous croyiez…

en d’autres termes que c’eût été un subterfuge

destiné à discréditer le primat de Cimmura ?

— Non, Votre Grâce, répondit fermement

Délada. La chose est totalement impossible.

L’un était sans aucun doute possible le primat

Annias et il donnait clairement à l’autre le nom

de Martel.

Makova commençait à transpirer. Il essaya

un autre système.

— Qui vous avait escorté dans ce sous-sol,

colonel ?

— Sire Émouchet de l’ordre des Pandions,

Votre Grâce.

— Très bien, fit Makova, triomphant en re-

gardant les autres membres de la Hiérocratie.

Nous y voici. Sire Émouchet éprouve depuis

longtemps une animosité personnelle envers le

primat Annias. Il a manifestement influencé le

témoin.

Délada se dressa, le visage empourpré de

feu.

— Me traiteriez-vous de menteur ? voulut-

il savoir en posant la main sur le pommeau de

son épée.

Makova recula, les yeux soudain écar-

quillés.

— Sire Émouchet ne m’a strictement rien

dit à l’avance, patriarche Makova, continua

Délada en serrant les dents. Il a refusé de

m’indiquer le nom de l’un ou l’autre de ces

hommes. J’ai identifié seul Annias et Martel

d’après les propos du primat. Et j’ajouterai

ceci : Émouchet est le champion de la reine

d’Ehlana et si je m’étais trouvé à sa place, la

tête du primat de Cimmura décorerait au-

jourd’hui un poteau à l’entrée de la Basilique.

— Comment osez-vous ? haleta Makova.

— L’homme que vous êtes si désireux de

jucher sur le trône d’archiprélat a empoisonné

la reine d’Émouchet et il fuit en ce moment

vers Zémoch pour supplier Otha de le protéger

du courroux d’Émouchet. Vous avez intérêt à

trouver quelqu’un d’autre pour qui voter, Votre

Grâce, parce que si la Hiérocratie commet

l’erreur de choisir Annias de Cimmura pour

l’archiprélature, jamais il ne montera sur ce

trône, car si Émouchet ne le tue point… moi, je

le ferai !

Le regard de Délada était enflammé et il

avait à moitié tiré son épée.

Makova se recroquevilla.

— Euh… fit doucement Dolmant. Voulez-

vous disposer de quelques instants pour

reprendre votre sang-froid, colonel ?

— J’ai tout mon sang-froid, Votre Grâce, re-

partit Délada en renfonçant son épée dans son

fourreau. J’étais bien plus en colère il y a

quelques heures. Je n’ai pas une seule fois mis

en doute l’honneur du patriarche de Coumbe.

— Quelle verve, hein ? chuchota Tynian à

Ulath.

— Les rouquins sont parfois comme ça, ré-

pondit sagacement Ulath.

— Désires-tu encore interroger le colonel,

Makova ? demanda Emban avec une expres-

sion innocente.

Makova recula jusqu’à son siège en se re-

fusant à répondre.

— Sage décision, murmura Emban juste as-

sez fort pour qu’on l’entende.

Un rire nerveux parcourut les rangs de la

Hiérocratie.

Ce n’était pas tant le fait qu’Annias eût été

derrière l’attaque de la ville qui choquait et

stupéfiait la Hiérocratie… tous savaient fort bi-

en jusqu’où l’ambition pouvait pousser un

homme. C’était l’alliance avec Otha qui leur

semblait totalement incroyable. Bien des patri-

arches qui avaient facilement accepté de voter

pour Annias se tortillèrent inconfortablement

en se rendant compte de l’étendue de la dé-

pravation de l’homme avec qui ils s’étaient al-

liés.

Finalement, Dolmant appela Krager et ne

tenta nullement de déguiser la personnalité et

le manque total de fiabilité de celui-ci.

Krager avait été un peu nettoyé, il portait

des chaînes aux poignets et aux chevilles pour

indiquer son statut et il s’avéra un témoin bril-

lant. Il ne fit aucun effort pour dissimuler sa

malhonnêteté et se montra d’une franchise

brutale quant à ses propres défauts. Il alla

jusqu’à donner les détails des dispositions qui

protégeaient sa tête. Qu’il ne pouvait mentir

n’échappa pas à la Hiérocratie. Les visages

blêmirent. De nombreux patriarches prièrent

à voix haute. Il y eut des cris d’outrage et

d’horreur quand Krager décrivit en détail la

monstrueuse conspiration qui avait failli

réussir. Mais il ne fit aucune allusion au Bhelli-

om. Ceci avait été décidé auparavant.

— Tout cela aurait pu aboutir, termina

Krager sur un ton de regret. Si nous avions

disposé d’une journée supplémentaire avant

l’arrivée des armées des royaumes occiden-

taux, le primat de Cimmura siégerait au-

jourd’hui sur ce trône. Son premier acte eût

été de dissoudre les ordres combattants et le

second d’ordonner aux monarques élènes de

rentrer chez eux pour démobiliser leurs

armées. Otha aurait pu alors entrer sans ren-

contrer de résistance, et dans quelques généra-

tions, tous se seraient inclinés devant Azash.

Ce plan était vraiment parfait. (Krager poussa

un soupir.) Cela eût fait de moi l’homme le plus

riche du monde. (Un nouveau soupir.) Enfin,

tant pis, conclut-il.

Le patriarche Emban s’était laissé tomber

dans son siège et jaugeait soigneusement

l’humeur de la Hiérocratie. Il se redressa.

— Avons-nous des questions pour ce té-

moin ? demanda-t-il en fixant Makova.

Makova se refusait à lui répondre. Makova

se refusait même à le regarder.

— Peut-être l’heure est-elle venue de lever

la séance pour aller déjeuner, mes frères, pro-

posa Emban. (Il eut un large sourire et se tapa

sur la panse.) Cette offre de ma part ne sur-

prend personne, n’est-ce pas ?

Ils éclatèrent de rire et la tension sembla

baisser.

— Cette matinée nous aura procuré bien

des sujets de réflexion, mes frères, continua

sérieusement le petit homme ventru. Mal-

heureusement, nous avons peu de temps

devant nous. Étant donné qu’Otha campe en

Lamorkand oriental, la méditation n’est pas à

l’ordre du jour.

Dolmant leva alors la séance et annonça

qu’elle serait à nouveau ouverte dans une

heure.

À la demande d’Ehlana, Émouchet et Mirtaï

la rejoignirent dans une petite salle de la Ba-

silique pour un déjeuner frugal. La jeune reine

semblait quelque peu absente et toucha à peine

sa nourriture, passant tout son temps à écrire

rapidement sur un bout de papier.

— Ehlana, dit sèchement Mirtaï, mangez.

Vous allez dépérir si vous continuez ainsi.

— Je t’en prie, Mirtaï, j’essaie de composer

un discours. Il faut que je m’adresse à la Hiéro-

cratie, cet après-midi.

— Tu n’auras pas grand-chose à dire, Eh-

lana, lui rappela Émouchet. Tu es simplement

très honorée d’avoir la possibilité d’assister à

ces délibérations, tu prononces quelques

méchancetés sur Annias et tu invoques la béné-

diction de Dieu pour le reste des événements.

— C’est la première fois qu’une reine leur

adresse un discours, Émouchet.

— Ce n’est pas la première fois qu’il existe

une reine.

— Oui, mais aucune n’a assisté à une telle

élection. J’ai vérifié. Ce sera une première his-

torique et je n’ai pas envie de me ridiculiser.

— Et vous n’avez pas davantage envie de

vous évanouir, insista Mirtaï en repoussant

l’assiette sous le nez d’Ehlana.

On frappa légèrement à la porte et Talen

entra avec un sourire malicieux. Il s’inclina

devant Ehlana.

— Je viens vous annoncer que le roi Soros

ne pourra prononcer son discours devant la

Hiérocratie, cet après-midi. Aussi n’as-tu pas à

redouter de passer pour un forban, ajouta-t-il à

l’intention d’Émouchet.

— Oh ?

— Sa Majesté a dû prendre froid. De sa

bouche ne sort plus qu’un chuchotement.

Ehlana fronça les sourcils.

— Que c’est étrange. Il ne fait pas tellement

froid, ces derniers temps. Je ne souhaite pas

le malheur du roi de Pélosie, mais n’est-ce pas

une vraie malchance que cela se soit produit

aujourd’hui ?

— La chance n’a pas grand rapport avec

cela, Votre Majesté, fit Talen avec un large

sourire. Séphrénia s’est pratiquement disloqué

la mâchoire et elle a failli s’emmêler les doigts

pour jeter ce sortilège. Excusezmoi. Je suis

censé aller annoncer ça à Dolmant et Emban.

Puis à Wargun, pour éviter qu’il ne lui défonce

la tête afin de le faire taire.

Le déjeuner terminé, Émouchet escorta les

deux femmes jusqu’à la chambre d’audience.

— Émouchet, lui dit Ehlana juste avant

d’entrer, est-ce que tu aimes bien Dolmant, le

patriarche de Démos ?

— Beaucoup. C’est l’un de mes plus vieux

amis… et pas seulement parce qu’il fut pandi-

on.

Elle eut un sourire.

— Je l’aime bien aussi, dit-elle comme si

une question venait d’être réglée.

Dolmant rouvrit la séance, puis il demanda

à chacun des rois de s’adresser aux patriarches.

Ainsi qu’Émouchet avait auparavant suggéré à

Ehlana de le faire, chaque monarque se leva,

remercia la Hiérocratie d’avoir eu la possibilité

d’assister à l’élection, fit quelques allusions à

Annias, Otha et Azash, puis appela la bénédic-

tion de Dieu sur l’assemblée.

— À présent, mes frères et amis, dit Dol-

mant, nous allons avoir un rare privilège. Pour

la première fois de l’histoire, une reine va

s’adresser à nous. (Il eut un léger sourire.) Loin

de moi l’idée d’offenser les puissants rois

d’Éosie occidentale, mais je dois avouer en

toute honnêteté qu’elle est bien plus jolie

qu’aucun d’eux et je pense que nous serons

peut-être surpris de découvrir qu’elle est aussi

sage que belle.

Le visage d’Ehlana s’empourpra de façon

charmante. Le restant de sa vie, Émouchet ne

devait jamais découvrir comment elle pouvait

rougir à volonté. Elle tenta bien de le lui expli-

quer plusieurs fois, mais cela dépassait son en-

tendement.

La reine d’Élénie se leva et resta un moment

le visage baissé, comme confuse devant le com-

pliment joliment tourné de Dolmant.

— Je remercie Votre Grâce, dit-elle d’une

voix claire et sonore en relevant la tête.

Toute trace de rougeur avait disparu et une

expression déterminée s’affichait sur sa figure.

Le cœur d’Émouchet se mit soudain à battre

la chamade.

— Accrochez-vous, messieurs, avertit-il ses

amis. Je connais cette expression. Je pense

qu’elle nous réserve quelques surprises.

— Je dois, moi aussi, exprimer ma gratitude

à la Hiérocratie pour m’avoir permis d’être

présente, commença Ehlana. Et j’ajouterai mes

prières à celles de mes frères monarques en de-

mandant à Dieu d’accorder à ces nobles ecclési-

astiques la sagesse dans leurs délibérations.

Comme je suis la première femme à m’adresser

à la Hiérocratie en de telles circonstances,

pourrais-je toutefois demander l’indulgence

des patriarches assemblés si je formule

quelques remarques ? Si mes paroles vous

semblent frivoles, je suis sûre que les sages pat-

riarches me pardonneront. Je ne suis qu’une

femme, et bien jeune. Nous savons tous que

les jeunes femmes sont parfois idiotes quand

l’excitation les prend.

Elle marqua un temps d’arrêt.

— L’excitation, ai-je dit ? continua-t-elle, sa

voix semblable à une trompette d’argent. Que

nenni, messieurs, dites plutôt que je suis en-

ragée ! Ce monstre, cette bête froide et san-

guinaire, ce… cet Annias a assassiné mon père.

Il a occis le plus sage et le plus doux des mon-

arques de toute l’Éosie !

— Aldréas ? chuchota Kalten, incrédule.

— Ensuite, non content de m’avoir brisé le

cœur, ce sauvage forcené chercha aussi à at-

tenter à ma vie ! Notre Église est souillée,

messieurs, profanée à cause de cette fripouille

qui osa entrer dans les ordres. Je devrais venir

ici en suppliante, en requérante, pour de-

mander justice, mais c’est moi-même qui ferai

douloureuse justice du corps de celui qui assas-

sina mon père. Je ne suis qu’une faible femme,

mais je possède un champion, messieurs, un

homme qui, sur mon ordre, poursuivra et

dénichera ce monstrueux Annias, même si

cette bête immonde venait à se tapir dans les

entrailles de l’Enfer. Annias reviendra devant

moi, je vous le jure à tous, et les générations

à venir trembleront du souvenir de son destin.

Notre Sainte Mère l’Église n’a pas à se soucier

de rendre la justice envers ce personnage.

L’Église est douce et miséricordieuse, mais

moi, messieurs, je ne le suis point.

Voilà ce qu’était devenue l’apparente sou-

mission de la reine devant les décrets de

l’Église, songea Émouchet.

Ehlana avait marqué un nouveau temps

d’arrêt, son jeune visage levé dans une expres-

sion de résolution vengeresse.

— Mais qu’en sera-t-il de cet objet ?

demanda-t-elle en se tournant pour regarder

fixement le trône voilé. À qui sera attribué le

siège pour lequel Annias était prêt à plonger le

monde dans un bain de sang ? Car, ne vous mé-

prenez point, mes amis, ce n’est là rien de plus

qu’un meuble lourd, laid et, j’en suis sûre, assez

peu confortable. Qui condamnerez-vous à sup-

porter les terribles fardeaux des soucis et des

responsabilités qui accompagnent ce fauteuil,

charges qu’il sera forcé d’endurer en cette

heure sombre de la vie de Notre Sainte Mère ?

Celui-ci sera un sage, naturellement, cela va

sans dire, mais tous les patriarches de l’Église

sont des sages. Il doit être également cour-

ageux, mais n’êtes-vous pas tous aussi braves

que des lions ? Il doit être habile et, ne vous

trompez pas, il y a loin entre la sagesse et

l’habileté. Il doit être intelligent, car il affronte

le maître de la tromperie… non pas Annias,

malgré ses qualifications en ce domaine ; non

pas Otha, enfoui sous sa propre débauche ig-

noble ; mais Azash lui-même. Lequel d’entre

vous mesurera sa force, son astuce et sa volonté

à ce rejeton de l’Enfer ?

— Mais

qu’est-ce

qu’elle

fabrique ?

chuchota Bévier d’une voix interdite.

— N’est-ce pas évident, sire chevalier ?

murmura Stragen d’un ton urbain. Elle choisit

un nouvel archiprélat.

— C’est absurde ! souffla Bévier. C’est la

Hiérocratie qui désigne l’archiprélat !

— En cet instant précis, sire Bévier, c’est

vous qui seriez élu si elle braquait son petit in-

dex rose sur vous. Regardez-les. Elle tient toute

la Hiérocratie dans sa main.

— Vous avez des guerriers parmi vous,

révérends patriarches, continuait Ehlana. Des

hommes d’acier et de valeur, mais un ar-

chiprélat cuirassé pourrait-il égaler la fourberie

d’Azash ? Vous avez des théologiens parmi

vous, seigneurs de l’Église, des hommes d’un

intellect supérieur au point qu’il pénètre

l’esprit et le dessein de Dieu lui-même, mais

un tel homme, intime de la voix de la Vérité

divine, serait-il à même de contrer le Maître

du Mensonge ? Nous en avons de versés dans

le droit canon ou dans la politique de l’Église.

Certains sont braves, d’autres moins. Certains

sont doux et compatissants. Si nous pouvions

choisir l’ensemble de la Hiérocratie pour nous

conduire, nous serions invincibles et les portes

de l’Enfer ne pourraient nous résister ! (Ehlana

vacilla et porta au front une main tremblante.)

Pardonnez-moi, messieurs, fit-elle d’une voix

affaiblie. Ce sont les séquelles du poison par le-

quel le serpent Annias cherchait à m’arracher

la vie.

Émouchet commença à se lever.

— Oh, assieds-toi donc, Émouchet, lui dit

Stragen. Tu gâcheras sa représentation si tu

t’en mêles. Crois-moi, elle est en parfaite santé.

— Notre Sainte Mère a besoin d’un champi-

on, seigneurs de l’Église, reprit-elle d’une voix

lasse. Un homme qui est l’essence même de la

Hiérocratie, et je pense qu’en votre cœur vous

connaissez tous cet homme. Puisse Dieu vous

donner la sagesse, la lumière, pour vous tourn-

er vers celui qui, en cet instant même, se voile

dans l’humilité vraie, mais qui vous tend la

main pour vous guider, ignorant peut-être ce

qu’il accomplit, car ce patriarche discret ne sait

sans doute pas lui-même qu’il parle avec la

Voix de Dieu. Cherchez-le en votre cœur, sei-

gneurs de l’Église, et posez sur lui ce fardeau,

car lui seul peut devenir notre champion !

Elle oscilla encore et les jambes lui man-

quèrent. Puis elle chut comme une fleur. Le roi

Wargun, le visage empli d’une crainte révéren-

cielle, les yeux au bord des larmes, se leva d’un

bond et la rattrapa.

— La dernière touche, lâcha Stragen, ad-

miratif. (Il eut un large sourire.) Mon pauvre

Émouchet, tu n’as pas la moindre chance, tu

sais.

— Stragen, ferme-la !

— Mais de quoi s’agissait-il donc ? de-

manda Kalten, interdit.

— Elle vient de désigner un archiprélat, sire

Kalten, lui répondit Stragen.

— Qui ? Elle n’a pas prononcé un seul nom.

— Tu ne vois donc pas ? Elle a soigneuse-

ment éliminé tous les autres concurrents. Il ne

reste plus qu’une seule possibilité. Les autres

patriarches savent tous de qui il s’agit et ils

vont l’élire… dès que l’un d’eux aura osé pro-

noncer son nom. Je te le dirais volontiers, mais

je ne veux pas gâcher ta surprise.

Le roi Wargun venait de soulever entre ses

bras Ehlana apparemment inconsciente et la

portait en direction de la porte de bronze sur le

côté de la salle.

— Va auprès d’elle, dit Séphrénia à Mirtaï.

Essaie de la calmer. Elle est très exaltée. Mais

surtout, que le roi Wargun ne revienne pas ici.

Il risquerait de commettre un faux pas et de

tout casser.

Mirtaï hocha la tête et se précipita vers la

porte.

La salle bourdonnait de conversations ex-

citées. La flamme et la passion d’Ehlana les

avaient tous embrasés. Le patriarche Emban

avait les yeux écarquillés sous la stupéfaction.

Puis il se cacha la bouche avec la main et se mit

à rire.

— … manifestement possédée par la Main

divine de Dieu, affirmait un moine tout proche

en s’adressant à son voisin. Mais une femme ?

Pourquoi Dieu voudrait-il parler par la bouche

d’une femme ?

— Ses voies sont impénétrables, répondit

l’autre moine d’une voix révérencieuse.

Ce fut avec une certaine difficulté que le

patriarche Dolmant restaura l’ordre.

— Mes frères et amis, nous devons

naturellement pardonner l’éclat émotionnel de

la reine d’Élénie. Je la connais depuis l’enfance

et je puis vous assurer que c’est habituellement

une jeune femme très posée. Il ne fait aucun

doute que le poison circule encore en elle et la

rend parfois irrationnelle.

— Oh, c’est vraiment trop drôle, dit Stragen

à Séphrénia en riant. Il n’a pas compris.

— Stragen, dit-elle sèchement, silence !

— Oui, petite mère.

Le patriarche Bergsten, impressionnant

avec son jaseran et son casque à cornes d’ogre,

se leva et tapa sur le sol en marbre avec le

manche de sa hache de guerre.

— Je demande la permission de prendre la

parole.

Mais ce n’était pas vraiment une question.

— Bien sûr, Bergsten, dit Dolmant.

— Nous ne sommes pas ici pour discuter

des indispositions de la reine d’Élénie, mais

pour choisir un archiprélat. Je suggère que

nous procédions au vote.

Pour ce je propose le nom de Dolmant, pat-

riarche de Démos. Qui ajoutera sa voix à la

mienne pour cette nomination ?

— Non ! s’exclama Dolmant, abasourdi.

— Le patriarche de Démos n’a pas la parole,

déclara Ortzel en se levant. Coutume et loi exi-

gent que celui qui vient d’être proposé comme

archiprélat ne puisse parler jusqu’à résolution

de la question. Avec l’assentiment de mes

frères, je demanderai à l’estimé patriarche

d’Ucéra d’assumer la présidence de la séance.

Il regarda autour de lui. Nul ne s’opposa à

sa proposition.

Emban, toujours souriant, s’avança lourde-

ment du lutrin et écarta Dolmant d’un geste as-

sez cavalier de la main.

— Le patriarche de Kadach a-t-il terminé

ses remarques ?

— Non, répondit Ortzel. (L’expression

d’Ortzel était encore sévère et sinistre. Alors,

sans que son visage manifeste la douleur qu’il

devait ressentir, il annonça fermement :) Je

joins ma voix à celle de mon frère d’Emsat. Le

patriarche Dolmant est le seul choix possible

pour la charge d’archiprélat.

Makova se leva. Il avait le visage d’une

pâleur mortelle et il serrait les mâchoires.

— Dieu vous punira pour cet outrage ! cria-

t-il pratiquement à l’adresse des autres patri-

arches. Je me refuse à prendre part à cette ab-

surdité !

Il tourna les talons et sortit de la salle en

fulminant.

— En voilà un qui est honnête, au moins, fit

remarquer Talen.

— Honnête ? s’exclama Bérit. Makova ?

— Mais oui, vénéré professeur, expliqua le

gamin. Une fois acheté, Makova reste fidèle à

son acheteur… envers et contre tout.

L’un après l’autre, les patriarches se

dressèrent pour approuver la nomination de

Dolmant. Le visage d’Emban se fit malicieux

quand le dernier patriarche, un faible vieillard

de Cammorie, se leva avec l’aide de ses voisins

pour murmurer le nom de Dolmant d’une voix

cassée.

— Eh bien, Dolmant, fit Emban avec une

surprise feinte. Il semblerait qu’il ne reste plus

que nous deux. Souhaiterais-tu proposer

quelqu’un, mon vieil ami ?

— Je vous en implore, mes frères, ne faites

pas ceci !

Dolmant ne pouvait se retenir de pleurer.

— Le patriarche de Démos est hors de pro-

pos, signala Ortzel d’une voix douce. Il doit

avancer un nom ou rester muet.

— Pardon, Dolmant. (Emban eut un large

sourire.) Tu as entendu ce qu’il vient de dire.

Oh, au fait, j’ajoute ma voix à celle des autres

pour te proposer. Es-tu vraiment sûr que tu

ne voudrais pas donner un nom ? (Il attendit.)

Très bien. Nous avons donc cent vingt-six voix

en faveur du patriarche de Démos, une absten-

tion… et un votant qui a filé. N’est-ce pas

stupéfiant ? Procédons-nous à un vote formel,

mes frères, ou bien gagnerons-nous du temps ?

Le patriarche Dolmant est-il élu archiprélat à

main levée ? J’attends votre réponse.

Cela commença par une voix grave qui

monta des premiers rangs.

— Dolmant ! lança cette voix. Dolmant !

Le cri fut aussitôt repris.

— Dolmant ! hurlèrent-ils. Dolmant !

L’acclamation persista un long moment.

Emban leva alors la main pour réclamer le

silence.

— Je suis terriblement navré d’être celui qui

t’annonce que tu n’es plus patriarche, mon

vieux, dit-il à Dolmant d’une voix traînante.

Accompagne-moi avec deux de nos frères dans

la garde-robe, que nous t’aidions à revêtir tes

nouveaux atours.

18

La salle d’audience était encore emplie de con-

versations excitées, voire de cris. Des patri-

arches avec une expression exaltée peinte sur

le visage tournaient sur les dalles de marbre

et, en s’avançant à travers la foule, Émouchet

entendit maintes et maintes fois l’expression

« inspirée par Dieu » prononcée sur un ton

révérencieux. Traditionnellement, les ecclési-

astiques sont très conservateurs et, pour eux,

il était impensable qu’une femme ait pu guider

la Hiérocratie dans ses décisions. L’idée

d’inspiration divine était une porte de sortie

commode. De toute évidence, ce n’était pas Eh-

lana qui avait parlé, mais Dieu Lui-même. Pour

l’instant, Émouchet ne se souciait pas de théo-

logie, mais de la santé de sa reine. L’explication

de Stragen était naturellement plausible, mais

c’était tout de même sa fiancée en plus de sa

reine. Émouchet voulait s’assurer en personne

qu’elle se portait bien.

Non seulement elle se portait bien, mais

elle était en excellente santé quand il ouvrit

la porte par laquelle le roi Wargun l’avait em-

portée. Elle paraissait même un peu ridicule,

pliée en deux la tête de côté là où elle l’appuyait

avant l’ouverture du panneau.

— Vous entendriez beaucoup mieux sur

votre siège dans la salle, ma reine, lui lança

Émouchet avec mordant.

— Oh, tais-toi, Émouchet. Entre, et referme

cette porte.

Émouchet franchit le seuil.

Le roi Wargun se tenait le dos contre le

mur, les yeux un peu affolés. Mirtaï se dressait

devant lui, immobile.

— Éloignez

de

moi

cette

dragonne,

Émouchet, le supplia le roi.

— Avez-vous décidé de ne point tenir

compte des talents de comédienne de ma reine,

Votre Majesté ? lui demanda poliment le pan-

dion.

— Admettre qu’elle m’a ridiculisé ? Quelle

absurdité, Émouchet ! Je n’allais pas ressortir

en courant annoncer à tous que j’avais fait l’âne

en public. Tout ce que je voulais, c’était avertir

les personnes présentes que votre reine allait

bien, mais je n’étais pas arrivé à la porte que

cette énorme femme m’est tombée dessus. Elle

m’a menacé, Émouchet ! Moi, vous vous ren-

dez compte ? Vous voyez ce fauteuil, là ?

Émouchet regarda. Le fauteuil était capi-

tonné et de grosses touffes de crin sortaient

d’une longue entaille dans le dossier.

— Ce n’était qu’une suggestion, Émouchet,

expliqua doucement Mirtaï. Je voulais que

Wargun comprenne ce qui risquait d’arriver s’il

prenait une mauvaise décision. Tout est ter-

miné, maintenant. Wargun et moi sommes pr-

esque amis.

Émouchet se rendit alors compte que Mir-

taï n’utilisait jamais le titre des personnes.

— Il est tout à fait irrespectueux de menacer

un roi avec un poignard, Mirtaï.

— Mais… c’est qu’elle a fait ça avec son gen-

ou, expliqua Wargun en frémissant.

Mirtaï écarta sa robe de moine, se baissa

et souleva chastement son kilt de quelques

pouces. Comme le lui avait dit Talen, elle por-

tait des poignards courbes attachés au bas des

cuisses, dont la lame descendait jusqu’au mol-

let. Ces armes paraissaient très acérées. Il re-

marqua aussi en passant qu’elle avait des fos-

settes aux genoux.

— C’est un système très pratique pour une

femme, expliqua-t-elle. Les hommes devi-

ennent parfois joueurs à des moments incon-

grus. Ces poignards les convainquent d’aller

jouer avec quelqu’un d’autre.

— Et ce n’est pas illégal ? demanda Wargun.

— Voulez-vous essayer de la mettre en état

d’arrestation, Votre Majesté ?

— Mais vous n’arrêtez jamais de jacasser ?

leur lança Ehlana. On dirait un vol de pies.

Voici ce que nous allons faire. Dans quelques

instants, la salle va se calmer un peu. Wargun

me fera rentrer, Mirtaï et Émouchet nous suiv-

ront. Je m’appuierai sur le bras de Wargun et je

prendrai naturellement un air faible et tremb-

lant. Après, nous dirons soit que je viens de

m’évanouir, soit que j’ai reçu une Visitation di-

vine… en fonction des rumeurs que j’ai enten-

dues et parmi lesquelles vous voudrez bien

choisir. Nous devrons tous avoir regagné nos

places avant la montée de l’archiprélat sur le

trône.

— Et comment allez-vous leur expliquer

votre discours, Ehlana ? voulut savoir Wargun.

— Je ne ferai rien de tel. Je n’en ai d’ailleurs

aucun souvenir. Ils croiront ce qu’ils voudront

et nul n’osera me traiter de menteuse, parce

que soit Émouchet, soit Mirtaï lui jetterait un

défi. (Elle sourit.) L’homme que j’ai choisi

correspond-il assez à ce que tu avais en tête,

chéri ? demanda-t-elle à Émouchet.

— Oui, sans doute.

— Tu pourras alors me remercier de man-

ière appropriée… quand nous serons seuls.

Très bien donc, retournons là-dedans.

Ils

paraissaient

tous

convenablement

graves en rentrant dans la salle. Ehlana était

lourdement appuyée sur Wargun, le visage

blême, l’air épuisé. Il y eut un soudain silence

impressionné quand les deux monarques re-

prirent leurs places.

Le

patriarche

Emban

s’avança,

l’air

soucieux.

— Elle se porte bien ? demanda-t-il.

— Elle me semble aller assez bien, lui ré-

pondit Émouchet. (Ce n’était pas exactement

un mensonge.) Elle prétend n’avoir aucun

souvenir de ce qu’elle a dit en s’adressant à

la Hiérocratie. Peut-être faudrait-il éviter

d’insister sur ce point dans son état actuel,

Votre Grâce.

Emban lança à Ehlana un regard matois.

— Je comprends parfaitement, Émouchet.

J’adresserai quelques remarques appropriées

à la Hiérocratie. (Il sourit à Ehlana.) Je suis

heureux de voir que vous vous sentez mieux,

Votre Majesté, dit-il.

— Merci, Votre Grâce, répondit-elle d’une

petite voix tremblante.

Emban

retourna

au

lutrin

tandis

qu’Émouchet et Mirtaï remontaient dans la

galerie rejoindre leurs amis.

— Mes frères, dit-il. Je suis sûr que vous

serez tous heureux d’apprendre que la reine

Ehlana a retrouvé ses forces. Elle me demande

de l’excuser pour ce qu’elle a pu dire durant son

intervention. La santé de la reine n’est pas ex-

cellente, je le crains, et le voyage qu’elle a en-

trepris pour atteindre Chyrellos a mis sa vie en

danger, tant était grande sa détermination à as-

sister à nos débats.

Un murmure admiratif s’éleva alors.

— Je pense toutefois qu’il vaudrait mieux

éviter d’interroger plus avant Sa Majesté sur le

contenu de son discours. Il semble qu’elle n’ait

aucun souvenir de ses paroles. Ce qu’explique

facilement son état de fatigue. Il existe peut-

être une autre explication, mais je pense que la

sagesse et la considération que nous devons à

Sa Majesté nous interdisent d’aller plus loin.

Voilà comment naissent les légendes.

Alors retentit une sonnerie de trompettes,

et la porte à gauche du trône s’ouvrit. Dolmant

entra, flanqué d’Ortzel et de Bergsten. Le nou-

vel archiprélat portait une soutane blanche très

simple et son visage était désormais très calme.

Émouchet fut frappé par une curieuse idée.

Quelle similarité entre la soutane blanche de

Dolmant et la robe blanche de Séphrénia !

Cette pensée le conduisit à la limite d’une hy-

pothèse pratiquement hérétique.

Les deux patriarches de Lamorkand et de

Thalésie escortèrent Dolmant jusqu’au trône,

qui avait été dévoilé en leur absence, et

l’archiprélat s’assit.

— Sarathi voudra-t-il s’adresser à nous ?

demanda Emban en s’écartant du lutrin pour

faire une génuflexion.

— Sarathi ? chuchota Talen à Bérit.

— C’est un nom très ancien, lui expliqua

doucement Bérit. Quand l’Église fut enfin uni-

fiée, il y a près de trois mille ans, le tout premi-

er archiprélat s’appelait Sarathi. On commé-

more ainsi son nom en donnant ce titre à

l’archiprélat.

Dolmant arborait une expression grave.

— Je n’ai point cherché ce poste éminent,

mes frères, et j’eusse été plus heureux si vous

ne m’en aviez pas jugé digne. Nous ne pouvons

qu’espérer, tous autant que nous sommes, que

c’est là véritablement la volonté de Dieu. (Il

leva légèrement la tête.) Notre tâche est im-

mense. Je demanderai à nombre d’entre vous

de m’apporter assistance et, comme toujours,

des changements se produiront dans la Basil-

ique. Je vous adjure, mes frères : ne soyez point

irrités ni découragés quand les charges ecclési-

astiques seront redistribuées, car il en est tou-

jours ainsi quand un nouvel archiprélat monte

sur le trône. Notre Sainte Mère doit affronter

son défi le plus sérieux depuis un demi-

millénaire. Mon premier acte sera donc de con-

firmer l’état de Crise spirituelle, et je décrète

que cet état ne sera levé que lorsque nous

aurons vaincu les ennemis de l’Église. À

présent, mes frères et amis, prions, puis nous

partirons rejoindre nos diverses occupations.

— Bref et subtil, approuva Ulath. Sarathi a

pris un très bon départ.

— Est-ce que la reine était réellement hys-

térique, quand elle a prononcé son discours ?

demanda Kalten à Émouchet.

— Bien sûr que non, répondit Émouchet

avec un reniflement. Elle savait parfaitement

ce qu’elle faisait.

— C’est bien ce que je pensais plus ou

moins. Je crois que ton mariage te réserve des

surprises, Émouchet. Mais ce n’est pas grave,

car l’inattendu permet de ne pas s’endormir sur

ses lauriers.

Comme

ils

quittaient

la

Basilique,

Émouchet fit un détour pour s’entretenir avec

Séphrénia. Il la trouva dans un couloir latéral

en pleine conversation avec un homme qui por-

tait une robe de moine. Mais quand l’homme se

retourna, Émouchet se rendit compte qu’il ne

s’agissait pas d’un Élène mais d’un Styrique à

la barbe argentée. Le vieillard s’inclina devant

le chevalier qui s’avançait.

— Je te laisse, petite sœur, dit-il à

Séphrénia en styrique.

Il avait une voix grave et chaleureuse qui

révélait son grand âge.

— Non, Zalasta, reste, dit-elle en posant la

main sur son bras.

— Je ne voudrais pas offenser les chevaliers

de l’Église par ma présence en ce lieu sacré, ma

sœur.

— Émouchet est plus difficile à offenser que

la plupart des chevaliers de l’Église, mon ami,

répliqua-t-elle avec un sourire.

— Est-ce le légendaire sire Émouchet ? fit

le Styrique avec une certaine surprise. Je suis

honoré, seigneur chevalier.

Son élène était marqué par un fort accent.

— Émouchet, annonça Séphrénia, je te

présente mon ami le plus cher et le plus ancien,

Zalasta. Nous avons passé notre enfance dans

le même village.

— Je suis honoré, sioanda, dit Émouchet

en styrique en s’inclinant également. Sioanda

était un terme styrique qui signifiait « ami de

mon ami ».

— L’âge semble avoir voilé mes yeux, fit re-

marquer Zalasta. Maintenant que je le regarde

de plus près, je vois bien qu’il s’agit de sire

Émouchet. La lumière de sa détermination lui

auréole le visage.

— Zalasta nous offre son aide, Émouchet,

annonça alors Séphrénia. Grandes sont sa sa-

gesse et sa connaissance des secrets les plus

cachés.

— Nous serons honorés, très sage.

Zalasta eut un sourire.

— Je serais de peu d’utilité dans votre

quête, sire Émouchet, dit-il avec humilité. Si

vous m’enfermiez dans l’acier, je m’étiolerais

sûrement comme une fleur.

Émouchet tapa sur son pectoral.

— C’est une affectation élène, très sage.

Comme les chapeaux pointus ou les pourpoints

en brocart. Espérons qu’un jour les garde-

robes en fer passeront de mode.

— J’avais toujours cru que les Élènes

étaient une race dépourvue d’humour, mais

vous êtes amusant, sire Émouchet. Je ne vous

serais pas utile au cours de votre périple,

cependant il se peut qu’à l’avenir je vous ap-

porte mon assistance pour une autre question

d’une certaine importance.

— Un périple ? demanda Émouchet.

— J’ignore où vous et ma sœur allez partir,

seigneur chevalier, mais je vois énormément de

distance autour de vous. Je suis venu vous con-

seiller de cuirasser vos cœurs et de rester sur

vos gardes. Un danger évité est parfois préfér-

able à un danger surmonté. (Zalasta regarda

autour de lui.) Et ma présence en cet endroit

est l’un de ces dangers évitables, je crois. Vous

êtes sans préjugés, sire Émouchet, mais sans

doute vos camarades ne sont-ils pas tous aussi

raffinés.

Il s’inclina devant Émouchet, embrassa les

mains de Séphrénia, puis se glissa discrète-

ment dans l’ombre du couloir.

— Je ne l’avais pas vu depuis plus d’un

siècle, dit Séphrénia. Il a changé… un petit peu.

— La plupart d’entre nous changeraient

beaucoup durant une telle période, petite

mère. (Émouchet eut un sourire.) Toi exceptée,

bien entendu.

— Tu es un gentil garçon, Émouchet. (Elle

poussa un soupir.) Tout cela me semble bien

lointain. Zalasta a toujours été un enfant très

sérieux. Même alors, il possédait une sagesse

incroyable. Son entendement des secrets est

profond.

— Quel était ce périple dont il parlait ?

— Tu veux dire que tu ne le sens pas ? Tu ne

sens pas la distance qui s’étend devant toi ?

— Pas vraiment, non.

— Ces Élènes ! fit-elle avec un soupir. Je

suis parfois surprise que vous perceviez le

changement des saisons.

Il feignit d’ignorer cette remarque.

— Où allons-nous ?

— Je l’ignore. Même Zalasta ne pouvait le

savoir. L’avenir devant nous est sombre,

Émouchet. J’aurais dû m’en douter, mais je ne

suis sans doute pas allée jusqu’au bout de ma

réflexion. Nous irons bel et bien quelque part.

Pourquoi n’es-tu pas avec Ehlana ?

— Les rois la sollicitent beaucoup. Je ne

peux même pas m’approcher d’elle. (Un si-

lence.) Séphrénia, elle la voit aussi… je veux

parler de l’ombre. Je pense que c’est probable-

ment parce qu’elle porte la seconde bague.

— Ça semble raisonnable. Le Bhelliom est

inutilisable sans les deux bagues.

— Est-ce que cela la met en danger ?

— Bien entendu, Émouchet, mais Ehlana

est en danger depuis le jour de sa naissance.

— N’est-ce pas faire preuve d’un peu trop de

fatalisme ?

— Sans doute. Toutefois, j’aimerais bien

apercevoir ton ombre. Je réussirais peut-être à

l’identifier un peu plus précisément.

— Je peux emprunter la bague d’Ehlana et

te donner les deux, proposa-t-il. Ensuite, tu

sortiras le Bhelliom de la bourse. Je suis

pratiquement prêt à te garantir que tu verras

alors cette ombre.

— Ne suggère pas cela, Émouchet. (Elle

frémit.) Je ne te servirais pas à grand-chose si

je venais à m’évaporer… de manière perman-

ente.

— Séphrénia, est-ce que je ne serais pas une

sorte de sujet d’expérience ? demanda-t-il

d’une

voix

critique.

Tu

n’arrêtes

pas

d’empêcher tout le monde de toucher le Bhel-

liom alors que tu n’as même pas cillé en

m’ordonnant de le pourchasser pour l’arracher

à Ghwerig. Est-ce que je ne courais pas égale-

ment un grand danger ? Est-ce que tu

n’attendais pas pour voir si j’exploserais au

moment où je mettrais les mains dessus ?

— Ne sois pas idiot, Émouchet. Tout le

monde sait que tu es destiné à manier le Bhel-

liom.

— Tout le monde sauf moi.

— N’allons pas plus loin, mon petit. Nous

avons déjà assez de problèmes. Accepte sim-

plement le fait que toi et le Bhelliom êtes liés.

Je pense que nous devons nous soucier de cette

ombre, à présent. Qu’estelle et que fait-elle ?

— Elle semble suivre le Bhelliom… et les

bagues. Est-ce que nous pouvons oublier ce

qu’essayait de faire Perraine ? N’était-ce pas

l’idée de Martel… une idée qu’il avait eue de

lui-même ?

— Je ne sais pas s’il faut partir de ce point

de vue. Martel contrôlait Perraine, mais

quelque chose d’autre pouvait contrôler Mar-

tel… sans même qu’il le sût.

— Je vois que la conversation risque encore

de me donner la migraine.

— Prends simplement des précautions,

mon petit. Ne baisse pas ta garde. Voyons si

nous pouvons rattraper Ehlana. Elle sera mal-

heureuse si tu ne t’occupes pas assez d’elle.

Ils étaient tous quelque peu déprimés lors

de leur réunion, le même soir. Ils ne s’étaient

pas retrouvés dans le chapitoire pandion, mais

dans une grande salle aux décorations voyantes

attenante aux appartements personnels de

l’archiprélat. La pièce était normalement

prévue pour les réunions des conseils

supérieurs de l’Église et ils s’y étaient

rassemblés à la demande expresse de Sarathi.

Tynian n’était pas arrivé, remarqua Émouchet.

La salle avait des murs lambrissés, des rideaux

et un tapis bleus. Une immense fresque reli-

gieuse ornait le plafond. Talen leva les yeux et

renifla d’un air dédaigneux.

— Je pourrais faire mieux avec la main

gauche, déclara-t-il.

— C’est une bonne idée, dit Kurik. Je crois

que je vais demander à Dolmant s’il aimerait

qu’on décore le plafond de la nef.

— Kurik, se plaignit Talen, ce plafond est

plus vaste qu’une prairie. Il faudrait une quar-

antaine d’années pour le recouvrir de pein-

tures.

— Tu es jeune. (Kurik haussa les épaules.)

Un travail régulier t’éviterait des ennuis.

La porte s’ouvrit et Dolmant entra. Ils se

levèrent tous et mirent un genou à terre.

— Je vous en prie, épargnez-moi cela, dit

Dolmant avec lassitude. On me fait ça depuis

que notre trop maligne reine d’Élénie m’a bal-

ancé dans un siège que je ne désirais nulle-

ment.

— Voyons, Sarathi, comment osez-vous dire

cela ? protesta l’intéressée.

— Nous avons à discuter, mes amis. Et des

décisions à prendre. (Il s’assit au bout de

l’immense table de conférence au centre de la

salle.) Je vous en prie, asseyez-vous, et

mettons-nous au travail.

— Quand voudriez-vous que nous organi-

sions votre couronnement, Sarathi ? demanda

le patriarche Emban.

— Cela

pourra

attendre.

Repoussons

d’abord Otha loin du seuil de notre porte. Je ne

crois pas que j’aimerais qu’il vienne assister à

ce couronnement. Comment procédons-nous ?

Le roi Wargun regarda autour de lui.

— Je vais lancer quelques idées et nous ver-

rons les réactions. Nous pouvons marcher vers

l’est jusqu’à ce que nous rencontrions les

Zémochs, et ensuite les combattre en terrain

découvert, ou alors chercher un terrain plus

approprié et les attendre sur place. La première

solution maintiendrait Otha plus loin de

Chyrellos et la seconde nous donnerait le

temps de procéder à des travaux de retranche-

ment. Les deux approches ont leurs avantages

et leurs inconvénients. (Il jeta un nouveau coup

d’œil autour de lui.) Qu’en pensezvous ?

— Je pense qu’il faut que nous connaissions

la nature des forces que nous devons affronter,

répondit le roi Drégos.

— Il y a beaucoup de monde en Zémoch,

signala le vieux roi Obier.

— C’est l’évidence même. (Wargun se ren-

frogna.) Ils se reproduisent comme des lapins.

— Nous pouvons donc nous attendre à être

dépassés en nombre, continua Obier. Si j’ai bon

souvenir de mes leçons de stratégie, cela nous

conduit presque obligatoirement à prendre une

position défensive. Nous devrons épuiser les

forces d’Otha avant de passer à l’offensive.

— Encore un siège, gémit Komier. Je dé-

teste les sièges.

— On n’a pas toujours ce qu’on veut, Kom-

ier, lui signala Abriel. Il nous reste toutefois

une troisième solution, Votre Majesté, dit-il à

Wargun. Le Lamorkand possède de nombreux

forts et châteaux fortifiés. Nous pouvons nous

déplacer jusque-là, occuper ces forteresses par

la force et les tenir. Otha ne pourra les éviter,

car autrement les troupes qu’elles contiendront

risqueraient de sortir décimer ses réserves et

de

détruire

ses

caravanes

d’approvisionnement.

— Seigneur Abriel, dit Wargun, cette straté-

gie nous déploiera jusqu’en Lamorkand cent-

ral.

— Je reconnais l’inconvénient. Mais lors de

la dernière invasion d’Otha, nous l’avons com-

battu de front au lac Randéra. Nous avons vir-

tuellement dépeuplé le continent et il a fallu

des siècles à l’Éosie pour reprendre le dessus.

Je ne crois pas que nous désirions cela.

— Nous avons gagné, non ? lâcha brutale-

ment Wargun.

— Oui, mais voulons-nous recommencer de

la même manière ?

— Il existe encore une solution, annonça

calmement Émouchet.

— Je serais fort heureux de l’entendre, dit le

précepteur Darellon. Je ne suis pas tellement

satisfait de celles que je viens d’entendre énon-

cer.

— Séphrénia, quelle est la puissance réelle

du Bhelliom ?

— Je t’ai déjà dit que c’est l’objet le plus

puissant du monde, mon petit.

— Voilà une excellente idée, déclara War-

gun. Émouchet pourrait utiliser le Bhelliom

pour anéantir des portions entières de l’armée

d’Otha. Au fait, Émouchet, vous allez bien rap-

porter le Bhelliom dans la maison royale de

Thalésie quand tout ceci sera terminé, n’est-ce

pas ?

— Nous en discuterons plus tard, Votre

Majesté. Je ne crois pas qu’il vous servirait à

grand-chose sans les bagues. Je ne me sens pas

encore prêt à redonner la mienne, mais vous

pouvez toujours interroger ma reine à ce sujet,

si vous le souhaitez.

— Ma bague reste là où elle est, répondit

simplement Ehlana.

Émouchet avait médité sur leur conversa-

tion précédente et, mystérieusement, il était

convaincu que l’affrontement imminent ne

serait pas réglé par le choc des armes. Il en était

d’ailleurs arrivé à cette conclusion par un rais-

onnement plus styrique qu’élène. Du point de

vue de sa mission, il savait qu’il commettrait

une erreur en se fondant dans ces masses qui

devaient s’entrechoquer.

— Le Bhelliom contient-il suffisamment de

pouvoir pour détruire Azash ? demanda-t-il

soudain à Séphrénia.

Il connaissait la réponse, mais il voulait

qu’elle l’annonce aux autres.

— Que dis-tu, Émouchet ? s’exclama-t-elle

sur un ton profondément bouleversé. Tu parles

de détruire un Dieu. Le monde tout entier

tremble à cette seule idée.

— Je ne veux pas soulever un débat théolo-

gique. Oui ou non, le Bhelliom en serait-il cap-

able ?

— Je l’ignore. Personne n’a jamais eu la

témérité de le proposer.

— Où Azash est-il le plus vulnérable ?

voulut-il savoir.

— Là où il est enfermé. Les Dieux Cadets de

Styricum l’ont enchaîné à l’intérieur de l’idole

d’argile qu’Otha découvrit il y a des siècles.

C’est une des raisons pour lesquelles il convoite

le Bhelliom aussi désespérément. Seule la rose

saphir peut le libérer.

— Et si l’idole venait à être détruite ?

— Azash serait détruit avec elle.

— Et qu’arriverait-il si je me rendais dans la

cité de Zémoch pour découvrir que je ne peux

détruire Azash avec le Bhelliom et si je pul-

vérisais alors le joyau ?

— La ville serait anéantie, répondit-elle

d’une voix troublée. Ainsi que toutes les

chaînes de montagnes environnantes.

— Alors, l’échec est impossible, n’est-ce

pas ? D’une façon ou d’une autre, Azash cessera

d’exister. Et si ce que Krager nous a raconté est

vrai, Otha se trouve également à Zémoch, en

compagnie de Martel, d’Annias et consorts. Je

les détruirais tous d’un seul coup. Une fois Aza-

sh et Otha disparus, l’invasion zémoch serait

vouée à l’échec, n’est-ce pas ?

— Tu

cherches

vraiment

la

mort,

Émouchet ? fit Vanion.

— Mieux vaut une vie perdue que des mil-

lions.

— Je l’interdis formellement ! s’écria Eh-

lana.

— Pardonnez-moi, ma reine. Mais vous

m’avez ordonné de me débarrasser d’Annias et

des autres. Vous ne pouvez quand même pas

revenir sur votre ordre… vis-à-vis de moi, en

tout cas.

On frappa poliment à la porte et Tynian en-

tra avec le domi Kring.

— Navrés de ce retard, s’excusa le chevalier

deiran. Avec le domi, nous avons compulsé des

cartes. Pour une raison quelconque, les

Zémochs ont envoyé des forces au nord à partir

de leur campement principal à la frontière lam-

ork. Ils infestent désormais l’est de la Pélosie.

Les yeux de Kring s’illuminèrent en aper-

cevant le roi Soros.

— Ah, vous voilà, mon roi. Je vous ai cher-

ché partout. J’ai toutes sortes d’oreilles

zémochs à vous vendre.

Le roi Soros chuchota quelques mots. Il

avait encore la gorge irritée.

— Tout commence à s’imbriquer, dit

Émouchet au conseil. Krager nous a appris que

Martel conduisait Annias jusqu’à la ville de

Zémoch pour trouver refuge auprès d’Otha. (Il

se carra dans son fauteuil.) Je pense que

l’ultime solution au problème qui nous tracasse

depuis cinq siècles se situe au centre de la ville

de Zémoch et non pas dans les plaines de

Lamorkand. C’est Azash notre ennemi, et non

pas Martel, Annias, ou Otha et ses Zémochs ;

or, nous disposons aujourd’hui du moyen de

détruire Azash une fois pour toutes. Ne serait-

il pas ridicule de ne pas l’utiliser ? Je pourrais

user tous les pétales du Bhelliom à détruire des

corps d’infanterie zémochs et nous deviendri-

ons des vieillards chenus sur un vaste champ

de bataille au nord du lac de Cammorie. Ne

vaudrait-il pas mieux filer droit au cœur du

problème… Azash en personne ? Finissons-en

de la sorte, afin de ne pas voir ce problème re-

surgir tous les cinq cents ans.

— Du point de vue stratégique, ça ne tient

pas, Émouchet, lui répliqua simplement Van-

ion.

— Excuse-moi, mon ami, mais qu’est-ce qui

se tient, du point de vue stratégique, quand on

livre une bataille qui n’est qu’une impasse ? Il

nous a fallu plus d’un siècle pour récupérer,

après la dernière bataille entre les Zémochs et

l’ouest. Nous avons enfin l’opportunité d’en

finir. Si cela devait échouer, je détruirais le

Bhelliom. Azash n’aurait plus de raison de re-

venir à l’ouest. Il préférerait aller harceler les

Tamouli.

— Jamais vous ne passerez, Émouchet, af-

firma le précepteur Abriel. Vous avez entendu

ce qu’a dit ce Péloï. Les Zémochs sont en

Pélosie orientale ainsi qu’en Lamorkand ori-

ental. Auriez-vous l’intention de vous glisser

tout seul parmi eux ?

— Je pense qu’ils s’écarteront, monsei-

gneur. Martel est parti pour le nord… à ce qu’il

prétend, du moins. Il peut rejoindre Paler,

éventuellement. Peu importe, parce que je le

suivrai où qu’il aille. Et il souhaite que je le suive. Il l’a nettement laissé entendre dans le

sous-sol, parce qu’il veut me livrer à Azash.

Je sais que ça peut paraître vraiment curieux,

mais je pense pouvoir lui faire confiance en

cela : rien ne viendra entraver mon avance. (Il

eut un sourire sinistre.) L’affectueuse attention

que m’accorde mon frère est tout à fait

touchante. (Il regarda Séphrénia.) Tu as dit que

la seule idée de détruire un Dieu est impens-

able, n’est-ce pas ? Quelle serait la réaction

générale devant l’idée de l’anéantissement du

Bhelliom ?

— Cela est encore plus inimaginable,

Émouchet.

— L’idée que je puisse imaginer tout cela ne

leur viendra donc jamais, n’est-ce pas ?

Elle secoua la tête sans mot dire, avec dans

les yeux une expression remplie d’effroi.

— Là se situe notre avantage, messeigneurs,

déclara Émouchet. Je suis à même d’accomplir

l’unique geste que nul ne peut imaginer. Je

puis détruire le Bhelliom… Ou menacer de le

détruire. J’ai le sentiment étrange que les

gens… et les Dieux… commenceront à s’écarter

de ma route si je fais cela.

Le précepteur Abriel hochait la tête d’un air

têtu.

— Vous allez vous frayer une route à travers

les Zémochs primitifs de Pélosie orientale et de

la frontière, Émouchet. Même Otha ne contrôle

pas ces sauvages.

— Ai-je la permission de parler, Sarathi ?

demanda Kring sur un ton profondément re-

spectueux.

— Bien sûr, mon fils.

Dolmant semblait un peu intrigué. Il n’avait

aucune idée de l’identité de cet homme

d’apparence féroce.

— Je peux te faire traverser la Pélosie orien-

tale et pénétrer en Zémoch, ami Émouchet. Si

les Zémochs sont déployés, mes cavaliers pour-

ront traverser leurs lignes. De Paler à la

frontière de Zémoch, nous laisserons une

fauchée de corps large de cinq milles… des

corps dépourvus d’oreilles droites, bien en-

tendu.

Le large sourire de Kring lui donnait l’air

d’un loup. Il regarda autour de lui avec une ex-

pression contente de soi. Il aperçut alors Mir-

taï, posément assise à côté d’Ehlana. Ses yeux

s’écarquillèrent, puis il pâlit, et il rougit. Enfin,

il poussa un soupir de concupiscence.

— À ta place, je ne tenterais rien, le mit en

garde Émouchet.

— Quoi ?

— Je t’expliquerai plus tard.

— Je dois bien avouer que ce plan me plaît

de plus en plus, dit Bévier. Nous ne devrions

pas éprouver trop de difficultés à parvenir

jusqu’à la capitale d’Otha.

— Nous ? demanda Kalten.

— Nous sommes censés l’accompagner,

Kalten, non ?

— Cela a-t-il la moindre chance de fonction-

ner, petite mère ? demanda Vanion.

— Non,

seigneur

Vanion,

aucune !

l’interrompit Ehlana. Émouchet ne peut aller

jusqu’à Zémoch et utiliser le Bhelliom pour

tuer Azash parce qu’il n’est pas en possession

des deux bagues. J’en détiens une, et il lui

faudra me tuer pour me la prendre.

C’était là un détail qu’Émouchet n’avait pas

pris en compte.

— Ma reine… commença-t-il.

— Je ne t’ai pas donné la permission de par-

ler, sire Émouchet ! Tu ne te lanceras pas dans

cette entreprise vaine et démente ! Tu ne te

sacrifieras

pas !

Ta

vie

m’appartient,

Émouchet ! Oui, elle est à moi ! Tu n’as aucun

droit de nous l’enlever !

— Voilà qui est clair, et qui nous ramène à

notre point de départ, commenta Wargun.

— Peut-être pas, annonça calmement Dol-

mant. (Il se leva.) Reine Ehlana, dit-il sévère-

ment, vous soumettrez-vous à la volonté de

Notre Sainte Mère l’Église ?

Elle le toisa.

— Vous soumettrez-vous ? répéta-t-il.

— Je suis une fille loyale de l’Église,

répondit-elle d’un air maussade.

— Je suis enchanté d’entendre cela, mon

enfant. L’Église exige que vous remettiez ce co-

lifichet entre ses mains pendant le bref laps de

temps nécessaire à l’accomplissement de son

œuvre.

— C’est injuste, Dolmant, l’accusa-t-elle.

— Défieriez-vous l’Église, Ehlana ?

— Je… je ne peux pas ! se lamenta-t-elle.

Elle éclata en sanglots. Elle lui prit les bras

et enfouit son visage dans sa robe.

— Donnez-moi cette bague, Ehlana, répéta-

t-il.

Elle leva les yeux et en chassa les larmes

d’un revers de main bravache.

— À une seule condition, Sarathi, répliqua-

t-elle.

— Voudriez-vous marchander avec Notre

Sainte Mère ?

— Non, Sarathi. J’obéis simplement à l’un

de ses commandements fondamentaux. Elle

nous demande de nous marier pour accroître

la taille de l’assemblée des fidèles. Je vous re-

mettrai la bague le jour où vous m’unirez par

le mariage à sire Émouchet. J’ai travaillé trop

dur à l’obtenir pour qu’il m’échappe à présent.

Notre Sainte Mère y consentira-t-elle ?

— Cela me semble équitable, dit Dolmant

en adressant un sourire patelin à Émouchet,

bouche bée devant la façon dont on le traitait

comme une vulgaire pièce de bœuf.

Ehlana avait une excellente mémoire. Ainsi

que lui avait appris Platime, elle se cracha dans

la main.

— Conclu, donc ! dit-elle.

Dolmant connaissait toutes les coutumes

du monde et il reconnut ce geste. Il se cracha

aussi dans la paume.

— Conclu ! dit-il.

Et tous deux se tapèrent dans la main, scel-

lant ainsi le destin d’Émouchet.

Troisième partie

Zémoch

19

La chambre était froide. La chaleur du désert

s’évaporait au coucher du soleil et un air sec et

frais caractérisait tous les matins. Émouchet se

tenait à la fenêtre tandis que la nuit de velours

saignait du ciel et que les ombres de la rue se

ratatinaient sous les porches et les recoins, re-

mplacées par une grisaille qui n’était pas tant

lumière qu’absence de ténèbres.

La première femme sortit alors d’une ruelle,

encore dans la pénombre, avec un récipient

d’argile posé sur l’épaule. Elle portait une robe

et une capuche noires, un voile noir lui recouv-

rait la moitié inférieure du visage. Elle se dé-

plaçait dans la lumière blafarde avec une grâce

exquise à en percer le cœur d’Émouchet. Puis

vinrent les autres. Une par une, elles émer-

gèrent des porches et des ruelles pour se

joindre à la procession silencieuse, chacune

avec son vase d’argile sur l’épaule, chacune re-

spectant un rituel si ancien qu’il était devenu

instinct. De quelque manière que les hommes

commencent leur journée, les femmes débu-

taient inévitablement la leur en se rendant au

puits.

Lillias s’agita.

— Mahkra, dit-elle d’une voix rendue gras-

seyante par le sommeil. Reviens te coucher.

Il entendait les cloches dans le lointain mal-

gré les meuglements incessants des vaches à

demi sauvages dans les cours voisines. La reli-

gion de ce royaume n’aimait guère les cloches,

aussi Émouchet sut-il que le son provenait d’un

lieu d’assemblée des membres de sa propre foi.

Il se dirigea donc en trébuchant en direction

du carillon. Le sang avait rendu glissante la

garde de son épée, bien lourde désormais. Il

avait envie de se débarrasser de ce poids, car

il serait si facile de la laisser se perdre dans

les ténèbres qui empestaient la bouse. Mais un

véritable chevalier ne lâchait son épée que

devant la mort, alors Émouchet serra le poing

et reprit son avance. Il avait froid et le sang qui

coulait de ses blessures était presque réconfort-

ant.

— Émouchet. (C’était la voix de Kurik, et

la main qui lui secouait l’épaule était ferme.)

Émouchet, réveillez-vous. Vous avez encore un

cauchemar.

Émouchet ouvrit les yeux. Il transpirait

abondamment.

— Le même ? demanda Kurik.

Émouchet hocha la tête.

— Peut-être pourrez-vous le mettre de côté

le jour où vous tuerez enfin Martel.

Émouchet s’assit sur son lit.

Le visage de Kurik se plissa en un large

sourire.

— Je pensais qu’il était différent. C’est

quand même le jour de vos noces. Les futurs

mariés ont généralement des cauchemars, la

veille de leur mariage. C’est une sorte de tradi-

tion.

— Est-ce que tu as mal dormi, la veille de

ton mariage avec Aslade ?

— Oh, oui. (Kurik éclata de rire.) J’étais

pourchassé par une créature et il fallait que

je rejoigne la côte pour prendre un bateau et

m’échapper. Le seul problème, c’est qu’on

n’arrêtait pas de déménager l’océan. Voulez-

vous votre déjeuner maintenant, ou bien après

votre bain et quand je vous aurai rasé ?

— Je suis capable de me raser tout seul.

— Ce ne serait pas une très bonne idée, au-

jourd’hui. Tendez la main.

Émouchet obéit : sa main droite tremblait

visiblement.

— Non, vous ne vous raserez pas tout seul,

monseigneur. Disons que c’est mon cadeau de

mariage à la reine. Je ne vous laisserai pas re-

joindre son lit avec un visage en charpie.

— Quelle heure est-il ?

— Environ une demi-heure avant l’aube.

Levezvous, Émouchet. La journée sera longue.

Oh, au fait, Ehlana vous a fait parvenir un ca-

deau. Il est arrivé hier soir après que vous vous

êtes endormi.

— Tu aurais dû me réveiller.

— Pourquoi ? On ne peut pas le porter au

lit.

— Qu’est-ce que c’est.

— Votre couronne, monseigneur.

— Ma quoi ?

— Votre couronne. C’est une sorte de

chapeau. Mais pas très utile quand il pleut.

— Qu’est-ce qui lui a pris ?

— C’est tout à fait approprié, monseigneur.

Vous êtes le prince consort… du moins vous le

serez ce soir. Ce n’est pas une vilaine couronne,

dans son genre. De l’or, des joyaux, cette sorte

de trucs.

— Ou l’a-t-elle trouvée ?

— Elle l’a fait fabriquer juste après votre dé-

part de Cimmura. Elle l’a apportée avec elle…

un peu à la manière du pêcheur qui a toujours

du fil et un hameçon dans la poche. Je suppose

que votre épouse ne voulait pas être prise au

dépourvu si l’occasion se présentait. Elle veut

que je la présente sur un coussin de velours

durant la cérémonie. Dès que vous aurez été

unis, elle vous la mettra sur la tête.

— Ridicule, fit Émouchet en reniflant et en

posant les pieds sur le sol.

— Peut-être, mais vous apprendrez avec le

temps que les femmes considèrent le monde

d’un point de vue différent du nôtre. C’est un

des détails qui rendent la vie intéressante. Bon,

alors ? Petit déjeuner ou bain ?

Ils se réunirent au matin dans le chapitoire,

étant donné l’état d’ébullition dans lequel se

trouvait la Basilique. Les changements entre-

pris par Dolmant étaient impressionnants et le

clergé s’affairait en tous sens comme des four-

mis affolées par la destruction de leur fourmil-

ière. L’énorme patriarche Bergsten, toujours

en jaseran et casque à cornes d’ogre, souriait

largement quand il entra dans le cabinet de sire

Nashan pour poser sa hache de guerre dans un

coin.

— Où se trouve Emban ? lui demanda le roi

Wargun. Et Ortzel ?

— Ils sont occupés à renvoyer des gens.

Sarathi procède à un nettoyage En règle de la

Basilique. Emban a établi une liste des indi-

vidus peu fiables politiquement et la popula-

tion d’un certain nombre de monastères est en

train de croître de façon impressionnante.

— Makova ? demanda Tynian.

— Ce fut l’un des premiers à partir.

— Qui est devenu premier secrétaire ?

s’enquit le roi Drégos.

— Qui ? Mais Emban, bien entendu. Et

Ortzel est à présent à la tête du collège des

théologiens. C’est sans doute le poste qui lui

convient le mieux.

— Et vous ? lui demanda Wargun.

— Sarathi m’a confié un poste assez spécial,

répondit Bergsten. Nous ne lui avons pas en-

core trouvé de nom. (Il considéra les pré-

cepteurs des chevaliers de l’Église d’un air

plutôt sévère.) Depuis quelque temps, il règne

une certaine dissension parmi les ordres com-

battants. Sarathi m’a chargé d’y mettre un ter-

me. (Ses sourcils broussailleux s’abaissèrent

d’un air inquiétant.) Je crois que nous nous

sommes compris, messieurs.

Les précepteurs s’entre-regardèrent avec

une certaine nervosité.

— Maintenant, continua Bergsten, avons-

nous pris des décisions ?

— Nous sommes encore en train de dis-

cuter, Votre Grâce, répondit Vanion.

Ce matin-là, son visage était gris et il don-

nait l’impression de ne pas se sentir bien.

Émouchet oubliait parfois que Vanion était

nettement plus âgé qu’on ne croyait.

— Émouchet tient toujours à se suicider,

continua Vanion. Et nous ne sommes pas en-

core arrivés à trouver une solution plus con-

vaincante. Le restant des chevaliers de l’Église

part dès demain occuper divers châteaux et for-

teresses en Lamorkand, et l’armée les suivra

dès les préparatifs terminés.

Bergsten hocha la tête.

— Qu’allez-vous

faire,

précisément,

Émouchet ?

— Je pense aller détruire Azash, tuer Mar-

tel, Otha et Annias, puis revenir, Votre Grâce.

— Très amusant, fit sèchement Bergsten.

Des détails, mon gaillard. Donnez-moi des dé-

tails. Je dois faire mon rapport à Sarathi et il

raffole des détails.

— Oui, Votre Grâce. Nous croyons que Mar-

tel et son petit groupe ne pourront être rat-

trapés avant qu’ils ne pénètrent en Zémoch.

Ils ont sur nous une avance de trois jours…

en comptant aujourd’hui. Martel ne se soucie

guère de la santé de ses montures et il a des tas

de raisons de vouloir garder son avance.

— Vous allez le suivre, ou simplement filer

droit vers la frontière de Zémoch ?

Émouchet se carra dans son fauteuil.

— Nous ne sommes pas encore fixés sur ce

point, Votre Grâce, répondit-il pensivement.

J’aimerais bien sûr rattraper Martel, mais il ne

faut pas que cela me détourne du but princip-

al. Il s’agit d’atteindre la ville de Zémoch avant

le déclenchement des hostilités en Lamorkand

central. D’après Krager, Martel a l’intention de

monter au nord jusqu’en Pélosie, puis d’entrer

en Zémoch. C’est plus ou moins ce que je

souhaite faire, alors je vais le suivre… jusqu’à

un certain point, du moins. Je ne perdrai pas

mon temps à pourchasser Martel en Pélosie

septentrionale. S’il commence à se balader un

peu trop, j’interromprai ma poursuite et

j’entrerai en Zémoch. Je suis lassé de jouer le

jeu de Martel depuis mon retour de Rendor.

— Et tous les Zémochs qui traînent en

Pélosie orientale ?

— C’est là que j’entre en scène, Votre Grâce,

déclara Kring. Il existe une passe qui permet de

franchir la frontière. Les Zémochs ne semblent

pas la connaître. Avec mes cavaliers, nous

l’empruntons depuis toujours… chaque fois

que les oreilles se font rares le long de la

frontière.

Il s’interrompit brutalement et considéra le

roi Soros avec une certaine consternation. Mais

le roi de Pélosie était occupé à prier et ne parut

pas avoir entendu la révélation malen-

contreuse du domi.

— C’est à peu près tout, Votre Grâce, con-

clut Émouchet. Personne ne sait exactement ce

qui se passe en Zémoch, aussi devrons-nous

improviser une fois sur place.

— Combien serez-vous ?

— Cinq

chevaliers,

Kurik,

Bérit

et

Séphrénia.

— Et moi ? protesta Talen.

— Toi, jeune homme, tu rentres à Cimmura,

lui répondit Séphrénia. Ehlana te surveillera.

Tu resteras au palais jusqu’à notre retour.

— C’est injuste !

— La vie est pleine d’injustices, Talen.

Émouchet et ton père ont des plans pour toi et

ils n’ont pas envie que tu te fasses tuer avant

qu’ils n’aient eu l’occasion de les mettre en

œuvre.

— Puis-je

demander

à

l’Église

de

m’accorder asile, Votre Grâce ? déclara vive-

ment Talen à Bergsten.

— Non, répondit simplement le patriarche

cuirassé.

— Vous ne pouvez savoir à quel point je suis

déçu par Notre Sainte Mère, Votre Grâce, fit

Talen, boudeur. Rien que pour ça, je crois que

je n’entrerai pas dans les ordres.

— Dieu soit loué, murmura Bergsten.

— Amen, renchérit Abriel avec un soupir.

— Puis-je me retirer ? demanda Talen sur

un ton de dépit.

— Non.

C’était Bérit, assis près de la porte, les bras

croisés et une jambe tendue pour barrer le seuil

de la porte.

Talen se rassit, l’air blessé.

Le restant de la discussion traita du

déploiement des troupes dans divers châteaux

et

forteresses

du

Lamorkand

central.

Émouchet et ses amis n’avaient pas à

s’impliquer

là-dedans,

aussi

l’attention

d’Émouchet se mit-elle à vagabonder.

La réunion s’interrompit aux environs de

midi et ils sortirent à la queue leu leu. Les pré-

paratifs seraient nombreux.

— Ami Émouchet, dit Kring tandis qu’ils

quittaient le cabinet de Nashan. Puis-je te par-

ler ?

— Bien entendu, domi.

— C’est assez personnel.

Émouchet hocha la tête et conduisit le chef

des Péloï jusqu’à une petite chapelle voisine. Ils

réalisèrent une génuflexion pour la forme, puis

ils s’assirent sur un banc ciré près du chœur.

— Qu’y a-t-il, Kring ?

— Je

suis

un

homme

simple,

ami

Émouchet, aussi irai-je droit au but. Je suis ab-

solument captivé par la grande femme magni-

fique qui sert de gardienne à la reine Ehlana.

— J’avais bien cru déceler cela.

— Penses-tu que je pourrais avoir la

moindre chance auprès d’elle ?

— Je n’en suis pas sûr, mon ami. Je connais

à peine Mirtaï.

— Est-ce là son nom ? Je n’ai même pas eu

l’occasion de l’apprendre. Mirtaï… ça sonne

très bien, n’est-ce pas ? Tout est parfait, chez

elle. Mais il faut que je te demande ceci : est-

elle mariée ?

— Je ne pense pas.

— Parfait.

C’est

toujours

gênant

de

courtiser une femme, s’il faut d’abord tuer son

mari. Je ne sais pas pourquoi, mais c’est tou-

jours un mauvais début.

— Il faudrait que tu saches que Mirtaï n’est

pas élène, Kring. C’est une Tamouli et sa cul-

ture… et sa religion… sont différentes des

nôtres. Tes intentions sont-elles honorables ?

— Bien entendu. Je l’estime trop pour

l’insulter.

— C’est déjà ça. Si tu l’approchais avec

d’autres intentions, elle te tuerait sans doute.

— Me tuer ? fit Kring, éberlué.

— C’est une guerrière, Kring. Elle ne

ressemble à aucune des autres femmes que tu

aies pu rencontrer.

— Les femmes ne peuvent pas faire la

guerre.

— Les femmes élènes. Mais je t’ai dit que

Mirtaï est une Tamouli atane. Ils ne con-

sidèrent pas la vie du même point de vue que

nous. Je crois qu’elle a déjà tué dix hommes.

— Dix ? (Kring en resta bouche bée et il dé-

glutit péniblement.) Je vais avoir un problème,

Émouchet. (Il carra ses épaules.) Peu importe,

finalement. Peutêtre qu’après l’avoir épousée je

pourrai la former à se comporter convenable-

ment.

— Je ne ferais aucun pari là-dessus, mon

ami. S’il doit y avoir éducation, je pense que

ce sera toi qui en recevras une. Je te conseille

vraiment d’oublier tout ça, Kring. Je t’aime bi-

en et je ne voudrais pas que tu te fasses tuer.

— Il va falloir que j’y réfléchisse, Émouchet.

Nous sommes là devant une situation très peu

habituelle.

— En effet.

— Mais pourrais-je te demander de me ser-

vir d’ oma ?

— Que veut dire ce mot ?

— Ami. Celui qui va voir la femme… et son

père et ses frères. Tu commences par lui dire

que je suis très attiré par elle, et ensuite tu

vantes mes qualités… le truc habituel, tu sais…

quel grand chef je suis, combien je possède de

chevaux, combien d’oreilles j’ai prises et quel

guerrier je fais.

— Ce dernier détail peut l’intéresser.

— La vérité toute nue, Émouchet. C’est

quand même moi le meilleur, après tout.

J’aurai tout le temps nécessaire d’y penser dur-

ant notre voyage pour Zémoch. Mais parle-lui-

en avant que nous partions… rien que pour lui

donner de quoi réfléchir. Oh, j’ai failli oublier.

Dis-lui aussi que je suis poète. Cela impres-

sionne toutes les femmes.

— Je ferai de mon mieux, domi, promit

Émouchet.

La réaction de Mirtaï n’eut rien de pro-

metteur quand Émouchet aborda le sujet en fin

d’après-midi.

— Le petit chauve aux jambes torses ?

demandat-elle, incrédule. Celui qui a des cica-

trices sur le visage ?

Elle s’écroula alors dans un fauteuil et fut

prise d’une crise d’hilarité incontrôlable.

— Enfin… murmura Émouchet d’un air

philosophe en la quittant. J’aurai essayé.

Les noces ne devaient rien avoir de conven-

tionnel. D’abord, aucune noble élène ne pouv-

ait être à Chyrellos pour aider Ehlana. Les

seules femmes proches d’elle étaient Séphrénia

et Mirtaï. Elle exigea leur présence, ce qui ne

manqua pas de faire hausser des sourcils.

Même Dolmant, qui était tolérant, faillit

s’étouffer.

— Vous ne pouvez pas introduire deux

païennes dans la nef de la Basilique au cours

d’une cérémonie religieuse, Ehlana.

— C’est mon mariage, Dolmant. Je peux

faire ce qui me plaît. Mes suivantes seront

Séphrénia et Mirtaï.

— Je l’interdis.

— Parfait. (Elle eut son regard de silex.) Pas

de suivantes, pas de noces… et sans noces, ma

bague reste là où elle est.

— Cette jeune femme est impossible,

Émouchet, fulmina l’archiprélat en sortant en

trombe de la chambre où se préparait Ehlana.

— Nous préférons le terme « vive »,

Sarathi, lui lança Émouchet avec douceur.

Émouchet était vêtu de velours noir bordé

d’argent. Ehlana avait repoussé sans hésiter

l’idée qu’il se marie en armure.

— Je ne veux pas de maréchal-ferrant dans

ma chambre pour t’aider à te déshabiller, mon

amour, lui avait-elle dit. Si tu as besoin d’aide,

je t’en fournirai… mais je n’ai pas envie de me

casser les ongles.

Les nobles présents se dénombraient par

dizaines dans les armées d’Éosie occidentale,

les ecclésiastiques étaient légion dans la Basil-

ique. Le soir, la nef était donc presque aussi

remplie à ras bord que le jour des funérailles

du vénérable Cluvonus. Le chœur chantait des

cantiques joyeux tandis que les invités en-

traient l’un après l’autre, et l’encens en quant-

ité embaumait l’air.

Émouchet attendit nerveusement dans la

sacristie en compagnie de ceux qui devaient

rester à ses côtés. Ses amis, bien entendu, Kal-

ten, Tynian, Bévier, Ulath et le domi, ainsi que

Kurik, Bérit et les précepteurs des quatre or-

dres. En dehors de Séphrénia et de Mirtaï, le

cortège d’Ehlana, logiquement, était constitué

par les rois d’Éosie occidentale et, bizarrement,

de Platime, Stragen et Talen. La reine n’avait

donné aucune raison pour ce choix. Il était tout

à fait possible qu’elle n’en eût aucune.

— Pas ça, Émouchet, lui dit Kurik.

— Ça quoi ?

— Arrêtez de tirer sur le col de votre pour-

point. Vous allez le déchirer.

— Le tailleur l’a trop serré. J’ai l’impression

d’avoir le cou dans un nœud coulant.

Kurik ne répondit rien. Mais il lança à

Émouchet un regard amusé.

La porte s’ouvrit et Emban montra son vis-

age baigné de sueur. Il affichait un large souri-

re.

— On est prêts ? demanda-t-il.

— Allons-y,

répondit

brutalement

Émouchet.

— Je vois que notre marié est impatient.

Ah ! redevenir jeune ! Le chœur va chanter

l’épithalame traditionnel. Je suis sûr que cer-

tains d’entre vous le connaissent. À la dernière

mesure, j’ouvrirai la porte et vous pourrez es-

corter notre agneau sacrificiel jusqu’à l’autel,

messieurs. Je vous en prie, ne le laissez pas

s’échapper. Cela perturbe toujours énormé-

ment la cérémonie.

Il gloussa malicieusement et referma la

porte.

— Vilain

petit

bonhomme,

grinça

Émouchet.

— Oh, je ne crois pas, dit Kalten. Moi, il me

plaît bien.

Le chant nuptial était l’une des pièces de

musique sacrée les plus anciennes de la reli-

gion élène. Elle était remplie de joie. Les

épouses y prêtaient de coutume énormément

attention. Les maris, de leur côté, l’entendaient

à peine.

Comme les dernières notes se mouraient,

le patriarche Emban ouvrit largement la porte

et les amis d’Émouchet l’encadrèrent pour

l’escorter dans la nef. Peut-être est-il peu

propice de parler ici de la similarité d’une telle

procession avec l’avance des bourreaux accom-

pagnant un condamné à mort vers l’échafaud.

Ils rejoignirent le chœur où les attendait

l’archiprélat Dolmant, un chœur tout de robes

blanches bordées d’or.

— Ah, mon fils, dit Dolmant à Émouchet

avec un léger sourire. Quel plaisir de te voir

venir à nous !

Émouchet ne désirait pas répondre. Ce qui

ne l’empêcha nullement de songer amèrement

que tous ses amis considéraient l’événement

comme riche en potentiel humoristique.

Alors, après un silence poli durant lequel

tous les invités se levèrent, se turent et se tor-

dirent le cou pour regarder vers le fond de la

nef, le chœur entonna l’hymne processionnel.

D’abord, des deux côtés de la sacristie, appar-

urent Séphrénia et Mirtaï. La différence de

taille ne se remarqua peut-être pas immédiate-

ment. Ce qui provoqua des hoquets de stupé-

faction parmi la foule, c’était le fait évident

qu’elles étaient toutes deux païennes. La robe

blanche styrique de Séphrénia était presque

provocante par sa coupe. Une guirlande de

fleurs lui cerclait le front et elle gardait un vis-

age paisible. La robe de Mirtaï était d’un style

totalement inconnu en Élénie. D’un bleu roi

foncé, elle paraissait dépourvue de coutures,

simplement maintenue à chaque épaule par

une broche. Une longue chaîne en or la repren-

ait sous le buste, se croisait dans le dos de la

Tamouli, serrait sa taille, puis collait aux

hanches jusqu’au nœud complexe dont les

pompons touchaient presque le sol. Les bras

dorés étaient nus jusqu’aux épaules, parfaite-

ment lisses mais solidement musclés. Elle por-

tait des sandales dorées et ses cheveux noirs

luisants, désormais défaits, lui tombaient dans

le dos jusqu’à mi-cuisse. Un simple bandeau

d’argent lui cerclait la tête. Aux poignets elle

n’avait pas de bracelets mais des espèces de

menottes en acier poli incrusté d’or. Par re-

spect pour la sensibilité élène, elle n’était pas

armée de manière visible.

Kring poussa un soupir de concupiscence

quand elle entra pour se diriger lentement en

direction de l’autel au côté de Séphrénia.

Il y eut le temps d’arrêt habituel, puis la

mariée, la main gauche reposant légèrement

sur le bras du vieux roi Obier, sortit de la sac-

ristie et s’immobilisa pour que tous les

spectateurs la voient bien… non pas en tant que

femme, mais en tant qu’œuvre d’art. Elle por-

tait une robe de satin blanc… mais les mar-

iées sont presque toujours en satin blanc. Cette

robe-ci était bordée de lamé doré et l’extrémité

des longues manches avait été retournée pour

révéler ce contraste. Les manches elles-mêmes

avaient été taillées très large, au point que le

bas touchait presque le sol. Ehlana avait mis

une large ceinture de maille d’or incrustée de

pierres précieuses. Une fabuleuse cape dorée

descendait derrière elle jusqu’à terre et ajoutait

son poids à sa traîne de satin étincelant. Ses

cheveux blond vénitien étaient surmontés

d’une couronne… non pas la couronne royale

traditionnelle d’Élénie, mais une espèce de la-

cis de maille dorée rehaussé de petites gemmes

aux couleurs éclatantes mêlées de perles. La

couronne maintenait son voile, un voile fin au

point de ressembler à une brume, qui re-

joignait le devant de son vertugadin et recouv-

rait ses omoplates. Elle portait une seule fleur

à la main et son pâle visage juvénile était

radieux.

— Comment se sont-elles procuré leurs

robes en si peu de temps ? chuchota Bérit à

Kurik.

— J’imagine que c’est un tour de passe-

passe de Séphrénia.

Dolmant leur lança un regard sévère et ils

cessèrent de chuchoter.

Après la reine d’Élénie s’avancèrent les rois

couronnés, Wargun, Drégos et Soros, ainsi que

le dauphin de Lamorkand, qui remplaçait son

père, suivis de l’ambassadeur de Cammorie,

qui représentait le royaume. Le royaume de

Rendor n’était pas représenté et nul n’avait

songé à écrire à Otha de Zémoch pour l’inviter.

Le cortège se mit lentement en route dans

l’allée centrale, en direction de l’autel et du

marié qui les attendait. Platime et Stragen

formaient l’arrière-garde, un de chaque côté de

Talen qui portait le coussin de velours blanc

sur lequel reposait une paire de bagues en ru-

bis. À noter au passage que Stragen comme

Platime surveillaient de très près le jeune vo-

leur.

Émouchet inspecta sa promise qui avançait,

le visage rayonnant. Il se rendit alors compte

de ce qu’il s’était depuis longtemps refusé à

admettre. S’occuper d’Ehlana avait représenté

une corvée au début… mais aussi une humili-

ation. On peut porter à son crédit qu’il n’avait

éprouvé pour l’enfant aucun ressentiment, car

il avait su qu’elle était autant victime que lui

des caprices de son père. Les deux premières

années avaient été pénibles. La femme-enfant

qui s’approchait aujourd’hui était au début

timorée et ne parlait qu’à Rollo, un petit animal

empaillé en assez piteux état qui était à

l’époque son habituel et sans doute unique

compagnon. Elle avait naturellement fini par

s’accoutumer au visage ravagé et à l’attitude

sévère d’Émouchet, et une amitié ténue s’était

scellée le jour où un courtisan arrogant avait

traité la princesse avec impertinence et s’était

trouvé gravement réprimandé par son cheva-

lier servant. C’était certainement la première

fois qu’on versait le sang pour elle… le nez du

courtisan avait abondamment saigné… et un

monde entièrement nouveau s’était ouvert

devant les yeux de la petite princesse pâle. Dès

lors, elle s’était entièrement confiée à son che-

valier… et il eût parfois préféré qu’elle s’en

gardât. Elle n’avait pour lui aucun secret et il

avait fini par la connaître comme il ne connais-

sait personne en ce monde. Ce qui, naturelle-

ment, excluait désormais toute autre femme

dans sa vie. La petite princesse presque ignor-

ante avait à ce point entremêlé son existence

à la sienne qu’ils ne pouvaient plus désormais

être séparés… ce qui expliquait qu’ils se ret-

rouvaient aujourd’hui en ce lieu. S’il ne s’était

agi que de sa propre douleur, Émouchet eût

sans peine rejeté cette idée. Mais comme il ne

pouvait supporter de faire souffrir Ehlana…

L’hymne s’achevait. Le vieux roi Obier con-

fia sa cousine à son chevalier et les deux époux

se tournèrent face à l’archiprélat Dolmant.

— Je vais prononcer un petit prêche, leur

dit-il calmement. C’est une sorte de conven-

tion, ce que l’on attend de moi. Vous n’êtes pas

obligés de l’écouter, mais si vous pouviez éviter

de bâiller ouvertement…

— Jamais nous n’oserions, Sarathi, lui as-

sura Ehlana.

Dolmant parla donc de l’état matrimonial…

assez longuement. Puis il confia au couple

qu’une fois la cérémonie terminée il leur serait

permis de suivre l’appel de la nature… et non

seulement permis, mais encouragé. Il leur sug-

géra fermement de rester fidèles l’un envers

l’autre et leur rappela enfin que le fruit de leur

union devrait être élevé dans la foi élène. Il

leur demanda finalement s’ils acceptaient de

s’épouser, de partager leurs biens terrestres,

et promettaient de s’aimer, de s’honorer, de

s’obéir, de se chérir, et ainsi de suite. Alors,

comme tout se déroulait fort bien, il passa aus-

sitôt à l’échange des anneaux, que Talen n’avait

pas réussi à voler.

À cet instant Émouchet entendit un son

léger et familier qui semblait descendre du

dôme lui-même. C’était le trille joyeux d’une

syrinx

emplie

d’un

amour

immuable.

Émouchet jeta un coup d’œil à Séphrénia. Son

immense sourire était assez éloquent. Un in-

stant, il se demanda irrationnellement quel

protocole avait pu être invoqué quand Aphraël

avait sollicité du Dieu élène la permission

d’être présente et, semblait-il, d’ajouter sa

bénédiction à la sienne.

— Quelle est cette musique ? chuchota Eh-

lana sans remuer les lèvres.

— Je t’expliquerai plus tard.

La foule présente dans la nef ne paraissait

pas entendre la flûte d’Aphraël. Mais les yeux

de Dolmant s’écarquillèrent quelque peu et son

visage pâlit. Il recouvra son sang-froid et

déclara Émouchet et Ehlana irrévocablement,

inaltérablement et définitivement unis. Puis il

invoqua la bénédiction de Dieu par une gentille

prière et donna enfin à Émouchet la permis-

sion d’embrasser sa femme.

Émouchet

leva

tendrement

le

voile

d’Ehlana et posa ses lèvres sur les siennes. Per-

sonne n’embrasse très bien en public, mais le

couple y parvint sans paraître trop gauche.

La cérémonie fut immédiatement suivie par

le couronnement d’Émouchet en tant que

prince consort. Il s’agenouilla pour que la cour-

onne que Kurik avait apportée dans la nef sur

un coussin de velours violet soit placée sur sa

tête par la jeune femme qui venait de pro-

mettre, entre autres, de lui obéir, mais qui as-

sumait désormais toute autorité sur lui. Ehlana

prononça un gentil petit discours d’une voix

résonnante grâce à laquelle elle aurait pu or-

donner à des roches de se déplacer avec l’espoir

raisonnable de se faire obéir. Elle énonça un

certain nombre de compliments à son sujet et

termina en posant la couronne sur sa tête. Puis,

comme il était encore agenouillé et avait le vis-

age commodément levé vers elle, elle

l’embrassa de nouveau. Il remarqua qu’elle de-

venait de plus en plus experte.

— Tù m’appartiens désormais, Émouchet,

murmura-t-elle alors que leurs lèvres se

touchaient encore.

Et, bien qu’il ne fût pas tout à fait décati,

elle l’aida à se relever. Mirtaï et Kalten

s’avancèrent avec des robes bordées d’hermine

qu’ils placèrent sur les épaules du couple royal

et les deux mariés se retournèrent pour rece-

voir les applaudissements de la foule.

Un repas de noces suivit la cérémonie.

Émouchet ne devait jamais se rappeler ce qui

fut servi ce soir-là, ni s’il en mangea. Mais il

se souvint que le banquet dura apparemment

plusieurs siècles. Enfin, on l’escorta avec sa

nouvelle épouse jusqu’à la porte d’une chambre

luxueuse tout en haut de l’aile est de l’un des

bâtiments qui composaient le complexe ec-

clésiastique. Ils entrèrent, et il verrouilla la

porte derrière eux.

Du mobilier de la chambre, Émouchet ne

vit que la réalité brutale du lit. C’était un lit à

baldaquin placé sur une estrade.

— Enfin ! soupira Ehlana. Je croyais que

tout ça ne finirait jamais.

— Oui, moi aussi.

— Émouchet, dit-elle alors d’une voix qui

n’était plus celle d’une reine. Est-ce que tu

m’aimes vraiment ? Je sais que je t’ai un peu

forcé la main… d’abord à Cimmura, puis ici.

Est-ce que tu m’as épousée parce que ta

m’aimes ou parce que ta reine te l’a demandé ?

Elle parlait d’une voix tremblante, le regard

vulnérable.

— Tu me poses des questions stupides, Eh-

lana, lui répondit-il doucement. J’admets

volontiers que tu m’as pris par surprise… prob-

ablement parce que j’ignorais tes sentiments.

Je ne suis pas un très beau parti, Ehlana, mais

je t’aime bel et bien. Tu es et seras la seule que

j’aimerai jamais. J’ai le cœur un peu meurtri,

mais il t’appartient entièrement.

Il l’embrassa, et elle sembla fondre contre

lui.

Ce baiser dura un certain temps… puis

Émouchet sentit une petite main caressante re-

monter sur sa nuque pour ôter sa couronne. Il

recula la tête et plongea son regard dans les

yeux gris étincelants. Il retira alors doucement

la couronne d’Ehlana et fit couler son voile au

sol. Très sérieux, ils se défirent l’un l’autre de

leurs robes bordées d’hermine.

La fenêtre était ouverte et la brise nocturne

gonflait les rideaux diaphanes, apportant avec

elle les sons de Chyrellos. Émouchet et Ehlana

ne sentaient pas cette brise et l’unique bruit

qu’ils entendaient était le battement de leurs

cœurs.

Les chandelles ne brûlaient plus, mais les

ténèbres n’avaient pas envahi la chambre. La

lune s’était levée, une pleine lune qui inondait

la nuit d’une lumière pâle et argentée apparem-

ment prise dans le mince filet des rideaux, don-

nant ainsi une lumière plus subtile, plus par-

faite que celle de toute chandelle.

Il était très tard… ou très tôt, plus précisé-

ment. Émouchet avait brièvement sommeillé,

mais sa femme pâle et baignée par la lune le ré-

veilla.

— Pas de ça, lui dit-elle. Nous n’avons que

cette nuit et tu ne vas pas la gâcher en dormant.

— Pardon, mais j’ai eu une journée bien re-

mplie.

— Et une nuit aussi, ajouta-t-elle avec un

petit sourire mutin. Savais-tu que tu ronfles

comme l’orage ?

— C’est sans doute mon nez cassé.

— Nous risquons d’avoir un petit problème,

par la suite. J’ai le sommeil léger, mon amour.

(Ehlana se nicha entre ses bras et poussa un

soupir de satisfaction.) Oh, comme c’est agré-

able ! Il y a des années que nous aurions dû

nous marier.

— Je pense que ton père s’y serait sans

doute opposé… ou alors Rollo. Au fait, qu’est-il

arrivé à ce pauvre Rollo ?

— Il s’est vidé de son rembourrage après

ton départ en exil. Je l’ai lavé, je l’ai plié et je

l’ai rangé en haut de mon placard. Je le ferai

rembourrer après la naissance de notre premi-

er bébé. Pauvre Rollo ! Il a été mis à rude

épreuve après ton exil. J’ai tellement pleuré

dessus qu’il était devenu tout poisseux.

— Je t’avais manqué à ce point ?

— Me manquer ? J’ai cru que j’allais

mourir. Je voulais vraiment mourir.

Ses bras se resserrèrent sur elle.

— Au fait, tu n’as rien à m’expliquer ?

Il éclata de rire.

— Est-ce que tu es obligée de parler de tout

ce qui te passe par la tête ?

— Quand nous sommes seuls, oui. Je n’ai

aucun secret pour toi, mon époux. (Elle se rap-

pela un détail.) Tu m’as dit que tu me parlerais

de la musique que nous avons entendue

pendant la cérémonie.

— C’était Aphraël. Il faudra que j’interroge

Séphrénia, mais j’ai l’impression que notre

mariage s’est déroulé dans le cadre de deux re-

ligions à la fois.

— Parfait. Ça me donnera un peu plus

d’emprise sur toi.

— Ce n’est pas très utile, tu sais. Tu m’as en-

chaîné depuis l’âge de six ans.

— Ça, c’est gentil, dit-elle en se pelotonnant

contre lui. Dieu sait que j’ai fait des efforts.

(Un silence.) Mais je dois avouer que je suis un

peu irritée par ton impertinente petite Déesse

styrique. Elle semble être toujours présente. À

ma connaissance, elle pourrait très bien se

trouver ici en ce moment même. (Elle s’arrêta

soudain et s’assit sur le lit.) Tu crois que c’est

possible ? demanda-t-elle d’un ton chagrin.

— Ça ne me surprendrait nullement, la

taquina-t-il.

— Émouchet !

La pâle lumière de la lune était insuffisante,

mais Émouchet eut la nette impression que sa

femme rougissait fortement.

— Ne t’en fais pas, ma chérie. (Il éclata de

rire.) Aphraël est d’une courtoisie extrême. Ja-

mais elle ne jouerait les intruses.

— Mais il est impossible de le savoir, n’est-

ce pas ? Je ne sais pas si je l’aime vraiment. J’ai

l’impression que tu lui plais beaucoup et l’idée

d’une rivale immortelle ne me réjouit guère.

— Ne dis pas d’absurdités. C’est une enfant.

— J’avais dans les cinq ans quand je t’ai vu

pour la première fois, Émouchet, et j’ai décidé

que je t’épouserais dès que tu es entré dans la

pièce.

Elle se glissa hors du lit, rejoignit la fenêtre

lumineuse et écarta les rideaux diaphanes. Le

clair de lune la transforma en statue d’albâtre.

— Est-ce que tu ne devrais pas enfiler une

robe ? Tu t’exposes à tous les yeux, tu sais.

— Il y a des heures que tout Chyrellos est

endormi. D’ailleurs, nous nous trouvons au six-

ième étage. Je veux contempler la lune. La lune

et moi sommes très proches et je veux qu’elle

sache combien je suis heureuse.

— Païenne, commenta-t-il avec un sourire.

— Peut-être bien, admit-elle, mais toutes

les femmes éprouvent un attachement par-

ticulier envers la lune. Elle nous touche de bien

des manières inconnues de l’homme.

Émouchet rampa hors du lit et la rejoignit à

la fenêtre. La lune était très pâle et très claire,

dissimulant dans une certaine mesure les rav-

ages subis par Chyrellos. Les étoiles étincel-

aient, mais leur lumière paraissait spéciale-

ment éclatante, cette nuit-là.

Ehlana l’attira auprès d’elle et s’enveloppa

dans ses bras avec un soupir.

— Je me demande si Mirtaï dort devant ma

porte. C’est ce qu’elle fait d’habitude, tu sais.

N’était-elle pas ravissante, hier soir ?

— Oh, oui. Au fait, je n’ai pas eu l’occasion

de t’en parler, mais Kring est complètement

sous le charme. Je n’ai jamais vu un homme à

ce point prisonnier de l’amour.

— Lui au moins le manifeste. Je suis obligée

de t’arracher des paroles affectueuses.

— Tu sais que je t’aime, Ehlana. Depuis tou-

jours.

— Ce n’est pas tout à fait exact. Quand je

charriais Rollo partout, tu ne m’accordais

qu’une affection relative.

— Oh, bien davantage.

— Vraiment ? Je voyais bien les regards

chagrins que tu m’adressais quand je me mon-

trais bêtement infantile, mon noble prince con-

sort. (Elle fronça les sourcils.) Quel titre pes-

ant ! Une fois de retour à Cimmura, je pense

que j’en parlerai à Lenda. Je crois qu’il existe

un duché non utilisé quelque part… sinon je

le libérerai de toute façon, je devrai expulser

quelques-uns des séides d’Annias. Que diriez-

vous de devenir duc, Votre Grâce ?

— Merci beaucoup, Votre Majesté, mais je

me passerais volontiers de titres supplémen-

taires.

— Mais je veux te les donner.

— Personnellement, j’aime surtout celui de

« mari ».

— N’importe qui peut devenir mari.

— Mais je suis le seul à être le tien.

— Oh, que c’est gentil ! Exerce-toi un peu,

Émouchet, et on arrivera peut-être à faire de

toi un gentilhomme.

— La plupart des gentilshommes que je

connais sont des courtisans. On ne leur accorde

généralement guère de considération.

Elle frissonna.

— Tu as froid, l’accusa-t-il. Je t’avais bien

dit de mettre une robe.

— Pourquoi une robe, alors que j’ai un gen-

til mari pour me tenir chaud ?

Il se pencha, la prit entre ses bras et la porta

jusqu’au lit.

— J’en avais rêvé, dit-elle comme il la posait

doucement, la rejoignait et tirait les draps sur

leurs corps. Tu sais, Émouchet, fit-elle en se

nichant encore contre lui, naguère, je me

faisais du souci pour cette nuit. Je croyais que

je serais nerveuse, timide, et tout, mais il n’en a

rien été… et tu sais pour quelle raison ?

— Non, je ne sais pas.

— Je pense que c’est parce que nous

sommes réellement mariés depuis le moment

où j’ai posé les yeux sur toi. Nous avons sim-

plement attendu que je grandisse pour pouvoir

entériner la chose. (Elle l’embrassa longue-

ment.) Quelle heure penses-tu qu’il soit ?

— Environ deux heures avant le jour.

— Parfait. Cela nous laisse plein de temps.

Tu me promets d’être très prudent en Zémoch,

hein ?

— Je ferai de mon mieux.

— Pas

d’actes

héroïques

pour

m’impressionner, Émouchet, je t’en supplie. Je

suis déjà impressionnée.

— Je ferai preuve de prudence, lui promit-

il.

— Au fait… tu veux ma bague, à présent ?

— Pourquoi ne pas me la confier en public ?

Que Sarathi voie bien que nous avons respecté

notre pacte.

— Est-ce que j’ai vraiment été méchante

avec lui ?

— Tu l’as quelque peu surpris. Sarathi n’a

pas l’habitude de femmes telles que toi. Je crois

que tu le déroutes, ma chérie.

— Est-ce

que

je

te

déroute

aussi,

Émouchet ?

— Pas vraiment. Je t’ai élevée, après tout. Je

suis habitué à tes petits caprices.

— Tu as vraiment de la chance, tu sais.

Rares sont les hommes à pouvoir élever leur

propre femme. Cela te donnera un sujet de

réflexion durant ton voyage. (Sa voix frémit al-

ors, et un sanglot lui échappa soudain.) J’avais

bien juré d’éviter ça, se plaignit-elle. Je ne veux

pas que tu aies le souvenir d’une geignarde.

— Ça ne fait rien, Ehlana. Je suis assez dans

la même disposition d’esprit.

— Pourquoi la nuit doit-elle filer aussi vite ?

Est-ce que ton Aphraël ne pourrait empêcher

le soleil de se lever ? À moins que tu n’y parvi-

ennes grâce au Bhelliom ?

— Je crois qu’il n’existe rien qui ait ce

pouvoir, Ehlana.

— A quoi servent-ils donc ?

Elle se mit à pleurer. Il la prit entre ses

bras et la serra contre lui jusqu’à ce que passe

l’orage de larmes. Puis il l’embrassa tendre-

ment. Un baiser qui se multiplia, et le restant

de la nuit s’écoula sans autres pleurs.

20

— Mais pourquoi faire cela en public ? voulut

savoir Émouchet en arpentant bruyamment la

pièce pour que son armure se mette en place.

— C’est ce qu’on attend de nous, mon chéri,

répondit calmement Ehlana. Tu es désormais

membre de la famille royale et tenu

d’apparaître en public à l’occasion. Tu t’y

habitueras, avec le temps.

Ehlana portait une robe de velours bleu

bordée de fourrure et elle était assise à sa coif-

feuse.

— Ce n’est pas pire qu’un tournoi, monsei-

gneur, lui dit Kurik. Ça se passe également en

public. Maintenant, si vous voulez bien arrêter

de faire les cent pas, que je puisse ajuster votre

baudrier.

Kurik, Séphrénia et Mirtaï étaient arrivés

avec le soleil dans la chambre nuptiale, Kurik

portant l’armure d’Émouchet, Séphrénia des

fleurs pour la reine, et Mirtaï le petit déjeuner.

Emban les accompagnait et apportait quant à

lui la nouvelle que les adieux officiels auraient

lieu sur le marches de la Basilique.

— Nous n’avons guère donné de détails à

la population ni aux troupes de Wargun,

Émouchet, l’avertit le petit ecclésiastique re-

plet. N’en faites donc pas trop, si vous voulez

prononcer quelques mots. Nous allons vous

placer sur le tremplin et laisser entendre que

vous sauverez le monde tout seul. Nous avons

l’habitude de mentir, aussi paraîtrons-nous

convaincants. Tout cela est complètement idi-

ot, bien entendu, mais nous apprécierions

votre coopération. Le moral des troupes et de la

population est très important, en ce moment.

(Son visage rondouillard eut une expression

déçue.) J’avais proposé un petit tour de magie

bien spectaculaire pour couronner le tout, mais

Sarathi a mis son veto.

— Votre tendance au théâtral vous échappe

parfois, Emban, lui dit Séphrénia.

La petite femme styrique jouait avec les

cheveux d’Ehlana et procédait à des expérien-

ces avec le peigne et la brosse.

— Je suis un homme du peuple, Séphrénia.

Mon père était tavernier et je sais de quelle

manière on plaît à la foule. Le peuple adore le

spectacle et c’est ça que je voulais lui offrir.

Séphrénia avait massé tous les cheveux de

la reine au sommet de son crâne.

— Qu’en penses-tu, Mirtaï ?

— J’aimais mieux avant, répondit la géante.

— Elle est mariée, à présent. Auparavant,

elle était coiffée comme une jeune fille. Il nous

faut un arrangement qui indique qu’elle est

mariée.

— Marquez-la au fer rouge, comme chez

moi, proposa Mirtaï en haussant les épaules.

— Quoi ? s’exclama Ehlana.

— Chez mon peuple, on met sur les femmes

la marque de leur époux quand elles se mari-

ent… sur l’épaule, habituellement.

— Pour indiquer qu’elle lui appartient ? de-

manda la reine d’un air méprisant. Et quelle

sorte de marque porte le mari ?

— Il porte la marque de sa femme. On

n’entreprend pas un mariage à la légère.

— Je vois pour quelle raison, dit Kurik avec

une crainte révérencielle.

— Mangez votre déjeuner avant qu’il ne re-

froidisse, Ehlana, ordonna Mirtaï.

— Je n’aime pas tellement le foie frit, Mir-

taï.

— Ce n’est pas pour vous. Mon peuple ac-

corde une certaine importance à la nuit de

noces. Bien des femmes tombent enceinte cette

nuit-là… paraît-il. Mais il arrive que ce soit

parce qu’elles se sont entraînées avant la céré-

monie.

— Mirtaï !

souffla

Ehlana

en

s’empourprant.

— Vous voulez dire que vous ne l’avez pas

fait ? Vous me décevez.

— Je n’y ai pas pensé, confessa Ehlana.

Pourquoi

ne

l’avais-tu

pas

proposé,

Emouchet ?

Emban était en train de rougir abominable-

ment.

— Si j’y allais ? J’ai un million de trucs à

faire.

Et il sortit en trombe de la chambre.

— Est-ce que j’ai dit quelque chose qu’il ne

fallait pas ? demanda Mirtaï d’une voix inno-

cente.

— Emban est un ecclésiastique, mon petit,

lui apprit Séphrénia en s’efforçant d’étouffer

son rire. Ces gens-là préfèrent ne pas être au

courant de ce genre de détails.

— Stupides. Mangez, Ehlana.

Le rassemblement sur les marches de la Ba-

silique ne fut pas tout à fait une cérémonie,

mais plutôt une fête solennellement informelle

présentée au public pour l’amuser. Dolmant

était là, naturellement, et il commença par une

prière. Puis les rois prononcèrent quelques

mots et les précepteurs de vrais discours.

Émouchet et ses compagnons s’agenouillèrent

pour recevoir la bénédiction de l’archiprélat et

le tout fut couronné par l’adieu d’Ehlana à son

prince consort. La reine d’Élénie, de sa voix

d’orateur, ordonna à son champion de partir

conquérir et conclut en ôtant sa bague qu’elle

lui remit en signe de sa faveur. Il répondit en

lui donnant un anneau surmonté d’un diamant

en forme de cœur. Talen s’était montré quelque

peu évasif quant à l’origine du bijou quand il

l’avait placé dans la main d’Émouchet juste av-

ant la cérémonie.

— A présent, mon champion, termina Eh-

lana sur un ton un peu théâtral, va avec tes

courageux compagnons et sache que nos es-

poirs, nos prières et toute notre foi che-

vaucheront avec vous. Lève ton épée, mon mari

et champion, défends-nous, moi, notre foi et

nos foyers bien-aimés contre les hordes im-

mondes de la païenne Zémoch !

Puis elle l’enlaça et posa un bref baiser sur

ses lèvres.

— Joli discours, ma chérie, murmura-t-il.

— C’est Emban qui l’a composé, confessa-

t-elle. Il faut qu’il se mêle de tout. Essaie de

m’écrire de temps à autre, mon époux. Et, pour

l’amour de Dieu, sois prudent.

Il l’embrassa doucement sur le front, puis,

suivi de ses amis, il descendit les marches d’un

pas altier pour rejoindre les chevaux tandis que

les cloches de la Basilique lançaient leur chant

d’adieu. Ils furent suivis par les précepteurs des

ordres combattants, qui devaient les accom-

pagner sur une certaine distance. Kring et ses

Péloï attendaient déjà dans la rue. Avant tout,

Kring poussa sa monture près de Mirtaï, et

l’animal effectua une génuflexion rituelle.

Aucun des deux ne parla, mais Mirtaï parut bel

et bien impressionnée.

— Parfait, Faran, dit Émouchet en montant

en selle. Tu peux te pavaner un peu, si tu en as

envie.

Les

oreilles

de

l’énorme

rouan

se

penchèrent en avant et il se mit à parader out-

rageusement tandis que le groupe guerrier se

dirigeait vers la porte orientale.

Une fois celle-ci franchie, Vanion quitta le

côté de Séphrénia et amena son cheval près de

Faran.

— Reste toujours sur le qui-vive, mon ami.

As-tu placé le Bhelliom là où tu puisses poser la

main dessus précipitamment, si nécessaire ?

— A l’intérieur de mon surcot, répondit

Émouchet. (Il examina son ami de plus près.)

Ne le prends pas mal, ajouta-t-il. Mais tu ne

m’as pas l’air dans ton assiette, ce matin.

— De la fatigue, surtout, Émouchet. War-

gun nous a fait mener un train d’enfer depuis

l’Arcie. Veille sur toi-même, mon ami. Je vais

m’entretenir avec Séphrénia avant que nous

nous séparions.

Émouchet poussa un soupir tandis que

Vanion redescendait la colonne pour rejoindre

la magnifique petite femme qui avait instruit

des générations de pandions dans les secrets

de Styricum. Séphrénia et Vanion se refusaient

à aborder le sujet en public, mais Émouchet

savait ce qui les unissait… et il connaissait

également l’impossible dilemme de leur situ-

ation.

Kalten s’approcha de lui.

— Comment s’est passée la nuit de noces ?

demanda-t-il ! le regard brillant.

Émouchet lui adressa un long regard sans

expression.

— Je vois que tu n’as pas envie d’en parler.

— C’est assez intime.

— Nous sommes amis depuis l’enfance,

Émouchet. Nous n’avons jamais eu de secrets

l’un pour l’autre.

— Nous en avons désormais. Il y a à peu

près soixante-dix lieues jusqu’à Kadach, n’est-

ce pas ?

— Environ, oui. En forçant l’allure, nous

pourrions y parvenir en cinq jours. Est-ce que

Martel paraissait un tant soit peu inquiet

quand il parlait avec Annias, dans ce souter-

rain ? Ce que je veux savoir, c’est s’il voulait

éviter qu’on ne le suive de près.

— Il souhaitait en tout cas quitter Chyrellos

au plus vite.

— Il va sans doute demander le maximum à

ses montures, n’est-ce pas ?

— On pourrait le parier sans grand risque.

— Ses chevaux se fatigueront et nous

aurons donc la possibilité de le rattraper au

bout de quelques jours. J’ignore ce que tu res-

sens à son sujet, mais moi j’aimerais vraiment

attraper Adus.

— On peut toujours y réfléchir. Comment se

présente le terrain entre Kadach et Moterra ?

— Plat. Des fermes, surtout. Un château, çà

et là. Des villages de fermiers. Ça ressemble

beaucoup à l’Élénie orientale. (Kalten éclata de

rire.) Est-ce que tu as jeté un coup d’œil à Bérit,

ce matin ? Il éprouve quelques difficultés avec

son armure. Elle ne lui va pas très bien.

Bérit, le novice osseux, avait accédé à un

grade rarement en usage parmi les ordres com-

battants. Il était à présent apprenti chevalier au

lieu de novice. Ce qui lui permettait légalement

de porter sa propre armure, mais il n’avait pas

encore droit au titre de « sire ».

— Il s’y fera, dit Émouchet. Quand on

s’arrêtera pour la nuit, prends-le à part et

montre-lui comment il faut capitonner les en-

droits sensibles. Il ne faudrait pas qu’il se mette

à saigner par toutes les articulations de son ar-

mure. Mais montre-toi discret. Si je me souvi-

ens bien un jeune gaillard comme ça est très

fier et un peu susceptible quand il porte sa

première armure. Cela passe généralement

quand les premières ampoules ont crevé.

Les précepteurs firent demi-tour en at-

teignant le sommet d’une colline à plusieurs

milles de Chyrellos. Conseils et mises en garde

avaient déjà été donnés et il ne restait plus que

des mains à serrer et des souhaits à formuler.

Émouchet et ses amis regardèrent leurs chefs

repartir vers la ville sainte avec un curieux sen-

timent de paix.

— Eh bien, fit Tynian. À présent que nous

voilà seuls…

— D’abord, il nous faut parler, dit

Émouchet. (Il leva la voix.) Domi ! lança-t-il.

Pourrais-tu nous rejoindre un instant, je te

prie ?

Kring arriva au galop, une expression inter-

rogatrice sur le visage.

— Bien, reprit Émouchet. Donc : Martel

semble croire qu’Azash veut que nous franchis-

sions sans encombre tous les obstacles, mais il

est possible qu’il se trompe. Nombreux sont les

serviteurs d’Azash, et il peut très bien les lancer

contre nous. Il convoite le Bhelliom et non pas

la satisfaction du plaisir qu’il peut tirer d’une

confrontation personnelle. Kring, je pense que

tu devrais envoyer des éclaireurs. Ne nous lais-

sons pas prendre par surprise.

— Entendu, ami Émouchet, promit le domi.

— Si jamais vous veniez à rencontrer l’un

des serviteurs d’Azash, je veux que vous re-

veniez immédiatement et me laissiez l’affronter

en personne. Je suis en possession du Bhelliom

et cela devrait suffire. Kalten a supposé que

nous pourrions rattraper Martel. Dans ce cas,

essayez de prendre Martel et Annias vivants.

L’Église veut les traduire en justice. Je doute

qu’Arissa ou Lychéas offrent la moindre résist-

ance, alors faites de même pour eux.

— Et Adus ? demanda Kalten, impatient.

— Adus est à peine capable de parler, aussi

n’aurat-il guère de valeur dans un procès. Tu

peux le prendre… C’est un cadeau que je te fais.

Ils avaient dû parcourir un mille de plus

quand ils découvrirent Stragen assis sous un

arbre.

— Je pensais que vous aviez pu vous perdre,

déclara le mince voleur d’une voix traînante en

se relevant.

— Est-ce que je vois bien qui se porte

volontaire pour nous accompagner ? fit Tyni-

an.

— Loin de là, mon vieux, répondit Stragen.

Je n’ai jamais eu l’occasion de me rendre en

Zémoch et je crois que ça ne me dérangerait

pas. En fait, je suis ici en tant que messager et

envoyé personnel de la reine. Je dois vous ac-

compagner jusqu’à la frontière zémoch, si pos-

sible, puis je rentrerai à Cimmura faire mon

rapport.

— Est-ce que tu ne passes pas un peu trop

de temps loin de tes entreprises ? lui demanda

Kurik.

— Mes entreprises à Emsat se dirigent

d’elles-mêmes, en quelque sorte. Tel surveille

mes investissements. De toute façon, j’avais be-

soin de vacances. (Il tapota diverses portions

de son pourpoint.) Oh, oui, voici. (Il sortit un

parchemin plié en quatre.) Une lettre de ton

épouse, Émouchet, dit-il en la lui tendant. C’est

la première de toutes celles que je te donnerai

quand les événements l’exigeront.

Émouchet écarta Faran des autres et rompit

le sceau du billet d’Ehlana.

Mon bien-aimé,

Tu n’es absent que depuis quelques heures

et pourtant tu me manques déjà terriblement.

Stragen est porteur d’autres messages à ton

intention… des messages qui, je l’espère,

t’inspireront quand les événements seront fa-

vorables. Ils seront aussi remplis de mon

amour et de ma foi inébranlables en toi. Je

t’aime, mon Émouchet.

Ehlana.

— Comment nous as-tu dépassés ? interro-

geait Kalten quand Émouchet les rejoignit.

— Vous avez des armures, sire Kalten, pas

moi. Vous seriez surpris de la vitesse que peut

atteindre un cheval quand il n’est pas surchar-

gé d’acier inutile.

— Eh bien ? demanda Ulath à Émouchet.

Est-ce que nous le renvoyons à Chyrellos ?

Émouchet secoua la tête.

— Il agit sur ordre de la reine. Ce qui im-

plique un ordre à mon endroit. Il nous suivra.

— Rappelle-moi de ne jamais devenir

champion royal, dit le chevalier génidien. Cela

semble comporter toutes sortes de complica-

tions politiques.

Le temps devint nuageux au fur et à mesure

qu’ils montaient vers le nord-est sur la route de

Kadach, bien que la pluie ne fût pas au rendez-

vous comme la première fois qu’ils étaient

passés en ces lieux. La campagne du sud-est du

Lamorkand était plus pélosienne que lamork et

quelques châteaux couronnaient certaines col-

lines. Mais, en raison de sa proximité avec

Chyrellos, le paysage était parsemé de

couvents, de monastères, et l’écho des cloches

retentissait lugubrement par dessus les

champs.

— Les nuages vont dans le mauvais sens,

dit Kurik comme ils sellaient leurs chevaux le

deuxième matin suivant leur départ. Un vent

d’est en milieu d’automne, c’est un mauvais

signe. Je pense que nous allons avoir un hiver

rigoureux, ce qui n’aura rien d’agréable pour

les troupes qui arpenteront les plaines du

Lamorkand central.

Ils remontèrent en selle et repartirent vers

le nord-est. En milieu de matinée, Kring et

Stragen vinrent rejoindre Émouchet en tête de

colonne.

— L’ami Stragen m’a raconté certains dé-

tails sur la femme tamouli, Mirtaï, déclara

Kring. Est-ce que tu as eu la possibilité de lui

parler de moi ?

— J’ai abordé le sujet, oui.

— C’est bien ce que je craignais. Certains

détails que m’a donnés Stragen me portent à

réfléchir.

— Oh ?

— Savais-tu qu’elle a des poignards fixés

aux genoux et aux coudes ?

— Oui.

— Si j’ai bien compris, ils dépassent quand

elle plie un bras ou une jambe.

— C’est à peu près ça.

— Stragen m’a raconté que quand elle était

jeune trois chenapans se sont attaqués à elle.

Elle a plié le coude et tranché la gorge du

premier, puis elle a enfoncé un genou dans

l’entrejambe du deuxième et abattu le

troisième d’un coup de poing avant de le

poignarder dans le cœur. Je ne suis pas totale-

ment sûr de vouloir une telle femme pour

épouse. Qu’a-t-elle dit ? Comment a-t-elle

réagi à mon sujet ?

— Ma foi, elle a éclaté de rire.

— De rire ?

Kring paraissait éberlué.

— Je crois avoir compris que tu n’es pas

tout à fait à son goût.

— Elle a ri de moi ?

— Je pense que ta décision est sage, ami

Kring. Je ne crois pas que vous pourriez vous

entendre.

Mais Kring avait les yeux exorbités.

— Elle a ri de moi, hein ? dit-il, indigné.

Voyez donc ça !

Il fit faire volte-face à sa monture et partit

rejoindre ses hommes.

— Tout aurait été très bien si tu ne lui avais

pas révélé qu’elle avait ri, remarqua Stragen. À

présent, il va faire des pieds et des mains pour

la poursuivre de ses assiduités. Il me plaît assez

et je n’ai pas tellement envie de penser à ce que

lui fera Mirtaï s’il se montre un peu trop press-

ant.

— Peut-être pourrons-nous l’en dissuader.

— Je ne compterais pas trop dessus.

— Que fabriques-tu réellement ici, Stra-

gen ? demanda Émouchet au grand voleur

blond. Dans les royaumes méridionaux, je veux

dire.

Stragen regarda en direction d’un monas-

tère voisin d’un air distant.

— Veux-tu la vérité vraie, Émouchet ? Ou

bien me laisseras-tu quelques instants pour te

préparer une histoire ?

— Pourquoi ne pas commencer par la

vérité ? Si elle ne me plaît pas, tu pourras tou-

jours inventer un mensonge.

Stragen lui lança un rapide sourire.

— Très bien. En Thalésie, je suis un faux

aristocrate. Ici, j’en suis un vrai… ou presque.

Je suis en compagnie de rois, de reines, de la

noblesse et du haut clergé sur un pied d’égalité,

pratiquement. (Il leva la main.) Je ne m’abuse

nullement, mon ami, aussi ne te soucie point

de ma santé mentale. Je sais ce que je suis…

un bâtard et un voleur… et je sais aussi que

ma proximité avec la noblesse n’est que tem-

poraire, fondée uniquement sur mon utilité. Je

suis toléré et non accepté. Mais mon ego est de

belle taille.

— Je l’avais remarqué, fit Émouchet avec

un sourire aimable.

— Sois gentil, Émouchet. Je suis donc prêt

à accepter cette égalité temporaire et super-

ficielle… ne serait-ce que pour me donner la

possibilité d’avoir des conversations civilisées.

Les putains et les voleurs ne sont pas des com-

pagnons intellectuellement stimulants, tu sais,

et généralement ils ne sont capables que de

parler boutique. As-tu jamais entendu un

groupe de putains occupées à parler boutique ?

— Je ne pourrais pas dire ça.

Stragen frémit.

— Terrible, terrible. On apprend de ces

trucs sur les hommes… et les femmes… qu’on

voudrait continuer d’ignorer.

— Cela ne durera pas. Tu en es conscient,

Stragen, n’est-ce pas ? Le moment viendra où

tout redeviendra normal et les gens se re-

mettront à te fermer leur porte.

— Tu as probablement raison, mais c’est

amusant de faire semblant pendant un certain

temps. Quand tout sera terminé, j’aurai des

raisons de plus de vous mépriser, aristocrates

puants. (Un silence.) Toi, je t’aime bien, par

contre, Émouchet… pour le moment, du moins.

Ils commencèrent à rencontrer des groupes

d’hommes en armes. Les Lamorks avaient la

mobilisation facile, de toute façon, et ils réagis-

saient rapidement à l’appel de leur roi. Selon

une sinistre répétition des événements de cinq

siècles auparavant des hommes de tous les roy-

aumes d’Éosie occidentale convergeaient vers

un

champ

de

bataille

en

Lamorkand.

Émouchet et Ulath passaient le temps à con-

verser en troll. Émouchet ne savait trop quand

il aurait à nouveau l’occasion de parler à un

Troll, mais comme il avait appris cette langue

(fût-ce par magie) il semblait dommage de ne

pas la pratiquer.

Ils atteignirent Kadach à la fin d’une

journée lugubre, alors que le coucher de soleil

tachait à l’ouest les nuages d’une lumière or-

angée qui rappelait celle d’un lointain incendie

de forêt. Le vent d’est était sec et porteur des

premiers frimas de l’hiver. Kadach était une

ville forteresse, raide, grise, peu plaisante.

Comme d’habitude, Kring leur souhaita bonne

nuit et conduisit ses hommes jusqu’à la ville,

qu’ils traversèrent pour ressortir par la porte

est et planter leur camp dans les champs. Les

Péloï se sentaient mal à l’aise dans les villes

dotées de frivolités urbaines telles que des

murs, des chambres et des toits. Émouchet et

le restant de ses amis trouvèrent une auberge

confortable près du centre ville, ils prirent un

bain, changèrent de vêtements et se réunirent

dans la salle commune pour souper de jambon

cuit et de légumes variés. Comme d’habitude,

Séphrénia refusa de consommer du jambon.

— Je n’ai jamais compris pourquoi on peut

vouloir faire bouillir un excellent jambon, fit

remarquer sire Bévier avec un certain écœure-

ment.

— Les Lamorks salent trop leurs jambons

avant de les fumer. Il faut faire longuement

bouillir un jambon lamork pour le rendre

mangeable. Quel peuple étrange ! Tout doit

être acte de courage, ici… même manger.

— Si on allait marcher un peu ? proposa

Kurik à son maître quand ils eurent terminé

leur souper.

— Je crois avoir assez pris d’exercice pour la

journée.

— Vous vouliez bien savoir par où est parti

Martel, n’est-ce pas ?

— C’est vrai. Très bien, Kurik, allons fouin-

er un peu.

Quand ils atteignirent la rue, Émouchet re-

garda alentour.

— Ça risque de nous prendre la moitié de la

nuit.

— Sûrement pas, le contredit Kurik. Nous

allons d’abord du côté de la porte est, et si nous

faisons chou blanc, nous irons à celle du nord.

— Pourquoi ne pas commencer par interro-

ger des passants ?

Kurik poussa un soupir.

— Servez-vous de votre tête, Émouchet.

Quand on voyage, on repart généralement au

petit matin… à peu près à l’heure où les trav-

ailleurs se mettent en route. Un tas d’ouvriers

prennent leur petit déjeuner dans les tavernes.

Quand un tavernier attend son premier client

de la journée, il surveille la rue assez attentive-

ment. Croyez-moi, Émouchet, si Martel a quit-

té Kadach au cours de ces trois derniers jours,

une bonne demi-douzaine de taverniers ont dû

l’apercevoir.

— Tu es un gaillard d’une intelligence ex-

traordinaire, Kurik.

— Il faut bien quelqu’un comme moi, dans

cette expédition. En groupe, les chevaliers ne

passent pas beaucoup de temps à réfléchir.

— Tes préjugés de classe se font jour, Kurik.

— Sans doute avons-nous tous des défauts.

Les rues de Kadach étaient pratiquement

désertes et les rares passants se hâtaient, leurs

capes leur fouettant les chevilles sous les ra-

fales de vent. Les torchères placées aux croise-

ments vacillaient et flamboyaient, projetant

des ombres fugitives dansant sur le pavé.

Le propriétaire de la première taverne

semblait être son meilleur client et il n’avait ab-

solument aucune idée de l’heure à laquelle il

ouvrait habituellement ses portes… ni même si

cette heure était venue. Le deuxième était d’un

type peu aimable et ne parlait que par grogne-

ments. Le troisième s’avéra être un vieux bon-

homme qui adorait la conversation.

— Eh ben, voyons un peu. Est-ce que

j’ m’ rappelle ça ? Ces trois derniers jours, vous

dites ?

— Oui, répondit Kurik. Notre ami nous a

dit qu’il nous retrouverait ici, mais nous avons

été retardés et nous avons l’impression qu’il est

parti sans nous attendre.

— P’ vez m’ donner encore l’ signal’ ment ?

— Assez grand. Il portait peut-être une ar-

mure, mais je ne le jurerais pas. S’il n’avait pas

la tête couverte, tu as dû le remarquer. Il a des

cheveux blancs.

— J’arrive pas à voir quéqu’un comme ça.

P’ têt ben qu’il est parti par une des autres por-

tes.

— C’est possible, mais nous sommes

pratiquement sûrs qu’il se dirigeait vers l’est.

Peut-être a-t-il pris la route avant que tu

ouvres.

— Peu probable. J’ ouv’ en même temps

qu’ la garde ouv’ les portes d’ la ville. Y a des

ouvriers qui habitent à la campagne et y passe

plein d’monde par ici. Est ce qu’ vot’ ami,

l’aurait pas voyagé seul ?

— Non, répondit Kurik. Il est accompagné

d’un ecclésiastique et d’une femme d’origine

aristocratique. Il devait aussi y avoir un jeune

type à l’air complètement idiot et un gros cost-

aud au visage de gorille.

— Oh, ceux-là ! L’aurait fallu m’parler tout

d’suite d’ ce gorille. Y sont sortis hier matin à

l’aube. L ’singe, l’est descendu d’ chval et l’est

entré ici pour beugler qu’y voulait d’ la bière. Y

sait pas tellement parler, hein ?

— Il lui faut généralement une demi-

journée pour trouver une réponse quand

quelqu’un lui dit bonjour.

Le tavernier se mit à caqueter d’une voix ai-

guë.

— C’est ben lui, ouais. Et y sent pas

tel’ ment bon non pus, hein ?

Kurik lui adressa un large sourire et lui

lança une pièce.

— Oh, ma foi, ça va encore, il n’est pas pire

qu’une fosse à purin. Merci pour tes renseigne-

ments, l’ami.

— Z’allez les rattraper ?

— Oh, oui, répondit Kurik avec flamme. Tôt

ou tard. D’autres les accompagnaient-ils ?

— Nan. Juste les cinq. À part le gorille,

z’ avaient tous leurs capes autour d’ la tête.

C’est sans doute pour ça que j’ai pas pu voir

c ’lui aux cheveux blancs. Mais z’allaient

fich’ t’ ment vite, alors si vous v’ lez les avoir,

faudra pousser vos ch’ vaux.

— On n’y manquera pas, l’ami. Merci en-

core.

Kurik et Émouchet ressortirent dans la rue.

— Était-ce plus ou moins ce que vous

souhaitiez apprendre, monseigneur ? demanda

Kurik.

— Ce vieux était une mine d’or, Kurik. Nous

avons gagné du temps sur Martel, nous savons

qu’il n’a pas de soldats avec lui et qu’il se dirige

vers Moterra.

— Nous avons appris un autre détail,

Émouchet.

— Oh ? Et quoi donc ?

— Qu’Adus a encore besoin de prendre un

bain.

Émouchet éclata de rire.

— Adus a toujours besoin d’un bain. Il nous

faudra probablement lui verser dessus une bar-

rique d’eau avant de l’enterrer. Autrement, le

sol risque de le recracher. Retournons à notre

auberge.

Mais quand Émouchet et Kurik rentrèrent

dans la salle commune de l’auberge, ils découv-

rirent que leur groupe s’était légèrement ren-

forcé. Talen, le regard innocent, était assis à

la table, un certain nombre d’yeux sévères

braqués sur lui.

21

— Je suis messager de la reine, annonça rap-

idement le gamin quand Émouchet et Kurik

s’approchèrent de la table. Alors ne mettez pas

la main à vos ceintures, je vous en prie.

— Tu es quoi ? lui demanda Émouchet.

— Je porte un message de la reine à ton in-

tention, Émouchet.

— Montre-le-moi.

— Elle l’a confié à ma mémoire. Nous

n’aurions pas voulu qu’un tel message tombe

entre des mains hostiles, n’est-ce pas ?

— Très bien. Je t’écoute.

— C’est assez intime, Émouchet.

— Peu importe. Nous sommes entre amis.

— Je ne vois pas pourquoi tu réagis comme

ça. J’obéis simplement aux ordres de la reine,

tu sais.

— Le message, Talen.

— Eh bien, elle se prépare à partir pour

Cimmura.

— C’est parfait, commenta Émouchet d’une

voix monocorde.

— Et elle s’inquiète beaucoup pour toi.

— J’en suis touché.

— Mais elle se sent très bien.

Les inventions de Talen devenaient de plus

en plus pitoyables.

— Heureux de l’apprendre.

— Elle… euh… elle a dit qu’elle t’aime.

— Et ?

— Eh bien… c’est tout, voilà.

— Ce message me semble bien confus,

Talen. Je pense que tu as dû oublier un détail.

Pourquoi ne pas recommencer ?

— Eh bien… euh… elle parlait avec Mirtaï et

Platime… et moi, bien entendu… et elle a dit

qu’elle aurait bien voulu avoir un moyen de te

faire savoir ce qu’elle faisait et ce qu’elle res-

sentait exactement.

— Elle t’a dit cela ?

— Eh bien, je me trouvais dans la pièce.

— Nous ne pouvons donc pas considérer

qu’elle t’a ordonné de nous rejoindre, n’est-ce

pas ?

— Pas aussi explicitement, sans doute, mais

est-ce que nous ne sommes pas censés anti-

ciper ses désirs ? C’est quand même la reine,

non ?

— Puis-je ? demanda Séphrénia.

— Bien entendu, répondit Émouchet. J’ai

déjà appris tout ce que je voulais savoir.

— Peut-être, mais pas nécessairement. (Elle

se tourna vers le gamin :) Talen ?

— Séphrénia ?

— Voilà le mensonge le plus ridicule, le plus

maladroit et le plus évident que j’aie entendu

de ta bouche. Ce message est complètement

absurde, surtout quand on sait qu’elle a déjà

envoyé Stragen dans le même but. C’est

vraiment tout ce que tu as pu imaginer ?

Il parvint même à paraître embarrassé.

— Ce n’est pas un mensonge. La reine a bien

dit cela.

— J’en suis certaine, mais qu’est-ce qui t’a

forcé à galoper à nos trousses pour nous

répéter une conversation aussi futile ?

Il semblait complètement perdu.

— Oh, soupira Séphrénia.

Et elle se mit à débiter en styrique une

longue bordée d’injures adressées à Aphraël.

— Là, je crois avoir raté quelque chose, dit

Kalten, éberlué.

— Je m’expliquerai dans un moment, Kal-

ten, dit Séphrénia. Talen, tu es doté d’un don

remarquable pour la tergiversation spontanée.

Que lui est-il arrivé ? Pourquoi n’as-tu pas con-

cocté un mensonge qui ait l’air un tant soit peu

plausible ?

Il se tortilla sur place.

— Ça m’aurait paru méchant, répondit-il

d’un ton maussade.

— Tu trouvais que tu n’avais pas vraiment le

droit de mentir à des amis, n’est-ce pas ?

— Plus ou moins, oui.

— Dieu soit loué ! lâcha Bévier dans une

ferveur stupéfaite.

— Ne prononce pas trop vite des prières

d’action

de

grâce,

Bévier,

lui

dit-elle.

L’apparente conversion de Talen n’est pas en-

tièrement ce qu’elle paraît. Aphraël est impli-

quée dans tout ceci et c’est une très mauvaise

menteuse. Ses convictions n’arrêtent pas de la

gêner.

— Flûte ? s’étonna Kurik. Encore ? Pour-

quoi envoie-t-elle Talen ici ?

— Qui sait ? (Séphrénia éclata de rire.)

Peut-être qu’il lui plaît. Peut-être que cela par-

ticipe de son obsession de la symétrie. Peut-

être est-ce autre chose… qu’elle veut qu’il fasse.

— Ce n’est donc pas vraiment ma faute, al-

ors ? demanda vivement Talen.

— Probablement pas.

Elle lui sourit.

— Je me sens un peu mieux. Je savais que

vous n’aimeriez pas que je vous rejoigne et la

vérité a failli m’étouffer. Tu aurais dû la fesser

quand tu en avais l’occasion, Émouchet.

— As-tu idée de ce dont ils parlent ? de-

manda Stragen à Tynian.

— Oh, oui. Je t’expliquerai un jour. Tu ne

me croiras pas, mais ça ne fait rien.

— Vous avez trouvé des informations sur

Martel ? demanda Kalten à Émouchet.

— Il a franchi la porte est tôt hier matin.

— Alors, nous lui avons repris un jour. Il

était accompagné par des soldats ?

— Uniquement Adus, répondit Kurik.

Séphrénia déclara d’un air grave :

— Je pense qu’il est temps que tu leur ra-

contes tout, Émouchet.

— Tu as probablement raison. (Il prit

longuement son souffle.) Je crains de ne pas

avoir été tout à fait honnête avec vous, mes

amis.

— Qu’y a-t-il de nouveau dans cela ? de-

manda Kalten.

Émouchet feignit de l’ignorer.

— On me suit depuis que j’ai quitté la cav-

erne de Ghwerig en Thalésie.

— L’arbalétrier ? avança Ulath.

— Il était peut-être en cause, mais nous n’en

sommes pas sûrs. C’était sans doute l’œuvre de

Martel. Le responsable est mort, désormais.

— Et qui était-ce ? demanda Tynian avec

impatience.

— Ce n’est pas particulièrement important,

(Émouchet avait décidé de garder le secret sur

les agissements de Perraine.) Martel dispose de

moyens pour forcer les gens à lui obéir. C’est

une des raisons pour lesquelles nous nous

sommes écartés du gros de la troupe. On ne

peut pas passer son temps à éviter des attaques

de gens qui sont censés être vos amis.

— Qui te suivait, sinon cet arbalétrier ?

s’entêta Ulath.

Émouchet leur parla de la forme obscure

qui le hantait depuis plusieurs mois.

— Et tu penses que c’est Azash ? demanda

Tynian.

— Ça se tiendrait, non ?

— Comment

Azash

aurait-il

connu

l’emplacement de la caverne de Ghwerig ? de-

manda sire Bévier. Si l’ombre vous suit depuis

la caverne, Azash devrait bien être au courant,

n’est-ce pas ?

— Ghwerig lançait des injures assez ter-

ribles à Azash avant qu’Émouchet le tue, leur

apprit Séphrénia. Certains indices pourraient

laisser croire qu’il les a entendues.

— Quelles sortes d’insultes ? reprit Ulath,

curieux.

— Ghwerig menaçait de faire cuire Azash et

de le manger, répondit brièvement Kurik.

— Un peu risqué… même pour un Troll,

nota Stragen.

— Je ne suis pas si sûr, le contredit Ulath.

Je pense que Ghwerig était en sécurité absolue

dans sa caverne… du moins vis-à-vis d’Azash.

Mais il était assez démuni pour se défendre

contre Émouchet.

— L’un de vous pourrait-il clarifier un peu

tout ceci ? proposa Tynian. Vous autres

Thalésiens êtes experts en Trolls.

— Je ne sais pas quelle lumière nous

pouvons réellement jeter sur cela, dit Stragen.

Nous en savons un peu plus que les autres

Élènes, mais pas tellement. (Il éclata de rire.)

Quand nos ancêtres sont arrivés en Thalésie, ils

ne parvenaient pas à distinguer les Trolls des

Ogres ou des ours. Les Styriques nous ont ap-

pris la majeure partie de ce que nous savons. Il

semble que, quand les Styriques étaient arrivés

en Thalésie, il s’était produit quelques con-

frontations entre les Dieux Cadets des

Styriques et les Dieux des Trolls. Les Dieux des

Trolls se rendirent compte assez rapidement

qu’ils n’étaient pas de taille et ils partirent se

cacher. Selon la légende, Ghwerig, le Bhelliom

et les bagues auraient participé à cette plongée

dans la clandestinité. On croit généralement

qu’ils se trouvent dans la caverne de Ghwerig

et que le Bhelliom les protège en quelque sorte

des Dieux styriques. (Il regarda Ulath.) Ce n’est

pas ce que tu voulais dire ?

Ulath branla du chef.

— La combinaison du Bhelliom et des

Dieux des Trolls représente suffisamment de

puissance pour rendre Azash lui-même un peu

plus prudent. C’est probablement la raison

pour laquelle Ghwerig était à même de pronon-

cer ces menaces.

— Combien existe-t-il de Dieux des Trolls ?

demanda Kalten.

— Cinq, n’est-ce pas, Ulath ? fit Stragen.

Ulath hocha la tête.

— Le Dieu du manger, énonça-t-il. Le Dieu

du tuer, le Dieu de… (Il s’interrompit et jeta un

regard légèrement embarrassé en direction de

Séphrénia.) Euh, appelons-le le Dieu de la fer-

tilité, reprit-il. Puis il y a les Dieux de la glace…

et toutes sortes de climats, sans doute… et le

Dieu du feu. Les Trolls possèdent une vision du

monde assez simple.

— Azash a donc bel et bien pu savoir quand

Emouchet est sorti de la caverne avec le Bhel-

liom et les bagues, dit Tynian. Puis il les aura

sans doute suivis.

— Avec des intentions inamicales, ajouta

Talen.

— Il l’a déjà fait. (Kurik, haussa les épaules.)

Il a envoyé le Damork chasser Émouchet dans

tout le Rendor et le Fureteur nous a poursuivis

en Lamorkand.

Bévier fronçait les sourcils.

— Je crois que nous oublions un détail, dit-

il.

— Tel que ? demanda Kalten.

— Je n’arrive pas à mettre le doigt dessus,

admit Bévier, mais j’ai le sentiment que c’est

assez important.

À l’aube, ils quittèrent Kadach et prirent à

l’est en direction de la ville de Moterra, sous

des cieux toujours gris et nuageux. Le ciel

maussade, combiné à leur conversation de la

veille, les rendait tous moroses et abattus, d’où

le silence dans lequel ils chevauchaient. Aux

environs de midi, Séphrénia proposa une halte.

— Messieurs, dit-elle très fermement, ceci

n’a rien d’une procession funéraire, vous savez.

— Là, tu te trompes peut-être, petite mère,

lui dit Kalten. Je n’ai pas trouvé grand-chose

pour me remonter le moral, dans notre discus-

sion d’hier soir.

— Eh bien, à nous de nous mettre en quête

de sujets joyeux. Nous nous aventurons dans

des lieux assez dangereux. N’aggravons pas

l’atmosphère en empilant dessus sinistrose et

déprime. Les gens qui pensent qu’ils vont per-

dre réussissent rarement.

— C’est bien vrai, acquiesça Ulath. L’un de

mes frères d’armes à Heid est absolument con-

vaincu que tous les dés de ce monde le dé-

testent. Je ne l’ai jamais vu gagner… pas une

seule fois.

— Si c’est avec tes propres dés qu’il joue,

j’en comprends la raison, l’accusa Kalten.

— Tu me fends le cœur, se plaignit Ulath.

— Au point de jeter ces dés ?

— Eh bien, non, quand même pas. Mais

cherchons un sujet de discussion un peu

distrayant.

— On pourrait trouver une taverne et se

soûler, je suppose, proposa Kalten, plein

d’espoir.

— Non. (Ulath secoua la tête.) Je sais que

la bière ne fait que noircir l’humeur sombre.

Après quatre ou cinq heures de beuverie, nous

serions probablement tous réduits à pleurer

dans nos pichets.

— On pourrait chanter des cantiques, pro-

posa Bévier d’un ton joyeux.

Kalten et Tynian échangèrent un long re-

gard, puis ils poussèrent un soupir.

— Est-ce que je vous ai déjà parlé de

l’époque où j’étais en Cammorie et où une

femme de haut rang s’était éprise de moi ?

commença Tynian.

— Je ne m’en souviens pas, répondit assez

rapidement Kalten.

— Eh bien, voilà…

Tynian leur conta une histoire longue,

amusante et à peine édulcorée qui n’était sans

doute qu’une aventure amoureuse totalement

fictive. Ulath prit la suite avec l’histoire de

l’infortuné chevalier génidien qui avait éveillé

la passion d’une Ogresse. Sa description du

chant de la femme touchée par l’amour les fit

tous pleurer de rire. Les histoires, richement

embellies de détails et d’humour, leur re-

montèrent le moral et ils se sentaient tous

mieux au coucher du soleil, quand ils

s’arrêtèrent pour dormir.

Même en changeant fréquemment de mon-

ture, il leur fallut douze jours pour atteindre

Moterra, une ville peu plaisante posée sur une

plaine marécageuse qui s’étendait sur le bras

occidental de la Géras. Ils entrèrent en ville

en milieu de journée. Émouchet et Kurik se

mirent

une

nouvelle

fois

en

quête

d’informations tandis que le restant du groupe

faisait reposer les chevaux en préparation de

la chevauchée vers le nord et Paler. Comme le

jour était encore jeune, ils ne voyaient aucune

raison de passer la nuit à Moterra.

— Eh bien ? demanda Kalten à Émouchet

quand le grand pandion et son écuyer re-

joignirent le groupe.

— Martel a pris au nord, répondit

Émouchet.

— Nous sommes donc juste derrière lui, dit

Tynian. Avons-nous encore gagné du temps ?

— Non, répondit Kurik. Il a encore deux

jours d’avance.

— Enfin… (Tynian haussa les épaules.)…

comme nous allions par là de toute façon…

— Combien y a-t-il jusqu’à Paler ? demanda

Stragen.

— Cent cinquante lieues, lui apprit Kalten.

Quinze jours de cheval, au moins.

— La saison avance, annonça Kurik. Nous

aurons forcément de la neige dans les

montagnes de Zémoch.

— Voilà une pensée réjouissante, commen-

ta Kalten.

— Il vaut mieux savoir à quoi s’attendre.

Le ciel était toujours maussade, mais l’air

frais et sec. À mi-chemin, ils commencèrent

à rencontrer les fouilles intensives qui avaient

transformé en chantier inculte l’antique champ

de bataille du lac Randéra. Ils aperçurent

quelques chasseurs de trésors, mais ils purent

passer sans encombre.

Elle avait peut-être subi un changement, ou

alors était-ce parce qu’ils se trouvaient à

l’extérieur et non dans une salle éclairée par

des chandelles, mais cette fois-ci, quand

Émouchet aperçut le léger mouvement de

ténèbres et l’ombre menaçante à la limite de

son champ de vision, une créature était bel et

bien présente. C’était la fin d’après-midi d’une

journée déprimante qu’ils avaient passée à che-

vaucher dans un paysage dénué de végétation

et parsemé de grands monticules de terre re-

tournée. Quand Émouchet capta le petit

mouvement et le froid qui l’accompagnait, il

se tourna à demi sur sa selle et braqua son

regard sur l’ombre qui le harcelait depuis si

longtemps. Il tira sur les rênes de Faran.

— Séphrénia, dit-il très calmement.

— Oui ?

— Tu voulais la voir. Je pense que si tu te re-

tournes assez lentement, tu pourras la contem-

pler à loisir. Elle est juste derrière cette grosse

flaque d’eau.

Elle se retourna.

— La vois-tu ?

— Tout à fait clairement, mon petit.

— Messieurs, notre obscur ami semble être

sorti de sa cachette. Il se tient à environ cent

cinquante pas derrière nous.

Tous se retournèrent.

— On dirait une espèce de nuage, non ? fit

remarquer Kalten.

— Je n’ai jamais vu de nuage pareil, com-

menta Talen en frissonnant. Sombre, n’est-ce

pas ?

— Pourquoi pensez-vous qu’il ait décidé de

ne plus se cacher ? murmura Ulath.

Tous les regards se reportèrent sur

Séphrénia.

— Je n’ai aucune explication à vous donner,

messieurs. Mais un changement s’est produit.

— Du

moins

savons-nous

désormais

qu’Émouchet n’avait pas des visions, déclara

Kalten. Que faisonsnous, alors ?

— Que pourrions-nous faire ? lui demanda

Ulath. On ne peut guère s’attendre à un résultat

si on combat des nuages et des ombres avec des

haches ou des épées.

— Que proposes-tu donc ?

— Ignorons-le. (Ulath haussa les épaules.)

Nous sommes sur une route royale et il

n’enfreint aucune loi en l’empruntant s’il veut

nous suivre.

Mais, le lendemain matin, le nuage resta in-

visible.

L’automne était bien avancé quand ils en-

trèrent dans la ville familière de Paler. Comme

d’habitude, le domi et ses hommes campèrent

à l’extérieur des murailles tandis qu’Émouchet

et les autres allaient rejoindre l’auberge où ils

étaient descendus auparavant.

— C’est un plaisir de vous revoir, seigneur

chevalier, lança l’aubergiste en accueillant le

pandion en armure noire sur l’escalier.

— Je suis heureux de revenir ici, répondit

Émouchet sans le penser vraiment. Combien y

a-t-il d’ici jusqu’à la porte est ?

Le moment était enfin venu de prendre des

nouvelles de Martel.

— Trois pâtés de maisons, monseigneur.

— Elle est plus près que je ne pensais. (Une

idée lui traversa l’esprit.) J’allais sortir

m’enquérir d’un ami à moi qui a traversé Paler

il y a deux jours. Il se peut que tu me fasses gag-

ner du temps, voisin.

— Je ferai mon possible, seigneur chevalier.

— Il a les cheveux blancs et il est accom-

pagné d’une femme assez séduisante et de

quelques autres. Se pourrait-il qu’il soit des-

cendu dans ton auberge ?

— Eh bien, oui, monseigneur. Tout à fait.

Ils m’ont posé des questions sur la route de

Viléta… mais je me demande bien quel intérêt

on pourrait éprouver à se rendre en Zémoch en

ce moment.

— Il a un investissement à surveiller et c’est

depuis toujours un individu téméraire. Je ne

me suis pas trompé ? C’était bien il y a deux

jours ?

— Exactement, monseigneur. Il va bon

train, à en juger d’après l’état de ses chevaux.

— Te rappellerais-tu quelle chambre il avait

prise ?

— Celle où réside la dame avec votre

groupe, monseigneur.

— Merci, voisin. Nous ne voudrions pas que

notre ami nous échappe.

— Votre ami était assez correct, mais je n’ai

pas tellement aimé le grand gaillard qui

l’accompagnait. Est-ce quelqu’un qui gagne à

être connu ?

— Non, pas vraiment. Merci encore, l’ami.

Émouchet remonta au premier et frappa à

la porte de Séphrénia.

— Entre, Émouchet, répondit-elle.

— J’aimerais que tu évites ça, dit-il en

poussant la porte.

— Éviter quoi ?

— De m’appeler par mon nom avant même

de m’avoir vu. Tu ne pourrais pas faire semb-

lant d’ignorer qui frappe à ta porte ?

Elle éclata de rire.

— Martel est passé par ici il y a deux jours,

Séphrénia. Il est descendu dans cette chambre

même. Cela pourrait-il nous être utile ?

Elle réfléchit un instant.

— Peut-être. À quoi pensais-tu donc ?

— Je souhaiterais connaître ses plans. Il sait

que nous sommes sur ses talons et il est prob-

able qu’il essaiera de nous ralentir. J’aimerais

avoir quelques détails sur les pièges qu’il risque

de nous poser. Pourrais-tu faire en sorte que je

le voie ? Ou du moins que je l’entende ?

Elle secoua la tête.

— Il est trop loin.

— Enfin, ce n’était qu’une idée.

— Attends un peu. (Elle réfléchit encore.)

Je pense qu’il est peut-être temps que tu ap-

prennes à connaître un peu mieux le Bhelliom,

Émouchet.

— Pourrais-tu être plus claire ?

— Il existe une sorte de relation entre le

Bhelliom, les Dieux des Trolls et les bagues.

Partons de là.

— Pourquoi nous occuper des Dieux des

Trolls, Séphrénia ? S’il existe un moyen

d’utiliser le Bhelliom, pourquoi ne pas le faire

et laisser tranquilles les Dieux des Trolls ?

— Je ne suis pas sûre que le Bhelliom nous

comprendrait,

Émouchet ;

et,

dans

l’affirmative, je ne sais trop si nous compren-

drions ce qu’il fait pour nous obéir.

— Il a bien fait s’écrouler la caverne, n’est-

ce pas ?

— Cela était très simple. Ceci est un peu

plus compliqué. Il serait beaucoup plus facile

de parler aux Dieux des Trolls, je pense, et

j’aimerais découvrir à quel point le Bhelliom

est lié à eux… et jusqu’à quel point tu peux les

contrôler grâce au Bhelliom.

— En d’autres termes, tu veux faire une ex-

périence.

— Sans doute peut-on dire cela. Mais il

serait plus sûr de se livrer à cette expérience à

présent, alors que rien de crucial n’est en jeu,

plutôt que plus tard, quand nos vies risqueront

d’en dépendre. Verrouille la porte, Émouchet.

N’exposons pas encore les autres à ceci.

Il rejoignit la porte et fit coulisser le loquet.

— Tu n’auras pas le temps de réfléchir

quand tu t’entretiendras avec les Dieux des

Trolls, mon petit, alors que ton esprit soit bien

fixé avant de commencer. Tu donneras des or-

dres et rien d’autre. Ne pose pas de questions,

ne cherche pas d’explications. Dis-leur unique-

ment de voir et entendre l’homme qui se trouv-

ait dans cette chambre il y a deux périodes de

sommeil. Qu’ils mettent son image… (Elle in-

specta

la

chambre,

puis

désigna

la

cheminée.)… dans ce feu. Dis au Bhelliom que

tu veux parler à l’un des Dieux des Trolls…

probablement Khwadj le Dieu du feu.

— Khwadj, répéta Émouchet. (Il eut

soudain une idée.) Quel est le nom du Dieu du

manger ?

— Ghnomb, répondit-elle. Pourquoi ?

— Il faut encore que j’y réfléchisse. Si je

trouve le système, je pourrai essayer et voir si

ça marche.

— Pas d’improvisation, Émouchet. Tu sais

ce que je pense des surprises. Ôte tes gantelets

et sors le Bhelliom de la bourse. Ne relâche

pas ton étreinte et assure-toi que les bagues le

touchent sans arrêt. Te rappelles-tu la langue

des Trolls ?

— Oui. Je me suis exercé avec Ulath.

— Parfait. On peut parler au Bhelliom en

élène, mais il faut s’adresser à Khwadj dans sa

propre langue. Dis-moi ce que tu as fait au-

jourd’hui… mais en troll.

Les paroles furent au début hésitantes,

mais au bout de quelques instants il était plus

loquace. Le passage de l’élène au troll impli-

quait un profond bouleversement mental.

Dans la langue même reposait une partie du

caractère des Trolls. Ce n’était pas un caractère

agréable et il incorporait des concepts totale-

ment étrangers à l’esprit élène… sauf au niveau

le plus fondamental, le plus primitif.

— Très bien, lui dit-elle. Approche-toi de la

cheminée et commençons. Sois comme l’acier,

Émouchet. N’hésite pas, n’explique rien.

Donne uniquement des ordres.

Il hocha la tête et ôta ses gantelets. Les deux

bagues rouge sang étincelèrent à la lumière du

feu. Il prit sa bourse à l’intérieur du surcot.

Puis il se tint avec son mentor devant la

cheminée, et ils plongèrent leur regard dans les

flammes qui crépitaient.

— Ouvre-la, lui ordonna Séphrénia.

Il défit les nœuds.

— Maintenant, sors le Bhelliom. Donne-lui

l’ordre de t’amener Khwadj. Ensuite dis à Kh-

wadj ce que tu souhaites. Tu n’auras pas à être

trop explicite. Khwadj comprendra tes pensées.

Fais une prière pour ne jamais comprendre les

siennes.

Il prit longuement son souffle et déposa la

bourse dans l’âtre.

— Allez, fit-il.

Il ouvrit le petit sac et sortit le joyau. La

rose saphir était d’un froid glacial quand il la

toucha. Il l’éleva en essayant de conserver loin

de son esprit son sentiment de crainte révéren-

cielle.

— Rose Bleue ! lança-t-il. Apporte-moi la

voix de Khwadj !

Il sentit un curieux mouvement dans le joy-

au et une tache de rouge éclatant apparut au

sein des pétales d’azur. Le Bhelliom devint

soudain brûlant entre ses mains.

— Khwadj ! aboya Émouchet dans la langue

des Trolls. Je suis Émouchet-d’Élénie. Je dé-

tiens les bagues. Khwadj doit m’obéir.

Le Bhelliom frémit.

— Je cherche Martel-d’Élénie, continua

Émouchet. Martel-d’Élénie se trouvait dans

cette chambre il y a deux périodes de sommeil.

Khwadj doit montrer à Émouchet-d’Élénie ce

qu’il désire voir dans le feu. Khwadj doit faire

en sorte qu’Émouchet-d’Élénie puisse en-

tendre ce qu’il souhaite. Khwadj doit obéir !

Tout de suite !

Lointain, comme au fond d’une caverne re-

mplie d’échos, monta un hurlement de rage, un

hurlement parcouru de crépitements comme

issus d’un énorme feu. Les flammes sur les

bûches de la cheminée baissèrent et ne furent

plus qu’un rougeoiement maladif. Puis elles

s’élevèrent, jaune éclatant emplissant l’âtre

d’une nappe d’incandescence. Et elles restèrent

paralysées, simple nappe de jaune immobile.

La chaleur de la cheminée cessa immédiate-

ment comme si un panneau de verre venait

d’être placé devant.

Émouchet se retrouva en train de regarder

à l’intérieur d’une tente. Martel, les traits tirés,

l’air las, était assis à une table grossière en face

d’Annias, qui avait une apparence encore plus

inquiétante.

— Mais pourquoi es-tu incapable de les

dénicher ? voulut savoir le primat de Cimmura.

— Je l’ignore, Annias. J’ai appelé toutes les

créatures que m’a prêtées Otha et aucune n’a

pu découvrir quoi que ce soit.

— Ô puissant pandion, se moqua Annias.

Peut-être aurais-tu dû rester plus longtemps

dans ton ordre pour laisser à Séphrénia le

temps de t’enseigner autre chose que des tours

de salon destinés à amuser les enfants.

— Tu approches la limite de ton utilité, An-

nias, lança Martel d’une voix de mauvais au-

gure. Otha et moi pouvons placer n’importe

quel ecclésiastique sur le trône d’archiprélat et

obtenir ce que nous recherchons. Tu n’es pas

vraiment indispensable, tu sais.

Voilà qui répondait une fois pour toutes à la

question de savoir qui donnait les ordres et qui

les recevait.

Le rabat de la tente s’ouvrit et le simiesque

Adus entra lourdement. Son armure était une

accumulation dépareillée de bouts d’acier

taché de rouille originaires d’une demi-

douzaine de cultures différentes. Adus, remar-

qua de nouveau Émouchet, n’avait pas de front.

La naissance de ses cheveux commençait sur

ses sourcils broussailleux.

— Il est mort, annonça-t-il d’une voix qui

était presque un feulement.

— Je devrais te forcer à marcher, idiot, lui

dit Martel.

— C’était un cheval affaibli.

— Il était en pleine forme avant que tu

l’éperonnes à mort. Va en voler un autre.

Adus eut un large sourire.

— Un cheval de trait ?

— N’importe quelle sorte de cheval que tu

trouveras. Mais ne passe pas la nuit à tuer le

fermier… ou à t’amuser avec ses femmes. Et

n’incendie pas la propriété. N’éclairons pas le

ciel pour indiquer notre emplacement.

Adus éclata de rire… du moins cela

ressemblait à un rire. Puis il quitta la tente.

— Comment supportes-tu cette brute ? de-

manda Annias en frémissant.

— Adus ? Il n’est pas si mauvais. Il suffit

d’imaginer que c’est une hache de guerre am-

bulante. Je l’utilise pour tuer ; je ne couche pas

avec lui. Au fait, est-ce que tu as résolu tes

différends avec Arissa ?

— Cette putain ! fit Annias avec mépris.

— Tu savais à quoi t’attendre quand tu t’es

mis avec elle, Annias. Je pensais que sa dé-

pravation était en partie ce qui te séduisait.

(Martel se laissa aller en arrière.) Ce doit être le

Bhelliom…

— Qui fait quoi ?

— C’est probablement le Bhelliom qui em-

pêche mes créatures de repérer Émouchet.

— Azash ne serait-il pas capable de le

repérer ?

— Je ne donne pas d’ordres à Azash, Anni-

as. S’il veut que je sache quelque chose, il me

le dit. Il se pourrait simplement que le Bhel-

liom soit plus puissant que lui. Quand tu en-

treras dans son temple, demande-le-lui, si tu

es si curieux. La question risque de le blesser,

mais à toi de voir.

— Combien avons-nous parcouru, au-

jourd’hui ?

— Pas plus de sept lieues. Nous avons con-

sidérablement ralenti depuis qu’Adus a étripé

son cheval avec ses éperons.

— Combien reste-t-il jusqu’à la frontière

zémoch ?

Martel déroula une carte et la consulta.

— Je dirais une cinquantaine de lieues…

dans les cinq jours. Émouchet ne peut pas se

trouver à plus de trois jours de nous, aussi

devrons-nous conserver notre allure.

— Je suis épuisé, Martel. Je ne peux pas

continuer comme ça.

— Chaque fois que tu te mettras à ruminer

sur ta fatigue, songe un peu à ce que tu res-

sentirais si l’épée d’Émouchet se glissait dans

tes entrailles… ou à l’exquise douleur si Ehlana

te décapitait à l’aide d’une paire de ciseaux de

couture… ou d’un couteau à pain.

— Je regrette parfois de t’avoir rencontré,

Martel.

— Le sentiment est mutuel, mon vieux. Une

fois franchie la frontière, nous devrions

pouvoir ralentir un peu Émouchet. Quelques

embuscades en cours de route devraient le

rendre un peu plus prudent.

— On nous a donné ordre de ne pas le tuer,

lui signala Annias.

— Ne sois pas idiot. Tant qu’il est en pos-

session du Bhelliom, aucun humain ne peut le

tuer. On nous a demandé de ne pas le tuer…

dans l’hypothèse où la chose serait possible…

mais Azash n’a pas parlé des autres. La perte

de quelques-uns de ses compagnons pourrait

ébranler notre invincible ennemi. Il n’en a pas

tellement l’air, mais Émouchet est un gros sen-

timental. Tu ferais bien de dormir. Nous re-

partirons dès qu’Adus sera revenu.

— Dans la nuit ? demanda Annias, incréd-

ule.

— Qu’y a-t-il, Annias ? Tu as peur du noir ?

Pense un peu à l’épée dans ton ventre ou au

bruit du couteau à pain qui te scie les vertèbres.

Cela devrait te donner du courage.

— Khwadj ! lança brutalement Émouchet.

Assez ! Va-t’en, maintenant !

Le feu redevint normal.

— Rose

Bleue !

dit

alors

Émouchet.

Apporte-moi la voix de Ghnomb !

— Qu’est-ce que tu fabriques ? s’exclama

Séphrénia, mais le Bhelliom avait déjà com-

mencé à réagir.

La pointe de lumière à l’intérieur des

pétales bleus était une mixture écœurante de

vert et de jaune, et Émouchet eut soudain dans

la bouche un goût immonde, un goût qui

ressemblait beaucoup à de la viande trop fais-

andée.

— Ghnomb ! lança-t-il d’une voix sévère. Je

suis Émouchet-d’Élénie et je détiens les

bagues. Ghnomb doit obéir à mes ordres. Je

chasse. Ghnomb m’aidera à chasser. Je suis à

deux périodes de sommeil derrière l’être-

homme qui est ma proie. Ghnomb fera en sorte

que mes chasseurs et moi-même puissions rat-

traper

l’être-homme

que

nous

pistons.

Émouchet-d’Élénie dira à Ghnomb à quel mo-

ment Ghnomb nous aidera. Ghnomb doit

obéir !

Il y eut un nouveau hurlement de rage cav-

erneux et sonore, empli cette fois d’un grince-

ment visqueux et d’un horrible bruit de lèvres

qui bavent.

— Ghnomb ! Va-t’en ! ordonna Émouchet.

Ghnomb reviendra quand Émouchet-d’Élénie

lui en donnera la consigne !

La tache jaune verdâtre s’évanouit et

Émouchet rentra le Bhelliom dans sa bourse.

— Est-ce que tu es complètement fou ?

s’exclama Séphrénia.

— Non, je ne pense pas. Je veux serrer Mar-

tel de très près pour qu’il n’ait pas le temps de

préparer des embuscades. (Il fronça les sour-

cils.) On dirait bien que les attentats contre ma

vie furent l’œuvre de Martel. Il semble avoir

reçu des ordres différents, à présent. Ce qui cla-

rifie un peu les choses, mais il me faut désor-

mais me soucier de vous protéger, toi et les

autres. (Il fit une grimace.) C’est toujours ça,

non ?

22

— Émouchet !

C’était Kurik, et il secouait son maître.

— Il reste à peu près une heure avant l’aube.

Vous vouliez que je vous réveille.

— Tu ne dors donc jamais ?

Émouchet s’assit sur son lit en bâillant. Puis

il fit passer ses jambes hors du lit et posa les

pieds sur le sol.

— J’ai bien dormi. (Kurik regarda son ami

d’un œil critique.) Vous ne mangez pas assez,

l’accusa-t-il. On voit toutes vos côtes. Habillez-

vous. Je vais aller réveiller les autres, ensuite je

reviendrai vous aider à revêtir votre armure.

Émouchet se leva et enfila ses sous-vête-

ments rapiécés et tachés de rouille.

— Très chic, fit remarquer Stragen d’un air

sardonique sur le seuil de la porte. Existe-t-il

dans le code de la chevalerie un article obscur

qui interdise le lavage de ses vêtements ?

— Ils mettent une semaine à sécher.

— Est-ce qu’ils sont nécessaires ?

— As-tu déjà porté une armure, Stragen ?

— Dieu m’en préserve !

— Essaye, un jour. Les rembourrages em-

pêchent l’armure de t’arracher la peau dans les

endroits les plus curieux.

— Ah ! ce qu’il faut souffrir pour être à la

mode !

— Est-ce que tu as vraiment l’intention de

faire demi-tour à la frontière ?

— Ce sont les ordres de la reine, mon vieux.

D’ailleurs, je ne ferais que vous encombrer. Je

suis profondément inadapté à la confrontation

avec les Dieux. Franchement, j’ai le sentiment

que vous êtes dingues… sans vouloir t’offenser,

naturellement.

— Est-ce que tu rentreras ensuite à Emsat ?

— Si ton épouse me donne la permission de

partir. Il faudrait quand même que je rentre…

ne serait-ce que pour jeter un coup d’œil aux

livres de comptes. Tel est assez fiable, mais

c’est quand même un voleur.

— Et par la suite ?

— Qui sait ? (Stragen haussa les épaules.)

Je suis désœuvré, Émouchet. Je dispose d’une

liberté absolument unique. Je n’ai pas à faire ce

qui ne me plaît pas. Oh, j’ai failli oublier : je ne

suis pas venu discuter avec toi du fort et du fin

de la liberté. (Il fourra la main à l’intérieur de

son pourpoint.) Une lettre pour vous, monsei-

gneur, dit-il en s’inclinant avec un sourire. De

votre femme, je crois.

— Mais combien en as-tu donc ? demanda

Émouchet en prenant la feuille pliée.

Stragen lui avait remis à Kadach, puis à Mo-

terra, des lettres brèves mais enflammées

d’Ehlana.

— Secret d’État, mon ami.

— Aurais-tu une sorte d’agenda ? Ou bien

les distribues-tu quand l’envie t’en prend ?

— Un peu des deux, mon vieux. Il existe

bien un agenda, naturellement, mais je suis

censé faire appel à mon jugement en la

matière. Si je vois que tu n’as pas le moral, je

dois éclairer ainsi ta journée. Je te laisse à ta

lecture.

Il recula dans le couloir et se dirigea vers

l’escalier donnant sur la salle commune de

l’auberge.

Émouchet brisa le sceau et ouvrit la lettre

d’Ehlana.

Mon bien-aimé,

Si tout s’est bien passé, tu dois à présent

te trouver à Paler… tu sais, c’est très difficile

pour moi. J’essaie de plonger dans l’avenir et

mes yeux ne sont pas assez perçants pour ça.

Je m’adresse à toi depuis des semaines et des

semaines dans le passé et je n’ai pas la

moindre idée de ce qui t’est arrivé. Je n’ose

te révéler mon inquiétude ni ma désolation

devant cette excentrique séparation, car si je

m’épanchais j’affaiblirais ta résolution, ce qui

risquerait de te mettre en danger. Je t’aime,

mon Émouchet, et je suis déchirée entre le re-

gret de ne pas être un homme pour partager

tes dangers et, si besoin est, de sacrifier ma

vie pour toi, et la fierté d’être une femme qui

puisse s’abandonner à tes baisers.

À partir de là, la jeune reine d’Émouchet se

lançait dans des détails rappelant leur nuit de

noces bien trop personnels et intimes pour être

rapportés dans ces lignes.

— Comment était la lettre de la reine ? de-

manda Stragen tandis qu’ils sellaient leurs

montures dans la cour au moment où l’aube

naissante posait une tache sale sur le nuageux

horizon oriental.

— Lettrée,

répondit

laconiquement

Émouchet.

— Voilà un qualificatif peu commun.

— Il arrive que nous n’apercevions plus la

personne réelle qui se cache derrière les robes

d’apparat, Stragen. Ehlana est reine, certes,

mais c’est aussi une jeune femme de dix-huit

ans qui semble avoir un peu trop lu de livres

peu convenables.

— Je ne m’attendais guère à une description

aussi clinique de la part d’un jeune marié.

— J’ai certains soucis, en ce moment.

Émouchet serra un peu plus la sangle.

Faran gémit, se gonfla et marcha sur le pied de

son maître. D’un air presque absent, le pandi-

on donna un coup de genou dans l’estomac de

son cheval.

— Garde les yeux ouverts aujourd’hui, Stra-

gen. Il est probable qu’il se produira des événe-

ments bizarres.

— Tels que ?

— Je ne sais pas exactement. Si tout va bien,

nous parcourrons davantage de distance que

d’habitude. Reste avec le domi et ses Péloï. Ce

sont des gens émotifs et les événements qui

sortent de l’ordinaire les bouleversent parfois.

Contente-toi de les rassurer en leur disant que

nous contrôlons parfaitement la situation.

— Vraiment ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, mon

vieux. Mais je fais de mon mieux pour rester

optimiste.

L’aube mit longtemps à s’épanouir, ce

matin-là, car la couverture nuageuse venue de

l’est s’était épaissie durant la nuit. Au sommet

de la longue montée partant de l’extrémité

nord de la surface gris plombé du lac Randéra,

Kring et ses Péloï les rejoignirent.

— Je suis content d’être revenu en Pélosie,

ami Émouchet, dit Kring avec un large sourire

de plaisir sur son visage couturé. Même dans

cette portion trop habitée et trop cultivée du

royaume.

— Combien reste-t-il de jours jusqu’à la

frontière avec le Zémoch, domi ? demanda

Tynian.

— Cinq ou six, ami Tynian.

— Nous repartirons dans quelques instants,

dit Émouchet à ses amis. Séphrénia et moi

avons d’abord un détail à régler.

Il fit signe à sa tutrice et ils poussèrent leurs

montures à quelque distance du groupe, sur le

plateau herbu.

— Eh bien ?

— Es-tu vraiment forcé de faire ceci, mon

petit ? le supplia-t-elle.

— Oui, je pense. C’est la seule façon que je

voie de vous protéger des embuscades, toi et les

autres, quand nous aurons atteint la frontière

zémoch.

Il mit la main dans son surcot, prit la bourse

et ôta ses gantelets. Une nouvelle fois, le Bhelli-

om parut très froid entre ses mains, comme s’il

touchait de la glace.

— Rose Bleue ! ordonna-t-il. Apporte-moi

la voix de Ghnomb !

Le joyau se réchauffa soudain. Puis la tache

jaune verdâtre apparut dans ses profondeurs,

accompagnée du goût de viande avariée dans la

bouche d’Émouchet.

— Ghnomb ! dit-il. Je suis Emouchet-

d’Elénie et je détiens les bagues. Je chasse. Gh-

nomb doit m’aider dans ma chasse ainsi que je

l’ai ordonné. Ghnomb doit obéir ! Maintenant !

Il attendit nerveusement, mais rien ne se

passa. Il poussa un soupir.

— Ghnomb ! Va-t’en, à présent ! (Il remit

la rose saphir dans le petit sac, en renoua les

lacets et la rentra dans son surcot.) Eh bien,

dit-il tristement, voilà. Tu avais dit qu’il

m’avertirait s’il ne pouvait m’aider. Il vient de

le faire. Mais c’est quand même un peu dom-

mage de l’apprendre à ce stade de, l’opération.

— Ne perds pas encore espoir, Émouchet.

— Rien ne s’est passé, petite mère.

— N’en sois pas si sûr.

— Bien, retournons auprès des autres. Nous

devrons avancer normalement, semble-t-il.

Le groupe repartit au petit trot de l’autre

côté de la colline. Les moissons s’achevaient

sur les fermes à l’est de Paler et les serfs étaient

déjà dans les champs, petites silhouettes

brunes ou bleues qui ressemblaient à des jou-

ets immobiles, vues de la route.

— Le servage ne semble pas susciter

énormément d’enthousiasme chez les travail-

leurs, fit remarquer Kurik. On dirait que ces

gens ne bougent pas.

— Si j’étais serf, je ne serais pas par-

ticulièrement enclin à m’activer, répondit Kal-

ten.

Ils continuèrent au canter, traversèrent une

large vallée et remontèrent parmi des collines

peu élevées. Les nuages étaient un peu moins

épais et le soleil, juste au-dessus de la ligne

d’horizon, un peu plus net. Kring envoya ses

éclaireurs en avant.

Quelque chose n’allait pas, mais Émouchet

était encore incapable de comprendre de quoi

il s’agissait. Aucun souffle ne parcourait l’air et

le bruit des sabots de leurs montures paraissait

très fort, bizarrement sec sur la terre molle de

la route. Émouchet tourna la tête et vit le mal-

aise peint sur le visage de ses amis.

Ils avaient traversé la moitié d’une nouvelle

vallée quand Kurik tira soudain sur ses rênes

avec un juron.

— C’est ça ! lâcha-t-il.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda

Émouchet.

— Depuis combien de temps sommes-nous

sur la route ?

— Une heure environ. Pourquoi ?

— Regardez le soleil, Émouchet.

Il braqua les yeux vers l’est, où le disque du

soleil presque obscurci se tenait au-dessus de

la crête arrondie des collines.

— Il est toujours au même endroit, Kurik.

Rien ne l’a déplacé.

— C’est justement ça, Émouchet. Il ne

bouge pas. Il n’a pas bougé d’un pouce depuis

notre départ. Il s’est levé et il s’est arrêté.

Ils fixèrent tous le soleil.

— Cela n’a rien d’exceptionnel, Kurik, lui dit

Tynian. Nous allons par monts et par vaux, ce

qui semble placer le soleil dans une position

différente. Tout dépend de l’endroit où nous

nous trouvons sur une colline.

— J’y ai déjà pensé, sire Tynian… au début,

du moins… mais je peux vous jurer que le soleil

n’a pas bougé depuis que nous avons quitté la

première colline à l’est de Paler.

— Sois sérieux, Kurik, se moqua Kalten. Le

soleil doit bouger.

— Pas ce matin, on dirait. Que se passe-t-il,

ici ?

— Sire Émouchet ! (La voix stridente de

Bérit frôlait l’hystérie.) Regardez !

Émouchet tourna la tête dans la direction

où l’apprenti chevalier braquait une main

tremblante.

C’était un oiseau, un oiseau des plus ordin-

aires, une sorte d’alouette, songea Émouchet. Il

n’avait rien d’anormal… sinon qu’il restait ab-

solument immobile dans les airs, tout comme

s’il avait été planté là par une aiguille.

Ils s’entre-regardèrent avec des expressions

éberluées. Alors Séphrénia se mit à rire.

— Je ne vois là rien d’amusant, Séphrénia,

lui dit Kurik.

— Tout va très bien, messieurs, assura-t-

elle.

— Très bien ? fit Tynian. Qu’est-il arrivé au

soleil et à cet idiot d’oiseau ?

— Émouchet a arrêté le soleil… et l’oiseau.

— Arrêté le soleil ! s’exclama Bévier. Cela

est impossible !

— Apparemment pas. Émouchet a parlé à

l’un des Dieux des Trolls, hier soir, leur apprit-

elle. Il a dit qu’il chassait et que notre proie

se trouvait loin devant nous. Il a demandé au

Dieu Ghnomb de nous aider à la rattraper et

Ghnomb semble s’être acquitté de sa tâche.

— Je ne te suis pas, dit Kalten. Qu’est-ce

que le soleil a à voir avec notre chasse ?

— Ce n’est pas tellement compliqué, Kalten,

répondit-elle calmement. Ghnomb a arrêté le

temps, voilà tout.

— Voilà tout ? Comment arrête-t-on le

temps ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. (Elle

fronça les sourcils.) Peut-être que « arrêter le

temps » n’est pas l’expression exacte. Ce qui

se passe, c’est que nous nous déplaçons en de-

hors du temps. Nous nous trouvons dans le

laps de temps qui sépare un clignement d’œil

du suivant.

— Qu’est-ce qui maintient cet oiseau dans

les airs, dame Séphrénia ? voulut savoir Bérit.

— Son dernier battement d’ailes, probable-

ment. Le restant du monde se déplace tout à

fait normalement. Les gens que nous voyons là

n’ont sans doute pas conscience de notre pas-

sage. Quand les Dieux font ce que nous leur

demandons, ils n’agissent pas nécessairement

ainsi que nous l’attendons. Quand Émouchet a

dit à Ghnomb qu’il voulait rattraper Martel, il

pensait en termes de temps plutôt que de dis-

tance, aussi Ghnomb nous déplace-t-il à tra-

vers le temps et non la distance. Il contrôlera

le temps autant qu’il le faudra. C’est à nous de

parcourir la distance.

Stragen surgit alors au galop.

— Émouchet ! s’exclama-t-il. Qu’as-tu donc

fait, Grand Dieu ?

Émouchet le lui expliqua rapidement.

— Retourne calmer les Péloï. Dis-leur que

c’est un enchantement. Explique-leur que le

monde est paralysé. Rien ne bougera tant que

nous ne serons pas arrivés à destination.

— Est-ce la vérité ?

— Oui, plus ou moins.

— Tu penses vraiment qu’ils me croiront ?

— Invite-les à fournir leur propre explica-

tion si la mienne ne leur plaît pas.

— Tu pourras tout dégeler ensuite, n’est-ce

pas ?

— Bien entendu… du moins je l’espère.

— Euh… Séphrénia ? demanda Talen d’une

voix hésitante. Tout le restant du monde est

figé, n’est-ce pas ?

— C’est du moins l’impression que nous en

avons. Mais personne d’autre ne le perçoit de la

sorte.

— Les autres gens ne peuvent pas nous voir,

exact ?

— Ils ne sauront même pas que nous

sommes passés.

Un sourire lent et presque révérencieux ap-

parut sur les lèvres du gamin.

— Bien, bien. Très bien, fit-il.

Les yeux de Stragen prirent le même éclat

que ceux de Talen.

— Oui, très bien, Votre Grâce, acquiesça-t-

il.

— Attention, vous deux, lança sèchement

Séphrénia.

— Stragen, ajouta Émouchet après avoir

réfléchi. Dis à Kring qu’il n’a pas vraiment be-

soin de se dépêcher. Autant économiser nos

montures. Nous ne risquons pas d’être pour-

suivis ni attaqués.

Ce fut un canter inquiétant dans ce per-

pétuel lever de soleil terne. Il ne faisait ni froid

ni chaud, ni humide ni sec. Le monde était si-

lencieux et des oiseaux immobiles constellaient

les airs. Les serfs se tenaient comme des

statues dans les champs et ils frôlèrent même

un grand bouleau qui avait été caressé par la

brise juste avant que Ghnomb eût stoppé le

temps. Une nuée de feuilles dorées restaient

suspendues dans les airs, immobiles.

— Quelle heure penses-tu qu’il soit ? de-

manda Kalten au bout de plusieurs lieues.

Ulath contempla le ciel en plissant les yeux.

— Disons que c’est l’heure du lever du

soleil.

— Oh, très drôle, Ulath. Je ne sais pas ce

que vous ressentez, mais je commence à avoir

très faim.

— Tu es né affamé, lui répliqua Émouchet.

Ils mangèrent leurs rations de route et re-

partirent. Il n’était pas vraiment nécessaire de

se dépêcher, mais le sentiment d’urgence qu’ils

éprouvaient depuis Chyrellos les taraudait tou-

jours et ils adoptèrent à nouveau le canter.

Avancer au pas leur aurait semblé anormal.

Environ une heure après, selon leurs hor-

loges internes, Kring arriva de l’arrière-garde.

— Je pense qu’on nous suit, ami Émouchet.

Le ton de Kring était respectueux. Ce n’est

pas tous les jours que l’on s’adresse à un

homme qui arrête le soleil.

Émouchet le dévisagea.

— Tu es sûr ?

— Pas vraiment, admit Kring. C’est une im-

pression plus qu’autre chose. Un nuage très

sombre est apparu au niveau du sol, au sud. Il

est encore très loin, mais il semble nous pister.

Émouchet regarda en direction du sud. Oui,

c’était bien le même nuage, plus inquiétant en-

core. L’ombre était donc capable de le suivre

jusqu’ici, semblait-il.

— L’as-tu vu se déplacer ?

— Non, mais il reste toujours à la même dis-

tance, depuis notre départ.

— Surveille-le. Vois si tu peux le surprendre

en train de bouger.

— Entendu, dit le domi en faisant tourner

son cheval.

Ils plantèrent leur camp pour la « nuit »

après avoir approximativement couvert la dis-

tance normale pour une journée. Les chevaux

étaient un peu perdus et Faran n’arrêtait pas

de jeter à Émouchet des regards lourds de

soupçons.

— Ce n’est pas vraiment ma faute, Faran, lui

dit Émouchet en le dessellant.

— Comment peux-tu mentir sans vergogne

à cette pauvre bête, Émouchet ? lui lança Kal-

ten non loin de là. Tu sais bien que c’est ta

faute.

Émouchet dormit mal. La lumière immu-

able le gênait. Il dormit autant qu’il put, puis il

se leva. Les autres s’activaient également.

— Bonjour, Émouchet, dit ironiquement

Séphrénia.

Elle avait une expression légèrement con-

trariée.

— Qu’y a-t-il ?

— Mon thé matinal me manque. J’ai bien

essayé de chauffer des pierres pour faire bouil-

lir de l’eau, mais cela n’a pas marché. Rien ne

marche, Émouchet… aucune magie d’aucune

sorte, rien. Nous sommes totalement sans

défense dans ce pays qui n’existe pas et que toi

et Ghnomb avez créé, tu sais.

— Qu’est-ce qui peut nous attaquer, petite

mère ? demanda-t-il d’un air grave. Nous

sommes en dehors du temps. Nous nous

trouvons là où rien ne peut nous atteindre.

Il était environ « midi » quand ils découvri-

rent combien cette affirmation était erronée.

— Il bouge, Émouchet ! cria Talen alors

qu’ils s’approchaient d’un village immobile. Le

nuage ! Il bouge !

Le nuage que Kring avait remarqué « la

veille » se déplaçait nettement. Il était noir

comme l’encre. Il roulait sur le sol en direction

des huttes de serfs couvertes de chaume

nichées dans un vallon et un grondement

semblable à un tonnerre lointain, premier bruit

qu’ils entendaient depuis que Ghnomb les avait

enfermés hors du temps, accompagnait sa

marche inexorable. Derrière lui, arbres et

herbes pourrissaient sur place, comme si le

bref contact avec ces ténèbres avait suffi à les

détruire. Le nuage engloba le village et, après

son passage, ce fut comme si l’amas de huttes

n’avait jamais existé.

Alors que le nuage se rapprochait,

Émouchet entendit un bruit rythmé, une sorte

de martèlement d’une douzaine de talons nus

sur la terre, accompagné par le grognement

d’une foule de bêtes sauvages émettant à

l’unisson des aboiements gutturaux à inter-

valles réguliers.

— Émouchet ! cria Séphrénia d’une voix

pressante.

Utilise le Bhelliom ! Brise ce nuage ! Ap-

pelle Khwadj !

Émouchet farfouilla dans la bourse, puis

jeta ses gantelets au sol et ouvrit précipitam-

ment le sac de toile. Il prit la rose saphir des

deux mains.

— Rose Bleue ! lança-t-il. Amène Khwadj !

Le Bhelliom brûla entre ses mains et une

unique étincelle de rouge apparut parmi les

pétales.

— Khwadj ! Je suis Émouchet-d’Élénie !

Khwadj doit brûler la ténèbre qui s’approche !

Khwadj doit faire en sorte qu’Émouchet-

d’Élénie puisse voir à l’intérieur de ce nuage !

Vas-y, Khwadj ! Tout de suite !

Il entendit le hurlement de frustration et de

rage tandis que le Dieu des Trolls obéissait con-

traint et forcé. Alors, juste devant le nuage noir

qui roulait, s’éleva une longue et haute flamme

grondante. Elle se fit de plus en plus brillante et

Émouchet sentit les ondes de chaleur intense.

Le nuage avançait inexorablement, semblant

ignorer ce mur enflammé.

— Rose Bleue ! tempêta Émouchet en troll.

Aide Khwadj ! Rose Bleue doit dépêcher son

pouvoir et le pouvoir de tous les Dieux des

Trolls pour aider Khwadj ! Vas-y ! Immédiate-

ment !

La lame de pouvoir en retour faillit jeter

Émouchet au bas de sa monture et Faran rec-

ula, abaissant les oreilles et montrant les dents.

Le nuage s’arrêta enfin. Des déchirures

énormes apparurent, aussitôt réparées. La

flamme ondulait, s’élevant puis retombant

maladivement, reprenant vigueur tandis que

s’affrontaient les deux forces. Enfin les

ténèbres du nuage parurent faiblir, à l’instar

de la nuit qui faiblit dans le ciel à l’approche

de l’aube. Les flammes montèrent encore plus,

brillèrent plus vives que jamais. Le nuage se

décomposait encore, il n’était plus que lam-

beaux de volutes.

— Nous gagnons ! s’exclama Kalten.

Nous ? fit Kurik en ramassant les gantelets

d’Émouchet.

Alors, comme emporté par une bourrasque,

le nuage s’en fut. Émouchet et ses amis virent

ce qui produisait les grognements. Ils étaient

immenses

et

humanoïdes,

du

moins

possédaient-ils bras, jambes et tête. Ils étaient

vêtus de peaux de bêtes et portaient des armes

en pierre… des haches, des épieux pour la plu-

part. Leur humanité s’arrêtait là. Ils avaient le

front fuyant, la bouche en avant comme un

museau, et leur corps était couvert de fourrure

plutôt que de poils. Bien que le nuage se fût

dissipé, ils continuaient d’avancer, trottant en

traînant les pieds. Leurs pieds heurtaient le sol

à l’unisson et ils lâchaient un grognement gut-

tural à chaque pas pesant. À intervalles réguli-

ers, ils s’arrêtaient brièvement, et de leur sein

montait une lamentation aiguë, une sorte

d’ululement strident. L’aboiement rythmique

et le trot reprenaient ensuite. Ils portaient des

sortes de casques, calottes crâniennes de bêtes

inimaginables décorées de cornes, et leur vis-

age était peint de dessins complexes tracés avec

de la boue colorée.

— Ce sont des Trolls ? demanda Kalten

d’une voix perçante.

— Je n’en ai jamais vu de tels, répondit

Ulath en portant la main à sa hache.

— Très bien, mes enfants ! cria le domi à

ses hommes. Débarrassons notre route de ces

bêtes sauvages !

Il tira son sabre, le leva et lança un grand cri

de guerre.

Les Péloï chargèrent.

— Kring ! hurla Émouchet. Attends !

Mais c’était trop tard. Une fois lâchés, les

sauvages indigènes des marches orientales de

Pélosie ne pouvaient plus être retenus.

Émouchet jura. Il fourra le Bhelliom à

l’intérieur de son surcot.

— Bérit ! ordonna-t-il. Emmène Séphrénia

et Talen à l’arrière ! Vous autres, avec moi ! Al-

lons leur prêter main-forte !

Ce ne fut pas une bataille au sens civilisé du

terme. Après la première charge des hommes

de Kring, tout se désintégra en une mêlée

générale d’une sauvagerie inouïe. Les chevali-

ers de l’Église découvrirent presque immédi-

atement que les créatures grotesques qu’ils af-

frontaient ne semblaient pas ressentir de

douleur. Il était impossible de déterminer s’il

s’agissait là d’une caractéristique naturelle de

leur espèce ou d’une défense supplémentaire

fournie par ce qui les avait lancés contre eux.

Sous leur fourrure hirsute se trouvait une

rudesse surnaturelle. Ce qui ne veut pas dire

que les épées rebondissaient dessus, mais elles

étaient généralement incapables de trancher

net. Les coups les mieux portés ne pro-

voquaient que des blessures minimes.

Les Péloï semblaient rencontrer de plus

grands succès avec leurs sabres. Le cuir était

pénétré plus facilement et les bêtes sauvages

hurlaient de douleur. Stragen, l’œil brillant,

chevauchait parmi la masse hirsute, la pointe

de sa fine rapière dansant, parant les coups

maladroits des haches de pierre, repoussant les

épieux de silex, puis s’enfonçant sans effort, pr-

esque délicatement, dans les corps velus.

— Émouchet ! cria-t-il. Leur cœur se trouve

plus bas dans le corps ! Visons le ventre, pas la

poitrine !

Tout s’accéléra alors. Les chevaliers de

l’Église changèrent de tactique, frappant

d’estoc et non de taille. Bévier raccrocha à re-

gret sa lochabre au pommeau de sa selle et

tira son épée. Kurik rangea sa masse d’armes

et sortit sa courte épée. Ulath, lui, s’entêta à

conserver sa hache. La seule concession qu’il

fit aux exigences de la situation fut d’user des

deux mains pour frapper. Sa force prodigieuse

suffisait à vaincre les défenses naturelles des

peaux dures comme de la corne et des crânes

épais de trois pouces.

Le cours de la bataille s’inversa. Les

énormes bêtes dépourvues d’entendement

étaient incapables de s’ajuster à une situation

changeante et elles tombaient en nombre de

plus en plus grand sous les épées habilement

maniées. Un dernier petit groupe continua de

combattre après que la majorité de la troupe

eut été occise, mais les sabres foudroyants des

guerriers de Kring les décimèrent. La dernière

bête debout saignait par une douzaine de

blessures. Elle leva sa figure animale et lança

son ululement strident. Le son s’interrompit

brutalement quand Ulath s’approcha, se dressa

sur ses étriers, leva très haut sa hache et

trancha la tête de la créature du sommet du

crâne jusqu’au menton.

Émouchet fit volte-face, son épée en-

sanglantée brandie, mais tous les ennemis

avaient été abattus. Il regarda autour de lui

attentivement. Leur victoire leur avait coûté

cher. Une douzaine des hommes de Kring

étaient morts, déchiquetés… et d’autres

gisaient encore à terre.

Kring était assis en tailleur sur le gazon, la

tête de l’un des mourants sur les genoux. Le

chagrin se lisait sur son visage.

— Je suis navré, domi, dit Émouchet. Vois

combien de tes hommes sont blessés. Nous

trouverons un moyen de les soigner. À quelle

distance penses-tu que nous soyons des terres

de ta tribu ?

— A une journée et demie de cheval, ami

Émouchet, répondit Kring en refermant

tristement les yeux du guerrier qui venait de

mourir. Un peu moins de vingt lieues.

Émouchet retourna vers l’arrière où Bérit se

tenait sur son cheval, la hache à la main, gard-

ant Talen et Séphrénia.

— Est-ce terminé ? demanda Séphrénia en

détournant le regard.

— Oui, répondit-il en mettant pied à terre.

Quelles étaient ces créatures, petite mère ?

Elles ressemblaient à des Trolls, mais Ulath

pense que ce n’est pas ça.

— C’étaient

des

hommes-de-l’aube,

Émouchet. Le sortilège est très ancien et très

difficile à réaliser. Les Dieux… et quelques-uns

des magiciens les plus puissants de Styricum…

sont capables d’aller chercher des créatures

dans le passé et de les ramener à notre époque.

Il y a d’innombrables milliers d’années que ces

hommes-de-l’aube ne foulent plus le sol de la

terre. Voilà ce que nous étions tous jadis…

Élènes, Styriques, et même Trolls.

— Tu veux dire que les humains et les Trolls

sont de la même famille ? demanda-t-il, incré-

dule.

— De manière lointaine. Nous avons tous

changé au cours des millénaires. Les Trolls

sont partis dans une direction et nous dans une

autre.

— Hum… L’instant figé de Ghnomb ne

paraît pas aussi sûr que nous l’imaginions.

— En effet.

— Je pense qu’il est temps que nous remet-

tions le soleil en marche. Nous ne pouvons pas

nous cacher de ce qui nous poursuit en nous

glissant dans des brèches temporelles et la ma-

gie styrique ne fonctionne pas ici. Nous serons

davantage en sécurité dans le temps ordinaire.

— Je crois que tu as raison.

Émouchet reprit le Bhelliom dans sa bourse

et

ordonna

à

Ghnomb

de

rompre

l’enchantement.

Les Péloï de Kring fabriquèrent des civières

pour porter leurs victimes et le groupe repartit,

quelque peu soulagé de revoir les oiseaux voler

et le soleil avancer le long de sa trajectoire.

Le lendemain matin, ils rencontrèrent une

patrouille de Péloï en maraude et Kring alla

s’entretenir avec ses amis. Lorsqu’il revint, il

affichait une expression lugubre.

— Les Zémochs mettent le feu à la prairie,

dit-il avec colère. Je ne suis plus à même de

vous aider, ami Émouchet. Il nous faut

protéger nos pâturages, ce qui signifie que

nous devons tous nous disperser sur nos terres.

Bévier le considéra d’un air méditatif.

— La tâche ne serait-elle pas plus aisée si les

Zémochs étaient tous assemblés au même en-

droit, domi ?

— Certes, ami Bévier, mais pourquoi le

feraient-ils ?

— Pour capturer des objets de valeur, ami

Kring.

Kring parut intéressé.

— Par exemple ?

— De l’or. (Bévier haussa les épaules.) Et

des femmes, ainsi que vos troupeaux.

Kring parut interloqué.

— Ce serait un piège, bien entendu, con-

tinua Bévier. Vous rassemblez tous vos

troupeaux, vos trésors et vos femmes en un

seul lieu avec quelques Péloï seulement pour

les garder. Puis vous vous éloignez avec le rest-

ant de vos guerriers en vous assurant que les

éclaireurs zémochs vous aperçoivent. Une fois

la nuit tombée, vous revenez discrètement et

prenez position à proximité en demeurant hors

de vue. Les Zémochs accourront tous pour vol-

er vos biens. Vous leur tomberez alors dessus.

Vous n’aurez pas été forcés de les pourchasser

un par un. D’ailleurs, cela donnerait à vos

femmes l’occasion rêvée d’admirer votre bra-

voure. On m’a dit que les femmes fondent

d’amour quand elles ont la possibilité de voir

leurs hommes détruire un ennemi juré.

Bévier eut un sourire rusé.

Les yeux de Kring s’étrécirent tandis qu’il

réfléchissait.

— Ça me plaît ! explosa-t-il au bout d’un

moment. Que Dieu me rende aveugle si ça ne

me plaît pas ! Nous ferons ça !

Et il s’en fut en parler à ses hommes.

— Bévier, dit Tynian. Il arrive que tu me

stupéfies.

— C’est une tactique assez courante pour la

cavalerie légère, Tynian, répondit avec modes-

tie le jeune Cyrinique. Je l’ai rencontrée en his-

toire militaire. Les barons lamorks se servaient

souvent de cette ruse avant de se mettre à bâtir

des châteaux.

— Je sais, mais tu as bel et bien proposé

d’utiliser des femmes en guise d’appât. Je

pense que tu connais un peu mieux le monde

qu’il n’y paraît, mon ami.

Bevier rougit.

L’allure était un peu plus réduite en raison

des blessés et de la file de chevaux qui portaient

les défunts. Kalten avait sur le visage une ex-

pression lointaine et il semblait compter

quelque chose sur les doigts.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda

Émouchet.

— J’essaie de calculer combien nous avons

pu gagner sur Martel.

— Presque un jour et demi, répondit rap-

idement Talen. Un jour et un tiers, en fait.

Nous devons être désormais à six ou sept

heures derrière lui. Nous faisons environ une

lieue à l’heure.

— Vingt milles, donc, fit Kalten. Tu sais,

Émouchet, si nous chevauchions toute la nuit,

nous pourrions nous retrouver au beau milieu

de son campement quand le soleil se lèvera de-

main.

— Nous ne voyagerons pas de nuit, Kalten.

Une créature très inamicale nous guette par ici

et je préférerais qu’elle ne nous surprenne pas

dans le noir.

Ils plantèrent leur camp au coucher du

soleil et, après le dîner, Émouchet et les autres

se réunirent dans une grande tente pour

réfléchir aux solutions qui se présentaient à

eux.

— Nous savons plus ou moins ce que nous

allons faire, commença Émouchet. Atteindre la

frontière ne devrait pas présenter un problème

insurmontable. Kring éloignera ses guerriers

de leurs femmes et nous aurons donc les Péloï

avec nous la majeure partie du temps. Ce qui

tiendra à distance les forces conventionnelles

de Zémoch. C’est donc après la frontière que

nous aurons des ennuis, et la clé de tout cela est

Martel. Il nous faut le pousser jusqu’au point

où il ne puisse avoir le temps de rassembler des

Zémochs pour nous barrer la route.

— Décide-toi, Émouchet, lui dit Kalten.

D’abord, tu racontais qu’on ne devait pas voy-

ager de nuit et maintenant tu veux qu’on le

pousse au maximum.

— Nous n’avons pas vraiment besoin d’être

sur ses talons pour cela, Kalten. Tant qu’il

s’imaginera que nous sommes à proximité, il

courra comme un lapin. Je pense que je vais

bavarder un peu avec lui pendant qu’il fait en-

core jour. (Il regarda autour de lui.) Il me faut

une douzaine de chandelles. Bérit, si tu veux bi-

en ?

— Certainement, sire Émouchet.

— Pose-les sur la table… se touchant pr-

esque et alignées.

Émouchet ressortit le Bhelliom. Il le plaça

sur la table et le dissimula sous une serviette

pour diminuer sa séduction. Quand les chan-

delles furent allumées, il découvrit le joyau et

posa les mains dessus.

— Rose Bleue ! ordonna-t-il. Tu me con-

nais. Je veux voir l’endroit où mon ennemi

dormira cette nuit. Fais-le apparaître dans le

feu, Khwadj ! Tout de suite !

Le hurlement de colère n’était plus qu’un

gémissement

maussade.

Les

flammes

s’allongèrent et leurs bordures se rejoignirent,

formant un rideau solide de feu jaune vif.

L’image apparut dans le feu.

C’était un petit campement, trois tentes

seulement, et il était planté dans un bassin her-

beux au centre duquel se trouvait un petit lac.

Un bosquet de cèdres noirs se dressait de

l’autre côté du lac, face au camp, et un unique

feu vacillait dans le crépuscule au milieu du

demi-cercle de tentes sur la rive. Émouchet fixa

soigneusement tous les détails dans son esprit.

— Rapproche-nous du feu, Khwadj ! aboya-

t-il. Que nous entendions tout ce qui se dit.

L’image changea tandis que le point de vue

se rapprochait. Martel et les autres étaient assis

autour

du

feu,

le

visage

émacié

par

l’épuisement. Émouchet fit signe à ses amis et

ils se penchèrent tous en avant pour écouter.

— Où sont-ils, Martel ? demandait Arissa

d’une voix acide. Où sont ces courageux

Zémochs sur lesquels tu comptais pour nous

protéger ? Est-ce qu’ils cueillent des fleurs des

champs ?

— Ils écartent les Péloï, princesse, répondit

Martel. Voulez-vous vraiment que ces sauvages

nous rattrapent ? Ne vous en faites pas, Arissa.

Si vos appétits deviennent incontrôlables, je

vous prêterai Adus. Il ne sent pas très bon,

mais ce n’est pas un inconvénient majeur, en ce

qui vous concerne, n’est-ce pas ?

Elle lui adressa un regard enflammé par

une haine soudaine, mais Martel feignit de

l’ignorer.

— Les Zémochs vont retenir les Péloï, dit-il

à Annias. À moins qu’il n’ait tué ses chevaux à

la tâche (ce qu’il ne ferait jamais), Émouchet se

trouve trois jours en arrière. Nous n’aurons pas

besoin de Zémochs jusqu’à ce que nous ayons

franchi la frontière. J’aurai alors besoin d’eux

pour tendre des pièges à mon frère bien-aimé

et à ses amis.

— Khwadj ! ordonna Émouchet. Qu’ils

puissent m’entendre !

La flamme des chandelles vacilla, puis re-

devint stable.

— Très chouette, ton petit campement,

Martel, dit Émouchet d’une voix nonchalante.

Il y a du poisson, dans le lac ?

— Émouchet ! souffla Martel. Comment

peux-tu arriver aussi loin ?

— Loin, mon vieux ? Mais pas du tout. Je

suis pratiquement sur tes talons. À ta place,

j’aurais d’ailleurs planté mon camp dans le

bosquet de cèdres, de l’autre côté du lac. Des

races entières veulent ta peau, mon cher frère,

et ce n’est pas très prudent de camper à dé-

couvert comme cela.

Martel se leva d’un bond.

— Les chevaux ! lança-t-il à Adus.

— Tu pars déjà, Martel ? demanda douce-

ment Émouchet. Quel dommage. Je me faisais

une joie de me retrouver face à face avec toi.

Enfin, peu importe. On se reverra à l’aube. Je

suppose qu’on pourra tenir tous deux jusque-

là.

Émouchet eut un sourire méchant en re-

gardant les cinq fuyards seller leurs montures.

La panique marquait leurs mouvements et

l’affolement leurs regards. Ils grimpèrent en

selle et filèrent vers l’est à bride abattue, fouet-

tant impitoyablement leurs chevaux.

— Reviens, Martel, lança Émouchet. Vous

oubliez vos tentes.

23

Le territoire des Péloï n’était qu’une immense

prairie dépourvue de clôtures qui n’avait ja-

mais connu la charrue. Les vents de la fin de

l’automne balayaient cette pelouse éternelle

sous un ciel de plus en plus bas, poussant un

hymne funèbre à la mémoire de l’été. Ils che-

vauchaient vers l’est en direction d’un pic roch-

eux élevé au centre de la plaine, enveloppés

dans leurs capes pour se prémunir contre le

froid glacial, le moral assombri par cette

pénombre interminable.

Ils atteignirent le pic rocheux en fin

d’après-midi et découvrirent que les environs

grouillaient d’activité. Kring, qui avait devancé

ses hommes, vint à leur rencontre, un bandage

grossier lui cerclant le front.

— Que t’est-il arrivé, ami Kring ? lui de-

manda Tynian.

— Le plan de sire Bévier a causé un léger

mécontentement,

je

le

crains,

répondit

tristement Kring. L’un des dissidents s’est

glissé derrière moi.

— Je n’aurais jamais cru qu’un guerrier

péloï pouvait attaquer par-derrière.

— C’est exact, et mon attaquant n’était pas

un homme. Une femme péloï de haut rang s’est

glissée derrière moi et m’a tapé sur la tête avec

une marmite.

— J’espère que tu l’as fait corriger de man-

ière appropriée.

— Je ne pouvais pas, ami Tynian. C’est ma

propre sœur. Notre mère ne m’aurait jamais

pardonné si j’avais fait flageller cette petite

sauvage. Aucune des femmes n’a apprécié

l’idée de Bévier, mais ma sœur fut la seule à os-

er me réprimander ouvertement.

— Vos femmes se font-elles du souci pour

leur sécurité ? demanda Bévier.

— Pas du tout. Elles sont courageuses

comme des lionnes. Mais ce qui les inquiète,

c’est que l’une d’elles sera chargée de diriger ce

camp de femmes. Les femmes péloï sont très

susceptibles au sujet de leur rang. Tous les

hommes ont trouvé ton idée magnifique, mais

les femmes… (Il écarta les mains en une ex-

pression d’impuissance.) Quel homme com-

prendra jamais les femmes ? (Il carra les épaul-

es et revint à leurs affaires.) J’ai dit à mes lieu-

tenants d’organiser le camp. Nous laisserons

des forces minimes, et nous autres nous

partirons vers l’est comme si nous étions sur le

point d’envahir le Zémoch. De temps en temps,

la nuit, nous détacherons des pelotons qui

s’installeront discrètement en position sur les

collines environnantes pour attendre les

Zémochs. Vous pourrez filer tranquillement

quand nous serons tout près de la frontière.

— Un plan parfait, ami Kring, approuva

Tynian.

— J’ai trouvé ça tout seul, plaisanta Kring.

Venez, mes amis. Je vous conduis aux tentes de

mon clan. Nous faisons rôtir une pièce de bœuf

pour le souper. Nous échangerons le sel et par-

lerons de nos affaires.

(Il sembla songer à un détail.) Ami Stragen,

dit-il, tu connais la femme tamouli, Mirtaï,

mieux que nos autres amis. Possède-t-elle des

talents en matière de cuisine ?

— Je n’ai jamais rien mangé qu’elle ait pré-

paré, domi, admit Stragen. Mais elle m’a un

jour raconté un voyage qu’elle avait fait à pied

quand elle était gamine. Je crois qu’elle s’était

nourrie essentiellement de loup.

— Du loup ? Comment prépare-t-on du

loup ?

— Oh, je ne crois pas qu’elle l’ait fait cuire.

Elle était assez pressée et elle s’est contentée de

le manger au fur et à mesure.

Kring déglutit péniblement.

— Elle l’a mangé cru ? demanda-t-il, stupé-

fait. Comment était-elle arrivée à le capturer ?

Stragen haussa les épaules.

— Elle l’a pourchassé, très probablement.

Ensuite, elle a dû arracher les morceaux de

choix et les manger tout en courant.

— Pauvre loup ! s’exclama Kring. (Puis il

considéra le voleur thalésien d’un air soupçon-

neux.) Est-ce que tu n’inventes pas cette his-

toire, Stragen ?

— Moi ?

Les yeux bleus comme la glace de Stragen

étaient aussi innocents que ceux d’un enfant.

Ils partirent à l’aube le lendemain matin et

Kring vint chevaucher au côté d’Émouchet.

— Stragen ne faisait que se moquer de moi,

hier soir, n’est-ce pas, Émouchet ? demanda-t-

il avec un petit air inquiet.

— Sans doute, répondit Émouchet. Les

Thalésiens sont de drôles de gens et ils ont un

sens de l’humour tout à fait particulier.

— Mais elle aurait probablement pu le faire,

continua Kring, admiratif. Pourchasser un loup

et le manger cru, je veux dire.

— Je suppose qu’elle le pourrait si elle le

voulait, admit Émouchet. Et je vois que tu

penses toujours à elle.

— Je pense à peu d’autres choses,

Émouchet. J’ai tenté de la chasser de mon es-

prit, mais en vain. (Il poussa un soupir.) Mon

peuple ne l’acceptera jamais, je le crains. Cela

pourrait aller si je n’avais pas un tel rang, mais

si je l’épouse elle sera doma parmi les Péloï…

femme du domi et cheftaine des autres

femmes. Les autres femmes se rongeraient le

foie de jalousie et parleraient contre elle à leurs

époux. Les hommes parleraient alors contre

elle lors des réunions du conseil et je serais for-

cé de tuer bon nombre de mes amis d’enfance.

Sa présence parmi nous diviserait notre

peuple. (Il poussa un nouveau soupir.) Peut-

être pourrai-je me débrouiller pour me faire

tuer au cours de la guerre qui va se déclencher.

Je n’aurai pas ainsi à choisir entre amour et

devoir. (Il se redressa sur sa selle.) Mais assez

de ces bavardages de bonnes femmes. Après

que mon peuple aura annihilé le gros des forces

des Zémochs, nous les harcèlerons de part et

d’autre de la frontière. Les Zémochs n’auront

pas tellement le temps de s’occuper de toi et de

tes amis. Il est facile de détourner leur atten-

tion. Nous détruirons leurs sanctuaires et leurs

temples. Je ne sais pas pourquoi, mais cela les

rend complètement dingues.

— Tu as passé tous les détails du plan au

peigne fin, Kring, n’est-ce pas ?

— Il est toujours agréable de savoir où l’on

va, Émouchet. Nous resterons sur la route qui

conduit à Viléta. Écoute-moi attentivement,

mon ami. Il te faudra des points de repère si tu

veux retrouver la passe dont je t’ai parlé.

Il donna à Émouchet tous les détails pos-

sibles et imaginables pour éviter qu’il ne se

perde.

— Voilà, ami, conclut-il. Je souhaiterais

pouvoir faire davantage. Es-tu sûr de ne pas

vouloir quelques milliers de cavaliers pour

t’accompagner ?

— Cette compagnie me plairait assez, Kring.

Mais des forces aussi importantes attireraient

des résistances qui ne feraient que nous

ralentir. Nous avons des amis sur les plaines

de Lamorkand qui comptent sur nous pour at-

teindre le temple d’Azash avant que les

Zémochs ne les aient balayés.

— Je comprends parfaitement.

Ils chevauchèrent vers l’est pendant deux

jours, puis Kring apprit à Émouchet qu’il devait

prendre au sud dès le matin.

— Je te conseille de partir deux heures av-

ant l’aube, ami Émouchet. Si un éclaireur

zémoch venait à vous voir quitter le campe-

ment au petit matin, il risquerait de se montrer

curieux et de vous suivre. Au sud, le terrain est

assez plat et chevaucher dans la nuit n’est pas

trop dangereux. Bonne chance, mon ami. Un

immense fardeau repose sur tes épaules. Nous

prierons pour toi… quand nous ne serons pas

occupés à tuer des Zémochs.

La lune se levait au-dessus des nuages épars

quand Émouchet sortit du pavillon pour

respirer l’air pur. Stragen le suivit.

— Belle nuit, commenta le mince homme

blond de sa voix sonore.

— Mais un peu fraîche, répondit Émouchet.

— Qui voudrait vivre dans un pays où l’été

est éternel ? Je ne te verrai sans doute pas

partir, Émouchet. Je ne suis pas tellement mat-

inal. (Stragen mit la main à l’intérieur de son

pourpoint et sortit une liasse de papiers un peu

plus épaisse que les précédentes.) Voilà les

dernières, dit-il en les lui tendant. J’ai achevé

la tâche que m’avait confiée ta reine.

— Tu t’en es bien acquitté, Stragen… je

pense.

— Accorde-moi un peu plus de crédit que

cela, Émouchet. J’ai agi exactement comme me

l’avait demandé Ehlana.

— Tu aurais pu t’épargner un long périple si

tu m’avais donné toutes ces lettres le premier

jour, tu sais.

— Ce voyage ne m’a fait aucun mal. J’ai de

l’affection pour toi et tes compagnons, tu sais…

pas suffisamment pour émuler ton imposante

noblesse, évidemment, mais je t’aime bien

quand même.

— Moi aussi, je t’aime bien, Stragen… pas

suffisamment pour me fier entièrement à toi,

évidemment, mais j’ai de l’affection pour toi.

— Merci beaucoup, seigneur chevalier, ré-

pondit Stragen avec une petite courbette.

— De rien, Milord, fit Émouchet avec un

large sourire.

— Sois prudent en Zémoch, mon ami, dit

Stragen plus sérieusement. J’aime aussi ta

reine et sa volonté d’acier, et je ne voudrais pas

que tu lui brises le cœur en faisant une bêtise.

Et si Talen te dit quelque chose, écoute-le bi-

en. Je sais que ce n’est qu’un gamin… et un vo-

leur par-dessus le marché… mais ses instincts

sont sûrs et sa tête bien faite. Il n’est pas im-

possible que ce soit la personne la plus intelli-

gente que nous connaissions. En outre, il a de

la chance. Ne perds pas la partie, Émouchet.

Je n’ai pas tellement envie de devoir m’incliner

devant Azash. (Il fit une grimace.) Cela suffit.

Mon petit côté sentimental prend parfois le

dessus. Rentrons et ouvrons une cruche ou

deux en souvenir du bon vieux temps… à moins

que tu ne souhaites ouvrir ton courrier.

— Je pense que je vais le garder pour plus

tard. Il se peut que je me sente parfois décour-

agé en Zémoch et il me faudra alors de quoi me

remonter le moral.

Tôt le lendemain matin, les nuages avaient

de, nouveau obscurci la lune quand ils se

rassemblèrent. Émouchet leur indiqua leur it-

inéraire et insista sur les points de repère com-

muniqués par Kring. Puis ils se mirent en selle

et quittèrent le camp.

Les ténèbres étaient pratiquement im-

pénétrables.

— Nous risquons de tourner en rond, tu

sais, se plaignit Kalten.

Kalten avait veillé en compagnie des Péloï ;

il avait les yeux injectés de sang et les mains

tremblantes quand Émouchet l’avait réveillé.

— Avance, Kalten, lui dit Séphrénia.

— Bien entendu, répondit-il, sarcastique.

Mais dans quelle direction ?

— Le sud-est.

— Parfait, mais où est le sud-est ?

— Par là, répondit-elle en tendant le bras.

— Comment le sais-tu ?

Elle lui parla rapidement en styrique.

— Là, cela devrait tout expliquer.

— Petite mère, je ne comprends pas le

moindre mot.

— Ce n’est pas ma faute, mon petit.

L’aube mit longtemps à poindre, car la

couverture nuageuse était particulièrement

épaisse à l’est. Ils commencèrent à apercevoir

la silhouette lointaine de pics déchiquetés… des

pics qui ne pouvaient se trouver qu’en Zémoch.

En fin de matinée, Kurik tira sur ses rênes.

— Voilà le pic rouge dont vous avez parlé,

Émouchet, annonça-t-il en tendant le bras.

— On dirait qu’il saigne, n’est-ce pas ? fit re-

marquer Kalten. À moins que ce ne soit dû à

mes yeux.

— Il y a peut-être un peu des deux, Kalten,

lui dit Séphrénia. Tu n’aurais pas dû boire

autant de bière, hier soir.

— Pourquoi me parles-tu d’hier soir, petite

mère, fit-il d’une voix lugubre.

— Très bien, messieurs, annonça-t-elle. Le

moment est venu de changer de vêtements, je

pense. Vos armures risqueraient d’être un peu

trop ostentatoires en Zémoch. Mettez vos

jaserans s’il le faut, mais j’ai des blouses de

Styriques pour chacun de vous. Quand vous

vous serez changés, je m’occuperai de vos vis-

ages.

— Je suis plutôt habitué au mien, lui dit

Ulath.

— Toi peut-être, Ulath, mais il surprendrait

assez les Zémochs.

Les cinq chevaliers et Bérit ôtèrent leurs ar-

mures… les chevaliers avec un certain soulage-

ment, Bérit avec une nette répugnance. Puis ils

enfilèrent leurs cottes de mailles à peine plus

confortables et enfin leurs blouses styriques.

Séphrénia les considéra d’un œil critique.

— Gardez vos baudriers sur la blouse, pour

l’instant. Je doute que les Zémochs aient de

vraies habitudes sur la manière de porter leurs

armes. Si l’avenir devait nous détromper, nous

procéderons à des ajustements. À présent, ne

bougez plus.

Elle passa d’un homme à l’autre, lui

touchant le visage et prononçant les mêmes in-

cantations.

— On dirait que ça n’a pas marché, dame

Séphrénia, déclara Bévier en examinant ses

compagnons. Ils ont tous la même figure.

— Je n’essaie pas de les dissimuler à tes

yeux, Bévier. (Elle sourit, s’approcha de sa selle

et tira un miroir de poche de l’un des sacs.)

Voici comment les Zémochs te verront.

Elle lui tendit le miroir.

Bévier jeta un coup d’œil et fit un signe pour

éloigner le mauvais sort.

— Grand Dieu ! haleta-t-il. Je suis hideux !

Il tendit rapidement le miroir à Émouchet,

qui examina soigneusement son visage. Il avait

des cheveux noirs comme le jais, mais sa peau

bronzée était désormais pâle, caractéristique

de la race styrique. Le front et les pommettes

étaient saillants, presque taillés à la serpe. Il

nota avec une certaine déception que

Séphrénia n’avait pas touché à son nez. Si son

appendice cassé ne le dérangeait pas vraiment,

il s’était demandé à quoi il pourrait ressembler

s’il était à nouveau bien droit.

— Je vous ai fait ressembler à des Styriques

purs, leur apprit-elle. Cela est assez courant en

Zémoch et me met moins mal à l’aise. Je ne

sais pour quelle raison, mais le mélange élène-

styrique me donne la nausée.

Elle tendit le bras droit, parla longuement

en styrique et fit un grand geste. Un bandeau

noir en spirale qui ressemblait beaucoup à un

tatouage lui encercla l’avant-bras et le poignet,

culminant en une représentation étonnam-

ment vivante d’une tête de serpent dans la

paume de sa main.

— Il y a une raison à tout cela, je suppose,

dit Tynian en considérant cette marque avec

curiosité.

— Bien entendu. Nous repartons ?

La frontière entre la Pélosie et le Zémoch

était mal délimitée, apparemment placée le

long d’une ligne sinueuse qui suivait la fin des

herbes hautes. L’humus à l’est de cette ligne

était mince et recouvert de cailloux, la végéta-

tion rabougrie. L’orée sombre d’une forêt de

conifères se dessinait à environ un mille sur

la pente abrupte. Quand ils eurent parcouru la

moitié de cette distance, une douzaine de cava-

liers en blouses blanches sales émergèrent de la

forêt et s’approchèrent.

— Je m’en charge, annonça Séphrénia.

Mais ne dites rien et tâchez de ne pas paraître

menaçants.

Les Zémochs s’arrêtèrent. Certains d’entre

eux avaient sur les traits une espèce d’air in-

achevé ; s’il en était qui auraient facilement pu

passer pour des Élènes, d’autres semblaient un

mélange malsain d’Élènes et de Styriques.

— Toute gloire au Redoutable Dieu des

Zémochs, entonna leur chef en une langue abâ-

tardie mêlant les caractéristiques les plus dé-

plaisantes de l’élène et du styrique.

— Tu n’as pas prononcé son nom, kedjek,

répondit froidement Séphrénia.

— Comment connaît-elle le nom de ce gail-

lard ? chuchota Kalten à Émouchet.

— « Kedjek » n’est pas un nom, c’est une in-

sulte.

Le visage du Zémoch pâlit encore plus et ses

yeux noirs s’étrécirent sous la haine.

— Les femmes et les esclaves ne s’adressent

pas ainsi aux membres de la garde impériale !

lança-t-il.

— La

garde

impériale !

se

moqua

Séphrénia. Ni toi ni aucun de tes hommes ne

seriez capables d’arriver à la cheville d’un garde

impérial. Prononce le nom de ton Dieu, que

je sache si tu appartiens à la foi véritable.

Prononce-le, kedjek, si tu ne veux pas mourir.

— Azash, marmotta l’homme, légèrement

intimidé.

— Son nom est souillé par la bouche qui l’a

prononcé, lui dit-elle. Mais Azash apprécie par-

fois les souillures.

Le Zémoch se redressa.

— J’ai pour ordre de rassembler la popula-

tion, déclara-t-il. Le jour est proche où le Bien-

heureux Otha tendra le poing pour écraser et

asservir les incroyants de l’ouest.

— Obéis donc. Continue ton travail. Sois di-

ligent, car Azash paie de souffrances l’absence

de zèle.

— Je n’ai nul besoin d’une femme pour me

donner des instructions, dit-il froidement.

Prépare-toi à conduire tes serviteurs sur les

lieux de la guerre.

— Ton autorité ne s’applique pas à moi.

Elle leva la main droite, la paume dirigée

vers lui. Les marques sur son avant-bras et son

poignet semblèrent se tortiller, monter, et

l’image de la tête de serpent siffla, sa langue

fourchue s’agitant.

— Tu as la permission de me saluer, lui dit-

elle.

Le Zémoch recula, les yeux écarquillés

d’horreur.

Comme le rituel de la salutation styrique

impliquait d’embrasser les mains, la « permis-

sion » de Séphrénia était une invite au suicide.

— Pardonne-moi, Grande Prêtresse, dit-il

d’une voix tremblante.

— Je ne puis, répondit-elle sévèrement.

(Elle considéra les autres Zémochs qui avaient

les yeux exorbités de terreur.) Ce détritus m’a

offensée, leur dit-elle. Faites selon la coutume.

Les Zémochs sautèrent à terre, mirent à bas

de selle leur chef qui se débattait et le décap-

itèrent séance tenante. Séphrénia, qui eût nor-

malement considéré une telle sauvagerie avec

répulsion, assista sans ciller à l’exécution.

— Approprié, dit-elle simplement. Exposez

ce qu’il en reste selon la coutume et continuez

votre tâche.

— Ah… euh… Grande Prêtresse, bégaya l’un

des hommes, nous n’avons plus de chef.

— Toi, tu as parlé. C’est donc toi leur chef.

Si tu t’acquittes correctement de ta tâche, tu

seras récompensé. Sinon, tu auras droit au châ-

timent. À présent, écartez cette charogne de

mon chemin.

Elle toucha des talons les flancs de Ch’ iel

et la blanche haquenée avança en évitant délic-

atement la mare de sang.

— Les postes à responsabilité semblent as-

sez risqués, chez les Zémochs, commenta

Ulath.

— Exact, acquiesça Tynian.

— Étiez-vous réellement obligée de lui faire

ça, dame Séphrénia ? demanda Bévier d’une

voix étouffée.

— Oui. Un Zémoch qui offense le clergé est

toujours puni, et en Zémoch il n’existe qu’un

seul châtiment.

— Comment as-tu fait bouger l’image du

serpent ? lui demanda Talen, une légère

frayeur dans le regard.

— Il a simplement paru bouger.

— Il n’aurait donc pu le mordre réellement,

n’estce pas ?

— Il aurait pensé qu’il l’avait mordu, ce qui

revenait au même. Jusqu’où Kring t’a-t-il dit

que nous devions nous enfoncer dans cette

forêt, Émouchet ?

— Une journée de cheval. Nous tournerons

au sud à la lisière est… juste avant d’arriver aux

montagnes.

— En route, donc.

Ils ressentaient tous une certaine crainte

révérencielle devant la transformation qu’avait

apparemment subie Séphrénia. L’arrogance in-

humaine qu’elle avait affichée durant la ren-

contre avec les Zémochs était tellement

différente de l’habituelle Séphrénia qu’ils

avaient

même

légèrement

peur.

Ils

s’enfoncèrent dans la forêt obscure dans un si-

lence intimidant, jetant fréquemment des re-

gards dans sa direction. Elle finit par tirer sur

les rênes de sa monture.

— Est-ce que vous allez arrêter ça ? dit-elle

sèchement. Je n’ai pas une nouvelle tête, vous

savez. Je joue le rôle d’une prêtresse zémoch et

je me comporte exactement comme l’exige ce

poste. Quand on imite un monstre, il faut par-

fois commettre des actes monstrueux. Main-

tenant, nous repartons. Raconte-nous une his-

toire, Tynian. Éloigne notre esprit de ces

désagréables événements.

— Oui, petite mère, répondit le Deiran au

large visage.

Émouchet avait remarqué que, inconsciem-

ment peut-être, ils s’étaient tous mis à l’appeler

ainsi.

A la nuit, ils campèrent dans la forêt et re-

partirent le lendemain matin sous des cieux en-

core nuageux. Ils grimpaient dans la forêt à un

rythme régulier et, au fur et à mesure de leur

ascension, l’air se refroidissait. Il devait être

midi quand ils atteignirent la bordure orien-

tale de la forêt et prirent au sud tout en rest-

ant à une centaine de pas sous les arbres pour

profiter de l’abri qu’ils leur procuraient.

Comme Émouchet en avait été averti par

Kring, ils arrivèrent en fin de journée à un bos-

quet d’arbres morts. La bande blanche et nue

descendait du flanc de la montagne comme une

cascade lépreuse, au parfum infect, ravagée par

les champignons et large d’environ une lieue.

— Cet endroit ressemble à la banlieue de

l’Enfer, déclara Tynian d’une voix lugubre.

— Peut-être à cause du temps couvert, lui

dit Kalten.

— Je ne crois pas que le soleil arrangerait

beaucoup les choses, lui objecta Ulath.

— Qu’est-ce qui a pu ravager ainsi une aussi

vaste région ? demanda Bévier en frémissant.

— La terre elle-même est malade, lui ré-

pondit Séphrénia. Ne nous attardons pas dav-

antage que nécessaire dans ce bois maudit, mes

petits. Un homme n’est pas un arbre, mais les

miasmes de cette forêt sont néfastes.

— La lumière va nous manquer, Séphrénia,

signala Kurik.

— Ce ne sera pas un problème. Nous en

aurons suffisamment pour continuer.

— Qu’est-ce qui a rendu ces terres malades,

dame Séphrénia ? demanda Bérit en inspectant

les arbres blancs qui surgissaient du sol con-

taminé comme autant de squelettiques mains

suppliantes.

— Il est impossible de le savoir, Bérit, mais

la puanteur de ces terres est celle de la mort. Il

gît sans doute sous le sol des horreurs qui dé-

passent l’imagination. Laissons ces lieux der-

rière nous.

Le ciel s’assombrissait avec l’approche du

soir, mais à la tombée de la nuit les arbres

morts autour d’eux se mirent à émettre une

lueur verdâtre maladive.

— C’est toi qui fais ça, Séphrénia ? demanda

Kalten. Qui fabrique cette lumière, je veux

dire ?

— Non. Cette lumière ne résulte d’aucune

magie.

Kurik eut un petit rire forcé.

— J’aurais dû m’en souvenir, dit-il.

— De quoi ? lui demanda Talen.

— Les souches pourries et autres émettent

parfois une lueur dans le noir.

— Je l’ignorais.

— Tu as passé trop de temps dans les villes,

Talen.

— Il faut bien aller là où sont les clients.

(Le gamin haussa les épaules.) On ne gagne pas

grand-chose à escroquer des grenouilles.

Ils purent passer les premières heures de la

nuit à avancer dans cette lueur verdâtre, le nez

et la bouche couverts par leurs capes. Peu av-

ant minuit, ils atteignirent une crête abrupte

couverte d’une forêt. Ils s’engagèrent par ni les

arbres sains et purent s’installer dans une cu-

vette où l’air leur parut bizarrement suave et

pur après ces heures passées dans la puanteur

des bois morts.

La perspective qui se présenta à eux le len-

demain matin quand ils eurent franchi la crête

n’était guère plus encourageante. Ce qu’ils

avaient dû affronter la veille était d’une blanch-

eur mortelle. Aujourd’hui, ils avaient devant

eux un désert tout aussi mort, mais noir.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? souffla Talen

en considérant l’étendue bouillonnante de

mélasse noire d’apparence poisseuse.

— Ce sont les marigots de bitume dont a

parlé Kring, lui répondit Émouchet.

— Nous pouvons faire un détour.

— Non. Le bitume suinte le long d’une fal-

aise et les marigots s’étendent sur des lieues à

la ronde.

Ils aperçurent en effet un éperon rocheux à

environ cinq milles au sud. Tout près s’élevait

un plumet de flammes bleuâtres presque aussi

haut que la flèche qui dominait la cathédrale de

Cimmura.

— Comment

espérer

traverser

ceci ?

s’exclama Bévier.

— Avec prudence, sans doute, répondit

Ulath. J’ai traversé quelques marais de sables

mouvants, en Thalésie. On passe beaucoup de

temps à sonder devant soi avec un bâton… le

plus long possible.

— Les Péloï ont marqué la piste, leur assura

Émouchet. Ils ont planté des pieux en terre fer-

me.

— Et de quel côté de ces pieux sommes-

nous censés rester ? demanda Kalten.

— Kring ne l’a pas précisé. (Émouchet

haussa les épaules.) Nous ne tarderons pas à le

découvrir en avançant.

Ils engagèrent prudemment leurs montures

dans la descente, puis dans le marécage noir

et poisseux. L’air était chargé de l’odeur

pénétrante de naphte et Émouchet se sentit

rapidement pris de vertiges. De grosses bulles

visqueuses apparaissaient de part et d’autre à

la surface du bitume et éclataient en produis-

ant un bruit d’éructation très bizarre.

En atteignant l’extrémité sud du marigot,

ils passèrent à côté de la colonne de flammes

bleues qui grondait sans cesse en jaillissant de

terre. Peu après, le sol remontait et ils quit-

tèrent le marais de bitume. Le contraste était

peut-être dû à la chaleur des gaz issus de terre,

mais ils trouvèrent l’air beaucoup plus froid.

— Le temps va changer, signala Kurik. De la

pluie, probablement, mais aussi de la neige.

— Une balade en montagne sans neige n’est

pas complète, fit remarquer Ulath.

— Que devons-nous chercher, à présent ?

demanda Tynian à Émouchet.

— Ça, répondit-il en montrant une haute

falaise dont la paroi était rayée diagonalement

de larges bandes jaunes. Les indications de

Kring sont vraiment remarquables. (Il inspecta

les alentours et vit un arbre dont l’écorce avait

été en partie découpée.) Parfait. La piste de la

passe est marquée. Remettons-nous en route

avant le début de la pluie.

La passe était en fait un antique lit de cours

d’eau. Le climat de l’Éosie avait changé au

cours des millénaires et, tandis que le Zémoch

devenait de plus en plus aride, la rivière qui

avait patiemment sculpté le ravin étroit avait

tari à la source, laissant une gorge étroite re-

montant vers l’impressionnante falaise.

Comme l’avait prédit Kurik, la pluie com-

mença en fin d’après-midi. C’était une bruine

régulière qui pénétrait tout.

— Sire Émouchet, lança Bérit à l’arrière. Je

pense qu’il faudrait que vous voyiez ceci.

Émouchet tira sur ses rênes et retourna sur

ses pas.

— De quoi s’agit-il, Bérit ?

Bérit indiqua l’ouest où le soleil couchant

n’était plus qu’une tache un peu plus claire

dans le ciel pluvieux. Au centre de ce point clair

planait un nuage amorphe noir comme de

l’encre.

— Il se déplace dans le mauvais sens, sire

Émouchet. Tous les autres nuages vont vers

l’ouest. Celui-ci se déplace vers l’est, dans notre

direction. Il ressemble au nuage dans lequel se

cachaient les hommes-de-l’aube, n’est-ce pas ?

Celui qui nous suivait.

Le moral d’Émouchet subit un coup sévère.

— En effet, Bérit. Séphrénia ! lança-t-il.

Elle vint les rejoindre.

— Il est revenu, lui dit Émouchet en tendant

le bras.

— Je vois. Tu ne t’attendais quand même

pas qu’il disparaisse, n’est-ce pas, Émouchet ?

— On peut toujours espérer. Que pouvons-

nous faire ?

— Rien.

Il carra les épaules.

— Alors, nous repartons.

La gorge étroite sinuait parmi les roches et

ils la suivirent lentement tandis que le soir

tombait. À un tournant serré de l’ancien lit de

la rivière, ils trouvèrent un éboulis qui était en

fait dû à l’écroulement de la falaise sùd et blo-

quait apparemment le ravin.

— Voilà qui est assez impressionnant, fit re-

marquer Bévier. J’espère que Kring vous a

donné de bonnes indications, Émouchet.

— Nous sommes censés passer à gauche.

Nous verrons un empilement de branches et

de bûches contre la falaise nord. Il suffit de

les écarter pour trouver un passage conduisant

sous l’éboulis. Les Péloï l’utilisent quand ils

vont en Zémoch chasser des oreilles.

Kalten s’essuya le visage.

— Allons jeter un coup d’œil.

Le tas d’arbres arrachés et de broussailles

emmêlées avait un aspect assez naturel à la

lumière qui faiblissait rapidement. Talen mit

pied à terre, grimpa sur une grosse branche

presque verticale et scruta l’intérieur d’une

trouée sombre dans cet enchevêtrement.

— Allô ! lança-t-il dans l’ouverture.

L’écho caverneux de sa voix lui revint.

— Dis-nous si quelqu’un répond, lui de-

manda Tynian.

— C’est bon, Émouchet, annonça le gamin.

Derrière ceci il y a un espace suffisamment

large.

— Alors, mettons-nous au travail, suggéra

Ulath. (Il leva les yeux sur le ciel pluvieux de

plus en plus sombre.) Nous n’aimerions guère

passer la nuit ici ajouta-t-il. Là, on sera à l’abri

et de toute façon il va faire nuit.

Ils utilisèrent des bouts de branches pour

fabriquer des jougs et se servirent des chevaux

de bât pour écarter l’empilement. L’ouverture

était triangulaire, vu que le passage s’appuyait

contre la falaise. Elle était étroite et sentait le

remugle.

— Sec et discret, remarqua Ulath. Mais il

faudrait d’abord faire du feu pour sécher ces

jaserans qui seront tout rouillés autrement.

— Il faut d’abord refermer l’ouverture, dit

Kurik.

Évidemment, ils ne pouvaient espérer

pouvoir échapper ainsi à un nuage qui les

suivait depuis la Thalésie.

Après avoir refermé le trou, ils prirent des

torches dans leurs sacs de selle, les éclairèrent

et suivirent le passage étroit sur une centaine

de pas jusqu’à ce qu’il s’élargisse.

— Suffisant ? demanda Kurik.

— Sec, au moins, répondit Kalten. (Il donna

un coup de pied dans le sol sablonneux et re-

tourna un bout de bois qui s’y trouvait enfoui.)

On pourra même trouver de quoi faire du feu.

Ils installèrent leur camp dans l’espace

quelque peu confiné et ne tardèrent pas à al-

lumer un bon feu.

Talen revint de l’autre extrémité du pas-

sage.

— Il y a encore une centaine de pas,

rapporta-t-il. L’autre bout est bouché comme

en bas. Kring a bien veillé à garder ce chemin

secret.

— Comment est le temps, de l’autre côté ?

interrogea Kurik.

— De la neige mélangée à de la pluie, à

présent, Père.

— On dirait donc que j’avais raison. Enfin,

on a tous déjà reçu de la neige.

— À qui est-ce le tour de faire la cuisine ?

demanda Kalten.

— À toi, lui dit Ulath.

— Pas encore !

— Si, désolé.

Kalten alla jusqu’aux sacs en grommelant et

s’activa.

Le repas consistait en rations de voyage

péloï, du mouton fumé, du pain noir et une

soupe épaisse de pois secs. Nourrissant, mais

sans saveur remarquable. Après le repas, Kal-

ten débarrassa. Il ramassait les gamelles quand

il s’arrêta soudain.

— Ulath ? demanda-t-il d’un air soupçon-

neux.

— Oui, Kalten.

— Depuis que nous voyageons ensemble, je

ne t’ai jamais vu cuisiner plus d’une fois ou

deux.

— Oui, sans doute.

— Quand ton tour vient-il ?

— Jamais. Je suis chargé de veiller à ce que

chacun prenne son tour. Tu ne voudrais quand

même pas que je fasse ça et en plus que je

prépare les repas, n’est-ce pas ? Après tout, ce

n’est que justice.

— Et qui t’en a chargé ?

— Je me suis porté volontaire. Les cheva-

liers de l’Église sont censés le faire quand un

travail désagréable se présente. C’est une des

raisons pour lesquelles les gens nous re-

spectent autant.

Ils s’assirent autour du feu et le fixèrent

avec morosité.

— Les jours comme celui-ci, je me demande

pour quelle raison j’ai choisi la carrière de che-

valier, dit Tynian. J’avais l’opportunité de de-

venir homme de loi quand j’étais plus jeune. Je

croyais que ce serait rasoir, alors j’ai choisi ceci.

Je me demande pour quelle raison.

Il

y

eut

un

murmure

général

d’acquiescement.

— Messieurs, dit Séphrénia, chassez ces

pensées de vos esprits. Je vous ai déjà dit que

si nous devenons mélancoliques ou sombrons

dans le désespoir, nous tomberons droit dans

les mains de nos ennemis. Un nuage sombre

au-dessus de nos têtes suffit largement.

N’ajoutons pas de nuages de notre cru. Quand

la lumière faiblit, les ténèbres l’emportent.

— Si tu voulais nous réconforter, tu t’y

prends d’une drôle de manière, Séphrénia, lui

apprit Talen.

Elle eut un léger sourire.

— Peut-être me suis-je montrée un petit

peu théâtrale. Ce qui compte, mes enfants, c’est que nous devons tous veiller au grain. Attention à la déprime, au découragement et, par-

dessus tout, à la mélancolie. La mélancolie est

une forme de folie, vous savez.

— Que faut-il donc faire ? lui demanda Kal-

ten.

— C’est extrêmement simple, Kalten. Tu

surveilles Ulath de très près. Dès qu’il com-

mence à se comporter comme un papillon,

parles-en à Émouchet. De mon côté, je veille à

ce que tu ne manifestes pas de signes de gren-

ouillerie. Dès que tu te mettras à attraper des

mouches avec la langue, je saurai que tu as

perdu la boule.

24

Des flocons de neige de la taille de demi-

couronnes se mêlaient à la bruine pour tomber

en tournoyant dans la passe étroite. Des cor-

beaux couleur de suie étaient perchés sur les

branches d’arbres, les plumes humides et le re-

gard torve. Par ce genre de matin, on aspirait à

des murs épais, un toit robuste et un feu bien

nourri, mais ce genre de luxe n’étant pas

disponible, Émouchet et Kurik s’enfoncèrent

encore plus dans les fourrés de genévriers.

— Tu es sûr ? chuchota Émouchet à son

écuyer.

Kurik branla du chef.

— C’était de la fumée, Émouchet, répondit-

il à voix basse, et quelqu’un faisait frire du lard

avec une certaine maladresse.

— On ne peut qu’attendre. Je n’ai pas envie

de tomber sur quelqu’un par hasard.

Il essaya de changer de position, mais il

était coincé entre les troncs de deux gros buis-

sons.

— Qu’est-ce qu’il y a ? chuchota Kurik.

— J’ai de l’eau qui me dégouline dans le

cou.

Kurik lui adressa un long regard soucieux.

— Comment vous sentez-vous, monsei-

gneur ? demanda-t-il.

— Humide. Merci quand même de t’en en-

quérir.

— Vous savez ce que je veux dire. Je suis

censé vous surveiller. Vous êtes la clé de toute

cette histoire. Peu importe si nous nous apitoy-

ons sur notre propre sort, mais vous, vous ne

devez pas éprouver de doutes ni de peurs,

sinon nous aurons tous de gros ennuis.

— Séphrénia est parfois comme une mère

poule.

— Elle vous aime, Émouchet. C’est tout à

fait naturel qu’elle se fasse du souci pour vous.

— Je suis un grand garçon, à présent, Kurik.

Je suis même marié.

— Ma foi, c’est vrai. Bizarre que je l’aie

oublié.

— Très drôle.

Ils attendirent en tendant l’oreille, mais ils

n’entendaient que les gouttes d’eau qui

tombaient des branches.

— Émouchet, fit enfin Kurik.

— Oui ?

— S’il devait m’arriver malheur, vous vous

occuperez d’Aslade, n’est-ce pas ? Et de mes

garçons ?

— Il ne t’arrivera rien, Kurik.

— Sans doute, mais il faut quand même que

je sache.

— Une pension est prévue pour toi… et de

taille, d’ailleurs. Il me faudra peut-être vendre

quelques arpents pour l’assurer. Aslade n’a pas

de souci à se faire.

— En supposant naturellement que vous

surviviez à cette expédition.

— Ne t’en fais pas pour ça, mon ami. C’est

dans mon testament. Vanion y veillera… ou Eh-

lana.

— Vous pensez à tout, n’est-ce pas,

Émouchet ?

— J’ai un métier dangereux. Je suis plus ou

moins tenu de prendre des précautions… juste

en cas d’accident. (Émouchet adressa un large

sourire à son ami.) Est-ce que ce sujet est ob-

scurément censé me remonter le moral ?

— Je voulais savoir, c’est tout. Il vaut mieux

avoir l’esprit tranquille dans ce domaine.

Aslade devrait donc pouvoir permettre aux

garçons de choisir leur métier.

— Ils ont déjà un métier, Kurik.

— Paysans ? Ça me semble assez léger.

— Je ne parlais pas de la ferme. J’en ai dis-

cuté avec Vanion. Ton aîné entrera probable-

ment dans le noviciat à la fin de cette expédi-

tion.

— C’est ridicule, Émouchet.

— Pas vraiment. L’ordre des Pandions a

toujours besoin d’hommes de valeur, et s’ils

sont tous comme leur père, tes fils seront

parmi les meilleurs. On t’aurait adoubé, il y a

des années, si tu avais accepté que je t’en con-

vainque. Tu es têtu, Kurik.

— Émouchet, vous… (Il s’interrompit.)

Quelqu’un arrive ! souffla-t-il.

— C’est complètement idiot, lança une voix

de l’autre côté des fourrés dans le mélange

d’élène et de styrique qui identifiait le locuteur

comme étant zémoch.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? chuchota Kurik. Je

n’arrive pas à suivre ce charabia.

— Je t’expliquerai après.

— Pourquoi tu ne retournes pas dire à

Surkhel que c’est un idiot, Houna ? suggéra

une autre voix. Je suis sûr que ton opinion

l’intéressera beaucoup.

— Surkhel est lui-même idiot, Timak. Il est

de Korakach. Là-bas, ils sont tous soit dingues,

soit faibles d’esprit.

— Nos ordres nous viennent d’Otha, pas de

Surkhel Houna. Surkhel se contente de nous

donner les ordres qu’il reçoit.

— Otha ! se moqua Houna. Je ne crois pas

en son existence. C’est les prêtres qui l’ont in-

venté. Qui l’a déjà vu ?

— Tu as de la chance que je sois ton ami,

Houna. Tu pourrais te retrouver transformé en

nourriture pour les vautours pour ce genre de

langage. Arrête de te plaindre comme ça. Ce

n’est pas si grave. Nous avons simplement à

nous balader pour trouver des gens dans une

campagne où il n’y a plus personne. Tout le

monde a déjà été rassemblé et envoyé en

Lamorkand.

— J’en ai assez de cette pluie, c’est tout.

— Sois heureux qu’il ne tombe que de l’eau,

Houna. Quand nos amis affronteront les cheva-

liers de l’Église sur les plaines de Lamorkand,

ils plongeront probablement dans des nuages

de feu, d’éclairs ou de serpents venimeux.

— Les chevaliers de l’Église ne sont pas si

dangereux, repartit Houna. Nous avons Azash

pour nous protéger.

— Tu parles d’une protection ! Azash fait

bouillir des bébés zémochs pour sa soupe.

— Ce sont là des superstitions absurdes, Ti-

mak.

— Connaîtrais-tu quelqu’un qui soit entré

dans le temple et en soit revenu ?

Un sifflement aigu retentit dans le lointain.

— Voilà Surkhel, annonça Timak. C’est le

moment d’y aller. Je me demande s’il sait com-

bien ses sifflements sont irritants.

— Il faut bien qu’il siffle, Timak. Il n’a pas

encore appris à parler. Allons-y.

— Qu’est-ce qu’ils disaient ? chuchota

Kurik. Qui sont-ils ?

— Ils doivent appartenir à une espèce de

patrouille.

— Ils nous cherchent ? Martel est-il arrivé à

envoyer des gens à nos trousses, malgré tout ?

— Je ne pense pas. D’après leur conversa-

tion, ils doivent récupérer tous ceux qui ne sont

pas encore à la guerre. Retrouvons les autres et

repartons.

— Mais qu’est-ce qu’ils disaient donc ? de-

manda encore Kurik quand ils se remirent tous

en route.

— Ils se plaignaient. Comme tous les sold-

ats du monde. Je crois que si l’on écarte toutes

ces histoires horribles, on découvrira que les

Zémochs ne sont pas tellement différents des

gens ordinaires un peu partout.

— Ils adorent Azash, dit Bévier d’un air

têtu. Cela en fait des monstres par définition.

— Ils craignent Azash, Bévier, le reprit

Émouchet. Il y a une différence entre la peur

et l’adoration. Je ne pense pas qu’on devrait se

lancer dans une guerre d’annihilation totale en

Zémoch. Il faut se débarrasser des fanatiques

et des troupes d’élite… ainsi que d’Azash et

d’Otha, bien entendu. Après ça, on pourra lais-

ser le peuple choisir sa propre théologie, qu’elle

soit élène ou styrique.

— C’est une race dégénérée, Émouchet, in-

sista Bévier. Les mariages mixtes entre

Styriques et Élènes sont une abomination aux

yeux de Dieu.

Émouchet poussa un soupir. Bévier était

ultra-conservateur, et discuter avec lui était

inutile.

— On pourra voir ça après la guerre. Pour

l’instant, nous avançons. Gardons l’œil ouvert,

mais je ne pense pas que nous aurons à essayer

de nous faufiler dans la campagne.

Ils finirent par quitter la passe pour re-

joindre un plateau parsemé de collines et de

bouquets d’arbres. La pluie continuait de

tomber et les gros flocons de neige qui s’y

mêlaient se faisaient de plus en plus épais au

fur et à mesure de la progression vers l’est. Ils

campèrent le soir dans un bosquet d’épicéas

et leur feu, alimenté en brindilles et branches

humides, fut assez maladif. Ils se réveillèrent

le lendemain matin sur un plateau couvert de

trois pouces de neige.

— L’heure est aux décisions, Émouchet, dit

Kurik en contemplant la neige qui continuait

de tomber.

— Oh ?

— Soit nous suivons encore cette piste… qui

n’est déjà pas très nette et aura sans doute

complètement disparu dans une heure… soit

nous prenons droit au nord. Nous pourrions

rejoindre la route de Viléta vers midi.

— Tu as une certaine préférence, je sup-

pose ?

— Oui, dans un certain sens. Ça ne me dit

rien d’errer à la recherche d’une piste qui

risque de ne même pas conduire là où nous

voulons aller.

— Très bien, Kurik. Puisque tu y tiens tell-

ement, nous ferons selon ton idée. Ce que je

voulais surtout, c’était traverser ces terres

frontalières où Martel avait l’intention de nous

tendre des embuscades.

— Nous allons perdre une demi-journée, lui

signala Ulath.

— Nous perdrons bien davantage si nous

tournons en rond parmi ces montagnes, répli-

qua Émouchet. Nous n’avons pas de rendez-

vous précis avec Azash. Il nous accueillera le

jour où nous arriverons.

Ils s’enfoncèrent vers le nord à travers la

neige boueuse, accompagnés par les flocons

épais et la brume qui obscurcissaient les col-

lines. La neige collante se plaquait maintenant

contre eux et ajoutait l’inconfort à la morosité.

Ni Ulath ni Tynian ne réussirent à les encour-

ager par leurs efforts en matière d’humour et,

au bout d’un certain temps, chacun continua de

chevaucher lentement, absorbé par sa mélan-

colie.

Comme l’avait prédit Kurik, ils atteignirent

la route de Viléta en milieu de journée et ils re-

prirent la direction de l’est. Rien ne révélait que

la chaussée eût été empruntée depuis le début

de la neige. Il fut difficile de déterminer quand

commença la soirée dans cette journée obturée

par la neige. Ils s’abritèrent pour la nuit dans

une antique grange décrépite et, comme ils le

faisaient toujours en terrain hostile, ils étab-

lirent un tour de garde.

Ils évitèrent Viléta à la fin du jour suivant.

La ville ne présentait pour eux aucun intérêt et

ils ne voulaient pas courir de risques.

— Abandonnée, annonça Kurik tandis qu’ils

passaient à distance respectueuse de la cité.

— Comment sais-tu cela ? interrogea Kal-

ten.

— Aucune fumée. Il fait très froid et il neige

encore. Ils devraient faire du feu.

— Oh.

— Je me demande s’ils n’ont pas oublié

quelque chose en partant, fit Talen, les yeux

brillants.

— Ne t’en soucie pas, lui dit sèchement

Kurik.

La neige ralentit quelque peu le lendemain

et leur moral remonta nettement ; mais quand

ils se réveillèrent le jour suivant, il neigeait à

nouveau et leur humeur sombra encore.

— Pourquoi faisons-nous ceci, Émouchet ?

demanda Kalten d’une voix morose en fin de

journée. Pourquoi nous ?

— Parce que nous sommes chevaliers de

l’Église.

— Il existe d’autres chevaliers de l’Église, tu

sais. Nous n’en avons pas fait assez ?

— Tu veux tourner casaque ? Je n’ai obligé

personne a m’accompagner.

Kalten secoua la tête.

— Bien entendu. J’ignore ce qui m’est passé

par la tête. Excuse-moi. Oublie ce que j’ai dit.

Mais Émouchet ne l’oublia pas. Le même

soir, il prit Séphrénia à part.

— Je pense que nous avons un problème,

lui dit-il.

— Est-ce que tu éprouves des sensations in-

habituelles ? demanda-t-elle rapidement. Des

impressions provenant d’en dehors de toi ?

— Je ne te suis pas vraiment.

— Nous l’avons tous remarqué. Nous avons

tous connu des moments subits de doute et de

déprime. (Elle eut un léger sourire.) Ce n’est

pas vraiment dans le caractère des chevaliers

de l’Église, tu sais. La plupart du temps, votre

optimisme frise la folie. Ces doutes et cette

mélancolie nous viennent de l’extérieur. Est-ce

cela que tu ressens ? C’est ça, ton problème ?

— Non, lui assura-t-il. Je me sens un peu

déprimé, mais je pense que cela vient du

temps. Je veux parler des autres. Kalten est

venu aujourd’hui me demander pour quelle

raison c’était nous qui devions nous charger de ceci. Jamais Kalten ne poserait une telle question. En général, il faut le retenir, mais à

présent on dirait qu’il est prêt à faire son

paquetage pour rentrer chez lui. Si mes amis

ressentent cela, pourquoi pas moi ?

Elle plongea son regard dans la neige qui

tombait toujours. Une nouvelle fois, il fut frap-

pé par sa beauté intemporelle.

— Je pense qu’il a peur de toi.

— Kalten ? C’est absurde !

— Je ne voulais pas parler de Kalten, mais

d’Azash, Émouchet.

— Ridicule !

— Je sais, mais je crois que c’est cela.

Finalement, tu contrôles davantage le Bhelliom

que tous ceux qui l’ont déjà possédé. Ghwerig

lui-même n’avait pas ce pouvoir sur cette

pierre. Voilà de quoi Azash est réellement ef-

frayé. C’est pour cette raison qu’il ne veut pas

t’attaquer de front et qu’il essaie de décourager

tes amis. Il s’attaque à Kalten, Bévier et les

autres parce qu’il a peur de t’affronter directe-

ment.

— Toi aussi ? Tu es également abattue ?

— Bien sûr que non.

— Et pourquoi cela ?

— Ce serait trop long à expliquer. Je

m’occupe de cette question, Émouchet. Va te

coucher.

Ils se réveillèrent le lendemain matin en en-

tendant un son familier. Il était clair et pur, et

si la mélodie de la syrinx était en ton mineur,

elle n’en était pas moins emplie d’une joie in-

temporelle. Un petit sourire se dessina sur les

lèvres d’Émouchet et il réveilla Kalten en le sec-

ouant.

— Nous avons de la compagnie, lui

annonça-t-il.

Kalten s’assit et tendit la main vers son

épée. Puis il entendit la flûte.

— Eh bien, enfin ! (Il eut un large sourire.)

Il était temps. Je serai heureux de la revoir.

Ils sortirent de leur tente et regardèrent au-

tour d’eux. Il neigeait toujours et la brume

opiniâtre rôdait parmi les arbres. Séphrénia et

Kurik étaient assis auprès du petit feu devant

leur tente.

— Où est-elle ? demanda Kalten en scrutant

les flocons de neige.

— Elle

est

ici,

répondit

calmement

Séphrénia en sirotant son thé.

— Je ne la vois pas.

— Ce n’est pas nécessaire, Kalten. Il te suffit

de savoir qu’elle est ici.

— Ce n’est pas pareil, Séphrénia, répondit-

il d’une voix légèrement déçue.

— Elle y est donc arrivée, hein ? demanda

Kurik en riant.

— Qu’a-t-elle fait ?

— Elle a braconné sur les terres du Dieu

élène et elle lui a pris sous le nez tout un groupe

de chevaliers de l’Église.

— Ne dis pas de bêtises. Jamais elle ne

ferait cela.

— Oh, vraiment ? Regarde un peu Kalten.

Que je sois pendu si je ne lis pas de l’adoration

sur son visage. Si je lui fabriquais quelque

chose qui ressemble un peu à un autel, je suis

prêt à parier qu’il se mettrait à genoux.

— C’est absurde, dit Kalten, l’air légèrement

embarrassé. Je l’aime bien, c’est tout. Je me

sens bien quand elle est là.

— Mais oui, fit Kurik, sceptique.

— Je ne crois pas qu’il faudrait qu’on con-

tinue ce genre de conversation quand Bévier

nous aura rejoints, les mit en garde Séphrénia.

Ne le troublons pas trop.

Les autres sortirent aussi de leurs tentes

avec de larges sourires. Ulath riait même à

gorge déployée.

Leur moral s’était considérablement améli-

oré et la lugubre matinée paraissait ensoleillée.

Même leurs chevaux semblaient alertes, pr-

esque fringants. Émouchet et Bérit allèrent

leur apporter leur ration matinale d’avoine.

Faran les saluait habituellement par un regard

carrément rancunier, mais ce jour-là le gros

rouan sans grâce était calme, voire serein. Il

fixait attentivement un gros bouleau aux larges

branches. Émouchet jeta un coup d’œil à

l’arbre et resta paralysé. L’arbre était à moitié

dissimulé par la brume, mais il eut l’impression

d’apercevoir très nettement la silhouette fa-

milière de la petite fille qui venait de chasser

leur désespoir grâce à son chant joyeux. Elle

était exactement comme il l’avait vue pour la

première fois. Elle était assise sur une grosse

branche et tenait sa syrinx contre ses lèvres. Le

bandeau d’herbes tressées retenait ses cheveux

noirs luisants, elle portait toujours la blouse

de lin courte dotée d’une ceinture et ses petits

pieds tachés d’herbe étaient croisés aux chev-

illes. Ses grands yeux noirs l’observaient et l’on

distinguait un soupçon de fossette sur les

joues.

— Bérit, fit doucement Émouchet. Regarde.

L’apprenti se retourna et s’arrêta soudain.

— Bonjour, Flûte, lui dit-il d’une voix bizar-

rement dépourvue de surprise.

Aphraël lui lança un petit trille en signe de

reconnaissance, puis elle reprit sa mélodie. La

brume se mit alors à tournoyer autour de

l’arbre, et quand elle eut disparu Flûte n’était

plus là. Mais la mélodie continuait.

— Elle a l’air en forme, n’est-ce pas ? dit

Bérit.

— Comment pourrait-il en être autrement ?

demanda Émouchet en riant.

Les journées parurent alors se succéder à

un rythme accéléré. Leur pénible avance à tra-

vers tristesse et neige prit un petit air de va-

cances. Ils riaient, plaisantaient et ignoraient

même les intempéries, qui n’allaient pas vers

l’embellie. Il continuait de neiger chaque nuit

et pendant la matinée, mais aux environs de

midi la neige se transformait en pluie et faisait

fondre ce qui était tombé auparavant. Aussi

n’étaient-ils pas obligés de peiner dans des

congères. De temps à autre, ils entendaient les

notes de l’instrument d’Aphraël qui les encour-

ageaient.

Plusieurs jours plus tard, ils franchissaient

une colline pour contempler l’étendue gris

plombé du golfe de Merdjuk qui se déployait

devant eux, à demi dissimulée par le brouillard

et la bruine glaciale. Une agglomération de bâ-

tisses peu élevées était nichée sur la rive

proche.

— Ce doit être Albak, dit Kalten. (Il s’essuya

le visage et scruta la ville.) Je ne vois pas de

fumée, remarqua-t-il. Non, attendez. Il y a une

cheminée allumée… tout près du centre.

— Eh bien, allons-y, dit Kurik. Il va bien fal-

loir voler un bateau.

Ils descendirent la colline et entrèrent dans

Albak. La neige encombrait les rues non

pavées. Elle n’avait pas été transformée en

bouillie liquide, ce qui indiquait clairement que

la ville était inhabitée. L’unique colonne de

fumée, maigre et maladive, montait de la

cheminée d’un bâtiment qui ressemblait à un

hangar face à une sorte de grand-place. Ulath

huma l’air.

— Une taverne, à en juger d’après l’odeur,

annonça-t-il.

Ils mirent pied à terre et entrèrent. La salle

était longue et basse de plafond, avec des

poutres tachées par la fumée et de la paille

moisie au sol. Elle était froide, humide,

malodorante. Vu l’absence de fenêtres, la seule

lumière provenait d’un petit feu qui clignotait

dans l’âtre à l’autre extrémité. Un homme

bossu vêtu de haillons réduisait un banc en

morceaux à coups de pied pour alimenter le

feu.

— Qui va là ? cria-t-il quand ils entrèrent.

— Des voyageurs, répondit Séphrénia en

styrique et sur un ton bizarrement étranger.

Nous cherchons un endroit où passer la nuit.

— Ne venez pas chercher ici, grommela le

bossu. Cet endroit m’appartient.

Il jeta plusieurs bouts du banc dans la

cheminée, s’enveloppa dans une couverture et

s’assit en tirant à lui une barrique de bière

ouverte et en tendant les mains vers les faibles

flammes.

— Nous irons volontiers ailleurs, lui dit-

elle. Mais nous avons besoin d’un renseigne-

ment.

— Allez demander à quelqu’un d’autre.

Il la fixa de biais. Il avait des yeux bizarre-

ment désynchronisés, regardant dans des dir-

ections différentes avec l’air de ceux qui sont

presque aveugles.

Séphrénia marcha sur la paille moisie et se

plaça droit devant l’irrespectueux bossu.

— On dirait que tu es seul, ici.

— Oui, répondit-il d’une voix maussade.

Tous les autres sont partis mourir en Lamork-

and. Moi, je mourrai ici. Comme ça je n’aurai

pas besoin d’aller très loin. À présent, sortez

d’ici.

Elle tendit le bras et le fit tourner devant

son visage mal rasé. L’image de tête de serpent

se leva de sa main et la langue s’agita. Le bossu

à moitié aveugle fit une grimace et tourna la

tête en tous sens pour arriver à voir ce qu’elle

tenait. Il poussa soudain un cri d’effroi, se leva

à demi et bascula par-dessus son tabouret en

renversant la barrique de bière.

— Je te donne la permission de me saluer,

lui dit Séphrénia d’une voix implacable.

— J’ignorais qui vous étiez, prêtresse,

bégaya-t-il. Pardonnez-moi, je vous en prie.

— Nous verrons. Qui d’autre se trouve en-

core en ville ?

— Personne, prêtresse… rien que moi. Je

suis trop éclopé pour voyager et c’est à peine si

je vois clair. Ils m’ont abandonné.

— Nous cherchons un autre groupe de voy-

ageurs… quatre hommes et une femme. L’un

des hommes a les cheveux blancs. Un autre

ressemble à un animal. Les as-tu vus ?

— Pitié, ne me tuez pas !

— Alors, réponds-moi.

— Des gens sont passés par ici hier.

C’étaient peut-être ceux que vous recherchez.

Je ne sais pas vraiment parce qu’ils ne se sont

pas assez rapprochés du feu pour que je voie

leur visage. Mais je les ai entendus parler. Ils

ont dit qu’ils allaient à Aka avant de rejoindre

la capitale. Ils ont volé le bateau de Tassalk.

Le bossu s’assit sur le plancher, serra ses

épaules entre ses mains et se mit à se balancer

régulièrement d’avant en arrière en gémissant.

— Il est dingue, dit doucement Tynian à

Émouchet.

— Oui, acquiesça tristement Émouchet.

— Tous partis, marmonnait le bossu. Tous

partis mourir pour Azash. Tuer les Élènes, puis

mourir. Azash aime la mort. Tous morts. Tous

morts. Tous mort pour Azash.

— Nous allons prendre un bateau, fit

Séphrénia en coupant ces lamentations.

— Prenez. Prenez. Personne ne reviendra.

Tous morts, et Azash les mangera.

Séphrénia lui tourna le dos et revint auprès

des autres.

— Nous partons, annonça-t-elle ferm-

ement.

— Que va-t-il lui arriver ? lui demanda

Talen à voix basse. Il est tout seul et il est pr-

esque aveugle.

— Il mourra, répondit-elle d’un ton brutal.

— Tout seul ? fit Talen d’une voix un peu

bouleversée.

— Tout le monde meurt seul, Talen.

Elle les conduisit hors de la taverne d’un

pas décidé.

Mais une fois sortie, elle fondit en larmes.

Émouchet alla prendre la carte dans son sac

de selle. Il l’étudia en fronçant les sourcils.

— Pourquoi Martel veut-il aller à Aka ?

marmonna-t-il à Tynian. Ce port se trouve à

des lieues de sa route.

— Il existe une route qui mène d’Aka à

Zémoch, dit Tynian en montrant la carte. Nous

l’avons forcé à adopter un train d’enfer et ses

chevaux sont probablement épuisés.

— C’est sans doute ça, acquiesça Émouchet.

— Suivrons-nous la même route ?

— Non. Il ne s’y connaît pas tellement en

bateaux, aussi va-t-il tourner maladroitement

dans le golfe pendant plusieurs jours. Nous,

nous avons Kurik, qui est marin et nous con-

duira droit à destination. Nous devrions re-

joindre la capitale à partir de la rive est en trois

jours. Nous aurons pris de l’avance sur lui.

Kurik, lança-t-il, il faut trouver un bateau.

Émouchet était appuyé au bastingage de la

grosse gabare souillée de goudron qu’avait

choisie Kurik. Les vents de surface avaient

brièvement tourné et leur embarcation filait

plein est sur les eaux du golfe. Émouchet mit

la main dans sa tunique et sortit la lettre

d’Ehlana.

Mon bien-aimé,

Si tout va bien, tu te trouves près de la

frontière zémoch… et il faut que je croie que

tout va bien, sinon je deviendrai folle. Toi et

tes

compagnons,

vous

réussirez,

mon

Émouchet. Je le sais avec la même certitude

que si Dieu en Personne me l’avait dit. Nos

vies sont bizarrement contrôlées, mon amour.

Nous étions destinés à nous aimer… et à nous

marier. Nous n’avons pas eu vraiment le

choix, je pense… et de toute façon je n’aurais

jamais choisi personne d’autre. Notre ren-

contre et notre mariage participent d’un des-

sein

plus

grandiose…

de

même

que

l’association de tes compagnons. Qui eût été

plus approprié pour t’assister que ces grands

hommes qui chevauchent à tes côtés ? Kalten

et Kurik, Tynian et Ulath, Bévier et ce cher

Bérit, si jeune et si courageux, tous se sont

joints à toi dans l’amour et un but commun.

Tu ne peux échouer, mon bien-aimé, avec de

tels hommes auprès de toi. Fais diligence, mon

champion, mon mari. Conduis tes invincibles

compagnons jusqu’à la tanière de notre an-

tique ennemi et affronte-le. Tremble, Azash,

car le chevalier Émouchet arrive, Bhelliom au

poing, et tous les pouvoirs de l’Enfer ne pour-

ront l’emporter sur lui. Hâte-toi, mon bien-

aimé, et sache que tu n’es pas armé unique-

ment du Bhelliom mais aussi de mon amour.

Je t’aime,

Ehlana.

Émouchet relut cette lettre à plusieurs re-

prises. Son épouse, remarqua-t-il, possédait

une forte tendance à l’emphase oratoire. Même

ses lettres avaient un tour rhétorique. Tout

émouvant que fût son message, il eût préféré

des paroles un peu moins élaborées, un peu

plus authentiques. Il savait à quel point ces

émotions lui venaient du cœur, mais il avait

l’impression que les phrases bien tournées se

mettaient sur la route qui les séparait.

— Ma foi, soupira-t-il, sans doute se

détendra-t-elle un peu quand nous nous con-

naîtrons mieux.

Bérit monta alors sur le pont et Émouchet

se rappela un détail. Il relut rapidement la

lettre et prit une décision.

— Bérit, est-ce que je peux te dire quelques

mots ?

— Bien entendu, sire Émouchet.

— J’ai pensé que tu aimerais voir ceci.

Émouchet lui tendit la lettre. Bérit la re-

garda.

— Mais c’est personnel, sire Émouchet,

protestat-il.

— Le contenu te concerne, je crois. Cela

pourra t’aider à résoudre un problème dont tu

souffres depuis un certain temps.

Bérit lut toute la lettre et une expression

étrange envahit son visage.

— Alors,

ai-je

raison ?

lui

demanda

Émouchet.

Bérit s’empourpra.

— V-vous étiez au courant ? bégaya-t-il.

Émouchet eut un petit sourire forcé.

— Je sais que tu auras peut-être de la peine

à le croire, mon ami, mais moi aussi j’ai été

jeune. Ce qui t’est arrivé, tous les hommes l’ont

probablement connu. Dans mon cas, cela s’est

produit quand je suis arrivé à la cour. C’était

une jeune femme de la noblesse et j’étais ab-

solument certain que le soleil se levait et se

couchait dans son regard. Parfois encore, je

pense à elle… avec affection, d’ailleurs. Elle est

plus âgée, bien entendu, mais ses yeux me font

encore fondre quand elle me regarde.

— Mais vous êtes marié, sire Émouchet.

— L’événement est assez récent et n’a

strictement rien à voir avec ce que je ressentais

pour cette jeune femme. Ce serait gâcher tes

rêves que de songer ainsi à Ehlana. Nous le

faisons tous et peut-être cela fait-il partie inté-

grante de notre éducation.

— J’espère que vous n’en parlerez jamais à

la reine.

Bérit semblait sous le choc.

— Probablement pas. Cela ne la concerne

en rien, alors pourquoi l’ennuyer ainsi ? Ce que

je veux dire, Bérit, c’est que tu éprouves un sen-

timent qui fait partie du processus de matur-

ation. Tout le monde connaît cela un jour ou

l’autre… s’il a un peu de chance.

— Vous

ne

me

haïssez

point,

sire

Émouchet ?

— Te haïr ? Mon Dieu, non, Bérit. C’est toi

qui me décevrais si tu n’éprouvais pas cela pour

une quelconque jolie fille.

Bérit poussa un soupir.

— Je vous remercie, sire Émouchet.

— Bérit, avant peu tu seras un vrai pandion

et nous serons frères d’armes. Tu ne penses pas

que tu pourrais me tutoyer et te dispenser du

« sire » ? « Émouchet » suffira. Je suis à peu

près capable de reconnaître ce nom.

— Comme tu voudras, Émouchet, dit Bérit

en lui rendant la lettre.

— Tu ne peux pas me la garder ? J’ai telle-

ment de trucs dans mes sacs, je ne voudrais pas

la perdre.

Épaule contre épaule, ils se rendirent alors

à l’arrière pour voir si Kurik avait besoin d’aide.

Ils larguèrent une ancre pour la nuit et, au

réveil, ils découvrirent que pluie et neige

avaient cessé, mais le ciel était toujours gris

comme le plomb.

— Il y a encore ce nuage derrière nous,

Émouchet, annonça Bérit en revenant à la

proue. Loin derrière nous, mais bien présent.

Émouchet regarda vers la poupe. Mainten-

ant qu’il le voyait vraiment, il ne lui paraissait

plus aussi menaçant. Quand il n’était qu’une

ombre vague toujours à la limite de son champ

de vision, il éprouvait une peur abjecte. À

présent, il lui fallait veiller à ne pas le con-

sidérer comme une gêne secondaire. Il était

définitivement dangereux. Un léger sourire

joua sur ses lèvres. Ainsi donc même un Dieu

était capable d’erreur, de manquer d’efficacité

dans ses actes.

— Pourquoi ne pas le dissoudre grâce au

Bhelliom Émouchet ? lui demanda Kalten, ir-

rité.

— Parce qu’il se reformerait. Inutile de

gaspiller des efforts.

— Tu ne vas donc rien faire ?

— Bien sûr que si.

— Et quoi ?

— Je vais l’ignorer.

En milieu de matinée, ils abordèrent sur

une plage enneigée, poussèrent les chevaux sur

le rivage et lancèrent leur bateau à la dérive.

Puis ils se mirent en selle et entrèrent dans les

terres.

La côte orientale du golfe de Merdjuk était

beaucoup plus aride que les montagnes de

l’ouest et les collines rocheuses étaient re-

couvertes d’une couche de sable noir très fin,

parsemée dans les endroits ombragés de tas

de neige poudreuse. Le vent était glacial et

soulevait des nuages de poussière et de neige

qui les submergeaient. Ils avaient l’impression

de chevaucher dans un crépuscule perpétuel, la

bouche et le nez cachés par un foulard.

— Nous n’allons pas très vite, constata

Ulath en essuyant soigneusement la poussière

qui s’était introduite dans ses yeux. La décision

de Martel de passer par Aka était peut-être

sage.

— Je suis sûr que la route d’Aka à Zémoch

est aussi froide et poussiéreuse, dit Émouchet.

(Il eut un léger sourire.) Mais comme Martel

n’aime pas se salir, l’idée d’une livre de sable

noir mêlé de neige en train de s’introduire dans

son col a tout pour me réjouir.

— Très mesquin, Émouchet, le réprimanda

Séphrénia.

— Je sais, je suis comme ça, parfois.

Ils s’abritèrent dans une caverne pour la

nuit et quand ils ressortirent le lendemain mat-

in, le ciel s’était éclairci, mais le vent s’était levé

et agitait des nuées perpétuelles de poussière.

Bérit était du genre qui prend ses re-

sponsabilités très au sérieux. Il avait décidé de

partir en éclaireur à la première lueur de l’aube

et il revint au moment où ils étaient tous en

train de se réunir devant l’entrée de la grotte.

Ils

distinguèrent

nettement

l’expression

révulsée sur son visage.

— Il y a des gens, par là, dit-il en mettant

pied à terre.

— Des soldats ?

— Non. Des vieux, des femmes, des enfants.

Quelques armes, mais j’ai l’impression qu’ils ne

savent pas s’en servir.

— Et que font-ils ? lui demanda Kalten.

Bérit fut pris d’une quinte de toux nerveuse

et il détourna le regard.

— Je préférerais ne pas en parler, sire Kal-

ten, et je ne crois pas que dame Séphrénia dev-

rait voir cela. Ils ont érigé une sorte d’autel sur

lequel est posée une idole en argile et ils font

des choses qu’on ne doit pas faire en public. Je

crois que c’est un tas de paysans dégénérés.

— Nous devons en parler à Séphrénia, dé-

cida Émouchet.

— Je ne peux pas, Émouchet, dit Bérit en

rougissant. Je ne peux pas décrire ce qu’ils font en sa présence.

— Des généralités, Bérit. Tu n’as pas à te

montrer trop spécifique.

Mais Séphrénia s’avéra curieuse.

— Que faisaient-ils donc, Bérit ?

— Je savais bien qu’elle allait me le de-

mander, marmonna Bérit à Émouchet sur un

ton de reproche. Ils… euh… ils sacrifient des

animaux, dame Séphrénia, et ils ne portent pas

de vêtements… malgré le froid. Ils se re-

couvrent le corps de sang sacrificiel et ils…

euh…

— Oui, je connais bien ce rituel. Décris-moi

ces gens. Ont-ils l’air de Styriques ? Ou bien

sont-ils davantage élènes ?

— Beaucoup ont les cheveux clairs, dame

Séphrénia.

— Ah, c’est donc ça. Alors ils ne présentent

pas de danger particulier. Quant à l’idole, c’est

une autre question. Nous ne pouvons la laisser

là. Il faut la détruire.

— Pour la même raison que nous avons dû

briser celle qui se trouvait dans la cave de

Ghasek ? suggéra Kalten.

— Exactement. (Elle fit une petite grimace.)

Je ne devrais pas dire cela, mais les Dieux Ca-

dets ont commis une erreur en enfermant Aza-

sh à l’intérieur de cette idole d’argile dans le

sanctuaire de Ganda. L’idée était excellente,

mais ils ont oublié un détail. L’idole peut être

imitée par les hommes et, grâce à certains rites,

l’Esprit d’Azash peut pénétrer ces reproduc-

tions.

— Que faisons-nous ? demanda Bévier.

— Nous allons fracasser cette idole avant la

fin du rite.

Les Zémochs dévêtus dans le ravin n’étaient

pas très propres et ils avaient les cheveux com-

plètement enchevêtrés. Émouchet n’avait ja-

mais vraiment réalisé à quel point la laideur

humaine peut se dissimuler sous les vêtements.

Les adorateurs devaient être des bergers et des

paysans ; ils hurlèrent de frayeur à l’apparition

des chevaliers en jaseran qui fondaient sur eux.

Le fait que les attaquants étaient déguisés en

Zémochs ne fit qu’ajouter à leur confusion. Ils

couraient en tous sens, affolés.

Quatre Zémochs portaient des robes ec-

clésiastiques et se tenaient devant l’autel où ils

venaient de finir de sacrifier une chèvre. Trois

d’entre eux restaient bouche bée devant les

chevaliers, mais le quatrième, un gaillard à la

barbe hirsute sur une tête étroite, remuait les

doigts et marmonnait désespérément en

styrique. Il lâcha une série d’apparitions aux

formes risibles par leur maladresse.

Les chevaliers chevauchèrent à travers les

apparitions et la foule.

— Défendez notre Dieu ! hurlait le prêtre,

les lèvres maculées d’écume.

Mais ses paroissiens ne l’écoutèrent pas.

L’idole en boue sur l’autel grossier sembla

bouger légèrement, à l’instar d’une colline loin-

taine qui paraît danser et vaciller dans les vi-

brations de chaleur d’un après-midi d’été. Il

en émana des vagues successives de malveil-

lance, et l’air fut soudain mortellement glacial.

Émouchet sentit toutes ses forces le quitter, et

Faran trébucha. Le sol devant l’autel parut gon-

fler. Quelque chose s’agitait sous terre, si ter-

rible qu’Émouchet détourna le regard de répul-

sion. Le sol se souleva et Émouchet sentit une

peur panique lui étreindre le cœur. La lumière

commença à quitter ses yeux.

— Non ! s’exclama la voix de Séphrénia.

Soyez fermes ! Il ne peut vous faire de mal !

Elle se mit à parler rapidement en styrique,

puis elle tendit soudain la main. Il apparut

dans celle-ci un objet brillant à peine plus gros

qu’une pomme, mais en s’élevant dans les airs

il prit de l’ampleur et de l’éclat, donnant bien-

tôt l’impression qu’elle avait invoqué un petit

soleil devant l’idole, apportant avec lui une

chaleur estivale qui chassait le froid mortel. Le

sol stoppa son soulèvement et l’idole se figea,

redevenue immobile.

Kurik éperonna son hongre tremblant et fit

tournoyer une seule fois sa lourde plommée.

L’idole grotesque fut fracassée par le coup et

ses morceaux s’envolèrent dans toutes les dir-

ections.

Les Zémochs nus émirent des lamentations

de désespoir absolu.

25

— Rassemble-les,

Émouchet,

ordonna

Séphrénia en considérant les Zémochs avec un

frémissement. Et je t’en prie, fais-leur remettre

leurs vêtements. (Elle regarda l’autel.) Talen,

ramasse les morceaux de l’idole. Il ne faut pas

les laisser ici.

Le gamin n’osa même pas discuter.

Le « rassemblement » ne prit pas très

longtemps. En général, les gens nus et

désarmés ne résistent guère à des hommes en

cotte de mailles qui donnent des ordres avec

divers morceaux d’acier dans la main. Mais le

prêtre à la tête étroite continuait de les invect-

iver, sans toutefois leur donner d’autre raison

de le châtier.

— Apostats ! hurlait-il. Profanateurs ! Aza-

sh vous…

Ses paroles s’arrêtèrent en une espèce de

croassement quand Séphrénia tendit le bras et

que la tête de serpent se leva sur sa paume, la

langue sortie. Il fixa l’image oscillante du rep-

tile, les yeux exorbités. Puis il s’écroula et bava

sur la terre devant elle.

Séphrénia se retourna avec un air sévère et

les autres Zémochs se jetèrent également au sol

avec un gémissement horrifié.

— Pervers ! leur lança-t-elle dans le dialecte

zémoch corrompu. Vos rites sont interdits

depuis des siècles.

Pourquoi avez-vous choisi de désobéir au

puissant Azash ?

— Nos prêtres nous ont abusés, redoutable

prêtresse, débita un gaillard aux cheveux em-

broussaillés. Ils nous ont dit que l’interdiction

de notre rituel était un blasphème styrique.

Que c’étaient les Styriques parmi nous qui nous

éloignaient du vrai Dieu. (Le fait que Séphrénia

était elle-même styrique sembla lui échapper.)

Nous sommes élènes, dit-il fièrement, et nous

savons que nous sommes les Élus.

Séphrénia lança aux chevaliers de l’Église

un regard aussi éloquent qu’une encyclopédie.

Puis elle considéra la bande débraillée

d’« Élènes » crasseux qui bavaient à ses pieds.

Elle sembla sur le point de parler pour émettre

une fracassante malédiction. Mais elle lâcha

son souffle et quand elle parla ce fut d’une voix

cliniquement détachée.

— Vous vous êtes égarés, leur dit-elle, ce qui

vous rend inaptes à rejoindre vos compatriotes

dans la guerre sainte. Vous allez rentrer chez

vous. Retournez à Merdjuk et au-delà, et ja-

mais ne revenez en ce lieu. N’approchez jamais

du temple d’Azash, de crainte qu’il ne vous

détruise.

— Devrions-nous pendre nos prêtres ? de-

manda le gaillard échevelé avec espoir. Ou al-

ors les brûler ?

— Non. Notre Dieu recherche des adorat-

eurs, pas des cadavres. Dorénavant, vous

pratiquerez uniquement les rites de purifica-

tion, de réconciliation et des saisons. Vous êtes

tels des enfants et tels des enfants vous

vénérerez. Allez, à présent !

Elle dressa le bras et la tête de serpent

émergeant de sa main se dressa, gonflant,

croissant, passant du serpent au dragon. Le

dragon gronda et des flammes grasses jaillirent

de sa gueule.

Les Zémochs s’enfuirent.

— Tu aurais dû leur faire pendre le barbu,

dit Kalten.

— Non. Je viens de les mettre sur la voie

d’une religion différente, et cette religion inter-

dit le meurtre.

— Ce sont des Élènes, dame Séphrénia,

protesta Bévier. Vous auriez dû leur dire

d’adopter la foi des Élènes.

— Avec tous ses préjugés et ses inconsist-

ances, Bévier ? Non, je ne pense pas. Je les ai

remis sur une voie plus paisible. Talen, as-tu

fini ?

— J’ai tous les morceaux que j’ai pu ret-

rouver, Séphrénia.

— Emporte-les.

Elle fit tourner sa blanche haquenée et

s’éloigna de l’autel grossier.

Ils revinrent à la caverne, prirent leurs af-

faires et se remirent en route.

— D’où venaient-ils ? demanda Émouchet à

Séphrénia dans le froid cuisant.

— Du nord-est du Zémoch, répondit-elle.

De steppes au nord de Merdjuk. Ce sont des

Élènes primitifs, qui n’ont pas pu bénéficier

du contact avec les peuples civilisés comme le

restant du monde.

— Tu veux parler des Styriques ?

— Naturellement. Quels sont les autres

peuples civilisés ?

— Montre-toi un peu plus gentille, s’il te

plaît.

Elle sourit.

— L’inclusion des orgies dans l’adoration

d’Azash faisait partie de la stratégie originelle

d’Otha. Cela a attiré les Élènes. Otha est lui-

même élène et il connaît la force de ces appétits

dans votre race. Nous autres Styriques avons

des perversions plus exotiques. Azash préfère

celles-ci, naturellement, mais les primitifs de

l’arrière-pays restent attachés aux anciennes

coutumes. Elles sont relativement inoffensives.

Talen arriva à leur côté.

— Que dois-je faire avec les morceaux de

l’idole ? demanda-t-il.

— Jette un morceau tous les milles environ.

Disperse-les bien. Le rite a déjà commencé et

il ne faudrait pas que quelqu’un les récupère

pour reformer l’image. Le nuage est déjà assez

ennuyeux. Il ne manquerait plus qu’Azash en

personne sur nos talons.

— Amen, répondit le gamin avec ferveur.

Il chevaucha jusqu’à une certaine distance,

se dressa sur ses étriers et projeta très loin un

fragment de boue.

— Nous serons en sécurité, quand il aura

fini ça, n’est-ce pas ? demanda Émouchet.

— Pas tout à fait, mon petit. Le nuage est

toujours présent.

— Mais il ne nous a pas fait de mal. Il a es-

sayé de nous rendre mélancoliques et apeurés,

et c’est à peu près tout… et Flûte s’est chargée

du reste. S’il est incapable d’en faire plus, la

menace est réduite.

— Ne pèche pas par excès d’optimisme,

Émouchet. Ce nuage, ou cette ombre, est prob-

ablement une créature d’Azash, ce qui signifie

qu’il pourrait être aussi dangereux que le

Damork ou le Fureteur.

Le paysage ne s’améliorait guère vers l’est,

ni le temps d’ailleurs. Le froid était piquant et

les gros nuages de poussière noire effaçaient le

ciel. La végétation rare était rabougrie et mal-

adive. Ils suivaient une espèce de piste, dont

les méandres faisaient penser qu’elle était due

à des troupeaux plutôt qu’à des hommes. Les

trous d’eau étaient peu fréquents et le liquide

qu’ils contenaient, transformé en glace, devait

être fondu pour abreuver les chevaux.

— Maudite poussière ! beugla soudain

Ulath en direction du ciel et en rejetant l’étoffe

qui lui recouvrait la bouche et le nez.

— Tout doux, lui dit Tynian.

— A quoi bon tout ça ? voulut savoir Ulath

en crachant de la poussière. On ne sait même

pas dans quelle direction on va !

Il remit l’étoffe sur son visage et continua

de chevaucher en marmonnant tout seul.

Les chevaux reprirent leur avance, leurs

sabots soulevant de petits nuages de poussière

gelée.

Il était clair que la mélancolie qui les avait

assaillis dans les montagnes à l’ouest du golfe

de Merdjuk était de retour, et Émouchet se

montrait prudent, constatant avec tristesse que

le moral de ses compagnons se détériorait rap-

idement, tandis qu’il considérait d’un œil

prudent les ravins et les rocs les plus proches.

Bévier et Tynian étaient plongés dans une

sombre conversation.

— C’est un péché, disait Bévier avec opin-

iâtreté.

Ne faire qu’en parler est déjà une hérésie et

un blasphème. Les pères de l’Église ont réfléchi

et solutionné la question, et la réflexion étant

envoyée par Dieu, elle est Dieu. Dieu Lui-même nous dit ainsi que Lui et Lui seul est

divin.

— Mais… commença Tynian.

— Écoute-moi bien, mon ami. Puisque Dieu

nous dit qu’il n’est pas d’autres divinités, croire

autre chose est pour nous le plus mortel des

péchés. Nous nous sommes embarqués dans

une quête fondée sur une superstition infantile.

Les Zémochs sont dangereux, certes, mais ils

constituent un danger terrestre, à l’instar des

éshandistes. Ils ne possèdent pas d’alliés

surnaturels. Nous gaspillons notre vie à

chercher un ennemi mythique qui n’existe que

dans l’imagination détraquée de nos ennemis

païens. Je vais aller en discuter avec Émouchet

et je ne doute pas de pouvoir le persuader

d’abandonner cette vaine quête.

— C’est sans doute ce qu’il y a de mieux à

faire, acquiesça Tynian, un peu dubitatif mal-

gré tout.

Les deux hommes ne semblaient pas s’être

rendu compte qu’Émouchet était nettement à

portée de voix.

— Il faut lui parler, Kurik, disait Kalten à

l’écuyer d’Émouchet. Nous n’avons pas la

moindre chance.

— Vas-y, toi, grommela Kurik. Je suis ser-

viteur. Il ne me revient pas de dire à mon

maître qu’il est un fou suicidaire.

— Je crois honnêtement que nous devrions

nous glisser derrière lui et l’attacher. Ce n’est

pas uniquement pour sauver ma peau, mais la

sienne également.

— J’éprouve le même sentiment.

— Ils arrivent ! hurla Bérit en tendant le

bras vers un nuage de poussière tourbillonnant

à proximité. Aux armes !

Les amis d’Émouchet lancèrent des cris de

guerre stridents marqués par la panique et leur

charge eut un petit côté désespéré. Ils se

ruèrent dans le nuage de poussière en faisant

tournoyer leurs épées et leurs haches dans l’air

insensible.

— Aide-les, Émouchet ! s’écria Talen d’une

voix de fausset.

— Et en quoi les aiderais-je ?

— Ces monstres ! Ils vont se faire massac-

rer !

— J’en doute, Talen, répondit froidement

Émouchet en considérant ses amis qui fou-

ettaient le nuage de poussière avec leurs armes.

Ils sont largement à la hauteur.

Talen le foudroya du regard, puis il

s’éloigna de quelques pas en jurant à voix

basse.

— Je constate que tu ne vois rien dans la

poussière, dit calmement Séphrénia.

— Oui, petite mère, ce n’est que de la

poussière.

— Finissons-en, donc.

Elle prononça quelques mots en styrique et

effectua des passes de magie.

Le gros nuage de poussière sembla frémir et

se ratatiner un moment, puis il lâcha un long

soupir bien audible en se coulant au sol.

— Où sont-ils allés ? gronda Ulath en re-

gardant autour de lui et en brandissant sa

hache.

Les autres paraissaient tout aussi éberlués

et les regards qu’ils lancèrent à Émouchet

étaient chargés de soupçons.

Par la suite, ils l’évitèrent et chevauchèrent

avec des expressions renfrognées, chuchotant

entre eux et lui adressant fréquemment des re-

gards

de

biais

nettement

hostiles.

Ils

campèrent à l’abri du vent derrière une émin-

ence abrupte où des roches pâles burinées par

le sable sortaient d’un massif d’argile lépreuse

d’apparence malsaine. Émouchet prépara le re-

pas et ses amis ne voulurent pas s’attarder avec

lui auprès du feu comme de coutume. Écœuré,

il hocha la tête et alla se glisser sous ses couver-

tures.

— Éveille-toi, seigneur chevalier, s’il plaît à

toi.

La voix était toute douce et semblait débor-

der d’amour. Émouchet ouvrit les yeux. Il était

dans une grande tente aux couleurs gaies, et

devant le rabat ouvert du pavillon s’étendait

une large prairie verte jonchée de fleurs des

champs. Il y avait aussi des arbres, immenses

et anciens, les branches chargées de fleurs

odorantes, et au-delà une mer étincelante

d’azur profond, constellée des reflets du soleil.

Le ciel était différent de tous les cieux qu’il con-

naissait. C’était un arc-en-ciel qui recouvrait

le dôme du firmament, comblant le monde en

dessous de lui.

Celle qui l’avait réveillé le poussait du bout

du nez en tapant impatiemment de la patte le

tapis du pavillon. Elle était de petite taille, pour

une biche, et sa robe était d’un blanc presque

incandescent. Les yeux immenses et d’un brun

fondant reflétaient une docilité, une confiance

et une nature suave qui lui fendaient le cœur.

Mais son attitude était insistante. Elle tenait

absolument à ce qu’il se lève.

— Ai-je trop dormi ? demanda-t-il, légère-

ment inquiet de l’avoir offensée.

— Las tu étais, seigneur chevalier, répondit-

elle automatiquement comme si elle voulait

éviter jusqu’à un semblant d’autocritique.

Vêts-toi avec quelque soin, continua-t-elle, car

j’ai ordre de te conduire en présence de ma

maîtresse, qui règne sur ce royaume et qui est

adorée de tous ses sujets.

Émouchet

caressa

affectueusement

l’encolure blanche et les grands yeux fondirent

d’amour. Il se leva et chercha son armure. Elle

était telle qu’elle le devait, noire de jais et in-

crustée d’argent. En la mettant, il remarqua

avec plaisir qu’elle n’était pas plus lourde que

de la soie. De même, si sa grande épée restait

imposante,

il

savait

qu’elle

n’était

qu’ornementale en ce royaume féerique cerclé

d’une mer de joyaux et reposant dans la félicité

sous son ciel multicolore. Ici, ni danger, ni

haine, ni discorde, tout n’était que paix et

amour immuables.

— Il faut nous hâter, lui dit la biche blanche.

Notre barque nous attend sur cette berge où

les vaguelettes s’abandonnent librement dans

la lumière éternellement changeante de notre

firmament enchanté.

Elle le conduisit d’un pas précis et délicat

dans la prairie embrassée par les fleurs, prairie

à la suave fragrance propre à la pâmoison.

Ils passèrent à côté d’une tigresse blanche

qui paressait sur le dos dans la chaleur du mat-

in tandis que ses petits, pattes larges et man-

ières pataudes, jouaient dans l’herbe en

feignant la férocité. La biche blanche s’arrêta

brièvement pour toucher la figure de la

tigresse, et celle-ci la récompensa par un large

coup de langue qui lui trempa tout le côté du

visage, du menton à la pointe de l’oreille.

Les herbes en fleur s’inclinaient sous la

brise chaude tandis qu’Émouchet traversait le

pré avec la biche blanche, jusqu’à l’ombre

teintée de bleu des arbres anciens. Derrière les

arbres, une plage de graviers d’albâtre des-

cendait en pente douce jusqu’aux flots azurés,

où attendait une embarcation plus oiseau que

bateau. Mince était sa proue, et gracieuse

comme le cou d’un cygne. Deux ailes-voiles

crémeuses s’élevaient au-dessus du pont en

chêne, et elle tirait sur ses amarres, comme im-

patiente de partir.

Émouchet regarda la biche blanche, se pen-

cha et, plaçant un bras sous le poitrail et l’autre

sous l’arrière-train, la souleva sans peine. Elle

ne tenta point de se débattre, mais une in-

quiétude se manifesta un instant dans ses yeux

immenses.

— Apaise-toi, lui dit-il. Je te porte jusqu’à

notre vaisseau pour t’éviter le froid soudain des

eaux qui nous en séparent.

— Tu es charmant, gentil chevalier, dit-elle

en reposant avec confiance le menton sur son

épaule tandis que, d’un pas alerte, il s’avançait

dans les vaguelettes joueuses.

Une fois qu’ils furent à bord, leur impatient

esquif, affrontant courageusement les vagues,

bondit en avant et leur destination ne tarda

pas à émerger à la proue. C’était un îlot ver-

doyant couronné par un bosquet sacré dont

l’ancienneté

dépassait

l’imagination,

et

Émouchet distingua clairement les colonnes de

marbre étincelant d’un temple niché sous les

larges branches.

D’autres embarcations, non moins gra-

cieuses que la sienne, indifférentes aux vaga-

bondages de la brise folâtre, voguaient égale-

ment sur cette mer de saphir en direction de

l’îlot qui les appelait. Quand ils débarquèrent

sur une plage dorée, sire Émouchet reconnut

le visage aimé de ses compagnons. Sire Kalten,

robuste et fidèle ; sire Ulath, fort comme un

taureau et brave comme un lion, sire…

Émouchet se réveilla à demi et secoua la

tête pour chasser de son esprit les toiles

d’araignée

d’images

écœurantes

et

d’expressions extravagantes.

Quelque part, un pied minuscule trépigna

d’exaspération.

— Tu me mets vraiment en colère,

Émouchet ! le réprimanda une voix familière.

Maintenant, rendors-toi immédiatement !

Les vaillants chevaliers grimpèrent lente-

ment la pente douce conduisant au sommet

boisé en se racontant leurs aventures de la mat-

inée. Sire Kalten était guidé par un blaireau

blanc, sire Tynian par un lion blanc, sire Ulath

par un grand ours blanc et sire Bévier par une

colombe couleur crème. Le futur chevalier

Bérit était conduit par un agneau blanc, Kurik

par un chien blanc et Talen par un vison en

manteau d’hermine.

Séphrénia, tout de blanc vêtue, le front

ceint d’une guirlande de fleurs, les attendait

sur l’escalier en marbre du temple et, assise

paisiblement sur la branche d’un chêne dont

l’âge dépassait tout être vivant, se trouvait la

reine de ce royaume féerique, la Déesse-Enfant

Aphraël. Elle portait une robe au lieu de son

habituelle blouse grossière et sa tête était cour-

onnée de lumière. L’amusant subterfuge de la

syrinx n’était plus nécessaire et elle leva la voix

dans un chant de bienvenue clair et pur. Puis

elle se redressa et descendit dans les airs aussi

calmement que sur des marches, et quand elle

atteignit l’herbe fraîche et luxuriante du bos-

quet sacré elle se mit à danser, tournoyant et ri-

ant parmi eux, accordant avec sa petite bouche

ronde des baisers par douzaines. Ses pieds

minuscules touchaient à peine l’herbe tendre,

mais Émouchet comprit alors l’origine des

mystérieuses taches vertes qui l’avaient tou-

jours intrigué. Elle embrassait même les

créatures couleur crème qui avaient guidé les

héros en son auguste présence. Les descrip-

tions

enluminées

venaient

à

l’esprit

d’Émouchet bien malgré lui et il émit un

gémissement intérieur. Aphraël lui adressa un

signe impérieux pour qu’il s’agenouille et elle

lui encercla le cou de ses petits bras pour

l’embrasser à plusieurs reprises.

— Si tu n’arrêtes pas de te moquer de moi,

Émouchet, lui murmura-t-elle, je te dépouille

de ton armure et t’envoie paître avec les

moutons.

— Pardonne-moi mon erreur, ô Divine,

répondit-il avec un grand sourire.

Elle éclata de rire et l’embrassa à nouveau.

Séphrénia avait déjà mentionné le fait

qu’Aphraël aimait les baisers.

Ils déjeunèrent de fruits inconnus de

l’homme, puis ils paressèrent sur l’herbe

tendre tandis que les oiseaux leur lançaient

leurs chants du haut des branches du bosquet

sacré. Aphraël se leva alors et, après un nou-

veau tour du groupe en quête de baisers, elle

leur parla d’un air grave.

— Si je suis désolée de ne plus me trouver

parmi vous depuis quelques mois, je ne vous

ai point appelés ici uniquement pour cette

joyeuse réunion qui m’échauffe le cœur. Vous

avez été rassemblés à ma demande et avec

l’aide de ma chère sœur… (elle lança à

Séphrénia un sourire qui rayonnait d’amour)…

afin de vous communiquer certaines vérités.

Pardonnez-moi si je n’aborde que brièvement

ces vérités, car ce sont des vérités des Dieux et

elles dépassent largement votre entendement,

je le crains ; car si vous avez tout mon amour,

je dois bien avouer que, de même que j’étais

apparue à vos yeux comme une enfant, vous

êtes bien petits à présent devant moi. Je

n’attaquerai donc pas les limites de votre in-

telligence. (Elle examina leur expression

hébétée.) Mais qu’avez-vous tous ? dit-elle, ex-

aspérée.

Émouchet se leva, fit un petit signe du doigt

à la Déesse et la prit à part.

— Quoi ? demanda-t-elle, irritée.

— Es-tu à même de recevoir un conseil ?

— Je t’écouterai.

Son ton n’avait rien de prometteur.

— Tu les pétrifies par ton éloquence,

Aphraël. Kalten ressemble à un bœuf attaché à

un piquet. Nous sommes des hommes simples,

petite Déesse. Tu dois t’exprimer simplement

si tu veux que nous te comprenions.

Elle fit la moue.

— Il y a des semaines que je travaille ce dis-

cours, Émouchet.

— Il est charmant, Aphraël. Quand tu en

parleras aux autres Dieux, comme je suis sûr

que tu le feras, récite-le-leur mot à mot. Ils

se pâmeront de délectation, je n’en doute pas.

Par souci de concision, car cette nuit ne durera

pas éternellement, tu sais, et surtout de clarté, présente-nous la version abrégée. Je t’en prie,

évite de donner l’impression de prononcer un

discours, si tu veux éviter que certains ne

s’endorment.

Elle fit encore un peu la moue.

— Oh, très bien, Émouchet, mais tu

m’enlèves tout mon plaisir.

— Pourras-tu jamais me pardonner ?

Elle lui tira la langue et le conduisit auprès

des autres.

— Ce vieil ours grincheux propose que j’en

vienne droit au but, dit-elle en jetant à

Émouchet un regard de côté. Il est assez gentil

en tant que chevalier, sans doute, mais il lui

manque un peu de sens de la poésie. Très bien,

donc, je vous ai demandé de venir ici pour vous

expliquer certaines caractéristiques du Bhelli-

om… pour quelle raison il est aussi puissant,

et aussi dangereux. (Elle marqua un temps

d’arrêt et fronça ses sourcils tout noirs.) Le

Bhelliom n’est pas substance, continua-t-elle.

Il est esprit et il est plus ancien que les étoiles.

Nombreux sont les esprits de ce type, et chacun

possède de nombreux attributs. L’un de leurs

attributs les plus importants est la couleur.

Vous voyez ce qui se passe… (Elle regarda au-

tour d’elle.) Peut-être pouvons-nous garder ça

pour un autre jour, décida-t-elle. Enfin, ces es-

prits furent peut-être projetés dans le ciel afin

de… (Elle s’arrêta de nouveau.) Qu’est-ce que

c’est difficile, Séphrénia, se plaignit-elle de sa

petite voix. Mais pourquoi faut-il que ces

Élènes soient aussi obtus ?

— Parce que leur Dieu ne veut rien leur ex-

pliquer, Aphraël, lui répondit Séphrénia.

— Quel vieux raseur ! Il crée des règles sans

raison aucune. Voilà tout ce qu’il sait faire…

des règles. Il est rudement ennuyeux.

— Pourquoi ne pas poursuivre ton récit,

Aphraël ?

— Très bien. (La Déesse-Enfant considéra

les chevaliers.) Les esprits possèdent des

couleurs, et ils ont un but. Je pense que cela

devra vous suffire pour l’instant. L’une des

choses qu’ils font, c’est créer des mondes. Le

Bhelliom (ce n’est d’ailleurs pas son vrai nom)

a créé ceux qui sont bleus. Vu de loin, notre

monde est bleu, à cause de ses océans. D’autres

sont rouges, ou verts, ou jaunes, et de toutes les

couleurs de l’arc-en-ciel. Ces esprits fabriquent

les mondes en attirant la poussière qui souffle

éternellement à travers le vide et qui se solidifie

autour d’eux comme le beurre dans la baratte.

Mais en fabriquant ce monde-ci, le Bhelliom a

commis une erreur. Il y avait trop de poussière

rouge. L’essence du Bhelliom est bleue et il ne

peut supporter le rouge, mais quand on ag-

glomère de la poussière rouge, on obtient…

— Du fer ! s’exclama Tynian.

— Et tu disais qu’ils ne pouvaient pas com-

prendre ! lança Aphraël à Émouchet sur un ton

de reproche. (Elle se rua sur Tynian et

l’embrassa plusieurs fois.) Très bien, donc,

reprit-elle gaiement. Tynian a parfaitement

raison. Le Bhelliom ne supporte pas le fer parce

que le fer est rouge. Pour se protéger, il a durci

son essence bleue dans ce saphir… que Gh-

werig tailla par la suite en forme de rose. Le

fer… le rouge… s’est solidifié autour et le Bhel-

liom s’est retrouvé prisonnier à l’intérieur de la

terre.

Ils la regardaient fixement, la comprenant à

peine.

— Sois brève, lui conseilla Émouchet.

— Mais je ne fais que ça !

— C’est ton histoire, Aphraël, dit-il avec un

haussement d’épaules.

— Le Bhelliom s’est encore plus solidifié

parce que les Dieux des Trolls se trouvent à

l’intérieur, pris au piège, continua-t-elle.

— Quoi ? souffla Émouchet.

— Mais tout le monde sait ça, Émouchet.

Où penses-tu que Ghwerig les avait cachés

quand nous les recherchions ?

Mal à l’aise, il se rappela que le Bhelliom et

ses hôtes involontaires reposaient à quelques

pouces de son cœur.

— Or, Émouchet a menacé de détruire le

Bhelliom et, comme c’est un chevalier élène, il

utilisera sans doute son épée, ou une hache, ou

l’épieu d’Aldréas, ou un objet similaire… en aci-

er, c’est-à-dire en fer. S’il frappe le Bhelliom à

l’aide d’un objet en acier, il le détruira à coup

sûr ; le Bhelliom et les Dieux des Trolls font

donc tout ce qui est en leur pouvoir pour

l’empêcher de s’approcher d’Azash et de se

trouver entraînés à lever son épée contre le joy-

au. Ils ont d’abord voulu attaquer son esprit,

puis, comme cela ne marchait pas, ils s’en sont

pris au vôtre. Avant peu, mes petits, l’un de

vous essaiera de tuer Émouchet.

— Jamais ! cria presque Kalten.

— S’ils continuent de vous manipuler, cela

se produira, Kalten.

— Plutôt nous transpercer nous-mêmes de

nos épées, déclara Bévier.

— Pourquoi commettre un acte aussi ri-

dicule ? lui demanda-t-elle. Il vous suffit

d’enfermer le joyau dans un récipient en acier.

La bourse d’Émouchet porte la marque du

symbole styrique du fer, mais le Bhelliom et

les Dieux des Trolls sont désespérés et les sym-

boles ne suffisent plus désormais. Il vous faut

du vrai fer.

Émouchet afficha une expression sombre.

— Je pensais depuis le début que cette

ombre, ce nuage à présent, était envoyée par

Azash, avoua-t-il.

Aphraël le regarda fixement.

— Quoi ? s’exclama-t-elle.

— Cela semblait assez logique, dit-il pitoy-

ablement. Azash essaie de me tuer depuis le

commencement.

— Pourquoi Azash te pourchasserait-il avec

des nuages et des ombres alors qu’il a la

maîtrise de créatures bien plus substantielles ?

Est-ce là où conduit la logique ?

— Je le savais ! lâcha Bévier. J’étais sûr

qu’on oubliait quelque chose quand tu nous as

parlé de cette ombre pour la première fois,

Émouchet ! Ce n’était pas forcément Azash.

Émouchet se sentit soudain complètement

ridicule.

— Comment se fait-il que j’aie autant de

pouvoir sur le Bhelliom ? demanda-t-il à

Aphraël.

— A cause des bagues.

— Ghwerig les possédait toutes deux avant

moi.

— Mais c’étaient alors des pierres blanches.

À présent, elles ont été rougies par le sang de ta

famille et le sang d’Ehlana.

— Cette couleur suffit-elle pour qu’il

m’obéisse ?

Aphraël jeta un coup d’œil à Séphrénia.

— Tu veux dire qu’ils ne savent pas pour

quelle raison leur sang est rouge ? demanda-

t-elle, incrédule. Mais qu’est-ce que tu as fab-

riqué, petite sœur ?

— C’est pour eux un concept ardu, Aphraël.

La petite Déesse s’éloigna à grands pas en

agitant les bras dans les airs et en marmonnant

des paroles styriques.

— Émouchet, dit calmement Séphrénia,

votre sang est rouge parce qu’il contient du fer.

— Vraiment ? Et comment cela est-il pos-

sible ?

— Contente-toi de croire ce que je te dis,

Émouchet. Ce sont ces bagues tachées de sang

qui te donnent tout ton pouvoir sur le joyau.

— Stupéfiant.

Aphraël revint alors.

— Une fois le Bhelliom enfermé dans de

l’acier, vous ne serez plus perturbés par les

Dieux des Trolls, leur dit-elle. Vous autres,

vous cesserez de comploter contre Émouchet et

vous ne ferez plus qu’un, comme avant.

— Est-ce que tu n’aurais pas pu nous dire

que faire sans nous donner toutes ces explica-

tions ? lui demanda Kurik. Ce sont des chevali-

ers de l’Église, Flûte. Ils sont habitués à suivre

des ordres qu’ils ne comprennent pas. Ils y sont

presque forcés.

— Sans doute, admit-elle en posant une

petite main caressante sur sa joue barbue. Mais

vous me manquiez… tous… et je voulais vous

montrer l’endroit où je vis.

— Un peu d’épate, hein ? la taquina-t-il.

— Eh bien… (Elle s’empourpra légèrement.)

Est-ce si déplacé ?

— Cette île est adorable, Flûte, et nous

sommes fiers que tu aies voulu nous la

montrer.

Elle jeta les bras à son cou et l’étouffa sous

les baisers. Mais Émouchet remarqua qu’elle

avait le visage baigné de larmes tandis qu’elle

embrassait le rude écuyer.

— Il faut à présent que vous rentriez, leur

annonça-t-elle. Car la nuit est presque ter-

minée. Mais en premier lieu…

Les embrassades durèrent encore un bon

moment. Quand la petite Déesse aux cheveux

noirs parvint à Talen, elle apposa un léger

baiser sur ses lèvres, puis se dirigea vers Tyni-

an. Elle s’arrêta, une expression méditative sur

le visage, puis revint au jeune voleur et pro-

longea son baiser. Quand elle passa à Tynian,

ce fut avec un sourire mystérieux.

— Notre douce maîtresse a-t-elle résolu ton

tourment, seigneur chevalier ? lui demanda la

biche couleur crème tandis que le bateau-cygne

les ramenait à la plage d’albâtre où les attendait

le pavillon aux couleurs joyeuses.

— Cela, je le saurai avec davantage de certi-

tude quand me yeux se rouvriront sur le monde

terrestre d’où elle me fit venir, douce créature,

répondit-il.

Il ne pouvait s’en empêcher. Le langage

fleuri lui venait aux lèvres malgré lui. Il poussa

un soupir.

La note de la syrinx fut légèrement discord-

ante, comme une réprimande.

— Comme il te plaira, chère Aphraël.

— Voilà qui est bien mieux, Émouchet.

La voix n’était qu’un chuchotement dans

ses oreilles.

La petite biche blanche le conduisit

jusqu’au pavillon et il s’allongea, une étrange

somnolence s’étant emparée de lui.

— Souviens-toi de moi, lui dit avec douceur

l’animal en poussant son museau contre sa

joue.

— Je m’en souviendrai, promit-il. Et avec

joie, car ta suave présence apaise mon âme

troublée et m’invite au repos.

Il se rendormit.

Il se réveilla dans un monde hideux de sable

noir et de froid glacial, de vent portant l’odeur

d’anciennes créatures défuntes. Il avait les

cheveux incrustés de poussière, qui lui rongeait

la peau sous ses vêtements.

Mais ce qui l’avait réveillé était en fait un

léger tintement, comme quelqu’un qui tape

fermement sur un gong avec un petit maillet.

Malgré les péripéties de la veille, il se sen-

tait énormément rasséréné.

Le tintement du gong cessa et Kurik tra-

versa leur camp poussiéreux avec un objet dans

la main. Il le tendit à Émouchet.

— Qu’en pensez-vous ? demanda-t-il. Est-

ce que ceci pourra le maintenir enfermé ? (Il

tenait dans ses mains calleuses une petite

bourse en mailles.) Je n’ai pu faire mieux pour

l’instant, monseigneur. Je ne disposais pas de

suffisamment d’acier.

Émouchet prit la bourse et regarda son

écuyer.

— Toi aussi ? Tu as fait le même rêve que

moi ?

Kurik branla du chef.

— J’en ai parlé à Séphrénia. Nous l’avons

tous fait… mais ce n’était pas exactement un

rêve. Elle a tenté de me donner une explication,

mais je n’ai pu la suivre. (Un silence.) Je vous

demande pardon, Émouchet : j’ai douté de

vous. Tout me semblait si vain et futile.

— C’était l’œuvre des Dieux des Trolls,

Kurik. Mettons le Bhelliom dans ce petit sac

pour que cela ne se reproduise plus.

Il prit la bourse en toile et se mit à défaire

les lacets.

— Ça ne serait pas plus simple de l’enfermer

dans l’acier en le laissant dans la bourse en

toile ? demanda Kurik.

— Ce serait peut-être plus simple, mais il

se peut que j’aie à le sortir précipitamment. Je

n’ai pas envie d’avoir des nœuds à défaire au

moment où Azash me soufflera dans la nuque.

— Bien vu, monseigneur.

Émouchet prit la rose saphir des deux

mains et la plaça devant son visage.

— Rose Bleue, lui dit-il en troll, je suis

Émouchet d’Élénie. Me connais-tu ?

La Rose scintilla d’un air maussade.

— Reconnais-tu mon autorité ?

La Rose s’assombrit et il sentit l’impact de

sa haine.

A l’aide du pouce droit, il fit tourner

l’anneau de sa bague. Puis il en appuya ferm-

ement la pierre contre la gemme-fleur.

Le Bhelliom hurla et il le sentit se tordre

dans sa main comme un serpent. Il relâcha

légèrement sa pression.

— Je suis heureux que nous nous compren-

ions. Ouvre le sac, Kurik.

Il ne produisit aucune résistance. Le joyau

parut presque impatient d’entrer dans sa pris-

on.

— Parfait, dit Kurik, admiratif tandis

qu’Émouchet serrait le haut de la bourse en

mailles d’acier à l’aide d’un fil de fer.

— J’ai pensé que cela valait la peine d’être

tenté, dit Émouchet avec un large sourire. Les

autres sont-ils levés ?

Kurik hocha la tête.

— Ils sont en rang devant l’autre côté du

feu. Vous pourriez songer à décréter une am-

nistie générale, Émouchet. Autrement, ils

passeront la matinée à se répandre en excuses.

Soyez surtout attentif à Bévier. Il prie depuis le

lever du soleil. Il lui faudra probablement un

bon moment pour vous dire l’étendue de son

sentiment de culpabilité.

— C’est un brave garçon, Kurik.

— Bien entendu. C’est en partie le

problème.

— Espèce de cynique.

Kurik lui répondit par un grand sourire.

Comme ils traversaient le camp, Kurik leva

les yeux.

— Le vent a cessé et la poussière semble re-

tomber. Est-ce que vous croyez… ?

Il n’alla pas plus loin.

— Probablement. Cela concorderait, n’est-

ce pas ? Eh bien, allons-y. (Il s’éclaircit la gorge

en approchant de ses amis à la triste mine.)

Une nuit intéressante, n’est-ce pas ? demanda-

t-il nonchalamment. Je me suis vraiment at-

taché à cette petite biche blanche. Mais elle

avait le nez bien froid.

Ils éclatèrent d’un rire un peu forcé.

— Très bien, dit-il alors. À présent, nous

savons tous d’où provenait cette morosité et

il est pratiquement inutile de revenir dessus,

n’est-ce pas ? Ce n’était la faute de personne

et il vaudrait mieux ne plus y penser. Nous

avons des soucis plus importants, n’estce pas ?

(Il leva la bourse en mailles d’acier.) Voici notre

ami bleu. J’espère qu’il est à l’aise dans son

petit sac en fer, mais que ce soit ou non le cas,

il y restera… du moins jusqu’à ce que nous en

ayons besoin. À qui est-ce le tour de préparer le

petit déjeuner ?

— À toi, lui répondit Ulath.

— J’ai fait le souper, hier soir.

— Quel rapport ?

— Ce n’est pas juste, Ulath.

— C’est moi qui suis ça, Émouchet. Si la

justice t’intéresse, va en parler avec les Dieux.

Ils éclatèrent de rire et tout redevint nor-

mal.

Tandis qu’Émouchet préparait le petit

déjeuner, Séphrénia le rejoignit auprès du feu.

— Je te dois mes excuses, mon petit,

confessa-t-elle.

— Oh ?

— Je n’avais même pas soupçonné que les

Dieux des Trolls puissent être à l’origine de

l’ombre.

— Ce n’est pas vraiment ta faute, Séphrénia.

J’étais tellement convaincu que c’était Azash

que je n’aurais pas accepté d’autre possibilité.

— Je suis censée être la plus sage,

Émouchet. Je ne suis pas censée m’appuyer sur

la logique.

— J’imagine que c’est Perraine qui nous a

sans doute conduits sur la mauvaise piste, dit-

il d’un ton grave. Ses attaques étaient dirigées

par Martel, or Martel ne faisait que suivre une

stratégie établie de longue date par Azash. En-

traînés par cette suite d’attaques, nous n’avions

aucune raison de soupçonner l’apparition dans

le jeu de nouveaux acteurs. Même après avoir

découvert que Perraine n’avait aucun rapport

avec l’ombre, notre idée ancienne a subsisté.

Ne t’en prends pas à toi-même, Séphrénia, car

moi je ne t’en veux pas, crois-moi. Ce qui me

surprend, c’est qu’Aphraël n’ait point remar-

qué notre erreur et ne nous ait pas mis en

garde.

Séphrénia eut un petit sourire triste.

— Sans doute parce qu’elle ne pouvait ima-

giner que nous ne l’avions pas compris. Elle n’a

aucune notion de nos limites, Émouchet.

— Tu ne pourrais pas lui en parler ?

— Plutôt mourir.

L’idée de Kurik concernant la nature du

vent constant qui les avait étouffés était ou non

exacte, mais il avait à présent disparu et l’air

était clair et frais, le ciel brillant, d’un bleu

éclatant, et le soleil, froid et sec, était accroché

au-dessus de l’horizon oriental. Tous les événe-

ments depuis la nuit participaient à leur don-

ner la possibilité d’ignorer le nuage noir tapi

derrière eux.

— Émouchet, dit Tynian en amenant sa

monture à hauteur de Faran. Je pense que j’ai

tout compris.

— Compris quoi ?

— Je crois savoir comment Ulath décide à

qui c’est le tour de faire la cuisine.

— Oh ? Tiens, j’aimerais bien le savoir.

— Il attend que quelqu’un pose la question,

voilà tout. Dès qu’on le demande, Ulath le met

de corvée de cuisine.

Émouchet réfléchit un peu.

— Tu sais, tu as sans doute raison. Mais que

se passe-t-il si personne ne l’interroge ?

— Alors Ulath est obligé de s’en occuper lui-

même. Cela s’est produit une fois, si je me

souviens bien.

— Pourquoi ne pas en parler aux autres ?

proposa Émouchet. Je crois qu’Ulath a

quelques tours de corvée de cuisine en retard,

non ?

— Certes, mon ami, fit Tynian en éclatant

de rire.

Ce devait être le milieu de l’après-midi

quand ils atteignirent une crête abrupte de

roche noire aux fractures impressionnantes.

Une sorte de piste sinuait jusqu’au sommet.

Alors qu’ils se trouvaient à mi-hauteur, Talen

lança de l’arrière à Émouchet :

— Et si on s’arrêtait ici ? Je me glisse à

l’avant et je jette un coup d’œil.

— Trop dangereux, répondit immédiate-

ment Émouchet.

— On se calme, Émouchet. Je le fais. Je suis

un professionnel du tapinois. Personne ne me

verra, je peux te le garantir. (Un silence.) Par

ailleurs, en cas de problème il te faudra de

grands gaillards cuirassés d’acier pour t’aider.

Je ne serais pas très utile dans une bataille et

je suis donc le seul que tu puisses réellement

sacrifier. (Il fit une grimace.) Je n’arrive pas à

croire que c’est moi qui viens de débiter ça. Je

veux que vous me promettiez de tenir Aphraël

éloignée de moi. Elle a mauvaise influence sur

moi.

— Rien à faire, dit Émouchet.

— Tant pis, fit le gamin avec impudence en

roulant à bas de selle et en se mettant à courir

à peine touché le sol. Aucun de vous ne pourra

m’attraper.

— Il mérite une bonne raclée, grogna Kurik

tandis qu’ils regardaient le gamin agile escalad-

er le reste de la crête.

— Oui, mais il a raison, fit remarquer Kal-

ten. C’est le seul que nous puissions nous per-

mettre de perdre. En cours de route, il a dû

gagner une jolie couche de noblesse d’âme. Tu

devrais être fier de lui, Kurik.

— La fierté me fera une belle jambe quand

le moment viendra de raconter à sa mère pour-

quoi je l’ai laissé se faire tuer.

Au-dessus d’eux, Talen venait de dis-

paraître comme si le sol l’avait englouti. Il

émergea quelques instants plus tard d’une fis-

sure proche du sommet pour sauter sur la piste

et les rejoindre.

— Il y a une cité, là-bas, annonça-t-il. Ça

devrait être Zémoch, non ?

Émouchet sortit la carte de son sac de selle.

— De quelle taille ?

— A peu près comme Cimmura.

— Ça devrait être ça. À quoi ressemble-t-

elle ?

— Je pense que c’est ce qu’on avait à l’esprit

en inventant le terme « inquiétant ».

— De la fumée ? lui demanda Kurik.

— Sortant uniquement des cheminées de

deux gros bâtiments au centre-ville. On dirait

qu’ils sont reliés entre eux. L’un possède toutes

sortes de flèches et l’autre un gros dôme noir.

— Le reste de la ville doit être désert. Es-tu

déjà venu à Zémoch, Séphrénia ?

— Une fois.

— Quel est ce bâtiment avec plein de

flèches ?

— Le palais d’Otha.

— Et celui au dôme noir ?

Kurik n’était pas vraiment obligé de poser

cette question. Ils connaissaient tous la ré-

ponse.

— La bâtisse surmontée du dôme noir est le

temple d’Azash. Il est là… et il nous attend.

26

User de subterfuges n’avait jamais compté au

nombre des choix possibles, conclut Émouchet

tandis que lui et ses compagnons se débarras-

saient de leur déguisement minimal pour en-

filer leurs armures. Abuser des paysans sans

malice et des militaires de troisième catégorie

dans la campagne était une chose, mais tenter

de passer inaperçus dans une ville déserte pat-

rouillée par des troupes d’élite eût été futile.

Ils finiraient par devoir recourir à la force et,

en la circonstance, les armures étaient de ri-

gueur. Une cotte de mailles était adaptée à une

rencontre inopinée en rase campagne, songea-

t-il en grimaçant, mais la vie citadine nécessi-

tait une élégance un peu plus grande. Les vête-

ments campagnards ne pouvaient suffire.

— Très bien, quel est notre plan ? demanda

Kalten tandis que les chevaliers s’aidaient mu-

tuellement à se cuirasser.

— Je ne l’ai pas encore totalement élaboré,

admit Émouchet. En toute honnêteté, je ne

pensais pas que nous arriverions aussi loin. Je

pensais que nous pouvions au mieux espérer

nous approcher suffisamment de la ville d’Otha

pour l’inclure dans la destruction générale au

moment où j’écraserais le Bhelliom. Dès que

nous serons harnachés, nous irons parler à

Séphrénia.

Une couche de nuages de plus en plus

épaisse provenant de l’est s’était constituée

durant l’après-midi. Le froid sec commençait à

être remplacé par un temps maussade singuli-

er. Au-delà de l’horizon oriental, on entendait

parfois des grondements de tonnerre quand,

au beau milieu des nuages ensanglantés du

soir, les chevaliers se rassemblèrent autour de

Séphrénia.

— Notre glorieux chef ici présent semble

avoir négligé quelques menus détails straté-

giques, annonça Kalten en guise de préambule.

— Sois un peu plus gentil, lui murmura

Émouchet.

— Je le suis, Émouchet. Je n’ai pas encore

employé le terme « idiot ». Nous brûlons tous

de curiosité de savoir ce que nous allons faire,

à présent.

— À brûle-pourpoint, je dirais que nous

pouvons exclure un siège, fit remarquer Ulath.

— Les attaques frontales sont toujours

amusantes, précisa Tynian.

— Vous permettez ? fit Émouchet d’une

voix acide. Voilà grosso modo de quelle man-

ière je vois la chose, Séphrénia. Nous voici ap-

paremment devant une ville déserte, mais pat-

rouillée par des gardes d’élite appartenant à

Otha. Peut-être pourrions-nous les éviter, mais

je ne voudrais pas fonder trop d’espoirs là-des-

sus. Je souhaiterais en savoir un peu plus sur la

ville elle-même.

— Ainsi que sur les qualités des gardes

d’Otha, ajouta Tynian.

— Ce sont d’assez bons soldats, répondit

Bévier.

— Équivalents aux chevaliers de l’Église ?

demanda Tynian.

— Sûrement pas, mais qui le serait ? fit

Bévier sans trace d’immodestie. Ils valent sans

doute les soldats de l’armée du roi Wargun.

— Tu es déjà venue, Séphrénia, dit

Émouchet. Parle-nous du palais et du temple.

— Ils ne forment qu’un seul bâtiment, en

fait, et sont situés exactement au centre de la

ville.

— Peu importe donc la porte que nous em-

prunterons pour entrer, n’est-ce pas ?

Elle hocha la tête.

— C’est assez bizarre, qu’un palais et un

temple se retrouvent sous le même toit, fit re-

marquer Kurik.

— Les Zémochs sont de drôles de gens, ré-

pondit Séphrénia. En fait, il existe bien des

niveaux de séparation, mais il faut traverser le palais pour atteindre le temple. Ce dernier ne

possède pas la moindre entrée extérieure.

— Il nous suffit donc de chevaucher

jusqu’au palais et de frapper à la porte, dit Kal-

ten.

— Non, protesta fermement Kurik. Nous

marchons jusqu’au palais, et ensuite nous par-

lons de frapper.

— Marcher ?

Kalten paraissait blessé.

— Les chevaux font trop de bruit sur le pavé

des rues et ils sont assez difficiles à cacher

quand il faut se mettre à couvert.

— Marcher sur une certaine distance n’a ri-

en d’agréable, Kurik.

— C’est toi qui as voulu être chevalier. Si je

me souviens bien, toi et Émouchet vous êtes

même portés volontaires.

— Est-ce que tu ne pourrais pas utiliser ce

sortilège d’invisibilité dont nous a parlé

Émouchet ? demanda Kalten à Séphrénia. Ce-

lui que Flûte jouait sur son instrument.

Elle secoua la tête.

— Pourquoi est-ce impossible ?

Elle fredonna quelques notes.

— Tu reconnais cette mélodie ?

Il fronça les sourcils.

— Je ne crois pas.

— C’est l’hymne des pandions. Je suis sûre

que tu le connais parfaitement. Cela répond-il

à ta question ?

— Oh, je vois que la musique n’est pas ton

point fort.

— Qu’arriverait-il si tu essayais et que tu

émettes les mauvaises notes ? lui demanda

Talen, curieux.

Elle frémit.

— Je t’en prie, ne me pose pas cette ques-

tion.

— Nous allons donc avancer furtivement,

dit Kalten.

— Dès qu’il fera sombre, précisa Émouchet.

Il y avait plus d’un mille à parcourir à tra-

vers une plaine poussiéreuse. Quand les cheva-

liers parvinrent aux murailles sinistres près de

la porte ouest, ils transpiraient abondamment.

— Poisseux, dit doucement Kalten en es-

suyant son visage trempé. Est-ce qu’en Zémoch

il n’y a jamais quelque chose de normal ? Il ne

devrait pas faire aussi moite à cette époque de

l’année.

— Le temps nous prépare des surprises, ac-

quiesça Kurik.

Les grondements lointains de tonnerre et

les pâles éclairs qui illuminaient les bancs

nuageux à l’est confirmaient leurs observa-

tions.

— Nous pourrions demander à Otha un abri

contre l’orage, proposa Tynian. Quel est le

point de vue zémoch sur l’hospitalité ?

— Peu fiable, répondit Séphrénia.

— Il faudra se montrer aussi silencieux que

possible, une fois en ville, les avertit Émouchet.

Séphrénia leva la tête et regarda en direc-

tion de l’est, son visage pâle à peine visible

dans les ténèbres lugubres.

— Attendons

un

peu,

proposa-t-elle.

L’orage se dirige vers ici. Le tonnerre couvrira

tout grincement inopiné.

Ils attendirent contre le basalte des

murailles que les coups de tonnerre marchent

inexorablement sur la ville.

— Parfait, dit Émouchet au bout d’une

dizaine de minutes. Entrons avant l’arrivée de

la pluie.

Le portail, entrebâillé, était fait de rondins

mal équarris cerclés de fer. Émouchet et ses

compagnons tirèrent leurs armes et se

glissèrent un par un à l’intérieur.

La cité avait une odeur singulière, qui

semblait ne posséder aucune contrepartie en

aucun lieu qu’eût visité Émouchet. Elle n’était

ni bonne ni mauvaise, mais étrangère avant

tout. Aucune torche ne fournissait d’éclairage,

naturellement, et ils devaient se guider grâce

aux éclairs intermittents. Les rues ainsi

révélées étaient étroites, les pavés usés par des

siècles de frottements. Les maisons étaient

hautes et étroites, les fenêtres petites et la plu-

part du temps dotées de barreaux. Les per-

pétuelles tempêtes de sable que subissait la

ville avaient rendu très lisses les pierres des

habitations. La même poussière cendreuse

s’était amassée dans les coins et sur le seuil

des maisons, donnant à la ville, qui ne devait

pas être évacuée depuis plus de quelques mois,

une allure de ruines abandonnées depuis des

millénaires.

Talen se glissa derrière Émouchet et tapota

sur son armure.

— Ne fais jamais ça, Talen.

— J’ai attiré ton attention, non ? J’ai une

idée. Est-ce que tu vas vouloir m’opposer des

arguments ?

— Je ne pense pas. Quelle est cette idée ?

— Je possède certains talents plutôt

uniques dans notre groupe, n’est-ce pas ?

— Je doute que tu trouves de nombreuses

bourses à trancher, Talen. Je ne vois pas beau-

coup de passants.

— Ha ! fit Talen. Ha-ha ha-ha ! Maintenant

que tu as fini de plaisanter, tu m’écoutes ?

— Pardon. Je suis tout ouïe.

— Aucun d’entre vous ne serait capable de

traverser un cimetière sans réveiller la moitié

de ses occupants, pas vrai ?

— Je n’irais pas jusque-là.

— Moi si. Je vais partir en avant… pas trop

loin, naturellement. Je pourrai revenir vous

avertir si quelqu’un arrive… ou se tient en em-

buscade.

Émouchet n’attendit pas, cette fois-ci. Il

tendit la main pour se saisir du gamin, mais

Talen lui échappa tout de même sans aucune

peine.

— Pas de ça, Émouchet. Tu ne ferais que te

ridiculiser.

Il courut un peu, puis s’arrêta et se baissa

pour glisser une main dans une botte. De sa

cachette il tira une longue dague pointue

comme une aiguille. Puis il s’évapora dans la

rue sombre et étroite.

Émouchet lâcha un juron.

— Qu’y a-t-il ? demanda Kurik non loin de

lui.

— Talen vient de s’enfuir.

— Quoi ?

— Il m’a dit qu’il partait en éclaireur. J’ai

bien tenté de l’arrêter mais je n’ai pas pu

l’attraper.

Du labyrinthe de rues sinueuses monta al-

ors une sorte de hurlement caverneux et dé-

ment.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? demanda

Bévier en serrant plus fort le long manche de sa

hache de Lochabre.

— Le vent, peut-être, répondit Tynian sans

grande conviction.

— Il n’y a pas de vent.

— Je sais, mais je préfère croire que c’est lui

qui cause un tel bruit. Les autres possibilités ne

me plaisent guère.

Ils reprirent leur avance, frôlant les murs et

s’arrêtant net à chaque éclair et à chaque coup

de tonnerre.

Talen revint à pas de loup.

— Une patrouille arrive, fit-il en demeurant

hors de portée de main. Me croirez-vous si je

vous dis qu’ils ont des torches ? Ils n’essaient

pas de trouver quelqu’un ; ils essaient plutôt

d’éviter qui que ce soit.

— Combien sont-ils ? demanda Ulath.

— Environ une douzaine.

— Pas de quoi s’inquiéter, donc.

— Pourquoi ne pas couper par cette ruelle

jusqu’à la rue suivante ? Moins vous aurez à les

regarder, mieux vous vous porterez.

Le gamin fila dans une ruelle et disparut de

nouveau.

— La prochaine fois que nous choisirons un

chef, je voterai pour lui, murmura Ulath.

Ils s’enfoncèrent dans des rues étroites et

tortueuses. Talen leur servant d’éclaireur, il

leur fut assez facile de s’approcher du centre-

ville, quartier où les bâtiments étaient plus im-

posants et les rues plus larges. Quand Talen

revint alors, une expression écœurée fut

révélée sur son visage par un éclair.

— Une autre patrouille juste devant vous,

annonçat-il. L’ennui, c’est qu’ils ne patrouillent

pas. On dirait qu’ils ont pillé une taverne. Ils

sont installés au beau milieu de la rue et ils sont

occupés à boire.

Ulath haussa les épaules.

— Nous passerons derrière eux par une

ruelle, c’est tout.

— Impossible, lui objecta Talen. Nous

n’avons pas de ruelles partant de cette rue-ci.

Je n’ai pas pu en trouver qui nous permette de

les éviter et nous sommes forcés de continuer

par ici. À ma connaissance, c’est la seule voie

qui conduise au palais. Cette ville est complète-

ment absurde. Aucune des rues ne mène là où

elle le devrait.

— Combien de fêtards devons-nous af-

fronter ? lui demanda Bévier.

— Cinq ou six.

— Et ils ont des torches ?

Talen hocha la tête.

— Ils sont juste derrière ce coin de rue.

— Avec les torches pour les éblouir, ils ne

risquent pas de voir très bien dans l’obscurité.

Bévier plia le bras et agita sa hache de man-

ière très suggestive.

— Qu’en penses-tu ? demanda Kalten à

Émouchet.

— Autant y aller. Ils ne seront sans doute

pas enclins à vouloir nous laisser passer.

Ce fut plus un massacre qu’une bataille. Les

réjouissances des Zémochs avaient atteint le

point de l’inattention agressive. Les chevaliers

de l’Église se contentèrent de marcher sur eux

et de les tuer. L’un d’eux lâcha bien un petit

cri, mais le bruit se perdit dans un coup de ton-

nerre retentissant.

Sans mot dire, les chevaliers traînèrent les

corps inertes sous les porches voisins pour les

dissimuler. Puis ils retournèrent près de

Séphrénia et repartirent dans la rue illuminée

par les éclairs en direction de la mer de torches

graisseuses qui paraissait encercler le palais

d’Otha.

Une nouvelle fois, ils entendirent le hurle-

ment, son dénué de tout semblant d’humanité.

Talen revint auprès d’eux sans tenter de rester

à l’écart.

— Le palais n’est plus loin, dit-il en parlant

à voix basse malgré le tonnerre pratiquement

continuel. Les gardes placés devant portent

une sorte d’armure avec plein de pointes qui

leur donnent l’apparence de porcs-épics.

— Combien sont-ils ? lui demanda Kalten.

— Il y en a trop pour que j’aie pu les compt-

er. Tu entends cette lamentation ?

— J’essaie de ne pas l’écouter.

— Je crois qu’il va falloir s’y habituer. Ce

sont les gardes qui l’émettent.

Le palais d’Otha était plus grand que la Ba-

silique de Chyrellos, mais il était dépourvu de

toute élégance architecturale. Otha avait

débuté dans la vie comme chevrier et le prin-

cipe qui semblait diriger ses goûts pouvait se

résumer assez facilement par le terme « gros ».

En ce qui concernait Otha, plus c’était gros,

plus c’était beau. Son palais était fait de blocs

de basalte d’un noir rouilleux. En raison de ses

faces planes, les maçons trouvent le basalte fa-

cile à travailler, mais il laisse à désirer en

matière de beauté. Il se prête aux constructions

massives et c’est à peu près tout.

Le palais s’élevait comme une montagne au

centre de Zémoch. Il possédait des tours,

naturellement. Les palais ont toujours des

tours, mais les grossières flèches noires griffant

les airs au-dessus du bâtiment principal étaient

dépourvues de grâce, d’équilibre, mais aussi

d’utilité apparente. Beaucoup avaient été com-

mencées depuis des siècles et demeuraient in-

achevées. Elles dépassaient dans les airs avec

les restes de leurs échafaudages grossiers. Ce

palais ne distillait pas tant une impression de

corruption que de folie, une sorte d’effort

frénétique mais vain.

Derrière le palais, Émouchet distinguait le

dôme gonflé du temple d’Azash, parfait hémi-

sphère noir rouilleux construit avec d’énormes

blocs hexagonaux de basalte rigidement

symétriques qui lui donnaient l’apparence d’un

gigantesque nid d’insecte ou d’une vaste

blessure recouverte d’une croûte.

La zone entourant le palais et le temple était

une sorte de terrain vague pavé dépourvu de

bâtiments, d’arbres, ou de monuments. C’était

simplement une esplanade, large peut-être de

deux cents pas. Des milliers de torches

l’éclairaient, fichées au petit bonheur dans les

fissures des dalles pour former une espèce de

champ de feu grégeois.

La large avenue que suivaient les chevaliers

semblait traverser cette zone enfumée jusqu’à

l’entrée principale de la demeure d’Otha,

qu’elle franchissait sans rétrécir par les portes

en ogive les plus démesurées que connût

Émouchet. Les panneaux restaient ouverts,

menaçants.

Les gardes se tenaient dans l’espace sé-

parant les murs du grand champ de torches. Ils

étaient cuirassés, mais leurs armures étaient

incroyables. Les heaumes avaient été ouvragés

pour leur donner la forme de crânes, et des

cornes de cerf en acier les couronnaient. Les di-

verses articulations étaient décorées de longs

piquants et de saillies en éventail. Les avant-

bras étaient hérissés de crochets, et les armes

qu’ils tenaient évoquaient plus des instruments

de torture que de guerre, avec des tranchants

en dents de scie et des barbillons acérés. Leurs

grands boucliers portaient des peintures

hideuses.

Sire Tynian était deiran, et les Deirans sont

depuis les temps immémoriaux experts en ar-

mures.

— Voilà la manifestation la plus idiote de

pur infantilisme que j’aie jamais vue de toute

ma vie, lança-t-il aux autres d’un ton méprisant

durant une brève accalmie du tonnerre.

— Oh ? fit Kalten.

— Ces armures sont presque inutiles. Une

bonne armure est censée protéger celui qui la

porte tout en lui laissant une certaine liberté de

mouvements. Rien ne sert de se transformer en

tortue.

— Mais c’est quand même impressionnant.

— Oui, mais c’est tout. Tous ces piquants,

ces crochets ne servent à rien, pis encore ils

permettent de guider l’adversaire jusqu’à un

point faible. À quoi pensaient donc leurs ar-

muriers ?

— C’est un héritage de la dernière guerre,

expliqua Séphrénia. Les Zémochs ont été bou-

leversés par l’apparence des chevaliers de

l’Église. Ils n’ont pas vraiment compris les buts

réels d’une armure… uniquement son appar-

ence effrayante, aussi leurs artisans se sont-ils

concentrés là-dessus. Les Zémochs portent des

armures pour faire peur à leurs adversaires.

— Je ne suis pas le moins du monde effrayé,

petite mère, annonça joyeusement Tynian. Ce

sera presque trop facile.

Répondant à un signal qu’eux seuls pouv-

aient percevoir, les guerriers d’Otha aux cos-

tumes hideux lâchèrent leur démentielle lam-

entation, sorte de hurlement d’aphasiques.

— Est-ce censé correspondre à un cri de

guerre ? demanda nerveusement Bérit.

— C’est à peu près tout ce dont ils sont cap-

ables, leur apprit Séphrénia. La culture zémoch

est fondamentalement styrique et les Styriques

ne connaissent rien à la guerre. Les Élènes cri-

ent quand ils partent en guerre ; ces gardes es-

saient simplement d’imiter ce cri.

— Pourquoi ne pas sortir le Bhelliom pour

les anéantir, Émouchet ? suggéra Talen.

— Non ! s’écria brutalement Séphrénia. Les

Dieux des Trolls sont désormais enfermés. Ne

les relâchons pas tant que nous ne sommes pas

en présence d’Azash. Ce n’est pas très utile de

lancer le Bhelliom contre de simples soldats,

car cela mettrait en péril tout ce que nous

sommes venus réaliser ici.

— Elle n’a pas tort, admit Tynian.

— Ils ne bougent pas, dit Ulath en exam-

inant les gardes. Je suis sûr qu’ils nous voient

mais ils ne font même pas mine de se préparer

à défendre cette porte. Si nous parvenons

jusqu’à la porte, à entrer et à refermer les pan-

neaux derrière nous, nous n’aurons plus à nous

en inquiéter.

— Voilà le plan le plus bête que j’aie en-

tendu, se moqua Kalten.

— Tu en as un de meilleur ?

— Non, je l’avoue.

— Alors, que fait-on ?

Les chevaliers adoptèrent leur formation

habituelle en coin et avancèrent rapidement

vers le portail entrebâillé du palais d’Otha.

Comme ils approchaient du champ de feu, une

puanteur familière monta un instant aux nar-

ines d’Émouchet.

Aussi rapidement qu’il avait commencé, le

hurlement absurde s’interrompit et les gardes

en armure mortuaire restèrent immobiles. Ils

ne brandirent pas leurs armes, ne tentèrent

même pas de regrouper des forces plus import-

antes devant la porte.

Une nouvelle fois monta la puanteur

pénétrante, mais elle fut rapidement emportée

par un vent soudain. Les éclairs redoublaient

de fureur et commençaient à arracher aux bâti-

ments des blocs entiers de basalte dans un tu-

multe assourdissant.

— À terre ! aboya brutalement Kurik. Tout

le monde à terre !

Ils ne comprirent pas, mais ils obéirent tous

immédiatement, plongeant au sol dans un

fracas d’armures.

La raison du cri d’alarme de Kurik se fit

aussitôt évidente. Deux des gardes aux ar-

mures grotesques à gauche des panneaux mas-

sifs furent soudain enveloppés dans une boule

brillante de feu bleuâtre et littéralement ré-

duits en pièces. Leurs camarades ne bougèrent

pas, ne se retournèrent même pas pour re-

garder, tandis que divers bouts métalliques

leur tombaient dessus.

— C’est leur armure ! cria Kurik au milieu

des coups de tonnerre. L’acier attire la foudre !

Restez à terre !

La foudre continua de ravager les rangs

métalliques des gardes à figure de crâne, puis

l’odeur de chair et de cheveux brûlés souffla sur

l’esplanade tandis qu’une rafale tourbillonnait

et rebondissait sur les murs élevés du palais.

— Ils ne bougent même pas ! s’exclama Kal-

ten. Personne ne peut être à ce point discipliné.

Comme l’orage continuait sa lourde

marche, la volée d’éclairs s’attaqua à des mais-

ons désertes, après les hommes de fer.

— Ça va, maintenant ? demanda Émouchet

à son écuyer.

— Je n’en suis pas certain. Si vous com-

mencez à sentir un picotement, jetez-vous à

terre.

Is se relevèrent prudemment.

— Est-ce que c’était Azash ? demanda Tyni-

an à Séphrénia.

— Je ne pense pas. Si Azash avait lancé ces

éclairs, je ne crois pas qu’il nous aurait ratés.

Mais c’est peut-être Otha. Tant que nous

n’aurons pas atteint le temple, nous ren-

contrerons les œuvres d’Otha plutôt que

d’Azash.

— Otha ? Est-il si talentueux ?

— Talentueux n’est sans doute pas le terme

approprié,

répondit-elle.

Otha

possède

d’immenses pouvoirs, mais il est maladroit. Il

est trop paresseux pour s’entraîner.

Ils continuèrent leur avance, mais les

hommes qui les attendaient dans leurs ar-

mures grotesques ne bougèrent ni pour les at-

taquer ni pour renforcer le nombre de ceux qui

barraient l’entrée.

Quand Émouchet atteignit le premier

garde, il brandit son épée et l’homme immobile

se mit à hurler en levant maladroitement une

hache à lame large ornementée d’épines et de

barbillons totalement inutiles. Émouchet

écarta la hache et frappa de l’épée. L’armure

d’apparence inquiétante était encore moins

utile que ne l’avait laissé entendre Tynian. Elle

était à peine plus épaisse que du papier et

l’épée d’Émouchet s’enfonça comme dans du

beurre dans le corps du garde. S’il avait frappé

un homme sans armure, sa lame eût ressenti

davantage de résistance.

L’homme s’écroula alors et l’armure fracas-

sée s’ouvrit. Émouchet recula, révulsé. Le corps

à l’intérieur n’avait rien eu de vivant. Ce

n’étaient

qu’ossements

noircis

auxquels

s’accrochaient quelques lambeaux de chair

pourrissante. Une puanteur abominable monta

de l’armure.

— Ils ne sont pas vivants ! gronda Ulath.

L’armure ne contient que des os et des ent-

railles putréfiées !

Écœurés, étouffant sous les haut-le-cœur,

les chevaliers continuèrent leur attaque, se

frayant un chemin parmi ces ennemis déjà

morts.

— Arrêtez ! lança soudain Séphrénia.

— Mais… commença à protester Kalten.

— Reculez d’un pas… tous !

Ils obéirent à contrecœur, et les men-

açantes dépouilles hideusement cuirassées re-

devinrent immobiles. Et lancèrent à nouveau

leur hurlement dépourvu de toute émotion.

— Qu’est-ce qui se passe ? voulut savoir

Ulath. Pourquoi n’attaquent-ils pas ?

— Parce qu’ils sont morts, Ulath, répondit

Séphrénia.

Ulath pointa sa hache sur la forme ratatinée

devant lui.

— Mort ou pas, celui-ci a bien tenté de me

transpercer.

— Parce que tu étais à portée de son épieu.

Regardez-les. Ils nous encerclent, et pourtant

aucun d’eux ne vient à l’aide de leurs com-

pagnons. Une torche, Talen !

Le gamin arracha une torche entre deux

dalles et la lui tendit. Elle la souleva et examina

les pavés.

— Effrayant, dit-elle en frémissant.

— Nous vous protégerons, dame Séphrénia,

lui assura Bévier. Vous n’avez rien à craindre.

— Aucun de nous n’a de crainte à avoir,

cher Bévier. Ce qui est véritablement effrayant,

c’est le fait qu’Otha détient probablement dav-

antage de puissance que tout autre être hu-

main, et qu’il soit bête au point de ne savoir

l’utiliser. Nous avons passé des siècles à lutter

contre un demeuré.

— Ressusciter les morts est tout de même

assez impressionnant, Séphrénia, lui fit remar-

quer Émouchet.

— N’importe quel enfant styrique est cap-

able de galvaniser un cadavre, mais Otha ne

sait même pas qu’en faire une fois cela réalisé.

Chacun de ses gardiens défunts se tient sur une

dalle, et celle-ci constitue sa seule protection.

— En es-tu certaine ?

— Essaie, et tu verras.

Émouchet leva son bouclier et avança sur

l’un des gardes nauséabonds. Dès que son pied

toucha la dalle, la créature à figure de crâne eut

un haut-le-corps et dirigea vers lui une hache à

lame déchiquetée. Il para le coup sans peine et

recula. Le garde reprit sa position précédente

et redevint aussi immobile qu’une statue.

Le vaste cercle de gardes autour du palais et

du temple lança à nouveau son hurlement cav-

erneux.

Alors, sous le regard horrifié d’Émouchet,

Séphrénia souleva ses robes et commença à se

faufiler parmi les rangs de cadavres debout.

Elle s’arrêta et se retourna.

— Allons, venez ! Entrons avant la pluie. Ne

marchez sur aucune de leurs dalles, c’est tout.

Impression singulière que de circuler parmi

ces silhouettes menaçantes à l’odeur et au vis-

age abominables, dans la lumière terrifiante

des éclairs… mais moins dangereuse encore

que s’il s’était agi d’éviter des orties sur une

piste forestière.

Quand ils eurent dépassé la dernière des

sentinelles sans vie, Talen s’arrêta et jeta un

coup d’œil le long d’une de leurs rangées en di-

agonale.

— Révérend mentor, dit-il tranquillement à

Bérit.

— Oui, Talen ?

— Pourquoi ne pas pousser un peu celui-ci ?

(Talen indiqua le dos de l’un des personnages

cuirassés.) Sur le côté, légèrement ?

— Pourquoi ?

Talen se contenta de répondre par un vilain

sourire.

— Pousse-le un peu, Bérit. Tu verras.

Bérit parut légèrement intrigué, mais il

tendit sa hache et poussa fermement le cadavre

debout. La silhouette s’écroula sur la suivante.

Le deuxième mort décapita promptement le

premier, ce qui le conduisit à effectuer un pas

en arrière, et il fut immédiatement abattu par

un troisième.

Le chaos se répandit rapidement, et un

nombre non négligeable de cadavres fut pro-

prement

démembré

en

un

absurde

déploiement de sauvagerie.

— Tu as là un petit gars vraiment remar-

quable, Kurik, fit observer Ulath.

— Nous fondons sur lui quelques espoirs,

répondit modestement Kurik.

Ils se tournèrent vers le portail et durent

s’arrêter. Flottant au milieu de l’espace délim-

ité par les battants ouverts, un visage flou était

gravé en flammes d’un vert maladif. L’objet

était grotesquement déformé, impressionnant,

implacablement

mauvais…

et

familier.

Émouchet l’avait déjà aperçu.

— Azash ! souffla Séphrénia. Reculez, tous !

Ils restaient bouche bée devant l’immonde

apparition.

— Est-ce vraiment lui ? demanda Tynian

d’une voix pleine d’une crainte révérencielle.

— Une simple image, répondit Séphrénia.

C’est encore l’œuvre d’Otha.

— Est-elle dangereuse ? s’enquit Kalten.

— Franchir cette porte signifie la mort, et

pis que la mort.

— Existe-t-il d’autres chemins pour entrer ?

demanda encore Kalten en considérant craint-

ivement l’apparition lumineuse.

— Certainement, mais je doute que nous

réussissions jamais à les trouver.

Émouchet poussa un soupir. Il avait depuis

longtemps décidé de ce qu’il devrait faire, le

moment venu. Il regrettait davantage la dis-

cussion qui allait suivre que l’acte lui-même.

II détacha de sa ceinture la bourse en mailles

d’acier du Bhelliom.

— Très bien, dit-il à ses amis. Vous devriez

filer. Je ne puis garantir combien de temps je

peux vous accorder, mais je tiendrai aussi

longtemps que possible.

— De quoi parles-tu ? interrogea Kalten,

soupçonneux.

— On ne peut se rapprocher davantage

d’Azash, je le crains. Nous savons tous ce qu’il

faut accomplir et seul l’un de nous peut le faire.

Si l’un de vous parvient jusqu’à Cimmura, qu’il

dise à Ehlana que je regrette qu’il n’en ait été

autrement. Séphrénia, suis-je suffisamment

près ? Azash sera-t-il détruit ?

Les larmes aux yeux, elle hocha la tête.

— Pas de sentimentalisme, dit brusque-

ment Émouchet. Nous n’en avons pas le temps.

Je suis honoré de vous avoir connus… vous

tous. À présent, fichez le camp ! C’est un ordre !

(Il lui fallait les chasser avant qu’ils ne

prennent des décisions nobles mais stupides.)

Allez ! gronda-t-il. Et attention à vous en

passant à côté des gardes !

Ils obéirent. Les militaires répondent tou-

jours aux ordres… si on leur crie ces ordres. Ils

obéissaient, et c’était là l’important. De toute

façon, cela ne servait à rien. Si ce qu’avait dit

Séphrénia était vrai, il leur faudrait au moins

une journée pour dépasser la limite de la zone

devant être détruite quand il écraserait le Bhel-

liom, et il n’espérait guère pouvoir passer in-

aperçu tout ce temps. Mais il lui fallait leur

laisser une chance. Peut-être personne ne

sortirait-il du palais et aucune des patrouilles

en ville ne l’apercevrait-il. On pouvait toujours

rêver.

Il ne voulait pas les regarder partir. Ce

serait mieux ainsi. Il avait mieux à faire que

de rester sans bouger comme un gamin qui a

fait une bêtise et qui doit demeurer à la maison

pendant que toute la famille se rend à la foire.

Il regarda à gauche, puis à droite. Si Séphrénia

avait raison, mieux valait qu’il s’éloigne de

l’entrée du palais. De la sorte, il n’aurait à se

soucier que des patrouilles en ville, puisque ce

qui sortirait par la porte ne le verrait pas im-

médiatement. À gauche, ou à droite ? Il haussa

les épaules. Où était la différence ? Peut-être

valait-il encore mieux faire le tour du palais et

se tapir contre les murs de derrière. Il serait

ainsi plus proche d’Azash et le Dieu Aîné serait

encore plus près de l’anéantissement total. Il

se retourna à demi et les aperçut alors. Ils se

tenaient derrière les rangées de cadavres men-

açants. Une expression déterminée se peignait

sur leur visage.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? leur

lança-t-il. Je vous ai dit de filer d’ici !

— Nous avons décidé de t’attendre, lui ré-

pondit Kalten.

Émouchet fit un pas menaçant dans leur

direction.

— Ne faites pas de bêtises, Émouchet, lui

dit Kurik. Vous n’allez pas risquer un faux pas,

avec ces dangereux individus qui peuvent vous

fracasser le crâne par derrière… ce qui per-

mettrait à Azash de récupérer le Bhelliom.

Nous ne sommes tout de même pas venus

jusqu’ici pour cela, n’est-ce pas ?

27

Émouchet lâcha un juron. Pourquoi ne

pouvaient-ils lui obéir ? Il poussa alors un

soupir. Il aurait dû se douter qu’ils ne lui

obéiraient pas. Il n’y avait rien à y faire, à

présent, et il ne servirait à rien de les morigén-

er.

Il ôta son gantelet pour prendre sa gourde

d’eau, et sa bague lança un éclair ensanglanté

sous la lumière des torches. Il enleva le

bouchon et but. La bague étincela de nouveau.

Il rabaissa le récipient et considéra le bijou

songeusement.

— Séphrénia, dit-il d’un air presque absent,

j’ai besoin de toi.

Elle fut à son côté au bout d’un instant.

— Le Fureteur était Azash, n’est-ce pas ?

— Simplification exagérée, Émouchet.

— Tu sais ce que je veux dire. Quand nous

étions sur la tombe du roi Sarak, en Pélosie,

Azash t’a parlé par l’intermédiaire du Fureteur,

mais il s’est enfui quand je me suis rué sur lui

avec l’épieu d’Aldréas.

— Oui.

— Mais ce n’était pas vraiment à cause de

l’épieu, qui n’est pas une arme tellement im-

pressionnante. C’étaient les bagues, n’est-ce

pas ?

— Je ne vois pas où tu veux en venir,

Émouchet.

— Moi non plus. (Il ôta son autre gantelet

et tendit les mains pour contempler les deux

bagues.) Elles possèdent une certaine puis-

sance, n’est-ce pas ? Je crois que je me suis

laissé un peu obnubiler par le fait qu’elles sont

les clés du Bhelliom. Le Bhelliom possède lui-

même tant de pouvoir que j’ai oublié celui des

bagues. L’épieu d’Aldréas n’avait pas grand-

chose à y voir… il se trouve d’ailleurs dans un

coin de l’appartement d’Ehlana, à Cimmura, à

l’heure actuelle. N’importe quelle arme aurait

fait l’affaire, je ne me trompe pas ?

— Oui, tant que les bagues la touchaient. Je

t’en prie, Émouchet. Arrives-en au fait. Ta lo-

gique élène est fatigante.

— Elle me permet de réfléchir. Je pourrais

chasser cette image dans la porte à l’aide du

Bhelliom, mais cela délivrerait les Dieux des

Trolls, qui essaieraient alors de me poignarder

dans le dos à la première occasion. Mais les

Dieux des Trolls n’ont aucune relation avec les

bagues. Je puis user de celles-ci sans réveiller

Ghnomb et ses amis. Que se passerait-il si je

prenais mon épée à deux mains pour la poser

contre l’image flottant dans l’entrée ?

Elle le regardait fixement.

— Nous ne parlons pas d’Azash, mais

d’Otha, pour le moment. Je ne suis peut-être

pas le plus grand magicien au monde, mais ça

ne fait rien tant que je suis en possession des

bagues. Je pense qu’elles sont capables

d’affronter Otha avec succès, tu ne crois pas ?

— Je l’ignore, Émouchet. (Elle parlait à voix

basse.) Je l’ignore totalement.

— Et si on essayait ? (Il se retourna et re-

garda de l’autre côté de l’armée de gardes naus-

éabonds.) Très bien, lança-t-il à ses amis.

Revenez ici. Nous avons à faire.

Ils se glissèrent précautionneusement entre

les cadavres cuirassés et se rassemblèrent au-

tour d’Émouchet et de son mentor.

— Je vais tenter une manœuvre qui risque

de ne pas fonctionner, leur dit-il. Dans ce cas,

ce sera à vous d’utiliser le Bhelliom. (Il

décrocha la bourse en acier.) En cas d’échec,

lâchez-le sur les dalles et écrasez-le avec une

épée ou une hache.

Il tendit le petit sac à Kurik, son bouclier à

Kalten, et tira son épée. Il serra la poignée des

deux mains et marcha à grands pas jusqu’au

centre de l’entrée où flottait l’apparition ver-

dâtre. Il leva son épée.

— Souhaitez-moi bonne chance, dit-il.

Tout autre commentaire aurait pu paraître

de la vantardise.

Il tendit les bras, braquant son épée sur

l’image reflétée dans le feu vert placé devant

lui. Il banda ses forces et avança pour amener

la pointe de son arme en contact avec

l’enchantement brûlant.

Le résultat fut spectaculaire… et satisfais-

ant. Le contact de l’épée fit exploser l’image,

crachant sur Émouchet une averse d’étincelles

multicolores, et la détonation détruisit prob-

ablement toutes les fenêtres à des milles à la

ronde. Émouchet et ses amis furent projetés au

sol et les cadavres en armure fauchés comme

du blé. Émouchet secoua la tête pour chasser le

tintement dans ses oreilles et se débattit pour

se redresser tout en fixant la porte. L’un des

vastes panneaux avait été fendu par le milieu et

l’autre était précairement accroché à une seule

paumelle. L’apparition s’était évaporée et il ne

restait plus à sa place que quelques volutes de

fumée. De l’intérieur du palais monta un pi-

aillement de souffrance semblable à celui d’une

chauve-souris.

— Tout le monde va bien ? cria Émouchet

en inspectant ses amis.

Ils se remettaient sur pied, le regard légère-

ment voilé.

— Bruyant, fit Uthan.

— Qui produit tout ce boucan à l’intérieur ?

demanda Kalten.

— Otha, sans doute. Ça vous fiche un coup,

de voir détruit l’un de vos sortilèges.

Il récupéra ses gantelets et la bourse en

mailles d’acier.

— Talen ! cria soudain Kurik. Non !

Mais le gamin avait déjà pénétré dans

l’entrée.

— On dirait qu’il n’y a plus rien, Père,

annonçat-il en avançant encore puis en reven-

ant tranquillement. Comme je ne me suis pas

dissipé en nuage de fumée, je pense pouvoir

dire qu’il n’y a aucun danger.

Kurik commençait à se précipiter vers son

fils, les mains tendues, mais il se ravisa et

s’arrêta en marmonnant des jurons.

— Entrons, dit Séphrénia. Je suis sûre que

toutes les patrouilles de la ville ont entendu

cette

conflagration.

Espérons

qu’elles

penseront que c’était la foudre, mais l’on peut

jurer que certaines viendront jeter un coup

d’œil.

Émouchet raccrochait la bourse à sa cein-

ture.

— Il faut que nous disparaissions, une fois à

l’intérieur. Par où devons-nous aller ?

— Tout de suite à gauche. Les couloirs de ce

côté-ci conduisent aux cuisines et aux réserves.

— Très bien. En route.

L’odeur

étrange

qu’avait

remarquée

Émouchet en pénétrant dans la ville était en-

core plus forte dans les corridors sombres du

palais.

Les

chevaliers

avançaient

avec

prudence, écoutant l’écho des cris des gardes

d’élite. Le palais était en émoi et même dans

une bâtisse de cette taille il était normal qu’ils

fassent des rencontres. La plupart du temps,

Émouchet et ses amis les évitèrent en se repli-

ant simplement dans les salles obscures lon-

geant les couloirs. Lorsque la chose s’avérait

impossible, les chevaliers de l’Église utilisaient

leur irrésistible talent en combat rapproché et

les cris alors émis se perdaient dans les échos

dont retentissaient les murs.

Près d’une heure plus tard, ils entraient

dans la pâtisserie du palais, où les feux

couverts produisaient une certaine lumière. Ils

s’arrêtèrent et barricadèrent les portes.

— Je suis tout retourné, confessa Kalten en

volant un petit gâteau. Par où continuons-

nous ?

— Par cette porte, je pense, répondit

Séphrénia. Les cuisines donnent toutes sur un

couloir qui mène à la salle du trône.

— Otha déjeune dans sa salle du trône ?

s’étonna Bévier.

— Il ne bouge plus tellement. Il n’arrive

même plus à marcher.

— Qu’est-ce qui l’a rendu infirme ?

— Son appétit. Otha mange presque con-

stamment et il n’a jamais tellement apprécié

l’exercice. Il a les jambes trop faibles pour le

soutenir.

— Combien de portes donnent sur la salle

du trône ? lui demanda Ulath.

Elle réfléchit un moment et sonda sa mém-

oire.

— Quatre, je pense. Celle des cuisines, une

autre en provenance du bâtiment principal du

palais et celle qui conduit aux appartements

particuliers d’Otha.

— Et la dernière ?

— La dernière entrée n’a pas de porte. C’est

l’ouverture qui pénètre dans le labyrinthe.

— Il nous faudra bloquer ces portes en

premier lieu. Nous allons bavarder avec Otha

dans l’intimité.

— Et avec quiconque se trouvera également

là, ajouta Kalten. Je me demande si Martel est

arrivé à entrer.

Il prit un nouveau gâteau.

— Il existe un moyen de le découvrir, dit

Tynian.

— Un instant, le coupa Émouchet. Quel est

ce labyrinthe dont tu viens de parler,

Séphrénia ?

— C’est l’accès au temple. Jadis, les gens

étaient fascinés par les dédales. Celui-ci est très

compliqué et très dangereux.

— Est-ce le seul moyen d’accéder au

temple ?

Elle branla du chef.

— Les fidèles traversent la salle du trône

pour arriver au trône ?

— Les fidèles ordinaires n’entrent pas dans

le temple, Émouchet… rien que les prêtres et

les sacrifiés.

— Nous devrions donc bloquer la salle du

trône. Nous barricaderons les portes, nous

nous occuperons des gardes éventuels, puis

nous capturerons Otha. En lui mettant un

poignard sur la gorge, je ne crois pas que ses

soldats nous ennuieront.

— Otha est magicien, Émouchet, lui rappela

Tynian. Le faire prisonnier ne sera peut-être

pas aussi facile que cela.

— Otha ne présente pas un grand danger,

en ce moment, le contredit Séphrénia. Je peux

vous dire qu’il faut un certain temps pour

récupérer, après la destruction d’un de vos

sortilèges.

— Alors, nous sommes prêts ? demanda

Émouchet, tendu.

Ils hochèrent la tête, et il les emmena dans

le nouveau couloir.

Il était étroit et assez court, l’extrémité

éclairée par une torche roussâtre. Comme ils

s’en rapprochaient, Talen se glissa en avant à

pas de loup. Il revint au bout d’un moment.

— Ils sont tous là, chuchota-t-il d’une voix

rendue aiguë par l’excitation. Annias, Martel et

les autres. On dirait qu’ils viennent d’arriver.

Ils portent encore leurs capes de voyage.

— Combien de gardes dans la salle ?

s’informa Kurik.

— Pas beaucoup. Une vingtaine au maxim-

um.

— Les autres sont probablement dispersés

dans les couloirs à notre recherche.

— Tu peux nous décrire la salle ? lui de-

manda Tynian. Et les emplacements des

gardes ?

Talen hocha la tête.

— Ce couloir donne presque à côté du trône.

Il est facile de reconnaître Otha. Il ressemble

à une grosse limace. Martel et les autres sont

rassemblés autour de lui. Il y a deux gardes à

chacune des portes… sauf à côté de l’ouverture

derrière le trône. Les autres sentinelles sont

dispersées le long des murs. Ils portent des

jaserans et des épées, et chacun d’eux tient une

longue lance. Et il y a une douzaine de costauds

en pagne accroupis tout près du trône. Ils n’ont

pas d’armes.

— Les porteurs d’Otha, précisa Séphrénia.

— Tu avais raison, lui dit Talen. Il y a quatre

portes… celle de notre couloir, une deuxième

de l’autre côté de la salle, l’entrée voûtée du

dédale et une plus grande à l’autre bout de la

salle.

— Celle-ci donne sur le reste du palais.

— C’est donc la plus importante, décida

Émouchet. Il n’y a personne dans ces cuisines

à part quelques domestiques, je suppose, et pas

grand monde dans la chambre d’Otha, mais les

soldats doivent être nombreux de l’autre côté

de cette porte principale. Quelle distance y a-t-

il jusqu’à elle ?

— Dans les deux cents pas, répondit le gam-

in.

— Qui a envie de courir ? proposa

Émouchet à ses amis.

— Qu’est-ce que tu en dis, Tynian ? de-

manda Ulath. À quelle vitesse peux-tu par-

courir deux cents pas ?

— Aussi vite que toi, mon ami.

— On s’en charge, Émouchet, annonça

Ulath.

— N’oubliez pas que vous avez promis de

me laisser Adus, rappela Kalten à son ami.

— J’essaierai de te le garder.

Ils s’avancèrent vers la porte avec déter-

mination. Ils marquèrent un bref temps

d’arrêt, puis se précipitèrent dans la salle.

Ulath et Tynian filèrent vers la porte princip-

ale. Il se produisit des cris d’émoi et

d’inquiétude quand les chevaliers apparurent.

Les soldats se lancèrent des appels contra-

dictoires, mais un officier l’emporta sur tous les

autres en beuglant d’une voix rauque :

— Protégez l’empereur !

Les gardes en cottes de mailles alignés le

long des murs laissèrent leurs camarades aux

portes et se ruèrent pour former avec leurs

lances un cercle protecteur autour du trône.

Kalten et Bévier avaient presque négligemment

abattu les deux gardes en sortant du couloir

des cuisines ; Ulath et Tynian atteignirent ceux

de

la

porte

principale,

qui

essayaient

désespérément de l’ouvrir pour appeler à

l’aide. Les deux hommes furent taillés en

pièces, puis Ulath appuya son dos massif

contre le panneau tandis que Tynian cherchait

à tâtons parmi les tentures le moyen de barrer

la porte.

Bérit passa en trombe par la porte à côté

d’Émouchet, bondit par-dessus les gardes qui

remuaient encore faiblement à terre, puis, la

hache levée, courut vers le panneau de l’autre

côté de la salle. Bien que gêné par son armure,

il bondit comme un cerf sur le sol poli de la

salle du trône et s’abattit sur les deux hommes

qui gardaient la porte de la chambre d’Otha.

Il écarta leurs lances et se débarrassa d’eux de

deux coups de hache puissants.

Émouchet entendit derrière lui un grince-

ment sourd tandis que Kalten rabattait la

lourde barre métallique.

On tapait de l’autre côté du panneau

qu’Ulath retenait fermé ; Tynian trouva

soudain la barre et la mit en place. Bérit barri-

cada également sa porte.

— Du travail d’orfèvre, approuva Kurik.

Mais nous ne pouvons toujours pas atteindre

Otha.

Émouchet examina le cercle d’épieux au-

tour du trône, puis Otha lui-même. Comme

l’avait dit Talen, l’homme qui terrifiait

l’occident depuis cinq siècles avait tout de la

limace. Blafard, presque totalement imberbe,

son visage gonflé luisait de transpiration au

point qu’on l’eût dit couvert de bave. Sa panse

énorme formait une telle excroissance que ses

bras donnaient l’impression d’être atrophiés. Il

était incroyablement crasseux et des bracelets

précieux décoraient ses mains graisseuses. Il

était à demi affalé sur son trône, comme si on

l’avait poussé dessus. Le regard voilé, le corps

agité de soubresauts, il ne s’était mani-

festement pas encore remis de la rupture de

son sortilège.

Émouchet prit longuement son souffle et

regarda autour de lui. La salle était décorée

d’une rançon de rois. L’or martelé recouvrait

les murs et la nacre les colonnes. Le sol était

d’onyx poli et les draperies de part et d’autre

des portes en velours rouge sang. À intervalles

réguliers, des torches étaient plantées dans les

murs et d’énormes braseros brûlaient de

chaque côté du trône d’Otha.

Enfin, Émouchet aperçut Martel.

— Ah, Émouchet, fit l’homme aux cheveux

blancs d’une voix affable, quel plaisir d’avoir ta

visite ! Nous t’attendions.

Les paroles semblaient nonchalantes, mais

la voix avait un soupçon d’énervement. Martel

ne s’attendait pas qu’ils arrivent si rapidement,

et encore moins dans une telle précipitation.

Il se tenait en compagnie d’Annias, Arissa et

Lychéas à l’intérieur du cercle protecteur

d’épieux, cependant qu’Adus encourageait les

lanciers à coups de pied et de jurons.

— Ce n’est rien, nous étions dans les par-

ages, répondit Émouchet en haussant les

épaules. Comment vas-tu, mon vieux ? Tu m’as

l’air un peu fatigué par le voyage. La route fut-

elle épuisante à ce point ?

— Le voyage fut supportable. (Martel in-

clina la tête à l’adresse de Séphrénia.) Petite

mère, dit-il sur un ton où perçait une nouvelle

fois un étrange regret.

Séphrénia poussa un soupir mais resta co-

ite.

— Je vois que nous sommes tous ici, con-

tinua Émouchet. J’apprécie beaucoup ces

petites réunions, pas toi ? Elles nous donnent

l’occasion de nous rappeler des tas de souven-

irs. (Il regarda Annias, dont la subordination à

Martel était désormais évidente.) Vous auriez

dû rester à Chyrellos, Votre Grâce. Tu as raté

toutes les péripéties de l’élection. Me croiras-tu

si je te dis que la Hiérocratie a finalement placé

Dolmant sur le trône d’archiprélat ?

Une expression de douleur intense se pe-

ignit soudain sur la figure du primat de Cim-

mura.

— Dolmant ? fit-il en s’étouffant.

Au cours des ans, Émouchet devait réaliser

que sa vengeance sur le primat avait été totale

à cet instantlà. La souffrance produite par cette

simple affirmation dépassait l’entendement de

son ennemi. La vie du primat de Cimmura

s’écroula et se transforma en cendres en cet in-

stant unique.

— Stupéfiant, n’est-ce pas ? continua inex-

orablement Émouchet. C’est vraiment le derni-

er homme auquel l’on pouvait s’attendre. Nom-

breux sont ceux à Chyrellos qui pensent qu’il

faut y voir la main de Dieu. Ma femme, la reine

d’Élénie… tu t’en souviens, n’estce pas ?… une

assez jolie petite blonde, celle que tu as voulu

empoisonner… a prononcé à l’intention des

patriarches un discours juste quand allaient

commencer les délibérations. C’est elle qui a

proposé sa candidature. Elle s’est montrée

d’une éloquence rare, mais l’on estime que ses

paroles furent inspirées par Dieu en Per-

sonne… d’autant plus que Dolmant fut élu à

l’unanimité.

— C’est impossible ! souffla Annias. Tu

mens, Émouchet !

— Tu pourras le vérifier par toi-même, An-

nias. Quand je t’aurai ramené à Chyrellos, je

suis sûr que tu auras tout le temps d’examiner

les minutes de la réunion. On discute encore

pour savoir qui aura le plaisir de te traduire

en justice et de t’exécuter. Cela risque de durer

des années. Tu es arrivé mystérieusement à

t’attirer l’inimitié de presque tous ceux qui

habitent à l’ouest de la frontière du Zémoch. Ils

veulent te tuer, curieux, n’est-ce pas ?

— Tu te montres un peu infantile,

Émouchet, non ?

— Bien entendu. Nous avons tous nos petits

défauts. C’est vraiment dommage que le couch-

er de soleil de ce soir ait été aussi peu remar-

quable, car ce sera le dernier que tu auras pu

contempler.

— Ce sera du moins vrai pour l’un de nous.

— Séphrénia ! fit un bruit qui était plus un

gargouillis qu’une voix.

— Oui, Otha, répondit-elle calmement.

— Dis adieu à ta petite Déesse, grommela

en élène ancien l’homme-limace sur le trône.

(Ses petits yeux avaient retrouvé un point pour

se fixer, mais ses mains tremblaient.) Ta tienne

parenté avec les Dieux Cadets tire à sa fin. Aza-

sh t’attend.

— J’en doute, Otha, car j’amène l’inconnu

avec moi. Je l’avais trouvé bien avant sa nais-

sance et je l’ai introduit en ce lieu avec le Bhel-

liom qu’il détient. Azash le redoute, Otha, et tu

serais bien avisé de le craindre également.

Otha s’affala encore plus sur son trône, sa

tête semblant se rétracter comme celle d’une

tortue dans les plis du cou épais. Sa main se dé-

plaça avec une rapidité surprenante et un ray-

on de lumière verdâtre en jaillit, qui fila droit

sur la petite femme styrique. Mais Émouchet

s’y attendait. Il avait tenu son bouclier de man-

ière apparemment décontractée. Les pierres

étaient fermement appuyées contre le rebord

de l’écu. Habilement, il poussa le bouclier

devant son mentor. Le rayon de lumière verte

le frappa et fut reflété sur la surface polie. L’un

des gardes cuirassés fut soudain effacé dans

une explosion silencieuse qui éclaboussa la

salle du trône de fragments chauffés à blanc de

son jaseran.

Émouchet tira son épée.

— Ces absurdités sont-elles terminées,

Martel ? demanda-t-il d’une voix menaçante.

— Je voudrais bien t’obliger, mon vieux,

mais Azash nous attend. Tu sais ce que c’est…

Le martèlement sur la lourde porte gardée

par Ulath et Tynian se fit plus bruyant.

— Quelqu’un frappe ? demanda Martel d’un

ton léger. Sois gentil, Émouchet, va voir qui

c’est. Ce bruit me tape sur les nerfs.

Émouchet avança brutalement.

— Conduisez l’empereur en sécurité ! aboya

Annias à l’adresse des brutes à peine vêtues

accroupies près du trône.

Efficients, les porteurs introduisirent des

barres en acier dans des ouvertures du siège

décoré, placèrent leurs épaules sous les barres

et soulevèrent le poids énorme de leur maître.

Puis ils firent volte-face avec leur litière et trot-

tèrent lourdement en direction de la porte der-

rière le trône.

— Adus ! ordonna Martel. Protège-moi !

Lui aussi se retourna et poussa Annias et sa

famille dans le sillage d’Otha tandis que le bes-

tial Adus s’avançait, fouettant du plat de l’épée

les gardes armés de lances, et beuglant des or-

dres inintelligibles.

Le martèlement contre les portes ver-

rouillées devint un son retentissant : les soldats

à l’extérieur utilisaient des béliers improvisés.

— Émouchet ! cria Tynian. Les portes ne

tiendront pas très longtemps !

— Laissez tomber ! répondit Émouchet.

Aidez-nous ici ! Otha et Martel s’enfuient !

Les soldats commandés par Adus étaient en

effet en train de barricader de leurs lances la

porte donnant sur le labyrinthe. Quoique sous

bien des rapports d’une bêtise profonde et ef-

frayante, Adus était un guerrier qualifié et ce

genre de combat simple lui donnait tous les av-

antages. Il dirigeait les gardes d’Otha par des

grognements, des coups de pied et de poing,

les déployant par paires ou trios pour barrer la

route des chevaliers. Le concept transmis par

Martel était à la portée de l’entendement

d’Adus. Il devait les retarder pour donner à

Martel le temps de s’échapper.

Quand Kalten, Ulath, Tynian et Bérit se

joignirent à la bataille, Adus recula. Il avait

l’avantage du nombre, mais ses Zémochs ne

pouvaient résister aux chevaliers de l’Église. Il

réussit toutefois à ramener l’ensemble de ses

forces dans l’entrée du dédale où les lances

formeraient une barrière efficace.

Cela tandis que continuaient les gronde-

ments rythmes des béliers.

— Il faut qu’on entre dans le labyrinthe !

cria Tynian. Une fois ces portes enfoncées,

nous serons encerclés !

C’est sire Bévier qui prit l’initiative. Le

jeune chevalier cyrinique était le courage per-

sonnifié et, plus d’une fois, il avait manifesté un

mépris total pour sa propre sécurité. Il s’avança

à grands pas en faisant balancer son in-

quiétante hache de Lochabre à pointe crochue.

Ce n’était pas aux gardes qu’il s’attaquait, mais

à leurs épieux, et une lance sans pointe n’est

plus qu’un bâton. Au bout de quelques in-

stants, il eut désarmé sans peine les Zémochs

d’Adus… et reçu une blessure profonde dans le

flanc, juste au-dessus de la hanche. Affaibli, il

recula, du sang coulant de la déchirure dans

son armure.

— Occupe-toi de lui ! aboya Émouchet à

Bérit en plongeant sur les Zémochs.

Sans leurs lances, ceux-ci étaient forcés de

se rabattre sur leurs épées et les chevaliers de

l’Église prirent dès lors l’avantage. Les

hommes cuirassés taillaient sans peine dans les

Zémochs.

Adus jaugea la situation et recula dans

l’entrée.

— Adus ! beugla Kalten en écartant un

Zémoch de son chemin avec un coup de pied.

— Kalten ! gronda Adus.

La brute effectua un pas en avant, les yeux

porcins affamés. Puis il grogna, étripa l’un de

ses propres soldats pour donner libre cours à sa

frustration et disparut dans le dédale.

Émouchet virevolta.

— Comment

va-t-il ?

demanda-t-il

à

Séphrénia, qui était agenouillée au-dessus de

Bévier.

— C’est grave, Émouchet.

— Peux-tu stopper l’hémorragie ?

— Non, pas totalement.

Bévier, pâle, transpirant, le pectoral de son

armure débouclé, gisait comme une coquille de

clam ouverte.

— Continue, Émouchet, dit-il. Je tiendrai

cette porte aussi longtemps que je pourrai.

— Ne dis pas de bêtises, lâcha Émouchet.

Étanche la blessure de ton mieux, Séphrénia.

Puis referme son armure. Bérit, aide-le. Porte-

le, si nécessaire.

Il se produisit un bruit de bois qui se brise

dans la salle du trône.

— Les portes lâchent, Émouchet, annonça

Kalten.

Émouchet regarda dans le couloir conduis-

ant à l’intérieur du dédale. Des torches étaient

placées dans des anneaux de fer à intervalles

très larges. Un espoir monta soudain en lui.

— Ulath, toi et Tynian, couvrez l’arrière-

garde. Criez si ces soldats s’engagent à notre

suite.

— Je vous couvrirai, Émouchet, s’entêta

Bévier, mais sa voix était bien faible.

— Non, rien du tout. Nous n’allons pas

courir à l’intérieur de ce labyrinthe. Nous ig-

norons tout de ce qu’il contient. Très bien,

messieurs, en route.

Ils s’engagèrent prudemment dans le

couloir droit et passèrent devant deux ou trois

portes.

— On ne devrait pas y jeter un coup d’œil ?

demanda Kalten.

— C’est probablement inutile, expliqua

Kurik. Certains des hommes d’Adus sont

blessés et le sol est couvert de sang. Nous

savons au moins où Adus est parti.

— Cela ne garantit nullement que Martel

l’ait également fait, dit Kalten. Peut être a-t-il

dit à Adus de nous attirer dans la mauvaise dir-

ection.

— Possible, admit Émouchet, mais ce

couloir est éclairé et les autres pas.

— Drôle de labyrinthe, avec toutes ces

torches Émouchet, signala Kurik.

— Sans doute, mais tant que torches et

traînées de sang vont dans la même direction,

nous tentons notre chance.

Le couloir rempli d’échos tournait brutale-

ment à gauche. Les murs en voûte et le plafond

incurvé donnaient la désagréable impression

que le passage était trop bas, et Émouchet se

surprit à se baisser instinctivement.

— Ils ont brisé toutes les portes de la salle

du trône, Émouchet, lança Ulath derrière eux.

Des torches s’agitent déjà à l’entrée.

— Voilà qui règle tout. Nous n’avons pas le

temps d’explorer d’autres couloirs. Allons-y.

Le couloir éclairé commençait à sinuer et

les taches de sang sur le sol semblaient in-

diquer qu’ils restaient sur la même route

qu’Adus.

Soudain, le passage tournait à droite.

— Comment ça va ? demanda Émouchet à

Bévier, appuyé lourdement sur l’épaule de

Bérit.

— Parfaitement, Émouchet. Dès que j’aurai

retrouvé mon souffle, je pourrai me débrouiller

tout seul.

Un nouveau tournant à gauche, puis encore

à gauche après quelques pas.

— Nous revenons sur notre chemin,

Émouchet, signala Kurik.

— Je sais. Mais avons-nous le choix ?

— Non, je ne pense pas.

— Ulath, lança Émouchet. Est-ce que ceux

qui nous suivent se rapprochent ?

— Apparemment pas.

— Peut-être ne connaissent-ils pas la route

qui permet de traverser le dédale, avança Kal-

ten. Je ne crois pas que quelqu’un irait rendre

visite à Azash pour le plaisir.

L’attaque provint d’un couloir latéral. Sort-

ant d’un coin obscur, cinq Zémochs armés

d’épieux s’abattirent sur Émouchet, Kalten et

Kurik. Leurs épieux leur donnaient un certain

avantage… insuffisant toutefois. Quand trois

d’entre eux furent au sol à se tordre dans leur

sang, les deux autres s’enfuirent par où ils

étaient venus.

Kurik saisit une torche au mur et conduisit

Émouchet et Kalten dans le couloir sombre et

sinueux. Au bout de plusieurs minutes, ils

aperçurent les soldats qu’ils poursuivaient. Les

deux hommes avaient ralenti et chacun était

collé à un mur.

— Nous les tenons, exulta Kalten en

s’avançant.

— Kalten ! claqua la voix de Kurik. Arrête !

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Ils restent trop près des parois.

— Et alors ?

— Quel est le défaut du milieu du passage ?

Kalten fixa les deux hommes effrayés

plaqués aux murs et ses yeux s’étrécirent.

— Nous allons le savoir, dit-il.

Il souleva un carreau à l’aide de la pointe

de son épée et le précipita vers l’un des soldats,

ratant sa cible de plusieurs pieds.

— Laisse-moi faire, lui dit Kurik. Tu ne

peux rien lancer avec cette armure qui te gêne

aux entournures.

Il souleva une autre pierre. Il visa beaucoup

mieux. Le caillou rebondit bruyamment sur le

casque de l’homme. Celui-ci lâcha un cri en

basculant en arrière, tentant désespérément de

trouver une prise sur la paroi en pierre. Mais

il échoua et marcha sur le sol au milieu du

couloir.

Les dalles s’ouvrirent sous lui et il disparut

avec un cri strident. Son compagnon voulut le

suivre des yeux, fit également un faux pas sur

la corniche étroite où il était perché et plongea

également dans le puits.

— Malin, dit Kurik. (Il s’avança jusqu’au

bord du trou et leva sa torche.) Le fond est

hérissé de pieux pointus, annonça-t-il en re-

gardant les deux hommes empalés en bas.

Faisons demi-tour et avertissons les autres.

Mieux vaut faire attention où nous posons les

pieds.

Ils revinrent jusqu’au corridor éclairé au

moment où arrivaient Ulath et Tynian. Kurik

leur expliqua succinctement ce qui s’était

passé. Il considéra songeusement les soldats à

terre devant lui et ramassa l’un des épieux.

— Ce n’étaient pas des hommes d’Adus.

— Et comment le sais-tu ? lui demanda Kal-

ten.

— Sire Bévier avait brisé leurs lances. Cela

signifie qu’il se trouve d’autres soldats dans ce

dédale… par petits groupes tels que celui-ci,

sans doute. Je suppose qu’ils sont là pour nous

conduire jusqu’à des pièges dans les couloirs

latéraux.

— Très gentil de leur part, dit Ulath.

— Je ne suis pas ton raisonnement, Ulath.

— Le labyrinthe comporte des pièges, mais

nous avons des soldats qui vont les déclencher

devant nous. Il nous suffit de les attraper.

— Est-ce que les soldats derrière nous vont

vite ? voulut savoir Kurik.

— Pas tellement.

Kurik retourna dans le couloir latéral en

tenant sa torche en l’air. Il arborait un large

sourire quand il revint.

— Les autres passages possèdent également

des anneaux pour les torches. Et si nous chan-

gions quelques torches de place au fur et à

mesure que nous avançons ? Nous suivons les

torches et ces soldats nous suivent. Si les

torches commencent à les conduire dans les

couloirs latéraux où se trouvent les pièges, cela

ne les ralentira-t-il pas ?

— Je ne sais pas en ce qui les concerne, dit

Ulath. Mais moi, je serais fatalement ralenti.

28

Des soldats zémochs surgissaient périodique-

ment des passages de côté, avec sur le visage

l’expression d’hommes qui se voient déjà

morts. L’ultimatum « Rendez-vous si vous ne

voulez pas mourir ! » leur offrait toutefois une

alternative dont ils n’auraient pu deviner

l’existence. La plupart d’entre eux sautaient sur

l’occasion. Mais leur gratitude embarrassante

disparaissait rapidement quand ils découv-

raient qu’ils étaient censés marcher en tête.

Les pièges destinés à surprendre les im-

prudents étaient ingénieux. Dans les passages

où le sol ne s’ouvrait pas, c’était le plafond qui

s’écroulait. Le fond de la plupart des puits était

hérissé de pieux pointus, mais certains

hébergeaient aussi des reptiles divers… tous

venimeux et dotés d’un mauvais caractère. À

un certain point, l’architecte s’étant mani-

festement lassé des puits et des plafonds

tombants, les murs se refermaient brutalement

l’un contre l’autre.

— Quelque chose ne tourne pas rond, dit

Kurik au moment où retentissait le cri de

quelque soldat à leur poursuite parti explorer

un couloir latéral éclairé par les torches

trompeuses.

— Tout me semble aller assez bien, dit Kal-

ten.

— Ces soldats vivent ici, Kalten, répliqua

l’écuyer, et pourtant ils ne semblent pas mieux

connaître les lieux que nous. Nous sommes en-

core à court de prisonniers. Je crois qu’il est

temps de réfléchir un peu. Ne commettons pas

de bourdes.

Ils se rassemblèrent au centre du couloir.

— Tout cela est absurde, vous savez, leur dit

Kurik.

— De venir à Zémoch ? fit Kalten. Je pouv-

ais te dire ça déjà à Chyrellos.

Kurik feignit d’ignorer sa remarque.

— Nous suivons une piste de taches de sang

et elle continue encore devant nous. (Il gratta

du pied une grosse tache sur une dalle.) Si

quelqu’un saignait à ce point il serait mort

depuis belle lurette.

Talen toucha du doigt la tache rouge, puis

porta le doigt à sa bouche. Il cracha.

— Ce n’est pas du sang.

— Qu’est-ce que c’est ? lui demanda Kalten.

— Je l’ignore, mais ce n’est pas du sang.

— On s’est donc fait avoir, dit Ulath d’un

ton amer. Je commençais aussi à me poser des

questions. Qui plus est, on est pris au piège,

maintenant. On ne peut pas faire demi-tour en

suivant les torches, puisque nous les déplaçons

depuis une demi-heure.

— En logique, cela s’appelle « poser le

problème », dit Bévier avec un piètre sourire.

Je crois que l’étape suivante, c’est « trouver la

solution ».

— Je ne suis pas expert en la matière, admit

Kalten, mais ne crois pas que la logique puisse

nous permettre de nous sortir de cette

mauvaise passe.

— Pourquoi ne pas utiliser les bagues ? Pro-

posa Bérit. Émouchet ne pourrait-il percer un

trou à travers le labyrinthe ?

— Ces couloirs sont des voûtes en berceau,

Bérit, lui expliqua Kurik. Si on commence à

percer des trous là-dedans, le plafond va nous

tomber sur la tête.

— C’est bien dommage, se plaignit Kalten.

Toutes ces bonnes idées qu’il nous faut aban-

donner parce qu’elles ne marchent pas !

— Mais est-ce qu’on est vraiment tenus de

résoudre l’énigme du labyrinthe ? leur de-

manda Talen. Ce que je veux savoir, c’est si

la découverte de la solution possède une quel-

conque signification religieuse.

— Pas à ma connaissance, répondit Tynian.

— Alors, pourquoi rester à l’intérieur du

dédale ? demanda le gamin d’un air innocent.

— Parce qu’on en est prisonniers, lui dit

Émouchet en s’efforçant de contrôler son irrit-

ation.

— Ce n’est pas tout à fait exact, Émouchet.

Nous n’avons pas été vraiment pris au piège.

Kurik a peut-être raison en ce qui concerne la

destruction des parois, mais il n’a pas parlé du

plafond.

Ils le regardèrent fixement. Puis ils se

mirent tous à rire comme des idiots.

— Bien entendu, nous ignorons ce qui se

trouve au-dessus de nous, fit remarquer Ulath.

— Nous ignorons tout autant ce qui nous at-

tend à l’autre angle du couloir, seigneur che-

valier. Et nous ne saurons jamais ce qu’il y a

au-dessus du plafond si nous n’allons pas voir,

n’est-ce pas ?

— Ce n’est peut-être que l’air libre, lui dit

Kurik.

— Serait-ce pire que ceci, Père ? Une fois

dehors, Émouchet pourrait alors utiliser les

bagues pour perforer les murs du temple. Otha

trouve peut-être les labyrinthes amusants,

mais celui-ci a cessé de m’amuser. Une des

premières règles que m’ait apprises Platime,

c’est que si le jeu ne te plaît pas, n’y joue pas.

Émouchet regarda Séphrénia d’un air inter-

rogateur.

Elle souriait aussi d’un petit air forcé.

— Je n’y avais pas pensé, admit-elle.

— Pouvons-nous y parvenir ?

— Je ne vois aucune raison qui s’y oppose…

tant que nous reculons suffisamment pour

éviter d’être écrasés par les décombres. Ex-

aminons un peu ce plafond.

Ils levèrent leurs torches et inspectèrent le

plafond de la voûte en berceau.

— Cette construction nous posera-t-elle un

problème ? demanda Émouchet à Kurik.

— Pas vraiment. Les pierres sont autoblo-

quantes, mais attention aux éboulis !

— C’est parfait, Kurik, dit Talen avec gaieté.

Comme ça, nous aurons quelque chose pour

grimper.

— Mais il va falloir une force gigantesque

pour déloger ces pierres. C’est le poids du

couloir qui les maintient en place.

— Et si certaines d’entre elles n’étaient plus

là ? suggéra Séphrénia.

Kurik examina les murs et sonda l’interstice

entre les pierres.

— Il y a du mortier, mais il est désagrégé,

maintenant. Si une demi-douzaine de ces blocs

est dissoute, un bon morceau du plafond

s’écroulera.

— Mais ce n’est pas tout le couloir qui sera

détruit ?

— Non, répondit-il en secouant la tête.

Après qu’une certaine longueur sera tombée, la

structure reprendra sa solidité.

— Peux-tu vraiment dissoudre la roche ?

demanda Tynian à Séphrénia avec une certaine

curiosité.

Elle eut un sourire.

— Non, mon petit. Mais je peux la trans-

former en sable… ce qui revient au même,

n’est-ce pas ? (Elle étudia soigneusement le

plafond.) Ulath, dit-elle alors. Tu es le plus

grand. Fais-moi monter là-haut. Il faut que je

touche les pierres.

Ulath s’empourpra très fort et ils surent

tous pour quelle raison. Séphrénia n’était pas le

genre de personne sur qui l’on pose la main.

— Oh, ne fais pas la bête, Ulath. Fais-moi

monter.

Ulath regarda autour de lui d’un œil men-

açant.

— Pas un mot de ça, hein ? dit-il à ses amis.

Il se pencha et la souleva sans peine.

Elle monta et donna l’impression qu’elle

grimpait à un arbre. Une fois suffisamment

haut, elle tendit les mains et les posa sur

plusieurs pierres, s’arrêtant brièvement sur

chacune d’elles. On eût dit une caresse.

— Cela devrait suffire, annonça-t-elle. Tu

peux me reposer, seigneur chevalier.

Ulath la reposa sur le sol et ils reculèrent

dans le couloir.

— Soyez prêts à courir, les avertit-elle. La

précision n’est pas parfaite.

Elle se mit à bouger les mains devant elle

en parlant en styrique. Puis elle leva les deux

mains, les paumes vers le haut, afin de jeter le

sort.

Du sable fin se mit à descendre du plafond,

s’insinuant dans les fentes entre les blocs

grossièrement taillés. Au début, ce ne fut qu’un

filet, puis la coulée de sable augmenta de

volume.

Les murs commencèrent à craquer et l’on

entendit des petites détonations tandis que le

mortier se dissolvait.

— Nous pouvons reculer un peu plus, dit

Séphrénia en regardant avec appréhension la

roche autour d’elle. Le sort fonctionne. Inutile

de rester ici pour le surveiller.

Séphrénia était une petite femme très com-

plexe. Elle se montrait parfois timorée devant

des événements très ordinaires et parfois in-

différente à d’autres qui étaient prodigieux. Ils

reculèrent tandis que coulait le sable et

grinçaient les pierres qui se déplaçaient pour se

substituer à lui.

Tout se produisit alors brutalement. Une

portion importante de la voûte s’écroula dans

un fracas étourdissant et un énorme nuage de

poussière millénaire se précipita vers eux, les

faisant tousser. Comme la poussière se déposa-

it, ils aperçurent le gros trou irrégulier dans le

plafond.

— Jetons un coup d’œil, dit Talen. Je suis

curieux de voir ce qu’il y a là-haut.

— On ne peut pas attendre encore un peu ?

demanda

peureusement

Séphrénia.

Je

voudrais être vraiment sûre que c’est sans

danger.

Ils montèrent péniblement sur la pile de dé-

combres et s’aidèrent à se hisser à travers le

trou. Au-dessus du plafond s’étendait un vaste

secteur arrondi, poussiéreux sentant le re-

mugle. La lumière des torches qu’ils avaient

prises avec eux dans le couloir semblait malad-

ive et n’allait pas jusqu’aux murs… s’il en exis-

tait. Le sol ressemblait remarquablement à un

champ quadrillé par les terriers d’une colonie

de taupes extraordinairement industrieuses et

ils aperçurent un certain nombre de particu-

larités qui leur avaient échappé quand ils se

trouvaient en dessous.

— Des parois coulissantes, dit Kurik en

tendant le bras. Ils peuvent transformer le

labyrinthe quand ils veulent en fermant ou en

ouvrant des couloirs. C’est pour cela que les

soldats zémochs ignoraient totalement où ils

allaient.

— On voit une lumière, signala Ulath. Là-

bas, vers la gauche. On dirait qu’elle provient

d’en bas.

— C’est peut-être le temple, suggéra Kalten.

— Ou la salle du trône. Allons voir.

Ils cheminèrent sur le sommet des voûtes,

puis ils parvinrent à une portion droite qui se

dirigeait dans un sens vers la lumière signalée

par Ulath.

— Pas de poussière, fit remarquer Ulath en

désignant les pierres du chemin qu’ils

suivaient. Ce chemin est souvent utilisé.

Ils atteignirent rapidement la source de lu-

mière. C’était un escalier en pierre qui donnait

sur une salle éclairée par des torches… avec

quatre murs et aucune porte.

— Ceci est ridicule, grogna Kalten.

— Pas vraiment, le contredit Kurik en le-

vant sa torche pour regarder par-dessus le bord

du chemin. Le mur de devant coulisse sur des

rails. (Il désigna les rails métalliques.) On ne

voit pas de mécanisme, aussi doit-il se trouver

un quelconque levier dans la pièce. Émouchet,

descendons voir.

Ils descendirent tous deux.

— Que

cherchons-nous ?

demanda

Émouchet à son ami.

— Comment le saurais-je ? Quelque chose

qui semble ordinaire mais ne l’est pas.

— Ce n’est pas très précis, Kurik.

— Appuyez sur ces pierres, Émouchet. Si

l’une d’elles cède, c’est probablement le levier.

Ils longèrent les murs en appuyant sur

toutes les pierres. Au bout de quelques

minutes, Kurik s’arrêta, une expression un peu

gênée sur le visage.

— Vous pouvez vous arrêter, Émouchet. J’ai

trouvé les leviers.

— Où ?

— Il y a des torches sur les côtés et derrière

nous, n’est-ce pas ?

— Oui. Et alors ?

— Où sont les torches sur le mur de

devant… juste devant le pied de l’escalier ?

— Et alors ?

— Mais vous voyez ces anneaux pour

torches ? (Kurik s’approcha de ce mur et tira

sur l’un des anneaux en fer rouillé. Un claque-

ment sec se fit entendre.) Tirez sur l’autre,

Émouchet, proposa-t-il. Ouvrons cette porte et

voyons ce qu’il y a de l’autre côté.

— Tu es parfois tellement malin que ça me

rend malade, Kurik, annonça Émouchet avec

amertume. (Puis il sourit largement.) Faisons

d’abord descendre les autres. Je préférerais

qu’on n’ouvre pas la porte pour se trouver tous

les deux face à toute l’armée zémoch.

Il fit signe à leurs amis de les rejoindre en

portant un doigt à ses lèvres pour leur imposer

le silence.

Ils descendirent doucement en évitant tout

cliquetis.

— Kurik a découvert les leviers, chuchota

Émouchet. Mais attention à ce qui peut se

trouver de l’autre côté du mur.

Kurik les invita à s’approcher.

— La paroi n’est pas très lourde, dit-il à voix

basse, et les rails semblent bien graissés. Bérit

et moi devrions pouvoir la déplacer. Vous

autres, soyez prêts à intervenir si nécessaire.

Talen se plaça rapidement contre le mur de

gauche et posa le visage dans l’angle.

— Je pourrai regarder dès que ce sera

ouvert d’un ou deux pouces, dit-il à son père. Si

je pousse un cri, refermez immédiatement.

Kurik hocha la tête.

— Nous sommes prêts ? demanda-t-il.

Ils hochèrent tous la tête, les armes à la

main et les muscles bandés.

Kurik et Bérit tirèrent sur les anneaux en fer

et écartèrent légèrement la paroi.

— Quelque chose ? demanda Kurik à son

fils.

— Il n’y a personne, répondit Talen. C’est

un couloir avec une seule torche. Il tourne à

gauche au bout d’une vingtaine de pas. Mais

après ce tournant, il y a beaucoup de lumière.

— Très bien, Bérit. Ouvrons en grand.

Ils poussèrent.

— Voilà qui est vraiment remarquable, dit

Bévier, admiratif. Le labyrinthe ne conduit

nulle part. La vraie route menant au temple se

situe au-dessus.

— Découvrons où nous nous trouvons…

dans le temple ou la salle du trône, dit

Émouchet. Et soyons aussi silencieux que pos-

sible.

Talen donnait l’impression d’être sur le

point de parler.

— Non, lui ordonna Kurik. C’est trop

dangereux. Tu restes derrière nous avec

Séphrénia.

Ils s’engagèrent dans le couloir.

— Je n’entends rien, chuchota Kalten à

Émouchet.

— Les gens en embuscade sont générale-

ment silencieux, Kalten.

Ils marquèrent un temps d’arrêt juste avant

le tournant. Ulath ôta son casque, passa un in-

stant la tête de l’autre côté, puis la rentra.

— Vide, annonça-t-il. Il tourne à droite à

environ douze pas.

Ils avancèrent à nouveau et Ulath répéta sa

manœuvre.

— C’est une sorte d’alcôve, chuchota-t-il. Il

y a un passage voûté qui donne sur un très

grand corridor. Où il y a beaucoup de lumière.

— Tu as vu quelqu’un ? lui demanda Kurik.

— Pas âme qui vive.

— Il doit donc s’agir du couloir principal,

murmura Bévier. L’escalier qui monte au vrai

chemin du temple devrait se trouver assez près

du bout du dédale… côté temple ou côté salle

du trône.

Ils avancèrent encore et Ulath signala que le

couloir principal tournait encore à gauche cent

pas plus loin.

— Allons jusque-là, décida Émouchet. Si

Bévier a raison, le corridor d’après devrait con-

duire hors du labyrinthe. Séphrénia, reste ici

avec Talen, Bévier et Bérit. Kurik, garde la

porte. Nous, on va jeter un coup d’œil. (Il se

pencha à l’oreille de son écuyer et chuchota :)

Si les événements tournent mal, ramène

Séphrénia et les autres dans la pièce en bas de

l’escalier, referme-la et verrouille la cloison.

Kurik branla du chef.

— Soyez prudent, Émouchet, dit-il simple-

ment.

— Toi aussi, mon ami.

Les quatre chevaliers sortirent du large

couloir et se dirigèrent en tapinois vers le flot

de lumière. Kalten les suivait et se retournait

fréquemment pour surveiller leurs arrières. Ar-

rivé à l’angle, Ulath passa rapidement la tête de

l’autre côté. Puis il recula d’un pas.

— On aurait dû s’en douter, chuchota-t-il

sur un ton écœuré. C’est la salle du trône. On

est revenus exactement à notre point de départ.

— Il y a des gens ? lui demanda Tynian.

— Probablement,

mais

pourquoi

les

déranger ?

Retournons à notre escalier, rabattons la

paroi et laissons les occupants de la salle du

trône vaquer à leurs amusements.

C’est au moment où ils se retournaient que

l’événement se produisit. Adus, suivi d’une

vingtaine de soldats zémochs, jaillit d’un pas-

sage latéral non loin de l’entrée de l’alcôve,

hurlant à pleins poumons. Des cris d’alarme

retentirent dans le couloir et jusque dans la

grande salle.

— Tynian !

Ulath !

lança

Émouchet.

Retenez ceux de la salle du trône.

Alors, accompagné de son ami, il se précip-

ita vers l’ouverture où Kurik montait la garde.

Adus, vu son esprit limité, n’appliquait

qu’une seule tactique. Il poussait sauvagement

ses soldats devant lui tout en se dandinant

lourdement, une vilaine hache de guerre à la

main, une expression démente dans ses yeux

porcins.

C’était trop loin. Émouchet le vit immédi-

atement. Adus était plus près de l’alcôve que de

l’endroit où il se tenait avec Kalten. Des soldats

zémochs les gênaient, il en tailla un en pièces.

— Kurik ! cria-t-il. Recule !

Trop tard. Kurik combattait déjà le gorille

humain. Sa plommée siffla dans l’air et s’écrasa

contre les épaules et la poitrine cuirassées de

son adversaire, mais Adus était saisi d’une

frénésie meurtrière et ne prêtait aucune atten-

tion à ces coups terribles. Il martelait sans

cesse le bouclier de Kurik avec sa hache.

Kurik était sans doute l’un des hommes les

plus qualifiés du monde en matière de combat

rapproché, mais Adus était comme fou. Il

tapait, donnait des coups de pied et poussait en

direction de Kurik tout en continuant à mani-

er lourdement sa hache. Kurik était forcé de

battre en retraite, reculant malgré lui pas à pas.

Adus jeta alors son bouclier, tint sa hache

des deux mains et se mit à lancer sur la tête de

Kurik une série rapide de coups. Acculé dans

ses derniers retranchements, Kurik dut pren-

dre son bouclier à deux mains et le lever au-

dessus de son crâne. Grondant de triomphe,

Adus frappa… non pas sur la tête, mais sur

le corps. La furieuse hache plongea profondé-

ment dans la poitrine de Kurik : le sang jaillit

de sa bouche et du terrible trou au thorax.

— Émouchet !

cria-t-il

faiblement

en

s’affalant contre le côté de l’arche.

Adus brandit encore sa hache.

— Adus ! beugla Kalten tout en tuant un

autre Zémoch.

Adus retint le coup qu’il allait assener à la

tête découverte de Kurik et se retourna à demi.

— Kalten !

Il avait répondu au défi. D’un coup de pied

méprisant, il écarta l’ami d’Émouchet et se di-

rigea vers le pandion blond, ses yeux de porc

brûlant de démence sous les sourcils broussail-

leux.

Émouchet et Kalten abandonnèrent tout

semblant d’escrime pour se tailler un chemin

par la fureur et non plus par la dextérité.

Et Adus, hors de lui, abattait ses propres

hommes pour les rejoindre.

Kurik sortit du couloir, étreignant sa

poitrine ensanglantée et essayant de lever sa

plommée, mais ses jambes le trahirent. Il

trébucha et tomba. Dans un effort immense,

il se leva sur les coudes et se mit à ramper

derrière le sauvage qui l’avait abattu. Alors ses

yeux se voilèrent et il s’écroula sur le visage.

— Kurik ! hurla Émouchet.

La lumière sembla quitter ses yeux et il se

produisit dans ses oreilles une sonnerie assour-

dissante. Son épée était légère, désormais. Il

découpait tout ce qui se présentait devant lui.

À un moment donné, il se retrouva en train de

taper sur les pierres du mur. Ce furent les étin-

celles qui le ramenèrent à peu près à la raison.

Kurik lui en voudrait s’il abîmait le tranchant

de son arme.

Talen s’était précipité au côté de son père. Il

s’agenouilla, tenta de le retourner. Puis il émit

une lamentation désespérée.

— Il est mort, Émouchet ! Mon père est

mort !

Ce cri terrifiant faillit mettre Émouchet à

genoux. Il secoua la tête comme un animal

dénué de raison. Il n’avait pu entendre ce cri.

D’un air absent, il tua un autre Zémoch. Il en-

tendait vaguement des bruits de combat der-

rière lui et sut que Tynian et Ulath étaient aux

prises avec les soldats de la salle du trône.

Talen se releva, sanglotant, et tendit la

main dans sa botte. Sa longue dague acérée ap-

parut, étincelante, dans son poing ; à pas de

loup il se rua par-derrière sur Adus. Des larmes

lui coulaient sur le visage, mais il serrait les

dents sous l’effet de la haine.

Émouchet passa un autre Zémoch par le fil

de sa lame, au moment même où Kalten envoy-

ait rouler la tête d’un nouveau soldat.

Adus défonça le crâne de l’un de ses propres

hommes en grondant comme un taureau en-

ragé.

Le rugissement s’interrompit soudain.

Adus haleta, les yeux exorbités. Son armure de

bric et de broc n’était pas bien ajustée et ne

descendait pas jusqu’aux hanches. C’est là,

dans le secteur protégé uniquement par la cotte

de mailles, que Talen l’avait poignardé. Car un

jaseran écarte le coup de taille d’une épée, mais

pas la pointe d’un stylet. L’arme s’enfonça dans

la chair d’Adus et chercha les reins. Elle les

trouva, Talen retira sa dague et répéta son

geste de l’autre côté.

Adus glapissait comme un goret à l’abattoir.

Il avança en titubant, une main étreignant le

bas de son dos, le visage soudain rendu blafard

par la douleur et l’étonnement.

Talen planta sa dague dans le pli du genou

de l’animal.

Adus tituba encore sur quelques pas, laissa

tomber sa hache, les deux mains se portant au

bas du dos. Puis il tomba au sol en se tortillant.

Émouchet et Kalten en avaient fini avec les

soldats zémochs, mais Talen avait déjà pris une

épée à terre et, à califourchon sur le corps

d’Adus, il tapait sur le casque de la brute. Il

déplaça la pointe et tenta désespérément de

l’introduire dans le pectoral, mais il n’avait pas

assez de force.

— Aidez-moi ! cria-t-il. Que quelqu’un vi-

enne à mon aide !

Émouchet rejoignit le gamin en pleurs, ses

propres yeux embués de larmes. Il lâcha son

épée et tendit la main pour prendre la poignée

de celle que Talen essayait d’enfoncer dans le

corps d’Adus. De l’autre main, il empoigna al-

ors la garde.

— Comme ça, Talen, dit-il d’un ton presque

clinique, comme s’il donnait des instructions

sur un terrain d’entraînement.

Alors, debout de part et d’autre du corps

d’Adus en train de gémir, l’enfant et l’homme

se saisirent de l’épée, leurs mains se touchant

sur la poignée.

— Ce n’est pas la peine de se dépêcher,

Émouchet, souffla Talen entre les dents.

— Oui, acquiesça Émouchet. On n’y est pas

forcés, si tu ne veux pas.

Adus hurla tandis qu’ils enfonçaient lente-

ment l’épée dans son corps. Le hurlement

s’interrompit quand une fontaine sanglante lui

sortit de la bouche.

— S’il vous plaît, gargouilla-t-il.

Émouchet et Talen tournèrent lentement

l’épée.

Adus cria encore, se tapant la tête sur le sol

et produisant avec les talons un rapide tam-

bourinement. Il arqua son corps tremblant,

lâcha un nouveau flot de sang et s’écroula en un

tas inerte.

Talen, en pleurs, se jeta sur le cadavre,

griffa les yeux fixes. Émouchet se pencha, rel-

eva doucement le gamin et le transporta auprès

de Kurik.

29

On se battait encore dans le couloir, on en-

tendait des grincements d’acier, des cris, des

gémissements. Émouchet savait qu’il devait al-

ler aider ses amis, mais l’énormité de ce qui

venait de se passer le laissait pantois, paralysé.

Talen s’agenouilla à côté du corps inerte de

Kurik, pleurant et tapant du poing sur les

dalles du sol.

— Il faut que j’y aille, dit le pandion à

l’enfant.

Talen ne répondit pas.

— Bérit, lança Émouchet. Viens ici.

Le jeune apprenti sortit prudemment de

l’alcôve, l’épée à la main.

— Aide Talen. Ramenez Kurik à l’intérieur.

Bérit fixait Kurik, incrédule.

— Allez,

mon

garçon !

Et

protège

Séphrénia !

— Émouchet ! cria Kalten. Il en arrive

d’autres !

— En route ! (Émouchet regarda Talen.) Il

faut que j’y aille, répéta-t-il.

— Vas-y, répondit Talen. (Il leva les yeux,

le visage en pleurs marqué par la haine.) Tue-

les tous, Émouchet, dit-il férocement. Tue-les

tous !

Émouchet branla du chef. Cela ferait du bi-

en à Talen, songea-t-il en se retournant pour

récupérer son épée. La colère est un bon re-

mède contre le chagrin.

Il s’éloigna en sentant sa propre rage lui

brûler la gorge. Il s’apitoya presque sur le sort

des soldats zémochs tandis qu’il rejoignait Kal-

ten.

— Recule, dit-il à son ami d’une voix gla-

ciale. Reprends ton souffle.

— Reste-t-il un espoir ? demanda Kalten en

parant une lance zémoch.

— Non.

— Ça me fait de la peine, Émouchet.

Ce petit groupe de soldats devait faire partie

des détachements destinés à l’origine à les at-

tirer dans les couloirs latéraux. Émouchet se

mit à l’ouvrage avec détermination. Se battre

était parfait, car cela exigeait toute son atten-

tion et chassait tout le reste de son esprit. Et

une certaine justice ironique était à l’œuvre.

Car c’était Kurik qui lui avait appris tous les

coups, toutes les nuances techniques qu’il util-

isait. D’une certaine manière, Kurik avait

rendu Émouchet invincible. Même Kalten

semblait étonné par la sauvagerie de son ami.

Quelques instants suffirent en fait à tuer cinq

des soldats qui les affrontaient. Le dernier se

retourna pour fuir, mais Émouchet fit rap-

idement passer son épée dans la main qui

tenait le bouclier, se pencha et ramassa un

épieu zémoch.

— Emporte ça avec toi, dit-il à l’homme en

train de s’enfuir.

Il lança habilement l’épieu qui se ficha juste

entre les omoplates du soldat.

— Bravo, commenta Kalten.

— Allons aider Tynian et Ulath.

Émouchet ressentait encore un besoin

pressant de tuer. Il ramena son ami jusqu’à

l’endroit du couloir où le chevalier alcion et

son camarade génidien retenaient les soldats

qui étaient entrés dans le labyrinthe sur l’ordre

d’Adus.

— Je m’en charge, annonça simplement

Émouchet.

— Et Kurik ? demanda Ulath.

Émouchet secoua la tête et se remit à tuer

des Zémochs. Il enjambait les blessés en lais-

sant à ses amis le soin d’achever les soldats mu-

tilés.

— Émouchet ! cria Ulath. Arrête ! Ils

s’enfuient !

— Vite ! lui répondit Émouchet. On peut

encore les rattraper !

— Laisse-les !

— Non !

— Tu fais attendre Martel, Émouchet, lui

signala sèchement Kalten.

Kalten faisait parfois mine d’être idiot, mais

Émouchet se rendit compte que son ami venait

astucieusement de le prendre à son propre

piège. Tuer des soldats relativement innocents

n’était guère plus qu’un passe-temps comparé

à la possibilité de se débarrasser une bonne fois

pour toutes du renégat aux cheveux blancs.

Il s’arrêta.

— Très bien, répondit-il, pantelant. Demi-

tour. Repassons de l’autre côté de la porte

coulissante avant l’arrivée d’autres soldats.

— Tu te sens un peu mieux ? lui demanda

Tynian tandis qu’ils retournaient vers l’alcôve.

— Pas vraiment.

Ils passèrent à côté du cadavre d’Adus.

— Continuez, leur dit Kalten. J’arrive.

Bérit et Bévier les attendaient à l’entrée de

l’alcôve.

— Vous les avez chassés ? demanda Bévier.

— Émouchet s’en est occupé, grogna Ulath.

Il s’est montré très convaincant.

— Est-ce qu’ils ne risquent pas de revenir

avec des renforts ?

— Seulement si leurs officiers disposent de

chambrières pour les y forcer.

Séphrénia avait allongé le corps de Kurik.

Sa cape recouvrait la terrible blessure qui lui

avait pris la vie. Les yeux étaient clos, le visage

paisible. Une nouvelle fois, Émouchet ressentit

un chagrin insupportable.

— Est-ce

qu’il

existe

un

moyen… ?

commença-t-il, connaissant déjà la réponse.

Séphrénia secoua la tête.

— Non, mon petit, je regrette.

Elle resta assise à côté du corps, tenant

dans ses bras Talen qui pleurait.

Émouchet poussa un soupir.

— Il va falloir partir, leur dit-il. Remontons

l’escalier avant que quelqu’un ne décide de

nous suivre.

Il regarda par-dessus son épaule. Kalten se

hâta de les rejoindre, portant un objet envelop-

pé dans une cape zémoch.

— Laissez, dit Ulath.

Il se pencha et souleva Kurik comme si le

robuste écuyer n’était qu’un enfant. Ils revin-

rent alors sur leurs pas jusqu’au pied des

marches

conduisant

dans

les

ténèbres

poussiéreuses au-dessus d’eux.

— Refermez soigneusement la cloison, dit

Émouchet. Et essayez de trouver un moyen de

la bloquer.

— On pourra le faire d’en haut, lui dit Ulath.

Nous coincerons les rails sur lesquels elle cou-

lisse.

Émouchet lâcha un gémissement en pren-

ant certaines décisions.

— Bévier, dit-il à regret, je crains que nous

ne devions te laisser ici. Tu es gravement blessé

et j’ai perdu suffisamment d’amis, aujourd’hui.

Bévier allait protester, mais il se ravisa.

— Talen, continua Émouchet, tu restes ici

avec Bévier et ton père. (Il eut un sourire

triste.) Nous voulons tuer Azash ; nous ne

voulons pas le voler.

Talen hocha la tête.

— Et Bérit…

— Je t’en prie, Émouchet, dit le jeune

homme, les yeux remplis de larmes. Je t’en

prie, ne me laisse pas ici. Sire Bévier et Talen

sont en sécurité et je pourrai vous être utile

dans le temple.

Émouchet jeta un coup d’œil à Séphrénia,

qui hocha la tête.

— Entendu.

Il voulait avertir Bérit de se montrer

prudent, mais c’eût été rabaisser l’apprenti.

— Donne-moi ta hache et ton bouclier,

Bérit, lui dit Bévier d’une voix un peu faible.

Prends ça à la place.

Il lui tendit sa lochabre et son bouclier

étincelant.

— Je ne les déshonorerai pas, sire Bévier,

lui jura Bérit.

Kalten s’était avancé vers le fond de la

pièce.

— Il y a de la place sous l’escalier, Bévier. Ce

serait peut-être une bonne idée de vous mettre

là-dessous avec Kurik et Talen. De la sorte, si

les soldats parvenaient à franchir le mur, vous

ne seriez pas en vue.

Bévier hocha la tête tandis qu’Ulath dépo-

sait le corps de Kurik sous l’escalier.

— Il ne reste plus grand-chose à dire, Bévi-

er, annonça Émouchet au chevalier cyrinique

en lui prenant la main. Nous essaierons de re-

venir aussi vite que possible.

— Je prierai pour vous tous.

Émouchet s’agenouilla brièvement auprès

de Kurik.

— Dors bien, mon ami, murmura-t-il.

Puis il se releva et monta les marches sans

regarder en arrière.

L’escalier à l’autre extrémité du chemin

droit qui parcourait le sommet du labyrinthe

était large et pavé de marbre. De ce côté-là,

on descendait directement dans le temple, sans

mur coulissant.

— Attendez ici, chuchota Émouchet à ses

amis. Et éteignez ces torches. (Il se glissa en av-

ant, ôta son casque et s’allongea sur le palier de

l’escalier.) Ulath, tiens-moi par les chevilles. Je

veux voir dans quoi on va descendre.

Ainsi retenu, Émouchet put examiner la

salle en dessous.

Le temple d’Azash était un vrai cauchemar.

Comme l’indiquait le dôme qui le surplombait,

il était circulaire et possédait un diamètre d’un

bon mille. Les murs concaves étaient en onyx

poli, comme le sol. Émouchet eut l’impression

de plonger son regard dans le cœur même de

la nuit. Le temple n’était pas éclairé par des

torches, mais d’énormes feux flambaient dans

de gigantesques braseros sur trépieds. Des

rangées et des rangées de gradins descendaient

en cercle vers le sol noir.

A intervalles réguliers, le long du gradin

supérieur, se trouvaient des statues en marbre

hautes de vingt pieds, figurant en général des

non-humains. Émouchet aperçut alors la

forme d’un Styrique, puis un peu plus loin la

statue d’un Élène. Il se rendit compte qu’il

s’agissait là de la représentation des serviteurs

d’Azash et que l’humanité jouait un rôle bien

ténu, insignifiant dans cette assemblée. Les

autres serviteurs habitaient en des lieux à la

fois très lointains et très, très proches.

Et, juste en face de l’entrée par laquelle il

regardait, se dressait l’impressionnante idole.

Les efforts humains pour visualiser et re-

présenter ses Dieux n’ont jamais été totale-

ment satisfaisants. Un Dieu à tête de lion n’est

pas vraiment l’image d’un corps humain avec

une tête de lion simplement collée dessus.

L’Homme conçoit le visage comme étant le re-

flet de l’âme ; le corps est en gros sans import-

ance. La statue d’un Dieu n’a pas à être fidèle

et le visage représenté est davantage censé re-

fléter l’esprit du Dieu. La figure de l’idole qui

dominait le temple noir contenait la somme de

la dépravation humaine. La concupiscence s’y

lisait, ainsi que la cupidité, la gourmandise ;

mais ce visage était doté d’autres attributs

qu’aucune langue humaine n’était capable de

qualifier. Azash, à en juger d’après cette statue,

exigeait

des

choses

qui

dépassaient

l’entendement humain. Ce visage affichait une

expression hagarde, insatisfaite. C’était la fig-

ure d’un être aux désirs envahissants qui

n’étaient pas… et ne pouvaient être… satisfaits.

Il avait des lèvres déformées, des yeux calcu-

lateurs et cruels.

Émouchet arracha son regard de ce visage.

Continuer de le fixer, c’était perdre son âme.

Le corps n’avait aucune forme achevée.

C’était comme si le sculpteur avait été à ce

point monopolisé par le visage qu’il ne pouvait

s’intéresser au restant de la statue. Une pro-

fusion de bras arachnéens quittaient les puis-

santes épaules en un amas de tentacules. Le

corps était légèrement penché en arrière, avec

une posture obscène des hanches lancées en

avant… mais ce qui aurait dû constituer le

point culminant de cette position était absent.

On ne voyait entre les jambes qu’une surface

fisse, sans plis, brillante, ressemblant beauc-

oup à la cicatrice d’une brûlure. Émouchet se

rappela les termes dans lesquels Séphrénia

avait attaqué le Fureteur lors de leur confront-

ation au nord du lac Venne. Elle l’avait traité

d’impuissant et d’émasculé. Il préféra ne point

réfléchir aux moyens qu’avaient pu utiliser les

Dieux Cadets pour mutiler leur parent plus âgé.

L’idole irradiait un rayonnement pâle, ver-

dâtre, un peu comme le halo qui entourait le

visage du Fureteur.

Une cérémonie quelconque se déroulait à

la lumière vert céladon provenant de l’autel.

L’esprit d’Émouchet avait de la peine à con-

sidérer cela comme un rite religieux. Les

célébrants nus se livraient à une liturgie à côté

de laquelle le rite suivi par les montagnards

était

d’une

pureté

presque

immaculée.

Émouchet n’était pas un moine cloîtré, mais

de tels niveaux de perversion lui retournaient

l’estomac. Il semblait que ces adorateurs

s’efforçaient de reproduire les perversions des

non-humains ; leurs regards fixes et leurs

mouvements nerveux indiquaient clairement

que la cérémonie ne s’achèverait que lorsqu’ils

seraient tous morts d’épuisement. Des person-

nages en robe verte occupaient les gradins in-

férieurs et lançaient des gémissements dis-

cordants monocordes, sons creux dépourvus

de toute pensée, de toute émotion.

Un

léger

mouvement

attira

l’oeil

d’Émouchet et il regarda rapidement vers la

droite. Un groupe était rassemblé sur le gradin

supérieur à une centaine de pas de la statue lé-

preuse blanche d’une créature qui avait dû être

arrachée aux profondeurs de la folie. L’un des

personnages possédait des cheveux blancs.

Émouchet se retourna et fit signe à Ulath de

le remonter.

— Eh bien ? lui demanda Kalten.

— Il n’y a qu’une grande salle, murmura

Émouchet. L’idole se trouve de l’autre côté ; de

larges gradins descendent jusqu’au sol.

— Quel est ce bruit ? interrogea Tynian.

— Ils

célèbrent

un

rite

quelconque.

L’incantation doit sans doute en faire partie.

— Je ne me soucie pas de leur religion,

grommela Ulath. Est-ce qu’il y a des soldats ?

Émouchet secoua la tête.

— C’est toujours ça. Autre chose ?

— Oui. Il me faut un peu de magie,

Séphrénia.

Martel et les autres sont rassemblés sur le

gradin supérieur. À une centaine de pas à notre

droite. Il faut savoir ce qu’ils racontent.

Sommes-nous suffisamment près pour les en-

tendre grâce à ton sortilège ?

Elle hocha la tête.

— Écartons-nous de l’escalier. Le sort

produit de la lumière et il ne faut pas qu’on re-

marque notre présence.

Ils reculèrent sur le chemin et Séphrénia

prit à Bérit le bouclier poli de sire Bévier.

— Cela devrait convenir.

Elle élabora rapidement le sortilège et le

jeta. Les chevaliers se rassemblèrent autour du

bouclier soudain lumineux et fixèrent les per-

sonnages flous apparaissant sur sa surface. Les

voix provenant de l’image étaient grêles, mais

intelligibles.

— Creuses furent tes promesses que mon or

te procurerait ce trône d’où tu devais mettre en

œuvre nos desseins, Annias, disait Otha.

— Ce fut encore Émouchet, Votre Majesté.

(Annias était presque abject dans ses tentatives

de justification.) Il démantela tous nos plans…

ainsi que nous le redoutions.

— Émouchet ! (Otha cracha un juron im-

monde et abattit le poing sur l’accoudoir de sa

litière en forme de trône.) L’existence de cet

homme est un cancer pour mon âme. Son nom

même me cause douleur. Tu devais le tenir loin

de Chyrellos, Martel. Pourquoi m’as-tu trahi,

moi et mon Dieu ?

— Vous n’avez pas été trahi, Votre Majesté,

répondit calmement Martel. Ni par moi ni par

Annias, d’ailleurs. Placer Sa Grâce sur le trône

d’archiprélat était un moyen pour arriver au

but, but que nous avons atteint. Le Bhelliom

se trouve sous ce toit. Nombreuses étaient les

incertitudes de notre stratagème originel. Cela

s’est avéré plus rapide, plus direct. Les résul-

tats sont ce que recherche Azash, Votre

Majesté, peu importent la réussite ou l’échec

des étapes intermédiaires.

Otha lâcha un grognement.

— Peut-être, admit-il. Mais le Bhelliom ne

fut point remis librement en possession de

notre Dieu. Il repose encore entre les mains

de cet Émouchet. Il l’emporta aisément sur les

armées placées sur son chemin. Notre Maître

envoya contre lui des serviteurs plus horribles

que la mort elle-même, et pourtant il vit en-

core.

— Émouchet n’est qu’un homme, vous

savez, fit Lychéas de sa voix de fausset. Sa

chance ne peut persister ainsi.

Otha jeta à Lychéas un regard nettement

annonciateur de mort. Arissa plaça un bras

protecteur sur les épaules de son fils et parut

sur le point de prendre sa défense, mais Annias

lui

adressa

un

hochement

de

tête

d’avertissement.

— Tu t’es souillé en reconnaissant ton bâ-

tard, Annias, déclara Otha sur un ton de

souverain mépris. (Il les dévisagea.) Aucun de

vous ne peut-il comprendre ? gronda-t-il

soudain. Cet Émouchet est Anakha, l’inconnu.

Les destinées de tous les hommes sont claire-

ment tracées… sauf celle d’Anakha. Anakha se

déplace en dehors de la destinée. Les Dieux

eux-mêmes le redoutent. Lui et le Bhelliom

sont

unis

d’une

manière

qui

dépasse

l’entendement des hommes et des Dieux de ce

monde, et la Déesse Aphraël est à leur service.

Nous ignorons tout de leurs desseins. Nous

savons uniquement que la soumission du Bhel-

liom à Émouchet est forcée. S’il venait à lui

céder de bon gré, il deviendrait un Dieu.

— Mais ce n’est pas encore un Dieu, Votre

Majesté, dit Martel avec un sourire. Il est pris-

onnier du labyrinthe et il ne laissera jamais

ses compagnons en arrière pour nous attaquer

seul. On peut prévoir les actes d’Émouchet.

C’est pour cela qu’Azash nous a acceptés, Anni-

as et moi. Nous connaissons Émouchet et nous

savons ce qu’il va faire.

— Et savais-tu donc qu’il réussirait ainsi

qu’il le fit ? railla Otha. Savais-tu que sa venue

en ces lieux menacerait notre existence

même… et l’existence de notre Dieu ?

Martel considéra les personnages en train

de batifoler sans vergogne.

— Combien de temps cela doit-il durer ? Il

nous faut à présent les conseils d’Azash et nous

ne pouvons attirer son attention tant que ceci

continue.

— Le rituel est pratiquement terminé. Les

célébrants

ont

dépassé

les

limites

de

l’épuisement. Ils ne tarderont pas à mourir.

— Parfait. Nous pourrons alors parler à

notre maître. Lui aussi est en danger.

— Martel ! lança Otha, la voix inquiète.

Émouchet vient de sortir du dédale ! Il a atteint

le chemin qui conduit au temple !

— Appelez des hommes pour l’arrêter !

aboya Martel.

— Je l’ai fait, mais ils sont loin derrière lui.

Il nous atteindra avant même que nous n’ayons

pu contrecarrer ses plans.

— Faisons appel à Azash ! s’écria Annias.

— Interrompre ce rituel entraîne la mort,

déclara Otha.

Martel se redressa et dégagea son casque

ornementé de sous son bras.

— La tâche m’incombe donc, dit-il sur un

ton sinistre.

Émouchet leva la tête. Au loin, dans la dir-

ection du palais, il entendait des bruits de béli-

er contre la pierre.

— Cela suffit, dit-il à Séphrénia. Il faut agir.

Otha a appelé des soldats pour abattre le mur

qui donne sur l’escalier du palais.

— J’espère que Bévier et Talen sont invis-

ibles, dit Kalten.

— Rassurez-vous, leur dit Émouchet. Bévier

sait ce qu’il fait. Nous allons devoir descendre

dans le temple. Ce grenier, si l’on peut appeler

ça comme ça, est un peu trop dégagé. Si nous

avions à nous battre, les soldats pourraient

nous tomber dessus de toutes parts. (Il regarda

Séphrénia.) Pouvons-nous bloquer l’escalier

derrière nous ?

Elle plissa les yeux.

— Je pense, annonça-t-elle.

— Tu parais un peu dubitative.

— Non, pas vraiment. Je peux bloquer assez

facilement l’escalier, mais j’ignore si Otha con-

naît ou non un contre-charme.

— Il ne saura pas que tu l’as bloqué avant

l’arrivée de ses soldats, n’est-ce pas ? lui de-

manda Tynian.

— Exact. Très bien vu, Tynian.

— Est-ce que nous allons directement nous

attaquer à l’idole en suivant le gradin du haut ?

demanda Kalten.

— C’est impossible, lui dit Séphrénia. Otha

est magicien, ne l’oublie pas. Il nous lancerait

des sorts au moindre de nos pas. C’est lui qu’il

faut attaquer.

— Ainsi que Martel, ajouta Émouchet. Tout

de suite, alors, puisque Otha n’ose pas inter-

rompre le cérémonial en cours. Nous en

profiterons. Nous n’aurons à nous soucier que

d’Otha. Est-ce faisable, Séphrénia ?

Elle hocha la tête.

— Otha n’a rien d’un brave. Si nous le men-

açons, il usera de ses pouvoirs pour s’abriter

derrière eux. Il comptera sur ses soldats pour

se charger de nous.

— Essayons donc, décida Émouchet. Nous

sommes tous prêts ?

Ils hochèrent la tête.

— Prudence, leur rappela-t-il. Et pas

d’initiatives quand je m’attaquerai à Martel.

Allez, en route.

Ils rejoignirent le palier, marquèrent un

temps d’arrêt, puis reprirent collectivement et

profondément leur souffle et descendirent,

armes, aux poings.

— Ah, te voilà, mon vieux, lança Émouchet

à Martel en imitant moqueusement l’accent

nonchalant du renégat. Je t’ai cherché partout ;

— J’étais simplement ici, Émouchet, ré-

pondit Martel en tirant son épée.

— Je vois. J’ai dû tourner un peu en rond.

J’espère ne pas t’avoir fait attendre.

— Pas du tout.

— Magnifique. Je déteste arriver en retard.

(Il dévisagea le petit groupe.) Très bien, je vois

que nous sommes tous réunis. (Il examina d’un

peu plus près le primat de Cimmura.) Décidé-

ment, Annias, tu devrais te mettre un peu au

soleil. Tu es blanc comme un linge.

— Oh, avant que vous commenciez, tous les

deux… les interrompit Kalten. J’ai apporté un

petit cadeau… souvenir de notre visite. Je suis

sûr que tu le chériras pour toujours, Martel.

Il se pencha légèrement et secoua la cape

qu’il transportait en gardant l’un des angles

serré dans son gantelet. La cape se déroula sur

le sol en onyx. La tête d’Adus roula et rebondit

avant de s’arrêter aux pieds de Martel, le re-

gardant fixement.

— Très gentil de ta part, sire Kalten, ré-

pondit Martel, les dents serrées. (D’un geste

apparemment indifférent il donna un coup de

pied dans le crâne sanglant.) Je suis sûr que

l’acquisition de ce présent vous aura coûté

beaucoup.

Le poing d’Émouchet se crispa sur la

poignée de son épée et son cerveau bouillonna

de haine.

— Il m’a coûté Kurik, Martel. Et l’heure est

maintenant au règlement des comptes.

Les yeux de Martel s’agrandirent un in-

stant.

— Kurik ? fit-il d’une voix interdite. Je ne

m’y attendais nullement. Je regrette vraiment,

Émouchet. Je l’aimais bien. Si jamais tu re-

tournes à Démos, présente à Aslade mes ex-

cuses les plus sincères.

— Non, Martel. Je ne voudrais pas insulter

Aslade en prononçant ton nom devant elle.

Nous y allons ?

Émouchet commença à avancer, le bouclier

prêt, la pointe de l’épée bougeant légèrement

d’avant en arrière, à l’instar d’une tête de ser-

pent. Kalten et les autres plantèrent leurs

armes au sol pour assister à la rencontre.

— Gentilhomme jusqu’à la fin, je vois, dit

Martel en mettant son casque et en s’écartant

de la litière d’Otha pour disposer de la place né-

cessaire pour combattre. Tes bonnes manières

et ton sens de l’honneur causeront ta mort,

Émouchet. Tu avais l’avantage. Tu aurais dû

saisir l’occasion.

— Je n’en aurai pas besoin, Martel. Il te

reste encore quelques instants pour te repentir.

Je te conseille d’en profiter.

Martel eut un mince sourire.

— Non, Émouchet. J’ai fait mon choix. Je

ne m’abaisserai point à le modifier.

Il rabattit sa visière.

Ils se frappèrent en même temps et les

épées sonnèrent sur les boucliers. Ils avaient

été formés sous la férule de Kurik, et aucun

des deux n’était à même de surprendre l’autre

par une feinte quelconque. Leurs forces étaient

égales au point qu’il n’existait nul moyen de

prédire l’issue de ce duel qui se préparait

depuis une décennie et davantage.

Leurs premiers coups furent hésitants, ils

se jaugeaient, en quête d’une altération éven-

tuelle de technique ou de force. Pour un

spectateur non avisé, ces martèlements pouv-

aient ressembler à une absurde pluie de coups

frénétiques, mais il n’en était rien. Aucun des

deux n’était enragé au point de s’épuiser au

risque de donner une ouverture. D’énormes

ébréchures apparurent dans les boucliers et

des pluies d’étincelles leur tombaient dessus

quand les épées se heurtaient. Ils avançaient,

reculaient, s’écartaient lentement de la litière

ornée de joyaux et de l’endroit où Annias,

Arissa et Lychéas restaient immobiles, bouche

bée, le souffle coupé. Cela faisait également

partie de la stratégie d’Émouchet. En éloignant

Martel d’Otha, Kalten et les autres pourraient

menacer l’ignoble empereur. Aussi recula-t-il

encore de quelques pas.

— Tu dois vieillir, Émouchet, lança Martel,

haletant, en martelant le bouclier de son ancien

frère d’armes.

— Pas plus que toi, Martel.

Émouchet assena un coup puissant qui fit

vaciller son ennemi.

Kalten, Ulath et Tynian, suivis par Bérit qui

maniait la terrible lochabre de Bévier, se

déployèrent pour avancer sur Otha et Annias.

Le mollusque Otha agita un bras et une bar-

rière vibrante apparut autour de la litière.

Émouchet sentait de légers picotements sur

la nuque et il sut que Séphrénia devait lancer

le sort qui bloquait l’escalier. Il se rua sur Mar-

tel en maniant son épée très rapidement pour

empêcher l’homme aux cheveux blancs de per-

cevoir la sensation familière qui accompagnait

toujours un sort. Séphrénia avait formé Martel

et il eût reconnu sa touche.

Le combat faisait rage. Émouchet haletait

et transpirait, son bras se crispait. Il recula et

abaissa légèrement son épée pour proposer

une pause. Cette tacite proposition n’était ja-

mais considérée comme un signe de faiblesse.

Martel abaissa également le bras.

— Presque

comme

dans

le

temps,

Émouchet, souffla-t-il en relevant son ventail.

— Presque. Je vois que tu as appris de nou-

veaux tours, fit-il en relevant également sa vis-

ière.

— J’ai passé trop de temps en Lamorkand

où, tu le sais, les bons escrimeurs sont rares.

Quant à toi, ta technique me semble un peu

rendorienne.

— Dix années d’exil…

Émouchet haussa les épaules en faisant de

son mieux pour reprendre son souffle.

— Vanion nous écorcherait s’il nous voyait

nous taper dessus aussi maladroitement.

— Probablement. Vanion est un perfection-

niste.

— C’est bien vrai.

Ils continuèrent de se surveiller, guettant

le plissement d’une paupière qui pouvait

présager un coup donné par surprise.

Émouchet sentait la douleur quitter son épaule

droite.

— Tu es prêt ? demanda-t-il enfin.

— Quand tu voudras.

Les ventaux se rabattirent et le combat re-

prit.

Martel lança une série compliquée et pro-

longée de coups. Elle était familière à

Émouchet, car c’était l’un des enchaînements

les plus anciens, dont l’issue était inévitable.

Émouchet déplaçait bouclier et épée selon les

parades prescrites, tout en sachant depuis le

début qu’il recevrait sur la tête un coup destiné

à l’assommer. Mais, peu de temps après le dé-

part de Martel de leur ordre, Kurik avait

procédé à une modification sur le heaume des

pandions. Et quand le renégat frappa,

Émouchet leva légèrement le menton pour re-

cevoir le coup juste sur la crête du casque…

crête désormais solidement renforcée. Malgré

tout, ses oreilles tintèrent et ses genoux

plièrent légèrement. Ce qui ne l’empêcha nulle-

ment de parer le coup de taille destiné à

l’achever.

Les réactions de Martel lui semblaient un

peu plus lentes qu’il n’en avait le souvenir. Il

admettait volontiers que ses propres mouve-

ments avaient dû perdre de leur vivacité ju-

vénile. Tous deux avaient vieilli, et un duel pro-

longé avec un homme de force et d’habileté

équivalentes vous fatiguait rapidement.

Il comprit soudain, et l’action arriva sim-

ultanément avec la compréhension. Il délivra

un enchaînement de coups en dessus à la tête

et le renégat fut forcé de se protéger à l’aide

du bouclier et de l’épée. Émouchet passa alors

à une rafale de coups à la tête en se fendant.

Martel avait vu venir l’attaque, bien entendu,

mais il ne put se protéger assez rapidement.

La pointe de l’épée d’Émouchet s’enfonça pro-

fondément dans son armure sur le flanc droit

de la poitrine. Martel se raidit, puis il expectora

un jet de sang par les vues de son ventail. Il

s’efforça de garder en l’air bouclier et épée,

mais ses mains tremblaient violemment. Ses

jambes se mirent à faiblir. Son épée lui

échappa, puis son bouclier. Il toussa encore,

avec un bruit humide et déchirant. Le sang jail-

lit encore de la visière et il s’écroula lentement

en avant.

— Finis-en, Émouchet, souffla-t-il.

Émouchet le retourna sur le dos avec le

pied. Il leva son épée, puis la rabaissa. Il

s’agenouilla à côté du mourant.

— Inutile, dit-il doucement en ouvrant le

ventail de Martel.

— Comment y es-tu parvenu ?

— C’est ta nouvelle armure, Martel. Elle est

trop lourde. Tu t’es fatigué plus vite que moi.

— Justice immanente, souffla Martel en

s’efforçant de respirer doucement pour éviter

d’être étouffé par le sang qui lui remplissait

rapidement les poumons. Tué par ma propre

vanité.

— Elle finit sans doute par tous nous tuer.

— Mais ce fut un beau combat.

— Oui, effectivement.

— Et nous avons enfin découvert quel est le

meilleur de nous deux. L’heure de vérité. Mais

je n’en ai jamais vraiment douté.

— Ce n’était pas mon cas.

Émouchet écoutait la respiration de Martel

qui faiblissait de plus en plus.

— Lakus est mort, tu sais. Ainsi qu’Olven.

— Lakus et Olven ? Je l’ignorais. Par ma

faute ?

— Non.

— Cela

me

réconforte

quelque

peu.

Pourrais-tu appeler Séphrénia, Émouchet ? Je

voudrais lui dire adieu.

Émouchet leva le bras et fit signe à la

femme qui les avait formés tous deux.

Elle avait les larmes aux yeux quand elle

s’agenouilla près du corps de Martel en face

d’Émouchet.

— Oui, mon petit ? dit-elle au mourant.

— Tu m’as toujours dit que je finirais mal,

petite mère, fit Martel tristement. (Sa voix

n’était plus qu’un chuchotement.) Mais tu te

trompais. Cette fin n’est pas si lugubre. On

dirait presque un lit mortuaire normal. Je dois

partir en présence des deux seules personnes

que j’aie jamais aimées. Peux-tu me bénir,

petite mère ?

Elle posa les mains sur son visage et parla

doucement en styrique. Puis elle se pencha en

pleurant et embrassa le front pâle.

Quand elle releva la tête, il était mort.

30

Émouchet se releva et aida Séphrénia à se re-

mettre sur pied.

— Tu vas bien, mon petit ? chuchota-t-elle.

— Assez bien.

Émouchet adressa à Otha un regard

brûlant.

— Félicitations, seigneur chevalier, grogna

ironiquement Otha, sa tête couverte de sueur

luisant à la lumière des braseros. Et tous mes

remerciements. Longtemps j’ai réfléchi au

problème présenté par Martel. Il m’apparaît

qu’il cherchait à s’élever au-dessus de sa con-

dition et son utilité s’acheva pour moi quand

toi et tes compagnons m’apportâtes le Bhelli-

om. Je suis heureux d’être défait de lui.

— Appelons cela un cadeau d’adieu, Otha.

— Oh, vraiment ? Partirais-tu ?

— Non. Mais toi, tu vas nous quitter.

Otha éclata de rire. Ce fut un son abomin-

able.

— Il a peur, Émouchet, lui chuchota

Séphrénia. Il craint que tu ne perces son bouc-

lier.

— En suis-je capable ?

— Je l’ignore également. Il est désormais

très vulnérable, car Azash est totalement ab-

sorbé par le rituel.

— Commençons donc par là.

Émouchet prit son souffle et se dirigea vers

l’énorme empereur de Zémoch.

Otha broncha et adressa un signe rapide

aux brutes à demi nues autour de lui. Les por-

teurs soulevèrent la litière et se dirigèrent vers

les gradins du bas, en direction de l’onyx où les

célébrants nus, agités par les haut-le-corps, le

visage sans expression sous l’épuisement con-

tinuaient leur immonde célébration. Annias,

Arisa et Lychéas suivirent le mouvement,

protégés eux aussi par la barrière lumineuse.

Une fois sur l’onyx, Otha lança un cri aux

prêtres en robe verte, qui se précipitèrent en

avant, le visage éclairé par une dévotion hallu-

cinée tandis qu’ils tiraient des armes de sous

leurs vêtements.

Dans le lointain, Émouchet entendit un

hurlement soudain de déconvenue. Les soldats

venus à l’aide de leur empereur venaient de

rencontrer la barrière de Séphrénia.

— Tiendra-t-elle ? lui demanda-t-il.

— À moins que ces soldats ne soient plus

forts que moi.

— Peu probable. Il ne reste donc plus que

ces prêtres. (Il regarda ses amis.) Très bien,

messieurs. Protégeons Séphrénia et frayons-

nous un passage.

Les prêtres d’Azash ne portaient aucune ar-

mure et la manière dont ils tenaient leurs épées

révélait leur inexpérience. C’étaient des

Styriques, pour la plupart, et la brusque ap-

parition de chevaliers de l’Église au centre sac-

ré de leur religion les avait décontenancés.

Émouchet se rappela un commentaire de

Séphrénia sur les Styriques. Ceux-ci ne

savaient trop comment réagir quand ils étaient

pris par surprise.

Il ressentit un léger picotement tandis qu’il

descendait avec ses amis, signe que certains

des prêtres tentaient de lancer des sortilèges.

Il hurla un cri de guerre élène, beuglement

rauque empli de soif de sang et de violence. Le

picotement s’évapora.

— Du bruit, messieurs ! cria-t-il à ses amis.

Déséquilibrez-les pour qu’ils ne puissent util-

iser la magie !

Les chevaliers de l’Église se ruèrent en bas

avec des cris de guerre, les armes brandies. Les

prêtres reculèrent, et les chevaliers s’abattirent

alors sur eux.

Bérit passa à côté d’Émouchet, les yeux illu-

minés par l’enthousiasme, la lochabre de Bévi-

er prête à entrer en scène.

— Garde tes forces, Émouchet, dit-il avec

rudesse en essayant de rendre sa voix plus

grave, plus virile.

Il dépassa un Émouchet stupéfait et

s’avança à grands pas sur les rangs de robes

vertes face à lui, maniant la lochabre comme

une faux.

Émouchet fit mine de le retenir, mais

Séphrénia posa la main sur son poignet.

— Non, Émouchet. Cela est important pour

lui et il n’est pas vraiment en péril.

Otha avait atteint l’autel luisant devant

l’idole et fixait le carnage, bouche bée de terre-

ur. Il se redressa soudain.

— Approche donc, Émouchet ! lâcha-t-il.

Mon Dieu se fait impatient !

— J’en doute, Otha, lui répliqua Émouchet.

Azash veut le Bhelliom, mais il ne souhaite pas

que ce soit moi qui le lui donne, parce qu’il ig-

nore ce que je vais en faire.

— Très

bien,

Émouchet,

murmura

Séphrénia. Profite de cet avantage. Azash per-

cevra les doutes d’Otha et il éprouvera le même

sentiment.

Le temple fut envahi d’échos de coups, de

cris et de gémissements tandis que les amis

d’Émouchet massacraient systématiquement

les prêtres en robe verte. Ils se taillèrent un

chemin à travers les rangs serrés et atteignirent

le pied du premier niveau en dessous de l’autel.

Malgré tout, Émouchet ressentait une nette

exultation. Il ne s’était pas attendu à arriver

aussi loin et cette survie inespérée lui donnait

une

impression

d’invincibilité

teintée

d’euphorie.

— Eh bien, Otha, dit-il en levant les yeux

en direction de l’empereur mollusque. Pour-

quoi ne pas réveiller Azash ? Voyons un peu

si les Dieux Aînés savent mourir comme les

hommes.

Otha resta bouche bée, puis il quitta précip-

itamment sa litière et s’affala au sol quand ses

jambes molles refusèrent de le porter.

— Agenouille-toi !

cria-t-il

à

Annias.

Agenouille-toi et prie pour que notre Dieu nous

délivre !

Manifestement, l’idée que ses soldats

étaient incapables d’entrer dans le temple ef-

frayait considérablement Otha.

— Kalten, lança Émouchet à son ami.

Finissez-en avec ces prêtres et assurez-vous

que les soldats ne viennent pas nous attaquer

par-derrière.

— Inutile, Émouchet, annonça Séphrénia.

— Je sais, lui répondit-il. Mais cela devrait

leur éviter certaines retombées. (Il prit longue-

ment son souffle.) Allons-y, à présent.

Il se débarrassa de ses gantelets, fourra la

lame de son épée sous son bras et décrocha sa

bourse en maille d’acier. Il dénoua le fil de fer

qui la fermait et fit tomber le Bhelliom dans sa

main. Le joyau lui parut brûlant, léger, vibrant

comme les éclairs de chaleur par une nuit d’été,

tapi parmi ses pétales.

— Rose Bleue ! dit-il sèchement. Tu dois

m’obéir !

Otha, mi-agenouillé, mi-accroupi, babillait

une prière à l’adresse de son Dieu… prière ren-

due inintelligible par sa terreur. Annias,

Lychéas et Arissa s’étaient également agen-

ouillés et fixaient le visage hideux de l’idole qui

se dressait menaçante au-dessus de leurs têtes.

Leurs yeux s’emplissaient d’horreur devant la

réalité bien proche de ce Dieu qu’ils avaient

choisi de servir.

— Viens, Azash ! implorait Otha. Éveille-

toi ! Entends la prière de tes esclaves !

Les yeux enfoncés de l’idole étaient fermés,

mais ils s’ouvrirent alors lentement et il y brûla

un feu verdâtre. Émouchet sentit des ondes

successives de méchanceté qui le foudroyaient

et il resta immobile, rendu presque incapable

d’intelligence par la présence titanesque d’un

Dieu.

L’idole bougeait ! Une sorte d’ondulation

agitait le corps et les bras tentaculaires se ten-

dirent en serpentant… vers la pierre luisante

dans la main d’Émouchet, convoitant l’unique

objet au monde à même de lui apporter répar-

ation et liberté.

— Non ! (Émouchet parla d’une voix sèche.

Il leva son épée au-dessus du Bhelliom.) Sinon

je le détruis, et toi avec ! menaça-t-il.

L’idole

sembla

reculer

et

ses

yeux

s’emplirent de stupéfaction.

— Pourquoi as-tu mis en ma présence cet

ignorant sauvage, Séphrénia ?

Une voix caverneuse, dont les échos réson-

nèrent dans tout le temple ainsi que dans

l’esprit d’Émouchet. Émouchet savait qu’Azash

pouvait l’anéantir en l’espace de deux batte-

ments de cœur, mais le Dieu semblait incap-

able d’abattre ses pouvoirs sur cet homme ef-

fronté qui menaçait ainsi la rose saphir.

— Je ne fais qu’obéir à ma destinée, Azash,

répondit calmement Séphrénia. Je naquis afin

de conduire Émouchet en ce lieu pour qu’il

t’affronte.

— Mais qu’en est-il de la destinée de cet

Émouchet ? Sais-tu à quoi il est destiné ?

On percevait une sorte de désespoir dans la

voix d’Azash.

— Ni Dieu ni homme ne le sait, Azash, lui

rappela-t-elle. Émouchet est Anakha, et tous

les Dieux savent et redoutent depuis toujours le

jour où Anakha viendra en ce monde dans des

buts que nul ne pressent. Je suis la servante de

cette destinée, quelle qu’elle soit, et je l’ai con-

duit ici dans l’aboutissement de ces buts.

L’idole parut se crisper et il en jaillit un

ordre irrésistible, un coup de fouet qui n’était

nullement dirigé contre Émouchet.

Séphrénia haleta et parut se faner comme

une fleur sous la première rafale de l’hiver.

Émouchet sentit même faiblir sa détermina-

tion. Elle vacilla tandis que la force de l’esprit

d’Azash arrachait ses défenses l’une après

l’autre.

Il banda son bras et leva plus haut son épée.

Si Séphrénia venait à tomber, ils étaient perdus

et il ignorait s’il aurait le temps d’assener son

coup fatal après sa disparition. Il dessina

l’image du visage d’Aphraël dans son esprit et

serra encore plus fort la poignée de son arme.

Personne d’autre n’entendit un nouveau

bruit. Il le savait. Il n’était que dans son esprit ;

lui seul l’entendait. C’était la musique insist-

ante et impérieuse d’une syrinx, et elle était

marquée par une nette irritation.

— Aphraël ! lâcha-t-il, soudain soulagé.

Une petite étincelle apparut devant son vis-

age.

— Eh bien, il était temps ! lança la voix ir-

ritée de Flûte. Que faisais-tu, Émouchet ? Tu

ne savais donc pas qu’il te suffisait de

m’appeler ?

— Non, je l’ignorais. Aide Séphrénia.

Il n’y eut ni contact, ni mouvement, ni bruit,

mais Séphrénia se redressa, se frotta le front

tandis que les yeux de l’idole brûlaient et se

fixaient sur le feu follet.

— Ma fille, dit la voix d’Azash, attacherais-

tu ta fortune à celle de ces mortels ?

— Je ne suis point ta fille, Azash, répondit

Flûte d’une voix sèche. Ma propre volonté m’a

mise au monde, comme le firent mes frères

et mes sœurs, alors même que toi et tes

semblables déchiriez le tissu de la réalité par

vos infantiles disputes. Je ne suis ta fille que

par ta faute. Toi et les tiens vous fussiez ab-

stenus de vous lancer dans cette voie qui allait

tous nous détruire, il n’eût été nul besoin de

moi et des miens.

— Je veux le Bhelliom !

La voix caverneuse était tonnerre et séisme,

déchirant les fondations mêmes de la terre.

— Tu ne l’auras point ! (La voix de Flûte

était nettement contradictoire.) Ce fut pour

vous dénier la possession du Bhelliom que moi

et les miens naquîmes. Le Bhelliom n’est point

de ce monde et il ne doit être retenu prisonnier

ni par toi, moi, les Dieux des Trolls ou tout

autre Dieu de ce monde.

— Je le veux ! hurla Azash d’une voix

stridente.

— Non. Anakha le détruira avant cela et

dans sa destruction tu périras.

L’idole sembla broncher.

— Comment oses-tu ? souffla-t-elle. Com-

ment oses-tu même prononcer une telle horre-

ur ? Dans la mort de l’un de nous réside la se-

mence de notre mort à tous.

— Qu’il en soit donc ainsi, répondit Aphraël

d’un ton indifférent. (Sa petite voix légère se

fit cruelle.) Dirige ta fureur contre moi, Azash,

et non mes enfants, car ce fut moi qui usai

du pouvoir des bagues pour t’émasculer et

t’enfermer à jamais dans cette idole de boue.

— Toi !

La terrible voix semblait soudain interdite.

— Oui, moi. Ton pouvoir est à ce point ré-

duit par ton émasculation que tu ne peux

échapper à ta prison. Tu n’auras point le Bhel-

liom, mini-Dieu impuissant, aussi resteras-tu

emprisonné. Tu demeureras non viril et enfer-

mé jusqu’à ce que l’étoile la plus lointaine se

soit réduite en cendres. (Elle marqua un temps

d’arrêt, puis elle se remit à parler lentement sur

le ton de celle qui retourne un couteau dans

une plaie.) Ce fut ton absurde et transparente

proposition d’unir tous les Dieux de Styricum

pour arracher le Bhelliom aux Dieux des

Trolls… « pour le bien commun »… qui me

donna l’occasion de te mutiler et de t’enfermer,

Azash. Ne t’en prends qu’à toi-même pour ce

qui t’est arrivé. Anakha a donc apporté le Bhel-

liom et les bagues… ainsi que les Dieux des

Trolls

enfermés

dans

le

joyau…

pour

t’affronter. Je t’adjure de te soumettre au

pouvoir de la rose saphir… Ou bien tu périras !

Il y eut un hurlement de frustration inhu-

main, mais l’idole ne bougea pas.

Otha, de son côté, les yeux révélant sa pa-

nique, se mit à marmonner un sortilège

désespéré. Il le jeta et les statues hideuses

cernant l’intérieur du vaste temple se mirent à

vibrer, le marbre passant du blanc au vert, au

bleu, au rouge sang, et le jacassement des voix

inhumaines emplit le dôme. Séphrénia pro-

nonça deux paroles en styrique d’une voix très

calme. Elle fit un geste et les statues se figèrent

à nouveau, redevenant marbre pâle et froid.

Otha hurla, puis il se remit à discuter, à ce

point frustré et enragé qu’il ne parlait même

plus en styrique, mais dans son élène maternel.

— Écoute-moi, Émouchet, dit Flûte de sa

douce voix musicale.

— Mais Otha…

— Il jacasse, c’est tout. Ma sœur peut se

charger de lui. Prête-moi attention. L’heure

viendra très vite où il te faudra agir. Je t’en

avertirai. Grimpe l’escalier menant à l’idole et

garde l’épée au-dessus du Bhelliom. Si Azash,

ou Otha, ou toute autre créature, venait à

t’empêcher d’atteindre cette idole, frappe le

Bhelliom. Si tout va bien, tu pourras le poser

contre l’endroit qui paraît brûlé et scarifié.

— Cela détruira-t-il Azash ?

— Bien sûr que non. Cette idole n’est qu’une

cage. La véritable idole est située à l’intérieur ; elle est en boue et toute petite. Le Bhelliom

fracassera la cage et tu pourras voir Azash. À

ce moment-là, tu lâcheras ton épée et tiendras

le Bhelliom des deux mains. Alors, tu pronon-

ceras exactement ces paroles : « Rose Bleue, je

suis Émouchet-d’Élénie. Par le pouvoir de ces

bagues, j’ordonne à Rose Bleue de renvoyer

cette statue à la terre d’où elle provient. » Tu

poseras alors le Bhelliom contre l’idole.

— Et que se passera-t-il ?

— Je ne sais pas exactement.

— Aphraël ! protesta Émouchet, stupéfait.

— La destinée du Bhelliom est encore plus

obscure que la tienne, et sache que je ne puis

deviner ce que tu vas faire.

— Cela détruira-t-il Azash ?

— Oh, oui… et très probablement le reste du

monde avec lui. Le Bhelliom veut échapper à ce

monde et c’est peut-être là son unique chance.

Émouchet déglutit péniblement.

— C’est un pari, admit-elle nonchalam-

ment. Mais nous ne savons jamais de quel côté

les dés vont tomber avant de les avoir fait roul-

er, n’est-ce pas ?

Le temple fut soudain plongé dans les

ténèbres tandis que Séphrénia et Otha con-

tinuaient leur lutte ; un instant, il sembla que

ces ténèbres allaient devenir éternelles.

La lumière revint graduellement. Les feux

dans les immenses braseros reprirent vie et les

flammes montèrent à nouveau.

Avec le retour de la lumière, Émouchet dé-

couvrit qu’il regardait Annias. Le visage émacié

du primat de Cimmura était d’un blanc sinistre

et toute raison avait quitté ses yeux. Aveuglé

par son ambition obsessionnelle, Annias

n’avait jamais contemplé l’horreur à laquelle

il avait voué son âme pour accéder au trône

d’archiprélat. Il la voyait enfin et il se rendait

compte qu’il était trop tard. Il fixait Émouchet,

l’implorant… pour qu’il le sauve du fossé qui

s’était ouvert sous ses pieds.

Lychéas babillait, bégayait de terreur, et

Arissa le tenait contre elle, s’accrochant à lui,

en fait, le visage non moins rempli d’horreur

que celui d’Annias.

Vacarme et lumière envahissaient le

temple, un bruit fracassant, une fumée bouil-

lonnante : Otha et Séphrénia continuaient de

s’affronter.

— Le moment est venu, lui dit Flûte d’une

voix très calme.

Émouchet banda ses muscles et s’avança,

son épée menaçant la rose saphir, qui sembla

se ratatiner sous la lourde lame d’acier.

— Émouchet, dit la petite voix presque

désenchantée. Je t’aime.

Mais le son qu’il entendit aussitôt après

n’avait aucun rapport avec l’amour. Ce fut un

hurlement dans la langue des Trolls. Cette voix

était multiple, et elle provenait du fond du

Bhelliom. Émouchet broncha sous la haine des

Dieux des Trolls qui le fouettait. Une douleur

insupportable. Il se sentit brûler et geler au

même moment, ses os gonflèrent et re-

tombèrent sous sa chair.

— Rose Bleue ! souffla-t-il en vacillant, en

s’écroulant presque. Ordonne aux Dieux des

Trolls de garder le silence. Rose Bleue, obéis…

sur-le-champ !

L’immonde souffrance continua et le hurle-

ment trollien s’intensifia.

— Meurs donc, Rose Bleue !

Émouchet leva son épée.

Le hurlement s’interrompit brutalement et

la douleur s’arrêta.

Émouchet traversa le premier niveau

d’onyx et monta sur le suivant.

— Ne fais point ceci, Émouchet. (La voix se

trouvait dans son esprit.) Aphraël est une en-

fant rancunière. Elle te mène à ta perte.

— Je me demandais combien de temps je

devrais encore attendre, Azash, dit Émouchet

d’une voix tremblante tandis qu’il atteignait le

second niveau. Pourquoi ne m’as-tu pas parlé

auparavant ?

La voix resta silencieuse.

— Avais-tu peur, Azash ? Craignais-tu

qu’une de tes paroles ne change la destinée que

tu ne peux percevoir ?

Il monta sur le troisième niveau.

— N’agis point ainsi, Émouchet, implora la

voix. Je puis te donner le monde.

— Non, merci.

— Je puis te donner l’immortalité.

— Elle ne m’intéresse pas. Les hommes sont

habitués à l’idée de la mort. Seuls les Dieux

trouvent ce concept absolument effrayant.

Il traversa le troisième niveau.

— Je détruirai tes camarades, si tu per-

sistes.

— Tous les hommes meurent un jour ou

l’autre.

Émouchet essayait d’adopter un ton in-

différent qui fût convaincant. Il monta sur le

quatrième niveau. Il eut soudain l’impression

d’essayer de marcher dans une roche solide.

Azash n’osait l’attaquer directement, puisqu’il

aurait risqué de déclencher le coup fatal qui les

détruirait tous. Émouchet comprit alors qu’il

disposait d’un fabuleux avantage : non seule-

ment les Dieux ne distinguaient pas sa des-

tinée, mais ils ne lisaient même pas ses

pensées. Azash ignorait à quel moment il pouv-

ait décider de frapper le Bhelliom, donc de re-

tenir son bras au dernier instant. Il décida de

profiter de cet avantage. Les pieds toujours

cloués au sol, il poussa un soupir.

— Oh, très bien, si c’est là ce que tu

souhaites.

Il leva encore l’épée.

— Non !

Ce cri avait été poussé non seulement par

Azash, mais aussi par les Dieux des Trolls.

Émouchet traversa le quatrième niveau. Il

transpirait abondamment. Ses pensées, il

pouvait les dissimuler aux Dieux, mais non à

lui-même.

— A présent, Rose Bleue, dit-il calmement

au Bhelliom en montant sur le cinquième

niveau, voici ce que je vais faire. Toi, Khwadj,

Ghnomb et les autres allez m’aider, sinon vous

périrez. Il faut qu’un Dieu périsse en ce lieu…

un ou plusieurs Dieux. Si vous m’aidez, il n’y en

aura qu’un seul. Sinon, ce sera plusieurs.

— Émouchet ! fit la voix interloquée

d’Aphraël.

— Ne t’en mêle pas.

Il y eut un instant d’hésitation.

— Puis-je t’aider ? chuchota-t-elle de sa

voix de petite fille.

Il réfléchit un bref instant.

— Non, ça va. Mais ce n’est pas le moment

de s’amuser… et ne me prends pas par surprise.

J’ai le bras bandé comme un ressort.

L’étincelle se mit à prendre de l’ampleur,

mais l’intensité de sa lumière s’adoucit et

Aphraël en sortit, sa flûte sur les lèvres.

Comme toujours, ses petits pieds étaient tachés

par l’herbe. Elle avait le visage sombre quand

elle abaissa sa syrinx.

— Vas-y, détruis-le, Émouchet, dit-elle

tristement. Jamais ils ne t’écouteront. (Elle

poussa un soupir.) Je suis lasse de cette vie

éternelle, de toute façon. Détruis la pierre, que

l’on en finisse.

Le Bhelliom devint totalement noir et

Émouchet le sentit trembler violemment dans

sa main. Puis son éclat bleu reparut, doux, sou-

mis.

— Ils t’aideront, à présent, Émouchet, an-

nonça Aphraël.

— Tu leur as menti, l’accusa-t-il.

— Non, c’est à toi que j’ai menti. Ce n’est

pas à eux que je parlais.

Il ne put s’empêcher d’éclater de rire.

Il traversa le cinquième niveau. L’idole était

tout près désormais, et elle lui paraissait de

plus en plus menaçante. Il voyait aussi Otha,

transpirant, tendu, engagé contre Séphrénia

dans un duel dont Émouchet savait qu’il était

encore plus titanesque que celui qu’il avait livré

contre Martel. Il distinguait nettement la ter-

reur à l’état brut peinte sur le visage d’Annias ;

Arissa et son fils étaient quant à eux au bord de

la crise de nerfs.

Émouchet percevait la présence fabuleuse

des Dieux des Trolls. Ils semblaient posséder

une réalité telle qu’il distinguait presque leurs

gigantesques formes hideuses planer, protec-

trices, juste derrière lui. Il monta sur le sixième

niveau. Encore trois. Il se demanda vaguement

si le chiffre neuf possédait une quelconque sig-

nification dans l’esprit tordu des adorateurs

d’Azash. À ce stade, le Dieu des Zémochs jeta

toutes ses forces dans la bataille. Il voyait la

mort grimper inexorablement les marches

dans sa direction et tous ses efforts tendaient

désormais à stopper le messager à la cuirasse

noire qui lui apportait son trépas d’azur.

Des flammes jaillirent sous les pieds

d’Émouchet, mais avant qu’il n’en ait senti la

chaleur elles se transformèrent en glace. Une

forme monstrueuse surgie de nulle part se rua

sur lui, mais un feu plus intense que celui que

la glace venait de vaincre la consuma immé-

diatement. Les Dieux des Trolls, certes à

contrecœur mais mis au pied du mur par

l’ultimatum d’Émouchet étaient désormais à

ses côtés et dégageaient la route devant lui.

Azash se mit à hurler quand Émouchet

monta sur le septième niveau. Émouchet pouv-

ait à présent se mettre à courir, mais il se retint.

Il ne voulait pas se retrouver haletant et tremb-

lant de fatigue quand arriverait le moment fa-

tidique. Il continua de son inexorable pas

régulier, traversant la septième marche tandis

qu’Azash déclenchait contre lui des horreurs

dépassant l’imagination, des horreurs instant-

anément étouffées par les Dieux des Trolls ou

le Bhelliom lui-même. Il reprit longuement son

souffle et monta sur le huitième niveau.

Il se retrouva entouré d’or… des pièces, des

lingots, des blocs de la taille d’un crâne. Une

cascade de bijoux étincelants née de nulle part

se mit à couler sur l’or comme un fleuve bleu,

vert, rouge, fleuve irisé d’une richesse incroy-

able. Cette fortune disparut dans un vacarme

de mastication grossière.

— Merci, Ghnomb, murmura Émouchet au

Dieu du manger.

Une houri d’une beauté à couper le souffle

adressa à Émouchet des gestes de séduction,

mais elle fut immédiatement assaillie par un

Troll lascif. Émouchet ignorait le nom du Dieu

des Trolls chargé de l’accouplement, et il ne put

le remercier. Il passa alors au neuvième et ul-

time niveau.

— Tu ne peux ! glapit Azash.

Émouchet ne répondit pas et continua de

marcher vers l’idole, le Bhelliom toujours au

poing dans une main, son épée dans l’autre.

Des éclairs explosèrent autour de lui, mais ils

étaient tous absorbés par le halo croissant du

saphir grâce auquel le Bhelliom le protégeait.

Otha avait abandonné son vain duel avec

Séphrénia et rampait, tremblant de frayeur,

vers le côté droit de l’autel. Annias s’était

écroulé sur le côté gauche de la même plaque

étroite d’onyx ; Arissa et Lychéas se lamen-

taient en s’accrochant l’un à l’autre.

Émouchet atteignit l’autel.

— Souhaite-moi bonne chance, chuchota-t-

il à la Déesse-Enfant.

— Bien sûr, Père, répondit-elle.

Azash se ratatina tandis que s’intensifiait

la lumière du Bhelliom et les yeux brûlants de

l’idole grossirent sous l’effet de la terreur.

Émouchet vit alors qu’un immortel soudain

face à la possibilité de sa propre mort se ret-

rouve particulièrement sans défense. Cette

seule idée effaça toutes les autres et Azash ne

put réagir qu’au niveau le plus bas, le plus in-

fantile. Il lança contre le pandion en armure

noire qui menaçait son existence un feu élé-

mentaire aveuglant. Le choc fut titanesque :

l’incandescence verte heurta l’éclat bleu du

Bhelliom. Le bleu vacilla, puis se solidifia. Le

vert se ratatina, puis se braqua de nouveau sur

Émouchet.

Ainsi restèrent-ils bloqués, le Bhelliom et

Azash, chacun exerçant une force irrésistible

pour protéger son existence même. Aucun

n’était désireux… ni capable… de céder.

Émouchet avait la désagréable conviction qu’il

pouvait fort bien passer le restant de l’éternité

à attendre ainsi, le bras tendu, tandis qu’Azash

et le Bhelliom se combattaient.

Une virevolte, un bourdonnement à travers

les airs, comme des ailes d’oiseau. Cela lui

passa au-dessus de la tête pour heurter avec un

bruit métallique la poitrine en pierre de l’idole,

explosant en une averse d’étincelles. C’était la

hache de Lochabre de Bévier. Bérit, sans trop

réfléchir sans doute, avait projeté l’arme contre

l’idole… geste stupide de défi infime.

Mais cela marcha.

L’idole broncha involontairement devant ce

qui ne pouvait la blesser et sa force, son feu,

disparurent un instant. Émouchet plongea en

avant, le Bhelliom dans la main gauche, le

poussant comme la pointe d’un épieu vers la

cicatrice brûlée en bas du ventre de l’idole. Sa

main resta ankylosée sous la violence du choc.

Le bruit fut assourdissant. Émouchet fut

certain d’avoir ébranlé la terre entière.

Il baissa la tête, banda et bloqua ses

muscles, poussant le Bhelliom de plus en plus

fort contre la trace brûlante de l’émasculation

d’Azash. Le Dieu lâcha un cri de souffrance.

— Vous m’avez trahi ! hurla-t-il.

Des tentacules grouillants jaillirent de part

et d’autre du corps de l’idole pour s’emparer

d’Otha… et d’Annias.

— Oh, mon Dieu ! criailla le primat de Cim-

mura, non pas à l’adresse d’Azash mais du Dieu

de son enfance. Sauve-moi ! Protège-moi ! Par-

donne…

Sa voix devint un glapissement inarticulé

tandis que le tentacule se resserrait sur lui.

Nulle sophistication dans le châtiment inf-

ligé à l’empereur du Zémoch et au primat de

Cimmura. Aveuglé par la souffrance, la peur et

le désir de punir ceux qui en étaient respons-

ables, Azash réagissait comme un enfant

furibond. D’autres bras vinrent se saisir du

couple hurlant, puis, avec une lenteur cruelle,

les bras ondulants se mirent à les tourner en

sens inverse, à la manière de la lavandière qui

essore un torchon. Le sang et pis encore

giclèrent entre les doigts tors du Dieu au fur et

à mesure qu’il dépouillait de leur vie les corps

martyrisés d’Otha et d’Annias.

Écœuré, Émouchet ferma les yeux… mais

il ne pouvait fermer les oreilles. Les cris em-

pirèrent, devenant des hurlements étranglés à

la limite du supportable.

Puis ils se turent et ce furent deux chiffons

humides qu’Azash rejeta à la place de ses an-

ciens serviteurs.

Arissa fut prise de violents haut-le-cœur

devant les restes méconnaissables de son

amant et père de son unique enfant, cependant

que l’immense idole frémissait, se craquelait,

se transformant dans sa désintégration en une

pluie de roches taillées. Les bras qui se tortil-

laient se solidifièrent en se libérant, tombant

au sol où ils s’écrasèrent. Le visage grotesque

se fragmenta et glissa du devant de la tête. Un

gros morceau de rocher heurta l’épaule cuiras-

sée d’Émouchet et l’impact faillit lui faire lâch-

er le Bhelliom. Dans un gigantesque craque-

ment, l’idole se brisa à la taille et la partie

supérieure du gros tronc bascula en arrière en

un million de fragments sur le sol en onyx. Il

ne restait plus qu’une souche, une sorte de

piédestal en pierre qui s’effritait, sur lequel re-

posait l’idole grossière en boue qu’Otha avait

contemplée pour la première fois deux mille

ans auparavant.

— Tu ne peux ! (C’était le glapissement d’un

petit animal, un lapin peut-être, voire un rat.)

Je suis un Dieu ! Tu n’es rien ! Tu n’es qu’in-

secte ! Tu n’es que poussière !

— Peut-être, dit Émouchet en éprouvant

une véritable pitié pour la pathétique figurine

en boue. (Il lâcha son épée et serra fermement

le Bhelliom dans les deux mains.) Rose Bleue !

lança-t-il

vivement.

Je

suis

Émouchet-

d’Élénie ! Par le pouvoir de ces bagues,

j’ordonne à Rose Bleue de renvoyer cette

statuette à la terre d’où elle provient ! (Il

poussa en avant la rose saphir.) Tu convoitais

le Bhelliom, Azash. Le voici, à présent. Prends-

le avec tout ce qu’il t’apporte ! (Le joyau toucha

la petite idole difforme.) Rose Bleue doit obéir !

Maintenant !

Il se crispa en prononçant ce mot,

s’attendant à un anéantissement instantané.

Tout le temple frémit et Émouchet sentit

soudain un poids oppressant qui s’appuyait sur

lui, comme si l’air se mettait à peser des tonnes.

Les flammes dans les braseros baissèrent, de-

venant de minuscules clignotements, comme si

un fardeau immense les étouffait.

Alors, le dôme gigantesque du temple ex-

plosa, précipitant dans les airs les blocs de

basalte hexagonaux à des milles et des milles

à la ronde. Dans un bruit qui dépassait tous

les bruits, les feux montèrent et devinrent

d’immenses piliers de flammes à l’éclat in-

tense, des colonnes perçant le trou béant où

s’était trouvé le dôme, illuminant le ventre prêt

à mettre bas des nuages qui avaient engendré

l’orage. Ces colonnes grimpèrent de plus en

plus haut, enveloppées de banderoles de foudre

tandis qu’elles brûlaient les nuages et

plongeaient dans les ténèbres plus hautes en-

core, en direction des étoiles scintillantes.

Émouchet, implacable et inflexible, main-

tenait la rose saphir contre le corps d’Azash,

la peau du poignet frissonnant tandis que les

minuscules tentacules impuissants du Dieu le

serraient, à l’instar d’un guerrier frappé à mort

s’accrochant au bras d’un ennemi qui retourne

la lame d’une épée dans ses organes vitaux. La

voix d’Azash, Dieu Aîné de Styricum, n’était

plus qu’un croassement ténu, une lamentation

ridicule semblable à celle d’une petite créature

en train d’agoniser. L’idole se transforma

soudain. Ses éléments de cohésion disparurent

et, avec une sorte de soupir, elle se désintégra

et ne fut plus qu’un tas de poussière.

Les grandes colonnes de feu baissèrent

lentement et l’air qui envahissait à présent

l’intérieur du temple détruit possédait de nou-

veau la fraîcheur de l’hiver.

Émouchet n’éprouvait aucun sentiment de

triomphe quand il se redressa. Il inspecta la

rose saphir qui brillait dans sa main. Il per-

cevait sa terreur et entendait vaguement le

gémissement des Dieux des Trolls enfermés

dans son cœur d’azur.

Flûte était arrivée à descendre les marches

et pleurait entre les bras de Séphrénia.

— C’est terminé, Rose Bleue, annonça

Émouchet au Bhelliom avec lassitude. Repose-

toi.

Il refit glisser le joyau dans la bourse et tor-

dit le fil de fer d’un air absent pour la refermer.

On entendit un bruit de course, de fuite pré-

cipitée. La princesse Arissa et son fils fuyaient

en direction du sol d’onyx. Telle était leur ter-

reur qu’aucun des deux ne semblait avoir con-

science de l’autre. Lychéas était plus jeune que

sa mère et sa course plus rapide. Il prit de

l’avance, bondissant, tombant, se remettant

sur pied en titubant.

Ulath, le visage de pierre, l’attendait en

bas… avec sa hache.

Lychéas poussa un seul cri et sa tête

s’envola en une longue courbe pour atterrir sur

le sol noir avec un bruit écœurant, à l’instar

d’un melon que l’on fait tomber.

— Lychéas ! hurla Arissa, horrifiée de voir

le corps décapité de son fils qui s’écroulait

mollement aux pieds d’Ulath.

Elle resta figée sur place, bouche bée devant

l’énorme Thalésien aux nattes blondes qui

commençait à monter les marches dans sa dir-

ection, sa hache ensanglantée déjà levée. Ulath

n’était pas du genre à laisser un travail in-

achevé.

Arissa fouilla dans le sac qu’elle portait à la

ceinture et sortit une petite fiole en verre dont

elle ôta frénétiquement le bouchon.

Ulath ne ralentissait pas.

La fiole était ouverte, Arissa renversa la tête

et but le contenu. Son corps se raidit immé-

diatement et elle poussa un cri rauque. Puis

elle tomba sur la marche, agitée de haut-le-

corps, le visage noirci, la langue lui sortant de

la bouche.

— Ulath ! lança Séphrénia au Thalésien qui

s’avançait encore. Non. Ce n’est pas nécessaire.

— Du poison ? lui demanda-t-il.

Elle branla du chef.

— Je déteste le poison, dit-il en nettoyant le

sang sur le tranchant de sa hache à l’aide du

pouce et de l’index. Il me faudra une semaine

pour supprimer ces ébréchures, se plaignit-il

en se retournant pour redescendre laissant la

princesse Arissa affalée sur la marche au-des-

sus de lui.

Émouchet récupéra son épée et descendit

également. Il se sentait extrêmement fatigué. Il

ramassa péniblement ses gantelets et rejoignit

Bérit qui le considérait avec une crainte

révérencielle.

— Ce fut un beau coup, dit-il au jeune

homme en posant la main sur son épaule cuir-

assée. Merci, mon frère.

Le sourire de Bérit ressembla au soleil en

train de se lever.

— Oh, au fait, ajouta Émouchet, tu devrais

aller récupérer la hache de Bévier. Il l’aime

beaucoup.

Bérit eut un large sourire.

— Tout de suite.

Émouchet inspecta le temple jonché de ca-

davres, puis il leva les yeux par le trou béant,

vers les étoiles qui scintillaient dans le ciel gla-

cial de l’hiver.

— Kurik, dit-il sans réfléchir. Quelle heure

penses-tu qu’il soit ? (Il s’interrompit sous une

vague de chagrin insupportable, puis il se re-

prit.) Tout le monde va bien ? demanda-t-il à

ses amis en les dévisageant.

Il lâcha un grognement, car sa voix le

trahissait. Il prit longuement son souffle.

— Sortons d’ici, ordonna-t-il sur un ton

bourru.

Ils traversèrent l’immense salle et re-

montèrent les gradins. À un moment donné de

l’affrontement titanesque sur l’autel, toutes les

statues longeant le mur avaient été fracassées.

Kalten avançait en tête et il examina l’escalier

en marbre.

— On dirait que les soldats sont partis,

annonça-t-il.

Séphrénia renversa le sortilège qui bloquait

l’escalier et ils grimpèrent.

— Séphrénia, fit une voix qui n’était plus

qu’un croassement.

— Elle est encore en vie, dit Ulath sur un

ton presque accusateur.

— Cela arrive de temps à autre, expliqua

Séphrénia. Le poison met parfois un peu plus

de temps pour agir.

— Séphrénia, aide-moi. Je t’en prie, aide-

moi.

La petite femme styrique se retourna et re-

garda en direction de la princesse Arissa, qui

levait faiblement la tête pour l’implorer.

Le ton de Séphrénia fut aussi glacial que la

mort elle-même.

— Non, princesse, répondit-elle. Je ne puis.

Elle se retourna et monta l’escalier en com-

pagnie d’Émouchet tandis que les autres form-

aient l’arrière-garde.

31

Le vent avait tourné durant la nuit et soufflait

désormais à l’est, apportant la neige avec lui.

La violente tempête qui avait frappé la cité la

veille avait ôté le toit de bien des maisons et

en avait fait exploser d’autres. Les rues étaient

jonchées de débris et d’une mince couverture

de neige. Bérit avait récupéré leurs montures,

Émouchet et ses amis chevauchaient lente-

ment. Ils n’avaient plus à se presser. La char-

rette trouvée par Kalten dans une ruelle caho-

tait derrière eux, Talen aux rênes, Bévier se re-

posant à l’arrière à côté du corps voilé de Kurik.

Quand ils s’étaient mis en route, Séphrénia leur

avait assuré que l’écuyer ne connaîtrait jamais

la putréfaction qui est le lot de tous les

hommes.

— Je dois bien cela à Aslade, avait-elle mur-

muré en appuyant la joue contre les cheveux

noirs et luisants de Flûte.

Émouchet était surpris de constater que,

malgré tous les événements passés, il con-

sidérait toujours la Déesse-Enfant comme

étant Flûte. Elle n’avait rien d’une Déesse, pour

l’instant. Elle se serrait contre Séphrénia le vis-

age baigné de larmes, et chaque fois qu’elle

ouvrait les yeux on n’y lisait qu’horreur et

désespoir.

Les soldats zémochs et les derniers prêtres

d’Azash avaient fui la ville et les rues boueuses

résonnaient d’échos caverneux. La capitale

d’Otha souffrait d’un mal singulier. Il était fa-

cile de comprendre la quasi-destruction du

temple et les dégâts presque équivalents subis

par le palais. C’était ce qui arrivait à la ville qui

demeurait inexplicable. Les habitants n’avaient

pas quitté les lieux depuis très longtemps et

pourtant leurs maisons s’écroulaient… non pas

brutalement, comme aurait pu le laisser sup-

poser l’explosion du temple, mais petit à petit,

par groupes de deux ou trois. Comme si la

décrépitude qui envahit toutes les villes aban-

données se produisait en l’espace de quelques

heures au lieu de plusieurs siècles. Les maisons

s’affaissaient, grinçaient pitoyablement, puis

s’effondraient sur elles-mêmes. Les murs de la

cité s’effritaient et même les pavés des rues se

soulevaient, puis retombaient, brisés, réduits

en miettes.

Leur plan désespéré avait réussi, mais le

prix dépassait tout ce qu’ils avaient été prêts à

payer. Leur succès ne s’accompagnait d’aucun

sentiment de triomphe, ni de l’exultation que

les guerriers éprouvent dans la victoire. Le sin-

istre fardeau dans la charrette ainsi qu’une

réalité bien plus profonde les démoralisaient

totalement.

Bévier était encore pâle en raison de tout

le sang qu’il avait perdu, mais son visage

exprimait son désarroi.

— Je ne comprends toujours pas, confessa-

t-il.

— Émouchet

est

Anakha,

répondit

Séphrénia. C’est un terme styrique qui signifie

« sans destinée ». Tous les hommes sont sou-

mis à la destinée, au sort… tous sauf Émouchet.

Il arrive à se déplacer en dehors de la destinée.

Nous savions qu’il viendrait un jour, mais nous

ignorions à quel moment… ou qui il serait. Il ne

ressemble à aucun autre homme ayant jamais

vécu. Il crée sa propre destinée et son existence

terrifie les Dieux.

Ils laissèrent derrière eux la ville de Zémoch

et s’enfoncèrent dans les tourbillons de neige

poussés par le vent d’ouest. Mais ils enten-

dirent longtemps le grondement grinçant des

bâtiments qui s’abattaient tandis qu’ils chem-

inaient sur la route menant à Korakach, à en-

viron quatre-vingts lieues au sud. En milieu

d’aprèsmidi, comme la neige commençait à

faiblir, ils allèrent s’abriter pour la nuit dans

un village désert. Ils étaient tous très fatigués

et l’idée de chevaucher un mille de plus leur

répugnait absolument. Ulath prépara leur

souper sans même tenter de recourir à ses sub-

terfuges habituels et ils se couchèrent avant

que la lumière eût commencé à baisser.

Émouchet se réveilla brutalement, étonné

de se trouver encore en selle. Ils longeaient le

rebord d’une falaise balayée par les vents, une

mer déchaînée se fracassant en écume blanche

sur les roches en contrebas. Le ciel était men-

açant et le vent de mer glacial. Séphrénia allait

en tête et tenait Flûte nichée entre ses bras. Les

autres suivaient Émouchet, enveloppés dans

leurs capes, une expression stoïque sur le vis-

age. Tous semblaient présents, Kalten et Kurik,

Tynian et Ulath, Bérit, Talen et Bévier. Leurs

chevaux martelaient pesamment le raidillon

sinueux usé par les intempéries en direction

d’un promontoire qui projetait un doigt de

pierre crochu dans la mer. À l’extrémité se

dressait un arbre noueux et déformé, ses

longues branches fouettant les airs.

Quand ils eurent atteint cet arbre,

Séphrénia tira sur ses rênes et Kurik s’avança

pour prendre Flûte. Le visage de l’écuyer était

fixe, et il n’adressa pas la parole à Émouchet.

Celui-ci eut l’impression que quelque chose

n’allait pas… mais pas du tout… sans qu’il fût à

même de dire de quoi il s’agissait.

— Très bien, donc, commença la petite fille.

Nous sommes ici pour finir notre tâche et nous

n’avons guère de temps.

— Qu’entendez-vous exactement par « finir

notre tâche » ? lui demanda Bévier.

— Ma famille est d’accord pour que nous

placions le Bhelliom hors de portée des

hommes ou des Dieux. Nul ne doit jamais

pouvoir le retrouver ni l’utiliser. Les autres

m’ont donné une heure… et tous leurs

pouvoirs… pour accomplir cela. Il se peut que

vous voyiez des spectacles impossibles… peut-

être même les avez-vous déjà aperçus. Ne vous

en souciez pas et ne me harcelez pas de ques-

tions. Nous n’avons pas beaucoup de temps.

Nous étions dix au départ et nous sommes tou-

jours dix à l’arrivée. Ainsi qu’il se doit.

— Nous allons donc le jeter dans la mer ? lui

demanda Kalten.

Elle hocha la tête.

— Cela n’a-t-il pas déjà été tenté ? lui de-

manda Ulath. Le comte de Heid jeta la cour-

onne du roi Sarak dans le lac Venne, si je me

souviens bien, et le Bhelliom est quand même

reparu.

— La mer est bien plus profonde que le lac

Venne. L’eau est ici plus profonde qu’ailleurs et

nul ne sait où est situé ce rivage.

— Nous, nous le savons, lui fit remarquer

Ulath.

— Ah oui ? Et où ? Sur quelle côte de quel

continent ? (Elle tendit la main vers le nuage

dense qui filait au-dessus de leurs têtes.) Et

où se trouve le soleil ? Où se situent l’ouest, et

l’est ? Vous pouvez simplement dire que vous

vous tenez sur une côte maritime… quelque

part. Vous pouvez en parler à qui vous voudrez

et tous les hommes de ce monde peuvent

plonger dans la mer pour rechercher le Bhel-

liom sans jamais le découvrir, parce qu’ils ne

sauront où chercher.

— Tu veux donc que je le jette dans la mer ?

déclara Émouchet en mettant pied à terre.

— Pas tout à fait, Émouchet, répondit-elle.

Une autre tâche s’impose avant tout. Peux-tu

me passer le sac que je t’ai demandé de me

garder, Kurik ?

Il hocha la tête, revint à son hongre et ouvrit

l’un des sacs de selle. Une nouvelle fois,

Émouchet eut la nette impression que quelque

chose n’allait pas.

Kurik revint avec un petit sac de toile. Il

l’ouvrit et sortit une cassette en acier dotée

d’un couvercle à charnière et d’un robuste

fermoir. Il la présenta à la petite fille. Elle sec-

oua la tête et plaça les mains derrière son dos.

— Je ne veux pas la toucher, dit-elle. Je

veux simplement l’examiner pour vérifier

qu’elle est en bon état.

Kurik leva le couvercle et Émouchet vit que

l’intérieur de la cassette était doublé d’or.

— Mes frères ont bien travaillé, approuva-t-

elle. Parfait.

— L’acier rouillera sûrement, lui signala

Tynian.

— Non, mon petit, répondit Séphrénia.

Cette cassette-ci ne rouillera jamais.

— Et les Dieux des Trolls, Séphrénia ? de-

manda Bévier. Ils nous ont prouvé qu’ils

peuvent sonder l’esprit humain. Est-ce qu’ils

ne réussiront pas à appeler quelqu’un pour le

conduire là où repose la cassette ? Je ne pense

pas qu’ils soient très contents de rester cachés

au fond de la mer pour toute l’éternité.

— Ils ne peuvent agir sans l’aide du Bhelli-

om, expliqua-t-elle. Et le Bhelliom est impuis-

sant quand il est enfermé dans de l’acier. Il

reposait, inerte, dans cette mine de fer de

Thalésie, jusqu’au jour où Ghwerig le libéra.

Ceci n’est peut-être pas totalement her-

métique, mais nous ne pouvons faire mieux, je

crois.

— Pose la boîte sur le sol et ouvre-la, Kurik,

ordonna Flûte. Émouchet, sors le Bhelliom de

la bourse et dis-lui de s’endormir.

— Pour toujours ?

— J’en doute quelque peu. Le monde ne

durera pas une éternité et une fois qu’il aura

pris fin le Bhelliom sera libre de continuer son

voyage.

Émouchet prit la bourse en mailles d’acier

accrochée à sa ceinture et défit le fil de fer qui

la maintenait fermée. Puis il la renversa et la

rose saphir tomba dans sa main. Il la sentit

frémir en une sorte de soulagement.

— Rose Bleue, dit-il calmement, je suis

Émouchet d’Élénie. Me reconnais-tu ?

Elle brillait d’un bleu profond, ni hostile ni

particulièrement amicale. Mais les feulements

qu’il sentit dans son esprit lui apprirent que les

Dieux des Trolls ne partageaient pas ce senti-

ment de neutralité.

— L’heure est venue de dormir, Rose Bleue,

annonça Émouchet au joyau. Ce sera sans

douleur et quand tu te réveilleras tu seras libre.

La pierre frémit de nouveau et son scintille-

ment cristallin s’adoucit, comme en signe de

gratitude.

— Dors, à présent, Rose Bleue, dit-il genti-

ment en tenant des deux mains l’inestimable

objet.

Il le plaça dans la cassette dont il rabaissa

fermement le couvercle.

Sans mot dire, Kurik lui tendit un petit ca-

denas habilement ouvré. Émouchet hocha la

tête, rabattit le fermoir et plaça le cadenas en

remarquant alors qu’il était dépourvu de trou

pour la clé. Il jeta à la Déesse-Enfant un regard

interrogateur.

— Lance-le dans la mer, lui dit-elle en

l’observant attentivement.

Une immense répugnance l’envahit. Il

savait que le Bhelliom, enfermé comme il

l’était, ne pouvait l’influencer. Cette réticence

était sienne. Car, pendant un certain temps,

quelques mois, il avait possédé un objet dont

l’éternité dépassait celle des étoiles et il avait

en quelque sorte participé de cette qualité rien

qu’en le touchant. C’était cela qui donnait au

Bhelliom son caractère infiniment précieux. Sa

beauté, sa perfection n’en avait jamais été

vraiment la cause, mais il aspirait encore à le

contempler une dernière fois, à sentir sur ses

mains cette douce lueur bleue. Il savait que la

partie la plus importante de sa vie allait dis-

paraître. Il passerait le restant de ses jours avec

une vague impression d’absence, qui diminuer-

ait peut-être avec les années mais ne se dis-

siperait jamais totalement.

Il se raidit, forçant l’arrivée de cette douleur

afin de s’apprendre à la supporter. Puis il prit

son élan et lança aussi loin qu’il put le petit ob-

jet en acier dans les flots en furie.

La cassette s’envola et se mit à luire, ni

rouge, ni bleue, ni d’aucune couleur vraie, mais

plutôt d’un blanc incandescent. Elle alla grande

erre, plus loin que n’aurait pu l’envoyer un être

humain, puis, telle une étoile filante, effectua

une longue courbe gracieuse et plongea dans la

mer aux rouleaux infinis.

— C’est tout ? demanda Kalten. Nous

n’avions que cela à faire ?

Flûte hocha la tête, les yeux emplis de

larmes.

— Vous pouvez tous rentrer, à présent, leur

dit-elle.

Elle s’assit sous l’arbre et sortit tristement

sa syrinx de sous sa tunique.

— Tu ne nous accompagnes pas ? lui de-

manda Talen.

— Non, répondit-elle avec un soupir. Je

reste ici un moment.

Puis elle leva son instrument et se mit à

jouer une mélodie triste et nostalgique.

Ils n’avaient parcouru qu’une brève dis-

tance, suivis par la musique, quand Émouchet

se retourna. L’arbre était toujours là, bien en-

tendu, mais Flûte avait disparu.

— Elle nous a encore quittés, dit-il à

Séphrénia.

— Oui, mon petit fit-elle avec un soupir.

Le vent reprit de la force tandis qu’ils

s’éloignaient du promontoire et les embruns

commencèrent à leur picoter le visage.

Émouchet tenta de rabattre en avant sa cape

pour se protéger la tête, mais en vain. Les em-

bruns puissants lui fouettaient les joues et le

nez.

Il avait encore le visage humide quand il se

réveilla brutalement et s’assit. Il essuya la pel-

licule salée et mit la main dans sa tunique.

Le Bhelliom n’était plus là.

Il savait qu’il devait s’entretenir avec

Séphrénia, mais il y avait un point qu’il lui fal-

lait élucider avant tout. Il se leva et sortit de la

maison où ils s’étaient installés la veille. Deux

pâtés de maisons plus loin se trouvait l’écurie

où ils avaient rangé la charrette dans laquelle

reposait Kurik. Émouchet rabattit doucement

la couverture et toucha le visage glacé de son

ami.

Il était humide et, quand Émouchet porta le

bout des doigts à sa bouche, il sentit le goût salé

des embruns. Il resta longuement assis, son es-

prit tourbillonnant devant l’immensité de ce

que la Déesse-Enfant avait si nonchalamment

rejeté comme étant des « impossibilités ». La

puissance conjuguée des Dieux Cadets de Styr-

icum, semblait-il, était capable d’accomplir

n’importe quoi. Il décida enfin de ne pas tenter de trouver une définition à ce qui s’était passé.

Rêve, réalité ou état intermédiaire… quelle

différence cela faisait-il ? Le Bhelliom était

désormais en sécurité, et cela seul comptait.

Ils se dirigèrent vers le sud et Korakach,

puis Gana Dorit. Une fois qu’ils eurent rejoint

la plaine, ils commencèrent à rencontrer des

soldat zémochs qui fuyaient vers l’est. Ils

n’étaient pas accompagnés de blessés, ce qui

laissait entendre qu’aucune bataille n’avait dû

se livrer.

Ils ne ressentaient aucun sentiment

d’accomplissement ni de triomphe. La neige

tourna à la pluie alors qu’ils descendaient des

hautes terres et le lugubre dégouttement du

ciel semblait s’accorder à leur humeur. Ni his-

toires ni vantardises dans leur chevauchée vers

l’ouest. Ils étaient tous très las et n’aspiraient

plus qu’à rentrer chez eux.

Le roi Wargun se trouvait à Kadum avec son

immense armée. Il restait sur place en attend-

ant la fin du mauvais temps et l’assèchement

du sol. Émouchet et les autres furent conduits

à son quartier général qui, comme on pouvait

s’y attendre, était situé dans une taverne.

— Voilà une belle surprise ! dit le monarque

de Thalésie, à moitié ivre, au patriarche

Bergsten quand ils entrèrent. Je n’aurais ja-

mais

cru

les

revoir !

Ho !

Émouchet !

Approchez-vous du feu. Buvez un verre et

racontez-nous ce que vous avez accomplis.

Émouchet ôta son casque et traversa la salle

commune au sol couvert de paille.

— Nous nous sommes rendus dans la cité

de Zémoch, Votre Majesté. Tant que nous y

étions, nous en avons profité pour tuer Otha et

Annias. Puis nous sommes revenus.

Le rapport avait été bref. Wargun cligna les

yeux.

— Voilà qui est on ne peut plus concis. (Il

éclata de rire et regarda autour de lui d’un œil

chassieux.) Toi, là ! lança-t-il à l’un des gardes

à la porte. Va chercher le seigneur Vanion. Dis-

lui que ses hommes sont arrivés. Avez-vous

trouvé un endroit pour enfermer vos prison-

niers, Émouchet ?

— Nous n’avons pas fait de prisonniers,

Votre Majesté.

— Voilà une façon de mener la guerre qui

me plaît ! Mais Sarathi va vous en vouloir. Il

tenait à traduire Annias en justice !

— Nous aurions aimé le ramener, Wargun,

expliqua Ulath à son roi. Mais il n’était plus

tellement présentable.

— Lequel d’entre vous l’a tué ?

— En réalité, ce fut Azash, Votre Majesté,

expliqua Tynian. Le Dieu des Zémochs a été

très déçu par Otha et Annias, aussi a-t-il agi de

manière appropriée.

— Et Martel… et la princesse Arissa… et le

bâtard Lychéas ?

— Émouchet a tué Martel, lui répondit Kal-

ten. Ulath a tranché la tête de Lychéas et Arissa

a pris du poison.

— Est-elle morte ?

— Nous le supposons. Elle n’en était pas

loin quand nous l’avons quittée.

Vanion entra alors et s’approcha immédi-

atement de Séphrénia. Leur secret, qui n’en

était pas vraiment un, car il eût fallu être

aveugle pour ignorer ce qu’ils ressentaient l’un

envers l’autre, fut rompu quand ils s’enlacèrent

avec une férocité dont ils n’étaient pas cou-

tumiers. Vanion embrassa la joue de la petite

femme qu’il aimait depuis des décennies.

— Je pensais t’avoir perdue, dit-il d’une

voix étouffée par l’émotion.

— Tu sais que je ne te quitterai jamais, mon

petit.

Émouchet eut un léger sourire. Le « mon

petit » qu’elle leur adressait habituellement

dissimulait parfaitement les vrais « mon

petit » destinés à Vanion. Toute la différence

résidait dans le ton.

Leur récit de ce qui s’était passé depuis leur

départ fut très complet, tout en omettant bon

nombre de sujets théologiques.

Wargun se lança alors dans un récit dé-

cousu et rendu pâteux par l’alcool de ce qui

s’était produit en Lamorkand et en Pélosie ori-

entale durant cette longue période. Les armées

de l’ouest avaient repris avec succès la stratégie

qui avait réussi à Chyrellos avant le commence-

ment de la campagne.

— Alors, conclut le monarque grisé, au mo-

ment même où nous allions passer à des com-

bats sérieux, ces couards ont tous tourné cas-

aque et se sont enfuis. Pourquoi personne

n’accepte-t-il de rester pour me combattre ?

(Wargun avait pris un ton plaintif.) À présent,

je vais devoir les pourchasser dans les

montagnes de Zémoch pour les attraper !

— Pourquoi vous donner ce mal ? lui de-

manda Séphrénia.

— Pourquoi ? s’exclama-t-il. Pour les em-

pêcher de nous attaquer encore, voilà pour-

quoi !

Wargun oscillait sur son siège et il plongea

maladroitement un autre pichet dans la bar-

rique à côté de lui.

— Pourquoi gaspiller la vie de vos

hommes ? insista-t-elle. Azash est mort. Otha

est mort. Les Zémochs ne reviendront jamais.

Wargun la foudroya du regard. Puis il tapa

du poing sur la table.

— Je veux en découdre avec quelqu’un !

gronda-t-il. Vous ne m’avez pas laissé annihiler

les Rendors ! Vous m’avez appelé à Chyrellos

avant que j’aie pu en finir ! Mais que je devi-

enne un Troll bigleux si je vous laisse aussi

m’arracher les Zémochs !

Son regard se voila, il glissa lentement sous

la table et se mit à ronfler.

— Ton roi est doté d’une opiniâtreté excep-

tionnelle, mon ami, fit remarquer Tynian à

Ulath.

— Wargun est un homme simple. (Ulath

haussa les épaules.) Dans sa tête, il n’y a pas

place pour plus d’une idée à la fois.

— Je vais t’accompagner jusqu’à Chyrellos,

Émouchet, annonça Vanion. Je pourrai t’aider

à persuader Dolmant d’arrêter net le roi War-

gun.

Ce n’était naturellement pas l’unique raison

pour les accompagner, mais Émouchet décida

de ne pas interroger son ami à ce sujet.

Ils quittèrent Kadum tôt le lendemain mat-

in. Les chevaliers avaient ôté leurs armures et

chevauchaient en cottes de mailles, tuniques et

capes épaisses. Cela n’accroissait pas notable-

ment leur allure, mais ils se sentaient plus à

l’aise. La pluie continua des jours et des jours,

une bruine sinistre et brumeuse qui semblait

délaver toute couleur. Ils traversaient la queue

de l’hiver, ne connaissant pas vraiment l’état

chaud et sûrement pas l’état sec. Ils passèrent

par Moterra, puis Kadach, où ils franchirent le

fleuve avant de se diriger au canter vers Chyrel-

los, plus au sud. Finalement, par un après-midi

pluvieux, ils atteignirent le haut d’une colline

d’où ils purent contempler la ville sainte

ravagée par la guerre.

— Je pense que notre premier travail est

d’aller voir Dolmant, décida Vanion. Il faudra

un certain temps pour qu’un messager re-

tourne à Kadum stopper Wargun, et une ac-

calmie climatique risquerait d’assécher les

champs de Zémoch.

Vanion fut soudain pris d’une quinte de

toux grinçante.

— Ça ne va pas ? lui demanda Émouchet.

— Je pense avoir pris froid, c’est tout.

Ils n’entrèrent pas en héros à Chyrellos. Ni

défilé, ni fanfare, ni foule pour les applaudir

ou leur lancer des fleurs. En fait, personne ne

parut même les reconnaître et on ne leur lança

que des ordures par la fenêtre d’une maison.

En matière de réparations ou de reconstruc-

tions, bien peu avait été réalisé depuis

l’expulsion des armées de Martel, et les hab-

itants de Chyrellos vivaient parmi les ruines

dans un grand dénuement.

Ils pénétrèrent dans la Basilique tout

boueux, fatigués par le voyage, et se dirigèrent

droit vers les bureaux du premier étage.

— Nous avons des nouvelles pressantes

pour

l’archiprélat,

annonça

Vanion

à

l’ecclésiastique en soutane assis à un bureau

ornementé et occupé à déplacer des papiers en

prenant l’air important.

— Je crains que ce ne soit absolument hors

de question, répondit l’homme en lorgnant

d’un œil méprisant les vêtements boueux de

Vanion. Sarathi est actuellement en réunion

avec une délégation de primats cammoriens. Il

s’agit d’une conférence importante qui ne peut

être interrompue par une banale estafette

militaire. Pourquoi ne reviendriez-vous pas de-

main ?

Les narines de Vanion blanchirent et il re-

jeta sa cape en arrière pour dégager le bras

qui maniait l’épée. Avant que les événements

n’aient mal tourné, Emban apparut dans le

couloir.

— Vanion ? s’exclama-t-il. Et Émouchet ?

Quand êtes-vous rentrés ?

— Nous arrivons à peine, Votre Grâce, ré-

pondit Vanion. Il semblerait que nos titres

posent problème, pour l’instant.

— Pas en ce qui me concerne. Vous feriez

mieux d’entrer.

— Mais,

Votre

Grâce,

protesta

l’ecclésiastique, Sarathi est en réunion avec les

primats cammoriens et d’autres délégations at-

tendent depuis je ne sais combien de temps…

Il s’interrompit quand Emban se tourna

lentement vers lui.

— Qui est cet homme ? sembla demander

Emban au plafond. (Puis il fixa son regard sur

l’individu derrière le bureau.) Fais tes paquets,

lui ordonna-t-il. Tu quitteras Chyrellos à la

première heure, demain matin. Emporte bien

des vêtements chauds. Le monastère de Husdal

se trouve dans le nord de la Thalésie et il y fait

très froid, à cette époque de l’année.

Les primats de Cammorie furent renvoyés

sans grande formalité et Emban introduisit

Émouchet et les autres dans la pièce où at-

tendaient Dolmant et Ortzel.

— Pourquoi ne pas nous avoir avertis ?

voulut savoir Dolmant.

— Nous pensions que Wargun s’en char-

gerait, Sarathi, répondit Vanion.

— Vous auriez confié à Wargun une missive

aussi importante ? Très bien, que s’est-il

passé ?

Émouchet, avec l’aide occasionnelle de ses

amis, raconta le voyage en Zémoch.

— Kurik ? fit Dolmant d’une voix blessée à

un moment de l’histoire.

Émouchet hocha la tête.

Dolmant poussa un soupir et pencha le

front sous le chagrin.

— J’imagine que l’un de vous a réagi, dit-il

d’une voix presque féroce.

— Oui, son fils, répondit Émouchet.

Dolmant connaissait la filiation irrégulière

de Talen. Il considéra le gamin avec une cer-

taine surprise.

— Comment es-tu parvenu à tuer un guerri-

er en armure, Talen ?

— Je l’ai poignardé dans le dos, Sarathi, ré-

pondit Talen d’une voix sans expression. Juste

dans les reins. Mais Émouchet a dû m’aider à

enfoncer une épée dans son corps. Je n’arrivais

pas à transpercer cette armure tout seul.

— Et

que

feras-tu

dorénavant,

mon

garçon ? s’inquiéta Dolmant.

— Nous allons encore lui accorder quelques

années, Sarathi, déclara Vanion. Ensuite, nous

l’enrôlerons comme novice dans l’ordre des

Pandions… ainsi que les autres fils de Kurik.

Émouchet en a fait le serment à Kurik.

— Est-ce qu’on ne se soucie pas de ce que je

veux faire ? protesta Talen, outré.

— Non, lui répondit Vanion. Absolument

pas.

— Un chevalier ? protesta Talen. Moi ? Est-

ce que vous auriez tous perdu la tête ?

— Ce n’est pas si grave, Talen, fit Bérit avec

un large sourire. Une fois qu’on s’y est habitué.

Émouchet continua son récit. Un certain

nombre d’événements s’étaient produits en

Zémoch qu’Ortzel était théologiquement in-

apte à accepter. Au fil de l’histoire, ses yeux se

voilèrent et il s’assit sous l’effet de l’émotion.

— Voilà donc à peu de chose près ce qui

s’est passé, Sarathi, conclut Émouchet. Il va me

falloir un certain temps pour trier tout ça dans

mon esprit… le restant de mon existence, très

probablement… et j’imagine que bien des la-

cunes subsisteront.

Dolmant se carra songeusement dans son

fauteuil.

— J’estime que le Bhelliom… et les bagues…

devraient rester sous la garde de l’Église,

déclara-t-il.

— Je regrette, Sarathi, mais cela est impos-

sible.

— Qu’as-tu dit ?

— Nous n’avons plus le Bhelliom.

— Qu’en avez-vous fait ?

— Nous l’avons jeté dans la mer, Sarathi,

répondit Bévier.

Dolmant le considéra d’un air interdit.

Le patriarche Ortzel se leva avec une ex-

pression outragée sur le visage.

— Sans la permission de l’Église ? lança-t-il

à pleins poumons. Vous n’avez même pas cher-

ché de jugement divin ?

— Nous agissions sur les instructions d’un

autre

Dieu,

Votre

Grâce,

lui

expliqua

Émouchet. Une Déesse, en fait, se reprit-il.

— Quelle hérésie ! souffla Ortzel.

— Je ne crois pas, Votre Grâce, le contredit

Émouchet. C’est Aphraël qui m’a conduit

jusqu’au Bhelliom. Elle l’a remonté du fond de

la caverne de Ghwerig. Après avoir réalisé ce

qu’il fallait grâce à lui, il était équitable que je

le lui rende. Mais elle n’en voulut point. Elle

m’a demandé de le jeter dans la mer et j’ai obéi.

Après tout, nous avons appris à faire preuve de

politesse, n’est-ce pas ?

— Cela ne s’applique pas à une telle situ-

ation ! s’emporta Ortzel. Le Bhelliom est trop

important pour être traité comme un vulgaire

colifichet ! Retournez le chercher et remettez-

le entre les mains de l’Église !

— Je pense qu’il a raison, Émouchet, opina

sévèrement Dolmant. Il va falloir que vous re-

tourniez le chercher.

Émouchet haussa les épaules.

— Comme vous voudrez, Sarathi. Nous

partirons dès que vous nous aurez dit dans quel

océan.

— Assurément, vous ne…

Dolmant les dévisagea d’un air impuissant.

— Nous n’en avons absolument aucune

idée, Sarathi, lui assura Ulath. Aphraël nous

a conduits jusqu’à une falaise sur une côte, et

nous avons jeté le Bhelliom dans les eaux. Ce

pourrait être n’importe quelle côte et n’importe

quel océan. Tout cela pourrait aussi se situer

totalement hors de notre monde. Y a-t-il des

océans sur la lune ? Le Bhelliom a disparu pour

de bon, je le crains.

Les ecclésiastiques le fixaient, totalement

désemparés.

— Je ne pense pas que le Dieu des Élènes

veuille vraiment de ce Bhelliom, Dolmant, dit

Séphrénia à l’archiprélat. Je pense que votre

Dieu, comme tous les autres, est tout à fait

soulagé de savoir qu’il est perdu pour de bon.

Je pense qu’il les effraie tous. Je sais qu’il ef-

frayait Aphraël. (Un silence.) Avez-vous remar-

qué combien cet hiver est long et sinistre ?

demanda-t-elle alors. Et combien votre moral

est bas ?

— Cette époque est troublée, Séphrénia, lui

rappela Dolmant.

— Je vous l’accorde, mais je n’ai pas remar-

qué que vous dansiez de joie en apprenant

qu’Azash et Otha avaient disparu. Même cela

n’a pu vous remonter le moral. Les Styriques

croyaient que l’hiver est un état d’esprit des

Dieux. Il s’est produit à Zémoch un événement

nouveau. Nous avons appris avec certitude que

les Dieux peuvent mourir, eux aussi. Je doute

fort qu’aucun de nous ne retrouve le printemps

de l’âme tant que nos Dieux n’auront réussi à

maîtriser ce détail. Désormais, ils sont inatten-

tifs et effrayés, et ils ne s’intéressent plus guère

à nous, ni à nos problèmes. Je crains que nous

ne soyons livrés à nous-mêmes pour un certain

temps. Nous sommes seuls, dorénavant, Dol-

mant, et il nous faudra subir cet interminable

hiver jusqu’au retour des Dieux.

Dolmant se carra de nouveau dans son

fauteuil.

— Tu me perturbes, petite mère, dit-il. (Il se

passa une main lasse devant les yeux.) Mais je

serai honnête avec toi. Je ressens personnelle-

ment ce désespoir hivernal depuis un mois et

demi. Je me suis réveillé en pleurant au beau

milieu d’une nuit. Je ne souris plus depuis cela,

et je n’éprouve plus la moindre gaieté de cœur.

Je pensais être le seul ainsi affecté. (Un si-

lence.) Ce qui nous ramène à notre devoir en

tant que représentants de l’Église. Il faut ab-

solument que nous découvrions quelque chose

qui détourne l’esprit des fidèles de ce désespoir

universel… qui leur donne un but sinon la joie.

Que pourrions-nous trouver ?

— La conversion des Zémochs, Sarathi, ré-

pondit simplement Bévier. Ils suivent un Dieu

malfaisant depuis des millénaires. Ils n’ont

plus de Dieu, désormais. Quelle tâche plus

noble pour l’Église ?

— Bévier, dit Emban avec une expression

douloureuse, est-ce que par hasard tu cherch-

erais à postuler au nombre des saints ? C’est

une excellente idée, Sarathi. Cela tiendrait les

fidèles occupés, sans aucun doute.

— Vous devriez alors stopper Wargun,

Votre Grâce, conseilla Ulath. Il attend à Kad-

um. Dès que le sol sera suffisamment sec pour

supporter un cheval, il marchera sur le Zémoch

et massacrera tout ce qui bouge.

— Je m’en charge, promit Emban. Même si

je dois me rendre en personne jusqu’à Kadum

pour le forcer à obéir.

— Azash est… ou était… un Dieu styrique,

déclara Dolmant. Et les prêtres élènes n’ont ja-

mais connu de réussite notable dans leurs ef-

forts pour convertir les Styriques. Séphrénia,

pourrais-tu nous aider ? Je trouverais peut-

être même un moyen de te conférer une cer-

taine autorité et un statut officiel.

— Non, Dolmant, répondit-elle fermement.

— Pourquoi tout le monde n’arrête-t-il pas

de me répondre par la négative, aujourd’hui ?

se plaignit-il. Où se situe le problème, petite

mère ?

— Je ne vous aiderai jamais à convertir les

Styriques à une religion païenne, Dolmant.

— Païenne ? s’étouffa Ortzel.

— C’est un terme utilisé pour décrire

quelqu’un qui n’appartient pas à la vraie foi,

Votre Grâce.

— Mais c’est la foi élène qui est la vraie foi !

— Pas de mon point de vue. Je trouve votre

religion répugnante. Elle est cruelle, raide, dé-

pourvue de miséricorde et confortablement

contente de soi. Elle manque totalement

d’humanité et je la rejette. Je ne participerai

pas à votre œcuménisme, Dolmant. Si je vous

aidais à convertir les Zémochs, vous passeriez

ensuite aux Styriques occidentaux, et c’est ici

que vous et moi devrions nous affronter. (Elle

eut alors un sourire doux et surprenant qui

brilla dans l’omniprésente pénombre lugubre.)

Dès qu’elle se sentira mieux, je pense que

j’aurai un entretien avec Aphraël. Il se peut

qu’elle s’intéresse aussi à ces Zémochs. (Le

sourire qu’elle adressa à Dolmant était presque

radieux.) Cela nous mettrait des côtés opposés

de la barrière, n’est-ce pas, Sarathi ? Je te

souhaite tout ce qui est possible, vieil ami,

mais, comme on dit, que le meilleur… ou la

meilleure… gagne.

Les

conditions

météorologiques

ne

s’améliorèrent que légèrement au fur et à

mesure qu’ils avançaient vers l’ouest. La pluie

avait pratiquement cessé, mais le ciel de-

meurait nuageux et le vent mauvais portait

toujours la marque de l’hiver. Démos était leur

destination. Ils ramenaient Kurik chez lui.

Émouchet n’était pas particulièrement pressé

d’annoncer à Aslade qu’il était enfin arrivé à

faire tuer son mari. La nature funèbre de leur

voyage accentuait la morosité qui s’était abat-

tue sur la terre à la suite de la mort d’Azash. Les

armuriers du chapitoire pandion de Chyrellos

avaient réparé les bosses dont souffraient les

cuirasses d’Émouchet et de ses amis ; ils

avaient même fait disparaître une partie de la

rouille. À présent, ils traînaient un chariot noir

maigrement ornementé qui portait le corps de

Kurik.

Ils campèrent dans un bosquet non loin de

la route à environ cinq lieues de Démos. Par

accord tacite, ils avaient décidé de mettre leur

costume officiel, le lendemain. Une fois assuré

que son équipement était prêt, Émouchet alla

rejoindre le chariot noir à quelque distance du

feu. Talen se leva pour l’accompagner.

— Émouchet, dit-il tout en marchant.

— Oui ?

— Elle n’est pas vraiment sérieuse, ton idée,

n’estce pas ?

— Quelle idée ?

— Me donner une formation de pandion.

— Mais si, absolument. J’avais fait certaines

promesses à ton père.

— Je m’enfuirai.

— Alors, je te rattraperai… ou j’enverrai

Bérit à ta poursuite.

— C’est injuste.

— Tu ne t’attendais quand même pas que la

vie utilise des dés non pipés, non ?

— Émouchet, je ne veux pas aller à l’école

des chevaliers.

— On n’a pas toujours ce qu’on souhaite,

Talen. C’est là ce que souhaitait ton père et je

ne veux pas le décevoir.

— Et moi ? Où est mon avis, dans tout ça ?

— Tu es jeune. Tu t’y feras. Au bout d’un

moment, tu te rendras même compte que ça te

plaît.

— Où allons-nous, pour l’instant ? de-

manda Talen d’une voix boudeuse.

— Je vais rendre visite à ton père.

— Oh. Je retourne alors auprès du feu. Je

préfère me souvenir de lui tel qu’il était.

Le chariot grinça quand Émouchet grimpa

dessus et s’assit à côté du corps inerte de son

écuyer. Il resta longuement silencieux. Son

chagrin s’était désormais tari et il ne lui restait

plus qu’un immense regret.

— Nous avons parcouru un long chemin en-

semble, hein, mon vieil ami ? dit-il enfin.

Maintenant, tu rentres te reposer et je devrai

continuer tout seul. (Il eut un léger sourire

dans les ténèbres.) Tu as manqué totalement

de considération, Kurik. Je pensais vieillir avec

toi… beaucoup plus que ça, en fait.

Il resta un moment silencieux.

— Je me suis occupé de tes fils, ajouta-t-il.

Tu en seras très fier… Talen compris, même s’il

lui faut un bout de temps pour se faire à l’idée

de la respectabilité.

Il marqua un nouveau temps d’arrêt.

— Je l’apprendrai à Aslade le plus délicate-

ment possible, promit-il. (Puis il posa la main

sur celle de Kurik.) Adieu, mon ami.

Ce qu’il avait le plus redouté, informer

Aslade de la mauvaise nouvelle, s’avéra inutile,

car elle était déjà au courant. Elle portait une

robe paysanne noire quand elle les accueillit au

portail de la ferme où elle travaillait depuis tant

d’années avec son époux. Ses quatre fils, aussi

grands que de jeunes arbres, étaient à ses côtés,

également sur leur trente et un. L’expression

peinte sur leur visage apprit à Émouchet que

son discours soigneusement préparé n’était pas

nécessaire.

— Occupez-vous de votre père, dit Aslade à

ses fils.

Ils hochèrent la tête et s’approchèrent du

chariot noir.

— Comment l’as-tu découvert ? lui de-

manda Émouchet après qu’elle l’eut embrassé.

— C’est la petite fille qui nous l’a dit. Celle

que vous aviez amenée avec vous en allant à

Chyrellos, l’autre fois. Elle est simplement ap-

parue à la porte un beau soir et elle nous l’a ap-

pris. Ensuite, elle est partie.

— Et tu l’as crue ?

Aslade hocha la tête.

— Je savais qu’il le fallait. Elle est bien

différente des autres enfants.

— Oui. Je suis vraiment désolé, Aslade.

Quand Kurik a commencé à vieillir, j’aurais dû

le forcer à rester auprès de vous.

— Non, Émouchet. Cela lui aurait brisé le

cœur. Mais il va falloir que vous m’aidiez pour

autre chose, Émouchet.

— Tout ce que tu voudras, Aslade.

— Il faut que je parle à Talen.

Émouchet ne savait pas trop où cela allait

mener. Il fit signe au jeune voleur qui les re-

joignit aussitôt.

— Talen, lui dit Aslade.

— Oui ?

— Nous sommes très fiers de toi, tu sais.

— De moi ?

— Tu as vengé la mort de ton père. Tes

frères et moi partageons cela avec toi.

Il la regarda fixement.

— Est-ce que tu essaies de dire que tu étais

au courant ? Au sujet de Kurik et de moi, je

veux dire.

— Bien entendu, et depuis longtemps. Voilà

ce que nous allons faire… et si tu refuses, notre

ami Émouchet t’infligera une solide correction.

Tu iras à Cimmura et tu ramèneras ta mère ici.

— Quoi ?

— Tu m’as bien entendue. J’ai rencontré ta

mère à plusieurs reprises. Je suis allée à Cim-

mura pour lui jeter un coup d’œil avant ta nais-

sance. Je voulais lui parler pour que nous dé-

cidions laquelle de nous deux valait le mieux

pour ton père. C’est une gentille fille… un peu

maigrichonne, peut-être, mais je pourrai

l’engraisser une fois qu’elle sera chez nous. Elle

et moi nous entendons très bien et nous viv-

rons tous ici en attendant que tu entres en

noviciat avec tes frères. Après cela, nous nous

tiendrons mutuellement compagnie.

— Tu veux que moi, je vive à la ferme ?

demandat-il, incrédule.

— C’est ce que voulait ton père, et je suis

sûr que ta mère le souhaite également, ainsi

que moi, lui dit Émouchet. Tu es un trop gentil

garçon pour nous décevoir tous les trois.

— Mais…

— Je t’en prie, ne discute pas, Talen. Tout

est réglé. À présent, entrons. Je nous ai préparé

un bon repas et je ne veux pas qu’il refroidisse.

Ils enterrèrent Kurik sous un grand orme

sur une colline qui dominait sa ferme, le len-

demain à midi. Le ciel était menaçant depuis

le matin, mais le soleil perça les nuages quand

les fils de Kurik montèrent le corps de leur père

sur la colline. Émouchet ne valait pas son écuy-

er pour juger le temps, mais l’apparition

soudaine d’une parcelle de ciel bleu et de soleil

éclatant exclusivement au-dessus de la ferme

lui donna certains soupçons.

Les funérailles furent très simples et très

émouvantes. Le prêtre du village, un vieillard

presque cacochyme qui connaissait Kurik

depuis l’enfance, parla plus d’amour que de

chagrin. Quand tout fut terminé, l’aîné de

Kurik, Khalad, rejoignit Émouchet tandis qu’ils

redescendaient de la colline.

— Je suis honoré que vous ayez pensé que

je puisse être digne de devenir pandion, sire

Émouchet, dit-il. Mais je dois malheureuse-

ment décliner votre offre.

Émouchet considéra sévèrement le jeune

gaillard trapu dont la barbe noire commençait

à peine à pousser.

— N’y voyez rien de personnel, sire

Émouchet, lui assura Khalad. C’est simplement

que mon père avait prévu autre chose pour

moi. Dans quelques semaines… quand vous

vous serez installé… je vous rejoindrai à Cim-

mura.

— Vraiment ?

Émouchet était légèrement interloqué par

les manières brusques du jeune homme.

— Bien entendu, sire Émouchet. Je repren-

drai le poste de mon père. C’est une tradition

familiale. Mon grand-père servait le vôtre… et

votre père, et mon père a servi votre père et

vous. Je reprends le flambeau, c’est tout.

— Ce n’est pas nécessaire, Khalad. Tu ne

veux donc pas devenir chevalier pandion ?

— Ce que je veux est hors de propos, sire

Émouchet. Mon devoir est primordial.

Ils quittèrent la propriété le lendemain

matin et Kalten poussa son cheval jusqu’au

niveau de celui d’Émouchet.

— Un bel enterrement, fit-il remarquer. Si

on aime les enterrements. Personnellement, je

préfère garder mes amis auprès de moi.

— Tu veux bien m’aider à résoudre un

problème ? lui demanda Émouchet.

— Je pensais qu’on avait tué tous ceux qu’il

fallait.

— Tu n’es donc jamais sérieux ?

— C’est beaucoup exiger, Émouchet, mais

j’essaierai. Quel est ce problème ?

— Khalad tient absolument à devenir mon

écuyer.

— Et alors ? C’est le genre de chose que font

les garçons de la campagne : ils reprennent le

métier de leur père.

— Je veux qu’il devienne chevalier.

— Je ne vois pas le moindre problème. Ac-

cepte et fais-le adouber.

— Il ne peut pas être à la fois écuyer et che-

valier, Kalten.

— Et pourquoi pas ? Prends ton exemple.

Tu es chevalier pandion, membre du conseil

royal, champion de la reine et prince consort.

Khalad a les épaules larges. Il est capable

d’assumer les deux charges.

Plus il y réfléchissait, plus Émouchet aimait

ce plan.

— Kalten… (Il éclata de rire.)… que ferais-je

donc sans toi ?

— Tu patouillerais, sans doute. Tu com-

pliques tout, Émouchet. Il faut que tu appren-

nes à chercher la simplicité.

— Merci.

— Le service est gratuit.

Il pleuvait. Une bruine légère et argentée

suintait du ciel en cette fin d’après-midi, envel-

oppant les épaisses tours de guet de la ville de

Cimmura. Un cavalier solitaire s’approchait de

la ville. Emmitouflé dans une lourde cape fon-

cée de voyage, il était juché sur un grand cheval

rouan hirsute doté d’un nez allongé et d’yeux

plats vicieux.

— On revient toujours à Cimmura sous la

pluie, hein, Faran, dit le cavalier au cheval.

Faran agita les oreilles.

Émouchet avait quitté ses amis au matin

pour partir en avant. Ils savaient tous pour

quelle raison et ils n’avaient pas discuté.

— Nous pouvons envoyer un messager au

palais, si vous le désirez, prince Émouchet,

proposa l’un des gardes.

Il semblait qu’Ehlana avait nettement in-

diqué son nouveau titre. Émouchet le regretta.

Il lui faudrait du temps pour s’y habituer.

— Merci beaucoup, voisin, mais j’ai envie

de prendre mon épouse par surprise. Elle est

encore suffisamment jeune pour apprécier les

surprises.

Le garde lui adressa un large sourire.

— Rentre dans ta guérite, voisin, lui con-

seilla Émouchet. Tu risques d’attraper mal,

avec ce temps.

Il pénétra dans Cimmura. La pluie retenait

presque tout le monde à l’intérieur et les sabots

ferrés de Faran lançaient leurs échos dans le

désert des rues pavées.

Émouchet descendit de selle dans la cour

du palais et tendit les rênes de Faran au pale-

frenier.

— Fais attention à ce cheval, lui conseilla-

t-il. Il a mauvais caractère. Donne-lui du foin

et de l’avoine et étrille-le bien, s’il te plaît. La

route a été pénible.

— J’y veillerai, prince Émouchet.

Encore… Émouchet décida qu’il fallait qu’il

en parle à sa femme.

— Faran, dit-il à son cheval. Sois sage.

Le grand rouan lui adressa son habituel re-

gard inamical.

— Ce fut un beau voyage, lui dit Émouchet

en posant la main sur sa puissante encolure.

Repose-toi bien.

Il se retourna et monta l’escalier du palais.

— Où est la reine ? demanda-t-il à l’un des

soldats à la porte.

— Dans la salle du conseil, je crois, monsei-

gneur.

— Merci.

Émouchet s’engagea dans un long couloir

éclairé par des chandelles qui menait à la salle

du conseil.

La géante tamouli, Mirtaï, émergeait de la

salle quand il y parvint.

— Qu’est-ce qui vous a retenu ? demanda-t-

elle sans manifester de surprise particulière.

— Quelques

événements

mineurs.

(Il

haussa les épaules.) Est-elle là ?

Mirtaï hocha la tête.

— En compagnie de Lenda et des voleurs.

Ils parlent de l’entretien des rues. (Un silence.)

Ne la saluez pas avec trop d’enthousiasme,

Émouchet, le mit-elle en garde. Elle attend un

enfant.

Émouchet la regarda avec une expression

hébétée.

— Ce n’est pas à ça que vous pensiez tous

deux, pendant votre nuit de noces ? (Un nou-

veau silence.) Qu’est-il arrivé au petit bon-

homme aux jambes torses et à la tête rasée ?

— Kring ? Le domi ?

— Que signifie « domi » ?

— Chef… plus ou moins. Il est toujours en

parfaite santé, à ma connaissance. La dernière

fois que je l’ai vu, il élaborait un plan pour at-

tirer les Zémochs dans un piège pour pouvoir

les massacrer.

Elle eut soudain un regard chaleureux.

— Pourquoi cette question ? voulut-il sa-

voir.

— Oh, comme ça. Simple curiosité.

— Ah, je vois.

Ils entrèrent dans la salle du conseil et

Émouchet défit le col de sa cape détrempée.

Le hasard voulut que la reine d’Élénie eût le

dos tourné à la porte. En compagnie du comte

de Lenda, de Platime et de Stragen, elle était

penchée sur une grande carte étalée sur toute

la table du conseil.

— J’ai parcouru ce quartier, disait-elle avec

insistance. Et je crois qu’on ne peut rien faire

d’autre. Les rues sont dans un tel état qu’il va

falloir les repaver entièrement.

Sa voix chaude et vibrante toucha le cœur

d’Émouchet, bien qu’elle fût en train de dis-

cuter de questions bien terre à terre. Il sourit

et posa sa cape humide sur les accoudoirs d’un

fauteuil près de la porte.

— Bien entendu, nous ne pourrons pas

commencer avant le printemps, Votre Majesté,

lui signala Lenda. Même alors, nous manquer-

ons terriblement d’ouvriers tant que l’armée ne

sera pas revenue de Lamorkand et…

Le

vieillard

s’interrompit

en

fixant

Émouchet avec stupéfaction.

Le prince consort porta l’index à ses lèvres

en s’approchant de la table pour se joindre à

eux.

— Je suis au regret de devoir contredire

Votre Majesté, dit-il sur un ton clinique. Mais

je pense que vous devriez prendre en con-

sidération l’état des grand-routes plutôt que

celui des rues de Cimmura. Les rues défoncées

gênent les citadins, mais si les fermiers ne

peuvent pas apporter leurs produits aux

marchés, c’est bien plus qu’une simple gêne.

— Je le sais fort bien, Émouchet, répondit-

elle en continuant de regarder le plan de la

ville. Mais… (Elle leva son jeune visage immac-

ulé, ses yeux gris écarquillés.) Émouchet ?

Sa voix n’était plus qu’un chuchotement.

— Je pense réellement que Votre Majesté

devrait se concentrer sur les routes, continua-

t-il avec sérieux. Celle qui conduit à Démos est

vraiment dans un état…

Il n’alla pas plus loin sur ce sujet.

— Tout doux, lui rappela Mirtaï quand Eh-

lana se rua dans ses bras. Rappelez-vous ce que

je vous ai dit dehors.

— Quand es-tu revenu ? voulut savoir Eh-

lana.

— À l’instant. Les autres sont encore loin.

J’ai pris de l’avance… pour un certain nombre

de raisons.

Elle sourit et l’embrassa encore.

— Eh bien, messieurs, dit Lenda à Platime

et Stragen. Je pense que nous devrons contin-

uer plus tard cette discussion. (Il sourit.) J’ai

la nette impression que nous ne parviendrons

pas à retenir toute l’attention de Sa Majesté, ce

soir.

— Est-ce que ça va vous faire beaucoup de

peine ? demanda Ehlana avec sa voix de petite

fille.

— Bien sûr que non, petite sœur, gronda

Platime. (Il sourit à Émouchet.) Je suis

heureux de te revoir, mon ami. Peut-être

pourras-tu suffisamment détourner l’attention

d’Ehlana pour qu’elle évite de fourrer son nez

dans les détails de certains chantiers publics où

j’ai quelques intérêts.

— Nous avons gagné, je parie, dit Stragen.

— En quelque sorte, répondit Émouchet en

se rappelant Kurik. Du moins Otha et Azash ne

nous ennuieront-ils plus jamais.

— C’est le plus important, dit le voleur

blond. Tu pourras nous donner tous les détails

par la suite. (Il contempla le visage radieux

d’Ehlana.) Beaucoup plus tard, j’imagine,

ajouta-t-il.

— Stragen, dit fermement Ehlana.

— Oui, Votre Majesté ?

— Dehors.

Elle désigna la porte d’un index impérieux.

— Oui, m’dame.

Émouchet et son épouse se rendirent aus-

sitôt dans les appartements royaux, accompag-

nés uniquement par Mirtaï. Émouchet ignorait

jusqu’à quel point la géante tamouli avait

l’intention de les suivre. Il ne souhaitait pas

l’offenser, mais…

Mirtaï fit preuve d’une grande efficacité.

Elle donna un certain nombre d’ordres brefs

aux servantes attachées à la reine… à propos

d’un bain chaud, d’un souper, de l’intimité, et

le reste, puis, quand tout l’appartement fut à sa

convenance, elle s’approcha de la porte et tira

une grosse clé de sous son baudrier.

— Sera-ce tout ce soir, Ehlana ? demanda-t-

elle.

— Oui, Mirtaï, et merci beaucoup.

Mirtaï haussa les épaules.

— Je ne fais que mon travail. N’oubliez pas

ce que je vous ai dit, Émouchet. (Elle tapa

fermement sur la porte avec la clé.) Je vous

laisserai sortir au matin, dit-elle.

Puis elle quitta les lieux et referma la porte

derrière elle. La clé produisit un bruit métal-

lique dans la serrure :

— Quel tyran ! (Ehlana eut un petit rire

d’impuissance.) Elle m’ignore totalement,

quand je lui donne un ordre.

— Elle ne te veut que du bien, mon amour.

(Émouchet sourit.) Grâce à elle, tu gardes

les pieds sur terre.

— Va prendre ton bain, Émouchet, ordonna

Ehlana. Tu sens la rouille. Tu pourras tout me

raconter. Oh, au fait si tu veux bien me rendre

ma bague ?

Il tendit les mains.

— Laquelle est-ce ? Je suis totalement in-

capable de les différencier.

— Mais c’est celle-ci, voyons.

Elle montra la main gauche.

— Comment le sais-tu ? demanda-t-il en

ôtant la bague et en la glissant sur son doigt.

— Tout le monde le voit, Émouchet.

— Si tu le dis, fit-il en haussant les épaules.

Émouchet n’était pas du tout habitué à

prendre son bain en présence de jeunes per-

sonnes, mais Ehlana ne semblait pas vouloir le

quitter des yeux. Il commença donc son récit

dans le bain et le continua durant le repas. Eh-

lana ne put comprendre certains détails, elle se

méprit pour d’autres, mais elle accepta la ma-

jeure partie de ce qui s’était passé. Elle pleura

quand il lui annonça la mort de Kurik et son

expression se fit féroce quand il décrivit le des-

tin d’Annias, de sa tante et de son cousin. Il

adoucit certains événements et passa sur

d’autres. À plusieurs reprises, il usa avec bon-

heur de la remarque évasive : « Il aurait fallu

être là. » Il veilla à éviter de parler de la

déprime quasi universelle qui s’était abattue

sur le monde depuis la destruction d’Azash. Le

sujet ne semblait pas mériter d’être abordé

devant une jeune femme dans les premiers

mois de sa grossesse.

Plus tard, tandis qu’ils étaient allongés en-

semble dans les ténèbres chaudes et amicales,

Ehlana lui raconta ce qui s’était passé à l’ouest

durant son absence.

Peut-être du fait qu’ils étaient dans un lit,

où se produit généralement ce genre de choses,

ils en vinrent à parler des rêves.

— C’était vraiment étrange, Émouchet, dit

Ehlana en se pelotonnant contre lui. Tout le

ciel était couvert d’un arc-en-ciel et nous nous

trouvions sur une île, l’endroit le plus merveil-

leux que j’aie jamais vu. Il y avait des arbres…

très anciens… et une sorte de temple en marbre

avec de gracieuses colonnes blanches. Je

t’attendais, toi et tes amis. Quand vous êtes ar-

rivés, chacun de vous était conduit par un bel

animal blanc. Séphrénia était avec moi et elle

avait l’air très jeune, presque une fillette, et il y

avait aussi une enfant qui jouait d’une flûte de

berger et qui dansait. On aurait dit une petite

impératrice et tout le monde obéissait à ses or-

dres. (Elle gloussa.) Elle t’a même traité de vieil

ours grincheux. Ensuite, elle s’est mise à parler

du Bhelliom. Tout cela était très profond et je

n’ai pas compris grand-chose.

Aucun d’entre eux n’avait tout compris, se

rappela Émouchet, et ce rêve avait été diffusé

bien plus largement qu’il ne l’avait imaginé.

Mais pourquoi Aphraël avait-elle touché Eh-

lana ?

— Voilà donc la fin de ce rêve, continua-t-

elle. Et tu connais parfaitement le suivant.

— Ah oui ?

— Tu viens de me le raconter. Jusqu’au

moindre détail. J’ai rêvé tout ce qui s’est passé

au temple d’Azash à Zémoch. Mon sang se

glaçait au fur et à mesure que tu me le

décrivais.

— A ta place, je ne m’en ferais pas trop, lui

dit-il en s’efforçant de garder un ton tranquille.

Nous sommes très proches, tu sais, et il n’y a ri-

en de si étrange que tu aies pu lire mes pensées.

— Est-ce que tu es sérieux ?

— Bien entendu. Cela se produit tout le

temps. Pose la question à n’importe quelle

femme mariée et elle te dira qu’elle sait tou-

jours ce que son mari a en tête.

— Ah bon, peut-être, fit-elle d’un ton dubit-

atif. (Elle se serra encore contre lui.) Tu n’es

pas très attentif envers moi, mon amour,

l’accusa-t-elle. Est-ce que c’est parce que je

deviens grosse et laide ?

— Bien sûr que non. Tu es dans une « situ-

ation intéressante », comme on dit. Mirtaï n’a

pas cessé de me mettre en garde. Elle

m’arrachera le foie si elle s’imagine que je t’ai

fait du mal.

— Mirtaï n’est pas ici, Émouchet.

— Mais c’est la seule à posséder la clé de

cette porte.

— Oh, non, Émouchet, le contredit sa reine

d’un air content de soi en passant la main sous

l’oreiller. La porte se verrouille des deux côtés

et elle ne s’ouvre pas si elle n’a pas été ouverte

des deux.

Elle lui tendit une grosse clé.

— Très coopérative, cette porte. (Il sourit.)

Et si j’allais dans l’autre pièce pour la ver-

rouiller aussi ?

— Ne perds pas ton chemin en revenant

dans le lit.

Mirtaï t’a dit de faire preuve de prudence,

alors tu vas devoir t’entraîner un certain temps.

Plus tard, bien plus tard en fait, Émouchet

se glissa hors du lit et s’approcha de la fenêtre

pour contempler la nuit balayée par la pluie.

Tout était fini. Il ne se réveillerait plus ja-

mais avant le soleil pour guetter la femme

voilée de Djiroch qui se rendait au puits dans

la lumière gris acier de l’aube naissante, et il ne

parcourrait plus de routes étrangères dans des

pays lointains, la rose saphir nichée contre son

cœur. Il était enfin de retour, certes plus âgé,

plus triste, et ayant perdu bon nombre de ses

certitudes. On l’appelait Anakha, l’homme qui

crée sa propre destinée, et il décida fermement

que toute sa destinée résidait désormais dans

cette ville sans beauté, auprès de la magnifique

jeune femme pâle qui reposait à quelques pas.

Il éprouvait un grand bonheur d’avoir réglé

tout cela une bonne fois pour toutes, et c’est

avec le sentiment du devoir accompli qu’il se

retourna vers le lit et son épouse.

Epilogue

Le printemps se fit prier, cette année-là, et des

gelées tardives dépouillèrent soudain tous les

arbres fruitiers de leurs fleurs, réduisant à zéro

toute chance de récolte. L’été fut humide et

nuageux et la moisson médiocre.

Les armées d’Éosie occidentale revinrent de

Lamorkand pour se plonger dans la culture in-

grate de champs opiniâtres où seuls les

chardons poussaient en abondance. La guerre

civile éclata en Lamorkand, mais cela n’avait

rien d’inhabituel, des serfs se révoltèrent en

Pélosie et le nombre de mendiants aux portes

des églises et des cités de l’ouest augmenta

dramatiquement.

Séphrénia apprit avec stupéfaction la

grossesse d’Ehlana et cette stupéfaction la

rendit susceptible, voire acerbe. En temps

voulu, Ehlana donna le jour à son premier en-

fant, une fille qu’ils nommèrent Danaé.

Séphrénia examina le bébé sous toutes les cou-

tures et Émouchet eut l’impression que son

mentor était presque blessé que la princesse fût

totalement normale et dans une bonne santé

écœurante.

Mirtaï modifia calmement l’emploi du

temps d’Ehlana pour ajouter l’allaitement aux

autres charges royales. On pourra noter au pas-

sage que toutes les autres dames de compagnie

de la reine vouaient à Mirtaï une haine jalouse,

bien que la géante n’eût jamais attaqué

physiquement ni verbalement aucune d’entre

elles.

L’Église perdit rapidement de vue son gran-

diose dessein pour l’orient et préféra se tourner

vers le sud pour profiter de l’opportunité qui

s’y présentait. L’enrôlement par Martel des

éshandistes les plus fervents et leur défaite à

Chyrellos avaient décimé les rangs de cette

secte, préparant le Rendor à une réintégration

dans l’assemblée des fidèles. Si Dolmant avait

envoyé ses prêtres en Rendor dans un esprit

d’amour et de réconciliation, cet état d’esprit

ne dura que tant que le dôme de la Basilique

resta en vue. Les missions en Rendor prirent

un tour punitif et vengeur, les Rendors réa-

girent de façon prévisible. Après le meurtre des

missionnaires les plus virulents, des détache-

ments de plus en plus importants de chevaliers

de l’Église furent envoyés dans le royaume du

sud pour protéger l’inopportun clergé et ses

rares paroissiens. Les sentiments éshandistes

refirent surface et l’on parla à nouveau de

caches d’armes dans le désert.

L’homme civilisé croit que ses cités con-

stituent le couronnement de sa culture et il

semble incapable d’appréhender le fait que les

fondations de tout royaume se situent dans les

terres sur lesquelles il existe. Quand faiblit

l’agriculture d’un pays, son économie com-

mence à s’écrouler et les gouvernements en

quête de revenus se rabattent inévitablement

sur les formes d’imposition les plus régress-

ives, ajoutant de nouveaux fardeaux à une

paysannerie déjà malade. Émouchet et le

comte de Lenda avaient des discussions de plus

en plus âpres sur ce sujet et il arrivait fréquem-

ment qu’ils cessent totalement de se parler.

La santé du seigneur Vanion se détériorait

régulièrement au cours des mois. Séphrénia

soignait de son mieux ses nombreuses infirm-

ités, mais, quelques mois après la naissance

de la princesse Danaé, par un orageux matin

d’automne, tous deux demeurèrent introuv-

ables et, quand un Styrique en robe blanche

apparut à la maison mère des pandions à Dé-

mos en annonçant qu’il reprenait les fonctions

de Séphrénia, les plus graves soupçons

d’Émouchet se confirmèrent. Il eut beau arguer

d’engagements

intérieurs,

il

fut

forcé

d’endosser la charge de son ami en tant que

précepteur par intérim, désignation que Dol-

mant souhaitait confirmer définitivement,

malgré la vigoureuse résistance d’Émouchet.

Ulath, Tynian et Bévier passaient de temps

en temps au palais, et ce qu’ils racontaient des

événements dans leurs pays n’était pas plus ré-

jouissant que les nouvelles qu’Émouchet re-

cevait des régions les plus reculées d’Élénie.

Platime indiqua que ses informateurs les plus

éloignés

parlaient

de

quasi-famines,

d’épidémies

et

d’agitations

d’envergure

pratiquement universelle.

— Les temps sont durs, Émouchet, dit le

gros voleur avec un haussement d’épaules

philosophe. Quoi qu’on fasse pour les re-

pousser, ils finissent toujours par se manifester

un jour ou l’autre.

Émouchet engagea les quatre fils aînés de

Kurik en tant que novices dans l’ordre des Pan-

dions, sans tenir compte des protestations de

Khalad. Comme Talen était un peu jeune pour

une formation militaire, il reçut ordre de servir

comme page au palais, où Émouchet pouvait

le surveiller. Stragen, toujours aussi imprévis-

ible, venait souvent à Cimmura. Mirtaï gardait

Ehlana, la harcelait quand cela s’avérait néces-

saire, et repoussait en riant les propositions de

mariage à répétition formulées par Kring, qui

semblait trouver toutes sortes d’excuses pour

traverser le continent, de la Pélosie orientale

jusqu’à Cimmura.

Les années s’écoulaient péniblement et les

événements ne s’amélioraient pas. Une

première année de précipitations excessives fut

suivie de trois années de sécheresse. La nour-

riture était toujours rationnée et les gouverne-

ments d’Éosie manquaient de ressources. Le

beau, visage pâle d’Ehlana devenait soucieux,

bien qu’Émouchet fit tout son possible pour

transférer sur ses propres épaules la majeure

partie de ses charges.

Ce fut par un après-midi clair et glacial de

la fin de l’hiver qu’un incident d’une import-

ance majeure frappa le prince consort. Il avait

passé la matinée à discuter vivement d’un nou-

vel impôt avec le comte de Lenda, et ce dernier

s’était montré acerbe et même injurieux, ac-

cusant Émouchet de démanteler systématique-

ment l’administration dans son excessive

préoccupation envers le bien-être d’une

paysannerie paresseuse. Émouchet avait fini

par l’emporter, mais il n’en tirait aucun plaisir

particulier, car chaque victoire creusait davant-

age le fossé entre lui et son vieil ami.

Il était assis près de la cheminée dans les

appartements royaux, plongé dans une sorte de

mécontentement boudeur, surveillant à moitié

les activités de sa fille de quatre ans, la prin-

cesse Danaé. Sa femme, accompagnée de Mir-

taï et de Talen, était partie pour quelque course

en ville, aussi Émouchet et la minuscule prin-

cesse étaient-ils seuls.

Danaé

était

une

enfant

sérieuse,

l’expression grave, dotée de longs cheveux

noirs, de grands yeux aussi sombres que la nuit

et d’une bouche qui ressemblait à un bouton de

rose. Malgré son attitude sérieuse, elle était af-

fectueuse, couvrant fréquemment ses parents

de baisers spontanés. Pour l’instant, elle se

tenait près du feu et se livrait à d’importantes

occupations avec sa balle.

C’est cette cheminée qui devait changer à

tout jamais la vie d’Émouchet. Danaé fit une

légère erreur de calcul et sa balle roula droit

dans l’âtre. Sans réfléchir, elle s’approcha rap-

idement de la cheminée et, avant que son père

ait pu l’arrêter ou lancer un cri, elle tendit la

main dans les flammes et récupéra son jouet.

Émouchet se leva d’un bond en hurlant et se

précipita vers elle. Il la prit entre les bras et ex-

amina sa main.

— Qu’est-ce qu’il y a, Père ? lui demanda-t-

elle très calmement.

La princesse Danaé était une enfant pré-

coce. Elle avait commencé à parler très tôt et

elle possédait le langage d’une adulte.

— Ta main ! Tu t’es brûlée ! Tu sais bien

qu’il ne faut pas mettre la main dans le feu !

— Je ne me suis pas brûlée, protesta-t-elle

en levant la main et en remuant les doigts. Tu

vois bien ?

— Ne te rapproche plus jamais du feu,

ordonna-t-il.

— Oui, Père.

Elle se tortilla pour qu’il la repose à terre,

puis elle traversa la pièce et se remit à jouer

avec sa balle dans le coin le plus éloigné.

Troublé, Émouchet retourna à son fauteuil.

On peut effectivement plonger la main dans

le feu et la retirer si vite qu’il n’y ait brûlure.

Mais il n’avait pas eu l’impression que Danaé

avait agi très rapidement. Émouchet examina

l’enfant plus attentivement. Depuis plusieurs

mois, il était très occupé et il se contentait de

constater sa présence plutôt que de la regarder.

Danaé était à un âge où certains changements

ont lieu brusquement, et ceux-ci s’étaient ap-

paremment produits sous son regard inatten-

tif. Soudain, son sang se glaça dans ses veines.

Pour la première fois, incrédule, il se rendait

compte d’un détail :

Lui et sa femme étaient élènes.

Leur fille n’était pas élène.

Il considéra longuement sa fille styrique,

puis il tomba sur l’unique explication possible.

— Aphraël ? fit-il d’une voix hébétée.

Danaé ne ressemblait à Flûte que de loin,

mais il ne voyait pas d’autre explication.

— Oui, Émouchet ? dit-elle d’une voix où ne

perçait nulle surprise.

— Qu’as-tu fait à ma fille ? s’écria-t-il en se

levant à demi.

— Ne dis pas d’absurdités, Émouchet,

répondit-elle très calmement. Je suis ta fille.

— C’est impossible. Comment… ?

— Tu le sais, Père. Tu étais là quand je suis

née.

Est-ce que tu m’as prise pour une espèce de

métamorphe ? Un coucou installé dans votre

nid pour supplanter votre poussin ? C’est une

ridicule superstition élène, tu sais. Nous ne

faisons jamais ça.

Il commençait à reprendre le contrôle de

ses émotions.

— As-tu l’intention de m’expliquer ceci ?

demandat-il sur un ton aussi calme que pos-

sible. Ou bien suis-je censé jouer aux devin-

ettes ?

— Sois gentil, Père. Tu voulais des enfants,

n’est-ce pas ?

— Eh bien…

— Et Mère est reine. Elle doit donner le jour

à un successeur, n’est-ce pas ?

— Bien entendu, mais…

— Elle n’aurait pas pu, tu sais.

— Quoi ?

— Le poison que lui avait donné Annias l’a

rendue stérile. Tu ne peux pas savoir quelles

difficultés j’ai rencontrées pour surmonter ça.

Pourquoi penses-tu que Séphrénia ait été aussi

bouleversée en découvrant que Mère était en-

ceinte ? Elle connaissait les effets du poison,

bien entendu, et elle m’en voulait beaucoup de

m’en être mêlée… surtout parce que Mère est

élène, je suppose. Séphrénia est parfois d’une

étroitesse d’esprit ! Oh, assieds-toi, Émouchet.

Tu as l’air stupide, tout plié en deux comme ça.

Soit tu t’assieds, soit tu restes debout. Décide-

toi.

Abasourdi, Émouchet s’affala dans son

fauteuil.

— Mais pourquoi ? voulut-il savoir.

— Parce que je vous aime tous les deux. Elle

était destinée à demeurer sans enfant et j’ai dû

changer un peu sa destinée.

— Ainsi que la mienne ?

— Comment aurais-je pu le faire ? Tu es

Anakha, tu te rappelles ? Tu nous as toujours

posé un problème. Nombreux étaient ceux qui

pensaient que nous ne devrions même pas te

laisser naître. Des siècles durant j’ai dû dis-

cuter pour les persuader que nous avions en

fait besoin de toi. (Elle s’examina.) Je vais

devoir probablement grandir. J’étais styrique,

avant, et les Styriques acceptent sans peine ce

genre de chose. Vous autres Élènes, vous vous

excitez facilement, et les gens risquent de bav-

arder si je reste enfant pendant plusieurs

siècles. Je vais sans doute devoir suivre

l’évolution habituelle, cette fois-ci.

— Cette fois-ci ?

— Bien entendu. Je suis née des douzaines

de fois. (Elle roula de grands yeux.) Cela m’aide

à rester jeune. (Son petit visage redevint

sérieux.) Ce qui s’est produit dans le temple

d’Azash était terrible, Père, et j’ai dû aller me

cacher un certain temps. Les entrailles de Mère

étaient l’endroit idéal pour se cacher. J’y étais

parfaitement en sécurité.

— Tu savais donc ce qui allait se passer à

Zémoch ! l’accusa-t-il.

— Je savais que quelque chose allait se

produire, aussi avais-je pris en compte toutes

les possibilités. (Elle pinça songeusement sa

petite bouche rose.) Cela peut être intéressant,

dit-elle. Je n’ai jamais été une femme adulte,

auparavant… et encore moins une reine.

Je regrette que ma sœur ne soit pas là.

J’aimerais en discuter avec elle.

— Ta sœur ?

— Séphrénia, répondit-elle d’un air presque

absent. C’était la fille aînée de mes derniers

parents. C’est très chouette d’avoir une sœur

aînée, tu sais. Elle est toujours tellement sage

et elle me pardonne toujours mes bêtises.

Mille détails d’un puzzle prirent soudain

leur place dans l’esprit d’Émouchet, des détails

qui étaient restés jusqu’alors inexpliqués.

— Quel âge a Séphrénia ? demanda-t-il.

Elle poussa un soupir.

— Tu sais bien que je ne répondrai pas à

cette question, Émouchet. En outre, je ne le

sais pas précisément. Les années n’ont pas

pour nous la même importance que pour vous.

En gros, Séphrénia a plusieurs centaines

d’années, voire un millier… si cela possède une

quelconque signification.

— Où se trouve-t-elle actuellement ?

— Elle est partie avec Vanion. Tu savais ce

qu’ils éprouvaient l’un envers l’autre, n’est-ce

pas ?

— Oui.

— Stupéfiant. Tu sais donc utiliser tes yeux,

finalement.

— Et que font-ils ?

— Ils s’occupent de mes affaires. J’ai trop à

faire et il faut bien que quelqu’un fasse tourner

la boutique. Séphrénia est capable de répondre

aux prières aussi bien que moi, et puis je n’ai

pas tellement d’adorateurs.

— Es-tu obligée de donner à tout ça un côté

aussi banal ? se plaignit-il.

— Mais c’est banal, Père. C’est votre Dieu

élène qui se prend trop au sérieux. Jamais je

ne L’ai vu rire. Mes adorateurs sont beaucoup

plus raisonnables. Ils m’aiment, alors ils se

montrent tolérants devant mes erreurs. (Elle

éclata soudain de rire, lui monta sur les genoux

et l’embrassa.) Tu es le meilleur père que j’aie

jamais eu, Émouchet. J’arrive à parler de ça

sans que tes yeux sortent de leurs orbites. (Elle

posa la tête contre sa poitrine.) Qu’est-ce qui

s’est passé, au fait, Père ? Je sais que tout ne

va pas très bien, mais Mirtaï n’arrête pas de me

faire faire la sieste quand des gens viennent te

parler, alors il me manque plein de détails.

— Le monde passe un mauvais moment,

Aphraël, dit-il d’une voix grave. Le temps est

néfaste, la famine et les épidémies régnent. Ri-

en ne semble plus marcher comme il faut. Si

j’étais un tant soit peu superstitieux, je dirais

que le monde entier traverse une période de

malchance.

— C’est la faute de ma famille, Émouchet,

admit-elle. Nous nous sommes apitoyés sur

nous-mêmes après ce qui est arrivé à Azash,

et nous ne nous sommes plus occupés de rien.

Finalement, il est peut-être temps que nous

grandissions tous. J’en parlerai aux autres et je

te dirai ce qu’ils ont décidé.

— Je t’en saurais gré.

Émouchet n’arrivait pas à croire en la réal-

ité de cette conversation.

— Mais nous avons un petit problème, lui

dit-elle.

— Un seul ?

— Arrête. Je suis sérieuse. Qu’allons-nous

dire à Mère ?

— Oh, mon Dieu ! fit-il, les yeux soudain

écarquillés. Je n’y avais pas songé.

— Il faut se décider tout de suite, tu sais, et

je n’aime pas prendre des décisions précipitées.

Elle aurait beaucoup de mal à croire ceci, n’est-

ce pas ? Je veux surtout parler du fait qu’elle

est vraiment stérile et que je suis ici de mon

propre choix et non grâce à ses appétits per-

sonnels et sa fertilité. Est-ce que ça ne lui

brisera pas le cœur, si nous lui disons qui je

suis réellement ?

Il réfléchit à la question. Il connaissait sa

femme mieux que quiconque en ce monde. Il se

rappela avec un pincement glacial l’expression

d’inquiétude extrême qui avait un instant tra-

versé ses yeux gris quand il avait laissé en-

tendre que lui faire cadeau de la bague avait pu

être une erreur.

— Non, décida-t-il. Nous ne pouvons le lui

révéler.

— Je le pensais également, mais je n’en

étais pas sûre.

Un souvenir lui traversa soudain l’esprit.

— Pourquoi l’avais-tu incorporée dans ce

rêve, au sujet de l’île ? Et pourquoi a-t-elle rêvé

de tout ce qui s’est passé dans le temple ? C’est

comme si elle s’y était réellement trouvée.

— Mais elle s’y trouvait, Père. Il le fallait

bien. Je n’étais pas tellement en position de

l’abandonner pour aller me balader toute seule,

non ? Repose-moi, s’il te plaît.

Il desserra son étreinte et elle se rapprocha

de la fenêtre.

— Viens ici, Émouchet, lui dit-elle au bout

d’un moment.

Il la rejoignit.

— Qu’y a-t-il ?

— Mère revient. Elle est dans la cour avec

Mirtaï et Talen.

Émouchet regarda par la fenêtre.

— Oui, en effet.

— Je serai reine, un jour, hein ?

— Oui, sauf si tu décides de tout laisser

tomber et d’aller garder des chèvres dans un

coin perdu.

Elle ne releva pas sa remarque.

— Il me faudra un champion, n’est-ce pas ?

— Sans doute. Je pourrai le devenir, si tu

veux.

— Quand tu auras quatre-vingts ans ? Tu

es très imposant, actuellement, Père, mais je

soupçonne que tu seras un peu plus décrépit en

vieillissant.

— N’insiste pas.

— Navré. Et il me faudra aussi un prince

consort, n’est-ce pas ?

— C’est la coutume. Mais pourquoi parler

de ça maintenant ?

— J’ai besoin d’un conseil, Père… et de ton

consentement.

— N’est-ce pas un peu prématuré ? Tu n’as

que quatre ans, tu sais.

— Une fille ne pense jamais trop tôt à ce

genre de détails. (Elle tendit la main vers la

cour.) Je crois que celui-là, en bas, ferait par-

faitement l’affaire, non ?

On eût dit qu’elle choisissait un nouveau

ruban pour sa coiffure.

— Talen ?

— Pourquoi pas ? Je l’aime bien. Il va de-

venir chevalier… sire Talen, magnifique ! Il est

amusant et bien plus gentil qu’il n’y paraît… en

outre je le bats aux dames et on ne pourra pas

passer tout notre temps au lit comme tu le fais

avec Mère.

— Danaé !

— Quoi ? (Elle releva les yeux.) Pourquoi

rougis-tu, Père ?

— Peu importe. Surveille simplement tes

paroles jeune fille, sinon je dirai à ta mère qui

tu es réellement.

— Formidable, répondit-elle, sereine, et

moi je lui parlerai de Lillias. Qu’est-ce que tu

en penses ?

Ils se regardèrent fixement, puis ils

éclatèrent de rire.

Ce devait être une semaine plus tard.

Émouchet était courbé sur son bureau dans la

pièce qui lui servait de cabinet de travail et il

avait les yeux braqués sur la dernière proposi-

tion du comte de Lenda, une idée absurde qui

doublerait facilement les charges en person-

nels de l’administration. Il inscrivit en bas une

remarque acerbe :

« Pourquoi ne pas transformer tous les hab-

itants du royaume en fonctionnaires, Lenda ?

Comme ça, nous crèverons tous de faim en-

semble. »

La porte s’ouvrit et sa fille entra, traînant

par une patte un animal en peluche

d’apparence peu présentable.

— J’ai à faire, Danaé, dit-il brièvement.

Elle poussa fermement le battant de la

porte.

— Tu es un grognon, Émouchet, dit-elle sè-

chement.

Il se retourna rapidement et accompagna la

fillette dans la pièce voisine.

— Pardon, Aphraël. Je suis un peu hors de

moi.

— Je l’avais remarqué. Ainsi que tout le

monde au palais. (Elle lui tendit sa peluche.)

Tu veux donner des coups de pied à Rollo ? Ça

ne lui fait pas mal, et tu te sentiras mieux.

Il éclata de rire et se sentit légèrement idiot.

— C’est donc son Rollo, hein ? Ta mère le

traînait exactement comme toi… avant qu’il

perde son rembourrage.

— Elle l’a fait réparer et elle me l’a donné.

Je suppose que je dois le transporter partout,

mais je ne vois pas pourquoi. Je préférerais de

beaucoup un chevreau.

— Tu as une nouvelle importante, je sup-

pose ?

— Oui. Je me suis longuement entretenue

avec les autres.

Son esprit s’écarta de tout ce qu’impliquait

cette simple affirmation.

— Et qu’ont-ils dit ?

— Ils n’ont pas été très gentils, Père. Ils

m’en veulent pour ce qui s’est passé à Zémoch.

Ils n’ont même pas voulu m’écouter quand j’ai

essayé de leur dire que c’était tout ta faute.

— Ma faute ? Je te remercie.

— Ils ne veulent pas intervenir, continua-t-

elle. Nous allons donc devoir régler ça tous les

deux.

— Nous allons arranger le monde ? Tout

seuls ?

— Ce n’est pas si difficile que ça, Père. J’ai

pris certaines dispositions. Nos amis arriveront

très bientôt. Fais comme si tu étais surpris de

les revoir et ne les laisse pas repartir.

— Et ils nous aideront ?

— Ils m’aideront, Père. J’aurai besoin d’eux

pour agir. J’aurai besoin de beaucoup d’amour

pour que ça marche. Bonjour, Mère, dit-elle

sans même se tourner vers la porte.

— Danaé, la réprimanda Ehlana, tu sais que

tu es censée ne pas déranger ton père quand il

travaille.

— C’est Rollo qui voulait le voir, Mère,

mentit sans peine Danaé. Je lui ai dit qu’on

ne doit pas déranger Père quand il est occupé,

mais tu sais comment il est.

Elle avait parlé si sérieusement que cela

paraissait presque plausible. Elle leva l’animal

en peluche et agita l’index devant son visage.

— Vilain, vilain Rollo, le disputa-t-elle.

Ehlana éclata de rire et se précipita vers sa

fille.

— Est-ce qu’elle n’est pas adorable ? dit-elle

joyeusement à Émouchet en s’agenouillant

pour embrasser la petite fille.

— Oh, oui. (Il sourit.) C’est tout à fait ça.

Elle excelle en cela mieux que toi encore. (Il fit

une grimace triste.) Je crois que ma destinée

s’entortille autour des doigts d’un couple de

petites filles très manipulatrices.

La princesse Danaé et sa mère appuyèrent

leurs joues l’une contre l’autre et lui ad-

ressèrent un regard faussement innocent pr-

esque similaire.

Leurs amis commencèrent à arriver dès le

lendemain et chacun d’eux possédait une rais-

on parfaitement légitime de venir à Cimmura.

En général, ils apportaient de mauvaises nou-

velles. Ulath avait quitté Emsat pour annoncer

que des années d’excès de boisson avaient fini

par affecter le foie du roi Wargun.

— Il est de la couleur d’un abricot, leur dit

le grand Thalésien.

Tynian leur apprit que l’antique roi Obier

semblait à présent sombrer dans le gâtisme et

Bévier signala que les nouvelles de Rendor al-

laient toutes dans le sens d’un nouveau

soulèvement éshandiste. Par contraste, Stra-

gen rapporta que ses propres affaires connais-

saient une nette embellie, ce qui était peut-être

la pire des nouvelles, finalement.

Malgré tout, les vieux amis profitèrent de

cette rencontre impromptue pour essayer

d’organiser une fête.

Il était agréable de les avoir à nouveau près

de soi, décida Émouchet un matin en se glis-

sant hors du lit pour éviter de réveiller son

épouse endormie. Mais passer la majeure

partie de la nuit à bavarder, puis se lever tôt

pour remplir ses autres charges le laissaient un

peu à court de sommeil.

— Referme la porte, Père, lui dit doucement

Danaé quand il sortit de la chambre.

Elle était nichée dans un grand fauteuil près

du feu. Elle était en chemise de nuit et ses pieds

nus portaient leurs taches d’herbe cara-

ctéristiques.

Émouchet branla du chef, poussa le pan-

neau et la rejoignit près de la cheminée.

— Ils sont tous là, à présent, Émouchet.

Nous allons donc nous y mettre.

— Et qu’allons-nous faire, précisément ?

— Toi, ta vas proposer une promenade à la

campagne.

— Il me faudra une raison pour cela. Le

temps n’est pas exactement idéal pour partir en

villégiature.

— N’importe quelle raison fera l’affaire,

Père. Imagine quelque chose et propose-le. Ils

penseront tous que tu as eu une idée magni-

fique… je puis te le garantir. Conduis-les en

direction de Démos. Séphrénia, Vanion et moi

vous rejoindrons peu après votre départ.

— Pourrais-tu te montrer un peu plus

claire ? Tu es déjà ici.

— Je serai également ici, Émouchet.

— Tu te trouveras à deux endroits à la fois ?

— Ce n’est pas si difficile. Nous le faisons

tout le temps.

— Sans doute, mais ce n’est pas un très bon

moyen pour garder ton identité secrète, tu sais.

— À tes yeux peut-être, mais les autres me

voient de manière légèrement différente. (Elle

se leva.) Occupe-toi de ça, Émouchet.

Elle eut un petit geste hautain de la main.

Puis elle se dirigea vers la porte en traînant

négligemment Rollo.

— J’abandonne, marmotta Émouchet.

— Je t’ai entendu, Père, dit-elle sans même

se retourner.

Quand ils furent tous rassemblés pour le

petit déjeuner, ce fut Kalten qui fournit à

Émouchet l’ouverture dont il avait besoin.

— J’aimerais bien que nous puissions tous

quitter Cimmura pendant quelques jours, fit le

pandion blond sur un ton critique. (Il regarda

Ehlana.) Je ne voudrais pas vous blesser, Votre

Majesté, mais ce palais n’est pas vraiment

l’endroit idéal pour se réunir. Chaque fois

qu’on commence à s’amuser un peu, un cour-

tisan arrive avec une nouvelle qui nécessite

l’attention immédiate d’Émouchet.

— Il n’a pas tort, acquiesça Ulath. Une vraie

réunion ressemble à une bamboula dans une

taverne. Ce n’est pas tellement amusant, quand

on est interrompu chaque fois que les choses

commencent à aller bon train.

Émouchet se rappela soudain un détail.

— Est-ce que tu étais sérieuse, l’autre jour,

ma chérie ? demanda-t-il à sa femme.

— Je suis toujours sérieuse, Émouchet. De

quel jour veux-tu parler ?

— Quand tu disais que tu voulais me donner

un duché.

— Cela fait quatre ans que j’essaie d’y par-

venir. Je ne sais pas pour quelle raison je

m’entête. Tu trouves toujours une excellente

excuse pour décliner mes offres.

— Je n’aurais pas dû agir ainsi… du moins

tant que je ne les ai pas examinées de plus près.

— Où veux-tu en venir, Émouchet ?

— Il nous faut un endroit pour une fête où

nous ne serons pas interrompus, Ehlana.

— Pour faire la bamboula, le corrigea Ulath.

Émouchet lui adressa un large sourire.

— Quoi qu’il en soit, j’aimerais bien jeter un

coup d’œil à ce duché. Il Se trouve dans les par-

ages de Démos, si je ne m’abuse. Nous pourri-

ons inspecter le manoir de très près.

— Nous ? lui demanda-t-elle.

— Un avis extérieur ne fait pas de mal

quand il y a une décision à prendre. Je pense

que nous devrions tous aller voir ce duché.

Qu’en dites-vous, vous autres ?

— La force d’un bon chef réside dans sa ca-

pacité à donner à l’évidence l’apparence de

l’innovation, énonça Stragen.

— Nous devrions sortir plus souvent, ma

chérie, dit Émouchet à sa femme. Nous

pouvons prendre de courtes vacances et nous

n’aurons qu’à nous inquiéter des quelques

douzaines de parents que Lenda fera entrer

dans l’administration durant notre absence.

— Je vous souhaite tous les plaisirs du

monde, mes amis, déclara Platime. Mais j’ai le

cœur tendre et il se brise à l’idée de casser le

dos d’un cheval chaque fois que je monte des-

sus. Je resterai ici et je surveillerai Lenda.

— Vous pourrez prendre le carrosse, lui dit

Mirtaï.

— Et de quel carrosse s’agit-il, Mirtaï ? lui

demanda Ehlana.

— Celui dans lequel vous monterez pour

rester à l’abri des intempéries.

— Je n’ai pas besoin de carrosse.

Les yeux de Mirtaï s’enflammèrent.

— Ehlana ! lança-t-elle. Pas de discussion !

— Mais…

— Chut, Ehlana !

— Oui, Mirtaï, répondit la reine avec un

soupir de résignation.

Ils abordèrent cette villégiature dans une

atmosphère presque vacancière. Même Faran

la ressentait et, pour participer aux festivités,

il réussit à marcher sur les deux pieds

d’Émouchet en même temps alors que son

maître essayait de se mettre en selle.

Le temps lui-même paraissait calmé quand

ils partirent. Le ciel comptait peu de nuages, le

froid glacial qui caractérisait cet hiver s’apaisa,

passant, sinon à la chaleur, du moins à une

fraîcheur supportable. Pas un souffle de vent,

ce qui rappela à Émouchet l’interminable in-

stant que le Dieu des Trolls Ghnomb avait figé

à leur intention après Paler.

Ils quittèrent Cimmura et suivirent la route

conduisant aux villes de Lenda et de Démos.

Il lui avait été épargné de voir sa fille à deux

endroits à la fois quand Mirtaï avait décidé

qu’une petite princesse ne pouvait voyager par

un temps pareil et qu’elle resterait au palais,

confiée aux bons soins d’une nurse. Émouchet

pressentait un titanesque affrontement de

volontés en train de se dessiner dans l’avenir.

L’heure ne tarderait plus où Mirtaï et Danaé

se heurteraient de front. En fait, il attendait

l’événement avec une certaine impatience.

C’est à peu près à l’endroit où ils avaient

rencontré pour la première fois le Fureteur

qu’ils trouvèrent Séphrénia et Vanion assis

auprès d’un petit feu tandis que Flûte était

comme d’habitude installée à proximité sur la

branche principale d’un gros chêne. Vanion

avait un air jeune et bien portant qu’on ne lui

connaissait plus depuis des années, il se leva

pour saluer ses amis. Comme Émouchet s’y at-

tendait plus ou moins, Vanion portait une robe

styrique blanche et n’avait pas d’épée.

— Vous êtes en bonne santé, j’espère, de-

manda le grand pandion en mettant pied à

terre.

— Assez, Émouchet. Et vous ?

— Je n’ai pas à me plaindre, monseigneur.

Puis ils laissèrent tomber les civilités et

s’embrassèrent avec rudesse tandis que les

autres se rassemblaient autour d’eux.

— Qui a été choisi pour me remplacer

comme précepteur ? demanda Vanion.

— Nous avons pressé la Hiérocratie pour

qu’elle désigne Kalten, monseigneur, lui ré-

pondit Émouchet sans hésiter.

— Quoi ?

Le visage de Vanion se déforma sous le

saisissement.

— Il essaie de plaisanter, Vanion, précisa

Kalten avec amertume. Son humour est parfois

aussi mal fichu que son nez. En fait, c’est lui qui

a été désigné.

— Dieu merci !

— Dolmant tente bien de le désigner à titre

définitif mais notre ami n’arrête pas de re-

fuser… des histoires sur le cumul des charges.

— Si vous continuez de me presser comme

ça, il ne restera plus de jus, se plaignit

Émouchet.

Ehlana avait contemplé Flûte avec une cer-

taine crainte révérencielle.

— Elle est exactement comme dans mon

rêve, murmura-t-elle à Émouchet.

— Elle

ne

change

jamais,

répondit

Émouchet. Ou très peu, du moins.

— Est-ce que nous avons la permission de

lui adresser la parole ?

Une légère peur se lisait en fait dans les

yeux de la Jeune reine.

— Pourquoi restes-tu là à chuchoter, Eh-

lana ? dit Flûte.

— Quel titre doit-on lui donner ? demanda

nerveusement la reine à son époux.

Il haussa les épaules.

— Nous l’appelons Flûte. Son autre nom est

un peu trop cérémonieux.

— Aide-moi à descendre, Ulath, ordonna la

fillette.

— Oui, Flûte, répondit automatiquement le

grand Thalésien.

Il s’approcha de l’arbre, prit entre ses bras

la petite divinité et la posa sur ses pieds dans

l’herbe brunie par l’hiver.

Flûte profita outrageusement du fait qu’en

tant que Danaé elle connaissait déjà Stragen,

Platime, Kring et Mirtaï en plus de sa mère.

Elle s’entretint avec eux avec une grande fa-

miliarité, ce qui ne fit qu’accroître leur senti-

ment de respect. Mirtaï, en particulier, parut

tout à fait bouleversée.

— Eh bien, Ehlana, dit enfin la petite fille,

est-ce que nous restons tous ici à nous regarder

en chiens de faïence ? Tu ne me remercies

même pas pour le splendide mari que je t’ai

procuré ?

— Tu triches, Aphraël, la réprimanda

Séphrénia.

— Je sais, petite sœur, mais c’est tellement

amusant.

Ehlana eut un rire d’impuissance et tendit

les bras. Flûte glapit de plaisir et courut jusqu’à

elle.

Flûte et Séphrénia rejoignirent Ehlana,

Mirtaï et Platime dans le carrosse. Mais, juste

avant de partir, la petite Déesse passa la tête

par la fenêtre.

— Talen, lança-t-elle d’une voix suave.

— Quoi ?

Le ton de Talen était méfiant. Émouchet le

soupçonna d’avoir l’une de ces prémonitions

glaciales qui affectent les hommes et les cerfs

de la même manière quand ils se sentent

pourchassés.

— Pourquoi ne pas venir avec nous dans le

carrosse ? proposa Aphraël sur le même ton

mielleux.

Talen jeta à Émouchet un coup d’œil rempli

d’appréhension.

— Vas-y, lui dit-il.

Talen était son ami, certes… mais Danaé

était sa fille, après tout.

Ils se remirent en route. Au bout de

quelques milles Émouchet éprouva un vague

sentiment de malaise. Il empruntait la route

de Démos à Cimmura depuis qu’il était jeune,

mais voilà qu’elle lui paraissait étrangère. Il

apercevait des collines là où elles n’auraient

pas dû se trouver et ils passèrent devant une

grosse exploitation agricole qu’Émouchet

n’avait jamais vue. Il examina sa carte.

— Qu’y a-t-il ? demanda Kalten.

— Se pourrait-il que nous ayons pris un

mauvais tournant ? Cela fait vingt ans que je

parcours cette route, et soudain les repères ont

disparu.

— Oh, bravo, Émouchet, fit Kalten, sar-

castique. (Il se retourna et regarda les autres

par-dessus l’épaule.) Notre glorieux chef s’est

débrouillé pour nous perdre, annonça-t-il.

Nous l’avons aveuglément suivi jusqu’à l’autre

bout du monde et il s’arrange à présent pour

perdre sa route à moins de cinq lieues de chez

lui. Je ne sais pas ce que vous en pensez, mais

une sérieuse érosion de confiance me semble à

l’ordre du jour.

— Tu veux prendre le commandement ? lui

proposa sèchement Émouchet.

— Et perdre l’occasion de pouvoir lancer

des critiques ? Ne sois pas idiot.

Il était évident qu’ils n’atteindraient pas de

destination connue avant la nuit, et ils ne

s’étaient pas préparés à camper en rase cam-

pagne. Émouchet commençait à s’inquiéter

sérieusement.

Flûte passa la tête par l’une des fenêtres du

carrosse.

— Qu’y a-t-il, Émouchet ?

— Il va falloir chercher un endroit pour

dormir et cela fait dix milles que nous ne voy-

ons plus de maisons.

— Continue

d’avancer,

Émouchet,

lui

ordonna-t-elle.

— La nuit ne va pas tarder à tomber, Flûte.

— Alors, nous devrions nous dépêcher,

n’est-ce pas ?

Et sa tête disparut à l’intérieur du véhicule.

À la nuit tombante, ils atteignirent le som-

met d’une colline pour contempler une vallée

qui ne pouvait se trouver là, Émouchet était

catégorique. La campagne herbeuse ondulait

doucement, parsemée çà et là de bosquets de

bouleaux blancs. À mi-chemin du versant de la

colline était plantée une vaste demeure basse

recouverte d’un toit de chaume dont les

fenêtres laissaient échapper des flots de lu-

mière dorée.

— Peut-être nous hébergera-t-on, fit Stra-

gen.

— Dépêchez-vous, messieurs, lança Flûte.

Le souper nous attend et il ne faut pas manger

froid.

— Elle adore faire ça aux gens, hein ? dit

Stragen.

— Oh, oui, acquiesça Émouchet. Davantage

probablement que tout ce qu’elle accomplit.

Un peu plus petite, la maison aurait mérité

le nom de cottage. Mais les pièces étaient très

grandes et très nombreuses. Le mobilier était

rustique mais solide, les chandelles omni-

présentes ; dans chaque cheminée soigneuse-

ment entretenue flambait un feu joyeux. Une

longue table installée dans la grande salle cent-

rale offrait un véritable banquet. Mais pas une

âme dans cette demeure.

— Cela vous plaît ? leur demanda Flûte avec

une expression inquiète.

— C’est charmant, s’exclama Ehlana en em-

brassant impulsivement la petite fille.

— Je suis terriblement désolée, s’excusa

Flûte, mais je n’ai pu me résoudre à vous pro-

poser du jambon. Je sais que vous l’aimez tous,

mais…

Elle frémit.

— Je pense que nous pourrons nous con-

tenter de ce que nous avons là, Flûte, déclara

Kalten en inspectant la table, les yeux brillants.

N’est-ce pas, Platime ?

Le gros voleur considérait toute cette nour-

riture avec une expression de quasi-révérence.

— Oh, ma foi, oui, Kalten, acquiesça-t-il

avec enthousiasme. Cela ira parfaitement.

Ils mangèrent tous davantage qu’ils

n’auraient dû et poussèrent ensuite des soupirs

manifestant leur agréable inconfort.

Bérit fit le tour de la table et se pencha au-

dessus de l’épaule d’Émouchet.

— Elle a recommencé, Émouchet, murmura

le jeune chevalier.

— Qu’a-t-elle recommencé ?

— Les cheminées sont allumées depuis que

nous sommes ici et il n’a pas fallu ajouter de

bois ; quant aux chandelles, elles ne fondent

même pas.

— C’est sa maison, n’est-ce pas ? fit

Émouchet en haussant les épaules.

— Je sais, mais… (Bérit paraissait mal à

l’aise.) Ce n’est pas naturel, dit-il enfin.

— Bérit, lui signala Émouchet avec un petit

sourire, nous venons de traverser un paysage

incroyable pour atteindre une maison qui n’est

pas vraiment ici afin de participer à un banquet

que personne n’a préparé, et voilà que tu

t’inquiètes de détails secondaires tels que des

chandelles qui brûlent perpétuellement et des

cheminées qui n’ont pas besoin de bois ?

Bérit éclata de rire et retourna à sa place.

La Déesse-Enfant prenait son travail

d’hôtesse très au sérieux. Elle parut même in-

quiète en les escortant jusqu’à leurs chambres,

donnant soigneusement un certain nombre

d’explications tout à fait inutiles.

— Elle est vraiment adorable, n’est-ce pas ?

dit Ehlana à Émouchet quand ils furent seuls.

Elle paraît si soucieuse du confort et du bien-

être de ses invités.

— Les Styriques sont généralement plus dé-

contractés

dans

ce

domaine,

expliqua

Émouchet. Flûte n’est pas vraiment habituée

aux Élènes et nous la rendons nerveuse. (Il

sourit.) Elle déploie vraiment de gros efforts

pour nous faire bonne impression.

— Mais c’est une Déesse.

— Elle n’en est pas moins nerveuse.

— Est-ce

mon

imagination,

ou

bien

ressemble-t-elle beaucoup à notre Danaé ?

— Toutes les petites filles sont semblables,

sans doute, répondit-il prudemment. Comme

tous les petits garçons.

— Peut-être, admit Ehlana. Mais j’ai

l’impression qu’elle émet le même parfum que

Danaé, et toutes les deux semblent beaucoup

aimer les baisers. (Elle marqua un temps

d’arrêt et son visage s’éclaira soudain.) Nous

devrions les présenter l’une à l’autre, tu sais.

Elles

s’adoreraient

et

elles

feraient

d’excellentes camarades de jeu.

Émouchet faillit s’étouffer devant une telle

idée.

Le rythme des sabots était familier et ce fut

sans doute ce qui réveilla Émouchet très tôt le

lendemain matin. Il marmonna un juron et fit

passer ses jambes hors du lit.

— Qu’y a-t-il, chéri ? lui demanda Ehlana

d’une voix endormie.

— Faran s’est échappé, répondit-il d’un ton

irrité. Il s’est débrouillé pour se détacher de

son piquet.

— Il ne va pas s’enfuir, n’est-ce pas ?

— Pour rater le plaisir que lui procurera le

fait de me voir lui courir après toute la matin-

ée ? Sûrement pas !

Émouchet enfila une robe et s’approcha de

la fenêtre. Ce n’est qu’alors qu’il entendit le son

de la syrinx de Flûte.

Le ciel au-dessus de la mystérieuse vallée

était couvert, comme depuis le début de l’hiver.

Des nuages d’apparence crasseuse, froids et

menaçants, s’étiraient d’un horizon à l’autre,

poussés par un vent d’orage.

Un grand pré bordait la maison et Faran

y tournait tranquillement au canter. Il ne por-

tait ni selle ni bride et son pas avait un petit

côté joyeux. Flûte était allongée sur le dos, son

instrument aux lèvres. Elle avait confortable-

ment niché sa tête sur le garrot proéminent, ses

genoux étaient croisés et elle battait la mesure

de son petit pied sur la croupe du gros rouan.

Cette

scène

était

tellement

familière

qu’Émouchet ne put que rester à la regarder

fixement.

— Ehlana, dit-il enfin. Je crois qu’il faut que

tu voies ça.

Elle vint à la fenêtre.

— Mais que fait-elle donc ? s’exclama-t-elle.

Va l’arrêter, Émouchet. Elle risque de tomber

et de se faire mal.

— Non, je ne crois pas. Elle a déjà joué

comme cela avec Faran. Il ne la fera pas

tomber… en supposant que la chose soit pos-

sible.

— Mais que font-ils donc ?

— Je n’en ai aucune idée, admit-il en men-

tant légèrement. Je pense toutefois que c’est

important, ajouta-t-il.

Il passa la tête dehors et regarda à gauche

puis à droite. Les autres se trouvaient tous à

leurs fenêtres et contemplaient leur petite

hôtesse, une grande surprise peinte sur le vis-

age.

Le vent d’orage faiblit, puis mourut tandis

que Flûte continuait sa petite mélodie bien ca-

dencée ; dans l’allée, l’herbe brunie par l’hiver

cessa son triste chuchotement.

La chanson joyeuse de la Déesse-Enfant

montait dans le ciel tandis que Faran con-

tinuait de faire le tour du pré ; la couverture

crasseuse au-dessus de leurs têtes s’ouvrit et

roula un peu comme un traversin sur un lit ; un

ciel bleu foncé parsemé de nuages cotonneux

touchés par le soleil apparut alors.

Émouchet et les autres avaient les yeux

fixés avec admiration sur ce ciel soudain

révélé ; comme le font parfois les enfants, ils

distinguèrent des dragons roses, des griffons

orange prisonniers dans ces merveilleux

nuages qui coulaient et se mêlaient, s’empilant

de plus en plus haut pour se séparer à nouveau

tandis que tous les esprits de l’air, de la terre

et du ciel s’unissaient pour accueillir ce prin-

temps que le monde avait craint de ne jamais

revoir.

La Déesse-Enfant Aphraël se leva et se mit

debout sur le dos mouvant du gros rouan. Sa

chevelure noire flottait au vent derrière elle et

le son de son instrument monta à la rencontre

du soleil levant. Alors, tout en continuant de

jouer joyeusement, elle se mit à danser,

virevoltant et se balançant, ses petits pieds

tachés par l’herbe voletant gaiement.

La terre, le ciel et le large dos de Faran ne

faisaient plus qu’un pour Aphraël qui dansait,

tournoyait avec autant d’aisance sur l’air sans

substance que sur le gazon verdoyant ou le dos

mouvant du rouan.

Frappés d’une crainte révérencielle, ils re-

gardaient par les fenêtres de cette maison qui

n’existait pas vraiment, et leur immense

mélancolie s’en fut. Leurs cœurs se gonflèrent

tandis que la Déesse-Enfant jouait pour eux le

chant joyeux et toujours neuf de rédemption et

de renouveau, car le terrible hiver était désor-

mais passé et le printemps était revenu.

Ici s’achève La Rose de Saphir, terme des ré-

cits contant l’histoire des Joyaux d’Elénie …

mais Émouchet et ses compagnons ren-

contreront de nouveaux dangers et des ma-

gies plus fabuleuses encore dans une autre

série,

Les Tamouli.

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Document Outline

Note de l’auteur

Prologue

Première partie

1

2

3

4

5

6

7

8

9

Deuxième partie

10

11

12

13

14

15

16

17

18

Troisième partie

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

Epilogue