David Chandler

Un voleur
dans la nuit

Les Sept Lames – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Benjamin Kuntzer

Milady

Pour G.G. et D.A., dans les plans extérieurs.

Prologue

Dans un lieu cerné de murs de pierre, le hiéromage, accompagné de ses acolytes et de ses guerriers, était agenouillé face aux rayons rougeoyants de l’aube souterraine. À la fois sorcier et prêtre, il portait un simple vêtement orné de petites cloches. Leur tintement était censé le maintenir dans le monde réel, au temps présent, mais il s’efforçait de ne pas les agiter. Pour l’heure, il devait se rappeler.

Les ancêtres s’adressaient à lui. Pour les disparus de longue date, l’oubli faisait office de mort. Ils s’accrochaient désespérément au hiéromage, cherchant à l’attirer dans des souvenirs de forêts séculaires, nées avant même l’arrivée des premiers humains sur le continent. Avant que son peuple ne soit détruit, banni, abandonné. Il vit leurs grandes batailles, les effets de leur magie. Il vit les brefs instants de tendresse qu’ils partageaient, et la culpabilité et la honte qu’ils tentaient de surmonter. Il vit les rois, les reines, les simples quidams en guenilles. Il vit Aethlinga, d’abord souveraine – la soixante-dix-neuvième de sa dynastie –, puis voyante, devineresse. Autrefois, dans les profondeurs du temps, elle était devenue la première hiéromage. Et lui serait le dernier.

Son corps se convulsait, et ses paupières papillotaient sans cesse, comme s’il rêvait. Une servante lui essuya le front à l’aide d’un morceau d’éponge. Il tenta de la chasser d’un geste de la main, mais, perdu dans ses songes, il parvint à peine à soulever quelques doigts.

— Je suis venu dès que j’ai aperçu les voiles. Je savais que vous voudriez voir ça de vos propres yeux, déclara le chasseur.

Ensemble, ils grimpèrent jusqu’au sommet d’une crête arborée qui dominait la mer Australe. Un arbre, un sorbier millénaire, dépassait tous les autres. En dépit de son grand âge et de sa fragilité, Aethlinga escalada les branches pour accéder à un plus vaste panorama.

Les bateaux chevauchaient la houle, immobiles, les voiles ferlées, le pont chargé de réfugiés. Ces derniers semblaient reprendre espoir : ils avaient atteint leur destination. Des embarcations rejoignaient la rive, de longues barges étroites surpeuplées d’hommes velus, sales, aux lèvres craquelées et crevassées par le scorbut. Des hommes au visage hâve et sombre, à cause de cette interminable traversée.

Des armes en fer à la main.

— Que sont-ils ? demanda le chasseur. Ils ressemblent vaguement à des ogres, mais… Que sont-ils ? Que veulent-ils ?

Huit cents ans plus tard, la bouche du hiéromage remua.

— Ils veulent des terres. Un lieu où prendre un nouveau départ. Que sont-ils ? Ils sont notre mort.

Il était difficile d’estimer, à l’intérieur du souvenir, où s’arrêtait le hiéromage et où commençait Aethlinga. Il avait si souvent eu cette vision. Il ne l’avait pas oubliée, car le simple fait de se la remémorer était un rite sacré. Il s’agissait de l’histoire de son peuple. Ce genre de choses ne pouvait pas tomber dans les limbes.

Plus tard, lorsque la première escarmouche fut achevée, et alors que les corps des arrivants gisaient, froids et ensanglantés, sur le sable – mais d’autres, sur les bateaux, scrutaient toujours la terre –, Aethlinga se rendit dans un petit bosquet au cœur de la forêt, un endroit où les ancêtres s’agitaient entre les branches en chuchotant inlassablement. Elle avait ses propres souvenirs sacrés à revivre.

Elle se pencha sur une flaque pour s’y mirer, se regarda dans les yeux, et rappela ses pensées.

— Je sais que vous verrez cela, annonça-t-elle avant de dire un nom.

Le nom véritable et secret du dernier hiéromage. Cette réminiscence lui était destinée.

— J’ai besoin que vous vous souveniez. Pas du passé, cette fois, mais de l’avenir. Observez le futur et découvrez ce qui nous y attend. Je l’ai moi-même entraperçu, et vous savez que je n’exigerais pas une chose pareille si ça n’était pas parfaitement indispensable.

Le corps du hiéromage, à présent si lointain, fut pris de secousses et de convulsions. La servante recula, de peur qu’il ne la blesse en se débattant. Cela s’était déjà produit.

Certains souvenirs étaient moins agréables que d’autres, et celui-là était le pire de tous.

Sauf qu’il ne s’agissait pas d’un souvenir, mais d’une prédiction. Pour une personne comme le hiéromage, qui percevait simultanément le passé et l’avenir, une telle distinction n’avait que peu de sens.

Il voyait devant lui le chevalier. Il voyait la femme peinte et le voleur. Comme tant de fois déjà. Jusqu’alors, il avait toujours réussi à chasser leur image de son esprit. À se convaincre qu’ils n’arriveraient pas avant de nombreuses années.

À présent, ils fondaient sur lui, comme s’ils lui hurlaient aux oreilles. Il ne parvenait plus à les repousser et cessa d’essayer. Il entreprit simplement de les séparer, de les laisser s’exprimer chacun à son tour.

— Certains démons sont plus petits que d’autres, dit la femme.

C’était elle, même si les images avaient déserté sa peau ; une main difforme vint alors la gifler, la projetant à terre.

C’est elle, pensa le hiéromage. Elle. Celle qu’il avait cherchée, mais à la mauvaise époque : elle était toujours hors de sa portée, mais désormais si proche, si…

Un homme à l’allure de prêtre, mais aux yeux de meurtrier. Celui-ci se contenta de sourire, dévoilant les crocs d’un prédateur.

Le hiéromage n’osa pas le dévisager trop longtemps, même en souvenir.

Deux chevaliers portant le même nom, l’un d’eux usurpant son statut. Il était tout autre chose, une chose honnie, et cependant indispensable à la libération. Une décoction de racine de bardane, de certaines huiles parmi les plus précieuses, de spiritueux. Une reine elfique se jetant sur un lit avec des allures de catin.

Plus proche, à présent ; plus proche, mais toujours fragmentée. Le hiéromage frappa faiblement le sol de ses poings, tentant de modeler les souvenirs – les présages – pour leur conférer le bon aspect. Les ranger dans un ordre logique. Il devait trouver le chemin. Il devait choisir pour son peuple.

Trois épées, toutes mortelles. Une chose pire, bien pire, une arme au potentiel incroyable. Deux hommes poussant un tonneau en haut d’une pente pierreuse.

Oui. Oui, il le tenait…

Un éclair lumineux. Une explosion d’énergie brûlante, étincelante. De la roche en fusion ruisselant dans un couloir.

Enfin, voilà le futur qu’il recherchait. Celui qu’il avait aperçu tant de fois, avant de s’en détourner, terrifié. Celui dont il s’était convaincu qu’il n’arriverait que bien plus tard.

Cette fois, il devait regarder l’intégralité des images. Se forcer à tout voir.

— Malden ! s’écria désespérément la femme peinte à l’adresse de son amant, en l’observant marcher vers une mort cruelle et inévitable.

L’épée qu’il tenait à la main ne lui serait d’aucun secours.

Si proche, désormais. Après si longtemps. Tant d’années à redouter ce qui se profilait. À chercher en vain une façon de modifier le cours des événements. Alors que rien ne le pouvait.

Le chevalier humain se pencha vers eux, le visage déformé par la fureur. Des postillons jaillirent de sa bouche lorsqu’il aboya des menaces à l’encontre des guerriers à l’armure de bronze.

— Vous allez mourir. Tous autant que vous êtes ! Vous méritez bien pis, après ce que vous avez infligé à Cythère !

La haine… La mort prochaine… Le tumulte…

— Il savait, affirma la femme peinte d’une voix altérée par la perte subie, terrifiée à l’idée de tous les sacrifices consentis. Le hiéromage avait vu l’avenir. Il a vu tout cela, dans les moindres détails. Il savait sa vision inaltérable. Que son peuple n’avait d’autre chance de survie.

Les paupières du hiéromage s’ouvrirent violemment.

— Non ! cria-t-il.

Non.

Il vit les cadavres amoncelés devant lui. Il se vit lui-même, le hiéromage perçu par ses propres yeux, ramper sur une pile de corps, marcher sur des visages chéris.

Non… pas de cette façon. Cela ne pouvait pas se terminer ainsi, d’une manière si radicale. Et pourtant…

Cela arriverait. Fatalement.

La femme peinte avait raison. Sa vision ne pouvait pas être altérée. Et il n’y avait désormais plus qu’une voie à suivre. Plus de méandres, plus de détours possibles, même si la route était pavée de morts et de destruction.

Il ouvrit la bouche pour parler. Il était difficile, extrêmement difficile, de faire jaillir les mots. Il se sentait si loin de là.

— Ils arrivent, déclara-t-il. (Guerriers et acolytes frémirent alors, échangeant des regards terrifiés. Se saisissant les mains, pleins d’espoir.) Ils ne tarderont plus à venir nous chercher.

De longues discussions, de nombreux murmures suivirent dans ce lieu où le soleil souterrain brûlait d’un rouge vif. Pourtant, le hiéromage n’en entendit aucun, car son souvenir n’était pas encore achevé. Il y avait plus à voir.

De retour dans son bosquet sacré, Aethlinga contempla avec lui ces visions. Son visage, gracieux et magnifique, était déformé par la terreur et le chagrin liés aux événements à venir, à ce qui l’attendait.

— Soyez fort, lui dit-elle. Je sais combien nous vous demandons. Je sais à quel point tout ceci est injuste. Mais vous êtes né pour accomplir cette tâche. Vous seul devez boire à cette coupe amère. Je suis désolée.

PREMIÈRE PARTIE

LA FUITE

Chapitre premier

Un fin croissant de lune illuminait les toits de la Cité Libre de Ness, se réfléchissant sur les cloches des Flèches et inondant d’une couche lumineuse les toits de chaume du Remugle. Les fourneaux des forgerons de la Fumée grondaient comme toutes les nuits, mais le reste de la ville dormait, ou du moins se terrait dans des pièces aux volets clos, éclairées à la bougie.

À cette heure-là, même les tripots et les bordels commençaient à fermer leurs portes. Les honnêtes gens se retiraient vers leur lit pour y trouver le repos nécessaire avant d’affronter la dure journée de labeur du lendemain. De tous les travailleurs de Ness, seule une poignée s’affairait encore. La garde, naturellement, qui patrouillait inlassablement les allées enténébrées.

Et, bien sûr, les voleurs.

Malden progressait rapidement, courant le long des faîtes, s’empressant de rejoindre son point de rendez-vous clandestin. Aussi discret qu’un écureuil, il veillait à ne jamais être vu depuis la rue. Il avançait à vive allure, bondissant d’une toiture à l’autre, suivant des chemins qu’il avait appris à connaître au fil des années, sachant d’instinct où poser les pieds pour éviter les sections de chaume fatigué qui s’effondreraient sous son poids. Il dansait parmi les Flèches, se balançait aux sculptures en pierre et se faufilait par d’étroites venelles. Il finit par atteindre la vaste place du marché, d’où il descendit la Côte Dorée par le toit des manoirs. Il était presque à destination quand il sentit, à travers la semelle de son soulier de cuir, la fissure d’un bardeau sur le point de rompre.

Il se figea instantanément, veillant à faire peser son corps sur la partie fragilisée sans se laisser embarquer par son élan. Il assura sa posture, puis se baissa, attrapant le bardeau du bout des doigts avant qu’il ne tombe avec fracas sur la chaussée. Il le déposa précautionneusement dans une gouttière, puis reprit sa course. Il était presque minuit.

Il atteignit son but et se recroquevilla sur lui-même derrière une cheminée, pour se dissimuler. Accoutumé à l’obscurité, il scruta les parois des bâtisses alentour, traquant le moindre mouvement. Il surprit un rat qui traversait une allée quelque vingt pieds plus bas, et vit des chauves-souris décrire des cercles dans le beffroi d’une église, deux pâtés de maisons plus loin. Puis il découvrit ce qu’il cherchait.

De l’autre côté de la rue, trois hommes vêtus de noir escaladaient un tuyau d’écoulement, sur le flanc d’un manoir à colombages. Celui qui menait la troupe atteignit une fenêtre à meneaux au premier étage, s’enveloppa la main dans un chiffon, et brisa le carreau d’un coup de poing.

Le bruit suffit à effrayer les chats de l’allée. Malden grimaça, compatissant. Avait-il déjà été si bruyant ? Il savait d’expérience ce que les trois intrus devaient ressentir. Leur sang devait rugir dans leurs veines, leurs battements de cœur devaient leur paraître plus sonores que jamais. L’acte qu’ils s’apprêtaient à commettre pouvait les conduire droit à la potence, après un procès de pure forme.

Le voleur le plus haut – probablement le meneur – passa le bras à l’intérieur et libéra le verrou. Il ouvrit grand les battants, puis disparut dans les ténèbres du manoir, suivi de près par les deux autres.

Malden changea délicatement de position, pour éviter à ses jambes d’être saisies de crampes. Il devait leur laisser le temps de s’acquitter correctement de leur tâche. Il aperçut une lumière à la fenêtre voisine, qui se déplaça rapidement en flottant à travers la maison. Les voleurs s’attardaient, sans doute pour s’assurer de ne rien oublier.

Grognant d’impatience, Malden les maudit de se montrer si lents. Plus bas, dans la rue, un homme de la garde approchait. Il portait un manteau brodé de motifs d’œil, et brandissait un falot au bout d’une hampe. Il prêtait à peine attention aux bâtiments entre lesquels il circulait, mais s’il surprenait le vacillement furtif d’une bougie à l’intérieur d’une demeure autrement plongée dans les ténèbres, il se douterait de quelque chose.

Malden aurait eu la présence d’esprit de se munir d’une lanterne à volet, afin de n’en libérer le rayon qu’en cas d’absolue nécessité ; et, naturellement, il aurait déjà vidé les lieux. En outre, il n’aurait pas eu besoin de l’aide de deux complices pour visiter une maison de cette taille.

Les voleurs eurent de la chance : le garde n’aperçut rien. Il poursuivit son chemin sans même un regard pour le manoir. Lorsqu’il fut certain que l’homme ne pouvait plus le repérer, Malden se leva avec précaution et recula de quelques pas pour prendre son élan. D’un bond rapide, il traversa l’allée et atteignit le toit d’en face.

Les voleurs visitaient le rez-de-chaussée. Ils n’avaient sans doute pas entendu Malden, qui avait atterri aussi légèrement qu’un pigeon se juchant sur les tuiles. Il se pencha par-dessus les bardeaux et s’appliqua à poser les pieds sur le rebord de la fenêtre ouverte ; puis il se glissa à l’intérieur avec agilité.

Il ne lui fallut qu’un instant pour observer la pièce et prendre la mesure de son nouvel environnement. Il se trouvait dans une chambre, peut-être celle du maître de maison. Un baldaquin de brocart était tendu au-dessus du lit, pour empêcher les insectes d’en harceler les occupants. Le sol était parsemé de jonc légèrement parfumé. Deux chaises en bois et une cuvette à ablutions longeaient le mur. Malden découvrit sous le sommier un pot de chambre sec.

Il entendait les voleurs se déplacer en dessous. Il se demanda s’ils étaient malins. Il devait en avoir le cœur net. S’ils disposaient d’une once de jugeote, ils ressortiraient par là où ils étaient entrés, afin de laisser aussi peu de traces d’effraction que possible. S’ils étaient idiots, ils emprunteraient la porte de la cuisine. Une issue sans doute plus accessible, mais qui les exposerait aux fenêtres de quatre bâtiments voisins – multipliant par là même le nombre de témoins potentiels.

Non, chercha-t-il à se convaincre, ils ne se montreraient pas aussi stupides. Tailleserpe – le meneur de la guilde des voleurs de Ness, et de fait le maître de Malden – avait l’œil pour dénicher les meilleurs talents de la profession. Il avait sélectionné ces individus, parmi tous les indépendants de la ville, en tant que cibles de la prochaine mission de Malden. Et Tailleserpe ne l’aurait pas chargé d’une telle tâche sans raison valable.

Ils repartiraient donc par la fenêtre de l’étage. Ce qui signifiait qu’il lui faudrait attendre encore un peu. Il rejeta sa cape en arrière pour libérer le fourreau de l’alêne qu’il portait à la taille. Puis il plongea la main dans le long étui de bois sanglé à sa cuisse et en tira trois fines fléchettes. Il veilla tout particulièrement à ne pas en toucher la pointe.

— Dépêchez, dépêchez, siffla l’un des voleurs dans l’escalier.

Un autre grogna quelque insanité. Malden perçut le cliquetis familier d’objets métalliques tressautant dans un sac. Puis le premier d’entre eux apparut dans la chambre, les yeux plissés, scrutant la pénombre.

Il ne songea toutefois pas à baisser la tête et mit le pied directement dans le pot de chambre que Malden avait disposé dans l’entrée.

— Fils de pute ! gronda le voleur en trébuchant à l’intérieur de la pièce pour venir s’effondrer devant Malden, allongé sur le lit.

Les deux autres se précipitèrent à l’intérieur. L’un brandissait la bougie, le second un couteau à la lame dangereusement longue. Tous trois transportaient des sacs lourdement lestés.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda celui à la bougie.

La flamme lui donnait un teint jaunâtre et lui faisait briller les yeux. Celui qui tenait l’arme fut plus rapide à détecter Malden, qui s’assit sur la couche.

— On est grillés ! s’écria l’homme en se précipitant lame la première.

D’un coup de poignet, Malden lui ficha une fléchette dans la poitrine, juste au-dessus du cœur. Lorsque l’homme à la bougie se retourna pour regarder, il en reçut une à son tour, dans le cou.

Celui qui avait trébuché sur le pot de chambre parvint à se relever alors que Malden s’apprêtait à tirer sa troisième flèche. Il poussa un cri de terreur dès que le projectile partit. Celui-ci vint s’enfoncer dans sa langue, le faisant taire aussitôt.

Les trois voleurs se dévisagèrent, sachant que tout était perdu. Les traits de chacun se détendirent progressivement. Puis ils glissèrent sur les lattes du plancher dans un bruit sourd.

Quand il fut certain qu’ils avaient leur compte, Malden descendit du lit et alla fouiller dans leurs sacs, pour découvrir les présents qu’ils lui avaient apportés.

Chapitre 2

Moins d’une heure s’écoula avant que Malden entende rentrer le maître de maison. Il était resté au tripot jusqu’à la fermeture, ainsi qu’il avait tendance à le faire chaque soir. Malden avait mené son enquête, empruntant trois nuits de suite la route de la Fosse Royale sur les talons de sa cible. Cet homme était de ceux qui perdent aux jeux davantage qu’ils ne gagnent, en dépit de l’insistance de sa femme éplorée, qui le suivait partout en le suppliant quotidiennement d’abandonner cet onéreux passe-temps. Il ne prononçait jamais un mot, acceptant ces remontrances légitimes. Le couple était en permanence escorté par un garde du corps et un porteur de lanterne les menant à travers les rues enténébrées. Malden ferma les yeux et entendit le chef de famille congédier le garçon, puis commander à son homme de main d’aller monter la garde dans la pièce principale du rez-de-chaussée. Son épouse monta directement dans sa chambre, comme chaque soir, éreintée par sa longue balade à travers la ville, et probablement désireuse de s’éloigner de son dispendieux mari. Malden perçut un clapotis : elle devait s’asperger le visage au-dessus de la cuvette. Elle appela ensuite sa servante, qui n’accourut pas.

Le maître de maison grimpa pesamment l’escalier, s’arrêtant de temps à autre comme s’il était trop saoul pour tout gravir d’une traite. Il se rendit immédiatement dans sa chambre forte, qui lui servait à la fois de bureau et de sanctuaire. Avant d’en ouvrir la porte, il appela son propre domestique, un valet de pied, manifestement absent lui aussi.

— Par les huit coudes du Dieu Sang ! jura le marchand qui pénétra en titubant dans son repaire. Qu’on allume la lumière. Qui est là ? Je vous entends respirer. Holger, je peux vous garantir que si c’est un mauvais tour que vous me jouez là…

La lumière du couloir se refléta sur le trésor scintillant réuni sur le riche tapis de la pièce. De l’argenterie avait été disposée à côté de belles pièces de porcelaine fine et de sacs pleins de monnaie. De beaux vêtements, les bijoux de la maîtresse de maison, et même de précieuses épices venues de la cuisine complétaient le tableau. L’homme inspira profondément en découvrant tous ses biens de valeur étalés de la sorte.

Malden fit rouler sa pierre à briquet et alluma une bougie sur la table devant lui, celle qui servait habituellement de bureau au marchand.

— Fermez la porte, ordonna-t-il.

Le négociant s’appelait Doral Léquarrisseur. Ce n’était pas l’homme le plus riche de la Cité Libre, mais il ne faisait pas non plus partie des plus pauvres, loin de là. Il possédait trois tanneries dans la Fumée. Malden avait longé ces ateliers assez souvent pour savoir reconnaître la puanteur particulièrement horrible s’élevant des carcasses animales. Étrangement, il n’émanait de Doral lui-même aucun effluve de ce genre. Comme si le marchand répugnait à visiter ses propres installations.

L’homme entre deux âges avait les tempes grisonnantes, et le haut du crâne dégarni. Il était élégamment vêtu, mais privilégiait cette sobriété qu’affichent les riches pour se rendre dans les quartiers moins huppés de la ville. Il avait les mains pleines de pièces. Visiblement, il était reparti avec bien plus que sa mise initiale. L’argent lui échappa des doigts et roula au sol quand son regard se posa sur Malden.

— Au voleur, murmura-t-il avant d’ouvrir grand la bouche pour le hurler.

Malden l’interrompit en plantant violemment son alêne dans le bureau. La lame n’était pas plus longue que la main de son propriétaire, de la partie charnue du pouce à l’extrémité du majeur. Ses bords n’étaient pas tranchants, mais sa pointe affilée s’enfonça facilement dans le bois tendre du meuble.

L’arme n’était ni très efficace, ni particulièrement mortelle. Elle suffisait toutefois amplement à faire passer certains messages, comme celui que Doral Léquarrisseur semblait avoir reçu à merveille. Il referma la bouche sans même tenter d’appeler son garde du corps

— Fermez la porte, répéta Malden sur un ton très calme.

Doral s’exécuta. Malden s’était renseigné sur son compte avant de venir, et aucun de ses informateurs n’avait décrit Léquarrisseur comme un imbécile. Parfait. Cela simplifierait grandement les choses.

— Tu seras pendu pour ça, voleur. Tranche-moi la gorge, emporte mes biens… Quoi que tu fasses, tu seras pendu. Sauf si tu pars immédiatement, et les mains vides, auquel cas je ne répéterai rien de cette fâcheuse intrusion à mon bon ami le burgrave.

Malden sourit.

— Je ne suis pas ici pour vous voler, expliqua-t-il. Pas ce soir, en tout cas. En réalité, c’est même tout le contraire. Je me promenais dans le coin quand je les ai trouvés, précisa-t-il en jetant un regard de côté.

Les trois voleurs qu’il avait surpris gisaient à plat ventre sur le sol.

Doral blêmit.

— Ils s’attelaient à rassembler tous vos biens, ajouta Malden en désignant le trésor empilé sur le tapis. Je les ai arrêtés avant qu’ils ne puissent s’enfuir.

Le marchand scruta son hôte, plissant les paupières comme pour tenter de le percer à jour.

— Tu n’es pas une sentinelle. Ou tu ne m’aurais pas attendu allongé de la sorte.

Malden ricana.

— Oh, non. Je suis un simple habitant de cette ville qui veille sur ses voisins. Quant à ma profession, je travaille pour l’un de vos concitoyens. Un membre influent de la Cité, même s’il ne se montre que rarement à la chambre du commerce. Je pense que vous devinerez aisément son nom.

Doral pinça les lèvres. Il n’eut pas besoin de cogiter longtemps.

— Tailleserpe. Le maître de la guilde des voleurs.

— Dans votre bouche, son nom sonne comme un juron. Pourtant, il s’apprête à devenir votre ami le plus proche. (Malden haussa les épaules.) Ces trois-là n’œuvrent pas pour lui. Ce sont des agents privés, du genre qu’il exècre. Ils ont été assez malins pour épier vos moindres faits et gestes, et même pour convaincre vos domestiques d’aller passer la nuit ailleurs. En revanche, ils n’ont pas pu m’échapper.

Le marchand secoua la tête.

— Dis-moi ce que tu veux. Ou plutôt ce que veut ton maître. Je ne goûte guère ces civilités feintes venant d’un homme qui me menace avec un couteau.

Malden réagit à la rudesse de l’autre par un simple haussement d’épaules.

— Mon maître n’attend rien de spécial. Il souhaite simplement vous offrir une chose dont vous semblez avoir grand besoin : sa protection. Tailleserpe peut s’assurer que plus personne ne vienne jamais vous importuner. Voyez avec quelle facilité ces vauriens peu scrupuleux se sont introduits chez vous. Vous étiez à deux doigts de vous faire dévaliser ce soir. Si je n’étais pas passé par là, vous seriez en train de faire l’inventaire de tout ce que vous auriez perdu. Il doit bien y en avoir… disons… pour cinquante royaux d’or d’argenterie et de bijoux, et ces vêtements rapporteraient quelques pièces de bon argent s’ils étaient vendus à la bonne personne. Pourquoi prendre le risque de perdre tout cela, alors que Tailleserpe peut vous garantir la tranquillité pour presque rien ?

— Combien ?

Malden retira son alêne du bureau dans lequel elle était toujours fichée.

— Un cinquantième de tous vos revenus. À régler chaque mois, en argent. Une broutille.

— C’est du vol pur et simple ! cracha Doral. Je refuse de payer.

— Ah, aucun homme d’honneur n’accepterait pareilles flatteries. J’avais prévenu Tailleserpe que vous aviez l’âme trop noble pour accepter son offre. Hélas, il m’a prié de vous la proposer néanmoins. Très bien. Je vais prendre congé, en vous faisant mes compliments, à vous et à votre charmante épouse.

Malden se leva de derrière le bureau et adressa au marchand une gracieuse révérence.

— Si jamais je vous revois…

— Oh, n’ayez crainte, repartit Malden en approchant de la porte à grands pas. Lors de ma prochaine visite, vous ne m’apercevrez même pas.

Il passa devant le marchand et tendit la main vers la poignée de porte. Il n’eut pas le temps de la saisir que l’autre reprit :

— Attendez. Nous pouvons sans doute négocier ?

— Vous avez toute mon attention, répondit Malden en s’adossant au mur.

Chapitre 3

Une longue route séparait la Côte Dorée des Cendres. C’était un petit chariot tracté par un vieux cheval souffrant d’un éparvin qui menait Malden vers le bas de la pente raide reliant les demeures des plus riches au quartier des ateliers et manufactures nommé la Fumée. Là, il pénétra dans un dédale de venelles prolongeant la descente jusqu’au Remugle, où vivaient les indigents. Alors qu’il atteignait les premières maisons à clayonnage enduit de torchis, séparées par des ruelles et des allées si étroites qu’il devenait difficile de les différencier, il perçut le premier grognement dans son dos.

À première vue, Malden transportait un chargement de paille. Si d’aventure on l’arrêtait, il prétendrait avoir une livraison à effectuer aux écuries d’une auberge voisine – l’aube était assez proche pour qu’un tel commerce paraisse crédible ; toutefois, si un membre de la garde entendait la paille pousser un gémissement de douleur, il pourrait poser des questions auxquelles Malden peinerait à répondre. Il mena donc son attelage dans un petit passage aussi sombre que désert, où il se pencha sur sa cargaison. Il cogna violemment le côté du chariot du manche de son alêne, et attendit la plainte suivante.

— Je sais que vous m’entendez, lança-t-il à la paille.

Les trois hommes dissimulés en dessous, les voleurs de chez Doral, commençaient tout juste à émerger de leur torpeur. Il leur faudrait encore un peu de temps pour recouvrer l’usage de leurs membres, mais leur ouïe devait déjà être revenue. La drogue dont Malden avait enduit ses fléchettes avait été dosée avec soin, et il en connaissait parfaitement les effets : il l’avait lui-même testée pour s’assurer de son efficacité. Il savait donc à quel point ses victimes étaient groggy et sans énergie, incapables de se défendre.

Pourtant, la paille bruissa quand ils tentèrent de se lever pour fuir. Malden soupira et déclara :

— Si je vous demande de rester calmes, je suis à peu près sûr que vous allez essayer de hurler. C’est ce que je ferais à votre place. Permettez-moi toutefois de vous signaler une chose : si j’avais voulu vous tuer, j’aurais déjà pu le faire depuis plusieurs heures. Au lieu de quoi, je vous ai rendu un immense service en vous épargnant la corde du bourreau. J’aimerais vous accorder une autre faveur, mais j’ai besoin pour cela d’atteindre ma destination sans incident. Je vous prie donc de bien vouloir demeurer silencieux et de garder vos gémissements pour vous. Ou alors, je peux vous achever sur-le-champ, tant que vous êtes trop faibles pour manier l’épée. Sommes-nous bien d’accord ? Criez une fois pour dire oui, deux fois si vous préférez mourir.

— Oooh ! lança le premier.

— Chvouplé, chvouplé, supplia le deuxième.

— Gah, murmura le troisième (probablement celui qu’il avait atteint à la langue).

— Parfait. Maintenant, plus un bruit, et vous vivrez, au moins pour l’instant.

Malden fit repartir son cheval en direction des Cendres.

Ce vieux quartier de la Cité Libre de Ness avait été baptisé ainsi après une calamité survenue bien longtemps avant la naissance de Malden : le Feu de Sept Jours, qui avait ravagé la moitié de la ville. Peu de preuves du sinistre subsistaient à Ness, en dehors d’une zone regroupant quelques maisons déjà si délabrées avant l’incendie – et aux propriétaires si pauvres – qu’elles n’avaient jamais été reconstruites. Les Cendres étaient devenues un secteur tellement désolé que plus personne ne voulait s’y installer. Cet ensemble de rues sinistres ne longeait rien d’autre que des ruines carbonisées, privées de soleil par la haute muraille de la Cité. Les honnêtes gens ne s’y aventuraient jamais – ce qui expliquait l’absence de la garde de la ville en ces lieux.

Depuis le temps, Malden connaissait ce quartier comme sa poche. Il pouvait s’orienter au cœur de ce dédale de parcelles désertées et de ces piles de gravats, à travers ces allées en friche, où les pavés maculés de suie se laissaient dévorer par les herbes folles, et que la lumière lunaire baignait d’un gris lugubre. Il savait où bifurquer et, plus important encore, où s’arrêter.

Il fit stopper sa monture au milieu d’une rue et se pencha sur les rênes. Le cheval s’ébroua dans l’air frais, faisant jaillir de ses naseaux deux plumets de vapeur jumeaux.

Il n’eut pas à patienter longtemps. En jetant un coup d’œil vers une maison effondrée sur sa gauche, il perçut un mouvement furtif. Un garçon de sept ans tout au plus en sortit. Il s’attarda sur le pas-de-porte gauchi par le feu et les années. Il était en guenilles et avait le visage noir de cendre. Il tenait à la main un bâton, guère plus long que son minuscule avant-bras, dont émergeait un clou ridicule. Une arme de misère, néanmoins bonne à crever un œil. Malden ne doutait pas que le garnement qui la brandissait la maîtrisait parfaitement. Ce garçon, à l’instar d’une petite armée d’orphelins sans nulle part où aller, travaillait pour le maître du voleur. Les enfants s’assuraient que personne ne puisse pénétrer dans les Cendres sans être repéré. Ils veillaient également à ce que les intrus ne repartent pas vivants.

Malden fit un signe de tête au gamin, avant de figurer un symbole complexe avec ses doigts. Le petit acquiesça en retour, puis disparut dans les ténèbres dont il venait d’émerger.

Cet échange muet, qui ne dura que cinq battements de cœur, nécessita en réalité un vocabulaire aussi éloquent qu’élaboré. Le message était limpide : Malden amenait trois nouvelles recrues. Personne ne l’avait suivi. Il devait parler au chef. Le garçon avait compris, et se chargeait de transmettre la requête.

Malden descendit de son chariot et le contourna par l’arrière. Il écarta la paille et autorisa les trois hommes à s’asseoir. Alors qu’ils frottaient leur visage engourdi et remuaient leurs jambes endormies, il les observa avec attention. Ils étaient maigres, plutôt petits, et leurs vêtements paraissaient crasseux. Ils n’avaient pas fière allure. Malden ne connaissait que trop bien ceux de leur espèce. Des hères brisés par la pauvreté ayant fini par courir le risque d’être pendus pour ne plus passer le moindre jour sans le sou. Des indigents acceptant les tâches les plus dégradantes dès que l’occasion se présentait, ou comptant sur leur famille pour ne pas les laisser mourir de faim quand le travail venait à manquer. Des miséreux ayant observé jour après jour la demeure de riches marchands en se demandant pourquoi le destin leur avait refusé un tel luxe et un tel confort. Malden savait que l’un d’entre eux était un cousin du valet de chambre de Doral Léquarrisseur. C’était lui qui avait eu la riche idée de soudoyer les domestiques avant de cambrioler la maison du riche négociant. Son plan avait dû lui paraître tellement parfait…

— Je vous ai pris vos armes, et le peu de pièces que vous aviez sur vous, les informa-t-il. La substance que je vous ai administrée n’a aucun effet sur le long terme, mais vous vous sentirez faibles pour le reste de la nuit. Je vous déconseille fortement de provoquer un esclandre maintenant. Vous bénéficiez d’une seconde chance, j’ose espérer que vous saurez la saisir. Votre boulot ce soir a été maladroit, mal préparé, et exécuté avec médiocrité. Toutefois, cela a suffi à éveiller l’intérêt de mon employeur.

Le trio le dévisagea. L’un des malheureux articula le mot « Tailleserpe », mais eut suffisamment de bon sens pour ne pas le prononcer à voix haute.

Malden hocha la tête.

— Vous savez peut-être qu’il contrôle toute l’activité criminelle de cette ville. Vous vous croyiez assez malins pour mener vos affaires de votre côté. C’est faire preuve d’autant d’initiative que de stupidité. Nul ne peut dérober le moindre sou de cuivre dans tout Ness sans attirer son attention. Vous avez néanmoins décidé de tenter votre chance, et vous voilà dorénavant sous étroite surveillance. Vous êtes désormais confrontés à un nouveau choix : vous pouvez vous lever, et entrer dans ce bâtiment-là, dit-il en désignant un magasin en ruine de l’autre côté de la rue. (Il n’avait plus de toit, mais trois de ses murs tenaient encore debout. Seules les ténèbres régnaient à l’intérieur.) De là, une fillette vous mènera jusqu’à un lieu où vous pourrez vous enrôler dans mon équipe. Sinon, vous pouvez remonter cette colline derrière moi, et chercher un travail honnête, après m’avoir juré de ne plus jamais voler.

— Vous savez combien il est difficile d’obtenir un poste décent ces jours-ci ? s’enquit l’un des hommes. Les guildes commerçantes décident qui peut travailler, et qui doit mourir de faim. Et il faut les payer simplement pour figurer sur la liste de ceux qui attendent leur chance.

Malden ressentit un élan de pitié à leur égard. Lui-même était fils de catin. Il n’avait jamais connu son père, et n’avait pas eu la moindre famille vers laquelle se tourner. Il avait autrefois été bien plus désespéré que ces trois individus ne le seraient jamais. Pourtant, il allait leur offrir le même brin d’espoir auquel il s’était raccroché.

— Ma guilde est prête à vous accueillir dès ce soir.

Les voleurs se concertèrent, multipliant les regards inquiets, les haussements d’épaules et les signes de dénégation. Celui qui avait été touché à la langue – le cousin du valet – semblait être leur chef, car les deux autres étaient tournés vers lui, comme s’ils le suppliaient de prendre une décision. Il acheva cette conversation silencieuse d’un hochement de tête résigné.

— Vous ne le regretterez pas, mon bon monsieur ! s’exclama l’un de ses subalternes.

D’un bond, il descendit du chariot et se précipita vers le magasin en ruine.

Le deuxième éclata de rire.

— Quand je vous ai vu sur ce lit, je me suis cru aussi mort qu’un elfe, annonça-t-il avant d’emboîter le pas à son complice.

Ne restait donc que leur chef, dont la langue était toujours enflée. Il toisa Malden longuement, pour lui faire comprendre qu’il n’avait pas le sentiment de bénéficier d’une faveur. Mais il finit lui aussi par accepter l’offre.

Chapitre 4

Malden attrapa un sac de pièces dans le chariot – le premier règlement de Doral, une avance – et s’éloigna du cheval et de son chargement, sachant que les enfants s’en occuperaient. Ces garnements des Cendres, tous orphelins, ressemblaient à de petits lutins violents et prêts à tout, mais ils travaillaient dur pour la pitance que Tailleserpe leur offrait. C’était leur seul moyen de subsister sans courir après les innombrables chats errants du quartier, qu’ils faisaient rôtir sur des braseros.

Malden bifurqua au coin d’une bâtisse et pénétra à l’intérieur d’une ancienne auberge en ruine. Trois vieillards l’y attendaient, des barbes grises qui l’accueillirent en hochant la tête, un sourire aux lèvres. Comme toutes les nuits, ils étaient assis sur un cercueil au milieu de la taverne abandonnée. Les doyens de la guilde des voleurs.

— Ravi de te revoir, Malden, déclara Barbacane en tendant la main en guise de bienvenue. (Malden la serra chaleureusement et sourit en retour.) Encore du blé pour notre moulin ?

— La roue des dieux moud lentement, mais elle débarrasse le grain d’orge de son surplus, répondit Malden en s’assurant d’utiliser le mot de passe de ce soir-là.

Il les salua et s’apprêta à les dépasser lorsque Onzedoigts le rappela d’un raclement de gorge discret.

— Quelqu’un te cherchait.

Malden se figea, puis se retourna pour observer les trois vieillards. Trismus, qui ne s’exprimait pourtant que rarement, venait de parler.

— C’est rien, juste un imbécile qui se mêle de ce qui le regarde pas.

— Quel genre d’imbécile ? s’enquit Malden. Du genre lourdement armé ?

Onzedoigts soupira.

— Les enfants l’ont repéré il y a une heure de cela, à l’orée des Cendres. Un petit gars dans des vêtements très simples. Ni une sentinelle, ni un sicaire rancunier. Plutôt une sorte de prêtre.

— Il est peut-être venu sauver mon âme, suggéra Malden.

— En tout cas, il n’a rien tiré d’autre des gamins que quelques regards noirs, précisa Barbacane. Et il a vite pigé qu’il ferait mieux de déguerpir après ça.

— C’est rien, répéta Trismus en balayant l’air d’un geste de la main.

— Merci quand même de m’avoir prévenu, répondit Malden, clairement mal à l’aise.

Tailleserpe avait volontairement établi son quartier général dans un endroit si désolé pour que la présence d’inconnus les rende immédiatement suspects. Celui qui cherchait Malden savait où il travaillait et devait donc être considéré comme potentiellement dangereux, quelles que soient ses saintes intentions.

En outre, le voleur ne pouvait pas se permettre la moindre imprudence : récolter les fonds de protection au nom de son maître pouvait sembler aisé, mais la tâche était en réalité bien plus dangereuse que le simple vol. Lorsque l’on délestait quelqu’un, pour peu que l’on s’y prenne correctement, la victime ne découvrait jamais l’identité de son détrousseur. Cependant, Doral connaissait désormais son visage. S’il était prêt à acheter l’information, il n’aurait aucun mal à apprendre le nom de Malden. Celui-ci avait tendance à se créer des ennemis ces derniers temps, des ennemis qui savaient où le trouver.

En ruminant ces sombres pensées, il dépassa les trois vieillards et ouvrit une trappe ménagée dans la ruine. Il descendit une courte volée de marches, écarta une tenture et pénétra dans une pièce baignée de chaleur et de lumière. Le vacarme ambiant le submergea dès son entrée, en plein milieu d’une partie de dés. Les parieurs rassemblèrent leur monnaie et s’écartèrent pour le laisser passer, certains portant les doigts à leur capuchon en signe de salut. Malden fut chaleureusement accueilli par le nouveau garde du corps du maître, un bretteur vêtu de cuir rouge nommé Tyburn, ainsi que par les deux filles qui lui tenaient compagnie. Malden, qui avait grandi dans un bordel, connaissait bien celles-ci, et leur adressa une révérence aussi profonde que s’il s’était trouvé face à deux dames de la haute. Elles gloussèrent en battant des cils.

Crassier le nain travaillait dur, comme toujours, dans son atelier désordonné installé dans un coin de la salle. Il tordait des tiges de fer dans un étau, semblant préparer une sorte de grappin. Sa tignasse noire était luisante de sueur, et il jurait de bon cœur tout en s’affairant.

— J’ai une dette envers toi, lui dit Malden. Tes fléchettes ont fonctionné à merveille.

— Pas étonnant, je les ai dosées moi-même ! (Le nain foudroya le voleur du regard.) Et tu ne me dois rien, espèce de foutu salopard. Tu les as payées, pas vrai ?

— Je suppose que oui, admit Malden dans un éclat de rire.

— Alors fous-moi la paix, et laisse-moi bosser, conclut Crassier en se détournant sans autre forme de procès.

Malden haussa les épaules et poursuivit son chemin jusqu’à l’imposante porte de bois du bureau de Tailleserpe, percée dans le mur d’en face. Il frappa le nombre de fois convenu avant de l’ouvrir. Une fois à l’intérieur, une langue de fer froid vint lui lécher la gorge.

Il n’avait jamais pu s’habituer à cette sensation, même s’il l’avait déjà expérimentée à maintes reprises. Il demeura immobile jusqu’à ce que le propriétaire du couteau retire son arme et disparaisse derrière une tenture, avant même que Malden n’aperçoive son visage.

En soupirant, le voleur pénétra plus avant dans la pièce. Celle-ci était majestueusement aménagée, avec son bureau en bois massif et son foyer rougeoyant joyeusement. Les parois étaient couvertes de riches tapisseries, dont les entrelacs de fil doré réfléchissaient la lumière.

Tailleserpe, en revanche, était juché sur un tabouret dans le coin le plus froid de la salle, installé devant un lutrin sur lequel était disposé un énorme livre de comptes relié de cuir. Il en noircissait les pages du bout de sa plume. Le maître de la guilde des voleurs n’était guère imposant, en tout cas pas à première vue. Il était petit, fin, presque chauve, et deux petits yeux de fouine surplombaient son long nez. Il ne leva pas la tête quand Malden entra.

Ce dernier déposa son sac de pièces sur le bureau inutilisé puis y appuya la hanche. La nuit avait été longue et il se languissait de son lit, mais il devait d’abord effectuer son rapport. Son employeur était très attaché aux détails, et aimait que tout soit fait de façon précise. Sa rigueur avait autrefois gêné Malden, mais il travaillait désormais pour lui depuis assez longtemps pour en comprendre la nécessité. L’organisation tentaculaire de Tailleserpe pouvait difficilement être gérée par un homme seul, même quand celui-ci avait une appétence hors du commun pour l’ordre. Le moindre dérapage pourrait enrayer chaque rouage de cette gigantesque entreprise. Malden avait donc dû apprendre à accepter, voire à apprécier le sens de la précision de son maître. Et ce même lorsqu’il était si fatigué que des points lumineux semblaient danser devant ses yeux.

— À ce que je vois, tu as réussi, déclara Tailleserpe.

Il inscrivit une nouvelle ligne dans son livre, puis retourna plusieurs pages en arrière pour consulter un chiffre.

Malden ne lui demanda pas comment il pouvait le savoir alors qu’il n’avait même pas encore entamé son rapport. Le maître avait le don de toujours posséder trois coups d’avance sur son interlocuteur.

— Un nouveau client, et trois nouvelles recrues.

— Mmm…

Tailleserpe paraissait légèrement amusé, ce qui restait difficile à vérifier étant donné qu’il ne souriait jamais, et n’avait très certainement jamais ri en présence de Malden. Mais le voleur commençait néanmoins à savoir décrypter son humeur.

— Voilà dix nouveaux clients que tu me ramènes en deux semaines, poursuivit Tailleserpe. Je me demande ce qui se produira si tu continues à ce rythme. Par pure hypothèse : à quoi ressemblerait Ness si toute la population du Remugle figurait sur mon registre du personnel, tandis que chaque citoyen de la Côte Dorée bénéficiait de ma protection ? Éradiquerions-nous d’un seul coup l’ensemble du crime ?

— Je ne veux même pas l’imaginer ! répondit Malden. (Il se renfrogna, fixant le vide.) Quelle perspective ennuyeuse…

— Mmm.

Pour Tailleserpe, cela équivalait à un franc éclat de rire. Il semblait satisfait du travail de Malden. Eh bien, c’était déjà ça.

Le voleur avait naguère haï son maître avec passion. Le vieil homme l’avait contraint à rejoindre la guilde, tout comme Malden avait lui-même recruté de force les trois voleurs de ce soir. Mais au lieu de l’accueillir à bras ouverts, Tailleserpe avait exigé une somme vertigineuse pour l’autoriser à œuvrer comme voleur à Ness. Cent un royaux d’or – une véritable fortune –, que Malden devait régler avant de toucher la moindre piécette de cuivre. Il s’était acquitté de sa dette, bien qu’il ait failli y laisser la vie. D’autres étaient d’ailleurs morts à cette occasion, même si personne ne les regrettait. Une fois ce prix payé, il avait pensé qu’il continuerait à détester son maître pour tout ce qu’il lui avait fait subir. Il était convaincu qu’il consacrerait chaque jour de son existence à chercher un moyen de se venger.

Et pourtant, au cours des mois qui suivirent, une chose étrange s’était passée : il avait fini par respecter le chef de la guilde. Il n’irait jamais jusqu’à prétendre qu’il l’appréciait. Toutefois, en le regardant tirer les ficelles depuis son petit bureau des Cendres (pour autant que Malden le sache, Tailleserpe ne quittait jamais cette pièce), il avait commencé à percevoir une bribe du génie de cet homme. La façon dont il jouait une partie de la ville contre l’autre. La façon dont il protégeait les siens, dont il préservait ses voleurs de la corde. Tailleserpe pouvait être un comploteur retors, et il n’hésitait pas à faire abattre ceux qui se dressaient sur son chemin. Malden n’imaginait pas la moindre once de moralité sous le crâne du maître. Néanmoins, en agissant de façon si impitoyable, Tailleserpe parvenait à sauver des vies, à remplir des poches autrefois vides, et à améliorer une partie de la misère urbaine. Malden en venait même à se dire qu’un cœur battait peut-être dans la poitrine du maître de la guilde.

Tailleserpe désigna le sac rapporté par son employé.

— Tu peux prendre ta part du butin, inutile que je recompte.

Malden se redressa. Voilà une marque de confiance qu’il n’aurait jamais envisagée de la part de son chef. Il fouilla parmi les pièces et retira vingt gravines d’or. Un dixième de sa prise ; le tarif habituel.

— Aurais-tu la gentillesse de m’écrire un récépissé ? demanda Tailleserpe. (Il posa sa plume un instant et leva enfin les yeux.) Tu sais, Malden, il y a une chose dont il faut que je te parle. Je me fais du souci pour toi.

Le voleur, qui était en train de griffonner son reçu, parvint à mal orthographier son propre nom.

— V… vraiment ? bafouilla-t-il en essayant de ne pas paraître trop surpris.

Tailleserpe fronça les sourcils.

— Tu te charges de plus en plus souvent de ces missions de protection et de recrutement. Si je ne te connaissais pas mieux que ça, je te soupçonnerais de vouloir grimper les échelons au sein de l’organisation. Ce genre de tâche ne correspond guère à ton tempérament. Tu es fait pour briser les serrures, pas les genoux. Le chantage et l’extorsion ne sont pas dans ton caractère. Quand tu prends une pièce dans la poche de quelqu’un, tu sembles souffrir d’avoir à lui sourire après coup. Cela fait partie des choses que j’aime chez toi. Tu es le voleur le plus honnête que je connaisse.

— Je ne pensais pas que vous vous intéressiez de si près à chacun de nous.

En vérité, il trouvait cela quelque peu dérangeant.

— Ne me surestime pas, repartit Tailleserpe. Un travailleur heureux génère plus de profit, voilà tout. J’essaie autant que faire se peut de contenter mes employés. Je me demandais donc… Pourquoi continuer à accepter des missions que tu dois détester ?

— Pour l’argent, évidemment. Elles rapportent tellement plus.

Tailleserpe ramassa sa plume et se pencha de nouveau sur son livre. Visiblement, le moment de sollicitude et de compassion avait pris fin. Puis il surprit Malden une nouvelle fois. Il hocha vigoureusement la tête, bien qu’il ne paraisse guère convaincu.

— Je n’ai évidemment rien contre la pure cupidité, déclara-t-il. L’avidité est un moteur remarquable. Il me reste toutefois une dernière question : qu’entends-tu acheter avec tout cet argent ?

— Une maison, avoua Malden. Un endroit digne d’une dame.

— Vraiment ? Malden le voleur cherche à se marier ? s’étonna Tailleserpe en inscrivant une nouvelle entrée dans son livre de comptes, comme s’il avait pris la mesure des sentiments du jeune homme. C’est fascinant. Et est-ce que l’heureuse élue a un nom ?

Chapitre 5

— Cythère devrait être ici à présent, déclara sire Croy en arpentant le plancher pour la centième fois. Et Coruth… Où est-elle ?

Sire Croy était un chevalier du royaume, un homme d’action. Il avait passé sa vie à combattre démons et sorciers, à défendre le faible et à protéger le roi de toutes sortes de dangers. Il avait affronté des monstres sanguinaires et des ennemis impitoyables, et n’avait jamais frémi à l’idée d’une mort certaine.

Ce jour-là, il avait pourtant l’impression que chaque terminaison nerveuse de son corps fourmillait de panique. Il se sentait faible, écarlate, malade.

Il jeta un regard à Malden, qui se tenait à côté du feu, adossé au manteau de cheminée. Il tapait impatiemment du pied.

— Je t’en prie, arrête ça ! lui lança Croy, qui sentait son estomac se soulever. Je te jure, Malden, tu as l’air encore plus nerveux que moi !

Le voleur écarquilla les yeux, comme s’il venait de se faire surprendre à tricher aux cartes. Il s’humecta les lèvres avant de répondre :

— Vraiment ?

— Si quelqu’un entrait dans cette pièce à cet instant, il ne saurait pas lequel de nous deux se marie aujourd’hui, répliqua Croy. (Il rit pour masquer son angoisse.) Contente-toi… de rester calme, d’accord ? Ça m’aiderait beaucoup.

Malden adopta un visage de marbre, rendant son expression indéchiffrable. Puis il sourit, même s’il lui en coûta. Il cessa son trépignement compulsif et rebondit sur la plaisanterie du chevalier.

— Bien sûr, tu as raison, je n’ai aucune raison d’être tendu. Je devais faire ça par pure compassion. Mais s’il te plaît : mets-toi à l’aise.

Autant demander à un gobelin de se montrer pieux, songea Croy. Il approcha de la fenêtre pour la centième fois, puis retourna vers le feu.

— Est-ce qu’elle est en retard ? À moins qu’elle ait décidé de ne pas venir du tout…

Cette idée était étrangement plaisante : si elle ne venait pas, si elle avait été retenue par un petit incident anodin mais requérant tout de même son attention, il n’aurait pas à rester là, à se sentir tel un page nouvellement consacré confronté à sa première joute verbale. Mais si elle ne venait pas – si elle ne venait pas ! –, qu’est-ce que cela signifierait ? Qu’elle avait cessé de l’aimer ? Qu’elle avait rompu leurs fiançailles ?

Pourquoi n’était-elle pas encore arrivée ? Ignorait-elle combien cela comptait pour lui ? Il craignait de mourir sur place si elle ne se montrait pas.

— Tu l’as courtisée pendant dix ans, le rassura Malden avec un sourire entendu. Quelques minutes de plus ne vont pas tout effacer.

— Bien entendu. Bien entendu, tu as raison.

Un bon conseil, il le comprit immédiatement. Malden avait le chic pour voir les choses sous un angle différent, pour les remettre en perspective. C’était l’une des qualités que Croy admirait chez lui.

Voir un chevalier du roi et un simple voleur se lier d’amitié était une chose fort peu commune. Voilà encore quelques mois, Croy n’aurait jamais frayé avec des gens de sa sorte. Pourtant, tous deux avaient vécu tant d’événements ensemble que le chevalier n’aurait voulu de personne d’autre pour l’accompagner en cette journée.

Ils se trouvaient seuls dans une chambre privée, au-dessus d’une taverne. La pièce avait été louée pour tout l’après-midi et joyeusement décorée pour l’occasion. Un feu brûlait dans l’âtre, même si l’automne était encore jeune et que l’air était tout juste frais. On avait disposé sur une table du vin, des viandes, du pain et des meules de fromage. Des guirlandes de fleurs colorées pendaient aux murs dans la pâle lueur qui s’immisçait par la fenêtre ouverte.

Un parchemin enroulé, une bouteille d’encre et deux plumes fraîchement taillées étaient également prêts à l’emploi. Le papier était une copie des bans de mariage et, une fois signé par Cythère, la vie de Croy s’en trouverait changée pour toujours. Elle n’avait pour cela qu’à approcher de la table, saisir sa plume, et…

Croy sursauta en entendant quelqu’un crier dans la pièce du dessous. Ce n’est qu’un homme qui commande de la bière, se dit-il. La salle de bistrot, au pied de l’escalier, débordait de clients affairés à boire et à jouer, deux des principales activités de la Cité Libre de Ness. Ils faisaient bien plus de bruit que Croy ne l’avait prévu. Il voulait que ce lieu où ses rêves allaient devenir réalité soit parfait. Il voulait que tout soit… parfait.

— Tu crois que ça va lui plaire ? s’inquiéta Croy. Je n’ai rien pu trouver de mieux en si peu de temps.

— Je crois qu’elle sera trop occupée à te regarder au fond des yeux pour penser à autre chose. Attends, dit Malden en saisissant le bras de son ami. (Il tira d’un coup sec sur le pourpoint de cuir du chevalier, légèrement retroussé.) Et essuie-toi le front avec ça, ajouta-t-il en lui tendant un morceau de tissu.

Croy grimaça et épongea la sueur de son visage.

— Ah, reprit Malden, voilà la voiture.

À cet instant, Croy eut la sensation que son cœur cessait de battre. Il courut jusqu’à la fenêtre, juste à temps pour voir Cythère poser le pied dans la boue.

Le valet du véhicule de location râla et se précipita pour l’aider, mais elle ne l’avait pas attendu. Elle pouvait parfois se montrer têtue, et il lui faudrait un peu d’entraînement avant d’être digne d’une femme de cour, mais… elle était belle, particulièrement ce jour-là.

Elle portait une robe de velours d’une élégance rare. Ses cheveux noirs étaient rassemblés en deux larges tresses mêlées de clochettes dorées. Sa peau pâle était tout juste rehaussée d’une pointe de rouge sur ses pommettes saillantes. Un tatouage végétal lui enserrait l’avant-bras. Sous les yeux de Croy, de la glycine rose s’y épanouit. Le chevalier savait qu’il ne s’agissait pas d’un tatouage, et qu’il recelait un sens bien plus sombre qu’un simple ornement. Il s’agissait de sa malédiction – ou peut-être de son don –, qui lui permettait d’absorber la magie dans sa peau. Les sorts sinistres qu’on pouvait lui jeter se manifestaient alors sous forme de plantes grimpantes ou de fleurs qui ne cessaient de croître sur son corps. Par le passé, ces végétaux peints représentaient les chaînes qui la liaient à son père, feu le redoutable sorcier Hazoth. Croy – grâce, évidemment, à l’aide de Malden, dont il n’oublierait jamais le concours dans cette affaire – avait abattu le sorcier et affranchi Cythère de son esclavage. Pour le remercier, celle-ci avait accepté de l’épouser et de le rendre heureux. À présent, d’où qu’elles viennent, ces plantes ne semblaient plus destinées qu’à mettre en valeur sa beauté délicate.

Son entrée dans la taverne provoqua bien des commentaires et des acclamations parmi les clients. Elle avait dû répliquer par une plaisanterie, car le chevalier les entendit rire en retour. Puis il perçut le bruit de ses pas dans l’escalier.

La porte s’ouvrit sur un garçon qui l’introduisit dans la pièce où attendaient Croy et Malden.

Elle leur sourit à tous deux et les laissa lui baiser les mains.

Croy voulut parler, mais fut pris d’une grimace douloureuse en entendant l’un des hommes de la taverne annoncer qu’il allait être malade.

— Garçon, lança Malden en claquant les doigts pour attirer son attention, ferme cette porte. Ce raffut nous dérange.

Le petit s’empressa d’obéir.

Croy rouvrit la bouche, mais fut incapable d’entamer son discours. Sa langue refusait de remuer.

Le jeune couple se dévisagea pendant un moment. Croy tenta de sourire, mais il serra fermement les lèvres en les sentant trembler. Sa bouche ne dessina ainsi qu’un semblant de rictus, comme s’il redoutait ce qui allait advenir.

Cythère se décomposa.

— Dis-moi un mot gentil, Croy, supplia-t-elle. (Elle tendit les mains pour saisir les siennes.) Dis-moi que je suis belle, je t’en prie. J’ai mis si longtemps à me préparer, à passer cette robe inconfortable. Tout ça pour toi.

Il recula d’un pas pour la contempler. Comment pouvait-il se retrouver subitement si nerveux ? Il peinait à y croire. Il avait l’impression que ses pieds ne touchaient pas le sol, que ses jambes pendaient dans l’air. Il avait travaillé à ce jour depuis leur première rencontre, des années plus tôt. Il avait terrassé des monstres pour obtenir sa main, les avait sauvées, elle et sa mère, des griffes du sorcier pour aboutir à cet instant précis. Il n’avait jusqu’alors jamais manqué de courage.

Pourtant, il semblait désormais incapable de trouver le cran d’ouvrir la bouche.

— Tu…, parvint-il à bégayer, es…

Les mots lui manquèrent. Il n’arrivait plus à parler.

— Quand il vous a vue par la fenêtre, intervint Malden, il a fait étalage de tout son vocabulaire, avec des mots comme « ravissante », « divine » et, naturellement, « magnifique ».

Croy dévisagea son compagnon, incertain de comprendre le cours des événements.

Le voleur haussa les sourcils et inclina la tête en direction de Cythère. Qu’essayait-il de lui faire comprendre ? Croy hésitait.

Après avoir repris son souffle, Malden poursuivit :

— Il a même juré au nom de la sainte Dame qu’il venait d’être foudroyé, qu’une flèche invisible lui avait perforé le cœur, et qu’aucun remède ne pourrait le guérir, en dehors d’un baiser de la chasseresse.

Les notes discordantes d’une vieille chanson à boire émergèrent du rez-de-chaussée. Cythère ne parut pas s’en rendre compte.

— C’est lui qui a dit tout ça, n’est-ce pas ? s’enquit-elle.

— Absolument, ma dame, confirma Malden avec une révérence.

— Dans ce cas, il en a dit suffisamment. Quelqu’un aurait-il la gentillesse de me servir un peu de vin ? J’ai besoin de m’asseoir. Ce corset est plus serré que je n’en ai l’habitude.

Malden se précipita pour l’aider. Croy demeurait comme paralysé. Elle sirota la coupe que le voleur lui tendit et le gratifia d’un sourire empreint de reconnaissance.

— Dès que ma mère arrivera, nous pourrons nous débarrasser de ces formalités et… (Elle s’interrompit quand le garçon de service réprima un glapissement.) Ah, dit-elle sans se retourner pour regarder. La voilà sans doute.

Coruth la sorcière sortit du foyer et épousseta les étincelles subsistant sur sa cape. Elle avait dû descendre par la cheminée sous forme d’oiseau, soupçonna Croy. Il supposait qu’une sorcière n’avait pas à se déplacer comme un vulgaire quidam.

Coruth avait une chevelure argentée épaisse et enchevêtrée, ainsi qu’un nez qui fendait l’air telle la proue d’un navire déchirant l’océan. Elle les observa l’un après l’autre, s’attardant particulièrement sur Malden, avant de déclarer :

— Pourquoi le voleur est-il ici ?

— La loi impose la présence d’un témoin, expliqua sa fille. Après tout, nous sommes là pour signer un contrat de mariage tout ce qu’il y a de plus légal. Une fois que j’y aurai apposé ma griffe, je n’aurai d’autre choix que d’épouser Croy sous peine de graves pénalités. (Elle fit un geste de la main en direction du parchemin.) Malden a eu l’amabilité de proposer ses services.

Les fines lèvres de Coruth se retroussèrent légèrement de part et d’autre de sa bouche, à la manière de faucilles bien affûtées. Elle toisait toujours le voleur, qui ne semblait pas prêt à croiser son regard. Croy se demanda ce qui amusait tant la sorcière. Puis il songea qu’il ne tenait pas à l’apprendre. Elle et ses pairs n’avaient pas nécessairement les mêmes sources de divertissement que les gens normaux.

— Heureusement qu’il est là, hein ? Que sont ces chants ?

— Nous sommes juste au-dessus de la salle de bistrot d’une taverne, précisa Cythère.

— Mmm. Eh bien, qu’attendons-nous ? Signe donc ce papier, que nous puissions manger.

Coruth se laissa tomber lourdement sur une chaise.

— Oui, bien sûr.

Cythère saisit l’une des plumes et lissa le parchemin de sa main libre. Puis elle lut les bans et éclata de rire.

— C’est étrange, je ne discerne pas les mots. Je dois avoir des larmes plein les yeux. Ça ne peut être que ça. Des larmes. De joie. Sire chevalier, voulez-vous bien approcher et m’indiquer où inscrire mon nom ?

Croy redressa brusquement la tête et cligna des yeux. Il se sentait de nouveau embarrassé par son corps. Il s’empressa de venir se poster à son côté, posa une main sur son épaule – son épaule si douce et si chaude –, afin de regarder le papier en même temps qu’elle.

— Mon amour, tu sembles mal à l’aise, déclara-t-il. Je crois savoir pourquoi.

— Vraiment ? s’étonna Cythère.

Étrangement, elle se tourna vers Malden en prononçant ces mots. Croy se demanda pourquoi. Elle espérait peut-être que le voleur la soutiendrait lui aussi.

— Bien entendu, assura Croy. Après avoir attendu si longtemps, ce jour doit te paraître semblable à un rêve. Après tout ce que tu as vécu, toutes ces souffrances et ces épreuves… Mais je peux t’assurer que, une fois que tu auras signé ce papier, tu seras sous mon entière responsabilité.

— Responsabilité, répéta doucement Cythère.

Elle baissa la tête, faisant tinter les clochettes dans ses cheveux.

Les mots venaient désormais naturellement au chevalier. Presque trop facilement : ils glissaient sur ses lèvres avant même qu’il les ait réfléchis.

— En clair, je te protégerai, promit-il. Je ne te laisserai plus jamais courir le moindre danger. Je t’enlèverai dans mon château, où l’on s’occupera de toi nuit et jour. Tu ne manqueras plus de rien, tous tes désirs seront accomplis sur l’instant. Tu n’auras plus jamais besoin de lever le petit doigt. Tu n’auras pas à quitter le château. Et la naissance de nos enfants fera de toi une femme comblée. Imagine combien tu t’épanouiras à élever nos fils et nos filles, loin de cette foule bruyante, de cette cité vulgaire.

Malden renchérit :

— C’est exactement ce que vous souhaitez, n’est-ce pas, Cythère ? Ce dont vous avez toujours rêvé.

Elle jeta un regard noir au voleur.

— En effet. Ainsi que je vous le répète depuis si longtemps, Malden.

— Alors signer ce papier ne devrait pas vous poser le moindre problème. Lorsque ce sera fait, vous ne pourrez plus reculer. Vous passerez le reste de votre vie en compagnie de Croy. Vous lui appartiendrez.

— Dans le sens légal du terme, précisa le chevalier, en espérant que Malden n’allait pas effrayer sa promise. (Qu’avait-il en tête, à lui dire une chose pareille ?) Mais d’un point de vue spirituel, ce sera tout l’inverse : je serai ton esclave. Pour l’éternité, promit-il.

— La belle affaire ! s’exclama Malden avant de se mettre à rire, comme s’il venait de faire une plaisanterie hilarante. Signez, et soyez tranquille pour l’éternité. Ou…

— Malden, je n’ai jamais été aussi ravie d’écrire mon nom ! déclara Cythère en hurlant presque.

Les nerfs ! Il y a tant de nerfs à vif dans cette pièce, songea le chevalier. Si seulement elle pouvait en finir, que tout le monde se détende !

Il ne put plus parler, ni rien faire d’autre que de contempler Cythère plonger la plume dans l’encrier… et frémir quand un cri leur parvint de la pièce en dessous. Elle fit un faux mouvement et renversa l’encrier, répandant le liquide sur la table.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda-t-elle en retirant prestement le parchemin de la flaque noire qui s’étendait. Vous avez entendu ?

— Rien que des hommes faisant ribote, insista Coruth. Maintenant, signe. J’ai faim.

— J’aurais juré que…

Cythère n’eut pas l’occasion d’exprimer sa pensée, car quelque chose vint heurter l’un des murs du bâtiment assez fort pour le faire trembler. Une bougie tomba de son applique murale. Heureusement, Malden la rattrapa promptement avant qu’elle tombe au sol et mette le feu à la pièce.

Le bruit qui survint alors fut encore plus étonnant : un violent éclat de rire, sans doute le bruit d’un démon se réjouissant d’un terrible méfait. S’ensuivit un cri, humain cette fois, exprimant une douleur intense. Plus personne ne chantait, les chopes ne s’entrechoquaient plus, les calembours avaient cessé.

Soudain, tout le monde se tourna vers Croy. Celui-là même qui avait fait le serment de toujours protéger le peuple de Skrae. Ils le questionnaient du regard, comprit-il, attendant qu’il leur explique ce vacarme. Eh bien soit, pensa-t-il. En tant que chevalier du roi, il était de son devoir d’assurer la paix du royaume – qui, de toute évidence, se trouvait très largement menacée dans la pièce d’en dessous.

Pour être honnête, Croy se devait d’admettre qu’il n’avait jamais accueilli une diversion avec autant de reconnaissance.

— Je dois aller voir ça, annonça-t-il. Attendez ici. Je ne serai pas long.

Et déjà il dévalait l’escalier.

Chapitre 6

Une chope pleine de bière faillit percuter le visage de Croy alors qu’il arrivait en bas des marches. Il se baissa juste à temps, et elle alla exploser contre le mur derrière. Il sauta les derniers degrés et se fraya un chemin parmi la foule de clients, qui pour la plupart cherchaient désespérément à sortir de là. Certains hommes grimpaient l’escalier, d’autres se ruaient sur la porte ou couraient vers les cuisines. Pendant un instant, même Croy eut du mal à remonter à contre-courant la marée paniquée. Puis, soudain, la pièce fut désertée, et il se retrouva tout seul.

Tout seul, en dehors d’un barbare vêtu d’une peau de loup, et des six sicaires restés là pour l’affronter.

Ces derniers étaient de ceux qui hantaient chaque taverne de la ville, des hommes de Ness relativement doués avec une lame ou un gourdin, mais incapables de maîtriser une autre technique. Ils étaient parfois recrutés en tant que gardes du corps ou hommes de main, mais ils passaient le plus clair de leur temps à boire, à jouer et à courir la gueuse. Ils étaient vêtus de cuir bouilli ou de grandes capes noires intimidantes, et ne se déplaçaient jamais sans armes. Les six mercenaires qui affrontaient le barbare étaient équipés de couteaux longs comme leurs avant-bras. Complètement illégaux, naturellement, mais faciles à dissimuler. L’un d’eux – visiblement le plus malin – portait une targe au poignet gauche. Ils s’étaient disposés en demi-cercle devant leur adversaire et se glissaient d’avant en arrière, tentant de se faufiler derrière lui.

Leur cible les dépassait tous de la tête et des épaules. Son crâne était rasé et râpeux, et la moitié inférieure de son visage peinte en rouge, comme s’il venait de boire du sang. Son large sourire dévoilait d’immenses dents blanches. Il rayonnait, visiblement très saoul ou très confiant.

Croy jeta un coup d’œil de côté pour essayer de comprendre comment tout cela avait démarré. Il vit un corps avachi contre le pilier en bois fissuré derrière le barbare. Cela expliquait le fracas entendu plus tôt, qui avait secoué la taverne tel un séisme : la colonne était intacte à son arrivée.

Le barbare leva la main pour dénouer les cordons de sa cape. Il la repoussa sur ses épaules, dévoilant sa musculature puissante – ainsi qu’un véritable arsenal. Une épée pendait à sa ceinture, tombant presque jusqu’à sa cheville. Une hache de combat à la lame méchamment asymétrique était accrochée de l’autre côté. Des couteaux recouvraient le haut de ses bras, et une massue était passée dans une lanière dans le bas de son dos. Il attrapa d’abord la hache.

L’un des sicaires fendit vers l’avant, tendant de lui assener un coup de couteau de bas en haut. L’attaque était belle, portée au bon moment. Le barbare leva l’un de ses imposants avant-bras et para le coup du poignet. Du sang se mit à ruisseler jusqu’à son coude. Avant que l’agresseur achève son geste, la hache vint toutefois s’enfoncer dans son épaulière de cuir et lui trancher la moitié du biceps. Le blessé s’éloigna de la mêlée en hurlant.

L’un de ses compagnons tenta de passer sous la hache et d’enfoncer la pointe de son couteau dans les côtes du barbare, mais celui-ci s’écarta au dernier instant de la trajectoire. Il abattit de nouveau son arme et le bout du manche percuta le crâne de l’autre avec assez de violence pour le lui fêler. Le géant écarta du pied le corps inanimé, afin qu’il ne puisse pas nuire à son jeu de jambes.

Croy admira sa vivacité et sa force colossale. Si personne ne l’arrêtait, il aurait bientôt terrassé ses six adversaires. Le chevalier se précipita vers le combat, les mains levées.

— Mes chers, mes bons amis, cessez cela. Discutons-en, et voyons si…

Le reste de sa phrase fut noyé dans le tumulte quand la massue du barbare – brandie par sa main prétendument faible – frappa un troisième sicaire dans l’estomac, l’envoyant rouler au sol. Cette dernière victime laissa échapper un gargouillis atroce, laissant supposer que la moitié de ses entrailles venaient d’être déchirées.

Les trois assaillants restants se précipitèrent sur le barbare comme un seul homme, le couteau levé. Celui à la targe para parfaitement un coup de massue, repoussant même l’arme vers le visage du barbare. Ce dernier recula d’un pas, surpris par cette opposition inattendue – la première de cette rixe –, et un autre tueur en profita pour plonger la lame en avant et venir piquer la poitrine du colosse. Le barbare mugit et trancha de sa hache la joue du malheureux. L’arme était rouge de sang quand son propriétaire la fit tournoyer dans sa main. D’un même élan, il la fit passer derrière son dos et l’enfonça profondément dans le petit bouclier, fendant le bois et le poignet qui le tenait. Deux autres corps tombèrent au sol.

Croy ne ressentit pas la moindre peur en observant la boucherie. Il s’était entraîné durant des années à dompter cette vague d’étourdissement qui menaçait de le clouer sur place. Il avança encore et leva de nouveau les mains pour attirer l’attention.

— Arrêtez ceci. Maintenant.

— Dans une seconde, négocia le barbare.

Il pivota sur un pied, faisant siffler sa massue dans l’air. Le dernier sicaire s’était glissé derrière lui et s’apprêtait à le poignarder dans le dos. Il l’aurait fait s’il n’avait pas été contraint de lâcher son arme lorsque le gourdin lui brisa les os de l’avant-bras. Pendant un instant, il contempla la main pendant à l’extrémité de son membre broyé, puis il se mit à brailler.

Il n’y avait pas d’autre bruit dans la salle. L’air semblait tout à fait immobile, comme s’il s’était soudain figé pour maintenir chaque objet à sa place. Croy lui-même se sentit paralysé, incapable de bouger d’un pouce.

Ce n’était pas un quelconque pouvoir magique qui lui donnait cette impression, mais simplement le fait de rejoindre la bataille. Il était évident que ce barbare ne se rendrait pas sans combattre. Et même si le chevalier n’en savait que peu sur son peuple, il n’en fut pas surpris. Les barbares des steppes de l’Est étaient des guerriers nés : ils passaient leur vie entière à chasser et à tuer, et étaient renommés pour leur courage hors du commun. Seule une petite chaîne de montagnes séparait leurs terres du royaume de Skrae, mais ce miracle géographique se révélait une véritable bénédiction. Si les barbares se décidaient à conquérir Skrae, même Croy doutait que le royaume puisse résister longtemps.

À présent il se retrouvait confronté à un parfait spécimen de cette culture guerrière, sans être certain de pouvoir l’emporter.

— Je crois que tu voulais dire quelque chose, l’interpella le barbare.

Il retroussa les lèvres en ce qui aurait pu passer pour un sourire amical, si sa posture et ses muscles bandés n’indiquaient pas qu’il se préparait à lancer un assaut furieux.

Croy se renfrogna et dégaina. Lui-même était un combattant aguerri. Il avait été formé à abattre des adversaires de cette carrure. Il mit à profit les instants qui le séparaient de l’offensive pour réfléchir à la stratégie à adopter. Il savait pouvoir parer la hache s’il portait un coup de taille latéral, mais cette massue et le bras qui la brandissait étaient trop puissants pour être bloqués efficacement. Il lui faudrait esquiver, tout en se ruant simultanément en avant pour entailler la chair du…

— Percespectre, déclara le barbare comme s’il saluait un vieil ami.

Il désigna du menton l’épée que tenait Croy. Puis il ouvrit grand les bras et lâcha ses armes.

Croy fronça les sourcils.

— Vous connaissez ma lame ?

L’épée qu’il portait – la seule arme qu’il avait apportée pour la signature des bans, et ce uniquement pour l’ornement – était évidemment célèbre dans certains milieux. Il s’agissait de l’une des Sept Lames, forgées à l’aube des temps pour lutter contre les démons. Percespectre était en fer forgé à froid, et l’un de ses tranchants était recouvert d’argent, qui ruisselait en traînées jusqu’à la rainure centrale. Elle avait été créée pour lutter contre les créatures magiques, les malédictions et toutes sortes d’abominations liées à la sorcellerie la plus vile. Et accessoirement, elle se révélait aussi diablement efficace pour trancher la chair la plus banale.

— Je la reconnaîtrais entre mille, certifia le barbare.

Il dégaina sa propre épée et se lança à l’assaut, droit sur Croy, avec un coup de taille qui aurait surpris la défense d’un combattant moins chevronné.

Les deux lames se percutèrent brutalement dans un bruit de cloche. Lorsque deux armes de cette qualité s’engageaient dans un combat, on parlait alors de conversation, à cause des tintements provoqués par chaque attaque et parade. Croy savait que cette conversation ne durerait pas : s’il ne terrassait pas le barbare dans les secondes à venir, la puissance de l’autre mettrait un terme au combat avant qu’il ait pu véritablement commencer. Le premier contact manqua d’ailleurs de l’envoyer à terre. Il lutta pour tenir sa garde face à la violence de l’impact, les yeux rivés sur le point où le faible de son adversaire croisait son fort. La partie la plus fragile de l’arme du barbare affrontait la plus grande résistance que celle de Croy pouvait opposer, et pourtant ce dernier peinait à tenir bon. Les fers glissaient l’un sur l’autre en un grincement horrible qui menaçait d’émousser les deux fils.

Soudain, la lame du barbare s’illumina.

Il ne s’agissait pas du reflet de la flamme d’une bougie, mais de la brillance pure et claire du soleil, et elle émanait de l’intérieur du métal. Croy, aveuglé, jura en reculant d’un bond, retombant sur son arrière-train un peu plus loin. Il leva Percespectre devant lui en une vaine tentative de défense. S’il ne voyait pas venir la prochaine estocade du barbare, il ne pourrait pas l’esquiver correctement. Son adversaire disposait d’une centaine de manières différentes de l’occire sans résistance.

Pourtant, quand le chevalier eut cligné des yeux assez longtemps pour chasser les taches lumineuses qui semblaient danser devant eux, il discerna non pas la pointe d’une lame, mais une main impressionnante venue l’aider à se relever.

— Aubelame, dit Croy avec vénération. Vous possédez Aubelame.

— Oui. Accepteras-tu donc de me serrer la main et de m’appeler mon frère ?

Croy agrippa volontiers le poignet du barbare et se laissa hisser. Aubelame avait déjà regagné son fourreau. Croy rengaina Percespectre et s’avança pour une franche accolade.

Chapitre 7

— Je crois… Je crois qu’ils sont tombés dans les bras l’un de l’autre, déclara Malden.

Allongé dans l’escalier surplombant la salle commune, il avait suivi le combat en le décrivant à Cythère et Coruth, restées dans l’embrasure de la porte de la chambre privée.

— Ils ont rengainé leur épée. Ils… discutent. Apparemment, ils ont même l’air de plutôt bien s’entendre.

— Bien, c’est terminé, répondit Coruth. On va pouvoir manger.

Elle disparut à l’intérieur de la pièce. Cythère baissa les yeux vers Malden, écarta les mains avec résignation, et entra derrière elle.

Malden les retrouva assises à table à se partager un morceau de fromage.

— Mais… s’étonna-t-il. C’était un… J’ai cru qu’il s’agissait d’un combat à mort. Ils avaient vraiment l’air de vouloir s’entre-tuer.

— Pourtant, ils ont décidé de procéder autrement, fit remarquer Cythère.

— Mais vous avez vu ce colosse ? Une vraie bête ! Il était pris de furie sanguinaire. Quel genre d’homme pourrait chercher si violemment à tuer son ennemi, avant de l’embrasser de la sorte ? (Cythère lui adressa un regard entendu, et ce fut au tour de Malden de hausser les épaules.) En dehors de Croy, bien sûr. Je dois reconnaître que c’est typiquement le genre de choses dont il est capable.

Les deux femmes opinèrent à l’unisson.

Croy avait un sens de l’honneur que son entourage peinait souvent à comprendre. Malden prenait cela pour de la pure stupidité, mais il savait parfois s’en satisfaire. L’un de ses principes était de ne jamais laisser la colère s’emparer de lui lors d’un combat, de sorte qu’il ne frappait jamais personne pour de mauvaises raisons. Malden avait plus d’une fois pu bénéficier personnellement de ces scrupules.

— N’empêche que je ne comprends pas. Le barbare vient de laisser six hommes sans connaissance. Il en a même estropié certains à vie. Et maintenant, Croy se comporte avec lui comme s’il était aussi irréprochable qu’un prêtre honnête.

— N’essayez pas de comprendre ses motivations, intervint Coruth, vous vous feriez des nœuds au cerveau.

— Généralement, j’attends qu’il s’explique de lui-même, renchérit Cythère. Il ne manque jamais une occasion de me dire comment les choses devraient être. Ou du moins comment il pense qu’elles devraient être.

Malden pinça les lèvres.

— Oui, je l’avais déjà remarqué. Notamment quand il parlait de vous enlever dans son château pour que vous puissiez donner le jour à ses enfants. Dans sa bouche, cela paraissait si… rassurant.

— Il y a pire dans la vie que d’être rassurée.

Malden s’empêcha d’en dire davantage. Il ignorait jusqu’où il pouvait aller en présence de Coruth. Pourtant, il lui tardait de se retrouver seul avec Cythère afin de discuter de certains points. À une époque, elle avait eu l’air de tenir à lui. Peut-être même plus. D’être amoureuse. Puis son père était mort, elle avait pu renouveler sa promesse d’épouser Croy, et tous les autres sentiments semblaient alors être tombés aux oubliettes.

Du moins dans son cas. Ceux qu’éprouvaient Malden pour elle étaient plus forts que jamais.

Lorsque Croy l’avait convié à le rejoindre ce jour-là, afin d’être témoin de la signature des bans, il avait accepté, en plein déni. Il n’arrivait pas à croire que Cythère accepterait effectivement de ratifier le document de mariage. Elle avait paru si nerveuse… presque autant que Croy. Malden s’était convaincu qu’elle renoncerait au dernier moment. Qu’elle rejetterait Croy, refuserait de l’épouser, parce qu’elle en aimait un autre.

Puis ce barbare était apparu et avait semé la plus grande confusion. Et maintenant, Malden ne savait plus du tout quoi penser.

— Cythère, il faudrait que nous discutions de…

— Malden, l’interrompit-elle avant qu’il puisse terminer d’exprimer sa pensée, la garde sera ici d’un instant à l’autre. Ils vont poser bon nombre de questions et tenteront peut-être d’emmener cet étranger. D’ici là, nous disposons d’un moment de répit. Tout est assez calme pour…

Ils sursautèrent en entendant un nouvel éclat de rire démoniaque depuis l’étage inférieur. Malden se raidit et porta la main à l’alêne qui pendait à sa ceinture ; comme il n’y eut alors ni bruits d’épée ni hurlements de douleur, il se laissa tomber sur une chaise et secoua la tête.

— Tout est presque calme pour l’instant, se corrigea Cythère. Nous allons devoir partir bientôt, alors autant profiter de ce buffet avant de fuir.

Malden dut reconnaître qu’elle n’avait pas tort. Il hocha la tête, en insistant néanmoins :

— Plus tard, alors. Mais nous discuterons, n’est-ce pas ?

— Comme vous le souhaiterez ! s’emporta-t-elle, passablement agacée.

Malden comprit qu’il valait mieux éviter de pousser davantage le bouchon. Il s’empara d’un couteau qui trônait sur la table et piqua une tranche de jambon. Il se tourna vers Coruth. Celle-ci vidait un gobelet de vin si goulûment qu’elle en répandait partout sur sa tunique. Si la sorcière avait su interpréter la conversation entre sa fille et le voleur, elle ne semblait pas s’en offusquer.

— C’est un barbare, expliqua Coruth après avoir tout bu. (Elle tendit le bras vers le pichet pour se resservir.) Au cas où vous vous poseriez la question.

— Vous ne l’avez même pas vu ! s’exclama Malden.

Coruth se saisit d’une cuisse de poulet rôtie.

— Pas la peine.

Malden fronça les sourcils.

— Vous ressentez sa nature, ou quelque courant subtil dans l’éther ? C’est ça ? Avez-vous sondé son cœur à l’aide de votre sorcellerie ?

— Pas la peine non plus. Seul un barbare rit de la sorte. Comme si la mort allait le cueillir d’un instant à l’autre et qu’il n’attendait que ça. (La sorcière posa son os rogné et s’enfonça sur sa chaise.) Ils ne sont pas comme nous, dans les steppes de l’Est. D’aucuns les qualifieraient de simplets. Ils vivent dans un monde plus violent, ça c’est certain. Ils n’ont d’autre dieu que la mort, et ils se battent comme des animaux. (Elle contempla le vide et sourit.) Ils font aussi l’amour comme des animaux.

— Mère, s’offusqua Cythère en tartinant du beurre sur une tranche de pain bis. Si tu sais ça d’expérience, je ne tiens pas à en savoir davantage.

Des pas lourds grimpèrent l’escalier, et les deux bretteurs se bousculèrent pour entrer dans la pièce. Le barbare avait un bandage autour de l’avant-bras, mais la plaie qui saignait à sa poitrine demeurait à l’air libre. L’un de ses bras imposants reposait sur les épaules de Croy.

— Je voudrais vous présenter Mörget.

Malden se leva et s’essuya les mains sur sa tunique. Il jeta un coup d’œil par la fenêtre en se demandant combien de temps il lui faudrait pour vider les lieux si nécessaire. Non qu’il se sentît particulièrement en danger, mais chercher l’issue de secours la plus rapide était une sorte de réflexe quand il rencontrait une montagne de muscles couverte d’armes.

Croy présenta son nouvel ami aux dames, puis à Malden, qui tendit la main. Le barbare contempla un instant la main tendue, puis détourna les yeux sans la serrer.

— Je vous demande pardon, messire, si je vous ai offensé.

— Petit gars, je suis désolé. Chez moi, nous ne touchons que ceux que nous aimons ou que nous nous apprêtons à tuer.

— Comme… Croy, comprit Malden en désignant le bras qui tenait le chevalier. Vous êtes-vous croisés lors d’une bataille passée ?

— Nous ne nous étions encore jamais rencontrés, affirma le chevalier.

— Mais alors…

— Mörget est l’une des Sept Lames.

— Oh ! s’exclama Cythère, tandis que Malden opinait.

Voilà qui expliquait tout.

Croy portait l’épée Percespectre, qui déterminait son existence. Il la tenait de son père, et elle avait appartenu avant lui avant lui à toute une série de chevaliers. Chacun d’entre eux avait formé son propre successeur, de sorte que l’arme demeure toujours entre des mains nobles. Croy avait consacré sa jeunesse tout entière à s’entraîner pour mériter cet honneur. Dès qu’il évoquait son épée, le chevalier lui-même paraissait moins important et moins précieux que ce morceau de fer qu’il portait à la ceinture, tant et si bien que quand on lui demandait quel genre d’homme il était, il répondait qu’il était l’une des Sept Lames, simple émissaire de cette arme qui n’avait pas la parole.

Les détenteurs de ces épées étaient soumis à divers serments, dont celui de s’entraider pour toute noble cause. En outre, si l’une des Sept Lames rompait son engagement, les six autres avaient juré de la traquer jusqu’à la mort, afin que l’arme déshonorée puisse être récupérée et transmise à une personne de plus grande valeur.

Ce qui signifiait soit que Croy et Mörget étaient désormais liés comme les doigts de la main, soit que le premier allait devoir terrasser le second sans prévenir.

— Je crois t’avoir dit naguère que cinq des épées se trouvaient ici à l’Ouest. Et que les deux autres devaient être perdues parmi les… les barbares.

Mörget pinça les lèvres et émit un petit bruit réprobateur.

— Les clans de l’Est, corrigea-t-il.

— Oui, naturellement, les clans de l’Est, reprit Croy. Eh bien, il s’avère qu’elles n’étaient pas perdues du tout. Les clans les ont conservées et honorées pendant des siècles, tout comme nous l’avons fait, les préservant pour leur permettre d’atteindre l’objectif sacré.

— Comme vous, nous avons des sorciers de l’autre côté des montagnes, précisa Mörget. Quelqu’un doit les combattre. J’en ai moi-même terrassé plus d’une dizaine grâce à Aubelame. (Il la dégaina et donna un coup en direction du plafond.) J’espère vivre assez longtemps pour en abattre autant, ou mourir la lame à la main !

— Oui, faites donc cela, répondit Malden. (Il alla chercher le pichet de bière sur la table.) Et si nous buvions en cet honneur ?

— Je ne prends jamais d’alcool, déclina Mörget en rangeant son épée. Cela émousse les sens, abîme le corps et rend inapte au combat. Auriez-vous du lait ?

— Il y a de la crème, proposa Cythère en désignant une aiguière.

Le barbare s’en saisit et en avala une longue rasade. Puis il grimaça et secoua la tête. Une couche de crème recouvrait désormais la peinture rouge autour de sa bouche.

Malden n’arrivait pas à déterminer ce qui le préservait du ridicule. Il aurait pu porter une perruque de paille et un faux groin qu’il n’aurait pas eu pour autant l’air d’un bouffon. Pas alors que Malden savait la quantité de quincaillerie que Mörget portait sous sa cape en fourrure.

Le voleur n’était pourtant pas un froussard, ne rechignant pas à mettre sa vie en péril s’il avait le moindre profit à en tirer. Simplement, il avait conscience que la frontière entre courage et folie était mince face à certaines menaces. Il n’était pas plus prêt à se moquer de cet homme que de fourrer sa tête dans la gueule d’un lion pour prouver sa virilité.

Il fut tiré de ses réflexions quand la porte de la taverne s’ouvrit soudain avec fracas. Il se tourna une fois de plus vers la fenêtre.

— Je crois que la garde est arrivée, déclara-t-il. (La voix au rez-de-chaussée qui demandait ce qui s’était passé lui donna raison.) Même si nous sommes les bienvenus ici, nous serions bien avisés de nous trouver ailleurs.

— Exact, convint Coruth. (Elle se leva et se saisit de la main de sa fille.) Il est l’heure de rentrer.

Cythère fit mine de protester, mais la sorcière avait déjà commencé à se métamorphoser. Les deux femmes se transformèrent en oiseaux noirs, qui s’envolèrent par la fenêtre avant que quiconque pût réagir.

— De la sorcellerie, dit Mörget en les regardant partir.

Une lueur mauvaise brillait dans ses yeux.

— Suivons-les par des moyens plus traditionnels, proposa Malden. (Il approcha de l’ouverture et constata que son rebord était suffisamment large pour qu’on s’y tienne debout.) Le toit de cette taverne touche celui de l’écurie voisine. De là, il nous faudra traverser la grand-route des Invalides. (Il se tourna vers Mörget.) Savez-vous grimper, monseigneur barbare ?

Celui-ci ouvrit grand la bouche pour pousser un autre de ses rires effroyables et tonitruants.

— Comme une chèvre, mon garçon ! s’exclama-t-il avant de se précipiter par la fenêtre avec désinvolture.

Les sentinelles montaient déjà l’escalier. Malden suivit Mörget, un tantinet plus prudemment. Debout sur le rebord, il se retourna vers Croy et lui fit signe de venir.

— Mais les bans… Nous ne les avons pas signés, protesta le chevalier en contemplant le parchemin resté sur la table.

L’encre noire avait imbibé le contrat, rendant illisible la moitié de son contenu.

— Le mariage devra attendre, répliqua Malden. Quel dommage.

Puis il se pencha à l’intérieur pour attraper le bras de son compagnon et le tirer vers l’ouverture.

Chapitre 8

Malden trottina sur le toit de la taverne et s’agrippa à une cheminée avant de tendre la main pour aider Croy. Ce n’était pas la première fois qu’il emmenait le chevalier sur les sommets de la Cité. Et chaque fois, cela avait été compliqué. Croy semblait ne jamais trouver de prises appropriées, et ses bottes étaient parfaitement inadaptées pour courir sur des surfaces irrégulières. Malden devait sans arrêt l’aider à franchir des obstacles, lui montrer où s’accrocher et où ne pas peser de tout son poids. Pour ne rien arranger, le chevalier était incapable de se mouvoir en silence, même au milieu d’une rue encombrée. Son baudrier venait heurter sa poitrine à chaque pas, tandis que son épée cliquetait dans son fourreau.

Mörget, en revanche, ne semblait pas du même bois. Il avait déjà atteint le milieu du toit de l’écurie quand Malden l’aperçut. Le barbare sauta jusqu’à une large gouttière en plomb avec la légèreté d’un oiseau, et il s’y jucha à quatre pattes, répartissant son poids de façon à ne pas déformer la conduite. Malden traversa en hâte une longueur de bardeaux pour le rejoindre, puis fit signe à Croy d’avancer aussi.

Le chevalier semblait trouver son rythme jusqu’à ce que, à mi-chemin, l’un de ses pieds dérape et qu’il se mette à vaciller. Malden courut vers lui pour tenter de le rattraper, mais Mörget fut plus prompt et le cueillit dans ses mains de géant alors que les jambes de Croy battaient dans le vide. Le barbare le reposa délicatement et tous trois se penchèrent pour observer la rue. La foule d’un marché s’y était rassemblée, détaillant avec attention les différents articles d’une file interminable d’étals en bois branlants. Des cochons et de petits enfants couraient au milieu de la cohue, et quelqu’un remontait l’allée avec deux vaches en direction de l’abattoir. De la fumée s’élevait des étals des marchands de nourriture.

— C’est trop loin pour sauter, déclara Malden en désignant les toits des magasins et des maisons de l’autre côté. (Près de dix mètres de vide séparaient les grimpeurs de cet objectif.) Mais par là, on peut tirer profit des marquises.

Il indiqua un large toit pentu dépassant au-dessus de la boutique d’un forgeron. Il couvrait l’entrée de l’atelier, où les fers à cheval, les chenets et les poêlons étaient exposés.

— De là, nous pourrons atteindre le balcon d’en face, puis continuer à grimper.

Mörget acquiesça et courut vers la forge, alors qu’une sentinelle pointait le bout de son casque par-dessus le faîte du toit en leur demandant de s’arrêter.

Malden se précipita vers la marquise et traversa aisément, atterrissant sur le balcon et encourageant ses compagnons à l’imiter. Croy calcula mal son élan, mais, au dernier moment, Mörget lui donna l’impulsion nécessaire à la traversée. Le chevalier s’écroula sur le balcon à côté de Malden. D’autres gardes déboulèrent sur le toit de la taverne qu’ils venaient de quitter précipitamment quand Mörget s’élança au-dessus de la rue avec un grand éclat de rire.

La moitié des clients du marché levèrent les yeux de surprise et de terreur, pensant peut-être qu’un nuage d’orage venait de les survoler. Ils ne purent que regarder en l’air, médusés, tandis que le voleur et le chevalier poursuivaient leur route beaucoup moins bruyamment.

— Maintenant, dit Malden, on passe par-dessus et de l’autre côté. Et, par pitié : discrètement.

Mörget adopta un air faussement blessé et se hissa sur les tuiles en ardoise du toit. Malden aida Croy à en faire autant. Ils semèrent ainsi les sentinelles, qui les observaient depuis l’autre côté de la rue sans oser tenter le même saut. Plutôt que d’attendre qu’ils donnent l’alarme, Malden ouvrit la voie aux deux combattants, enjambant un autre faîte avant de longer les gouttières d’une série de maisons, puis de passer par-dessus une étroite venelle et de continuer ainsi pendant un quart de mille afin de se débarrasser d’éventuels poursuivants.

— Ça suffit, Malden, ça suffit, haleta Croy, incapable de se tenir droit après tous ces bonds. On les a semés, j’en suis certain.

Il se laissa tomber lourdement sur les tuiles, les jambes dans le vide.

— On aurait pu rester et se battre, remarqua Mörget. À t’entendre, on dirait qu’une véritable armée était à nos trousses, alors qu’il n’y avait que cinq petits hallebardiers.

— Je ne doute pas que vous les auriez réduits en bouillie, rétorqua Malden avec une moue, mais vous auriez ainsi attiré une véritable armée. Les sentinelles n’existent donc pas dans vos contrées ? Quand on en affronte une, on les affronte toutes.

— Des hommes dont le seul travail est de surveiller leurs pairs pour s’assurer qu’ils n’enfreignent pas la loi ? À quoi nous serviraient-ils ? Dans l’Est, quand un homme vous fait du tort, vous allez le défier dans sa tente. Puis vous le rouez de coups jusqu’à ce qu’il s’excuse ou qu’il vous paie votre dû. C’est un système assez primaire, mais il fonctionne bien.

— Et si vous défiez un homme qui vous a fait du tort, mais qu’il est plus grand que vous et qu’il l’emporte ? s’enquit Malden.

Le barbare le lorgna du coin de l’œil, confus.

— Comment le saurais-je ?

Malden secoua la tête.

— Eh bien, ici, quand on s’en prend à six hommes dans une taverne avec une hache…

— Mais enfin, je n’en ai pas tué un seul !

— … la garde envoie généralement autant de sentinelles que nécessaire pour arrêter le coupable. Puis elles le mettent dans une geôle en attendant le procès.

— Plutôt mourir que de me laisser enfermer, dit Mörget.

— Et ensuite, elles le pendent. Croy aurait sans doute pu être arrêté pour complicité ; quant à moi, ils auraient pu m’écrouer simplement parce que je me trouvais dans le coin.

— Grâce à Malden, nous n’en sommes pas arrivés là, se réjouit Croy en donnant une grande tape sur l’épaule de son compagnon.

— Je suppose en effet que je devrais vous remercier, admit Mörget.

— Ce n’est rien. Mais dites-moi une chose : qu’est-ce qui a déclenché cette bagarre, et pourquoi a-t-elle dégénéré à ce point ? Généralement, une rixe de taverne se termine par quelques phalanges égratignées, voire une chaise brisée sur la tête de quelqu’un, pas par des coups de masse ou des visages lacérés à la hache.

Mörget haussa les épaules.

— Un type m’a insulté. Il a entaché mon honneur.

Croy hocha la tête, compréhensif, mais Malden dut détourner le regard.

— Vous les Sept Lames et votre honneur allez finir par me faire tuer un de ces jours. Très bien, qu’a-t-il dit ? Quel odieux blasphème a-t-il osé proférer ?

— Il m’a vu boire mon lait et a déclaré que j’étais le plus gros bébé qu’il ait jamais vu. J’ai trouvé ça drôle, et ne m’en suis pas offusqué.

— Les hommes des tavernes aiment bien plaisanter et se moquer des autres, confirma Malden. Quoique ça ne veuille rien dire.

— Mais chez nous, il faut toujours renchérir sur une blague. Alors bien sûr, je lui ai expliqué que les enfants de mon pays étaient plus grands que les hommes d’ici. Cela ne l’a pas fait rire. (Mörget haussa les épaules.) Il a essayé de me saisir le bras ; et comme je le disais tout à l’heure, ça ne se fait pas chez moi. Alors je l’ai attrapé, et je l’ai balancé contre un pilier. Je pensais qu’on allait en rester là, mais j’ai vu ses amis dégainer leurs couteaux.

Malden se jura de ne plus jamais essayer de serrer la main du barbare.

— D’accord, répondit-il, voilà qui explique notre rencontre. Mais dites-moi autre chose : qu’est-ce que vous faites à Ness ? Nous n’avons pas… Enfin, vos compatriotes s’aventurent rarement si loin à l’Ouest.

Malden avait grandi en entendant des histoires horribles au sujet des barbares, qui mangeaient leurs enfants et épousaient des femmes de sept pieds de haut. Même en tant qu’adulte, il entendait des gens chuchoter à leur sujet, car nombreux étaient ceux qui pensaient que les barbares allaient finir par traverser les montagnes pour venir envahir Skrae et les asservir tous. Il ne s’agissait que de rumeurs, bien sûr. Il n’en avait encore jamais rencontré, et ne s’attendait pas à ce que cela arrive.

— Ah ! s’exclama Mörget, qui semblait sur le point d’éclater de rire de nouveau. Très bonne question, merci de me l’avoir posée. J’étais à la recherche de sire Croy.

Malden était perplexe.

— Eh bien, vous l’avez trouvé… Mais vous attendiez-vous à tomber sur lui dans cette taverne ? Ce n’est pas le genre d’endroit qu’il a l’habitude de fréquenter.

Croy peinait toujours à respirer. Il avait les yeux rivés sur le visage du barbare.

— Je ne savais alors rien d’autre de lui que son nom. Peut-être me suis-je trompé, poursuivit-il, les sourcils froncés. Je suis venu trouver une autre des Sept Lames. Je suis venu requérir l’aide de l’une d’elles, peu importe laquelle. Voilà bien longtemps que je les recherche partout où les hommes en armes se réunissent. Jusqu’à aujourd’hui, j’avais fait chou blanc. J’ai pourtant erré de ville en ville, en demandant à tout le monde. Peu d’hommes acceptaient même de me parler ; mais un jour, dans la ville de Châteauvert, j’ai entendu dire qu’il y en avait non seulement une, mais deux, ici à Ness. Sire Croy et sire Bisbille, champions de votre roi, tous deux détenteurs d’une puissante épée. Percespectre et Langacide. On m’a dit que j’aurais toutes les chances de trouver le dénommé Bisbille près d’un débit de boisson.

Malden et Croy échangèrent un regard. Quelques mois plus tôt, cela aurait pu être vrai. Bisbille s’était effectivement trouvé à Ness, même s’il n’était plus depuis longtemps l’un des champions du roi. Il louait alors ses services au sorcier Hazoth et au traître Anselme Vry. Puis il s’était mis Malden et Croy à dos. Tous deux avaient failli y laisser leur peau. Au lieu de quoi…

— Je crains que Bisbille soit mort, déclara Croy, encore à bout de souffle.

— Mort ? s’étonna Mörget.

— Il a rompu son serment, confirma le chevalier, comme si cela expliquait tout.

Apparemment, oui, en tout cas en ce qui concernait Mörget.

— Ah. Tu as donc dû l’occire. Je comprends. Cela fait partie de notre devoir, à nous autres, porteurs des Lames.

Malden ne voulait pas parler de Bisbille. Celui-ci lui avait autrefois causé bien des problèmes.

— Eh bien, vous avez trouvé l’autre, de toute façon. La deuxième des Sept Lames de Ness. Mais que lui voulez-vous, au juste ?

— J’ai une tâche à effectuer. L’autre moitié de notre serment doit être accomplie.

Les yeux du barbare semblèrent vides, comme s’ils fixaient un point invisible. Comme si les pensées du colosse dérivaient loin de là.

Malden se gratta le sourcil.

— Je ne vois qu’une chose qui requière impérativement le concours de l’une des Sept Lames.

— Effectivement. Je traque un démon.

Croy bondit sur ses pieds ; toute trace de fatigue semblait avoir disparu.

— Où ça ? s’enquit-il.

Chapitre 9

À la connaissance de Malden, il n’existait pas de mot plus efficace que « démon » pour capter l’attention de Croy.

Le monde connaissait sa part de monstres. Dans les Royaumes du Nord, il y avait encore des bandes de gobelins en liberté, voire un troll occasionnel sur lequel un chevalier pouvait éprouver son acier. Malden lui-même avait rencontré un ogre, et connaissait toutes sortes de légendes allant du redouté Longjambes de Rifnlatt aux dragons de l’Ancien Empire. On disait que de telles créatures pouvaient être terrassées par de bonnes épées ou une puissante magie. Il n’en allait pas de même pour les démons.

Ils n’étaient pas de cette terre, n’appartenaient pas à ce monde. Ils étaient les rejetons du Dieu Sang et vivaient dans sa Fosse aux Âmes, ce lieu où les hommes finissaient par être jugés et punis pour leurs péchés. Normalement, les démons étaient piégés là-bas en compagnie de Sadu et de ses huit bras, mais il arrivait que de puissants sorciers exploitent leur incroyable pouvoir en les convoquant à la surface. De telles pratiques étaient illégales et strictement prohibées, à juste titre. Les démons n’étaient pas issus du monde des vivants, où ils étaient considérés comme des créatures anormales ne répondant pas aux lois de la nature. Ils étaient dotés d’une puissance surnaturelle, qui les rendait presque invincibles. Le sorcier Hazoth en avait invoqué deux avant de mourir, et l’un comme l’autre aurait pu raser Ness tout entière s’il n’avait pas été arrêté à temps.

Heureusement pour Malden et ses concitoyens, Croy s’était trouvé là pour les terrasser. Percespectre les avait vaincus, accomplissant sa destinée. Les Sept Lames avaient justement été forgées dans ce but.

Et depuis ces huit cents dernières années, elles s’étaient montrées plutôt efficaces. Les hommes qui les brandissaient en étaient souvent morts, mais elles avaient éradiqué presque toute présence démoniaque sur ce monde. À présent, l’existence d’un seul démon où que ce soit sur le continent était plus que rare – mais tout aussi menaçante. Si le barbare en avait rencontré un, Croy n’avait d’autre choix que d’aller l’affronter.

— Tu dois tout me dire dans les moindres détails, déclara le chevalier.

— Et c’est ce que je vais faire. Il y a deux ans, je chassais dans les montagnes à l’ouest de nos terres, expliqua-t-il en s’accroupissant sur les tuiles. Je pourchassais un chat sauvage qui s’était déjà délecté de sang humain. Je me suis rendu dans les collines avec un simple couteau et trois jours de provisions. Juste pour m’amuser un peu, quoi.

— Oui, naturellement, intervint Malden. C’est très drôle.

Mörget leva les yeux au ciel.

— Une fois à court de vivres, j’ai suivi sa piste pendant cinq jours encore. Sa trace m’a mené plus haut, jusqu’à un lieu où les arbres restent à jamais petits, et même plus loin encore, où il n’y avait plus que du lichen à manger et de l’eau de source pour étancher ma soif. De temps à autre, je tombais sur les vestiges d’une créature que le chat avait tuée. C’est en tout cas ce que je pensais. Chaque fois, la charogne était ouverte en deux, broyée et vidée de son sang.

» Au sixième jour, j’ai retrouvé le chat lui-même, les os réduits en poussière. Il ne restait pas grand-chose d’autre que la tête et une patte. Le reste avait été… dissous, oui, je pense que c’est le terme adéquat. Comme rongé par de l’acide. C’est alors que j’ai compris que je traquais une proie plus grosse que je ne me l’étais imaginée.

» J’ai préparé un affût dans la grotte d’un corbeau, et j’ai attendu de pied ferme. Il m’a fallu sept jours de plus pour bien discerner la chose que je pistais. Elle est venue vers moi au crépuscule, se mouvant sur la roche nue de la falaise. Elle mesurait une quinzaine de pieds, même si ce n’était pas facile à estimer. Elle ne grimpait pas, vous comprenez, car elle n’avait pas de jambes. Elle rampait… non, elle coulait comme de l’eau sur la pierre, de l’eau vivante. (Mörget serra les poings de frustration.) Je n’arrive pas à la décrire. Je ne maîtrise pas tout le vocabulaire doucereux des Occidentaux, désolé.

— C’est très bien, le rassura Croy, continue.

— Sa peau luisait comme le reflet de la lune en automne sur une mare saumâtre. Sa silhouette n’était pas définie, mais glissait et suintait en se déplaçant. J’ai vu des formes sous cette peau, des choses comme des cœurs, des foies et même des têtes humaines, plaquées contre la paroi interne, la bouche ouverte comme dans un cri silencieux. C’est là que j’ai compris que cette chose n’avait rien de naturel.

— Une déduction sensée, admit Malden.

— Je n’ai plus bougé, ni même respiré, quand elle s’est rapprochée. Je ne voulais pas l’effrayer. Elle est venue jusqu’à l’ouverture de ma grotte, où je l’attendais, les sens aux aguets, le couteau à la main. Elle est rentrée dans la pénombre, où je ne la distinguais qu’à peine. Elle a glissé sur mes pieds nus, et ma chair s’est mise à hurler à ce contact étranger, mais je suis demeuré aussi immobile qu’une statue. Elle a grimpé sur mon corps, plus rapidement cette fois, comme si elle était soudain tout excitée à l’idée de me dévorer. C’est alors que je l’ai frappée.

» Mais comment abattre une créature sans muscles et sans os ? J’ai poignardé les cœurs, les foies et les visages, mais mon couteau ne parvenait pas à percer sa peau visqueuse. Elle a coulé sur ma poitrine, et une partie de sa substance a même atteint mon visage. Elle a essayé de m’emplir la bouche et le nez pour m’étouffer. Je lui ai donné des coups de couteau, j’ai tiré dessus, en vain. J’ai lutté avec cette bête, roulant sur le sol de mon abri, tentant de la déchirer avec mes doigts. J’étais si proche de succomber qu’elle me caressait les épaules de ses mains.

— Elle ? s’étonna Malden.

— La mort est ma mère, expliqua Mörget. (Cela ressemblait à une litanie, à une phrase si souvent prononcée qu’elle lui venait spontanément aux lèvres.) Quand je périrai, elle sera là pour me ramener chez moi. Mais ce n’était pas pour cette fois ! J’ai lutté de toutes mes forces contre ce démon, oui, car il s’agissait bien d’un démon ; j’ai combattu pendant de longues heures, tandis qu’il m’enveloppait et cherchait à m’étouffer. Je craignais qu’il ne m’absorbe, jusqu’à ce que mon propre visage rejoigne ceux que j’avais aperçus sous sa peau.

» La force n’avait aucune importance pour cette bête. Elle s’affaissait dès que je la saisissais, s’étendait entre mes mains comme de la pâte. Elle me recouvrait de plus en plus, et aspirait avidement mon corps solide. Puis, soudain, je me suis retrouvé à l’intérieur de cette bestiole. Elle m’a avalé tout entier. Mes poumons réclamaient de l’oxygène, ma peau brûlait comme si on m’avait immergé dans de l’acide. J’y voyais un peu grâce à la lumière qui filtrait à travers sa peau translucide. J’avais devant moi les foies, les cœurs et les visages – des visages sans crâne, sans yeux, tels des masques vivants. Et il y avait également une autre forme, une que je n’avais pas vue de l’extérieur, pas plus qu’on ne distinguerait un morceau de verre dans de l’eau sombre. C’était pourtant la plus grosse d’entre toutes, une sorte d’œuf transparent rempli de vers. J’ai jeté mes ultimes forces dans la bataille pour l’attraper et essayer de le casser en deux. Il était plus solide que le reste de la créature, et quand j’ai réussi à le briser, ça s’est mis à saigner. Si j’avais pu respirer, je me serais mis à rire, car j’ai compris alors que la mort m’attendrait. La bête a commencé à trembler, elle s’est ébrouée et m’a recraché d’un bloc, puis elle a ruisselé le long de mon corps jusqu’à tomber sur le sol de la grotte. Elle s’est enfuie, sachant que j’allais la terrasser. Je l’ai traquée toute la nuit, même si elle se déplaçait plus vite qu’un homme sur ce terrain cahoteux. Je l’ai poursuivie à flanc de montagne, jusqu’à atteindre une autre caverne, que j’ai pensé être sa tanière.

» Toutefois, je n’avais pas imaginé que cette cavité puisse être si profonde. Elle s’est révélée être l’embouchure d’un tunnel, qui plongeait droit au cœur de la montagne. Ce passage n’avait rien de naturel. Si je n’avais pas été à ce point obnubilé par la mort de cette chose, j’aurais sans doute remarqué que le sol était régulier, les murs creusés par des outils en métal. Le tunnel poursuivait sa descente jusqu’à un mur apparemment aveugle. Comme il n’y avait que peu de lumière, je n’ai d’abord pas vu qu’un énorme rocher obstruait le chemin, un rocher qui faisant précisément la taille du boyau. J’ai en revanche aperçu la créature finir de contourner cet obstacle, et se glisser dans le minuscule interstice qui le séparait de la paroi. Elle a failli m’échapper, mais j’ai finalement réussi à la poignarder une dernière fois, et à clouer l’un de ses cœurs au sol. Elle s’est alors fendue en deux dans sa fuite désespérée.

» Je ne l’ai pas tuée, j’en suis certain. La partie qui s’en est tirée vit encore. Et ce qui restait s’est vite ratatiné, soit en séchant et en tombant en poussière, soit en se fondant dans le sol de la grotte. J’ai mis le cœur dans un sac et l’ai rapporté à mon père, qu’on surnomme Mörg le Sage. On le dit très érudit, et c’est d’ailleurs lui qui m’a parlé des démons, car je n’avais encore jamais entendu ce mot. Il m’a expliqué comment ils étaient arrachés à la fosse, et qu’ils pouvaient prendre des formes invraisemblables. Il m’a annoncé que si une telle chose venait hanter les steppes, tout notre clan était en grand danger. J’ai dit que je remonterais la terrasser avec un groupe d’hommes, mais il a secoué la tête. Il avait une autre idée.

» Dans mes terres natales, un garçon ne devient pas un homme, jamais vraiment, avant d’avoir traqué et tué un animal du choix de son père. J’avais pensé que ce chat, cette pauvre créature que j’avais initialement suivie, avait fait de moi un homme. Pourtant, cette idée même fit rire mon père aux éclats. Après tout, ce n’était pas moi qui l’avais tuée ; je n’avais fait que voir son assassin. Il a exigé de moi que je poursuive et terrasse ce démon dans les formes, avec un outil destiné à cette tâche. C’est alors qu’il m’a confié Aubelame, et qu’il m’a fait prêter les serments des Sept Lames. Je n’aurai pas le droit de me marier, de procréer, ni de mener des hommes au combat tant que ce démon ne sera pas détruit.

» Je ne pense pas que mon père avait conscience de la difficulté de cette entreprise. Ou peut-être que si, et qu’il voulait que je prouve non pas seulement ma virilité, mais aussi ma grandeur.

Chapitre 10

— Je suis retourné de nombreuses fois au tunnel, pour essayer d’en percer le secret, poursuivit Mörget. Il était très profond, s’enfonçant de près de trois cents pieds dans la montagne. Ses parois étaient parfaitement rectilignes, taillées avec précision. Le rocher tout au bout faisait presque les dimensions exactes du passage. J’ai mené des hommes là-haut pour essayer de le détruire, pensant que mon démon se terrerait toujours derrière, et que je pourrais l’affronter en duel. Mais les choses n’étaient pas aussi simples. Bientôt, j’ai découvert qu’il n’y avait pas qu’un bloc de pierre, mais quatre d’entre eux. Des sortes de bouchons, en fait. Ceux qui ont percé ce tunnel ont ensuite hissé ces énormes rochers pour le sceller pour l’éternité.

» Je ne pouvais toutefois pas trouver le repos avant de savoir mon démon terrassé. Nous avons donc détruit ces bouchons un par un, d’abord en les fêlant à la pioche, puis en remontant les débris sur notre dos, jusqu’à l’extérieur. Une fois au quatrième bloc, nous avons eu la surprise d’y découvrir une rune naine, sculptée sur la surface. La rune épineuse, que chaque homme connaît.

— La rune de la mort et de la destruction, confirma Croy.

Effectivement, tout le monde en avait, un jour dans sa vie, entendu parler. Quand un nain décrétait qu’il était trop dangereux de se mêler de quelque chose, il était bon d’en tenir compte.

Mörget hocha la tête.

— Quand nous avons détruit ce dernier rocher, nous nous sommes rendu compte que tout ceci n’était qu’un piège, que cette pierre servait à contenir une importante rivière souterraine. L’eau a alors déferlé, emplissant le tunnel et manquant de me tuer.

» Il était impossible d’entrer par là dans la tanière du démon. Il me fallait mettre au jour un autre accès.

» J’ai cherché pendant des mois, sans en trouver aucun. J’ai voyagé un peu partout en quête des magiciens capables de voir à travers la montagne et de m’indiquer comment trouver ma route. Tous ces efforts ont été vains. Certes, ils m’ont dit qu’un démon se trouvait à l’intérieur, ce que je savais déjà. Certes, ils m’ont dit qu’il existait des tunnels et des grottes intérieures dans lesquels le démon pouvait se terrer. Bah ! Inutile. Finalement, l’un d’eux m’a proposé une piste intéressante. Il m’a conseillé de me rendre à la bibliothèque de Rougedigue, où je trouverais mes réponses.

— Ça a dû te décourager, intervint Croy.

— Pourquoi ? demanda Malden.

— Rougedigue est une ville de Skrae, expliqua le chevalier.

— Même moi je le sais ! s’offusqua Malden.

— Elle est située à l’autre bout de la chaîne de Murblanc, par rapport à chez Mörget.

— Et en quoi est-ce un problème ?

Croy secoua la tête.

— Pardonne-moi, Mörget, si ce que je dis te semble offensant. Mais les… clans des steppes de l’Est sont ennemis avec le royaume de Skrae depuis… eh bien, depuis plusieurs siècles. C’est uniquement grâce à un accident géographique que nous ne sommes pas en guerre totale. (Il toisa Malden comme un professeur le ferait avec un élève récalcitrant.) Tu ignores tout cela ?

— J’ai passé toute ma vie à Ness, se justifia le voleur. Je n’ai jamais eu besoin de connaître les cartes ou les montagnes.

Croy opina de la tête avec componction.

— Ce continent est divisé en deux par une chaîne de montagnes couvertes de neige éternelle, qui se nomme Murblanc. Elles sont infranchissables, sauf en deux endroits, deux cols étroits ouverts seulement l’été. Ces défilés sont surveillés de près de part et d’autre, du côté de Skrae par nos soldats, du leur par les clans, de sorte qu’aucune armée ne peut les franchir. Si Mörget voulait se rendre de ses terres à Rougedigue, le plus simple était encore d’emprunter l’un de ces passages ; mais jamais nous ne laisserions passer un homme des clans… de peur qu’une armée entière ne lui emboîte le pas.

Mörget eut un rire nerveux.

— Laissez-nous la moindre chance, et nous la saisirons ! Tu as raison, les gardes m’ont refusé le passage, même quand je leur ai expliqué le caractère sacré de ma quête. À l’inverse, nous ne laisserions jamais l’un des vôtres passer de notre côté, malgré toutes ses flatteries ou ses jolies phrases. Pourtant, je devais me rendre sur les terres de l’Ouest pour rallier Rougedigue. Alors j’ai fait tout le tour. J’ai traversé la moitié du continent sur des bateaux percés et sur des routes commerciales infestées de bandits. Et sur la route, j’ai appris à combattre la magie tout seul.

— Comment ? s’enquit Malden.

— En trouvant des sorciers et en les terrassant, pardi. La mort m’a souvent murmuré à l’oreille, mais elle ne m’a jamais emmené. (Il haussa les épaules.) C’était un long voyage, et j’avais besoin d’un passe-temps.

» J’ai fini par arriver à Rougedigue et à sa bibliothèque, qui contient plus de mille livres. Les traditions de ce pays m’étaient étrangères. Je ne savais pas lire vos langues. J’ai dû apprendre jusqu’à la forme de vos lettres, puis effectuer de nombreux travaux pour les bibliothécaires avant même qu’ils m’autorisent à consulter les ouvrages. Mais j’ai finalement trouvé ce que je cherchais. Ce tunnel était bien connu des vieux sages de ce côté des montagnes. Ce sommet était complètement creux, évidé par des mains ancestrales. J’ai également appris que personne n’avait jamais trouvé le boyau que j’ai emprunté, mais qu’il existait un accès aisé par le versant ouest. J’ai pris ça pour un signe. Je ne pouvais pas retourner chez moi, pas encore. Je devais pénétrer dans la montagne par ce côté si je voulais terrasser mon démon.

— Cette montagne, intervint Croy, je crois connaître son nom.

— Je pense que oui. On l’appelle Fendciel, car elle déchire les nuages d’orage de sa cime affilée. Et tu connais peut-être également le nom de ce qui se terre en dessous. Oui, mon ami. J’ai découvert que le lieu que je cherchais était le Vincularium.

Malden fronça les sourcils. Il n’avait encore jamais entendu ce mot. Il devait en tout cas s’agir d’un terme d’un autre âge, car on eût dit la langue de l’Ancien Empire, que plus personne ne parlait à Skrae, et que seuls les membres du clergé et les érudits employaient encore. Il n’en connaissait que quelques mots, assez pour traduire le nom de cet endroit.

— La… Pièce enchaînée ? Non… La Maison des chaînes ? demanda-t-il.

— Tout à fait, répondirent en chœur Croy et Mörget.

— Qu’est-ce qu’une maison des chaînes ? s’enquit le voleur.

Mörget se tourna vers Croy.

— Effectivement, il en sait encore moins en histoire qu’en géographie.

— Une fois encore, j’ai vécu à Ness toute ma vie. Que m’importe le reste du monde ? Mais allez-y, apprenez-moi. Je vous le redemande : qu’est-ce qu’une maison des chaînes ?

— C’est… une tombe, déclara Croy. (Vu son expression, c’était bien pire que ça.) Une tombe très ancienne. Creusée par des nains, il y a fort longtemps. On raconte qu’elle occupe la moitié de l’intérieur de Fendciel, dans un dédale de pièges et de chausse-trappes. On dit aussi qu’elle est hantée.

Malden se toucha les yeux du pouce, geste traditionnel pour éloigner les fantômes. Il n’était pas de nature superstitieuse, mais il n’était jamais bon de déranger les morts.

Il frissonna en s’imaginant les lieux. Il avait entendu bien trop d’histoires effrayantes sur les repaires souterrains des nains. Désormais, le royaume des nains n’était qu’un petit bout de terre au nord de Skrae, formé de forêts silencieuses et de lacs froids et profonds. Les nains eux-mêmes ne remontaient quasiment jamais à la surface, car ils préféraient vivre sous terre. Ils avaient érigé une poignée de petites villes dans d’étranges mines, où ils s’adonnaient inlassablement à leurs tâches, et ils n’en sortaient que pour aller échanger leur marchandise contre du bon or skraelien. Autrefois, cependant, leurs frontières avaient été autrement plus étendues. Avant que l’humanité vienne occuper ce continent, les nains avaient été bien plus nombreux et puissants. L’essentiel de leur œuvre souterraine avait été abandonné quand leur population avait décru. On trouvait d’anciennes villes naines désertées un peu partout sur le continent, et même jusqu’aux Royaumes du Nord et aux îles de la Brume bleue, bien loin à l’est. Nul ne s’y rendait toutefois, car nul ne savait quelles choses terribles y étaient enterrées, quels périls pourrait affronter un pilleur de tombes, quels pièges mortels pourraient s’y déclencher. Les nains cachaient nombre de secrets, mais chacun connaissait leur talent manuel et la dangerosité de leurs dispositifs de protection. De tels endroits n’étaient pas faits pour être profanés.

— Cela semble profondément terrifiant, déclara-t-il sans une once de légèreté.

— Tel est mon destin, insista Mörget.

— Eh bien, cela explique ce que tu es venu faire dans l’ouest, reprit Croy. Mais pas pourquoi tu t’es rendu dans la Cité Libre. Les montagnes de Murblanc sont à plus de cent milles d’ici.

— Je savais que je ne pourrais pas les prendre d’assaut à moi seul, répondit Mörget. J’ai beaucoup appris au cours de mes voyages. J’ai appris à quels moments je ne devais compter que sur moi-même, ce qui est souvent le cas. Et j’ai appris également qu’en de rares occasions, je devais trouver de l’aide. Ce démon est plus fort et plus dangereux que toutes les créatures que j’ai pu affronter jusqu’à présent. Même armé d’Aubelame, ce sera un vrai défi. Je suis venu solliciter ceux qui pourraient m’aider à le détruire ; ceux qui en ont fait le serment, à vrai dire. Je suis venu te chercher, Croy, solliciter ton aide.

Croy bondit sur ses pieds… et manqua de glisser et de s’étaler sur les tuiles en ardoise.

— Évidemment que je vais t’aider ! Je m’y suis engagé sur l’honneur. (Il dégaina Percespectre et la pointa vers le soleil.) Comment pourrais-je refuser ? En vérité, je suis même ravi que cette occasion se présente. Nous avons eu quelques problèmes avec les démons à Ness il n’y a pas si longtemps. Mais depuis lors, je n’en ai plus entendu parler. J’espérais qu’on les avait occis jusqu’au dernier, et avec eux les sorciers susceptibles de les invoquer.

— Il en reste au moins un, affirma Mörget. Nous pourrions avoir l’insigne honneur de débarrasser le monde du dernier.

— Voilà qui ferait une belle légende, reconnut Croy. Je suis à ton service, mon frère. Percespectre et Aubelame goûteront de nouveau à l’ichor de démons. Je me demande si nous ne devrions pas convoquer les autres ? Sire Orne, sire Hew et sire Rory sont toujours ici en Skrae – ils sont en possession de Chantemort, Glaivefroid et Soiffarde. Ils se rallieraient à notre cause sans hésitation.

Mörget eut l’air penaud.

— Si cela ne te dérange pas, mon frère… J’ai déjà du mal à admettre avoir besoin de l’aide de l’une des autres Sept Lames. Un exploit réalisé à deux n’est qu’un demi-exploit. Alors divisé en cinq…

— Je comprends, répondit Croy. Mais deux des épées appartiennent à ton peuple. Qu’en est-il de Brisecroc ? Il aurait été plus logique de se tourner d’abord vers son propriétaire.

— Celui-ci n’est pas mon frère, rétorqua Mörget sur un ton laissant suggérer qu’il n’en dirait pas davantage.

Croy paraissait presque soulagé ; peut-être ne voulait-il pas non plus partager la gloire.

— Très bien. Nous partirons au plus tôt. Ah… et il y aura des embûches.

— Ouais, le Vincularium en regorge. C’est en tout cas ce que racontait le livre à Rougedigue.

— Eh bien, dans ce cas, la chance est dans ton camp aujourd’hui : s’agissant de chausse-trappes et autres pièges, je ne connais personne de plus qualifié que Malden pour s’en défaire.

Le barbare regarda alors le voleur avec un œil nouveau. Sa bouche rouge se fendit en deux, et il éclata de rire.

— Je te demande pardon ? demanda Malden en se tournant vers Croy.

— On va bien s’amuser, lui répondit-il avec un clin d’œil. Tu nous serais d’une grande aide. On prétend en outre que le Vincularium est plein de trésors.

Il toisa le voleur comme si cette dernière information le pousserait à accomplir des actes d’une bravoure sans pareille.

Chapitre 11

— Alors, bien sûr, je lui ai dit qu’il pouvait aller se jeter dans le fleuve la tête la première, conclut Malden après avoir raconté l’épisode du barbare.

Tailleserpe avait voulu tout savoir, et Malden n’avait pas lésiné sur les détails. Le maître de la guilde des voleurs l’avait écouté avec attention, sans cesser d’inscrire d’interminables lignes de chiffres sur son grand livre, comme si l’histoire de Mörget avait le moindre rapport avec une tenue de comptes soignée.

— Tu lui as dit ça ? Au barbare ? demanda-t-il quand il leva enfin la tête.

— Oui ! Tout à fait. Ou plutôt je l’ai dit à Croy. J’ai dit à Mörget que je n’étais pas l’homme de la situation, mais que je le remerciais chaleureusement d’avoir pensé à moi. Je ne suis pas idiot.

— Hum, médita Tailleserpe. (Il retourna à une page précédente de son livre.) Eh bien, c’est réglé. Les démons sont de retour. Naturellement, il va falloir y faire quelque chose : nous ne pouvons pas nous permettre de laisser de telles créatures en liberté.

— Oui, oui, il faut s’en débarrasser. Mais ils n’ont guère besoin de mon aide pour cela. Ils ont tous deux leur épée magique. Ils sont taillés pour cette mission.

Tailleserpe coupa court à l’argumentaire d’un haussement d’épaules.

— Quoi qu’il en soit, je peux comprendre qu’ils veuillent que quelqu’un s’occupe des chausse-trappes. Une épée – même magique – ne sert plus à grand-chose quand on est tombé au fond d’un puits. Mais tu as été très raisonnable en déclinant leur offre. Cela ressemble en effet à une entreprise fort dangereuse.

— Parfaitement imprudente, renchérit Malden.

— Certes. Même si j’imagine que pour sire Croy, le danger est déjà une demi-récompense. Cela lui donnera l’occasion de prouver une nouvelle fois son héroïsme. Il récoltera un magnifique butin d’honneur et de gloire.

— J’imagine que ce sont les gratifications après lesquelles on court lorsqu’on est fils de noble et qu’on n’a pas besoin de travailler pour vivre.

— Je suppose que ça doit être agréable, admit Tailleserpe.

— Il va se faire tuer. Et le barbare avec. Concernant Mörget, eh bien, bon débarras ! Cet homme est une menace pour notre société. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’il tue un parfait innocent dans la Cité.

— Alors heureusement qu’il part bientôt. (Tailleserpe posa sa plume et se frotta le menton.) Pourtant, je ne lui souhaite aucun mal.

— Enfin, bien entendu, répondit Malden en dressant un sourcil. (Il n’était pas certain de ce que Tailleserpe avait en tête, mais à n’en pas douter il était en train d’élaborer un plan.) En tout cas, j’espère qu’il vivra assez longtemps pour nous débarrasser de ce démon…

Tailleserpe leva sa plume pour lui intimer le silence.

— Hum. Il veut que quelqu’un s’occupe des pièges du Vincularium. Je vais devoir lui envoyer un de mes hommes. Ne serait-ce que pour le voir quitter la ville au plus vite.

— Grand bien leur fasse. Mais je n’aurai pas affaire à cette tombe. J’ai été très clair avec eux. Bien sûr, il a fallu que Croy en rajoute et prétende que cet endroit était plein de trésors. Comme si cela suffirait à me faire revenir sur ma décision. Il y a plus important que l’argent, dans la vie.

— Vraiment ? demanda Tailleserpe, qui semblait n’avoir jamais envisagé cette possibilité.

Malden dut y réfléchir quelques instants.

— Oui, tout à fait. Il y a le temps pour le dépenser.

— Intéressant, commenta Tailleserpe. (Il reprit la plume.) L’autre jour encore, tu me disais que tu avais besoin d’une grosse somme. Dis-moi, comment avance ton projet ?

— Je le croyais réduit en miettes, avoua Malden en pensant à Cythère. (Après tout, elle n’avait pas signé les bans de mariage.) Mais il reste peut-être encore un peu d’espoir. Quoi qu’il en soit, il y a des moyens plus faciles d’amasser de quoi s’acheter une maison que d’aller ramper dans des tombes hantées.

— À n’en pas douter. Pourtant… Tu devrais peut-être aller te renseigner au sujet du Vincularium. Et en particulier de qui y est enterré.

— Sans doute l’un ou l’autre vieux roi poussiéreux.

Tailleserpe fronça les sourcils.

— Il y a des chances que le trésor soit… considérable.

— Tout l’intérieur de la montagne pourrait être tapissé d’or que cela ne changerait rien à l’affaire : je ne suis pas un pilleur de sépultures.

— Ah. C’est donc à cause de ton immense respect pour les morts que tu refuses d’y aller ?

Malden se débattait intérieurement. Il n’avait pas l’habitude de mentir à son maître. Celui-ci avait le don de découvrir la vérité, tout enrobée qu’elle fût. Cette fois-ci, en revanche, il se révéla parfaitement incapable de se montrer honnête.

— Oui, répondit-il.

— Très bien, trancha Tailleserpe.

Qu’il crût Malden ou non semblait n’avoir aucune importance. Il continua à écrire silencieusement pendant quelques instants, puis reposa sa plume et croisa les mains sur son giron. Malden travaillait pour lui depuis assez longtemps pour savoir ce que cela signifiait : il s’apprêtait à agir sournoisement.

— Malden, rends-moi un service, tu veux ? Va dans la salle commune et demande à Crassier de se joindre à nous un moment.

— Mais bien sûr, répondit-il.

Il était plus que soulagé de ne pas être l’objet du complot du maître des voleurs.

Crassier s’affairait à confectionner une cuirasse, étirant de longues bandes de cuir bouilli sur une chemise amidonnée avant de les fixer avec de la colle. Quand Malden lui transmit la requête de Tailleserpe, il commença par jurer copieusement, mais il finit par le suivre dans le bureau de leur maître. Il arborait son habituel air renfrogné, mais s’était toujours comporté en employé obéissant.

— Ça a intérêt à être important, ma colle commence à prendre.

— Il n’y en a que pour un instant, rassure-toi, lui affirma Tailleserpe. Malden, ici présent, vient de me transmettre une information cruciale. Il semblerait qu’un barbare en ville s’attelle à mettre sur pied une équipe pour aller ouvrir le Vincularium. Je pensais que cela pourrait t’intéresser.

La moue de Crassier se détendit.

— Oh ! dit-il.

Malden se frotta le menton. Il n’avait encore jamais entendu le nain à court de jurons. À quoi jouait Tailleserpe ?

Crassier resta impassible. Il conserva un air pensif mais ne pipa mot. Tailleserpe finit par lever la tête et par lui adresser un regard lourd de sous-entendus.

— Ce sera tout. Tu peux retourner au travail.

Crassier hocha la tête et tourna les talons. Il s’arrêta toutefois avant d’atteindre la porte, et s’adressa de nouveau à Tailleserpe.

— Monsieur, dit-il. (Malden ne l’avait encore jamais entendu avoir recours à un titre honorifique. Intéressant.) Monsieur, sans vouloir t’offenser. Enfin. Tu sais que je pointe mon cul ici chaque foutu jour, et la plupart des nuits. Je travaille dur, pas vrai ? Et je te sers bien, non ? Je n’ai pas été malade un seul jour depuis… combien de temps ?

Tailleserpe inclina la tête de côté, faisant mine d’y réfléchir. Puis il fourra son pouce dans son livre de compte et l’ouvrit à l’une des premières pages.

— Dix-sept ans, déclara-t-il après avoir consulté une colonne de chiffres.

Le nain hocha la tête.

— Ouais. Eh ben… Je crois que je me sens soudain un peu… un peu pas bien.

— C’est fort malheureux, répondit Tailleserpe. (Malden ne lui trouvait pas l’air particulièrement compatissant, mais il avait du mal à l’imaginer exprimer une once de compassion pour quelqu’un.) Dans ce cas, tu ferais mieux de rentrer chez toi jusqu’à ce que ça aille mieux. Prends tout le temps qu’il faut. Je me fiche que ça dure des semaines et des semaines.

— Merci m’sieur, s’écria Crassier en quittant la pièce.

Lorsqu’il eut disparu, Malden contempla le maître de la guilde des voleurs.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Qu’est-ce qu’il va faire ?

— Comme je te le disais, Malden, tu devrais te renseigner au sujet de ce Vincularium. En l’occurrence, tu pourrais être intéressé de savoir qui l’a construit. Mais naturellement, poursuivit Tailleserpe en retournant à la page en cours, cela n’a pas d’importance, puisque tu es déjà résolu à ne pas t’y rendre.

Chapitre 12

Croy et Mörget entreprirent sans plus tarder de s’équiper pour le voyage. Ils avaient tant de choses à acheter : un chariot pour transporter leur matériel, des provisions pour camper en pleine nature, des lanternes et du nécessaire d’escalade pour quand ils seraient à l’intérieur du Vincularium… Croy avait rarement été aussi heureux ou excité qu’en contemplant leur tas d’affaires qui grossissait à vue d’œil.

Bien entendu, Mörget n’avait pas d’argent, et Croy dut donc tout payer, mais cela n’entama pas son enthousiasme. Il avait toujours considéré que l’argent était fait pour être dépensé, pas pour être accumulé. Il était même ravi de régler l’addition pour une cause aussi importante.

Tandis qu’il prenait des arrangements pour dégotter les chevaux dont ils auraient besoin, il fut approché par un messager chargé d’une lettre en provenance de Cythère. Il rougit, ayant presque oublié les événements de la veille, quand il avait failli l’épouser. Elle écrivait qu’elle souhaitait le voir pour discuter d’un sujet d’importance ; il en conclut que cela concernait sans doute les bans. Il renvoya le coursier, après lui avoir transmis les instructions pour leur rencontre à venir.

Il essayait une nouvelle brigandine chez l’armurier quand elle s’y présenta. Il la regarda avec un sourire et retourna son habit pour lui montrer les fines plaques de fer brillant et cémenté adjointes à la toile.

— Elles ne me seront pas d’une grande utilité face à un démon, admit-il alors qu’elle lui prenait les mains pour le saluer. Surtout celui-là, qui peut se faufiler dans l’interstice entre les lames. Toutefois, nous croiserons peut-être des bandits en chemin, voire d’autres dangers insoupçonnés une fois à l’intérieur du Vincularium. (Il retourna de nouveau son pourpoint pour lui montrer le fin réseau de rivets cuivrés qui maintenaient les plaques en place.) C’est plutôt joli, non ? Même si, évidemment, on ne choisit pas une armure pour son apparence.

— Peut-être que tu m’épouseras dans cette tenue, suggéra-t-elle.

Puis elle s’approcha pour lui murmurer à l’oreille :

— Bien sûr, tu devras la retirer avant notre nuit de noces si tu ne veux pas que j’aie mal partout le lendemain.

Il devint écarlate et s’écarta d’elle. Il ramassa un bouclier rond et le brandit haut entre eux.

— Et cela arrêtera n’importe quel coup. Pourtant, il est aussi léger qu’une targe. Ce sont de fines couches de tilleul tressées, doublées de cuir bouilli. C’est vraiment du travail superbe, digne de la réputation d’un nain comme Snurrin.

Le propriétaire de la boutique fit une profonde révérence, abaissant presque la tête jusqu’aux chevilles de Croy.

— Votre simple présence dans ma modeste échoppe suffit à accroître mon maigre renom, sire chevalier.

Aux yeux de Croy, l’armurier ressemblait à n’importe quel autre nain, avec sa pâleur cadavérique (ils fuyaient les rayons du soleil, appartenant par essence à une race souterraine) et la tignasse de cheveux sombres qui poussait sur son crâne. Toutefois, il n’en avait encore jamais entendu parler si joliment – ni avec autant de raffinement. En général, ils avaient le juron facile et ponctuaient leurs phrases de blasphèmes dignes des charretiers les plus grossiers. Il y avait une raison pour que Croy s’habille chez lui. Même si Snurrin était connu pour être l’armurier le plus cher de toute la Cité Libre, il avait au moins l’avantage de ne pas heurter les oreilles de ses clients.

— Je vais devoir faire imperméabiliser cette brigandine, mais je suis à peu près sûr qu’elle me siéra parfaitement, dit Croy. (Il eut un petit sourire penaud, puis il se mit à glousser.) Une fois cirée, elle siéra au sire, c’est amusant, non ?

— Honni ! s’exclama le barbare en jaillissant d’un salon d’essayage à l’arrière de la boutique. (Il était nu en dehors d’une braconnière qu’il ne parvenait pas à fermer. Pour un homme de sa corpulence, cela faisait beaucoup de peau découverte.) Vous n’avez rien d’assez grand pour un vrai homme ? À moins que vous ne fassiez que des armures pour les gens de votre espèce, boutiquier ?

Croy vit Cythère observer le barbare. Il emmena alors sa belle vers l’arrière de l’échoppe. Une cour s’étendait par-delà le bâtiment principal, dans laquelle bon nombre d’apprentis humains de Snurrin s’affairaient à nettoyer des hauberts et des cottes de plates. Ils en plongeaient chaque pièce dans un tonneau de sable mouillé de vinaigre, avant de faire rouler longuement le fût, pour que le sang et la sueur soient moins facilement identifiables sur le métal de l’armure.

— Voilà une façon plutôt fastidieuse de faire sa lessive, constata Cythère.

— Une armure doit être nettoyée après chaque bataille sous peine de s’oxyder. J’imagine que tu ne sais pas ce que c’est que de porter un haubert rouillé, mais je peux t’assurer que ce n’est pas une partie de plaisir, lui expliqua Croy. (Il se rappelait le nombre de fois sur le champ de bataille où il n’avait pas eu l’occasion d’entretenir sa cotte de mailles ; sa peau s’en retrouvait alors tout irritée.) Mais voici ce que je voulais te montrer.

Il la mena jusqu’à un montant en bois dressé au fond de la cour. Une traverse avait été fixée à son sommet. Les deux poutres avaient été rembourrées, et un écheveau de paille cloué sur le dessus telle une perruque. Croy voyait cela comme un épouvantail émacié. Il enfila la brigandine sur le bois, puis entraîna Cythère jusqu’à une table où du vin et trois coupes avaient été disposés. Un auvent avait même été dressé pour les protéger du soleil pendant qu’ils attendaient. Bientôt, Mörget sortit de la boutique en possession d’une barbute assez grande pour y faire de la soupe. Elle semblait même de taille à pouvoir ceindre le crâne imposant du barbare. Elle était équipée d’une protection nasale effilée et d’un camail élaboré visant à couvrir le cou.

— Il n’avait rien d’autre, dit Mörget en haussant les épaules. De toute façon, je n’ai jamais aimé les armures. Elles sont toujours trop lourdes et nous ralentissent plus qu’autre chose.

Snurrin sortit à son tour, couvert d’un chapeau à larges bords pour s’abriter du soleil. Il tenait une arbalète presque aussi grosse que lui. Il n’eut en revanche pas l’air de souffrir quand il la remonta au maximum, ni quand il y chargea un lourd carreau. Il posa l’arme sur un support en forme de fourche, visa la brigandine, et salua.

— Si vous voulez bien vous donner la peine…, proposa-t-il à Mörget.

Le barbare déclina l’offre d’un geste las.

— Non, allez-y.

— Il ne peut pas, intervint le chevalier. J’imagine que tu ne connais pas l’histoire skraelienne, mais nous avons signé un traité avec le roi des Nains il y a plusieurs siècles, quand on en a terminé avec les elfes. Jusqu’alors, les hommes et les nains formaient l’alliance la plus friable qui soit, mais après cette guerre interminable et épuisante contre nos ennemis communs, ni eux ni nous ne voulions plus nous battre. Les nains obtinrent donc de conserver leur royaume et de voir leurs frontières sécurisées, en échange de quoi ils faisaient le serment de ne jamais faire de mal à un humain. À présent, la loi les empêche autant que l’honneur d’utiliser des armes – même celles qu’ils fabriquent eux-mêmes. Cela fait partie de notre accord.

Le barbare semblait perplexe.

— Mais comment font-ils pour se défendre ?

Croy éclata de rire.

— Pourquoi le feraient-ils ? Nous les protégeons. En réalité, l’une de nos lois stipule même que tout homme blessant un nain sera condamné au bûcher. Je peux t’assurer que les nains de cette ville sont plus en sécurité que quiconque.

Mörget lorgna Snurrin du coin de l’œil.

— Et vous avez signé quand même ? Vraiment ?

Le nain sourit et fit une nouvelle révérence.

— Je peux vous assurer, messire, que nul ne m’a consulté personnellement, attendu que je ne naîtrais pas avant plusieurs siècles. Toutefois, je trouve cet arrangement à mon goût. Nous vivons dans un monde dangereux, et je suis heureux que la loi me protège.

Cythère adressa un sourire entendu au barbare.

— À les entendre, tout ceci est très élégant et très noble, n’est-ce pas ? Mais ne vous y laissez pas prendre : le roi de Skrae a de bonnes raisons de s’attirer ainsi les bonnes grâces des nains. Ce sont en effet les seuls à savoir fabriquer du bon acier. S’il veut obtenir des armes et des armures robustes, il n’a d’autre choix que de les satisfaire.

— Voilà qui est intéressant, commenta le barbare. Très intéressant. Bon, d’accord.

Il approcha de l’arbalète et pressa la détente.

Le carreau vint heurter la brigandine dans un grand clac, juste au niveau du pectoral droit. Le projectile resta d’abord fiché dans le cuir, mais il finit par s’affaisser et tomber.

— Oh, bravo, bravo ! s’exclama Croy en sautant et en applaudissant vigoureusement. (Il courut jusqu’à l’armure et passa le doigt dans le trou que le carreau venait de percer dans la toile.) La plate en dessous est à peine cabossée ! constata-t-il.

— Je vais la redresser sur-le-champ, dit Snurrin. Maintenant, à votre bouclier et à votre casque de bât… de guerrier, se rattrapa-t-il avant de sombrer dans la vulgarité, voire dans l’obscénité la plus crue.

Après que les deux pièces d’armure furent disposées sur l’épouvantail, Snurrin entreprit de remonter l’arbalète.

— Croy, dit Cythère en agrippant les mains du chevalier.

Il serra les siennes en retour, sans toutefois quitter des yeux le bouclier. Il l’entendit à peine, car il essayait d’imaginer de quelle façon il allait le décorer. En tant que chevalier errant, il n’était pas autorisé à posséder ses propres armoiries, mais il pouvait malgré tout y peindre un élément du blason familial, afin de pouvoir être identifié facilement.

— J’ai quelque chose à te dire, poursuivit Cythère.

— Mmm ? demanda-t-il. Ah oui, bien sûr. C’est ce que ton message annonçait. Je suis sûr que nous avons beaucoup à discuter au sujet du mariage et du reste. Quel détail en particulier voudrais-tu éclaircir, mon chaton ?

Mörget se prépara à faire feu de nouveau. La corde de l’arbalète était bandée, n’attendant que d’être libérée.

— Il ne s’agit pas des bans.

Elle inspira profondément avant de reprendre :

— J’ai décidé de vous accompagner.

Le carreau partit et vint percuter le bouclier, y enfonçant cette fois sa pointe mortelle.

— Je… je te demande pardon ? s’étonna Croy en se tournant vers elle.

Elle avait réussi à obtenir son attention tout entière.

— Je vais me rendre au… (Elle jeta un coup d’œil au nain pour s’assurer qu’il n’écoutait pas)… au Vincularium. J’irai avec Mörget et toi.

— Je ne peux pas te le permettre.

Cythère fronça les sourcils. Elle aurait dû se douter de sa réponse. Il avait juré de protéger les pauvres femmes sans défense, de même que les veuves et les infirmes. Il était hors de question qu’il la mène au cœur du danger.

— En tant que ton époux…, commença-t-il avant de la voir secouer la tête.

— Tu n’es pas encore mon maître, rétorqua-t-elle. Quand j’aurai signé les bans, je serai à toi, conformément à la loi. Mais en attendant, je prends mes décisions toute seule.

— C’est… vrai, reconnut Croy. (Cela ne lui plaisait pas du tout.) Toutefois, c’est aussi moi qui dirige cette expédition, et donc moi qui en choisis les participants.

— Je croyais qu’il s’agissait de la quête de Mörget, corrigea Cythère.

— Ouais, grogna le barbare, faisant sursauter Croy.

Ce dernier avait dû oublier qu’il se trouvait à portée de voix.

— Alors dis-lui de ne pas venir, plaida le chevalier. Les quêtes ne sont pas faites pour les femmes, ça ne se passe pas comme ça !

Mörget haussa les épaules.

— Chez moi, nos femmes nous accompagnent partout où nous allons.

— Mais vous êtes des nomades ! Et à ce que j’ai entendu, elles sont presque aussi grandes et fortes que vous.

— Ouais, confirma le barbare, une lueur de nostalgie dans le regard. Elles sont énormes.

— C’est complètement différent, insista Croy. Cythère, il ne s’agit pas d’un voyage en carrosse jusqu’au prochain village, mais d’un périple épuisant à travers des terres sauvages semées d’embûches. Sans compter les périls que recèle le Vincularium.

— Oui, c’est un endroit plein de malédictions anciennes.

Elle leva le bras gauche pour lui montrer les plantes grimpantes peintes sur sa peau et qui se convulsionnaient autour de son poignet. Elles étaient plus longues que la dernière fois qu’il les avait vues.

Il comprit sans mal ce qu’elle voulait lui signifier. Coruth, sa mère, l’avait dotée d’un charme la protégeant contre les malédictions et les enchantements. Lorsqu’une quelconque magie était dirigée par elle, sa peau l’absorbait dans ces espèces de tatouages. Plus tard, elle pouvait libérer toute cette puissance d’un seul coup, à condition d’avoir accumulé assez d’énergie maléfique.

— Cythère, je t’en supplie, oublie cette folie. Le lieu dans lequel nous nous rendons est l’un des plus dangereux de tout Skrae. Du monde, même. Si quoi que ce soit t’arrivait là-bas, comment pourrais-je continuer à vivre ? Comment pourrais-je me le pardonner ? Je t’aime plus que ma propre existence.

— Je sais, répondit-elle, mais…

— Ne m’aimes-tu pas toi aussi ?

Elle blêmit.

Croy n’était pas adepte de la manipulation, et jouer ainsi sur ses sentiments le mettait mal à l’aise. Pourtant, comment pouvait-il céder à sa requête insensée ? Il comprenait les raisons de sa colère, mais ne pouvait qu’espérer qu’elle se serait fait une raison à son retour.

Elle prit son temps pour formuler sa réponse qui eut un effet dévastateur.

— Soyons très clairs, Croy. Je ne signerai pas ces bans avant que tu sois rentré sain et sauf de cette expédition. Je ne tiens pas à être veuve avant même la cérémonie de mariage. Et pour m’assurer que tu reviendras bien vivant, je vais t’accompagner et te protéger des menaces contre lesquelles l’armure de Snurrin ne peut rien. J’ai bien peur que tu ne puisses pas m’en empêcher.

— Je… mais… tu ne peux pas…, bredouilla Croy.

— Mörget, reprit Cythère, je vous pose la question directement : puis-je me joindre à votre quête ?

Le barbare fronça les sourcils.

— Ça pose un problème.

— Merci, haleta Croy.

— Nous n’avons pas assez de chevaux, compléta le barbare. Je suppose que nous allons devoir en acheter d’autres.

Chapitre 13

Si Malden ne prenait pas part à la grande aventure de Croy, il devait retourner au travail. Il ne perdit guère de temps à découvrir sa mission suivante, même s’il dut bien sûr patienter jusqu’à la nuit avant de se mettre à l’œuvre. Tailleserpe avait une piste le menant jusqu’à la Fosse Royale, dans la vallée tracée par la course de la Skrait, au nord de Château-Haut. Les rues étroites qui surplombaient la fosse accueillaient bon nombre de tripots et de bordels, ainsi que diverses fumeries ou boutiques de prêteurs sur gage. Un territoire que Malden connaissait depuis des années, même s’il ne s’y trouvait rien de suffisamment lucratif pour l’intéresser encore. En revanche, de vieux amis habitaient un peu partout dans la Fosse Royale.

Il trouva l’une de ces amies peu après le coucher du soleil, exactement là où il s’attendait à la voir. Chaque parcelle du visage de Morricent était maquillée ; la couche de blanc de céruse était même assez épaisse autour de ses yeux pour dissimuler les pattes d’oie qui en partaient. Elle travaillait rue Tiretunique depuis suffisamment longtemps pour connaître toutes les ficelles du métier : elle s’aspergeait d’un parfum doucereux, parlait d’une voix particulièrement aiguë, presque enfantine, ornait ses longs cheveux bouclés de rubans verts telle une gamine de douze ans pour sa première communion. Pourtant, elle était suffisamment âgée pour se rappeler la mère de Malden.

Sa mère, qui avait elle-même assidûment fréquenté la rue Tiretunique, était hélas morte avant d’avoir eu besoin de se couvrir de blanc de céruse.

Malden avait grandi dans une maison close et passé son enfance cloîtré à l’intérieur, d’abord chargé du ménage, puis de tenir les comptes. À la disparition de sa mère, quand il n’était encore qu’adolescent, il avait dû partir tracer sa propre route ; destin peu évident pour un garçon sans argent ni famille. Pourtant, il n’avait pas été rejeté sans compassion. Les putains de Ness formaient une véritable famille, et elles se serraient davantage les coudes que n’importe quelle guilde de travailleurs. Désormais, Malden était certain d’être bien accueilli dans tous les lupanars de la ville, et même les tapineuses semi-indépendantes connaissaient son visage et ne manquaient jamais de lui sourire. Morricent ne faisait pas exception à la règle.

— Malden ! Tu es venu tenir compagnie à une fille par une nuit pourrie ? roucoula-t-elle alors qu’il prenait appui à son bout de mur.

Les briques étaient trempées d’humidité, et des nuages noirs obscurcissaient la lune. Ce n’était effectivement pas un soir à rester dehors, surtout quand on était aussi peu vêtu que Morricent. Encore un truc du métier.

— Tu as si bon cœur. Allez, viens m’aider à chasser le froid.

Morricent avait déjà glissé la main sous la tunique du voleur, défaisant la ceinture qui maintenait ses chausses.

Il lui attrapa doucement le poignet et l’écarta de lui. Il se fendit alors d’un baisemain délicat, lui faisant écarquiller les yeux.

— Ma dame, dit-il, rien ne me ravirait davantage, mais… J’ai affaire, ce soir. Une affaire urgente.

Il libéra sa main. Elle la referma assez vite pour ne pas en laisser échapper les pièces qu’il avait glissées dans sa paume.

— Gareth m’a envoyé te trouver, disant que tu pourrais avoir des informations à me fournir.

Gareth était le souteneur de Morricent. Ce n’était pas un mauvais bougre, dans son genre, et il se contentait de récupérer l’argent que les femmes de son écurie rapportaient. Il ne les battait jamais et servait en réalité d’intermédiaire pour un riche parieur nommé Horat, qui graissait la patte de la garde de la ville pour la tenir loin de la Fosse Royale. Horat informait également Tailleserpe sur les multiples sujets qui pouvaient intéresser le maître de la guilde des voleurs.

— Je te dirai tout ce que tu veux savoir, Malden, comme d’habitude. Inutile de payer pour des paroles.

— Ah, mais je monopolise ton temps précieux. J’ai cru comprendre que tu avais eu un client velu la nuit dernière, avec un grain de beauté juste ici, précisa-t-il en pointant sa joue. Du genre bavard. Qui n’arrêtait pas de se vanter d’un gros coup qu’il préparait.

Morricent hocha la tête et s’approcha pour lui murmurer à l’oreille.

— Il a dit que, la prochaine fois, il m’emmènerait dans un bel endroit. Une chambre dans une auberge, avec du vin et des douceurs, au lieu de faire ça contre un coin de mur et d’avaler ensuite un brin de menthe pour me rafraîchir l’haleine, comme je le fais d’habitude. (Elle haussa les épaules.) J’entends ce genre de promesses sans arrêt, alors peut-être que je n’ai pas eu l’air assez convaincu. Il voulait que je croie qu’il allait faire fortune, pour que je me jette sur lui comme une vraie maîtresse. Alors il m’a parlé de ce boulot qu’il avait préparé, me l’a décrit dans les moindres détails, et j’ai bien dû admettre qu’il avait tout prévu. Il n’arrêtait pas de répéter que c’était simple comme bonjour, et qu’il n’aurait pas de complices avec qui partager le butin.

Malden apprit tout ce qu’il avait à savoir, la salua, puis lui prit de nouveau la main.

— C’est l’un de tes réguliers ? demanda-t-il.

Morricent acquiesça.

D’autres pièces vinrent emplir sa paume. D’argent, cette fois.

— Après ce soir, tu risques de le voir beaucoup moins. Et même s’il revient, je crains qu’il n’ait pas de chambre à te proposer.

Morricent frotta du bout des doigts l’une des pièces qu’il lui avait données. Malden savait ce qu’elle faisait : même sans l’observer à la lumière, elle était ainsi capable d’en déterminer la valeur.

— Quelque chose me dit que je peux me payer ma propre chambre, maintenant, avec toutes les douceurs que je veux et un lit pour moi toute seule. Voilà un présent bien trop rare à mon goût. Merci, Malden, conclut-elle en l’embrassant sur la joue.

Il était assez bien élevé pour attendre d’avoir quitté la rue Tiretunique avant d’essuyer le blanc de céruse de son visage.

Le boulot en question devait avoir lieu cette nuit même, presque à l’autre bout de la ville. Malden allait devoir faire vite, s’il voulait prendre le client de Morricent la main dans le sac. Il ne s’agissait pas en outre d’un cambriolage traditionnel, et il devait encore trouver le moyen d’intervenir dans la tâche du voleur en devenir.

Malden réfléchissait toujours mieux depuis les toits. Il se déplaça rapidement, traversant les allées pour arriver en peu de temps sur les sommets pentus de la Fumée, le quartier des ateliers et des tanneries qui séparait la partie cossue de la ville des zones plus pauvres qui longeaient le mur d’enceinte.

Certaines des manufactures et des forges de la Fumée restaient ouvertes toute la nuit. On ne laissait jamais s’éteindre les gros fourneaux qui servaient à faire fondre le fer, car, une fois froids, il était bien trop cher de les refaire chauffer jusqu’à la bonne température. De même, certains secteurs bénéficiaient d’une demande telle que les artisans faisaient travailler leurs apprentis en permanence, leur imposant de se relayer à leur poste ou dans les lits communs. Malden devait donc se montrer vigilant en déambulant le long du faîte d’un tailleur, puis en grimpant la tour de tamisage en brique attenante. S’il se faisait surprendre maintenant, il pourrait toujours s’en tirer sans mal, mais tout honnête citoyen qui le repérerait sur les toits saurait qu’il était hors-la-loi. On crierait « Au voleur ! », et le tapage qui en résulterait pourrait alerter sa proie, ce qui gâcherait tout. Sa cible pourrait s’enfuir, oubliant son projet, le jugeant trop risqué. Il ferait à tout le moins preuve d’une prudence accrue, et s’attendrait à ce que quelqu’un vienne lui poser la main sur l’épaule à tout instant. La tâche de Malden s’en trouverait autrement compliquée. Et dangereuse. L’homme serait armé, et prêt à attaquer à la moindre alerte.

Non, pour mener à bien son entreprise, Malden devait bénéficier de l’effet de surprise. C’était la meilleure leçon qu’il avait apprise de Tailleserpe : sans l’effet de surprise, tous les plans tombaient à l’eau. Mieux valait que sa cible ne le voie pas venir.

Le régulier de Morricent était un apprenti charron répondant au nom de Pathis. Il avait atteint l’âge canonique de trente ans sans jamais progresser dans sa carrière, soit qu’il fût trop paresseux pour s’en donner la peine, soit que son maître n’eût aucune confiance en ses capacités. Piégé dans sa condition de subalterne, sachant qu’il était trop vieux pour changer de voie, il avait dû consacrer des journées entières à réfléchir à divers moyens de rassembler assez d’argent pour démarrer une nouvelle vie. Peut-être qu’il ignorait l’existence de Tailleserpe, voire celle d’une armée du crime organisé au sein de la Cité Libre. Il n’avait en tout cas certainement pas conscience que s’adonner au vol à son compte était plutôt mal perçu par les autorités concernées.

Ainsi, dès que l’occasion d’amasser de l’argent facile s’était présentée, Pathis ne l’avait pas laissée passer. C’était peut-être là la première décision qu’il prenait dans sa vie – et sans doute la dernière. L’atelier dans lequel il travaillait était situé près d’un enclos en location, un emplacement vide entre deux boutiques que les fermiers pouvaient réserver pour leur bétail les jours de marché. Il avait dû remarquer le nombre de bêtes qui passaient là chaque jour, et calculer le prix que chacune d’elles pouvait valoir. Bien sûr, il n’était pas évident de voler des moutons, des vaches ou des chevaux, les animaux étant tous marqués au fer de leur propriétaire ; personne ne les achèterait à un voleur en en découvrant la provenance.

Personne, sauf ceux qui souhaitaient abattre lesdits animaux pour s’en nourrir ou en vendre la viande. En outre, une tannerie se trouvait à deux rues de l’atelier du charron. Pathis l’avait forcément remarquée : l’odeur de mort et de pourriture âcre qui émanait de cet endroit (et de ses concurrents) avait donné son nom au Remugle, et fait baisser le prix de l’immobilier. Les tanneurs avaient en permanence besoin d’animaux, et ne poseraient probablement pas trop de questions. Les animaux étaient leur fonds de commerce. Quand ils étaient morts, en tout cas.

Ainsi, une idée simple, ignoble, brillante et sournoise avait germé dans l’esprit pourtant stérile de Pathis.

Du haut de la tour de tamisage, Malden avait une vue dégagée sur les rues environnantes. Il ignorait si la cible arriverait de son atelier, ou de chez lui, dans le Remugle, ou de quelque taverne où il aurait trouvé le courage nécessaire à sa vile entreprise. Mais depuis ce perchoir, Malden était sûr de ne pas le rater.

Il n’eut pas à patienter longtemps. Pathis apparut dans la montée des Manteaux verts, et ne paraissait pas même se soucier des ombres nombreuses de cette nuit noire. Il était tel qu’on l’avait décrit à Malden, et tenait déjà son couteau à la main.

S’assurant de ne pas être vu, Malden descendit par le côté de la tour et se dirigea vers une venelle sombre non loin de l’enclos à louer. Il était temps de se mettre au travail.

Chapitre 14

L’enclos de location, petit lopin de boue coincé derrière une robuste barrière en bois, occupait l’essentiel de l’espace entre deux bâtiments de plusieurs étages. À l’intérieur, quelques dizaines de porcs dormaient blottis les uns contre les autres pour se réchauffer. De temps à autre, l’un d’eux grognait, ou secouait un membre, mais nul ne soupçonnait le sort funeste que Pathis leur réservait.

Naturellement, les lieux étaient gardés durant la nuit. Aucun endroit de la Cité Libre de Ness n’était jamais laissé sans surveillance, étant donné la menace constante qui planait sur la ville. La sentinelle n’était en l’occurrence qu’un enfant, peut-être le fils du propriétaire, peut-être juste un gamin du coin désireux de se faire un peu d’argent de poche. Il était armé d’un gros bâton et posté près de l’entrée, appuyé contre la barrière. Il semblait dormir debout, ou tout au moins somnoler, la tête inclinée sur la poitrine et les épaules basses.

Malden contourna furtivement l’atelier du charron et se faufila dans l’allée qui s’étendait derrière, cherchant un point d’observation où ni le gardien ni Pathis ne le verraient. Il maudit silencieusement cette boue qui tentait d’aspirer ses chaussures en cuir, mais il avait désormais l’habitude des surveillances et avait déjà planqué bien plus de temps qu’il n’en passerait ce soir dans des endroits bien moins propres que celui-là. Il s’emmitoufla dans sa cape, sous laquelle il dissimula son alêne et toute autre chose susceptible de refléter la lumière en dépit de la pénombre presque totale. Son vêtement était vert sombre, assez foncé pour paraître noir, et il se savait pratiquement invisible sur son juchoir derrière la barrière. Il s’installa pour attendre.

Et attendre. Et attendre. Où était Pathis ? Il l’avait vu à moins d’un pâté de maisons de là, s’approchant avec détermination. Il aurait déjà dû arriver. Outre les cochons en plein sommeil, rien ne bougeait dans le champ de vision de Malden. Rien du tout. Le voleur s’était attendu à ce que son rival en devenir arrive par la rue, accoste frontalement le gardien et ouvre la barrière pour s’emparer des animaux. Pathis allait-il plutôt venir par les toits, espérant tuer les porcins et les hisser hors de l’enclos sans réveiller le garçon ?

Malden leva les yeux vers l’atelier du charron. Rien. Il pivota légèrement pour apercevoir l’échoppe du cordonnier de l’autre côté du terrain. Le faîte était dégagé. Pourquoi Pathis mettait-il si longtemps à…

… Quelque chose tomba du toit du charron dans un bruit étouffé et fit gicler la boue de l’enclos. Malden resta de marbre, mais son cœur s’accéléra. Il leva de nouveau les yeux vers la toiture du charron, mais ne vit rien. Plié en deux, il longea la barrière pour voir ce qui était tombé.

Derrière la palissade, les yeux vitreux de Pathis étaient rivés sur lui. L’imbécile avait la gorge tranchée d’une oreille à l’autre.

Cette soudaine irruption avait réveillé les cochons. Ils s’agitèrent bruyamment, grognant et couinant de peur. Certains luttaient pour se mettre debout, patinant dans la boue. Le vacarme aurait dû tirer le gardien de sa torpeur, mais le garçon n’avait pas bougé.

Oh, non, songea-t-il. Ce n’est pas possible.

Toujours accroupi, Malden poursuivit son tour de l’enclos pour observer de plus près. La sentinelle était morte elle aussi, égorgée aussi sauvagement que Pathis. Le garçon avait été ligoté à la barrière, les bras liés autour de son bâton de façon à soutenir son corps. Dans l’obscurité, on eût dit qu’il dormait.

Malden s’y était laissé prendre.

Les cochons gémissaient de terreur. Ils connaissaient l’odeur de la mort, et il n’y avait personne pour les apaiser. Leurs hurlements résonnaient comme autant de coups de tonnerre aux oreilles de Malden. Les voisins ne manqueraient pas de se demander ce qui pouvait bien perturber les bêtes à ce point. Quelqu’un n’allait pas tarder à venir voir.

Lorsque l’on est engagé dans une entreprise criminelle, et que l’on se rend compte qu’un grain de sable est venu s’immiscer dans les rouages, il n’y a qu’une chose raisonnable à faire : oublier l’objectif de la soirée et rejoindre un lieu sûr au plus vite. La garde de nuit n’était jamais bien loin, surtout dans la Fumée. Si l’on trouvait Malden à proximité de l’enclos, il serait tenu pour responsable des deux meurtres et mis aux fers immédiatement, avant d’être jeté dans une cage puis pendu sans réelle chance de se défendre.

Il se releva et se précipita vers l’échoppe du cordonnier, qu’il escalada afin de s’enfuir par les toits, suivant le meilleur chemin possible. Il n’avait pas osé grimper sur celui du charron, craignant d’affronter ce qui avait tué Pathis. Il se trouvait sur un bâtiment à colombages de deux étages et aux nombreuses fenêtres. Un parcours tranquille, pour quelqu’un d’aussi agile que lui. Tout irait bien. Il lui suffisait de déguerpir. Quant à savoir ce qui avait mal tourné, il laisserait volontiers à la garde le soin de le découvrir. Il agrippa une poutre et commença à se hisser quand, à dix pieds du sol, quelque chose vint le percuter dans le dos, lui faisant perdre l’équilibre.

On ne pouvait pas apprendre à grimper comme Malden sans d’abord apprendre à tomber. Le voleur se retourna à mi-hauteur, s’apprêtant à se réceptionner à quatre pattes dans la boue. Mais avant même qu’il atterrisse, un objet contondant vint lui percuter violemment l’estomac ; il s’écroula, le souffle court et la douleur au ventre.

Il entendit quelqu’un approcher à grands pas. Malden se redressa sur les genoux et voulut se relever d’un bond. Un avant-bras semblant fait de pierre vint le heurter à la gorge, et il se retrouva assis dans l’allée, adossé au mur du cordonnier.

Il avait compris la leçon et ne tenta plus de se mettre debout. Il leva en revanche les yeux vers son agresseur.

Celui-ci était petit, presque autant que Malden, et encore plus mince. Il portait une sorte de robe de bure brute, et un capuchon du même tissu qui lui recouvrait la tête. Son visage était rond et rieur, bien que ses yeux fussent très petits et très sombres.

On dirait un prêtre, songea le voleur. Tout comme l’homme qui, dans les Cendres, avait appelé Malden par son nom avant d’être éconduit par les gamins. Son assaillant avait une pierre à la main, et Malden comprit que les projectiles qui l’avaient jeté à terre étaient de simples pavés prélevés dans la rue.

L’autre leva le bras, puis abattit son arme de fortune sur la tempe du voleur, si vite que celui-ci ne put esquiver le coup. Des points lumineux se mirent à danser derrière ses paupières alors qu’il se sentait perdre pied, aspiré par des ténèbres le menant au néant.

— Oh non, pas encore, ricana son assaillant avant de lui assener une gifle de sa main nue. (Malden reprit instantanément ses esprits… et se rendit compte qu’une violente douleur lui tenaillait le crâne.) Je voudrais que tu saches qui je suis. Ainsi, quand ton esprit sera précipité dans la fosse, tu pourras dire au Dieu Sang qui t’y a envoyé.

— Trrrrès biiiiiien, tenta-t-il d’articuler.

Il avait même du mal à bouger la langue.

— Je m’appelle Prestwicke. J’aime que mes victimes connaissent mon nom.

— Vic… vic-times, répéta le voleur.

— Oui. On m’a recruté pour te tuer, Malden. C’est mon métier.

— Qu… qui ? demanda-t-il, curieux de connaître l’identité de celui qui avait commandité son meurtre.

Il ne s’attendait pas à ce que l’assassin réponde, et il ne le fit d’ailleurs pas.

Malden se connaissait de nombreux ennemis, mais il ne pensait pas qu’un tueur de cette trempe s’intéresserait à lui. La plupart de ceux qui voulaient le voir mort auraient tout simplement recruté un mercenaire, n’importe quel brigand muni d’une hache. Ceux-là auraient attendu qu’il sorte dans une ruelle sombre et lui seraient tombés dessus avant qu’il ait eu le temps d’ouvrir la bouche pour crier.

Cet homme-ci était autrement plus sinistre. Il émanait de lui une aura étrange. Ceux-là coûtaient plus cher à Ness.

Mais qui avait bien pu l’envoyer ? Malden s’efforça de réfléchir, sachant que la réponse à cette question pourrait tout changer. En tout cas, cela lui permettrait de comprendre ce qui lui arrivait. Il devait s’agir d’un homme riche. La liste des gens vraiment fortunés voulant lui ôter la vie était courte, mais le burgrave, dirigeant suprême et seigneur de la Cité Libre, y figurait en bonne place. Malden connaissait un secret que l’autre ne voulait pas voir dévoiler.

Bien sûr, dans un monde plus juste, le burgrave aurait dû une faveur au voleur. Celui-ci avait récupéré la couronne que lui avait volée Hazoth, pour la rendre à son légitime propriétaire. Il avait ainsi épargné à la ville d’être dirigée par un usurpateur, et permis au burgrave de prolonger son règne. Toutefois, il avait également appris des choses qu’il valait mieux taire, et il n’existait pas de meilleur moyen de se faire des ennemis. En définitive, c’était Tailleserpe qui l’avait sauvé d’une mort rapide. Le burgrave était en réalité – largement – débiteur du maître des voleurs, et ce dernier s’en était servi pour préserver Malden. Le burgrave avait promis à Tailleserpe de ne pas massacrer son sbire. Naturellement, cela signifiait simplement que les propres gardes ou sentinelles du burgrave ne s’en chargeraient pas. Mais menée discrètement – et Prestwicke semblait du genre discret –, ce genre d’action n’était pas à exclure.

Malden n’en était en tout cas nullement surpris.

Prestwicke plongea la main dans l’une de ses amples manches et en tira un ballot en toile cirée. Il le déplia au sol et Malden découvrit une demi-douzaine de couteaux de tailles et de formes diverses.

— On m’a payé une coquette somme pour t’ôter la vie. Il est courant que le client offre un petit quelque chose supplémentaire pour s’assurer que tout se passe au plus vite, et le moins douloureusement possible.

— Trop… aimable, commenta Malden.

— J’ai le regret de t’annoncer que, dans le cas présent, mon client a refusé de payer cette prime.

Prestwicke eut un large sourire.

Malden avait l’esprit trop embrumé pour que la peur s’y engouffre, mais il sentit sa respiration s’accélérer et son cœur s’emballer. Il pouvait à peine bouger, et encore moins se lever brutalement. Il avait toujours son alêne à la ceinture, mais son bras était aussi raide qu’un morceau de bois. Même s’il parvenait à dégainer, il ne doutait pas que l’autre le tuerait avant qu’il puisse lui porter un coup.

Réfléchis, s’intima-t-il. Mais il en était incapable : sa tête l’élançait bien trop.

Négocie. Mais il pouvait à peine parler.

Malden vivait en permanence avec le danger. À Ness, le vol était passible de pendaison, que l’on dérobe des pierres précieuses ou un quignon de pain. Il risquait sa peau chaque jour. Pourtant, il n’avait encore jamais été plus terrifié, jamais plus convaincu que sa chance avait tourné.

Il n’y avait visiblement rien qu’il puisse faire pour se tirer d’affaire. C’est alors qu’un miracle survint, sous la forme d’une diversion.

Derrière Prestwicke, les cochons hurlèrent de plus belle. L’assassin détourna les yeux rien qu’un instant, laissant à Malden une chance d’observer les couteaux, triés dans un ordre parfait sur le tissu. Ils étaient si près de son pied droit, pâles éclats de lumière dans les ténèbres.

D’un mouvement de la jambe, il les dispersa dans l’allée.

Prestwicke gronda de colère et lui assena un violent coup de poing dans le ventre. Malden faillit vomir ; le tueur était bien plus costaud qu’il n’y paraissait.

— Imbécile ! Maintenant il va falloir que j’aille les chercher. Et ils seront tout sales !

— Désolé, parvint à dire Malden quand il retrouva un peu de souffle.

— Et ces bêtes, ne vont-elles pas la fermer ? Ne voient-elles pas que des gens travaillent ici ? se plaignit Prestwicke. La garde sera là d’un instant à l’autre, ça va tout gâcher. J’ai bien envie de t’étrangler sur-le-champ. (L’assassin scruta les ténèbres, et Malden vit quelques gouttes de sueur perler sur son menton.) Mais non, nous allons faire ça bien. La prochaine fois, j’agirai dans les règles de l’art.

Il se baissa pour attraper Malden sous les aisselles. Il le hissa sur ses épaules, et l’emmena dans l’allée.

— Où ? tenta d’articuler le voleur, plongé dans la confusion. Où est-ce que vous m’emmenez ?

— Je ne peux pas laisser les sentinelles te trouver, pas maintenant, lui expliqua Prestwicke. Elles t’enfermeraient, et te pendraient sûrement. Et je n’aime pas partager.

Malden était trop faible pour résister à l’assassin qui lui fit traverser la Fumée, l’éloignant de la garde. Prestwicke semblait avoir le don d’éviter toute poursuite : il empruntait surtout des venelles sombres, mais il lui arrivait de franchir de larges avenues, fréquentées même à cette heure avancée. Pourtant, Malden aurait juré que pas une seule paire d’yeux n’était tombée sur lui ou son ravisseur cette nuit-là. Qui que soit ce Prestwicke, il savait se montrer encore plus discret que Malden.

Ils arrivèrent finalement dans une ruelle en lisière du Remugle, un passage étroit séparant deux imposantes maisons à clayonnage enduit de torchis. Prestwicke le lâcha sur une pile d’encombrants – des meubles brisés, des morceaux de bois non identifiables abandonnés là pour servir à alimenter les foyers des demeures alentour.

— Je reviendrai te chercher demain soir, quand il sera de nouveau temps, expliqua l’assassin en toisant Malden.

Ce dernier, dans un état second, avait l’impression de contempler un homme d’une hauteur incroyable.

— Quel… est le point de rendez-vous ? Je n’aimerais pas passer à côté d’un… aïe ! (Des milliers de cailloux semblaient crisser les uns contre les autres à l’intérieur de son crâne.) D’un engagement si important.

Prestwicke ricana dédaigneusement.

— Cache-toi où tu veux, je te retrouverai. Tu ne seras à l’abri nulle part à Ness.

— Voilà qui tombe… à pic, répliqua Malden. (Il avait du mal à garder les yeux ouverts.) Car je…

Mais Prestwicke était déjà parti. Malden ne l’avait pas vu filer, mais soudain il se retrouva seul dans l’allée, à l’exception des quelques rats qui nichaient dans le tas de bois.

Chapitre 15

Un léger crachin imprégnait la meilleure cape en loden de Croy le matin suivant, tandis qu’il finissait de remplir le chariot. Il noua une bâche en cuir par-dessus son chargement : des tonneaux de poisson fumé, des tentes et du matériel de camping, des jarres de bière et un seau de lait pour Mörget. De gros rouleaux de corde et des ustensiles de minage – des palans et des moufles, des crochets et des pointes, des marteaux et d’autres outils – complétaient le tout. Les chevaux d’attelage piaffaient, mécontents de rester sous la pluie, mais ils étaient bien dressés et se calmeraient en route. Ceux que les cavaliers monteraient, un palefroi et un roussin, étaient encore à l’abri dans l’écurie juste derrière lui.

Il était agréable de se mettre en route. Il était agréable de commencer enfin.

Durant bien trop longtemps, Croy avait été un véritable chevalier errant, un guerrier sans maître ni véritable but. Il avait certes juré de combattre les démons, mais ceux-ci se faisaient plus que rares. Il avait juré de protéger le roi, puis le burgrave de Ness, mais tous deux l’avaient mis à l’écart. Un homme tel que Croy avait besoin d’aller de l’avant, de rester fort.

Eh bien, la Dame avait veillé à cela.

Il ne savait rien de ce démon, ni de ses capacités ni du danger qu’il représentait pour le monde. Pourtant, il était certain qu’il fallait le détruire, et qu’il était l’homme de la situation. Lui, et Mörget, évidemment.

Le barbare sortit de l’auberge en s’étirant et en tapant du pied, visiblement reposé et prêt à prendre la route.

— Partir sous la pluie est de bon augure, déclara-t-il en observant les nuages. (Il ouvrit grand la bouche pour attraper les gouttes, puis les fit rouler sur ses dents et cracha dans la boue.) Ça veut dire que nous arriverons par temps sec.

Croy rit de bon cœur. Toutes ces pensées autour du devoir et de la cause ne faisaient qu’accroître l’excitation liée au départ.

— J’espère que tu as raison. En tout cas, ça veut dire que nous allons devoir nous dépêcher et trouver un abri avant la tombée de la nuit. Les températures chutent vite à cette saison.

Le barbare rentra chercher son attirail, qu’il jeta négligemment sur le plateau arrière du chariot. Celui-ci percuta le reste du matériel dans un bruit de ferraille.

— On dirait que tu as dévalisé un arsenal ! s’exclama Croy.

— Le strict nécessaire, répondit Mörget dans un haussement d’épaules. Un homme avec une bonne hache peut survivre plus longtemps qu’un homme avec cent livres de nourriture mais pas de hache.

Croy rit de nouveau. Il était ravi que le barbare l’accompagne. Et Mörget avait raison : les provisions qu’ils emportaient ne dureraient qu’un temps, et ils devraient sans doute se mettre à chasser avant d’arriver à destination s’ils ne voulaient pas mourir de faim.

Quand tout fut chargé et qu’ils furent prêts à partir, ils attendirent les deux autres membres de leur expédition. Crassier le nain fut le premier à arriver. Croy avait été surpris quand, la nuit précédente, il était venu lui demander de participer à l’aventure. Il ne le connaissait qu’à peine, grâce à leur ami commun, mais à ce qu’il en savait, Crassier était un compagnon de route improbable. Premièrement, les nains – même les ambassadeurs du roi qui devaient se déplacer en permanence dans le cadre de leurs fonctions – étaient réputés pour leur aversion absolue des voyages. Contrairement à eux, Crassier était un nain des villes, habitué au confort de Ness, et selon Malden, il était installé là depuis de nombreuses années. Il n’avait donné que peu d’explications quant à sa volonté de se rendre au Vincularium, mais Croy n’en attendait pas tant. Après tout, les nains avaient construit cet endroit, même si cela faisait belle lurette que personne ne s’en souvenait avec certitude. Pour sa part, Mörget avait fait preuve d’un enthousiasme immédiat, clamant que le nain leur serait d’une grande utilité pour déjouer les nombreux pièges du Vincularium. Une valeur ajoutée non négligeable, vu que le voleur avait décliné l’invitation. Croy ne s’y était pas vraiment opposé. Après tout, Crassier était un ami de Malden. Cela suffisait à garantir la valeur du petit homme.

— Bienvenue, mon ami, déclara Croy en se baissant pour taper dans les mains du nain. Nous partons ce matin vers l’aventure !

— Vous avez foutrement mal choisi votre jour, rétorqua Crassier.

Il se glissa sans autre forme de procès sous la bâche en cuir du chariot et se lova contre un tonneau. En quelques secondes à peine, il ronflait.

Mörget et Croy échangèrent un sourire et allèrent chercher les chevaux. Le temps qu’ils ressortent de l’écurie, Cythère était là à son tour. Croy la gratifia d’un regard entendu quand elle posa ses propres affaires avec le reste du chargement. Elle était vêtue d’un vieux manteau dont la capuche était remontée sur ses cheveux. On distinguait à peine ses yeux.

— On y va ? demanda-t-elle quand Croy ouvrit la bouche.

Il s’apprêtait à lui laisser une dernière chance de changer d’avis et de l’attendre en ville jusqu’à son retour. Visiblement, elle était déterminée à partir.

— D’accord, dit-il. Tu prends le palefroi. Il est hongré, et il amble bien. Mörget va prendre le roussin pour l’instant, c’est une monture d’homme.

Cythère se tourna vers lui, et il se rendit compte qu’elle lui lançait un regard noir derrière sa capuche.

— Je veux dire qu’il supportera mieux son poids, c’est tout, précisa Croy pour l’apaiser. C’est moi qui conduirai le chariot aujourd’hui.

Cythère grimpa sans un mot de plus sur le palefroi, et l’éperonna de ses talons pour le faire avancer. Croy dut s’empresser de grimper dans le chariot et d’encourager ses chevaux d’attelage pour ne pas la laisser prendre trop d’avance. Elle ouvrit la voie vers le bas de la colline, à travers le Remugle et en direction de la Porte du Roy, qui marquait le début de la route de Helstrow. Ils dépassèrent en chemin le marché aux poissons, où de pauvres femmes bravaient la pluie pour dégotter les prises les plus fraîches, puis le petit cimetière attenant à l’église. Croy fronça les sourcils – longer des tombes en allant affronter le danger était de mauvais augure –, mais il ne lui demanda pas de changer d’itinéraire.

Bientôt, l’enceinte de la ville s’éleva devant eux, à-pic blanc dominant les bâtiments qui grouillaient à ses pieds. La pluie avait inondé quelques rues annexes, mais la route principale restait praticable. Croy posa les coudes sur ses genoux et se laissa bercer par la transe familière de la route. Le claquement rythmique des sabots et le grincement des roues sur les pavés donnaient naissance à une mélodie de voyage. Dans quelques minutes, ils franchiraient la porte et l’aventure commencerait. Le chemin serait long et semé d’embûches, mais il était de nouveau en quête, en mission. Combien il avait attendu ce…

… Quelque chose de lourd tomba sur la bâche de cuir du chariot. Crassier poussa un juron, comme s’il avait été touché. Croy tira sur les rênes et les bêtes gémirent en ralentissant. Il se retourna, la main déjà sur le pommeau de Percespectre, puis il écarquilla les yeux.

— Il vous reste de la place pour une personne ? demanda Malden. (Il était allongé sur le sommet de la bâche, semblant surgir de nulle part. Curieusement, il avait le visage meurtri, et l’un de ses yeux était tellement enflé qu’il peinait à l’ouvrir.) J’ai un soudain besoin d’air frais, déclara le voleur en guise d’explication.

DEUXIÈME PARTIE

LA CAVALE

Intermède

Snurrin, l’armurier nain, ferma sa boutique une heure en avance ce jour-là, renvoyant chez eux ses employés humains sous un prétexte fallacieux : il leur dit qu’il y avait trop de soleil et qu’il devait aller se reposer dans un endroit frais et sombre, sans quoi il ne pourrait pas assurer ses rendez-vous du lendemain matin. Les ouvriers semblaient n’avoir cure de la raison qui leur permettait de partir plus tôt. Comme tous les minables de leur sorte, ils n’aspiraient de toute façon qu’à aller dépenser leur salaire dans la taverne la plus proche.

— Saloperie de fainéants, marmonna Snurrin quand ils eurent déguerpi.

Il aimait pouvoir jurer tel un nain digne de ce nom, chose qu’il ne faisait jamais en présence des humains. Ces derniers, pensait-il, si grands et brutaux, si prompts à s’entre-tuer, se comportaient comme si la grossièreté du langage était plus dangereuse que n’importe quelle arme de sa boutique. Un bon blasphème bien senti aurait fait s’évanouir la moitié d’entre eux.

Il rangea la recette de la journée dans son coffre-fort, puis nettoya son atelier, où il avait consacré l’essentiel de son temps à affiler des carreaux d’arbalète. Quand il eut fini, il monta à l’étage où il vivait. De lourdes tentures de velours dissimulaient chaque fenêtre, repoussant la lumière féroce du soleil. Même si elles étaient plaquées aux murs, quelques rayons errants se baladaient malgré tout dans la pièce. Assez pour qu’il puisse voir. Snurrin alla à son bureau et tira une longue bande de papier. À l’aide d’une grosse mine de blanc de céruse, il écrivit un message en runes naines. La feuille paraissait toujours vierge, mais passée assez longtemps à la chaleur d’une lampe à huile bien spécifique, elle révélerait son message, grâce aux particules de fumée adhérant au papier mais non au plomb. Cette missive ne devait pas être lue par n’importe qui.

Snurrin n’était pas étranger à l’art des espions. Chaque nain vivant en Skrae – du moins tous ceux fidèles à leur roi – était censé garder un œil sur les activités des humains, et signaler tout comportement suspect. Le traité entre les deux royaumes était solide et faisait des deux peuples des alliés indéfectibles. Cela ne signifiait par pour autant qu’ils se faisaient confiance, loin de là.

Lorsque son message fut prêt, Snurrin monta sur le toit, où il conservait une boîte en bois verrouillée par un robuste cadenas. Une bonne dizaine de chauves-souris, grosses comme son avant-bras, y dormaient, enveloppées dans leurs ailes. Il en choisit une sur le dos de laquelle trois points noirs avaient été peints, et noua son papier à sa patte. La bête se débattit et couina dans son sommeil, mais ne put se débarrasser de son fardeau. Après s’être assuré que sa missive était bien accrochée, Snurrin referma la boîte et redescendit pour le souper. Sa tâche s’arrêtait là.

La ville de Rougedigue se trouvait à plus d’une centaine de milles, loin au sud-est, dans l’Anse des Serpents. Un coursier humain aurait besoin de trois jours pour effectuer ce trajet, même en cavalant jour et nuit, à supposer que des montures reposées l’attendent à chaque étape. Un navire rapide, par vent favorable, pourrait y parvenir en moitié moins de temps. Mais même si toute la Cité Libre de Ness avait sombré par une fissure dans la terre jusqu’à être aspirée dans la Fosse aux Âmes, nul humain à Rougedigue ne pourrait apprendre la nouvelle plus rapidement que ça.

Les nains disposaient toutefois d’un moyen bien plus pratique de communiquer entre deux villes. À la tombée de la nuit, la chauve-souris se glisserait par un petit interstice sur le côté de la boîte et volerait droit jusqu’à Rougedigue. Elle savait que le seul moyen de se débarrasser de ce désagréable morceau de papier était de se présenter à un nain qui vivait là-bas. Elle volerait donc à toute allure et arriverait avant l’aube, quand un simple fonctionnaire de l’ambassade des nains à Rougedigue le trouverait en allant se coucher. Il porterait directement le message – sans l’avoir lu – à l’émissaire local, qui saurait exactement comment le déchiffrer. Il saurait également quoi faire de l’information que Snurrin venait de lui fournir :

barbare part ce jour pour vinc

ne doit pas découvrir ce qui y est caché

priorité absolue du roi

pertes humaines tolérées

envoyer balint

Chapitre 16

La petite troupe franchit la Porte du Roy sans difficulté – aucun garde ne voyant d’intérêt à empêcher une équipe en apparence si dangereuse de quitter la ville –, et avant même que Malden s’en rende compte, ils étaient sortis.

Sa réaction fut immédiate et spontanée.

Jamais de toute sa vie il n’avait mis un seul pied en dehors de l’enceinte de la Cité Libre de Ness. Il constatait pour la première fois que le monde au-delà existait bien.

Et cela le terrifiait.

La terre se déroulait comme les vagues d’un immense océan, des flots de couleur fauve qui ne cessaient jamais d’avancer sous le ciel gris de plus en plus bas. Au loin, les nuages disparaissaient au profit du soleil, qui dardait ses rayons droits et infinis sur les champs dorés. Un petit groupe de paysans y travaillaient, pliés sur leur faux à récolter ce rutilant trésor. Au nord-est, une église blanche et fière pointait son clocher vers le ciel, tel un doigt accusateur. Elle paraissait incroyablement isolée sur cette terre découverte, ses angles droits et ses formes distinctives suggérant à Malden des morceaux de sa vie qu’un jeune cyclopéen aurait découpés avant de s’en débarrasser négligemment comme des jouets qu’on abandonne.

Jusqu’à ce jour, chaque heure de l’existence du voleur s’était déroulée dans des rues bien droites, ou sur des toits pentus, ou dans des parcs bien entretenus cernés de remparts. Désormais, il n’y avait rien autour de lui qu’il pût toucher en tendant le bras. Si une bourrasque subite m’emportait dans les airs et me lâchait soudain au-dessus de l’océan, sans la moindre terre en vue, je ressentirais exactement la même chose, se dit-il. Exposé, nu, vulnérable : une sensation fort désagréable.

Avec le temps, son malaise se dissipa, sans toutefois l’abandonner complètement.

Durant des heures, ils avancèrent à une allure tranquille à travers les champs, n’apercevant rien d’autre que d’occasionnels groupes d’ouvriers agricoles. Le seul moyen dont ils disposaient pour évaluer la distance était de compter les bornes milliaires qui jalonnaient la route, de simples piles de pierres frappées du sigle de la noblesse locale : une cigogne grossière, une paire de chevrons ou une simple couronne. Pour Malden, ces symboles ne signifiaient qu’une chose : toute cette terre appartenait à quelqu’un d’autre. Il se trouvait, sans permission, sur une propriété privée, dont on pourrait légalement le chasser.

De toute évidence, il n’existait en fait aucun endroit en dehors de la Cité où un homme pouvait être parfaitement libre.

En dépit de son malaise, Malden se surprit rapidement à somnoler sur son siège. Il craignait de s’endormir profondément et de tomber du véhicule en mouvement, et il fut donc presque soulagé d’entendre Croy entonner une chanson de voyage, une sorte de ballade dans laquelle un chevalier allait livrer bataille pour l’honneur de sa belle. Malden en connaissait une version très différente et plus grivoise, où il était question des filles magnifiques d’un fermier et de dragons se déguisant en femmes nues (et qui n’étaient trahis que par leur peau légèrement écailleuse), mais il savait qu’il aurait tout le temps de chanter la sienne plus tard. Ce trajet durerait probablement plus d’une semaine : inutile de dévoiler tous ses atouts dès le premier jour.

Après environ une heure de périple, Cythère ralentit l’allure pour cavaler à côté du chariot.

— Je suis surprise de vous voir ici, déclara-t-elle. Mais je dois reconnaître que j’en suis plutôt heureuse. (Elle tendit la main pour lui toucher le visage.) Oh, vous êtes blessé, constata-t-elle.

Malden haussa les épaules, même si ce simple geste était douloureux.

— Ce n’est rien, vraiment.

— Que s’est-il passé ?

Malden se redressa fièrement avant de répondre.

— Une horde de terribles assassins est venue me chercher à la nuit tombée. Bon, en temps normal, j’aurais été prêt à les recevoir, mais j’étais alors occupé à voler les reflets argentés de la lune et ils ont donné les premiers coups avant que je puisse réagir. Après, bien sûr, je n’en ai fait qu’une bouchée, avant de les abandonner dans un état lamentable.

Elle s’esclaffa à sa plaisanterie, ce qui lui redonna le sourire pour la première fois depuis la veille.

— Les fanfaronnades ne vous siéent guère, voleur, répliqua-t-elle. Quoi qu’il en soit, je suis contente que vous n’ayez pas été tué. Ni arrêté, d’ailleurs. Y a-t-il beaucoup d’argent sur la lune ? Elle semble à peine plus grosse qu’une pièce tenue à bout de bras.

— Comparativement à l’or que j’ai puisé dans le soleil, ça reste raisonnable.

Il lança un regard en coin à Croy, mais le chevalier s’efforçait de ne rien écouter de leur conversation. Il était de toute façon occupé à chanter un couplet louant les vertus de l’amour courtois, Malden jugea donc qu’il pouvait s’exprimer sans crainte.

— Je dois reconnaître que, si tu es surprise de me voir ici, je le suis plus encore de te trouver. Je ne pensais pas que tu partageais la soif d’aventure de Croy.

— J’ai consacré presque toute ma vie à travailler pour mon père ou ma mère, quasiment chacun des jours passés dans l’enceinte de Ness. Je voulais découvrir le monde avant de me marier. Une fois que je serai enceinte de Croy, je ne connaîtrai plus pareille occasion. (Elle détourna les yeux avant de poursuivre.) En outre, je désirais m’éloigner de certaines tentations.

— Telles que moi, compléta-t-il.

— Tu te flattes, rétorqua-t-elle en regardant droit devant elle.

Malden secoua la tête.

— J’ai bien vu comme tu avais hésité avant de signer les bans. Tu n’es pas très sûre de toi, n’est-ce pas ?

— Malden… nous en avons déjà discuté. Tu sais que je suis résolue. À notre retour à Ness, j’épouserai Croy. Ma ligne de vie est sûre et régulière, plus droite encore que cette route.

— Je le croirai quand tu seras mariée.

Elle se tourna vers lui, les lèvres pincées, les yeux pleins de colère. Si elle avait été dotée du même pouvoir que sa mère, elle l’aurait probablement maudit jusqu’à ce que sa peau se retourne. Heureusement, sa seule arme était son regard assassin.

Malden soutint ce regard sans sourciller. Voyant qu’elle refusait de mordre à l’hameçon, il finit toutefois par détourner la tête. Elle resta quelques instants à sa hauteur, puis éperonna sa monture pour retourner cavaler devant le chariot, au côté de Mörget. La conversation était terminée.

La journée s’écoula de la même manière que n’importe quel autre jour de voyage pluvieux, sans beaucoup de conversation mais avec une bonne dose de rumination. Constatant que personne ne chantait avec lui, Croy finit par se taire, bien qu’il continuât à sourire en voyant la route défiler. Malden ne l’avait jamais vu plus heureux. Même Mörget semblait irritable et sans énergie à l’idée de traverser des milles de terrain boueux et de champs. De toute la bande, seul le chevalier avait l’air dans d’excellentes dispositions, en dépit de la pluie.

Le soleil finit par plonger vers l’horizon alors qu’ils lui tournaient le dos, faisant cap à l’est. Le ciel vira au jaune, puis au rose, et ils n’y voyaient plus guère quand Croy héla Mörget pour lui demander de s’arrêter pour la nuit.

Merci Dieu Sang, pensa Malden. Ses jambes étaient presque aussi contusionnées que son visage après ces huit heures de voyage, et chaque pierre ou anfractuosité provoquait une nouvelle douleur. Il n’avait jamais imaginé un tel épuisement en restant assis toute la journée.

Un peu plus loin, une maison milliaire se dressait au milieu d’un parterre de mauvaises herbes. Malden en discerna bientôt l’enseigne, une sorte de vache ensellée. Selon la loi royale, lui expliqua Croy, de tels abris devaient être érigés tous les dix milles environ entre Ness et Helstrow, pour le confort des voyageurs. Après que le voleur eut découvert les lieux, il se demanda quelle était la définition légale du terme confort. Il s’agissait d’une bicoque branlante de plain-pied, prolongée d’un côté d’une rangée de stalles pour y loger les chevaux. Les parois avaient autrefois été blanchies à la chaux, mais le temps et la poussière en avaient dissipé toute propreté. Le toit de chaume grouillait de rats, mais au moins une petite lueur jaune brillait par les fenêtres.

Il n’y avait pas de valet d’écurie pour se charger des chevaux, Mörget accepta donc de s’occuper d’eux – et de passer la nuit en leur compagnie.

— J’ai l’habitude de dormir dehors, expliqua-t-il, et je me sentirais mal à l’aise dans un tel endroit.

Malden était plus que soulagé de pouvoir descendre du chariot et d’entrer dans la masure avec les autres. La salle commune se révéla aussi miteuse que l’extérieur. Il s’agissait d’une longue pièce au plafond bas et affaissé, tout juste éclairée par le feu crachotant dans l’âtre. Une peau de vache avait été clouée au mur ; la fourrure était partiellement élimée à force de contacts avec les clients. Ils étaient seuls avec le tavernier, qui paraissait encore plus éreinté que Malden. Il les installa à une table près du foyer et leur apporta de quoi manger, en l’occurrence du pain rassis et une soupe épaisse – en réalité, une sorte de bouillon de légumes insipide, uniquement apprécié des paysans adorateurs de la Vache. Cependant, il y avait aussi de la bière, qui fut particulièrement bienvenue.

Nul ne parla vraiment durant le repas, et d’un commun accord, les compagnons se retirèrent tout de suite après dans les petites chambres qui leur étaient dévolues à l’arrière de la maison. Cythère et Croy en avaient une chacun, mais Malden et Crassier durent partager la leur.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda le nain en découvrant leur logement.

La pièce était tout juste assez grande pour y disposer deux matelas, de vulgaires sacs de paille recouverts de couvertures moisies. Quand Crassier en souleva une, de petites bestioles noires aux innombrables pattes se carapatèrent loin de la lumière.

— C’est inadmissible, reprit le nain.

— Alors appelle le maître de maison et demande-lui de t’apporter un lit digne de ce nom, conseilla Malden. Pour ma part, je pourrais dormir sur un tas de feuilles, avec un rocher pour oreiller.

— Ha ! Rigole, crétin, c’est exactement ce qui t’attend ces prochains jours, l’avertit-il. Une fois que nous aurons traversé la Strow, tu regretteras tout ce luxe. Putain, je déteste voyager. Mais j’imagine qu’on n’y peut rien. Ce foutu chariot n’a pas arrêté de sauter et de vibrer de toute la journée, je n’ai pas réussi à fermer l’œil.

Le nain se jeta sur sa couche avec un profond soupir et se mit à ronfler quelques minutes plus tard. C’était le signal que Malden attendait. Si fatigué fût-il, une question le taraudait et l’empêcherait de dormir s’il n’y trouvait pas réponse. Il se faufila silencieusement hors de la chambre et descendit le couloir.

Cythère avait choisi la pièce la plus proche de l’entrée, car la température y serait vraisemblablement plus élevée. Malden gratta à sa porte : si elle dormait déjà, il n’avait pas l’intention de la réveiller. Il attendit un long moment, se traitant d’idiot, avant d’apercevoir par le battant entrouvert l’un des yeux bleus de la jeune femme. Il s’arrondit quand elle découvrit l’identité de son visiteur.

— Malden, qu’est-ce qui te prend de venir me voir en pleine nuit ? chuchota-t-elle.

— Je pensais recevoir bon accueil.

— Si Croy te voyait…

— … il me tuerait, compléta Malden. Je suis prêt à courir le risque.

— J’allais dire que ça le détruirait. Son meilleur ami, prenant quelque liberté avec sa fiancée ? Je te le redemande : qu’est-ce qui te prend de venir me voir ?

— Ce que tu m’as dit tout à l’heure m’a mis le doute. Je n’arrête pas d’y repenser. Tu as parlé de moi comme d’une tentation.

— Comme de quelqu’un dont je désirais m’éloigner. (Elle lui saisit les mains.) Malden, je ne nierai pas ressentir une certaine… affection à ton égard. Et j’ai une dette envers toi. Sans toi, ma mère et moi serions encore esclaves.

— Je ne suis pas venu chercher une récompense pour services rendus.

Il parvenait à peine à distinguer son visage dans la pénombre, mais il était certain que la lueur dans son œil trahissait une forme de soulagement. S’il avait insisté pour être payé de retour, se serait-elle offerte à lui ? Mais naturellement, elle ne pourrait plus jamais l’aimer après ça. Le voleur en savait assez long sur les femmes pour le comprendre.

— Non, répondit-elle, je sais que ce n’est pas ainsi que tu vois les choses. Tu es un homme bon, Malden, malgré ton arrogance. Alors… sois bon. Laisse-moi rembourser ma dette, et n’en touche pas un mot à Croy. Et en échange, rends-moi un autre service : oublie cette lubie.

Un homme plus sage n’aurait pas tenté de l’embrasser à ce moment-là. Elle n’essaya pas de l’en empêcher, mais se contenta de tourner la tête pour que ses lèvres touchent sa mâchoire et non sa bouche. Il soupira et lui parla à l’oreille.

— Je vois. Tu as vraiment pris ta décision.

— Je ne t’ai jamais laissé croire le contraire, souffla-t-elle.

Y avait-il une pointe de regret dans sa voix, une certaine tristesse, du désir ? Ou imaginait-il tout cela ?

La boule qu’il avait dans la gorge faillit l’étouffer. Il avait espéré… eh bien, il avait espéré. Et l’espoir ne valait rien.

— Très bien, dit-il. Je ne t’embêterai plus.

Il s’éloigna de la porte sans se retourner, et s’adossa au mur de sa propre chambre en attendant que son cœur retrouve un rythme normal.

Chapitre 17

Malden se réveilla tard le matin suivant, et se rendit dans la salle commune pour s’apercevoir qu’il ne pouvait plus déjeuner : la cuisine était déjà fermée. Se souvenant qu’il y avait de la nourriture dans le chariot, il se dirigea vers l’écurie et tomba sur ses compagnons, qui n’attendaient que lui. Cythère et Croy étaient déjà en selle, tournés impatiemment vers l’est, tandis que Mörget et Crassier avaient mis le chariot sur cales ; le nain était sous les roues, à grogner et à jurer, s’affairant à coups de marteau et de clé. Le barbare observait la scène avec placidité, prêt à soulever le véhicule quand Crassier le souhaiterait.

Celui-ci finit par émerger et demanda au colosse de retirer les cales. Le barbare les dégagea d’un coup de pied, et le chariot retomba lourdement sur ses roues ; il sembla sautiller légèrement pendant quelques secondes, puis finit par s’immobiliser. Tandis que Mörget attelait les chevaux, le nain expliqua la situation.

— J’ai passé la journée d’hier à essayer de dormir à bord de ce machin, et ça a été un échec total. Chaque fois qu’on roulait sur un caillou, je me retrouvais propulsé contre la pile d’armes de cet abruti, dit-il en désignant Mörget du menton. Alors je l’ai réparé.

Malden passa la tête sous le véhicule et y vit un astucieux bouquet de ressorts à lames monté sur les essieux.

— Donc maintenant, il va rebondir et grincer encore plus ?

— Je l’ai réparé, insista Crassier, un œil à moitié fermé. Je suis un nain. Fais-moi confiance. Toi aussi tu trouveras ça mieux.

Puis ils se mirent rapidement en route. Mörget se révéla plutôt bon conducteur, et si le chariot oscillait plus qu’avant, Malden ne tarda pas à se rendre compte que Crassier avait bien fait les choses : lorsque les roues franchissaient de profondes ornières, elles remontaient tandis que le corps du chariot ne bougeait pas ; et lorsqu’elles s’enfonçaient dans des nids-de-poule, les ressorts empêchaient Malden de décoller de son siège. On eût dit que le véhicule flottait en l’air, soutenu par des mains invisibles.

Le seul inconvénient lié à la modification du nain était qu’il était désormais quasiment impossible de rester éveillé. Après sa nuit presque blanche, et dans l’incapacité d’étirer ses jambes, Malden piqua régulièrement du nez, ne se réveillant en sursaut que quand il s’apprêtait à basculer par-dessus bord – ou pire, quand sa tête tombait de l’autre côté, menaçant de se poser sur l’épaule de Mörget. Il se demandait ce que ferait le barbare s’il le touchait par inadvertance, mais il se doutait que ce serait douloureux.

Regarder les champs de blé défiler de part et d’autre ne faisait qu’empirer les choses. Les bornes milliaires étaient trop espacées les unes des autres pour retenir son attention. Cythère cavalait trop loin devant pour qu’il puisse lui parler, et Croy s’était remis à chanter. Il n’y avait rien d’autre à faire que de converser avec le barbare.

Heureusement, Mörget semblait adorer le son de sa propre voix. Il raconta à Malden bien des histoires sur sa terre natale, que le voleur ne comprit pas pour la plupart. Apparemment, il n’existait pas de système féodal dans les steppes de l’Est. Pas de servage ni d’obligations seigneuriales. Pas non plus de rois, de chevaliers ou de nobles. Cela semblait très bien – merveilleux, même, pour quelqu’un partageant les opinions politiques de Malden –, sauf à savoir ce que les barbares avaient adopté à la place de ces institutions.

— Le plus fort commande, en tant que chef. C’est la base de toutes nos lois. Si tu n’es pas d’accord avec sa politique, tu le défies au combat. Si tu l’emportes, tu deviens le nouveau chef et tu imposes tes propres règles.

Malden fronça les sourcils.

— Cela signifie donc qu’un jeune imbécile avec beaucoup de muscles et peu d’esprit peut vous gouverner tous ?

— Oui, confirma Mörget. C’est souvent le cas. Mais ils restent rarement longtemps. Peu importe la force du bras, il en existe toujours un plus puissant encore, attendant son heure.

Malden fit une nouvelle fois la moue.

— Mais, et la justice ? Quel recours ont les faibles, si les forts décident ce qui est juste ?

Mörget éclata d’un rire assez puissant pour que Crassier réclame le silence en hurlant. Le barbare haussa alors les épaules et répondit au voleur :

— J’ai rencontré beaucoup de gens comme toi en Skrae. Des philosophes et des prêtres, deux catégories qui n’existent pas dans les steppes. Ils ont essayé de m’expliquer le concept de justice, et d’autres idées encore plus abstraites. Mais tout ce que j’entendais était la voix de gamins gémissant : « C’est pas juste, c’est pas juste. » Je ne sais pas où ils sont allés pêcher que la vie était juste.

Malden essaya de s’imaginer survivre sous le régime barbare, et cette simple perspective lui retourna l’estomac.

— Si chaque chef impose ses propres lois, qu’est-ce qui peut l’empêcher de décréter que le meurtre n’est pas un crime, ou qu’un homme a le droit de coucher avec sa sœur ?

Mörget haussa les épaules.

— En théorie, je suppose que ça peut arriver. Pourtant, je n’ai jamais entendu parler d’un chef qui passerait outre ces lois de base. Si un homme tue de sang-froid, on l’exécute d’un coup d’épée, on a toujours fait ça. Si un homme viole la fille, la femme ou la mère d’un autre homme, on l’étrangle.

— Et si, simple hypothèse, un homme volait le bien d’un autre ? Disons le manteau de son cheval. Ou quelque chose d’aussi anodin ?

— Qu’est-ce qu’on encourt pour cela dans ta Cité Libre ?

Malden haussa les épaules.

— La pendaison.

— Ah ! Tu vois, toute ta civilisation s’effondre. Vous condamnez les voleurs à mort quelles que soient leurs motivations ? Et si l’un d’eux ne dérobe qu’une miche de pain, pour nourrir sa famille affamée ? C’est d’une cruauté insensée !

— J’ai toujours pensé que ce châtiment était trop sévère, affirma Malden.

— Oui, dans l’Est, nous sommes bien plus humains. Nous ne tuons pas nos voleurs. On se contente de leur couper les pieds et de les laisser ramper dans la boue comme les chiens qu’ils sont.

— Oh, dit Malden. Mais alors… comment le voleur en question parvient-il à nourrir sa famille après ça ? Il en est réduit à mendier.

— Les mendiants n’existent pas chez nous.

— Vraiment ?

Le barbare rit de nouveau.

— Si un homme ne peut pas se nourrir seul, on en fait un esclave. On ne laisserait jamais quelqu’un mourir de faim !

— Ah, répondit Malden.

— Tu sais… parfois, je me dis que si mon peuple envahissait ce pays, ça vous ferait le plus grand bien. Vous êtes si mous ! Il vous faudrait une bonne guerre pour vous endurcir un peu. Rien de tel pour se souvenir de ce qui compte vraiment dans la vie.

— J’espère que nous n’en arriverons jamais là, répliqua Malden.

Le barbare rit une fois encore.

— Ne t’inquiète pas, petit gars. Tu as toute une chaîne de montagnes pour te protéger. Une muraille entière pour nous empêcher d’entrer.

Il gloussa avec une telle exubérance qu’il manqua de lâcher les rênes.

— Et des chevaliers comme Croy pour nous défendre, renchérit le voleur.

Le barbare cessa de rire sur l’instant. Il jeta un regard curieux sur l’intéressé, qui chantait une vieille ballade en duo avec Cythère.

— Je me demande bien comment il réagira, quand nous affronterons notre démon. S’il sait se battre ou non.

Il avait déclaré cela le plus sérieusement du monde, ce qui mit Malden mal à l’aise, pour une raison qu’il ne parvenait pas à s’expliquer.

Chapitre 18

Ils parcoururent vingt milles ce jour-là, poussant les bêtes à leurs limites.

— J’ai toujours pensé que les hommes montaient les chevaux pour avancer plus vite et plus loin qu’à pied, dit Malden à Mörget quand ils s’arrêtèrent devant une nouvelle maison milliaire. Mais j’ai l’impression qu’on progresserait davantage en marchant.

— Bah ! Les chevaux sont faits pour galoper sur de courtes distances, par pour cette espèce de trot forcé que nous leur imposons. Un homme peut couvrir plus de distance qu’un cheval en une journée de marche, expliqua le barbare. Mais pas quand il porte un tel poids sur le dos.

Mörget mena à la longe les animaux vers l’écurie – cette masure semblait être la jumelle de celle de la Vache –, puis cogna sur le côté du chariot pour réveiller Crassier. Le nain sortit en trébuchant et loucha sur l’enseigne de la maison.

— Ça s’appelle la Gerbe de Blé ? s’étonna-t-il. D’abord la Vache, maintenant le Blé. Je me demande ce qu’on trouvera suspendu sur le mur à l’intérieur. Les fermiers du coin ont vraiment une putain d’imagination surdéveloppée.

Croy se laissa glisser de cheval et donna une tape dans le dos du nain. Crassier manqua de s’étaler de tout son long dans la poussière. Le chevalier expliqua :

— Il y a sept maisons de ce type entre Ness et Helstrow. Elles tirent leur nom des Sept Bénédictions Munificentes de la Dame. Allez viens, tu en auras oublié le nom quand tu auras un litre de bière au fond du gosier.

Le chevalier ouvrit la voie, et Cythère lui emboîta le pas de si près que Malden ne put même pas croiser son regard. À l’évidence, elle pensait ce qu’elle lui avait dit la veille au soir.

— Mon gars, lui murmura Crassier, si ton rival était un poil moins confiant que sire Croy, tu aurais déjà une longue lame d’acier passé à travers le corps. Laisse-la tranquille.

Malden sentit le rouge lui monter aux joues. Il jeta un coup d’œil à Mörget, mais celui-ci emmenait déjà les chevaux.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, répondit-il.

— Ah. Mais si tu t’éclipses une nouvelle fois de la chambre cette nuit, tâche de faire moins de bordel, d’accord ?

À l’intérieur de la salle commune de la Gerbe de Blé, Malden trouva un décor familier, jusqu’au tavernier qui somnolait derrière son comptoir. Cette fois, néanmoins, les lieux n’étaient pas complètement déserts. Un homme vêtu d’une cape poussiéreuse était installé au coin du feu, à boire de l’eau-de-vie dans un gobelet en bois. Il les examina à leur entrée dans la pièce, s’attardant d’abord sur leur visage, puis sur leur ceinture pour voir quel genre d’armes ils portaient.

C’est soit un voleur, soit un gardien, estima Malden en constatant le professionnalisme avec lequel l’autre les scrutait. Il regarda à son tour la ceinture de l’inconnu et y découvrit un solide gourdin peint en blanc, bien en évidence. Le symbole de premier magistrat, autorité des paysans – mais il ne s’agissait pas de n’importe quel surveillant de ferme. Il devait donc s’occuper du comté et y faire appliquer les règles du roi.

Manger dans la même pièce qu’un homme de loi mettait Malden mal à l’aise, même s’il n’avait pas commis le moindre délit depuis son départ de Ness. Il chercha donc à réprimer ce sentiment, mais ne fut en rien aidé par l’intéressé, qui ne cessait de regarder dans sa direction, comme s’il le reconnaissait.

Quand il eut avalé son potage et sa bière, Malden déclara qu’il était éreinté et qu’il allait directement se coucher. Crassier l’accompagna.

— Tu as dormi toute la journée, fit remarquer le voleur quand ils se retrouvèrent dans leur chambre.

— Ouais, et c’est tout naturel pour un nain. Je n’ai pas l’intention de pioncer, mais de lire. J’espère que la lumière ne te gêne pas pour dormir ?

Malden haussa les épaules.

— Je crois que je vais m’écrouler comme une masse. Ce n’est pas une bougie qui va m’en empêcher.

Dans le lupanar où il avait grandi, il avait appris à dormir en dépit du bruit et d’autres distractions. Pourtant, contrairement à ce qu’il avait prétendu, il ne sombra pas sur-le-champ. Il vit son compagnon sortir de son sac un livre de la taille de sa main. Il semblait très ancien ; la reliure de cuir était devenue orange dans les coins, et craquelée au niveau du dos. Contrairement aux autres ouvrages, celui-ci ne devait pas être dépourvu de valeur, et Malden avait l’œil pour repérer ce genre de trésor.

— C’est quoi ? s’enquit-il.

Crassier secoua la tête.

— Pas pour toi, alors garde tes sales pattes de voleur dans ton coin. Si tu veux tout savoir, il s’agit d’un classique de la littérature naine. Le Manuel d’Harnin sur la surface des pierres et la fabrication de treillis. Un véritable chef-d’œuvre sur la résistance des matériaux et les tables de densités spécifiques. Chaque mineur et chaque tailleur de pierre de mon pays en possède un exemplaire. Il s’agit en outre du seul bouquin connu à évoquer le Vincularium.

Malden était exténué mais le sujet l’intéressait. En dépit des conseils de Tailleserpe, il n’avait jamais interrogé quiconque sur leur destination. Il avait eu deux bonnes raisons de ne pas le faire : premièrement, il rechignait à démontrer son ignorance devant Cythère ; deuxièmement, il n’avait pas vraiment l’intention d’aller jusqu’au Vincularium. Il comptait s’arrêter à Helstrow, où il serait à l’abri de Prestwicke comme du démon que Croy et Mörget traquaient.

Pourtant, il devait bien admettre une certaine forme de curiosité quant à l’endroit où ses compagnons se rendaient.

— C’est un tombeau, n’est-ce pas ? demanda-t-il en supposant que le nain le saurait.

— Oui, répondit Crassier avant de tourner une page. Tu es sûr que la lumière ne t’empêche pas de dormir ?

— Certain. La tombe d’un nain, à mon avis. Ce qui expliquerait que tu sois si prompt à y aller. Tu ne veux pas voir profanée la crypte de tes ancêtres.

— Là, tu te goures. Ce sont bien des nains qui ont construit l’endroit, mais nous ne sommes pas les derniers à y avoir habité. Tu as parlé d’une tombe, et c’est bien de cela qu’il s’agit. Mais auparavant, ce monument faisait office de prison.

Malden écarquilla les yeux. Il n’avait aucune envie de visiter un tombeau, mais entrer dans une prison par effraction était sans doute pis encore. Le problème des prisons – tous les voleurs le savaient – était la difficulté qu’on avait à en sortir une fois à l’intérieur.

— Une prison pour nains ? demanda Malden.

— Non. Pour elfes. (Le voleur se redressa brusquement et dévisagea son compagnon.) Ouais, pour ces putains d’elfes, renchérit Crassier en marquant sa page du pouce. Qu’est-ce que tu sais des elfes, Malden ?

Il fouilla dans sa mémoire. On avait coutume de dire que quelqu’un ou quelque chose était « aussi mort qu’un elfe ». Tout le monde savait que Skrae en avait été infestée autrefois, et qu’ils étaient désormais tous partis. Mais ses connaissances s’arrêtaient à peu près là.

— Ils ont les oreilles pointues, n’est-ce pas ? Et ils sont censés être méchants. On emploie parfois l’expression « effilé comme une oreille d’elfe », et j’ai même entendu dire d’un homme qui avait tabassé une catin qu’il était « tordu comme un elfe ».

— Concernant les oreilles, oui, elles étaient pointues. Quant au côté cruel, eh bien, écoute : quand un homme dit du mal d’un mort, et juge le cadavre diabolique, tu peux parier ton fondement que c’est lui qui a refroidi le salopard et qu’il se cherche une excuse. Je ne crois pas que les elfes aient été pires que toi ou moi. Enfin, que moi, en tout cas. Mais ils se sont battus contre les humains, et ils ont perdu, c’est pour ça qu’on garde cette image d’eux. (Crassier contempla le plafond comme s’il y lisait une page d’histoire.) En vérité, je n’en sais guère plus que toi à leur sujet. On prétend qu’ils vivaient très longtemps. Que s’ils ne mourraient pas au combat, ils pouvaient atteindre les quatre-vingts ans.

Malden en fut soufflé : c’était presque deux fois plus que l’espérance de vie moyenne en Skrae. Quatre-vingts ans lui semblaient être une éternité.

— Mais ils n’existent plus aujourd’hui. Que leur est-il arrivé ?

— C’est la faute des humains. Ils les ont forcés à quitter leurs terres. Les elfes ont donc installé leur dernier bastion de résistance au Vincularium. Le dernier d’entre eux est entré là-bas il y a huit cents ans, et n’en est jamais ressorti. Visiblement, ils sont tous morts de faim, ou se sont entre-tués. Une prison et une tombe, tu avais raison.

— Cet endroit doit être hanté.

— C’est plus que foutrement vraisemblable, ouais.

— La mort doit s’emparer de quiconque y pénètre.

— Ça ne fait presque aucun doute. Maintenant, à moins que le son de ma voix ne te berce, tu veux bien me laisser lire ? Je voudrais trouver là-dedans toutes les pistes qui pourraient m’aider.

— Tu veux savoir comment tu vas mourir ?

Crassier soupira d’exaspération et claqua son livre sur le sol.

— Au moins, comme ça, je n’aurai pas trop l’air surpris quand ça me tombera dessus, pas vrai ? Ferme-la, mon gars, et laisse-moi lire !

Chapitre 19

Le jour suivant, la chaleur du soleil ondoyait sur la surface de la route, tandis qu’une brise légère agitait les pousses de blé. Malden conduisait le chariot, avec Croy pour passager. Entre la nécessité de surveiller les chevaux et les chants du chevalier, le voleur n’eut cette fois aucun mal à rester éveillé. Ils avancèrent à un bon rythme durant la matinée, mais durent ralentir l’allure l’après-midi, lorsque l’écume apparut sur le dos de l’attelage, qui en faisait visiblement trop. Pourtant, quand les nuages roses commencèrent à encombrer le ciel, ils apercevaient déjà Helstrow à l’horizon, à mi-parcours de leur destination finale.

La forteresse royale se dressait au milieu d’une vaste cuvette de terrain dénué d’arbres ou de roches, afin de ménager une meilleure ligne de tir aux archers sur les murailles. Elle avait la forme d’un bateau gigantesque à la proue pointue et au château arrière imposant ; Malden jugea qu’il devait s’agir du palais du roi, ensemble de flèches et de hautes tours. La citadelle surplombait la rivière Strow, dont elle tenait le nom. Une centaine de bannières flottaient aux bâtiments les plus élevés, et des chevaliers à l’armure rutilante franchissaient les trois portes massives en d’incessantes patrouilles.

À l’est de la forteresse, de l’autre côté du cours d’eau, s’étendait une vieille forêt. Croy expliqua à Malden qu’en Skrae elle était la dernière en son genre, avec ses arbres centenaires qui recouvraient le pied de la chaîne de Murblanc. Pour trouver une forêt plus ancienne, Croy affirmait qu’il fallait remonter tout au nord, jusqu’au royaume des nains, car ceux-ci ne se préoccupaient guère de la surface et n’avaient jamais déboisé leurs terres en quête de bois de chauffe.

— Cette forêt, conclut Croy, a survécu uniquement parce que personne n’a jamais voulu prendre le risque de s’approcher du Vincularium dans le seul but d’abattre quelques arbres.

Malden se retrouvait confronté à un choix : leur fausser compagnie ici et maintenant pour aller se perdre dans les rues de Helstrow – où il y avait certainement des choses à voler et de quoi gagner sa vie –, ou continuer avec la petite troupe pour devenir un pilleur de tombes (et, vraisemblablement, de la nourriture pour démon). Tandis qu’il pesait le pour et le contre, on lui demanda son avis sur un tout autre sujet.

— Le seul pont qui franchit la Strow se trouve dans l’enceinte de la forteresse. Nous allons devoir y pénétrer pour traverser, expliqua Croy.

— Ça ne devrait pas poser problème : tu es toujours un chevalier du royaume, fit remarquer Malden. Un chevalier, même errant, devrait pouvoir réussir à négocier son droit d’entrée.

— C’est plus compliqué pour Mörget. À Rougedigue ou à Ness, un barbare est une curiosité, voire un prodige. À Helstrow, c’est une déclaration de guerre. Si le roi réside ici, c’est notamment pour ne pas éloigner son armée de Murblanc, afin de pouvoir réagir le plus vite possible si les barbares déboulaient par les défilés.

— Une invasion est-elle donc si probable que cela ? s’étonna Malden.

Croy jeta un regard à Mörget, s’assurant qu’il ne pouvait pas l’entendre.

— Les peuples de l’Est vivent de conquêtes. Ils ne cultivent rien, et doivent donc piller les réserves et les villages de leurs voisins. Généralement, ils s’en prennent plutôt aux gens des collines au nord d’ici, à la frontière entre Skrae et Doigile. Mais ils convoitent depuis longtemps maintenant un butin plus conséquent. S’ils parvenaient à franchir les cols… Oui, je suis certain qu’ils essaieraient de nous envahir. La menace qu’ils représentent est réelle, mais elle n’est jugulée que par une vigilance constante de notre part. (Croy secoua la tête.) Si Mörget était repéré à Helstrow, nous passerions pour des espions, des traîtres, ou pis encore. Et tu l’as bien vu : difficile de le faire passer inaperçu.

— Y a-t-il une autre solution ?

Croy fronça les sourcils en une mimique qui ne lui ressemblait guère.

— La Strow est trop profonde et tumultueuse pour être franchie à gué où que ce soit. Nous pourrions descendre le fleuve sur quelques milles, construire un radeau, et faire traverser les chevaux au sec… Mais ce ne serait pas sans risques. Le courant est si vif que nous pourrions chavirer et tous mourir noyés.

— Ma mère disait toujours : « Quitte à choisir entre deux maux, assure-toi au moins d’être payé d’avance. » J’ai l’impression que nous ne pouvons pas trop imaginer ce qui nous attend à l’intérieur de la forteresse. Des tas de choses pourraient mal tourner. La rivière est peut-être dangereuse, mais nous saurions au moins ce que nous affrontons.

— Je pense que tu as raison. Mais cela prolongera notre voyage d’une journée. Merci, Malden.

— Pour mon conseil ? Je suis même surpris que tu m’aies demandé mon avis.

Croy lui sourit.

— Tu te déconsidères vraiment, parfois. Tu es l’une des personnes les plus malignes que j’aie jamais rencontrées. (Il lui donna une tape dans le dos.) Je sais que tu n’es pas né noble, Malden, mais ton âme recèle un profond sens de l’honneur. Je le vois. De grands exploits t’attendent.

Malden fut parcouru d’une vague de culpabilité à laquelle il ne s’attendait pas. Si Croy savait combien de choses déshonorantes il avait en tête en pensant à Cythère…

— Je crois que tu me surestimes.

Croy haussa les épaules.

— J’imagine que nul ne peut prendre la mesure de son propre courage. Nous en reparlerons quand nous aurons franchi la rivière.

Malden n’était pas certain de ce qu’il devait en déduire. Croy soupçonnait-il quelque chose ? Essayait-il de le mettre en confiance pour mieux le prendre au dépourvu ? Impossible de le savoir.

Croy mit deux doigts dans sa bouche et siffla assez fort pour vriller les tympans du voleur.

— Oh, mes amis ! cria-t-il. Un peu plus loin, la route fait une fourche. Prenez vers le sud.

— Le sud ? s’étonna Mörget. À l’opposé de notre destination ?

— Crois-moi, répondit Croy au barbare, qui acquiesça.

Les deux guerriers se faisaient implicitement confiance, comprit Malden. Mörget ne mettait pas en doute les instructions du chevalier, car il savait qu’ils partageaient un intérêt commun. Et maintenant, Croy tentait de créer ce lien avec Malden également. Cela lui donnait la chair de poule.

Et lui conférait un étrange sentiment de fierté. Non qu’il envisageât de se montrer digne de cette confiance toute neuve, mais il trouvait cela… agréable de constater qu’un homme tel que Croy le tenait en haute estime.

Malden réprima un rire. Il avait passé trop de temps avec le chevalier errant. Lui-même commençait à croire en ces fadaises. Mieux valait tuer cela dans l’œuf.

La route bifurqua comme prévu, et Croy dirigea le chariot vers le sud, de sorte que le soleil couchant se trouvait à leur droite. Les chevaux commençaient à traîner les sabots quand, environ un mille plus loin, ils pénétrèrent dans l’écurie d’une maison milliaire. Ils se trouvaient désormais sur la route de Rougedigue, et Croy expliqua à Malden que les masures pour voyageurs étaient ici nommées d’après les noms des Neufs Arts Connus. L’enseigne représentait ici la constellation du Troll, et la maison s’appelait L’Astrologue.

À l’intérieur, les murs et le plafond étaient décorés d’étoiles en fer-blanc ; ils furent surpris de trouver, dans la salle commune habituellement morne, de la musique ainsi qu’un bon feu et un garçon apportant deux pichets de bière. Il les orienta du menton vers l’une des tables libres. Cet endroit ne débordait pas d’activité, mais il jouissait au moins d’une certaine clientèle. Les hommes réunis çà et là étaient pour la plupart des marchands et des négociants itinérants, faisant la route entre Rougedigue et Helstrow. Des hommes avec quelque argent à dépenser. Ils riaient et leur visage était rougi par l’alcool.

— Voilà qui me convient mieux, déclara Malden avant de commander à manger.

On leur servit une nouvelle fois du potage, mais une tranche de lard conférait un peu de goût à l’ensemble. Malden vida son bol en hâte et en réclama un autre, ainsi que davantage de bière.

Après tout, il s’agissait peut-être du dernier repas qu’il partagerait avec le chevalier et le nain. C’était peut-être la dernière fois qu’il voyait Cythère. Il avait la ferme intention de se saouler.

Croy alla se coucher tôt. Cythère resta assez longtemps pour assister à la première chanson de l’orchestre. Sa musique était aussi rustique que ses instruments – une chalemie, un vieux tympanon et un violon –, mais tapageuse et entraînante. Les paroles conservaient bien sûr leur lot traditionnel de grivoiseries. Malden se surprit à battre la mesure sur la table, et même Crassier hochait la tête en rythme.

Quand le premier morceau s’acheva sous les acclamations, Cythère se leva et prit congé.

— Si je reste, je vais bientôt me mettre à danser, et je risque de ne pas dormir de la nuit, les informa-t-elle.

Malden faillit tomber de sa chaise en voulant se relever trop brusquement.

— Faites de jolis rêves, ma chère dame.

Elle lui lança un regard interrogateur, mais comme il n’ajoutait rien elle adressa un signe de tête au nain et se dirigea vers sa chambre.

— Tu n’as pas la moindre chance avec cette poupée, déclara Crassier quand Malden se rassit. Quelle femme troquerait un chevalier pour un voleur ? À moins que les humaines soient profondément différentes des naines ?

Malden secoua la tête.

— Peut-être certaines d’entre elles, Crassier. Dis-moi, est-ce que Tailleserpe a un émissaire à Helstrow ?

— Si c’est le cas, il ne m’en a jamais parlé, répondit le nain. Tu crois que je suis au courant de tous ses petits secrets ? Et pourquoi te poses-tu la question ?

— Un homme sensé ne mettrait jamais les pieds au Vincularium. Un homme sensé fuirait maintenant, tant qu’il est encore temps. Oh, je sais que tu as tes raisons de vouloir poursuivre l’aventure, même si tu refuses de les partager. Il y a sans doute quantité d’or nain caché là-bas quelque part depuis une ère entière.

Le visage de Crassier ne trahissait aucune émotion. Ce qui confirmait que Malden avait vu juste, ou presque.

— Pourtant, poursuivit le voleur, j’ai davantage de chances de mourir que d’en ressortir riche si j’y vais. J’ai envisagé la possibilité de suivre ma propre route désormais.

— Tu veux dire fuir sans rien dire à personne, c’est ça ?

— J’irais trouver fortune à Helstrow, chuchota-t-il. Mieux vaut être un voleur vivant qu’un héros mort, non ?

— Eh bien, si tu fais ça, rétorqua le nain en retroussant les lèvres, comme s’il venait de croquer un citron, bonne chance à toi, fiston.

— Là. Ce n’est pas si difficile de souhaiter bon vent à quelqu’un, pas vrai ? Je sais que les jurons te viennent plus facilement, je n’attendrai donc pas d’autre bénédiction.

Malden se leva en titubant. Il aurait dû prendre le temps de savourer cette quatrième pinte, songea-t-il.

— Tu pars maintenant ? demanda Crassier.

— Non, non, non, non, répondit Malden. Je sors juste pisser.

Le nain semblait ne pas en croire un mot, bien que ce fût la vérité. Malden n’était pas en état de marcher la grosse dizaine de milles qui le séparait de son objectif cette nuit-là, en tout cas pas avant d’avoir dormi un peu. S’il partait effectivement, ce serait juste avant l’aube.

Il sortit goûter à la fraîcheur nocturne, abandonnant la musique et la chaleur du foyer, s’aventurant en direction des lieux d’aisance. Une armée d’étoiles semblait défiler dans le ciel bleu nuit.

Malden s’était construit une existence à Ness. Il pouvait recommencer à Helstrow, il n’en doutait pas. La décision serait facile à prendre, si seulement…

… Il n’alla pas au bout de cette pensée. Alors qu’il s’apprêtait à se déboutonner, il entendit un craquement subit derrière lui. Il sursauta et se retourna d’un bond.

Un homme vêtu d’une lourde cape et d’un capuchon lui masquant les traits se tenait derrière lui. Il portait un gourdin blanc à la main, qu’il fit résonner contre le mur de la masure.

— Tu vas quelque part ? demanda-t-il.

Chapitre 20

— Vous, dit Malden. Je vous ai déjà vu. Un peu plus tôt sur la route. Vous êtes…

— Je suis l’homme qu’aucun paysan malhonnête ne voudrait croiser.

Malden était désormais certain de le connaître, même s’il ne pouvait pas voir son visage. Il s’agissait du premier magistrat de comté qu’il avait vu dans la maison milliaire précédente. Celui qui avait jaugé Malden tel un cheval avant l’achat.

— J’arpente cette route à la poursuite des fugitifs, expliqua l’officier. La plupart ne me font pas autant courir que toi. (Il rejeta sa cape en arrière, et Malden vit qu’un marteau à long manche pendait à sa ceinture.) Quoi qu’il arrive, tu vas subir un passage à tabac. Mais si tu la joues fine, tu éviteras peut-être le pire.

« Passage à tabac ». Cette expression fit se figer le sang dans les veines du voleur. Elle était bien trop chantante par rapport à ce qu’elle impliquait – un « cassage de jambes » serait sans doute plus approprié. C’est ce que récoltaient les serfs qui fuyaient leur ferme une fois de trop.

Malden s’humecta les lèvres.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce dont vous m’accusez, mais…

— Ton maître m’a envoyé pour te ramener à la maison, mon garçon.

— Mon maître ? Je ne vois pas de quoi vous parlez. Je suis un citoyen de Ness, un homme libre. Je voyage en compagnie d’un chevalier du royaume, sire Croy. Il se portera garant de moi, si vous voulez bien vous donner la peine d’entrer pour aller le réveiller.

L’officier ricana.

— Tu as une langue habile, il faut bien le reconnaître. La plupart de ceux que j’arrête baragouinent à peine la langue du roi. Cela a dû bien t’aider à les convaincre de t’accepter dans leur chariot. Leur as-tu servi les mêmes salades qu’à moi sur le fait d’être un citoyen ? T’ont-ils réellement cru ? Regarde-toi, mon garçon. Tu es maigre comme un clou et presque aussi petit qu’un nain. Tout chez toi exprime ton indigence. Tu peux bien passer d’élégants vêtements de ville, ça ne suffit pas à faire de toi un gentilhomme.

Malden jeta un regard de tous côtés, à la recherche d’une voie de fuite. Malheureusement, il n’en vit aucune. L’agent se trouvait à bonne distance de l’entrée principale, et il doutait de le battre à la course. Pourtant, s’il parvenait à rentrer dans la masure, il pourrait réveiller les autres, qui lui expliqueraient tout. Si seulement…

— Attendez, dit-il en pensant à quelque chose. Vous dites que mon maître vous a envoyé ? Pourriez-vous me dire son nom ?

— Je pensais que tu le connaîtrais. Prestwicke. Il s’appelle Prestwicke. Il m’a fait parvenir ta description, et m’a donné une avance pour ta capture. Après t’avoir repéré hier soir, je lui ai envoyé un message en retour. Il sera ici demain pour te récupérer… que tu puisses encore marcher ou non.

Le cœur de Malden s’emballa quand il entendit ce nom. Il était venu jusqu’ici pour échapper à ce Prestwicke, mais l’assassin ne semblait pas lâcher prise si facilement. Malden n’avait désormais plus d’autre choix que la fuite. Si Prestwicke venait le cueillir, il savait que le salopard ne le laisserait plus jamais repartir.

— Très bien, se força-t-il à dire. J’irai sans faire d’histoires. Permettez-moi juste de faire une chose en attendant.

— Allons, qu’est-ce que tu espères pouvoir…

— Ça ! s’exclama Malden.

Il dégaina brusquement son alêne et la brandit en direction du visage de l’officier. Il ne s’agissait pas d’un couteau de lancer – elle n’avait aucun tranchant, tout juste une pointe un peu émoussée – et il savait qu’il ne risquait pas de blesser son adversaire. Lui l’ignorait, en revanche, et ainsi que Malden l’avait espéré, il sursauta et recula d’un pas quand l’arme siffla à son oreille.

Ce faux mouvement suffit à lui faire perdre l’équilibre. Malden se rua sur lui l’épaule en avant, le percutant en plein ventre et le faisant basculer. Le voleur ne s’arrêta pas pour apprécier son œuvre, mais poursuivit sa course, traversa la route et se réfugia dans le champ de blé de l’autre côté. Il entendit crier derrière lui mais ne se donna pas la peine d’écouter : il devinait aisément la teneur des paroles de l’officier.

Les tiges de blé, pâles dans la lumière lunaire, s’inclinaient et s’écartaient au passage de Malden. Il prévoyait de s’enfoncer d’une dizaine de mètres dans le champ avant de faire demi-tour et de courir jusqu’à la porte d’entrée de la maison milliaire. Avec un peu de chance le magistrat perdrait du temps à le chercher dans les blés pour l’arrêter. Avec un peu de chance…

Malden ressentit une douleur aiguë à la fesse. Heureusement qu’il était plié en deux pour maintenir la tête sous la surface. Si le marteau l’avait frappé dans le dos, il aurait pu lui briser la colonne. Ce fut l’un des coups les plus violents qu’il eût jamais subis, et il s’étala de tout son long dans la boue. Il en eut le souffle coupé, et arracha des pousses de blé en tentant de se remettre debout.

Une botte lui écrasa le dos et le maintint au sol.

— C’était une manœuvre complètement idiote, déclara la voix de l’agent. Tu croyais que je n’avais encore jamais chassé d’ouvrier agricole dans un champ ?

Malden pensa à plusieurs reparties cinglantes, mais manqua de souffle pour les formuler.

— Je vois que tu es vif, reprit l’autre. Eh bien, je sais comment y remédier. Dis-moi, mon garçon : quel genou préfères-tu garder ? Le gauche ou le droit ?

Malden lutta et se débattit, mais ne parvint qu’à se retourner sur le dos. Il observa les étoiles et la grande silhouette qui le dominait, armée de son marteau. Son cœur battait si fort qu’il craignait de le voir percer sa poitrine.

— Je vous en prie, supplia-t-il.

Depuis qu’il était voleur, il s’était préparé à affronter la corde, et avait réfléchi à ce qu’il déclarerait au bourreau, à ses derniers mots. Mais tout ce qu’il trouvait à dire désormais était : « Je vous en prie. »

Même les espoirs les plus vains se réalisent parfois.

Il y eut un bruit très semblable à celui d’une faucille tranchant une gerbe. Quelques gouttes d’une pluie noire tombèrent sur la joue de Malden. Puis la tête de l’officier décolla de ses épaules et vint s’écraser sur le giron du voleur. Le corps de l’homme se balança un instant de plus, puis glissa de côté et s’effondra au sol.

Une nouvelle forme apparut derrière lui. Une silhouette plus large, d’un colosse brandissant une effroyable hache de combat.

— Cet imbécile m’a réveillé en frappant au mur avec son petit bâton, déclara Mörget. Je dormais bien jusque-là.

Le sang se remit à circuler dans les veines de Malden. Il était néanmoins toujours glacé.

Non. Oh, non. C’était impossible.

Pas un premier magistrat de comté.

Il existait une sorte d’accord tacite, au sein de la communauté criminelle de Ness. Les voleurs se battaient parfois entre eux. Il arrivait que les bandits de grand chemin aient à blesser quelqu’un pour gagner leur soirée. Les brigands possédaient tous au moins un couteau, et souvent des armes plus dangereuses, et ils savaient s’en servir. Mais même le criminel le plus endurci de la Cité Libre ne songerait jamais à s’en prendre à un garde.

Les représentants de la loi avaient leur propre fraternité, et ils punissaient impitoyablement et sans autre forme de procès ceux qui s’en prenaient aux leurs. Abattre une sentinelle revenait à signer son propre arrêt de mort. Elles ne s’arrêteraient de chercher qu’après avoir attrapé l’assassin.

Et encore, il ne s’agissait là que de la sentinelle moyenne. Le premier magistrat de comté était – avait été – l’un des plus importants officiels du royaume.

Après avoir tué un tel personnage, autant se trancher la gorge tout de suite. Et Malden savait bien qu’après avoir jugé Mörget, les représentants de la loi s’en prendraient à lui en tant que complice. Peu importaient les faits. La loi prélèverait son dû.

— C’était peut-être un coup maladroit, mais je t’en remercie.

Mörget s’accroupit légèrement et ramassa la tête.

— Non, regarde, c’est tranché bien net.

— Mörget, il s’agissait d’un envoyé de la couronne, et quand son absence sera remarquée, ils se lanceront à la poursuite de son meurtrier. Et le fait qu’il t’ait réveillé ne sera pas considéré comme une circonstance atténuante.

— Ah ! Qu’ils viennent. Je n’ai pas peur de quelques gardes.

Malden eut un autre signe de dénégation.

— Je t’en prie, mon ami, écoute-moi. Tu sais comment trancher des têtes, et je sais comment fonctionne la loi. Nous devons cacher ce corps, faire en sorte qu’il ne soit pas découvert avant que nous soyons loin d’ici. Une fois que nous aurons traversé la Strow, que nous serons à l’écart de toute civilisation, alors seulement nous pourrons respirer de nouveau.

— La justice ! La loi ! railla Mörget. Ce ne sont que des mots, petit gars.

Oh, cela tournait mal. Vraiment, vraiment mal. Malden entendait son cœur tambouriner à ses oreilles. Il sentait la sueur lui tremper le dos. Et si ceux qui se trouvaient dans la masure avaient entendu des cris ? Et s’ils sortaient à cet instant même, armés de torches et d’épées, pour voir ce qui se passait ?

Et si le premier magistrat avait alerté qui que ce soit au sujet du paysan nommé Malden qu’il pourchassait ? Et si Prestwicke arrivait au matin et…

Non. Il ne devait pas penser à cela. Il ne devait pas penser du tout, il n’en avait pas le temps. Il fallait agir.

Malden se leva, puis se baissa pour attraper les chevilles du défunt. Ce dernier était plus grand que lui, et le voleur ne pensait pas pouvoir le traîner longtemps tout seul, mais si Mörget acceptait de l’aider…

— Attrape, dit le barbare.

Malden eut tout juste le temps de lâcher les chevilles et de lever les mains. Il réceptionna sans problème la tête tranchée, qu’il faillit lâcher aussitôt en comprenant de quoi il s’agissait.

Le barbare s’empara du cadavre, qu’il souleva facilement, avant de le faire basculer sur son épaule.

— Où veux-tu le mettre ? demanda-t-il.

— Le plus loin possible dans le champ, répondit Malden. On ne le retrouvera pas avant les moissons.

Ensemble, ils dissimulèrent toutes les preuves de l’accident. Le plus difficile fut de nettoyer le sang sur sa tunique. Malden était convaincu que le tenancier de la maison milliaire allait sortir pour leur demander ce qu’ils faisaient dans son abreuvoir, mais ils parvinrent miraculeusement à passer inaperçus.

Quand tout fut terminé, Mörget retourna à l’écurie tandis que Malden se faufilait jusqu’à la chambre qu’il était censé partager avec Crassier. Il s’arrêta devant et attendit que cessent ses tremblements.

Le nain était assis sur son matelas, à lire à la lueur d’une bougie.

— Tu n’en as pas eu le courage, pas vrai ?

Malden mit quelques secondes à comprendre de quoi il voulait parler.

— Ah. Non. Je n’irai pas à… à Helstrow. Pas pour l’instant.

Pas avant d’être certain que personne n’avait découvert la mort du magistrat. Pas tant que Prestwicke se trouvait là dehors, à lui donner la chasse. Les horreurs réunies d’une crypte elfique ne pouvaient pas rivaliser avec la tournure que prenait la vie de Malden.

— Je vous accompagne.

— C’est bien ce que je pensais, répliqua le nain.

— Vraiment ?

— Tu n’abandonneras jamais Cythère. Pas aux mains de Croy, affirma le nain en se tapotant le bout du nez.

Malden savait qu’il ne pouvait parler à personne – pas même à Crassier – de ce qui venait de se dérouler. Il se contenta donc de répondre :

— Tu m’as bien cerné, mon vieux. Tu lis en moi comme dans un livre ouvert.

Chapitre 21

Les chevaux hennissaient dans le radeau alors que l’eau passait par-dessus bord et venait leur mouiller les sabots, mais Croy n’avait pas le temps de tenter de les apaiser. Il s’affairait à pousser sur un rocher gros comme une maison qui émergeait au milieu de la Strow. Malden plongea sa propre perche dans le courant pour lui prêter main-forte, et à eux deux ils parvinrent à écarter leur embarcation de la pierre.

— Crassier, tu es certain que cela va tenir ? demanda Cythère d’une voix que la peur faisait monter dans les aigus.

— Oui, j’en suis foutrement sûr, beugla le nain en réponse.

Il s’agrippa à l’une des cordes tendues attachée au mât pour ne pas perdre l’équilibre.

Croy avait prévu de construire un radeau traditionnel, une plate-forme carrée de rondins noués ensemble, mais Crassier en avait décidé autrement. Ce qu’il avait élaboré ressemblait à une toile d’araignée, avec des morceaux de bois s’écartant en étoile du mât central. Des cordes y reliaient chaque rondin, afin qu’ils puissent glisser d’avant en arrière, voire de haut en bas quand l’eau gonflait en dessous.

— Un autre rocher ! cria Cythère.

Croy plongea sa perche dans le lit rocailleux de la rivière et poussa de plus belle. À l’autre extrémité du radeau, Mörget poussa une sorte de cri de guerre barbare et, penché sur l’eau, les écarta du récif à mains nues. L’embarcation pivota sur son axe telle une roue de chariot et l’alternance de ciel et de terre fit tourner la tête à Croy ; mais soudain, Cythère se mit à rire et le nain à sauter de haut en bas, en désignant la rive opposée, qui ne se trouvait plus qu’à quelques mètres. Croy sauta dans l’eau avec une corde, qu’il attacha autour d’une roche, le sang chantant dans ses veines. Il tira sur sa ligne et le radeau s’échoua sur une plage de galets parsemée de touffes d’herbe. Cythère libéra les chevaux, qui se réfugièrent avec gratitude sur la terre ferme.

Une fois tout le monde au sec, Croy récupéra les provisions restées sur l’esquif puis se laissa tomber sur un tapis de verdure pour contempler le ciel quelques instants, soulagé d’être encore en vie.

— Je ne pensais pas que nous y arriverions, déclara-t-il quand il eut recouvré la force de s’asseoir.

Il frotta son visage humide et regarda autour de lui. Il se trouvait sur une orée verdoyante, à l’ombre des arbres. Le soleil venait de se lever – pour une étrange raison, Malden et Mörget avaient demandé à partir tôt, et ils avaient commencé la traversée de la rivière aux premières lueurs bleutées de l’aube. À l’intérieur de la forêt, il faisait peut-être encore nuit.

— Je suis trempé jusqu’aux os, se plaignit Cythère en attrapant une couverture de cheval. Nous devrions démarrer un feu pour faire sécher nos vêtements. Croy, s’il te plaît.

— Mmm ?

— Je vais me dévêtir, expliqua-t-elle en secouant la couverture.

— Oh, vraiment ? demanda-t-il l’air innocent.

— Tu pourrais au moins te détourner.

— Je me disais que, peut-être, comme nous sommes fiancés, tu me laisserais…

Il n’osa pas terminer sa phrase. Surtout avec le regard qu’elle lui lançait.

— Arrête de me considérer comme ta femme, au moins jusqu’à notre retour à Ness. Je ne te laisserai pas me renvoyer à la maison, c’est trop tard. Si tu commences à te voir comme mon maître, tu vas vouloir me donner des ordres. Maintenant, retourne-toi.

Croy s’exécuta. Quel choix avait-il ? Il était évident que Cythère entendait voir le bout de cette aventure, quoi qu’il puisse en penser. Il sentit son dos brûler quand sa promise y posa les yeux. Quand elle eut fini et leur annonça qu’ils pouvaient se retourner, Croy la vit entièrement emmitouflée dans la couverture, dont n’émergeaient plus que ses pieds.

Des pieds adorables.

Il alla voir les chevaux. S’ils semblaient satisfaits d’avoir retrouvé la terre ferme, ils hennirent et ruèrent quand Croy les approcha. Malden le suivait à bonne distance, comme s’il redoutait un coup de sabot.

— Fallait-il vraiment vendre le chariot ? Avec les améliorations de Crassier, c’était sans doute le moyen de transport le plus précieux de tout Skrae, souligna Malden. Tu es sûr que nous en avons tiré un bon prix ?

Croy éclata de rire et hocha la tête. Pour se rendre là où ils allaient, il n’existait pas de route à proprement parler, et ils auraient passé davantage de temps à sortir le chariot de la boue ou à le hisser par-dessus des souches qu’à voyager.

— En échange, rappela-t-il, j’ai obtenu ce poney pour Crassier, ainsi qu’un bon coursier pour Cythère et un genêt pour toi.

Malden approcha du cheval en question avec une peur évidente. Le rouan le toisa en retour avec apathie. Le voleur tendit une main hésitante pour caresser le front de l’animal, mais celui-ci s’ébroua, lui faisant retirer son bras.

— Tu m’as dégotté un cheval, dit-il. Croy, je suis désolé de te l’avouer, mais je n’ai jamais appris à monter.

— C’est bien ce que je me suis dit, c’est pourquoi j’ai choisi la bête la plus douce et la mieux disposée que j’aie pu trouver. Ne t’inquiète pas, tu n’auras rien d’autre à faire que de te cramponner.

— Eh bien, répondit Malden en reculant d’un pas, je ferai de mon mieux.

— J’ai également autre chose pour toi, reprit Croy avec un sourire entendu.

Il attendait ce moment depuis longtemps. Il retourna à la pile des provisions et en tira un long baluchon enveloppé de toile cirée.

— Tu n’en avais pas besoin tant que nous étions dans une contrée civilisée, mais maintenant que nous sommes en pleine nature, je voudrais te donner ça.

Il défit le paquet pour exhiber une épée rangée dans un fourreau massif. Il la tendit des deux mains à Malden.

— Ah, fit le voleur. Une épée. Je ne crois pas vouloir porter une…

— Ce n’est pas n’importe quelle lame, poursuivit Croy. Il me semble que tu connais celle-ci.

Il la tira avec précaution hors de son fourreau doublé de verre. À la lueur du feu, elle paraissait dentelée et ébréchée, simple barre de fer corrodée et piquetée de rouille à la pointe érodée. En revanche, une fois à l’air libre, des gouttes luisantes d’un liquide fumant exsudèrent sur toute sa longueur, telle de la sueur vaporeuse.

— Langacide, murmura Malden.

Il avait toutefois prononcé ce nom assez fort pour attirer l’attention de Mörget. Le barbare était alors occupé à couper du bois. Il se précipita sans attendre vers le voleur et le chevalier. Il contempla avec convoitise la lame usée.

— L’une des sept, tonna-t-il. Une autre des Sept Lames ! Tu l’avais depuis le début, Croy, mais tu ne m’en as jamais parlé ?

— Elle ne m’appartient pas, tempéra le chevalier. Son ancien propriétaire, Bisbille, avait été mon maître. J’ai dû le terrasser lors d’un duel pour l’honneur. Désormais, je cherche son meilleur héritier, quelqu’un que je pourrais former à mon tour. Je pense à Malden depuis un bon moment.

— À moi ? s’étonna le voleur. Mais… pourquoi ? Je ne suis pas chevalier. Je suis à peine un homme libre, au regard de la loi. Et je n’ai jamais brandi une épée de ma vie.

Croy hocha la tête avec solennité. Il s’attendait à ce que Malden doute. L’humilité était une grande vertu, l’une des plus difficiles à conserver pour un chevalier. Malden, mal né, jouirait là d’un certain avantage.

— Traditionnellement, ce sont les chevaliers qui manient l’épée. Ce n’est pas idiot : ils sont formés à cet usage, depuis leur naissance, comme je l’ai été. Mon premier jouet était une épée en bois, tu te rends compte ? Toi, Malden, tu es né dans d’autres conditions. Personne ne t’a jamais entraîné à cela. Pourtant, contrairement à ce que tu viens de dire, ce n’est pas la première fois que tu en empoignes une. Tu l’as déjà fait une fois… avec cette même lame.

Le voleur blêmit, mais acquiesça.

— En effet.

— Cet avorton ? s’étonna Mörget. Je doute même qu’il soit capable de la soulever.

— Tu n’étais pas là, fit remarquer Croy. Ensemble, lui et moi avons affronté le plus puissant sorcier de tout Skrae. Un magicien qui n’avait cure d’invoquer des démons pour arriver à ses fins. L’une de ces créatures a été envoyée pour traquer Malden et le détruire. Je l’ai blessée avec Percespectre, mais j’étais grièvement atteint et trop épuisé pour finir le travail. Malden s’est alors emparé de Langacide pour l’achever. Il l’a fait sans réfléchir, sans l’ombre d’une hésitation. Je n’ai jamais vu un tel courage.

— C’était soit ça, soit la laisser me dévorer, tempéra Malden. J’ai eu si peur que j’ai craint de mouiller mon…

Mörget ricana.

— Tu crois qu’il existe une différence entre la terreur et le courage, petit gars ? Ce sont comme les différentes phases de la lune. Parfois elle croît, parfois elle décroît, mais elle est toujours là, tout entière. C’est juste qu’on ne la voit pas.

— Depuis ce jour-là, reprit Croy, tu as fait preuve d’un courage exceptionnel à plusieurs reprises, notamment en acceptant de nous accompagner dans cette quête. Si nous devons combattre un démon – si tu veux nous rejoindre et jurer de les pourchasser jusqu’à ta mort –, alors voilà l’opportunité idéale d’apprendre comment le faire.

— Tu veux que je devienne l’une des Sept Lames, traduisit Malden. Comme vous.

Il n’en croyait pas ses yeux et ses oreilles.

Le chevalier et le barbare le scrutèrent, dans l’expectative.

— Je ne suis pas fait pour être ton écuyer, mon ami, trancha Malden. Je ne suis pas du genre à manier l’épée. Je te remercie sincèrement, crois-moi, mais…

— Tiens-la juste un instant. Pour voir ce que tu ressens, insista Croy.

Malden le dévisagea. Puis il regarda Cythère et Crassier, assis sur la rive. Croy se demanda ce qu’il cherchait auprès d’eux. Il avait toutefois dû trouver, car il empoigna le manche de l’épée. Il faillit la laisser tomber – Croy soupçonna que le voleur n’était pas habitué au poids d’une telle arme –, mais il parvint finalement à lui faire fendre l’air. Des gouttes d’acide puissant volèrent dans les ténèbres et sifflèrent dans les sous-bois.

Malden approcha de l’arbre le plus proche et lui donna un coup de taille. Croy grimaça en constatant la maîtrise catastrophique de son compagnon, mais il se réjouit lorsque la lame pénétra dans le tronc avec le sifflement de cent serpents furieux. Malden bondit en arrière quand l’arbre bascula et vint s’écrouler avec fracas, ses branches se brisant au sol.

La souche encore enracinée semblait brûlée sur les bords, mais était tranchée net à l’intérieur. Après un instant, de la sève se mit à couler de l’arbre sectionné.

— Par Sadu ! souffla Malden.

Croy toussota poliment. Après tout, les épées étaient consacrées à la Dame, pas au Dieu Sang.

— Croy, dit Malden, je comprends que tu perçoives cela comme un signe fort d’amitié. Je dois reconnaître que je suis… touché. (Le voleur contempla le sol.) Je crains toutefois de ne pas le mériter. Il m’est arrivé de ne pas être un ami aussi fidèle que je l’aurais dû. Il m’est arrivé de prouver que je ne méritais pas pareil présent. (Le bras de Malden frémissait tandis qu’il parlait, comme si une vague d’émotion le submergeait. Son tremblement propulsait une pluie de gouttes d’acide sur le tapis d’aiguilles de pin qui jonchait le sol.) Je dois t’avouer quelque chose. Une chose que tu préférerais ne pas entendre.

Croy leva la main pour lui intimer le silence.

— Oublions le passé, désormais. (Cet instant était vénérable. La transmission de l’une des Sept Lames était un rituel sacré.) Prouve-moi, à présent, que tu mérites de m’appeler mon frère.

— Si tu ne veux pas de cette lame, petit gars, intervint Mörget, je serai ravi de la prendre. Par la force, si nécessaire.

Malden éclata de rire, mais Croy opina avec componction.

— Il s’agit de l’un de nos vœux, expliqua-t-il. Si l’un des propriétaires ne se montre pas digne, il doit être défié et tué sur l’instant.

— Je suppose, dans ce cas, que je ferais mieux de m’y accrocher, capitula Malden. Pour l’instant.

Chapitre 22

La journée étant encore loin d’être finie, la petite bande rassembla ses affaires et chacun enfourcha sa monture. Mörget et Croy étaient bien sûr rompus à l’exercice, et Cythère en connaissait la théorie. Crassier eut besoin d’aide pour monter sur son poney, mais une fois installé, il sembla relativement stable. Ils durent en revanche attendre que Malden parvienne à apprivoiser son genêt. Il était assez agile pour grimper en selle, mais une fois assis il se jugea trop loin du sol et dut redescendre pour ne pas être sujet à des vertiges. C’était parfaitement ridicule. Combien de fois s’était-il trouvé suspendu à la force des doigts sur le clocher de la Dame chapelle, à une centaine de pieds au-dessus des pavés ? Pourtant, la manie qu’avait sa monture de remuer sans cesse lui donnait le tournis. Mörget proposa de l’attacher avec des lanières en cuir, comme on le faisait parfois avec les invalides ou les mourants qui devaient impérativement voyager. Malden refusa. Il y parviendrait. Il n’avait pas le choix. La moitié du pays en avait après lui – sans compter Prestwicke.

Il parvint finalement à tenir les rênes ainsi qu’on le lui avait montré. Le genêt avait déjà prouvé sa patience, et il se mit en route sans rechigner, emboîtant le pas à ses congénères. Croy n’avait pas menti : la bête faisait tout le boulot. Malden s’agrippa au troussequin de sa selle et s’efforça de ne pas tomber.

Il n’y avait pas de route, pas même de piste serpentant dans la forêt. Nul ne vivait ici : cet endroit était aussi épargné par l’industrie humaine que les terres arables en étaient saturées. Les cavaliers durent se frayer un passage entre d’épais taillis d’arbres noueux et des rochers couverts de mousse vert vif. Croy ouvrait la voie. Il avait le chic pour trouver le meilleur chemin. Les autres le suivaient en file indienne. Crassier se trouvait juste devant Malden, mais paraissait aussi peu doué que son compagnon voleur, car le poney n’arrêtait pas de faire des écarts, ses courtes jambes trouvant de meilleures prises en grimpant sur un tronc brisé ou en longeant un défilé. Le genêt l’imitait alors, et les autres devaient s’arrêter en attendant que la file se reforme.

L’avancée était laborieuse. Malden eut maintes fois l’occasion d’écouter les bruits de la forêt qui le surprenaient sans cesse, contrairement aux cris des soldats ou au fracas du tonnerre. Chaque nouvel oiseau poussait un chant qu’il n’avait encore jamais entendu, chaque coassement de grenouille résonnait comme le rugissement d’une bête imposante. Au moins, le dédale interminable d’arbres lui rappelait les murs des maisons de la ville, de sorte qu’il ne se sentait pas trop exposé, à l’inverse du passage dans les champs de blés.

Tout préoccupé qu’il était par les bruits de la forêt, il remarqua trop tard que son genêt avait décidé de suivre sa propre route jusqu’à un bouquet d’arbres. Quand il leva les yeux, il se rendit compte que Crassier n’était plus devant lui.

Il était perdu.

Bon, les autres ne devaient pas être bien loin, se dit-il.

— Ohé ! cria-t-il avant d’appeler Croy désespérément.

Il tira sur les rênes comme on le lui avait appris pour immobiliser l’animal. Celui-ci, qui avait visiblement déterminé qui était le chef, continua d’avancer jusqu’à une rangée de fougères assez hautes pour frôler les genoux de Malden.

— Non, non, arrête-toi, j’ai dit. (Il existait un mot pour cela, non ? Il avait déjà entendu les conducteurs l’employer en ville pour guider leurs attelages.) Ho !

Le genêt s’immobilisa instantanément.

Malden, pas. Ne s’y étant pas préparé, il parvint malgré tout à ne pas se faire désarçonner, mais fut tout de même propulsé sur le cou du cheval, l’un de ses pieds sortant de son étrier. Il s’agrippa comme il put, se maudit de sa maladresse et tenta de se réinstaller sur la selle.

C’est alors qu’il entendit le bourdonnement.

Il s’immobilisa, tous les sens en alerte. Ce bruit étrange ne lui inspirait rien qui vaille.

La lumière matinale filtrait à travers les arbres, dansant autour des feuilles chatoyantes pour tacheter le sous-bois de couleurs éclatantes. Le vent qui agitait les branches ne s’adoucit jamais, mais il ne produisait d’autre bruit que son propre souffle régulier. Malden pivota aussi loin que possible sur sa selle pour regarder derrière lui. Il n’y avait rien que des rochers, des arbres et de la bruyère.

— Tu as entendu ? demanda-t-il au cheval.

La réponse était oui. Il avait les oreilles dressées et martelait nerveusement le sol de ses sabots. Le voleur comprit ce que l’animal ressentait d’après son comportement : il voulait détaler, mais son cavalier lui avait ordonné de s’arrêter.

— C’est le problème quand on a un imbécile pour maître, compatit Malden. Je devrais peut-être suivre ton conseil.

Il ne portait pas d’éperons, mais quand il planta ses talons dans les flancs du genêt, celui-ci se mit à avancer rapidement. Malden s’accrocha à son cou pour regarder alentour, cherchant la source du bourdonnement et… il survint de nouveau, plus fort, très proche cette fois. Le voleur faillit mettre pied à terre afin de pouvoir détaler en hurlant dans la forêt. Mais non. Il était sans doute plus en sécurité sur sa monture. Il porta les doigts au manche de son alêne. Puis il maudit son idiotie en se rappelant que Langacide était accrochée à sa selle. L’épée magique le protégerait sans doute de n’importe quoi, tant qu’il ne s’agissait pas d’un dragon cracheur de flammes.

Quelque chose vint s’écraser dans les feuillages à sa gauche. Malden pivota dans ce sens, et le cheval suivit son mouvement, s’ébrouant de panique.

La chose qui émergea des bois était aussi grosse qu’une vache et luisait de couleurs iridescentes là où les rayons du soleil venaient caresser son échine. Deux yeux éberlués étaient postés de part et d’autre d’un bec noir et incurvé, sous lequel des mandibules pointues cliquetaient. Le corps imposant et oblong de la créature reposait sur six jambes fines qui se pliaient à contresens. Une épaisse fourrure noire les recouvrait, même si le reste de l’animal était lisse et protégé de plates d’armure.

La chose se cabra et attaqua le genêt de ses mâchoires complexes.

En voulant empoigner Langacide, Malden gifla la croupe de sa monture, incapable de voir ce qu’il faisait. Il ne parvenait pas à quitter des yeux le monstre qui fonçait sur lui.

Le genêt, pensant que son maître avait peut-être enfin recouvré ses esprits, fit quelque chose de très chevalin, et s’emballa. Malheureusement, le voleur était à ce même instant penché en arrière pour essayer d’attraper son arme. Il avait dû retirer ses pieds des étriers pour y parvenir.

Le cheval partit au galop. Malden tomba en arrière, cul par-dessus tête. Il s’écrasa lourdement sur le sol jonché de feuilles et en eut le souffle coupé.

Le genêt disparut entre deux bouquets d’arbres. Le monstre se rua droit sur le voleur, prostré. Malden saisit son alêne et lui fit décrire un arc de cercle dirigé vers la face de la chose.

Celle-ci recula d’un pas agile, évitant l’attaque. Ses mâchoires claquèrent et Malden retira sa main. Il se releva prudemment. Le monstre essaya de le contourner, il pivota donc au même rythme. La créature plongea en avant – le voleur frappa, mais la pointe de son alêne ne fit que griffer l’épais cuir du bec.

Malden visa cette fois un œil, convaincu qu’il s’agissait de l’un des points faibles de la carapace. Il lui fallait être précis pour atteindre une cible aussi minuscule. Pourtant, alors que son coup allait porter, l’armure de son adversaire s’ouvrit et deux plates se replièrent pour laisser place à de longues ailes qui vrombirent frénétiquement.

Malden tituba vers l’arrière quand la bête bondit et vint le percuter. Il se prit la cheville dans une souche pourrie et tomba, le poinçon brandi devant lui dans une vaine tentative pour repousser le monstre. Il tendit l’autre bras pour l’éloigner, mais les mandibules se refermèrent sur la manche de son pourpoint.

— Non ! cria Malden, convaincu que ses os allaient se briser comme du petit bois.

L’animal lui tomba dessus de tout son poids, et il se retrouva enveloppé dans une puanteur étrange et aride qu’il n’avait jamais encore sentie auparavant. Les mandibules serrèrent de plus belle, et il glapit en anticipant la douleur à venir.

Toutefois, celle-ci ne vint pas. La chose mâchonnait sa manche, mais Malden comprit soudain qu’elle n’avait pas de dents. Elle pouvait l’attraper et lui baver dessus, mais pas le mordre.

Elle vrombit furieusement et lui donna de petits coups de ses pattes osseuses aux poils doux comme de la plume. Elle essaya de l’écraser sous sa carcasse imposante, qui se révélait étrangement légère pour une chose si grosse.

Si elle voulait le tuer, elle allait devoir rester assise sur lui jusqu’à ce qu’il meure de faim. Malden retint un rire lorsqu’il le comprit. Il ne s’agissait pas un monstre dévorant les voyageurs s’aventurant dans la forêt. C’était seulement un insecte herbivore surdimensionné, mais aussi inoffensif qu’un cloporte. Il avait dû l’attaquer en désespoir de cause. Le voleur avait-il marché sur son nid ? La bête protégeait-elle sa progéniture ?

Puis il entendit des cris et le tumulte provoqué par le galop de chevaux dans la forêt. Soudain, ses compagnons se réunirent tout autour de lui, et il leur annonça qu’il allait bien, qu’il n’avait rien.

À l’évidence, Croy ne l’entendit pas. Percespectre s’éleva haut dans le ciel avant de s’abattre dans un éclair, tranchant la tête de la bête à la jointure avec le thorax.

Un sang jaune et puant tomba en grosses gouttes sur le visage de Malden. Il s’étouffa et recracha l’immonde substance qui lui avait coulé dans la bouche. Ce fut là la pire blessure que lui infligea l’animal.

— Ce n’était pas la peine de le tuer, reprocha-t-il à Croy quand celui-ci l’aida à se relever.

— Je viens de te sauver la vie, insista le chevalier, visiblement perplexe.

— Non, non, il était inoffensif. Regarde : il n’avait même pas de dents.

Croy ramassa la tête tranchée et fourra un doigt dans la bouche.

— Je te croyais en danger, se justifia-t-il. Tu étais cloué au sol sous cette chose.

Malden s’essuya la figure et la poitrine. Le liquide jaune et gluant avait littéralement détruit ses vêtements. La substance puait de la même odeur étrange que l’animal et lui collait aux doigts tel du mucus.

— Beurk. Il faut que je trouve un cours d’eau pour me nettoyer.

— Il y en a un, un peu plus haut, le rassura Cythère. On essayait de le traverser quand on s’est rendu compte que tu avais disparu. Et quand ton cheval nous a rejoints sans son cavalier, on a compris qu’il fallait partir à ta recherche. (Elle fronça les sourcils et détourna la tête.) Mörget, qu’est-ce que tu fais ?

Le barbare, la hache à la main, dépeçait joyeusement l’insecte géant.

— Crassier dit qu’on peut le faire rôtir pour le dîner. Un peu de viande fraîche ne nous fera pas de mal.

— Je crois que je vais être malade, répondit Malden.

Le nain, toujours juché sur son poney, se contenta de hausser les épaules.

— Ça en fera plus pour nous. Mais tu ne sais pas de quel foutu régal tu te prives. Je n’ai plus mangé de bon steak de scarabée des cavernes géant depuis que j’ai quitté mon royaume. On en trouve à Ness, séché et salé, mais ça n’a rien à voir.

Croy paraissait incrédule.

— Tu as donc déjà vu une telle bestiole ?

— Oh oui, lui répondit Crassier. Certaines mines dans le royaume de Nains en grouillent. Généralement, elles vivent sous terre. Je serais bien infoutu de dire ce que celle-ci vient faire en plein soleil. Elle a dû se faufiler par une fissure dans les rochers et se perdre. Elles sont complètement débiles.

Malden examina les yeux du cadavre.

— Elle n’était pas dans son élément, réfléchit-il à voix haute, pensant que cela pouvait expliquer son agressivité soudaine.

Une créature simple, se nourrissant de moisissures et de matières organiques souterraines, soudain perdue dans un monde douloureusement lumineux plein de monstres étrangement mous mais dangereux. Il ne put s’empêcher de ressentir de la peine à son égard.

— Attendez, intervint Croy. Si elle vit normalement dans des cavernes… est-ce que ça veut dire ce que je pense ?

— Oui, répliqua Crassier. Elle n’a pu venir que d’un endroit. Cela signifie que nous ne sommes plus qu’à deux pas de ce foutu Vincularium.

Chapitre 23

Croy et Mörget étudièrent la carte pendant un moment, puis tous remontèrent en selle et repartirent vers le nord-est. Le chemin grimpait le long d’une pente, d’abord plutôt douce, puis de plus en plus raide. Parfois, ils atteignaient une corniche d’où ils pouvaient voir au-delà des arbres, jusqu’aux collines et aux vallées verdoyantes s’étendant au loin. Puis les arbres se firent plus fins et plus bas, et bientôt le soleil, que rien ou presque ne filtrait plus, fut trop violent pour Crassier. Il se couvrit d’un chapeau à larges bords, et se passa du bouchon noirci sous les yeux pour limiter les reflets, mais il finit par devoir se cacher entièrement sous sa cape et laisser Croy mener son poney à la longe. Pour empêcher sa monture de paniquer, il avait élaboré un système ingénieux de plaques de fer carrées montées sur la bride qui l’empêchaient de regarder sur le côté ou derrière. Elle ne pouvait ainsi voir que le cheval de Croy droit devant elle, et suivait instinctivement ses pas.

Malden surveillait de près l’attitude de son genêt, ne souhaitant pour rien au monde se retrouver une nouvelle fois séparé du groupe. Le cheval semblait toujours hanté par sa rencontre avec le scarabée géant. Le fait que Malden empeste le sang épais de la chose n’arrangeait sans doute rien. Il devait constamment lui murmurer des paroles rassurantes à l’oreille pour éviter qu’il panique. Le voleur se rendit à peine compte qu’ils franchissaient une sorte de frontière invisible pour se retrouver soudain hors de la forêt. Il ne leva les yeux qu’au moment où Croy leur enjoignit de le faire.

Il découvrit alors qu’ils avaient grimpé au sommet d’une grande colline, qui se trouvait au pied d’une impressionnante chaîne rocheuse : Murblanc, qui séparait les steppes de l’Est des plaines de l’Ouest.

Au-delà de cette muraille s’étendaient les terres du peuple de Mörget. Elle était plus efficace qu’une forteresse pour séparer les deux pays. Les montagnes étaient trop hautes pour être escaladées ; Malden avait même entendu dire que certains s’y étaient essayés et avaient grimpé si haut qu’ils s’étaient retrouvés en manque d’oxygène et étaient morts d’asphyxie. Les pics étaient couverts d’une neige éternelle qui avait donné son nom à la chaîne. Seules quelques rares ouvertures étaient assez basses pour être franchies, ce qui expliquait qu’elles soient surveillées de si près.

La plus haute de ces montagnes était la célèbre Fendciel, clé de voûte de cet ensemble interminable. Son sommet irrégulier, semblable à la racine d’une dent arrachée, scindait effectivement les nuages, et des flammes de brume s’élevaient de ses parois. Au-delà d’une certaine altitude, rien ne poussait plus, et seule la roche pâle qui la composait demeurait apparente.

À environ un tiers de la hauteur, les vestiges d’une ancienne route se terminaient près de deux pierres sculptées en forme de menhirs. Il était difficile d’en estimer la distance de si loin, mais Malden les pensait plus élevées que les flèches de la Dame chapelle. D’innombrables chaînes marron et rouges de rouille, semblables aux lacets d’un corset, en interdisaient l’accès.

— La Maison des chaînes, déclara Malden.

— Qu’est-ce que tu vois, mon gars ? Bordel, explique-moi ce que tu vois ! s’impatienta Crassier de sous sa cape.

— Une entrée assez grande pour que le Dieu Sang puisse la franchir sans se baisser. Des chaînes, inviolées depuis des siècles et aussi épaisses que la taille de Mörget.

— Ouais, c’est bien ça, répondit Crassier en se débattant avec sa cape jusqu’à pouvoir jeter un coup d’œil dehors. Oh, oui.

Ils grimpèrent aussi haut que les chevaux les menèrent, désireux d’atteindre l’ouverture avant le coucher du soleil. Les collines ne leur simplifiaient pas la tâche. Ils durent contraindre leurs montures à traverser de longues étendues de pierres écroulées, avant de les faire grimper par un défilé dans lequel des roches, aussi grosses que des maisons, étaient fendues en deux, ménageant un passage aussi étroit qu’un homme les bras écartés. Ils finirent par émerger sur un désert de pierres roulant dangereusement sous les pieds, où seules quelques rares touffes d’herbe perçaient encore.

Malden n’aurait pas pu imaginer un lieu plus désolé. Un léger vent froid caressait les roches de ses doigts glaciaux, tandis que des rus gouttaient çà et là. Il n’aurait pas été particulièrement surpris d’apprendre qu’aucun humain n’avait mis les pieds ici depuis mille ans.

Il n’en fut donc que plus étonné – tout comme le cheval de Croy –, quand un homme émacié ne portant rien d’autre qu’un pagne surgit de derrière un rocher et leur fit signe.

Croy fit pivoter son cheval pour l’empêcher de s’emballer. Il porta une main au pommeau de Percespectre et salua de l’autre.

— Bienvenue, sire Croy ! lança l’étranger d’une voix râpeuse, comme s’il n’avait pas parlé depuis plusieurs mois. Je suis Herward, humble serviteur de la Dame.

— Vous me connaissez ? s’étonna le chevalier.

Malden n’aimait pas cela du tout.

L’ermite s’inclina profondément jusqu’à toucher le sol.

— Nous ne nous sommes encore jamais rencontrés, expliqua-t-il comme s’il s’agissait d’un détail sans importance. Et pourtant, je vous connais ! Car une nuit, alors que je dormais dans ma chaumière en pierre, j’ai eu une vision. On pourrait parler d’un rêve ! Toutefois, il était clair comme le jour, et aussi pénétrant. On m’a annoncé votre venue.

Malden tenta d’attirer l’attention de Mörget, mais le barbare avait reculé de quelques pas et se concentrait uniquement sur l’ermite.

— Un chevalier d’honneur engagé dans une quête sacrée. Un puissant guerrier de l’Est l’accompagne, ainsi qu’une dame qu’il faut à tout prix protéger.

— N’oubliez pas un nain furax, intervint Crassier, et un vo… (Il se tourna vers Malden, qui comprit qu’il s’était apprêté à dire « voleur ».) Bref, peu importe ce qu’est ce crétin.

— Enchanté, Herward, répondit Croy. (Il lâcha le pommeau de son épée et tendit les deux bras en avant, comme s’il voulait embrasser l’ermite.) Si tu sers la Dame, tu es mon ami, et je te remercie pour cet accueil. Qu’a-t-Elle dit d’autre, dans ta vision ? Cela pourrait être d’une importance capitale pour notre mission.

Herward se gratta vigoureusement l’aisselle. Malden constata que la peau y était déjà bien irritée. Maintenant qu’il pouvait observer de plus près le saint homme, il prit la mesure de son piètre état. Sa tignasse et sa barbe étaient tombées par touffes, là où la teigne – et sans doute la gale – l’avait atteint. Sa peau burinée par le soleil était si sèche qu’elle avait craquelé autour des ongles et à d’autres endroits, prenant des allures d’écailles de reptile. Ses yeux étaient aussi jaunes que ses dents.

Combien de temps cet homme avait-il vécu sur ses rochers, sans la moindre compagnie ? Malden était incapable de l’estimer. Pourtant, il avait déjà entendu parler de fous, mus par un élan religieux, qui venaient s’isoler au milieu de nulle part pour y vénérer leur dieu en silence et dans la plus stricte intimité. Il avait eu vent de saints hommes qui partaient s’installer au fond de mines naines abandonnées, afin de se rapprocher du Dieu Sang et de sa fosse. Et il avait également ouï dire qu’un ermite, dans les collines dominant Rougedigue, ne sortait que pour hurler des obscénités et jeter ses excréments aux caravanes. Les conducteurs qui passaient par là-bas jugeaient de bon augure de se faire ainsi agresser.

D’après ce qu’il pouvait voir, Herward était tout aussi fou. Malden tenta de faire reculer son genêt hors de portée d’un éventuel lancer de déjections.

L’ermite contempla Croy un long moment, sans rien dire. Puis il tira sur sa barbe et lança :

— Elle m’a montré votre visage, le sien et le sien. Elle m’a dit que je devais vous aider de mon mieux, et vous laisser atteindre les portes de la Maison des chaînes. Elle m’a affirmé que je serais récompensé.

— Sous quelle forme t’est-Elle apparue ? demanda Croy.

Malden écarquilla les yeux. Le chevalier croyait-il donc à ces sornettes ?

Herward s’inclina de nouveau, et plaqua son front sur les pierres. Il était étonnamment souple pour quelqu’un vivant sans doute de lichen et des diverses larves qu’il pouvait trouver sous la terre.

— Elle m’est apparue sous la forme de la Ratatinée. Une dame âgée, ployant sous le poids des ans et la grâce de la maternité. Ses cheveux étaient de la couleur du fer froid, et Ses yeux lançaient des éclats redoutables.

Cythère s’effondra sur sa selle et se couvrit la bouche de la main.

— Oh, Mère, dis-moi que tu n’as pas…, gémit-elle, mais pas assez fort pour que Herward pût l’entendre.

Chapitre 24

— Je vous en prie, dit Herward, permettez-moi de vous montrer le peu d’hospitalité que je peux encore vous offrir.

L’ermite s’éloigna sans rien ajouter. Malden ordonna à son genêt de le suivre, mais quand il se retourna il constata qu’il était le seul à le faire. Il dévisagea les autres, se demandant ce qui se passait.

Cythère approcha sa monture de celle de Croy et murmura à l’oreille de son fiancé. Celui-ci hocha la tête, et tous deux s’éloignèrent du reste du groupe, grimpant la colline au lieu de suivre le saint homme. Mörget avait pris position près du début du sentier d’où il pourrait surveiller leurs arrières, comme s’il s’attendait à ce que le premier magistrat et une armée de chevaliers leur donnent la chasse. Crassier leva les yeux vers l’entrée du Vincularium, sans doute impatient d’y pénétrer après un si long voyage.

— Viens, dit Malden au nain.

Et avec un juron ou deux, ce dernier suivit également le chemin de l’ermite. Il laissa Mörget s’occuper de ses affaires.

Le voleur et le nain descendirent d’abord la colline, puis remontèrent une autre pente sur laquelle leurs chevaux eurent du mal à trouver de bonnes prises. L’ermite escaladait les roches comme un chamois, sans jamais se retourner. Alors qu’ils approchaient du sommet de la pente, Malden s’attendait à découvrir une vieille cabane en ruine, voire une simple cellule monastique à peine assez vaste pour qu’un ermite seul puisse s’y accroupir.

Il n’avait vraiment pas envisagé de découvrir une forteresse.

Elle n’était pas non plus grandiose. La structure aurait pu aisément tenir sur la place du marché de Ness. Elle n’était pas aussi vaste qu’un château, ni aussi bien construite. Ses murs inclinés étaient faits de pierres empilées, mais sans mortier. Elle paraissait d’un autre âge ; un pan entier était recouvert de plantes grimpantes, et les pierres avaient été blanchies par des siècles de soleil. Pourtant, elle semblait suffisamment robuste pour résister à une charge de cavalerie, ou même à un siège. Chaque extrémité de l’édifice était surmontée d’une tour, même si l’une d’elle n’était plus qu’une pile de gravats. Un imposant portail de fer rouillait à l’avant.

Une centaine d’hommes auraient pu installer leur campement à l’intérieur. De là, ils auraient pu repousser une petite armée. Ils auraient également bénéficié d’une vue parfaite sur le Vincularium, et de bons archers auraient pu retenir quiconque tentait de pénétrer dans la tombe, ou d’en sortir.

— Ce lieu a-t-il été construit avant que le Vincularium soit scellé ? demanda Malden.

— Oh non, bien après ! lui assura Herward. Une centaine d’hommes ont attendu ici, pendant cent ans, pour s’assurer que la porte restait fermée.

— Ils devaient vraiment redouter les elfes, commenta le voleur quand l’ermite poussa le portail grinçant et leur fit signe d’entrer dans la cour.

— Oh, les Anciens étaient de fabuleux guerriers, admit Herward. Tous, chez eux, étaient doués avec une épée. Leurs archers tiraient mieux que n’importe quel homme vivant de nos jours. Pis encore, ils ne se battaient pas de façon honnête. Ils sortaient des arbres pour massacrer quelques-uns des nôtres, puis ils se repliaient dans la forêt où l’on ne pouvait plus jamais les trouver.

— Les Anciens ?

— C’est ainsi que les elfes se nommaient, expliqua Crassier. Ils pensaient que les nains, les humains, les gobelins et les autres descendaient tous d’eux. Que nous étions tous les rejetons dégénérés de leur race supérieure.

— Ils possédaient aussi une terrible magie, renchérit Herward. Ils pouvaient massacrer un homme dans son sommeil à cent milles de distance à condition d’avoir pu lui soustraire un cheveu ou un vêtement qu’il aurait autrefois porté. En fait, donner votre nom à un elfe suffisait. Il pouvait s’en servir pour vous dominer. Vous comprenez pourquoi nous avons dû les éradiquer.

Malden descendit de sa monture et l’attacha à un poteau de la cour. Il constata que l’endroit était une coquille vide, rien d’autre que quelques murs ayant résisté au temps. Une ruine.

— La guerre a duré vingt ans. Une demi-vie d’homme, mais une fraction de seconde pour eux. Tenez, je vais vous montrer ce que j’ai trouvé, poursuivit Herward, le visage rayonnant soudain de joie. (Il franchit ce qui avait été une porte – et qui n’était plus désormais qu’un trou dans une paroi – et s’affaira dans la pièce enténébrée qui s’ouvrait derrière.) Entrez, entrez ! appela-t-il. Venez voir ma collection de trophées.

Malden approcha, et s’arrêta en percevant l’odeur qui émanait de cette salle. Il songea qu’il devait s’agir du lieu de vie de l’ermite, même s’il n’était pas exclu qu’il s’en servît également de lieu d’aisance.

— Vous collectionnez donc des objets ?

— Oui ! Venez voir !

— Mais pas vos propres crottes, quand même ? demanda Malden pour s’en assurer.

L’ermite pointa la tête par la porte.

— De quoi parlez-vous ?

— Vos, euh… vos… Crassier ?

Le nain se laissa tomber de son poney dans un bruit sourd.

— Il vous demande si vous collectionnez votre merde. Pour la balancer sur les gens, ou un autre truc de maboul.

— Ma « merde » ? répéta Herward, comme s’il n’avait entendu ce mot qu’une fois, bien des années plus tôt. Ma merde. Oh, non. Je ne défèque pas.

Cela retint l’attention de Mörget. Le barbare venait de franchir le portail, s’attendant peut-être à un piège.

— Tout le monde chie, déclara-t-il.

Herward haussa les épaules.

— Je ne mange pas, vous comprenez. La Dame m’alimente d’hydromel sombre. Non, je n’ai rien mangé depuis près d’une année. Donc je ne défèque pas. En revanche, il m’arrive assez souvent d’uriner. (D’un geste ample, il les invita à le suivre.) À présent, je vous en prie, entrez !

Malden et Crassier approchèrent de l’embrasure sans pénétrer à l’intérieur. Il était difficile de distinguer quoi que ce soit de cette pièce, mais à une autre époque il avait dû s’agir d’un arsenal. Des tas de lances et d’épées en emplissaient chaque recoin. Des armures complètes pendaient du plafond, comme si de vieux chevaliers y dormaient dans des hamacs. Malden comprit bien vite pourquoi les armures lui paraissaient légèrement étranges : les plastrons étaient bien trop petits pour une cage thoracique humaine, et les casques trop longs.

En outre, armes comme armures rutilaient comme de l’or.

— Il y a eu une bataille ici, il y a fort longtemps. Les Anciens ont battu en retraite jusqu’à l’entrée de la Maison des chaînes, pourchassés par l’armée de notre roi et tous ceux qui se battaient sous sa bannière. Il y a eu de nombreuses victimes dans chaque camp. Aujourd’hui, une éternité plus tard, je retrouve encore leurs biens sur les pierres. Quand je tombe sur une pièce intéressante, je la rapporte ici pour la lustrer et la redresser avec un marteau si elle est cabossée. (Herward leur lança un regard de côté.) Je ne sais pas trop pourquoi je fais ça. Peut-être pour m’aider à passer le temps. Regardez.

Il tendit à Malden une épée courte à la pointe carrée. La lame semblait ébréchée et plutôt terne, mais elle n’était pas rongée par la rouille comme n’importe quelle autre arme en fer. Elle ne pesait toutefois pas aussi lourd qu’il s’y était attendu.

— Du bronze, déclara Crassier.

— Tu en es sûr ? s’étonna Malden. (Il lui semblait que Herward possédait tant d’épées en or qu’il ne remarquerait pas la disparition de l’une d’elles.) Ce n’est pas de l’or ?

— Je suis un putain de nain. Je sais reconnaître les métaux. C’est du bronze.

Herward acquiesça joyeusement.

— Les Anciens rejetaient le fer. On raconte que cela interférait avec leur magie. Tout ce qu’ils fabriquaient était soit en cuivre, soit en bronze, soit en laiton.

Malden fendit l’air avec la vieille lame.

— Eh bien, voilà qui explique que nous ayons pu les vaincre, pas vrai ? Les nôtres étaient en fer. Indéniablement supérieures.

— Le bronze est aussi solide que le fer, et peut être tout aussi tranchant, le corrigea Crassier. En outre, il ne rouille jamais. Il se teinte d’une jolie patine, mais ne se corrode pas. Reviens ici dans mille ans, et ces épées seront toujours aussi robustes.

— Il y a forcément un défaut au bronze, souligna Malden, puisque nous avons gagné avec le fer.

— C’est plus cher, c’est le principal inconvénient.

— Alors nous… nous avons gagné parce que… nos cœurs étaient purs, ou quelque chose dans le genre ? demanda Malden en tâchant de se souvenir des légendes de son enfance. Parce que notre cause était juste ?

— Vous les avez battus parce que vous étiez plus nombreux. Un elfe pouvait vivre jusqu’à cent ans, mais n’avait jamais plus d’un enfant. Vous vous reproduisiez comme des rats en arrivant ici.

Malden fronça les sourcils. Il n’était pas sûr de comprendre.

— Comment ça, « en arrivant ici » ? Nous avons toujours vécu sur cette terre.

Herward fit claquer sa langue.

— Tu as tout faux, encore une fois, reprit Crassier. Il y a mille ans, ce pays tout entier n’était que forêt, pas vrai ? Tous ces champs de blé étaient couverts d’arbres. Nul ne les coupait jamais, et ils devenaient de plus en plus épais. Mon peuple, les nains, vivait sous terre, et tout ce bois ne nous servait à rien. Les elfes vivaient dans la forêt, en surface. Puis les humains sont arrivés du sud. Ils étaient d’abord de simples explorateurs. Ils cherchaient de nouvelles terres auxquelles donner leur nom. Cela faisait rire les elfes, mais ils ne vous ont pas chassés parce qu’ils ne savaient pas ce qui se tramait. Nous autres devinions à peine que vous étiez là, car vous ne creusiez pas assez profond pour nous déranger. On aurait dû être plus vigilants. Puis vous avez envoyé des missionnaires. Puis des marchands, puis des trappeurs, et après seulement ces foutus colons. Ils avaient des familles à nourrir. De génération en génération, les humains ont coupé de plus en plus d’arbres, pour pouvoir accroître leurs champs. Finalement, les elfes se sont rendu compte de ce que vous faisiez subir à leur terre natale.

— Que s’est-il passé ensuite ? s’enquit Malden.

Crassier donna une chiquenaude à la lame pour la faire résonner de la même note perçante que lors d’un combat.

— Vous n’étiez pas du genre à partir sans faire d’histoires, pas alors que vous aviez posé vos grosses pattes sur un morceau de terre. C’était donc vous ou les elfes. Et c’est à ce moment-là que vous les avez exterminés.

Malden regarda, par le portail ouvert de la forteresse, le Vincularium qui se dressait sur la pente opposée. Même s’il savait lire, écrire et compter, il n’avait jamais véritablement suivi de cours. Personne ne lui avait jamais dévoilé ce sombre secret de sa propre histoire.

Chapitre 25

Croy suivit Cythère quand elle fit bifurquer son cheval pour emprunter l’ancienne route qui menait dans la montagne.

— Il a l’air plutôt agréable, lui dit-il.

Elle lui avait demandé de s’éloigner pour qu’ils puissent discuter tranquillement de Herward.

— Je suis certain qu’il est inoffensif, répliqua-t-elle. En revanche, tu dois savoir qu’il ne communique pas avec ta déesse.

Croy fronça les sourcils.

— Tu doutes de sa sincérité ?

— Je doute qu’il ait toute sa tête. Je suis certaine qu’il ne nous a pas vus lors de quelque vision sacrée. Tu as entendu la façon dont il a décrit la Dame de son rêve ? Cela ne te rappelle rien ?

— Il a décrit la Ratatinée, qui est l’un des aspects les plus courants de la Dame. Elle aurait tout aussi bien pu apparaître sous la forme de la Mère, ou de la Vierge. Je ne sais pas ce qui L’a poussée à choisir l’une plutôt que les autres, mais Elle nous dévoile rarement Ses desseins.

— Il décrivait ma mère, lui affirma Cythère.

Croy secoua la tête.

— Non, ça n’a pas de sens…

— Ma mère est une sorcière, insista-t-elle. Tu le sais. Imposer des visions à l’esprit des déments n’est pas hors de ses compétences. Elle a dû la lui transmettre le jour où nous avons quitté Ness.

— Il est blasphématoire de se faire passer pour la Dame, déclara Croy.

Il pensait à la sorcière, confortablement installée dans sa tanière de Ness, obscurcissant l’esprit de personnes à l’autre bout du monde, et il voulait… En fait, il n’était pas certain de ce qu’il voulait faire. Rentrer en toute hâte à la Cité Libre pour terrasser sa future belle-mère n’était probablement pas digne d’un noble chevalier. Mais il devait bien exister un châtiment.

— Elle essayait de nous protéger. Elle voulait que quelqu’un veille sur nous. Et Herward peut clairement nous aider. Par exemple, on ne peut sans doute pas emmener nos chevaux à l’intérieur du Vincularium. Il faudra bien que quelqu’un les surveille.

— J’y avais pensé, répliqua Croy. J’espérais que nous pourrions te confier cette tâche.

Cythère soupira. Elle immobilisa sa monture au milieu du chemin.

— Je m’attendais à ce que tu dises ça. Je suis sûre que tu as passé tout ton voyage à réfléchir à des moyens de m’empêcher de pénétrer dans la sépulture avec vous.

— Ce n’est pas un endroit sûr pour une femme. Il y a un démon à l’intérieur.

— Croy, je peux prendre soin de moi. Je ne suis pas une pauvre damoiselle en détresse enfermée en haut de sa tour.

Elle descendit de sa monture et caressa quelques instants les naseaux de son cheval, avant de laisser tomber les rênes à terre. Le palefroi était bien dressé, et comprit qu’il ne devait pas bouger. Elle continua alors à pied en direction des imposantes portes du Vincularium.

Elles étaient encore plus impressionnantes vues de près. Les énormes piliers carrés s’élevaient à une hauteur vertigineuse au-dessus de la tête de Croy, et les chaînes qui les séparaient se révélaient si épaisses et solides qu’il n’arrivait pas à imaginer comment elles avaient pu être forgées. Si la rouille en tachait la surface, il demeurait convaincu qu’elles pourraient résister encore mille ans avant de succomber à la corrosion.

Au-delà des chaînes, en retrait des menhirs, se dressait une paroi robuste composée d’épais blocs de granit scellés par du ciment noir. La rune épineuse des nains, symbole de mort et de destruction, avait été profondément inscrite dans chacune des briques, comme pour avertir quiconque de ne surtout pas ouvrir cet imposant portail.

Croy approcha d’un pas et sentit quelque chose craquer sous sa botte. Il baissa la tête et découvrit un crâne humain carbonisé, qui le dévisageait de ses orbites vides.

— Cythère, ne regarde pas, la prévint-il.

Les os la perturberaient. Il observa alentour et en découvrit davantage, certains brisés, d’autres noirs de suie. Il aperçut de rares morceaux de tissu et de métal, mais ni épée ni armure. S’agissait-il des restes de pilleurs de tombes ?

— Et ne t’approche pas, reprit-il. En fait, retourne à ton cheval et va rejoindre les autres. Cet endroit est malsain.

Elle était toutefois déjà sur ses talons.

— Ces chaînes… à quoi servent-elles ?

— Quoi ? répliqua Croy. (Il essayait de se débarrasser à coups de pied d’éclats de squelette incrustés dans sa chaussure.) Elles retenaient les elfes à l’intérieur, évidemment.

— Non, rétorqua-t-elle. (Elle était dangereusement près de l’entrée.) Elles ne sont attachées à rien d’autre qu’aux colonnes. Elles ne renforcent pas l’acier, ne le touchent même pas. Elles sont juste étirées devant le portail, de sorte qu’il faut se baisser pour les franchir. Mais pas de quoi ralentir un guerrier elfe.

— Attends ! cria Croy alors qu’elle s’inclinait pour observer sous les chaînes. Ne…

Il se précipita vers elle, mais alors qu’il approchait de la chaîne la plus basse, il sentit une douleur soudaine et fulgurante dans sa tête. Son dos se couvrit de sueur et des vertiges l’assaillirent. Le monde commença à tourner. Il tendit le bras pour se rattraper à quelque chose, chercha à saisir la chaîne au-dessus de lui, quand il sentit les mains de Cythère le pousser à la poitrine et l’envoyer basculer en arrière.

La chaleur et la perte d’orientation l’abandonnèrent instantanément, même s’il avait déjà perdu l’équilibre. Il s’étala au milieu des ossements.

— Elles sont maudites, annonça Cythère. Ces chaînes sont chargées de puissance magique. Croy, va-t’en, vite. Il y a des courants éthérés par ici, des parasites violents, je sens le pouvoir grandir. Ça va se décharger !

Croy voulait absolument se relever et déguerpir ; pourtant, il ne pouvait pas laisser Cythère ici, seule et sans défense. Il se releva tant bien que mal et tituba vers elle, dans l’espoir de l’attraper. Il vit la terreur frapper son visage et fut certain qu’ils allaient mourir tous les deux.

Puis elle leva les deux mains et se saisit de l’un des maillons.

Croy ne jouissait pas des sens spéciaux qui permettaient aux sorcières de percevoir les courants d’énergie magique qui balayaient le monde. Il ne sentit pas la puissance fatale qui se déversa en Cythère, ni l’onde de choc qui explosa depuis son corps et balaya le sol.

En revanche, il vit les fleurs et les plantes apparaître sur son visage et ses mains, comme si un tatoueur invisible œuvrait à une vitesse diabolique pour couvrir chaque parcelle de sa peau. Des roses et des tulipes colorées s’épanouirent et se flétrirent sur ses joues et sur son front. Des rampantes s’enroulèrent autour de ses poignets et de ses doigts, poussant mille fois plus vite que les plantes auxquelles elles ressemblaient. Sa peau pâle vira au noir sous cette végétation peinte, jusqu’à ce qu’il ne parvienne même plus à discerner les traits de son visage.

— Cythère ! hurla-t-il en la voyant suffoquer de douleur.

— Je ne peux plus le contenir, gémit-elle. Il y a tellement… tellement de pouvoir !

Tel était le don que Coruth avait offert à sa fille. Cythère était immunisée à la magie sous toutes ses formes ; ainsi, au lieu de s’insinuer en elle, les énergies ésotériques ne pouvaient que ramper sur sa peau sous la forme de dessins. Le roncier qui enserrait son cou s’épaissit sous les yeux de Croy et donna vie à de longues épines acérées. Les fleurs sur ses paumes ruisselaient de poison. Des yeux malveillants apparurent derrière les feuilles qui se ratatinaient en séchant sur sa poitrine.

— Je dois le libérer, Croy. Recule ! cria-t-elle.

Plus elle emmagasinait d’énergie magique sur sa peau, plus elle était susceptible de la relâcher par inadvertance. Elle ne pouvait en contenir davantage. Si elle touchait le chevalier maintenant, toute cette puissance envahirait son corps, et lui n’avait pas la moindre protection contre ce mal. Il se replia rapidement, sans plus essayer de la sauver.

Agissant avec une lenteur terrible afin d’être sûre de ne pas se défaire de son fardeau avant d’y être prête, Cythère se faufila entre les chaînes et retourna au mur de brique au-delà. Puis elle apposa ses paumes sur les blocs de granit et les fleurs peintes sur sa peau se tordirent, comme consumées par les flammes.

Les briques se mirent à luire et à chatoyer sous ses mains. De la lumière jaillit de ses doigts, et la pierre siffla, bouillonna, puis fondit. Un torrent de magma exsuda à la surface du sceau, et roula jusqu’au sol pour y lécher les os calcinés. Croy s’empressa d’éloigner les chevaux avant que la pierre brûlante puisse les atteindre.

Vu la température de l’air, le magma se refroidit rapidement, telle de la cire de bougie sur une table. Même s’il demeurait chaud au toucher, il ne luisait ni ne coulait plus. Quand Croy fut certain de ne pas finir incinéré, il se précipita à la recherche de Cythère et prit garde de ne pas toucher les chaînes, mais cette fois, il ne fut pas pris de vertiges en les approchant. Cythère avait dû absorber toute la magie qui les protégeait.

Il la trouva tout près du sceau. Une large fissure avait fondu dans la brique. À sa base, elle était assez vaste pour qu’un homme pût y ramper. Derrière, de l’autre côté du mur, ne s’étendaient que des ténèbres.

Cythère était assise par terre, près de l’ouverture, entourant ses genoux de ses bras. Elle sanglotait, mais sa peau était blanche. Il ne restait plus un seul tatouage visible.

— C’est ouvert, annonça-t-elle. Nous pouvons entrer, désormais.

TROISIÈME PARTIE

UN LÉGER PILLAGE DE TOMBE S’IMPOSE

Intermède

Le tenancier de la maison milliaire de L’Astrologue avait toujours estimé mener la vie idéale. Le commerce ne tarissant pas entre Rougedigue et Helstrow, ses revenus ne dépendaient donc pas de celui des fermiers locaux. Il était en outre assez proche de la forteresse du roi pour que les bandits ne s’attaquent jamais à sa demeure. Né fils de fermier, on pensa longtemps qu’il marcherait dans les pas de son père et travaillerait un petit lopin de terre jusqu’à être complètement voûté et décrépit à vingt-cinq ans. Il se considérait donc particulièrement chanceux, maintenant que sa principale occupation consistait à donner des ordres à des serveurs et à servir occasionnellement une chope de bière.

Toutefois, le soir où le prêtre se présenta, il aurait volontiers troqué sa place contre celle du plus petit serf de tout Skrae.

— Je suis uniquement venu chercher mon dû. Quand je l’aurai récupéré, je partirai sans faire d’histoires, expliqua l’homme d’Église.

Ce petit homme venu de Ness et vêtu d’une robe écrue n’avait pourtant l’air de rien. La lame du couteau qu’il tenait n’était guère plus longue qu’un doigt d’enfant.

Quand il était venu demander des renseignements, le tavernier s’affairait à compter sa caisse. Les chiffres n’étaient pas son point fort, et il perdit rapidement le fil. Il s’était probablement montré un peu sec quand il avait rétorqué au prêtre de « la fermer » et d’aller s’asseoir.

Il n’avait alors pas la moindre idée de la vitesse à laquelle les événements se succéderaient, de la manière dont le couteau fendrait l’air tandis que le visage du prêtre arborerait une expression tout droit issue de la fosse du Dieu Sang.

Le tenancier contempla l’estafilade sur son bras. Elle ne faisait peut-être qu’un pouce de long, mais saignait abondamment. Il comprima la plaie avec une serviette de comptoir, mais en quelques secondes à peine, le tissu était entièrement rouge.

— Je vous assure, mon ami, je ne sais rien de ce que vous me demandez ! Je n’ai jamais entendu parler de ce premier magistrat. Je vous en prie, laissez-moi mettre un bandage…

À aucun moment le prêtre ne haussa la voix. Il ne se mit pas en colère. Mais le couteau qu’il brandissait dansait d’avant en arrière, fendant l’air à chaque passage.

— Vous me mentez. Cet agent m’a écrit il y a quelques jours à peine. Son message m’a été posté d’ici. Il prétendait avoir retrouvé mon bien et m’assurait que je pouvais venir le récupérer quand bon me semblerait. Alors, me voici. Où est le premier magistrat ? Et où est mon dû ? Si vous me mentez encore une fois, je vous entaille l’autre bras.

Le tavernier observa ses clients, une bonne dizaine de marchands et de négociants dans divers corps de métier, ainsi que trois nains venus de Rougedigue. Tous avaient bondi de leur table, abandonnant boissons et nourriture pour venir se plaquer aux murs noircis de fumée. Il n’obtiendrait pas d’aide de leur part.

— Oui, il y avait bien un homme, il y a un jour ou deux…, répondit le tenancier. (Il commençait à se sentir mal, sans doute à cause de la peur. Il recula d’un pas, s’éloignant du prêtre, et faillit glisser sur une flaque de son propre sang qui tachait le plancher.) C’était peut-être bien une sorte d’agent. Je n’ai pas vu s’il portait un gourdin blanc, mais celui-ci était peut-être caché sous son manteau. Il avait l’air d’un homme de loi.

— Bien, l’encouragea le prêtre, c’est un bon début.

— Cela dit, j’ai pensé qu’il n’en était pas vraiment un, car il s’est éclipsé avant de payer sa note. J’en ai déduit que c’était un vulgaire vagabond.

— C’est un officier de la couronne. Bien. Parlons maintenant de mon dû.

— Je n’en sais rien du tout, promit le tavernier. S’il vous plaît ! supplia-t-il quand le couteau s’approcha de nouveau de lui. S’il vous plaît… J’ignore de quoi il s’agit, j’ignore combien cela coûte, mais je vous offre ma recette en dédommagement ! Tout ce que vous voudrez, mais posez ce couteau, je vous en prie !

— Toute votre fortune ne suffirait pas à me rembourser, déclara le prêtre. Je suis venu chercher un homme, un serf qui s’est enfui. Il s’appelle Malden. Que savez-vous de lui ?

— Malton, vous dites ? demanda-t-il. J’ai du mal avec les noms…

— Il est mince, pas très grand. Il porte une cape verte. Il voyage avec plusieurs compagnons de cavale.

— Oui, oui ! (Le tavernier riait presque de soulagement.) Oui, il était là lui aussi, le même soir que votre agent. Il était avec un gentilhomme bien vêtu, une dame et un nain. Et… et un grand salopard inhumain, dont la moitié du visage était peinte en rouge. Ils l’ont fait dormir dans l’écurie, tel le sauvage qu’il était. Mais eux ont payé leur note, et sont partis avant l’aube le lendemain. Je vous en prie… ça suffit !

Le couteau n’était qu’à quelques pouces de son visage. Il semblait flotter dans l’air, comme déconnecté de la main du prêtre. Le tavernier distinguait son reflet dans la lame maculée de sang.

— Une dernière question, puis je vous remercierai avant de prendre congé.

— Tout ce que vous voudrez ! Je vous dirai tout !

Quitte à mentir, se dit-il. Ce n’était pas le genre d’homme à se contenter d’un : « Je ne sais pas. »

— Dans quelle direction sont-ils partis ?

Le tavernier éructa bruyamment alors qu’une vague de nausée le submergeait. Il ignorait quoi répondre à cela. Il ne les avait pas observés : il était alors profondément endormi, et n’avait appris leur départ que parce que le valet d’écurie l’en avait informé. Il lui fallait désormais deviner quelle réponse le prêtre souhaitait entendre. Et s’il se trompait…

— Ils sont allés vers l’est, intervint quelqu’un.

Le couteau disparut. Le tavernier tituba en arrière jusqu’à son comptoir, incapable de se tenir debout plus longtemps. Le prêtre se trouvait désormais de l’autre côté de la pièce, dominant de toute sa hauteur un homme portant le masque d’un barbier chirurgien itinérant.

— Ils sont allés vers l’est. Je viens moi-même de cette direction, et je les ai croisés alors qu’ils quittaient la route. Ils semblaient se diriger vers le fleuve, même si je ne vois pas ce qu’ils seraient allés y faire.

— Vous m’avez été d’une grande aide, répliqua le prêtre. (Le couteau disparut pour de bon et il adressa un large sourire à chaque personne dans la pièce, prenant le temps de saluer tous les clients les uns après les autres.) Je suis navré du dérangement. Retournez donc à vos assiettes, je ne vous retarderai pas plus longtemps.

Sur ce, il quitta la pièce, replongeant dans la nuit. Comme si de rien n’était.

Le barbier chirurgien se précipita vers le tavernier, qui gisait, la tête sur le comptoir, les pieds pris dans les tabourets. De ses mains lestes, il retira la serviette de la blessure et étudia la plaie.

— Par les huit coudes de la Dame ! jura-t-il.

— Ce n’est… qu’une égratignure, déclara le propriétaire des lieux.

— Il vous a sectionné une veine sans même vous avoir palpé pour la détecter, insista le soigneur. (Il ouvrit la giberne à sa ceinture et en sortit une longue bande sale.) En général, il me faut trois essais pour la trouver, même quand mon patient est attaché et que je peux prendre tout mon temps. Qui est cet homme ? Où a-t-il été formé ? Peut-être à l’université de Vijn ? On dit que les meilleurs docteurs en sortent.

Le barbier chirurgien étancha rapidement le flot de sang.

— Est-ce que je vais survivre ? s’inquiéta le tavernier.

— Oh, sans doute, lui assura l’autre. Mangez beaucoup de poissons issus d’une rivière bien fraîche, et purgez-vous trois fois par jour à l’aide d’un émétique que je vais vous donner, et vous serez sur pied en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Bien entendu, si la blessure s’infecte, vous risquez de perdre votre bras. Mais vous survivrez, ça ne fait aucun doute.

— Excusez-moi, intervint quelqu’un que le tenancier ne pouvait pas voir. Excusez-moi. Hé ! Baissez la tête, bordel !

Malgré son état de faiblesse, le tavernier se pencha par-dessus le rebord du comptoir et vit que l’un des nains lui jetait un regard noir. Il était habitué à en recevoir ici, car ils étaient nombreux à Rougedigue et ils venaient souvent pour affaires à Helstrow. Il les avait à peine remarqués avant cet incident, mais il était certain qu’il y avait une fille parmi eux. On ne voyait presque jamais de naines si loin au sud.

Celui qui lui parlait était un petit être maigrelet à la barbe fournie et à la chevelure évoquant un balai à franges ayant largement fait son temps. Ses petits yeux sombres brillaient d’intérêt.

— Vous avez parlé d’un sauvage au visage peint en rouge ?

Le tavernier fronça les sourcils. Ça suffit, songea-t-il. Assez de questions.

— Oui, répliqua-t-il. À présent, si cela ne vous dérange pas, je…

— Il voyageait avec le groupe ? Vous en êtes certain ? Réfléchissez bien, c’est très important !

— Oui, oui, espèce de petite chose cinglée ! grogna le tavernier.

De petites taches lumineuses dansaient devant ses yeux. C’était sans doute mauvais signe, non ?

— Et ils sont partis vers l’est ? En direction de la forêt et de la montagne ? Vous n’avez pas menti dans le seul but de mettre cet abruti sur une fausse piste ? Vous devez me dire la vérité !

Le barbier chirurgien répondit à la place du tavernier, qui peinait à respirer.

— Oui, oui, c’est ce que j’ai dit à ce boucher. Vers l’est !

Le nain hocha la tête et courut rejoindre ses compagnons. Ils chuchotèrent entre eux quelques instants, puis se précipitèrent hors de la salle commune en direction de l’écurie. Le tavernier ne les revit plus jamais.

Au moins, ils avaient payé d’avance.

Chapitre 26

Les cinq compagnons bivouaquèrent juste devant le sceau. Ils avalèrent un dernier repas à la lumière du soleil avant de pénétrer dans la montagne. Mörget fit rôtir des steaks de scarabée des cavernes et en distribua une bonne portion à chacun.

— Il va nous falloir des forces, expliqua-t-il. Nous allons peut-être rester plusieurs heures à l’intérieur avant de débusquer le démon.

Malden contempla la viande que l’on venait de lui servir. Elle était blanche et filandreuse, et toujours attachée à un morceau de carapace ratatinée.

— Je suis en général en meilleure forme l’estomac vide, protesta-t-il.

— Ne dis pas de bêtises, se moqua Cythère.

Malden sentit le rouge lui monter aux joues. Il enfonça ses dents dans la chair et fut surpris de déclarer :

— Ah ! Ce n’est pas mauvais en fait. On dirait un mélange de chair de crabe et de venaison.

Il avala le tout, et se fit resservir. Il ne restait plus rien quand Herward approcha de leur campement, le nez froncé.

— J’ai senti votre repas, déclara-t-il. Non que je mange jamais de la viande. Oh, non. Jamais. Mais force est de reconnaître que l’odeur était plutôt plaisante.

Croy haussa les épaules.

— Dans ce cas, je suis ravi de t’annoncer que nous n’avons rien à t’offrir, car je déteste pousser quiconque au péché.

— Oui… c’est mieux ainsi. (Malden entendit gronder le ventre de Herward.) C’est ce qu’Elle voudrait…

Le saint homme se tut alors. Il semblait en proie à une nouvelle vision.

Malden suivit son regard et le vit contempler l’entrée du Vincularium.

— Que la Dame soit louée, dit Herward en considérant, paniqué, le sceau brisé. Elle a ordonné que ce qui fut clos soit désormais ouvert.

Malden leva les yeux au ciel mais ne répondit pas. Il savait d’expérience qu’il était vain d’essayer de désillusionner un fanatique religieux. La cosmologie de Herward nécessitait de rapporter chaque événement au contexte de sa foi. Renverser ce berceau d’illusions ne servirait à rien.

— Les chaînes ? demanda Herward. Elles étaient enchantées…

Cythère posa la main sur l’épaule de l’ermite.

— La Ratatinée de votre vision nous a permis de lever la malédiction, expliqua-t-elle.

Malden applaudit en silence sa délicatesse. Ce qu’elle venait de dire était parfaitement vrai. C’était Coruth que l’ermite avait vue, et c’était Coruth qui avait conféré à Cythère le pouvoir d’aspirer les sorts jetés sur les chaînes.

— Il ne fait aucun doute qu’elle prend fait et cause pour notre quête, ajouta-t-elle.

Herward hocha la tête. Ses yeux étaient dans le vague. Malden vit… ils scrutaient quelque chose d’invisible. L’ermite tomba à genoux et joignit les mains devant lui.

— Que la Dame soit louée ! Combien de temps ai-je attendu ce moment ? J’ai passé des années à étudier les Anciens, à tenter de percer leurs secrets. Combien de fois ai-je rêvé de ce jour, de venir ici et de trouver la voie ouverte ? Que vais-je pouvoir apprendre en cet endroit ? Vous ne pouvez pas comprendre ce que cela signifie !

Mörget éclata de rire. Cythère lui lança un regard mauvais, mais le barbare se contenta de hausser les épaules.

— Eh bien dans ce cas, petit gars, nous te laissons l’honneur d’y entrer avant nous !

Herward se tourna vers le barbare et, l’espace d’un instant, Malden eut l’impression qu’il était frappé par un éclair de lucidité.

— Là-dedans ? demanda-t-il. Vraiment… entrer là-dedans ?

Il fit face à l’ouverture sombre et menaçante, dans le sceau de laquelle le souffle d’une autre ère remuait inlassablement. N’importe quoi pouvait se trouver à l’intérieur, vraiment n’importe quoi, mais vraisemblablement rien d’amical.

Tous les yeux étaient rivés sur l’ermite quand il fit un pas en avant, puis un deuxième. Même de là où il se trouvait, Malden voyait ses mains trembler sévèrement. Herward approcha avec précaution les doigts de l’une des chaînes, mais il ne parvint pas à la toucher. Il se contenta de se racler la gorge et de se redresser.

— Non, non… La vision était limpide. Je dois vous aider, pas vous rejoindre. Quelqu’un doit rester ici pour veiller sur vos affaires, n’est-ce pas ?

Croy approcha de l’ermite en hochant la tête avec componction.

— Je pense effectivement que c’est ce qu’Elle voudrait.

— En effet. Que Son nom soit béni, répliqua Herward avant d’aller en hâte se mettre derrière Mörget et Crassier, au plus loin de l’ouverture.

Croy ne recula pas. Il s’accroupit et regarda par l’ouverture, et Malden constata qu’il ne tremblait pas du tout. Il semblait même sur le point de se précipiter en avant et de se faufiler à l’intérieur afin de se débarrasser du démon au plus vite.

Malden dut reconnaître que le chevalier ne manquait pas de courage. Il supposait que c’était ainsi qu’il avait obtenu son titre, grâce à cette volonté de se livrer au danger pour une noble cause. Pour la première fois depuis un long moment, il se rendit compte qu’il admirait vraiment cet homme.

— Malden, dit Croy, aurais-tu la gentillesse d’y jeter un œil pour nous dire si nous pouvons y aller ?

— Moi ? demanda le voleur.

Puis il se rappela pourquoi on l’avait convié à ce voyage. Il était censé nettoyer le Vincularium de tous ses pièges mortels.

Après tout, peut-être qu’il aurait dû fuir vers Helstrow, et courir le risque. Il était toutefois un peu tard pour y penser. Il rejoignit Croy, puis s’agenouilla pour étudier le trou.

— Il a l’air assez vaste pour qu’on s’y faufile, déclara-t-il en se frottant le menton. (Il tendit la main pour palper la pierre à l’endroit où elle avait fondu. Elle était désormais fraîche au toucher.) Et j’imagine qu’il y a pire que d’entrer quelque part par la porte principale.

— Ce n’est pas ta méthode habituelle, hein ? demanda Crassier.

Le nain observa à son tour les ténèbres derrière l’ouverture et tira sur sa barbe.

— Dans mon métier, on a souvent tendance à privilégier une voie secondaire. Voyons voir.

Malden alluma une lanterne et la plongea à l’intérieur. Il vit essentiellement de la roche pâle. Un spectre de brume apparut alors, des gouttelettes d’eau prises dans une brise souterraine qui dansèrent dans le faisceau de sa lampe. Tout semblait comme figé à l’intérieur. Rien n’avait bougé depuis des siècles.

Il commença à ramper, mais Croy le retint par l’épaule.

— Herward dit une prière pour notre salut, l’informa le chevalier.

— Ah, tant mieux. Je n’aimerais pas entrer là-dedans sans autorisation divine.

La prière s’éternisa, mais Malden se consola en pensant que le saint homme veillerait sur son cheval pendant qu’il serait dans la montagne. Gratuitement. Quand l’ermite eut terminé, le voleur se tourna vers Mörget, qui affûtait sa hache sur une pierre. Puis vers Crassier, qui tentait de le contourner pour mieux voir à l’intérieur. Puis vers Cythère, qui évita son regard. Et enfin vers Croy, dont la mâchoire serrée trahissait la détermination.

— Peut-on entrer maintenant ? s’enquit Malden en désignant l’ouverture.

— Toi d’abord, suggéra Crassier.

Chapitre 27

Malden rampa à quatre pattes sur quelques mètres, puis se redressa lentement. La lumière émanant de la fissure qu’il venait de franchir n’illuminait qu’une parcelle du sol marbré. Autour de lui, sur une hauteur et une profondeur qu’il ne pouvait qu’imaginer, ne se trouvaient que les ténèbres et l’air confiné.

Ses yeux brûlaient sous l’effet de la pénombre. Un frisson le parcourut et il sentit le duvet de son cou se hérisser. Sa vue ne lui étant d’aucun secours, ses autres sens prirent le relais. Il entendit de l’eau goutter, quelque part au loin. Son écho semblait glisser sur de larges étendues de pierre lisse. Il sentit plusieurs siècles de renfermé, de vieille poussière, et un soupçon de décomposition. Ses doigts semblaient soudain particulièrement sensibles, et il avait l’impression de pouvoir tendre le bras et caresser telle une fourrure l’obscurité infinie.

Même s’il ne tenait pas particulièrement à le faire.

Il songea que personne n’était entré ici depuis des siècles. Et que les derniers à l’avoir fait – les elfes – avaient de bonnes raisons de le regretter. Ils avaient dû croire trouver un havre sans danger, un lieu où se fortifier dans leur guerre contre l’humanité. Au lieu de quoi, ils avaient couru à leur perte.

La pénombre d’un tel endroit, abandonné depuis si longtemps, pouvait-elle se solidifier ? Accepterait-elle d’accueillir un semblant de vie, ou au moins quelque forme d’émotion ? Malden chercha à se convaincre que ses craintes étaient ridicules. Que l’air immobile à l’intérieur du Vincularium ne pouvait pas se fâcher. Il se trouvait sans doute des fantômes ici, des restes d’elfes ayant péri céans. Un démon subsistait vraisemblablement à l’intérieur. Mais le Vincularium en lui-même n’était qu’un amas de vieilles pierres. Il ne pouvait pas être contrarié par sa présence. Il ne pouvait ni le détester, ni souhaiter son départ.

Même si cela en avait tout l’air.

— La voie est-elle libre ? demanda Croy depuis l’entrée.

Malden ne put s’empêcher de sursauter. Il ne se retourna pas, imaginant que la lumière du soleil l’aveuglerait à présent que ses yeux s’étaient accoutumés à l’obscurité. Il s’efforça donc de maîtriser son souffle et répondit :

— Pour l’instant, rien ne m’a sauté dessus pour me dévorer.

Ses compagnons entraient derrière lui. Il les entendait grogner et frotter contre les bords de l’étroit tunnel, avant d’émerger dans la montagne, stupéfaits par la profondeur des ténèbres. Mörget approcha pour poser l’une de leurs caisses de provisions, et le bruissement de ses vêtements résonna tel le tonnerre estival se répercutant contre les flancs de collines battus par la pluie.

Croy éclaira sa lanterne, dont l’éclat violent fit monter les larmes aux yeux du voleur. La bougie vacilla violemment comme sous l’effet d’une brise imperceptible, puis elle se stabilisa et la lumière se diffusa dans toute la pièce.

Le sol de marbre s’étendait aussi loin que les lieux étaient éclairés. Deux robustes colonnes torsadées soutenaient un plafond assez haut pour demeurer dans la pénombre. Quelque chose bougea sur l’un des piliers, rampant dans le faisceau de la lanterne, et Malden faillit prendre ses jambes à son cou et quitter le Vincularium ; mais il ne s’agissait que d’un simple mille-pattes, à peine plus long qu’un doigt. Sa carapace brillante était translucide, et le voleur voyait le sang circuler dans son corps chitineux. L’insecte dressa ses antennes duveteuses dans l’air poussiéreux, fit demi-tour et tenta de replonger dans l’ombre.

Mörget fit un pas en avant, le bras levé, s’apprêtant à écraser la bestiole.

— Fais attention, lui intima Croy. Nous ne savons pas où nous mettons les pieds.

Mörget grommela d’impatience mais recula malgré tout.

Cythère alluma une autre lampe et la donna à Malden. Il en agrippa l’anneau faisant office de poignée, aussi fermement qu’un homme assoiffé attraperait une chope pleine de bière.

— Jusqu’ici, tout va bien, dit Cythère.

Elle lui sourit, sans doute pour le rassurer, mais la lumière qui remontait sur son visage transforma ses yeux en deux mares sombres et lui donna plus que jamais l’air d’une sorcière. Il s’attendait à l’entendre caqueter d’un instant à l’autre.

— Il doit y avoir une issue droit devant, affirma Crassier en désignant l’obscurité.

— Très bien, répondit Malden, je vais m’assurer que la voie est libre.

Il avait la réputation d’être maître dans l’art de déjouer les pièges. Il avait survécu à une maison de sorcier et au palais de nobles, car il disposait d’une cervelle en état de marche et avait le pied leste. Dans toute la Cité Libre de Ness, nul n’était plus qualifié que lui pour cette mission. Et seul un imbécile pouvait penser que le chemin menant au Vincularium serait dépourvu de traquenards. Les nains étaient célèbres pour redouter les intrus en tous genres. Les lieux qu’ils bâtissaient sous terre n’étaient pas destinés à être visités par des humains, et ils avaient développé au cours des siècles un véritable génie pour élaborer des surprises fatales visant à protéger leurs cités.

Ils avaient également tendance à posséder de précieux trésors susceptibles d’attirer les convoitises. Au fil du temps, ceux qui partageaient la profession de Malden avaient appris à surmonter ou à éviter les pièges nains. Le plus simple pour cela restait d’envoyer une personne en éclaireur ; si elle ne mourait pas en hurlant de douleur, alors la voie était libre. Visiblement, Malden avait été choisi pour jouer ce rôle.

Il avança entre les colonnes, veillant à tester la solidité du marbre à chacun de ses pas. D’autres piliers émergèrent des ténèbres, sans doute toute une rangée. Il empruntait le passage le plus évident, celui que n’importe qui pénétrant en ces lieux aurait tendance à suivre. Il jugea plus prudent de le contourner. Il bifurqua à gauche et haussa sa lanterne. Il y avait un mur dans cette direction, dont il approcha lentement jusqu’à le toucher du bout du doigt. La paroi reflétait la lumière de sa lampe, dévoilant le même marbre que celui qui recouvrait le sol. Une frise longeait la cloison juste au-dessus des yeux de Malden, succession de runes naines gravées qu’il ne parvenait pas à déchiffrer.

— Crassier, appela-t-il. (Sa voix tonna si fort dans la pièce qu’il rentra la tête et s’adossa à la pierre.) Crassier, répéta-t-il d’une voix bien plus douce, tu arrives à lire ça ?

Le nain le rejoignit et observa la frise. Ses lèvres remuèrent silencieusement pendant quelques instants.

— Ce sont des patronymes, rien de plus. Une vieille tradition visant à recenser le nom des nains ayant bâti cet endroit, ainsi que celui de leur père.

— Je craignais un message du genre : « Seule la mort attend ceux qui franchissent cette salle », commenta Malden.

Il ne se serait pas attendu à autre chose dans une telle crypte interdite.

— Il s’agissait d’une ville avant d’être un tombeau, lui expliqua Crassier. Quand nous vivions ici, des feux devaient brûler nuit et jour dans cette pièce, et les coupes devaient être tellement pleines d’hydromel qu’on n’en voyait jamais le fond. Cette salle devait servir à accueillir les visiteurs venus de la surface ; des elfes ou des humains, quiconque souhaitant commercer avec nous. C’est pour cela que le plafond est si haut. (Il secoua la tête.) Non, ce n’était pas un lieu de mort, mon gars. Pas à l’époque.

Malden hocha la tête et reprit son avancée, longeant toujours la paroi. Il tentait d’estimer les dimensions de la pièce, mais sa lampe ne parvenant pas à en illuminer simultanément les quatre coins, l’exercice était difficile. Les colonnes se dressaient, parallèles au mur, tous les quinze pieds environ. Quand il arriva au bout, il tourna à droite et reprit sa marche. Il finit par arriver devant une large porte de pierre de moins de six pieds de haut, surmontée d’une arche. Le loquet était sobre et ne comportait pas de serrure. Un air frais circulait par l’interstice entre le battant et le jambage. Malden examina les gonds et le sommet du vantail sans rien trouver d’inquiétant.

— Très bien, déclara-t-il. Empruntez tous le même chemin que moi. Je pense que cela ne risque rien.

Croy, Cythère et Mörget s’empressèrent de le rejoindre. Crassier semblait vouloir prendre tout son temps. Avant de pénétrer dans le cercle lumineux tracé par la lanterne de Malden, ils l’entendirent renifler, et quand la lumière éclaira son visage, elle dévoila les larmes au coin de ses yeux.

Malden se mit à paniquer mais réprima son angoisse.

— Crassier… qu’y a-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien, mon gars, rien. J’ai juste l’impression d’être de retour chez moi, voilà tout.

Chapitre 28

La porte pivota facilement sur ses gonds. Elle ne grinça même pas. Après huit cents ans, cela relevait du miracle – mais Malden savait que les nains fabriquaient des objets à l’épreuve du temps.

Un couloir aux murs lisses s’incurvait en descendant un peu plus loin. Une rampe en bronze longeait la paroi à hauteur de hanches pour un nain. Son lustre avait disparu, mais elle demeurait autrement inaltérée. Malden avança et, constatant que rien ne menaçait sa vie, il expira profondément. Puis il reprit sa marche. Les autres lui emboîtèrent le pas, plus lentement.

— Sois prudent, lui dit Cythère.

— Je garde les yeux ouverts, la rassura-t-il. Mais je pense que nous n’allons pas rencontrer un piège de sitôt.

Il s’était pourtant attendu à en trouver. Au moment où cet endroit avait été scellé, il en avait sans doute fallu pour retenir les elfes à l’intérieur le temps de bloquer la porte. Il essayait de se mettre dans la tête d’un général humain, mort plusieurs siècles avant sa naissance. Comment aurait-il disposé ses défenses ? Les elfes allaient sans doute vouloir s’échapper en masse.

— La barrière que Cythère a détruite aurait été bien plus efficace si nul n’avait pu s’attendre à sa présence, si les elfes pensaient que la route de la liberté leur était ouverte. À mon avis, il devrait y avoir un long passage sans danger entre les chaînes et le piège suivant. En outre, nous allons dans la mauvaise direction, selon le point de vue de ceux qui ont disposé ces chausse-trappes. Ils voulaient que les elfes descendent là-dedans sans encombre. Ils voulaient également s’assurer qu’ils y resteraient. Les pièges doivent empêcher les gens de ressortir. Il est donc possible que nous marchions sur l’un d’eux sans le déclencher car il ne fonctionne que dans un sens. Mais bien sûr, nous finirons tout de même par tomber dessus, car nous repasserons par ici au retour.

Croy paraissait sceptique.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’il y a le moindre piège ? Ces chaînes étaient suffisamment puissantes pour venir à bout d’une armée.

Malden éclata de rire.

— Ce n’est qu’une supposition. Mais tu es un soldat ; dis-moi, mettrais-tu toutes tes troupes dans la même formation en espérant que tes ennemis t’attaquent de front ? Dans ce cas, s’ils te prenaient à revers, tu serais sûr de perdre à chaque fois. Non, tu dois anticiper de multiples manières d’arrêter l’adversaire. Herward nous a dit que les elfes avaient la réputation d’arriver à leurs fins par tous les moyens, et nous savons que ceux qui les ont enfermés ici étaient terrifiés de les en voir sortir. La peur a parfois du bon. La paranoïa peut aider à envisager les moindres détails. Il y a forcément un autre piège. Et celui-ci ne sera pas magique.

— Non ? s’étonna Mörget. (Il avait l’air un peu idiot, ainsi plié en deux pour ne pas se cogner la tête au plafond.) Et pourquoi pas ? La magie fonctionne plutôt bien.

Ce fut au tour de Cythère de répondre.

— La magie était le meilleur choix pour la barrière à l’extérieur, car elle ne s’use pas, ni ne rouille, ni ne s’étiole avec le temps. Mais elle n’est pas sans failles. Quiconque ayant suivi un entraînement ésotérique et disposant de la puissance nécessaire peut déjouer un piège magique. Et nous savons tous que les elfes étaient doués dans ce domaine.

Malden acquiesça. Il leva sa lanterne et se retourna. Le virage était tel que la porte qu’ils avaient franchie avait disparu, mais rien n’apparaissait encore devant eux. À en juger par l’écho de leurs pas, la descente se prolongeait encore sur une bonne distance.

— Il s’agira d’un piège mécanique. C’était l’un des avantages dont les humains bénéficiaient : ils possédaient des outils et des métaux de qualité supérieure. (Puis une idée lui vint subitement, une idée méchante.) D’ailleurs, les nains les aidaient, n’est-ce pas ?

Crassier détourna le regard.

— Oui, confirma-t-il.

— C’est bien ce que je pensais. Ce ne sont pas les humains qui ont inscrit ces runes dans l’entrée ou sur le rocher dont Mörget nous a parlé. Ceux qui ont attiré les elfes ici avaient donc des alliés nains. Ce qui nous pousse à nous demander ce qui a bien pu faire croire aux elfes qu’ils seraient en sécurité dans une cité naine.

Crassier joua nerveusement avec un morceau de cordon, mais il finit par intervenir.

— Il y a deux bonnes raisons. La première, c’est que nous avions déjà abandonné les lieux. Toute la race naine avait déjà émigré vers le nord à l’époque. Nous savions que ces foutus humains allaient envahir cette terre, alors nous avons préféré partir que de nous battre.

— Tu as dit qu’il y avait deux raisons, l’encouragea Malden.

— Eh bien, je suppose que les elfes ne savaient pas dans quel camp nous étions, poursuivit Crassier.

— Ils pensaient que vous vous opposeriez vous aussi à une intrusion humaine, compléta Croy, en laissant courir sa main sur le mur lisse.

— Le fait que nous le leur ayons dit a peut-être aidé, reconnut le nain dans un profond soupir.

— Comment ? s’étonna Malden.

— Il y a huit cents ans, mon peuple a signé un traité avec le vôtre. Une sorte de pacte de non-agression. Évidemment, outre la garantie de paix, nous devions vous offrir autre chose pour nous sortir de ce mauvais pas. Nous avons accepté de vous fabriquer de l’acier, par exemple. En vérité, c’était vraiment un accord bancal pour nous. Nous avons beaucoup donné. Mais nous savions que c’était le seul moyen de sauver notre peau. (Il soupira de nouveau ; Malden sentait qu’il n’avait aucune envie de leur avouer tout cela, mais que pour quelque raison étrange, il s’y sentait contraint.) Avant cela, avant la signature du traité, nous étions alliés avec les elfes.

— Vraiment ? demanda Croy.

— Vous devez comprendre, reprit Crassier, que quand vous vous êtes pointés, avec vos allures de singes, à agiter vos lances en ferraille et à prétendre que ces terres vous appartenaient, vous n’aviez pas l’air bien dangereux. Les elfes habitaient là depuis dix mille ans. C’est en tout cas ce qu’on raconte. On s’est dit qu’ils vous battraient à plates coutures et qu’on en resterait là. Alors nous nous sommes bien entendu alliés avec eux. Mais quand vous vous êtes mis à gagner, que les elfes ont commencé à perdre des batailles et tout ça, on a peut-être bien changé de camp. Et peut-être qu’on l’a fait en secret, d’accord ?

— Donc quand les elfes sont venus se réfugier ici, devina Malden, ils vous pensaient encore amis.

— Je ne suis pas vraiment fier du comportement de mes ancêtres, sauf que s’ils avaient fait autrement, je n’existerais pas ! Les elfes se sont tournés vers nous quand ils ont compris qu’ils allaient perdre. Quand ils sont devenus si peu nombreux qu’ils ne pouvaient plus se battre. Ils nous ont demandé conseil. Nous leur avons dit de descendre ici. C’était un bon endroit pour un dernier bastion. Et il y avait également une issue de secours.

— Le tunnel que j’ai trouvé de l’autre côté de la montagne, comprit Mörget.

— Oui. Toutes les cités naines comptent des sorties secrètes. Généralement, il y en a plusieurs dizaines. Nous avons dit aux elfes qu’ils pouvaient faire croire qu’ils se réfugiaient ici, mais qu’ils pourraient fuir vers l’est. Les humains n’étaient alors pas si nombreux. La seule chose qu’ils n’ont pas comprise, c’est que quand nous avons quitté cette ville, elle commençait à être inondée. L’issue de secours était déjà sous le niveau de l’eau. S’ils voulaient sortir par là, ils allaient devoir avancer en apnée pendant un sacré bout de temps.

Mörget se renfrogna.

— J’ai perdu des hommes dans ce boyau. Mais il n’y avait pas assez d’eau pour inonder la sortie.

— Non. C’est bien ce que les humains se disaient. Mais ils ne voulaient pas qu’un seul elfe en sorte vivant. Alors ils nous ont dit de boucher les issues. Nous avons donc fait glisser des rochers, pour nous en assurer. Certains elfes auraient peut-être bien pu nager suffisamment loin pour arriver jusqu’au boyau, mais aucun n’aurait pu retenir sa respiration assez longtemps pour venir à bout de cinquante tonnes de granit.

Malden se remit dans le contexte et frissonna. Ils étaient venus ici, pleins d’espoir. Ils avaient descendu ce même couloir, pensant se diriger vers une nouvelle vie. Et ils n’y avaient trouvé que les ténèbres et la mort.

Il se trouvait aux abords d’une horrible scène de crime. Comment ses ancêtres avaient-ils pu trouver le sommeil, après cela ?

Probablement sans aucun problème. De leur point de vue, ils avaient simplement remporté une guerre longue et cruelle. Cet unique acte de trahison monumentale garantirait la paix et la sécurité à leurs enfants. Pourtant, quand ils repensaient à leurs actes, ils devaient…

— Pauvres elfes, commenta Cythère d’une voix chargée d’émotion.

Apparemment, ses pensées avaient suivi le même fil que celles de Malden.

— Ne les plains pas trop, nuança Croy. Après tout, ils étaient mauvais. Une race cruelle et décadente. Ils ont massacré nos missionnaires d’une manière que je n’oserais décrire devant une dame. Ils ne vénéraient que leurs propres ancêtres. Ils ont même sacrifié leur peuple en échange de la magie.

Malden repensa à ce que Crassier avait dit, à sa façon de définir le mal. C’était la manière dont on considérait ses ennemis vaincus sur les parchemins de l’histoire. Quelle part de ce qu’affirmait Croy était vraie, et combien avait été inventé après coup, pour justifier les actes commis ?

— Les nôtres ont fait ce qui devait être fait, trancha Mörget. Un point c’est tout. Tous les moyens sont bons pour remporter une guerre, peu importe le nombre de victimes.

Chapitre 29

Quand Malden découvrit le piège, il ne put que sourire. Il s’agissait d’une chausse-trappe des plus sophistiquées et des plus difficiles à repérer : un obstacle dissimulé en évidence.

Le conduit en spirale descendait sur des centaines de pieds, avant de déboucher sur une grande arche dominant une caverne naturelle bien trop vaste pour que leur faible lumière pût en chasser les ténèbres. Les parois de part et d’autre de la voûte étaient en pierre brute et raboteuse, zébrées de dépôts minéraux qui étincelaient quand le faisceau de la lanterne venait les caresser. Le sol de la caverne était fait de basalte grossièrement taillé. Malden en sentait les irrégularités sous ses semelles en cuir tendre. Cette pièce semblait suffisamment dénuée d’intérêt pour que les nains en achèvent la construction. Le voleur savait toutefois combien ils étaient méthodiques, et il avait la certitude que cette impression d’inachevé était tout à fait volontaire.

Une énorme crevasse divisait la roche au milieu de la caverne, là où une tumultueuse rivière souterraine coulait depuis une éternité. Malden entendait le flot de l’eau, peut-être cinquante pieds plus bas. Cette fissure dans la terre que même les nains n’avaient su soigner paraissait parfaitement naturelle. Le voleur se demanda cependant si cela ne cachait pas quelque chose. Il attacha sa lanterne à une corde et la plongea lentement dans la fissure afin d’en observer les parois.

Il ne fut pas surpris de constater que les bords de la crevasse avaient été lissés par des outils nains. Chaque arête avait été adoucie, chaque lézarde comblée au mortier. Quiconque tomberait à l’intérieur se trouverait dans l’impossibilité d’en remonter. Pourtant, un œil moins averti n’aurait rien remarqué.

Les nains avaient érigé un pont pour le traverser, un passage large et engageant, aux garde-fous assez hauts pour empêcher un marcheur de basculer par-dessus. Une dizaine d’hommes pouvaient y progresser de front – ou plutôt, une dizaine de soldats pouvaient le franchir côte à côte. Le pont semblait suffisamment robuste pour supporter leur poids. Il n’était toutefois pas très long, la crevasse elle-même n’étant large que de dix pieds.

Pour Malden, qui avait passé des années à repérer les pièges les plus subtils et les mieux dissimulés, tout ici trahissait une grande menace.

Il rattrapa Mörget avant que celui-ci ne pose le pied sur le pont.

— Attends, dit-il. Laisse-moi d’abord jeter un coup d’œil.

Le barbare se renfrogna et examina le passage.

— Il a l’air plus solide que bien des ponts que j’ai pu traverser jusqu’ici.

— Je ne doute pas qu’il supporte ton poids… au moins au début, répliqua Malden. (Il attacha la corde retenant la lanterne afin d’avoir les deux mains libres, puis en sortit une autre de leur équipement.) Crassier, plante donc une pointe dans cette pierre, ordonna-t-il en désignant l’un des blocs de basalte, et attaches-y cette corde. J’ai toute confiance en tes nœuds.

— Ouais, n’importe lequel d’entre eux pourrait retenir la putain de lune la tête en bas, déclara Crassier comme si son art était mis en question.

Il s’exécuta néanmoins et tendit le bout de la ligne au voleur.

— Regardez comme cette extrémité du pont est bien construite. (Il s’allongea sur le basalte et observa sous le tablier. Un contrefort en rouleau ornementé le soutenait.) Pourtant, de l’autre côté… cela n’a rien de comparable. (En effet, l’éperon d’en face semblait être le jumeau du premier, mais les poutrelles employées étaient bien plus étroites et l’éperon plus léger et plus fin.) Mörget, reprit-il, tiens cette corde et déroule-la quand je te le dirai.

Le barbare obéit. Malden rampa vers l’avant et se pencha précautionneusement par-dessus le rebord de la crevasse. Sans surprise, il ne trouva pas la moindre prise dans la pierre lisse et se retrouva à se balancer tel un plomb de pêche. Ainsi suspendu, un pied plaqué contre la paroi pour éviter de tourner, il examina d’en dessous le contrefort le plus proche. Il y découvrit des soudures en surface.

Comme prévu.

— Donne-moi six pieds de mou, demanda-t-il.

Son corps tressauta quand Mörget libéra la corde. Il eut un sursaut de panique en entendant le chanvre craquer, mais la corde parvint à soutenir son poids.

— Voilà, ça devrait suffire.

Il plaqua les deux pieds contre le mur en pierre de la crevasse et remonta les genoux à hauteur de poitrine. Puis il tendit brusquement les jambes et se balança vers l’autre extrémité de la brèche. Il écarta les doigts pour essayer de saisir le contrefort, mais il le manqua de beaucoup et se rattrapa tout juste avant de se briser les dents sur la roche à son point de départ.

— Malden ! cria Cythère en passant la tête par-dessus le rebord afin de pouvoir le regarder.

Il lui sourit avec tout le courage qu’il put rassembler et la salua joyeusement de la main.

— Tout va bien, la rassura-t-il. J’ai mal estimé la distance. Mörget, donne-moi trois pieds de plus.

La corde craqua de nouveau, et Malden plongea un peu plus profondément dans la fissure. Il prit de nouveau son élan, et parvint cette fois à s’accrocher à l’autre rebord et à s’y hisser avant que la corde ne reparte.

— Encore un peu de longueur, demanda-t-il. Crassier, lance-moi une pointe ainsi que ton maillet. (Mörget lui donna du mou, et Malden attacha la corde à l’autre extrémité, de sorte qu’elle s’étire au-dessus de la fissure, tendue comme un arc.) Maintenant, reculez tous.

Ils s’exécutèrent. Malden approcha du pont et le tapota des orteils. Il ne céda pas – le voleur s’y était attendu, mais veilla toutefois à ne pas peser de tout son poids. Il recouvra son équilibre et donna un coup de pied aussi puissant qu’il l’osât.

Le pont ploya sous le choc et disparut dans les abysses. Seul un léger loquet retenait l’extrémité où se trouvait Malden, et le rouleau du contrefort d’en face servait en réalité de charnière.

Malden baissa les yeux dans la crevasse et n’aperçut que des ténèbres tourbillonnantes. Vingt, voire trente soldats auraient pu se trouver sur le pont avant sa chute, et tous auraient péri. Il aurait pu s’agir des meilleurs chevaliers elfes, l’avant-garde de leur armée. Le message était on ne peut plus clair.

Le voleur traversa la crevasse sur la corde tendue, pied après pied, les bras écartés en guise de balancier. Il l’avait déjà fait un million de fois. Il prit la peine d’adresser une révérence à Cythère avant de sauter sur le basalte.

— Je crains que vous ne soyez contraints d’y aller une main après l’autre. Ce n’est pas une façon très digne de traverser, mais c’est bien moins risqué.

Ils répartirent les provisions dans cinq havresacs. Mörget en endossa la plus grosse part sans rechigner. Ils cachèrent sur place les vivres qu’ils ne pouvaient pas emporter, décidés à les récupérer au retour. Cela augmenta considérablement leur mobilité, mais il fallut néanmoins près d’une heure pour que tout le monde se retrouve de l’autre côté sans dommage, après avoir rampé sur toute la distance, s’entraidant autant que possible. Étonnamment, ce fut Cythère qui eut le plus de difficultés. Elle était pourtant relativement agile, et si légère que la corde ne fléchit que très légèrement sous son poids, mais elle dut traverser les yeux fermés. Malden savait reconnaître les symptômes du vertige, et il lui parla calmement pour l’encourager et éviter qu’elle ouvre les paupières et regarde en bas. Si elle commettait cette erreur, il savait qu’elle se figerait et ne parviendrait plus à avancer.

Il fut saisi par l’angoisse en voyant Mörget se balancer comme un singe, les jambes pendant dans le vide. La corde craqua et ploya, la masse du barbare en étirant les fibres, et Malden redoutait qu’elle ne rompe. En effet, si le barbare tombait à cet instant et disparaissait dans les eaux tumultueuses qui coulaient en dessous, sa vie deviendrait soudain moins dangereuse. Mais cela signifierait également qu’ils compteraient un guerrier de moins dans leurs rangs pour affronter le démon.

Non, que Mörget tue d’abord sa bête, il pourrait ensuite mourir à loisir. D’ici là, le voleur ferait son possible pour le garder en vie.

La corde tint bon, en dépit des singeries du barbare. Elle était robuste, conçue à partir des meilleurs matériaux de Ness, et n’avait encore jamais été mouillée ni enroulée n’importe comment. Malden s’en était occupé personnellement durant tout leur voyage ; en effet, tout voleur qui se respecte savait que sa survie dépendrait un jour d’une bonne corde, s’il voulait éviter de se retrouver pendu au bout. Les employés de Tailleserpe traitaient donc leur matériel avec le plus grand respect.

Toutefois, quand ils furent tous de l’autre côté, Croy regarda en arrière d’un air incrédule.

— Nous aurons du mal à repartir par ici, déclara-t-il. Surtout si nous sommes pressés.

— Tu t’imagines que des fantômes vont nous prendre en chasse ? demanda Malden.

— Je n’écarte aucune éventualité. Une leçon que je tiens de toi.

Malden lui adressa un semblant de révérence.

— Tu es trop aimable. Bon, je pense qu’à partir de maintenant, nous ne risquons plus rien. Je doute qu’il y ait d’autres pièges.

Il traversa à grands pas les dalles de basalte pour rejoindre une porte ménagée dans le mur du fond. Celle-ci mesurait à peine cinq pieds de haut. Malden l’ouvrit en grand et les invita d’un geste du bras à la franchir avant lui.

— Mörget, dit-il, attention la tête.

Si Malden avait fait preuve de moins de galanterie en entrant directement, il se serait empalé sur les pointes de fer qui se rabattirent violemment dans sa direction.

Chapitre 30

Croy glapit de surprise mais Malden était déjà en mouvement ; il s’accroupit et roula de côté quand les piques vinrent percuter le chambranle de la porte et mordre méchamment l’espace qu’il venait de quitter.

Le voleur s’écarta en vitesse et à quatre pattes. Quand il fut évident que les pointes n’allaient plus avancer davantage ni se replier, il soupira de soulagement. Elles étaient longues de six pouces et fixées sur une plaque de bois. Un dispositif complexe de ressorts avait propulsé le piège à l’ouverture du vantail. Des gouttelettes perlaient au bout de chaque piquant.

— Sans doute du poison, déclara Malden en se relevant. C’est intéressant. Je me demande pourquoi le déclencheur se trouvait de ce côté. Peut-être…

Un violent battement métallique vint interrompre sa réflexion. Le bruit gagna en intensité, et tous cinq sursautèrent lorsque la planche commença à se replier pour reprendre sa position initiale, de l’autre côté de la porte. Un ressort monté à l’arrière du battant le referma dès que le dispositif eut repris sa place.

Il y eut un claquement sec, semblable à celui d’un verrou que l’on tire, et le silence envahit de nouveau les lieux. Comme si Malden n’avait jamais ouvert la porte.

— Ah ! s’exclama le voleur.

— C’est foutrement génial ! renchérit le nain.

— Effectivement ingénieux, admit Malden. Mais cela soulève une question : si nous voulons continuer, comment franchir cette porte ?

Crassier y réfléchit quelques instants.

— On le déclenche de nouveau. Puis on cale un truc entre la planche et le jambage ; quelque chose de robuste, l’une des armes de Mörget par exemple. Il a tout un arsenal sous sa cape, il peut sans doute sacrifier une arme, non ? Puis on fait tous levier dessus jusqu’à ce qu’un machin pète.

— Un machin à l’intérieur du mécanisme qui propulse la planche ?

— Ou alors l’arme. Auquel cas, on devra recommencer.

Malden acquiesça, appréciant le pragmatisme du nain.

— Très bien. Dans ce cas…

Il s’interrompit car Mörget était déjà à côté de la porte, à tirer sur le verrou. Malden bondit en arrière quand les piques pénétrèrent de nouveau dans la pièce, comme quelques secondes plus tôt. Le barbare gronda et s’immisça entre la planche et le montant. Cependant, au lieu de sacrifier l’une de ses armes, il y coinça l’épaule.

Le fracas métallique retentit de nouveau quand le piège commença à se refermer. Le visage de Mörget se tordit de douleur à mesure que le bois menaçait de le broyer. Pourtant, il résista et le repoussa du bras qu’il avait coincé dans le mécanisme. Une série de cliquetis lamentables succédèrent aux efforts du barbare, dont le front ruisselait d’une sueur qui roulait sur la tache rouge entourant sa bouche.

Puis quelque chose se brisa.

Malden ne sut pas tout de suite s’il s’agissait du mécanisme ou de l’un des os du barbare. Mais un instant plus tard, ce dernier hurla de colère et, d’une dernière poussée, arracha la planche à ses ressorts. Le bois vola à travers la pièce, manquant d’empaler Cythère, avant de glisser par-dessus le rebord de la crevasse et de disparaître pour de bon. Un instant plus tard, Malden l’entendit plonger dans le cours d’eau.

— Attrapez la porte ! cria Mörget.

Croy se précipita pour la saisir avant qu’elle claque sur le corps de son compagnon. Crassier plongea sous le bras du chevalier et attaqua le ressort du vantail à l’aide d’un tournevis large. Un instant plus tard, il avait désactivé le mécanisme.

Mörget retira alors son bras et fit rouler son épaule, comme si elle l’élançait légèrement.

— Ma méthode fonctionne également, déclara-t-il.

— Tant pis pour l’effet de surprise, en revanche, intervint Cythère. Nous avons fait tellement de bruit que je suis sûre que même le démon nous a entendus. Nous ferions bien de presser le pas à présent, et de nous éloigner d’ici au plus vite, avant qu’il – ou quoi que ce soit d’autre – vienne voir de quoi il retourne.

— Tu veux parler des fantômes des elfes ? demanda Croy. Tu peux les sentir ?

Cythère secoua la tête, sans toutefois paraître très convaincue.

— Non, mais… il y a quelque chose ici. Quelque chose qui ne veut pas nous voir avancer davantage. (Elle leur adressa un sourire timide.) Peut-être que je me fais des idées.

— Certaines idées sont plus dangereuses que d’autres, affirma Mörget. La femme a raison. Nous devons reprendre la route.

Malden approcha de la porte ouverte et tendit sa lanterne à l’intérieur. L’essentiel du mécanisme était désormais brisé ou déformé. Un large espace à découvert semblait se prolonger au-delà. Il rampa par-dessus le matériel et enjoignit aux autres de le suivre.

La pièce dans laquelle ils débouchèrent était basse de plafond, même si Mörget pouvait s’y tenir debout. Les parois de cette salle plus large que profonde étaient en belles pierres de taille. Deux larges portes permettaient de s’enfoncer plus avant dans la montagne, mais il fallait, pour les atteindre, franchir une barricade. Cette dernière était composée d’un amas de meubles brisés et de murets composés de sacs de sable renforcés de pieux en bois. Ceux-ci étaient dirigés vers la porte qu’ils venaient d’emprunter. Malden s’approcha de l’un d’eux, le poussa de la main, et sentit le bois s’effriter sous ses doigts, complètement pourri, mou comme du papier mâché. En réalité, toute la barricade semblait devoir tomber en poussière au moindre coup de pied. Les meubles s’effondraient, et les sacs de sable avaient été rongés par des insectes, tant et si bien qu’ils fuyaient de toutes parts.

— Ah. Bien, voilà qui explique une chose, déclara-t-il.

— Quoi donc ? demanda Croy.

— Je ne m’attendais pas à ce que le dernier piège se déclenche de ce côté, car je pensais qu’ils visaient tous à empêcher de quitter le Vincularium. Visiblement, les elfes voulaient aussi s’assurer que personne n’y entrerait. Dis-moi, Croy, est-ce un bon endroit pour ériger une barricade pour se prémunir d’une invasion ?

— Oui, certainement, répondit le chevalier. Le piège à la porte servait sans doute à éliminer la première personne à entrer. Le bruit prévenait les défenseurs de l’intrusion. Ils ne devaient pas s’attendre à ce que les envahisseurs tombent deux fois de suite dans le piège, mais le temps qu’ils neutralisent le mécanisme, des dizaines d’archers pouvaient se réunir ici, à l’abri de cette barricade, pour repousser les assaillants les plus déterminés.

— Les elfes s’étaient préparés à un assaut, conclut Malden en escaladant l’obstacle. (Il voyait désormais combien il était facile de se cacher derrière cet amas de déchets pour se protéger.) Ils devaient croire que les humains allaient les suivre à l’intérieur pour finir le boulot. Ils ne s’attendaient sûrement pas à être enfermés ici et à y pourrir.

— C’est bien pensé, mon gars, intervint Crassier. Dommage que ce ne soit que des conneries.

Le nain examinait le mécanisme qui avait propulsé la planche hérissée de piques.

— Vraiment ? s’étonna le voleur.

— Deux raisons à cela : aucun elfe n’a jamais bâti un truc aussi compliqué. Ils n’en avaient pas le talent. Deuxièmement, ces salauds sont tous morts il y a des siècles. (Il fit courir son doigt le long d’une dent d’engrenage.) Mais l’huile sur ce machin est encore toute fraîche.

Chapitre 31

— Alors… quelqu’un d’autre est passé ici. Et récemment, résuma Cythère.

— Probable qu’ils soient encore là, renchérit Crassier. Et qu’ils ne veuillent pas qu’on entre.

Croy fronça les sourcils.

— Je ne pense pas que le démon de Mörget soit capable de construire pareil piège.

— Il n’avait pas de mains, confirma le barbare. La femme a senti qu’il y avait quelque chose ici. À présent, nous savons qu’il ne s’agit pas d’une simple intuition. Nous ne sommes pas seuls.

— Mais qui ? demanda Croy. Cet endroit est demeuré scellé pendant des siècles. Le démon semble pouvoir aller et venir à sa guise, simplement parce qu’il peut s’aplatir suffisamment pour se faufiler entre les moindres fissures dans la terre. Nous savons qu’aucun humain n’a jamais profané ces lieux : les chaînes étaient toujours intactes et enchantées. En outre, si quiconque en Skrae était déjà venu ici, nous en aurions entendu parler.

— Peut-être des pilleurs de tombes, suggéra Malden, même si cela ne levait en rien les réserves émises par le chevalier.

Il n’avait cependant pas d’autre idée.

Ils se dévisagèrent pendant quelques instants, le regard apeuré. Ils ne s’étaient pas préparés à cela.

— Qui que cela puisse être, finit par déclarer Crassier, et même s’ils n’ont pas entendu tout ce boucan, il y a des chances qu’ils viennent régulièrement vérifier leur piège. Et à ce moment-là, ils se rendront compte que quelqu’un a bousillé leur foutu joujou. Alors, ils sauront que nous sommes là.

Croy dégaina Percespectre.

— À compter de maintenant, nous devrons rester sur nos gardes. (Il vit la hache de Mörget lui bondir dans la main.) Cachez-vous tous derrière cette barricade pendant que nous irons explorer les lieux, commanda le chevalier.

Sans attendre d’autre instruction, Mörget se dirigea vers l’une des deux portes menant à l’intérieur du Vincularium. Le barbare enfonça son casque sur son crâne rasé et hocha la tête pour signifier qu’il était prêt. Croy s’approcha de l’autre porte et se posta à côté. Celui qui avait conçu le piège savait peut-être qu’il avait été déclenché. Le chevalier ignorait quelle forme prendrait la créature qui viendrait s’en assurer, mais il s’attendait au pire. Il abaissa avec prudence le loquet du vantail, qui s’ouvrit sans résistance sur les ténèbres au-delà.

Si quelqu’un se trouvait là, ils auraient besoin de lumière pour le voir. Croy envisagea de faire éteindre les lanternes de son groupe, mais il avait trop souvent combattu dans l’obscurité pour prendre cette décision. Un coup d’épée donné dans le noir avait autant de chances d’atteindre un ennemi qu’un ami. Il regarda Mörget, qui ouvrit sa propre porte. Il n’y eut plus de piques, le plafond de la salle de la barricade ne s’écroula pas, et la pièce ne se remplit pas d’huile bouillante. Tout allait pour le mieux.

Croy franchit son seuil, la lanterne dans une main, l’épée dans l’autre. La pièce était si vaste que sa flamme n’illuminait que le mur derrière lui. Le sol était, comme en ville, couvert de pavés usés par le temps et le passage, jusqu’à ressembler à des dalles. Il fit quelques pas dans la pénombre mais n’aperçut pas d’autre paroi. Bientôt, il se retrouva au cœur de sa propre flaque de lumière, cerné de ténèbres.

Il se retourna, mais n’apercevait qu’à peine la porte qu’il venait de franchir. Sa jumelle était ouverte juste à côté. La silhouette de Mörget se dessinait dans l’autre encadrement, les deux ouvertures donnant visiblement sur la même pièce. Croy voulut appeler le barbare pour lui demander de le rejoindre, mais il n’osa pas faire le moindre bruit. Il n’entendait rien d’autre que l’écho omniprésent du ruissellement de l’eau et du grondement de l’air. Il se pouvait qu’il soit entouré d’une horde de démons écumant et agitant leurs tentacules. Mais dans ce cas, ceux-ci n’étaient pas pressés de passer à l’attaque.

Croy considéra un instant les différentes options qui s’offraient à lui, puis il retourna à la salle de la barricade.

— Très bien, chuchota-t-il, venez tous avec moi ! Mais nous devons rester parfaitement silencieux !

Il n’avait pas la moindre idée de ce qui pouvait se trouver dans cette pièce immense. Toutefois, il aurait été idiot d’attendre bien sagement l’arrivée de l’ennemi. Il allait devoir trouver un autre lieu de défense potentiel que ses adversaires invisibles ne surveilleraient pas.

Les cinq compagnons se déplacèrent dans le silence le plus absolu – ou du moins ils s’y efforcèrent de leur mieux. L’arsenal de Mörget cliquetait bruyamment sous sa cape, tandis que les outils de Crassier s’entrechoquaient dans son sac. Ils partirent vers la gauche, longeant le seul mur que Croy avait trouvé : celui de la salle de la barricade. La paroi était constituée de briques blanches, rendues rugueuses par des siècles de ruissellement. Croy s’était attendu à trouver une autre cloison sous peu, mais après avoir parcouru une bonne distance, il n’en avait toujours repéré aucune. Cette muraille semblait s’étendre à l’infini, parfaitement monotone en dehors des hautes et larges colonnes qui s’élevaient tous les vingt pieds pour disparaître dans les ténèbres au-dessus de leurs têtes.

Croy poursuivit sa progression. Après avoir dépassé cinq autres piliers, il vit Malden lui faire de grands signes. Croy hocha la tête mais plaqua l’index sur ses lèvres pour lui faire signe de se taire.

Le voleur eut une grimace de mécontentement ; il posa néanmoins sa lanterne et entreprit de mimer sa pensée. Il tendit la main, les doigts devant lui, puis il la contourna de son autre main avant de lui faire décrire un arc de cercle.

Croy fronça les sourcils en essayant de comprendre les explications muettes de son compagnon. Il finit par saisir : Malden lui expliquait que le mur qu’ils longeaient était incurvé.

Le chevalier caressa la pierre lisse, tentant de sentir la distorsion. Elle était très légère, très subtile, mais tout compte fait évidente. Le mur était effectivement concave. Ils devaient se trouver dans une gigantesque pièce circulaire dont Croy cherchait un coin. S’il avait continué à avancer, il aurait fini par retrouver les deux portes menant à la salle de la barricade.

Crassier avait regardé l’échange de gestes sans cesser de hocher joyeusement la tête. Il sortit un morceau de charbon de sa besace et dessina un large cercle sur le mur. Croy confirma d’un signe. Oui, songea-t-il, nous sommes dans une pièce circulaire, très bien.

Crassier sortit alors une pelote de ficelle marquée d’un point à intervalles réguliers. Croy avait déjà vu des gens se servir d’un tel dispositif pour mesurer des parcelles de terrain : les points indiquant une distance précise, ils permettaient de calculer la surface d’une propriété. Crassier tendit un bout de fil à Malden, puis referma sa main autour de celle du voleur pour lui indiquer de serrer fermement. Puis il éleva sa lanterne et retourna sur ses pas jusqu’à ce que Croy discerne à peine la flamme du nain vaciller au loin. Crassier s’immobilisa à une distance visiblement prise au hasard, et s’empressa de rejoindre ses compagnons. Il dessina des runes naines sur la paroi ; le chevalier ne parvenait pas à décrypter la plupart d’entre elles, mais il repéra néanmoins quelques chiffres.

Crassier tira sur sa barbe pendant une petite minute, puis inscrivit un nombre à côté du cercle. Il s’agissait d’une sorte de calcul, et Croy distingua le nombre 1570, puis la fraction 22/7. Le nain tira alors un trait à travers le cercle, le coupant presque en son milieu. Il nota 500 à côté. Cythère semblait particulièrement excitée par cette succession de chiffres. Elle tapota du doigt le 500, et Crassier acquiesça gaiement.

Croy commençait à comprendre ce qu’ils faisaient. Le nain avait dû calculer que la pièce devait mesure environ cinq cents pieds – ou mètres ? – de diamètre. Le chevalier n’était pas assez calé en mathématiques pour savoir comment ils en étaient venus à une telle conclusion, mais il ne doutait pas de son exactitude.

Cythère longea la bissectrice du doigt et s’arrêta pile au milieu. Puis elle haussa ostensiblement les épaules. Elle demandait ce qui se trouvait au centre de la pièce.

Crassier fronça les sourcils, puis dessina une rune naine en forme de spirale à l’endroit qu’elle indiquait : la rune de l’incertitude et du doute. Cythère se leva et désigna les ténèbres en face du mur.

Crassier haussa à son tour les épaules et se mit à avancer dans cette direction.

Croy faillit crier pour l’en empêcher, mais il se retint juste à temps. Au lieu de quoi, il emboîta le pas au nain. Que pouvait-il faire d’autre ?

Chapitre 32

Tous cinq se dirigèrent prudemment vers le centre de la pièce. Mörget tournait nerveusement autour de ses compagnons, la hache brandie vers les ténèbres. Crassier avançait comme s’il n’y avait aucune raison de s’inquiéter.

Croy regrettait de ne pas être aussi confiant.

Le Vincularium était censé être vide. C’est ce qu’on lui avait toujours répété. Tous les chevaliers de Skrae connaissaient l’histoire de cet endroit et savaient qu’il était fui de tous. Le roi – et le père du roi, et tous ses ancêtres avant lui – avait toujours considéré ce lieu comme étant à oublier, héritage d’un passé sombre qu’il ne valait mieux pas déterrer. Chacun admettait qu’il était inutile d’en surveiller l’entrée, car personne ne se montrerait assez fou pour vouloir y pénétrer. Que la ville soit ou non hantée relevait davantage de la théologie que du concret.

Pourtant, Mörget avait traqué son démon jusqu’ici, et ils venaient d’obtenir la preuve qu’ils ne s’y trouvaient pas seuls. La question n’était pas de savoir s’ils étaient en danger dans l’enceinte de la cité naine, mais plutôt sous quelle forme le danger se présenterait.

Le champ de vision du chevalier se limitait aux pavés érodés sur lesquels il marchait. Sa lanterne n’illumina rien d’autre pendant un long moment, de sorte qu’il eut presque l’impression d’errer dans un espace infini dépourvu de toute autre surface que le sol – une sorte de royaume parallèle, comme la fosse du Dieu Sang, avec moins d’âmes torturées, mais une existence vide et dénuée de sens. Il envisageait ce genre d’endroit comme une sorte de purgatoire pour ceux qui n’avaient été ni bons ni mauvais, ceux qui n’avaient rien accompli. Une telle pensée lui glaça le sang. Pour un homme tel que lui, qui s’échinait en permanence à œuvrer pour un monde meilleur, pareilles inactivité et futilité relevaient du péché capital.

Ses réflexions n’apaisèrent en rien son appréhension.

Quand il repéra le premier contour pâle au loin, il crut à un mirage. Pourtant, à mesure qu’ils approchaient, la forme devenait de plus en plus distincte. Une chose carrée, couleur pastel, haute d’environ cinq pieds. Lorsqu’ils furent assez proches pour la distinguer mieux, Croy pensa qu’il s’agissait d’une maison minuscule, au toit pointu et aux murs clairs. Des runes naines étaient inscrites sur une paroi, mais elles étaient trop rares et tarabiscotées pour qu’il puisse les déchiffrer.

Crassier remarqua qu’il s’y intéressait et lui adressa un geste de la main pour attirer son attention. Puis le nain unit les mains comme en prière et ferma les yeux.

Pensant comprendre, le chevalier tira un petit médaillon de sa tunique. La corne d’abondance dorée qu’il portait en permanence à son cou symbolisait la Dame. Il l’avait reçue lors d’un pèlerinage dans Son temple de Brûlerrant. Il voulait savoir si la petite bâtisse était un lieu saint ou un autel nain.

Crassier semblait perplexe. Puis il leva les yeux au ciel. Dans un soupir qui eût pu passer pour une violente bourrasque vu le silence ambiant, il s’allongea sur les pavés et refit le même geste, paumes jointes et paupières closes.

Croy comprit enfin et recula immédiatement d’un pas. La petite maison était en réalité un sarcophage nain. Il n’avait absolument aucune envie de s’en approcher.

Malheureusement, il n’avait guère le choix. Plus ils avançaient en direction du centre de la pièce, plus le cimetière se dessinait dans la lumière. Les tombes étaient d’abord éparpillées, mais ils finirent par devoir slalomer entre les sépultures de moins en moins espacées, voire par en escalader certaines. Elles étaient de formes et de tailles diverses – parfois de simples plaques ménagées dans les pavés, d’autres fois de robustes obélisques, et même dans un cas une sphère posée sur quatre larges pieds. Pourtant, toutes se ressemblaient par leur simplicité et leur hauteur. Aucune d’entre elles n’était assez élevée pour obstruer la vue de Croy.

Une cité de nains morts, un champ d’ossements dissimulé dans les ténèbres souterraines.

Un tel endroit se devait d’être hanté. Les cheveux se hérissèrent sur la nuque du chevalier, qui aurait donné cher pour s’éloigner de là au plus vite. Toutefois, le démon devait se tapir quelque part. Seul son sens du devoir permettrait à Croy de traverser cet endroit sinistre.

Les tombes finirent par s’espacer, puis par disparaître derrière eux, telle une ombre pâle dans l’obscurité. Ils se dirigeaient toujours vers le centre de la pièce. Il semblait impossible qu’une telle surface pût exister sous terre, et pourtant les pavés semblaient se multiplier à l’infini.

… Jusqu’à ce qu’ils cessent avec une soudaineté qui faillit mener Croy à sa perte. Sans que rien ne le laisse présager, le sol se terminait, cédant le pas au vide. Le chevalier parvint à s’arrêter à bonne distance du bord, mais Malden ne s’en aperçut pas et le bouscula dans le dos. Croy écarta les bras et les jambes pour tenter de recouvrer l’équilibre, mais l’un de ses pieds était déjà dans le trou et il se sentit partir en avant. Il plongeait dans le noir, dans le néant… et son cerveau paniqué pensa que cette fosse pouvait bien être sans fond.

Puis les mains gigantesques de Mörget lui agrippèrent les bras et le hissèrent sans ménagement loin du trou. Croy poussa un soupir de soulagement et mit quelque temps à se calmer. Il épousseta sa brigandine et chercha à maîtriser son vertige.

Malden s’excusa par gestes, écartant les mains pour demander pardon. Croy hocha sèchement la tête, puis tapota le bras du barbare en guise de remerciement. Mörget se contenta de hausser les épaules.

Les cinq compagnons s’alignèrent le long du rebord ; leurs lanternes illuminaient l’extrémité du sol et le début de l’abysse. La paroi était incurvée, comme le mur derrière eux, mais c’était d’autant plus évident ici. Le centre de la pièce circulaire semblait n’être fait que de vide.

Toutefois, la façade n’était pas uniformément nue. Le peu de lumière dévoilait un mur entier de briques étroitement agencées. Des sortes de champignons incolores dépassaient de la paroi tels des nez ou des oreilles.

Crassier leva la main, deux doigts pointés vers le sol. Il les plia et les tendit alternativement, suggérant une paire de jambes sur un escalier. Croy hocha la tête et, ensemble, ils entreprirent de faire le tour de la fosse, en regardant attentivement où ils mettaient les pieds.

Ils ne trouvèrent pas de marches. En revanche, un peu plus loin sur la gauche, le sol pavé servait de socle à un pilier de roche lisse grimpant dans les ténèbres. La colonne était de biais, et plongeait dans la fosse autant qu’elle montait. Une imposante chaîne de fer, aussi épaisse que le biceps de Croy, y était attachée et s’étendait au-dessus du néant, à la manière de la bissectrice que Crassier avait tracée au charbon. Malden l’examinait déjà, comme s’il avait l’intention de marcher dessus.

Mörget se débarrassa de son sac et fouilla à l’intérieur. Il en extirpa une tente pliée avec soin et entreprit de la mettre en pièces. L’idée du barbare devint bien vite évidente. Il brisa l’un des piquets, et attacha solidement autour un morceau de toile déchirée. Le tissu avait été enduit de cire pour l’imperméabiliser, ce qui le rendait inflammable. Mörget l’alluma à sa lanterne et brandit bientôt une torche vivace.

Avant que Croy puisse l’en dissuader, le barbare prit son élan et la jeta loin dans la fosse. Elle chuta rapidement, leur permettant d’en découvrir un peu plus sur son passage.

Croy eut tout juste le temps de remarquer plusieurs détails intéressants. Le trou devait faire au moins deux cents pieds de diamètre. Il était parfaitement circulaire, et n’était traversé que par trois chaînes impressionnantes semblables à celle que Malden examinait. Elles se croisaient au centre de la fosse, où elles maintenaient en place une énorme sphère de cristal d’environ trente pieds.

Croy n’avait pas la moindre idée de l’utilité de celle-ci. Il était de toute façon trop occupé à suivre du regard le parcours du brandon. La fosse était profonde de plusieurs centaines de pieds, peut-être même d’un millier. Elle était parfaitement cylindrique, et sa paroi était partout zébrée et incrustée de moisissures. En revanche, elle n’était pas parfaitement uniforme. D’innombrables saillies en jalonnaient la circonférence, certaines petites et carrées, semblables à des rebords de fenêtres, d’autres larges comme des balcons. Croy la voyait comme une immense tour inversée, où les divers étages se trouveraient à l’extérieur des murs. « Étages » lui paraissait être le terme approprié : de là où il se trouvait, il dominait des dizaines de niveaux de la cité naine. Chacun d’entre eux pouvait receler tout un ensemble de pièces, de larges couloirs, de conduits d’aérations… voire d’autres boyaux comme celui-ci.

Pour la première fois, le chevalier eut une vague idée de la taille réelle du Vincularium. Il avait déjà vu dans le nord ce que les nains nommaient des villes, et toutes l’avaient déçu par leur étroitesse et leur exiguïté. Il s’était toujours imaginé le Vincularium sur le même modèle : un petit village, composé de maisons et d’ateliers, bâti dans une série de galeries minières améliorées.

Cependant, cette ville-ci était peut-être bien aussi vaste que la Cité Libre de Ness, si toutes les maisons, les églises, les palais, les échoppes et les manufactures y étaient proprement empilés avant d’être enfouis dans la montagne. Helstrow tout entière pourrait être fourrée dans ce boyau central sans l’emplir complètement.

— Par le cul brûlant de Sadu ! jura Malden.

Après ce silence prolongé, Croy eut l’impression qu’une pluie de roches lui tombait sur les épaules. Il essaya de faire taire le voleur, mais les autres ne tinrent pas compte de ses réprimandes.

— Comme tu dis, renchérit Cythère. Crassier, t’attendais-tu à ce que ce soit si grand ?

Même le nain paraissait frappé de stupeur.

— Foutre non.

Chapitre 33

La torche sembla mettre des heures à tomber dans le boyau, même si sa chute dura tout au plus quelques dizaines de secondes. Elle finit par atterrir sur quelque chose de mouillé, mais elle s’éteignit si vite et si loin qu’ils furent incapables de déterminer quoi.

Puis le puits s’éteignit, dissimulant de nouveau ses secrets.

— Nous étions autrefois plus nombreux, déclara Crassier, une fois passée la surprise inspirée par la taille du Vincularium. Les nains. C’est forcé.

— Combien de fois plus nombreux ? demanda Croy. (La loi du silence semblait définitivement caduque.) J’ai l’impression que toute la population du royaume nain pourrait habiter ici sans se sentir à l’étroit.

Crassier hocha la tête.

— Sûrement. Nous sommes encore peut-être dix mille. (Ses lèvres remuèrent rapidement, comme s’il effectuait quelque rapide calcul mental.) Cet endroit peut accueillir des millions de gens. Et regardez-moi cette architecture ! Mmm, c’est intéressant. Un boyau central pour la ventilation et l’accès. Une édification stratifiée, sans doute dotée de contreforts à chaque niveau – bien sûr, ils doivent être plus nombreux tout en bas, pour soutenir le poids des étages supérieurs, mais qu’est-ce qui empêche la montagne de s’écrouler ? Il s’agit là d’une technique très complexe. (Il secoua la tête.) Nous avons tant oublié. Mon peuple ne serait plus capable de construire cela aujourd’hui, même s’il en allait de sa survie.

— Crassier, intervint Cythère, cet énorme globe de cristal qui pend au milieu de ce puits… quel est son usage ? Ma mère en a un, mais de la taille d’un chou. Elle s’en sert pour voir l’avenir. Est-ce que ça a un rapport ?

— Je n’en ai pas le moindre foutu début d’idée, repartit Crassier, mais non, je suis certain qu’aucun nain n’a jamais jeté un œil sur une boule de cristal.

Il s’éloigna du bord à grands pas et ressortit son morceau de charbon. Il se contenta d’errer de droite et de gauche pendant quelques secondes, cherchant un endroit où écrire.

Pauvre nain, songea Croy. Il a eu un aperçu de la gloire de ses ancêtres et doit désormais inscrire quelque charme magique pour se protéger de leur aura flamboyante.

— Très bien, dit Mörget. Assez palabré. Dressons le campement.

Croy contempla le barbare, abasourdi.

— À cet endroit ? Maintenant ? Alors que nous savons que quelqu’un ici en veut à notre peau ?

— Je suis fatigué. Je suis sûr que vous autres êtes éreintés. Alors oui, ici. À moins que tu préfères retourner jusqu’à la barricade. Ceci est l’endroit le plus facile à défendre que nous ayons trouvé. Le… les… tombes renversées par là-bas, dit-il en désignant un lieu indistinct derrière son dos.

— Le mausolée, intervint Croy.

— Les nains morts nous protègent de ce côté. Quiconque cherchera à passer par là sera au pire ralenti. Et de l’autre côté, il y a cette fosse.

— Quelque chose pourrait en sortir en grimpant au mur, suggéra Malden.

— Et la montagne pourrait nous tomber dessus d’un instant à l’autre, rétorqua Mörget. Je ferai le guet pendant que tu te reposes, petit voleur. Si quoi que ce soit s’avise d’émerger par là, je saurai le recevoir, affirma-t-il en brandissant sa hache.

Ils rassemblèrent leurs lanternes en guise de feu de camp et s’assirent en cercle tout autour. Croy ne fut pas surpris de voir Malden s’endormir presque instantanément, suivi de près par Cythère, la tête reposant sur l’épaule du voleur. Il était heureux que tous deux puissent trouver un peu de réconfort dans la présence de l’autre, sa fiancée et son meilleur ami. Pour sa part, Crassier jouait nerveusement avec son morceau de charbon. Croy, quant à lui, ne parvenait pas à se reposer – il était comme toujours bien trop conscient de cette immensité de ténèbres qui l’entourait. Il se dit qu’il avait dû naître par un jour de grand soleil. Cette obscurité impénétrable lui mettait les nerfs à vif et le crispait. Il lui tardait de terrasser enfin ce démon afin de pouvoir rentrer.

Reconnais que tu as peur, pensait-il.

À l’instar de la plupart des garçons de Skrae, il avait été élevé dans l’idée que les chevaliers se devaient d’être intrépides, de foncer tête baissée vers le danger sans la moindre hésitation. Cette illusion avait perduré jusqu’à ce qu’il mène sa première véritable bataille. Il avait vomi en attendant l’arrivée de l’ennemi, et cherché à dissimuler sa honte en ensevelissant les dégâts. Sire Orne, une autre des Sept Lames, s’était moqué de lui avant de lui enseigner le secret du courage.

— C’est de la comédie. Un masque que tu revêts pour effrayer tes ennemis. De même qu’ils prétendent ne pas avoir peur pour que tu les redoutes. Mais honnêtement, nous sommes à chaque fois tous prêts à fuir, à courir nous réfugier dans les jupes de notre mère.

— Mais comment peut-on vaincre la peur ? avait demandé Croy.

— C’est une bataille perdue d’avance. Tu n’as plus qu’à espérer que ton masque ne tombe pas au plus mauvais moment, avait répliqué sire Orne.

Croy n’avait jamais oublié cette leçon.

Pour passer le temps, il discuta à mi-voix avec le barbare et le nain.

— Que peux-tu nous apprendre sur cet endroit ? demanda-t-il à Crassier. Tu semblais aussi surpris que nous d’en découvrir la taille.

— Oui, mon gars. Je n’ai pas grand-chose à raconter, vu que même les nains les plus érudits considèrent le Vincularium comme un vestige du passé qu’il vaudrait sans doute mieux ne pas exhumer. Avant l’arrivée des hommes sur cette terre, il s’agissait d’une cité majestueuse ; mais ça, vous le savez déjà. En revanche, vous ignorez peut-être qu’elle se nommait autrefois Thur-Karas.

— Qu’est-ce que cela signifie ? s’enquit Mörget.

Crassier haussa les épaules.

— « La Terre des Longues Ombres » est la meilleure traduction que je puisse trouver. Ce qui me parle aussi peu qu’à vous.

— Ça a l’air menaçant, commenta le barbare d’un ton maussade.

— Les noms n’ont souvent aucun sens, le rassura Croy, ou sont parfois choisis sans raison particulière. Le mien, par exemple, ne veut rien dire de particulier.

— Vraiment ? s’étonna Mörget. Je pensais qu’un homme de ton importance aurait un nom à la hauteur de son rang.

— Tu me fais trop d’honneur. Ma mère a choisi mon prénom. C’était celui que portait l’un de mes oncles, son frère préféré. C’est tout.

— Cela doit bien venir de quelque part, décréta Mörget.

Croy haussa les épaules.

— J’imagine que mon oncle l’a hérité d’un autre Croy, peut-être un ancêtre. En revanche, je ne saurais dire jusqu’où remonte cette chaîne. Malden et Cythère t’expliqueraient sans doute la même chose. Telle est la tradition, à Skrae.

Le barbare secoua la tête.

— Les noms recèlent un pouvoir. Chez moi, dans l’Est, on dit que le nom d’un homme trace son destin.

Croy haussa un sourcil.

— C’est intéressant. Ainsi, quand tu croises quelqu’un, tu découvres d’emblée l’un de ses traits de caractère. C’est pratique.

— Quand tu affrontes ton adversaire, mieux vaut savoir si son nom signifie « tueur » ou « froussard ». C’est effectivement très utile.

Croy ouvrit son sac et en sortit une outre de bière. Il en prit une gorgée puis la tendit à Crassier, qui aspira bruyamment le liquide. Mörget ne buvant pas d’alcool, le nain la rendit directement au chevalier.

— Et alors, reprit celui-ci, que signifie Mörget ? Sans doute quelque chose de violent et de vigoureux, poursuivit-il en donnant un coup de poing dans le vide et en éclatant de rire.

— Pas du tout. Cela veut tout simplement dire que je suis le fils de Mörg. « Petit Mörg ».

— Et comment est ce Mörg, dans la vie courante ? demanda Crassier.

Le barbare semblait rechigner à répondre. C’était la première fois que Croy ne le voyait guère enthousiaste sur quelque sujet. Et pourtant, il tenait de la bouche même du barbare que son père était un grand chef et un commandant hors pair.

— Parfois, on le nomme Mörg le Sage. C’est ce qui, chez nous, s’apparente le plus à un roi, expliqua-t-il, l’œil sombre.

Croy écarta grand les bras.

— Et voilà. Un nom effectivement très fier.

Le barbare caressa du pouce le tranchant de sa hache.

— Ce n’est pas ainsi que nous le percevons. Il s’agit d’une marque de honte. Chez nous, un homme n’est digne que de ce dont il s’empare. Mon nom est là pour me rappeler que je n’ai rien de spécial, que je ne mérite aucun traitement de faveur, car je suis le rejeton d’un grand homme. Je dois accomplir quelque chose de grand dans ma vie, sans quoi les gens se souviendront de moi comme du fils de quelqu’un.

— Quand tu auras tué ce démon…

— Alors je changerai de nom. J’en aurai mérité un meilleur.

— Je comprends mieux ce qui te pousse à vouloir mener à bien cette quête.

— Oui. Maintenant, tu sais tout de mon nom. Grand bien t’en fasse. Toi. Le nain.

Crassier dressa la tête. Il s’était mis à somnoler au milieu de la tirade du barbare.

— Euh, oui ?

— Ton nom me semble étrange. Qu’est-ce qu’un crassier ?

— C’est juste un résidu de fonte. C’est ainsi que les humains me nomment. C’est une putain d’insulte, à dire vrai, même si la plupart le disent de façon affectueuse.

— Je savais bien que ce n’était pas commun, intervint Croy en se frappant le genou. Il me semblait que tous les noms nains se terminaient en « in ». Comme Murdlin, ou Snurrin, ou Therin.

— C’est souvent le cas. Cela signifie « issu de ». Murdlin, par exemple, est un descendant direct de Murdli, le nain qui a inventé la technique de fabrication de l’acier. L’un de nos plus grands héros. Et chez nous, c’est au contraire une marque d’honneur.

— Nous venons de mondes bien différents, déclara Mörget.

— Sans déconner ?

Croy éclata de rire.

— Mais alors quel est ton vrai nom, Crassier ? Je déteste me dire que, depuis tout ce temps, je t’appelle par un mot désignant une substance nocive, alors que l’on t’a donné un véritable nom que tu dois porter fièrement.

— Cela n’a pas d’importance, répliqua le nain.

— Bien sûr que si, insista Croy. Je ne ressens que du respect pour toi, et je ne voudrais surtout pas d’insulter, même de façon affectueuse. En fait, je…

— Silence, dit Mörget en se relevant la hache à la main.

— Je t’ai dit que ce n’était pas très important, répondit Crassier en regardant Croy du coin de l’œil.

Le chevalier était trop occupé à observer Mörget pour l’écouter.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

— J’entends des bruits de pas. Et ils sont tout près.

Chapitre 34

— Mon gars, fillette, debout, dit Crassier en secouant Malden et Cythère.

Croy n’écouta pas quand le nain leur expliqua ce qui arrivait. Il avait déjà dégainé Percespectre et se préparait à la bataille.

Son premier réflexe aurait été de souffler les lanternes et de se cacher. Il n’y avait toutefois nulle part où se terrer, et il avait le sentiment que la chose qui arrivait jouissait sans doute d’une meilleure vision nocturne que lui. Elle ne disposait apparemment d’aucune lumière. S’il ne voyait toujours rien dans la pénombre, il l’entendait désormais clairement.

Ses pas étaient lents et traînants, mais elle ne faisait rien pour les étouffer. Et elle émettait aussi un autre bruit, un grattement régulier que le chevalier n’arrivait pas à définir.

— C’est par là, annonça Mörget en désignant l’obscurité de sa hache. Et ils sont plusieurs.

Croy tendit l’oreille au mieux, mais il n’était pas doué du même instinct que le barbare. Le chevalier plissa les yeux pour tenter d’apercevoir quelque chose. N’importe quoi.

Il y parvint enfin. Une silhouette humanoïde qui se rapprochait d’eux, très lentement. Elle marchait moins qu’elle ne glissait au sol. Elle tenait au bout du bras un objet qui traînait sur les pavés. Voilà pour la source du bruit rythmique que Croy avait perçu. Vu le son qu’il produisait, il devait s’agir d’un morceau de métal.

— Il est armé, déclara Croy en associant l’objet métallique au combat.

— Ils le sont tous. Et ils ont des armures.

— Tous ? s’écria Croy, au bord de la panique.

Il réprima sa peur. Il devait conserver son masque d’intrépidité, au moins pour ne pas inquiéter Cythère et les autres. Un instant plus tard, deux nouvelles silhouettes émergèrent de la pénombre, juste derrière la première. Le chevalier ne parvenait pas à distinguer le moindre détail, mais elles étaient visiblement recouvertes d’un métal qui réfléchissait davantage la lumière que leur visage pâle. Alors qu’elles avançaient à un rythme régulier, il discerna l’une des silhouettes avec plus de netteté. La première tirait une épée. L’un de ses tranchants était jaunâtre. Comme de l’or. Ou du bronze.

Il se rendit compte que ces silhouettes n’étaient pas humaines. Elles étaient bien trop maigres, en dépit de leurs plates d’armure. Leurs têtes étaient plus longues que celles des hommes, de même que leurs mains. Elles portaient des casques pour se protéger les oreilles, mais Croy était certain que celles-ci étaient pointues.

— Des elfes, déclara-t-il. Mais comment ? Ils ne peuvent pas avoir survécu là-dedans si longtemps.

Visiblement, non. Alors qu’ils approchaient toujours davantage, n’étant plus à vingt mètres, il constata qu’ils étaient morts. Le premier de la file avait les orbites vides. Son nez long et fin était partiellement arraché, et la peau de sa joue était couverte de moisissures.

Malden vint se poster à côté de Croy et les contempla.

— Des fantômes ! souffla-t-il d’une voix lourde de stupeur.

— Non, le démentit Croy.

Il en avait déjà combattu par le passé. Les fantômes étaient des créatures fines et éthérées, presque invisibles et tout à fait silencieuses. Le bruit qu’émettait l’épée de l’elfe en tête en raclant le sol lui indiquait que ces créatures-là étaient tangibles. Des corps morts, animés par quelque horrible sorcellerie.

— Des revenants, corrigea-t-il. Malden, mets Cythère à l’abri. Sers-toi de Langacide au besoin, je me fiche que tu ne te sois pas entraîné avec. Mais ne les laisse pas…

Il s’interrompit car il distinguait désormais parfaitement les deux autres revenants. L’un avait un crâne souriant en guise de visage, et des lambeaux de peau pendaient de son front, masquant une orbite vide. L’autre n’avait pas de tête du tout.

— Mörget, tiens-toi prêt, déclara le chevalier. (Il n’avait encore jamais affronté de revenants, mais il connaissait les légendes, et savait plus ou moins à quoi s’attendre.) Ils vont attaquer sans prévenir. Et ils seront sans pitié. Ils ne veulent rien d’autre que notre mort.

— La mort est ma mère, rappela Mörget. Qu’ils approchent encore un peu, et je pourrai bientôt l’embrasser.

Croy ne doutait pas que le barbare se pensait apte à défier seul les trois revenants. S’il ne s’était agi que d’elfes, voire d’ossements animés, le chevalier était sûr que son compagnon les aurait détruits sans mal. Mais si, ainsi qu’il le craignait, ces trois-là se trouvaient être de véritables revenants – des esprits de vengeance, mus par leur soif de justice –, ils seraient bien plus difficiles à vaincre que n’importe quel adversaire vivant.

— Sois prudent. Quoi que tu fasses, ne les laisse pas t’attraper. Ils s’agripperont à ton cou avec une force surnaturelle et ne te lâcheront jamais.

— Me voilà prévenu, répliqua le barbare avant de hurler comme un loup.

Le premier revenant ouvrit ses lèvres décharnées et poussa un cri terrible de désespoir et de rage qui glaça le sang à Croy. Puis les trois créatures se mirent en garde et chargèrent, sans plus se traîner douloureusement, mais courant au contraire à grande vitesse.

Le meneur fondit sur Croy, faisant tournoyer son épée au-dessus de sa tête comme un commandant bien vivant pour motiver ses troupes. Ses pieds osseux claquaient sur les pavés, glissant sans jamais faiblir. La créature fut sur lui en deux battements de cœur, et son intention ne laissait guère de place au doute : elle voulait le massacrer aussi rapidement et violemment que possible.

La peur s’empara du chevalier, comme si une rivière de glace s’était mise à couler dans ses veines. Il se souvint d’une autre des leçons de sire Orne. La peur pouvait faire fuir un homme… ou lui permettre de se battre comme un tigre, s’il n’avait nulle part où se cacher. La peur pouvait être utilisée, canalisée. Elle pouvait décupler la vitesse et la force.

Croy brandit Percespectre et para l’épée de bronze de son fort. Il repoussa le coup et le revenant chancela. Il lança un rapide coup d’œil à Mörget, et fut soulagé de constater que le barbare ne se livrait pas comme un fou furieux : il avait fait un pas de côté pour laisser les trois approcher de Croy et les prendre à revers.

Une stratégie efficace, qui signifiait toutefois que Croy serait exposé à une pluie de coups. Le revenant au visage en lambeaux fit décrire un arc de cercle maladroit à sa hache de combat à double tranchant, que le chevalier dut éviter d’un bond en arrière. L’épée de l’étêté fendit l’air de droite à gauche, comme s’il l’agitait devant lui en espérant atteindre quelque chose. L’arme du meneur s’abattit en un puissant coup de taille que Croy bloqua du quillon de Percespectre. Il pivota pour donner un coup de pied arrière à son assaillant, mais retira précipitamment sa jambe quand l’elfe défunt chercha à l’agripper.

La hache de Mörget vint frapper le dos du revenant décapité dans un coup retentissant qui aurait sans doute tranché un être vivant en deux. Le revenant chancela en avant sous l’impact, puis se redressa et donna de nouveau de la lame.

Croy plongea de côté. La hache de celui à la tête en lambeaux fendit l’air devant lui, mais il la repoussa sans problème.

— Que tout le monde recule loin du bord de la fosse, déclara-t-il.

Il ne voulait pas être précipité dans l’abysse malgré lui.

Il abattit violemment Percespectre sur l’épaule de son adversaire sans visage, et le tranchant argenté de sa lame mordit profondément dans l’armure de l’autre. Le crâne s’ouvrit en deux dans un hurlement qui lui décrocha littéralement la moitié de la mâchoire. Croy extirpa son arme et frappa encore, visant cette fois-ci le bras qui tenait la hache. Le coude du revenant aurait sans doute cédé si le meneur des elfes morts n’avait pas choisi ce moment pour enfoncer puissamment sa lame dans le flanc du chevalier.

Une douleur fulgurante se répercuta dans toute la cage thoracique de Croy. Elle l’aveugla même, lui faisant mettre un genou à terre. Il entendit Cythère prononcer son nom, mais le sang qui cognait à ses tempes étouffa sa voix, distante et fluette.

Il parvint à rouvrir les paupières et à redresser la tête à l’instant précis où la hache du revenant siffla en direction de son cuir chevelu.

— Non ! eut-il le temps de dire en voyant sa dernière heure arriver.

Mörget attrapa alors le revenant par la taille et le fit décoller du sol. Il se précipita vers la fosse dans l’intention évidente de le propulser dans les abysses.

— Non ! cria de nouveau Croy quand son adversaire lâcha sa hache… et referma ses deux mains osseuses autour du cou épais du barbare.

Chapitre 35

Le barbare ne paniqua pas en sentant les os s’enfoncer profondément entre les tendons de son cou. Il leva sa hache et la planta dans le dos du revenant, bien que cette position compliquée l’empêchât de porter un coup fatal.

— Malden, va l’aider, ordonna Croy.

Il était trop occupé pour le secourir lui-même. Le revenant sans tête abattit son épée à deux mains, avec une puissance telle que le chevalier aurait été à son tour décapité s’il n’avait pas esquivé la frappe. Le meneur des elfes morts brandit alors son arme et tenta une estocade en direction de la poitrine de Croy.

Ce dernier n’avait pas encore récupéré du coup reçu au flanc. Les plates de métal rivetées dans sa brigandine avaient tenu bon, et il savait qu’il ne saignait pas, mais l’impact l’avait laissé tout engourdi. Chaque inspiration l’élançait, alors même que son corps réclamait davantage d’air. Il parvint à lever Percespectre pour détourner un nouvel assaut, mais du faible de sa lame, non loin de la pointe. N’importe quel bretteur vivant aurait ricané devant une telle défense le laissant vulnérable à une remise susceptible de lui transpercer la gorge ou le visage sans opposition.

Si puissant fût-il, le mort ne possédait toutefois pas la rapidité d’un vivant. Croy recula à temps pour éviter sa tentative, et la pointe de bronze glissa sans dommages le long de sa joue.

Croy roula de côté et enfonça violemment Percespectre dans le ventre du revenant. Un adversaire vivant aurait été éviscéré. La lame ancestrale ne rencontra que peu de résistance, en dépit de la cuirasse de bronze. Une fois l’armure traversée, le chevalier eut l’impression d’avoir plongé son arme dans l’air libre.

Une telle attaque n’avait que peu d’effet sur les revenants. Ceux-ci étaient insensibles à la douleur et n’avaient pas d’organes vitaux à pourfendre. On ne pouvait pas les tuer en leur transperçant le cœur ou en les vidant de leur sang. La magie qui les animait n’avait que faire de l’état de leur corps et ne cherchait qu’une seule chose : la vengeance. L’elfe mort ouvrit grand la bouche, comme pour railler cette attaque inutile.

Cependant, Croy savait précisément ce qu’il faisait. Il fit brusquement pivoter son arme de côté, déséquilibrant son adversaire, qui chuta en un tas d’armure de bronze et de chair émaciée. Croy lui sauta à pieds joints sur la gorge et sentit le craquement écœurant qui résulta de la scission de la tête et du corps.

Les bras osseux tentèrent malgré tout de lui agripper les jambes. Croy s’y était préparé et sauta de côté, Percespectre prête à frapper l’adversaire suivant en pleine poitrine. Celui-ci s’était approché rapidement, attendant la moindre ouverture dans la défense du chevalier. Il croyait avoir choisi le moment propice, mais se trompait lourdement.

Le coup de hache précédent de Mörget avait déjà presque taillé en deux le revenant étêté. Celui de Croy acheva le travail. Dans un grand fracas métallique, le cadavre vint s’écrouler en deux morceaux qui frétillèrent de rage sur les pavés.

Aucun des deux adversaires de Croy n’était réellement détruit – achever un revenant étant un processus particulièrement long et nécessitant d’avoir le cœur bien accroché –, mais il avait gagné assez de temps pour pouvoir analyser la situation.

Mörget était à genoux à tenter désespérément de se défaire de son étrangleur. Malden était parvenu, grâce à Langacide, à arracher les bras de l’étreinte du revenant sans visage, et le voleur s’attelait désormais à tailler en pièces le reste du corps. Les mains désincarnées étaient toutefois toujours verrouillées autour de la gorge du barbare. Elles étaient déjà mortes, les séparer du reste du corps ne changerait rien à l’affaire.

Mörget, les yeux exorbités, commençait à virer au violet. Ses lèvres peintes en rouge étaient retroussées en un rictus d’agonie. Dans un élan de courage impressionnant, il parvint à arracher l’un des doigts à son articulation. Il le jeta au loin, dans les ténèbres.

Croy s’empressa de venir l’aider du mieux possible, écartant les doigts de la peau, soulageant les efforts du barbare. Mörget ne respirait plus, et il ne tarderait pas à suffoquer si ses compagnons ne parvenaient à le libérer.

— Recule ! ordonna Cythère en arrivant derrière lui. Maudit, recule ! Je peux l’aider.

Croy capitula et la laissa poser les mains sur les doigts osseux qui étranglaient le colosse. Elle ferma les yeux et prononça quelque incantation, ou peut-être une simple prière. Puis elle émit un halètement bruyant et tituba en arrière. Les mains libérèrent la gorge de Mörget, désormais inanimées.

La peau de Cythère grouillait de tatouages. Il n’y avait cette fois pas de fleurs, uniquement des plantes rampantes épineuses.

— Ça brûle, dit-elle. C’est si froid…

Le barbare suffoquait encore, mais s’était déjà remis en mouvement. Il attrapa par la cheville le meneur des revenants, désormais décapité, et lui fit décrire un large arc de cercle. L’elfe mort tenta de l’empoigner, mais avant qu’il ait trouvé prise, le barbare l’envoya valdinguer par-dessus le rebord de la fosse. Il disparut instantanément, et quelques secondes plus tard, Croy entendit la chute fracassante. Mörget réitéra son geste avec les deux moitiés de l’étêté d’origine, puis avec la tête tranchée du meneur.

Et soudain, tous cinq se retrouvèrent de nouveau seuls dans la pénombre, la respiration haletante de fatigue et de peur.

— Était-ce le dernier ? demanda Crassier.

Le nain portait une lanterne dans chaque main et les brandissait de gauche et de droite, cherchant à illuminer la moindre parcelle du sol alentour. Les bougies crachotèrent et soupirèrent, et l’une d’elles s’éteignit. Crassier hurla et la posa, avant de fouiller précipitamment dans ses affaires à la recherche de la pierre et du morceau de métal qui lui permettrait de la rallumer.

Croy voulut le rassurer et le réconforter, mais il était éreinté et plié en deux à cause de sa blessure. Il entendait son cœur battre à tout rompre et s’efforçait de reprendre son souffle. Puis il vit Cythère s’examiner les mains et se traîna vers elle afin de lui venir en aide.

Mörget tituba jusqu’à Malden, qui tenait toujours Langacide à deux mains. Des gouttes de vitriol faisaient fumer les pavés à ses pieds.

Le voleur leva les yeux sur son compagnon, comme s’il s’attendait à ce que le barbare l’abatte sur place pour le punir de ne pas l’avoir sauvé.

Le colosse plongea le regard dans celui de Malden, son corps tout entier rayonnant de vie. Puis il lui donna une tape vigoureuse dans le dos.

Malden chancela en avant sous l’impact, et faillit tomber le nez par terre. Il se rattrapa juste à temps et pivota sur ses talons, Langacide brandie et prête à servir.

Mörget émit l’un de ses rires tonitruants, celui-ci rauque et souffrant, mais non moins retentissant.

— Nous nous sommes battus côte à côte, déclara-t-il à Malden, je peux désormais t’appeler mon frère ! Tu peux à présent me toucher sans m’offenser.

— On verra ça plus tard, répliqua Malden.

Chapitre 36

— Vous en entendez d’autres ? demanda Mörget quand ils eurent tous repris leur souffle.

Croy secoua la tête et retourna prendre soin des mains de Cythère. Elle les serrait et les ouvrait avec raideur, poussant un petit halètement à chaque mouvement, comme si elles la faisaient atrocement souffrir. La peau sous les tatouages était rouge et irritée. Il souffla dessus et les frotta vigoureusement, étonné de les trouver encore gelées.

Elle le gratifia d’un léger sourire.

— Elles commencent déjà à se réchauffer.

— Je déteste te voir souffrir, même une seule seconde, répondit Croy, ravi de voir son visage s’illuminer. Dis-moi : comment as-tu fait ça ? Je croyais que tu ne connaissais que des rudiments de magie, mais tu as accompli un vrai petit miracle.

Elle haussa ses frêles épaules.

— Il m’est apparu qu’un revenant est, par essence, une malédiction vivante. Il n’existe aucune malédiction que je ne puisse absorber grâce à mon don. (Elle émit un rire léger.) En tout cas, ça valait la peine d’essayer. Je ne m’attendais toutefois pas à ce que cela me fasse si mal. J’ai senti la haine éprouvée par cette chose rien qu’en la touchant ; elle détestait toute forme de vie, n’aspirait qu’à nous détruire, nous et notre espèce. Elles ne se seraient jamais arrêtées si nous ne les avions pas combattues. Cette sorte de magie punitive est particulièrement dangereuse.

— Ça va aller ?

Elle ferma les paupières et posa la tête sur la poitrine de son fiancé.

— Je crois que oui. Mais Croy, cela m’inquiète. Cette magie-là n’a rien de naturel.

— Faire revenir des morts à la vie ne peut, de toute façon, pas être naturel, intervint Mörget. La mort est ma mère, et je connais ses méthodes. J’ai regardé droit dans les yeux de nombreux hommes qui passaient de vie à trépas, et…

— Je t’en prie, l’interrompit Cythère. Laisse-moi finir. La magie que j’ai touchée n’était pas humaine. Rien à voir avec la sorcellerie à laquelle nous sommes habitués.

Croy fronça les sourcils.

— Mais n’était-ce pas à prévoir ? Ce sont des revenants. Nous connaissons tous les vieilles légendes les concernant. Il ne faut pas un sort pour les rappeler à la vie. Lorsqu’un homme – ou un elfe, apparemment – meurt à la suite d’une injustice flagrante, son âme refuse parfois d’abandonner ce monde. Elle réinvestit donc son enveloppe charnelle et, même si elle n’empêche pas la décomposition de la chair, elle peut recouvrer un semblant de vie, assez longtemps pour assouvir sa vengeance.

Cythère hocha la tête.

— Oui, nous connaissons tous cette histoire. Mais je croyais que ce n’était rien d’autre qu’une légende. La première fois que je l’ai entendue, je me suis fait la réflexion que si tout homme ayant succombé à un coup tordu revenait, le monde croulerait sous les revenants. Non, je ne pense pas que nous venions d’affronter de simples esprits de justice. Ou plutôt, je ne crois pas que ce soient les circonstances de leur mort qui les aient fait revenir. Je suis sûre que la magie a un lien avec ça. Mais cela soulève une autre question : qui a jeté le sort ?

— Des questions que nous résoudrons peut-être en temps voulu, répondit Croy.

— Mais il se peut que nous ayons déjà trouvé une réponse, intervint Malden. Nous savons désormais qui a tendu ce piège que nous avons trouvé derrière la première porte.

— Tu en es sûr ? s’étonna Crassier. Ils ne semblaient pas très bricoleurs, si tu veux mon avis.

— J’en suis certain, déclara Malden. Nous savions qu’il y avait quelque chose de vivant par ici. Une chose qui nous voulait du mal. À présent, nous l’avons trouvée et vaincue. À mon sens, nous ne devrions désormais plus rencontrer de résistance.

Croy aurait aimé partager l’optimisme du voleur.

— En tout cas, je suis ravi que nous ayons tous survécu et que nous soyons sains et saufs. Je crois que nous pouvons nous reposer, à présent, et…

Il se tut alors, convaincu d’avoir entendu du bruit.

Quelque chose avait bougé dans les ténèbres.

Encore.

— Là. Et là, déclara le nain en désignant deux endroits successifs. (Il pivota sur un talon et montra une nouvelle direction.) Et par là. Il y en a d’autres.

Croy se figea et retint sa respiration. Bientôt, cela ne fit plus le moindre doute. D’autres revenants approchaient.

Une véritable horde.

Le chevalier percevait leurs pas maladroits frapper les pavés et leurs armes traîner derrière eux. Le hurlement occasionnel d’une âme torturée fendait parfois la pénombre. Il les entendit bien avant de les voir.

Le premier d’entre eux apparut alors à la lumière. D’aucuns étaient atrocement mutilés, un membre pendant au bout d’un lambeau de muscle, voire carrément amputés de certaines parties du corps. Certains portaient des armures réduites en morceaux plusieurs siècles plus tôt. D’autres n’avaient que des robes, des capes ou des tuniques élimées.

Leurs visages étaient déformés, grotesques, flétris jusqu’à la parodie. Une touffe de cheveux gris pendait devant une orbite vide. Une oreille pointue rongée par les rats émergeait d’un crâne autrement nu. Certains nez manquaient, d’autres s’étaient décomposés jusqu’à ne devenir que des amas de chair pustuleux. Des dents jaillissaient de mâchoires déboîtées. Le temps et la mort n’avaient guère été cléments avec l’armée qui s’approchait.

Mais cette troupe-là n’avait que faire des apparences. Croy avait l’impression d’entendre les pensées de chacun des soldats qui la composaient. Ils n’avaient qu’un but, qu’un désir : assouvir une vengeance longtemps réprimée. Leur ennemi ancestral, les humains (et un nain honni, traître à leur peuple), s’était présenté dans leur lieu de repos et en avait rompu le silence éternel. Les intrus devaient être anéantis.

Combien de temps avaient-ils attendu là, allongés immobiles sur les pavés froids, que la chance se présente de laisser éclater leur rage terrible ? Combien d’années s’étaient-elles écoulées depuis qu’ils étaient morts ici, abandonnés, affamés, sans la moindre lumière pour qu’ils puissent se voir ?

L’air sombre qui entourait Croy semblait vibrer de leur haine, tel un démon prêt à les avaler dès que leurs lanternes s’éteindraient. Naturellement, les revenants ne les laisseraient pas vivre si longtemps.

Ils étaient des centaines. Peut-être des milliers. Dans la pâle lueur, il était impossible de les recenser tous.

Et pas la moindre chance de leur résister.

Croy baissa les yeux vers Percespectre. Cette arme l’avait protégé un nombre incalculable de fois. Il savait pourtant qu’elle n’était pas de taille à affronter une armée de morts-vivants.

— Nous devons sortir d’ici, déclara Malden.

Le voleur brandissait Langacide tel un talisman censé le protéger d’une manière ou d’une autre. Elle exsudait son don caustique, qui tombait sur les pavés dans un sifflement vain.

Mörget examina les rangs serrés qui se dirigeaient vers eux, puis se tourna vers Cythère.

— Toi, la sorcière ! Fais quelque chose.

Elle secoua la tête.

— Je ne suis pas une sorcière, mais une fille de sorcière. Je connais quelques tours de base, mais…

— Alors, essaie-les maintenant ! ordonna le barbare.

Cythère lui lança un regard mauvais. Puis elle se volatilisa.

— Ah, commenta Mörget. Ce n’est pas exactement ce que j’avais en tête.

Croy soupira. Ils étaient arrivés jusque-là, mais le chevalier ne se faisait guère d’illusion quant à la suite de leur périple.

— Mörget, déclara-t-il, je crois qu’il est temps de nous replier.

— Ce mot n’existe pas dans ma langue, rétorqua le colosse, avant de hausser les épaules. Heureusement, nous parlons la tienne. Mais où aller ?

— Nous devons nous frayer un chemin entre eux et retourner à la salle de la barricade. Trouver un moyen de les ralentir, puis partir d’ici. Et resceller le Vincularium. Envisager une autre façon de terrasser ton démon, plus tard.

— Un plan méritoire. Je n’y vois qu’une faille.

Croy fronça les sourcils.

— Tu ne penses pas que nous puissions nous frayer un chemin ?

— Pas jusqu’au bout.

Le chevalier hocha la tête. Il s’était fait la même réflexion. Mais ils ne pouvaient pas non plus se rendre. Les revenants ne feraient pas de prisonniers et pas de quartier, quelle que soit l’opposition. Ils massacreraient Croy et ses compagnons sans le moindre remords, puis ils retourneraient à leur tombe, dormir du sommeil des justes.

— Nous devons au moins essayer. Mieux vaut mourir en tentant de sauver notre peau que de baisser les armes et de courir droit au suicide.

— Oh, je suis bien d’accord, acquiesça Mörget. (Il lâcha sa hache, qui tomba au sol avec fracas. Croy contempla l’arme, puis observa le barbare.) Ne t’en fais pas, petit chevalier. Je ne fais que libérer mes mains. (Il dégaina Aubelame, faisant chanter la lame de fer en la tirant de son fourreau.) J’ai besoin de mes meilleurs outils pour ce travail.

Chapitre 37

Dans la pénombre, les revenants se mirent à hurler leur soif de sang. Croy en distinguait plus à présent, toute une colonie qui grouillait autour d’eux et convergeait dans leur direction. À l’extérieur de l’étroit cercle lumineux, ils étaient partout. Du coin de l’œil, le chevalier les voyait remuer sans cesse, comme des fourmis dans leur labyrinthe qui se grimpaient dessus, sans se soucier de bousculer leurs voisines. Sans arrêter, sans se reposer.

Parfaitement silencieuses.

Il mit Percespectre en garde. Dans cette position, il pouvait attaquer ou se défendre instantanément. Ainsi, quand il aperçut quelque chose à sa gauche, il faillit donner un coup puissant, mû par son instinct.

Il parvint juste à temps à retenir sa main. Cythère était réapparue aussi mystérieusement qu’elle s’était volatilisée.

Elle le saisit par le bras.

— C’est ça ton plan ? D’aller te battre ?

— Je ne vois pas d’alternative, déclara Croy. Je suis désolé, Cythère. Je n’ai pas été à la hauteur. En t’autorisant à nous accompagner, j’ai failli à…

— Oh, la ferme ! lança-t-elle. Il reste une issue.

— Laquelle ? supplia le chevalier. Ils arrivent de partout.

— Mais bien sûr ! De partout, sauf d’en bas, comprit Malden. (Il rengaina Langacide et retira son havresac. Il fouilla à l’intérieur jusqu’à en tirer une longueur de corde.) Il y a un couloir environ trois niveaux plus bas. Si nous parvenons jusque-là, ils ne nous suivront peut-être pas.

Croy secoua la tête. Les revenants étaient de plus en plus près.

— Mais toute retraite nous sera coupée. Ils ne nous suivront peut-être pas, mais ils resteront ici, à attendre notre retour. Si nous descendons là-dedans, nous y serons piégés.

— Mieux vaut être piégé que crevé, souligna Crassier. (Il aida Malden à jeter la corde par-dessus la chaîne qui s’étendait au-dessus du puits.) Je vais te montrer comment on fait un nœud, mon gars, déclara-t-il alors que Malden faisait basculer du pied une extrémité de la corde.

Les premiers elfes morts se mirent à charger. Croy se précipita à leur rencontre, afin de les ralentir au mieux : il était impossible qu’ils parviennent tous à descendre avant l’assaut des revenants. Le chevalier cognait de droite et de gauche, évitant au mieux les ripostes adverses. Une massue de bronze vint le percuter à la cuisse, et il faillit tomber par terre. Une lame se dirigea droit sur son visage, et il sentit le ruissellement du sang chaud sur sa joue.

Mörget se jeta dans la mêlée, donnant des coups de pied au hasard et taillant les mains squelettiques qui menaçaient de se refermer autour du cou de son compagnon. Dès qu’Aubelame toucha la chair inhumaine, elle s’illumina, manquant aveugler Croy.

L’effet sur les revenants fut bien plus spectaculaire. Ils grondèrent, non plus de rage mais d’une douleur indicible. Ils n’avaient certes pas d’yeux, mais cette lumière, très semblable à celle émise par le soleil en surface, brûlait leur peau au moindre contact.

L’espace d’un instant, la charge fut interrompue et les revenants cessèrent d’attaquer. Ils se replièrent, renversant ceux qui les suivaient, comme si une formidable bourrasque les avait repoussés. Mörget éclata de son rire tonitruant en brandissant sa lame au-dessus de sa tête. Les revenants se recroquevillèrent et se cramponnèrent les uns aux autres sous l’effet de la terreur. Toutefois, ils commencèrent bien vite à se rassembler.

— La lumière ! Elle leur fait mal. Ce sont des créatures de l’ombre… peut-être que… Malden ! cria Croy. Fais descendre tout le monde. Je vais les retenir aussi longtemps que possible. Si jamais j’échouais, emmène Cythère loin d’ici. Protège-la coûte que coûte !

— Et c’est aussi valable pour ce satané nain, renchérit Crassier.

Puis il empoigna la corde et sauta dans le puits. Malden et Cythère le suivirent au plus vite. Croy vit la corde se tordre sous leur poids.

— Tu nous as fait gagner un instant de répit, dit le chevalier à Mörget. Tant qu’ils sont encore sous le choc, dépêche-toi d’atteindre la corde.

— Pour te laisser seul profiter d’une mort glorieuse ? s’esclaffa le barbare.

Un revenant, plus vite remis que ses semblables, se précipita vers Croy les bras tendus. Il n’avait pas dégainé la longue dague qu’il portait au côté, projetant vraisemblablement d’étrangler le chevalier. Ce dernier bondit de côté et trancha l’elfe en deux. Avant même de toucher le sol, le torse du revenant commença à ramper vers son adversaire, et plus précisément vers sa cheville.

Croy le piétina jusqu’à ce qu’il cesse de lutter.

Dans la seconde qui suivit, des dizaines d’autres prirent le relais.

Mörget grogna tel un ours et abattit Aubelame pour une nouvelle offensive, faisant briller la lame comme une torche. Les revenants s’éloignèrent de l’arme maudite, mais la lumière ne fut pas aussi efficace cette fois. Alors que les elfes morts qui se trouvaient juste devant le barbare se tordirent de douleur et lâchèrent leurs armes, une nouvelle vague déferla, brandissant haches, fendoirs et masses d’armes.

— La corde ! hurla Croy en voyant une chose qui le terrifia.

Un revenant s’était éloigné du groupe et descendait maladroitement le long du mur.

— Je le vois, déclara Mörget en ramassant la hache restée à ses pieds.

D’un jet précis, il trancha la corde, faisant plonger l’elfe dans l’abysse avec un cri strident.

Croy pria pour que Cythère se trouvât déjà dans le couloir en dessous, et non encore sur la corde. Ma Dame, implora-t-il, donnez-moi la force de mourir comme Votre digne serviteur. Il prit à partie les revenants qui l’encerclaient et leur lança dans un baroud d’honneur :

— Ça suffit ! Je vais vous montrer comment mourir.

Pourtant, avant même qu’il ait pu porter son troisième coup, il sentit un bras épais se nouer autour de sa taille et le faire décoller du sol.

— Ils réclament justice, déclara Mörget. Ils ne l’auront pas !

Le barbare sauta alors dans le puits, entraînant le chevalier dans sa chute. Ils tombèrent dans une obscurité totale durant ce qui leur parut être des heures, mais qui ne dura sans doute que quelques secondes. Ils plongèrent subitement dans une eau noire et glaciale, qui emplit le nez et la bouche de Croy, lui faisant perdre connaissance.

Chapitre 38

Malden avait déjà descendu la moitié de la corde quand il leva la tête et vit le revenant lancé à sa poursuite. Même si l’elfe n’avait pas d’yeux, le voleur l’avait senti l’observer, le suivre du regard avec une haine inextinguible.

Malden glapit de panique et accéléra en direction de l’espèce de balcon où Cythère et Crassier l’attendaient. Il s’agissait d’une étroite saillie rocheuse qui dépassait d’une large ouverture dans la paroi du puits. Des amas de moisissure y formaient quelques prises noueuses. Seule l’obscurité s’étendait au-delà de ce rebord, mais Malden le considérait comme un havre de paix, et il n’avait jamais davantage souhaité ramper dans un lieu si sombre pour s’y terrer. La saillie était encore à vingt pieds, et s’il y sautait maintenant, il se briserait sans doute les deux jambes.

Au-dessus de sa tête, le revenant progressait sur la corde à la façon d’une araignée. Il poussait des cris de fureur malveillante et semblait forcer l’allure. L’une de ses mains osseuses tenta même d’agripper les cheveux du voleur.

Puis la corde céda.

L’espace d’un instant, Malden eut l’impression de ne plus rien peser. Comme si la corde et le revenant allaient tomber, tandis qu’il resterait, cloué en l’air, sans choir mais sans rien non plus pour l’aider à descendre. Qu’il demeurerait suspendu pour l’éternité, coincé entre la vie et la mort. Puis la gravité reprit ses droits, et il s’effondra comme une pierre. Il paniqua, écarta grand les bras et les jambes dans l’espoir de se raccrocher à n’importe quoi. La saillie se rapprocha de lui à vive allure et il jeta ses mains en avant, sans s’inquiéter de savoir si ses os n’allaient pas se briser sous l’impact. Ce serait toujours mieux que de plonger dans l’abysse ; il n’avait pas la moindre idée de ce qui pouvait s’y trouver, mais ne tenait guère à le découvrir. Il écarta les doigts pour multiplier ses chances de trouver une prise – et manqua largement son coup. Ses ongles raclèrent la roche sans même le freiner.

— Non ! cria-t-il en craignant de tomber sans fin.

Toutefois, avant même qu’il pût émettre ce mot, quelque chose se prit dans son havresac et il se sentit hissé vers le haut en dépit de son corps qui tournoyait follement. Craignant que le revenant l’ait empoigné, il se débattit tel un chat coincé dans un sac.

— Arrête de lutter ! lui intima Cythère.

Malden leva les yeux et découvrit son visage, pâle ovale émergeant des ténèbres. Elle était allongée sur le rebord et le retenait à mains nues. Sa figure était un masque de douleur, tant elle forçait pour le faire remonter, les bras tendus au maximum.

Il s’agrippa non pas à elle, mais à la saillie de pierre, sur laquelle il grimpa avec difficulté. Il constata que Crassier tenait les pieds de Cythère ; sans le poids du nain, celle-ci aurait pu glisser par-dessus bord.

— Tu m’as sauvé la vie, lui lança-t-il quand ils eurent tous deux roulé pour se mettre à l’abri sur le sol du balcon.

Il se pencha sur elle et l’embrassa avec passion, sans se soucier de qui pouvait le voir.

Elle écarquilla les yeux, surprise, et eut un mouvement de recul.

— Malden !

— Je ne peux que réclamer ton indulgence, mais pas te présenter mes excuses, car je ne regrette pas mon geste.

— Malden ! Le revenant !

Une douleur fulgurante parcourut la cheville du voleur quand des doigts osseux se resserrèrent autour du muscle. Malden blêmit quand Cythère s’assit et vit l’elfe mort agrippé à lui, se hissant sur la saillie en se servant du corps du voleur.

Ce dernier lui donna des coups de pied au visage, et la tête se détacha du cou dans un craquement. Cela ne ralentit pas pour autant le revenant. Malden frappa encore, et encore, tout en essayant de dégainer Langacide de son fourreau doublé de verre.

Son adversaire décapité lui attrapa le genou et tira. Malden se sentit glisser vers le vide, emporté par le poids du mort-vivant. Cythère et Crassier l’aidaient en le retenant par les épaules, mais ne pouvaient pas se joindre à la bataille. Malden parvint du bout des doigts à sortir l’épée. Le revenant saisit sa cuisse gauche, y enfonçant douloureusement ses phalanges squelettiques.

— Lâche-moi ! cria Malden en donnant un coup d’estoc.

Des gouttes d’acide coulèrent sur ses vêtements, et il sentit une odeur de cochon brûlé, mais la lame pourfendit le revenant. Malden remonta brusquement le poignet et la créature fut tranchée en deux. Une moitié tomba immédiatement dans les ténèbres. L’autre – un morceau de torse, un bras et une jambe – s’escrimait à grimper, se rattrapant à sa chausse. Malden continua de tailler dans le vif, jusqu’à ce que Langacide siffle dans l’air et qu’il ne reste plus que quelques os accrochés au rebord.

Le voleur se remit sur pied et dégagea les ossements du bout de la chaussure. Crassier et Cythère ne pouvaient que l’observer, pétrifiés, comme s’ils n’arrivaient pas à en croire leurs yeux.

À cet instant, Croy et Mörget chutèrent en hurlant dans le puits, plongeant dans l’abysse telles deux grosses pierres. Le voleur eut tout juste le temps d’apercevoir le visage du chevalier, la bouche déformée par un rictus de panique. Les deux compagnons disparurent en un éclair.

Malden tressaillit.

— Non, dit simplement Cythère, le visage dénué d’émotion. (Malden savait que cela ne durerait pas.) Croy… Est-ce que c’était Croy ?

Il se mordit la lèvre, incapable de répondre.

— Non ! (Elle se précipita jusqu’au bord et se pencha pour contempler le vide.) Non ! Croy ! Croy, tu es là ? Croy ! Réponds-moi !

Elle arracha son havresac et le vida de son contenu. Une bougie en roula et bascula par-dessus bord.

Malden ne savait pas comment réagir. Il tendit la main pour l’attraper, mais se ravisa.

— Fillette, intervint Crassier. Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Je cherche une corde. Tu en as une ? Si nous déroulons une corde, il pourra remonter. Ils remonteront tous les deux. Croy et Mörget. Croy ! Tu m’entends ?

Le nain secoua la tête.

— Il est parti, petite.

— J’ai entendu un éclaboussement, j’en suis certaine, déclara Cythère. (Elle éparpilla provisions et matériel d’escalade sur le sol. Elle ne transportait pas de corde, mais en chercha une malgré tout.) Ils sont tombés à l’eau. Ils ont peut-être survécu.

— C’est une longue chute…

Elle se tourna vers le nain et le saisit par les épaules. À genoux, elle se trouvait à la même hauteur que lui. Elle le secoua violemment.

— Ils ont peut-être survécu. S’ils sont tombés dans une eau assez profonde, elle a pu amortir leur chute.

— J’imagine que c’est possible, admit le nain.

— Alors nous devons dérouler une corde pour qu’ils puissent remonter. Croy ! hurla-t-elle. Croy ! Tu m’entends ?

Le nain leva la tête vers Malden, à court d’idées. Le voleur se contenta de hausser les épaules.

— Croy ! Croy ! Mörget, tu m’entends ? Est-ce que Croy va bien ? Mörget ! Tu es là ?

Malden avait toujours une corde dans son sac. Sachant que cela ne servirait à rien, mais incapable de résister à la détresse et au chagrin de son amie, il en jeta une extrémité dans le vide.

— Elle est beaucoup trop courte, déclara le nain. Même si…

— Tais-toi, Crassier, siffla Malden.

Cythère se tourna vers le nain, les yeux écarquillés.

— Ils se sont peut-être rattrapés à une saillie un peu plus bas. Ils sont peut-être en train de lutter pour ne pas tomber, pour remonter. Prends cette corde ! Prends-la, maudit !

Elle s’en saisit des deux mains et adressa un signe de tête à Malden, qui l’imita.

— Fillette, nous devons essayer de comprendre où nous sommes, tenta Crassier.

— Tiens cette foutue corde ! lui cria-t-elle. (Puis elle se pencha au-dessus du vide.) Croy ? Tu es là ? Croy, réponds-moi ! Je sais que tu es là ! Croy !

Malden tenait toujours la corde, même si le cœur n’y était pas.

— Croy, saisis cette corde ! cria-t-elle encore. Croy, salopard ! Ne m’abandonne pas comme ça ! Ne me laisse pas toute seule ici !

Elle continua de s’époumoner. Malden ne lâcha pas sa prise, et la panique et l’espoir de Cythère étaient si grands qu’il espérait encore sentir quelque secousse indiquant que Croy et Mörget avaient attrapé le chanvre tressé et entamaient leur remontée.

Il n’y eut rien de la sorte. Finalement, Cythère, la voix cassée, cessa de crier. Alors Malden dut admettre le fait que tous trois se retrouvaient seuls, piégés dans le Vincularium. Un voleur, un nain et une fille de sorcière. Si d’autres revenants venaient les affronter, s’ils croisaient le démon…

— Croy, souffla Cythère d’une voix rauque. Croy !

Chapitre 39

Ils n’avaient pas eu la présence d’esprit de rassembler certaines des lanternes avant de descendre dans le puits. La seule lueur que Malden distinguait venait du dessus ; bientôt, les revenants durent détruire les lampes, car tous trois se retrouvèrent plongés dans l’obscurité la plus totale.

— Bordel, jura Crassier. (Malden l’entendit farfouiller dans son sac.) J’ai des bougies, mais pas moyen de faire une putain de flamme. Malden, tu aurais un briquet à amadou ou…

Une lumière verte jaillit des paumes de Cythère. Une flamme maladive, d’une couleur qu’aucun feu digne de ce nom n’adoptait jamais.

— Vite, dit-elle. J’utilise la magie que j’ai volée au revenant. Ça ne tiendra pas longtemps.

Crassier s’empressa de plonger la mèche de la bougie dans la flamme. Dès qu’elle se mit à brûler – d’un jaune salutaire –, Cythère laissa la sienne crachoter.

— Merci, fillette, lança le nain.

Il leva la bougie pour illuminer le visage de Cythère. Celui-ci était maculé de larmes, mais elle semblait avoir à peu près recouvré ses esprits.

— Tout va bien, affirma-t-elle. (Puis elle se tourna vers Malden.) Je suis sûre qu’il est vivant. Mais vous avez raison, on ne peut pas le récupérer maintenant. La corde est trop courte. Nous allons donc devoir trouver un autre moyen de descendre.

Malden inspira profondément.

— Le mieux pour cela serait peut-être de suivre son conseil : nous devrions chercher un moyen de quitter le Vincularium. Crassier, tu disais qu’il y aurait plus d’une issue de secours. Je suis certain qu’elles sont toutes scellées, mais peut-être qu’avec un peu d’huile de coude, on pourrait…

— Je ne peux pas abandonner Croy ici, déclara Cythère.

— Juste le temps qu’on aille chercher de l’aide, insista Malden. Ne serait-ce que celle de Herward.

— Croy s’est sacrifié pour… (Cythère ferma les paupières et s’efforça de respirer posément durant une bonne minute.) Il a pris un grand risque pour nous. Il est peut-être mort pour s’assurer que nous arrivions ici sains et saufs. Et maintenant tu voudrais fuir, alors qu’il a grand besoin qu’on lui rende la pareille ?

— À quoi servirait son sacrifice si nous nous faisions tous tuer ? demanda Malden.

— Que vaut un homme incapable de se mettre en danger pour sauver un ami ?

— Me traiterais-tu de couard ? s’emporta Malden. Hein ?

— Tout le monde sait ce que tu es, bouillonna-t-elle.

Malden écarquilla les yeux de rage.

— Au moins, j’ai assez les pieds sur terre pour savoir quand une cause est perdue et…

— Comment oses-tu ?

Son regard était brûlant de colère. Elle pinça les lèvres comme pour empêcher une terrible malédiction de les franchir. Elle demeura finalement coite. Elle avait dû comprendre qu’il avait raison. Sans rien ajouter, elle tourna les talons et s’enfonça dans les ténèbres. Mais juste de quelques pas, il voyait encore son dos.

— Tu te comportes comme une imbécile, insista-t-il, incapable de s’en empêcher.

Elle fit volte-face, et il comprit qu’il venait de commettre une grave erreur. Cythère n’était peut-être pas une sorcière, mais elle n’avait pas besoin de posséder un grand pouvoir pour maudire quelqu’un. Elle pouvait réduire ses entrailles en gelée ou transformer sa peau en verre d’une simple parole.

Ce fut Crassier qui sauva la vie au voleur, ce dernier étant trop furieux pour retirer ses derniers mots.

— Du calme, du calme, dit le nain en s’interposant. Taisez-vous tous les deux. Putain d’humains. Tellement susceptibles. Vous êtes foutrement bien placés pour savoir que vous voulez tous les deux exactement la même chose.

Malden se tourna vers le nain.

— Ah oui ?

Cythère leur tourna le dos.

Crassier secoua la tête et scruta la pénombre.

— Elle veut descendre pour retrouver son fiancé. Tu veux trouver une issue de secours. Je peux t’assurer qu’il n’y en a aucune à cet étage. Ici, poursuivit-il en englobant les environs de sa main libre, il n’y a que des boutiques. Nous devons descendre jusqu’aux maisons. C’est là que nous trouverons des conduits annexes.

Il leva sa bougie au-dessus de sa tête.

Pour la première fois, Malden observa les lieux.

Le couloir n’était qu’une large ouverture ménagée dans le puits, mais il débouchait sur un long tunnel bordé de petits bâtiments. Chaque structure ne comportait que trois murs et un toit ; il s’agissait davantage d’éventaires que de véritables bâtisses. À l’intérieur de la plupart d’entre eux se trouvait un comptoir à hauteur de hanche d’un nain, à deux pieds du sol. De multiples enseignes ornaient le tout, sculptées dans des runes naines que Malden ne savait pas décrypter.

— Ceci est donc un marché nain ? s’enquit le voleur.

— Ça l’était, autrefois, corrigea Crassier. (Marcher sur les pas de ses ancêtres semblait l’égayer un peu.) Imagine toutes les marchandises que tu pouvais trouver dans un lieu comme celui-ci. Des minerais rares, des outils de génie, des tissus exotiques… et des produits d’échanges, dont nous nous servions pour négocier avec les elfes, puis avec vous, les humains. Il devait y avoir des centaines de nains ici, à n’importe quelle heure du jour et de la nuit, à marchander, à conclure des alliances, à spéculer…

— À s’arnaquer jusqu’au trognon, intervint Malden. (Il alluma sa propre bougie et approcha de la boutique la plus proche.) Il n’y a pas le moindre dispositif de sécurité ici. Je vois trois façons différentes de cambrioler ces magasins sans éloigner le propriétaire de son comptoir.

— Nous ne sommes pas des putain de voleurs, mon gars, lança Crassier.

Malden se tourna vers lui et haussa un sourcil.

— Vraiment ?

— Jamais. Il est parfaitement impensable qu’un nain se tourne vers le crime. Pourquoi le ferait-il ? Il y a toujours du travail dans les mines pour qui a besoin d’argent. Du boulot honnête. Je n’ai jamais compris pourquoi vous autres les humains vous reproduisiez si vite si c’était pour laisser sur le coin de la route des tas de gens désœuvrés, sans rien pour subsister. (Il secoua la tête.) En tout cas, le crime n’existe pas dans nos villes. Il nous arrive sans doute de nous entre-tuer, ici où là, quand un salopard le mérite vraiment. Mais le vol n’est pas dans notre nature.

Malden lui adressa un petit sourire narquois.

— C’est dans la tienne, pourtant. Tu travailles pour Tailleserpe.

— Pas en tant que voleur, insista Crassier.

— Non, tu te contentes de fabriquer des outils pour les voleurs humains.

Le nain grogna de mécontentement.

— Nous fabriquons aussi des épées et des lances, ce n’est pas pour autant que nous tuons des gens.

— Mais cela fait de vous des complices. (Malden refusait d’abandonner. Il bouillait encore de rage, depuis que Cythère l’avait traité de couard.) Tu me caches quelque chose, Crassier. Tu ne me dis pas tout.

— Oh, ferme-la, gamin, déclara le nain, visiblement mal à l’aise.

— Tous les menteurs ont un truc qui les trahit. Un petit sursaut de la bouche, comme si les mensonges picotaient à chaque passage. Une tendance à taper du pied de peur d’être découverts. Parfois, ils se contentent de fermer les yeux quand ils s’éloignent de la vérité. Je ne suis pas sûr de connaître le tien, mais je sais que tu ne me dis pas tout.

— Ça suffit, intervint Cythère. (Elle remit son sac sur ses épaules et se dirigea vers la double rangée d’étals.) Tu penses qu’il faut passer par là pour descendre ?

— Oui, confirma Crassier.

— Alors, allons-y. Malden, tu pourras continuer de nous insulter et de nous provoquer à la prochaine pause. Pour l’instant, contente-toi de marcher.

Malden grimaça. Ce brusque changement d’humeur ne lui plaisait pas du tout.

— Comme Madame le souhaitera, naturellement, répliqua-t-il en lui adressant une profonde révérence.

— Tu peux aussi garder tes flatteries pour plus tard.

Chapitre 40

L’allée centrale du marché s’éloignait de plusieurs centaines de mètres du puits. Elle s’élargissait en son centre pour devenir une large place où les étals cédaient le pas à d’autres magasins, plus vastes et plus élaborés – des boutiques dotées de quatre murs, parfois suffisamment hautes pour atteindre le toit du tunnel. Toutes les portes étaient ouvertes sur les intérieurs enténébrés.

— Il devait y avoir des rideaux à l’entrée, supposa Crassier en désignant une ouverture béante. Mais ils ont dû pourrir au fil des siècles. Ce putain de temps pique tout ce qui a de la valeur.

— Le temps est le plus grand des voleurs, renchérit Malden. Qu’est-ce que c’est ?

Il pointa du doigt un imposant pilier dressé en plein centre de la place, dont la circonférence dépassait celle de n’importe quelle échoppe. Il ne s’élevait toutefois pas droit du sol jusqu’au plafond, mais dessinait une courbe délicate. Des milliers de pointes de laiton avaient été enfoncées dans la pierre, à hauteur d’yeux pour un nain.

— Ces punaises ? Ceux qui habitaient ici se laissaient des messages sur cette colonne. Mais les morceaux de parchemin ont disparu depuis longtemps.

— Non, expliqua Malden, je parlais de cette… cette chose dans laquelle on enfonçait les punaises.

— Hein ? Oh. Ça, fiston, c’est l’un des trois principaux piliers de soutènement de la cité. (Crassier le tapota d’une main.) De la belle ouvrage. J’ai fait quelques calculs, et les résultats sont incroyables. Cet endroit est un véritable chef-d’œuvre. Un foutu joyau. Cette montagne tout entière repose sur ces trois colonnes. Elles descendent jusqu’en bas et montent tout en haut – on en a vu le sommet au niveau du cimetière, quand on est arrivés.

— Trois colonnes suffisent à soutenir l’ensemble ? répéta Malden, incrédule, et craignant que le plafond s’effondre d’un instant à l’autre.

— Elles ont dû être renforcées, d’une façon ou d’une autre.

— Par magie ? suggéra Cythère.

— Nan, fillette, nous n’avons jamais compté sur un truc aussi foutrement inconstant. Elles ont été renforcées avec… Je ne sais pas, sans doute de l’intérieur – peut-être qu’il y a du métal au cœur de la pierre. J’ignore comment ils ont pu le faire rentrer à l’intérieur, comment ils ont réussi à créer des poutres aussi longues, et comment ils ont pu les déplacer une fois refroidies… Je dois reconnaître que j’ignore les détails. Ça surpasse de très loin tout ce que mon peuple pourrait fabriquer aujourd’hui.

— Si elles soutiennent un tel poids, n’aurait-il pas été plus efficace de les faire droites ? s’étonna Malden. Même moi, je sais qu’un pilier tordu est moins résistant.

— Ah, mais c’est là tout le génie de la chose ! Ça permet de résister à la pression quand elles sont secouées.

Malden fronça les sourcils.

— « Secouées » ? répéta-t-il. Qu’est-ce qui pourrait faire bouger un truc aussi lourd ? Et si elles sont ancrées dans la roche de la montagne, elles doivent être aussi stables que le sol lui-même.

— Mais justement, mon gars. Le sol bouge en permanence. Durant l’hiver, la glace provoque des fissures dans la pierre. Et à l’été, le soleil chauffe l’extérieur de Fendciel, et la roche se dilate.

— La roche… se dilate ?

Crassier bascula la tête en arrière et contempla le plafond.

— Crois-moi sur parole. La montagne tout entière remue sans cesse. Elle bouge à l’instant où je vous parle, mais trop lentement pour que vous puissiez voir et sentir quoi que ce soit. Je sais que tout cela n’est pas très clair, mais… tu sais qu’une peau de tambour doit être retendue régulièrement ?

— Je suis un piètre musicien, admit Malden.

Crassier poussa un grognement de frustration.

— Bref, crois-moi sur parole. La plupart des choses se dilatent à la chaleur et se rétractent au froid.

— Quel genre de choses ?

— Mais toutes, bordel ! (Le nain leva les mains, exaspéré.) Enfin, sauf l’eau. L’eau se dilate quand la température baisse. Mais… plus ou moins tout le reste. D’accord ? (La bougie qu’il tenait crachota et faillit s’éteindre.) Ça ne sert à rien d’entrer dans les détails. Contente-toi de savoir que la montagne bouge. Si elle reposait sur des colonnes droites, elle s’effondrerait au moindre mouvement. Le fait qu’elles soient incurvées change la donne : elles se compriment, juste un peu, pour absorber la pression, puis la relâcher quand les forces s’équilibrent. Un peu comme les ressorts que j’ai montés sur notre chariot il y a quelques jours.

Malden était complètement perdu.

— Est-ce que ça marche ?

— Cette putain de ville ne s’est pas écroulée en plus de mille ans. Alors, oui.

— Ah. Tant mieux.

Cythère leva sa bougie pour illuminer plus avant l’allée du marché. Elle s’étrécissait de nouveau un peu plus loin.

— Maintenant que le sujet est clos, pouvons-nous avancer ? Crassier, tu parlais d’un escalier qui nous permettrait de descendre à l’étage d’en dessous.

— En théorie, il y a un passage. Mais ce n’est pas un escalier.

— Je me laisserai glisser le long d’un poteau s’il le faut.

Cythère ouvrit la voie jusqu’au bout du couloir. Celui-ci débouchait sur une pièce circulaire au plafond voûté. Au centre de la salle se trouvait un trou au sol, et son jumeau au plafond. Une chaîne épaisse entrait par l’un et ressortait par l’autre.

— La Maison des chaînes, en effet, commenta le voleur.

— Ceci est un ascenseur. Ce dispositif repose sur le principe de…

Malden écarquilla les yeux, s’attendant à un nouveau cours magistral sur la magie de cette nouvelle invention naine qui, en réalité, n’avait rien de magique. Car tout le monde savait que les nains n’avaient pas recours à la magie. Sauf que cela ressemblait à de la magie, et fonctionnait comme de la magie. De la pierre se dilatant au soleil. De la glace fendant en deux le monde entier. Il estimait pouvoir faire cent ans d’études sans rien comprendre de plus aux explications de Crassier.

— Oh, et puis merde ! Prends ça. (Le nain tendit sa bougie à Malden. Il saisit la chaîne et tira violemment dessus. Il eut beau y mettre tout son poids, elle ne bougea pas d’un pouce.) C’est coincé. Ce n’est pas très surprenant, mais c’est foutrement gênant. Attendez-moi ici, je reviens dans une seconde…

Il grimpa le long de la chaîne, jusqu’à disparaître par le trou dans le plafond, laissant Cythère et Malden en tête à tête.

Le voleur savait qu’il valait mieux ne rien dire. Cythère était morte d’inquiétude pour Croy, et il devait la laisser tranquille. Toutefois, le silence entre eux devint intolérable. Il en arriva à se convaincre qu’il arrangerait les choses en déclarant :

— Je sais que tu préférerais ne pas l’entendre, mais il se peut que Croy soit mort.

Elle lui pointa un doigt juste sous le nez.

— Répète ça encore une fois et…

Il leva la main pour l’apaiser.

— Cythère, crois-moi, je ne le souhaite pas. Je ne fais que suggérer que cette idée pourrait valoir la peine d’être envisagée juste au cas où… (Il fit la moue.) Dans l’éventualité peu probable…

— Menteur.

— Je n’ai pas dit qu’il l’était, j’ai dit qu’il se pouvait qu’il le…

— Tu as menti en disant que tu ne le souhaitais pas. (Elle s’approcha si près de lui qu’il crut qu’elle allait le gifler. Elle n’en fit toutefois rien, visiblement trop furieuse pour lever la main sur lui.) Croy, répéta-t-elle lentement en articulant avec netteté, te faisait obstacle. Tu continues à t’imaginer que je suis secrètement amoureuse de toi, et que je ne vais l’épouser que pour l’argent. Tu dois te dire que s’il disparaissait, tu n’aurais plus qu’à te baisser pour me cueillir. Pour me voler à lui sans que cela prête à conséquence.

— Tu es injuste, affirma-t-il.

— C’est vrai. La vérité n’est pas toujours juste.

— Maudite sois-tu. Je…

Malden se tut en entendant le cliquetis de la chaîne au milieu de la pièce. Il recula d’un pas et porta sa main libre à la poignée de Langacide. Puis une chose incroyable se déroula, que Malden n’avait encore jamais envisagée.

Une petite pièce émergea du plafond et s’arrêta précisément au niveau du sol. « Pièce » n’était peut-être pas le terme le plus approprié. Il s’agissait d’une cage en bronze de cinq pieds de haut et de huit de côté. La porte à l’avant s’ouvrit sur Crassier, debout à l’intérieur. Il essuya ses mains couvertes de graisse sur un morceau de chiffon.

— Entrez donc, puisque vous êtes si pressés de descendre. C’est plus rapide que n’importe quel foutu escalier.

Chapitre 41

Un sable rugueux recouvrait la joue de Croy, s’enfonçant dans sa chair. Il entendait non loin le doux clapotis des vagues. Il ouvrit les yeux, mais ne vit rien d’autre que des ténèbres si profondes qu’elles lui donnèrent le vertige.

Tout bien considéré, son corps entier le faisait souffrir. Il avait l’impression d’avoir été attrapé par un géant et jeté violemment contre un mur en pierre. Il se sentait contusionné et meurtri, bien qu’aucun os ne semblât brisé. Il était en outre trempé comme une soupe.

Il comprit immédiatement qu’il était vivant. Ce qu’il éprouvait ne ressemblait en rien à la merveilleuse éternité promise par la Dame à ses fidèles. Il était possible que Croy eût fauté et se retrouvât propulsé dans la fosse par le Dieu Sang, mais il avait toujours pensé qu’il rejoindrait l’autre endroit.

De toute façon, il faisait bien trop froid pour qu’il s’agisse des fournaises infernales.

Il s’assit et se frotta le visage pour en faire tomber le sable. Puis il porta la main à la ceinture afin de s’assurer de la présence de Percespectre. En chercher la poignée était un vieux réflexe, et son contact dans sa paume l’apaisait inévitablement, quel que soit le danger de la situation. Cette fois-ci, pourtant, ses doigts se refermèrent sur le vide. L’épée avait disparu. Il tâtonna autour de lui à la recherche de son havresac – et du couteau à l’intérieur –, mais il ne le trouva pas non plus.

Croy ne blasphémait presque jamais, mais il marmonna cette fois une imprécation impliquant le coude gauche de la Dame. Cela n’avait rien de bien vulgaire, mais suffit à le détendre.

Il appela Mörget, sans obtenir de réponse.

Il se leva, sentant ses bottes crisser sur les gravillons. Il ignorait où il se trouvait, mais à en juger par l’obscurité ambiante, il estima qu’il n’avait pas dû quitter le Vincularium. Il tendit les mains et s’éloigna du bruit de l’eau, effectuant un pas hésitant après l’autre jusqu’à atteindre un mur de brique. Il s’y adossa et entreprit de réfléchir à la prochaine étape.

Longeant la paroi, il choisit le chemin qui s’éloignait le plus du cours d’eau. Le sol était régulier, et il ne trébucha que rarement en attaquant de légères inclinaisons de terrain. Les briques semblaient uniformes en taille et en forme, et il les compta sur son passage afin de pouvoir estimer la distance parcourue.

Après cinquante pieds, le mur s’arrêtait. Croy longea l’arête de la main et en découvrit un deuxième, à angle droit du premier. Il avança droit devant mais, ne trouvant pas d’autre cloison, il supposa qu’il venait de pénétrer dans une autre salle.

Il se demanda combien de temps il pourrait progresser de la sorte, sans armes et sans lumière. Combien de temps il lui faudrait pour tomber dans une fosse ou trébucher sur la dernière demeure d’autres revenants. S’il s’arrêtait maintenant, s’il faisait ce à quoi il songeait fortement – à savoir s’asseoir, entourer ses genoux de ses bras et attendre que la mort vienne le saisir –, alors sa fin serait un échec. Un déshonneur. Tous ses vœux, toutes ses convictions seraient caducs. Il mourrait seul dans un lieu sombre, et n’aurait plus qu’à espérer que personne ne découvre jamais sa dépouille. Que personne ne se rende compte de l’ampleur de sa déchéance.

La seule chose que Croy possédait encore était l’honneur.

Il ne pouvait pas s’arrêter maintenant. Cythère était par là, quelque part dans le noir. Il savait avoir commis une grave erreur en l’emmenant dans le Vincularium. Il l’avait mise en danger de mort. Il n’avait désormais d’autre choix que de la retrouver et de lui porter secours. Peu importe ce que cela impliquerait. Peu importe qu’il se fasse tuer en essayant car, alors au moins, il serait mort en tentant d’accomplir quelque chose.

Il posa un pied devant l’autre et avança dans la pénombre.

Un premier pas. Un second. Il tâtait le sol du bout des bottes avant de progresser. La pierre semblait solide. Un troisième pas.

Alors, il entendit le bruissement.

Un bruit léger, semblable à celui du cuir contre le cuir. Il venait de partout. Il ne parvenait pas à imaginer quel genre de monstre pouvait produire un bruit pareil, semblable au chant des cigales autour de Helstrow. Un bruit qu’il avait maintes fois entendu durant son enfance. Un bruit qu’il associait aux longues journées d’été passées à jouer avec des épées en bois et à s’entraîner à la joute. Un bruit qui lui rappelait les mains de sa mère, et la barbe de son père.

Seulement, maintenant, il était cent fois plus fort, et pouvait bien émaner de la gorge qui lui ôterait la vie.

Il porta la main au talisman en corne d’abondance qu’il portait autour du cou. Ma Dame, préparez-moi à Votre cause, pria-t-il. En silence, bien sûr. S’il devait combattre à mains nues, il le ferait. Mais s’il pouvait traverser cette pièce sans alerter les créatures qui s’y trouvaient, tant mieux.

Après tout, l’honneur n’empêchait pas la discrétion. Si c’était une question de vie ou de mort.

Il fit un pas de plus – et percuta quelque chose de gros et dur qui déguerpit sur ses nombreuses pattes. Le bruissement s’amplifia jusqu’à lui vriller les tympans.

Puis il y eut un autre son – celui du métal venant heurter la pierre. Et la lumière naquit devant lui.

Croy mit une main en visière pour se protéger les yeux, mais la luminosité faiblissait déjà. Le métal frappa de nouveau la pierre, et Croy comprit enfin ce qu’il voyait.

Mörget, brandissant Aubelame. La lumière provenait de la lame.

Des scarabées des cavernes géants grouillaient tout autour de lui, aussi dociles que du bétail. Il y en avait tout un troupeau, assez pour provoquer ce froufrou. Des créatures identiques à celle qu’ils avaient vue à la surface, une éternité plus tôt. Le scarabée géant qui avait « attaqué » Malden, sans rien lui faire de plus que de le recouvrir d’une matière visqueuse. Croy se rendit compte que les monstres qui l’entouraient n’étaient en réalité que des animaux d’élevage.

Il s’imagina au beau milieu d’un pâturage plein de vaches, à l’abri d’un appentis. Aurait-il été aussi terrifié ? Aurait-il pensé si fort à ce que l’honneur impliquait ? Il se prit pour un parfait imbécile.

— Au moins, nous ne mourrons pas de faim, déclara Mörget.

Et Croy rit à en pleurer.

Chapitre 42

Mörget avait vidé leurs deux sacs sur le sol. Tout avait été trempé lors de leur chute dans l’eau, et il s’efforçait de faire sécher ce qui pouvait encore être sauvé.

— Les bougies refusent de s’allumer, expliqua-t-il. Les mèches sont trempées.

Il frappa Aubelame par terre, et Croy vit leur équipement étalé devant eux. Ils n’avaient ni corde, ni lanterne, mais possédaient deux des tentes ainsi que l’essentiel du matériel d’escalade.

— Tu ne devrais pas cogner ton épée de la sorte, le réprimanda le chevalier. Tu vas l’émousser.

— C’est toujours mieux que d’avancer à l’aveuglette, rétorqua Mörget. Mais soit, asseyons-nous dans le noir, le temps que je te raconte un peu ce qui s’est passé.

Qu’il était bon d’entendre la voix du barbare. Elle emplissait Croy d’espoir et de joie. Il but un peu de bière à l’une de leurs outres – le bouchon avait tenu bon – et écouta sans entendre tous les mots. Il en saisit néanmoins les grandes lignes.

Mörget l’avait fait basculer dans le puits et, ensemble, ils avaient percuté l’eau avec violence. Ils avaient coulé comme des pierres à cause de leur armure, et auraient dû, en toute logique, périr noyés. Croy avait été assommé par l’impact, mais le barbare avait conservé assez de lucidité pour nager jusqu’à la surface. Il avait hissé le chevalier après lui, espérant nager dans la bonne direction.

— Dans le noir, avec ma tête qui bourdonnait comme une ruche, ce n’était pas si évident à déterminer. Il semblerait que la chance m’ait souri. Quand j’ai fait surface et que j’ai repris mon souffle, j’ai su que j’étais vivant. J’avais la ferme intention de le rester. Alors j’ai choisi une direction au hasard, et j’ai nagé jusqu’à la rive en te traînant derrière moi. Je crois que tu as avalé beaucoup d’eau, et j’étais à peu près certain que tu ne t’en tirerais pas, mais je ne voulais pas abandonner ton cadavre dans ce puits, même si cela me ralentissait beaucoup.

— Merci, répondit Croy. (Le barbare lui avait, à n’en pas douter, sauvé la vie.) Tu aurais pu couler à cause de moi, et nous serions morts tous les deux.

— Bah, la mort est ma mère ! Je ne crains pas son étreinte. En outre, je me disais que si tu avais trépassé et que je me retrouvais coincé là-dessous, je pourrais toujours te manger si je ne trouvais rien d’autre à me mettre sous la dent.

— Oh, dit Croy.

Mörget reprit son récit comme s’il ne voyait rien de macabre ou de démoralisant à dévorer un vieil ami.

— J’ai trouvé la paroi du puits, puis je l’ai longée jusqu’à tomber sur une ouverture. Je me suis bien vite rendu compte d’une chose sur cet endroit : le rez-de-chaussée est complètement inondé. En fait, nous nous trouvons ici au premier étage.

— Ah, commenta Croy en avalant une nouvelle rasade de bière.

La douleur de ses contusions commençait à se dissiper.

— Je t’ai tiré jusqu’à un couloir, où j’ai essayé de te réanimer, en vain. Je t’ai frappé dans le dos et sur la poitrine jusqu’à ce que tu cesses de vomir de l’eau, mais tu ne t’es pas réveillé pour autant. Je suis resté assis un long moment à ton côté, en attendant que tu remues. Puis j’ai décidé que je ferais mieux de mettre mon temps à profit pour découvrir où nous avions atterri. Voici ce que j’ai trouvé. Il y a d’autres pièces derrière celle-ci, que nous explorerons ensemble.

— Ah, dit encore Croy. (Il appuya sa tête contre le mur de brique.) Tu mérites une récompense pour m’avoir sauvé, mais je crains de n’avoir rien d’autre à t’offrir que mon éternelle reconnaissance, mon frère.

— Cela suffit amplement.

— J’ai tout de même une question, reprit Croy. Ma lame, Percespectre. Est-elle tombée dans l’eau ? Je ne l’ai pas à la ceinture. Pas plus que son fourreau.

— Hein ? Oh, non. Je te l’ai prise pendant que tu dormais. Elle est à ma ceinture, juste à côté d’Aubelame.

— Voilà une bonne nouvelle. J’aurais rompu un puissant serment en la perdant.

— Je le sais bien.

Le chevalier soupesa l’outre de bière. Elle était à moitié vide. Il devait être assoiffé.

— Mörget, dit-il en constatant que le barbare ne parlait plus. Tu peux me la rendre ?

Mörget éclata de son rire tonitruant.

— Bien sûr, mon frère ! Je te la gardais en sécurité.

Ils rirent en chœur, même si le chevalier se demanda ce qui se serait passé s’il n’avait pas réclamé son arme. Il savait que les barbares adoreraient mettre la main sur d’autres des Sept Lames. Ce peuple vivait de ses conquêtes, et n’aspirait qu’à envahir Skrae – posséder les épées magiques les aiderait grandement à accomplir ce but.

Mais non, Mörget ne l’aurait sans doute pas conservée. Il avait son propre sens de l’honneur, même s’il n’avait rien à voir avec quelque promesse faite à la Dame. Croy était convaincu que son compagnon n’avait pas pensé à mal.

Il reprit un peu de bière et chassa toute trace de soupçon de son esprit.

Ils restèrent assis ensemble, à boire et à manger leurs provisions détrempées, le temps que Croy recouvre quelques forces. Il fut bientôt l’heure de commencer l’exploration. Lorsque les bougies eurent suffisamment séché pour brûler, ils en prirent une chacun et barbotèrent au milieu du troupeau de scarabées. Le chevalier en recensa au moins soixante, et si les sciences naturelles n’étaient pas son fort, il avait passé assez de temps dans des fermes durant son enfance pour se demander ce qu’ils fichaient là.

— Peut-être que les elfes les gardaient ici comme réserve de nourriture. Jusqu’ici, je peux comprendre. Mais c’était il y a des siècles, et ils se comportent encore comme du bétail. Ils se blottissent les uns contre les autres pour se protéger et se réchauffer. Les animaux sauvages ne cohabitent jamais de si près. Ils s’éparpillent davantage pour paître plus tranquillement.

Mörget haussa les épaules.

— C’est un mystère. Mais peut-être pas le plus urgent à résoudre.

— Évidemment, admit Croy sans parvenir à museler sa curiosité. J’imagine qu’il est possible qu’ils se rassemblent de la sorte pour échapper aux prédateurs. Peut-être que le démon descend ici pour se faire un gueuleton de temps à autre.

— J’espère bien ! triompha le barbare. Dans ce cas, on le verrait bientôt, car je crois me rappeler qu’il avait bon appétit.

Croy décréta que la présence du démon expliquait la proximité entre les scarabées. Toutefois, dans ce cas, pourquoi ne se contentaient-ils pas de partir ? L’un d’eux avait bien réussi à fuir le Vincularium, pourquoi les autres n’en faisaient-ils pas autant ?

Peut-être étaient-ils trop stupides pour cela. Croy haussa les épaules. Ne trouvant pas d’autre réponse, il jugea que celle-ci devait être la bonne.

Les deux guerriers traversèrent la pièce, s’éloignant un peu plus du puits central. Le sol grimpait légèrement sous leurs pieds. Croy voulait atteindre le troisième niveau en partant du haut – celui où Cythère et les autres s’étaient engouffrés –, il accueillit donc cette pente avec bonheur, même s’il espérait toujours trouver des escaliers ou des rampes leur permettant d’accéder plus rapidement aux étages.

Les pièces qu’ils explorèrent étaient essentiellement nues et unies. Difficile désormais de déterminer dans quel but les nains les avaient creusées. Certains indices laissaient supposer que ce niveau avait aussi été inondé quelque temps plus tôt. Les parois étaient couvertes de moisissures et drapées d’une étrange plante blanche semblable à une algue albinos. Peut-être que cette végétation étonnante avait attiré les scarabées des cavernes. Derrière la flore, des marques pâles longeaient les parois, telle la ligne des eaux laissée par la marée. Çà et là, des morceaux de ferraille avaient autrefois dû être rivetés à la pierre, mais il n’en restait plus que les zébrures rouge terne liées à la rouille. Quand Croy levait assez haut sa bougie, il découvrait de longues stalactites pendant du plafond telles des coulures de cire.

Mörget ouvrait la marche tandis que le chevalier surveillait leurs arrières. Les scarabées ne représentaient bien sûr aucune menace, mais tous deux avaient jugé préférable de ne pas laisser d’autres revenants les surprendre s’ils pouvaient l’éviter. En outre, ils devaient toujours se méfier du démon. Ils avancèrent en silence, mais le barbare semblait mal le supporter et finit par le rompre d’une phrase qui interpella grandement son compagnon.

— Ces pièces me parlent, déclara-t-il.

— Dans quel sens ?

— Quand je pense à la tanière d’un démon, c’est ce que je visualise, expliqua Mörget. Un lieu sombre et abandonné, avec une réserve de gibier. On n’en trouve pas beaucoup, mais celui-ci en est un. Je pense que notre chute était peut-être providentielle. Que le destin m’a mené ici.

Croy fronça les sourcils.

— Mörget… Je veux la peau de cette créature autant que toi.

— Bien sûr ! C’est dans notre nature.

— Mais… nous devons d’abord secourir les autres. Et il me paraîtrait plus sage de commencer par trouver un moyen de quitter le Vincularium, avant de traquer la bête.

Le barbare se retourna pour lui faire face. Son visage paraissait calme : sa bouche n’était qu’une ligne fine sous son épaisse couche de peinture, et ses paupières étaient à demi closes.

— J’ai un destin à accomplir, déclara-t-il. Je ne peux souffrir que peu de retard.

— Juste un petit délai, affirma Croy. Je crois que, comme moi, tu as un code d’honneur. Aucun homme d’honneur ne laisserait une femme ou un nain sans défense affronter les horreurs de cet endroit. T’aurais-je mal jugé ?

Le barbare leva la main en signe de capitulation.

— Bien sûr que non. Très bien, allons d’abord secourir les faibles. À moins, bien sûr, que nous apercevions notre proie en route. Nous ne devons pas laisser filer la moindre opportunité. (Il fit volte-face et reprit l’ascension.) Et le voleur ?

— Hein ? demanda Croy.

Il était tellement préoccupé qu’il avait à peine entendu son compagnon parler.

— Malden. Ton ami. Tu ne l’as pas évoqué quand tu as fait la liste de ceux qu’il fallait protéger.

Croy inclina la tête de côté, cherchant la raison qui l’avait poussé à omettre Malden de sa liste initiale.

— Ah. Eh bien, il a Langacide. Il peut se défendre.

Naturellement, songea-t-il, cela l’aiderait de savoir se servir d’une épée.

L’éventualité que son lapsus puisse être révélateur, qu’il ait eu des raisons de ne pas mentionner le voleur, tourmenta Croy, mais il avait déjà de nombreux sujets d’inquiétude.

Chapitre 43

Malden grimpa dans la cage métallique et s’agrippa aux barreaux. Il devait se pencher pour ne pas se cogner la tête au plafond. Cythère, debout à son côté, paraissait aussi mal à l’aise que lui.

— Cette… machine… monte et descend le long de la chaîne ? demanda le voleur. Comme un seau au bout d’une corde, qu’on plonge dans un puits avant de le remonter à l’aide d’un treuil ? Seulement… à la place de l’eau, ceci transporte des personnes.

— Quel brillant pouvoir de déduction, empoté d’humain ! railla Crassier en levant les yeux au ciel.

— Mais… que se passe-t-il si la chaîne cède sous notre poids ? s’inquiéta Cythère.

— Alors mes ancêtres auraient mal fait leur travail, répliqua le nain. Vous allez vous en prendre à eux, maintenant ? (Crassier claqua la porte de la cage, qui grinça horriblement sur ses gonds.) Malden, donne-moi un coup de main. (Une boucle de chaîne pendait entre eux – pas la même que celle qui empêchait la cage de tomber dans le puits, mais une autre, composée de maillons bien plus fins qui s’enroulaient autour d’un ensemble complexe de rouages au plafond.) Contente-toi de tirer, sans relâcher. Normalement, il devrait y avoir toute une équipe de scarabées des cavernes géants censés faire pivoter une roue pour activer le mécanisme. Cette poignée est prévue pour les urgences, mais elle va nous rendre un fier service. Non, non, non, grommela le nain. Tu fais tout de travers. Prends juste un côté de la chaîne, et tire.

Malden faisait en effet pression au centre de la boucle. Lorsqu’il actionna correctement la chaîne, les rouages au plafond commencèrent à grincer. La cage descendit d’une fraction de pouce… bien trop vite au goût du voleur. Crassier saisit à son tour la poignée et, à eux deux, ils parvinrent à descendre sans heurts par le trou dans le sol.

Malden comprit que la magie n’avait en effet rien à voir là-dedans. La chaîne sur laquelle il tirait s’occupait de tout, et celle-ci était activée par ses propres muscles. Cependant, les maillons glissaient si librement dans le mécanisme, et celui-ci avait un comportement si étrange – il fallait tirer très longtemps et très vite avant que la cage ne tressaute –, qu’il savait qu’il ne comprendrait jamais les principes employés. De son point de vue, la cage pouvait tout aussi bien être enchantée.

Pourtant, cela fonctionnait, il ne pouvait pas le nier. Ils dépassèrent l’étage suivant sans s’y arrêter. Crassier affirma que c’était le niveau des ateliers et des forges. Les quelques rayons de lumière qui parvenaient à se frayer un passage entre les barreaux éclairaient trop peu les lieux pour que Malden puisse se faire une véritable opinion.

Toutefois, ce qu’il parvint à distinguer ne lui plut guère. À l’extérieur de la cage se trouvait une vaste étendue de poussière et de pierre. Il discernait des parois de vieille brique, ainsi qu’une porte pendant sur ses gonds. La bougie se réfléchissait tristement sur chaque surface, donnant naissance à de longues ombres qui dansaient dans l’immobilité ambiante. Il n’y avait rien de nature à l’inquiéter, rien qui menaçât de se précipiter vers lui pour lui sauter au visage. Pourtant, le calme des lieux, le sentiment d’éternité et ces vieilles pierres abandonnées depuis des siècles étaient peut-être pis que la peur soudaine et le combat désespéré contre les revenants. N’importe quoi pouvait se terrer là – plus vraisemblablement des choses mortes, gisant sur le sol telles des piles d’ossements inertes attendant la moindre occasion de se relever. La moindre raison de se hisser avec raideur sur leurs pieds osseux pour se mettre à marcher.

Il savait depuis le début qu’il commettait une erreur en venant ici. C’était bien trop dangereux, et les menaces incessantes qui planaient sur lui le poussaient à se conduire comme un pleutre. À le rendre furieux et susceptible, tant et si bien qu’il avait fini par se quereller avec Cythère alors qu’il aurait dû la consoler. La rassurer (en dépit du fait qu’ils étaient à l’évidence loin d’être en sécurité), lui dire que tout irait bien.

Cythère plaqua son visage contre les barreaux pour scruter les ténèbres. Il songea que, peut-être, elle partageait ses pensées. Mais il n’osa pas s’en enquérir. Elle était tellement en colère contre lui que le simple fait de lui adresser la parole pouvait provoquer un drame.

Pourtant, il fut ravi d’entendre sa voix, en partie parce qu’elle rompit le silence.

— Je suis contente que tu sois là, Crassier. Je crois qu’on serait complètement perdus sans toi. Tu as l’air de bien connaître cet endroit, alors que tu affirmes n’y être jamais venu. Disposerais-tu d’une carte du Vincularium que tu ne nous aurais pas montrée ?

— Pas la peine, répondit le nain, fatigué de tirer sans relâche sur la chaîne. Tout est si foutrement standardisé.

— Je ne connais pas ce mot, déclara Malden.

— En voilà une foutue surprise. (Crassier réfléchit quelques instants, en haletant à travers sa barbe noire.) Eh bien… tu connais la grand-route de Porte du Roy, à Ness ?

— Oui, naturellement, répliqua le voleur.

Quelle question idiote. Il s’agissait de l’une des rues principales de la ville dans laquelle il avait passé toute sa vie.

— Eh bien, serais-tu surpris d’apprendre qu’il y a également une grand-route de Porte du Roy à Rougedigue ? Et une à Tombestrow ?

— Pas tant que ça.

— Et serais-tu surpris d’apprendre que, dans toutes ces villes, si tu suis la grand-route de Porte du Roy jusqu’à la muraille, tu tombes sur une route menant à Helstrow, là où vit votre roi ?

— C’est précisément ce que Porte du Roy signifie.

Crassier hocha la tête.

— Bien. Imagine que chaque route à Ness a son équivalent à Rougedigue et Tombestrow, et qu’une fois que tu sais où te mène la rue Tiretunique, tu sais où trouver un bordel dans chacune de ces villes. Et que chacun des bordels porte le même nom, et que le même mot de passe en autorise l’accès, et qu’un coup rapide coûte le même prix partout.

— Crassier… il y a une dame, parmi nous, le morigéna Malden.

— Une dame qui est déjà passée bien des fois devant les maisons de tolérance de la rue Tiretunique, rétorqua Cythère en le gratifiant d’un regard glacial. Même si, naturellement, je n’y ai jamais mis les pieds.

Malden se demanda si elle avait cherché à insulter ses origines ; après tout, sa mère avait travaillé dans un lupanar. Il balaya l’offense d’un geste du menton et se retourna vers Crassier.

— Je crois comprendre où tu veux en venir, dit-il. Ainsi, chaque ville naine est bâtie selon les mêmes plans. Si tu sais où se trouve le marché dans la capitale, tu peux retrouver l’équivalent dans n’importe quelle ville à l’autre bout du monde… voire dans une ville abandonnée depuis des siècles.

— Hourra. Tu as enfin pigé, gamin.

Malden secoua la tête.

— Ça rend la vie deux fois moins intéressante. Et Tailleserpe perdrait la moitié de sa clientèle si personne ne venait jamais se perdre dans le Remugle et n’avait pas besoin de s’adresser à un guide local particulièrement affable pour lui montrer le chemin.

— Peut-être bien. Mais c’est bougrement plus efficace. Par exemple, je peux affirmer sans avoir besoin de regarder que c’est ici qu’on descend.

Malden jeta un coup d’œil à l’extérieur et vit qu’un autre étage montait se mettre à leur hauteur. Il était aussi sombre que les autres, et ne présentait aucun signe distinctif apparent. Crassier montra au voleur comment s’arrêter doucement à hauteur du sol, puis il ouvrit la porte.

— Allons-y, lança-t-il. Et apporte cette bougie par ici.

Malden et Cythère le suivirent dans la pénombre. Ce niveau paraissait en bien moins bon état que ceux du dessus. Des piles de pierres et de ferraille rouillée jonchaient le sol, et un outil gisait çà et là, comme abandonné en hâte et jamais rangé. Des rouages géants aux dents usées reposaient contre les murs, et des chaînes pendaient de partout, telles des stalactites corrodées.

— Je dois bien reconnaître une certaine ignorance quant au mode de vie des nains, avoua Cythère d’un ton chargé de doutes. Toutefois, il faut dire que cela ne ressemble en rien à un étage résidentiel où nous pourrions trouver une issue de secours. Et je suis certaine que nous ne sommes pas descendus assez bas pour rejoindre Croy.

— Euh… ouais, admit Crassier en fouillant dans l’une des piles de ferraille. (Il y trouva un morceau d’étain à peine piqueté de rouille, et entreprit de lui donner une nouvelle forme.) C’est encore un niveau d’ateliers. Mais je vous promets que nous sommes exactement là où il faut. Je connais un raccourci.

— Vraiment ? s’étonna Cythère. Un raccourci qui mène à l’étage résidentiel ou tout au fond du puits ?

Le nain fronça les sourcils et jura quand le tranchant du métal entailla sa paume. Il laissa tomber sa pièce et se remit à fouiller, en quête d’une petite pointe de fer.

— Les deux, affirma-t-il. Passe-moi donc cette bougie.

Elle lui tendit le bout de chandelle qui lui restait. Il l’enfonça sur la pointe de fer et se redressa. Il venait de confectionner une lanterne de fortune, se servant de l’étain comme d’un réflecteur. La lueur de la bougie redoubla presque, et il disposait désormais d’une sorte de poignée pour la tenir.

— Allons-y, nous ne sommes plus très loin.

Il se remit en marche à un bon rythme, s’acheminant entre les piles de ferraille pour s’enfoncer dans l’obscurité.

Malden jeta un coup d’œil à Cythère, qui paraissait profondément sceptique. Puis il haussa les épaules et emboîta le pas au nain.

Chapitre 44

Le chemin de Crassier les mena à travers la plus grosse forge que Malden eût jamais vue : une voûte cyclopéenne de dimensions difficiles à imaginer au vu de leur éclairage limité. Des moules destinés au coulage du fer étaient proprement empilés en pyramides, certains faits de plomb et d’autres d’une cire moisie qui se décomposa en poussière graisseuse quand Malden y posa les doigts. Plus loin, un large canal avait été creusé dans le sol, puis bordé de briques qui luisaient de façon sinistre sous les pieds du voleur. Un mur entier avait été bâti sur des plaques de fer de trente pieds de haut. Celles-ci pouvaient se rétracter en utilisant de longues perches robustes. L’une d’elles pendait de guingois à une charnière rouillée ; Malden découvrit au travers un espace rond gros comme une maison, bordé de toutes parts des mêmes briques brillantes. Il supposa qu’il s’agissait là d’un foyer susceptible de provoquer une incroyable quantité de chaleur. Étrangement, le sol n’était pas couvert de cendres, ni de restes de charbon ou de quelque autre combustible. En revanche, un assemblage complexe de tuyaux percés sur le dessus à intervalles réguliers en émergeait. De robustes chaînes soutenaient un colossal chaudron au-dessus de ce réseau. Des scories étincelantes en maculaient les bords.

— Est-ce ici que l’on fabriquait l’acier ? demanda Malden.

L’acier – le bon acier – était la marchandise la plus précieuse que les nains concevaient, mais son élaboration demeurait un grand mystère pour le peuple de Malden. Les forgerons humains pouvaient réaliser des merveilles avec le fer, lui donner des formes fantastiques et en tirer des objets d’une grande utilité. Pourtant, le fer ne se modelait pas aussi bien que l’acier, et était deux fois moins résistant. Les lames de fer perdaient trop rapidement de leur tranchant et ne pouvaient pas pourfendre les armures en acier. Malden se disait que si les humains maîtrisaient les secrets cet alliage, ils n’emploieraient plus grand-chose d’autre ; cependant, chaque fois qu’ils tentaient d’en créer eux-mêmes, ils en obtenaient une pâle copie qui se fêlait au moindre coup de marteau. Aucun humain n’avait jamais vu les fonderies dans lesquelles les nains fabriquaient leur métal le plus robuste ; la technique même du coulage de l’acier demeurait un secret incroyablement bien gardé. Le premier homme à le percer deviendrait richissime en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire.

Malheureusement, Malden ne serait pas celui-ci. Crassier eut un ricanement moqueur.

— Ne sois pas débile. L’acier n’a été inventé que bien après l’abandon de cette cité. De toute façon, pas besoin d’une forge de cette taille pour couler quelques malheureuses épées. Ce lieu était destiné à des alliages bien plus exotiques. Écarte-toi d’ici, si tu veux bien. Et bordel, ne touche à rien !

Trop tard. Malden s’était déjà penché pour examiner une pile de ferraille, pensant avoir aperçu un éclat argenté à la base. Il voulut s’en emparer, et bondit en arrière quand le tas tout entier s’écroula avec fracas et s’éparpilla au sol dans un nuage de poussière et d’éclats de rouille. Le bruit du métal rebondissant sur les dalles était assourdissant.

Lorsque la pile s’immobilisa dans sa nouvelle forme, Malden se releva et essaya de retrouver une contenance face au regard assassin du nain.

— Leçon comprise, déclara-t-il.

Crassier cracha d’un air dégoûté. Il les mena devant d’énormes presses et des broyeurs à marteau gigantesques, des machines hydrauliques qui, selon lui, transformaient des morceaux de fer brut en des plaques parfaitement lisses, après être passés sous plusieurs rangées de martinets. Malden avait déjà vu de tels appareils dans des ateliers humains de la Fumée, à Ness, mais rien de si gros ni de si savamment conçu. Le voleur ne reconnut en revanche absolument pas certaines machines, mais cela ne le surprit guère.

— La guilde des forgerons paierait une véritable fortune pour mettre la main sur tout cet équipement, fit-il remarquer.

Crassier haussa les épaules.

— Rien de tout cela ne fonctionnerait plus, même à supposer que l’on puisse l’installer ailleurs.

Malden vit qu’il avait raison. Les parties en fer étaient rongées par la corrosion, et le peu de bois qui restait tombait en miettes ou était vermoulu.

Pourtant, cet étalage d’expertise technique ridiculisait tout ce que le voleur avait pu voir jusqu’alors. Ness était une ville ouvrière, un endroit où les biens étaient manufacturés dans des cours et des ateliers, mais comparativement à l’outillage délabré qu’ils venaient de passer, même les moulins les plus modernes de la Cité Libre auraient pu être dédiés au concassage de rochers pour fabriquer des haches en pierre.

— On pourrait équiper toute une armée avec ça, dit Malden en brandissant sa bougie en hauteur pour tout embrasser du regard. Plusieurs armées.

— C’est ce qu’ils ont fait, lui expliqua Cythère. La guerre entre notre peuple et les elfes a duré plusieurs décennies. Pour nous, il s’agissait d’une époque de carnage et de souffrance sans précédent. Pour les nains, ce fut une ère de grande prospérité.

Crassier haussa les épaules.

— Les soldats ont besoin d’un fer fiable. Pareil pour le bronze.

— Par les phalanges de Sadu, Crassier, ne me dis pas que ton peuple traitait avec les deux camps !

Malden se sentit quelque peu offensé par cette perspective.

— Ce n’était en rien notre guerre, rétorqua le nain.

Il ne dit pas cela en manière d’excuse.

— Mais vous étiez nos alliés ! s’exclama le voleur.

Il connaissait au moins cette partie-là de l’histoire.

— Oui, mon gars… dès que nous avons su que vous alliez gagner. Par ici.

Crassier les mena vers une version un peu plus nette du dépotoir dont ils venaient. Là, les chutes de métal formaient, contre les murs, des tas atteignant le plafond, le tout trié par matériau. Malden reconnut le plomb, le cuivre et le fer, tous victimes de l’inévitable corrosion. Il vit également des piles de fer-blanc, d’étain et de laiton. D’autres alliages étaient autrement plus exotiques, tant et si bien qu’il ne les avait encore jamais croisés ; c’était notamment le cas de l’airain ou du régule. Certaines piles, en revanche, lui étaient parfaitement inconnues. Quelques métaux apparaissaient bleus à la lumière de la bougie, et – plus intéressant encore pour un voleur – d’autres étaient très proches de la couleur de l’or.

— Est-ce que tes ancêtres travaillaient les métaux précieux ici ? s’enquit Malden. Comme l’argent, voire l’orichalque ? Peut-être l’électrum ?

Crassier soupira et lui jeta un regard mauvais.

— Oui, en effet. Mais pas dans cette fonderie. L’or est plus rare que la merde de fantôme. Il se travaille en petites quantités, dans un environnement très spécial, pour faire en sorte de ne pas en perdre une miette. Si tu cherches un trésor ici, j’ai bien peur que tu fasses fausse route. De toute façon, en quittant les lieux, les miens ont dû s’assurer d’emporter jusqu’au dernier lingot… Malden ! Dégage de là !

Le voleur était sur le point de ramasser un morceau de métal couleur de paille. Il arrêta sa main à un cheveu de son butin et leva des yeux surpris.

— Pourquoi ? S’agirait-il d’un métal secret d’une valeur inestimable que tu ne voudrais pas que je chaparde ?

— Non, aboya le nain. C’est de l’arsenic jaune.

Le voleur recula précipitamment la main.

— Comme le poison ?

— Le plus mortel d’entre tous, raffiné et purifié. Ce petit morceau suffirait à tuer tout un village.

— Et on l’aurait abandonné ici, à la portée de tous ?

Crassier écarquilla les yeux.

— À la portée de tous ? Quand cet endroit était encore en activité, seuls les forgerons aguerris étaient autorisés à venir ici. Tu t’attendais à ce que tout soit fait pour qu’un voleur puisse s’y sentir comme chez lui ?

— Quand même pas, répliqua Malden. Mais je ne m’attendais pas non plus à y trouver un truc plus dangereux qu’un nid de vipères. Qu’est-ce que tes ancêtres pouvaient bien fabriquer avec de l’arsenic ? Des armes empoisonnées que les elfes n’auraient plus eu qu’à brandir contre mes ancêtres ?

Crassier grogna.

— Quand il est bien dosé, l’alliage du cuivre et de l’arsenic donne un bronze incroyablement solide. Sérieusement, mon gars, ne touche à rien. Cet endroit n’est pas un terrain de jeux.

Malden s’éloigna aussi vite que possible des piles de ferraille. Il semblait tout faire de travers. Au moins, Cythère ne commenta pas son imprudence.

Le complexe de la fonderie ne s’étendait pas bien plus loin. Crassier leur fit dépasser un atelier où l’on polissait les métaux, et où la brique des murs avait été marquée par les fumées nocives. Il flottait dans l’air une odeur d’œuf pourri, même huit cents ans après la cessation d’activité. Puis une imposante porte en pierre, couverte de runes naines, se dressa devant eux.

— Nous devons l’ouvrir, et ça ne sera pas sans mal, avertit Crassier. Cythère, tiens la lanterne. Malden, va chercher une barre de fer pour faire levier. Quelque chose de pas trop rouillé, s’il te plaît.

— Je ne touche plus à rien, protesta le voleur.

— Très bien, répliqua Crassier en allant la quérir lui-même.

Lorsqu’il revint armé d’une tige robuste d’environ sept pieds de long, Cythère l’attendait avec un regard soupçonneux. Malden était content de ne pas être à la place du nain.

— Ton raccourci passe par cette porte, c’est ça ? demanda-t-elle.

— Oui fillette, rétorqua Crassier.

Malden était impressionné. Il avait déjà vu des truqueurs professionnels dévaliser de riches joueurs de cartes avec un air moins innocent.

— Est-ce pour cela qu’il est inscrit sur cette porte « Salle des Trésors » ?

— Ah, répondit Crassier. Je, euh, j’ignorais…

— Tu ignorais que je savais lire les runes naines.

— Celles-ci, en tout cas.

— Je suis la fille d’une sorcière et d’un sorcier. On m’a enseigné à déchiffrer toutes sortes de manuscrits et de grimoires. Les runes naines sont simplistes, par rapport à certains alphabets que j’ai appris à maîtriser. (Cythère soupira et posa sa bougie à terre.) Je suis sûre que tu as une excellente raison de nous faire perdre notre temps. Alors, vas-y, mais je veux tout connaître dans le détail quand tu auras fini. Je veux savoir précisément ce qui, dans cette pièce, mérite qu’on laisse mourir Croy. Ce trésor en vaut-il vraiment la peine ?

Crassier fronça les sourcils.

— Honnêtement, je doute que tu sois d’accord. Mais me concernant, je suis prêt à sacrifier une centaine d’imbéciles de chevaliers pour mettre la main là-dessus.

Elle se détourna de lui.

— Alors dépêche-toi.

Malden s’empara sans tarder de la barre de fer.

— Allons-y, d’accord ? suggéra-t-il avec un enthousiasme retrouvé.

Il enfonça une extrémité de la barre contre le montant du vantail, et commença à forcer. Crassier lui prêta main-forte et, à eux deux, ils firent quelques progrès. Le vantail racla bruyamment le sol, comme s’il avait enflé dans son encadrement, mais il pivota néanmoins, pouce après pouce.

La porte était presque totalement ouverte quand Malden entendit comme le bourdonnement d’un insecte à son oreille. Crassier lâcha soudain la barre. Le poids de celle-ci doubla alors entre les mains du voleur, qui ne put que sauter en arrière pour éviter qu’elle ne lui tombe sur les pieds.

— C’est trop lourd pour toi ? tempêta Malden en pivotant pour faire face au nain.

Crassier ne répondit pas, trop occupé à tenter de retirer la fléchette qui s’était fichée dans son cou.

Chapitre 45

Malden avait lâché la barre. Il empoigna une bougie et examina le mur près de la porte. Il ne lui fallut pas longtemps pour découvrir ce qu’il cherchait : un orifice ménagé dans la pierre, large comme son petit doigt, foré à hauteur du cou d’un nain. Difficile de l’affirmer à la seule lueur de la bougie, mais il supposait qu’il y avait un ressort à l’intérieur.

Un piège classique, qu’il aurait repéré instantanément s’il s’était trouvé en face de lui. Le trou devait faire toute l’épaisseur du mur. De l’autre côté, un morceau de câble devait relier la porte au ressort. Dès que le battant pivotait, il tirait sur le fil, qui libérait le ressort. La personne forçant l’ouverture se trouvait dans la ligne de mire de la fléchette.

En revanche, Malden ignorait parfaitement qui avait bien pu armer le piège… même s’il devait s’agir de la même personne que celle qui avait installé la planche hérissée de piquants dans la salle de la barricade.

— Mince alors, dit-il. C’est tellement évident quand on le sait !

— Ouais mon gars, confirma Crassier. (Il arracha la fléchette et la jeta au sol.) Ça pique un peu.

Il leva les yeux vers Malden. Quand leurs regards se croisèrent, le voleur comprit instantanément que quelque chose n’allait pas. Et il avait une idée assez précise de ce qui se passait.

— J’étais si foutrement près du but, chuchota Crassier.

— Oh non, s’exclama Malden. Ce n’est pas possible. Je… je suis désolé, mon vieux.

Le nain hocha la tête et se détourna. Puis il recula de deux pas et poussa un cri de détresse qui résonna dans la fonderie abandonnée. La douleur devait être atroce, car il se plia en deux et se mit à trembler.

Cythère contempla Malden, les yeux écarquillés, puis se précipita vers le nain.

— Crassier, est-ce que ça va ?

— Quelle question débile, rétorqua Crassier. Non, ça ne va pas.

— Du poison, comprit Cythère en s’accroupissant à côté de son compagnon.

Ce dernier passa un bras autour de sa taille et la laissa l’aider à s’asseoir. Elle l’allongea doucement sur le sol, avant de vider son sac et de le rouler en boule pour lui faire un oreiller. Il essaya de se redresser mais elle lui appuya sur la poitrine.

— Ne bouge pas. Repose-toi.

— Non, pesta Malden en fermant les yeux. Non, bon sang. Pas comme ça.

Il ne pouvait pas faire grand-chose. Il enroula l’extrémité de sa cape autour de sa main et ramassa la fléchette. Elle était taillée dans un bois très léger, et son empennage était en plumes de pigeons. La pointe semblait particulièrement acérée. Il ne doutait pas un instant que le projectile n’avait pas attendu huit cents ans de tuer quelqu’un. Le mécanisme aurait déjà rouillé, ou la fléchette aurait pourri. Quelqu’un avait posé ce piège très récemment, au pire quelques jours plus tôt. Et cela ne semblait pas pouvoir être l’œuvre des revenants. Certes, ceux-ci aspiraient à tuer les vivants, mais ils employaient pour cela des méthodes bien plus rudimentaires.

Une gouttelette d’un liquide de couleur paille roula le long de la hampe ; Malden la renifla avant de laisser tomber le projectile.

— Ça ne sent pas la ciguë, déclara-t-il.

— Mon gars, dit Crassier en levant les yeux vers lui. Mon gars, je me gèle le cul.

Malden hocha la tête et retira sa cape. Il en couvrit le corps du nain avant de s’agenouiller à côté de lui.

— Tiens bon, l’encouragea-t-il.

Crassier lui adressa un sourire empreint d’ironie. Il voulut répliquer quelque chose, mais il tressaillit et ne put qu’incliner la tête de côté avant d’être pris de haut-le-cœur.

Cythère se laissa tomber à genoux.

— Tiens-le, commanda-t-elle à Malden. Il pourrait se blesser.

Le voleur saisit les bras de Crassier alors même que celui-ci se mettait à s’agiter violemment. Des convulsions parcoururent son petit corps, et son dos s’arqua nettement.

— Il doit forcément y avoir quelque chose à faire, déclara Malden.

— Tiens-le bien ! insista Cythère en empoignant les chevilles du nain. Cela ne durera pas longtemps. Pas cette fois, à mon avis.

Le corps de Crassier fut pris d’une ultime secousse, puis il retomba, immobile.

— Ooooh, gémit le nain. J’ai mal au dos.

Cythère porta la main à la bouche et se rongea un ongle avec anxiété.

— Tu as dit que ce n’était pas de la ciguë. Le poison sur la fléchette. Qu’est-ce que ça sentait ? L’amande ? Ou peut-être l’ail ?

Malden secoua la tête.

— Non, pas la moindre odeur, en fait. Et c’était couleur paille.

— Était-ce liquide, ou plutôt pâteux ?

Le voleur la dévisagea.

— Liquide, affirma-t-il. Où veux-tu en venir ? Tu savais qu’il allait avoir cette crise. Qu’y connais-tu en poisons ?

Elle balaya la question d’un geste de la main.

— Je t’ai déjà dit que ma mère était une sorcière, Malden.

— Je l’ai rencontrée, tu sais, protesta le voleur. (Puis il secoua la tête.) Elle t’a appris certaines choses sur les poisons ?

— Il y a plus de réactifs, de teintures et d’orpiment dans son cellier que chez un apothicaire. Elle les emploie pour ses potions, pour ses baumes de guérison, pour certains onguents… Elle m’a un peu parlé des plantes et des composés utilisés pour soigner… et aussi pour tuer.

Elle bondit sur ses pieds et courut jusqu’à la fléchette. Elle l’étudia de près, puis saisit une gouttelette de poison entre la pointe de ses deux doigts et les frotta vigoureusement l’un contre l’autre.

— Ce n’est pas de la ciguë, tu as raison. Ni de l’arille d’if, même si les symptômes s’en rapprochent. Peut-être de la jusquiame ? Il est encore trop lucide pour qu’il s’agisse de belladone.

Malden contempla son compagnon. De la sueur ruisselait sur son visage, et sa peau avait pris une teinte rosée – qui n’avait rien de rassurant, les nains étant généralement plus blancs que la neige. Crassier se tordit de douleur et repoussa la cape de Malden, comme s’il avait désormais trop chaud. Il avait presque perdu connaissance.

Malden se précipita vers Cythère et lui murmura à l’oreille :

— Va-t-il succomber ?

— Oui, répondit-elle en le regardant droit dans les yeux. Même si je ne saurais dire si cela produira dans quelques minutes ou demain. Pas tant que j’ignorerai la nature du poison, ou la dose qui lui a été injectée – ainsi sans doute que la réponse à une centaine d’autres questions auxquelles je n’ai même pas encore pensé.

— Tu dois bien connaître un antidote. Il doit en exister un !

— Si je pouvais le sortir d’ici, l’amener à Coruth… peut-être. Mais elle se trouve à des centaines de milles.

— Nous devons essayer. S’il y a la moindre chance… (Il tendit le bras pour lui saisir la main.) Cythère, je sais que tu ne veux pas en entendre parler, mais nous allons devoir quitter le Vincularium aussi vite que possible. Nous ne pouvons pas partir à la recherche de Croy.

Elle pinça les lèvres mais ne détourna pas les yeux.

— Tu as raison, admit-elle.

Les mots sortirent de sa bouche comme malgré elle.

Malden hocha la tête et lança un regard circulaire, déterminé à fabriquer une sorte de civière à partir des tentes qu’ils transportaient dans leurs sacs. Il s’immobilisa cependant en voyant Crassier ramper au sol.

— Arrête ça tout de suite, lui intima Cythère.

Le nain ne bougea plus. Puis il leva la tête vers eux et déclara :

— Allez vous faire foutre. Je sais que je suis en train de crever, pas besoin d’en faire des messes basses. Mais avant de partir, je dois absolument voir ce qui se trouve derrière cette porte. Je dois savoir si c’est encore là.

Chapitre 46

— Quel était ce bruit ? demanda Croy.

Mörget se retourna et secoua la tête pour indiquer qu’il n’avait rien entendu.

— On aurait dit un cri au loin.

Le barbare s’immobilisa et pencha le visage de côté.

— Rien, affirma-t-il. Sans doute une bourrasque de vent prise dans ces ruines. Tu as cru entendre une femme ?

— Non, admit Croy après une courte hésitation. Tu dois avoir raison. Dépêchons-nous.

Ils avaient découvert une rampe en spirale qui leur permettait d’accéder à un étage supérieur. Un mince filet d’eau la dévalait, rendant leur progression délicate, mais Croy parvint à ne pas tomber en gardant la main plaquée sur la pierre brute du mur.

Au niveau suivant, ils tombèrent sur un tunnel long et bas d’environ vingt pieds de large ; leur tête touchait presque le plafond. Il plongeait, comme le reste, dans les ténèbres. Croy ne se fiait plus guère à son sens de l’orientation, mais il avait l’impression que ce passage retournait vers le puits central.

Une légère brume s’élevait du sol glissant pour venir s’enrouler autour de ses chevilles. Le tunnel était longé de casiers en pierre, alignés de façon uniforme. Chaque casier comptait quatre étagères, et chaque étagère accueillait un type d’objets que le chevalier ne reconnaissait pas. Tous étaient cylindriques, même si certains étaient plus trapus et d’autres plus élancés. Chacun était protégé d’un tissu grossier à la trame lâche. Il en exhalait une odeur d’humidité et de moisi, et Croy en conclut que cela devait pourrir après tant d’années passées dans la moiteur souterraine.

Un peu plus loin dans le tunnel, d’étroits couloirs latéraux s’ouvraient de part et d’autre. Mörget emprunta celui de gauche, Croy celui de droite, et ils se retrouvèrent au milieu pour découvrir qu’ils avaient tous deux vu la même chose : d’autres couloirs longs et humides, d’autres casiers, et une infinité de cylindres enveloppés dans du tissu. Il devait y avoir plus d’une dizaine de ces tunnels, et tous étaient agencés précisément de la même manière.

La curiosité de Croy prit le dessus. Il posa sa bougie sur le sommet d’un casier pour avoir les deux mains libres. Puis il souleva l’un des cylindres et le déballa avec précaution. Il était plus lourd qu’il s’y était attendu, mais une fois ouvert, le tissu tomba en miettes. Il renfermait trois livres couverts d’une poussière noire puante. Des mottes tombèrent, roulèrent le long de sa cape pour venir s’écraser sur ses pieds. Un filet de poussière glissa le long de la manche de son pourpoint. En y regardant de plus près, Croy distingua des formes pâles, il brisa donc les plus grosses mottes pour les examiner dans le détail. De petits éventails d’une moisissure jaunâtre et pulpeuse se déployaient à l’intérieur.

— Nous sommes dans une ferme, déclara-t-il surpris. Bien sûr, les nains ne pouvaient pas développer une véritable culture sans lumière – mais les champignons pullulent sous terre. Ils n’ont pas besoin de soleil, juste d’un peu d’humidité. Et de… fumier.

Il contempla ses mains crasseuses.

Mörget l’examina.

— Qu’est-ce que tu as sur la peau ? Ça pue la merde.

Croy laissa tomber le cylindre déballé. Il s’accroupit en hâte et se lava les mains dans le léger filet d’eau qui ruisselait au sol.

Mörget se pencha pour renifler l’un des cylindres. Puis il se tourna vers Croy, toujours accroupi. Le barbare éclata d’un rire tonitruant qui résonna puissamment dans l’étroit tunnel.

— Ah, ah, ah ! s’exclama-t-il. Ah, ah ! L’élégant chevalier se retrouve tout souillé. Elle est bien bonne !

Croy réprima ses pulsions assassines et inspira à fond pour se vider l’esprit. Après tout, c’était effectivement plutôt amusant. Il se força à sourire. Puis il se releva avant de s’incliner profondément.

Mörget avait les larmes aux yeux à force de rire. Il se plia en deux – il ne s’agissait pas d’une révérence à proprement parler – puis se redressa lentement… juste à temps pour recevoir en pleine poitrine le cylindre que Croy jeta sur lui.

Le tissu éclata et trois livres de fumier se répandirent sur la cape lacée du colosse. Il en reçut même sur le visage.

— Toi… ! gronda-t-il en levant des mains menaçantes.

Ses yeux brillaient d’une lueur de rage non contenue.

Peut-être que j’ai fait une bêtise, songea le chevalier.

Alors que les poings du barbare fondaient sur lui, Croy fit un pas de côté vers un passage annexe. Il plongea pour se mettre à couvert. Il entendit le barbare se précipiter vers lui, sans doute pour le massacrer sur place.

Mörget était deux fois plus grand que lui. Il possédait l’une des Sept Lames, aussi puissante que celle de Croy, ainsi que bon nombre d’autres armes qu’il savait manier de sa main faible. Si tous deux en venaient à se battre, le chevalier aurait peu de chances d’en sortir indemne.

Il tendit la main vers Percespectre. Le barbare ne se trouvait plus qu’à quelques pas. Croy mit un pied en avant, pour assurer sa posture défensive.

Mörget contourna les casiers, des armes plein les mains. Croy leva le bras pour se protéger le visage… mais ce fut inutile. Deux rouleaux d’engrais le clouèrent sur place, le recouvrant de terreau puant.

— Honni sois-tu ! jura-t-il en crachotant alors que du fumier humide lui roulait sur les joues et tapissait ses cheveux.

Il bondit en avant, mais le barbare avait déjà déguerpi. Quand Croy retourna dans l’allée centrale, une pluie régulière de cylindres en tissu vint s’abattre autour de lui, renversant les casiers, explosant sur le sol humide jusqu’à en faire un marais glissant. Croy voulut rendre coup pour coup, collectant des réserves de projectiles, mais il n’arrivait pas à juger d’où venait l’offensive.

Un cylindre le heurta à l’épaule, le faisant se retourner… mais l’espace d’une fraction de seconde, il avait aperçu le crâne rasé du barbare, dissimulé derrière le casier à sa gauche. Croy se plia en deux, saisit un cylindre dans chaque main et se précipita vers son agresseur. Il était difficile de ne pas perdre l’équilibre dans cette mélasse, mais à l’instant où Mörget se leva de nouveau, le chevalier bondit sur lui en effectuant une volte et lança un cylindre, puis l’autre, de toutes ses forces.

Le premier projectile manqua le barbare et vint s’écraser contre le mur, mais le second le toucha en plein visage. La tache rouge qui recouvrait sa bouche et son menton en faisait une cible idéale, même dans la pénombre.

Mörget fut recouvert d’un masque d’excréments. Il voulut hurler, mais ne put que gargouiller. Il leva ses mains crasseuses pour s’essuyer les yeux, puis tomba à genoux et toussa pour libérer sa bouche. Durant quelques secondes, il ne put que grimacer et cracher.

Croy lui tapa dans le dos et une épaisse boule d’engrais jaillit du gosier du barbare. Mörget haleta un moment avant de remercier son compagnon d’un signe de tête. Quand il eut retrouvé son souffle, Croy lui saisit fermement le poignet et l’aida à se relever.

Le barbare se mit à rire et secoua le menton.

— C’est comme au bon vieux temps, quand mon frère et moi passions nos journées à lutter et à nous faire des blagues.

— C’est bon de rire parfois, admit Croy. (Il soupira.) Ah, Mörget, regarde-nous : nous sommes cernés par la mort et le danger, nos camarades sont en péril, perdus dans la tanière d’un démon…

Le barbare acquiesça d’un profond soupir.

— Quel autre trésor la vie nous réserve-t-elle ?

Croy ouvrit grand les yeux. Il considérait cela comme… un trésor ? Et pourtant… il savait précisément ce que le barbare voulait dire. Croy ne s’était jamais senti aussi vivant qu’en évitant une mort certaine ou en se frayant un passage au milieu d’une horde d’ennemis. Même s’il voulait sincèrement secourir Cythère et Crassier pour quitter le Vincularium au plus vite, une partie de lui-même rêvait de ce genre d’aventures et regrettait qu’elles soient si peu nombreuses.

— Cette vie va me manquer, déclara-t-il.

— Tu comptes mourir bientôt ? lui demanda Mörget.

— Seulement en partie. (Croy secoua la tête.) Je crains que l’ère de l’aventure soit révolue. Ma terre est pacifiée, et depuis les montagnes jusqu’à la mer, elle est dédiée à l’agriculture et au bien-être. Skrae tout entière obéit à la loi du roi. Il n’y a plus de trolls complotant dans les forêts. Plus de bandits harcelant les voyageurs dans les collines. (Il eut un petit rire.) Chaque année, il y a de moins en moins de sorciers, et – grâce à la Dame – les arts occultes tombent peu à peu dans l’oubli. À présent qu’Hazoth est mort, il n’existe plus que deux ou trois sorciers dignes de ce nom dans ce monde. Et là où il n’y a plus de sorciers, il n’y a plus de démons à terrasser.

— C’est vrai. Trop vrai, admit Mörget.

— Enfin, inutile de pleurer sur un avenir d’ennui alors qu’aujourd’hui est riche en événements, se reprit Croy en époussetant au mieux sa cape. (Il lui faudrait un bain avant de retrouver Cythère, sous peine de la voir s’évanouir devant lui.) Nous devons nous hâter.

Il huma l’air. La puanteur du fumier ne le dérangeait plus tant que ça, ni ne masquait réellement les autres odeurs. Il mena Mörget jusqu’à l’allée centrale, puis scruta de nouveau l’intérieur du tunnel, en quête d’un chemin menant à l’étage supérieur.

Il renifla de nouveau, avec l’impression qu’autre chose que les relents d’excréments, de champignons ou d’humidité ambiante venait lui chatouiller les narines. Une odeur forte et légèrement âcre. Une odeur qui lui chatouillait le palais.

Il se tourna vers Mörget, et plaqua un doigt sur ses lèvres pour l’inviter au silence. Puis il dégaina Percespectre.

Il était sûr d’avoir flairé un feu de camp.

Chapitre 47

Croy et Mörget progressaient en silence et à pas légers pour éviter de provoquer des éclaboussures. Ils avaient tous les deux dégainé leur épée, même s’ils la tenaient vers le bas pour éviter de réfléchir la lumière.

Car il y en avait devant eux, plus loin dans le tunnel. Ils avaient mouché leurs bougies. Croy y voyait mal, mais il était certain que ses yeux ne lui jouaient pas des tours : il y avait effectivement une lueur vacillante au bout de l’allée, sur le sol trempé.

Il ne put réprimer une pensée tenace. Rien de ce qu’ils avaient croisé jusqu’alors n’avait eu besoin de lumière ; rien de ce qu’ils avaient pu voir en ces lieux oubliés ne trahissait le moindre besoin de chaleur ou de luminosité. Le feu était peut-être naturel. Les moisissures qu’ils avaient vues le long du puits central étaient peut-être inflammables, et quelque réaction étrange avait pu déclencher un brasier. Mais il n’y croyait pas : le feu brûlait de façon trop régulière, comme si on y veillait avec soin. Et un incendie naturel suffisamment alimenté dans ces profondeurs se serait répandu à grande vitesse, tandis que celui-ci paraissait volontairement contenu.

Il n’y avait plus de doute : ils n’étaient pas seuls dans le Vincularium.

Il savait déjà qu’un démon hantait ces lieux. Il avait aussi rencontré les innombrables revenants qui peuplaient l’étage supérieur. Il comprenait que cette ancienne ville n’était pas complètement à l’abandon. Pourtant, ce feu suggérait des explications bien plus complexes que celles auxquelles il avait cru jusque-là. Le démon ne paraissait pas assez intelligent pour avoir recours au feu. Les revenants étaient des créatures du froid et des ténèbres ; ils avaient fui la lumière d’Aubelame, pourquoi créeraient-ils leur propre foyer ? Non, il devait y avoir des créatures vivantes dans les environs. Des personnes ayant besoin de chaleur.

Il aurait toutefois dû s’en douter plus tôt. Le troupeau de scarabées et la culture de champignons parlaient d’eux-mêmes. Les exploitations ne s’entretenaient pas seules. Quelqu’un devait cultiver les moisissures. Si personne ne venait jamais veiller sur elles, elles auraient disparu depuis longtemps.

Il se tourna vers Mörget et réfléchit à un plan d’action. Impossible d’estimer le nombre d’ennemis présents autour du feu. Pourtant, Croy avait conscience de devoir les affronter : ils n’avaient trouvé aucun autre moyen de rallier les étages supérieurs. S’il voulait poursuivre son ascension, il allait devoir faire face à ceux qui entretenaient ce feu. S’il tenait à secourir Cythère et Crassier, il devait continuer à avancer.

Les casiers de part et d’autre du couloir se révélèrent une excellente couverture ; en revanche, ils empêchaient de se couler le long des parois. Par ailleurs, il s’agissait de leur seule voie de retraite, s’ils ne venaient pas à bout d’une opposition trop forte.

— Tu vois un autre moyen que de charger tout droit ? murmura-t-il au barbare.

— Je procède rarement autrement, repartit celui-ci.

Croy acquiesça. Il fronça les sourcils et se remit dans le bon sens. Des ombres dansaient sur le plafond, comme si quelqu’un se déplaçait autour du feu.

— On y va ensemble. On court aussi vite que possible et on les prend par surprise, suggéra le chevalier.

Mörget approuva.

— C’est la bonne méthode.

Croy changea de prise sur la poignée de Percespectre. Puis il dressa trois doigts. Le barbare l’observa sans comprendre, puis haussa les épaules et se rua en avant, poussant un cri de guerre en brandissant Aubelame bien haut.

L’espace d’une seconde, Croy le regarda débouler devant lui, ahuri d’entendre tant de bruit. Il était certes honorable d’avertir ses ennemis de sa présence, mais tout de même…

Oh, et puis mince, se dit-il. Puis il se mit à crier :

— Pour Skrae et son roi !

Et il emboîta le pas au barbare.

Croy ne voyait rien d’autre que le dos de Mörget. Ses pieds ne cessaient de glisser sur le sol humide, et sa respiration provoquait de petits nuages de vapeur dans l’humidité ambiante. Il avait l’impression que son cerveau remuait dans son crâne tant ses bottes venaient heurter les pavés avec force.

Il était sûr d’aller droit vers une mort certaine – en tout cas, de précipiter la mort de quelqu’un. Le long tunnel défilait à côté de lui, casier de champignons après casier de champignons ; soudain, le conduit déboucha sur une vaste antichambre.

Mörget s’arrêta net. Croy vit le barbare penché sur un minuscule feu de camp, tournant la tête de droite et de gauche, comme en quête de quelque chose. Le chevalier arriva à sa hauteur et découvrit de petits seaux d’eau près du foyer. Rien d’autre.

— Il a disparu avant que je puisse le pourfendre, déclara le barbare.

Il avait l’air du joueur venant de découvrir une tricherie aux cartes.

— « Il » ? Qui as-tu vu ? Il n’y a personne, dit Croy au barbare.

Mörget fronça les sourcils.

— Il y avait une personne ici. Toute petite, peut-être un enfant.

— Une sorte de guerrier ? Portait-il une armure ?

— Non.

— Une arme ? essaya le chevalier.

— Je ne crois pas. Je ne sais même pas si c’était un garçon. En tout cas, c’était tout petit. Oui. À bien y réfléchir, c’était sans doute une fille, vu le bruit qu’elle a fait. Elle a poussé un bref hurlement strident, puis elle a filé par ici. (Le barbare désigna de sa lame la paroi du tunnel. Croy ne vit aucune porte, ni même la moindre fissure entre deux briques.) Elle s’est volatilisée.

— Cythère peut faire ce genre de choses, déclara Croy en se frottant le menton. Elle peut se rendre invisible, mais seulement pour quelques secondes. Tu… tu crois que c’était elle ?

Mörget secoua violemment la tête.

— Certainement pas. Cythère est plus grosse. Enfin, plus grande. Et elle porte de plus jolis vêtements. Cette fille n’avait qu’une vieille robe rapiécée.

Le chevalier approcha du mur. Il tapa sur les briques du pommeau de son épée. Le son creux qu’il provoqua sembla indiquer une ouverture derrière le mur – mais quand bien même ? Quelle sorte de fille pouvait bien traverser une surface solide ?

— Qui qu’elle soit, elle est partie. (Croy secoua la tête. Il baissa les yeux sur les seaux près du feu.) Je ne pense pas qu’il s’agisse d’une guerrière.

Mörget se tourna pour le dévisager.

— Non. Non. Elle était… toute petite.

Croy l’observa à son tour. Le barbare avait-il mauvaise conscience ? Si la fillette ne s’était pas enfuie, le chevalier était certain que son compagnon n’aurait pas hésité à la tailler en pièces par principe. Il remettait peut-être en cause tout son mode de vie, se demandait pourquoi il avait jusqu’alors voué son existence à une violence aveugle et…

— Je n’ai rien tué depuis des jours ! s’exclama le barbare. Quelle arnaque ! (Il se mit à rugir face à une telle injustice.) La magie ! Elle a dû se servir de magie pour disparaître de la sorte. Il doit s’agir d’une sorcière. Et je n’ai pas réussi à l’attraper à temps.

Croy fronça les sourcils. Il examina de nouveau les seaux. Ils étaient tout simples, fabriqués à partir de plaques d’étain redressées au marteau. Ils fuyaient.

— Peut-être une sorcière, admit-il.

— Qui sait à quelle magie noire elle s’adonnait, renchérit le colosse. En tout cas, je peux me targuer de l’avoir empêchée d’exercer son art maudit.

Croy secoua la tête de nouveau. Les seaux ne ressemblaient pas aux chaudrons d’une sorcière, mais aux simples récipients que l’on s’attendrait à trouver dans une ferme. Il était à peu près sûr que la fille s’occupait des champignons, pas d’une sorte de rituel ésotérique.

— On a dû l’envoyer arroser le sol de l’exploitation. Les champignons aiment l’humidité.

— Elle était juste ici ! Puis elle a disparu. De la magie, je te le jure ! (Mörget alla voir un peu plus loin dans l’obscurité du tunnel. Il n’y trouva que de nouveaux casiers, identiques aux précédents.) Elle n’est pas allée par là. Elle ne s’est pas cachée derrière l’un des casiers. Elle a… disparu.

— Ce n’est pas étonnant, vu la pénombre, tempéra Croy. (Il s’appuya contre le mur de brique.) Nous-mêmes n’avions pas de lampe, et…

La paroi bougea dans son dos. Il crut d’abord qu’elle s’effondrait sous son poids et s’en éloigna d’un bond. Toutefois, quand il se retourna, il constata que tout un pan de cloison était muni de charnières. Une porte dérobée. Elle avait dû être mal refermée, et venait de pivoter sur ses gonds.

Il tendit la main et suivit du bout des doigts le contour du vantail. D’une simple poussée, il l’ouvrit en grand, révélant un nouveau tunnel, juste assez large et haut pour une personne seule. Un passage secret.

Une brise fraîche vint ébouriffer le chevalier.

— En tout cas, ça sent meilleur là-dedans.

Chapitre 48

Malden tira de nouveau sur la barre de fer, et la porte de pierre racla contre le sol. Il ajouta la force de son dos à celle de ses bras et grogna de frustration. La sueur rendait ses mains glissantes et il sauta en arrière quand il laissa échapper l’outil, qui s’envola en tourbillonnant avant d’aller de nouveau rebondir par terre.

Il retroussa les manches de sa tunique.

— Tu veux que j’essaie ? proposa Cythère.

Malden se tourna vers le nain. Ce dernier gisait au sol, plié en deux par le supplice qu’il endurait. Il avait fermé les paupières et gémissait doucement. Mieux vaut ça que les hurlements de tout à l’heure, songea le voleur.

— Tout ceci est ma faute, répondit celui-ci en se frottant les mains sur ses chausses pour les sécher. Si j’avais mieux réfléchi, j’aurais repéré la fléchette avant qu’elle vienne le frapper.

Il observa le visage de Cythère, espérant y trouver de la compassion. Non, ce n’est la faute de personne, s’attendait-il à l’entendre dire. Non, tu n’es pas responsable.

— Oui, répliqua-t-elle en fait. Tu as son sang sur les mains.

Un mélange de colère et de culpabilité étreignit la poitrine de Malden. Il empoigna la barre et la fourra une fois de plus dans l’encadrement. Il s’arc-bouta, tira, et tomba en arrière quand le vantail cessa de lui résister et pivota sur ses gonds. La barre lui tomba sur le pied avant de choir sur les pavés, et la douleur fulgurante qui lui remontait le long de la jambe lui arracha un cri.

— Merde ! Je crois que je me suis cassé un orteil, déclara-t-il en empoignant son pied.

Cythère fit mine de ne pas l’entendre et avança jusqu’au seuil de la Salle des Trésors.

— Attends ! lança le voleur. Et s’il y avait d’autres pièges ?

Mais elle se trouvait déjà à l’intérieur, équipée de la lanterne de fortune de Crassier. Malden se leva – il avait mal à l’orteil, mais celui-ci n’était sans doute pas vraiment brisé. Il se pencha sur le nain et l’aida à se dresser sur ses jambes flageolantes.

— Tu peux marcher ? s’enquit Malden.

— Pour ça, oui.

Crassier tituba en avant, manquant de s’étaler de tout son long. Malden saisit le bras du nain et le passa autour de sa taille pour le soutenir au mieux.

La pièce cachée derrière la porte n’était pas très vaste, en tout cas par rapport au reste du Vincularium. Elle devait être longue de soixante pieds, et trois fois moins large. Son plafond n’était qu’à dix pieds au-dessus de la tête du voleur, et l’élégante maçonnerie de sa voûte semblait davantage décorative que fonctionnelle.

La pièce était remplie d’or.

Chaque élément possédait son propre écrin ou piédestal. Tous méritaient d’être mis en valeur. Un étal en bois de la taille d’une armoire, mais vitré sur le devant, servait à exposer une sélection de couronnes aussi délicates que des nids d’oiseaux : des entrelacs de filigrane, de câbles d’or et d’argent ornés de centaines de pierres précieuses. Une longue boîte en cristal renfermait des bagues en forme de tours, de chevaux ou d’épées repliées de telle sorte que leur pointe touchait leur pommeau. Chaque anneau était doté d’un parfait solitaire de la taille d’un œuf de rouge-gorge. Des tentures de tissu de platine entremêlé de cuivre brillant pour donner davantage de lustre pendaient à un mur. Les scènes qui y étaient représentées – dont une vue du Vincularium depuis le sommet du puits central – étaient si détaillées qu’elles paraissaient être des fenêtres sur un monde chatoyant.

Une rangée d’armures complètes longeait l’autre mur, surmontée de pièces supplémentaires dessinant un deuxième ensemble de tenues. L’une des panoplies était peinte d’émail noir, puis rehaussée à la feuille d’argent afin de former un motif floral alambiqué aux contours labyrinthiques. Une autre était recouverte de pointes au bout doré lui conférant un aspect terrifiant. Une autre encore semblait sculptée dans la pierre.

Puis venaient les armes. Des haches et des piques émergeaient du sol, rassemblées par le manche en des bouquets mortels. Les lames de certaines étaient couvertes de runes épineuses si fluides, si élaborées, aux fioritures si nombreuses et aux empattements si tranchants, qu’une seule suffisait à emplir tout l’espace. Sur d’autres, les lettres étaient si minuscules que Malden ne parvenait pas à les différencier.

Certains coffres protégeaient des épées à la lame si délicate et si fine qu’elle semblait devoir se briser au moindre contact, ou des poignées tellement incrustées de bijoux qu’aucune main ne paraissait pouvoir les saisir. Certains arcs de corne laminée doublement recourbés étaient équipés d’une demi-douzaine de cordes ; Malden avait l’impression de contempler des harpes magiques.

L’équipement militaire était si impressionnant que Malden mit un bon moment à voir que chaque pièce avait un point commun : sa petitesse. Cet attirail n’était pas conçu pour des humains.

— Les nains n’ont pourtant pas le droit d’utiliser des armes, dit Malden en admirant un ensemble de poignards parfaits, plantés telles des aiguilles dans un coussin de velours.

Le pommeau de l’un d’eux était un rubis gros comme son poing.

— Aujourd’hui, non, expliqua Crassier. Avant de signer ce traité, mon peuple était composé de farouches guerriers. Mon gars, approche-moi de cette vitrine de verreries. Je tiens à faire le tour de cette pièce.

Malden s’exécuta, et le nain put admirer un ensemble de bouteilles, de carafes et d’aiguières particulièrement soignées.

— Quand nous avons quitté le Vincularium, reprit Crassier, nous avons dû abandonner toutes nos armes. Cela faisait partie de l’accord que nous avions signé avec votre roi. (Il secoua la tête, et ce simple geste le fit grimacer de douleur.) Nous avons fait d’immenses concessions.

Cythère éleva la lanterne pour observer une collection d’objets à l’autre bout de la pièce. Malden la rejoignit et se demanda pourquoi elle perdait son temps ici. Contrairement à l’or et aux bijoux qui emplissaient les coffres de la salle, ces œuvres ne ressemblaient en rien à des trésors. Des rouleaux de lin jouxtaient des tonneaux de flèches parfaitement banales. Il y avait là des morceaux de bois flotté tellement cirés qu’ils luisaient comme du verre, des bouteilles toutes simples remplies d’un liquide transparent, et des morceaux de parchemins pourris couverts de runes basiques. Pourtant, ces pièces ordinaires étaient organisées et exposées avec autant de soin et d’ostentation que les plus beaux bijoux ou les plus magnifiques cloisonnés ornés. Plus surprenantes encore étaient les nombreuses pierres. Simples, sphériques, dont la surface lisse reflétait la lumière, elles étaient pourtant sculptées dans du granit, du basalte ou du calcaire on ne peut plus classiques. Malden les jugeait à peine plus précieuses que les galets érodés d’une rivière.

— Qu’est-ce que c’est que ces déchets ? demanda le voleur. Tu parles d’un trésor…

— Pour les nains qui les ont fabriqués, intervint Crassier, ils valent bien plus que tout le putain d’or ou toute la foutue soie de cette pièce. Fillette, poursuivit-il en s’adressant à Cythère, tu connais plutôt bien tes runes, mais tu t’es trompée en lisant le nom sur la porte. Il s’agit de la Salle aux Chefs-d’œuvre. Mais ça peut se comprendre : dans ma langue, tous les mots se ressemblent.

— Les chefs-d’œuvre, répéta Malden. Comme ceux qu’un compagnon pourrait forger ?

Au sein des guildes qui régissaient les divers ateliers et activités de Ness, il existait trois principaux rangs de travailleurs : les apprentis, les compagnons et les maîtres. Pour atteindre le rang de maître, les compagnons devaient créer une pièce particulièrement raffinée – comme une épée parfaitement équilibrée ou une cape teintée d’une couleur inédite, selon les corps de métier – afin de prouver qu’ils maîtrisaient leur art.

— C’est exactement ça, confirma Crassier. Sauf que nous prenons cela bien plus au sérieux. Lorsqu’un nain décide quelle carrière embrasser – la maçonnerie, l’orfèvrerie, l’armurerie ou que sais-je –, il consacre cinq années à élaborer un spécimen parfait d’allure et de façon.

— Cinq ans ? s’étonna Malden. Pour une seule pièce ? Les maîtres doivent être de véritables esclavagistes.

— Tant qu’il travaille à son chef-d’œuvre, un nain n’a pas de maître. Ni de salaire. Il part vivre avec sa famille, si elle l’accepte, ou dort à même la pierre et se nourrit de croûtes de pain.

— La loi l’impose-t-elle ?

— C’est notre foutue fierté qui l’impose ! Un nain produisant un chef-d’œuvre au rabais ne pourra jamais plus en regarder un autre dans les yeux. C’est le chef-d’œuvre qui fait la personne, tu comprends ? Tout le monde sait à quoi ressemble le produit fini, et c’est là-dessus que le nain est jugé. Pour nous, la réputation est tout ce qui compte. Ces boules de pierre brillantes qui te font tant ricaner, Malden, représentent les références de toute une génération des meilleurs mineurs et membres du génie que la terre ait jamais portés. Elles ont été taillées dans des blocs plus gros que cette pièce, puis ciselées et lissées jusqu’à devenir aussi rondes que cette satanée lune. Il y a une vieille tradition chez les nains, visant à déterminer qui saura sculpter la sphère la plus parfaite.

Cythère ramassa un morceau de bois flotté.

— Le fait que cela ait pu perdurer huit cents ans sans pourrir est un véritable miracle, s’exclama-t-elle. (Elle le tendit devant Malden, qui put constater que la surface avait été tant de fois vernie qu’elle semblait recouverte d’une fine couche de verre.) Cinq ans de travail sur cette pièce seule…

— Je dirais que ce nain n’a pas choisi la bonne carrière, répondit Malden en haussant les épaules. (Pour le voleur qu’il était, l’idée même d’un tel acharnement au travail paraissait déprimante.) Très bien, Crassier, nous sommes très impressionnés. Maintenant, dis-nous : lequel de ces bibelots t’a poussé à traverser la moitié de la planète ?

Le nain s’effondra sur la vitrine de verrerie.

— Ça devrait être par là, dit-il. Cinq énormes tonneaux. Et ça devrait se trouver juste ici, bordel !

Il désigna un coin de la pièce que Malden n’avait pas encore exploré.

Un coin parfaitement vide.

Chapitre 49

— Non, bordel ! siffla Crassier. Non ! Les instructions de ce foutu livre étaient limpides. Claires comme de l’eau de roche ! Les tonneaux étaient entreposés ici, dans la Terre des Longues Ombres, dans la Salle aux Chefs-d’œuvre… c’est impossible. Impossible ! C’était inscrit noir sur blanc !

— Les livres comportent parfois des erreurs, suggéra Malden, conscient de la pauvreté de son excuse. À moins que quelqu’un ait déplacé ton trésor après sa publication.

— Non. Non ! s’exclama Crassier. (L’ampleur de sa frustration suffit à lui déclencher une quinte de toux.) Crois-moi, personne ne l’aurait jamais retiré. Il était censé se trouver là en même temps que les elfes. Quel merdier !

— Je suis vraiment désolée, Crassier, intervint Cythère en lui passant la main dans le dos.

Le nain ne voulait pas être réconforté. Il s’écarta brutalement et bascula en avant sur une vitrine.

— Ça allait… Ça aurait été… Oh, saloperie. Mon avenir entier dépendait de ces tonneaux. Ils allaient mettre un terme à mes tourments. Me faire remonter cette putain de pente. Et tout a disparu. Foutrement disparu.

— Mais de quoi s’agit-il ? s’enquit Malden.

Il se pencha et examina le sol où les tonneaux auraient dû se trouver. Une couche de poussière – moins épaisse qu’il l’avait imaginée – s’y était déposée, mais cinq larges cercles en étaient vierges.

— Ces tonneaux étaient-ils remplis de poussière d’or ? demanda encore le voleur. Ou d’un ensemble de bijoux de différentes tailles et formes ?

— Il s’agissait… d’une arme, expliqua Crassier. (Il se laissa glisser à terre. Des cernes profonds entouraient ses yeux, et Malden percevait sa respiration sifflante depuis l’autre bout de la pièce.) Je ne prétends pas savoir comment elle fonctionnait, seulement qu’elle était particulièrement dangereuse – bien plus que n’importe quelle autre. Les nains qui travaillaient ici l’avaient inventée… juste avant de partir.

Il secoua la tête et se tordit de douleur durant quelques secondes.

— Ne te fatigue pas, lui conseilla Cythère en s’accroupissant près de lui.

Elle lui épongea le visage à l’aide d’un mouchoir.

Crassier leva la main pour écarter la sienne, mais il était trop faible pour la repousser vraiment.

— Il ne reste que des croquis expliquant ce que c’était… ce qu’elle faisait. Je ne te noierai pas sous les détails, gamin. Mais je sais simplement que ça aurait pu tuer un chevalier en armure de si loin qu’il ne l’aurait jamais vu venir. Bien sûr, on n’en a jamais parlé aux humains… Tu imagines le foutu désastre que ça aurait pu causer s’ils avaient mis la main dessus. Mais à la signature du traité, quand on a eu l’interdiction de… de…

Il se remit à tousser, longtemps et violemment, et se retrouva avec le visage congestionné de sang.

— Vous ne vouliez pas que nous disposions d’une telle puissance. Nous avions déjà commis assez de mal, devina Malden. Et vous ne vouliez pas nous rendre plus dangereux. Je peux le comprendre. Donc vous avez scellé cette arme magique pour toujours, jusqu’à en oublier l’existence. Enfin, presque.

— Pas… pas…

— Malden, laisse-le se reposer, intervint Cythère.

Le voleur acquiesça et se résolut à ne plus poser de questions – pour l’instant.

— Pas magique, finit par cracher Crassier. Pas… du tout magique, sans quoi… je ne…

Il baissa la tête sur sa poitrine.

— Repose-toi, maintenant, insista Cythère.

Le nain secoua de nouveau la tête, cette fois délibérément.

— Je suis désolé, déclara-t-il.

— Quoi ? Tu n’as pas à t’excuser de quoi que ce soit, le rassura Malden.

Crassier fit la grimace.

— Je vous ai menés tous deux ici. Et tout ça pour… que dalle. Je vous dois une explication. Même si je… je déteste le reconnaître. Tu ne sais pas tout sur moi, gamin. Tu ignores des détails embarrassants, dont je ne t’ai jamais fait part. Je crois… crois…

Le nain perdit ses couleurs et leva les yeux vers la porte.

Doucement, douloureusement, il se pencha en avant.

— Crassier, vraiment, tu devrais t’allonger, le pressa Cythère.

Le nain eut cette fois la force de la tenir à l’écart.

— J’ai entendu quelque chose. Éteignez la lumière, commanda-t-il dans un murmure rauque.

— Mais… commença Cythère.

Crassier ne tint nullement compte de ses protestations. Il abattit fermement la main sur la lanterne, mouchant la flamme dans un sifflement et une volute de fumée. Malden souffla sa propre bougie, de sorte qu’ils se retrouvèrent plongés dans l’obscurité la plus totale.

Mais pas dans le silence.

Dès que ses yeux ne lui servirent plus, Malden sentit ses autres sens se développer. Surtout son ouïe. Il entendait désormais ce qui avait alerté le nain. De petits coups secs. Quelque chose, non loin de là, heurtait la pierre de ses mains osseuses.

Peut-être – les tripes du voleur se nouèrent à cette pensée – que les revenants les avaient suivis depuis l’étage supérieur. Peut-être qu’à cet instant précis une légion d’elfes morts approchait de la Salle aux Chefs-d’œuvre.

Il tenta de retenir son souffle.

Le bruit régulier se rapprochait. Pas celui produit par une main humaine toquant à une porte. Un humain frappe deux ou trois fois, puis attend d’obtenir une réponse. Cela ressemblait davantage à un tambourinement constant, à une cascade de petites tapes incessantes. Il semblait n’y avoir aucun motif récurrent dans cette musique, succession d’à-coups et de pauses, tip-tip-tap-RAP-tip-RAP-tic, qui ne faiblissait jamais.

Elle se rapprochait, pouce après pouce, jusqu’à atteindre la porte ouverte.

Tap-tip-tic-RAP-RAP-tap.

Puis elle cessa.

Peut-être que, s’ils ne nous entendent pas, ils finiront par partir, espéra Malden. Peut-être qu’ils nous laisseront tranquilles et retourneront à leur tombe, que…

Une lumière apparut dans l’embrasure. De longs rayons jaunes rampèrent le long du mur, assez puissants pour éblouir Malden, accoutumé à l’obscurité.

Puis un rai vint le frapper directement dans l’œil ; il tituba en arrière et vint percuter un bouquet de piques qui s’effondrèrent au sol avec grand fracas.

La porte s’ouvrit en grand, et deux silhouettes pénétrèrent dans la pièce. Toutes deux étaient maigres comme des clous, mais trop petites pour appartenir à des revenants. L’une devait mesurer à peine quatre pieds. L’autre était quatre fois plus petite, de la taille d’un chat.

Quand Malden recouvra son équilibre, il vit la lumière se poser d’abord sur Cythère, puis sur Crassier. Le plus grand des deux nouveaux venus eut un rire animé quand le nain leva le bras pour se protéger les yeux. Puis il posa sa lanterne, et le voleur distingua pour la première fois leurs visiteurs.

Le plus petit avait des allures de gobelin, de longues oreilles tombantes et une bouche pleine de dents irrégulières. Ses globes oculaires étaient immenses et laiteux, dépourvus d’iris ou de pupille. Son pelage miteux d’un bleu surprenant recouvrait son dos en une large fourrure. Ses mains et ses pieds semblaient trop gros pour être soutenus par des membres aussi fins. La créature bougeait sans arrêt, bondissait de haut en bas en tapant des pieds. Ses longs doigts osseux frappaient les pavés au hasard, comme si elle ne pouvait pas se contrôler.

L’autre était une naine, vêtue d’une salopette en cuir. Malden n’avait encore jamais vu de nain femelle, et le simple fait d’en rencontrer une était déjà relativement surprenant. Elle était aussi maigre que Crassier, mais disposait d’une poitrine opulente et de hanches généreuses. Ses longs cheveux noirs avaient été tressés en une dizaine de nattes qui s’élevaient droit sur son crâne. Ses sourcils se rejoignaient au-dessus de son nez, et sa lèvre supérieure était couverte d’un duvet sombre. Elle tenait la deuxième créature au bout d’une laisse en cuir.

Ses yeux brillaient malicieusement.

Elle ne semblait pas pouvoir s’arrêter de glousser. Elle approcha de Crassier, accroupi devant une vitrine, et se pencha pour lui rire au nez.

— On cherche quelque chose de particulier ? lui demanda-t-elle.

Chapitre 50

Croy descendit le premier dans le tunnel secret, Percespectre au clair. La flamme de la bougie dans son autre main flottait dans le sillage de la mèche et crachotait dangereusement sans jamais s’éteindre tout à fait.

Derrière le chevalier, Mörget peinait à avancer dans l’étroit passage. Il n’avait qu’à se pencher légèrement pour éviter de se cogner la tête, mais il devait avancer de biais pour ne pas rester coincé.

Le goulet sinuait, tantôt vers le bas, tantôt vers le haut, en une pente si forte que Croy faillit rengainer son épée pour s’aider de la main. Il s’y refusa, ignorant ce qui les attendait un peu plus loin, et ne cessa donc de trébucher en cherchant du bout des pieds des prises assez larges.

Celles-ci étaient rares. Croy n’avait pas le temps de se demander qui avait pu concevoir ce tunnel, ni pourquoi, mais il savait qu’il ne s’agissait pas de nains. La roche était grossièrement taillée, et les zébrures blanches du burin apparaissaient un peu partout. Le plafond était parfaitement irrégulier, et il s’y cogna la tête plus d’une fois. Certains passages devenaient si étroits qu’il devait lui-même s’y aventurer de profil, et Mörget dut se tortiller en grondant pour ne pas se laisser distancer.

Pour autant, le barbare ne se plaignit jamais, ni ne proposa de faire demi-tour. Il partageait avec Croy le même point de vue au sujet des ennemis qui s’enfuyaient en vous voyant arriver. Il était fort peu probable qu’ils se contentent de déguerpir et de vous laisser tranquille ; selon toute vraisemblance, la jeune fermière – ou qui que Mörget ait surpris – était partie chercher de l’aide. Des renforts sans doute armés et dangereux. Pour un chevalier tel que Croy, cela n’impliquait qu’une seule réaction possible : se précipiter aussi vite que possible aux trousses de l’adversaire avant qu’il ait donné l’alerte.

Croy était en nage et à bout de souffle en atteignant le bout du tunnel. Celui-ci se terminait par un mur de brique sans intérêt, identique à celui qui les avait menés à ce passage secret. Il poussa dessus, espérant l’ouvrir aussi facilement que le premier. Quand il constata qu’il ne bougeait pas, il fronça les sourcils et se mit à donner des coups de pied et d’épaule, envisageant même de creuser le mortier scellant les briques à l’aide de son couteau de poche.

— Laisse-moi regarder, insista Mörget en bousculant son compagnon.

Ils n’avaient pas la place de se tenir côte à côte, et Croy dut donc rentrer le ventre pour laisser passer le barbare ; le contact entre les deux hommes se prolongea bien trop au goût du chevalier. Tous deux étant en outre couverts de fumier, leur petite chorégraphie ne fut pas des plus agréables.

— Ça doit forcément s’ouvrir. Nous n’avons pas vu d’autre couloir, ni d’autre moyen de s’échapper, déclara Mörget.

— À moins qu’il existe une seconde porte dérobée, mieux dissimulée que la première, suggéra le chevalier. Il est possible que ce mur ne soit qu’un leurre. Une façade de brique placée dans un cul-de-sac.

— Un leurre ? demanda le barbare.

— Une fausse porte dérobée, expliqua Croy.

— Une fausse porte dérobée en guise de piège, grogna Mörget. Visant à nous couper toute retraite, prisonniers d’un endroit où nous ne pouvons pas nous battre correctement. C’est subtil ! Ça ne me plaît pas du tout. Je t’avais dit que c’était une sorcière. Elle se joue de nous.

Croy marmonna son désaccord.

— Je suis désormais sûr qu’elle ne s’adonne à aucune forme de magie. Elle veille simplement sur les cultures de champignons.

— C’est une sorcière, et nous devons la détruire ! insista le barbare, qui peinait à contenir sa rage.

Alors Croy se souvint de quelque chose. Il se rappela que, quand Mörget lui avait raconté son voyage des steppes de l’Est jusqu’à Ness, il avait prétendu avoir affronté bon nombre de sorciers. C’était ainsi qu’il avait appris à se battre comme l’une des Sept Lames.

À présent, Croy se demandait combien de ces malheureux avaient réellement été magiciens – et combien étaient passés pour tels aux yeux du barbare. Combien d’innocents il avait pu terrasser dans sa folie meurtrière. Le chevalier eut l’impression que son sang se figeait dans ses veines. En outre, Mörget semblait de moins en moins intéressé par l’idée de secourir Cythère et Crassier, et de plus en plus déterminé à occire son démon, que les amis de Croy survivent à cette quête ou pas.

Pour la première fois, il se demanda quel type de compagnon Mörget pouvait être. Croy avait lui-même, par le passé, surveillé les défilés des montagnes pour empêcher toute invasion barbare. On lui avait toujours dit que les Orientaux étaient des êtres mauvais et sauvages, tout juste humains et dépourvus du moindre sens moral. Quand il avait rencontré Mörget et découvert qu’il portait l’une des Sept Lames, il en était venu à penser que tout cela n’était que préjugés, qu’un barbare pouvait très bien être un guerrier honorable doublé d’un homme bon.

Il chercha à repousser ces doutes. Ils n’apportaient rien à la situation présente.

— Viens, dit-il. Retournons en arrière. Il doit y avoir un autre moyen de remonter – un escalier qui nous mènera directement à Cythère et à Crassier, et…

Mörget n’en était plus au stade des négociations.

Il rugit et chargea le mur, l’épaule en avant, avec assez de puissance, selon Croy, pour se briser les os si la brique ne cédait pas.

Heureusement, cela n’arriva pas. La porte pivota d’un ou deux pouces, qui suffirent à laisser pénétrer une rafale d’air vicié. Croy plissa le nez. Au moins, cette fois cela ne sentait pas les excréments. Plutôt les légumes pourris et la viande gâtée.

— Maudits soient tes tours, sorcière ! jura Mörget avant de percuter la porte une deuxième fois, faisant trembler tout le tunnel.

La porte gémit en s’ouvrant de quelques pouces supplémentaires. Croy grimaça alors en entendant quelque chose de lourd et métallique tomber du vantail. L’objet se fracassa au sol de l’autre côté.

— Au moins, maintenant, ils savent que nous arrivons, railla le chevalier.

Il n’était généralement pas enclin au sarcasme, mais Malden avait peut-être un peu déteint sur lui.

— Ça n’en rendra le combat que plus juste, rétorqua le barbare.

Il poussa de nouveau la porte, qui céda cette fois facilement. Elle avait simplement dû être barrée de l’autre côté.

Mörget se glissa par l’ouverture et Croy lui emboîta le pas, le suivant d’assez près pour le tirer en arrière par les épaules et le sauver d’une mort certaine. La porte donnait en effet sur une étroite saillie dominant une vaste pièce. Le sol de celle-ci se trouvait cinquante bons pieds plus bas.

Mörget mugit de colère et, furieux, cogna le mur du poing. Le coup provoqua un écho qui se répercuta dans toute la salle durant de longues secondes.

On ne va peut-être pas les surprendre, mais avec un peu de chance nous allons les faire mourir de peur, songea Croy.

La lueur de la bougie ne révélait rien ou presque de cet endroit, mais tout de même assez pour que le chevalier sache quelle direction prendre. Le rebord, large de six pouces à peine, marquait le début d’une rampe qui longeait la paroi. Cela, au moins, était de l’architecture naine, des centaines de runes en recouvrant toute la longueur. Toutes les six ou sept runes, un point en relief semblait marquer la fin d’un mot et le début d’un autre. Sous la rampe, quelqu’un avait créé une sorte d’échelle très rudimentaire, en creusant des trous dans la roche pour y ménager des prises.

Croy rengaina Percespectre et commença à descendre, faute de meilleure idée. Il n’avait jamais été très agile, mais il progressa aussi vite qu’il le put, s’agrippant désespérément à chaque prise.

Ces dernières étaient vraiment trop petites pour des mains humaines, mais le chevalier parvenait à s’y accrocher du bout des doigts ou de la pointe des bottes. Il procéda avec d’infinies précautions, et bien moins rapidement qu’il ne l’aurait souhaité, handicapé par le fait qu’il tenait toujours sa bougie dans une main. Il se laissa choir sur les cinq derniers pieds et dégaina son épée dès qu’il toucha le sol.

Mörget semblait bien plus à l’aise, Aubelame entre les dents.

Quand le barbare atterrit sur les pavés avec la légèreté d’une plume, Croy avait déjà commencé à repérer les lieux. La pièce devait faire cent pieds de long, et cinquante de large. Ses murs étaient bâtis dans un marbre délicat, veiné de vert sombre. Il n’y avait ni meuble ni équipement, ni rien d’autre qu’un trône imposant sculpté à même la paroi, un siège profond situé au sommet de six marches minérales.

— Une salle d’audience. Ou peut-être un tribunal, estima Croy.

— Autrefois. Aujourd’hui, c’est une décharge, répliqua Mörget.

Tous deux avaient raison. À leurs pieds gisait la barre de fer qui avait servi à bloquer la porte dérobée. Elle avait causé une dépression à l’endroit de l’impact. En revanche, il ne s’agissait pas du seul objet à joncher le sol : des haillons, des débris de bois et d’innombrables restes de carapace de scarabées des cavernes avaient été jetés là sans précaution. Une couche de viande en décomposition et de restes de champignons formait une sorte de tapis. Des squelettes entiers de poissons craquaient sous les pieds.

À défaut d’être frais, ils étaient récents. Il ne s’agissait pas de détritus jetés par des nains des siècles plus tôt. Quelqu’un de vivant se servait de cette pièce pour se débarrasser de ses déchets.

— Beurk ! cria Mörget en soulevant une botte pour en observer la semelle. (Celle-ci était couverte de viscères de poisson.) Et maintenant quoi ? Est-ce qu’on va devoir ramper dans un charnier pour trouver ce démon ? Ou dans des latrines ?

— Je ne pense pas, répondit Croy.

Il pointa Percespectre vers le fond de la salle. Une arche imposante s’ouvrait sur les ténèbres.

Une chose suintait sur le seuil. Elle devait mesurer une quinzaine de pieds de long, même si sa taille était difficile à déterminer car elle changeait de forme constamment. Elle semblait rouler en avant, telle de l’eau vivante. Sa peau paraissait gluante ; on y voyait par transparence des formes semblables à des organes, voire à des visages, plaqués contre le cuir en des cris muets.

— C’est lui, n’est-ce pas ? demanda Croy.

— Oh, oui ! répondit Mörget en poussant un rire tonitruant qui fit résonner la pièce de marbre tout entière.

Chapitre 51

Le démon glissa sur le sol, les contours de sa forme indéfinie ondulant au-dessus des déchets. Un visage vint se plaquer contre la peau, ses yeux exorbités tournés vers Croy. Un autre semblait implorer Mörget. Les deux figures étaient horriblement étirées et déformées.

Le chevalier posa sa bougie par terre, coinçant son extrémité entre deux pavés pour la tenir dressée. Il ne pourrait pas combattre cette chose sans la voir. Il abaissa ensuite Percespectre, la pointe vers le sol. Il recula le pied gauche, prenant position.

Il ne savait pas comment l’attaquer. La créature n’avait pas de membres à sectionner, ni de véritable tête à viser. Il n’était pas assez idiot pour penser que les visages seraient vulnérables. D’abord parce qu’ils étaient bien trop nombreux. Mörget avait évoqué un organe central capital à la survie du démon, mais le chevalier ne le discernait pas. Que faire face à une telle abomination dépourvue de toute forme, à part la tailler en pièces et en faire brûler les morceaux ?

Il doutait qu’elle resterait immobile le temps qu’il s’attelle à cette tâche.

Elle approchait vite, bien plus rapidement qu’un homme au pas de course. Juste avant de venir clapoter sur les bottes de Mörget, elle se cabra et le frappa du bord de son enveloppe. Croy bondit dans la mêlée et abattit Percespectre pour ouvrir en deux le dos de la créature. Le fer froid de sa lame tailla vainement : la peau céda trop facilement sous l’impact. Autant tenter de trancher du miel. Il parvint à peine à causer une légère balafre dont exsuda un liquide clair.

Le monstre ne rugit pas de douleur ; s’il était doté d’une voix, il ne l’avait pas encore fait entendre. Croy sut toutefois qu’il l’avait blessé, car le démon cessa de harceler Mörget pour se tourner vers lui. Le chevalier s’attendait à ce que le liquide pivote pour l’affronter, mais il se contenta de gicler sur sa poitrine, son arrière devenant son avant. Croy fut instantanément submergé.

Un fluide gluant lui emplit le nez et la bouche, l’empêchant de respirer. Croy ferma les yeux et tenta de relever son épée, mais la substance infernale de la chose enveloppa sa main et serra son poignet jusqu’à lui faire lâcher prise. Il se débattit, tenta de griffer la bête qui s’enroula autour de sa poitrine et le souleva de terre, cherchant à l’intégrer à son corps.

Le démon l’avala tout entier.

Croy traversa sa peau comme un bain d’eau chaude et se retrouva soudain à l’intérieur. Le sang du monstre lui brûla le visage et les mains, ainsi que chaque parcelle de peau exposée, et s’immisça dans le col de sa tunique et sous ses manches.

Il n’y avait pas de vide dans la créature. Sa substance gélatineuse pressait sur les lèvres du chevalier, cherchant à l’investir, à l’étouffer. Les muscles de Croy se contractaient là où sa peau nue l’élançait, et la peur menaça de l’emporter comme une vague sombre. Il n’était plus qu’à quelques secondes de la mort – quelques secondes tout au plus –, et son besoin naturel de paniquer et hurler était presque incontrôlable.

Y succomber le mènerait à sa perte. Il mourrait dès qu’il abandonnerait la lutte. À une époque, même la raison n’aurait pas suffi à le protéger de sa peur. Seules des années d’entraînement lui avaient permis de vaincre cette réaction complètement instinctive. Il s’imposa une sorte de calme précaire. Périr ainsi, dévoré par un démon, était admissible. Mais il ne capitulerait pas sans combattre.

Il se contraignit à ouvrir les paupières et aperçut un visage moqueur à quelques pouces du sien. La bouche béait de rire, et il vit au travers de cette gueule : il n’y avait, derrière ces lèvres cruelles, rien d’autre qu’une pâle lumière. Croy s’efforça de lever un bras et cogna violemment cette figure. Le moindre mouvement était entravé, ralenti par la matière visqueuse. Il eut à peine la force de serrer le poing et de l’approcher de ce terrible visage. Pourtant, lorsque ses phalanges touchèrent la joue, la tête ne lui résista pas et se replia autour de sa main telle une feuille détrempée.

Il sentit les lèvres molles le mordiller et retira en hâte son bras, dégoûté.

Ses poumons hurlaient leur besoin d’oxygène. Il réprima le spasme qui menaçait de lui faire ouvrir la bouche, le contraignant à absorber la substance caustique du démon qui signerait son arrêt de mort. Il regarda alentour, paniqué, alors que même ses yeux le faisaient souffrir ; il chercha quelque chose à attraper, quelque organe à déchirer et à arracher.

Puis Aubelame perfora l’enveloppe du démon, passant à quelques pouces de la poitrine de Croy. La lame irradia de lumière dès qu’elle toucha sa cible, une énorme masse ronde qui grouillait de vers sombres. L’épée perfora l’organe et en répandit le contenant. Les asticots se tortillèrent et se ratatinèrent au contact du sang acide de la créature.

Croy vit trois autres visages hurler, puis une épaisse membrane humide s’effondra tout autour de lui ; la peau se contractait tandis que la chose mourait. Le chevalier se démena et repoussa l’enveloppe qui l’enserrait telle une couverture. Ses doigts plongèrent à l’intérieur et déchirèrent de longs rubans de chair claire. L’air glacial cingla le visage du guerrier, qui recracha le sang de la créature avant de prendre une profonde inspiration qui le fit trembler d’extase.

Mörget tira et gratta la peau qui recouvrait le corps de son compagnon, tandis que celui-ci s’efforçait de se lever, chancelant hors des restes de la créature. Il tituba jusqu’au mur de marbre et s’y adossa, affaibli, le souffle court. Il contempla ses mains et les vit aussi rouges que s’il les avait trempées dans l’eau bouillante.

Le démon gisait dans une mare de son propre ichor, aussi plat et inanimé qu’une toile goudronnée. Les visages sous sa peau regardaient dans le vide, et ses organes recrachaient des fluides sombres en se ratatinant pour la dernière fois, l’un après l’autre.

Enfin, la chose ne bougea plus. Son corps commença à fumer et à se dissoudre. À l’instar de n’importe quel démon, de n’importe quelle créature surnaturelle, elle ne pouvait plus exister dans ce monde une fois sa force vitale dissipée. Seule une puissante sorcellerie lui permettait de conserver une forme tangible, mais elle était désormais détruite. En quelques secondes, la créature ne fut rien de plus qu’une tache sur le sol de marbre.

— Il est mort ! s’exclama Mörget dans un éclat de rire. Mon démon est défait ! Ça y est, je suis un homme, même mon père ne peut plus le nier. Notre mère la mort, je te remercie de m’avoir accordé cette chance de tuer cette chose. Croy ! Mon frère ! Nous avons gagné !

Le chevalier hocha faiblement la tête, cherchant toujours à ralentir les battements frénétiques de son cœur.

— Oui, siffla-t-il enfin. Oui. Gagné. À présent… nous devons trouver Cythère.

— Bien entendu ! gloussa le barbare. Tout ce que tu voudras.

— Dans l’immédiat (Croy sentait chaque mot lui lacérer la gorge tel un couteau), je dois… m’asseoir.

Chapitre 52

La créature à la fourrure bleue avança sur ses phalanges jusqu’à Malden et se mit à lui taper sur le pied. Le voleur retira sa jambe et dégaina Langacide.

— Au nom du Dieu Sang, quelle est cette chose ? demanda-t-il.

— C’est juste un… bleutin, gamin, grogna Crassier. Il est inoffensif. Les mineurs humains les appellent des heurtoirs. Ils sont parfaitement aveugles, mais…

Il se tut, grimaça et tenta de tousser. Rien ne sortit.

Quand le nain put respirer de nouveau, il reprit son explication.

— Ils sont foutrement pratiques… sous terre… Ils voient à travers la pierre avec… leurs coups de patte. Ils peuvent trouver des poches… de gaz… et…

La naine roula des yeux exaspérés.

— Et il m’annonce si quelqu’un se trouve dans la pièce sans même que j’aie besoin de l’ouvrir pour me prendre trois pieds de fer dans le cul, compléta-t-elle.

Elle tira violemment sur la laisse du bleutin et celui-ci bascula en arrière avant de s’étaler au sol.

— Très bien, question suivante.

Malden contourna la petite créature qui lui souriait en minaudant et appuya la pointe de Langacide contre sa gorge. Une goutte d’acide glissa sur le fer pour tomber par terre en sifflant. La naine la contempla tel un expert en bijoux analysant une pierre d’une couleur encore jamais rencontrée.

— Qui êtes-vous ? s’enquit le voleur.

Elle sourit et s’inclina, veillant à ne pas s’empaler sur l’épée.

— Balint est mon nom. Je travaille pour l’ambassadeur des nains à Rougedigue.

La ville de Rougedigue – la troisième plus grande de tout Skrae – abritait en ses murs la Confrérie des Érudits, l’ordre monastique qui conservait tout le savoir du royaume. Malden savait que la cité disposait de la plus vaste bibliothèque du continent, ainsi que d’une colonie de nains prospère. L’ambassade naine sur place contrôlait toutes les relations commerciales entre le royaume de Skrae et celui des nains, et s’efforçait de faire perdurer le traité unissant les deux peuples. Balint pouvait donc devenir une ennemie des plus puissantes mais, pour l’heure, le voleur s’en fichait comme d’une guigne.

— Où sont les tonneaux qui se trouvaient ici ? demanda-t-il. Nous exigeons de les récupérer.

— Mmm, où peuvent-ils bien être ? Où ? Où donc ? Tu pourrais bien m’aspirer la morve du nez que ça ne t’avancerait guère. Pour commencer, ce ne sont pas les tiens, et encore moins ceux de ce salopard.

Elle donna un violent coup de pied dans les côtes de Crassier. Ce dernier glapit de douleur, et Malden s’apprêta à porter l’estocade à la naine.

— Ce serait foutrement la honte, pas vrai ? Si tu me tuais maintenant. En considérant que je suis complètement désarmée, espèce de seau de vomi.

Malden baissa les yeux sur la ceinture de Balint. Elle portait un fourreau sur chaque hanche, mais aucun d’eux n’abritait un couteau : celui de gauche servait à ranger un tournevis, l’autre un tendeur.

— Tu sais ce que la loi humaine réserve aux détrousseurs de ton espèce qui tuent les nains, n’est-ce pas ?

Malden ne l’ignorait pas. Selon le traité qui garantissait à Skrae son unique source d’acier, le châtiment pour un tel forfait était limpide : s’il assassinait Balint, Malden ne serait pas seulement exécuté, mais rôti vivant puis jeté en pâture aux chiens. Naturellement, cela n’arriverait que si on le prenait sur le fait.

— Je ne vois pas le moindre témoin, répliqua-t-il.

— Deux des miens m’attendent devant cette porte. Et il y en a d’autres en haut, à la surface. Tu comptes tuer tous les nains que tu rencontreras ? Leur dire que, sans faire exprès, tu m’as embroché les nichons avec ta lame ?

— Ça pourrait marcher, grommela Malden.

Balint le contempla comme une tache sur un tapis hors de prix. Son expression ne trahissait pas la moindre trace de peur, malgré l’épée magique qui dégouttait d’acide à quelques pouces de son cœur.

— Malden, intervint Cythère, baisse ton arme.

Le voleur s’exécuta, mais ne rengaina pas sa lame. Cythère lui lança un regard noir, mais il n’allait certainement pas laisser cette naine s’en tirer après avoir empoissonné Crassier et dérobé le trésor le plus précieux de ce tombeau, alors qu’il s’apprêtait lui-même à mettre la main dessus.

— Je vous en prie, déclara Cythère à l’intention de Balint. Vous nous prenez à défaut, nous pensions être seuls ici. Nous ne savions pas que des nains étaient venus récupérer leur bien. Quand nous avons affronté ces revenants à l’étage, nous avons supposé…

— Des « re-ve-quoi » ?

Cythère fronça les sourcils.

— Les elfes réanimés. Les esprits vengeurs en quête de justice. Comment avez-vous pu arriver ici sans les croiser ?

— Elle n’est pas… entrée par… la porte de devant, expliqua Crassier.

Balint tomba des nues.

— Parce que vous, oui ? Je te savais débile, mais à ce point…

— J’imagine – oh bordel, ça fait mal – j’imagine que tu es entrée… par l’issue de secours… au niveau résidentiel, devina Crassier.

Balint haussa les épaules.

— Pourquoi tu ne mets pas tes suppositions dans une main avant de te chier dans l’autre, pour voir laquelle se remplit le plus vite ?

— Mais pourquoi maintenant ? intervint Malden. Ce n’est pas une coïncidence, si nous nous retrouvons tous ici au même moment.

— Clairement ! On a dû pousser nos chevaux au cul pour arriver ici avant vous. Nous avons passé toute la semaine dernière à briser le sceau de l’une des issues de secours, et sommes rentrés ici il y a seulement quelques heures. Nous avons failli ne pas vous devancer, mais Urin ici présent a toujours été nul en calcul.

Elle gratifia Crassier d’un nouveau coup de pied.

— Attendez… Vous connaissez Crassier ? demanda Malden. Mais vous l’avez appelé…

— Pas maintenant, Malden. Je vous en prie, dame Balint, dites-moi pourquoi vous êtes ici. Nous pourrions peut-être vous aider à trouver ce que vous cherchez.

Le bleutin avança jusqu’à Cythère. Elle le laissa tâter son pied, même si Malden eut l’impression qu’elle se retenait de ne pas l’écarter avec violence.

Balint daigna lui accorder un début d’explication.

— Il y a environ trois mois, un gros connard au menton aussi rouge que s’il pissait du sang s’est pointé à Rougedigue. Il a posé plein de questions gênantes sur le Vincularium. Le simple fait de connaître les bonnes questions signifiait qu’il en savait déjà trop. Pourtant, on s’est dit qu’il n’avait pas une chance d’entrer ici, alors on s’est contentés de lui faire les gros yeux et on a laissé tomber. Grave erreur. Peu après, on apprend qu’il s’est rendu dans ce pot de chambre qu’est Ness. Ils accueillent vraiment n’importe quel pisseur là-bas, pas vrai ? Pas vrai, espèce de giton blafard ?

Elle balança un nouveau coup de pied à Crassier.

Malden avança d’un pas et brandit sa lame.

— Si vous le touchez une fois de plus, je vous rase la tête avec cette lame.

Balint eut un ricanement moqueur.

— Cette petite fiente de dégradeur mérite bien pire. Bon, comme je le disais, ce gros trou du cul tout rouge s’est rendu à Ness, et il y a trouvé le seul nain de tout Skrae qui accepterait de lui parler. Ce qui signifiait qu’il avait une petite chance d’arriver ici. Alors on a fait en sorte qu’il ne trouve pas ce qu’il est venu chercher.

— Les tonneaux ? Mais Mörget n’est pas ici pour ça, expliqua Cythère. Il est venu traquer un démon. (Elle secoua la tête.) Je vous en prie. Peu importe la raison de notre présence. Vous avez ce que vous vouliez. Les tonneaux sont entre vos mains. Je veux bien l’accepter, et vous les céder sans autre désagrément.

— Ah ouais ? Eh bien, pas moi ! grommela Crassier.

Cythère ferma les paupières.

— Balint. Notre ami a été touché par une fléchette empoisonnée. Je m’en veux de penser ça mais… quelque chose me dit que c’est vous qui avez installé ce piège.

— Et c’est un tout bon, admit Balint. L’un de mes meilleurs.

— Notre compagnon est de plus en plus mal, il va mourir. (Cythère baissa la tête.) Puisque vous avez déjà gagné… peut-être serez-vous assez bienveillante, dans votre grande victoire, pour nous donner l’antidote à ce poison.

Balint se frotta la moustache.

— L’antidote ? Mais bordel, qu’est-ce que je foutrais avec ça sur moi ?

Chapitre 53

Cythère croisa les doigts, implorant la naine une dernière fois.

— Vous n’avez pas l’antidote. Je vois. Très bien. Alors aidez-nous au moins à sortir d’ici. S’il vous plaît, je vous en supplie. Ramenez-nous à la surface. Sinon, il mourra.

— Sinon, vous aurez tué Crassier, ajouta Malden.

— Qui ? La petite chose que je suis ? (Balint éclata de rire.) Je ne lui ai pas non plus tiré dessus.

— Et quelle différence cela fait ? demanda le voleur.

— Cela change tout. En tout cas du point de vue de la loi. Un nain ne peut pas se servir d’une arme sur tout le territoire de Skrae. Ce n’est pas ce que j’ai fait. J’en ai juste construit une. Oh, bien sûr, je l’ai laissée à un endroit où ce crétin maladroit était forcé de tomber dessus. Mais il aurait pu l’éviter s’il avait fait plus attention.

— Vous avez une conception étrange de la culpabilité, déclara Malden.

Il savait toutefois qu’elle avait raison. La loi disait qu’un homme qui tuait un nain, même par accident, le paierait de sa vie. Les nains, à l’inverse, étaient tenus à des obligations plus souples. Ils n’avaient pas le droit de porter des armes traditionnelles, ni d’attaquer directement quelqu’un. En revanche, s’ils provoquaient la mort d’une personne de façon indirecte – par exemple, en installant un lanceur de fléchette empoisonnée –, ils ne pouvaient pas être inquiétés. Cette faille dans le traité expliquait qu’ils soient devenus si brillants en matière de conception de pièges aussi insidieux qu’astucieux… et que les humains regardaient toujours où ils mettaient les pieds quand ils se savaient cernés de nains en colère.

— Ne l’écoutez pas, reprit Cythère. (Elle jeta une œillade implorante à Malden pour qu’il tienne sa langue. Le voleur se contenta de détourner la tête.) Il est simplement perturbé de voir son ami s’affaiblir, expliqua-t-elle. Écoutez-moi, Balint. Crassier a encore une chance de survivre si je peux retourner à la surface. Je peux le sauver. Mais ici, il va mourir, ça ne fait aucun doute.

Balint haussa les épaules.

— Du point de vue du roi des nains, ce bâtard de morveux est mort il y a bien longtemps. Quand nous bannissons une personne, celle-ci cesse d’être un nain à nos yeux.

Balint ne cessait de multiplier les références au passé de Crassier ; Malden n’en ratait pas une miette, mais il n’avait pas le temps de combler les vides. Il s’en chargerait plus tard. Crassier avait été exilé ? Il était un dégradeur, quoi que cela veuille dire ? Son véritable nom était… Urin ? Malden avait tant de questions…

— Vous aussi, dit-il en fulminant, pourriez cesser d’être une naine sur-le-champ.

Il fit mine de lever son épée.

Une main lui saisit l’avant-bras, et il fit volte-face pour découvrir que Cythère venait de l’empêcher d’occire ce petit monstre. Elle le gifla très sèchement.

La rage qu’il peinait à contenir menaçait de le submerger. Il vit rouge et grogna, littéralement, pris du besoin d’attaquer, de tuer.

— Malden, lui dit Cythère. Je comprends.

Sa rage s’évanouit subitement. Il en fut tellement surpris qu’il en resta paralysé.

— Je comprends ce que tu ressens. Crois-moi, je comprends. Mais si tu lui fais du mal, tu vas foutre ta vie en l’air. Et ça n’aidera pas du tout Crassier.

— Mais… elle est si… si…

— Elle est dans son bon droit, légalement parlant. Toi, non. Je sais que tu transgresses les règles en permanence. Mais simplement parce ce que tu espères en tirer profit. Là, tu n’as rien à y gagner.

— Non, je t’en prie, ne l’écoute pas, ricana Balint. Allons, mon garçon. Viens donc me fesser avec ta grosse épée. Chiche !

Malden la toisa. La fureur l’envahissait toujours, mais au lieu de réclamer sa part de sang, elle était désormais comparable à un torrent d’eau prisonnier d’un barrage. Il n’offrirait pas à Balint ce qu’elle attendait. Lentement, veillant à ce que l’acide ne lui coule pas dessus, il rengaina son épée.

— Je ne t’oublierai pas, déclara-t-il.

— Aucun homme ne m’oublie jamais, lui assura Balint.

— Je vous garantis que… commença Malden avant de s’interrompre au milieu de sa phrase.

Devant la porte de la Salle aux Chefs-d’œuvre, des bruits de marteaux percutant le métal retentirent, accompagnés de nombreux jurons. Quelque chose se tramait.

— Qu’est-ce qu’ils fabriquent ? demanda le voleur.

— Mes hommes ? Ils gagnent du temps. Je vais sortir dans une minute. Je ne suis pas particulièrement excitée à l’idée que vous me suiviez.

Elle tira une nouvelle fois sur la laisse de son heurtoir, qui lui grimpa le long du bras. Après s’être dandiné comme un singe, il s’enroula autour de ses épaules et ferma les paupières. L’instant suivant, il dormait.

— Tu sais, Urin, je devrais traîner ton cul de chien galeux hors d’ici et te laisser crever dans la fonderie là-bas. Tu n’as aucun droit de souiller cet endroit – cette Salle – de ta présence de dégradeur. Mais d’une certaine façon, je trouve plutôt approprié de te laisser crever ici. Ouais, tu ne trouves pas ça foutrement poétique ? Ainsi entouré de tous les symboles de ceux que tu as trahis. Dans un lieu que tu as failli trahir, lui aussi.

Elle tourna les talons pour s’en aller.

— Balint, gémit Crassier. Dis-moi… une chose.

Elle poussa un soupir théâtral avant de se tourner vers lui.

— Qu’est-ce que tu vas… argh… faire ? Avec ces foutus tonneaux ?

Balint fronça les sourcils.

— J’ai des ordres. Je vais leur foutre le feu. Les regarder brûler jusqu’à la fin.

— Mais… pourquoi ? Ils sont inestimables !

— Ils ont à peu près autant de valeur à mes yeux que l’essuie-main d’une putain. Ils appartiennent au passé. (Elle insista tant sur ce dernier mot qu’il parut plus insultant que toutes les paroles qu’elle avait pu proférer jusqu’alors.) Notre peuple a mis longtemps à oublier, Urin. À oublier ce que nous étions autrefois. Le roi ne veut plus rien qui lui rappelle ce que nous ne pourrons jamais plus être. À présent… à ton tour de me dire une chose. (Crassier leva les yeux vers elle.) Toi, qu’est-ce que tu voulais en foutre ?

Le nain parvint à ricaner, un peu, avant que sa poitrine se soulève et qu’il soit pris d’une quinte de toux sifflante qui lui fit monter les larmes aux yeux.

— Mon plan était de les vendre à notre roi. En échange de… de ma… (Un autre rire étouffé.) De ma réhabilitation.

Balint hocha la tête d’un air compréhensif. Puis elle haussa les épaules.

— Il faudrait plus que ça pour gagner son pardon. En ce qui le concerne, tu pues davantage qu’une braguette de gobelin. (Elle se dirigea à grands pas vers la porte. Juste avant de quitter la pièce, elle leur jeta un dernier coup d’œil.) Adieu, renifleurs de bites, déclara-t-elle avant de disparaître.

Malden resta immobile, la main sur le pommeau de Langacide, à essayer de retenir son cri de frustration. Il finit par lâcher son arme et s’approcha de Crassier.

— Ta compatriote a vraiment mauvais fond.

— Sans parler de son langage châtié, renchérit Cythère.

— Oui, souffla le nain. (Un sourire mélancolique se dessina sur son visage, en dépit de la douleur.) N’est-elle pas merveilleuse ?

Il ferma les paupières. Sa respiration s’affaiblit, se fit irrégulière. Il s’était endormi.

Cythère se leva et approcha de la porte. Elle y plaqua une main, et dressa un doigt pour réclamer le silence.

— Je ne les entends plus. Ils ont dû partir.

— Bon débarras, commenta le voleur.

— Non… écoute, Malden. Je suis à peu près certaine que Balint a menti.

— Au sujet de ce qui m’arriverait si je la découpais en rondelles ? Crois-moi, j’ai longuement hésité.

— Non, au sujet de l’antidote. T’a-t-elle paru idiote ?

— Comment ? Non, ce n’est pas ça. Pas idiote, en tout cas.

Cythère hocha la tête. Il voyait à son expression qu’elle réfléchissait dur.

— Elle a posé le piège et recouvert cette fléchette de poison. La première chose que ma mère m’a apprise au sujet des venins et autres toxines, est de ne jamais les manipuler à moins d’avoir un antidote sous la main. Et si elle s’était accidentellement piquée en armant son piège ? Elle doit avoir sur elle quelque chose pour aider Crassier.

— Et tu veux que j’aille le lui voler.

— Exactement.

Malden éclata de rire.

— Ce serait un plaisir.

— Suis-la de près. Même si tu ne peux pas t’en emparer – ou que je me trompe et qu’elle n’a pas d’antidote –, tu verras au moins où se trouve l’issue de secours. Mais fais attention ! Nous savons déjà qu’elle est adepte des pièges. Quoi que ses hommes aient installé devant cette porte, c’est certainement mortel.

— Ah. Tu veux donc que j’y aille seul.

Cythère rougit.

— Je dois rester ici pour veiller sur Crassier. Je sais que c’est dangereux. Mais c’est peut-être sa seule chance.

Malden baissa les yeux sur le nain endormi.

— Comment pourrais-je refuser ? Mais embrasse-moi pour me donner du courage, avant que j’aille affronter ce grand péril.

Elle soupira et voulut lui déposer un petit baiser sur la joue. Il tourna la tête pour lui dérober un baiser, un vrai. Elle parut légèrement choquée.

— Je serai de retour avant de te manquer, affirma-t-il.

Puis il quitta la Salle aux Chefs-d’œuvre sans qu’elle ait eu le temps de trouver une repartie appropriée.

Chapitre 54

Malden sortit de la pièce avec prudence, scrutant le sol en quête de fils de détente ou de plaques de pression avant d’y poser le pied. Il tenait la lanterne de fortune dans une main, l’autre demeurant libre pour lui permettre de réagir promptement en cas de besoin.

Il ne mit pas longtemps à découvrir le piège. En réalité, il avait à l’évidence été conçu pour ne pas passer inaperçu. Son cœur se serra à cette vue. Les traquenards intelligents et facilement évitables reposaient essentiellement sur le subterfuge : la fléchette dissimulée, une trappe maquillée. Ceux qui attiraient l’attention étaient, en général, bien plus dangereux, et terriblement plus compliqués à déjouer.

Les hommes de Balint avaient parsemé toute la fonderie de pièges relevant de la deuxième catégorie.

Ils avaient riveté des œillets dans les murs, et tendu d’innombrables longueurs d’une sorte de laine rouge en travers de la pièce. Elles s’entrecroisaient du sol au plafond, tels les lacets d’un corset incroyablement complexe. Malden y voyait une version infiniment plus délicate de l’entrelacs de chaînes disposé devant l’entrée du Vincularium.

Naturellement, il s’agissait d’un piège nain, ce qui signifiait que les fils ne pouvaient pas être chargés d’une malédiction. Malden ne brûlerait pas vif s’il les effleurait. Toutefois, ils étaient aussi tendus que des cordes de luth, et il savait qu’une chose horrible surviendrait s’il les dérangeait un tant soit peu. Les couper ou leur mettre le feu ne serait sans doute pas non plus la bonne solution.

Il soupira et chercha à quoi ils pouvaient bien être rattachés. La faible lumière ne lui permettait de distinguer que les contours d’une machine érigée à l’autre bout de la salle. Les fils convergeaient tous vers un levier émergeant du côté. Une rondelle de calage avait été adjointe à la rotule du bras mécanique, de sorte que celui-ci ne pouvait pas bouger. Néanmoins, la moindre secousse semblait vouée à libérer le dispositif. Donc, s’il touchait les fils, ceux-ci tireraient sur ce levier. Et alors… ? Malden ne parvenait pas à déterminer ce qu’il adviendrait ensuite. Mais il était certain que cela lui serait fatal.

Il leva les yeux et constata que les fils montaient jusqu’au plafond. Il n’était donc pas envisageable de grimper là-haut pour franchir l’obstacle en passant par-dessus. Non, il allait devoir se faufiler entre eux.

C’était réalisable. Si, vus de face, les fils semblaient occuper les moindres recoins de la fonderie, ils étaient en réalité suffisamment espacés pour qu’il puisse se glisser entre eux en faisant preuve d’assez d’adresse et de prudence. Malden savait posséder au moins l’une de ces deux qualités. Convaincu qu’un simple souffle suffirait à déclencher le piège, il se pencha avec hésitation sous le premier fil et débuta le parcours.

Les cheveux au sommet de son crâne firent vibrer le déclencheur.

Il se plia en deux et se couvrit les yeux. Constatant que rien n’explosait ni ne prenait feu, et qu’aucun rocher ne lui tombait sur la tête, il s’autorisa à respirer de nouveau.

Le deuxième fil traversait la pièce à hauteur de cheville. S’il était facile à enjamber, le voleur devait dans le même temps se pencher en arrière pour ne pas se prendre la gorge dans le troisième obstacle. Ainsi arqué, il ancra fermement son pied gauche au sol pour déplacer le droit au-delà du quatrième.

Avec un soin infini, il glissa sa main et son épaule entre deux fils, puis s’allongea par terre le temps de ramener ses jambes vers lui. Là, trois trames barraient la pièce, trop serrées pour qu’il passe au milieu. Il se déplaça latéralement, tel un crabe, surveillant en permanence ce qui se passait devant et derrière lui, jusqu’à trouver le point où les trois fils convergeaient. Le trou formé en dessous était juste assez large pour qu’il puisse y rouler. Il fit d’abord passer son épée et sa lanterne, puis s’accroupit et effectua une cabriole qu’il interrompit subitement quand son visage toucha quelque chose.

Tous les muscles de son corps se verrouillèrent instantanément. Ses os retenaient sa chair craintive, alors qu’il faisait de son mieux pour ne pas frémir de terreur. Un contact duveteux effleurait sa joue gauche. Il ne voyait rien, mais le sentait de ses cils.

Ne bougeant rien d’autre que son bras, il ramassa la lanterne et l’approcha de son visage, veillant à ce que la flamme ne touche pas le moindre fil.

Une fois la lampe à un pied de lui, il découvrit ce qu’il touchait. Un cordon, semblable aux autres, traversait la pièce. Sauf qu’au lieu d’être rouge vif, celui-ci était teint en noir, et donc invisible dans la pénombre. Ce qui faisait le génie de la chose. Quiconque serait assez intrépide pour s’aventurer au milieu de cette forêt de fils rouges ne s’attendrait pas à en trouver un noir.

Malden aurait pu rire pour marquer son admiration, s’il avait osé bouger. Balint était une véritable experte : elle avait dissimulé un piège sournois et indétectable au milieu d’un autre, flagrant.

Le voleur tordit très lentement le cou en arrière, afin de relâcher la pression imposée au fil noir. Puis il se leva, après s’être assuré qu’il ne restait pas de cordon brun qu’il aurait pu manquer.

Il y en avait un juste au-dessus de sa tête.

Il regarda de côté et en découvrit d’autres – tous suffisamment proches pour apparaître dans le faisceau de sa lanterne.

Il inspira profondément et reprit son avancée, se frayant un passage entre les fils en s’efforçant de ne jamais les effleurer. La traque des cordons noirs ralentit évidemment son allure – et à chaque minute qui s’écoulait, Balint et ses hommes s’éloignaient davantage.

Il s’attendait à ce que Cythère l’appelle, exige de savoir ce qui lui prenait si longtemps. Pis encore : la lenteur de sa progression tétanisait ses muscles. Malden avait entraîné son corps pour en faire un instrument de pointe. Il avait passé des années à escalader les flèches, à bondir de toit en toit et, surtout, à courir comme un dératé chaque fois que les représentants de l’ordre étaient à ses trousses. En revanche, il s’était rarement exercé à demeurer parfaitement immobile tout en se contorsionnant. Des crampes commençaient à faire payer à ses jambes le fait d’être maintenues en des positions si peu naturelles, et ses bras tremblaient déjà.

Il était presque au bout du parcours. Les fils s’arrêtaient juste devant la machine qu’ils activaient, et il pourrait sans doute ensuite se mouvoir de nouveau normalement. Pourtant, il n’était pas certain d’y parvenir. Il s’arrêta quelques secondes pour se reposer – rien qu’un instant, se promit-il – et analyser le tissage.

Il était désormais assez proche pour découvrir les ingrédients mortels du piège de Balint. La machine ressemblait à une sorte de pressoir à vin surdimensionné, de ceux où une vis servait à enfoncer une plaque de bois sur une pile de raisin. Celui-ci semblait toutefois doté de plus de rouages et de contrepoids qu’aucun autre pressoir, et la plaque était faite de métal et hérissée de grosses dents pyramidales. En dessous se trouvait un morceau de métal rouillé et jaunâtre, sans doute récupéré dans l’un des tas qui longeaient les murs.

Malden ne comprit pas tout de suite, puis repensa au moment où Crassier lui avait intimé l’ordre de ne plus rien toucher. Le bout de ferraille oxydé était en fait de l’arsenic pur.

S’il exerçait une pression trop forte sur l’un des cordons, il délogerait la rondelle de calage et libérerait le levier sur le côté du pressoir. La plaque descendrait alors, et ses dents pulvériseraient l’arsenic. Malden possédait assez d’imagination pour entrevoir ce qui se déroulerait ensuite : le poison serait réduit en une poudre qui s’envolerait dans toute la pièce et resterait suspendu dans l’air, comme de la poussière. Une poussière extrêmement toxique. Malden en inhalerait suffisamment pour connaître une fin irrévocable.

Il se remit à chercher des fils noirs.

L’étape d’après consistait à se plier en deux, puis à lever une jambe pour éviter un fil rouge, avant de couler son torse entre deux autres. Il rentra le ventre et pivota, puis posa sa main libre au sol et enroula ses jambes entre les cordons. Puis il dut s’allonger et rouler de côté sous un lien noir, avant de…

Malden entendit un grésillement, et leva les yeux pour découvrir que l’un des fils luisait d’un orange terne.

Il contempla sa lanterne et comprit l’effroyable vérité : il avait dû approcher la flamme trop près de la trame. À présent, celle-ci se consumait. En un ou deux battements de cœur, elle brûlerait complètement – et céderait.

— Non ! cria Malden en se précipitant si vite vers le début d’incendie qu’il ne remarqua pas le fil noir près de sa main.

Celui-ci se coinça entre deux de ses doigts, et le voleur tira violemment dessus pour tenter de s’extirper.

La rondelle de calage tomba au sol dans un bruit sourd. Le levier du pressoir commença instantanément à basculer vers l’avant, puis vers l’arrière, entraîné par un ressort. Le mécanisme de la machine se mit à cliqueter et à vrombir. Le broyeur hérissé entama sa descente vers le morceau d’arsenic avec une lenteur terrible.

Malden dégaina Langacide et se précipita en hurlant. Les fils, rouges comme noirs, se divisèrent sur son passage avec le bruit d’une corde d’arc que l’on pince. Ses pieds heurtaient le sol à un rythme de plus en plus soutenu.

La plaque n’était désormais plus qu’à quelques pouces du morceau de ferraille. Elle avait pris de la vitesse, et les rouages et contrepoids ajoutaient de la force à sa progression.

Malden bondit en avant, Langacide tendue devant lui. Ses pieds décollèrent du sol et il plongea dans la pénombre ; dès lors, il ne put plus rien faire que brandir son arme le plus loin possible, de sorte que sa pointe vienne heurter le morceau d’arsenic un instant avant que le broyeur fasse son office. Le bout de métal vola hors du pressoir et glissa sur le sol. Malden retira brusquement son arme, projetant plusieurs gouttes d’acide sur sa tunique. La plaque d’écrasement se referma avec violence sur le vide.

Pris par son élan, Malden vint alors percuter le côté du pressoir la tête la première. Il sentit son crâne résonner comme une cloche. Il peinait à croire qu’il était vivant. Que l’air qu’il respirait n’était pas saturé d’un poison mortel.

Puis son cœur se remit à battre, et il poussa un cri de triomphe.

Chapitre 55

Croy avait grand besoin de se reposer. Pourtant, il ne se relâcherait pas avant de s’être assuré que Cythère et les autres étaient en sécurité.

Mörget, pour sa part, n’avait jamais semblé en meilleure forme.

— Je suis un héros, désormais ! s’exclama-t-il en brandissant Aubelame au-dessus de sa tête. Je vais devenir un grand chef. Tu verras. Tout le monde verra ! clama-t-il.

— Je suis sûr que ton règne sera glorieux, affirma Croy.

Il observa la saillie, en haut du mur, par laquelle ils étaient entrés dans la salle du trône. Il n’était guère enthousiaste à l’idée de remonter là-haut. La seule autre option consistait à franchir l’arche droit devant – celle par laquelle le démon avait émergé. Un chemin pas plus mauvais qu’un autre, jugea-t-il.

— De nombreuses nations tomberont devant moi, poursuivit Mörget. Les hommes s’inclineront sur mon passage. Les femmes voudront me faire l’amour.

— C’est souvent source de problème, l’avertit Croy. (Il en avait lui-même subi les conséquences dans ce royaume.) Surtout quand elles sont déjà mariées à d’autres. Regarde ce passage : tu crois qu’il nous ramènera jusqu’au puits central ?

— Elles réclameront toutes mon puits central, s’esclaffa Mörget. Mais laisse-moi te promettre une chose, mon frère : elle aura beau supplier, je ne poserai pas un doigt sur ta fiancée.

Croy inspira profondément. Le barbare était à deux doigts de porter atteinte à l’honneur de Cythère. S’il poursuivait sur cette lancée, il n’aurait d’autre choix que de répondre. Il n’avait toutefois nulle envie de défier son compagnon en duel. Il n’était pas même certain de pouvoir soulever Percespectre sans épuiser ses dernières forces.

— Taisons-nous, dit-il au barbare. La fille que tu as vue aura eu le temps de rejoindre les siens. Ils pourraient nous avoir tendu une embuscade dans la pièce voisine.

— Je serai silencieux comme ma mère la mort, lui assura Mörget avec un grand rire à glacer le sang. Je le promets.

Croy secoua la tête mais n’ajouta rien. Il franchit l’arche, la faible lueur de sa bougie projetant des ombres immenses dans la pièce au-delà. Il ne discernait ni les murs ni le plafond de cette nouvelle salle. À l’instar de ce qui s’était produit à l’étage supérieur, quand ils avaient affronté les revenants, la bougie produisait un petit halo lumineux dans les ténèbres infinies.

Pourtant, à mesure qu’il avançait, il crut que ses yeux lui jouaient des tours. Il avait presque l’impression que le soleil se levait. Il regarda fixement devant lui en fermant un œil après l’autre. Il savait d’expérience que quand on passait trop de temps sous terre, il arrivait que les pupilles réagissent différemment au manque de clarté. Pourtant, ses deux yeux lui transmettaient la même information, dont il ne pouvait dès lors plus douter.

Un rai de lumière rouge s’étendait sur le sol, d’abord faible, puis s’intensifiant. Ce n’était pas un rayon produit par une lanterne ou une torche ; même un feu de joie aurait provoqué une luminosité moins stable. En outre, des flammes véritables n’auraient pas eu cette teinte. Croy vit la lumière s’affirmer, puis s’éclaircir. Des silhouettes immenses semblaient rôder dans les ténèbres, des formes brutes et imposantes qu’il identifia bientôt comme étant les parois de bâtiments. La lumière rouge s’amplifia encore, et il eut l’impression d’observer le soleil se lever par-dessus les murailles de Ness.

— Mörget, chuchota-t-il, tu vois ce que je vois ?

— Oui, confirma le barbare.

Croy avança vers la lumière malgré le danger, désireux d’en découvrir la source. Cette nouvelle lueur allongeait l’ombre de tout ce qu’elle touchait. Il songea même qu’il devait s’agir de quelque magie, et se demanda si, après tout, Mörget n’avait pas eu raison en affirmant que la fillette qu’ils poursuivaient était, en réalité, une sorte de sorcière. Maintenant qu’ils avaient occis son démon de compagnie, qu’allait-elle leur réserver ?

Croy eut la chair de poule, désormais parfaitement conscient de ce qui l’entourait.

Ils étaient entrés dans une cour imposante, un espace rempli de petits bâtiments – des maisons ? des temples ? des greniers ? Loin au-dessus de leur tête, la voûte d’un plafond était retenue par de robustes colonnes. Devant, la lumière rouge émergeait entre deux bâtisses aux imposants murs de marbre. Derrière, la salle du trône n’était que l’une de ces nombreuses structures.

Jusqu’alors, le Vincularium lui était apparu sous la forme de tunnels et de lieux clos, mais il comprenait désormais qu’il avait pénétré dans une ville gigantesque. Il avait presque l’impression d’être tombé par quelque portail magique et de se retrouver à l’extérieur de la cité naine, à plusieurs centaines de milles. Seul le plafond voûté lui confirmait qu’il se trouvait toujours sous terre.

Il passa entre les deux façades à colonnades et traversa une centaine de pieds de pavés avant d’arriver à l’autre bout de la cour. Celle-ci se terminait par un rebord donnant sur le puits central, vaste plate-forme cernée d’un garde-fou de marbre et de bronze. Il avait cherché ce boyau pendant des heures, lui semblait-il, et il l’avait enfin découvert. Pourtant, ce qu’il voyait était si merveilleux qu’il remarqua à peine où il se trouvait.

Le puits en lui-même était illuminé comme en plein jour. Croy voyait jusqu’à l’étage supérieur par lequel ils étaient arrivés, et au sommet de cette hauteur vertigineuse se trouvait la source de la lumière rougeâtre. Elle émanait du globe cristallin qui pendait au bout de ses trois chaînes imposantes. Il brûlait désormais d’un feu bouillonnant qui faisait presque mal aux yeux, d’un incendie incroyable contenu dans la sphère transparente. Il constata que des dizaines de tuyaux couronnaient la boule et s’enfonçaient dans le dôme de la cité naine.

L’aube se levait sur le Vincularium.

— Comme une lampe à huile gigantesque, dit-il, cherchant la métaphore la plus appropriée. Mais comment… que… Ah. Bien sûr. C’est magique.

Aucune autre explication ne pouvait satisfaire la curiosité de Croy. Rien d’autre que la magie ne pouvait provoquer cet incendie de lumière. Il s’émerveilla devant, maintenant qu’il avait réussi à faire entrer ce phénomène dans l’une des cases de sa vision préconçue du monde. Lorsque l’on voyait quelque chose d’inexplicable, qui ne semblait avoir rien de rationnel, alors c’était fatalement magique, il ne fallait donc pas s’en inquiéter. Cette attitude était assez fréquente en Skrae, en tout cas parmi les humains. Le chevalier savait que les nains trouvaient cet exposé raisonné insuffisant, mais de toute façon les nains avaient l’habitude de juger l’humanité insuffisante.

Tandis qu’il contemplait le globe, bouche bée, la puissance de la lumière s’accrut soudainement, et il dut détourner le regard dans un sursaut. Il avait le sentiment qu’en observant plus longuement, ses yeux auraient grillé sur son visage. Il cligna plusieurs fois les paupières pour chasser les images rémanentes rouges et vertes qui dansaient devant lui, puis il regarda le réservoir d’eau au fond du puits.

Et il fut ébahi de nouveau. Une femme nue nageait dans l’onde sombre, ses membres fendant la surface en des mouvements langoureux. Sa peau était pâle comme l’ivoire, et elle lui parut trop élancée pour être humaine – même si ce qu’il perçut de sa silhouette anguleuse ne laissait en rien soupçonner l’émaciation ou la faim, mais une extrême beauté. Sa maigreur n’était pas due à la sous-nutrition. Il avait déjà vu des femmes trop longtemps privées de nourriture, et ce manque les avait rendues cadavériques et laides. Celle-ci semblait née pour être fine comme l’osier. Même ses os semblaient plus minces que ceux d’un humain. Alors qu’elle nageait, ses cheveux noirs dansaient dans son sillage.

Enchanté par cette vision, il la regarda franchir l’étendue d’eau. Il aurait pu demeurer là éternellement à la contempler si Mörget ne l’avait pas attrapé par l’épaule avant de le soulever de terre.

— Mon frère, viens vite. De telles merveilles devront attendre.

— Mais… (Croy secoua la tête pour se tirer de sa rêverie. La vue de cette nageuse l’avait ensorcelé.) Qu’y a-t-il, Mörget ? Pourquoi fais-tu cette tête ?

Le barbare paraissait blême, en dépit de l’encre rouge qui recouvrait la moitié inférieure de son visage. Ses yeux semblaient sortir de ses orbites, comme s’il venait de voir un fantôme.

— Viens avec moi. Et tiens-toi prêt à dégainer.

Il mena Croy jusqu’au centre de la cour, puis le bouscula derrière l’un des bâtiments en marbre. Ensemble, ils se postèrent à l’abri d’une colonne torsadée.

— Regarde, chuchota le barbare en désignant les longues ombres entre les constructions.

Dans un premier temps, Croy ne vit rien. Ses yeux s’étaient accoutumés au soleil artificiel du Vincularium, et les ténèbres lui paraissaient, par contraste, trop profondes. Puis il avisa deux silhouettes émergeant de la lumière rougeâtre. Elles portaient des armures de bronze et étaient aussi maigres que la femme dans le bassin. Des revenants, songea-t-il. Ils avaient dû traquer les deux compagnons depuis l’étage supérieur. Eh bien, il était prêt à se battre, même si…

Il arrêta sa main avant de libérer son épée de son fourreau. Quelque chose se déplaçait entre les deux revenants. Une créature sans forme définie, d’environ cinq pieds de diamètre. Des visages hurlants se pressaient contre l’intérieur de sa peau.

— Un autre ? s’étonna Croy. Un autre démon ? Le petit frère du tien… peut-être son fils ?

Quoi qu’il en soit, cela glaça le sang du chevalier. Si ces créatures étaient plusieurs – pis encore, si ce démon pouvait se multiplier –, la menace était bien plus grande qu’il ne l’imaginait. Il avait jugé qu’un démon si près de la frontière pouvait renverser le monde si on ne l’arrêtait pas. Pourtant, s’ils étaient plus nombreux que ces deux-là, si la créature avait vécu ici pendant des siècles, à se reproduire, à générer sa propre armée… comment même les Sept Lames pouvaient parvenir à leur résister ? Comment pouvaient-elles l’emporter ?

Cela pourrait signifier la fin du monde.

Mörget, qui aurait dû partager les craintes de son compagnon – après tout, le barbare faisait lui aussi partie des Sept Lames, et avait tout comme Croy juré de s’opposer à toute créature démoniaque –, semblait davantage préoccupé par son propre avenir. Il bouillait de colère, et Croy craignit qu’il se mît à rugir d’un instant à l’autre. Pourtant, quand il reprit la parole, ce fut dans les tons froids d’un homme mesurant l’ampleur de sa tâche.

— Je ne sais qu’une chose : mon boulot ici n’est pas terminé.

QUATRIÈME PARTIE

LES OMBRES S’AGRANDISSENT

Intermède

Alors que le soleil rouge du Vincularium s’illuminait dans une sorte d’aube, dehors, dans le vaste monde, la nuit tombait. Sur la route de la cité ancestrale, Herward montait la garde, les yeux rivés sur l’ouverture noire du sceau autrefois inviolé.

Il frissonna quand la dernière trace pourpre déserta le ciel et se rassasia d’une lampée d’hydromel noir. Cette décoction de miel sauvage, d’herbes et de racines fermentées, brassée puis macérée jusqu’à prendre la teinte d’une obsidienne fondue, était sa seule nourriture. Cette mixture avait donné aux ancêtres de l’ermite le courage de se jeter dans la bataille et d’affronter les tortures des elfes. Lui-même avait survécu des années sans alimentation solide, et le mélange lui avait ouvert les yeux sur d’innombrables visions et hallucinations. En dépit de la rudesse de son existence dans l’ancienne forteresse, en dépit des privations qu’il avait pu subir, l’hydromel noir l’avait fortifié et raffermi.

La liqueur n’avait toutefois pas le pouvoir de lui conférer le courage de pénétrer dans le Vincularium.

Il n’aurait su dire ce qu’il redoutait le plus. N’avait-il pas consacré l’essentiel de sa vie d’adulte à espérer – à se languir désespérément – découvrir les secrets de cet endroit ? Pourtant, aujourd’hui, ces secrets lui paraissaient odieux et épouvantables. Il avait l’impression que, s’il glissait un pied dans ce trou noir, il serait immédiatement tranché. Ou pis : qu’une longue main morte viendrait le happer et l’entraîner tout entier à l’intérieur, l’arrachant à la lumière lunaire pour ne plus jamais le laisser ressortir.

Il ressassait tant de sombres chimères, tremblait tant à cause de la peur, qu’il faillit mourir sur place quand une ombre l’approcha à pas de loup et susurra son nom.

Herward sursauta, envoyant voler au loin sa bouteille en argile, qui se fracassa sur la route rocailleuse. Au temps pour sa source de courage. Lentement, il se retourna pour voir quel sinistre fantôme était venu le chercher, quelle horreur il avait laissé émerger des entrailles de la montagne.

Il fut surpris de découvrir un visage souriant aux yeux pétillants à peine visibles sous le capuchon de moine. Le nouveau venu ne portait nulle armure de bronze, simplement une robe de bure brute.

— Oh, je… je suis désolé. Vous m’avez fait peur, dit Herward, agrippant d’une main ses cheveux en bataille. (Lui-même devait avoir l’air terrifiant, même s’il se sentait trop loin de sa cachette dans les rochers.) Je vous demande pardon, mon frère. Vous connaissez mon nom ?

— On m’a dit, à Helstrow, que je vous trouverais ici, répondit l’autre.

Il ne fit pas mine de vouloir l’embrasser, ni de lui tendre la main, mais il ne semblait en rien agressif non plus. Il émanait de lui une forme de calme céleste, une aura de sérénité. Il paraissait touché par la grâce, et Herward s’en trouva légèrement apaisé.

— Nombreux sont ceux là-bas qui se souviennent de Herward le Saint, poursuivit l’étranger.

— Herward le Fou, plutôt, répliqua l’ermite dans un éclat de rire. Oh, je ne leur veux aucun mal. Ils se sont certes bien moqués de moi, mais je sais que je n’emprunte pas le même chemin que tout le monde. C’est la raison principale de ma présence ici. Je peux vivre ma vie comme je l’entends.

— Dès lors que nous sommes touchés par des desseins supérieurs, il devient difficile d’appartenir à ce monde, confirma le nouvel arrivant. Pourrais-je m’asseoir avec vous ? J’aimerais discuter un moment, si ma compagnie ne vous importune pas.

Herward hocha joyeusement la tête. De nature plutôt solitaire, il avait tendance à fuir les rapports humains, mais ce soir-là n’était pas un soir comme les autres. Il avait été assailli par le doute en contemplant cette béance dans la montagne. Il avait cru entendre des choses se mouvoir à l’intérieur, et il était soulagé de ne plus être seul.

— Bien sûr, bien sûr ! Je vois que vous êtes également un saint homme. Oui, je le sens, vous communiez dans la paix avec un autre monde. Je vous en prie, restez, frère, euh… ?

— Appelez-moi Prestwicke. (Il avisa un rocher sur le bord du chemin et s’y installa. Son habit était poussiéreux, comme après un long périple.) Qu’il est bon de s’asseoir et de se reposer !

Herward prit place sur la route et replia ses jambes osseuses, adoptant une pose de méditation.

— Arrivez-vous de loin ? demanda-t-il, ne sachant pas quoi dire d’autre.

— De Ness, récemment, déclara Prestwicke. La route est longue, mais la mission est tout ce qui compte. Je ne me dérobe pas à ma tâche, ni ne m’en plains. Simplement… il est bon de s’asseoir et de se reposer.

Il contempla l’ouverture dans la montagne, mais ne fit aucun commentaire. Tous deux se contentèrent de profiter silencieusement de la compagnie de l’autre durant de longs instants. Herward était tout bonnement heureux de ne pas être seul.

Quand le nouveau venu reprit la parole, ce fut d’une voix douce et plaisante.

— Vous avez eu de la visite récemment, n’est-ce pas ? Des hommes armés. Cela a dû être une épreuve pour vous. Ces gens-là sont tellement remplis de désir charnel et de viles aspirations. Leur simple présence a dû mettre au supplice votre dévotion.

Herward ignorait comment Prestwicke pouvait savoir cela, mais il ne laissa pas paraître le doute sur son front. L’autre avait sans doute perçu cela dans une vision.

— Comme vous le disiez, je ne me dérobe pas à ma tâche. La Dame m’a demandé de leur venir en aide.

— Justement, Herward, ceci est la raison pour laquelle je tenais à vous rencontrer, lui affirma l’autre. Depuis combien de temps n’avais-je pas croisé quelqu’un qui comprenait vraiment ce qui signifie une mission divine ? Trop longtemps j’ai été entouré de gens ordinaires, voire pire : de prêtres.

La dureté de son ton fit reculer Herward.

— Enfin, les prêtres de la Dame sont des hommes bons, érudits et sages, répliqua-t-il en se levant presque pour les défendre. Ils ont été touchés par Sa main tout autant que…

Prestwicke l’interrompit.

— Ils mènent le peuple vers des prières qui restent sans réponse. Ils chantent… des cantiques.

Il marqua son dédain d’un geste de la main.

— La Dame désigne une place à chacun d’entre nous, et nous assigne une tâche, contra Herward. Elle choisit Ses prêtres car ils savent enseigner, guérir, et mener l’humanité à…

— Ils n’accomplissent rien de valeur, décréta Prestwicke. Ils prennent l’argent des autres pour brûler de l’encens et lire les Écritures. Bah ! Vous savez, Herward, à une époque – révolue depuis longtemps, cela va sans dire –, les prêtres étaient craints par le commun des mortels. Ils inspiraient respect et admiration, partout où ils se rendaient.

— Les ministres choisis par la Dame ne font qu’apporter un peu de réconfort et…

— L’époque dont je vous parle date d’avant l’apparition de la Dame, précisa Prestwicke en secouant légèrement la tête. La première mission de Son clergé fut de traquer et de détruire les représentants de l’ancienne Église. Car ils savaient, Herward. Ils savaient ce dont les véritables prêtres étaient capables. Ils pouvaient faire tomber la pluie. Ils pouvaient modifier le cours d’une bataille. Ils pouvaient accomplir des miracles, Herward. Des miracles.

L’ermite reçut ces mots comme une douche froide. Il commença à songer que son visiteur n’était peut-être pas celui qu’il paraissait. Il n’était peut-être même pas humain. Il existait de vieilles légendes évoquant des démons qui, prenant forme humaine, soumettaient leurs victimes à la tentation et à la flatterie.

— Vous parlez de sorcellerie, souffla-t-il.

— Certainement pas, se défendit Prestwicke. (Et même s’il n’éleva pas la voix, sa réponse claqua comme un coup de tonnerre.) Les sorciers sont de viles créatures, qui détournent les anciens rituels. Ils s’accaparent des bribes d’incantations et de psaumes du vieux clergé, et les utilisent à des fins lucratives. Je parle des vrais prêtres de Sadu. Le saint sacerdoce qui apaisait et vénérait le Dieu Sang, au nom de toute l’humanité.

— La Dame me protège, répondit Herward. Pourquoi êtes-vous venu à moi ? Pourquoi êtes-vous venu pour moi ? Je vous résisterai, j’en fais le serment. Si vous tentez de vous emparer de mon âme…

— Leurs pratiques sont perdues, désormais. Leurs livres détruits. Mais les secrets ont cette manie étrange de ne pas se faire oublier. Je vais retrouver les vieilles traditions, Herward. Je vais les ressusciter. Je ne peux pas vous laisser m’en empêcher. (Prestwicke se leva.) À cette époque, les prêtres de Sadu accomplissaient des sacrifices. Des sacrifices humains. Le peuple devait choisir qui devait mourir – n’importe quelle vie faisait l’affaire, Sadu n’était pas regardant. N’importe quelle vie leur donnait le pouvoir, la force d’accomplir Sa volonté sur le monde.

Le couteau n’apparut pas soudainement dans la main du visiteur. Il y était depuis un moment, mais l’ermite ne l’avait pas remarqué. À présent, il ne voyait plus que ça.

Il existe diverses sortes de peur. La peur de l’inconnu, la peur d’une violence immédiate. Il existe également une forme de terreur surnaturelle, dès lors que l’on découvre qu’une mort douloureuse et sanglante annonce le début d’un cycle d’événements bien pires.

— Je ne sais même pas si la Dame existe, avoua Prestwicke. (Il s’agissait d’un horrible blasphème, mais Herward ne le releva pas.) Je sais qu’Elle ne protège pas Ses prêtres. Je les ai vus saigner. Toi, en revanche, tu es différent, Herward. Tu sembles réellement avoir été touché par la grâce, tout comme moi. Naturellement, il se peut aussi que tu sois simplement fou.

L’ermite leva la main pour tracer un signe pieux sur sa poitrine. Prestwicke frappa plus vite qu’un serpent et repoussa son bras. Le couteau ne toucha pas la peau de Herward, mais celui-ci l’entendit fendre l’air, à un pouce de sa gorge.

— Je serais curieux de savoir quels pouvoirs tu détiens. Il serait amusant de mesurer ta Déesse et mon Dieu, et de voir Lequel d’entre eux protège le mieux Ses ouailles. Mais une fois encore, il se peut que je perde. Tu pourrais me tuer.

Prestwicke ricana. L’ermite se trouva incapable de résister, et poussa un rire nerveux.

— Toutefois, ce n’est pas toi que le peuple a choisi pour mon sacrifice, poursuivit l’assassin. Il a élu quelqu’un d’autre. Je dois entrer dans le Vincularium, maintenant. Il conviendrait que je ne tue personne avant d’avoir accompli cette tâche – ce serait plus approprié. Je vais donc te le demander poliment. Vas-tu essayer de m’arrêter ?

Herward ouvrit la bouche pour répliquer, mais aucun son n’en sortit.

La lame n’était qu’à un cheveu de son œil. L’ermite était un homme de visions célestes, de pensées supérieures enveloppant le cosmos entier, mais en cet instant, le temps de cette interminable fraction de seconde, il ne voyait rien – rien du tout – hormis la pointe affilée et brillante de ce petit couteau.

— Non, répondit-il.

Car, parfois, la peur est plus grande que la foi.

Chapitre 56

Malden leva sa lanterne et examina le reste de la fonderie en quête d’autres pièges. Il n’en vit aucun, mais il connaissait désormais le talent de Balint et ne pouvait pas être certain qu’elle n’avait rien dissimulé d’assez sournois pour n’être découvert qu’en posant le pied dessus.

Toutefois, le temps lui était désormais compté, et il se précipita à pas de loup vers l’ascenseur. Comme il s’y était attendu, la cage de laiton n’était pas à l’endroit où il l’avait laissée. Balint avait dû passer par là.

À moins qu’elle ait déplacé l’ascenseur pour l’envoyer sur une mauvaise piste.

Cependant, de telles réflexions ne le mèneraient nulle part. S’il remettait en question chacun de ses mouvements, et hésitait jusqu’à la paralysie, elle avait gagné d’avance. Il devait impérativement la rattraper avant qu’elle ne s’échappe du Vincularium – et sans trahir le fait qu’il était à ses trousses.

Il se risqua à éclairer un peu le petit conduit. Loin en bas, il aperçut un éclat cuivré : sans doute celui de la cage. Il éteignit sa bougie pour éviter de se faire repérer. Il saisit à tâtons la chaîne principale de l’ascenseur et se laissa descendre. Les maillons étaient bien huilés, et il glissa plus rapidement qu’il l’avait prévu ; il parvint toutefois à s’accrocher assez fort pour ne produire qu’un son léger en se posant sur le toit de la cabine. Malgré tout, il se figea et écouta attentivement avant de descendre par le côté et de sauter à terre.

Il se trouvait désormais pris dans un dilemme. Il ne voyait rien, n’entendait rien. Pourtant, il n’osait pas allumer la moindre flamme avant d’être sûr que Balint ne la verrait pas. Heureusement, la pièce dans laquelle il avait atterri était quasiment identique à celle dont il venait : une salle circulaire de petit diamètre et ne disposant que d’une seule issue. Il longea la paroi, suivant d’une main les briques lisses, avançant avec une extrême prudence. Il marchait donc plus lentement qu’il ne l’aurait souhaité, mais au moins les nains ne le repéreraient-ils pas.

À l’extérieur de la salle de l’ascenseur, il déboucha sur un étage ouvert. Il courut droit devant lui, sachant qu’il serait bientôt obligé d’allumer, sous peine de trébucher et de se briser le cou. Il n’était pas sûr de savoir comment procéder, mais n’avait d’autre choix que d’aller de l’avant. La vie de Crassier dépendait de la suite des événements.

Dans la pénombre totale, son ouïe se fit particulièrement sensible. Bientôt, il perçut un tambourinement lointain et sans rythme apparent. Il s’agissait sans doute des doigts du bleutin heurtant quelque morceau de mur ou de sol. Il s’attendait à apercevoir une lumière d’un instant à l’autre, car Balint ne pouvait pas être plus nyctalope que lui. Elle aussi aurait besoin d’une lampe pour découvrir le prochain tunnel.

Pourtant, quand il distingua le premier rayon, celui-ci était d’une couleur inattendu, et ne vacillait pas telle une flamme de bougie ou de flambeau. Un éclat rouge fendit les ténèbres devant lui. Il le vit s’intensifier et courir sur les pavés.

Il se rendit compte qu’il se tenait sur l’avenue centrale d’un dédale de structures basses, sans doute des maisons de nains morts depuis longtemps. Toutes se ressemblaient de façon étonnante. Malden avait l’habitude des villes où l’on célébrait la richesse et l’ostentation, où plus la demeure était grande, plus son propriétaire était puissant. Là, toutes les bâtisses étaient identiques ou presque, cabanes ternes de six pieds de haut au toit plat. Parfois, elles étaient empilées les unes sur les autres telles des tours difformes, des échelles menant à chaque porte. Devant chaque tour se trouvait une longue perche surplombée d’un globe d’un pied de diamètre. L’utilité de ces étendards était pour Malden un pur mystère, il n’y prêta donc guère attention et préféra se concentrer sur les formes ramassées des maisons.

Le voleur les percevait davantage comme les compartiments d’une fourmilière déterrée que comme un quartier résidentiel. Il ne s’agissait toutefois pas de maisons au sens humain du terme, d’endroits chauds et sûrs où des familles se réunissaient autour d’un foyer commun. Cela ressemblait plutôt à un refuge pour abriter les travailleurs après leur journée de labeur. La chose la plus semblable que Malden ait jamais vue était les dortoirs monacaux.

Tout cela ne signifiait pas grand-chose aux yeux du voleur. Il savait que les nains n’avaient que faire du luxe ou des apparences, même s’ils chérissaient l’or et la fortune plus que tout (à l’exception d’un artisanat de qualité). Mais quel intérêt d’avoir de l’argent quand on vivait dans ces conditions ? Les maisons naines le troublaient profondément, comme du reste la plupart des coutumes de ce peuple. Une chose paraissait toutefois évidente : il devait se trouver au niveau résidentiel, d’où partait – selon Crassier – le tunnel de secours. Balint devait être sur le chemin de la sortie, déterminée à s’enfuir au plus vite. Malden pouvait difficilement le lui reprocher, lui-même n’aspirant qu’à ça.

La lumière rouge continuait de se renforcer, dévoilant de plus en plus de détails du quartier nain. Malden ne parvenait pas à expliquer cette luminosité soudaine, mais n’avait de toute façon pas le goût des mystères pour le moment. Il avait dans un premier temps supposé que Balint possédait un moyen d’éclairage plus développé qu’un simple feu, une espèce de machine dont les rouages relèveraient de la magie aux yeux du voleur. Pourtant, cette lumière avait tout de celle d’une aube naissante.

Il progressa encore un peu, cherchant à rester à l’écart de ces rayons rouges. Par contraste, les ombres n’en étaient que plus profondes, ce qui le rassurait. Il était tout entier concentré sur le repérage des nains, et il ne tarda plus à les apercevoir droit devant lui, simples contours noirs devant les rais écarlates. Il n’y avait que trois nains, accompagnés, bien sûr, de leur bleutin. Ils projetaient dans leur sillage des ombres interminables, semblables à des rubans de ténèbres.

La Terre des Longues Ombres, se rappela Malden. L’ancien nom nain du Vincularium prenait soudain tout son sens.

Si l’idée de voir le soleil se lever sous terre paraissait incroyable au voleur, elle ne l’était pas moins aux yeux de Balint et de sa troupe. Les nains semblaient paralysés par la lumière. Balint et l’un de ses compagnons la contemplaient par une large ouverture devant eux, sans doute une sorte de terrasse, qui dominait le puits central.

Le troisième nain, en revanche, ne scrutait que les ombres. Dans la lumière naissante, Malden remarqua que ses yeux étaient immenses et qu’il tremblait comme une feuille.

— Je te jure, Balint : j’ai vu quelqu’un là, derrière, pendant une seconde, avant qu’il disparaisse. Il a dû se planquer dans la pénombre, je ne sais pas. Et ce n’était pas l’un de tes foutus humains.

— Ferme ta gueule avant que je trouve un truc à y fourrer, rétorqua Balint avant de cogner le nain paniqué.

— Il portait la plus belle des armures de bronze, insista l’autre en esquivant son coup.

— Arrête de rêver.

Malden sentit un frisson parcourir son échine. Il tendit l’oreille. Une armure de bronze. Ce détail ne pouvait signifier qu’une seule chose : le nain avait vu un revenant. Les elfes morts descendaient-ils si bas ? Si l’un d’entre eux l’avait fait, et qu’il avait repéré les nains, pourquoi n’avait-il pas attaqué sur-le-champ ? Les revenants n’avaient aucune raison de ne pas attaquer Balint et les siens. En réalité, ils avaient même toutes les raisons du monde de haïr encore plus les nains que les humains. Après tout, c’étaient eux qui les avaient trahis en les poussant à descendre en ces lieux. Les esprits vengeurs devaient donc se languir de leur sang. Pourtant, il semblait que le nain avait aperçu l’un des revenants, et que ce dernier s’était caché.

Malden ne comprenait pas. Il se convainquit que cela n’avait pas d’importance, du moins pas pour le moment.

Il se glissa derrière le petit groupe, non loin de l’extrémité de leur ombre. Il était certain que le heurtoir l’entendrait, mais s’il se montrait assez rapide…

Puis une nouvelle lumière, de la même teinte rougeâtre, mais moins puissante, naquit derrière lui, et les dernières ténèbres se dissipèrent telle une brume matinale. Malden se retourna et constata que les nouveaux rayons émanaient des perches devant les tours. Le globe à leur sommet se trouvait en réalité être une lampe de forme étrange. La plupart d’entre eux restèrent éteints, et le voleur constata que ceux-ci étaient fissurés, voire brisés. Pourtant, la lumière était suffisante pour rappeler celle d’une journée ensoleillée à l’air libre.

Il chercha autour de lui quelque zone d’ombre où se tapir, mais avant de pouvoir bouger il entendit les nains crier. Il était repéré.

Chapitre 57

— Ici ! cria l’un des nains.

Balint fit volte-face, les yeux ronds de surprise.

— Tu as survécu à ce piège ? Mais comment ?

— Vous m’aviez tendu un piège ? demanda Malden avec nonchalance. (Il souffla la bougie de sa lanterne, devenue inutile.) Je n’ai rien remarqué.

Balint se tourna vers ses complices.

— Assurez-vous qu’il ne parvienne pas à franchir le prochain.

Malden se précipita en avant dans le but de se saisir de Balint et de la forcer à lui donner l’antidote. Il n’avait pas trouvé de meilleur plan, n’ayant guère eu le temps d’y réfléchir.

Cela faillit lui coûter la vie.

La loi disait que Balint ne pouvait pas utiliser d’armes, même pour se protéger. Au fil des siècles, les nains avaient trouvé plus d’une faille à ce traité. Avant même que Malden eût pris de la vitesse, elle tira un flacon de verre de sa ceinture et le fracassa au sol entre eux. Un liquide nauséabond se répandit sur les pavés. Elle avait dû entraîner ses hommes à ce qui allait suivre, car l’un d’eux jeta une fine bougie allumée au milieu de la flaque ainsi formée.

Malden se replia devant le mur de flammes qui s’éleva subitement devant lui. Il perdit l’équilibre et tomba sur les fesses, les mains tendues en arrière pour amortir sa chute. Déguerpissant telle une araignée, il s’éloigna aussi vite que possible du feu qui se propageait.

En un instant, tout le combustible fut consumé et l’incendie mourut, remplacé par une épaisse fumée noire et graisseuse qui rendait l’air irrespirable. Le temps que le voleur parvienne à la dissiper avec force battements de bras, les nains et le bleutin avaient disparu.

Malden jura silencieusement, bondit sur ses pieds et se précipita vers les rares ombres subsistant à cet étage. Il ne doutait pas que les nains avaient fait exactement la même chose. Ils pouvaient se trouver n’importe où, peut-être même à l’intérieur de l’une des tristes demeures de leurs ancêtres. À moins qu’ils aient emprunté un passage latéral et qu’ils soient en train de fuir. Ceux-ci étaient bien trop nombreux pour que Malden s’engouffre dans le bon. Le dortoir était un dédale d’étroites venelles que rien ne permettait de différencier.

Le voleur essaya d’anticiper le prochain mouvement de Balint. Lui-même aurait certainement battu en retraite : il était passé expert dans l’art de fuir les problèmes. Mais il n’avait jamais été plus à l’aise que sur le faîte des toits, d’où il pouvait dominer ses poursuivants et les observer sans être vu…

Il ferma les yeux et écouta.

Oui.

Il parvint à distinguer le claquement léger du heurtoir. Crassier lui avait expliqué que la créature était aveugle. Sa seule façon d’examiner son environnement était d’écouter l’écho de son propre tambourinement.

Après quelques secondes, le tapotement cessa – peut-être Balint avait-elle fait taire sa créature pour mieux préserver sa fuite –, mais Malden savait où se diriger. Il escalada une échelle menant au sommet de l’une des tours. Une fois en haut, il attrapa le rebord du toit plat et s’y hissa pour avoir un aperçu des lieux.

Il se baissa immédiatement, ayant aperçu une bouche hérissée de dents comme des piquets et deux yeux parfaitement blancs fondre sur lui en hurlant. Le heurtoir n’était pas tenu de respecter les lois. Il galopa jusqu’au rebord, prêt à lacérer le visage du voleur de ses longs doigts.

Malden bascula d’un côté, tout son poids reposant dès lors sur le pied resté au sommet de l’échelle. Le bleutin passa en trombe devant lui, baragouinant d’horribles imprécations que le voleur ne comprit pas. La bestiole faillit s’écraser sur les pavés, mais se rattrapa à l’un des derniers barreaux et y rebondit comme une balle au bout d’une ficelle.

L’élan de la créature secoua l’échelle, et Malden manqua de tomber. Il écarta les bras, les faisant tournoyer pour recouvrer l’équilibre, et sentit son pied glisser du barreau. Il parvint in extremis à glisser l’autre jambe entre deux échelons pour ne pas se briser le cou.

Quand son cœur eut retrouvé un rythme tolérable, il inspira profondément et tenta de remonter. Cette fois-ci, quand il coula un regard par-dessus le rebord, il vit ce qu’il s’était attendu à voir : Balint, de dos, en train de fuir.

Il grimpa sur le toit et s’élança sur sa surface plane. Il ne pleuvait pas en sous-sol, pas plus qu’il ne neigeait, les nains n’avaient donc pas la moindre raison d’incliner leurs toitures. Malden trouva cette course bien plus facile que celles auxquelles il était habitué, qui le portaient sur les tuiles de Ness. En outre, ses jambes étaient bien plus longues que celles de Balint. Il atteignit bientôt le bord du toit, et la vit traverser sur une corde jusqu’à la tour voisine. Il baissa les yeux et comprit qu’elle avait lancé un grappin pour se fabriquer un pont. Petite comme elle était, elle n’avait aucun mal à avancer à la force des bras.

— Vous ne vous en tirerez pas si facilement, lança-t-il.

Balint jeta un regard par-dessus son épaule et cracha une insulte dans une langue qu’il ne connaissait pas. Comme espéré, sa petite provocation l’avait ralentie. Il attrapa l’extrémité de la corde alors qu’elle n’était pas encore à mi-parcours.

Ce bout-là était attaché à un étroit conduit de cheminée. Ce serait un jeu d’enfant que de trancher le nœud pour la faire tomber. Ils étaient bien à quarante pieds de hauteur. Il doutait qu’un nain, même aussi robuste que Balint, puisse survivre à une telle chute.

Bien sûr, l’antidote qu’elle transportait devait se trouver dans un récipient fragile, qui pourrait se briser si elle s’écrasait au sol. Il ne toucha donc pas au nœud. Au lieu de cela, il s’élança tel un funambule sur la corde, un pied après l’autre. Simple comme bonjour, songea-t-il en s’efforçant de ne pas regarder en bas. Je peux y arriver, je peux y…

Balint atteignit l’autre bord et commençait à cisailler la corde alors que Malden se trouvait encore entre les deux bâtiments.

Il sentit le chanvre vibrer sous ses pieds, et comprit qu’il ne disposait que d’une fraction de seconde avant de tomber pour de bon. Et de cette hauteur, il ne se contenterait pas de se briser le cou : il s’écraserait au sol.

Il n’avait d’autre choix que de sauter. Il prit son élan juste quand la corde se détendit. Il tendit les bras et attrapa le rebord du toit suivant, grimpa à sa surface et roula de côté au cas où Balint lui ait réservé d’autres surprises. Constatant qu’aucune mâchoire métallique ne se refermait sur son visage et qu’aucune explosion ne venait carboniser ses sourcils, il se remit sur pied et la vit bander ses muscles, les yeux noirs, comme s’attendant à un assaut de sa part.

— Vous avez quelque chose qui m’intéresse, lui dit-il.

Elle l’examina des pieds à la tête.

— Vraiment ? Mais qu’est-ce que vous avez tous avec moi ? Je doute d’être capable de satisfaire une punaise de lit.

Il lui fallut un moment pour comprendre ce qu’elle voulait dire. Puis il gronda de colère et fit un pas vers elle, marchant droit dans le nœud coulant préparé à son intention.

Il écarta les bras, s’attendant à voir le chanvre se resserrer sur sa cheville et le suspendre la tête en bas, tandis que Balint s’éloignerait tranquillement.

Au lieu de cela, il contempla une longueur de corde parfaitement immobile. Il ne comprenait pas. Le piège était pourtant apparent. Il était tombé dedans comme un débutant. Pourtant, pour une raison qui lui échappait, il ne s’était pas déclenché.

Les yeux de Balint brûlaient de rage. Sans plus se soucier de lui, elle se rua jusqu’au bord du toit et se pencha sur la rue.

— Murin ! Je t’avais dit d’attacher cette foutue corde !

Personne ne broncha.

— Murin ! Je t’ordonne de me répondre sur-le-champ ! (Elle courut jusqu’à l’autre extrémité du toit.) Slurri ! Sors-toi les doigts du cul et grimpe ici immédiatement !

— Ils n’ont pas l’air de vous entendre, remarqua Malden en s’approchant d’elle. Ils en ont peut-être eu marre de vous entendre jurer. À moins qu’autre chose leur soit tombé dessus. Une créature en armure de bronze, régie par aucune loi ni aucun traité.

Balint se retourna pour lui lancer un regard noir. Elle ne disposait plus de beaucoup de recul, et n’avait plus de grappin à lancer. Son piège avait échoué – et elle se retrouvait elle-même dans une impasse. Elle n’avait nulle part où aller. Malden fit un pas de plus dans sa direction.

— Ils sont probablement déjà morts, affirma-t-il, convaincu que les revenants avaient dû atteindre ce niveau. (Même s’ils étaient toujours vivants, il devait impérativement lui faire croire qu’elle n’avait pas d’alternative possible.) Allons, Balint. L’antidote. Puis nous partirons chacun de notre côté. Peut-être même que vous parviendrez à sortir d’ici vivante.

Elle recula d’un demi-pas et faillit basculer dans le vide. Il la vit vaciller, écarter les bras, et il se précipita pour la rattraper.

— Ôte tes putains de pattes de moi, dit-elle en lui giflant les mains dès qu’elle fut de nouveau stable.

— Bon sang, Balint, je viens de vous sauver la vie ! Soyez raisonnable.

— Jamais un humain n’aura le dessus sur moi ! Je vais t’aspirer les yeux et te défoncer le crâne ! hurla-t-elle.

Puis elle dégaina le tendeur qu’elle portait à la ceinture et s’en servit pour lui assener un coup à la mâchoire.

Chapitre 58

La tête de Malden lui tournait. Mille lumières brillaient derrière ses paupières et de la salive mêlée de sang ruisselait de sa lèvre fendue. Il chancela, manqua de tomber, et porta la main à Langacide.

— Traître ! jura-t-il en massant sa mâchoire endolorie. La loi…

Balint avait des yeux de dément. Elle contemplait le tendeur dans sa main, comme si elle tenait un animal sauvage susceptible de la mordre. Elle ouvrit la bouche pour parler, mais elle était tellement abasourdie par ce qu’elle venait de faire (peut-être encore plus que le voleur était sonné par la douleur) qu’elle ne parvint pas à émettre le moindre son.

Au vu des insanités qu’elle proférait en permanence, cela relevait du miracle.

Puis elle reprit peu à peu ses esprits.

— Je… ne vois pas le moindre témoin, déclara-t-elle en raffermissant sa prise sur son arme de fortune.

Malden dégaina Langacide de quelques pouces.

— Est-ce vraiment ce que vous voulez ? demanda-t-il.

Elle déglutit bruyamment.

— Va te faire foutre.

Malden recula. Sa tête résonnait encore, et il n’aurait pas été surpris d’apprendre que sa mâchoire était brisée tant elle lui faisait mal. Mais tout de même. Il était encore assez lucide pour libérer Langacide de son fourreau et la tenir à son côté, ainsi qu’il avait tant de fois vu Croy brandir Percespectre.

Balint sembla terrifiée quand elle découvrit l’épée. Elle tremblait ostensiblement. Toutefois, sa peur ne la fit pas capituler. Malden la regarda, admiratif, prendre son tournevis de sa main libre. Il se substituerait sans problème à une dague, et suffirait largement à lui arracher les yeux.

À condition qu’il se plie en deux pour qu’elle puisse les atteindre, et qu’il se montre assez serviable pour ne pas bouger le temps qu’elle s’y attelle.

Malden avança vers elle. Son épée magique exsudait de l’acide sur le toit. Elle découperait la naine telle une tranche de pain dès qu’elle l’effleurerait. Le voleur disposait d’une meilleure allonge. Il était plus rapide qu’elle. Plus lourd également – une donnée très souvent déterminante dans les rixes auxquelles il avait pu assister.

Elle redoubla de tremblements. Le tendeur cliquetait dans sa main.

— Donnez-moi l’antidote, insista Malden. (Il fronça les sourcils.) Ainsi que les tonneaux. Ensuite, vous pourrez partir.

— Je… ne peux pas faire ça, lui répliqua Balint.

Elle tremblait désormais de la tête aux pieds.

— Bien sûr que si.

— Non ! Il faut détruire les tonneaux !

— Par les quatre-vingt-neuf tétons de la Dame ! Qu’y a-t-il dans ces tonneaux qui rend tous les nains complètement fous ? tempêta-t-il. Que peut-il donc bien exister de si important ?

— Tu n’y connais rien. Tu ne sais rien de notre histoire, ne prétends pas le contraire. J’ai reçu des ordres de la bouche même de mon roi. Aucun humain – ni même un nain – ne mettra jamais les mains sur ces tonneaux. Je suis prête à sacrifier ma vie pour m’en assurer.

— Maudits soient vos ordres !

Il leva plus haut son épée, s’apprêtant à porter un coup fatal.

— Va plutôt chier du sang ! rétorqua-t-elle. (Elle serra fermement les mâchoires, comme pour empêcher ses dents de claquer.) Vas-y, tue-moi, espèce de… de… massacreur de filles. Mes hommes parviendront tout de même à partir avec les tonneaux, et Urin mourra.

Malden pointa son arme sous le nez de Balint. Elle glapit de terreur.

Puis il sentit son cœur se serrer. Au nom des chausses du Dieu Sang, que suis-je en train de faire ?

Le voleur avait grandi dans la haine des épées. Ou plus précisément, dans la haine de quiconque en portait une à la ceinture. Les armes semblaient être la réponse à toutes les questions, car ceux qui en possédaient avaient toujours raison face à ceux qui en étaient dépourvus. Malden estimait que la plupart des bretteurs profitaient de cet avantage pour abuser de leur pouvoir. Quand il était enfant, combien de fois avait-il vu un client refuser de payer l’une des collègues de sa mère, au prétexte qu’il avait sur lui une lame de fer ? Combien de fois avait-il vu des négociants, des marchands et les plus indigents de Ness se faire bousculer dans la rue, précipiter dans les égouts, car ils se trouvaient sur le chemin d’un homme armé d’une épée ?

Avant de rencontrer Croy, il n’avait même jamais envisagé qu’il puisse exister des gens armés qui n’en profitaient pas pour voler, mentir ou duper leurs concitoyens, en proclamant qu’ils étaient dans leur bon droit car ils étaient bien nés.

Et aujourd’hui, il se trouvait lui-même dans cette situation. Sur le point de terrasser une naine – une naine, par Sadu ! – pour obtenir ce qu’il désirait. À l’aide d’une épée.

Il se dit qu’il s’était résolument mal entouré. Croy avait une terrible influence sur lui. Il lui faisait oublier tout ce en quoi il avait cru. Le chevalier lui avait donné Langacide comme une précieuse récompense, une marque d’estime. Dans le même temps, il avait fait de lui l’un de ces salauds qu’il avait toujours détestés. Ceux qui le faisaient sortir de ses gonds. Il s’était toujours considéré un ennemi du pouvoir, du système abusif de la chevalerie, de la seigneurie et de la royauté qui gouvernaient Skrae d’une main de fer.

Quand il avait accepté Langacide, il avait rejoint ce clan.

Il ramena l’épée vers lui. Il avait envie de la jeter au loin. Il n’alla toutefois pas jusqu’à la rengainer. Il avait toujours besoin de cet antidote.

— Alors gardez donc vos foutus tonneaux. Donnez-moi l’antidote, et je vous laisserai tranquille.

Balint cessa immédiatement de trembler. Un air d’incompréhension traversa son visage – puis, soudain, ses yeux brillèrent d’une lueur sournoise.

— Ça y est, je t’ai cerné. Tu n’as pas de tripes. (Un sourire mauvais fendit son visage.) Tu n’en es pas capable. Tu ne peux pas me tuer, malgré cette longueur d’acier. Pourquoi ? Juste parce que tu es un trouillard ? Ou vas-tu me raconter que tu as trop d’honneur pour massacrer une innocente ?

— Ce n’est pas vraiment un qualificatif que je vous attribuerais, répliqua Malden. Mais je ne vais pas vous abattre. Pas comme ça. Donnez-moi l’antidote.

— Je te l’ai dit, il n’y en a pas.

Il soupira.

— Et je sais que vous mentez. Cythère – vous l’avez rencontrée dans la Salle aux Chefs-d’œuvre – me l’a affirmé. Sa mère est une sorcière, et elle a l’habitude de manier les poisons. Elle m’a dit qu’aucun empoisonneur n’était assez stupide pour ne pas garder sur lui le remède à son propre venin. Vous devez donc l’avoir quelque part. Donnez-le-moi. Maintenant.

Elle l’examina quelques secondes, essayant sans doute d’estimer jusqu’où elle pouvait le provoquer avant qu’il se rue sur elle, mû par une rage aveugle. Puis elle plongea la main dans sa chemise et en tira une petite fiole en verre rehaussée d’un bouchon de liège. Quelques gouttes d’un liquide marron roulèrent à l’intérieur du récipient.

— Range ce substitut métallique, et j’y réfléchirai, déclara-t-elle.

Il lui jeta un regard mauvais, mais finit par rengainer Langacide dans son fourreau doublé de verre. Il n’éloigna toutefois pas la main gauche de sa ceinture, prêt à dégainer son alêne. S’il devait la tuer, il tenait à le faire avec l’arme d’un pauvre.

— Comment dois-je le lui administrer ? s’enquit-il en désignant la fiole du menton.

— Une goutte suffira. Donne-lui-en davantage, et il chiera ses boyaux, son cerveau, et tout ce qui se trouve entre les deux, affirma Balint.

Elle mentait peut-être, mais Malden ne doutait pas que Cythère connaîtrait la vérité.

— Il ne sera pas bon à grand-chose pendant un jour ou deux. Bien sûr, un dégradeur comme lui ne mérite même pas de nettoyer mes gogues avec la langue.

— Donnez-le-moi, insista Malden.

— Mais certainement. Tiens ! cria-t-elle en lançant la fiole au-delà de ses mains tendues, par-dessus le rebord du toit.

Chapitre 59

Malden grogna de colère et d’horreur. Il oublia complètement Balint quand il pivota sur un pied et sauta dans le vide, tentant désespérément d’attraper la fiole avant qu’elle se fracasse sur les pavés. Il ne songea pas un instant à l’endroit où lui allait atterrir.

Le récipient décrivit un arc de cercle en tournoyant sur lui-même. Malden l’effleura du bout des doigts et faillit l’envoyer au loin en se montrant un peu trop zélé. Il tendit alors l’autre main et empoigna enfin le flacon. Il le tenait ! Il tenait l’antidote !

Dommage qu’il ait pour cela dû plonger vers une mort certaine.

Il avait prévu de retomber à plat ventre sur le toit, mais n’avait pas mesuré qu’il devrait sauter si loin pour l’attraper. Il était si concentré sur la fiole qu’il ne se rendit même pas compte qu’il avait dépassé le rebord du toit. À présent, il n’y avait plus rien sous lui que le vide.

Le temps sembla s’étirer et une sorte de paix terrible s’empara soudain de lui, alors que son esprit choisissait de s’abriter derrière la raison plutôt que de lui intimer de pousser un hurlement de panique. Il eut l’impression de disposer d’une éternité pour réfléchir. Il baissa les yeux et aperçut les toitures des bâtiments d’un seul étage qui se précipitaient à sa rencontre. Et il se demanda s’il ne venait pas de sacrifier sa vie pour sauver celle de Crassier.

Ça ne me ressemble vraiment pas, songea-t-il en chutant dans la lumière rouge. Normalement, je me fais passer avant les autres. Pour la première fois peut-être, j’ai agi de façon noble et désintéressée.

Il regarda de nouveau en bas.

Quelle terrible erreur cela a été.

Lorsque Malden s’était entraîné à grimper sur les toits de Ness, l’une des premières choses qu’il avait dû apprendre était de se réceptionner correctement, mais il n’avait désormais plus le temps de mettre ce savoir en pratique. Il tenta de rouler en percutant la toiture deux étages plus bas, mais se réceptionna malgré tout lourdement sur l’épaule. Il sentit les os de son bras ployer et commencer à craquer, mais avant que quoi que ce soit ne se brise pour de bon, il tombait de nouveau, chutant d’un toit à celui d’en dessous. Cette fois-ci, il s’écrasa si brusquement qu’il fut coupé dans son élan et s’immobilisa.

C’est étrange, pensa-t-il. Je n’ai pas l’impression d’être mort. Je n’ai même pas si mal que ça. Il bascula sur le côté et tenta de s’asseoir.

Cette manœuvre le fit brailler de douleur.

Puis il grogna pour repousser la souffrance et se mit à genoux. Son bras gauche lui faisait l’effet d’une poterie craquelée qui se briserait en mille morceaux s’il le bougeait ne serait-ce que d’une fraction de pouce. Il s’était violemment tordu l’épaule, et ses côtes lui faisaient souffrir le martyre.

Il devait pourtant en avoir le cœur net. Il se contraignit à écarter les doigts, et vit la fiole reposer dans sa main.

Intacte. Le bouchon était en partie remonté dans le goulot, mais il le renfonça de son pouce valide.

Puis il se laissa retomber sur le dos et contempla fixement le plafond illuminé de rouge, luttant pour ne pas perdre connaissance.

Pendant un long moment, il fut incapable de faire un geste.

Balint n’était nulle part. Elle ne l’épiait pas depuis l’un des toits. Elle ne l’approchait pas pour l’assaillir de nouveau. Elle avait probablement suivi la voie de la raison et déguerpi. Il jugea qu’il fallait savoir se contenter de peu.

Malden devait se lever et redescendre au niveau du sol. Il devait retourner à l’ascenseur et remonter jusqu’à la fonderie, afin de porter l’antidote à Crassier avant qu’il ne soit trop tard. S’il échouait, le nain mourrait.

Il voulut rouler de côté, mais hurla de plus belle. Un réflexe impossible à contrôler, comme si son bras brisé prenait le contrôle de ses poumons et lui arrachait un cri. Il sentit la sueur ruisseler sur son visage ; sa respiration était saccadée. La lumière rouge semblait battre derrière ses yeux, au rythme de son pouls.

Il se sentait nauséeux. Il savait que s’il vomissait maintenant, cela l’affaiblirait davantage ; il ravala donc le contenu de son estomac et se força à se mettre à genoux. Ses jambes répondaient parfaitement. Elles ne lui faisaient pas mal. Il se leva – chose peu aisée sans avoir recours aux mains, mais il y parvint. Il souffla profondément, une fois, deux fois, trois fois. Puis il approcha du rebord du toit et avisa une échelle juste sous ses pieds. Il pouvait descendre en s’aidant d’un seul bras, s’il le fallait.

Il le fallait.

Il en était à mi-parcours lorsqu’un nouveau hurlement déchira l’air.

Malden s’immobilisa et contempla le mur devant lui un long moment, avant de se rendre compte que le cri n’était pas sorti de sa bouche.

D’où alors ? Il n’en savait rien. Peu importait. Il descendit d’un nouvel échelon.

— Slurri ! Murin ! Où êtes-vous ? s’égosillait Balint quelque part dans la salle.

Pas de réponse.

Malden posa le pied sur le barreau suivant.

La lumière varia légèrement, et le voleur vit une longue ombre ramper sur la cloison devant lui. Il n’y fit pas attention et poursuivit sa progression.

— L’humain ! appela Balint. L’humain ! Réponds-moi !

Malden fit mine de ne pas l’avoir entendue et continua.

— Qu’as-tu fait à Slurri ? Où est Murin ? insista Balint.

— Je n’ai rien fait, déclara Malden dans un chuchotement.

— Quoi ? Parle plus fort, imbécile ! Je n’ai pas entendu.

Malden tourna la tête pour la dévisager. Elle se trouvait sur un toit en face, un étage plus haut. La lumière rouge du réverbère l’éclairait par en dessous, lui conférant une allure spectrale.

— Regardez-moi, lança-t-il aussi fort qu’il put. Je suis là. Je n’ai rien fait ! Si vos amis ne sont plus là, c’est que les revenants ont dû leur tomber dessus !

— Les elfes morts ? Ah, ah. Tes mensonges puent encore plus que ton cul pourri. Tu as dû leur tendre un piège. Je te jure que s’ils sont morts, je me rendrai en personne à Helstrow pour réclamer justice à ton roi. Je m’assurerai qu’ils t’ouvrent le ventre et t’arrachent les intestins au guindeau !

Malden secoua la tête et descendit un barreau de plus. Chaque fois que son pied entrait en contact avec une surface dure, son corps tout entier tressautait, provoquant une nouvelle vague de douleur.

— Je ne… tends pas de pièges. Je les évite. C’est vous qui… les posez.

Balint resta coite. Elle disparut derrière le rebord de son toit. Malden ne s’en plaignit pas.

Alors qu’il s’apprêtait à atteindre le niveau du sol, il entendit un nouveau hurlement. Cette fois, il sut tout de suite qu’il ne provenait pas de lui. Peut-être de Balint, face à son premier revenant ? Les nains avaient dû se mettre à dos les gardiens du Vincularium. Ils étaient sans doute morts tous les trois. Même le tendeur de Balint n’était pas de taille à lutter contre leurs longues mains osseuses.

C’était sans importance.

Tout ce qui comptait, désormais, était d’apporter l’antidote à Crassier.

Chapitre 60

À l’extérieur de la salle du trône, Mörget et Croy se cachaient derrière les larges colonnes de marbre et s’efforçaient de ne pas émettre le moindre bruit.

La patrouille qui les cherchait – le jumeau miniature du démon et les deux revenants en armes – se rapprochait. Les trois compères étaient même assez proches pour que Croy entende le bruit de leurs pas. De là où il était terré dans les ténèbres, il les apercevait de temps à autre, arpentant la pièce, plantant leurs épées dans diverses ombres ou cachettes potentielles. Jusqu’à présent, ils n’avaient rien découvert, mais ils semblaient déterminés à ne rien laisser au hasard. Alors qu’ils arrivaient, Croy se demanda comment réagir s’il se faisait repérer.

Chaque muscle et chaque tendon de son corps étaient tendus à tout rompre, prêts à se ruer à l’assaut. Le chevalier attendait avec impatience de passer à l’action. Il avait fait le serment de terrasser les démons, où qu’ils se trouvent. Il avait cependant également pris d’autres engagements. En amour.

Il devait retrouver Cythère. Il devait la sortir de cet endroit horrible. Et cela signifiait que, quoi qu’il arrive, il devait rester en vie.

Il était toujours affaibli depuis sa rencontre avec le démon informe, depuis qu’il avait failli être dévoré. Son visage et ses mains brûlaient encore du sang de la créature. Il n’était pas en état de combattre à mort. Et même si, par miracle, il prenait le dessus sur cette patrouille, combien y en aurait-il d’autres ? Combien de revenants, terrés dans les plus profonds recoins du Vincularium, attendant le bon moment pour se jeter dans la mêlée et prendre leur revanche ? Et combien de démons ?

De l’autre côté de son pilier, le nouveau mini-démon s’arrêta. Sa substance se concentra en son milieu, et il grandit. Des visages apparurent sous sa peau, se tendant vers l’extérieur, comme s’ils percevaient quelque chose.

Quelques pas plus loin, dissimulé dans la pénombre, Croy retenait son souffle et attendait la suite des événements. Il jeta un coup d’œil à Mörget.

Le barbare avait déjà à moitié dégainé Aubelame.

Croy secoua violemment la tête. Mörget fronça les sourcils et tira un peu plus sa lame. Non, songea le chevalier en une tentative désespérée de communiquer avec son compagnon. Non, pas maintenant. Il n’était pas en état de combattre. Un démon l’avait déjà presque massacré. Soutenu par des elfes morts, un autre pourrait bien y parvenir. S’il était abattu maintenant, quel espoir resterait-il à Cythère ? Elle était piégée dans ces profondeurs, cernée de créatures de cauchemar et de dangers inconnus. Et elle n’avait que Malden pour la protéger.

Croy plongea son regard dans celui de Mörget et l’implora silencieusement. Il tendit la main et agrippa le bras du barbare qui tenait l’épée. Il sentit son compagnon se crisper, et craignit un instant qu’il ne s’en prenne à lui plutôt qu’aux elfes. Mais, par chance, le désespoir du chevalier fit mouche. L’autre se détendit. Croy leva la main pour réclamer de la patience. Mörget parut profondément déçu, mais finit par acquiescer et rengainer son arme.

Croy poussa un soupir de soulagement, qu’il s’évertua à garder silencieux.

Pourtant, cela suffit à les trahir. L’un des revenants se figea, puis pivota lentement pour faire face aux ombres où les deux guerriers étaient terrés et scruta les ténèbres. L’autre recula pour le couvrir, tandis que le démon resta sur place, tendant ses multiples visages vers la pénombre.

C’était terminé. Les revenants les avaient débusqués, et Croy savait qu’il ne pouvait pas gagner. Il porta néanmoins la main à la poignée de Percespectre… mais ne dégaina pas. Le revenant avança d’un pas dans l’obscurité. Il lui suffisait désormais de tendre le bras pour les toucher. Croy craignit qu’il bondisse en avant, mais il se contenta d’agiter son épée devant lui, tel un aveugle sa canne.

Comment était-ce possible ? Les revenants qu’ils avaient vus à l’étage supérieur n’avaient aucun mal à voir dans le noir. Aucun d’entre eux n’était même pourvu d’yeux. Pourquoi celui-ci se montrait-il si hésitant ? Comme s’il avait peur de les trouver.

La pénombre empêchait Croy de bien distinguer ses traits. Pourtant, il sentit que son ennemi avait quelque chose de différent. Il portait la même armure et la même épée de bronze que les autres. Toutefois, il ne se déplaçait pas de façon identique. Il paraissait à la fois plus gracieux et moins déterminé. Quand la lame s’approcha, le désignant presque directement, Croy plissa les yeux pour mieux discerner son visage et fut surpris par sa découverte.

La peau était intacte, les os ne perçaient pas à travers la chair décomposée. Le nez était entier, les lèvres pas même crevassées. Et ses yeux réfléchissaient les quelques rayons de lumière rouge qui se frayaient un chemin jusque-là.

En réalité, il n’avait pas du tout l’air mort.

Il ressemblait presque parfaitement à la représentation que le chevalier se faisait d’un elfe vivant.

Bien sûr, à cet instant, son apparence importait bien moins que le fait qu’il s’apprêtait à le pourfendre. Croy se plaqua contre le mur et pria la Dame de ne pas être découvert.

— Aengmar ! appela quelqu’un dans la salle principale. Par ici !

Le revenant – ou quoi qu’il fût – se retourna pour regarder par-dessus son épaule.

— J’ai cru entendre quelque chose, cria-t-il en retour.

Sa voix paraissait particulièrement puissante dans cette cachette enténébrée. Croy n’en reconnut pas l’accent, assez prononcé pour qu’il ait même du mal à comprendre la phrase. Il était cependant certain d’une chose : les revenants ne parlaient pas. Ils en étaient incapables.

— Peu importe ! Viens vite ! insista l’autre.

Le revenant – l’elfe – Aengmar – fit volte-face et s’empressa d’aller rejoindre son partenaire. Se penchant légèrement en dehors de l’ombre et s’exposant ainsi à la lumière, Croy vit le démon et les deux silhouettes en armes courir jusqu’à la salle du trône et disparaître.

Croy fit signe à Mörget de sortir de sa cachette. Toujours silencieux, les deux partenaires s’éloignèrent de l’arche, tout juste éclairés par la lueur rougeâtre qui se répandait dans le couloir devant eux. Croy avança avec précaution, contourna un bâtiment aux hauts murs de marbre et partit sur la gauche en quête d’un moyen de quitter cet étage. Il trouva une allée latérale menant à une autre galerie. Celle-ci semblait déserte. Quand il fut à peu près certain qu’ils se trouvaient seuls, il se pencha à l’oreille du barbare et murmura :

— Tu as vu cette chose ? Ce n’était pas un revenant.

— Oui, et alors ? demanda Mörget.

— Et alors ? Je crois que nous savons l’un comme l’autre de quoi il s’agissait. Ils étaient vivants. Cette femme que nous avons vue nager dans le puits central, la fille que tu as aperçue près des cultures de champignons. Tout cela nous mène à une seule conclusion : ce ne sont pas des revenants. Ce sont – la Dame nous préserve – des elfes vivants !

Le barbare haussa les épaules.

— Ils sont sans doute plus faciles à tuer que les morts.

Croy secoua la tête, dépité. Mörget ne comprenait donc pas ? Le fait qu’il y ait des elfes vivants à l’intérieur du Vincularium était, en soi, extraordinaire ! Cela voulait dire…

— Cela ne change rien pour nous, fit remarquer le barbare. Nous sommes ici pour tuer des démons. Les autres habitants de cet endroit sont en travers de notre chemin. Cela dit, je comprends maintenant pourquoi tu préférais éviter d’être repéré là-bas. Je t’ai d’abord pris pour un couard.

Croy était si occupé à réfléchir aux implications d’une telle découverte qu’il n’entendit pas immédiatement les paroles de son camarade. La flamme de la colère embrasa lentement son cœur.

— Je te demande pardon ? demanda-t-il en insistant sur chaque mot.

Si Mörget osait répéter, Croy ne pourrait pas laisser cet affront impuni.

— Je l’ai cru brièvement, avant de comprendre la vérité. Tu voulais simplement leur tendre une embuscade, n’est-ce pas ? C’est logique. On ne laisse pas l’ennemi s’approcher, on se tapit en l’attendant. J’apprends tellement à tes côtés, chevalier de l’ouest.

— Tu croyais que je voulais… non, répondit Croy. Non, non, nous ne pouvons pas combattre ces choses pour l’instant. Nous devons trouver les autres. S’il y a d’autres elfes par ici…

— Tu penses qu’un voleur, un nain et la fille impuissante d’une sorcière nous seront de la moindre utilité face à eux ? s’étonna Mörget.

Croy examina le visage du barbare.

— Pas du tout, affirma-t-il. Et c’est là tout le problème. Nous devons les mettre à l’abri.

— Et repousser d’autant mon heure de gloire ? Ça ne me plaît guère.

— Rien ne me plaît dans cette affaire, déclara Croy. Mais je connais mon devoir. Des vies innocentes sont en jeu.

Mörget eut une moue dégoûtée.

— L’innocence n’est pas une qualité appréciée de mon peuple. C’est juste un synonyme de faiblesse.

— J’ai fait le serment de venir en aide à ceux qui ne peuvent pas se défendre seuls. Si tu veux que je t’aide avec tes démons, tu devras agir à ma façon, menaça Croy.

Le barbare lui lança un regard mauvais, réfléchissant visiblement à l’importance du concours du chevalier. Ce dernier espérait vivement qu’il se rendrait à la raison. Il ne tenait pas à ce qu’ils se séparent, surtout dans son état de faiblesse et de fatigue. Il ne voulait pas devoir abandonner Mörget ici pour partir seul à la recherche de Cythère.

Mais s’il fallait en venir à cette extrémité, alors tant pis.

Heureusement, le barbare n’était pas complètement dénué de bon sens.

— Très bien, accepta-t-il. Très bien ! Nous ferons ça à ta façon.

Chapitre 61

Malden courut dans les rues ombragées de rouge du dortoir, rebroussant chemin jusqu’à l’ascenseur. Son bras rebondissait et l’élançait à chaque pas, mais cela restait moins douloureux que sur l’échelle, dont chaque barreau avait marqué le nouveau chapitre d’un livre de souffrances. Désormais, cela ne faisait plus qu’atrocement mal.

Peu importait. Il devait continuer à avancer. Il entendait le bruit du heurtoir traversant rapidement la pièce, tapant à un rythme encore plus irrégulier qu’à l’habitude. Cela n’avait rien à voir avec lui.

La cage de l’ascenseur l’attendait dans son local. Le conduit vertical était presque entièrement plongé dans les ténèbres : la lumière rouge du puits central n’arrivait pas jusque-là, et les réverbères n’éclairaient que la zone dortoir. Pourtant, il faisait assez clair pour que Malden puisse s’accroupir dans la cage, en fermer le vantail et tirer sur la poignée en maillons.

Alors que la cabine commençait à remonter vers le niveau de la fonderie, il entendit un dernier glapissement de surprise émanant de Balint.

— Ne me touche pas ! hurla-t-elle. Ou je te coupe la bite et m’en sers de presse-papiers !

Elle était possédée par quelque puissance maléfique. Un revenant ou, pourquoi pas, le démon de Mörget, ou encore…

Peu importait.

Cela ne le concernait pas. Il continua à tirer sur la chaîne, encore et encore. Le mécanisme était si simple que tout le monde pouvait s’en servir, pas seulement un nain étonnamment doué en moteurs et en rouages. Selon le côté de la poignée que l’on actionnait, la cabine montait ou descendait.

Pouce après pouce, la cage remonta dans les ténèbres. Bientôt, Malden fut de nouveau plongé dans un noir d’encre. Il avait toujours avec lui la lanterne de fortune de Crassier, et la pierre pour l’allumer, mais il préférait tirer sur la chaîne, jusqu’à en avoir des fourmillements dans le bras. Tant qu’à faire, autant tenter de répartir équitablement la douleur entre les deux bras.

En dépit de la pénombre, il sentit que la cage atteignait le niveau de la fonderie. Il cessa de tirer et relâcha la chaîne, qui cliqueta dans le noir. Il poussa la porte de la cage et sortit. Il farfouilla dans sa besace, cherchant à faire naître un peu de lumière. Le simple fait d’ôter son havresac de son dos fut un véritable supplice. Il le coinça entre ses genoux et y plongea sa main valide jusqu’à trouver la pierre, qu’il sortit.

Puis, juste dans son dos, il entendit un tintement métallique.

Il comprit que quelqu’un tirait sur la chaîne pour faire redescendre la cage dans le conduit.

Les revenants avaient dû en finir avec les nains de Rougedigue. À présent, ils en avaient après lui.

La panique s’empara de Malden, alors que l’ascenseur cliquetait de plus belle. Il hésita : s’asseoir, se laisser mourir de peur, ou prendre ses jambes à son cou.

Il se força à rester calme. À réprimer son instinct naturel, qui l’encourageait à trouver l’endroit le plus ténébreux pour s’y terrer jusqu’à la disparition de tous ces ennemis cauchemardesques.

Dans un lieu tel que le Vincularium, cela revenait à se cacher pour toujours.

Malden chercha dans la fonderie et trouva rapidement ce qu’il cherchait : une longue perche de fer, fine mais assez robuste pour ne pas rompre. Il posa sa lanterne et souleva sa tige comme un javelot. Il regarda monter un instant la chaîne de l’ascenseur, puis tenta de planter sa perche à travers l’un des maillons. Il échoua la première fois, et la tige dévia de côté, vibrant dans sa main. La deuxième tentative fut parfaite et entrava le mouvement de la chaîne.

Celle-ci poursuivit son ascension, entraînant la perche dans son sillage, jusqu’à ce qu’elle vienne percuter le plafond dans un craquement sinistre, obstruant le conduit.

La cabine s’immobilisa instantanément. Malden jeta un coup d’œil dans le boyau et vit la cage coincée bien en dessous du niveau de la fonderie.

La chaîne tressauta et la perche faillit choir. Elle remua, encore et encore, alors que la personne – la créature ? – dans la cabine tentait de libérer le mécanisme. En vain. La tige bloquait complètement l’ascenseur.

Malden venait de s’octroyer un peu de répit. La denrée la plus précieuse à ses yeux. Toutefois, une seule chose retenait encore toute son attention : il devait porter l’antidote à Crassier. Le voleur alluma sa lanterne en étain et traversa en hâte l’étage de la fonderie, veillant à ne pas se prendre les pieds dans les fils rouges qui pendaient encore des murs. En face de lui se trouvait la porte de la Salle aux Chefs-d’œuvre. Il pourrait s’y cacher avec Cythère et Crassier. Ils pourraient barricader l’imposant vantail de pierre et… attendre que Croy vienne les secourir. Croy, qui était sans doute mort, et qui de toute façon ne parviendrait pas à vaincre toute une armée de revenants pour remonter jusqu’ici, même avec l’aide de Mörget.

Le plan n’était pas fameux, mais Malden n’en voyait pas de meilleur. Il courut jusqu’à la porte et ne fut qu’à moitié surpris de la trouver fermée. Cythère n’était pas idiote. Elle ne disposait d’aucune arme en dehors du couteau qu’elle portait à la ceinture, et si n’importe qui arrivait, sa meilleure défense serait encore de s’enfermer à l’intérieur. Le voleur tambourina au battant de son poing valide, puis trouva un morceau de fer et tenta une fois encore d’en forcer l’ouverture. Il s’attendait à ce que Cythère lui prête main-forte depuis l’autre côté quand elle comprendrait qu’il était de retour, mais il dut se débrouiller seul, comme la fois précédente. Légèrement agacé, il tira et poussa sur la barre. Cela prenait bien trop de temps – ses poursuivants pouvaient surgir d’un instant à l’autre ! –, et cela provoquait de terribles douleurs dans son bras blessé, mais il ne capitula pas, et grogna, jura, força jusqu’à ce que le vantail s’entrouvre juste assez pour qu’il puisse se faufiler à l’intérieur.

Au-delà, l’obscurité était profonde.

Malden fronça les sourcils. Cela lui paraissait étrange. Cythère disposait d’une bonne réserve de bougies, et elle n’avait aucune raison de les économiser ; en outre, elle se passerait sans doute de rester assise dans le noir si elle pouvait l’éviter.

Il prononça son nom, d’abord tout bas, puis plus fort, mais n’obtint aucune réponse. Malden pénétra entièrement dans la Salle aux Chefs-d’œuvre et brandit sa lanterne.

L’or, les pierres précieuses, le verre et les pierres polis reflétèrent des couleurs chatoyantes. Cythère et Crassier, en revanche, n’étaient pas là.

Ils avaient dû quitter les lieux. Cythère avait sans doute jugé préférable d’emmener le nain ailleurs, dans un endroit plus sûr. Elle avait peut-être perçu les cris provenant du niveau résidentiel. Même si cela paraissait peu probable, l’épaisseur de pierre séparant les deux endroits étant considérable. Mais elle avait sans doute eu une autre raison de vouloir fuir. Peut-être que les revenants étaient d’abord passés ici.

Il était également possible que Crassier ait pensé à une issue de secours, et que tous deux aient saisi cette occasion. Mais ils lui auraient probablement laissé une sorte de message, quelques mots tracés dans la poussière ou… autre chose.

Il ne trouva pas le moindre indice.

Il n’y avait pas de traces de lutte. Pas de sang sur le sol. Rien de renversé ou de déplacé. Malden plissa le front. Il aurait donné cher pour savoir ce qui se tramait. Il ne savait plus quoi faire.

Il se faufila hors de la salle, déterminé à retrouver ses compagnons. Toutefois, lorsqu’il parcourut du regard le niveau de la fonderie, et posa les yeux sur le conduit d’ascenseur, une nouvelle vague de terreur l’assaillit.

Il apercevait de la lumière. Il ne s’agissait pas du crachotement d’une bougie, mais du flamboiement furieux de torches. Et ces dernières devaient être nombreuses. Il entendit des bruits de pas, et craignit de tomber nez à nez avec une horde de revenants à l’autre bout de l’étage. Il songea qu’ils avaient dû le suivre depuis les dortoirs, et emprunter un escalier qu’il n’avait pas trouvé. Finalement, ils n’avaient pas eu besoin de l’ascenseur, et bloquer celui-ci n’avait fait que les ralentir.

Au fond, il se fichait bien se savoir d’où ils arrivaient : ce qui comptait, c’était qu’ils approchaient à grands pas. Et qu’ils fondaient droit sur lui.

Malden portait une épée magique à la ceinture, et disposait encore d’un bras valide pour la brandir. Il n’était cependant pas un bretteur aguerri, et n’avait pas l’âme d’un tueur. Il savait qu’il ne serait pas de taille à affronter un revenant un peu obstiné ; et encore moins une armée entière. Il ne s’était formé qu’au métier de voleur ; et il fit donc ce que n’importe quel voleur aurait fait en la circonstance.

Il se cacha.

Chapitre 62

La fonderie offrait au moins une centaine de planques différentes. Malden envisagea de se dissimuler à l’intérieur du grand fourneau. Mais il renonça à cette idée, se disant qu’il y serait pris au piège. Si les revenants le repéraient, il n’aurait nul autre endroit où aller. Il élimina pour la même raison la Salle aux Chefs-d’œuvre : là non plus, il n’aurait plus la moindre échappatoire. Si ses poursuivants l’y débusquaient, il serait cerné.

Il finit par se cacher dans un endroit évident, qui serait peut-être négligé au profit des innombrables recoins plus discrets. Il écarta certains morceaux de ferraille, et s’enfouit dans un petit monticule de cuivre disposé contre un mur. Il avait choisi ce tas en particulier, car la couleur ne laissait pas de place au doute : il ne tenait pas à se plonger accidentellement sous une pile d’arsenic, ou de quelque poison qu’il ne reconnaissait pas. Une fois dissimulé, il éteignit sa lampe, puis rabattit des morceaux de cuivre sur sa tête. Il se ménagea un espace à peine suffisant pour voir et respirer.

Puis il chercha la meilleure position, s’efforçant de demeurer aussi silencieux que possible.

Il n’eut pas à attendre très longtemps. La lumière des torches inonda la fonderie, et il entendit les bruits de pas se rapprocher. Une armée entière, à en juger par le vacarme qu’elle faisait en se déplaçant.

Il n’osa pas lever la tête pour voir les revenants se diriger vers lui. Il allait devoir attendre qu’ils se rapprochent.

Il ne s’était certainement pas préparé à entendre la voix de Cythère.

— Il n’est pas là, j’en étais sûre ! lança-t-elle. (Elle paraissait extrêmement lasse, et peut-être encore plus inquiète qu’auparavant. Le son semblait venir du local d’ascenseur.) Qu’est-ce que je disais ? C’est un voleur. Une crapule ! Il a dû déguerpir dès que les ennuis ont commencé. Il est sans doute en route pour Helstrow, courant aussi vite que possible.

Malden faillit sortir de sa cachette pour lui prouver qu’elle avait tort. Qu’il ne l’abandonnerait jamais. Qu’il avait l’antidote.

Mais une autre voix lui répondit.

Une voix railleuse, assez aiguë mais très clairement masculine. Elle dégoulinait de sarcasme et d’un accent que Malden n’arrivait pas à situer, si prononcé qu’il parvenait à peine à le comprendre. Il n’avait jamais encore entendu pareille prononciation.

— Je suis sûr que vous ne me mentiriez jamais. Les humains sont bien connus pour leurs scrupules, tout le monde le sait. Mais je pense que nous allons jeter un œil malgré tout.

Il entendit de nombreuses personnes arpenter les lieux, puis le tintement de la chaîne d’ascenseur.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? Regardez ! Un morceau de fer est venu se ficher tout seul au milieu d’un maillon. C’est fascinant. Enlevez-moi ça.

La perche fut retirée et jetée au sol dans un fracas rappelant le tocsin d’une église. Malden se raidit, les tympans vrillés par ce bruit. Visiblement, ils avaient découvert sa ruse. Il se maudit silencieusement. Il n’y aurait donc plus le moindre doute qu’il était passé par la fonderie récemment.

— Vous trois, fouillez cette pièce de fond en comble. Trouvez-le, et amenez-le-moi. Et ne le ménagez pas trop non plus.

Malden tenta de réprimer une grimace.

Il était désormais complètement perdu. Les revenants qu’il avait vus à l’étage supérieur ne parlaient pas. Même s’ils le pouvaient, il doutait qu’ils auraient l’air si blasé ou ennuyé. Qui pouvait bien provoquer Cythère de la sorte ? Un autre groupe d’explorateurs avait-il pu pénétrer dans le Vincularium ? Entre la partie de chasse au démon de Mörget, les nains de Balint et les revenants, le tombeau désert des elfes semblait connaître un accroissement démographique plutôt brutal. Mais qui étaient ces nouveaux arrivants, et pourquoi étaient-ils là ? Le mystère s’éclaircit assez rapidement. Ses poursuivants se rendirent dans la partie la plus sombre de la fonderie, et il découvrit à la lumière de leurs flambeaux qu’il ne s’agissait clairement pas de revenants.

Ils portaient les mêmes armures de bronze qu’il avait vues précédemment, abîmées au combat et tombant en pièces, tout juste maintenues en un morceau par diverses rustines et quelques bouts de ficelle. Ils étaient aussi émaciés que les elfes morts, et tout aussi pâles. Et pourtant… ils étaient magnifiques. Gracieux. Et résolument vivants.

Les trois soldats qui le traquaient avaient un visage long et anguleux, des traits acérés et élégants. Leurs yeux étaient cruels mais brillants, leurs lèvres fines mais rouges. Leurs cheveux leur tombaient sur les épaules, mais ne parvenaient pas à dissimuler leurs oreilles pointues et délicates. Leur peau n’était certes guère colorée. À l’instar des nains, ils auraient pu passer pour des albinos si leur chevelure n’avait pas été si noire. Toutefois, si la chair des nains était semblable à du marbre, d’un blanc froid veiné de bleu, celle des soldats avait la chaleur et la subtilité de l’albâtre.

Il s’agissait d’elfes. D’elfes vivants, survivants dans cet endroit, après huit cents années passées dans les sous-sols des Longues Ombres.

Malden faillit s’étouffer de surprise.

Les elfes fouillèrent la fonderie de fond en comble. Ils enfoncèrent leurs épées de bronze dans diverses piles de ferraille. Ils tirèrent sur les longueurs de fil rouge qui s’entrecroisaient sur le sol, vestiges du piège de Balint. Ils semblaient assez avisés pour éviter le tas d’arsenic. Quand ils atteignirent la porte de la Salle aux Chefs-d’œuvre, l’un d’eux soupira d’un air dégoûté.

— J’imagine que nous allons devoir l’ouvrir, dit-il.

Il regarda les autres et leva les yeux au ciel. L’un de ses compagnons ricana. Tous trois trouvèrent une barre et entreprirent de forcer l’entrée.

Malden savait quelle résistance elle leur opposerait. Ils ne pouvaient pas être aussi forts que des humains, pas avec des bras si fins, et ils allaient donc lutter un bon moment avec le vantail. Il attendit qu’ils soient tout entiers concentrés sur leur tâche, que leurs armes soient rengainées et loin de leurs mains.

Puis il bondit hors de sa pile de cuivre et courut aussi vite qu’il le put en direction du conduit d’ascenseur.

Chapitre 63

Un hurlement retentit immédiatement, et quelqu’un s’écria :

— Il a une épée !

Mais Malden ne prêta aucune attention au vacarme. Il plongea sa main valide dans sa tunique et s’arrêta dans une glissade en arrivant devant le grand fourneau.

D’autres elfes l’y attendaient. Des elfes plus lourdement armés, et si certains étaient avachis contre les murs, il savait qu’il ne pourrait pas les dépasser tous et atteindre l’ascenseur sans encombre. Mais il n’en avait jamais eu l’intention.

Cythère était là, elle aussi, soutenant Crassier de son mieux. Celui-ci semblait n’avoir plus que quelques minutes à vivre. Seul un garde les accompagnait, et il paraissait plus déconcerté que vigilant. Malden saisit l’antidote de sa main blessée – il parvint à peine à resserrer les doigts dessus – et dégaina Langacide. Il bondit sur le soldat et cria : « Une goutte seulement ! » en lançant la potion vers la main tendue de Cythère.

Le garde fut complètement désarçonné. Si le voleur avait appris à maîtriser sa lame, il aurait pu le tailler en deux. Au lieu de quoi, il ne put qu’envoyer un coup en direction de la tête de son adversaire… et le manquer lamentablement.

Il entendit derrière lui un grand fracas d’armures de bronze, tandis que les autres elfes – il ne se donna pas la peine de les compter – se ruaient vers lui. Celui qu’il avait menacé brandit haut l’arme qu’il tenait des deux mains, prêt à se défendre.

— Quel imbécile, dit l’un des autres. Capturez-le.

Toutefois, Malden n’avait jamais prévu de s’enfuir.

— Attendez ! cria-t-il en rengainant son épée. Je me rends.

Il leva les bras en l’air et écarta les doigts pour prouver qu’il ne mentait pas.

Il aperçut du coin de l’œil Cythère verser une goutte de l’antidote sur son index et le fourrer dans la gorge de Crassier.

Le nain suffoqua et cracha, mais elle ne retira pas sa main.

— Qu’est-ce qu’elle fait ?

L’un des elfes s’avança. Il arborait un diadème en argent, et son armure était en bien meilleur état que celle de ses congénères. Il avait jeté sur ses épaules une petite cape de tissu de qualité, et il se déplaçait en se servant de la fine lame de son épée comme d’une canne. Malden supposa qu’il s’agissait du commandant de ce groupe d’elfes. Il tira la main de Cythère hors de la gorge de Crassier et la leva en l’air.

Elle le dévisagea avec défi, mais la lueur de rage dans ses yeux s’éteignit rapidement. Une fois apaisée, elle baissa la tête.

— Monseigneur, dit l’un des soldats qui se tenait près de Malden. Que devons-nous faire de lui ?

Le visage du seigneur trahissait sa colère.

— Commencez par lui ôter son épée, évidemment ! Puis déshabillez-le et assurez-vous qu’il n’ait pas d’autres armes. Ensuite – et je ne devrais vraiment pas avoir besoin de vous le répéter –, tabassez-le jusqu’à ce qu’il ne tienne plus debout.

Malden ouvrit grand les yeux de terreur. Il envisagea de dégainer Langacide et de défendre chèrement sa peau, mais il savait que cela serait parfaitement futile. Négocier avec l’elfe semblait bien être la meilleure méthode. Il garda les mains dressées au-dessus de sa tête tandis qu’un soldat défaisait sa ceinture et lui retirait son alêne.

— Je ne résiste pas. Je n’ai fait de mal à aucun d’entre vous.

Le commandant le gratifia d’un léger sourire.

— Et j’ai donné l’ordre de vous ramener vivant, si possible. (Ses pupilles scintillèrent.) Mais vous savez, je n’ai encore jamais étudié d’humain de près. Je suis curieux de savoir de quelle couleur est votre sang. Une telle découverte permettrait de mettre fin à la routine.

Un elfe saisit la cape du voleur et l’arracha de son cou, tordant violemment son bras blessé dans la manœuvre. Malden cria de douleur.

— Non ! cria Cythère. (Elle essaya de se précipiter vers son compagnon, mais le commandant lui tenait toujours la main. Il devait être plus costaud qu’il n’y paraissait, car elle ne parvint pas à lui faire lâcher son étreinte.) Non, vous ne pouvez pas faire ça. Je… je l’aime ! s’exclama-t-elle.

Le nain fut pris d’un haut-le-cœur et émit un gargouillis horrible. Puis il se pencha en avant et vomit sur le sol de la fonderie. De grosses gouttes d’un liquide noir roulèrent entre les pavés, coulant vers les bottes de bronze des soldats.

Chacun d’entre eux recula d’un pas mal assuré, émettant des protestations dégoûtées. Aucun ne resta sur place, pas même le commandant, qui se mit à geindre comme une fillette.

Soudain, Malden, Cythère et surtout Crassier se retrouvaient seuls, sans personne pour les garder ni les empêcher de fuir. Le voleur aurait sans doute tenté sa chance s’il n’avait pas été préoccupé par l’état de Crassier. Ce dernier bascula en avant, tombant la tête la première dans une flaque du liquide noir qu’il avait régurgité. Puis il se vida de nouveau l’estomac. Les elfes reculèrent davantage, tandis que Cythère se penchait pour l’attraper par les épaules avant qu’il se noie dans ses vomissures.

— Au nom de tous les ancêtres… ça pue ! gémit le commandant. (Il s’abrita le nez derrière sa cape et essuya les larmes qui perlaient à ses paupières.) C’en est trop.

Il tourna les talons et se dirigea vers l’ascenseur.

L’un des soldats parvint à reprendre suffisamment son sang-froid pour demander :

— Mais monseigneur, que faisons-nous des prisonniers ?

C’est maintenant qu’il va demander de nous exécuter, songea Malden. C’est la fin.

Mais visiblement, l’envie était passée au commandant de découvrir la couleur du sang humain.

— Obéissez aux ordres ! Je m’en fiche ! cria-t-il sans même se retourner.

Enjambant avec précaution le sol souillé, les soldats saisirent Malden par les bras. Il ne leur offrit aucune résistance. D’autres empoignèrent Cythère, qui ne les regarda même pas ; visiblement, elle était obnubilée par la santé du nain. Un long débat s’installa quant au sort qui serait réservé à Crassier. Aucun des elfes ne voulait le toucher, et ils se disputèrent amèrement pour déterminer lequel d’entre eux allait devoir s’y atteler. Enfin, tous trois furent fouillés et dépouillés de leurs biens. Puis on les orienta vers un pan de mur qui semblait différent des autres. Il était fait de brique grossière, et quand un elfe appuya dessus, il s’ouvrit comme une porte. Au-delà s’étendait un étroit tunnel grossièrement creusé dans la roche.

Chapitre 64

Croy fit signe à Mörget d’avancer. La voie semblait libre. Ils avaient déambulé durant des milles dans des salles vides et des couloirs poussiéreux, se tenant volontairement à l’écart des lieux paraissant avoir été occupés récemment. Ce n’était pas difficile : la surface gigantesque du Vincularium était en bonne partie désertée, inusitée depuis des siècles. Quel que fût le nombre d’elfes vivant encore céans, il était sans doute trop faible pour occuper tout l’espace. Ils n’avaient, depuis leur dernière rencontre, plus croisé d’elfes, de démons, de revenants ou quoi que ce soit d’autre. Croy supposait que quelques rares rescapés devaient s’accrocher à l’existence dans un coin reculé de cette immense cité, aussi terrifiés par le dédale hanté que l’avaient été les deux guerriers. Il se rappela combien de temps ils avaient erré dans ces ténèbres profondes avant d’apercevoir leur premier elfe, à la lueur du soleil nain. S’ils s’étaient montrés plus rapides, s’ils n’avaient pas été séparés par les revenants, ils auraient pu venir jusqu’ici, terrasser l’un des démons et ressortir avant même que les elfes se rendent compte de leur présence. Comme il regrettait que les choses ne se soient pas déroulées ainsi. Mörget aurait été satisfait, il aurait prouvé sa virilité. Croy et Cythère auraient pu rentrer chez eux sans encombre. Toute cette aventure aurait pu être terminée en quelques heures. Ils auraient pu rire en se la remémorant des années plus tard, en parler à leurs petits-enfants.

Au lieu de quoi, ils arpentaient depuis des heures une ville souterraine où la mort vous attendait au tournant.

Croy estimait avoir contourné la moitié du puits central, avoir franchi des milles de roche noire, quand ils arrivèrent au niveau des dortoirs.

Il fit signe au barbare de le suivre tandis qu’il continuait discrètement sa progression, traquant le moindre signe de danger. Tous deux grimpèrent une rampe en spirale dans la lumière rougeâtre de ce nouvel étage. Une vaste place débouchait sur un nouveau balcon. Croy resta bien en retrait du puits central : difficile de savoir qui pouvait bien surveiller les lieux, et il préférait rester autant que possible loin de la lumière.

Il s’écarta silencieusement de la terrasse et s’enfonça plus avant dans l’étage. Percespectre en main, il scrutait chaque ombre.

Les lieux étaient censés être déserts ; pourtant, ce n’était visiblement pas le cas. Les revenants du niveau supérieur, les démons du niveau inférieur n’étaient à l’évidence pas les seuls ennemis dont ils devaient se méfier. Les elfes pouvaient bien représenter leur plus grande menace. Ils étaient de tendre toutes sortes de pièges et d’embuscades. Tout en explorant ce nouvel endroit, il redoutait constamment ce qu’il allait y découvrir.

D’étroites tours et des structures ramassées qui avaient dû servir de logements aux nains disparus depuis longtemps s’étendaient sous leurs yeux. Tout cela ressemblait beaucoup aux quartiers résidentiels qu’il avait visités dans d’autres villes naines plus modernes : des bâtiments sans fioritures, parfaitement fonctionnels, loin des habitudes des humains. La seule différence était qu’il n’avait jamais vu tant de chambres ; elles étaient même si nombreuses qu’il avait fallu en empiler certaines. Il pencha la tête par l’une des portes du rez-de-chaussée et ne découvrit que des restes de bois rongé par le temps – peut-être d’anciens meubles, datant de plusieurs siècles. Désormais, tout était bon à jeter. Il ressortit et poursuivit ses investigations. En arpentant précautionneusement les allées éclairées de rouge, il découvrit qu’une lampe sphérique, plantée au sommet d’une perche, éclairait les façades de chaque tour. Une fontaine avait été installée entre les constructions, et de l’eau y coulait encore, en dépit des dépôts minéraux qui encrassaient ses jets. Le liquide avait une odeur de soufre, mais il était parfaitement clair, sans la moindre écume. Croy s’arrêta, le temps de se rincer le visage.

Devant lui, Mörget fit claquer sa langue. Un bruit léger, qui pourtant provoqua bien trop d’écho dans ce lieu désert. Le chevalier s’empressa d’aller rabrouer son ami pour avoir perturbé le silence.

Pourtant, quand il découvrit ce que le barbare avait trouvé, il ne put s’empêcher de pousser lui-même un petit soupir.

Le corps d’un nain gisait sur les pavés. Son visage et ses mains étaient violemment balafrés, et une petite flaque s’était formée sous lui avant de s’écouler dans les interstices du sol. Dans la lumière rouge des réverbères, le sang paraissait presque noir. Une expression de terreur avait figé les traits du défunt.

Il ne s’agissait pas de Crassier.

— Un nain, ici ? Il n’est pas arrivé avec nous, et nous savons que ceux qui ont bâti cet endroit l’ont abandonné il y a fort longtemps, murmura Croy en secouant la tête. Qu’est-ce que cela signifie ? Que fait-il ici ?

— Cela signifie que le Vincularium est en train de se repeupler, répondit Mörget en fronçant les sourcils. On nous a peut-être suivis. Peut-être que ce nain était sur nos talons, et espérait repartir avec quelque objet de valeur tandis que nous nous occupions du démon.

Croy secoua la tête.

— Les nains ne volent pas. Pas plus qu’ils ne s’intéressent à leur propre histoire. C’est en tout cas ce qu’on raconte. Il y a des villes et des mines naines abandonnées sur tout le territoire, et je n’ai jamais entendu dire que les nains s’y rendaient. Honnêtement, j’étais même plutôt surpris quand Crassier a dit vouloir nous accompagner. D’après ce que je sais, les nains se contentent de laisser leurs anciens territoires pourrir et tomber en ruine. Pourtant, nous avons sous les yeux la preuve du contraire : celui-ci devait avoir une bonne raison de venir ici. Mais laquelle ? Ça reste un mystère. Je dois bien reconnaître que je suis perplexe.

— Est-ce vraiment important ? demanda Mörget.

— En des temps dangereux, l’inconnu est toujours le plus grand des ennemis. J’aimerais tout au moins savoir comment il est mort. Si nous pouvions découvrir qui l’a tué, nous pourrions mieux nous préparer à ce qui nous attend. (Le chevalier s’agenouilla pour fermer les paupières du défunt. La peau ne lui résista pas.) Il est mort récemment, chuchota Croy. Il n’est pas encore raide. Et ces blessures ne lui ont pas été infligées par ton démon, je peux te le certifier. Ce sont des coups d’épée.

Mörget hocha la tête mais ne regardait pas le cadavre. Il scrutait l’une des rues annexes. Croy se tourna dans cette direction et avisa un morceau de corde courant sur les pavés. Il se dirigeait vers l’une des tours, puis grimpait le long de l’une de ses façades.

— On dirait une sorte de piège, fit remarquer le chevalier. Les nains en tendent tout le temps. Ce pauvre gars tentait peut-être d’attraper celui qui l’a tué.

Mörget approcha de la corde avec précaution, puis il leva la main et tira, en dépit des grands gestes d’avertissement que lui adressait Croy. Le chanvre tomba de la tour dans un bruit sourd, en un tas désordonné. L’autre bout formait une boucle, comme un collet.

— Ce piège est mal fichu, il n’y a pas de contrepoids, constata-t-il.

Croy dressa un sourcil.

— Nous faisons les mêmes, dans l’est, quand nous chassons, expliqua Mörget. Tu disais que le nain devait être en train de le poser quand il a été tué. Ce qui signifie qu’il tentait de capturer quelqu’un là-haut. (Le barbare désigna le sommet de la tour.) Le tueur se trouvait peut-être en hauteur.

Avant que Croy parvienne à l’arrêter, Mörget grimpa à une échelle.

Le chevalier lui emboîta le pas, jugeant plus prudent de rester groupés. Une fois sur le toit, ils le découvrirent parfaitement désert. Mörget lança un rapide coup d’œil circulaire, puis alla jusqu’au rebord pour se pencher par-dessus.

Croy observa d’un peu plus près, et repéra un détail particulièrement intéressant.

— Ici ! dit-il en laissant courir son doigt sur une succession de trous dans la pierre. Regarde ! Ce sont des traces de vitriol. (Mörget le dévisagea sans comprendre.) De l’acide ! J’ai déjà vu de telles marques maintes fois. Malden a dû venir ici, Langacide à la main. La lame en exsude sans arrêt, gravant le sol à l’eau-forte chaque fois qu’elle est dégainée. Malden est passé par là !

Chapitre 65

— Oui, Malden s’est trouvé ici. Quelqu’un a dû l’attaquer, pour qu’il tienne ainsi l’épée au clair, réfléchit Mörget. Ceci explique peut-être cela.

Il retourna au bord du toit et tendit le doigt vers le bas. Un autre nain gisait en contrebas, à moitié dissimulé par la pénombre. Son visage était encore plus ensanglanté que celui de l’autre. Croy n’arrivait même pas à déterminer son sexe.

— Les nains ont dû mettre en rogne notre petit voleur, qui s’est brillamment défendu, poursuivit le barbare.

Croy secoua la tête.

— Non, ce n’est pas Malden qui les a tués, c’est impossible. Nos lois sont très strictes à ce sujet.

— Et il est connu pour les respecter, railla Mörget.

Croy dut admettre que son compagnon n’avait pas tort. Malden était un criminel. Mais pas un tueur. Croy le connaissait depuis assez longtemps pour comprendre qu’il avait son propre code moral. Celui-ci avait beau être plutôt libre, et englober des tas de choses que le chevalier ne pouvait pas cautionner, le meurtre n’en faisait pas partie. Et jamais un nain n’attaquerait un humain s’il pouvait l’éviter. Comment une telle bagarre avait-elle donc bien pu commencer ?

— Je ne sais pas, admit Croy. Toutefois, une chose me paraît claire.

— Ah ? s’étonna Mörget.

— Malden était ici. Il n’y a pas si longtemps. Ce qui signifie que Cythère ne doit plus être bien loin. Nous sommes sur la bonne piste.

— Bien, dit le barbare. Plus vite nous la retrouverons, plus vite nous pourrons reprendre notre véritable quête.

Il rejoignit l’échelle et entreprit de descendre de la tour. Croy le suivait de très près, revigoré par leur découverte.

Ils décidèrent de s’enfoncer davantage dans le niveau résidentiel, jusqu’à ce que les murs se rejoignent en une pointe. Là, Croy réclama une pause.

Mörget grimaça, déçu d’être de nouveau retardé, et il trépigna d’impatience tandis que Croy tendait l’oreille pour surveiller leurs arrières.

— J’ai entendu quelque chose. Un grognement de douleur… ou de peur, annonça le chevalier.

— Alors heureusement que nous partons dans l’autre sens. Nous ne pouvons pas nous permettre d’enquêter sur chaque petit bruit.

— Tu as sûrement raison, répondit Croy en reprenant sa marche… pour s’arrêter au bout de quelques pas.

— Non ! cria quelqu’un. (Il ne reconnut pas la voix, mais elle était dotée d’un lourd accent nain.) Bas les pattes, sac de pus fétide. Tu ne l’auras pas ! Recule !

— Quelqu’un a des ennuis, commenta Croy.

— Bien ! Un ennemi de moins, grogna Mörget.

Mais le chevalier avait déjà tourné les talons et repris le chemin du dortoir. Il dégaina Percespectre tandis que ses bottes tambourinaient sur les pavés. Il bifurqua en direction de la fontaine, puis s’arrêta net en découvrant une scène d’horreur.

Le démon – l’un des démons – était venu réclamer le cadavre d’un nain. La masse informe avait déjà avalé la moitié inférieure du corps et absorbait le reste sous les yeux du chevalier.

Pourtant, tout ne se passait pas sans résistance. Un autre nain – une femelle – cognait les visages sous la peau du démon à l’aide de son tendeur. Elle avait une vilaine balafre sur la figure, et une autre sur la jambe, mais elle luttait plus férocement qu’un blaireau blessé. Elle n’avait toutefois aucune chance de l’emporter. Le démon tendait déjà vers elle une épaisse vrille de sa substance, avec la ferme intention d’avaler deux repas pour le prix d’un.

Elle leva la tête quand Croy approcha, et le dévisagea avec des yeux flamboyants.

— Arrête de tripoter ta virilité incertaine et viens m’aider !

Croy se joignit immédiatement à la bataille, taillant la peau épaisse de la créature à l’aide de son épée. Le sang vitreux du démon se mit à perler, mais la chose redoubla d’efforts pour s’emparer de la naine, lançant dans sa direction un autre trait de chair pâle pour lui saisir la cheville. Elle bascula en arrière et lâcha son tendeur. Pouce après pouce, le démon commença à l’attirer en lui.

— Je ne les avais encore jamais vus faire ça, déclara Mörget en se hâtant de trancher la vrille d’un coup brutal d’Aubelame. Celle-ci se mit à étinceler, et la naine fut libérée.

— Quoi donc ? demanda Croy en pourfendant de plus belle le cuir de la chose.

Il ne parvenait pas à en trouver la masse centrale, son seul véritable point faible.

— Se faire pousser des bras, répondit le barbare.

Un nouveau tentacule jaillit vers la naine, mais Mörget la saisit par la ceinture et la propulsa hors de portée. Alors que le membre informe tentait de se refermer autour de la taille du colosse, celui-ci abattit son épée en un arc de cercle. Le membre se détacha net et tournoya un instant dans l’air avant d’échouer sur les pavés. Sous les yeux éberlués de Croy, le monstre bondit en avant pour reprendre possession de ce morceau de lui-même. Il l’absorba aussi goulûment que le nain mort.

— Nous ne savons pas grand-chose de ces bestioles, souligna le chevalier. Pourtant, je crois qu’en apprendre davantage pourrait se révéler dangereux.

— Peut-être bien, admit Mörget en taillant une large tranche de démon. Cela dit, ça pourrait nous être utile, si nous venions à en rencontrer d’autres.

— Excusez-moi ! cria la naine en couvrant la voix des guerriers. Si ces deux gros suceurs de tétons voulaient bien remettre leur colloque à plus tard, j’ai un truc à tuer.

— À votre avis, qu’est-ce qu’on est en train de faire ? demanda Mörget sur un ton relativement poli.

— Vous me faites perdre mon temps. (La naine partit en courant en direction de la fontaine.) Attirez-le par-là ! J’ai un foutu plan !

Chapitre 66

La naine courut droit devant elle, tandis que Mörget et Croy harcelaient tour à tour le démon avant de reculer pour éviter d’être touchés par ses appendices charnus. Croy commençait déjà à fatiguer, et ne pouvait qu’espérer qu’elle savait ce qu’elle faisait : il ne tiendrait plus très longtemps, et ne parvenait pas à trouver la masse sphérique à l’intérieur du démon qui leur permettrait de le terrasser pour de bon. Si le plan de la naine ne fonctionnait pas, il allait devoir suggérer de battre en retraite, perspective qu’il n’appréciait pas du tout.

Pourtant, la naine paraissait vraiment sûre d’elle. Sa jambe blessée la ralentissait, mais elle prit malgré tout bientôt position près de la fontaine, d’où elle se mit à agiter les bras pour attirer l’attention de la créature.

Mörget eut un rire mauvais et enfonça profondément sa lame dans le corps de la chose avant de reculer d’un bond. Croy poursuivit son effort, entaillant légèrement le dos de la bête. Une fois qu’on en maîtrisait la technique, le démon était aussi facile à diriger qu’une brebis. Il surgissait systématiquement en avant pour s’en prendre à celui qui l’avait attaqué en dernier. Les deux guerriers parvinrent ainsi à l’aiguillonner dans la bonne direction, vers le pavé tout à fait ordinaire que la naine indiquait.

— C’était destiné à l’autre petite merde à l’épée magique, expliqua-t-elle, mais ça pourrait bien fonctionner sur cette pustule vivante.

— « Pourrait » ? demanda Croy.

Elle haussa les épaules. Tous trois retinrent leur souffle alors que le démon atteignait le point crucial.

Rien ne se passa.

— Bordel de saloperie de connard ! Murin n’a jamais été foutu de tendre un piège correctement. Toi, dit-elle en désignant Mörget, coupe-moi cette corde.

Croy se retourna et vit la corde en question pendre le long d’une tour. Mais pas pour longtemps : l’une des haches de jet du barbare vint la trancher net. La moitié inférieure tomba mollement au sol, tandis que la partie supérieure disparaissait vers un œillet ménagé vers le haut du bâtiment. Ce faisant, quelque chose de noir et énorme commença à choir depuis le plafond.

Cela se révéla être un tas de pavés liés ensemble, suspendu en l’air par le biais de la corde que Mörget venait de trancher. La pile tomba en une verticale parfaite et s’écrasa sur le corps du démon. Dans un craquement écœurant et spongieux, elle provoqua une succession d’ondulations dans le monstre informe. Son sang gicla à travers les multiples entailles que Croy avait percées dans sa peau. Un fluide chaud et transparent vint asperger les murs avoisinants et atterrir avec un bruit de giclure dans la fontaine. Les visages sous sa peau se plaquèrent violemment contre l’enveloppe charnelle, ouvrant grand leurs bouches sur un hurlement de terreur silencieux. La créature tout entière se tordit de douleur et de rage, giflant le sol de ses vrilles, les étirant loin en direction du barbare, du chevalier et de la naine.

Elle était clouée au sol, prise au piège, grièvement blessée. La charge avait toutefois dû manquer la masse centrale, car le démon ne périt pas sur-le-champ. Au lieu de quoi, il se déchaîna, se débattit et tendit ses tentacules, comme s’il cherchait à s’extirper de la masse de pavés qui l’emprisonnait en se déplaçant dans toutes les directions à la fois. Néanmoins, il avait beau s’acharner, il ne parvenait pas à se libérer.

— Ça devrait suffire à le retenir, déclara la naine en haletant.

Elle recula d’un grand pas sans jamais détourner les yeux de la masse qui se tortillait.

— En tout cas, ça nous facilite grandement la tâche, confirma Croy.

Mörget ricana dédaigneusement.

— C’est une méthode de froussard. Une créature comme celle-ci mérite d’être vaincue au corps à corps, pas piégée tel un animal d’élevage qu’on mène à l’abattoir à notre guise.

Le chevalier ne partageait pas ce point de vue. Tuer les démons était un devoir sacré – il s’y était engagé sur l’honneur. En revanche, il n’avait jamais juré de le faire à la dure. Il soupesa Percespectre et contourna prudemment le monstre agonisant, résolu à le tailler en pièces jusqu’à trouver son organe vital.

Une vrille se déplia vers sa jambe, qu’il retira en hâte. Il brandit son épée pour découper le membre, mais au lieu de se dresser pour parer l’attaque, le tentacule s’étendit davantage – au-delà du pied du chevalier –, s’allongea et tira sur les pavés tel un morceau de caramel mou. Puis, dans un claquement sec, il s’arracha au reste du corps, s’aplatit et se mit à frémir. Croy l’observa, à la fois écœuré et fasciné. La chose forma une petite flaque, pas plus large que les deux mains du chevalier. Un unique visage se tendit sous la peau. Puis il s’éloigna en ondulant, réplique miniature du démon qu’il venait de quitter.

— Ne le laissez pas s’échapper ! ordonna la naine.

Croy fit de son mieux pour poignarder la chose, tentant à maintes reprises de percer sa chair de la pointe de Percespectre, qu’il craignit même d’user sur les pavés. Ce démon miniature était toutefois bien plus rapide et agile que son géniteur. En quelques instants, la chose lui avait échappé dans sa fuite vers le balcon. Il ne ralentit pas en approchant du rebord, mais se jeta dans le vide en direction de l’eau.

— Oh, sois honnie ! jura Croy en employant l’une de ses pires imprécations.

Il se pencha par-dessus le rebord, mais ne distingua rien d’autre qu’un bruit d’éclaboussure venant du fond du puits.

— Croy ! l’appela Mörget. Fais attention !

Le chevalier fit volte-face, sans trop savoir à quoi s’attendre. Il changea sa prise sur la poignée de Percespectre et retourna en courant vers le démon pris au piège. Ce dernier avait déployé d’autres membres, qu’il tendait vers l’extérieur comme le premier.

Dans une série de bruits secs et répugnants, les bras se libérèrent et s’émancipèrent. Les uns après les autres, ils se mirent à ramper sur le sol, droit vers le chevalier.

— Un conseil ? demanda celui-ci au barbare, qui se contenta de hausser les épaules.

Mörget brandit Aubelame et courut en direction des petits démons, poussant un cri de guerre furieux. Les cibles potentielles étaient cependant trop nombreuses, et ne comptaient visiblement pas engager le combat.

Croy se fendit et frappa aussi vite que possible, tranchant chacune des minuscules créatures qui se faufilaient autour de lui. La plupart se contentèrent de glisser sous sa lame. Il parvint néanmoins à en toucher certaines, mais ne put répandre qu’un peu de leur sang vitreux, les ralentissant à peine. Mörget réussit à en écraser une sous sa botte, mais dès qu’il releva le pied le démon reprit sa forme initiale et se précipita vers le balcon. Croy eut tout juste le temps de se jeter de côté quand un monstre particulièrement épais ondula vers lui à grande vitesse. Un autre glissa sur son pied, et il sentit sa brûlure corrosive à travers le cuir de sa botte. Il décala son pied, puis pivota pour voir la horde se jeter dans le puits, provoquant des éclaboussures dans l’eau ténébreuse.

— Ils sont partis, déclara-t-il. (Mörget hocha la tête.) Mais le reste du corps ? Qu’en est-il ? s’enquit Croy.

Les deux guerriers échangèrent un regard horrifié, puis se précipitèrent vers ce qui subsistait du monstre qu’ils avaient piégé.

Malheureusement, pas grand-chose. Il était parvenu à extirper l’essentiel de sa masse, n’abandonnant guère que sa peau, telle une mue de serpent. L’enveloppe molle du démon fumait déjà et se décomposait dans l’air frais.

— Non ! hurla Mörget. Non ! C’en est trop !

Chapitre 67

Malden et Cythère empoignèrent chacun l’un des bras de Crassier, mais le nain dut bouger les jambes tout seul. Il trébucha, n’avançant que par réflexe. Ses yeux roulèrent vers le plafond et finirent par se poser sur le visage du voleur.

— Gamin, gémit Crassier. Gamin. C’est bien toi ?

Malden redressa la tête du nain pour qu’il y voie mieux.

— Oui, c’est moi, répondit-il. (Ils marchaient encore dans le tunnel, cernés d’elfes guerriers.) Tu te sens mieux ?

— J’ai l’impression d’avoir été malade.

— Plusieurs fois, confirma le voleur.

— Ah. Ceci explique cela, alors.

— Quoi donc ?

— Ma barbe sent le trou du cul.

La tête du nain bascula violemment en avant, et il s’arrêta. Son poids mort était trop lourd à supporter, et il glissa vers le sol. Malgré tous ses efforts, Cythère fut incapable de le remettre debout. Malden essaya à son tour de le relever, mais Crassier était parfaitement inerte. Il ne pouvait pas faire un pas de plus. Le voleur se tourna vers Cythère et secoua la tête.

— Vous, demanda la jeune femme en s’adressant à l’elfe qui la devançait. Notre ami ne peut plus avancer. Il est malade et a besoin de repos !

L’elfe se retourna et l’examina de la tête aux pieds, comme s’il évaluait une monture avant de l’acquérir.

— Portez-le. Ou, si vous préférez, je peux le pourfendre de ma lame et le laisser mourir ici.

Cythère lui jeta un regard foudroyant.

— Vous avez pour ordre de nous ramener vivants.

L’elfe haussa les épaules.

— Les ordres ! Honnêtement, on en reçoit tellement… En outre, ils se contredisent sans arrêt. Le temps que nous arrivions au camp, le hiéromage aura oublié pourquoi il nous avait donné ces consignes. Ramassez-le, avancez, et cessez de m’importuner.

L’elfe se retourna et Malden comprit qu’il ne servirait à rien de discuter davantage. Il avait rencontré bien trop de sentinelles, de gardes et de soldats dans sa vie – et avait plus souvent qu’à son tour fait l’objet de leur courroux – pour mal interpréter l’expression sur le visage de leur escorte. L’elfe avait une mission à accomplir, une mission dont il se fichait et dont il voulait se débarrasser au plus vite. Crassier n’était qu’un détail gênant. La moindre contrariété nécessitant de fournir quelque effort supplémentaire, pourrait suffire à rendre l’elfe violent. Malden se tourna vers Cythère et chuchota :

— Ils ne sont peut-être pas humains, mais il est bon de constater que certaines choses sont universelles.

— S’il te plaît, Malden… Je ne peux pas le porter toute seule, répondit Cythère tout en s’efforçant d’empêcher le nain de s’endormir par terre.

Le voleur soupira et se baissa pour lui venir en aide. Il passa les mains sous les aisselles de Crassier – moites de sueur – et souleva l’essentiel de son poids tandis que Cythère le saisissait par les chevilles. Elle dut marcher à reculons, face à Malden.

— Attention la tête, lui dit-il. Le plafond est de plus en plus bas.

Elle se pencha juste à temps pour éviter une saillie.

— J’ai essayé de réfléchir à un moyen de nous sortir d’ici, déclara-t-elle dans un murmure. Je n’ai rien trouvé d’utile. Je pourrais devenir invisible et fuir. Je pourrais aller chercher… de l’aide. Mais je crains qu’ils vous torturent en représailles.

Le voleur partageait son opinion.

— Ils ont pour ordre de nous ramener vivants, mais ils se fichent visiblement de savoir dans quel état nous serons, tant que nous respirons. Je crains que nous n’ayons d’autre choix que d’attendre de voir où ils nous emmènent.

Cythère acquiesça. Elle pinça les lèvres et observa Crassier.

— Est-ce qu’il va s’en sortir ? Tu as dû retrouver Balint. Est-ce qu’elle t’a dit quel poison elle avait utilisé, ou quel était l’antidote ?

Malden secoua la tête.

— Elle ne s’est pas montrée très coopérative. Elle m’a frappé avec un tendeur.

— Non !

Malden sourit, même si cela lui fit mal à la mâchoire.

— À sa place, j’en aurais fait autant. Elle m’a juste dit que l’antidote le maintiendrait en vie, mais qu’il serait malade pendant un temps.

— Tu lui as sauvé la vie, déclara-t-elle en le gratifiant d’un demi-sourire.

Puis elle rosit et détourna la tête.

— En tout cas, je suis content d’une chose, lui répondit-il. J’aurai eu l’occasion de te revoir sourire. J’aurais bien sûr préféré que les circonstances soient plus favorables, mais quand je suis retourné à la Salle et que j’ai vu que vous aviez tous deux disparu… Eh bien, je ne savais pas quoi penser.

Elle fronça les sourcils.

— Ils nous sont tombés dessus par surprise. Ils ont poussé la porte et nous ont encerclés. Je ne pouvais pas les affronter tous, et Crassier était à peine conscient. Alors je me suis rendue.

Malden acquiesça avec compassion.

— Aucun d’entre nous ne s’attendait à trouver des elfes vivants ici.

— Je n’ai pas eu le temps de te laisser un message ou un quelconque avertissement. Ils m’ont demandé où étaient les autres. J’ai répondu que nous n’étions que deux, et que nous nous étions égarés. Puis Crassier s’est réveillé et a voulu savoir si tu étais déjà revenu.

Elle ferma les paupières, contrite.

— Attention la tête encore une fois, lui dit-il.

— Je pense qu’ils nous surveillaient depuis notre arrivée. Ils sont au courant pour Mör… Enfin, ils savent que nous ne sommes pas que trois. Je ne crois pas qu’ils aient déjà attrapé les autres. J’ai fait tout ce que j’ai pu pour les convaincre que tu avais fui le Vincularium, mais…

— J’ai entendu une partie de ton argumentaire. Tu m’as traité de crapule.

— J’essayais de les mettre sur une fausse piste, Malden. (Elle changea d’expression.) Et Balint et les siens ? Est-ce qu’ils se sont échappés ? J’imagine qu’il y a peu de chances qu’ils nous viennent en aide, mais…

— Ils sont sans doute morts, répliqua-t-il.

Il n’en était pas certain, mais il les avait entendus hurler, et il espérait, pour leur salut, ne pas se tromper. Leurs cris n’avaient pas été ceux de captifs, mais de véritables braillements d’agonie.

— Même si je ne sais pas pourquoi ils ont été tués, alors que nous avons été épargnés.

Cythère observa les pieds de Crassier.

— Ils ont pour ordre d’exécuter les nains, chuchota-t-elle. Je crois qu’ils leur reprochent leur emprisonnement plus qu’à nous.

Malden fronça les sourcils.

— Ce sont les nains qui les ont trahis et enfermés ici. Mais dans ce cas… pourquoi est-ce que Crassier…

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, pour s’assurer qu’aucune oreille d’elfe ne traînait.

— Je leur ai dit qu’il était humain.

— Crassier ? Humain ?

— Un tout petit humain. Il porte des vêtements humains, après tout. Et aucun des elfes n’avait encore vu d’humains ni de nains. Ils m’ont posé de nombreuses questions, mais j’ai réussi à les convaincre.

— Et à lui sauver la vie. J’espère que Balint et ses compagnons ont eu la même vivacité d’esprit. Non, ils ne viendront plus nous aider.

— Notre seul espoir est donc…

Il savait qu’elle ne voulait pas prononcer le nom de Croy à voix haute. Elle ne voulait pas révéler aux elfes la moindre information dont ils ne disposaient pas encore.

— À condition qu’il soit toujours vivant. Et toujours libre, alors que tous les elfes du Vincularium le recherchent.

— Vous deux, lança le soldat derrière Malden en lui piquant le dos de la pointe de sa lance, pas assez fort toutefois pour faire couler son sang. Qu’est-ce que vous racontez ? Vous avez un tel accent que je ne comprends rien. Vous complotez quelque chose ? Les humains sont connus pour leur fourberie. Qu’est-ce que vous tramez ?

— Nous essayions de déterminer lequel d’entre vous était le plus beau, répliqua Malden.

L’elfe le piqua de nouveau, plus fort cette fois.

— En réalité, intervint Cythère, nous nous posions justement la question de votre accent.

— Mon accent ? Je n’en ai pas. Je parle comme un elfe.

Il semblait cruellement manquer d’imagination.

— Bien sûr, bien sûr, répondit Cythère d’une voix apaisante. Pardonnez-moi. Je me demandais juste comment il se faisait que vous parliez notre langue, la langue de Skrae ?

L’elfe parut profondément désarçonné. À en juger par la manière dont ses sourcils se rejoignirent et dont il plissa les yeux, il devait avoir l’habitude d’arborer cette expression.

— Je ne parle pas le skraelien, je parle la langue des Anciens.

— Ah bon, fit Malden. Voilà qui explique tout.

Il fit une grimace à Cythère, louchant et tirant la langue de côté. Elle faillit se mettre à glousser et dut porter une main à sa bouche pour s’en empêcher.

Par voie de conséquence, elle lâcha l’une des chevilles de Crassier. Le nain remua entre les bras de Malden, et entrouvrit un œil.

— Gamin ? Je suis mort ? demanda-t-il.

— J’ai trouvé ton antidote, mon vieux, expliqua Malden.

— Ah, répondit Crassier, dont la mâchoire s’ouvrait et se fermait au rythme des pas du voleur. Et alors… ces elfes…

— Ils nous ont faits prisonniers. Mais ils ont reçu l’ordre de ne pas nous tuer. Nous ignorons pourquoi.

— Eh bien, marmonna le nain avec un léger sourire endormi, c’est pourtant simple. Ils ne nous ont pas encore tués parce que… parce que…

— Parce que quoi ? demanda Cythère.

— … parce qu’ils veulent d’abord nous torturer. C’est une vieille coutume elfique.

Chapitre 68

— Je m’appelle Balint, à propos, lança la naine lorsque les deux guerriers se résolurent à admettre que leur démon s’était enfui.

— Eh bien, enchanté, Madame, dit Croy en la gratifiant d’une profonde révérence. Je suis sire Croy, chevalier de Skrae, et voici…

Il se tourna pour désigner Mörget, mais le barbare avait déjà traversé la moitié de la pièce et sautait sur place. Croy songea qu’il avait dû trouver un reste de démon, mais quand le colosse se redressa avec un sourire mauvais, il tenait à la main une chose minuscule et vaguement humanoïde qui ne cessait de gigoter.

— Je t’ai eu ! déclara-t-il. Croy, regarde ce que j’ai trouvé !

— Ça doit être à moi, intervint Balint, l’air ennuyé.

Croy secoua la tête.

— Tout va bien, assura-t-il au barbare.

— Une sorte de lutin des cavernes ! Il nous espionnait !

Croy lui sourit aussi poliment que possible.

— Ce n’est qu’un heurtoir, expliqua-t-il. Les nains les utilisent pour explorer les tunnels.

Le barbare contempla la chose au pelage bleu qu’il étreignait. Elle tapotait frénétiquement son avant-bras de ses longs membres.

— Tu peux le reposer, insista le chevalier.

Mörget se rembrunit, mais finit par lâcher l’animal. Celui-ci se précipita vers Balint et se cacha derrière elle. Croy se pencha pour lui caresser la tête, mais il le mordit de ses petites dents mesquines.

— Est-ce qu’il a un nom ? s’enquit le chevalier.

Balint le dévisagea longuement.

— Ce n’est pas un chat, finit-elle par répondre. C’est un outil. Je ne baptise pas non plus mes marteaux.

— Je vois. (Croy se tourna vers le barbare, qui s’était accroupi pour observer le bleutin avec l’œil acéré du chasseur.) Ah, et voici Mörget.

— Nous nous sommes déjà rencontrés, déclara le barbare.

Il tourna la tête et cracha copieusement au sol.

— Vraiment… ? s’étonna Croy.

— Rapidement, confirma Balint. Même si ce fut à peu près aussi agréable que de se faire écorcher la peau du cul.

— Oh, fit Croy.

— À Rougedigue, je cherchais des informations sur cet endroit et sur mon démon. Les nains de là-bas se sont montrés plus qu’inutiles, expliqua le barbare. Elle est le lieutenant de l’émissaire nain sur place.

— Ah, commenta Croy. Vous devez donc avoir du sang noble. Eh bien, Madame, je…

— J’emmerde la noblesse, l’interrompit Balint en se grattant l’aisselle. Mon père était maçon, et ma mère cuisinière. J’ai eu ce boulot en me montrant plus efficace que mon prédécesseur.

— Je vois. Et que faites-vous pour l’émissaire ? Vous prenez ses rendez-vous, tenez ses comptes, ce genre de choses ?

Balint éclata de rire.

— Généralement, je tends plutôt des pièges sadiques à ses ennemis. (Elle haussa les épaules.) C’est en cette discipline que j’excelle.

— Et… est-ce cela qui vous a menée ici ? demanda Croy. Pardonnez-moi, mais je n’avais encore jamais entendu un nain parler de son désir de découvrir le Vincularium. D’expérience, j’avais au contraire cru comprendre que vous préfériez laisser le passé tranquille. Pourtant, vous êtes ici, à affronter de terribles dangers, et – voilà le hic ! – précisément en même temps que nous. Je soupçonne qu’il ne s’agisse pas là d’une simple coïncidence.

Balint lança un regard furieux à Mörget, qui refusa obstinément de le lui rendre. La naine loucha, mais quand le barbare lui tourna le dos, elle soupira.

— Dans mon domaine, les secrets sont des denrées précieuses, mais je présume que ça n’a plus d’importance. Très bien. Quand ton copain est venu à Rougedigue, nous avons tout de suite compris qu’il n’était pas du genre à se laisser effrayer par un simple avertissement amical. Il allait se rendre au Vincularium, en forcer l’entrée et remuer le passé, que ça nous plaise ou non. Il y a ici de vieux secrets que nous ne voulons pas voir dévoilés, et certaines pages de l’histoire que nous préférons laisser dans l’oubli. L’histoire de cet endroit n’est pas vraiment glorieuse.

— Je veux bien le croire, admit Croy.

Balint se renfrogna.

— On m’a envoyée ici, si tu veux tout savoir, pour garder un œil sur ton barbare. M’assurer qu’il ne trouve pas certaines choses que nous voulons conserver secrètes. Le roi des nains ignorait que cet endroit était aussi plein de parasites que le cellier d’un gobelin. Par exemple, nous ne savions rien de ces saloperies spongieuses.

Le heurtoir lui grimpa sur le bras et vint se jucher sur son épaule. Balint retourna vers le cadavre de l’autre nain. Croy constata que, en dépit de tous ses efforts, il avait été en bonne partie dévoré. Elle ne gaspilla toutefois pas ses larmes, ni n’offrit la moindre prière pour l’âme du défunt. Elle se contenta de traîner ses restes en direction de la demeure la plus proche.

— Nous devons faire vite. L’un de ces pets foireux sera là bientôt – soit le petit qui s’est enfui, soit l’un de ses frères. Ils sont plus nombreux que les pièges que j’ai posés.

— Vous en avez vu d’autres ? demanda Croy. Nous pensions qu’il n’y en avait peut-être que trois. Dont un que nous avons déjà tué.

Balint le gratifia d’un regard moqueur.

— Vraiment ? Et comment avez-vous procédé ?

Croy détourna la tête.

— Nous… avons fait en sorte qu’il m’avale, avant que Mörget ne transperce son… cœur.

— Super plan, répliqua-t-elle. Tiens, donne-moi un coup de main, d’accord ? Sauf si ça te plaît de me voir suer ? Peut-être que ça t’excite, les naines en nage ?

Croy fronça les sourcils, profondément déconcerté par les dernières paroles de Balint. Il savait toutefois qu’elle ne pensait pas vraiment à mal. Les nains maniaient les jurons et autres imprécations blasphématoires comme un véritable art. En lieu et place de poésies, ils écrivaient des farces paillardes, et en guise de grands discours à la profonde rhétorique, ils avaient tendance à plaisanter sur… les fonctions physiologiques.

Il ne la réprimanda donc pas pour son langage peu châtié, et l’aida à déplacer l’autre cadavre – celui au visage en lambeaux – à l’intérieur. Puis elle entreprit de condamner l’entrée à l’aide de pavés récupérés au sol, qu’elle assemblait à l’aide d’un pot de glu qu’elle portait à la ceinture.

— Vous voulez leur offrir un caveau décent, commenta Croy, admiratif de son travail rapide et efficace.

— Je veux juste éviter qu’il se fasse bouffer et chier par ce genre de bestiole, rétorqua-t-elle. Murin et Slurri étaient des feignasses et des ordures, et ils ne valaient pas le sel qu’ils mettaient dans leur soupe. Deux crétins que j’avais dégottés à Rougedigue et qui avaient besoin de mettre un peu de beurre dans les épinards. Cela dit, je détesterais les voir servir de repas à ces monstres morveux. Murin connaissait des blagues que même moi je trouvais dégueulasses, et l’un comme l’autre ne baisaient pas trop mal.

Croy essaya de dissimuler son rougissement. Il se tourna donc vers Mörget, affairé à affûter ses armes près de la fontaine. Visiblement, le barbare n’avait pas l’intention de faire plus ample connaissance avec la naine.

Croy la regarda poser la dernière pierre, scellant définitivement la porte. Elle recula d’un pas et s’essuya les mains. Juché sur son épaule, le heurtoir imita son geste.

Quand elle reprit la parole, ce fut d’une voix très différente – presque caverneuse.

— En tout cas, nous autres les nains ne sommes plus assez nombreux pour nous permettre de nous manquer de respect. Nous sommes à peine dix mille dans le monde entier. Ils étaient cinq fois plus nombreux à vivre dans cette ville à l’âge d’or.

— Nous, les humains, tentons au mieux de vous protéger, lui assura Croy.

Il devait lui poser une question particulièrement délicate, et cherchait un moyen de mener la conversation dans cette direction.

— C’est la loi, répliqua-t-elle. Et comme la plupart des lois humaines, si on en met tous les aspects positifs en balance avec une chiure de mouche, on n’est pas sûr d’être à l’équilibre.

Elle s’éloigna de la tombe improvisée et commença à récupérer plusieurs longueurs de corde de ses divers pièges. Elle rangea le tout dans le sac qu’elle portait sur son dos.

— Je suis navré que vous ayez cette impression, répondit Croy. Mais je vous jure sur l’honneur que je ne laisserai plus personne vous faire du mal. Je crains que nous ne puissions partir avant d’avoir retrouvé nos amis. Mais je m’assurerai de vous mener en lieu sûr dès que possible.

— Tu comptes rentrer bientôt ? demanda Mörget en le regardant par-dessus la lame de sa hache. Alors que les démons sont encore en vie ?

— Notre quête paraît désormais irréalisable, soupira Croy. Nous sommes venus terrasser un démon, et nous en découvrons toute une armée. Il me semble qu’un repli stratégique serait judicieux. Nous retournerons à Helstrow, convoquerons le reste des Sept Lames, voire lèverons une armée. Ensuite nous reviendrons pour nettoyer ces lieux. (Il se tourna alors vers Balint.) Vous devez avoir vu nos amis. Le… euh, l’homme avec l’épée. J’ai besoin de savoir. Est-ce lui qui a tué vos compagnons ?

Malden était un proche de Croy, et celui-ci ne tenait pas à devoir le traquer tel un vulgaire assassin. Toutefois, la loi – et le devoir – était explicite.

— Cette merde de mouton ? Ça m’étonnerait, ricana Balint. Il n’aurait pas le cran d’étriper un poulet rôti. Je me suis occupé de son cas.

— Oh, grâce à la Dame, répondit Croy, même s’il aurait préféré le garder pour lui.

Il était immensément soulagé d’apprendre que Malden n’était pas un tueur de nains.

— Non, ils sont venus après, sortis de nulle part. Ils sont passés à travers le mur ; plusieurs dizaines d’entre eux, aussi maigres que le petit déjeuner d’une catin, et plus pâle que du lait maternel. J’ai d’abord cru qu’il s’agissait de fantômes. Ils ont tué Murin et Slurri sans un mot. Puis ils sont venus me chercher. J’ai tenté ma chance, et j’ai fait ce qu’une humaine ferait pour sa nuit de noces : je me suis allongée comme si de rien n’était, et j’ai attendu que ça s’arrête. Ils ont dû me croire morte. Je saignais suffisamment.

— Vous parlez des elfes, comprit Croy. Étaient-ils vivants ou morts ?

— Vivants, affirma Balint.

— Ont-ils tué notre ami ?

— Non. Il était trop occupé à rejoindre les autres. La petite souillon et le dégradeur, Crassier.

— Vous savez où ils sont ? demanda Croy, les yeux grands ouverts.

— Plutôt ce qu’il en reste, répliqua-t-elle.

Chapitre 69

Croy remarqua à peine l’ascenseur en laiton. Il s’agissait bien sûr de quelque chose de magique – il imaginait une sorte d’esprit de l’air transportant la cage sur son dos, dont il suffisait de tirer sur la chaîne pour obtenir les faveurs –, et donc d’inintéressant. Retrouver Cythère était bien plus important. Balint avait laissé supposer qu’il n’aimerait pas ce qu’il trouverait, mais il devait en avoir le cœur net.

À l’étage de la fonderie, il leva haut sa bougie et contempla la souillure noire et collante qui s’étendait par terre. Cela ne pouvait pas être du sang, il en était certain. Pas celui de Cythère.

C’était impossible.

Il remarqua les fils pendus aux murs et les divers leviers jonchant le sol à côté de la porte d’une sorte de caverne aux trésors. Il découvrit des piles de ferraille et les rouages incompréhensibles d’une machine naine. Le bric-à-brac émanant de havresacs ouverts à la hâte. Tout cela ne signifiait rien. La traînée noire non plus. Il ne pouvait pas s’agir de sang.

Il savait sans l’ombre d’un doute que ce n’était pas celui de Cythère.

— Montrez-moi ce pourquoi nous sommes ici, Balint, demanda-t-il, de plus en plus impatient.

À l’évidence, Cythère n’était pas là. Il devait la retrouver au plus vite, avant qu’elle ne tombe aux mains des elfes. C’était la seule chose qui comptait.

Le heurtoir arpenta la salle en cercles, tapotant le sol, les murs, les détritus jetés sur les pavés. Balint se tourna pour faire face au chevalier.

— Ça pue les tripes explosées, tu ne trouves pas ? déclara-t-elle en reniflant. Regarde, mon bleutin a trouvé quelque chose. Qu’est-ce que c’est ?

Le heurtoir avait dégotté un couteau jeté négligemment dans un coin de la pièce. Croy s’en saisit et le reconnut immédiatement. C’était la petite alêne de Malden. Elle n’était guère plus précieuse qu’un canif, mais le voleur y tenait comme à la prunelle de ses yeux.

— Je ne vois aucun signe de Langacide, annonça Mörget. (Le barbare farfouilla dans une pile de détritus. Le sac de Malden semblait avoir été renversé et vidé de son contenu sans valeur.) Les elfes ont dû la prendre.

— Ils ont sans doute fouillé les affaires de vos amis, récupéré ce qui les intéressait et bazardé le reste. Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Balint quand le heurtoir vint lui apporter d’autres objets. Ah, un petit marteau. Il devait être à votre Crassier.

Elle le tendit à Croy, qui l’examina avant de hausser les épaules.

— Autre chose, peut-être, déclara la naine en renvoyant le bleutin.

Celui-ci revint avec un tout petit morceau de corne ciselée. Croy crut le reconnaître, mais ne l’étudia pas de très près.

— Ah, fit Balint. Qu’est-ce donc ? Le peigne d’une dame.

Croy le lui arracha des mains.

Pendant un instant, il demeura incapable de le regarder.

— Ça doit appartenir à la poulette du voleur, insista la naine.

Croy eut brusquement mal à la main, et se rendit compte qu’il était en train de broyer le peigne. Ses petites dents mordaient dans sa paume, où l’une d’elle se brisa. Il se força à détendre les doigts.

— Ne vous avisez plus jamais de parler de Cythère de la sorte. Elle est ma fiancée.

La naine parut surprise.

— Vraiment ? J’aurais juré qu’elle écartait les jambes pour ce poltron.

— Vous… faites fausse route, rétorqua Croy, les dents serrées.

Elle avait commis une erreur, rien de plus. Tout comme quand elle avait cru que Cythère était morte.

— Ta femme, hein ? demanda Balint. (Le chevalier n’appréciait pas du tout la lueur dans ses yeux.) Alors, je suis désolée. Ça doit être dur pour toi de se dire que les elfes l’ont trouvée. L’ont prise ici.

— Il n’y a pas de corps dans cette pièce, répliqua-t-il. Ni de sang. Cette souillure… ça n’est pas du sang.

— Tu as vu ce que le monstre gluant a fait à mon Murrin, contra Balint. Ils mangent nos morts, et ne laissent traîner aucun cadavre.

— Peut-être, admit Croy en fermant les paupières pour chasser cette pensée. Mais…

Lorsqu’il rouvrit les yeux, la naine l’observait avec impatience. De l’autre bout de la pièce, Mörget l’examinait avec le regard froid et sans émotion du chasseur.

— Oui ? l’encouragea Balint.

— Quoi ? Quoi, maudite ?

La naine frotta le duvet de sa lèvre supérieure.

— Tu as dit « mais », comme si tu avais un argument à avancer. Pourtant tu n’as pas fini ta phrase.

— Je n’ai rien à ajouter. Cythère n’est pas ici. Nous devons repartir. Nous devons la retrouver, où qu’elle soit.

— Je sais que c’est dur à admettre, insista Balint d’un ton presque compatissant, et qu’il est sans doute plus facile de nier la vérité.

— Il n’y a rien à nier. Je veux bien reconnaître que tout porte à croire qu’elle est passée par ici, dit Croy en s’efforçant de conserver son calme. (Il avait besoin de réfléchir, ce qui n’était pas évident avec cette petite voix qui lui criait intérieurement des horreurs.) Elle, et Crassier, et… et Malden. Et à l’évidence, quelque chose les a surpris. Quelque chose qui a fouillé leurs affaires. Après…

— C’étaient des elfes. Tu le sais, déclara la naine.

Mörget hocha la tête.

— Des revenants n’auraient pas fouillé leurs sacs. Des démons non plus.

— Et tu connais les elfes, au moins de réputation, reprit Balint. Tu sais ce qu’ils infligeaient à leurs prisonniers humains.

— Taisez-vous ! gronda le chevalier. (Puis il recouvra son sang-froid et réprima sa colère.) S’il vous plaît.

— Je ne pense pas qu’il y ait de doute possible, persista Balint. Je suis désolée, mais tu dois te rendre à l’évidence. Les elfes ont tué ta femme. Ta bien-aimée.

Croy aurait donné cher pour qu’elle le laisse réfléchir.

— Vous n’avez aucune preuve. Rien n’indique qu’elle soit morte…

— Dis-moi, l’humain. Si l’elfe qui l’avait massacrée se trouvait juste ici en cet instant, le saluerais-tu en disant « enchanté » ? Ou est-ce que tu lui enfoncerais ton épée si profond dans la gorge qu’elle ressortirait de l’autre côté ?

— C’est une bonne idée, intervint Mörget.

— Cythère n’est pas morte, trancha Croy. (Il sentait son sang bouillir sous sa peau.) Elle est encore en vie. Je le sentirais au plus profond de moi s’il n’en était pas ainsi. L’amour que nous partageons est si fort qu’une chaîne sacrée nous relie. Il était de mon devoir de la protéger. Si j’avais à ce point failli à ma tâche, la Dame m’aurait abattu d’un éclair.

— Peut-être qu’Elle attend que tu sois dehors, l’interrompit Balint. Difficile de balancer une boule de feu à travers cent pieds de roche bien dense.

— Mon âme aurait flétri, poursuivit Croy. Mon cœur se serait brisé. Je me sentirais…

— Ça ne fonctionne pas ainsi, grogna le barbare.

— Je ressentirais… quelque chose.

Mais il ressentait quelque chose, non ? Du doute. Pour la première fois depuis leur séparation, il doutait sincèrement que Cythère ait survécu.

— Je me sens… je me sens…

— On parle d’elfes, là, reprit Balint. Ils lui ont sans doute fait prendre seize positions différentes avant de la laisser mourir.

Il savait qu’elle le provoquait. Qu’elle le manipulait. Il ne s’en sentait pas moins coupable. Coupable d’avoir laissé Cythère entrer dans ce lieu hanté. Coupable de n’avoir pas su mieux la protéger. Coupable de s’être éloigné d’elle, même un instant.

— Je… me sens…

— Tu crois qu’elle était du genre à gueuler sous la torture, ou qu’elle ne leur aurait pas fait ce plaisir ? demanda Balint.

— Je…

Croy n’alla pas au bout de sa réflexion. Sa vision se troubla. Son épée bondit hors de son fourreau et trancha l’air devant lui, sans se soucier de ce qu’elle frappait, simplement mue par le besoin désespéré de fendre, de tailler et de piquer tout ce qui se trouvait sur son passage. Pour Cythère, gronda-t-il dans sa tête. Pour Cythère. Pour Cythère.

— Voilà le bon esprit, ricana Balint.

Il l’entendit à peine par-dessus le battement de son sang à ses oreilles.

— Qu’attendez-vous de moi ? s’enquit-il. Pourquoi me torturez-vous de la sorte ?

— Je veux ma revanche. Contre les trous du cul qui ont tué Murin et Slurri. Et je pourrais avoir besoin de ton aide. Alors je te pose la question : est-ce qu’on s’allie pour se venger ? J’ai l’intention de leur arracher les viscères par l’anus et de les étrangler avec leurs propres tripes. Qu’en dis-tu ?

— Oh ouiiii, répliqua Croy.

— Et toi, Mörget ? Tu n’as aucune raison de m’apprécier. Mais vas-tu nous aider ?

— Votre plan, là, de massacrer les elfes. Est-ce qu’il s’applique également à leurs bestioles ? À leurs démons ?

— Bien sûr, confirma Balint.

— Alors ma hache est la vôtre, repartit Mörget.

Chapitre 70

Les elfes leur firent descendre une volée de marches grossièrement taillées dans la roche d’un tunnel sinueux menant à une nouvelle porte en brique. Crassier était alors capable de marcher un peu seul. Malden avait mal aux pieds et aux bras à force d’avancer en portant le nain, mais ces souffrances n’étaient en rien comparables avec la douleur qui lui vrillait les reins.

Il avait peur. Il était même terrifié. Ses muscles lui faisaient payer leur tension excessive. Son échine s’était raidie en attendant ce coup qui ne tarderait plus à venir, cet instant où les elfes se tourneraient vers lui pour le torturer.

Son esprit rationnel ne pouvait pas rivaliser avec l’autre partie de son cerveau qui savait qu’il allait mourir, et que cela surviendrait de la plus horrible des façons imaginables. Cette partie de son cerveau qui ne pensait qu’à fuir, à se terrer, à se rouler dans un coin et à y périr plutôt que de souffrir ce terrible tourment.

Il essayait de faire bonne figure, de rire, de sourire, d’égayer l’humeur de ses compagnons. De les aider à se soulager de cette terreur qu’ils ressentaient également. Pourtant, il savait que lorsqu’il franchirait cette dernière porte, il serait promis à un sort cruel et à une mort inévitable.

L’un des soldats frappa au vantail du pommeau de son épée en bronze, et le battant pivota sur ses gonds.

Lumière, chaleur et musique se répandirent dans le tunnel. Malden huma un fumet de viande rôtie à la broche. Les gardes elfiques firent un pas de côté et enjoignirent à leurs prisonniers d’entrer dans la salle.

— Faites en sorte que tout le monde vous voie bien, dit l’un des soldats à Cythère. Ça va être amusant.

Malden la regarda franchir la porte, Crassier appuyé sur son bras. Elle dressa la tête pour observer les environs et en resta bouche bée d’admiration. Le voleur leur emboîta le pas ; il peina à croire ce qu’il découvrit.

Les ténèbres du Vincularium cédèrent le pas à une lumière aveuglante. Des lampes sur pied illuminaient les lieux, tout comme dans les dortoirs, mais leur éclat rougeâtre était adouci par le jaune d’un millier de bougies dissipant la moindre ombre de la pièce. Il ne parvenait pas à imaginer à quoi celle-ci avait autrefois pu servir, car il ne demeurait rien de la pierre cyclopéenne qu’appréciaient tant les nains. Les elfes s’étaient approprié les lieux, en ornant les cloisons de gravures sur bois particulièrement élaborées ou de riches brocarts de couleurs chaudes qui coulaient jusqu’au sol en de luxueux tapis.

Des musiciens en habits bigarrés ou écarlates dansaient à travers la pièce, chacun jouant d’un instrument différent. Ils semblaient être en compétition constante, et pourtant leurs mélodies s’entremêlaient en harmonie, emplissant l’air de cornemuse retentissante ou de vigoureux battements de tambour. Des jongleurs lançaient des torches enflammées qu’ils rattrapaient dans leur dos, tout en saluant d’élégantes dames aux robes diaphanes qui traînaient derrière elles. Des elfes en lourde armure de plates se défiaient à coups d’épée en bois, éclatant de rire chaque fois que leur plastron résonnait sous l’impact. Un buffet bruyant longeait un mur entier, lesté de viandes, d’innombrables fromages et d’énormes pichets d’un liquide brun.

Malden se rendit compte qu’il avait lui aussi la bouche grande ouverte, et il se força à la fermer. Il croisa le regard de Cythère et se dit que, comme elle, il devait arborer un air de surprise incontrôlable.

Malgré ce que le soldat elfique avait dit, l’assemblée ne parut pas du tout choquée de voir des humains entrer chez eux, ni particulièrement curieuse de les observer. Tous semblaient trop occupés par leur rêverie, trop accaparés par leur propre divertissement pour remarquer le moindre changement dans la pièce, ou l’arrivée des trois êtres qu’ils avaient tant de raisons de haïr. Malden en fut soulagé. Il ne vit pas d’instruments de torture, ni d’armes véritables autres que celles brandies par ceux qui les avaient menés ici. Si les trois compagnons devaient être torturés à mort, ils auraient au moins du répit jusqu’à la fin de cette sauterie.

Au-dessus d’eux, un vaste balcon permettait de quitter la pièce, à travers d’épais rideaux rouges qui en dissimulaient la sortie. L’un d’eux s’écarta sur un elfe qui approcha à grands pas de la rambarde pour observer les prisonniers. Malden comprit immédiatement que celui-ci n’était pas comme les autres. Il émanait de lui une aura de chef, et le voleur en déduisit qu’il devait s’agir de leur roi ou d’une sorte de grand prêtre. Il était habillé d’un long vêtement noir qui commençait par un capuchon autour de sa tête, ne laissant apparaître que son visage, puis tombait au sol sans coutures ni attaches, comme s’il était couvert d’un simple drap dans lequel on aurait découpé un trou pour voir et respirer. De petites clochettes égayaient sa tenue et tintaient à chacun de ses mouvements. Il était grand, les traits taillés à la serpe, mais ses yeux semblaient étranges. De là où il se trouvait, Malden avait l’impression que l’une de ses pupilles était bien plus grosse que l’autre.

— Silence ! ordonna l’elfe d’une voix qui ne trahissait pas la moindre émotion.

La clameur de la salle se tut tout à coup. Les musiciens cessèrent subitement de jouer. Les jongleurs rattrapèrent leurs torches et ne les lâchèrent plus. Les combattants se séparèrent et écoutèrent. Les dames se figèrent sur place, abaissant leurs mains sur le côté. Les gardes qui cernaient Malden, Cythère et Crassier se mirent au garde-à-vous.

— Que sont-ils ? demanda l’elfe en robe noire.

Tous les autres se retournèrent vers les deux humains et le nain, les dévisageant comme s’ils les voyaient pour la première fois. Ils se saisirent par le coude et les montrèrent du doigt. Certains portèrent la main à la bouche ; chez d’autres, les narines se dilatèrent de surprise. Nul d’entre eux n’émit le moindre son.

Le soldat qui avait menacé d’achever Crassier s’il ne pouvait pas marcher fit un pas en avant. Le fracas de son armure parut soudain très bruyant dans le silence de la salle. Il posa un genou à terre et leva les mains en signe de supplication.

L’elfe à la robe noire le toisa quelques instants, semblant ignorer parfaitement son identité. Puis son visage s’illumina, comme s’il venait de se rappeler quelque chose.

— Tu… peux parler.

— Que votre présence mirifique soit préservée, votre bienfaisance louée dans chaque demeure, hiéromage. Ce sont les intrus humains que vous nous avez envoyés quérir.

— Je… vous ai envoyés ? Des intrus ?

Malden se mit à trembler. Il se souvint d’avoir entendu le seigneur – celui qui avait été tellement horrifié par le vomi de Crassier – affirmer que le hiéromage les voulait vivants. La seule raison pour laquelle ils n’avaient pas encore été occis était l’ordre de cet elfe. Si le hiéromage avait oublié son dessein initial, ils pourraient bien périr d’une seconde à l’autre.

— Attendez, dit le hiéromage. Il est l’heure de mon sacrement.

Les rideaux derrière lui remuèrent de nouveau, et une elfe en émergea en hâte. Elle portait une robe droite faite de haillons rapiécés. Elle tenait à la main un objet petit et sombre. Le hiéromage ouvrit grand la bouche et elle déposa la chose sur sa langue. Avant qu’il referme la bouche, Malden vit qu’il s’agissait du chapeau d’un champignon noir. Le hiéromage l’avala telle une pilule.

— Je vous ai envoyés, déclara-t-il. Je vous ai envoyé quérir les intrus. Cela a eu lieu dans le passé. Oui. J’ai retrouvé. Je vois de nouveau leur avenir. Il est très… très important qu’ils… restent en vie. Cela se révélera déterminant. Bien que…

Il se tut. Plusieurs secondes s’écoulèrent, mais il n’en dit pas plus.

L’un des soldats à la gauche de Malden porta prudemment une main à son visage. Il se gratta discrètement le nez, puis baissa très vite le bras, comme s’il craignait qu’on le surprenne.

Le hiéromage s’affala soudain en avant, prenant appui sur la rambarde du balcon. Ses paupières étaient si largement ouvertes que le voleur craignit que ses yeux ne sortent de leurs orbites. Sa bouche forma une grimace horrifiée, et tout son corps fut pris de convulsions.

Un instant plus tard, il se redressa comme si de rien n’était. Il dit d’une voix calme, celle d’un garçon demandant un bonbon :

— Est-il l’heure de mon sacrement ? Pourquoi n’y a-t-il pas de musique ? Quand il n’y a pas de musique, j’entends… j’entends tout…

Les musiciens reprirent leur chant déchaîné. Les jongleurs jetèrent leurs torches en l’air. Les combattants débutèrent de nouvelles joutes. Les dames gloussèrent et chuchotèrent. Nul ne semblait plus remarquer les intrus.

Le hiéromage sortit par les rideaux, sans même se donner la peine de les écarter devant lui. Le chef des soldats se leva dans un soupir et fit signe à ses hommes.

— Emmenez-les à l’intérieur, et enfermez-les. Il finira peut-être par se rappeler pourquoi il a besoin d’eux, ou par ordonner leur mort. Qui sait ? Dans les deux cas, ça ne m’amuse guère.

— Notre destin se trouve entre les mains de ce type ? demanda Malden. Vous ne pouvez pas vous imaginer combien je suis soulagé.

Le garde qui lui emboîtait le pas le piqua de sa lance. Les trois prisonniers furent sommés d’avancer, mais s’arrêtèrent bientôt quand le meneur des elfes saisit la manche du voleur.

— Ne vous y trompez pas, déclara-t-il. Le hiéromage voit tout, le passé, comme l’avenir. Son sacrement lui permet de s’entretenir tant avec ses ancêtres qu’avec ses descendants. S’il semble un peu perdu dans le présent, c’est qu’il voit trop de choses en même temps.

Malden savait qu’il valait mieux ne rien répondre, mais il jugea n’avoir pas grand-chose à perdre.

— Il n’avait pas l’air perdu, mais complètement fou.

Il s’attendait à ce que l’autre lui assène un coup de son gant de cuivre et achève de lui briser sa mâchoire abîmée. Pourtant, le soldat éclata de rire.

— Pour l’heure, sa folie est la seule chose qui vous maintienne en vie, humain.

CINQUIÈME PARTIE

LE PREMIER DEVOIR DES PRISONNIERS

Intermède

Aelbring grimpa l’escalier menant au sommet du Vincularium, redoutant ce qu’il allait y découvrir. À l’instar de la plupart des elfes, il haïssait le cimetière des nains. Les elfes vivaient dans une zone relativement exiguë des niveaux inférieurs. Les raisons de fuir le reste de la ville souterraine ne manquaient pas. Trop de souvenirs gisaient là-haut. Lorsque l’on approchait trop du monde en dehors des montagnes, les ancêtres refusaient de se taire. Ils se souvenaient de cet extérieur, même si Aelbring l’avait oublié. Ils désiraient tant fuir les ténèbres et la poussière. Peut-être le hiéromage pouvait-il tolérer leurs chuchotements dans sa tête, mais ils menaçaient de submerger les sens d’un sans-grade tel que Aelbring. Ce n’était pas juste.

Et c’était aujourd’hui qu’il héritait de cette tâche ! Il y avait des humains plus bas – des humains ! Après tant de temps. Il voulait les voir, il voulait savoir s’ils étaient aussi laids que le clamaient les ancêtres, ou aussi velus. Peut-être que les vieilles légendes induisaient leurs lecteurs en erreur. On disait qu’une femelle les accompagnait. Aelbring avait un désir caché, espérait secrètement qu’elle soit différente des autres. Peut-être jouissait-elle d’une beauté sans pareille, même parmi les elfes. Aelbring brûlait de curiosité. Il pourrait se débrouiller pour être affecté à sa surveillance. Il pourrait lui témoigner de la gentillesse, une compassion inattendue qui la pousserait à le contempler avec ce que les humains pouvaient ressentir d’affection…

Mais il avait des ordres. Quelque chose avait perturbé les revenants tout en haut. Eh bien, évidemment : les humains avaient bien rompu le sceau, non ? Visiblement, il s’agissait toutefois d’une autre intrusion. Les gardiens éternels s’étaient calmés depuis l’arrivée des humains, mais recommençaient à s’agiter. Les revenants ne parlaient pas, et ne disposaient d’aucun moyen de transmettre des messages aux niveaux inférieurs. La reine, en revanche, communiquait avec eux de quelque façon ésotérique, et elle avait senti leur rage redoubler d’intensité. Ainsi, quelque chose avait provoqué leur courroux. Et quelqu’un devait monter voir de quoi il s’agissait.

Et naturellement, il avait fallu que cela tombe sur Aelbring.

Au moins, il ne faisait pas nuit. Le soleil rouge brûlait comme toutes les douze heures, et à cette altitude sa lumière s’immisçait partout, illuminait les moindres recoins. Ses rayons étaient presque insupportables, tout accoutumé qu’était Aelbring aux ténèbres des profondeurs. Les tombes géométriques des nains projetaient de longues ombres sur les murs. L’elfe ne constata d’abord rien d’inhabituel, ne découvrit aucune surprise morbide en ces lieux hantés. Aucun revenant n’était là pour l’accueillir, mais évidemment, ça ne pouvait pas être si simple. Il s’assura d’avoir toujours son épée de bronze au côté, et partit à leur recherche, résolu à en finir avec cette affaire aussi vite que possible.

Droit devant lui, à côté d’une tombe en forme de colonne de marbre, quelque chose jonchait le sol. Sans doute des déchets abandonnés là par ces intrus d’humains. Il ne fallait pas s’attendre à ce que ces animaux nettoient derrière eux. Il s’approcha au pas de course de la sépulture, mais il trébucha au bout de quelques enjambées et faillit s’étaler de tout son long.

— Salopards d’humains, jura-t-il en se rattrapant avec les mains.

Il mit un genou à terre et se releva avec grâce, puis se retourna pour voir dans quoi il s’était pris le pied. Il fut saisi d’un instant de panique en constatant qu’il s’agissait d’un os prolongé d’une main squelettique.

Les doigts remuèrent alors, contractant des muscles décomposés, et il rit tout haut.

— Est-ce que l’un d’entre vous s’est fait mal en tombant ? demanda-t-il en espérant attirer les revenants.

Ce ne serait pas la première fois qu’ils se seraient énervés pour rien. Il suffisait que l’un d’entre eux marche un peu trop près du puits central et bascule dans l’eau pour que les autres se mettent à paniquer, convaincus d’être attaqués.

Les revenants étaient forts, presque indestructibles, et brûlaient d’un ardent désir de vengeance. Ils n’étaient toutefois pas très malins.

Aelbring écarta le bras osseux d’un coup de pied et se dirigea de nouveau vers la tombe en colonne. Le sourire sur son visage faiblit – bien que légèrement – quand il se rendit compte que ce qu’il avait pris pour des déchets humains était en réalité les restes d’un revenant. Son crâne avait été éclaté et sa cage thoracique brisée en mille morceaux. Seule l’une de ses jambes battait encore faiblement le pavé, l’autre ayant été quasiment réduite en poussière.

— Vous ne vous êtes quand même pas battus entre vous ? demanda-t-il.

Ç’aurait été une première.

— J’ai bien peur que non, répondit quelqu’un.

Quelqu’un qui se tenait tout près.

Aelbring haleta de surprise et dégaina brusquement son épée. Il n’avait pas senti la moindre présence, ni entendu le plus léger bruit de pas, ni aperçu un seul mouvement. Et cette voix… Elle avait un accent humain. Un nouvel intrus ? Les trois premiers n’étaient peut-être que les éclaireurs d’une véritable armée. Les elfes avaient vécu dans la terreur de pareille invasion depuis des siècles.

— Montrez-vous ! ordonna Aelbring.

— Mais certainement.

L’humain apparut, et Aelbring fut soulagé de constater qu’il ne s’agissait pas d’un chevalier en armure. Celui-ci portait une robe terne, et un capuchon lui dissimulait le visage. L’humain le rabattit et Aelbring fut surpris de découvrir non pas la face simiesque qu’il s’attendait à trouver, mais les traits raffinés d’un érudit.

— Vous êtes humain, remarqua Aelbring.

— Vous êtes très perspicace. Et je constate également que vous parlez ma langue. C’est merveilleux ! Cela simplifiera grandement les choses.

Aelbring s’humecta les lèvres, troublé. Il ne s’était pas étonné que l’autre s’adresse à lui dans la langue elfique. Il n’avait même jamais envisagé qu’il puisse exister plusieurs langages.

— Écoutez, je suis sincèrement désolé de ce que j’ai fait à votre gardien. (Il désigna le tas d’os sur le sol.) J’ai tenté de communiquer avec lui, mais il n’a rien voulu savoir.

— Ils ont de bonnes raisons d’en vouloir à votre sang, cracha Aelbring. (Il brandit son épée.) Et moi aussi.

Il se prépara à charger, à pourfendre cet humain. Il lui faudrait frapper vite et fort. Les ancêtres affirmaient que les hommes ne ressentaient pas la douleur, et qu’ils pouvaient endurer des blessures qui tueraient trois elfes d’un coup.

— Ne préféreriez-vous pas me capturer ? demanda l’inconnu d’une voix calme.

Il s’exprimait comme s’il demandait à Aelbring s’il préférait son vin chaud ou froid.

Pendant un instant, l’elfe ne put que contempler l’humain. Heureusement pour Aelbring, il existait certaines règles, certains protocoles enseignés aux jeunes recrues, pour gérer pareille situation. Tous étaient relativement simples.

Par exemple, si l’on capturait un ennemi sans défense, il convenait de le forcer à se rendre. Ainsi allaient les choses.

— Vous avez peur de moi ? Vous avez bien raison, cria Aelbring. Je vous tuerai si vous montrez le moindre signe de résistance.

— Je serai doux comme un agneau, affirma l’autre.

Puis il lui adressa un sourire amical, le genre de sourire dont l’on gratifie un enfant.

Dans ce cas, pourquoi Aelbring sentit-il son sang se figer ?

— Vous devriez m’emmener à votre officier supérieur, suggéra l’homme. Tout de suite. J’ai beaucoup à lui dire.

— Je suis sûr qu’il… qu’il voudra… (Aelbring n’aimait pas du tout la tournure prise par les événements.) Il aura des questions à vous poser, je peux vous le certifier.

— Et j’espère pouvoir lui apporter les réponses qu’il souhaitera, répliqua l’humain.

Aelbring chercha à se remémorer le protocole correspondant à une telle situation. Ah, parfait.

— Par ici, aboya-t-il. Marchez devant moi, là où je peux vous voir, et ne tentez rien de stupide !

— Mais naturellement, répondit l’humain en ricanant doucement.

Chapitre 71

Une fois que le hiéromage se fut retiré, les joyeux convives de la grand-salle parurent perdre tout intérêt pour les humains et le nain. Ce fut tout juste s’ils s’écartèrent devant eux quand les soldats bousculèrent les prisonniers à travers la pièce.

— Ils n’ont pas eu l’air aussi surpris de nous voir que nous de les rencontrer. À croire qu’ils nous attendaient, dit Malden à Cythère.

Une elfe, parée d’une robe mauve rehaussée de pierres exquises, ne se poussa pas du tout. Les gardes la prièrent de les laisser passer, mais elle se contenta de rire à une plaisanterie de son cavalier, un guerrier coiffé d’un diadème en argent.

— Ou plutôt, il semble qu’ils nous connaissent depuis si longtemps que nous ne faisons même plus figure de curiosités, répondit Cythère, tandis que les soldats entreprenaient de ménager un autre passage contournant la dame. Mais j’ai l’impression qu’ils font semblant. Tu n’as pas le sentiment qu’on nous observe ?

Malden avait l’instinct du voleur pour ce genre de choses, mais il l’avait réprimé jusqu’à ce qu’elle l’évoque. Désormais, il sentait les poils de ses bras se dresser et les muscles de son dos frémir.

— C’est intéressant.

Il tenta une expérience. Il tourna la tête, cherchant à croiser le regard du premier elfe venu – un jongleur, en l’occurrence. Cependant, l’acrobate était à cet instant justement en train de se tourner pour adresser quelque commentaire grivois à l’un des guerriers en armure.

— Ah, commenta Malden.

Il tourna cette fois la tête de l’autre côté, vers un elfe qui accordait son luth. La tête du musicien bascula sans tarder vers les cordes.

— Oui, oui, je vois maintenant, confirma le voleur. Ils nous surveillent, tous autant qu’ils sont. Ils nous épient, même. Pourtant, ils s’efforcent de se comporter comme si nous n’étions pas là. Très intéressant.

— Foutrement fascinant, marmonna Crassier. Je parie que la torture va commencer dans quelques minutes. Mais vous pensez peut-être qu’il y a d’autres mystères plus urgents à éclaircir ?

Ils n’eurent pas le temps de prolonger leur conversation. Malden fut bousculé par l’elfe qui était derrière lui, et les trois prisonniers furent poussés sans ménagement hors de la salle, jusqu’à un couloir annexe. Les murs y étaient aussi bruts que dans le tunnel sinueux qui les avait menés jusqu’à la salle de bal, mais au moins le plafond était assez élevé pour qu’ils n’aient plus besoin de baisser la tête constamment.

Des alcôves et des portes jalonnaient le couloir à intervalles irréguliers. Des elfes se tenaient devant la plupart d’entre elles et regardaient passer les prisonniers. Ceux-ci, au moins, ne partageaient pas les étranges manières affectées de leurs cousins dans la salle : ils ouvraient grand la bouche d’étonnement et chuchotaient entre eux avec beaucoup d’agitation. Ils n’étaient pas non plus vêtus d’aussi riches atours, portant plutôt des loques rapiécées rappelant celle de l’assistante du hiéromage. Il devait s’agir de domestiques, ou de paysans, selon la catégorie qui correspondait aux esclaves dans la société elfique. Toutefois, ils étaient aussi beaux que les autres, d’une beauté radieuse et transcendante. Leur peau était laiteuse et parfaite, leurs membres justement proportionnés sur leurs corps élancés. Malden adressa un sourire à une grande elfe aux cheveux parsemés de perles. Elle parut terrifiée et se replia dans son alcôve, comme fuyant un démon.

— Ils sont tous aussi fous que leur hiéromage, soupira le voleur. Je peux comprendre le fait de torturer à mort les intrus, c’est une question de culture. Mais s’il s’avère qu’ils veulent notre peau parce qu’on porte des tuniques de la mauvaise couleur, ou parce qu’on a offensé d’une façon ou d’une autre la tortue géante qu’ils vénèrent, alors…

— Je crois que tu te trompes à son sujet, l’interrompit Cythère. Le hiéromage.

Malden se tourna vers elle.

— Ah bon ?

— Il n’est pas fou. En tout cas… je ne le pense pas. (Elle secoua la tête.) Tu as vu le sacrement qu’il a avalé ? Il s’agissait du chapeau d’une barre-de-la-mort. Un champignon très rare, et extrêmement dangereux. On l’utilise parfois en sorcellerie, même si ma mère prétend que c’est un substitut pour ceux qui ne possèdent pas le don de seconde vue. Quelques copeaux infusés dans du thé déclenchent des visions d’autres époques. Des visions terrifiantes et pénétrantes, des aperçus puissants d’autres vies. Et il ne s’agit pas là de fantasmes, mais de véritables souvenirs de l’au-delà. C’est une drogue particulièrement attrayante. Si tu en prends trop, ton… disons ton âme peut se perdre sans jamais retrouver le chemin de ton corps. Si le hiéromage consomme régulièrement cette substance, je ne vois pas comment il pourrait savoir à quelle époque il se trouve. Tu as vu ses yeux ?

— Ses pupilles n’étaient pas de la même taille.

— Oui, confirma Cythère. Je crois que chacun de ses yeux regardait une époque différente. Si je ne me trompe pas, cela explique également le comportement des fêtards.

— Un groupe peu commun.

— Ils ne sont là que dans son intérêt. Ils jouent une scène, une accumulation de plaisirs sensoriels, pour l’inciter à ne pas trop s’éloigner de son enveloppe charnelle.

— Espérons qu’ils ne s’arrêtent pas, alors, répliqua Malden. En tout cas, pas avant qu’il se rappelle pourquoi il a besoin de nous.

Crassier ricana.

— Ou plutôt pas jusqu’à ce qu’il oublie une fois de plus. Plus ça lui prendra de temps, plus nous pourrons différer notre foutu destin.

Cela provoqua un nouvel élancement de peur et de douleur dans l’échine du voleur.

Le couloir déboucha sur une nouvelle pièce, bien plus petite. Une étroite fenêtre donnait sur le puits central. Un escalier en colimaçon en perçait le sol, menant vers un étage inférieur.

— Je vais prévenir les geôliers, annonça l’un des soldats en descendant avec une torche.

Pour la première fois, ils purent s’arrêter de marcher et se reposer un peu. Une pause bienvenue. Malden envisagea de s’asseoir sur le sol poussiéreux pour soulager ses jambes, mais ne voulut pas courir le risque de provoquer le mécontentement des gardes.

Crassier approcha de la fenêtre. L’un des elfes dégaina son épée, mais le nain ne s’arrêta pas. Lorsqu’il atteignit l’ouverture, il posa ses mains sur le rebord, et Malden craignit qu’il ne l’enjambe pour sauter dans le vide. Crassier se contenta pourtant de lever la tête et de regarder vers le haut, le corps secoué de sanglots.

Le voleur se rendit compte que son compagnon voyait pour la première fois le soleil artificiel du Vincularium. Il alla le contempler avec le nain.

— Il s’est allumé il y a bien longtemps, comme l’aube se lève.

— C’est foutrement merveilleux, déclara Crassier.

— Ce sont tes ancêtres qui l’ont fabriqué ? s’enquit Malden.

— En tout cas, il est évident que ce ne sont pas les elfes. Regarde-moi ces tuyaux au sommet. Ils doivent transporter du combustible jusqu’à la lampe. On trouve des poches de gaz partout dans le sous-sol. Elles constituent un danger quand on creuse une mine – mais ceux qui ont bâti cet endroit ont dû trouver un moyen de les exploiter. Ça me troue le cul.

Le voleur sourit.

— Étrange. J’ai toujours eu l’impression que les nains détestaient le vrai soleil et fuyaient sa lumière. N’est-ce pas curieux qu’ils fabriquent le leur, ici, sous terre ?

— Une vraie énigme, admit Crassier. Le soleil me brûle la peau et m’aveugle. Pourtant, ici, la couleur est différente, et ça change tout. Je la trouve presque apaisante. Ah, la Terre des Longues Ombres. Je comprends, maintenant. (Il leva les yeux vers Malden.) Gamin, laisse-moi seul un instant, d’accord ? J’ai besoin d’observer ça par moi-même. Quelque chose me dit que je n’en aurai plus l’occasion.

Malden serra amicalement l’épaule du nain et alla retrouver Cythère. Les elfes le surveillaient d’un air inquiet, mais il ne présentait aucune menace. Quand Cythère glissa sa main dans la sienne, deux des gardes échangèrent des coups de coude et des clins d’œil concupiscents.

Malden fit mine de ne pas les remarquer, et se concentra sur la douceur des doigts qu’il serrait. Ils vibraient au rythme du pouls de Cythère. Il voulut croiser son regard, mais elle fixait le vide, perdue dans ses pensées.

L’elfe ne tarda pas à remonter annoncer que leur geôle était prête.

Chapitre 72

Les elfes les menèrent jusqu’à une salle sombre en dessous. Les murs étaient nus et le sol couvert d’une épaisse couche de vase. Ils devaient être très près du fond du puits, estima Malden – et cette pièce devait régulièrement être inondée. En son centre trônait une cage aux barreaux de bois, assez vaste pour accueillir une grosse dizaine de prisonniers.

La vessie du voleur menaça de le trahir quand il comprit où il allait être détenu. Il s’efforça à grand-peine de ne pas souiller ses chausses.

Les geôliers vinrent accueillir leurs hôtes. Il n’y eut aucune cérémonie particulière, ce qui n’était guère étonnant : les gardiens en question étaient des revenants. L’un d’entre eux n’avait plus d’yeux, et un morceau de joue lui manquait. L’autre était complètement dépourvu de visage. Les soldats vivants traitaient les morts avec un certain mépris qui surprit Malden : après tout, ceux-ci étaient les restes de leurs propres ancêtres, et il avait entendu que les elfes vénéraient leurs ascendants. Pourtant, les gardes parlaient aux revenants comme à des chiens. Cela le troubla, mais il avait d’autres sujets d’inquiétude plus préoccupants.

La porte de la cage était ouverte, et Cythère fut poussée à l’intérieur. Elle s’agrippa aux barreaux et contempla Malden, comme si elle l’implorait silencieusement de tenter quelque chose. D’entreprendre quelque geste de bravoure grandiose et de les sauver tous.

Le voleur ne pouvait rien faire. Sans attendre qu’on le bouscule, il pénétra à son tour dans la cage. Crassier lui emboîta le pas, le menton collé à la poitrine.

On referma et verrouilla la porte derrière eux. Puis les elfes vivants quittèrent la pièce, tandis que les deux revenants allèrent se placer de part et d’autre des marches. Une fois à leur poste, ils demeurèrent parfaitement immobiles. Chacun tenait une épée de bronze dont la pointe touchait le sol en pierre. Ils ressemblaient davantage à de sinistres statues qu’à des êtres animés.

Il n’y avait pas d’autre lumière que celle qui filtrait depuis l’escalier. De rares rayons errants qui fendaient les ombres. La cage n’était équipée d’aucun autre meuble que deux seaux. Malden devina aisément leur utilité.

Il traversa la geôle et alla s’asseoir dans le limon. Ses chausses furent trempées sur l’instant, mais il n’en pouvait plus de rester debout. Toute force semblait l’avoir abandonné, et sa peur s’était muée en désespoir.

Cythère finit par venir le rejoindre. Elle posa la tête sur son épaule, mais demeura muette. Crassier resta debout encore un moment, mais le voleur le voyait se dandiner d’un pied sur l’autre. L’épuisement l’emporta finalement – après tout, il se remettait à peine d’un empoisonnement suivi d’un purgatif violent – et il s’assit à son tour.

Puis… plus rien ne se passa.

Beaucoup de rien. Une éternité de rien, sans la moindre parole échangée. Le temps s’écoula, même s’il semblait figé.

Ils restèrent peut-être des heures dans la cage avant que quoi que ce soit ne se produise. Peut-être des jours entiers – Malden n’avait aucun autre moyen pour mesurer le temps que sa faim grandissante. L’air semblait aussi immobile que les revenants, et chacune de ses inspirations résonnait comme un crime à l’encontre de la terrible perpétuité de cet endroit où rien ne changeait jamais.

Finalement, on leur lança entre les barreaux une miche de pain farineux. Malden s’en saisit avant qu’il atterrisse dans la boue, puis le rompit en trois et le distribua à ses compagnons d’infortune.

Quand ils eurent mangé, ils recommencèrent à ne rien faire.

Cythère se mit à ronfler. Ils n’avaient pas dormi depuis longtemps. Malden roula sa cape en oreiller et y posa doucement la tête de la jeune femme, afin qu’elle ne repose pas dans la vase. Puis il alla rejoindre Crassier près de la porte. Il n’en pouvait plus de ce silence ni de cette attente. Il était résolu à converser, quoi qu’en pense le nain.

Celui-ci grattait l’un des barreaux du bout de l’ongle. Il en arracha un long éclat de bois fibreux.

— Tu cherches à t’échapper, Crassier ?

Le nain ne répondit pas. Il examina sa trouvaille avec attention.

— Crassier ? répéta Malden.

Le nain réduisit l’éclat en miettes.

— Ce n’est pas du bois, déclara-t-il, même s’il semblait évident qu’il ne s’adressait pas au voleur. Je me demandais où ils avaient pu trouver du bois dans ces profondeurs. La réponse est qu’ils n’en ont pas ! Ça doit être une sorte de foutu champignon, peut-être une de ces excroissances qu’on a vues sur les parois du puits central.

— Crassier, insista Malden, lassé de ne pas obtenir de réponse. (Le nain persista à ne pas lever la tête.) Urin, tenta le voleur.

Cela suscita une réaction. Les yeux du nain lui lancèrent des éclairs.

— Je n’utilise plus ce putain de nom.

— Je peux le comprendre, vu que dans la langue des humains cela ressemble beaucoup à…

— C’est un véritable nom nain ! Uri était l’inventeur du soufflage du verre. Mon père était son descendant direct. Pendant une centaine de générations, les hommes de ma famille se sont appelés Urin, connard d’humain.

— Mais à présent tu es Crassier. Un nom que les miens t’ont donné. Tu as tourné le dos à tes ancêtres.

Crassier se renfrogna.

— Tu as entendu Balint. Je suis un exilé. Elle ne me considère même plus comme un nain.

— Tu as été banni car tu es un dégradeur.

— Oui, admit Crassier. Un dégradeur du système monétaire. Je ne vais pas le nier.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Je travaillais dans un atelier de frappe avant de venir à Ness. À l’époque où je vivais dans une vraie ville, dans une mine d’étain. J’avais une vie alors, un travail. Je sais que vous, humains, êtes tous des salopards indolents, mais pour un nain, avoir un métier signifie tout. J’étais très fier de ce que je faisais. Je supervisais la production de pièces d’or. C’était un bon boulot, mais ça ne payait pas assez. J’avais des dettes, et quand un nain doit de l’argent, il le rembourse d’une manière ou d’une autre. On ne pardonne pas aux feignasses, chez moi.

— Quel genre de dettes ?

Crassier contempla Malden avec un air furieux.

— Des dettes de jeux, si tu veux tout savoir. Ça n’arrivait jamais dans le temps. On ne participait pas aux jeux de hasard, à l’époque, on s’en tenait aux valeurs sûres. Encore un foutu vice que nous avons hérité de vous. Ce n’est pas que j’aie tout misé sur ma chance, mais je croyais avoir trouvé un système me permettant de parier sur un jet de dés et de gagner un peu d’argent, si je faisais gaffe. Finalement, je me suis complètement planté.

— Je l’ignorais, dit Malden.

— Ce que tu ignores à notre sujet, gamin, c’est que… (Il soupira. Malden supposa que le nain avait prévu de lui lancer une obscénité avant de se raviser.) Il me fallait de l’argent, et vite. Un jour, je me suis dit qu’en coupant l’or que je travaillais avec un métal sans valeur, je pourrais fabriquer plus de pièces avec moins de matière première. Je me trouvais vraiment génial, convaincu que personne n’y avait encore jamais pensé.

— C’est l’impression qu’ont la plupart des voleurs lors de leur première mission, compatit Malden. Et presque tous déchantent.

— Je n’étais pas un voleur ! En tout cas, je ne me considérais pas comme tel. Je pensais accroître le rendement, voilà tout.

— Et que s’est-il passé ?

Crassier poussa un profond soupir.

— Rien, dans un premier temps. Mes pièces ont été acceptées par ce foutu chancelier des finances, comme d’habitude. Ce n’est que plus tard que ma fraude a été découverte. Les pièces naines ne sont jamais contrefaites, il est donc très rare que quiconque les teste. Mais les marchands humains ne sont pas très confiants. Un gros salopard de mineur est un jour venu en ville, cherchant à vendre du fer qu’il avait déterré. Quand il a été payé, il a mordu dans l’une de mes pièces, comme le font les humains.

— C’est comme ça que l’on voit qu’il s’agit bien d’or, et non de cuivre poli. L’or est suffisamment malléable pour prendre la marque des dents.

— Ouais, je ne le sais que trop bien, gamin. Ce mineur s’est pété la dent. (Malden ricana.) Tu n’imagines pas le bordel ! Les nains sont des gens honnêtes, tout le monde le sait. Ils tiennent beaucoup à leur réputation. Le moindre soupçon de corruption dans nos négociations avec les humains pouvait nous mener droit à la catastrophe. Il y a eu une enquête, et toutes les preuves m’ont désigné coupable. Ça a été la fin pour moi.

— C’est donc pour cette raison qu’ils t’ont banni. Existe-t-il pire punition ?

— Nous n’appliquons pas la peine de mort, pas chez nous. Nous ne sommes plus assez nombreux pour ça, expliqua Crassier. Et nous estimons que l’exil est déjà assez horrible. Ce n’est pas pareil que chez les humains, tu comprends ? Chez nous, c’est mille fois pire. Un humain en exil peut se rendre dans les Royaumes du Nord et démarrer une nouvelle vie. Il n’existe pas d’autre territoire nain. On est obligés de venir vivre chez vous, et d’accepter le premier boulot venu. On ne revoit jamais notre famille. On ne peut pas se marier, ni fonder une famille. (Il soupira de nouveau.) Franchement, c’est pire que la pendaison. Je suis un peu l’opposé de ces salopards de non-morts. Ils sont morts, mais refusent de l’accepter. Moi, je suis toujours vivant, mais la moitié du temps j’ai l’impression d’être déjà mort.

— J’ignorais que vivre à Ness t’était si pénible. Il y a plein de nains qui y habitent, et ils ne semblent pas s’en porter si mal.

Crassier haussa les épaules.

— C’est pire pour moi que pour les autres. Ils savent que quand ils auront mis de l’argent de côté, ils pourront rentrer au pays. Quand ils m’ont banni, je n’ai pas eu d’autre choix que de partir vers le sud. Mais même à Ness, aucun nain n’a accepté de m’embaucher. Ils ne me feront plus confiance, tu piges ? Plus jamais. C’est comme ça que j’ai fini chez Tailleserpe. (Crassier observa Malden de la tête aux pieds.) Il accepte n’importe qui.

— Connaît-il ton histoire ?

— Dans les grandes lignes. C’est pour ça que quand tu lui as parlé de ce foutu Vincularium, il a pensé que cela pourrait m’intéresser. Il savait que je cherchais un moyen de retourner chez moi. Il s’est dit que je pourrais bien trouver quelque chose ici pour me racheter. Mon peuple ressemble au tien, d’une certaine manière : si tu es suffisamment riche, personne ne vient te demander comment tu as fait fortune.

— Oh oui, confirma Malden. Un homme riche peut payer pour se sortir la tête de la potence.

— Ou de l’exil. Mais tu as entendu ce que Balint a dit à ce sujet. Tu étais là. Je n’ai pas le poil de cul d’une chance de rentrer chez moi. Et maintenant… eh bien, si je suis toujours vivant à cette heure-ci demain, je le regretterai sans doute. Toute cette aventure est une complète foirade. Je n’ai plus rien.

— Ce qui veut dire que tu n’as plus rien à perdre non plus, répliqua Malden. Donc, tu essaies de casser ce barreau. (Il laissa son doigt courir à l’endroit où le nain avait arraché la lamelle.) Pour que nous puissions nous évader.

— Non, gamin. Je me disais que si j’arrivais à trouver un morceau assez coupant, je pourrais me trancher la gorge et en finir plus rapidement.

Chapitre 73

La lumière en haut de l’escalier finit par s’éteindre, les laissant dans le noir le plus complet. Crassier se mit rapidement à ronfler près de la porte, mais après quelques instants, même ce bruit disparut et Malden n’entendit plus que le silence. Cythère avait enroulé ses bras autour de son buste, et il la serrait tout contre lui. Elle avait cessé de trembler. Le dos du voleur l’élançait toujours. Il avait encore l’impression que son corps se préparait à recevoir un coup de poignard à tout moment.

Une sensation vraiment désagréable, qui le rendait agité et irritable. Après avoir changé de position pour la troisième fois, Cythère se redressa et lui murmura à l’oreille :

— Chaque fois que tu bouges, tu me réveilles. Essaie de t’installer confortablement, Malden. Sans quoi, la nuit risque d’être très longue.

— Je suis désolé, répondit-il.

Elle se lova de nouveau contre lui, mais planta son omoplate dans son flanc, le forçant à bouger de nouveau. Il la sentit s’écarter et se mit à paniquer, tel un enfant séparé de sa mère pour la première fois.

— Non, dit-il d’une voix geignarde et blessée. (Même lui fut surpris par l’émotion que trahissait son ton, mais il ne put s’en empêcher.) Non, s’il te plaît, ne t’en va pas.

— Je suis juste ici. De toute façon, je ne pourrais pas aller bien loin. Qu’est-ce qui ne va pas ? En dehors de notre situation fâcheuse.

— Ça m’est insupportable, expliqua-t-il. De rester ainsi confiné. C’est… pire que la torture. Toute ma vie, j’ai lutté pour ma liberté. Pour faire ce qui me plaisait, aller où je voulais… et j’ai juste l’impression d’avoir couru d’une cage à l’autre !

Elle l’embrassa tendrement sur la tempe et lui caressa le visage.

Le souffle du voleur se fit rauque, mais pas sous l’effet du désir. Il avait grand besoin du réconfort qu’elle lui procurait, un besoin vital.

— Au moins, tu es ici avec moi, lui dit-il.

— Et je le serai toujours, promit-elle.

— Je te crois presque quand tu dis ça. Tu m’as pardonné pour mes lubies. Et les libertés que j’ai prises, ajouta-t-il en repensant à la colère qu’elle avait piquée dans la Salle aux Chefs-d’œuvre. Tu m’aimes. Tu l’as toi-même reconnu quand tu pensais que les elfes allaient me tuer.

— Je m’en souviens. J’ai été assez idiote pour penser que cela suffirait à te sauver. Je croyais que cela pourrait les émouvoir, qu’ils te prendraient en pitié. Ça a l’air stupide, dit comme ça, mais c’est la seule idée que j’ai eue.

Il se mordit la lèvre, convaincu que cela cachait autre chose. Qu’elle se trouvait des excuses. S’il lui laissait la moindre latitude, elle l’esquiverait de nouveau. Il voulut se taire, mais en fut incapable.

— Si nous nous en sortons vivants…

— N’envisage même pas le contraire.

— Quand nous sortirons d’ici, se corrigea-t-il, tu devras parler de nous à Croy.

Elle poussa un profond soupir et l’enlaça.

— Et pourquoi ferais-je une chose pareille ? demanda-t-elle, semblant savoir que la réponse ne lui plairait pas.

— Parce que nous nous aimons ! Parce que tu ne l’aimes pas. Il pense toujours que tu vas l’épouser à notre retour.

Elle demeura muette pendant un moment qui parut une éternité à Malden.

— Si Croy était ici, juste devant moi, je l’épouserais sur l’instant, affirma-t-elle. Malden… J’ai dit ce que j’ai dit. Et je ne peux pas te mentir, tu comptes beaucoup pour moi. Mais j’aurais dit n’importe quoi pour les influencer. N’importe quoi pour te sauver. Ce que je ressens pour toi, Malden… n’est pas bien. Ce n’est pas ainsi que ma vie est censée se dérouler. Je suis désolée.

Malden voulut protester, mais se rendit soudain compte qu’il distinguait son visage. L’escalier était de nouveau éclairé.

Un soldat elfe le descendit bruyamment, une torche à la main. Les deux geôliers revenants brandirent leur épée, mais l’autre leur chuchota quelque chose et ils abaissèrent leur arme.

Quand il jeta un œil dans la cage et découvrit l’étreinte de Malden et Cythère, un sourire mauvais se dessina sur ses lèvres.

— Si vous étiez sur le point de vous accoupler, ne vous embêtez pas pour moi. Je me contenterai de regarder.

— La ferme, grogna Crassier en se redressant.

Il frotta ses yeux lourds de sommeil et se leva.

L’elfe donna un coup de pied dans les barreaux. Le nain bondit en arrière, et l’autre éclata de rire.

— Vous, dit le soldat en désignant Malden. Quand nous vous avons capturé, ne portiez-vous pas une épée ?

Malden cligna plusieurs fois les yeux sans rien répliquer.

— Comment vous appelez-vous ?

— Autant le lui dire, l’encouragea Cythère. Quelle différence cela peut bien faire ?

— Malden, répondit alors le voleur.

— Comment ? Parlez plus fort. Est-ce que c’est Croy ?

Cythère resserra son étreinte sur son compagnon.

— Non, Malden, répéta-t-il plus fort.

Le soldat fronça les sourcils.

— Voilà qui est fâcheux. Je suis censé venir quérir un certain sire Croy. On m’a dit qu’il faisait partie des prisonniers, et comme vous étiez le seul à porter une épée…

— Eh bien, vous m’avez trouvé, déclara Crassier.

Pendant quelques instants, tout le monde resta coi.

— Vous êtes sire Croy ? Vous êtes un chevalier ? s’étonna l’elfe.

— Tout à fait.

L’autre rit de bon cœur.

— Vous n’êtes pas assez grand !

— Comment osez-vous, Monsieur ? s’offusqua Crassier dans une imitation acceptable de Croy. Je suis peut-être un peu court, mais…

— Vous ne portiez ni armure ni épée quand nous vous avons attrapé. Les chevaliers sont censés avoir une épée, non ? s’enquit le soldat en fronçant les sourcils.

— Le gamin la portait pour moi. Si je l’avais eue en main, je vous aurais tranchés en rondelles, tous autant que vous êtes. Mais vous m’avez attrapé. Vous avez dû ruser, mais j’imagine qu’on pouvait s’y attendre de la part de chiens d’elfes. Emmenez-moi, salopard. Accomplissez votre basse besogne.

Le soldat haussa les épaules et déverrouilla la cage.

— Les choses ont dû beaucoup changer, dehors, durant ces huit derniers siècles.

Il tira Crassier à l’extérieur, puis referma derrière lui.

— Autant en finir vite, déclara le nain en se laissant guider jusqu’à l’escalier.

Malden se tourna vers Cythère avec un air horrifié.

— Ils vont le torturer à mort ! s’inquiéta-t-il.

— Mais pourquoi ? (Elle semblait perplexe.) Pourquoi prétend-il être Croy ? Il ne peut pas tirer profit de pareille ruse. Penses-tu qu’il essaie de nous protéger ?

— Non, répondit Malden en se rappelant ce que le nain lui avait confié un peu plus tôt, tandis que Cythère dormait. Je crois qu’il en a juste eu marre d’attendre.

Chapitre 74

Croy sentit son sang battre dans ses tempes. Il remua les doigts et tapota le pommeau de Percespectre. Il avait besoin de combattre. Besoin de tuer.

Balint avait attisé son penchant pour la violence. Elle l’avait contraint à plonger dans les profondeurs de sa colère et de son besoin de vengeance, et elle lui avait prouvé que ce puits était sans fond. À une époque de sa vie, Croy avait cru que la miséricorde était une vertu, et que la modération avait sa place dans une bataille.

C’était avant qu’on lui enlève Cythère. Avant de découvrir ce que la soif de sang signifiait. Il avait eu un avenir avant d’entrer dans le Vincularium. Il allait avoir une femme, des enfants, sa propre famille. Des héritiers à qui transmettre son nom, voire un fils qui pourrait brandir Percespectre, quand il serait vieux, grisonnant, et incapable de porter la Lame lui-même. Il avait eu des rêves.

Désormais, son seul désir était de tuer.

À l’écouter, Balint avait un plan. Un projet permettant au chevalier d’occire jusqu’au dernier elfe, et d’anéantir leur race. Il avait à peine écouté ce qu’elle avait à dire. Il serait volontiers retourné à la salle du trône pour commencer son massacre, mais elle l’avait hissé hors de son abysse le temps de lui suggérer qu’il existait un moyen plus rapide, bien que moins direct, d’assouvir son besoin d’exterminer les elfes.

Il hésitait encore à accepter sa proposition, et à œuvrer pour l’éradication totale de leur race, ou à suivre son instinct, un choix bien plus plaisant.

— Si tu les tues un par un, tu es sûr de pouvoir les avoir tous ? demanda-t-elle. Tu es certain de pouvoir achever ce que tu auras commencé ?

— Percespectre ne m’a encore jamais trahi, rétorqua-t-il.

— Et si l’un d’entre eux s’enfuit ? Pis encore, deux d’entre eux, un mâle et une femelle ? S’ils te survivent, et relancent leur lignée ? S’ils se reproduisent ? Alors quoi ? Seras-tu satisfait de leur avoir autorisé ce qu’ils t’ont enlevé ?

Il fronça les sourcils, n’appréciant pas la tournure de la conversation.

— Vous me demandez de différer ma vengeance.

— Je veux que tu l’assouvisses intelligemment, abruti ! Ils sont bien trop nombreux pour les attaquer de front. Même toi, tu devrais t’en rendre compte. Ils nous massacreraient.

— Si je meurs en cherchant à me venger, ma fin sera noble, expliqua Croy.

— Non, non, non ! Nous devons les tuer tous, sans quoi nos efforts seront vains. Et cela implique d’être un peu sournois. Quand tu fais l’amour à une femme… dit-elle en observant le chevalier de bas en haut. (Le heurtoir sur son épaule agita lui aussi les doigts dans sa direction. Elle fronça les sourcils avant de reprendre.) Pas toi, bien sûr… J’imagine que tu n’as pas beaucoup d’expérience dans le domaine. (Elle se tourna vers Mörget.) Quand tu fais l’amour à une femme, te contentes-tu de lui arracher sa robe et de l’allonger sur la première chose qui vous tombe sous la main ?

Le barbare rit avec jubilation. Il eut un regard nostalgique et croisa les bras sur sa poitrine.

— Je constate que j’ai choisi la mauvaise métaphore, reprit Balint. Peu importe. Quand un vrai nain veut faire la cour, il flatte sa douce, lui offre de petits cadeaux et l’embrasse, d’abord tout doucement. Il ne fonce pas droit au but avant qu’elle le réclame.

— Vous voulez donc offrir de petits cadeaux aux elfes, et leur dire combien ils sont jolis, avant de les massacrer comme des porcs ? demanda Croy. C’est de la folie.

Balint poussa un profond soupir.

— Vous deux feriez mieux de me suivre et de faire ce que je vous dis. Ça simplifiera les choses si vous arrêtez de poser des questions.

— Très bien, répliqua le chevalier. Dites-moi juste quand sonnera l’heure de la vengeance.

La naine leur fit remonter une longue rampe menant au niveau supérieur. Ils émergèrent dans une infirmerie enténébrée, où des rangées de petits lits longeaient les murs. Au centre de la pièce se trouvait une grande table maculée de sang coagulé. Des centaines d’outils en fer – des couteaux, des scies et des tenailles, pour la plupart rouillés – étaient suspendus juste au-dessus. Comparé à l’équipement chirurgical auquel Croy était habitué, tout cela paraissait plutôt hygiénique et moderne.

Derrière l’infirmerie, la pièce débouchait sur une vaste salle pavée. Celle-ci était déserte en dehors de quelques brouettes redressées et abandonnées à la pourriture. De larges ouvertures permettaient de quitter cette pièce principale dans chaque direction, soit vers le haut, soit vers le bas.

— Des puits de mine, expliqua Balint, sans doute inusités depuis longtemps.

Le heurtoir sauta à terre et sonda les pavés sans rythme ni logique apparente. Il détala dans la pénombre, puis revint rapidement et tapota un motif compliqué sur la jambe de la naine.

— Nous allons par ici, dit-elle en désignant une arche en pierre à l’autre bout de la pièce. (Un escalier disparaissait derrière.) Il y aura les cuisines, et au-delà les ateliers de cuir. Là se trouve notre destination. Mais nous devons être prudents. Mon bleutin m’annonce que des revenants montent la garde en haut de ces marches.

Croy hocha la tête avec détermination. Puis il jeta un coup d’œil à Mörget.

Le barbare croisa son regard et lui adressa un large sourire. Il fit à son tour un signe de tête et souleva son arme.

— Attendez ici, dit Croy à Balint.

— Non ! Nous devons être aussi circonspects qu’une catin avec la main dans la poche d’un homme, sans savoir si elle touche sa bourse ou ses bou…

Croy interrompit le mauvais calembour de la naine en s’élançant vers les marches. Mörget lui emboîta le pas, équipé d’une bougie pour leur éclairer la route. Arrivés à l’étage supérieur, trois revenants les attendaient, leurs bouches décharnées hurlant des cris silencieux, leurs mains et armes déjà brandies en direction des deux humains.

Mörget découpa un revenant en deux à l’aide de sa hache avant même que celui-ci ait pu approcher de sa gorge. Croy brandit brusquement Percespectre et en décapita un, puis trancha les mains d’un autre dans le même élan. Les elfes continuèrent à avancer, il continua donc à tailler, à frapper violemment leurs genoux osseux. Il parvint à en fendre un avant d’arracher un bras. Mörget s’occupa du deuxième membre, puis se baissa et dépeça les morceaux à mains nues.

Les guerriers redescendirent l’escalier. Balint les attendait toujours. Le visage aveugle du heurtoir était stupéfait.

— La voie est libre, annonça Croy. Montrez-moi des elfes vivants la prochaine fois.

Chapitre 75

Après le départ de Crassier, la nuit s’écoula sans autre incident.

Malden finit par s’endormir, tant bien que mal. Il somnola plus qu’il ne dormit, ressassant de sombres pensées. Parfois, celles-ci prenaient des tournures étranges, voire incompréhensibles, et il se rendait compte qu’il était en train de rêver. Toutefois, il n’y avait pas de déconnexion franche entre la veille et le sommeil.

Il parvint néanmoins à se reposer un peu.

Cythère ouvrit les yeux quand on leur apporta de quoi petit-déjeuner. Encore du pain farineux, accompagné cette fois d’un peu de bière aromatisée aux champignons. Le voleur se demanda comment on pouvait faire du pain sans farine. Cette dernière devait être remplacée par des champignons broyés.

Il s’interrogea également sur le sort de Crassier.

Il était presque sûr de ne pas vouloir l’apprendre.

Cythère parla peu ce matin-là, et bougea encore moins. Elle se contenta de rester assise à contempler les geôliers, les revenants aussi immobiles qu’elle. Malden se demanda si elle était en train de préparer quelque tour de magie, d’essayer de prendre le contrôle de leurs cerveaux pourrissants avec la puissance hypnotique de son regard. Ou de leur faire prendre feu grâce à une incantation ancestrale dans un langage oublié depuis la nuit des temps.

Peut-être y avait-il une infime possibilité pour qu’elle fût en train d’élaborer un stratagème leur permettant de quitter cette cage. Elle pouvait peaufiner une idée brillante. Envisager de les faire sauter par-dessus les barreaux de leur prison. Ensemble, ils pourraient atteindre le haut des marches, se glisser discrètement derrière les gardes qui devaient attendre au sommet. Trouver leur chemin par le dédale des tunnels elfiques, échapper aux démons et aux revenants. Ensemble, ils pourraient rejoindre la surface, la véritable lumière du jour, la liberté.

La sueur perla à son front à la seule idée de cette évasion. Il voulait sortir. Il voulait tellement sortir qu’il parvint même à se convaincre qu’elle allait dire quelque chose, qu’elle allait lui annoncer, d’un instant à l’autre, ce qu’elle avait mijoté, ce qu’elle avait découvert qui leur permettrait de se sauver tous les deux.

Il l’examina avec plus de soin qu’il n’en avait jamais mis à observer une patrouille devant un entrepôt, avec davantage d’attention qu’une bourse replète qu’il envisageait d’arracher ou qu’une serrure complexe qu’il prévoyait de crocheter. Il surveilla chaque frémissement de ses lèvres, vit ses yeux se fixer successivement sur l’un puis l’autre revenant. Quand elle fut sur le point de prendre la parole, il était prêt à l’entendre. Quand sa langue commença à former les premiers mots, il hochait déjà la tête d’impatience et d’excitation.

— Celui-ci est plus grand, déclara-t-elle enfin.

Malden se secoua pour se tirer de sa rêverie.

— Je te demande pardon ?

— Celui de gauche est plus grand. Ils ont l’air de faire exactement la même taille, mais regarde bien. Le sol n’est pas tout à fait plat, donc celui de gauche est en réalité un poil plus grand que l’autre.

Malden sentit son corps tout entier s’affaisser sous le poids de la déception, chaque muscle abandonnant un peu d’espoir.

— Tu dois avoir raison, répliqua-t-il.

Il décida de ne plus compter sur elle pour élaborer quelque intrépide plan d’évasion.

Lui-même était tellement préparé qu’il bondit sur ses pieds et agrippa fermement les barreaux quand un soldat descendit les marches. Il s’agissait sans doute de leur prochain repas. Cependant, l’elfe n’avait pas autant l’air de s’ennuyer que ses prédécesseurs. L’une de ses pupilles était plus dilatée que l’autre, comme s’il avait secrètement avalé un peu du sacrement du hiéromage.

— Êtes-vous… Malton ? s’enquit-il.

— Non.

— Oh.

Le soldat parut surpris et observa entre les barreaux pendant quelques instants, comme s’il se demandait pourquoi il était venu. Puis il tourna les talons et se dirigea vers l’escalier.

— Attendez ! s’écria le voleur. Nous avons besoin de couvertures. Il a fait extrêmement froid la nuit dernière. Et nous ne pouvons pas nous nourrir que de champignons. Nous avons besoin d’aliments plus sains.

Le soldat se retourna lentement.

— Vous, dit-il.

Malden s’attendait à une fin de phrase. Finalement, il en eut assez d’attendre et demanda :

— Oui ?

— Êtes-vous l’écuyer de sire Croy ?

— Non, répondit encore Malden.

— Ah.

Le soldat disparut dans l’escalier sans ajouter un mot.

Il revint une heure plus tard. Il ne posa pas de questions cette fois, mais ouvrit brusquement la porte de la cage et empoigna Malden. Cythère se mit à hurler, le suppliant de ne pas l’emmener, mais le soldat ne s’en émut pas.

— Tout va bien, la rassura le voleur. Tu vas t’en sortir. Croy va arriver. Il va venir te sauver. (Croy est mort, songea-t-il. S’il devait venir, il serait là depuis longtemps.) Cythère, quand je mourrai… ce sera avec ton nom sur mes lèvres.

Elle criait toujours quand le soldat le poussa dans l’escalier. Malden l’entendit encore à l’étage.

Le soldat le mena dans un couloir annexe, puis lui fit franchir une porte. La pièce au-delà n’aurait pas pu être plus différente de leur cage. Une débauche de couleurs et de sons et un parfum d’encens saturaient tous les sens ; la transition était si brutale que Malden en perdit l’équilibre et tomba sur le riche tapis, parvenant tout juste à amortir sa chute de ses mains.

Il redressa lentement la tête pour examiner les lieux. Les murs de la pièce étaient couverts de tapisseries de toutes les couleurs imaginables, les meubles étaient de styles variés et de formes étranges. Des musiciens elfiques réunis en chorale chantaient très fort. Au centre de la pièce, le hiéromage était installé sur un divan jaune vif, sa robe informe s’étalant sur le sol.

— Votre présence exaltée illumine l’âme, hiéromage, récita le soldat. Voici Malton, selon votre gré.

— Je ne m’appelle pas Malton ! s’exclama le voleur.

Le hiéromage s’assit lentement. En dépit de toutes les distractions de la pièce, son regard était indubitablement ailleurs.

— Il dit la vérité. Vous avez amené le mauvais.

Le soldat se laissa tomber à genoux.

— Mon honneur, mon allégeance, ma vie, mon amour vous sont acquis. Il s’agissait du seul mâle restant dans la geôle.

— Il devra donc faire l’affaire, déclara le hiéromage. Approchez, mon enfant.

— Je ne suis pas non plus un enfant, se défendit Malden.

— Pour les Anciens, toutes les autres races sont des enfants, répliqua le hiéromage. (Son sourire était réellement chaleureux.) Approchez un peu. Je dois être certain que vous ne fuirez pas. Sire Croy m’a donné sa parole, ce qui me suffit de la part d’un noble. Mais pour un roturier, je crains de devoir m’en assurer.

Malden devina ce qui allait se dérouler un instant avant qu’il soit trop tard pour fuir. Le hiéromage fit jaillir une main incroyablement fine de sous sa robe et agrippa la cheville du voleur.

Un serpent invisible s’enroula autour de sa jambe et planta profondément les crocs dans son mollet. Le muscle s’y allongea douloureusement et refusa de se détendre, en dépit de tous les efforts de Malden.

Ce dernier tenta de reculer, de fuir le contact maléfique du hiéromage. Il en fut incapable. Sa jambe était comme gelée dans une forteresse de douleur. Elle soutenait à peine le poids de son corps, et il savait qu’il ne pourrait pas courir avant que ce muscle se relâche. Ce qui, naturellement, était tout le but de la manœuvre.

Malden venait d’être entravé.

Chapitre 76

— Bien, dit le hiéromage en se rencognant dans son siège. Voilà qui est fait. Emmenez-le à… au… Pourquoi n’arrêté-je pas de voir… mon propre reflet ? Mais pas un seul, des centaines d’entre eux, partout… dans des miroirs en cristal… Est-ce l’heure de mon sacrement ?

— Nous nous souviendrons de votre grâce jusqu’à la fin des temps, répondit le soldat, mes ordres étaient de le mener devant la Reine.

— Ah. Oui, en effet. Je le vois, admit le hiéromage. Je me souviens. Je me souviens… de tant de choses.

Puis il détourna les yeux, semblant fixer un point à mi-distance, et Malden eut l’impression qu’il avait quitté la pièce.

— Allons-y, déclara le soldat en bousculant le voleur.

Ce dernier balança sa jambe entravée en avant pour ne pas trébucher. Un réflexe, sans la moindre arrière-pensée.

Lorsque sa botte toucha le sol, il cria de douleur et s’étala sur les dalles sans cesser de hurler.

L’elfe attendit qu’il eût terminé et qu’il se relève.

Malden s’exécuta, prenant appui sur une armoire finement ciselée. De la sueur ruisselait dans son dos, et ses lèvres tremblaient.

— À présent, Malton, allons-y, ordonna le soldat.

— Je vous ai dit que ce n’était pas mon nom ! cracha le voleur.

Avec d’infinies précautions, s’attendant à ce qu’une douleur aveuglante le saisisse à tout moment, il posa de nouveau son pied. Il sentit un fourmillement, comme si des milliers d’aiguilles minuscules lui pénétraient dans la plante du pied pour remonter jusqu’à son mollet. Il maintint celui-ci parfaitement immobile et se résolut à avancer à cloche-pied, sans jamais quitter l’elfe des yeux.

Ce dernier le toisait en retour, l’air passablement las. Combien de fois avait-il accompli cette tâche ? Pourtant, il n’avait encore sans doute jamais eu la charge d’un prisonnier humain. Malden se demanda si les crimes étaient fréquents dans la société elfique… et combien de fois cet elfe-ci avait été confronté à pareille situation.

— Vous aimez votre métier ? demanda-t-il à son escorte tout en sautillant.

Il se réceptionna mal et une douleur fulgurante remonta jusqu’à son genou.

— Pardon ? s’étonna l’elfe quand Malden eut fini de grimacer. Vous parlez du fait d’être soldat ?

— Oui. Trouvez-vous satisfaction dans cet emploi ?

— Quelle étrange question. Je suis né là-dedans. Mon père était soldat, et mon fils le sera.

— N’avez-vous aucun espoir de devenir commandant un jour ou l’autre ? Vous pourrez ainsi torturer d’autres soldats, plutôt que de pauvres salopards tels que moi.

— Je ne vous comprends pas. J’imagine que cela n’a rien de surprenant. À présent, avancez. J’ai d’autres choses à faire avant de souper, et je commence déjà à avoir faim.

Malden découvrit, à force de tentatives, qu’à condition de ne pas plier sa cheville, il pouvait marcher, lentement et en boitillant, certes, mais sans aucune douleur. Il suivit la direction indiquée par le soldat, avançant clopin-clopant jusqu’à une autre pièce aux murs nus, meublée de façon spartiate. Une table et une grosse cuvette en constituaient le seul ornement. Un elfe à la tenue rapiécée se tenait à côté de la table, un broc à la main.

— Vos vêtements sont crasseux. Enlevez-les, ordonna le soldat.

Malden s’exécuta. Il ne souhaitait pas retourner voir le hiéromage pour perdre l’usage de son autre jambe. Quand il se retrouva nu dans la pièce froide, le domestique lui versa de l’eau sur la tête, jusqu’à ce qu’il se mette à cracher et à crier.

Puis on le sécha avec une serviette – le domestique s’y attela rapidement mais efficacement – et on l’emmitoufla dans une robe blanche, dont le tissu ressemblait à de la soie. Une sorte de toile d’araignée très épaisse. Il reçut des chaussons du même matériau et fut de nouveau sommé d’avancer.

Quelle étrange torture, se dit-il.

À moins qu’il ne soit pas celui qu’ils voulaient torturer. Qu’ils l’aient amené ici pour que Cythère se retrouve seule et sans défense.

Cette pensée lui déplaisait profondément.

Ils s’enfoncèrent alors dans un tunnel semblable à ceux qu’il avait déjà vus auparavant, aux murs bruts et au plafond irrégulier. Il était presque impossible de progresser sur le sol au relief inégal avec une jambe entravée, mais il s’obstina à ne pas se plaindre, et le soldat ne lui hurla pas de se dépêcher. Le tunnel tournait sur lui-même, montant de plus en plus haut. Il se terminait par une volée de marches taillées dans la pierre. Malden les franchit une à une, devant déposer sa jambe maudite très délicatement sur chaque degré.

Une porte se trouvait au sommet de l’escalier. Des gardes elfiques étaient postés de part et d’autre de celle-ci. L’un d’eux frappa brusquement au vantail, puis l’ouvrit sans délicatesse et fit signe à Malden d’entrer. Personne ne franchit le seuil à sa suite. Le battant se referma doucement derrière lui.

La pièce tout entière était faite de bois – ou plus probablement de champignon – sculpté. Les panneaux et les chevrons dentelés qui en soutenaient le plafond étaient particulièrement élégants. Les meubles avaient été cirés jusqu’à briller, et choisis avec tant de soin que chacun semblait avoir poussé naturellement du sol. Le mur d’en face était un rideau d’eau clapotant doucement dans une rigole.

Sur une table près de Malden se trouvaient quelques douceurs, ressemblant à s’y méprendre à des champignons recouverts de miel, mais teints de la couleur de fruits frais. Des pichets en cristal pleins de ce que le voleur espérait sincèrement être du vin rouge étaient disposés sur un buffet à l’opposé de la porte.

Malden se mit à saliver en avisant des tranches de pain fumantes et des meules de fromage disposées sur un troisième meuble juste devant lui.

— Son Altesse se disait que tu aurais faim. J’imagine qu’elle avait foutrement raison : je sais que je mourais d’envie de manger en arrivant ici. Elle ignore de quoi les humains se nourrissent, elle a donc tout fait apporter.

Malden écarquilla les yeux. En dépit de la douleur, il courut jusqu’au divan installé près de la cascade et se laissa tomber à genoux pour prendre les mains de Crassier dans les siennes.

Le nain lui adressa un sourire narquois. Il était vêtu d’une robe satinée semblable à celle du voleur, même si la sienne était tissée d’entrelacs dorés.

— Mais comment ? s’étonna Malden. Quand ils t’ont emmené, j’étais sûr qu’ils allaient te torturer à mort !

— Moi aussi, gamin. (Crassier joua avec l’un des fils dorés de son vêtement.) Ils m’ont mené devant le hiéromage, qui m’a fait jurer que je ne m’enfuirais pas. J’ai juré sur tous les dieux possibles que sire Croy ne fuirait jamais. Et là, l’impensable s’est produit : il a mordu à l’hameçon. Il m’a dit qu’il savait, qu’il avait vu l’avenir, et que sire Croy ne s’enfuyait pas. (Crassier secoua la tête.) Pauvre taré. Puis il m’a envoyé ici. J’ignorais complètement pourquoi. Je n’en suis toujours pas certain. Je crois que je suis censé servir de chouchou à… (Il se tortilla pour se redresser sur son siège et jeta un coup d’œil derrière lui.) Elle arrive. Gamin… quoi que tu m’entendes dire, joue le jeu, ou nous sommes baisés. Tu piges ?

— Je crois que oui, chuchota Malden en retour.

Crassier changea alors d’expression. Le sourire disparut de ses lèvres et il arbora un air sévère.

— Gamin ! cria-t-il. Arrête tes minauderies et occupe-toi de mes chaussures.

Crassier désigna d’un geste impatient les chaussons richement ornés qui traînaient sous le divan.

Malden avait beau être perplexe, il savait reconnaître une arnaque quand il en voyait une. Il ramassa donc les souliers et les lustra de la manche de sa robe.

Derrière le divan, la cascade se divisa, tels des rideaux en tissu que l’on écarte. Puis la reine des elfes pénétra dans la pièce.

Chapitre 77

Tous les elfes que Malden avait rencontrés étaient particulièrement beaux ; leurs traits gracieux et exotiques, leur peau parfaitement lisse, leurs cheveux brillants ridiculisaient son physique humain. Mais à côté de leur reine, même les seigneurs et dames elfiques seraient passés pour un troupeau de phacochères.

Elle avait la délicatesse des ombres laissées par la lune sur la surface paisible d’un lac. Ses cheveux cuivrés, tout juste retenus par le filigrane argenté de sa couronne, tombaient sur ses épaules en de parfaites frisettes. Ses yeux avaient la teinte du dernier jour de l’hiver, ses lèvres le rouge fragile de l’intérieur d’un pétale de rose.

Elle portait une longue toge jaune aux manches ajustées qui traînait sur le sol. Le vêtement paraissait un haillon sur une telle femme. Malden voyait pourtant qu’il avait autrefois dû être élégant – huit siècles plus tôt. Contrairement aux robes que Crassier et lui portaient, celle-ci était faite de soie véritable. Le revers d’une manche semblait avoir été grignoté par des souris, et des traces noires et blanches de moisissure en décoraient l’ourlet.

La cascade se referma derrière elle, dissimulant ce qui se trouvait au-delà.

— Vous devez être l’écuyer de sire Croy, dit-elle d’une voix cristalline et musicale. Vous vous nommez Malton ?

— Oui, répondit le voleur.

Crassier lui gifla l’oreille. Pas suffisamment fort pour lui faire mal, mais le geste dut paraître violent, et Malden baissa la tête et leva les bras, comme pour se protéger d’un autre coup.

— Oui, Votre Altesse, compléta le voleur en inclinant la tête.

— Levez-vous, je vous prie, et soyez le bienvenu dans mes appartements. Je crains que sire Croy soit un peu perdu sans vos services. Si vous pouviez veiller à certains de ses besoins, je serais ravie de profiter de votre compagnie et vous offrirai une récompense à la hauteur de vos efforts.

— Je vais essayer… de veiller à ses besoins… aux besoins de sire Croy, répondit Malden.

— Je me suis profondément liée à votre maître, lui apprit-elle en approchant du divan.

Elle tendit le bras et ébouriffa Crassier. Puis elle se rendit au buffet pour se servir un gobelet de vin.

Quand elle eut le dos tourné, Malden lança un regard interrogateur à son compagnon.

Le nain ne put que hausser les épaules en retour.

La reine pivota de nouveau vers eux. Crassier fronça les sourcils et leva les yeux au ciel.

— Votre Altesse, commença Malden.

— Appelez-moi Aethil, répondit-elle. Car nous sommes entre amis dans cette pièce.

— Merci, Aethil. Je me demandais si je pourrais éventuellement vous solliciter par avance pour cette récompense, car…

— Des amis ! râla le nain. Des amis, qu’elle dit. Honnie.

Aethil se décomposa, et elle se précipita jusqu’au divan pour s’agenouiller à côté de lui.

— Ne dites pas ça, sire Croy !

— Elle nous appelle ses amis. Pourtant, quand je lui demande une minuscule faveur, elle me la refuse. Comme si elle se fichait éperdument de moi. Pas vrai, écuyer ?

Malden resta coi.

— J’ai dit, fillette, et je crois avoir été clair, qu’il me fallait mes deux domestiques si je devais croupir dans cette foutue cellule. (Crassier se déroba à sa main quand elle essaya de lui caresser le visage.) Mon écuyer et ma porteuse de bouclier.

Malden comprit immédiatement où il voulait en venir.

— Oui, évidemment, nous ne pourrions pas être à notre aise ici sans Cythère pour… porter votre bouclier, renchérit-il.

Le nain lui lança un regard noir.

— La ferme, gamin, lui lança-t-il en faisant mine de le gifler à nouveau.

Peut-être que les éclairs dans les yeux de Malden le dissuadèrent d’aller au bout de son geste.

— Mais, sire Croy, protesta Aethil, j’ai déjà eu beaucoup de mal à me voir confier la garde de Malton. Et vous n’avez même pas de bouclier. Et vous n’en avez certainement pas besoin pour vous protéger de… moi.

— Elle a d’autres missions, intervint Malden. Des missions capitales. La porteuse de bouclier doit impérativement venir vivre ici avec nous.

— J’ai besoin d’elle sur-le-champ, insista Crassier.

Aethil fit la moue.

— Je vais faire de mon mieux.

— Ma dame, reprit Malden. (Il se corrigea avant que Crassier le frappe de nouveau.) Votre Altesse. Aethil. Vous êtes la reine ici. Ne vous suffirait-il pas de commander pour être exaucée ? Cythère doit être amenée immédiatement.

— Ce n’est pas si facile, soupira l’elfe. Oui, je suis la reine, et en théorie, j’ai beaucoup de pouvoir. En tout cas, parmi les classes ouvrières. Mais les guerriers et les nobles me perçoivent surtout comme un symbole, et dépendent de l’autorité du hiéromage et de son conseil des seigneurs.

— Honnis soient-ils ! jura le nain. Ils m’ont refilé à une créature d’apparat, à une foutue marionnette. C’est vraiment déplorable.

Aethil écarquilla les yeux et courut jusqu’à la porte.

— Ne commencez pas à vous plaindre, sire Croy ! Vous savez que je ne le supporte pas !

— Sans ma porteuse de bouclier, je n’aurai pas la force de me lever de ce divan. Vous comprenez, Aethil ? Hein ? Combien il peut m’être pénible de survivre une journée entière sans recevoir un peu d’aide.

Malden craignit que le nain poussât le bouchon un peu loin, et crut que la reine allait rouler des yeux et lui rétorquer de se débrouiller, d’une façon ou d’une autre, pour s’accommoder d’un seul domestique. Elle n’en fit rien.

— Il y a des impératifs politiques, expliqua-t-elle sur le ton de ceux qui ont déjà capitulé, qui acceptent toutes les requêtes, mais vont s’efforcer d’obtenir un peu de culpabilité en échange des sacrifices consentis. Les seigneurs ne vont pas apprécier de me voir entourée d’autant d’humains, mais…

— Mais ? demanda Crassier.

— Je déteste vous refuser quoi que ce soit, compléta Aethil.

Elle eut une nouvelle moue.

Malden dut faire un effort pour ne pas oublier qu’il s’agissait là de la reine d’une race de guerriers d’un autre âge qui torturaient des hommes pour le plaisir et avaient failli expulser ses ancêtres du continent.

— Dois-je vous supplier ? s’impatienta le nain d’un ton cassant.

— Je vais voir ce que je peux faire.

Elle ouvrit grand la porte et sortit en hâte. Dès qu’elle fut partie, Malden pivota et lança un regard furieux au nain.

— Qu’est-ce que tu as fait ? tempêta-t-il.

— Rien, gamin ! C’était son idée. Elle est aussi folle que cette espèce de prêtre-sorcier qui se pavane dans son drap noir. Elle ne connaît absolument rien aux humains, en dehors de ce qu’elle a pu lire dans des livres de contes sans âge. De la foutue fiction, dans laquelle des vaillants chevaliers terrassent des dragons et gagnent le cœur d’adorables petits culs comme le sien. Quand elle a entendu qu’il y avait un chevalier dans son donjon fétide, elle s’est dit qu’elle le voulait pour animal de compagnie. Alors elle a convoqué sire Croy.

— Et elle t’a eu à la place.

— Je veux bien admettre qu’elle puisse être légèrement déçue, répondit Crassier en souriant presque. (Il semblait trouver la situation aussi étrange que Malden.) Je pensais qu’elle se contenterait de me renvoyer, à cause d’un vice de fabrication. Enfin, à l’évidence, je n’ai rien des chevaliers de légende au destrier cabré et à la lance de six pieds. Mais son regard, gamin… (Il secoua la tête.) On aurait dit qu’elle m’observait comme un délicieux jeune homme enrobé dans des chausses trop serrées et à la tunique déchirée. J’ai craint pour ma vertu, je te jure !

— Ta… vertu.

Crassier écarta les mains, visiblement troublé.

— Fiston, tu ne sais pas ce qu’est la peur si tu n’as jamais affronté une femme deux fois plus grande que toi qui se précipite dans tes bras pour te couvrir de baisers.

— Ça a l’air horrible, compatit Malden.

— J’ignorais qu’elle allait tomber amoureuse de moi. C’est arrivé comme ça !

— Elle est… tombée amoureuse… d’un nain, commenta le voleur.

— Chut ! Un tout petit humain, rappelle-toi. Et un foutu chevalier de ce putain de royaume bâtard de Skrae. Tu ferais bien de t’en souvenir !

Avant que Malden puisse répliquer, la porte s’ouvrit de nouveau et Aethil entra, radieuse.

Chapitre 78

Balint les avait menés jusqu’à une grande cuisine commune au sixième niveau, une pièce remplie de tables en pierre longues et basses et de rangées interminables de garde-manger fermés. Ils en forcèrent les portes et les découvrirent vides. Ils étaient toutefois trop petits pour abriter un homme en armure, Mörget et Croy se contentèrent donc de s’accroupir derrière des fours suffisamment gros pour servir de forge dans un grand atelier de maréchal-ferrant. Ils attendirent là, dans l’obscurité.

Ils avaient entendu arriver une troupe d’elfes bien avant de la voir. Les soldats ne faisaient rien pour être discrets. Leur armure de bronze retentissait avec des bruits de ferraille à chacun de leurs pas cadencés. Croy n’avait aucun doute quant au fait qu’ils avaient reçu l’ordre de massacrer tout humain sur leur passage. Ils semblaient déjà savoir que le barbare et lui arpentaient le Vincularium, tuant tous ceux qu’ils croisaient.

Ils n’étaient encore jamais tombés sur une section si nombreuse. Les elfes ne leur avaient d’abord envoyé que des groupes de deux, puis des paires accompagnées d’un démon. Constatant que cela ne suffisait pas à vaincre l’envahisseur humain, ils avaient doublé, puis quadruplé la taille des patrouilles.

Désormais, ils se déplaçaient en masse. Ils commençaient à comprendre le message. Croy sourit sauvagement depuis sa cachette. Bien, se disait-il. Qu’ils sachent que l’enfer les attend. Sa vengeance n’en serait que plus douce.

Tapis dans l’obscurité, ils ne distinguèrent les elfes que lorsqu’ils traversèrent la cuisine, grâce aux rares rayons de lumière rouge qui émanaient d’une lampe suspendue à la voûte du plafond. Cela suffit au chevalier pour se rendre compte que ses ennemis étaient préparés et sur leurs gardes. Leurs armures de bronze étaient certes ternies par le temps, mais leurs épées étaient aussi brillantes que de l’or. Un démon d’une dizaine de pieds d’envergure les accompagnait, ondulant sur le sol tel un tapis animé. Les visages qui pointaient sous sa peau se dressaient de temps à autre pour fouiller une ombre ou l’intérieur d’un four empli de toiles d’araignées.

Croy connaissait la position, la formation parfaite de ces elfes. Il avait mené bien des batailles. Il savait reconnaître des troupes bien entraînées. Il avait vu des soldats ordinaires formés par des sergents, des hommes grisonnants préparant leurs assauts lors de répétitions interminables de tactiques parfaitement minutées, tant et si bien qu’ils finissaient par être capables de former un carré d’infanterie parfait dans leur sommeil.

Il savait donc de quelle manière ils approcheraient, et comment ils réagiraient au contact de l’ennemi. Et il connaissait l’instant propice – celui où la surprise serait complète – pour sortir de sa cachette et abattre Percespectre sur le cou vulnérable d’un fantassin. Du sang gicla dans la nuit, inondant le visage de Croy. Il ne cilla même pas.

Loin à sa droite, à l’autre bout de la formation, Mörget bondit dans un grognement. Sa hache partit vers la gauche, Aubelame trancha de l’autre côté, s’illuminant instantanément. Deux elfes furent décapités avant même de comprendre que quelque chose ne tournait pas rond.

Comme de bons soldats, ils ne perdirent pas de temps à pousser des cris de surprise ou à attendre de nouvelles consignes de leur capitaine. Ils rompirent les rangs avec discipline, s’éloignant les uns des autres de façon à pouvoir se battre sans s’entre-tuer. Ceux qui étaient trop loin de Croy ou de Mörget pour les assaillir directement se déplacèrent rapidement, tentant de prendre l’un des humains à revers.

Percespectre résonna sur un bouclier de bronze, en cabossant l’ombon. Croy recula de quelques pas sautillants, harcelant son adversaire, attendant que les elfes se rassemblent de nouveau. Il para un coup d’épée de bronze venu de la droite, puis tournoya pour riposter, enfonçant la pointe de sa lame dans une gorge.

Un nouveau coup arriva d’en bas, tentant de le surprendre sous sa garde. Croy sauta par-dessus la lame, relevant les pieds bien haut. Avant que son assaillant puisse se ressaisir et l’attaquer de nouveau, il lui attrapa le bras de sa main libre et tira violemment. L’autre cria en allant s’effondrer au sol, percutant les pavés la tête la première. Avant qu’il ait le temps de se retourner, Croy le cloua au sol en lui enfonçant la botte dans le dos.

Puis il jeta Percespectre en l’air, l’empoigna à l’envers et vint trancher la colonne vertébrale de l’elfe d’un coup puissant.

Une attaque déshonorante, qu’aucun chevalier ne pouvait cautionner. Croy ne s’était encore jamais laissé aller à une telle bassesse.

Évidemment, il ne s’était encore jamais battu pour venger l’honneur de sa belle.

Un masque de haine recouvrait son visage quand il arracha son épée et se mit en garde face à un nouvel assaillant qui arrivait vers lui en courant, l’épée au clair, la pointe en avant. Le soldat agrippa sa lame par le ricasso pour gagner en stabilité, et aurait aisément pu pourfendre Croy.

Toutefois, avant qu’il puisse faire un pas de plus, la hache de Mörget transperça l’armure sur son flanc. Elle mordit profondément dans les chairs, dans l’os et dans les organes au-delà. L’épée de bronze jaillit des mains de l’elfe agonisant. Elle tournoya dans les airs en étincelant, puis vint se fracasser sur les dalles du sol.

Mörget éclata de son rire tonitruant et souleva au-dessus de sa tête l’elfe toujours planté sur sa hache. D’un mouvement brusque du poignet, il propulsa le corps du défunt, qui vint s’écraser sur les boucliers du reste de sa compagnie.

— Maintenant ? demanda Croy.

La fureur brûlait telle une flamme froide et bleue dans son cœur. Il était prêt à les affronter tous, démon compris.

Mais tel n’était pas le plan.

— Maintenant, confirma Mörget.

Tous deux brandirent leurs armes en direction des survivants. Ils poussèrent leur meilleur cri de guerre – celui du barbare était bien plus intimidant que celui du chevalier, mais il s’érailla la voix dessus.

— Plus de sang pour ma mère la mort !

— Pour la Dame, et pour Cythère !

Puis ils tournèrent tous deux les talons et se précipitèrent vers les ténèbres dans le fond de la cuisine.

Les elfes les suivirent en hurlant, le démon coulant parmi eux sur le sol. Croy s’élança vers un passage dégagé devant lui, mais bifurqua au dernier moment. Mörget effectua une manœuvre identique.

Les elfes poursuivirent leur course, filant droit comme des flèches.

Enragés, peut-être terrifiés, résolus à attraper les humains, ils ne prirent pas garde à la couverture étendue au beau milieu de la cuisine.

Celle-ci avait été disposée au-dessus d’une vaste fosse à feu.

Les elfes et le démon tombèrent dans l’alvéole avec un terrible fracas, agitant les bras, lâchant les épées. Ceux qui atterrirent sur le monstre paniquèrent en tentant de s’éloigner de la créature infernale, qui se débattait, effrayée ; les visages sous sa peau se tendaient vers l’extérieur, bouches ouvertes et yeux écarquillés. Dès qu’elle touchait la peau nue des elfes, son contact corrosif les brûlait, provoquant mille douleurs.

Balint émergea des ténèbres et ricana. Le heurtoir sur son épaule s’accrocha aux lanières de son sac pour ne pas être démonté.

— Bande de porcs écervelés, vous êtes tombés dans le piège le plus classique qui soit. Estimez-vous heureux que je n’aie pas de conduite de gaz à embraser, sans quoi vous feriez une belle omelette au démon ! exulta-t-elle.

— Et maintenant ? demanda Croy.

— Maintenant, on les massacre avant qu’ils parviennent à se sortir de là, suggéra Mörget aussi calmement qu’il leur aurait proposé de nettoyer leurs épées et de lustrer leurs armures.

— Laissez-les se battre avec leur pustule, dit Balint aux guerriers. Nous devions juste nous frayer un chemin jusqu’aux ateliers de cuir. C’est chose faite. Venez.

Croy resta un moment à contempler la fosse. Les elfes étaient trop occupés à tenter d’échapper à leur démon de compagnie pour lui accorder la moindre attention. Il envisagea de leur cracher dessus.

Mais il y renonça. Un gentilhomme devait s’abstenir de faire certaines choses, y compris aux assassins de sa bien-aimée.

Il se contenta de leur lancer des regards furieux en les invectivant.

— Vous allez mourir. Tous autant que vous êtes ! Vous méritez bien pis, après ce que vous avez infligé à Cythère !

Chapitre 79

— Arrêtez, s’il vous plaît, supplia Cythère. J’ai l’impression que je vais exploser !

Elle couvrit son gobelet de sa main avant qu’Aethil puisse lui verser davantage de vin.

— Encore du poisson ? proposa la reine des elfes en attrapant un couteau en argent à large lame.

— Non, non, merci, Votre Altesse, mais je ne peux rien avaler de plus.

Cythère rit joyeusement en se tamponnant la bouche à l’aide d’une serviette en soie de scarabée.

Elle était assortie au vêtement dont ils l’avaient affublée, une robe élégante de la même coupe et du même style que celles de Malden et Crassier. Aethil leur avait expliqué que la soie était tissée à partir des fils sécrétés par les scarabées des cavernes. Cette idée avait considérablement déçu le voleur, même après que Crassier lui eut appris d’où venait la soie véritable.

Le poisson le dérangeait tout autant. Sa chair et sa peau étaient blanches comme de la neige, et il n’avait pas d’yeux – la bosse de son front était couverte d’une peau bien lisse, de sa nageoire dorsale jusqu’à sa bouche pleine de dents. Il n’avait rien de naturel, surtout après avoir été rôti et trempé dans une sauce au champignon clairette. Il en mangea néanmoins. Il avait encore faim, après avoir passé des jours à errer dans le noir ou à rester enfermé dans une geôle crasseuse.

Chaque aliment que les elfes avaient apporté pour le souper spécial de la reine était douteux. Le vin était bon mais sentait la terre humide. Le pain – bien meilleur que les miches farineuses auxquelles ils avaient eu droit dans leur cage – avait une couleur étrange. Les filets de scarabée des cavernes n’étaient pas les mêmes sous terre, privés de ce goût de gibier qu’ils avaient eu en surface, dans la forêt, avant qu’ils mettent les pieds dans ces lieux plongés dans les ténèbres.

Mais au moins, Cythère était là pour les partager avec lui.

Cette petite sauterie avait été organisée pour célébrer sa libération. À son arrivée, Crassier – ou plutôt sire Croy – avait souri, et même versé une larme. Aethil en avait été si heureuse qu’elle avait ordonné une grande célébration pour tous les quatre. Le festin avait été servi par des elfes en haillons bariolés, lestés de plateaux d’argent terni, tandis qu’un musicien jouait d’un luth conçu dans une carapace de scarabée des cavernes.

Ils n’avaient presque plus l’impression d’être prisonniers.

Pourtant, quand le musicien fut renvoyé, et qu’Aethil se leva de table pour aller faire chauffer de l’eau, Cythère souleva sa robe pour montrer l’une de ses jambes à Malden. Une plante grimpante tatouée lui parcourait le mollet, déployant des feuilles épineuses et de minuscules fleurs pourpres.

— Il n’a pas pu m’entraver, chuchota-t-elle. Mais je sais ce qu’il a essayé de faire. Et toi ?

Malden hocha la tête et hissa sa propre jambe sur un banc.

— Dès que je bouge mon pied, la douleur est intolérable.

Cythère lui attrapa la cheville avant qu’il puisse la retirer.

— Reste tranquille, lui dit-elle, ça ne fera pas mal. (Elle apposa les mains sur son mollet et hoqueta légèrement.) C’est un maléfice puissant, déclara-t-elle avant de se rencogner dans son siège.

Les muscles de la jambe du voleur se détendirent instantanément, et une vague de soulagement déferla dans tout son corps. Quand il fut tout à fait rétabli, il se saisit des mains de Cythère pour les observer. Sur chacune des paumes, une fleur violette s’épanouit sous ses yeux, bientôt accompagnée d’une plante rampante.

— Tout va bien, lui assura-t-elle. Mais n’oublie pas de boiter, sinon ils se douteront de quelque chose.

— Ne t’inquiète pas, intervint Crassier. (Il s’était saoulé au vin de champignon et souriait niaisement.) Elle me mange dans la main, bordel. Elle fera tout ce que je lui demanderai. Si je lui dis de vous laisser partir…

— Je ne te conseille pas d’essayer, le coupa Cythère. Notre situation s’est grandement améliorée, mais la chance n’a pas complètement tourné.

— Tu penses qu’ils prévoient toujours de nous tuer, comprit Malden.

— Oui. Mais pas tout de suite. Ce qui signifie que nous disposons d’un peu de temps pour préparer notre évasion. D’abord, nous devons…

Mais elle fut contrainte de s’interrompre, car Aethil revenait.

— Oh, c’est tellement agréable, déclara-t-elle en contemplant ses hôtes. Si vous saviez comme je m’ennuie dans ces appartements. Mais maintenant… maintenant, nous formons une vraie petite famille ! La mère, précisa-t-elle en se plaquant la main sur la poitrine. Deux merveilleux enfants, poursuivit-elle en désignant gracieusement Malden et Cythère. Et, bien sûr (elle alla enlacer Crassier et lui colla les lèvres à l’oreille), le père.

Elle roucoula et posa la tête sur le torse du nain, mêlant ses bouclettes cuivrées à sa barbe noire et graisseuse.

Cythère lança à Crassier un regard incertain, mais le nain ne put que hausser les sourcils pour indiquer sa propre confusion.

Cythère se leva de table et approcha d’Aethil, qui tentait de s’installer sur les genoux du prétendu chevalier. En dépit de sa finesse, la place demeurait trop étroite pour elle.

— Votre Altesse, commença Cythère, vos yeux sont vraiment magnifiques. Puis-je les observer de plus près ?

Aethil eut un petit rire musical, ravie du compliment. Elle laissa Cythère examiner longuement ses pupilles, l’autorisa même à écarter une paupière. Cythère empoigna alors les mains de la reine et en étudia les lignes.

— Merci, déclara-t-elle enfin avant de retourner s’asseoir auprès de Malden.

— Ce fut une soirée parfaite, n’est-ce pas ? J’ai été si heureuse de vous recevoir tous les trois. Vous allez m’apporter tant de bonheur, avant de repartir.

Malden fronça les sourcils.

— Nous pourrions rester ici pour toujours, suggéra-t-il. Si Votre Altesse le désire.

Aethil plissa le front et détourna le regard.

— Je vous l’ai dit, mon pouvoir a des limites. Le hiéromage a des plans pour vous trois, et je ne puis m’y opposer. Vous avez… d’autres ennemis. Les seigneurs n’apprécient guère de compter des humains parmi nous.

— Il se peut que vous ignoriez l’étendue réelle de votre pouvoir, insista le voleur. Vous pourriez négocier, tenter de trouver un moyen de…

Aethil s’était mise à gigoter sur Crassier dès que Malden avait repris la parole. À l’évidence, ses mots la troublaient énormément. Le nain se redressa soudain, manquant de faire basculer la reine sur le sol, et intervint :

— Tais-toi, écuyer. Tes propos dérangent notre pu… notre hôtesse.

Malden ferma la bouche.

— Ne parlons plus de cela, s’empressa de dire Cythère. Profitons plutôt des plaisirs que ce jour nous offre. Votre Altesse, votre royaume est adorable, mais nous l’avons à peine vu. Pensez-vous que vous pourriez nous le faire visiter et nous montrer la richesse de la société elfique ?

— Voilà une suggestion qui me plaît, répondit Aethil. Oui ! Je vais vous faire faire le tour de mon domaine. Je vous montrerai tout ! Oh, vous allez être étonnés et impressionnés par nos cultures de champignons, j’en suis sûre. Elles sont si bien conçues. Et il va falloir que vous exploriez certains de nos meilleurs tunnels. Oh ! Magnifique !

Elle se releva d’un bond et courut jusqu’à la porte.

— Attendez-moi ici, le temps que je rassemble une escorte. (Elle se retourna juste avant de sortir.) Tout ceci est tellement amusant !

— Bien pensé, commenta Malden quand elle eut quitté la pièce. Nous allons pouvoir chercher une issue de secours pendant qu’elle nous montrera où ils préparent la soupe de cervelle de scarabée.

— En effet. (Cythère se leva et alla rejoindre Crassier, comme si l’intervention de Malden n’avait aucune importance. Elle plongea son regard dans celui du nain et lui prit la main.) Hum. Tu n’es pas contaminé. Tu ne la trouves pas du tout attirante, n’est-ce pas ?

— Qui ça ? Aethil ? C’est une gosse sympa, mais je les préfère plus petites et au cul plus généreux.

— C’est bien ce que je pensais. (Elle lui lâcha la main.) Elle, en revanche, est complètement éprise de toi.

— J’avais remarqué. Mais on peut la comprendre, hein ? Je suis un putain de symbole de virilité. Du moins du point de vue des nains. Et des tout petits humains.

— Ne te pavane pas trop : elle est ensorcelée.

— Quoi ? s’exclama Crassier.

Cythère fit la moue.

— Quelqu’un lui a concocté un philtre d’amour. Sans doute juste avant votre première rencontre. Elle aurait vu le mari idéal dans la première personne qui aurait franchi cette porte. Je ne sais pas quelle potion ils ont utilisée, mais elle aurait suffi à la faire tomber amoureuse d’un scarabée des cavernes.

— Je vais faire comme si je ne me sentais pas insulté par la comparaison, réplique Crassier.

— De tels philtres sont bien plus dangereux à brasser qu’à ingurgiter. Une dose trop forte, et elle t’aurait… eh bien, elle aurait pu t’attaquer, plutôt que de craquer pour toi. Elle aurait pu te posséder… (Cythère s’empourpra légèrement) jusqu’à ce que vous mouriez tous deux d’épuisement.

— Gamine, voyons. Je ne l’aurais jamais laissée faire ça, souligna Crassier.

— Tu n’aurais pas eu le choix. (Cythère se frotta la paupière de la main. Elle paraissait épuisée, sans doute à cause de la malédiction absorbée de Malden.) Elle aurait demandé à ses gardes de te déshabiller et de te maintenir en place. Elle aurait pu te mutiler, juste pour s’assurer que tu restes en place. Sur le dos, et vulnérable.

— J’imagine que je devrais me réjouir qu’ils aient bien dosé la chose, alors. Mais pourquoi, fillette ? Pourquoi faire une chose aussi stupide ? Juste pour lui jouer un mauvais tour ? Ou à moi ? Et s’il s’agit de magie… tu ne penses pas qu’elle va finir par disparaître ? Saloperie de magie !

— De telles potions peuvent être préparées pour durer une nuit, ou une année et un jour, voire une vie entière, expliqua Cythère. Cela dure depuis assez longtemps pour que nous écartions la formule la plus faible. Je doute que l’effet cesse prochainement.

— C’est sans doute une bonne chose, estima Malden. Au moins, nous savons que nous avons une amie sur laquelle nous pouvons compter.

— Effectivement. (Cythère se frotta le menton.) Je me pose toutefois des questions. Nous jouons une partie compliquée. Pourquoi qui que ce soit voudrait la voir tomber amoureuse de… sire Croy ? Car c’était visiblement le but. Ils pensaient détenir Croy, et ils l’ont envoyé vers elle juste après qu’elle a bu sa potion. Sans doute un autre elfe est-il à l’origine de tout ça. Mais pourquoi diable vouloir une chose pareille ?

— On dirait qu’il y a une sorte de lutte de pouvoir entre le hiéromage et elle, remarqua Malden. Si on apprenait qu’elle couchait avec un nain…

— Un tout petit humain ! lui rappela Crassier.

— … Elle serait en mauvaise posture, compléta Malden.

— Peut-être. Même s’il semblerait que le hiéromage ait peu à craindre d’Aethil. Je trouverais plus probable qu’ils donnent la potion au vieux, pour le décrédibiliser et renforcer le pouvoir de la reine. (Cythère haussa les épaules.) En tout cas, ce doit être quelque chose de la sorte. De la politique elfique. Je ne prétends pas en comprendre les tenants et les aboutissants, mais je suis sûre que nous pouvons en tirer profit.

Chapitre 80

— Il y a huit cents ans, commença Aethil alors qu’ils déambulaient dans l’un des tunnels sinueux creusés sans fioritures dans la pierre, mes ancêtres sont venus chercher ici une vie meilleure. La guerre avec les humains s’éternisait, et nous en avions assez de combattre sans cesse. Notre peuple est doux et paisible par nature.

Si l’on excepte la torture et la magie, compléta silencieusement Malden. Même s’il fallait bien reconnaître qu’il était difficile d’imaginer Aethil torturer qui que ce fût. Croy avait décrit les elfes comme des salopards sadiques. Le hiéromage correspondait effectivement plutôt bien à cette description, mais peut-être que, à l’instar des humains, les elfes n’étaient pas tous les mêmes. Peut-être que seuls certains d’entre eux étaient à la fois cruels et décadents. Malden savait d’expérience qu’il existait toujours plusieurs versions de la même histoire. Celle d’Aethil, selon laquelle des événements avaient poussé les elfes à aller se faire enfermer dans le Vincularium, différait effectivement de façon considérable des divers exposés qu’il avait entendus sur la question.

— Nous avons scellé l’entrée car nous ne voulions pas être suivis. Durant les premiers jours, nous nous attendions à être envahis. Les humains nous avaient vraiment maltraités. (Elle s’interrompit et se plaqua la main sur la bouche.) Non que je vous le reproche, sire Croy !

— Tout va bien, fillette, la rassura Crassier. Bien de l’eau a coulé sous les put… sous les ponts, n’est-ce pas ?

— Vous êtes si généreux et indulgent, s’émerveilla Aethil. (Elle glissa la main sous la robe du nain et lui toucha la poitrine du bout des doigts.) Vous avez si grand cœur.

— Ces tunnels, intervint Cythère. Ce ne sont pas des nains qui les ont creusés. J’imagine qu’il s’agit là de l’œuvre des Anciens ?

Aethil cligna des yeux et contempla l’humaine.

— Comment ? Oh. Oui… Comme je vous le disais, nous nous attendions à une attaque imminente. Nous avons fortifié les lieux autant que possible, et nos ancêtres ont créé ces passages secrets pour que nous puissions surprendre d’éventuels intrus. Le Vincularium en est criblé. Nous pouvons nous rendre où nous le souhaitons, dans n’importe quelle salle ou chambre, sans jamais être vus.

Crassier tapa la paroi du plat de la main.

— Sincèrement, ce n’était pas une riche idée. Vous avez considérablement affaibli la montagne, tels des vers infestant une pomme pourrie. Je suis surpris que tout ne se soit pas encore écroulé.

Aethil haussa les épaules de façon charmante.

— Parfois, il arrive qu’il y ait des éboulements. Mais ils sont très rares, et j’essaie de ne pas penser à ceux qui en ressortent blessés.

Malden pensa à faire semblant de boiter tout au long du parcours les menant à un grand corridor, où la brume flottait en volutes parmi les remugles de fumier.

— Les premiers temps, il n’y avait pas de nourriture ici, leur expliqua la reine. (Elle fronça le nez mais n’empêcha pas sa robe longue de traîner sur le sol humide.) Nous n’avions encore jamais dû cultiver quoi que ce soit, ayant toujours vécu du fruit de la chasse et des forêts à la surface. Nos ancêtres ont dû nous apprendre quelles plantes pouvaient pousser ici-bas, si loin du soleil, et comment les y aider.

Elle leur montra d’innombrables casiers remplis de cylindres emballés, et demanda à un elfe en tenue rapiécée d’en ouvrir un pour leur montrer les champignons poussant à l’intérieur. D’autres travailleurs s’affairaient à nettoyer le désordre dans un autre couloir. Malden découvrit des traces de fumier sur un mur, ainsi que quelques casiers renversés.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

— Du vandalisme, répliqua Aethil d’une voix empreinte de tristesse. Ce… n’est pas le point le plus agréable de notre vie ici. Mais parfois, nous nous ennuyons tellement, et avons si peu d’activités… Les soldats et surtout les nobles s’amusent de temps à autre à casser des choses ou à tout salir, simplement pour rompre la routine. Ensuite, bien sûr, mes petits amis doivent tout nettoyer.

L’un des ouvriers approcha et s’inclina respectueusement devant sa reine.

— C’est une joie d’œuvrer à votre service, Votre Altesse.

Aethil le laissa lui baiser la main. Il semblait au bord des larmes quand il se releva pour retourner travailler.

— Ils se donnent tant de mal, et obtiennent si peu en échange, les plaignit la reine. J’essaie de leur rendre l’existence aussi douce que possible. Mais avec le nombre de nobles et de soldats, il y a toujours trop à faire pour ces pauvres travailleurs.

— Combien de nobles y a-t-il ? s’enquit Malden, les sourcils froncés.

— Environ la moitié d’entre nous, répondit Aethil. Et naturellement, tout elfe descendant d’un seigneur ou d’une dame est exempté de travail. Les choses ne fonctionnent-elles pas de la même manière chez les humains ?

— Oui, ceux qui sont bien nés sont d’apathiques parasites, confirma Malden. Mais seule une personne sur mille peut prétendre à un tel statut. Vous dites que la moitié de votre peuple est condamnée à une vie entière de servitude ? N’ont-ils aucun moyen d’améliorer leur condition ?

Aethil sembla troublée par la question.

— Comment le pourraient-ils ?

— Peut-être en faisant leurs preuves au combat.

C’était la méthode la plus courante pour un simple roturier souhaitant devenir chevalier ; et une fois là, les perspectives étaient illimitées.

— Nous n’avons personne à affronter, ici, répliqua Aethil. Nous ne sommes plus assaillis que par nos souvenirs.

Malden ne réagit pas à l’expression nostalgique qu’elle arborait.

— Mais il doit bien y avoir d’autres moyens, insista le voleur. Dans la ville où je suis né – Ness –, les hommes sont libres d’améliorer leur sort par le travail, et ils peuvent transmettre leur fortune à leurs enfants, afin de leur offrir une vie meilleure que celle qu’ils ont vécue.

Aethil lui adressa un sourire compatissant. Malden le trouva même condescendant.

— Leur fortune. Vous parlez d’argent. J’en ai compris le concept grâce à mes livres – et cela semble être la principale source de malheur chez les humains.

— Ce n’est pas faux, admit Malden, mais cela nous permet également de nous améliorer.

— De telles distinctions n’ont pas de sens pour les Anciens. Nous embrassons tous, dès la naissance, le rang que nos ancêtres nous ont attribué.

Malden repensa au garde elfique à qui il avait parlé, celui qui lui avait expliqué que son père était un soldat et que son fils en serait un également. Il avait alors supposé qu’il espérait que son rejeton respecterait la tradition familiale, car il n’aurait pas d’autre alternative.

En Skrae, la Dame – cette déesse que Croy vénérait – était censée placer chacun là où il le méritait. Cette théologie était plutôt plaisante pour qui était bien né. Ce n’était pas pour rien que les indigents de Ness avaient tendance à vénérer Sadu le Dieu Sang, qui jugeait tant les gens d’en haut que ceux d’en bas.

— Ce système empêche l’ambition, le talent et le mérite de se développer, souligna-t-il. Les pauvres sont condamnés à travailler tels des esclaves, et les riches…

— La ferme, gamin ! intervint Crassier.

Malden leva les yeux, surpris. Il se rendit compte pour la première fois que la reine semblait particulièrement embarrassée par la tournure de la conversation. Il ravala ses mots de colère de peur de l’offenser. Il n’en ressortirait rien de positif.

Crassier s’empressa de s’excuser pour lui.

— Il faut lui pardonner. Il vient d’une famille pauvre et réputée pour son manque d’esprit. Il ne comprend pas combien il est difficile d’avoir le pouvoir, il ignore le poids des responsabilités.

Avoir tous les domestiques, tu parles d’une responsabilité, songea Malden.

— Ah. Votre race est encore bien jeune. Avec le temps, je suis sûre que, comme nous, vous apprendrez à accepter l’ordre des choses. Venez par ici, je voudrais vous montrer nos troupeaux.

Elle les emmena au bout du tunnel, jusqu’à une vaste pièce qui bénéficiait peu du soleil rouge du Vincularium. Un berger leur alluma des torches pour qu’ils y voient mieux. Ils se trouvaient au dernier niveau immergé de la cité souterraine, et son balcon était à moitié submergé par le bassin du fond du puits central. Des centaines de scarabées des cavernes géants s’étaient rassemblés là pour brouter la mousse verte qui recouvrait les murs et le sol.

— Pouvez-vous imaginer qu’avant notre arrivée les Anciens considéraient que les insectes n’étaient pas comestibles ? Ils pensaient même qu’ils tomberaient malades ou mourraient s’ils avalaient par mégarde un moucheron ou une araignée ! (Elle éclata de rire.) Nous aurions succombé à la famine depuis des siècles si tel était le cas. Nos ancêtres avaient dû se montrer extrêmement convaincants à l’époque pour nous persuader que nous pouvions nous nourrir de steaks de scarabée.

À moins que les aïeux d’Aethil n’aient eu d’autre choix, se dit Malden. Il se demanda ce qu’avait pu endurer la première génération installée ici. Avaient-ils envisagé le cannibalisme ? Étaient-ils descendus jusque-là pour ramasser la mousse verte sur les murs ? Cette simple pensée le fit frémir. Il savait pourtant que les gens étaient prêts à manger n’importe quoi lorsqu’ils n’avaient pas le choix. Il l’avait constaté maintes fois à Ness, quand les plus pauvres se sustentaient des restes des cuisines des riches, des petits os et des morceaux de nerfs que les nantis jetaient en abondance.

— Cela fait plusieurs fois que vous évoquez vos ancêtres comme s’il s’agissait d’autres créatures, constata Cythère. Voulez-vous parler des revenants que nous avons croisés ? Sont-ce eux qui vous ont appris ce que vous pouviez manger ?

— Les revenants ? répéta Aethil. (Elle rit aux éclats.) Vous parlez des corps immortels dont nous nous servons comme gardes ? Oh, non ! Ce ne sont que les vaisseaux vides des ancêtres. Je parle des âmes de ceux qui étaient là auparavant.

— De leur mémoire, donc, transmise par les livres ou oralement, devina Cythère.

— Pas vraiment. Je vous montrerai de quoi je parle à la fin de notre excursion. Une vraie merveille. Mais avant, venez par ici. Il faut que vous voyiez notre pouponnière, où les bébés elfes grandissent et sont formés à leur situation. Ils sont si mignons !

Chapitre 81

Percespectre fendit les os d’un bras décharné et entailla profondément le flanc d’un revenant cherchant à étrangler Mörget. La massue, que le barbare tenait dans sa main faible, enfonça le crâne de l’abomination. Toutefois, le monstre continuait à vouloir s’accrocher au cou du colosse, et le chevalier arracha son épée à l’armure percée et réduisit en miettes ce qui restait du bras d’un nouveau coup de taille.

Des mains froides tirèrent brusquement sur la cape de Croy. Il grogna et se jeta en arrière, sans parvenir à se libérer de cette étreinte. Mörget brandit Aubelame et trancha un revenant en deux, découpant son squelette par le milieu. La Lame s’illumina de son feu puissant en traversant l’omoplate, les côtes et le bassin.

La lumière suffit à aveugler Croy un court instant. L’effet fut bien plus dévastateur parmi les guerriers morts.

Les revenants se tordirent d’horreur et reculèrent en titubant. Les mains qui tenaient Croy relâchèrent leur étreinte. Il donna pour la forme un coup de pied en arrière, et sentit les hanches d’un guerrier presque squelettique tomber en poussière. Alors que les revenants levaient leurs bras osseux pour se protéger de la lumière de la lame du barbare, Croy en profita pour faire décrire un large cercle à Percespectre, qui sectionna sur son passage bon nombre de doigts et de coudes, avant de finir sa course fichée dans un crâne hurlant silencieusement.

L’un des revenants, chancelant en arrière pour fuir la lumière, posa son pied nu sur une dalle apparemment déchaussée. Celle-ci s’enfonça sur un ressort dissimulé, et un déclic soudain résonna.

— Baisse-toi, cria Croy à Mörget.

Tous deux plongèrent au même instant, alors qu’une boule faite de multiples pierres siffla au-dessus de leurs têtes. L’imposante sphère balaya tous les revenants sur son passage, brisant leurs corps et éparpillant leurs os fragiles dans toute la pièce.

Le chevalier bondit sur ses pieds pour affronter un corps sans tête menaçant d’abattre son fléau d’armes sur le dos du barbare. Percespectre siffla dans l’air et l’arme se fracassa au sol, au bout de la main tranchée. Croy baissa la tête pour éviter le retour de la boule de pierres, qui acheva de désintégrer le guerrier étêté, projetant en l’air une pluie d’ossements.

Mörget roula de côté pour éviter le balancier élaboré par Balint. Il se releva d’un bond, épée et massue brandies. Croy esquiva de nouveau la sphère et pointa Percespectre en direction du fond de la salle, d’où les revenants étaient apparus.

Il n’y en avait plus aucun. Dans les grands ateliers de cuir, il ne restait plus un seul mort prêt à se battre.

Croy, toujours assoiffé de sang, avait le souffle court. Il se tourna vers Mörget et vit un bras sans attache toujours accroché à sa jambe.

Le barbare suivit son regard, puis partit d’un rire mauvais en arrachant le membre. Il effeuilla la main telle une marguerite, lançant un à un les doigts par-dessus son épaule. Le bras se tortilla, tentant d’échapper à la poigne de Mörget, mais il était désormais inoffensif et tomba sans cérémonie.

— Terminé ? demanda le barbare.

— Terminé, au moins avec ce groupe, confirma Balint en émergeant de l’ombre.

Son heurtoir bondit au sol dans un léger bruit sourd et courut droit devant, tapotant les pavés de loin en loin.

Croy essuya la sueur sur sa lèvre supérieure et examina les lieux. Il avait jusqu’ici été trop occupé à lutter contre les revenants. En définitive, les ateliers de cuir n’abritaient pas grand-chose d’intéressant. La pièce était remplie de bancs de pierre, et des boîtes pleines d’outils rouillés emplissaient les hautes étagères qui longeaient les murs. Des centaines d’esses pendaient du plafond, mais toute peau nettoyée, préparée ou tannée avait depuis longtemps pourri.

— Il y a un puits de secours par ici, leur indiqua Balint en désignant les ténèbres. C’est par là que mes hommes et moi sommes entrés, quand je pensais encore les lieux aussi vides que l’utérus d’une pucelle. Et c’est également par là que nous comptions repartir avec les tonneaux. J’ai donc demandé à Murin de les traîner jusqu’ici. Si Slurri et moi l’avions accompagné… mais au lieu de cela, il a fallu que j’aille trouver Urin pour me moquer de son échec. (Elle secoua la tête.) Je pourrais être à mi-chemin de Rougedigue, à l’heure qu’il est. Prendre un bon bain et me faire épiler la moustache par le meilleur esthéticien de la ville.

Croy ne l’écouta que d’une oreille.

— Les tonneaux sont là-haut ? demanda-t-il.

Il ignorait toujours pourquoi la naine tenait à les récupérer maintenant, mais elle jurait qu’ils seraient déterminants dans la destruction des elfes. En conséquence, il avait bien l’intention de mettre la main dessus au plus vite.

— Oui.

Croy hocha la tête et avança à grands pas vers l’arche à l’autre bout de la salle. Les autres le suivirent.

— Comment cinq tonneaux peuvent-ils détruire une ville entière ? s’enquit Mörget.

Lui n’était pas rongé par la vengeance, et continuait donc à réfléchir. D’une certaine façon, le chevalier était soulagé que l’un d’entre eux pose encore des questions.

— Je te l’ai déjà dit, con de taré. Les tonneaux recèlent l’arme la plus puissante jamais élaborée par les nains. Son potentiel est terrifiant. Si tout le monde possédait ce qui se trouvait à l’intérieur, il n’y aurait plus jamais de guerre, car personne ne voudrait se servir d’une telle horreur.

— Même s’il s’agissait d’épées magiques, nous n’avons malgré tout que six bras à nous trois pour les brandir.

— Une arme n’a pas forcément besoin d’un bras pour être maniée, rétorqua Balint.

— Si vous le dites. N’empêche, il y a huit cents ans que ces tonneaux ont été rangés. Les armes à l’intérieur ne risquent-elles pas d’avoir rouillé, pourri, ou…

— Non, non, non. Premièrement, ces tonneaux sont mieux scellés que le cul d’un crapaud. Deuxièmement, la substance à l’intérieur est hautement hydrophobe…

— Hautement quoi ? demanda Mörget.

— Elle… elle repousse l’eau, ce qui signifie qu’elle peut durer presque éternellement si…

— Mais comment ? Comment fait-elle ?

Croy rugit et fit volte-face.

— C’est de la magie, bien entendu. C’est ce qu’elle est en train de dire. Comme c’est magique, ça ne s’abîme pas. À présent, finissons-en !

Il traversa l’arche sans attendre de réponse. La pièce au-delà était remplie d’énormes cuves à tanner, de gros cylindres en pierre bien plus hauts que Croy. Les tonneaux se trouvaient entre deux de ces machines. Il s’agissait de barriques de bonne taille, faites d’un grès verdâtre. Elles reflétaient faiblement la flamme de la bougie.

— Les voilà ! s’écria Balint en jubilant. Maintenant, nous n’avons plus qu’à les remonter jusqu’à l’étage du haut.

— Là où tous les revenants sont réunis ? Mais pourquoi ? s’étonna Mörget.

— Allons-y, coupa Croy en se penchant pour s’emparer de l’un des tonneaux. J’en ai marre d’attendre. J’en ai marre de toutes ces questions. Je veux me venger de ces monstres, et je veux le faire sans plus tarder.

Chapitre 82

Les enfants elfiques étaient aussi beaux que leurs parents, et encore plus rieurs. Aethil mena ses trois compagnons dans la pouponnière, multipliant les pauses pour roucouler au-dessus des bambins endormis dans leurs étroits landaus en carapace de scarabée.

— Ils sont tellement adorables. Comme j’envie leurs mères… Parfois, quand je suis un peu triste, je descends ici juste pour les regarder dormir.

— Vous n’avez pas encore d’héritier, Aethil ? demanda Cythère.

— Comment ? Non, bien sûr que non, je… Oh, vous ne pouvez pas savoir. Nous, les reines des elfes, sommes différentes des autres. Quand viendra l’heure de ma succession, je trouverai le géniteur adéquat et connaîtrai pour la première fois le bonheur véritable.

Elle se tourna vers Crassier, comme pour le jauger en tant que candidat potentiel à ce rôle. Le nain se rongeait les ongles. Il semblait totalement imperméable aux charmes des bébés elfes.

— Je concevrai immédiatement, et n’aurai qu’un enfant, une fille, qui deviendra reine dès la naissance.

— Vous n’irez donc pas au bout de votre règne ? s’étonna Malden.

— Je… je ne pourrai pas. Voyez-vous, je mourrai en couches. Comme ma mère.

Cythère émit un petit gémissement de pitié, qui alla droit au cœur de Malden. Aethil les gratifia d’un large sourire, pourtant empreint d’une certaine froideur.

— Il suffit. Inutile de parler de cela. Laissez-moi vous montrer le reste de la pouponnière.

Elle les mena jusqu’à une caverne plus vaste et bruyante, où des enfants s’adonnaient à des jeux traditionnels. Malden connaissait la plupart d’entre eux, pour y avoir lui-même joué étant enfant : cache-cache, « attrapez l’ogre », et même « elfes et chevaliers », où deux garçons s’affrontaient avec de fausses épées en bois. Il se demanda si les noms étaient les mêmes ici.

— Jusqu’à leurs sept ans, expliqua Aethil en haussant la voix pour couvrir leurs cris, ils sont scolarisés ici. Nous veillons à ce qu’ils maîtrisent leur histoire, les arts essentiels, et quelques rudiments de savoir ésotérique. Pas suffisamment toutefois pour pouvoir causer des dégâts sérieux.

Malden vit des dragons de fumée prendre en chasse un petit garçon, de longs rubans créés par une fillette hilare de le voir ainsi courir. Il savait qu’un sorcier humain mettrait des dizaines d’années à maîtriser un tel sort, et que le sorcier en question devrait payer un prix considérable pour s’offrir ce savoir. Ici, c’était parfaitement banal.

— Sur quel genre de pouvoir repose votre magie ? s’enquit Cythère, impressionnée par cet étalage de puissance. Vous n’invoquez sans doute pas des démons pour leur apprendre ces sorts, et aucun enfant aussi jeune ne peut maîtriser ne serait-ce que les bases de la sorcellerie.

Aethil rit à cette question.

— Nos ancêtres nous fournissent toute la puissance nécessaire. Des démons ! Quelle idiotie ! Personne ne serait assez stupide pour invoquer l’une de ces créatures.

Malden et Crassier échangèrent un regard entendu. Quelqu’un avait pourtant bien dû invoquer celui que Mörget était venu tuer. Les démons ne pouvaient pas venir sur ce monde à leur guise. Tel était le pacte que le Dieu Sang avait signé avec l’humanité : il s’était engagé à détenir ces terribles créatures dans sa Fosse des Âmes. Il fallait nécessairement qu’un sorcier les libère, en espérant pouvoir les contrôler. Qui donc, hormis un elfe, avait donc pu invoquer le démon informe ? Malden soupçonnait le hiéromage. Le prêtre-sorcier en avait certainement le pouvoir, et son étourderie pouvait expliquer que la créature semblait pouvoir s’en prendre à loisir aux hommes et aux animaux.

Visiblement, Aethil n’en savait rien, il était donc inutile de l’interroger plus avant sur la question, et Malden classa l’affaire avec les autres mystères elfiques à résoudre.

La reine des elfes les mena ensuite vers une bibliothèque, où des enfants plus âgés prenaient un cours. Si les plus jeunes portaient tous la même blouse, ceux de six et sept ans arboraient des tenues plus variées. La moitié d’entre eux étaient vêtus d’un habit rapiécé, vieux, usé et mal ajusté. Les autres se partageaient robes et toges somptueuses. Il devait s’agir des enfants de nobles, devina Malden – même si le fait que les plus pauvres reçoivent la même éducation le surprenait.

— Chez les humains, seuls les plus riches apprennent à lire à leurs enfants.

— Mais dans ce cas, comment les enfants des classes ouvrières peuvent-ils s’instruire ? s’étonna Aethil, scandalisée.

— Généralement, ils n’en ont pas la possibilité, répondit Malden. Soit ils deviennent apprentis et découvrent un métier, soit ils restent ouvriers toute leur vie.

Et encore, cela se passait ainsi à la Cité Libre. Hors de Ness, neuf humains sur dix passaient leur vie dans une ferme sans jamais rien apprendre d’autre que la façon dont tenir une faucille ou planter les graines. Dans tout le royaume de Skrae, seul un homme sur vingt savait lire et écrire.

— Eh bien, c’est… barbare, déclara Aethil. (Dans sa bouche, le mot paraissait obscène.) Votre peuple reste dans l’ignorance ? Les gens ne savent même pas lire ? Je pensais que vous valiez mieux que ce que racontent les vieilles légendes, mais…

Cythère s’empressa d’intervenir pour changer de sujet.

— Tous ces échanges sur l’éducation me rappellent une question que je voulais vous poser.

— Je vous écoute.

Elle arborait un air nouveau, une sorte de réserve prudente que Malden n’appréciait guère.

Cythère enchaîna rapidement, et bientôt Aethil hochait la tête au rythme de ses paroles.

— Quand nous avons rencontré vos soldats pour la première fois, j’ai été surprise de découvrir qu’ils parlaient le skraelien, la langue de mon peuple. Votre accent est différent, ainsi que la prononciation de certains mots, mais nous sommes capables de nous comprendre parfaitement.

Malden s’était lui-même interrogé sur ce point, avant que la succession d’événements – leur capture, leur emprisonnement, la menace de leur exécution, le fait de devoir se comporter comme le domestique de Crassier – lui sorte cette question de la tête. Il s’agissait néanmoins d’un constat particulièrement étrange. Tous les humains ne parlaient pas la même langue. Il avait croisé des marins de Doigile, de Rifnlatt et d’autres Royaumes du Nord, et s’était révélé incapable de comprendre le moindre mot de leur dialecte. Les choses étaient encore pires avec le langage courtois et décadent de l’Ancien Empire, avec sa multitude de temps et de déclinaisons. Les nains avaient eux aussi leur propre langue, et utilisaient même un autre alphabet. Toutefois, les langues elfique et skraelienne étaient presque identiques.

— Votre soldat m’a dit que je parlais elfique, gloussa Cythère. J’espérais que vous pourriez m’aider à élucider ce mystère.

Le doute sur le visage d’Aethil s’était transformé en pitié.

— Pauvres créatures. Vous ne connaissez donc pas votre propre histoire, n’est-ce pas ?

— Je vous demande pardon ? s’offusqua Cythère.

— Bien entendu, vos vies sont brèves, et vous n’avez pas d’ancêtres pour vous l’enseigner. (Aethil posa une main délicate sur le bras de Cythère.) Vous parlez notre langue et nous parlons la vôtre car il s’agit de la même.

— Mais… comment ? demanda Malden.

Aethil inclina la tête de côté.

— Que savez-vous de votre passé ? Vous apprend-on au moins que votre peuple est issu de l’Ancien Empire, dont il a été banni par décret ? Que vous avez débarqué sur ce continent sans rien d’autre que ce que vous portiez sur vous ? On dirait que vous ignorez tout de l’âge de fraternité que nos deux peuples ont partagé.

— Effectivement, personne n’en parle jamais, admit Malden. Car une telle ère n’a jamais existé. (Il se tourna vers Cythère.) N’est-ce pas ? Nous avons combattu les elfes, et nous avons gagné. Voilà ce que j’ai appris.

Aethil se mit à rire.

— Oh, peut-être. Mais cela s’est produit bien plus tard. Quand vous avez débarqué ici, il y a effectivement eu quelques escarmouches, car nous ignorions ce que vous vouliez. Bien vite, nous nous sommes rendu compte que vous ne parveniez même pas à vous nourrir. Vous étiez incapables de distinguer les plantes comestibles des vénéneuses. Vous n’aviez jamais vu la neige, et vous n’étiez pas préparés à votre premier hiver. Vous seriez morts, si nous ne vous avions pas pris en pitié.

Cythère secoua la tête.

— Vous dites que nos aïeux ont survécu grâce aux elfes ? Que nous n’avons pas toujours été en guerre pour cette terre ?

— Bien sûr que non. Ce continent est immense ! Il y avait largement la place pour accueillir nos deux nations. Nous vous avons pris sous notre aile. Nous vous avons appris à survivre ici, et bien d’autres choses encore. Nous vous avons enseigné notre langue, et même l’usage de la magie. Durant des siècles, nous avons vécu ensemble. Il y a même eu des mariages mixtes, même si, malheureusement, notre union n’a jamais porté ses fruits. (Elle avait prononcé cette dernière phrase en contemplant Crassier avec envie.) Ah, les humains. Nous vous aimions, comme n’importe quel Ancien se doit d’aimer ses descendants.

— Mais il s’est passé quelque chose, intervint Malden. Quelque chose a changé. Il y a eu une guerre. Une guerre qui a duré quoi ? vingt ans ?

Il interrogea Cythère du regard, qui confirma d’un hochement de tête.

— Oh oui, reconnut Aethil. Et elle ne s’est achevée que lorsque nous sommes venus ici.

— Mais… pourquoi ? Puisque nous étions si bien ensemble ?

Aethil cligna les yeux.

— Vous ne connaissez même pas la Prophétesse ? L’une des nôtres, une Ancienne, une hiéromage, qui a trahi son propre peuple ? Elle vous a enseigné la religion, puis vous a retourné contre nous. Elle a exigé que les humains la vénèrent, et ils l’ont fait. Puis elle est allée trop loin, et a demandé que nous la vénérions nous aussi, que nous renoncions à nos ancêtres pour l’adopter comme notre seule déesse. Quand nous avons refusé, elle a ordonné notre destruction.

— Nous… elle… qui… mais quoi… ?

Malden était si troublé qu’il ne trouvait même pas ses mots. Il n’avait jamais entendu pareille histoire.

— Vous vous êtes dressés contre nous, et nous avez pris par surprise, poursuivit Aethil. Tout s’est déroulé de façon furtive et sournoise. En une seule nuit, vous avez massacré neuf Anciens sur dix dans leur sommeil. Les quelques survivants ont résisté pendant vingt ans, mais nous avons fini par nous réfugier ici.

— Ce n’est pas du tout l’histoire que nous connaissons, intervint Cythère.

Oh que non. Malden sentit le sang lui monter au visage. Si tout cela était vrai… Il n’avait jamais été particulièrement fier de son pays ou de son espèce. Les hommes étaient bien trop vils et hypocrites à son goût. Mais il n’avait jamais envisagé que l’histoire de ses semblables puisse être jalonnée de génocides et de trahisons.

Visiblement, son peuple avait eu de bonnes raisons de vouloir voir les elfes enfermés à jamais. Soudain, il comprenait pourquoi personne n’avait rouvert le Vincularium depuis des siècles : il recelait des secrets que nul ne voulait exhumer.

Chapitre 83

Sans doute perturbée par l’histoire qu’elle venait de leur raconter, Aethil prit congé quelques minutes. Elle alla s’asseoir avec un groupe d’enfants qui peinaient à assimiler leur leçon d’histoire, et les aida à comprendre les mots difficiles et les temps compliqués de l’écriture elfique. Malden voyait bien à quel point ces petits faisaient preuve d’amour et de déférence à l’égard de leur reine, et il crut enfin comprendre le rôle que jouait celle-ci parmi les siens. Elle donnait aux travailleurs un objet de croyance, un symbole de leurs traditions et de leur héritage. Le hiéromage devait la trouver très utile, car elle empêchait les ouvriers de sortir du rang. Il se demanda donc pourquoi le prêtre-sorcier s’était donné la peine de la faire tomber amoureuse de Crassier, ce qui ne pouvait que la discréditer aux yeux des siens.

Malden chercha justement le nain du regard, et le vit escalader une haute bibliothèque. Une échelle avait été installée au mur dans ce but. Crassier extirpa un livre peu épais du rayonnage supérieur, puis redescendit au sol sans grâce et entreprit de le feuilleter. Visiblement, il ne trouva pas ce qu’il cherchait, car il reprit son ascension.

Cythère empoigna l’ourlet de sa robe et le tira d’un coup sec.

— Nous devons trouver un plan, lui rappela-t-elle. Notre petite visite est presque terminée. Nous n’aurons peut-être pas de meilleure occasion.

— Tu veux qu’on tente notre chance maintenant, comprit Malden en hochant la tête. Nous avons besoin d’une diversion. Crassier, pourrais-tu attraper l’un des enfants et menacer de…

— C’est hors de question ! s’écria Cythère.

Aethil leva les yeux vers eux et les interrogea du regard. Cythère sourit ostensiblement et s’inclina révérencieusement devant Crassier, comme l’aurait fait n’importe quelle porteuse de bouclier.

La reine reporta son attention sur les élèves, et reprit son argumentaire.

— Je ne le permettrai pas, Malden. Ces enfants sont innocents. N’as-tu donc aucune valeur ?

— Je ne tiens pas à rester dans cette prison dorée, rétorqua-t-il. Voilà tout.

— Gamin, fillette, calmez-vous. De toute façon, nous ne pouvons rien tenter maintenant. Où irions-nous ?

— Au puits de secours. Celui que Balint a ouvert pour nous, insista Malden.

Le nain secoua la tête.

— N’y pense même pas. C’est complètement à l’opposé de ce foutu Vincularium. Si on parvenait à retourner au puits central, je pourrais peut-être vous y mener, mais tu as vu tous ces tunnels que les elfes ont creusés. Ils nous y attendraient. Non, il nous faut un meilleur plan. Je crois toujours que si on insiste auprès de cette reine des pécores, on arrivera à la convaincre de plaider notre cause et de nous faire libérer. Elle ferait tout ce…

Il s’interrompit, car Aethil avait terminé sa leçon et venait les rejoindre.

— Je suis désolée, déclara-t-elle. Vous avez été tellement patients. Poursuivons donc notre visite. J’ai quelque chose de très important à vous montrer.

— Mais bien sûr, Votre Altesse, répondit Cythère.

— Sire Croy ? s’étonna Aethil. Que faites-vous là-haut ?

Le nain était remonté au sommet de la bibliothèque. Il tendait le bras au maximum pour tenter d’attraper un livre tout juste hors de portée.

— Comment ? Je…

Il referma les doigts sur l’ouvrage tant convoité et le fit basculer dans le vide. Sa reliure se brisa instantanément et la moitié de ses pages se changèrent en écailles argentées.

— Couilles de bite de suce-merde ! jura le nain.

Soudain, tous les enfants elfiques de la pièce le dévisageaient. Crassier vira à l’écarlate et s’empressa de redescendre.

Aethil ramassa le livre qu’il avait fait choir. Elle rangea avec soin les feuilles volantes – celles qui n’étaient pas encore tombées en poussière – à l’intérieur de la couverture.

— Pourquoi vouliez-vous cela ? demanda-t-elle.

— Il s’agit qu’un livre que les nains pensaient disparu ! s’exclama Crassier. (Il tendit la main pour le récupérer, mais Aethil le maintint hors de sa portée.) Je n’arrive pas à croire que je l’ai trouvé.

— Un livre nain ? Oui, je reconnais certaines de ces runes, quelques-unes seulement. (Aethil fronça les sourcils.) Mais, sire Croy, pourquoi un humain voudrait-il une chose pareille ?

Crassier écarquilla les yeux et ouvrit grand la bouche, incapable de prononcer un mot.

— Pourquoi un humain voudrait-il un livre nain ?

Malden, toujours prompt à inventer des histoires, vint à sa rescousse.

— Sire Croy est un homme très érudit. Il a étudié les coutumes de toutes les races de Skrae. Même de ces fourbes d’assassins de nains.

— Une bande de fieffés salopards, renchérit Crassier. Ne jamais faire confiance à un nain, voilà ce que je dis.

— J’ignorais même que nous possédions un tel ouvrage, admit Aethil en contemplant le livre. J’imagine qu’il a dû être oublié par les nains quand ils ont abandonné les lieux. Est-ce qu’il vous intéresse ?

Crassier hocha prudemment la tête.

— Il n’a guère… d’intérêt académique, mais…

— Alors prenez-le, je vous l’offre, déclara la reine. (Elle s’agenouilla et le lui tendit.) Peut-être songerez-vous à quelque chose à me donner en retour. (Son air ne laissait que peu de doutes sur la nature du présent qu’elle espérait recevoir.) Vous le lirez plus tard. Il faut vraiment que nous allions voir la salle des Anciens, à présent.

— Qu’est-ce qui s’y trouve ? demanda Malden.

Aethil sourit.

— Nos ancêtres. Comme promis. Je tiens à ce que vous les rencontriez.

Chapitre 84

Aethil les mena par une succession de couloirs sinueux qui se termina dans une caverne aux formes irrégulières ; il ne s’agissait là pas d’une salle naine, mais d’une grotte tout à fait naturelle. Des stalactites pendaient du haut plafond, rappelant à Malden les Flèches de Ness. Mais les concrétions calcaires étaient rivées la tête en bas dans un ciel de pierre. Il en toucha une sur son passage et en sentit la texture rocheuse et humide.

— Comment se fait-il qu’elles ne tombent pas ? s’enquit le voleur en songeant qu’il n’aimerait pas se trouver en dessous lorsque cela se produirait.

— Nul ne le sait, lui répondit Aethil. Pas plus que nous ne savons pourquoi elles ont poussé ainsi à l’origine. J’ai entendu une théorie à ce sujet, à laquelle je prête cependant peu de foi : ce seraient les racines d’un arbre immense poussant en surface. Cela dit, je ne vois pas comment des racines pourraient être faites de pierre.

Autrefois, le sol avait également dû être couvert de stalagmites, mais celles-ci avaient été taillées pour ménager un passage ; sans quoi, il aurait été impossible de traverser la caverne. Leurs souches formaient comme un chemin dallé permettant de se rendre d’un bout à l’autre de la pièce. Elles ressemblaient énormément à des troncs d’arbres abattus, ce qui poussa Malden à réfléchir.

— Des arbres. On dit que les elfes adoraient leurs arbres, quand ils vivaient en surface.

Un air de nostalgie traversa fugacement le visage d’Aethil.

— J’ai beaucoup lu au sujet des arbres. Ils semblent si magnifiques. J’aimerais en voir un… Mais naturellement, cela n’arrivera jamais.

— Ils sont encore plus merveilleux que vous pouvez l’imaginer, intervint Cythère. (Elle se tourna vers Malden, les yeux grands ouverts, et lui adressa un signe de tête à peine perceptible.) Ils sont si… verts. Et grands. (Elle fit une légère grimace pour quémander l’aide du voleur.) Les mots me manquent, je…

— Ils chatoient, intervint Malden pour la soulager. À l’été, quand ils sont emmitouflés dans leur feuillage verdoyant, la moindre bourrasque les fait frémir. Les feuilles bruissent entre elles, paraissant se murmurer des secrets. Leur ombre est tachetée, fraîche, une vraie bénédiction en cas de canicule. Ah, mais ils réservent leur plus grande beauté aux mois d’automne, quand l’air devient piquant et qu’ils arborent toutes les couleurs du feu. Un millier d’arbres en rangs serrés, orange, jaunes et rouges, étincelant telle une mer enflammée, leur tronc ployant dans le vent, leurs feuilles tombant telle une pluie d’or… Un véritable bonheur pour les yeux.

Aethil l’écouta d’un air totalement interdit. Elle ne bougea pas un muscle au fil de sa description. Il pensa l’avoir émue, avoir touché un point profondément enfoui dans sa mémoire ancestrale.

Puis elle recouvra ses esprits et contempla ses mains avec tristesse.

— Pardonnez-moi, je me suis égarée un instant. (Elle émit un petit rire charmant.) Vous m’emplissez la tête de rêves ! J’ai presque fini par me dire que j’avais envie de monter à la surface pour découvrir toutes les choses au sujet desquelles j’ai tant lu.

— Le sceau qui enfermait votre peuple a été rompu. La voie est libre, pour qui ne craint pas les revenants, fit remarquer Cythère. Vous pourriez monter jusqu’à l’entrée et jeter un coup d’œil dehors. Il y a des arbres à moins de cent mètres de là où nous sommes arrivés.

Aethil secoua la tête, faisant danser ses bouclettes cuivrées dans la lumière de la torche.

— Je vous remercierais de bien vouloir cesser de me tenter, à présent. Nous avons beaucoup à voir aujourd’hui, et demain. Demain, tout sera différent. Venez.

Malden ouvrit la bouche pour reprendre la parole, décrire la sensation du vent sur la peau, la chaleur du soleil, la majesté sereine des nuages… Mais Cythère lui pinça fermement le bras, et il comprit que ce n’était pas le moment d’insister.

Tous quatre traversèrent la caverne et rejoignirent l’arche de pierre à l’autre bout. Deux revenants y montaient la garde. Ils s’agitèrent à l’approche des humains, mais Aethil leur susurra des mots apaisants et ils se retirèrent.

Ils débouchèrent sur un vaste entresol qui dominait un grand atelier nain, au sol et aux murs de marbre, et aux innombrables colonnes soutenant la voûte du plafond. Les cloisons étaient toutefois vérolées de centaines d’ouvertures. Curieusement, les tunnels n’étaient pas accessibles depuis le sol – quiconque voulait y pénétrer devait donc d’abord escalader les blocs de marbre parfaitement lisses, ce qui, même pour Malden, n’était pas une mince affaire. La salle était vide, et le dallage lointain semblait avoir été récemment récuré.

— Je vous ai montré comment nous commencions nos vies, reprit Aethil d’une voix sérieuse et pleine de déférence. À présent, vous allez voir comment elles se terminent. Ou plutôt, comment elles se transforment. Car d’une certaine manière, nous, les elfes, sommes immortels. Quand notre corps atteint un certain âge, quand il se trouve ralenti et assailli de douleurs, nous venons ici rejoindre nos ancêtres. Il s’agit d’un événement important de nos vies, que nous considérons avec la plus grande solennité. Honnêtement, ce que je m’apprête à faire relève du sacrilège, mais il est important que vous voyiez cela.

Une grosse cloche de cuivre munie d’une poignée était suspendue à un crochet près de la porte. Aethil la décrocha puis, la tenant fermement, elle la fit tinter une fois de son bruit puissant et clair. Puis elle la reposa à sa place.

— Rien ne se perd, déclara-t-elle. Nos souvenirs, nos âmes, rejoignent ceux de nos ancêtres ici. Nos corps deviennent des enveloppes vides, mais ils continuent à marcher et se voient attribuer de nouvelles tâches très simples. Comme surveiller l’arche là-bas.

— Vous parlez des revenants, comprit Cythère.

— Oui. C’est ainsi que nos corps deviennent immortels. Mais un avenir bien plus brillant attend nos âmes.

Malden entendit un léger bruit précipité, comme de l’eau coulant dans des tuyaux. Il contempla la salle de marbre, se demandant quel genre d’horreur il allait découvrir.

Il n’eut pas à attendre longtemps.

Un fluide blanchâtre s’écoula de l’un des tunnels, puis de l’autre. Bientôt, la substance visqueuse se déversa à torrent de chaque conduit. Elle vint d’abord éclabousser en gerbes en touchant le sol de marbre, puis se rassembla en une petite mare qui s’éleva bientôt pour combler tout l’espace vide. Malden regardait, répugné, la matière se densifier et grimper vers eux, certains morceaux de ce corps se tendant vers l’extérieur comme des vrilles, afin de monter encore plus haut.

Depuis cette piscine blanche, des visages les observaient, plaqués contre la peau qui s’était formée sur la couche de liquide. Des visages anguleux et magnifiques – des visages d’elfes. Il y en avait des milliers. Ils se dressaient vers Aethil et souriaient en la saluant.

La reine recula d’un pas du bord de l’entresol. Elle rougit et détourna les yeux.

— Même aujourd’hui, j’ai envie de me joindre à la masse. Alors que mon heure n’est pas encore venue. Il est si difficile de résister. Comme il me tarde de découvrir le visage de ma mère, et de revoir certains amis ayant entrepris le voyage… Sire Croy, s’il vous plaît, prenez-moi les mains. Retenez-moi ici, empêchez-moi de me précipiter trop tôt vers ma destinée.

— Bordel de merde ! s’exclama Crassier, oubliant ses efforts pour ne pas jurer. (Il attrapa Aethil pour la retenir.) Ce sont vos…

— Notre masse ancestrale, confirma-t-elle. La force vitale de tous les Anciens ayant jamais vécu, de tous ceux d’entre nous qui ont péri – leurs souvenirs, leurs rêves, leurs pensées rendues tangibles. Ce qui nous maintient en vie. C’est elle qui a creusé les tunnels que vous avez vus, qui nous a appris à faire pousser des champignons et à nous nourrir de la viande et du lait des scarabées des cavernes. Les premiers temps, elle allait jusqu’à nous chercher à manger, et veillait sur nous quand nous étions souffrants.

Malden ne put réprimer un ricanement d’horreur en imaginant cette chose le toucher, cette substance gluante et affreuse. Elle semblait molle comme une dépouille, aussi pâle qu’un cadavre. Les âmes caillées de millions d’elfes morts, entremêlées en une concrétion difforme. Celle-ci vivait, d’une certaine façon, mais d’une façon qui donnait à Malden des envies de destruction. Même s’il envisageait mal comment quiconque – même Mörget – s’y prendrait pour détruire quelque chose de si vaste et indéfinissable.

— Sans ça, notre espèce serait éteinte depuis des siècles, conclut Aethil.

Elle parlait telle une femme fascinée par la vue d’un canyon majestueux, ou une mère voyant son bébé faire ses premiers pas. Elle adorait cette immondice, se dit Malden. Elle l’adorait profondément, car il ne s’agissait pas uniquement d’une pile de souvenirs. C’étaient sa famille, son héritage et ses proches réunis.

Malden tenta d’analyser la substance selon son point de vue. Il essaya de comprendre ce que les elfes pensaient de ce sauveur visqueux. Il n’y parvint pas.

Il voulait le voir mourir.

L’effet psychique de la masse n’agit pas uniquement sur Aethil. Cythère chancela elle aussi, et porta les mains à ses oreilles. Elle paraissait pressée de partir, s’approchait à pas timides de l’arche ; si la masse attirait la reine des elfes, elle repoussait au contraire la jeune femme. Malden supposa que la chose devait sentir la magie rampant sous sa peau, à moins qu’elle influence de la sorte toutes les filles de sorcière. Il attrapa son amie par le bras pour l’aider à reprendre l’équilibre, et elle le regarda bien en face.

— Tu le reconnais d’après sa… d’après ce que le barbare… d’après la description, haleta-t-elle.

— Oui, chuchota Malden.

Il s’agissait bien du démon de Mörget. Mais un bon millier de fois plus gros que ce qu’il avait pensé.

Des morceaux de la masse – de véritables gouttes de sa substance – vinrent gicler sur l’entresol. Certains mesuraient jusqu’à dix pieds de large. Ils se rassemblèrent en pâtés amorphes, et tendirent leurs visages vers Aethil pour l’attirer à eux. Visiblement, la masse pouvait se séparer de certaines parcelles pour leur faire effectuer diverses tâches. Mörget avait dû combattre l’un de ces fragments sur la façade est de Murblanc.

— Nous devons y aller, dit Aethil d’un ton pressant. S’il vous plaît, faites-moi sortir d’ici. Je ne peux plus faire le moindre pas.

Tous trois l’aidèrent à franchir l’arche dans l’autre sens pour retourner dans la caverne aux stalactites. Une fois hors de la salle des Anciens, elle sembla se rétablir rapidement. Elle les observa avec un air reconnaissant.

— Il fallait que vous voyiez cela, déclara-t-elle doucement. Vous deviez vous rendre compte de la beauté de la masse ancestrale.

— Mais bordel de cul, pourquoi ? demanda Crassier.

Aethil détourna le regard.

— Il en a été décidé ainsi. Demain, vous – vous tous – irez la rejoindre. C’est un privilège incomparable. Vous serez les premiers humains à entrer dans la masse ! Vous devriez accueillir cette nouvelle avec félicité. Même si je dois bien reconnaître que vous allez me manquer.

Chapitre 85

— Tirez ! ordonna Balint.

Croy et Mörget forcèrent sur les cordes, arquant le dos. Les bras du chevalier étaient raides comme du bois, mais il parvint néanmoins à haler.

— Tirez !

Les tonneaux avancèrent d’un pied supplémentaire le long de la rampe.

Ils n’avaient encore fait qu’un quart du chemin, et il leur restait une bonne centaine de pieds de montée à traverser.

Chacun des tonneaux était trop lourd pour que le chevalier ou le barbare puisse le porter seul, et le poids conjugué des cinq était considérable. Il était possible de les faire rouler sur le côté quand le sol était plat, mais leur faire atteindre les étages supérieurs demandait des efforts surhumains.

— Tirez !

Par bonheur, Balint disposait d’une poulie dans son paquetage, et de suffisamment de corde pour fabriquer une sorte de palan. Croy ne comprenait pas en quoi cela les aidait – la naine avait évoqué une histoire de démultiplication des forces. À vrai dire, il ne l’avait guère écoutée. Il savait, en revanche, que les tonneaux grimpaient, pouce après pouce, le long d’une rampe menant au niveau supérieur du Vincularium.

— Tirez !

Naturellement, une fois que les humains et la naine arriveraient là-haut, les revenants se précipiteraient sans doute pour les tuer. Croy et Mörget auraient encore pas mal de sale boulot à effectuer, puisqu’ils devraient alors repousser les elfes morts le temps que Balint installe les tonneaux.

Le chevalier ne s’en inquiétait pas encore. Il restait tout entier concentré sur la corde. Il se donnait du courage en imaginant un elfe pendu à un nœud coulant à l’autre extrémité.

— Tirez !

— La ferme, naine de mes deux ! hurla Mörget. Vous ne nous aidez pas.

Debout sur les barriques, Balint lança au barbare un regard offusqué.

— Si vous ne tirez pas en même temps, la corde risque de craquer. Auquel cas, les tonneaux redescendront jusqu’en bas – et avec un peu de chance, ils en profiteront pour écraser tes foutus gros pieds au passage, rétorqua-t-elle. Alors maintenant, tirez !

Croy cala ses pieds sur la surface de la rampe et hala de toutes ses forces.

— Je ne comprends même pas pourquoi on fait ça, râla Mörget. Oui, oui, c’est une arme très puissante. Plus puissante encore que tout ce que j’ai pu voir jusqu’à présent. Mais mon épée et ma hache sont également robustes. Et elles suffisent largement, si vous voulez mon avis.

— Tirez ! Et que fais-tu de tes démons ? Ces petites fientes rampantes que tu es venu détruire ? Tu as vu comme il est difficile de les occire avec ta broche à cochon et ton coupe-racines. Ne préférerais-tu pas les tuer d’un seul coup ? Tirez !

Mörget poussa un grognement virulent, mais s’exécuta.

— Alors expliquez-moi encore comment cela va fonctionner, insista-t-il.

Balint poussa un soupir théâtral.

— Tirez ! (Son heurtoir tapota la surface d’un tonneau, comme pour tenter de deviner ce qui se trouvait à l’intérieur.) Le Vincularium tout entier est soutenu par trois énormes piliers. Tirez ! C’est une architecture magnifique, une merveille pour les yeux, mais à peu près aussi vulnérable qu’un hymen quand les troupes débarquent. Tirez ! C’est comme un tabouret à trois pieds : ce n’est plus très stable si tu – Tirez ! – en retires un. Fragilisez une de ces colonnes, une seule d’entre elles, et…

— Et tout s’effondre, compléta Mörget.

— Tirez !

Croy avait le dos en feu, mais il ne relâcha pas son effort.

— Les armes dans les tonneaux nous permettrons d’entamer l’un de ces piliers ? demanda le barbare. Et il faudra bien que l’un d’entre nous reste pour les activer, non ? Et celui-ci mourra également.

— Tirez ! C’est là que ça devient intéressant. Nous pouvons programmer les tonneaux pour qu’ils ne se déclenchent qu’après notre départ. Le temps qu’ils prennent la lumière, nous serons dans le puits de secours, sur la route du retour. Nous devrons courir à toutes jambes, comme une jeune fille – Tirez ! – une jeune fille en cloque se rendant aux gogues. Mais nous nous en sortirons sains et saufs. En revanche, cette foutue montagne se cassera la gueule, écrabouillant tout ce qui vit dans ce trou. Tirez !

— Toute la montagne, répéta le barbare. (Il émit alors un rire surpuissant.) Tirez ! cria-t-il en chœur avec la naine.

Croy obéit avec vigueur. Il se demandait s’il les accompagnerait, le moment venu. Que lui restait-il en dehors de cette fosse sombre ? Il pourrait rester à observer et écouter les elfes hurler tandis que leurs corps seraient réduits en bouillie.

Oui. Cela lui plairait bien.

— Tirez !

Chapitre 86

Sur le chemin du retour jusqu’aux appartements d’Aethin, ils furent arrêtés par un soldat à bout de souffle. Il demanda à s’entretenir en privé avec la reine et lui transmit un message désespéré qui fit passer un nuage d’inquiétude sur son visage. Quand elle alla retrouver ses hôtes, elle paraissait confuse et blessée.

— Il s’est produit quelque chose de terrible, leur annonça-t-elle. La moitié d’une de nos patrouilles a été décimée. Les soldats qui sont revenus sont grièvement blessés. (Elle secoua la tête.) Le messager ignore ce qui s’est produit. Sans doute l’effondrement d’un tunnel. Je suis désolée, mes amis, mais je dois aller prendre soin des blessés. Sire Croy, je vous reverrai, avant que vous… enfin… Bref, à ce soir. Peut-être me donnerez-vous un aperçu de votre estime, afin de me donner du courage avant d’affronter cette épreuve difficile ?

— Naturellement, ma bonne amie. Si vous voulez que je vous donne mon mouchoir, ou…

Aethil se pencha pour l’attraper par la barbe. Sans autre forme de procès, elle apposa ses lèvres contre celles du nain, le gratifiant d’un baiser long et fougueux. Elle enroula ses bras autour de son cou et se laissa aller contre lui. Crassier recula jusqu’à heurter la paroi de la caverne.

— Là, dit-elle en rompant leur étreinte. Cela me suffira. Pour le moment… mon amour.

Puis elle s’éloigna en lançant par-dessus son épaule des œillades passionnées. Quand elle eut disparu, Crassier s’essuya le visage et se repeigna la barbe avec les doigts.

— J’ai l’impression d’avoir été aspiré par une murène, déclara-t-il.

Le messager les accompagna jusqu’aux appartements royaux. Au moins, songea Malden, ils n’auraient pas à attendre leur perte dans cette maudite cage. Une fois à la porte d’Aethil, le soldat salua les deux gardes de faction et leur dit :

— Les compagnons de la reine sont sous votre responsabilité, désormais. Assurez-vous qu’ils ne quittent pas cette pièce.

Les soldats jetèrent un regard mauvais aux intrus et les firent pénétrer dans la chambre avant de verrouiller derrière eux. Malden eut beau s’échiner à frapper à de nombreuses reprises pour réclamer à manger et à boire, il n’obtint aucune réponse.

À court d’idées, tous trois s’installèrent aussi confortablement que possible. Crassier entreprit d’extirper les pages pourries de son livre, disposant précautionneusement sur la table des morceaux de papier jauni par le temps, comme s’il s’adonnait à une sorte de puzzle. Cythère se laissa tomber lourdement sur un fauteuil rembourré et se couvrit les yeux de la main, comme si la pâle lueur qui baignait la pièce demeurait trop forte pour elle.

— Elle a dit demain. (Malden arpenta le plancher, se sentant pris au piège.) Demain, ils nous jetteront en pâture à ce démon.

— Non, répliqua Cythère, l’air distrait.

— J’ai mal compris ? Nous n’allons pas être précipités dans cette masse, ni dissous dans cette matière visqueuse ?

Cythère soupira.

— Non, je voulais dire qu’il ne s’agissait pas d’un démon. Plutôt une sorte de dieu.

— Alors je ferai en sorte de me montrer déférent quand il mâchera ma chair et aspirera mon âme pour laver mes abattis.

Cythère se leva et approcha du buffet pour se servir un peu de vin de champignon.

— J’aurais dû m’en rendre compte plus tôt, quand j’ai entendu Mörget décrire la créature qu’il avait vue dans les montagnes. Il ne s’agit pas d’une abomination émanant de la fosse. Ce n’est pas la sorcellerie qui l’a arrachée au domaine du Dieu Sang. En substance, cela ressemble beaucoup à un ectoplasme, la fibre de l’énergie psychique. Je suppose qu’une sorcière assez puissante pourrait générer quelques pintes de ce fluide durant une transe, mais…

Malden la contemplait sans comprendre depuis un bon moment quand elle s’en rendit compte.

— Imagine une sorte de fantôme plus tangible, expliqua-t-elle. Il est effectivement constitué des souvenirs et des pensées des ancêtres d’Aethil. De tous ces elfes disparus. C’est toutefois étrange. Je n’ai jamais rien lu au sujet d’une telle masse dans tous les livres que j’ai pu compulser sur les elfes. Certaines légendes évoquent leurs ancêtres vivant dans les arbres, que nous aurions rendus furieux en entreprenant d’abattre leurs bosquets sacrés, mais… dans tous les cas, cela ressemble davantage à des fantômes, à des êtres immatériels. Ceci est très différent ; quelque chose a changé. Quelque chose a évolué dans la nature même de leur force vitale. Cela n’a dû apparaître qu’après qu’ils se sont retrouvés enfermés ici. Peut-être que, dans leur désespoir, quand ils se sont rendu compte que l’entrée avait été scellée et qu’ils étaient piégés ici… Peut-être que leur peur et leur colère ont altéré les courants éthérés de…

Malden la fixa de nouveau.

— Oh, honni ! Malden, pourquoi faut-il toujours que tu me regardes comme ça ?

— Parce que je me fiche éperdument de la nature de cette chose. Ce qui m’intéresse, en revanche, serait de savoir comment lui échapper. Il nous faut un plan. Nous devons trouver un moyen d’évasion, et maintenant.

Cythère inspira profondément.

— Oui. Bien entendu. Crassier ?

— Mmm ? (Le nain ne leva pas le nez de ses bouts de papier.) Ah ! dit-il encore en en disposant un à côté d’un autre. Oui… voilà…

— Crassier, insista Malden. Sire Croy. Urin !

— Occupé, rétorqua le nain. (Il piocha de ses mains tremblantes le morceau de parchemin qui se trouvait sur le sommet de la pile près de son coude, le fit pivoter et le posa au-dessus des autres.) Ah ! exulta-t-il en sautant de sa chaise.

— Tout va bien, Crassier ? s’inquiéta le voleur.

— Ça y est ! C’est tellement simple ! Gamin, fillette, ceci est une merveille ! Seulement trois ingrédients, tous disponibles. J’ignore comment cela a pu disparaître si longtemps, comment personne n’a pu retomber dessus depuis, et je ne le saurai sans doute jamais. Hourra ! Putain de hourra !

Malden se tourna vers Cythère, qui haussa les épaules.

— Je l’ai ! De façon précise… Quand j’ai vu ce bouquin, j’ai su qu’il recelait des secrets. Il s’agit du Manuel des combinaisons appliquées. L’un des plus grands ouvrages de la littérature naine, un abrégé de formules permettant de créer diverses substances utilisées par mon peuple. Il a disparu depuis de nombreux siècles. Il n’en existe aucun autre exemplaire connu que celui de cette bibliothèque, dans ce foutu piège à rats moisi, ce putain de trou… Je l’ai !

— Qu’as-tu donc ? s’enquit Malden.

— La nature de la poudre. La recette pour la préparer. Je n’ai plus besoin de ces tonneaux. Balint peut bien les garder ! Je peux en fabriquer autant que je veux, et pour pas un rond. C’est tout bonnement génial. Je vais être riche, gamin. Merde à l’exil, je serai plus riche encore que le roi des nains ! Je lui rachèterai sa foutue couronne, et on verra bien alors qui est un vrai nain ! (Crassier tambourina joyeusement sur la table. Malden ne l’avait encore jamais vu si heureux.) Riche !

Le voleur poussa un soupir exaspéré et se passa la main dans les cheveux.

— Tous les deux, vous vous perdez dans vos mystères et vos conjectures ! Cythère, tout ce que nous avons appris aujourd’hui, tout ce que nous avons vu ne signifiera plus rien demain. Crassier, ta découverte…

— … Impose que nous nous échappions, compléta le nain, qui se retenait pour ne pas bondir d’excitation. L’argent ne sert à rien à un nain bouffé par un démon. Gamin, fillette, arrêtez de vous morfondre. Nous devons élaborer un plan, et tout de suite. Je dois sortir d’ici pour commencer à formuler la composition si je veux en tirer quelque chose. (Ses lèvres dessinèrent un sourire irrépressible, et il marmonna de bonheur.) Riche !

Chapitre 87

Quand Aethil revint, Crassier était de nouveau vautré sur le divan, un avant-bras replié devant les yeux.

— Oh, pauvre de moi, gémit-il en basculant la tête d’avant en arrière.

Malden espérait qu’il n’allait pas surjouer.

La reine des elfes, pour une fois, ne parut pas remarquer l’état émotionnel de son amant. Elle se rendit droit au buffet et se servit un gobelet de vin sombre, qu’elle souleva d’une main tremblante. Elle paraissait plus pâle encore qu’auparavant.

— Sire Croy, dit-elle doucement, vous n’avez… (Elle sembla incapable d’aller au bout de sa phrase. Après quelques secondes d’hésitation, elle avala son vin et secoua le menton.) Non, bien sûr que non. Je refuse de le croire. Vous êtes un humain honorable. À l’inverse de ceux que l’on croise dans les histoires.

Cythère se leva de son siège dans le coin de la pièce.

— Votre Altesse, vous n’avez pas l’air bien, constata-t-elle.

Aethil la gratifia d’un sourire amer, puis elle soupira et afficha à tous sa vraie contenance.

— Un peu fatiguée. Les soldats étaient horriblement mutilés, et bon nombre d’entre eux n’ont pas survécu. Je… je ne vois généralement jamais autant de… sang.

— Les éboulis doivent avoir des conséquences terribles par ici, compatit Cythère.

— Ce n’était pas un accident. Les blessures que j’ai vues ont été causées par des épées. Des épées en fer… J’ai entendu dire que d’autres humains avaient pénétré chez nous. Deux brutes féroces et sans scrupules. Il paraît même qu’un nain les aide. Ils tendent des embuscades à nos troupes et les pourfendent sans crier gare.

Cythère hoqueta, même si Malden comprit que ce n’était pas lié à l’horreur de la situation. Les deux guerriers que décrivait la reine ne pouvaient être que Croy et Mörget. Et le nain qui les accompagnait devait être Balint, ou l’un de ses équipiers.

— Je sais, déclara Aethin en sirotant une nouvelle gorgée de vin, que vous trois n’avez rien à voir avec cela. C’est impossible. Vous étiez ici, avec moi, ou dans la cage. Alors je n’en dirai pas plus, de peur de vous offenser. Pourtant, quand nous attraperons ces deux hommes – ainsi que ce traître de nain –, il faudra rendre justice.

— Naturellement, admit Malden. (Il se glissa jusqu’à la reine et posa un genou à terre.) Peut-être nous autorisez-vous à les voir quand vous les aurez capturés, afin que nous puissions les vilipender à vos côtés.

Aethil secoua la tête.

— Je vous l’accorderais si j’en avais le pouvoir, mais je crains de ne pas être en position d’arranger les choses.

Elle contempla Malden pendant quelques instants, et pour la première fois, il eut l’impression qu’elle regardait un être pensant et rationnel. Jusqu’alors, elle l’avait toujours considéré comme un animal de compagnie particulièrement doué.

— Les seigneurs tiennent conseil en compagnie du hiéromage, poursuivit-elle. Ils prétendent avoir un plan. Un moyen de capturer les fugitifs sans perdre un seul de nos soldats. Ils ont refusé d’en partager les détails avec moi – ils ne me font déjà plus confiance. Et ils médisent sur mon compte, disent des choses blessantes.

Malden fut si surpris de l’entendre se confier à lui, qu’il ne sut tout d’abord pas comment réagir.

— Ils vous ont menacée ?

La reine secoua la tête.

— Je vous l’ai dit, j’ai très peu de pouvoir. Pour des choses simples, des choses sans importance, on accepte parfois d’écouter ma parole. Mais cette fois, c’est très différent. Ces soldats sont morts pour me protéger. Des humains. Et les seigneurs affirment que j’ai déjà fait preuve de bien trop de compassion à votre égard. Ils vous redoutent, écuyer. Ils sont terrifiés, et ce sont des mâles. Et quand les mâles sont terrifiés, ils deviennent violents. Je n’en suis pas certaine, mais je crains qu’ils veuillent vous faire du mal, ainsi qu’à Cythère et à sire Croy.

Malden ne voyait pas ce que les seigneurs elfiques pouvaient lui infliger de pire que de le précipiter dans la masse de leurs ancêtres. Puis il se rappela leur réputation de tortionnaires.

— S’il y a quoi que ce soit que nous puissions faire pour vous aider…

Visiblement, Crassier n’avait pas oublié qu’ils comptaient sur l’aide d’Aethil pour s’enfuir. Il s’en tint donc au plan, comme prévu – selon le scénario exact qu’ils avaient élaboré.

— Oh ! gémit le nain, plus fort cette fois. Pauvre de moi !

Aethil laissa tomber son gobelet, renversant du vin sur l’ourlet de sa toge. Elle se précipita jusqu’au divan, s’agenouilla, et saisit les mains de Crassier.

— Sire Croy ! Êtes-vous souffrant ? Que vous est-il arrivé durant mon absence ? Je suis pourtant revenue aussi vite que j’ai pu. Vous devez me croire !

— Oh, mourir ici, périr dans un lieu si sombre…

— Vous n’allez pas mourir ! lui assura Aethil d’une voix frôlant l’hystérie. Mon amour, vous allez vivre éternellement. Et je pourrai vous rendre visite aussi souvent que je le souhaiterai, quand vous ferez partie de la masse ancestrale.

— Vivre… éternellement, répéta Crassier. (Il secoua brutalement la tête.) Dans les ténèbres !

Aethil leva des yeux implorants vers Malden et Cythère.

Le voleur regretta presque leurs paroles suivantes. Il n’était pas fier du mal qu’ils avaient déjà causé à la reine. Mais il savait que c’était là leur unique chance.

— La tristesse l’étreint comme une fièvre, expliqua Cythère.

— Il ne désire qu’une seule chose, renchérit Malden, peut-être de façon moins dramatique qu’il ne l’avait initialement prévu.

— Et quelle est-elle ? Mon amour, dites-le-moi, et je vous l’accorderai avec joie. S’agit-il d’un autre baiser ? D’une caresse ? Je vous offrirais volontiers ma vertu, si…

— Je dois sentir une dernière fois la chaleur du soleil sur mon visage, murmura le nain. Sans quoi mon âme flétrira, et finira par crever.

Malden serra fermement les poings. Cet instant pouvait provoquer leur perte… ou leur liberté. Si Aethil acceptait de les laisser remonter jusqu’à l’une des sorties du Vincularium, ils pourraient échapper à leur escorte et s’enfuir. Si elle refusait, ils n’auraient plus la moindre chance, la moindre occasion de…

— Bien sûr que tu pourras le voir, répondit la reine.

Le corps du nain se raidit sur le divan.

— Vraiment ? Je ne parle pas du colifichet rougeâtre enchaîné ici, mais du soleil qui réchauffe le monde en surface. Le, le…

— L’orbe dorée du jour, le chariot farouche des cieux, insista Malden.

— Oui, celui-là, confirma Crassier.

— Eh bien, oui, je sais parfaitement duquel vous parlez, répliqua Aethil. Il n’y a rien de plus simple. Êtes-vous trop abattu de tristesse pour marcher seul ? Je peux ordonner à des domestiques de vous y mener, si vous le désirez.

Crassier se rassit et se laissa glisser du divan.

— J’y arriverai.

— Alors venez par ici, commanda-t-elle. (Elle se tourna vers Malden et Cythère et, pendant un instant, le voleur fut terrifié qu’elle lui demande d’attendre ici pendant que Crassier et Cythère iraient contempler, seuls, le soleil.) Vos domestiques doivent nous accompagner. Même s’ils n’ont pas votre sensibilité, je suis certaine qu’ils voudront malgré tout profiter de ce spectacle.

— Je suis entièrement de votre avis, répondit Crassier en se dirigeant vers la porte.

— Oh, non, ce n’est pas par là, intervint Aethil. J’ai reçu l’ordre de ne pas vous laisser quitter mes quartiers. Heureusement, ce ne sera pas nécessaire.

Elle se releva et approcha du fond de la pièce, où l’eau cascadait en permanence. Elle leva la main et le rideau liquide s’ouvrit, dévoilant une pièce sombre. Aethil prit une bougie sur la table et alla illuminer la somptueuse chambre à coucher.

— Je comptais de toute façon vous montrer cette pièce, dit-elle à Crassier. Mais dans un contexte plus intime.

La reine les mena jusqu’à une large porte voûtée. Une myriade de rayons étincelants jaillissait de derrière. Ils pénétrèrent l’un après l’autre dans une caverne à la beauté inégalable.

Malden songea tout d’abord que les parois étaient parées de neige, et que d’innombrables glaçons démesurés avaient poussé sur le plafond. Il ne faisait toutefois pas plus frais dans cette caverne secrète que dans le reste du Vincularium, et il en conclut rapidement que la « neige » n’était en fait qu’une couche épaisse de cristaux de roche. Ils en recouvraient toute la surface, formant des pointes à la fois minuscules et gigantesques, orientées dans toutes les directions. Un espar oblique de quinze pieds de long traversait la caverne, et lorsque la lumière d’Aethil s’y refléta, des rayons d’une couleur pure vinrent aveugler le voleur.

— Voici ma grotte personnelle, annonça Aethil. Depuis des siècles, seule la royauté a eu le droit d’y accéder. S’il vous plaît, ne touchez à rien !

Malden leva la tête quelques instants à peine après avoir effleuré une pierre recouverte de cristaux épineux qui ressemblait à une anémone de mer. Il s’avéra que le moindre contact était déjà trop appuyé : les cristaux se brisèrent l’un après l’autre et vinrent se fracasser au sol.

— Oh, ils sont si fragiles, gémit la reine.

— Je suis désolé, s’excusa Malden.

Elle haussa les épaules d’un air charmant.

— Peu importe. Venez par ici.

Plus loin, la caverne s’arrondissait naturellement autour de colonnes de cristal semblables à des tuyaux d’orgue, chacun plus haut et plus épais que le précédent. Dans la section suivante, une eau parfaitement calme recouvrait l’essentiel du sol. Quelques îlots de cristal émergeaient ici et là du liquide jaunâtre. Plus loin encore, un chemin étroit montait un peu, bordé d’excroissances parfaites, tel un jardin de diamants.

Crassier dut voir Malden glisser quelques éclats de cristal dans la poche de sa robe, car il secoua la tête et se pencha vers lui pour murmurer :

— Ça n’a aucune valeur, gamin. C’est trop fragile pour servir de bijou, et aussi banal qu’un vulgaire caillou.

Le voleur fronça les sourcils. Il s’était dit que, peut-être, lui aussi pourrait faire fortune ici-bas. Il ne s’était toujours pas pardonné de n’avoir rien dérobé dans la Salle aux Chefs-d’œuvre quand il en avait eu l’occasion. Cependant, toute forme d’expression quitta son visage quand il suivit Aethil le long du chemin et sentit la lumière du soleil lui caresser la peau.

Du vrai soleil.

La lumière du jour – la lumière de la surface.

Sa couleur, sa chaleur, sa clarté attestaient de sa nature. Il courut derrière la reine et manqua de trébucher sur une sorte de bouquet de cristal.

— Tenez, postez-vous là, dit Aethil. (Elle lui désigna la parcelle de terre dont elle parlait.) Bien. Regardez là-bas.

Malden leva les yeux, suivant la direction indiquée par son doigt, et vit un morceau de ciel bleu.

C’était splendide. Il avait la fraîcheur d’une ombre estivale, de la première gorgée de bière désaltérant un gosier sec à la fin d’une longue journée. Il devait mesurer environ six pouces de côté. La caverne s’étendait devant et vers le haut, même s’il n’aurait su estimer la longueur du boyau – peut-être des centaines de pieds. Il s’ouvrait sur ce qui devait être le flanc de la montagne, une issue naturelle au Vincularium. Quel dommage qu’il fût si incrusté de cristaux que même le heurtoir de Balint n’aurait pas pu s’y faufiler.

Naturellement, si quelqu’un pouvait détruire ces excroissances pour se frayer un passage, à l’aide d’un marteau, par exemple, sans se soucier de la beauté des lieux dans son besoin désespéré de sortir…

— Laissez sire Croy regarder, à présent. C’est lui qui en a le plus besoin, déclara Aethil.

Malden s’écarta du point de vue à contrecœur et céda sa place à Crassier.

— Je venais ici quand j’étais petite, et rêvais des terres étranges qui s’étendent au-delà, avoua la reine. Je crois que, même alors, je savais que mon amoureux m’attendait dehors, dans l’autre monde, et qu’il finirait par venir me trouver. N’est-ce pas magnifique ?

Malden songea que les larmes qui montèrent aux yeux du nain étaient peut-être des larmes de désir. Ou d’irritation : les pupilles des nains étaient bien trop fragiles pour la lumière solaire. Impossible de le savoir.

— Oui, ma bonne amie, répondit Crassier. C’est aussi beau qu’un putain de tableau.

Chapitre 88

Mörget abattit Aubelame sur une tombe naine. La lame étincela, irradiant une lumière plus puissante encore que celle du faux soleil rouge derrière lui. Les revenants levèrent les bras pour protéger leurs visages dépourvus d’yeux et chancelèrent vers l’arrière, loin du barbare.

Seuls quelques-uns d’entre eux eurent assez de volonté pour se baisser sous l’éclat de l’épée. Croy leur détruisit la tête à l’aide de Percespectre et leur trancha les mains avant qu’ils puissent s’emparer de Mörget et éteindre sa lame. Les revenants, ébranlés, glissèrent sur les pavés en tentant de s’enfuir. Ils n’en étaient toutefois pas capables, car une nouvelle vague d’elfes morts surgissait derrière eux, se ruant à l’assaut, en quête de destruction et de vengeance.

D’une certaine façon, Croy les comprenait. Cela ne l’empêcha pas de les tailler en pièces.

L’un d’entre eux fonça droit sur lui, faisant tournoyer autour de sa tête son fléau d’armes en bronze. Mörget lui transperça la cage thoracique de sa hache, et les os se brisèrent comme du bois sec, tandis que l’armure gémit quand le fer de l’arme vint la déchirer aussi aisément que du papier.

Un autre revenant se précipita à mains nues vers le flanc du chevalier. Celui-ci abaissa l’épaule et vint s’opposer à la charge adverse. Il percuta le squelette au niveau du sternum, puis se redressa, faisant décoller la créature. Cette dernière tenta d’empoigner les cheveux de Croy, mais Mörget l’en empêcha d’un coup d’épée. La lumière jaillit au-dessus de la tête des humains, et les elfes morts se replièrent, battant les bras d’horreur.

— Vite, la naine, cria Croy. Nous ne pourrons plus les retenir bien longtemps !

Le barbare fit de nouveau résonner sa lame contre les dalles du sol. Les revenants craignaient-ils la lumière parce qu’elle leur rappelait les échecs subis en surface ? Des batailles perdues, des retraites précipitées ? Ou étaient-ils simplement des monstruosités contre-nature que la lumière pure du soleil de la Dame faisait souffrir atrocement ?

Peu importait. Les trépassés attaquaient et étaient repoussés. La lumière les faisait reculer, et les lames d’acier ou de fer les pourfendaient.

Les deux guerriers luttaient déjà depuis près d’une demi-heure.

— Encore un peu de patience, cria Balint en retour.

Les non-morts semblaient bien moins agressifs quand le soleil rouge les éclairait – à moins que Croy ait simplement appris à mieux les affronter. Leurs assauts n’étaient ni aussi rapides, ni aussi violents que lors de la première escarmouche, à leur entrée dans le Vincularium.

Mais peut-être était-ce lui qui avait changé. Peut-être que la soif de vengeance l’animait désormais autant qu’eux. Il avait pénétré ici pour terrasser un démon. À présent, il ne voulait que semer la mort. Il savait qu’une telle motivation pouvait conférer de la force. Le patriotisme, la foi, les vœux et les mains de dames à épouser faisaient naître l’esprit du guerrier. Mais la haine les surpassait tous.

— Il faut juste que je fabrique une – comment on dit ? – une amorce, annonça Balint.

Elle avait fait rouler les cinq tonneaux jusqu’à ce qu’ils encerclent l’imposante colonne de soutènement. Elle saisit alors un marteau à sa ceinture et entreprit de percer un trou dans l’un des fûts.

Mörget frappait les pierres, et sa lumière leur libérait systématiquement un peu d’espace. Croy se retourna et vit de la poussière noire couler du trou que Balint venait de forer.

— Non ! cria-t-il. Vous vous êtes trompée : ça a pourri au fil des siècles !

— Ne me prends donc pas pour la première des vierges. C’est exactement à ça que c’est censé ressembler, rétorqua la naine. Putain que c’est beau. Bon… si je ne me trompe pas, je peux emplir ce tuyau de poudre, et ça brûlera aussi régulièrement que la mèche d’une bougie. Une seule étincelle suffira à faire s’écrouler cet endroit. Et plus aucun nain ne sera jamais tenté de revenir ici.

La lame du barbare résonna. Un revenant arriva de côté, et Croy le trancha en deux.

— Quoi ? Je croyais que vous faisiez ça par vengeance, tout comme moi.

Balint secoua la tête.

— Murin et Slurri ne comptaient pas tant que ça pour moi. Ce ne sont pas les elfes que je déteste, mais cette cité. Son histoire empêche mon peuple d’avancer. Comment les miens peuvent-ils affronter un si sombre futur que le leur, en sachant la gloire qu’ils ont autrefois possédée ? (Elle leva la tête pour le dévisager.) Mais quelle importance ont mes raisons à tes yeux ? Tu obtiendras tout de même justice, et l’autre con aura massacré ses démons.

Croy fit la moue. Il n’aimait pas cela du tout. Son désir de vengeance ne s’était pas apaisé, mais il comprenait désormais qu’on lui avait monté la tête. Et pourtant… Balint avait raison.

Peu importait.

Mörget brandit son arme pour frapper de nouveau les pierres. Comme pour anticiper la lumière qui allait jaillir de la lame, les revenants chancelèrent en arrière. Le barbare interrompit son geste.

— Qu’est-ce que tu fais ? Nous avons besoin de cette lumière, insista Croy en lui saisissant le bras.

L’autre lui fit lâcher prise d’un haussement d’épaules. Il garda Aubelame levée, mais toujours éteinte.

Les revenants battaient en retraite. L’un après l’autre, ils fuyaient le noyau central et se précipitaient dans l’ombre, sans se retourner. Ils ne tentèrent pas une dernière fois de tuer les guerriers. Ils se contentèrent de faire volte-face et de détaler.

Croy perçut alors une sorte de chant. Il aperçut au loin une silhouette humaine. Elle était assise en tailleur sur les pavés, les mains jointes comme en prière.

— Qu’est-ce que tu penses de ça ? demanda le chevalier à son compagnon.

Mörget haussa de nouveau les épaules.

Lorsque le dernier revenant eut disparu, la forme se leva et approcha lentement. Dans la lumière rouge du soleil souterrain, Croy voyait simplement qu’il s’agissait d’un homme – d’un être humain – vêtu de l’habit de laine brute d’un prêtre.

— Ne soyez pas inquiets, leur lança le nouveau venu. Je suis un homme saint, et j’ai chassé les démons par la bénédiction de mon Dieu. Voilà tout. Vous êtes sire Croy, n’est-ce pas ? (L’homme était désormais assez proche du chevalier pour que celui-ci puisse discerner sa bouille ronde et souriante. Ses yeux étaient petits et sombres, mais étincelaient dans la lumière rouge.) Mon nouvel ami Herward m’a dit que vous étiez entrés dans le Vincularium.

— Herward ? (Croy fronça les sourcils.) Le vieil ermite vous a envoyé ici ? Dans quel but ? Pour nous aider ?

— J’ai mes propres raisons d’être ici. Vous devez être Mörget, l’homme de l’Est, poursuivit le prêtre. Vous êtes plus grand que je ne l’imaginais. (Il plongea la main dans la manche de son habit et tordit un objet que Croy ne put pas voir.) J’avais également cru comprendre que le nain était un mâle. Mes nouveaux amis n’ont pas été très précis. Il se peut que cela change légèrement la donne.

Le chevalier rengaina Percespectre.

— Si vous êtes venu accomplir la mission de la Dame, ricana-t-il, vous êtes en retard. Quel est votre nom ?

Le prêtre eut un sourire agréable.

— Je ne prétends pas être un émissaire de votre Dame. (Il laissa ses bras retomber le long de son corps.) Je m’appelle Prestwicke.

Il dressa subitement la main gauche, et quelque chose étincela devant les yeux de Croy. Balint cria, et son heurtoir bondit sur les pavés pour se réfugier dans l’ombre. Le chevalier contempla, horrifié, la fléchette qui émergeait du cou de la naine. Celle-ci poussa un gargouillis sifflant puis s’affala contre l’un des tonneaux ; ses paupières se fermèrent.

Croy hoqueta de surprise et chercha des doigts la poignée de son épée. Avant même qu’il puisse l’atteindre, le prêtre lança un nouveau projectile, qui atteignit Mörget en pleine poitrine, un peu à gauche du centre.

— Les elfes ne m’ont fait qu’une piètre description de vous. Peu importe. Le dosage risque d’être un peu faible pour votre carrure, mais injecté directement dans le cœur, cela devrait suffire, annonça Prestwicke au barbare, qui se rua sur lui.

Aubelame s’apprêtait à venir fendre le prêtre en deux, mais Mörget trébucha avant de pouvoir porter l’estocade et s’écroula, tête la première, sur les pavés.

— Pas maintenant, grogna Croy en dégainant son arme à son tour.

Le prêtre eut un rapide mouvement de poignet. Croy ne vit pas la fléchette approcher, mais sentit soudain une piqûre d’épingle dans son épaule. Il hurla et leva haut son épée, mais avant de pouvoir effectuer un pas en direction de l’inconnu, son sang se figea dans ses veines et sa tête se mit à tourner.

Puis tout devint noir.

Chapitre 89

Pendant longtemps, Croy n’entendit rien d’autre qu’une voix rugissant tout près de ses oreilles. Il ne parvenait pas à ouvrir les yeux, ni à bouger les mains, mais son ouïe fonctionnait parfaitement. Hélas. Le son qui lui parvenait émanait de Mörget.

— … arracher la langue, écorcher la peau, les clans vous écartèleront membre après membre, votre ventre s’ouvrira, vos yeux sortiront de vos orbites, vos…

Croy avait l’impression d’être prisonnier au fond d’un puits, et que seul l’écho des jurons lui parvenait de la surface. Il essaya de nager vers la lumière, mais son corps était de plomb. Il tira et grogna, parvint à atteindre les limites de sa conscience, mais tout lui revint brutalement au visage.

Il se déplaçait, en permanence. Il désirait plus que tout rester allongé et immobile. Il était nauséeux et terrifié. Il craignait de vomir, et ne pouvait toujours pas voir où il se trouvait. Ouvre un œil, s’encouragea-t-il. Rien qu’un, et observe rapidement. Découvre au moins où tu es.

Son corps refusa d’obéir à sa volonté. Il était à peine conscient de son entourage, percevant seulement le bruit et le mouvement.

— … vos boyaux se répandront au sol, je mangerai votre foie, le déchiquetterai avec les dents, écrabouillerai votre cervelle avec une pierre…

Si au moins le barbare pouvait se taire… mais non. Non, cela l’aidait. Les imprécations incessantes permettaient à la conscience du chevalier de s’ancrer dans la réalité. Sans elles, il serait perdu, à la dérive. Ainsi, au lieu d’ignorer les jurons, il se concentra dessus. S’efforça de les entendre de plus en plus distinctement.

— … vous moudrai les os, vous arracherai des lambeaux de peau, la mort d’un seul coup sec, du sang sur les roches, du sang pour peindre nos tentes, du sang, du sang, du sang…

Ouvre un œil.

Ouvre-le !

Croy souleva légèrement la paupière, à peine une fente. De la lumière s’immisça dans sa pupille, et l’espace d’une seconde il nageait de nouveau, tourbillonnant dans l’infini, mais alors la lueur s’atténua, devint presque supportable. Il tourna son œil de droite et de gauche.

Il se trouvait dans une pièce aux murs iridescents. De la musique résonnait quelque part. Non, pas de la musique, simplement un bruit de cloches, de cloches qui s’entrechoquent.

S’il regardait tout à gauche, il distinguait le profil de Mörget. D’épaisses cordes entravaient la tête du barbare, l’une d’elles maintenant son menton, d’autres se croisant sur son front pour le neutraliser. Croy grogna et tenta de bouger les bras, et sentit que des cordes identiques l’entravaient également. Il était attaché. Immobilisé.

Un visage elfique entouré de tissu noir apparut devant lui. Les clochettes étaient attachées au manteau noir de l’elfe, et elles remuaient et tintaient à chacun de ses mouvements. L’elfe parlait. Croy dut se forcer à ne plus écouter le barbare pour entendre ce que l’elfe disait. Il le regretta bientôt.

— … dans une autre ère, nous réservions une torture spéciale aux humains qui spoliaient nos terres. Nous les attachions à un poteau, dans une clairière légèrement éclairée par le soleil, et nous plantions sous leur corps les graines d’arbres à croissance rapide. En quelques mois, ceux-ci se déployaient, tendant leurs branches vers la lumière… à travers le corps des intrus. On raconte que la douleur était indicible, quand le bois se pressait contre leur peau avant de pénétrer dans les chairs. On veillait tout particulièrement à ce qu’aucune branche ne vienne percer d’organe vital, ce qui aurait précipité le trépas. Non, nous voulions qu’ils comprennent pourquoi ils méritaient un tel châtiment. Nous voulions qu’ils connaissent la douleur liée à la spoliation. Intimement. Naturellement, nous n’avons plus d’arbres aujourd’hui. Mais je pense qu’en y réfléchissant, on finira bien par trouver autre chose.

L’elfe vêtu de noir se tut. Il adressa un signe de tête poli à la personne qui prit alors la parole. Croy n’aurait pas su l’identifier : il ne la voyait pas. Il tenta vainement d’ouvrir l’œil droit, de remuer les doigts, d’agir, mais paraissait dépourvu de la moindre force.

— Bien sûr, reprit l’elfe en réponse à une phrase que le chevalier n’entendit pas. Vous nous avez rendu un fier service, et vous serez justement récompensé. Vous pourrez disposer à votre guise de celui que vous recherchez. Se nomme-t-il… Malton ?

— Malden, Monseigneur.

Cette fois-ci, Croy entendit distinctement la voix de l’autre. C’était celle du prêtre, de l’homme à la robe de bure qui l’avait drogué. Qui l’avait capturé et livré aux elfes.

— Malden. Je tâcherai de m’en souvenir. (Les yeux de l’elfe se révulsèrent, puis il s’effondra en arrière sur un divan prévu à cet effet.) Je dois prendre congé, désormais.

L’elfe s’allongea et contempla le plafond.

Croy fouilla la pièce de son œil entrouvert, mais ne découvrit personne d’autre. Rien ne bougeait, ne provoquait le moindre son, en dehors de Mörget, qui tempêtait toujours :

— … entaillerai le front, à la limite de l’implantation des cheveux, puis glisserai le couteau sous la peau pour découper une pelure bien plate. On vous arrachera les cheveux pour en décorer nos casques, on massacrera vos enfants et on asservira vos femmes, on…

C’en était trop. Beaucoup trop. Croy avait dépensé le peu d’énergie qui lui restait pour ce court instant de lucidité. Ses paupières papillotèrent de nouveau. Il n’aurait pu les maintenir ouvertes. Bientôt, même la voix de Mörget s’estompa, et il sombra dans un sommeil de velours, luttant durant toute sa plongée.

La voix de Croy résonna dans la dernière partie de son esprit qui restait éveillée. Malden, songea-t-il. Tu es encore en vie. Malden, tu es vivant.

Même si, apparemment, cela ne durerait pas.

Chapitre 90

Cythère se mit sur la pointe des pieds pour placer son visage devant le petit rayon de soleil. Elle ferma les yeux et soupira d’aise.

— Je commençais à croire que je ne sentirais jamais plus l’air frais de l’extérieur, déclara-t-elle.

Aethil sourit tristement et se détourna.

Malden n’aurait pas d’autre occasion.

Il attrapa la reine par l’épaule et resserra son bras sur sa gorge. Elle cria et tous les cristaux de la grotte se mirent à frémir. Il souleva Aethil et la maintint tout contre son corps pour l’empêcher de s’échapper.

Il avait longuement réfléchi à cette manœuvre. Il l’avait d’abord rejetée : quand Aethil s’était confiée à lui, il avait eu de la compassion pour elle et rechignait depuis à employer une méthode aussi brusque. Sa conscience le taraudait toujours, presque au point de le pousser à lâcher prise. Mais pas tout à fait.

Il n’existait pas d’autre issue. Leur plan consistait à la pousser à les emmener voir le soleil. Leur unique plan. Mais ce passage ne conviendrait pas : ils ne pourraient pas se faufiler dans le tunnel de cristal, ni s’échapper par là. Et désormais, le temps leur manquait.

— Je suis navré, dit-il. Si j’avais eu le choix, j’aurais procédé autrement. Mais je suis prêt à vous tuer pour sortir d’ici.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Aethil. Sire Croy ! Défendez-moi !

Cythère fit volte-face et contempla Malden.

— Non. Pas comme ça, supplia-t-elle en secouant la tête. Je t’en prie, Malden.

— Tu m’as demandé une fois si j’avais foi en quelque chose, répliqua le voleur. Eh bien, oui. Je crois en la liberté. Je refuse de me laisser dissoudre dans cette fosse gluante. Je refuse de rester emprisonné pour l’éternité au milieu de milliers d’elfes morts. Et je refuse d’être de nouveau le jouet de cette femme.

La reine criait encore. Malden compressa sa trachée jusqu’à ce qu’elle cesse. Il se comportait comme un mufle, comme une ordure. Mais cela importait peu. Ils n’avaient pas le choix. Il sauverait Cythère et Crassier, et il rachèterait sa liberté, quel qu’en soit le prix.

— Mais Croy et Mörget ? Nous savons maintenant qu’ils sont vivants. Es-tu prêt à les abandonner ici, à les laisser se faire torturer à mort ?

— Tu as une meilleure idée ? s’enquit Malden. Crassier, attrape-moi ce chandelier. Nous nous en servirons pour briser les cristaux. Je ne sais pas où nous nous retrouverons une fois dehors, mais cela vaudra toujours mieux que d’être coincés ici.

Le nain ne bougea pas d’un pouce. Il semblait avoir vu un fantôme.

Le corps se ramollit entre les bras de Malden. Une fumée blanche s’éleva en volutes autour de la tête d’Aethil, jaillissant de sa bouche, de son nez et de ses yeux. Le voleur regarda, horrifié, se former une figure démoniaque, toutes cornes et dents dehors. Le visage blême le toisa, les mâchoires largement écartées pour le dévorer, et Malden paniqua.

Il tomba en arrière, s’écrasa contre une paroi de cristaux affûtés qui explosèrent dans une poussière étouffante et scintillante. Il agita les bras et libéra la reine. Elle ne perdit pas un instant de plus à réclamer l’aide du nain, mais se précipita vers la sortie de la grotte et ses appartements.

Le démon disparut dans un nuage de vapeur qui se dissipa presque instantanément.

— Malédiction ! s’écria Malden. Elle va lancer tous les elfes du Vincularium à nos trousses. Je vais la chercher. Cythère, Crassier, commencez à détruire les cristaux. Ne m’attendez pas, fuyez loin d’ici !

Malden courut à la suite de la reine. Le rideau d’eau s’était mué en torrent, en cascade rugissant violemment jusqu’à venir écumer au sol. Il se protégea le visage d’un bras et plongea à travers… avant de sentir des mains liquides s’emparer de lui, le maintenir en place tandis que la cascade lui fouettait le visage. L’eau s’immisça dans sa bouche et ses narines. Il retint sa respiration. Un piège, un piège magique.

Mais Malden était un expert en pièges.

Les mains qui l’agrippaient n’étaient pas assez tangibles pour être chassées à coups de poing. Il ne pouvait bouger ni son torse ni sa tête, car ils étaient également entravés par la cascade. Chaque parcelle immergée de son corps était comme paralysée. Toutefois, l’une de ses jambes avait traversé le rideau avant que le piège ne s’active – et était désormais presque sèche. Elle reposait dans la chambre au-delà. Il ne voyait rien – il avait encore de l’eau plein les yeux –, mais il pouvait bouger le pied. Il tâta le sol et trouva le pied d’une table. Il plia la cheville pour s’y ancrer et s’extirpa hors de la cascade, tirant de toutes ses forces contre les mains liquides qui tentaient de le retenir.

Quand son visage pointa hors de l’eau, il inspira profondément et, d’une poussée désespérée, plongea jusqu’aux tapis disposés sur le sol, trempé jusqu’à l’os et contusionné. Des taches noires flottaient devant ses yeux.

La porte des appartements royaux était ouverte, à quelques pas de lui. Il se força à se relever, courut par l’entrebâillement rejoindre le couloir. Une domestique vêtue d’une tenue rapiécée qui se trouvait là le dévisagea, horrifiée. Malden la bouscula au passage et poursuivit sa course… jusqu’à déboucher sur une impressionnante intersection, où une dizaine de soldats en armure de bronze l’attendaient. Aethil se tenait parmi eux, le visage déformé par une fureur indicible.

Malden s’immobilisa et leva les mains en signe de reddition.

Il s’attendait à ce que la reine s’exprime, lui fasse part de sa déception ou lui reproche d’avoir abusé de son hospitalité. Au lieu de quoi, elle se contenta de tourner les talons. Puis quelqu’un d’autre apparut entre les soldats. Pas un elfe, cette fois ; un humain, habillé comme un prêtre, aux petits yeux noirs luisant d’intelligence et de malveillance.

— Prestwicke ? dit Malden, abasourdi. Mais comment… ?

— Difficilement. Je t’ai suivi depuis Ness. Je n’avais encore jamais dû voyager si loin pour un contrat.

— Mais les elfes…

— Mes nouveaux amis ? Je leur ai rendu un petit service. En échange, ils ont accepté de m’offrir un cadeau. Ta vie.

Chapitre 91

Les elfes ramenèrent Malden à sa geôle. Rien n’avait changé, sauf qu’il se retrouvait désormais tout seul.

Assis dans le noir sur le sol vaseux de la cage, il n’avait plus qu’à se plonger la tête dans les mains et à s’efforcer de ne pas pleurer. Parfois, il échouait.

Tout s’était effondré ; tous ses rêves, tous ses plans. Il avait tout perdu. Il allait mourir ici, sous la surface, cela ne faisait plus aucun doute. Les elfes ne commettraient plus d’erreur, ne cesseraient jamais de le surveiller. Ils avaient même chargé une dizaine de revenants de veiller sur lui. S’il parvenait à se glisser entre les barreaux, il ne doutait pas qu’ils l’étrangleraient de leurs serres osseuses.

Mieux valait peut-être cela que de voir ce que Prestwicke lui réservait. Ce petit salopard d’assassin allait l’entailler à l’aide de ses petits couteaux. Sa peau le picotait déjà, comme si elle anticipait la découpe des lames le tailladant, morceau après morceau. C’était plus qu’il n’en pouvait supporter.

— J’exige de voir Aethil ! J’exige une audience avec le hiéromage ! cria-t-il en courant jusqu’aux barreaux et en les empoignant des deux mains. (C’était parfaitement inutile, mais il ne pouvait s’en empêcher.) Un condamné n’a-t-il donc aucun droit par ici ? Où est le règne de la loi ? Et vous vous prétendez civilisés ! J’exige de voir votre reine !

— Très bien, répondit quelqu’un.

Malden recula de surprise lorsque de la lumière apparut au sommet de l’escalier et qu’il entendit des pas descendre dans sa direction. Son heure était-elle déjà venue ? Non. Ce n’était pas possible. Il lui restait sans doute encore un peu de temps avant d’être livré à Prestwicke.

Sans doute.

Aethil lui apparut au pied des marches, une lampe à huile à la main. Elle adressa un geste gracieux aux revenants, qui s’écartèrent pour la laisser passer.

— Vous m’avez appelée, dit-elle. Me voici.

Ses traits délicats étaient déformés par la colère, et elle paraissait désormais aussi laide qu’une vieille poissonnière de Ness. Son petit nez était plissé, comme si la puanteur de la geôle la répugnait, et la lumière qui montait de sa flamme lui donnait un air horriblement spectral.

— Je… je souhaitais juste m’excuser, déclara Malden en se tenant à bonne distance des barreaux. (Était-elle venue le torturer ?) Mes actes étaient imprudents et… malvenus. Je n’ai jamais voulu vous faire le moindre mal.

— Vous m’avez touchée, cracha-t-elle, c’est un crime impardonnable. Vous ne rejoindrez pas mes ancêtres avec vos amis. Vous ne vivrez pas éternellement. Vous allez mourir, tout simplement.

— Vous pensez que cela me dérange ? s’étonna Malden, recouvrant un peu de son sang-froid. Vous croyez vraiment que je voulais être absorbé par votre bave ancestrale ? Sûrement pas.

Il lui tourna le dos. Si elle était résolue à le torturer, rien ne la ferait changer d’avis. Plus maintenant.

— C’est un grand honneur…

— Ce n’est qu’une autre manière de nous tuer, pauvre vache ! lança le voleur en retour. Votre conseil des seigneurs n’a que faire d’ajouter nos souvenirs à votre réserve. Il veut simplement nous voir morts, mais il sait que vous ne le laisserez pas nous pendre !

— « Vache », répéta Aethil. « Vache », dit-elle encore, comme si elle n’avait jamais entendu ce mot. C’est une sorte d’animal domestique, n’est-ce pas ? Comme un scarabée des cavernes. Soit. Vous n’êtes donc pas seulement une brute épaisse. Vous êtes également grossier.

Malden soupira et se rassit.

— Un autre vice que mon peuple ne partage pas avec le vôtre, poursuivit la reine. Je suis descendue ici pour vous accorder une dernière faveur, et voilà que vous m’insultez. Je ne sais plus si je dois vous autoriser à voir Cythère, finalement.

— Cythère ? demanda Malden. Elle est ici ?

— Oui, Malden, répondit-elle du haut de l’escalier.

— Aethil, puis-je descendre ? Je vous supplie de pardonner mon ami. Je sais que si sire Croy était là, il vous dirait la même chose. Malden est terrifié, vous devez le comprendre.

— Bien sûr, répondit Aethil. Venez nous rejoindre.

Cythère descendit les marches. Elle était extrêmement pâle. Elle tressaillit en apercevant les revenants, puis elle se précipita vers la cage et attrapa les mains du voleur à travers les barreaux.

— Quel imbécile, dit-elle.

— Mais je…

— Quel imbécile, tellement courageux.

Elle pleurait.

— Je vais vous laisser seuls, déclara la reine. Vous n’avez que peu de temps, mais je vais essayer de retarder l’exécution autant que possible.

Elle tourna les talons. Malden l’appela à travers les barreaux, et elle s’immobilisa.

— Aethil… merci.

L’elfe n’en parut pas moins hautaine, pas moins furieuse. Mais elle hocha la tête.

— Je sais ce qu’est l’amour, maintenant que j’ai rencontré sire Croy. Même un humain mérite de pouvoir faire ses adieux.

Elle les quitta alors, et Malden oublia aussitôt son passage. Il ne voyait plus que le visage de Cythère, sans doute pour la dernière fois. Il voulut en mémoriser chaque courbe, chaque sillon, la peau veloutée de sa joue. S’il devait plonger dans la Fosse des Âmes ce jour-là, il emporterait au moins une merveilleuse image avec lui.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, déclara Cythère. (Il l’entendit à peine.) Crassier essaie au mieux d’influencer Aethil, de la convaincre de te pardonner et de nous aider d’une manière ou d’une autre. Je ne sais pas s’il va y parvenir. Croy est ici, quelque part, et Mörget aussi ; visiblement, ils faisaient partie du marché de Prestwicke avec les elfes. Tous deux essayaient de tuer autant d’elfes que possible, et ces derniers ne parvenaient pas les arrêter, mais ce Prestwicke les a capturés. J’ignore comment il s’y est pris. Il n’a rien d’un guerrier.

— Cythère, dit Malden dans un soupir.

— Le plus important est qu’ils soient dans les parages. Je vais essayer d’aller jusqu’à eux, de leur transmettre un message. Nos chances sont maigres, mais nous ferons de notre mieux pour…

— Je suis tellement désolé, l’interrompit-il.

— Malden, il est trop tard pour cela.

— Je n’ai été qu’un boulet depuis notre départ de Ness. Je t’ai causé de terribles ennuis. Je t’en prie. Nul ne peut plus rien pour moi. Mais pour toi et pour Croy… Vous trouverez un moyen de vous enfuir, de sortir d’ici. Et quand vous serez de retour à la surface, je veux que vous vous…

— Malden, tais-toi ! siffla Cythère.

— Tu mérites d’être heureuse.

— Je t’en supplie, arrête ! Je ne peux pas épouser Croy !

Le voleur cligna les yeux, confus.

— Mais…

— Je l’ai rencontré quand je n’étais encore qu’une enfant, une fille de dix-huit ans. Je le voyais comme une sorte de demi-dieu arpentant le monde, et je croyais ressentir de l’amour pour lui. Plus tard, j’ai rêvé de tout ce qu’il pourrait m’offrir. Des choses hors de ta portée, Malden, et je pensais que cela avait de l’importance. Quand je me suis convaincue qu’il était mort, mon avenir s’est envolé avec lui, et j’ai cru devoir honorer sa mémoire. J’ai cru lui devoir quelque chose. Mais maintenant… Malden, quand les elfes t’ont capturé la première fois, ce que j’ai dit était vrai. C’est toi que j’aime.

— Mais maintenant…

Elle se pencha en avant pour l’embrasser. Fougueusement, passionnément.

— Je ne peux pas vivre avec Croy. Je penserais chaque jour à toi, à ce que j’ai perdu. Je préfère retourner chez ma mère, qu’elle fasse de moi une sorcière. Cela me brûlera, Malden, les choses perdues brûlent toujours, mais au moins je ne vivrai pas dans le mensonge. C’est à toi de me pardonner. Pardonne-moi d’avoir gâché le temps passé ensemble. Pardonne-moi de t’avoir déçu.

— Il n’y a rien à pardonner, lui assura le voleur. (Son cœur était si lourd qu’il craignit de mourir sur-le-champ, dépossédant Prestwicke de son dû.) Mais… embrasse-moi encore. Une dernière fois, avant qu’ils viennent me chercher. S’il te plaît.

Chapitre 92

Ils traînèrent Malden dans leurs tunnels en pierre sinueux et le menèrent jusqu’à une vaste salle où d’imposantes colonnes servaient de façades à des bâtiments pleins de toiles d’araignées. Un balcon donnait sur le puits central, et la lumière rouge du soleil nain teintait les lieux de reflets crépusculaires.

Malden fut attaché à un pilier de marbre plus large que sa taille, puis abandonné, seul. Mais pas pour longtemps.

Un par un, des elfes en tenue rapiécée ou en magnifique livrée de soie de scarabée franchirent les innombrables entrées de la pièce. Ils se contentèrent d’abord de jeter de rapides coups d’œil à l’homme qui avait agressé leur reine, mais ils s’enhardirent rapidement. Des domestiques se juchèrent sur de hautes corniches, tandis que des elfes élégants observaient la scène, abrités derrière de hautes arches. Bien vite, ils furent alignés tout au long des murs opposés, et Malden comprit que son exécution allait donner lieu à un spectacle grandiose. Un événement incontournable dans un monde souterrain où les divertissements étaient rares.

Les elfes eurent tôt fait de remplir la moitié de la salle. Tous s’étaient donné rendez-vous ici, du plus humble cultivateur de champignons au plus éminent des nobles. Les soldats et leur plastron de bronze, les jongleurs, les musiciens et les duellistes, le hiéromage et même Aethil : tous étaient présents. Puis on fit entrer les autres. Cythère et Crassier furent traînés sur les dalles sous les quolibets. Tous deux portaient une chaîne en argent autour du cou. Il ne faisait plus le moindre doute qu’ils servaient d’animaux domestiques à la reine. Malden essaya de croiser le regard de Cythère, mais elle était trop loin. En outre, elle contemplait le passage voûté par lequel elle était entrée. Visiblement, on attendait d’autres invités.

Des huées accompagnèrent l’arrivée de trois nouveaux intrus. Malden hoqueta en découvrant Mörget et Croy, tous deux vivants, bien qu’en piteux état. Les guerriers avaient été attachés à un chariot, les bras pliés derrière le dos et ligotés à un poteau. Ils semblaient drogués ; leur visage était flasque, de la bave ruisselait le long de leur menton. Balint gisait à leurs pieds, les yeux écarquillés et perdus dans le vague.

— Ensemble, déclara le hiéromage, faisant taire les murmures de l’assemblée. Ensemble… enfin… les voilà réunis.

La foule retint son souffle, attendant la suite du discours du prêtre-sorcier. Toutefois, le hiéromage semblait encore plus distrait qu’à l’habitude. Ses yeux étaient aussi vides que ceux de Balint, et ses mains volaient parfois autour de son visage, comme pour chasser quelque insecte nuisible. Ses serviteurs le firent avancer jusqu’à un bon point de vue, puis ils l’abandonnèrent là.

Prestwicke arriva le dernier. Il pénétra dans la salle et la traversa à grands pas, s’inclinant profondément devant la foule qui l’acclamait.

— Ce n’est pas ainsi que je souhaitais voir finir les choses, mon cher Malden, avoua-t-il en se rapprochant du voleur pour s’adresser à lui sur le ton de la conversation. (Cependant, les murs de marbre constituaient une telle caisse de résonance que tous les elfes de l’assemblée l’entendirent sans doute également.) Je voulais faire les choses dans les règles de l’art. Il y a certaines formes à respecter, des rituels à pratiquer. Je voulais que tout se passe proprement. Mais tu me forces la main.

— Sincèrement désolé du dérangement, répliqua Malden d’une voix qu’il voulait chargée de défi.

Au lieu de quoi, il n’émit qu’un murmure paniqué.

Prestwicke sortit un ballot en toile cirée de sa robe de bure et le déroula avec précaution. Ses couteaux étincelaient à l’intérieur, aussi brillants que de l’argent poli.

— Quel genre d’homme êtes-vous ? s’enquit Malden en désespoir de cause. Vous n’êtes pas un assassin. J’ai connu des sicaires avant vous, des personnes blasées, prêtes à trancher une gorge pour une coupe de vin. Des brutes dépourvues d’imagination. Vous n’êtes pas comme eux.

Prestwicke eut un large sourire.

— La flatterie ne te sauvera pas la peau, Malden. Mais je vais répondre à ta question. Je suis exactement ce que j’ai l’air d’être.

— Un prêtre ?

Prestwicke s’inclina de nouveau.

— Exactement. Je suis au service de Sadu, le Dieu Sang. Je n’assassine pas mes victimes. Je les offre en sacrifice, en Son nom exalté.

Malden fronça les sourcils. Nombreux étaient les habitants de Ness qui vénéraient encore Sadu. La Dame symbolisait la religion officielle du royaume, mais Sa doctrine ne signifiait rien aux yeux des indigents, qui n’avaient jamais abandonné l’ancienne religion, en dépit de plusieurs siècles de persécutions. Il n’y avait toutefois guère de clergé organisé.

— Il n’existe pas de prêtre de Sadu, déclara Malden.

— Plus aujourd’hui. Pourtant il y en avait autrefois, et il y en aura de nouveau. Je serai le premier d’entre eux, affirma Prestwicke. Je renouvellerai notre Église. Je rétablirai les vieilles traditions.

— Je ne suis pas expert en théologie, admit le voleur, mais je sais que les prêtres de Sadu n’acceptaient jamais d’or pour leurs cérémonies.

— Tu présumes qu’on me paie en pièces, Malden, mais je gagnerai tellement plus que cela en te donnant la mort ! Mon employeur prétend détenir certains ouvrages depuis longtemps disparus. Des livres que je donnerais tout pour pouvoir consulter. Les secrets que j’y découvrirai – les prières, les cérémonies, les leçons sacrées – rendront hommage à Sadu. Mais j’en ai déjà trop dit. (Il choisit un couteau dans son paquet.) Je ne devrais pas perdre de temps à bavasser, car j’ai du pain sur la planche.

Il leva sa lame jusqu’au front du voleur. Celui-ci tenta de reculer la tête, mais Prestwicke le saisit par le menton et le serra comme dans un étau. Malden avait oublié la force étonnante du tueur.

Le couteau caressa sa peau. Il s’efforça de garder les yeux ouverts, de communiquer sa haine à son assassin pendant qu’il le torturait, mais la douleur était trop vive. Il ferma les paupières et haleta quand le sang ruissela sur ses sourcils.

Prestwicke déplaça son arme sur la joue du voleur.

Mais avant qu’il puisse entamer la chair de nouveau, un hurlement terrifiant déchira l’air. Les elfes murmurèrent entre eux et crièrent leur surprise, et même Prestwicke s’interrompit pour regarder.

Le hiéromage avait bondi de son siège et se débattait dans le vide, comme assailli par des animaux sauvages.

Chapitre 93

— Pas comme… pas ainsi… le voleur ne… meurt pas ainsi ! L’histoire… tant d’histoire… tous ici… tellement long. Tellement long ! Les chaînes ne peuvent pas être brisées.

Malden secoua la tête pour écarter le sang qui menaçait de lui couler dans les yeux. Il tendit le cou de côté pour mieux voir ce qui se déroulait. Le hiéromage s’affaissa en avant, secoué de spasmes. Deux soldats terrifiés le rattrapèrent.

— Le hiéromage ! s’écria l’un des seigneurs.

Le voleur reconnut ce dernier : c’était celui qui avait voulu le saigner, mais qui en avait été privé par les vomissements soudains de Crassier. Et à présent que son souhait était exaucé, il paraissait bien trop distrait pour en profiter.

— Le hiéromage est perdu, égaré dans le temps ! reprit le noble. Vite, faites venir les jongleurs, les danseurs et… que tout le monde chante pour le ramener !

Les musiciens se réunirent sur les dalles devant le prêtre-sorcier en plein délire. Ils entonnèrent un air guilleret, mais le hiéromage ne leva même pas la tête.

— Apportez des parfums et des épices. Mettez-lui du poivre sur la langue, supplia le seigneur.

— Ne bouge pas, lança Prestwicke à Malden. Cela ne nous concerne pas.

Aethil se leva alors d’un bond et se précipita vers l’assassin.

— Attendez ! s’écria-t-elle.

L’assemblée devint silencieuse. Même les musiciens cessèrent de jouer. En l’absence du hiéromage, il semblait que la reine regagnait un certain respect.

— Arrêtez l’exécution, ordonna-t-elle.

— Mais… Votre Altesse, insista le seigneur. Maintenant ? Nous devons veiller sur le hiéromage, et…

— Vous avez entendu mon ordre, trancha Aethil. Allez-vous me défier ?

Le noble parut troublé. Il tendit la main vers le hiéromage, envisageant peut-être de faire fi des paroles de sa reine.

— Je vous ai posé une question ! tempêta Aethil.

Un autre seigneur, que Malden ne connaissait pas, lui répondit alors :

— L’humain s’en est pris à votre personne.

— Et il mourra pour cela, confirma la reine.

Malden sentit son cœur se serrer.

Toutefois, la reine elfique n’avait pas fini sa réponse :

— Mais que sa mort serve au moins à quelque chose. Qu’il combatte l’autre humain. Cela provoquera sans doute l’animation nécessaire pour ramener le hiéromage.

— Un combat à mort ? s’étonna le seigneur. Mais nous ne nous sommes encore jamais abaissés à de telles extrémités pour le distraire.

— Exactement. Ce sera donc une nouveauté, qui ne manquera pas de susciter son intérêt.

Malden fronça les sourcils, perplexe. Il ignorait totalement d’où cette inspiration subite avait pu lui venir. Cela ne ressemblait pas du tout à la reine. Il se tourna alors vers Crassier, qui lui adressa un clin d’œil en retour.

Le voleur se mit à rire.

Il s’attendait encore à mourir. Il n’avait toujours aucun espoir de quitter cet endroit. Mais, au moins, il n’allait pas être dépecé comme un cochon. Il trouvait amusant de constater à quel point on pouvait se satisfaire de peu, selon les caprices du destin.

— Non ! cria Prestwicke d’une voix étonnamment haut perchée. Non, répéta-t-il d’un ton plus calme. Ce n’est pas la promesse que vous m’avez faite. J’ai conclu un marché en échange de la vie de cet homme, et j’entends le voir respecté.

— Si vous vous sentez floué, l’humain, vous pouvez demander réparation au hiéromage, déclara Aethil. Dès qu’il reprendra ses esprits, bien sûr.

L’assassin semblait au bord des larmes.

— On m’a promis…

— Je n’ai arrêté aucun accord avec vous, insista la reine. Détachez le prisonnier ! Apportez les épées de fer !

L’assemblée tout entière retint son souffle.

Un elfe loqueteux courut vers Malden et Prestwicke. Le prêtre du Dieu Sang brandit haut son couteau, et le domestique chancela en arrière. L’assassin se détourna alors et essuya le sang de la lame sur sa manche. L’elfe détacha Malden et repartit en courant aussi vite que possible.

Le voleur trébucha vers l’avant et se massa les poignets d’un air furieux. Ses mains lui faisaient mal d’avoir été attachées si longtemps.

Puis un soldat elfique se précipita dans la salle, transportant un fardeau enroulé dans un tissu épais. Comme s’il craignait d’en toucher le contenu, il retira la couverture d’un coup sec, faisant tomber trois épées sur les pavés.

Percespectre, Aubelame et Langacide.

Chapitre 94

Croy eut l’impression qu’on lui arrachait les bras des épaules. Il suffoqua de douleur et ouvrit grand les yeux. Il n’était encore qu’à moitié conscient, mais la douleur lui faisait du bien – elle l’aidait à s’extirper du néant noir dans lequel il nageait.

Ce qu’il vit l’arracha davantage des limbes.

Devant lui, gisant au sol tel un butin de guerre, se trouvaient trois des Sept Lames – Percespectre était l’une d’elles. Il essaya de s’en saisir, mais se rendit compte que ses poignets étaient liés dans son dos. Ils avaient été enchaînés et tirés vers le haut, de sorte qu’il était contraint de se pencher vers l’avant.

Ce genre de torture était bien connu à Skrae – l’estrapade, considérée comme l’un des supplices les plus douloureux entre tous. Le système était aussi ingénieux que retors. La chaîne n’était pas suffisamment longue pour que Croy puisse se tenir debout, mais juste assez pour qu’il ne puisse pas s’agenouiller non plus, sous peine de voir ses épaules se disloquer. Le poids du chevalier suffirait à le démembrer s’il ne demeurait pas parfaitement immobile, et la fatigue finirait par prendre le dessus quoi qu’il advienne.

Les elfes… Il se rappelait désormais. Il se souvenait d’avoir été capturé, même si ce n’était pas un elfe qui l’avait eu. C’était… une sorte d’humain vêtu d’une robe de prêtre, non ? Cela n’avait aucune logique, et il se demanda s’il n’était pas victime d’hallucinations.

L’épuisement déferlait sur lui par vagues. Il n’aspirait qu’à capituler, à se laisser aller au sommeil. Pourtant, chaque fois que ses paupières se fermaient, on venait tirer sur ses bras. La drogue qui coulait dans son système nerveux l’empêchait de sentir pleinement la douleur, mais chaque fois qu’il tentait de bouger, une lumière blanche menaçait d’exploser derrière ses globes oculaires.

Il cessa de se débattre – et ce qu’il vit ne le troubla que davantage.

Malden était là. Malden… Malden était encore vivant, il s’en souvenait désormais. Malden était vivant, mais… mais les elfes allaient le…

Le voleur se précipita vers le chevalier, qui se demanda s’il allait être secouru. Cela serait… appréciable. Mais non. Non, c’était trop demander. Au lieu de désentraver Croy, Malden courut jusqu’aux épées et s’empara de Langacide. Le chevalier voulut l’appeler, mais avant qu’il puisse ouvrir les lèvres, il vit que le voleur fuyait de nouveau, comme s’il ne l’avait pas vu pendu ici. Croy dut se contenter de suivre son ami des yeux. Malden se ruait vers un groupe d’elfes et… et d’autres, parmi eux…

Cythère.

Cythère était vivante. Elle était… vivante.

Une chaîne en argent lui enserrait le cou, mais en dehors de cela, elle paraissait saine et sauve. Croy avait admis sa mort brutale depuis si longtemps qu’il peinait à y croire. Elle était vivante ! Son cœur chantait, son corps vibrait de joie, et…

Cythère attrapa le visage de Malden et l’embrassa avec la passion du désespoir.

S’agissait-il d’un cauchemar lié à l’injection de drogue ? Croy commençait-il à perdre l’esprit ? Tout cela n’avait aucun sens. Il ne put qu’observer, les yeux écarquillés, la scène qui se jouait devant lui, ne pouvant qu’espérer que tout n’était qu’illusion.

Puis on hissa de nouveau ses bras, et un violent déferlement de douleur paralysa ses sens. Il abaissa fermement les paupières et sentit son visage se déformer sous l’effet de la souffrance.

— Chevalier ! Réveille-toi, sire chevalier !

C’était la voix de Mörget. Mörget, son frère. Mörget, son compagnon des Sept Lames. Croy lutta contre la douleur et ouvrit les yeux pour observer le barbare. Il découvrit alors qu’ils étaient attachés ensemble. La chaîne avait été enroulée autour d’une potence, bien au-dessus de leur tête. Mörget tirait vers le bas, ce qui avait pour effet de lever les bras de son compagnon, lui faisant souffrir le martyre.

— Aide-moi, chevalier, demanda-t-il. As-tu donc l’esprit trop embrouillé pour m’entendre ? Aide-moi. Tire de toutes tes forces, et nous serons libres. Nos épées sont juste là… nous pouvons nous battre pour notre liberté.

Croy regardait les mots se former sur les lèvres de son compagnon. La bouche teintée de rouge articulait chaque son. Les yeux du barbare roulaient de colère. Sa voix et sa figure semblaient dissociées, comme si les paroles émergeaient bien avant d’avoir été prononcées. Encore une hallucination. Encore une illusion causée par la drogue.

— Chevalier ! Tire, donne tout ce que tu as ! brailla Mörget.

Croy mit tout son poids sur la chaîne, et Mörget en fit autant de son côté. Le chevalier faillit perdre connaissance lorsque les maillons mordirent dans sa peau, pénétrant la chair tendre de ses poignets.

— Encore ! l’encouragea le barbare.

Croy tira. Ses tissus s’étendirent et se déchirèrent.

— Encore ! Encore une fois !

Il y eut un grincement, puis un grand craquement, et un morceau de bois tomba sur l’oreille du chevalier. Sa tête se mit à bourdonner. Il entendit à peine la chaîne cliqueter dans sa chute et venir percuter le chariot de bois. Le rire tonitruant de Mörget résonna tel un lointain coup de semonce.

Croy bascula en avant, libéré de ses entraves. Libéré de la seule chose qui le maintenait debout. Il s’écroula sur le sol pavé, à quelques pouces du fourreau de Percespectre.

Il était… il était libre. Libre.

Et pris d’une terrible envie de vomir.

Chapitre 95

Malden se déplaçait lentement, sans jamais quitter des yeux le petit couteau dans la main de Prestwicke. Il tournait autour du prêtre, vers la droite de celui-ci, afin de ne pas perdre la lame de vue.

L’assassin ne bougeait pas. Il ne pivotait pas pour suivre Malden. Il ne paraissait même pas le surveiller de près.

Prestwicke ne remua pas un cil quand le voleur se rua sur lui en grondant. Il demeura parfaitement immobile – jusqu’à l’ultime instant, où il évita d’un pas de côté la lame qui fondait sur lui. Langacide vint s’abattre sur les dalles du sol, son vitriol écumant creusant un profond sillon dans la pierre. Le prêtre n’accomplit son esquive que lorsque son adversaire eut engagé son assaut. Il se rapprocha alors du voleur, venant même plaquer son épaule contre la sienne.

Puis il lui planta le couteau dans le dos, traversant la robe, la peau, et les muscles en dessous.

Malden poussa un cri et tituba en avant, dépassant son ennemi. Le poids de Langacide l’attira vers le bas, démultipliant la douleur.

Pendant un long moment, il ne put rien faire d’autre que respirer lourdement pour tenter d’atténuer ses souffrances. Prestwicke aurait pu l’achever aisément, mais il s’écarta au contraire, attendant un nouvel assaut.

Malden finit par reprendre son souffle. Il se servit de l’épée comme d’une canne, et se redressa. Il parvint enfin à recouvrer l’équilibre.

Il entendit derrière lui un bruit aussi doux qu’un murmure d’amoureux. Le son d’un pas léger glissant sur le sol. Il fit volte-face juste à temps pour voir Prestwicke plonger vers lui. Son couteau était pointé vers le rein du voleur, qui parvint tout de même à rouler de côté pour éviter l’offensive.

Il s’était laissé distraire. Cela avait failli lui coûter la vie. Il comprenait maintenant pourquoi l’assassin avait conservé son petit couteau. Pourquoi il prenait tout son temps pour mettre un terme au combat. Il voulait que Malden saigne. Il voulait voir des torrents de sang.

Des entailles petites, mais profondes. L’exsanguination finirait par l’achever au bout d’un moment. Malden avait déjà vu des hommes se vider de leur sang, et connaissait les différentes étapes. Il commencerait par s’affaiblir, puis il vacillerait, et il finirait par devoir lutter pour chaque inspiration. Sa peau deviendrait blême, ses lèvres vireraient au bleu. Finalement, il perdrait connaissance, et sombrerait dans un sommeil dont il ne se réveillerait jamais. Selon les écrits, c’était exactement ainsi que les prêtres de Sadu accomplissaient leurs sacrifices : en laissant leurs victimes se vider de leur sang.

Une mort douloureuse.

Mû par la peur et le désespoir, il se remit sur pied d’une roulade et fit décrire un large arc de cercle à Langacide pour se remettre en garde. Prestwicke était largement hors de portée.

Malédiction. Malden sentait le sang lui ruisseler dans le dos. L’entaille n’avait sectionné aucun muscle, mais était assez profonde pour que le liquide chaud coule jusqu’à ses jambes. Il ne lui restait plus longtemps.

Le prêtre brandit son couteau et se mit à psalmodier. Malden jeta un regard rapide à l’assistance. Cythère paraissait terrifiée. Aethil observait le combat, visiblement dénuée d’émotions. À quoi jouait-elle ? Pourquoi avait-elle consenti à ce spectacle grotesque ? Malden savait que Crassier avait cherché à la rallier à leur cause… mais l’idée ne pouvait pas venir du nain.

Il devait réfléchir. Se concentrer. Rien de tout cela n’importait : ni l’évasion de Mörget, ni ce que Cythère était en train de faire. Tout ce qui comptait était la position de Prestwicke et de son couteau.

L’estocade suivante survint alors que le voleur tournait sur place, cherchant le prêtre des yeux.

Le coup s’abattit violemment. Malden tenta de le parer avec Langacide, pensant que le vitriol de la lame détruirait la lame du couteau. Prestwicke avait dû y songer lui aussi, car il retint son attaque avant même qu’elle porte. Puis, alors que Malden bandait ses muscles en prévision de l’impact, il glissa son arme sous la garde du voleur et le poignarda dans le ventre.

Malden cria de douleur et bondit en arrière, loin du couteau.

Le sang de sa dernière blessure vint éclabousser les dalles. Il n’avait pas encore touché son adversaire.

Chapitre 96

Croy pantelait de façon irrégulière. Il ouvrit subitement les paupières et vit de nouveau Malden. Malden, avec Langacide dégainée dans la main. Le voleur avançait vers un homme vêtu comme un prêtre. Un prêtre… un prêtre… Prestwicke. Croy connaissait le nom du prêtre. Pour une raison ou pour une autre, celui-ci tenait devant lui un couteau particulièrement brillant.

Mörget arracha la chaîne encore enroulée autour des poignets du chevalier. Elle se retira, emportant des lambeaux de sa chair coincés dans les maillons. Croy étouffa une plainte, sans quitter Malden du regard. Le voleur était… était… par la Dame, qu’était-il en train de faire ?

Sous les yeux horrifiés de Croy, Malden approcha de Prestwicke. Il brandissait Langacide au-dessus de sa tête, comme s’il s’apprêtait à couper du bois. Puis il commença à décrire un cercle vers la droite du prêtre.

Vers son côté fort. Qu’avait-il en tête ? Aucun bretteur aguerri n’aurait jamais commis une telle erreur.

— Chevalier ! Ressaisis-toi ! Prends ça.

Mörget glissa quelque chose dans la main de son compagnon. Le fourreau de Percespectre. Croy baissa les yeux vers l’épée, songeant qu’une chose au moins n’était pas dépourvue de logique. Il possédait toujours la lame qu’il considérait comme son âme.

Le poids familier de l’épée et de son fourreau l’aida à reprendre ses esprits. Combien de fois avait-il tenu cette arme ? Combien de fois l’avait-il dégainée pour affronter l’ennemi ?

Il se retourna, et vit une dizaine d’elfes se ruer vers lui, l’épée au clair.

Ah.

Alors, il comprit.

Pourtant, en tirant Percespectre de son fourreau, il eut l’impression de se débattre dans la boue. Il se déplaçait si lentement, et les elfes étaient si rapides.

— Par ici ! Contente-toi de me couvrir, et je t’aimerai pour l’éternité, lui cria Mörget. (Croy leva son épée, qui paraissait bien plus lourde qu’auparavant.) Par ici ! répéta Mörget en le tirant par le bras pour le faire pivoter.

Il vit droit devant un large balcon illuminé par le soleil nain. Mörget courait vers la lumière rouge. Croy lui emboîtait le pas, incapable toutefois d’aller vite. Bientôt, les elfes lui tombèrent dessus et tailladèrent les plaques d’acier de sa brigandine.

Le chevalier leva Percespectre en position défensive. Des épées de bronze vinrent percuter bruyamment le tranchant en argent de sa lame. Un coup surgit de la gauche, qu’il parvint tout juste à parer. Un autre arriva d’en bas, et il recula sa jambe d’un pouce, de sorte que la pointe l’égratigna à peine.

Il tourna la tête et vit que Mörget se précipitait vers le balcon avant de bondir par-dessus sa rambarde. Que diable faisait-il ?

Une épée de bronze vint heurter la tempe de Croy. Heureusement, seul le plat de la lame entra en contact avec son crâne, mais cela suffit à l’étourdir et à lui faire perdre l’équilibre. Il mit un genou à terre, et une dizaine d’autres coups le firent s’étaler de tout son long. Une botte s’abattit vers sa mâchoire. Croy l’attrapa et la tordit de toutes ses forces, et son elfe de propriétaire tomba en arrière, sur trois de ses camarades particulièrement surpris.

Le sang de Croy affluait puissamment. Sa poitrine le brûlait tant son cœur, ralenti par la drogue, peinait à alimenter ses muscles endoloris. La brume se dissipa légèrement quand le chevalier se remit sur pied et parut danser pour repousser ses ennemis. L’exercice lui permettait d’éliminer le poison, et il commençait à se mouvoir plus rapidement, à penser de façon plus lucide.

Puis le plat d’une lame de bronze s’abattit contre son oreille, et il s’écroula tel un sac de pierres.

Autour de lui, les elfes discutèrent de son sort.

— Sommes-nous censés le tuer, ou le ramener vivant ? demanda l’un d’eux.

— Qu’on le tue, et vite ! Personne ne nous le reprochera, suggéra un autre. Combien des nôtres a-t-il massacrés ?

— Mais nous avons reçu l’ordre de…

— C’est une vraie bête, une bête sauvage !

Croy parvint à glisser une main sous son corps, et à se relever légèrement. Les elfes reculèrent, terrorisés, comme s’ils ne parvenaient pas à croire qu’il puisse se remettre une nouvelle fois debout. Débarrassé d’eux l’espace d’un instant, il en profita pour courir à son tour jusqu’au balcon. Il chercha Mörget du regard, et l’aperçut à l’autre bout du puits central. Comment était-il arrivé là-bas si rapidement ? Cela semblait impossible… et pourtant le barbare sautait comme un possédé d’excroissance en excroissance, ses mains touchant à peine la paroi du puits avant de se refermer sur une nouvelle prise. Il remonta le mur brut avec la vivacité d’une araignée, se hissant vers le haut en s’agrippant aux champignons qui jalonnaient la paroi.

Mais… pourquoi ?

Croy avait désormais l’esprit assez clair pour comprendre en un instant. Mörget se dirigeait vers l’étage supérieur, vers le pilier de soutènement autour duquel ils avaient abandonné les tonneaux. Là où Balint les avait disposés, afin qu’ils détruisent la colonne et fasse tomber la montagne tout entière.

Le barbare allait finir ce qu’ils avaient commencé. Il allait mettre le feu à – comment avait dit la naine ? – à l’amorce. Il s’agissait de sa dernière chance de détruire les démons, d’achever sa quête personnelle.

Et d’exterminer tout ce qui se trouvait à l’intérieur du Vincularium.

— Non, dit Croy, de nouveau lucide. Non… il va… faire s’effondrer cet endroit ! Mais Cythère est encore en vie !

Puis une botte le percuta en pleine mâchoire, et des elfes le clouèrent au sol.

Chapitre 97

Prestwicke se rua de nouveau sur lui, et Malden parvint tout juste à éviter son couteau étincelant. Il essaya d’abattre Langacide, mais la lame adverse brilla de nouveau et il dut reculer une fois encore. Prestwicke le repoussa en direction du balcon, comme s’il avait l’intention de le faire basculer par-dessus pour le précipiter dans l’eau au fond du puits.

Malden avait bien conscience qu’il ne s’en tirerait pas si facilement.

Il tenta une estocade, non pas dirigée vers la poitrine ou le visage de l’assassin, mais vers la main qui tenait le couteau. Le prêtre esquiva plus rapidement que le voleur l’aurait cru possible. Sadu lui aurait-il conféré des pouvoirs surnaturels ? La lame s’agita de nouveau vers lui, et Malden dut s’éloigner d’un saut.

Il était acculé contre la rambarde du balcon lorsqu’un coup de tonnerre retentit au-dessus de sa tête.

En dépit du danger que représentait son adversaire, il leva la tête et vit un nuage de poussière marron se répandre au niveau supérieur du Vincularium. Le soleil rouge fut soudain obscurci et, l’espace d’un instant, les ténèbres envahirent tout, aveuglant le voleur.

Un simple rai de lumière se réfléchit alors sur la lame de Prestwicke, à quelques pouces à peine de la gorge de Malden. Ce dernier se baissa de côté et l’évita.

Un nouveau grondement résonna, suivi cette fois du fracas de roches dégringolant dans le puits. Elles tombèrent en provoquant force éclaboussures, et le niveau de l’eau monta si haut que Malden en sentit des gouttes dans son dos. Le rugissement des flots couvrait presque les craquements des chaînes imposantes qui se brisaient à l’étage supérieur.

Alors, pour la première fois depuis qu’on l’y avait installé, le soleil rouge des nains oscilla dans son ciel artificiel.

Malden savait qu’il devait détourner les yeux, les garder fixés sur l’assassin pour le maintenir à distance – mais il ne put s’empêcher de contempler l’impressionnant spectacle qui se déroulait au-dessus de sa tête. Il n’avait encore jamais été témoin d’une telle destruction, et il était frappé de stupeur, comme paralysé.

L’une des trois chaînes qui maintenaient l’astre avait été sectionnée par l’explosion. Les deux autres ne tiendraient plus longtemps. Le globe lumineux s’arracha à ses tuyaux, et une gerbe de flammes plongea dans le conduit, dévorant tout sur son passage, avant de disparaître si vite que Malden ne ressentit pas la moindre brûlure. Il leva la tête et constata que les tuyaux étaient tordus là où s’était trouvée la sphère de cristal, et qu’ils crachaient désormais des flammes furieuses dans toutes les directions.

Puis il aperçut la sphère elle-même, terne et vide, qui vint s’écraser contre la paroi du puits central. Elle percuta le mur à grande vitesse et se fracassa en un million d’éclats.

Juste à la verticale du voleur.

— Au nom de Sadu, déclara Prestwicke, je verse ce sang pour…

Malden plongea. Il était contraint de se ruer sur le couteau du prêtre, n’ayant le temps de rien d’autre. Il pivota en l’air, et la lame manqua sa jugulaire d’un cheveu. Il alla s’écraser lourdement contre les dalles, et vit son sang voler alors qu’il se relevait au bout de sa roulade. Il ne s’arrêta pas de courir.

— Malden, lança Prestwicke, tu ne peux pas m’échapper.

Le prêtre ne fit pas un geste pour le rattraper. Il demeura immobile près de la rambarde, comme décidé à attendre que sa proie revienne vers lui.

Lorsqu’un millier d’éclats tranchants s’abattirent sur lui, il écarquilla les yeux. Quand ils s’enfoncèrent dans sa chair et rebondirent sur les pavés tels autant de grêlons, il ouvrit la bouche de stupeur. Alors, un tesson plus gros que les autres lui trancha la moitié de la tête, détruisant son visage, et il se figea.

L’assemblée hurlait. Cythère appelait Malden. Il entendit Croy grogner sous un tas d’elfes qui remuaient en tous sens, et Crassier lui hurler de s’éloigner du balcon.

— Non, dit Malden. (Non, pas encore, pas ainsi, pas avant qu’il ait pu demander à l’assassin qui l’avait envoyé à ses trousses.) Non. Non !

Prestwicke était mort. Cela ne faisait pas le moindre doute. Il était encore debout, empalé, les bras et la poitrine transpercés d’éclats transparents. Malden courut vers lui et empoigna la robe de laine du prêtre. Elle était trempée de sang.

— Qui vous a envoyé ? demanda-t-il, furieux d’être ainsi berné. Qui est votre employeur ?

Naturellement, l’assassin ne pouvait pas répondre. Mais alors que Malden tirait sur le vêtement du prêtre, il entendit un cliquetis, comme un tambour à timbre. Il déchira l’habit de Prestwicke et découvrit un morceau de parchemin soigneusement plié sur la poitrine de l’homme. Il l’arracha.

Puis il se mit à courir comme si tous les démons de la fosse en avaient après lui, car il entendit le Vincularium trembler et tomber en miettes.

Chapitre 98

Malden sentit le sol se dérober sous ses pieds, alors qu’il avait parcouru la moitié du chemin qui le séparait de Crassier et Cythère. Il chancela et tomba, s’étala sur les pavés. Il se plaqua les mains sur la tête, comme si cela suffirait à le protéger, et se mit à prier pour que le monde cesse de bouger. Finalement, le tremblement s’arrêta – mais quand il rouvrit les paupières, il découvrit une flaque de son propre sang sur les dalles. Les gouttes coulaient vers la gauche, semblant indiquer que le sol était désormais incliné.

Les elfes n’arrêtaient pas de crier. Les soldats couraient comme s’ils cherchaient un adversaire à attaquer. Les nobles dans leurs beaux atours appelaient leurs domestiques, tandis que ces derniers, dans leur tenue rapiécée, étaient tous accroupis les uns contre les autres, à contempler le plafond, hagards.

Et à raison. Une fine pluie de poussière de pierre tombait sur eux depuis les voûtes.

Malden se releva et reprit sa course. Il dépassa le chariot où Mörget et Croy avaient été attachés, et entendit un rire aigu. Il s’arrêta et découvrit que Balint était allongée à l’intérieur et le contemplait. Son corps était secoué par l’hilarité.

— Il l’a fait ! jubila-t-elle. Il a tout fait péter. C’est terminé ! On va tous crever !

Malden ne s’attarda pas longtemps auprès de la naine devenue folle, et s’empressa d’aller rejoindre Cythère. Crassier et elle étaient dans les bras l’un de l’autre. Ils semblaient perdus et terrifiés. Il posa les mains sur les épaules de la jeune femme et voulut la forcer à le regarder.

— Je crois, dit-il quand elle accepta enfin de tourner la tête, que nous devrions sortir d’ici.

Cythère acquiesça et repoussa la mèche de cheveux qui lui tombait sur les yeux.

— C’est une bonne idée, admit-elle. Mais comment allons-nous…

— Nous trouverons un moyen. Viens, insista Malden en la tirant par le poignet.

— Aide-moi à faire fuir les elfes, répondit-elle.

Les bras lui en tombèrent. Alors que des morceaux de salle commençaient à s’effondrer sur le sol dans un fracas terrible, il ne trouvait pas les mots pour lui répondre.

— Nous ne pouvons pas les laisser mourir ici, déclara-t-elle comme si c’était évident.

— Ah bon ? Je crois pourtant que si, essaya-t-il.

— Malden, s’il te plaît. Tu n’es pas aussi insensible. Je te connais, affirma Cythère.

Ce fut toutefois le nain qui lui présenta le meilleur argument.

— Gamin, tu te rappelles ce que tu m’as dit une fois ? Que les elfes étaient mauvais et méritaient d’être ensevelis ? Tu le penses encore ?

— Depuis que nous sommes arrivés ici, ils n’ont eu de cesse d’essayer de nous emprisonner et de nous assassiner, fit remarquer le voleur. Voilà ce que j’appelle mauvais.

— Tous ? Ils seraient donc tous mauvais ? Même Aethil ? Après s’être cassé le cul pour nous ?

— Eh bien non, admit Malden. Elle nous a relativement bien traités. Mais…

Une série d’explosions retentit loin dans le Vincularium, les empêchant de parler. Quand le silence fut revenu, Cythère attrapa Malden par les deux bras.

— Rappelle-toi ce qu’Aethil nous a dit : autrefois, les elfes et les hommes étaient frères. Nous partageons la même langue, Malden. Tu ne comprends donc pas ? Aide-moi à les sauver.

Malden repensa à l’instant où il avait empoigné Aethil dans le but de s’en servir comme otage pour faciliter leur évasion. Était-ce si différent de ce que les elfes lui avaient fait subir ? Cythère avait marqué un point. Il avait besoin de temps pour bien y réfléchir, et prendre une décision rationnelle.

Malheureusement, à cet instant précis, d’énormes blocs de pierre se mirent à tomber du plafond, et toute pensée rationnelle devint superficielle.

Il acquiesça et se précipita vers Aethil, qui regardait, médusée, son royaume s’effondrer. Avant qu’il puisse l’atteindre, elle le vit et se rua vers lui, folle de rage.

— Qu’avez-vous fait ? le rabroua-t-elle.

— J’ai survécu à votre petit exercice, voilà tout, répliqua le voleur.

La reine des elfes leva la main et tordit ses doigts en des griffes acérées. Elle commença à marmonner d’une voix grave des syllabes dissonantes. Il se rendit compte qu’elle s’apprêtait à lui jeter un sort.

— Attendez, lança Cythère derrière lui. Votre Altesse, je vous en prie, écoutez-moi.

Aethil laissa sa malédiction se dissiper et défia Cythère du regard.

— S’il vous plaît, Aethil, je sais que vous n’avez plus aucune raison de nous aimer. Mais nous devons faire cause commune. Si nous ne partons pas maintenant, nous allons tous mourir.

— Partir ? Oui, je suppose que je dois me retirer dans les tunnels que nos ancêtres ont creusés. Il semblerait que les salles naines ne soient plus assez sûres.

Cythère secoua la tête.

— Non, Votre Majesté. Je veux dire que nous devons quitter le Vincularium.

Aethil fronça les sourcils. Elle ne paraissait pas comprendre.

— Mais c’est impossible. C’est ici que nous vivons.

— Cela sera votre tombeau, lui affirma Malden.

— Je dois m’entretenir avec le hiéromage, déclara Aethil. Ce cataclysme aura sans doute suffi à le maintenir dans le présent. (Elle se mit sur la pointe des pieds et parcourut la pièce du regard.) Où est-il ?

Malden fouilla la foule à la recherche du prêtre-sorcier, mais il ne le trouva pas.

— Aethil, il est parti.

— Impossible. Il ne nous abandonnerait pas dans un instant pareil.

Malden aurait pu argumenter plus longuement, mais le sol de la salle s’ouvrit en deux. Des lézardes parcoururent rapidement les dalles, et un elfe tomba dans l’interstice entre deux pierres. Ses cris résonnèrent quelques instants, puis cessèrent brusquement.

Cythère poussa un soupir de frustration et attrapa l’avant-bras de la reine. Elle le tordit violemment. Quand Aethil se retourna vers elle d’un air furieux, la fille de sorcière déclara :

— Vous pouvez encore sauver votre peuple. Tout de suite. Ou alors, vous pouvez attendre son accord. Êtes-vous une reine, oui ou non ? Dirigez-vous les elfes ?

— Je… (Aethil n’acheva pas sa phrase.) À une époque, mes aïeules, les anciennes reines des elfes, avaient en effet ce pouvoir, mais…

Crassier fit un pas en avant et lui saisit la main.

— Mon amour, dit-il avant de déglutir difficilement. Il est temps de rétablir votre autorité. Avant qu’on se fasse tous écrabouiller comme des bouses.

Aethil se décomposa alors, et Malden craignit qu’elle se mette à hurler. Pas étonnant, songea-t-il. Au moins pouvait-il compter sur Cythère et Crassier pour agir de façon rationnelle. Et lui-même avait fait de son mieux pour convaincre la reine. Si les elfes périssaient maintenant, ce serait par leur propre faute.

Pourtant, une chose étrange se déroula alors. Aethil se redressa, semblant gagner quelques centimètres de hauteur. Son regard se fit déterminé. Elle lissa sa robe.

Puis elle avança au milieu du chaos ambiant et se mit à crier pour que tout le monde l’écoute.

— Mes amis. Mes sujets. Chers nobles… le hiéromage est introuvable. Nous devons donc agir sans son conseil. Vous devez m’accompagner.

Les elfes se turent. Ils se tournèrent tous pour contempler leur reine avec une sorte de déférence et de respect que Malden n’avait jamais vus sur des visages humains. Les plus pauvres se levèrent et se précipitèrent vers leur souveraine. Les nobles cessèrent de s’invectiver et rassemblèrent leurs familles.

— Nous allons quitter ce lieu qui a toujours été notre royaume. Tout autre endroit nous a été interdit depuis fort longtemps. Aujourd’hui, poursuivit Aethil alors que la salle tremblait de plus en plus, nous avons reçu un signe. Les ancêtres nous ont donné leur bénédiction. Ensemble, nous allons retourner à la surface, où nous reconstruirons notre glorieux royaume.

Elle n’avait pas terminé son discours, mais Malden se pencha pour converser avec Cythère et Crassier.

— La meilleure issue est sans doute le puits de secours de l’autre côté, déclara-t-il.

— Laisse tomber, gamin, répliqua le nain. Nous n’avons aucune chance d’y arriver avant que tout nous tombe sur la gueule. (Il poussa un profond soupir.) Quel gâchis.

— Et nous ne pouvons sans doute pas non plus rejoindre l’entrée à l’étage supérieur, renchérit Cythère. Non. Nous devons nous enfuir par la grotte secrète d’Aethil.

— Mais les cristaux en obstruent le passage, rappela Malden.

— Avec assez d’aide, nous parviendrons à nous frayer un chemin, affirma Cythère. Le cristal est fragile. Facile à briser.

— C’est douteux, intervint Crassier.

— Peut-être, admit Cythère. Mais je préfère mourir là-bas, en essayant de fuir, qu’ici les bras ballants.

— Ça, fillette, c’est un putain de bon argument.

— Très bien, nous sommes d’accord. Allons chercher Croy et partons ! décida Cythère.

Chapitre 99

— Croy ! Non ! s’écria quelqu’un.

Quelqu’un dont la voix ressemblait à celle de… Cythère.

Après s’être échappé du chariot, le chevalier avait été assailli de toutes parts. Il n’avait pu que repousser ses adversaires. Puis la moitié du plafond s’était effondrée, et il s’était soudain retrouvé seul. Soit ses ennemis avaient été écrasés par les débris, soit ils avaient fui, paniqués. Lui-même était demeuré un instant hébété – puis des roches s’étaient abattues sur lui, ainsi qu’une petite montagne de poussière, et il avait de nouveau perdu connaissance.

À présent, des bras se tendaient vers lui, retiraient les pierres qui recouvraient son corps douloureux et contusionné. Il chercha d’abord à repousser les mains, craignant que des elfes soient revenus l’achever, mais il finit par comprendre qu’on essayait de le secourir.

L’effet de la drogue de Prestwicke s’était alors considérablement dissipé, et il avait enfin récupéré ses capacités de réflexion. Au moins, il savait où il se trouvait. Il aperçut Cythère et l’étreignit passionnément, même si elle lui parut étonnamment pressée d’échapper à ses bras.

— Je te croyais morte, lui dit-il, des larmes plein les yeux.

— J’ai toujours su que tu étais vivant, répliqua-t-elle. Croy, s’il te plaît, le temps presse… Nous devons discuter, mais pas avant d’être sortis d’ici. Mörget a fait quelque chose, il a déclenché une sorte d’avalanche ou… je ne sais pas quoi précisément. Mais Crassier est catégorique : le Vincularium tout entier va nous tomber dessus.

— Il s’est servi de l’arme naine, expliqua Croy. (Cythère ne sembla pas comprendre.) Je te raconterai tout plus tard. Crassier a raison, j’en suis certain. Nous devons partir sur-
le-champ. (Il lança un coup d’œil circulaire et vit que les elfes terrifiés couraient en tous sens, se précipitant vers les issues.) Mais comment allons-nous nous faufiler entre tous ces soldats ? demanda-t-il.

Il baissa la main pour empoigner Percespectre. Même s’ils semblaient paniqués et en proie au désarroi, ils restaient bien trop nombreux à son goût.

— Ce ne sera pas la peine, lui assura Malden. Pour l’heure, nous sommes alliés.

Croy fronça les sourcils.

— Mais ce sont des elfes. Ils sont mauvais. Ils frayent avec les démons.

Cythère poussa un profond soupir.

— Croy… le plafond va s’effondrer.

— Laisse-moi essayer, intervint Malden. (Il saisit le chevalier par les épaules et le regarda droit dans les yeux.) Ce ne sont pas des démons. Ces choses que tu as combattues étaient des fantômes. Les fantômes des elfes, de leurs ancêtres.

— Oh ? s’étonna Croy. (Il ne comprenait pas ce que cela signifiait, mais ne doutait pas que Malden dise la vérité.) Mais ces monstres… je croyais qu’ils avaient tué Cythère. Et toi, et Crassier. C’est la seule raison qui m’ait poussé à faire ce que j’ai fait. Sans quoi, je n’aurais jamais…

— Je comprends, l’interrompit Malden, mais pour l’instant, tu dois comprendre une chose : tout ce que tu as cru est faux. Les elfes sont des êtres honnêtes, et ils vont tous mourir.

Il cessa de parler quand une série d’explosions semblables à des coups de tonnerre retentirent à travers le plafond de la salle. Derrière le balcon, le puits central n’était plus qu’une avalanche d’éboulis et de poussière ; Croy ne parvenait même plus à apercevoir l’autre côté. Il se retourna et contempla le voleur, dressant un sourcil interrogateur.

Malden soupira et ferma les paupières. Croy souhaitait comprendre ce qui se passait.

— Deux cents personnes bonnes et innocentes s’apprêtent à périr ici, insista Malden. Et si elles meurent, ce sera une tragédie sans précédent, et…

— Des innocents ? En péril ? jubila le chevalier. (Il n’avait pas besoin d’en savoir davantage.) Laisse-moi y aller, je dois leur porter secours !

Il chargea droit devant lui, dans la direction que les elfes empruntaient déjà. Il s’arrêta devant le chariot et prit Balint dans ses bras. Elle n’avait pas l’air de pouvoir marcher.

— Elle t’a trahi, fit remarquer Malden. Et elle a essayé de tuer Crassier. Sans parler de moi. Plusieurs fois.

— C’est une naine, répondit Croy, en se demandant ce que le voleur ne comprenait pas.

La loi exigeait que l’on protège les nains. Le chevalier n’avait pas besoin de meilleure raison.

La vague d’elfes grimpa une longue rampe pour pénétrer dans une zone de tunnels bien trop irréguliers pour avoir été creusés par des nains. Croy s’attendait à ce que la foule fasse demi-tour et vienne obstruer les étroits conduits, mais quelqu’un semblait mener les rescapés avec beaucoup de talent. Ils franchirent une pièce plus vaste où une dizaine de revenants montaient la garde devant une porte. Croy commença à dégainer Percespectre, mais cela ne fut pas nécessaire.

Sous ses yeux, les elfes morts tombèrent en pièces. Les os s’effondrèrent, la chair se délita sur les squelettes. Les armures de bronze se fracassèrent au sol.

— Les ancêtres ! cria l’un des elfes. La masse ancestrale a dû être broyée ! La magie qui anime les revenants s’étiole. Il n’y a plus d’espoir. Qu’allons-nous devenir ?

— La vraie question, repartit Crassier, est de savoir quelle taille vous ferez quand tout l’édifice s’effondrera.

Le nain se précipita en avant et saisit la main d’une jeune elfe particulièrement jolie. Croy se demanda ce qui se passait.

L’heure n’était toutefois pas aux questions. Il confia Balint à deux guerriers élancés, puis courut rattraper le nain. Il franchit la porte avec les autres et déboucha dans une pièce fort agréable, dont un mur s’était déjà écroulé. Un rideau d’eau cascadait à l’autre bout de la salle, et il songea qu’une rivière souterraine était peut-être sur le point de les noyer.

Puis l’amie elfe de Crassier leva une main délicate. Elle prononça un mot, et l’eau cessa instantanément de ruisseler. Tous se précipitèrent dans une petite chambre derrière, puis sous une voûte inondée de lumière.

Au-delà s’étendait une caverne emplie de diamants. Croy écarquilla les yeux en découvrant les énormes excroissances de cristal qui jaillissaient de chaque surface, pointant dans toutes les directions. Des éclats jonchaient le sol, tel le trésor de pierres précieuses de quelque dragon ancestral. Les débris glissèrent en carillonnant sous ses semelles.

Il était tellement occupé à regarder où il mettait les pieds qu’il percuta Malden, immobilisé au milieu de la grotte.

— Quel est le problème ? demanda Croy.

— Le hiéromage, répondit le voleur.

Le chevalier leva la tête et vit un elfe debout devant eux. Il le reconnut immédiatement : c’était celui qu’il avait entendu décrire de vieilles techniques de torture elfique. Celui dont la robe noire était couverte de minuscules clochettes de laiton. Visiblement, on l’appelait le hiéromage.

— Attendez, dit-il.

La jolie elfe de Crassier s’inclina devant l’individu, et déclara :

— Présence exaltée dont l’ombre est semblable à la fraîche bénédiction de la nuit, je vous en prie, écartez-vous de notre chemin !

— L’histoire… est… ici, annonça le hiéromage. Tant de vies… j’ai attendu. Dans les ténèbres.

Une chose gigantesque vint s’écraser derrière lui. La caverne fut si violemment secouée que des éclats de cristal furent propulsés en l’air. De nombreux elfes tombèrent à terre et se coupèrent sur des excroissances de pierres.

— Nous devons passer, insista Malden. Cythère, s’il nous faut le terrasser…

— Cette fois-ci, je comprends, Malden, affirma-t-elle.

— Je m’en occupe, déclara Croy en dégainant Percespectre.

Il avança d’un pas en direction de l’elfe à la robe noire.

Le hiéromage dressa une main derrière son vêtement et serra le poing. Les bras de Croy se plaquèrent contre ses flancs, et ses genoux se verrouillèrent. Il était paralysé ; il luttait de toutes ses forces contre son propre corps, mais ne pouvait pas bouger d’un pouce. Il parvint à peine à loucher pour apercevoir Malden, derrière lui, immobilisé en pleine course, les bras douloureusement tordus devant lui.

Seule Cythère était encore capable de se mouvoir. Elle n’était pas épargnée pour autant. Des fleurs peintes se déployèrent sur sa tempe gauche et son poignet droit. Des plantes rampantes s’enroulèrent autour de son cou, comme pour l’étrangler. Des ronces grimpèrent le long de ses bras, disparaissant sous ses manches.

Elle hurla de frustration et essaya de dépasser l’elfe.

Il leva l’autre main et pointa directement son doigt sur elle. Sa bouche commença à former des mots dans une langue aussi ancienne que maléfique. Des plaies apparurent sur ses lèvres, comme si ses propres paroles lui rongeaient la peau.

— Vous ne pouvez pas me faire de mal, clama Cythère. Je suis immunisée contre votre magie.

Elle arqua alors le dos, et de la lumière jaillit de ses yeux.

Le hiéromage cracha du sang, sans toutefois cesser de psalmodier. Croy voyait presque la magie noire se former dans l’air en une distorsion de la réalité.

Il était incapable de tourner la tête pour regarder derrière lui quand il entendit un bruit semblable à des draps que l’on déchire, mais avec une intensité infiniment plus grande. Le son ne s’arrêta pas, mais gronda encore et encore. Il comprit que le Vincularium s’écroulait. Bientôt, ils seraient morts sous les décombres, stoppés dans leur fuite par un duel de sorciers.

Les fleurs peintes sur le visage de Cythère s’épanouirent, puis se fanèrent, pour s’épanouir de plus belle. Des vignes, des vrilles et des frondes s’enroulaient et se déroulaient sur ses traits. Sa peau était entièrement recouverte de tatouages. Elle ouvrit la bouche, et de la fumée commença à en sortir.

— Nous devons l’arrêter, cria Croy.

Malden hocha la tête, presque imperceptiblement. Il parvint à remuer les doigts de sa main tendue vers Langacide.

C’était inutile, mais le voleur s’échinait néanmoins. Croy se débattait avec ses jambes pour les forcer à avancer. En vain.

Cythère hurla. Son corps fut pris de convulsions quand le flot incessant de la malédiction du hiéromage se déversa en elle.

Cependant, l’elfe souffrait lui aussi. Ses lèvres se retroussèrent sur des gencives pâles. Sa peau perdit son peu de couleur et se mit à se crevasser et à saigner.

Cythère parvint à faire un pas de plus dans sa direction. Puis un autre. Elle tendit la main et attrapa celle du prêtre-sorcier.

Dès qu’elle l’effleura, le hiéromage se mit à brailler, et un sang épais jaillit de sa bouche. Ses os brillèrent d’une lumière infernale, jusqu’à devenir parfaitement visibles sous sa chair.

Puis il s’affala sur le sol, et des flammes vertes lui consumèrent le visage.

Il était mort, sans le moindre doute.

Le sort qui les immobilisait disparut instantanément. Croy courut en avant pour embrasser Cythère et la serrer contre lui jusqu’à la fin des temps.

— Non ! cria-t-elle.

Croy grogna d’horreur en se rendant compte que même le blanc de ses yeux était couvert de fleurs minuscules, et que ses cheveux avaient pris l’apparence de plantes rampantes. Toute sa peau était couverte de tatouages semblant s’affronter entre eux. Elle était plus que jamais saturée de magie noire.

— Restez loin de moi. Tous. Et fermez les yeux !

Puis elle leur tourna le dos et approcha de l’ouverture dans la caverne. Elle leva les bras, tendit les paumes en avant et gémit de douleur.

Croy pivota la tête à l’instant précis où elle déversa toute la puissance que son corps avait accumulée. Tout le pouvoir du hiéromage s’échappa par ses doigts en direction des cristaux qui bloquaient le passage.

Un éclair tremblotant bondit de cristal en cristal. Un vent d’ouragan se répandit par l’étroit boyau. Croy se plaqua les mains sur les yeux pour éviter d’être aveuglé. Il sentit quelque chose de chaud et humide couler sur ses bottes, et quand il rouvrit les paupières il constata que du cristal fondu dégoulinait le long de la pente de la grotte.

Il leva la tête et vit que Cythère était de nouveau dépourvue de tatouages. Comme elle semblait sur le point de s’évanouir, il la prit dans ses bras.

Devant lui, il ne restait plus une seule excroissance de cristal. Simplement un tunnel sinueux parfaitement naturel, qui montait en pente douce rejoindre la lumière et la chaleur extérieures. Les parois étaient parfaitement lisses, et la voie était libre.

Croy souleva Cythère, et émergea au soleil.

Chapitre 100

Le danger n’était pas complètement éloigné. La grotte commença à s’effondrer derrière eux, alors que les derniers elfes s’extirpaient du tunnel pour rejoindre l’air libre. Malden et Crassier aidèrent les blessés à sortir, tandis que Croy et Aethil ordonnaient aux autres de courir aussi vite que possible vers le bas de la montagne.

Les elfes parurent ébahis en mettant le pied dehors, incapables de comprendre où ils se trouvaient, ni ce que cela impliquait. Malden songea que leur confusion pourrait bien les sauver : s’ils s’arrêtaient pour bien analyser la situation, ils pourraient sombrer dans le désespoir et arrêter de bouger.

Et cela leur serait fatal. La montagne tout entière remuait continuellement. En altitude, la neige et les rochers formaient de multiples avalanches. Le sommet de la montagne était bien différent de la première fois où Malden l’avait aperçu. Croy l’avait appelée Fendciel – à présent, on eût dit qu’une dizaine de lames étaient inclinées les unes contre les autres. Sous ses yeux terrifiés, l’une d’elles s’effondra et vint se fracasser sur la paroi rocheuse.

— Ce sont les derniers, fistons, brailla Crassier pour couvrir le tumulte assourdissant du sommet qui s’effondrait. Tout le monde est sorti ! Maintenant, foutons le camp pour sauver nos chiennes de vies !

Malden n’eut pas à se le faire dire deux fois. Il dévala la pente, bondissant par-dessus les rochers et roulant au sol chaque fois qu’une secousse lui faisait perdre l’équilibre. Il poussait des cris de panique mais continua à détaler vers la vallée, loin de l’avalanche de pierres. L’une d’elles, de la taille de son poing, siffla à son oreille aussi vite qu’une flèche. Il avait de la poussière plein la bouche et le nez, et peinait à respirer.

Il ne s’arrêta pas de courir avant de remonter la pente d’en face, et ne mit fin à sa course que parce que son corps n’en pouvait plus. Il grimpa néanmoins aussi vite que ses muscles le lui permettaient, alors que la cime de Fendciel disparaissait dans des volutes de poussière et de vapeur, et que la terre tremblait et se soulevait sous ses pieds. Il poursuivit son ascension bien après que ses doigts se furent mis à saigner, bien après que la douleur dans ses flancs, dans ses poumons, dans ses membres écorchés ou contusionnés l’eut empêché de réfléchir correctement.

Il enjamba enfin un dernier rocher et se trouva face à un portail de forteresse ouvert, au-delà duquel des centaines de visages angulaires le contemplaient. Des elfes, ainsi que Croy et Cythère, et Crassier… et même Herward.

Il avait rejoint le fort que l’ermite considérait comme sa demeure.

Malden se précipita à l’intérieur. On ferma le vantail derrière lui, et il s’allongea de tout son long sur le sol. Le monde bougeait encore, mais pas aussi violemment qu’avant. Puis il consacra un long moment à respirer et contempler la fumée et le nuage de poussière qui obscurcissaient le ciel. Enfin – enfin –, bien après que le vrombissement et les crissements de la roche brisée ainsi que le hurlement des bourrasques de vent se furent apaisés, il leva de nouveau les yeux, et découvrit le ciel bleu au-dessus de sa tête.

Rien d’autre que du ciel bleu, s’étendant à l’infini.

Quand il recouvra l’usage de son ouïe, il entendit les lamentations des elfes. Ils avaient tout perdu : leur royaume, leurs ancêtres, leur hiéromage. Tout sauf leur vie. Il perçut également un autre sanglot, et tourna la tête de côté. Au bout milieu de la cour de la forteresse, Cythère pleurait, esseulée.

Il alla la rejoindre et s’accroupit à côté d’elle. Il ne pipa mot.

— Il savait, dit-elle posément. Le hiéromage avait vu l’avenir. Il a vu tout cela, dans les moindres détails. Durant ses derniers instants, son esprit a communiqué directement avec le mien. L’espace d’une fraction de seconde, j’ai lu dans son cœur. Il savait sa vision inaltérable. Que son peuple n’avait d’autre chance de survie.

— Qu’est-ce que tu racontes ? lui demanda Malden.

— Il n’était pas notre ennemi. Il ne l’a jamais été. Tout ce qu’il a fait fut de nous mener vers cet instant. Il était profondément troublé, Malden, égaré dans le temps… Tellement perdu qu’il ne pouvait même pas nous expliquer ce qu’il était en train de faire. Il avait donc l’air d’être notre ennemi, mais… ce n’était pas le cas.

— Alors pourquoi nous avoir résisté si farouchement ?

— Mais justement : ce n’est pas ce qu’il a fait. Il nous a aidés par tous les moyens possibles, déclara-t-elle. C’est lui qui a donné le philtre d’amour à Aethil, de sorte que, quand le moment viendrait pour Crassier de lui demander d’agir en reine, elle l’écouterait. C’est lui qui a décidé de nous libérer de la geôle, pour nous montrer l’essentiel de son domaine, afin que nous comprenions que son peuple n’était pas mauvais. Que nous avions autrefois vécu ensemble, et que nous pourrions recommencer. (Elle secoua la tête.) Même à la fin, dans la dernière grotte : il n’essayait pas de me faire mal en déversant son pouvoir en moi. Malden ! Il savait que c’était la seule manière d’ouvrir le passage. Il savait que moi seule pouvais y parvenir. Il m’a parlé silencieusement, me transmettant sa dernière pensée avant de mourir.

— Et que t’a-t-il dit ? s’enquit le voleur.

— « Sauvez mon peuple. Montrez-lui une forêt, et laissez-le y vivre en paix. » Il savait, depuis le début, comment cela se terminerait. Et il a tout sacrifié pour s’assurer que nous survivions.

Croy vint l’enlacer et l’embrasser sur le haut du crâne.

— Il était un véritable chef, prêt à mourir pour ce en quoi il croyait. Il n’avait rien de mauvais. Tout comme Mörget, qui est mort pour terrasser le démon qu’il avait juré d’abattre. Ce sont tous deux des héros.

— Si tu veux, répondit Cythère.

Malden les regarda s’étreindre et tenta de ne pas se laisser submerger par la jalousie. Il s’éloigna jusqu’à un coin de la cour où il pourrait s’isoler. Puis il sortit le morceau de parchemin qu’il avait glissé dans sa tunique. Celui qu’il avait récupéré sur le cadavre de Prestwicke.

Il commença à le déplier, mais avant qu’il ait pu terminer, Aethil s’écria depuis le milieu de la cour.

— Sire Croy ? Où est sire Croy ?

Avant que le chevalier puisse lui répondre, Crassier bondit sur ses pieds et lui adressa de grands signes.

— Par ici, ma douce, répondit-il.

Aethil courut rejoindre le nain et le fit décoller du sol en le serrant dans ses bras.

— Sire Croy, vous êtes véritablement un noble chevalier. Vous avez sauvé mon peuple de la destruction. L’avenir sera semé d’embûches. Nous devrons apprendre à survivre en surface. Mais nous vivrons. Nous vivrons, grâce à vous. Mon amour, je ne pourrai jamais m’acquitter de ma dette. Demandez-moi n’importe quelle récompense, n’importe quelle faveur, et vous serez exaucé.

Le véritable Croy se racla la gorge.

Malden vit le visage de Crassier virer à l’écarlate.

— Aethil, ma, euh, ma chérie, ma tendre, ma miséricordieuse Aethil, répondit le nain. Allons nous entretenir en privé.

— Oh, oui ! s’exclama la reine.

— Nous devons… discuter. J’ai une chose importante à vous dire.

Malden sourit, sans parvenir à rire tout à fait.

Il avait d’autres soucis en tête. Il déplia précautionneusement le morceau de parchemin et l’étudia avec attention. Il ne comportait que peu de mots. Une brève description de son apparence physique, une liste des tavernes de Ness qu’il avait l’habitude de fréquenter, et c’était tout. Des informations utiles à un assassin traquant sa proie. Il n’y avait aucun ordre explicite d’éliminer le voleur, aucune justification fleurie. Rien n’expliquait pourquoi Malden devait mourir.

Il n’y avait pas non plus la moindre signature. Toutefois, en bas du parchemin, se trouvait un petit signe, un croquis rapide. Un cœur transpercé d’une clé.

Épilogue

L’eau déferlait furieusement, percutant violemment les parois du puits submergé. Des cailloux et de petites pierres étaient précipités comme d’une fronde, venant lui percuter le corps et le déchiqueter en lambeaux. Son dernier souffle d’air, coincé dans ses poumons mais dépourvu d’oxygène depuis longtemps, cherchait désespérément à sortir. Il poussait contre la cage thoracique malmenée et lui emplissait la bouche ; toutefois, ouvrir les lèvres à cet instant le mènerait à une mort certaine par noyade.

Il était impossible de remonter au sommet du puits. Ce dernier était régulièrement pris de secousses, et il sentait l’immense pression de l’eau s’accumuler au-dessus de lui alors que des morceaux du boyau s’effondraient. Sa cape s’enroulait autour de son corps comme les anneaux d’un serpent constricteur. Il la déchira et battit des pieds pour se propulser vers le haut du tunnel ; l’eau lui donna autant d’élan qu’une bière secouée à son bouchon.

Il percuta de nombreuses fois les parois du puits, assez violemment pour ne plus sentir ses bras, et fut recraché par l’embouchure de l’excavation ; puis il émergea, en surface, à la lumière du soleil. Le puits donnait sur la façade d’une falaise, et l’eau qui en jaillissait ruisselait à l’air libre. Il parvint tout juste à se rattraper au rebord du conduit pour éviter d’être emporté dans l’abîme. Les doigts aussi fermes que des serres d’acier, il creusa dans la roche et s’accrocha à la vie. Il vit un cadavre d’elfe expulsé du tunnel et tournoyer en plongeant dans le gouffre. Quand il entendit le craquement du corps en dessous, il ne put réprimer une grimace et baissa les yeux vers le mort gisant sur les rochers.

Finalement, le torrent se tarit, emplissant le puits sans plus en déborder. Il descendit la paroi, trouvant maintes prises dans la falaise brisée.

Il connaissait cet endroit.

Quand il s’était jeté dans le puits central du Vincularium, une fraction de seconde après avoir mis le feu à la poudre noir des tonneaux nains, il ne s’était pas attendu à survivre. Il avait été ballotté de-ci de-là par les explosions successives et les tremblements de la terre, baratté avec l’eau jusqu’à ce qu’il ne sache plus différencier le haut du bas. Il s’était préparé à mourir. Pourtant, inexplicablement, son corps s’était retrouvé aspiré dans l’un des conduits de secours ; le même, en réalité, que celui par lequel il avait vu le démon se glisser de longs mois plus tôt. La pression de l’eau avait suffi à le libérer peu avant l’effondrement de la montagne.

Et à présent… à présent, il était encore en vie.

Il connaissait le décor qui s’offrait à ses yeux. Il était de retour sur sa terre natale, dans les steppes de l’Est des clans. Il tourna la tête en quête de la silhouette familière de Fendciel, le sommet qui se dressait en sentinelle entre cette terre et le royaume de Skrae, à l’ouest.

La montagne avait disparu.

Purement et simplement disparu.

Elle avait laissé place à une vaste vallée couverte de débris de roche, dissimulée sous un nuage de fumée et de volutes de poussière. En s’effondrant, le Vincularium avait emporté Fendciel. À présent, la muraille de Murblanc était brisée. Cette barrière minérale et enneigée, autrefois infranchissable, était désormais… ouverte. La montagne était devenue un défilé. Un nouveau col, fonctionnel bien qu’accidenté, permettant de circuler entre deux parois. Un passage si large qu’il pouvait être emprunté par une armée entière.

Mörget prit la mesure de ce qu’il avait accompli, puis il rejeta la tête en arrière, et rit, rit, rit à n’en plus finir.

EN AVANT-PREMIÈRE

Découvrez la suite des aventures des Sept Lames

(version non corrigée)

Bientôt disponible chez Milady

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Benjamin Kuntzer

Remerciements

Un génie criminel ne se mesure qu’à la qualité de ses co-conspirateurs. Les suspects habituels sont tout autant que moi responsables du contenu de cet ouvrage : Alex Lencicki (chauffeur), Russell Galen (collecteur de fonds), Diana Gill (experte en démolition) et Will Hinton (guetteur aux yeux de lynx) ont encouragé et aidé cette création. Fred Van Lente a rempli à merveille son rôle d’infiltré. Je n’aurais pas pu rêver meilleurs complices.

David Chandler

New York, 2011

David Chandler est né à Pittsburgh en 1971. Il avoue avoir entrepris l’écriture de la trilogie Les Sept Lames pour apaiser le gamin de treize ans qui sommeille toujours en lui, et qui tenait à rendre hommage aux œuvres de Fantasy et de science-fiction qui ont bercé son enfance. Un voleur dans la nuit est le deuxième tome de cette saga.

Du même auteur, chez Milady, en poche :

Les Sept Lames :

1. L’Antre des voleurs

2. Un voleur dans la nuit

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : A Thief in the Night

Copyright © David Chandler 2011

Publié avec l’accord de l’auteur,

c/o BAROR INTERNATIONAL, INC.,

Armonk, New York, États-Unis

Tous droits réservés

© Bragelonne 2012, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Miguel Coimbra

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

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